Повелитель Рун. Том 3

Глава 1

«Истинной свободы не существует.»

Дорен уже давно осознал этот печальный факт. Чтобы ты не делал, в твоей жизни всегда будут люди или обстоятельства, которые могут незаметно влиять на все, что с тобой происходит. В одну секунду ты твердо уверен, что крепко удерживаешь судьбу собственными руками, а в следующую с удивлением осознаешь, что ты всего лишь бумажный кораблик, подхваченный бурным потоком.

Их путь из подземной камеры, отличался от того, по которому они пришли. Юноша с апатией наблюдал за многочисленными узкими коридорами и поворотами. Он не хотел никуда уходить, но отчетливо понимал, что несмотря на довольно мягкую форму убеждения, Касиан не оставлял ему выбора. Король почти не давил на него и не сыпал угрозами, но по-настоящему сильным людям это вовсе не было нужно.

«Уверен, что и с клятвой все не так уж просто. Стал бы он так легко раскрываться? Почему мне кажется, что если бы я попытался прямо здесь воспользоваться своим условным желанием, ничем хорошим это определенно бы не закончилось? Всё-таки магические клятвы редко бывают совершенными, и найти в них лазейку вполне реально.»

Король бодро шагал впереди, прокладывая дорогу, и будто бы вовсе не замечал тяжелых размышлений Дорена. Магия в запутанном лабиринте была впечатляющей. Это место действительно походило на самое защищенное во всем королевстве. Центральная библиотека, лаборатория Нильса – их защитные меры блекли по сравнению с охранной магией, окружавшей черный куб.

«Как неприятно осознавать, что ты всего лишь пешка в этой шахматной партии. Кровь бога, значит?»

Некоторые вещи в его голове стали проясняться. По необъяснимой причине, во время своего пробуждения, его сознание воспарило в небо, и юноша увидел огромное черное пятно, ползающее по земле, и серые столбы, уходящие в небо. Вспомнил он и рассказ Эмерика о Великом Расколе.

«Пылающие метеориты упали с небес, и вокруг них образовались столицы королевств. Касиан говорит, что это кровь бога сдерживает могущественных чудовищ. Я думал, что метеориты – это осколки скрижали с изменчивыми рунами, но может, падали не только они? А серые столбы, которые я увидел, это места падений? В этой версии есть смысл. И что за черное пятно? Что произошло во время Раскола?»

Эти новые подробности придавали заговору аристократов еще более зловещий оттенок.

- О чем задумался? – мужчина прервал его размышления.

- Думаю о том, как я вообще оказался втянут во всю эту мутную историю, - Дорен недовольно хмыкнул.

- Это было неизбежно. Даже если бы ты вообще ничего не делал, рано или поздно, я бы тебя нашел, - Касиан пожал плечами.

- А ты не рассматривал вариант просто оставить меня в покое?

- Конечно, рассматривал, - король вздохнул. – Но я отказался от этой идеи очень быстро. Чтобы ты не говорил – ты темная лошадка. Я не могу оставлять такую неизвестную переменную без внимания. И я очень рад, что после непродолжительного наблюдения выяснилось, что на тебя можно рассчитывать.

- Как же это неудобно… - юноша не скрывал своего раздражения.

- Неужели ты совсем не чувствуешь ответственности? Ведь, по сути, это ты основал Империю, - Касиан прищурился.

- Империя разрушена, а тот человек давно уже мертв. Тебе будет трудно это понять.

- Наверное, - мужчина не спорил. – Я бы очень хотел узнать подробности твоей жизни. Жаль, что у нас нет на это времени.

«А я бы сказал, очень хорошо, что его нет.»

Юноша вовсе не горел желанием оставаться под пристальным наблюдением короля, особенно когда между ними была такая разница в силе. Кто знал, что может прийти ему в голову.

- Как они нас нашли? – Дорен задал еще один вопрос, который его волновал. – Ладно, черт с ним со списком, но, чтобы выследить и провести одновременную атаку на новичков нужна очень обширная сеть.

- Как я и говорил, предатели, - Касиан был мрачен. – Любой жетон можно отследить с помощью особого заклинания. Это было сделано в целях безопасности, чтобы мы могли помочь ученикам, попавшим в беду. Но теперь это обернулось против нас. Существует два варианта, либо заклинание расшифровали и воспроизвели, либо в Академии тоже есть переметнувшиеся на сторону врага. И неизвестность создает еще больше напряжения. Я не могу до конца доверять людям.

- Но ты рассказываешь об этом мне, - юноша приподнял брови.

- Это так странно? – король усмехнулся. - Ты незнакомец, и тебе плевать на борьбу за власть. Ты могущественный мистик, который с легкостью отказался от короны. Я думаю, тебе безразличны наши мелкие дрязги. Разве у аристократов есть что-то что они могли бы тебе предложить? Богатство и почет? Это просто смешно. Знания? Кто кого учить будет? Я не знаю твоих мотивов, но думаю, ты гораздо лучше других понимаешь, что может случиться, если их план увенчается успехом.

- Хм, - Дорен молчал. В словах Касиана был смысл, если, конечно, мужчина говорил искренне.

- Мы пришли, - они оказались в небольшой комнатке с невысокой круглой платформой на полу.

- Что это за место? Мы ведь еще под землей? – юноша подозрительно огляделся.

- Добираться до места назначения на своих двоих будет слишком долго, - король вышел вперед и, протянув руку над платформой, активировал её магическое формирование. – К тому же, в случае неизбежного поражения из лабиринта ведь должны быть пути отступления, согласен?

- Пространственный туннель? – Дорен кивнул, наблюдая за потоками маны.

- Да. Разве не ты рассказал моему предку о телепортации? Спустя много лет, имперские мастера пространственной магии смогли воплотить в жизнь эту идею. Эта платформа перемещает только в одну сторону, а значит сюда нельзя попасть извне. И если бы нас кто-то преследовал, то он бы не смог проследить куда платформа нас переместила.

- Очень полезно, - юноша был задумчив.

- Так и есть. Это один из столпов на котором держится моя власть. Чертежи подобных платформ были давно утеряны, но в своих путешествиях, еще до того, как стать правителем Восточного Королевства, я смог их отыскать. Аристократы потому и не спешат действовать, так как я могу очень быстро среагировать на любую агрессию. Главная точка перемещения в моем дворце покрывает большую часть королевства.

- Поэтому они и выбрали такие удаленные места как Ортис, - Дорен сразу все понял. – Ритуалы проходили в городах, до которых центральный узел не достает?

- Да, - Касиан кивнул, и платформа засветилась светло голубым светом. – Пойдем.

Юноша без малейших сомнений шагнул вперед. Знакомое чувство одновременного движения во все стороны с полной дезориентацией, резко нахлынуло на него и потащило к месту назначения. Еще мгновение, и все закончилось так же быстро, как и началось.

- Если бы не знал кто ты, ни за что бы не поверил, - рядом раздался голос мужчины. Дорен обнаружил, что они стоят в небольшой темной комнатушке.

- Т ы о чем?

- Первое путешествие даже у опытных магов вызывает проблемы. Но ты перенес его с такой легкостью, как будто уже сотни раз это делал.

«Так оно и есть.»

Хотя перемещение на скрытую поляну происходило гораздо мягче, оно все равно давало бесценный опыт.

- Хм, - юноша не стал ничего объяснять. – Куда нас перенесло?

- В мой дворец, - Касиан дотронулся рукой до стены, и в ней совершенно беззвучно образовался аккуратный проход. – На своих двоих до границы королевства придется идти долго.

- Мы снова переместимся? С кем я отправлюсь, кстати? – Дорен прищурился.

- Да, времени у нас очень мало, нельзя терять ни единого дня. Тебя будут сопровождать люди, которые тебе уже знакомы. Сейчас их увидишь.

Они оказались в просторном, богато украшенном коридоре. Дверной проем в потайную комнату за их спинами тут же исчез.

- Не отставай, - не теряя времени, король повернул налево.

Юноша снова шел следом, и от нечего делать, оглядывался по сторонам.

- Почему это место такое странное? – через несколько минут, когда они миновали несколько поворотов и лестниц, Дорен не выдержал и задал вопрос.

- Что ты имеешь ввиду?

- Это крыло выглядит по другому, как-то сдержано и без кричащей роскоши, в отличие от предыдущего. Но мы ведь спустились всего на один этаж.

- А, ты об этом. Я же в конце концов далеко не первый владелец этого места. Предыдущая династия никогда себе ни в чем не отказывала. Оформлению верхнего этажа больше двадцати лет.

- И за столько времени ты так и не избавился от пережитков прошлого?

- У меня была такая мысль, но потом я понял, что перестройка будет стоить мне слишком много. Я не так уж и часто бываю в этом дворце. Если бы не перемещающая платформа, то бывал бы еще реже. Поэтому только часть дворца перестроена под мои нужды.

- Еще я не вижу стражи и слуг.

- Если нарушитель способен проникнуть через внешние магические барьеры, какая стража его сможет остановить? Я не вижу в них смысла. А слугам я не очень доверяю, поэтому держу самый необходимый минимум. А с чего это вдруг тебя это интересует?

- Пытаюсь понять, что ты за человек, - Дорен ничего не скрывал.

- Забавно, - Касиан широко улыбнулся. – Кстати, прежде чем мы войдем, твоим сопровождающим я собираюсь сказать, что ты потомок Вечного Императора.

- Зачем? – юноша сразу напрягся.

- Они должны доставить тебя к гробнице. И им нужно понимать, насколько это важно. Не так просто объяснить опытному профессионалу зачем он должен тащить неподготовленного двадцатилетнего юнца в Тайные Земли.

- Хм, - юноше это не нравилось, но он никак не мог опровергнуть слова мужчины. – Про меня знает много людей?

- Больше ни одной живой душе о тебе не известно, этот секрет я никому не доверю, - Касиан остановился. - Нравится тебе это или нет, но у меня нет выбора, а значит и у тебя тоже. Волей-неволей, но мы сейчас в одной лодке.

Они петляли по дворцу еще некоторое время, пока не оказались перед высокой двустворчатой дверью.

- Вот мы и на месте, - Касиан вошел внутрь.

«И кого это я знаю?»

Дорен тяжело вздохнул, и последовал за ним.

В просторном каменном зале не было ничего кроме широкой платформы наподобие той, что находилась в подземном лабиринте. Только эта была намного больше.

- Ваше Величество, - два человека, дожидавшихся короля, низко поклонились.

«Какого черта.»

Юноша удивленно приподнял брови.

- Кайл, Элиса, встаньте, - король подошел ближе. – Это тот, кого вы должны любой ценой доставить к гробнице.

Мастера южной башни подняли головы.

- Дорен?! – Кайл на секунду потерял самообладание, но тут же взял себя в руки. Элиса же просто молчала, ошарашенно уставившись на юношу.

- Вы знаете этого ученика, - тон Касиана был строгим. – И прежде, чем вы начнете задавать вопросы, скажу сразу, других вариантов нет. Он обязан оказаться у гробницы. Почему? Потому что он потомок Вечного Императора. Именно поэтому я и говорил к нему присмотреться. Да, это будет очень опасно. Но вы одни из немногих людей, которым я доверяю. Кайл, защита Дорена – твоя приоритетная задача.

- Как прикажет Ваше Величество, - мужчина в лазурном еще раз поклонился. Что происходило в голове глав отделений было трудно понять. Элиса продолжала во все глаза беззастенчиво пялиться на Дорена.

- Эти для вас, - король указал рукой на три небольшие сумки у подножия платформы. – Внутри все необходимое для длительного путешествия, а также подходящее снаряжение.

«Пространственные артефакты?»

Сумки были компактными и вовсе не выглядели так, как будто в них было много вещей. Это значило только одно, внутри они были намного больше, чем казались снаружи.

- Элиса, место, в которое вы направляетесь, очень нестабильно, поэтому вся навигация на тебе, - Касиан продолжал инструктировать подчиненных.

- Да, Ваше Величество.

- Вы отправляетесь не одни, несколько групп уже выдвинулось вперед, но у них другие цели и задачи. Ваша – опередить отряд древних семей, и не допустить, чтобы им попало в руки то, за чем они охотятся… Чтобы это ни было. И желательно, не показывайтесь им на глаза. Вся дополнительная информация, приблизительная карта и прочее, находится в сумках. Есть вопросы?

Кайл и Элиса молчали, им нечего было добавить, каждый из них и так понимал всю серьезность ситуации.

- Раз так, значит вам следует поторо…

- Касиан, ублюдок! – внезапно дверь с грохотом отворилась и в комнату буквально влетел еще один человек.

«Нильс?!»

Дорен оторопело уставился на разъяренного мужчину со шрамом. Тот сердито пыхтел и злобно таращился на короля.

- Ты совсем не вовремя, – что было еще более удивительно, так это то, что Касиан, казалось, нисколько не возмутился этим оскорбительным обращением.

- Не вовремя?! Я успел как раз в последний момент! Решил лишить меня единственного ученика старый ты козел?! Я вызываю тебя на поединок!

- Я король, ты не можешь вызывать меня на поединок, - мужчина с бородой закатил глаза. – Да и вообще, я намного сильнее чем ты.

- Это мы сейчас проверим! – Нильс вытащил из кармана серебристый восьмигранник размером с кулак.

- Ты не станешь его использовать, - Касиан хмыкнул, бросив косой взгляд на неизвестный артефакт.

- Хочешь меня испытать?! – из другого кармана глава отделения рунической магии извлек еще один артефакт, похожий на детскую трещотку.

- Безумец, ты что, хочешь всех нас убить?! – при виде этого предмета, Элиса неосознанно сжалась, а Кайл машинально положил руку на рукоять меча.

- А что такого? – Нильс дерзко улыбнулся. – Может, я хочу, чтобы у нас появился новый правитель.

- И почему с тобой всегда так сложно… - король раздраженно потер переносицу. – Откуда столько агрессии? Какой ученик?

- Ты прекрасно знаешь какой! Эй сопляк, не стой столбом, пошли назад, этот олух ничего тебе не сделает пока у меня в руках эти штуки! – мужчина со шрамом тряхнул трещоткой и многогранником.

- Хватит заигрывать со смертью! – Элиса зашипела сквозь зубы.

- Нильс, он должен пойти, - Касиан не выглядел взволнованным или разозленным, как будто его совсем не удивляло происходящее.

- С какой вообще стати двадцатилетний слабак что-то тебе должен? Любая букашка в том месте его в лепешку расшибет!

- Он должен отправиться, он потомок Вечного Императора, - король продолжал уговаривать мастера рунической магии.

- Какая мне разница, что он потомок… Погоди, что?

- Он потомок Вечного Императора, - Касиан терпеливо повторил. – Ему необходимо оказаться в гробнице. Ты знаешь, что поставлено на карту.

- Это… - Нильс запнулся, не зная что сказать. – Но как же…

- Я этого вовсе не хочу, просто у меня нет другого выбора. Кайл будет отвечать за его защиту. Их задача сделать все максимально быстро не привлекая чужого внимания.

- Все ясно, - спустя десять секунд размышлений, глава отделения рунической магии кивнул.

- Хорошо, что ты понял, - внезапно, Касиан с облегчением выдохнул. Как оказалось, эта короткая перепалка далась ему не так уж легко.

- Я отправляюсь с ними, - Нильс направился к платформе.

- Погоди, что? – король несколько раз моргнул.

- Ты думаешь, я доверюсь этим двоим? Я сам проконтролирую ситуацию, - мужчина со шрамом скрестил руки на груди.

- Но твои занятия…

- У меня нет никакого желания обучать идиотов. Меня заменят другие учителя.

- Но мы не приготовили тебе никаких припасов… - Касиан пытался вяло отнекиваться.

- Я это учел, - Нильс похлопал по сумке на поясе. Судя по всему, это тоже был пространственный артефакт. – И разных полезных вещиц я тоже взял достаточно. – Он сунул восьмигранник и трещотку в сумку.

- Погоди, ты что, хочешь взять это с собой? – даже невозмутимый Кайл не сдержался.

- Где еще их применять, как не в Тайных Землях? Ты что, на своих тренировках окончательно себе все мозги отбил? – Нильс презрительно усмехнулся.

- Не могу поверить, что я это говорю, но… Ладно, ты тоже можешь отправиться с ними, - Касиан удрученно выдохнул.

- Как будто мне было нужно твоё разрешение, - хотя при этих словах мужчина со шрамом и задрал подбородок, на его лице тоже появилось едва заметное облегчение.

Дорен все это время наблюдал за этим представлением с широко открытыми глазами. Странные отношения Нильса и Касиана не укладывались в его голове.

«Ему известен план, хотя тот по идее, совершенно секретный, и при этом может свободно разгуливать по королевскому дворцу. Судя по всему, они знают друг друга довольно давно.»

- Вам пора, - Касиан во второй раз отправил группу к платформе, - пока еще кто-нибудь не явился и не выдвинул мне очередные нелепые требования.

Воздух в комнате стал слегка рябить, а мана стремительно стягивалась к центру помещения. Пространственные искажения окутали группу.

- Вернитесь живыми и с успехом, - фигуры Элисы, Дорена и Нильса расплылись и исчезли в слабой вспышке. – Кайл. Я знаю, что я всегда мог на тебя положиться, - король стал серьезнее. – Есть вероятность, что все это ловушка. Информация о том, что Дорен – наследник Вечного Императора, не должна была просочиться. Но если это все же произошло… И если они специально хотят его выманить, чтобы проникнуть в гробницу… В критической ситуации, если не будет другого выбора, ты должен сделать все, чтобы древние семьи не добились своей цели.

Касиан не сказал конкретной фразы, да и не мог сказать из-за собственной клятвы. Но Кайл четко понял заложенное послание.

- Ваша воля моими руками, - мастер отделения внутреннего пути так же исчез, и Касиан остался в зале перемещения один. Его лицо было мрачным, и было совершенно не ясно, о чем он думал.

Глава 2

- Мы в глубокой заднице! – Нильс стоял на вершине невысокого холма и безбожно ругался. – Я стал учителем вовсе не для того, чтобы меня чуть что так сразу отправляли разбираться с чужими проблемами!

- Тебя ведь никто не звал, - Элиса раздраженно бросила ему в ответ, поправляя застежки на своей экипировке.

Двадцать минут назад их выбросило около небольшого леса на границе королевства. В этих краях было уже слишком опасно жить обычным людям, поэтому вокруг на много километров не было ни одного человеческого поселения.

Первым делом, небольшая команда проверила свои сумки. Те действительно оказались пространственными артефактами, причем, по местным меркам, довольно вместительными, около двадцати семи кубометров. Конечно, по сравнению с огромной скрытой поляной Дорена, этот объем был просто ничтожным.

Помимо еды, воды и прочего, в переносном складе юноша обнаружил неплохую кожаную броню, уже подогнанную под его размеры. Её качество и зачарование было намного лучше той, что он когда-то приобрел в Ортисе. К броне прилагался широкий и плотный плащ.

«Судя по материалу, такой защитит не только от дождя.»

Но не только броня и плащ привлекли его внимание. Следом за плащом Дорен вытащил из сумки одноручный меч. Клинок был легким и изящным, под стать прочей экипировке.

«Да уж, такой в обычном оружейном магазине не купишь.»

Бегло осмотрев лезвие, юноша не смог определить, из какого металла оно было изготовлено, но судя по обилию зачарований, его прочность и острота не вызывали ни малейших сомнений.

- Нужно выдвигаться, - Кайл, назначенный лидером их маленького отряда уже изучил карту и дожидался остальных.

- Так ли разумно идти ночью? – Элиса закончила с подготовкой.

- Конечно нет, что за глупый вопрос, - Нильс хмыкнул и подошел к остальным.

- Судя по полученной Его Величеством информации, отряд заговорщиков далеко впереди. Нам придется поторопиться. Поэтому будем идти даже ночью, - Кайл повернулся к Дорену. – В сумке есть особые очки, они помогут тебе видеть в темноте.

- Хм? – юноша снова запустил ману внутрь пространственного склада, и быстро осмотрев содержимое, нашел то, о чем говорил мистик. Этот артефакт больше походил на странную маску на пол лица, чем на полноценные очки. Приложив её к лицу, парень почувствовал, как гладкий полупрозрачный материал буквально приклеился к его коже. Непроглядная темнота вокруг их группы в тот же момент отступила.

«Неплохо, радиус обзора около сотни метров.»

- И почему Касиан до сих пор использует поделки этого бездаря, – Нильс раздраженно буркнул, и вытащил из своей сумки похожие «очки», но только чуть поменьше. – Мои гораздо лучше.

- Это спорное утверждение, - Элиса одела свою собственную полумаску. – Единственное, что совершенно точно, так это то, что твои в два раза дороже и в три раза сложнее в производстве.

- Чушь, мои намного надежнее, - мужчина со шрамом был совершенно не согласен.

- Это тоже спорное утверждение. Единственное, что совершенно точно…

- У нас нет на это времени, - Кайл вмешался до того, как перебранка Элисы и Нильса переросла в очередной бесполезный спор. – Вперед. И будьте внимательны, хотя мы еще на территории королевства, иногда сюда тоже могут забредать опасные твари. – не дожидаясь ответа, мастер боевых искусств легкой трусцой побежал вниз с холма. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Любой мистик, достигший пятой звезды, был намного сильнее и выносливее обычного человека. Поэтому даже вечно недовольный Нильс не видел ничего необычного в способе их передвижения. Их маленькая группа двигалась молча, но опытные маги время от времени поглядывали на Дорена, проверяя его состояние. От этого чрезмерного внимания юноше захотелось закатить глаза.

«В конце концов, это всего лишь обычная пробежка, они что, думают, что я начну задыхаться через полчаса?»

Они перемещались по краю леса своеобразным клином, Кайл был впереди, Дорен следовал за ним, а по бокам от юноши бежали Элиса и Нильс.

- Я так и не понял, какого черта парень? – где-то через час молчаливого движения, глава отделения рунической магии прервал тишину. – Потомок Вечного Императора? Почему ты скрывал это?

- Ты серьезно? – Элиса тут же встряла со своей стороны. – Та эпоха полна удивительных легенд, как ты думаешь, древние семьи были бы сильно рады, если бы узнали, что одна из самых древних и загадочных родословных пробудилась на стороне короля?

- Это… - Нильс немного замялся.

- Я не думал ни о каких причинах, и ничего не знал до встречи с Его Величеством, - Дорен решил играть в дурачка. – У нас была обычная семья.

- Да, конечно, это многое объясняет. Я думал, что дело в предсказании, но теперь все даже логичнее, - мужчина со шрамом пробормотал себе под нос.

- А его сестра, получается, тоже может обладать родословной? – шатенка всерьез задумалась.

«А вот этого я не учел.»

Действительно, раз юноша решил придерживаться легенды, значит Эрин, по идее, тоже должна быть потомком Вечного Императора. Но Дорену вовсе не хотелось, чтобы на девушку обрушилось нежелательное внимание.

- Я так не думаю, - однако Нильс категорично покачал головой. – У девочки определенно есть талант, но он… самый обыкновенный что ли? Никаких отклонений или аномалий.

- Иногда кровная линия просыпается далеко не сразу, - женщина не сдавалась.

- Ты сама прекрасно знаешь, насколько редкий шанс у такого пробуждения. Вероятность того, что брат и сестра смогут вместе пробудить родословную своих предков, стремится к нулю. Тем более через столько поколений.

- Было бы любопытно посмотреть, на что был способен Вечный Император, - Элиса решила продолжить тему.

- Кхм, я думаю истории все же сильно преувеличены, ты помнишь, что мы говорим о бывшем рабе, откуда он знал все то, что ему приписывают легенды? – Нильс был уверен в своей правоте. – Я думаю, тому поколению был необходим символ, вот они и добавляли достижения разных людей одному человеку.

- Если Вечный Император - пустышка, стал бы Его Величество так с этим возиться? Династии о тех днях известно гораздо больше, чем нам, - шатенка нахмурилась.

- Я не говорю, что он пустышка, я говорю, что его деяния преувеличены. Во всяком случае мы знаем точно, что рунной магией он не владел.

- Современная магия рун появилась лишь после Раскола, так что в твоих словах нет ничего удивительного, - Элиса хмыкнула.

- Зато известно, что он был непревзойденным бойцом ближнего боя, - в разговор вступил Кайл, бежавший впереди.

- И что с того? Обойдемся без твоих намеков, у юнца талант к изучению рун, он совсем не похож на своего предка, - Нильс прищурился и буквально впился взглядом в спину мастера внутреннего пути.

- Разве? Тогда как он успел самостоятельно прорваться на первую звезду укрепления тела? – в голосе обычно спокойного мечника послышалось едва заметное злорадство.

- Что? – Нильс посмотрел на Дорена. - Он серьезно? Какого черта пацан?!

- Это произошло внезапно, - раз уж Касиан подложил ему такую свинью, юноша решил отыгрывать эту роль до конца. – Я и сам не понял, как это произошло.

- Родословная, - Кайл удовлетворительно кивнул головой. – Я ведь не учил его техникам внутреннего укрепления.

- Стоп-стоп-стоп, это еще ничего не значит. По легенде, Вечный Император был мастером на все руки. А значит, Дорен легко сможет совмещать и внешний и внутренний путь без проблем! – Нильс был слегка взволнован.

- Ты же только что сказал, что легенды все преувеличивают, - Элиса ехидно заметила со стороны.

- Тебя забыл спросить! Может, они преувеличивают какие-то частные случаи, но в целом должны быть правдивы! – Глава отделения рунической магии с небывалой легкостью отказался от собственных слов.

- И все же, он должен продолжить путь внутреннего развития, - Кайл не собирался менять своё решение, - даже идиоту ясно, насколько блестящее у него будущее в этой области.

- Я бы объяснил тебе его прогресс в рунах, но ты же, идиот, не поймешь ни слова!

- А ничего, что с новой недели должна была наступить моя очередь? – Элиса не упустила возможности подразнить мужчин. Шатенка повернулась к Дорену. – Ты так хорошо перенес пространственный сдвиг, можешь описать свои ощущения?

- О, я почувствовал что-то странное, как будто в голове крутится какая-то полузабытая мысль, знаете, как бывает, когда утром не можешь вспомнить что тебе снилось сразу после пробуждения? – юношу одновременно раздражали и умиляли споры взрослых магов, поэтому он решил подлить еще немного масла в огонь.

- Серьезно?! – глаза Элисы заблестели странным светом. – Вы знаете, что это значит? – она обратилась к своим коллегам. – Конечно знаете, так ведет себя способность родословной на грани пробуждения!

- Ерунда, - Нильс тут же поспешил опровергнуть её слова. – Он не знает о чем говорит.

- Это просто совпадение, - даже Кайл почувствовал угрозу от внезапного откровения, мужчинам был хорошо известен непростой характер женщины.

- Вот мы и выясним. У нас в дороге много времени, - она обратилась к юноше, - попробуем проверить на что ты способен.

- Серьезно? Собираешься обучать ученика на бегу? Ничего, что мы в любой момент можем подвергнуться нападению? – Кайл попытался возразить.

- А ты на что? Это ведь твоя задача защищать отряд. Мои навыки пригодятся еще не скоро, - Элиса довольно улыбнулась, она была искренне довольна собственной идеей.

Дорен думал, что все это не более чем затянувшаяся шутка, но женщина действительно взялась за его обучение. Подбежав к нему поближе, она стала буквально заваливать его фактами и полезной информацией, и даже умудрялась творить небольшие демонстрационные заклинания на ходу. Со стороны то и дело раздавались раздраженные вздохи Нильса, даже Кайл время от времени стал поглядывать назад.

Юноша решил пользоваться моментом пока это было возможно. Все-таки пространственная магия была очень сложной дисциплиной, а Дорен большую часть времени изучал её самостоятельно. Так что помощь эксперта в его случае была вовсе не лишней. К тому же, общий багаж знаний у женщины оказался просто огромным, и парень даже сам не заметил, как с головой погрузился в увлеченную беседу.

Конечно, ему пришлось изо всех сил сдерживаться, ведь он не мог раскрыться перед мастерами. Но даже среди основ и теорий начального уровня было немало того, что он был готов с удовольствием обсудить.

Недовольные вздохи со стороны раздавались все громче.

- Ты что, уже выдохся? – наконец, Элиса не выдержала, и бросила раздраженный взгляд на Нильса.

- Вот еще, - мистик задрал подбородок.

- Тогда почему ты пыхтишь как загнанная лошадь? – она выгнула свои тонкие брови.

- Меня беспокоит, что ты забиваешь его голову всякими глупостями, - Нильс нахмурился. – Если два направления я еще могу с большим скрипом принять из-за его родословной, то три – это уже явный перебор. Распыляться на столько вещей подряд - слишком плохая идея.

- Я.. Да, думаю ты прав, - женщина расстроенно кивнула. – Прости.

- Кхм, это ничего, главное, что ты все понимаешь.

- Да, конечно, я понимаю, очень жаль, что ему придется бросить изучение рун. Прости за это.

- Можешь не извиня… Погоди, что?! С какой стати он должен бросать руны?! – мужчина со шрамом тут же вспылил.

- Ты чем вообще был занят все это время? Ты что, не слышал? За эти несколько часов паренек понял больше, чем обычные ученики за неделю, - Элиса закатила глаза. – Я однозначно буду и дальше его обучать.

- Когда вернемся, я точно вызову их на поединок, - где-то впереди Кайл пробубнил себе под нос.

Мастера рунической и комбинаторной магии продолжали громко спорить.

«Хорошо хоть они всегда ограничивают свои голоса магией, иначе к нам бы уже давно половина Тайных земель сбежалась.»

Они бежали уже всю ночь, и на горизонте забрезжил рассвет.

- Сколько еще мы будем поддерживать этот темп? – наконец, Элисе надоело издеваться над Нильсом, и она обратилась к Кайлу с вопросом.

- До вечера, потом сделаем привал. Дальше передвигаться точно так же мы уже не сможем. Мы за пределами королевства, теперь нужно вести себя в три раза осторожнее.

Ночью это было не особо заметно, но сейчас, с первыми лучами солнца стало ясно, что мир вокруг них стремительно меняется. Тут и там попадались незнакомые растения, температура упала, и казалось, даже рассветное небо было немного другого оттенка.

- Кто помнит, сколько удачных экспедиций было в эти края? – Нильс тоже стал серьезнее.

- Ни одной, - Элиса ответила незамедлительно.

- Зачем мы вообще на это согласились… - мужчина со шрамом вздохнул.

- Тебя никто за собой не тянул, сколько можно повторять? – шатенка огрызнулась.

- Есть вероятность, что мой учитель как-то связан с этой историей, - на этот раз Нильс не стал раздувать очередной спор.

- С чего ты взял? – Кайл посмотрел назад через плечо.

- Касиан сходит с ума от своей паранойи, ему повсюду предатели мерещатся, – мастер рунической магии был мрачен, - но я точно знаю. Заклинание отслеживания жетонов было расшифровано. А значит, это мой провал, раз я не смог сделать его достаточно надежным.

- Откуда такая уверенность? – Элиса не пыталась его поддеть, лишь внимательно слушала.

- Оригинальное заклинание позволило бы определить, что Дорена и его сестры нет рядом с их жетонами. А значит, злоумышленники не стали бы взрывать ту гостиницу. Руническая схема была взломана частично, и неизвестный смог определить только местоположение самих жетонов и больше ничего. Остальная информация оказалась для него скрыта. Вы можете думать обо мне что угодно, мне плевать. Но я на сто процентов уверен в своих познаниях в области рунической магии. И то формирование… Его мог взломать только один человек. Тот, кто научил меня всему.

- Это ужасные новости, - женщина выглядела встревожено. – Почему ты не рассказал это Его Величеству?

- И что бы изменилось? – Нильс пожал плечами. – Единственное, что я мог сделать, это отправиться с вами. А может, Касиан и так обо всем догадывался, он ведь не идиот. Поэтому и позволил мне пойти.

- Теперь я начинаю думать, что вовсе не плохо, что ты взял с собой те штуковины, - Элиса вздохнула.

- Боюсь, что, если мы случайно наткнемся на моего учителя, этого будет недостаточно.

- У нас в любом случае нет выбора, мы все знали на что идем, - Кайл не сбавлял хода и продолжал все так же неутомимо бежать вперед.

- Не думаю, что у сопляка был выбор, - Нильс, прищурившись, взглянул на Дорена. – Касиан вряд ли бы стал интересоваться его мнением.

- Это… звучит логично, - Элиса кивнула. Мастерам даже не нужно было спрашивать самого юношу, чтобы прийти к правильным выводам.

Дальше они продолжили путь в полной тишине. Каждый думал о чем-то своем. Дорен не отставал, но постепенно, стал чувствовать голод и усталость. Пока еще его организм не был достаточно подготовлен к действительно жестким условиям.

Кайл заметил его состояние, но пока не спешил останавливаться.

- Здесь не самое безопасное место для отдыха, - его ответ был немногословен.

- В Тайных Землях вообще нет безопасных мест, - Нильс недовольно пробурчал.

Они продолжали бежать, а температура опустилась еще на пару градусов. Небольшая группа быстро двигалась между высокими деревьями, которые с каждым километром становились все выше и выше.

- Не нравится мне это место, - Элиса невольно поежилась.

- Уж лучше лес чем открытое пространство, - глава отделения рунической магии покачал головой.

- Почему?

- Потому что это значит, что рядом с нами нет никого особенно большого, - ответ Нильса был прост.

- Некоторые твари, хоть и не очень крупные, но при этом все равно смертельно опасны даже для нас. Насколько я знаю, в этом лесу водится немало борглов, – Кайл поделился известной ему информацией.

- Угх, эти мерзкие твари, какие же они неприятные. Тупое агрессивное чудовище с толстенной шкурой и огромным магическим сопротивлением, что может быть хуже? – мужчина со шрамом держал в руке небольшое круглое зеркальце.

- Этот редкий момент, когда я с тобой совершенно согласна, - Элиса тоже внимательно следила за окружением. Они уже давно сняли маски ночного зрения и держали наготове оружие и свои боевые артефакты.

- Слева от нас группа небольших целей, - Нильс нахмурился, вглядываясь в зеркало, - шесть штук, это явно не борглы. Двигаются быстро, похожи на волков.

- И чего им не спится… - женщина посмотрела в сторону предполагаемого врага.

- В Тайных Землях монстры никогда не упускают возможности поохотиться, просто ночью они становятся особенно смертоносными. Готовьтесь к бою, - Кайл обнажил меч.

Несмотря на то, что общая боевая мощь троицы была явно подавляющей, никто из них и не думал расслабляться. Всего через минуту, слева от них действительно раздался протяжный вой. Небольшая стая волков показалась между деревьями. Эти хищники явно отличались от своей обычной версии. Грязно-серые звери были в два-три раза крупнее, но при этом двигались с ошеломляющей скоростью. Почти сразу же их отряд оказался в небольшом кольце.

- Атакуем, - мастер меча рванул вперед, не дожидаясь нападения зверей. Серебристая вспышка прочертила аккуратную полосу в воздухе. Нильс и Элиса тоже не сидели без дела. На чудовищ тут же обрушилась хоть и бесшумная, но вполне себе смертоносная магия. Всего за несколько секунд, от стаи хищников ничего не осталось.

- Уходим, - убрав меч в ножны, Кайл снова побежал вперед.

Дорен ничуть не удивился тому, с какой легкостью троица преодолела это первое препятствие. В конце концов, они были лишь на самой окраине Тайных Земель, а эти трое были одними из сильнейших мистиков королевства. Но вот если бы юноше пришлось защищаться самому, то эти волки оказались бы для него вполне серьезным испытанием.

«Поход только начинается, а уровень угрозы уже в красной зоне. Как же это раздражает.»

Дорен вздохнул. Стало очевидно, что это путешествие уж точно не будет гладким.

Глава 3

Чем дальше они отдалялись от границы Восточного Королевства, тем внимательнее становилась троица мастеров. Элиса и Нильс прекратили свои переругивания, а Кайл замедлил темп отряда.

- Этот лес действительно настолько опасен? – заметив их напряжение, Дорен и сам внутренне собрался.

- У него есть одна неприятная особенность. По необъяснимой причине, местная живность чрезвычайно агрессивна к любому, кто пришел из-за границы, - неосознанно женщина говорила полушепотом. – И хоть здесь и не водятся по-настоящему смертоносные твари, стоит ввязаться в бой, как за считанные минуты к тебе сбежится зверье со всей округи.

- Они любят брать числом, - Нильс добавил со стороны. – К тому же, у них словно мозги замыкает, их инстинкт самосохранения отключается, монстры будут наседать до тех пор, пока все не сдохнут, либо они, либо мы. Это странно, но все же, это факт.

- Их так много? – от непрерывного бега в течении целого дня без малейшего отдыха, юноша уже порядком подустал.

- Много, но потом будет меньше, - Элиса тоже стала показывать первые признаки усталости, её дыхание стало тяжелее.

- Хотя они и не могут проникнуть на территорию людей, их все равно сюда тянет. Вот такой вот парадокс. Монстры плотным кольцом окружают королевство, примерно такая же ситуация во всех Тайных Землях, - Нильс вздохнул.

- Кайл, я думаю нам нужно сделать привал, Дорен уже выглядит неважно, - Элиса подбежала ближе к молчаливому мечнику.

Юноша хотел было возмутиться и сказать, что это не правда, но хорошенько поразмыслив, пришел к выводу, что отдых ему действительно не помешал бы.

- К тому же погода портится, - Нильс посмотрел наверх, в широкий просвет между кронами деревьев.

- Останавливаться здесь опасно, - Кайл повернулся к остальным.

- Двигаться под местным дождем еще опаснее, - мастер рунической магии покачал головой, - дождь будет сильный. Сам знаешь, чем это чревато.

- Ладно, найдем место повыше и подготовим лагерь, - обдумав все за и против, мужчина в лазурном кивнул.

Лес, по которому они передвигались, был расположен на невысоких холмах. Поэтому вокруг было полно возвышений и низин, затрудняющих передвижение. Еще через десять минут непрерывного бега, их отряд, наконец, остановился.

- Действуем быстро, - Кайл вытащил из своей сумки несколько небольших прозрачных кристаллов, и отнес к ближайшим деревьям.

- Я займусь барьером, - Элиса взмахнула руками, и пространство в радиусе десяти метров от них стал искривляться.

- Ладно, покажу, как это делается, - Нильс тоже не сидел без дела. Из своей сумки он вытащил черную металлическую трость, покрытую множеством крохотных символов. Бросив высокомерный взгляд на юношу, он три раза стукнул ею по земле. Тут же, трава и листья под его ногами растаяли, образуя ровную площадку. Одновременно с этим, вверх поползли неровные стены, образующие непонятный объект, странной ассиметричной формы. На глазах Дорена, эти стены стали менять цвет и соединились между собой. Перед юношей образовалась неприметная скала высотой около двух с половиной метров, покрытая мхом, землей и лишайником. Она выглядела настолько естественно, что её было невозможно отличить от настоящей. – Как тебе?

- Впечатляет, - Дорен ответил совершенно искренне, трансформация, которую проделал мастер рун, действительно была высшего класса.

- Позер, - шатенка закончила с барьером. – А по земле ты зачем три раза стучал? Твоя магия ведь так не работает.

- Кхм, - Нильс тут же закашлялся, - Так было нужно.

- Ну да, конечно, - Элиса закатила глаза.

- Все готово? – Кайл, закончив свои непонятные приготовления, подошел к остальным.

- Да, - мастер рун щелкнул пальцами, и в скале открылся небольшой проход.

- Мог сделать его и побольше, - женщина вздохнула, и первой вошла внутрь.

- Мы сюда, по-твоему, что, на отдых пришли? – раздраженно фыркнув, мужчина со шрамом последовал за ней.

Когда Дорен тоже оказался внутри, Кайл вытащил еще один кристалл, и бросил на землю рядом с их убежищем. В этот момент с неба упали первые тяжелые капли дождя.

- Едва успели, - мечник покачал головой, и быстро скрылся в фальшивой скале.

Проход за ним тут же закрылся, не оставляя ни единого намека на то, что кто-то мог находиться внутри камня. Кристалл, оставленный снаружи, быстро нагрелся, и слабо блеснув, высвободил волну мягкой энергии. Прокатившись по ближайшим окрестностям, она стерла все следы пребывания отряда в этом месте: их следы на земле сгладились, примятая трава расправилась, а тонкие запахи рассеялись без следа. А спустя всего полминуты, мощный ливень обрушился вниз.

- Можно было не слишком беспокоиться, в такую погоду ни одна тварь не выйдет на наш след, - Нильс почесал подбородок прислушиваясь к шуму на улице.

- Возможно, как раз из-за таких мелочей, экспедиции и не возвращаются назад, - Кайл хмыкнул. – У нас нет права на ошибку.

- Да знаю-знаю, - глава отделения рунической магии лишь отмахнулся, и неожиданно, рядом с ним появилось роскошное мягкое кресло, в которое он тут же уселся.

- Ты серьезно? – Элиса осуждающе на него посмотрела. – Ты потратил драгоценное место своего пространственного хранилища вот на это?

- А что такого? – устроившись поудобнее, Нильс широко зевнул, - моя сумка побольше ваших будет, так почему бы и не взять? И вообще, это говоришь мне ты? – мужчина ехидно ухмыльнулся. – Думаешь я не знаю, что в своей личной сумке ты всегда кровать с собой таскаешь?

- Это неправда… - шатенка слегка замялась, бросив короткий взгляд на Дорена.

- Ну раз так, значит за все время нашего путешествия мы её ни разу не увидим? – Нильс по-прежнему улыбался.

Женщина сжала кулаки.

– Ой, ну и что! Я лучший пространственный маг академии, уж я-то могу себе это позволить. И кровать гораздо полезнее кресла.

- Особенно в лесу, - рунный маг хохотнул.

- Особенно в лесу! Что с того, что я не люблю спать на земле! – понимая, что спор проигран, Элиса взмахнула рукой, и у одной из стен их небольшого убежища появилась удобная односпальная кровать из красного дерева.

Дорен почувствовал легкую досаду. Если бы он захотел, он смог бы меблировать пять таких убежищ, но вещи со скрытой поляны ему доставать было нельзя. Он решил внимательно изучить свой переносной склад.

Принцип его действия фундаментально отличался от свернутого пространства. Поляна была естественным образованием, кусочком реального мира. Сумки же, были изготовлены человеком, поэтому не могли похвастаться той же стабильностью. Внутри не было никакого воздуха и земли, по сути, предметы в пространственном хранилище висели в своеобразном вакууме, и буквально «выпадали» во внешний мир, когда маг использовал достаточно маны.

- Будем надеяться, что дождь закончится до утра, - в центре убежища вспыхнуло небольшое пламя, подпитываемое маной. Кайл достал из своей сумки аккуратный сверток. – Нам всем нужно поесть.

Спустя несколько минут, неожиданно для себя, юноша обнаружил, что обязанности по приготовлению пищи тройка мастеров единогласно взвалила на него. Не имея возможности оспорить это решение, Дорен приступил к готовке. Благодаря их хранилищам, запасов еды у них было вполне достаточно, чтобы не беспокоиться о пропитании долгое время.

Хотя юноша и не очень любил готовить, за долгие годы жизни, он давно освоил это нехитрое мастерство, и его еда, пусть и не достигала вершин вкуса, но была вполне съедобной.

- Я думаю, никто не будет против, если с этого момента, в нашем путешествии за кухню будешь отвечать ты, - спустя полчаса, когда все было готово, Нильс первым снял пробу, зачерпнув ложкой ароматной похлебки из походного котелка.

- Я согласна, - Элиса с улыбкой кивнула, - пахнет отлично.

Кайл ничего не сказал, он лишь методично стал наполнять свою тарелку.

«Как это так получилось? Эрин, как же мне тебя не хватает…»

Вечерняя трапеза прошла в тишине. Каждый думал о чем-то своем, а барабанная дробь сильного дождя на улице, со временем становилась лишь громче.

- Погодные условия в этих краях просто ужасные, - Нильс нахмурился. – Как бы завтра нам не пришлось пробираться по этому лесу вплавь.

- Будем надеяться, что все обойдется, - Кайл тоже был хмур, - Мы в любом случае готовы ко всему.

- Как думаете, дождь мог задеть отряд древних семей? – после ужина, шатенка присела на край кровати.

- Я бы на это не рассчитывал, - мужчина со шрамом плюхнулся в свое кресло. – Стихия в этих местах очень выборочная.

- Что это значит? – Дорен не мог остаться в стороне.

- Это значит, что мы можем быть в центре бушующего урагана, а всего в километре от нас будет светить яркое солнышко. Погода в этих Тайных Землях непредсказуемая, очень опасная, но при этом, как бы сказать… Весьма локальная что ли?

- Местные звери научились чувствовать её перемены заранее, поэтому они часто мигрируют из одного места в другое, - Кайл вытащил из сумки простой спальный мешок. – И это еще одна большая проблема.

- Нужно быть осторожным, чтобы не наткнуться на мигрирующую стаю? – юноша произнес наугад.

- Именно, - мечник кивнул.

- Короче говоря, в этих краях ты можешь умереть в любой момент, - голос Нильса был недовольным. – Поэтому держись рядом, если хочешь жить.

- Не бойся паренек, каждый из нас сделает все возможное, чтобы это путешествие прошло максимально гладко и безопасно, - Элиса подмигнула Дорену.

- Ты хоть сама-то веришь в этот бред? Максимально безопасно? – глава отделения рунической магии рассмеялся, - Касиан просто пустил нас всех в расход.

- А какие еще у него были варианты? Тебя не смущает, что у нас здесь вроде как серьезный кризис в королевстве? – шатенка скрестила руки на груди.

- Я давно говорил, что нужно было сразу атаковать на упреждение. Нанесли бы точечный урон, стерли бы пару кланов с лица земли, остальные бы просто обделались плести свои интриги у короля за спиной. Но нет же, он ждал непонятно чего, и, в итоге, мы сейчас имеем то, что имеем.

- Если бы Его Величество сделал так, как ты предлагал, разразилась бы война. Ты хоть представляешь, сколько было бы жертв?

- Я думаю, что определенно меньше, чем после того, как королевство лишится своей защиты, и нашествие чудовищ захлестнет земли людей.

- Это самый худший сценарий, - Элиса процедила сквозь зубы.

- Самый худший? Ха! Мы в таком положении, что уже дошли до того, что рассчитываем на двадцатилетнего юнца. Что вообще нам нужно в той гробнице? Ты знаешь, что мы должны найти? Я нет. Черт возьми, мы вообще ничего не знаем! Брать неподготовленного сопляка с собой – вершина тупости, на которую был способен Касиан. Что он может? Каким бы не был его предок, Дорен всего лишь мелкий пацан. Мы просто дружно шагаем на смерть.

- Ты специально отправился с нами, чтобы всем настроение портить? – у женщины уже не было лишних сил спорить.

- Давайте спать, завтра рано вставать, - Кайл решил поставить точку в их препирательствах.

- Когда мы проснемся, проблема все равно никуда не денется, - Нильс достал свой собственный спальный мешок.

Дежурить ночью, магам вовсе не было нужно. Защитные и сигнальные заклинания окружали их лагерь со всех сторон, потому застать мистиков врасплох было невозможно. Кайл и Нильс устроились возле костра, Элиса с удовольствием растянулась на своей кровати.

Дорен тоже приготовился ко сну. Но несмотря на сильную усталость, спать ему не хотелось. Некоторое время он лежал, уставившись в потолок и слушая шум дождя.

- Ты боишься? – у его уха прозвучал тихий голос шатенки.

- Почему я должен бояться? – парень повернулся в её сторону, женщина, приподнявшись на локте, внимательно смотрела на юношу.

- В такой ситуации любой нормальный человек бы боялся. В этом нет ничего зазорного.

«А действительно, боюсь ли я?»

События вокруг него развивались совершенно непредсказуемо. Только он нашел способ восстановить силы, как обстоятельства тут же закинули его в очередную смертельно опасную ситуацию. И на этот раз, он вряд ли бы смог выйти сухим из воды. Но был ли это страх, Дорен не мог сказать.

- Наверное, я боюсь. Мне слишком много всего еще предстоит сделать, - юноша ответил полуправдой, не вдаваясь в подробности.

- Могу представить, - Элиса кивнула. – Я не знаю, что ты чувствуешь, но, наверное, это точно не благодарность. Надеюсь, ты понимаешь, что никто здесь не желает тебе вреда.

- Я это знаю.

- Нам предстоит провести какое-то время вместе. Ты уже не ребенок, и должен понимать, что Нильс не так уж далек от истины. Мы в смертельной опасности. Возможно, мы все умрем.

- Это очень вдохновляющие слова перед сном, - Дорен закатил глаза.

- Хорошо, что ты еще можешь относиться к этому с иронией, - женщина слабо улыбнулась. – Я хочу, чтобы ты знал, что бы не случилось, ты можешь на меня положиться. Мы можем доверять друг другу. И ты вовсе не бесполезный. В этих краях никогда не знаешь, что будет дальше. Может быть, уже через несколько дней ты всем нам сможешь жизнь спасти, кто знает?

Юноша слушал её слова и улыбался про себя. Элиса явно за него беспокоилась и пыталась подбодрить как могла. Ведь с точки зрения опытного мистика, юноша должен был быть в ужасе.

- Вы знаете, я ведь видел, что было в Ортисе, - парень вздохнул, - я понимаю, что древние семьи нужно остановить.

- Это хорошо, - шатенка облегченно выдохнула. – Кстати, а у тебя ведь точно есть талант к пространственной магии. Так что, когда мы вернемся, я определенно возьмусь за твоё обучение как следует.

- Только перед этим, судя по всему, вам придется сойтись в поединке с Кайлом и Нильсом, - Дорен хмыкнул.

- Эти упертые бараны, - Элиса посмотрела на спящих мужчин. – Особенно Нильс.

- Я могу задать вам один вопрос? – раз они говорили наедине, юноша решил воспользоваться этим шансом.

- Да, конечно, спрашивай что хочешь.

- Что произошло во дворце?

- Что ты имеешь ввиду? – шатенка удивленно приподняла брови.

- Его Величество и мастер Нильс давно знакомы?

- Можно и так сказать, - глава отделения комбинаторной магии задумалась. – По нему такого и не скажешь, но двадцать лет назад, Нильс стоял плечом к плечу с Его Величеством во время переворота. Он был его ближайшим сподвижником и военным стратегом, поэтому, наверное, во всем Восточном Королевстве нет никого другого, кто может себе позволить вести себя рядом с королем так же, как этот старый ворчун.

- Вот оно что, - что-то подобное Дорен и предполагал.

- Реальная история гораздо сложнее и запутаннее, - Элиса какое-то время продолжала разговаривать с юношей. Ограничивая свои голоса, они вновь принялись обсуждать пространственную магию. И несмотря на то, что было уже очень поздно, женщина с удовольствием отвечала на его вопросы.

Изучение тумана на краю поляны открыло перед Дореном немало возможностей, поэтому он действительно нуждался в некой систематизации его знаний.

- И почему мне кажется, что ты понимаешь гораздо больше, чем пытаешься показать? – в какой-то момент Элиса подозрительно прищурилась.

- Если бы я разбирался в пространственной магии, я бы, наверное, первым делом попытался переместиться куда подальше из королевского дворца, - юноша невесело рассмеялся.

«Вот черт, кажется я немного увлекся, чуть голову не потерял.»

Их разговор протекал так легко, что Дорен едва не забыл о том, что он не мог знать слишком много.

- Перемещения в пространстве гораздо сложнее, чем тебе кажется, - шатенка закатила глаза.

- А вы можете перемещать нас в Тайных Землях?

- Могу, - однако, женщина ответила не очень уверенно.

- Но?

- Но дело в том, что, пространство здесь ведет себя неадекватно, и чем глубже мы будем заходить, тем страннее будут аномалии. При перемещении может много чего произойти. Самый безобидный вариант – нас просто раскидает в разные стороны.

«Будем надеяться, что до этого не дойдет.»

- Я думаю, теперь я готов отправиться на боковую, - юноша почувствовал, как его стало клонить в сон.

- Это хорошо, - Элиса улыбнулась. – Завтра будет непростой день, но поверь, мы со всем справимся.

- Я верю, - и Дорен действительно верил.

Постепенно, парень почувствовал внутреннее умиротворение. Дождь на улице по-прежнему не утихал, но уже не казался таким зловещим.

«А с ней приятно поговорить.»

Юноша бросил последний взгляд на спящую женщину. И в какой-то момент, он подумал, что оказаться в этой ситуации было не так уж и плохо.

Глава 4

- Вставайте, у нас есть проблемы.

Чуткий сон Дорена был тут же прерван. Он открыл глаза и посмотрел на мужчину со шрамом. Нильс стоял у стены их временного убежища и медленно водил пальцем по гладкой поверхности.

- Что случилось? – Кайл тут же поднялся на ноги.

- Как думаешь? – мастер рунической магии недовольно скривился.

- Вода?

- Она самая, - мужчина кивнул. – Мы посреди болота глубиной два метра.

- Как это возможно? – Элиса, услышав новости, нахмурилась.

- Этот участок леса находится в низине, - Кайл почесал подбородок, - после такого аномального ливня, чего-то подобного стоило ожидать.

- И что мы будем делать? Мы же не можем ждать пока вода сойдет, - взмахом руки, шатенка отправила кровать в пространственное хранилище.

- Конечно, нет. Построим лодку и поплывем дальше, - мастер меча вытащил из сумки сверток с вяленым мясом. – Подкрепитесь, сегодняшний день будет тяжелым.

- Ну что, отдохнул хоть немного? – когда они приступили к еде, Элиса подсела поближе к Дорену.

- Да, готов к чему угодно, - юноша улыбнулся.

- Это хорошо. Судя по всему, образовавшееся болото совсем не маленькое.

- Вода – это меньшая из наших проблем, - Нильс присоединился к беседе. – Главное – это то, что в ней.

- А что в ней? – шатенка прищурилась.

- Как ты готовилась к этому заданию? – мужчина хмыкнул, - почему я об этом знаю, а ты нет?

- Ты можешь хоть раз ответить на вопрос просто так? – женщина закатила глаза.

- Огромные плотоядные черви, - мастер рунической магии вздохнул. – Нам не повезло. Пока дождя нет, они находятся в своеобразной спячке под землей. Но ливень, как вчера, размывает почву, и они просыпаются.

- Насколько они опасные? – Дорен решил спросить.

- Для тебя даже самый слабый полудохлый червяк будет смертельной угрозой, - Нильс хмыкнул. – Нам они не так страшны, но их слишком много. Убьешь одного, на его месте вылезет два, убьешь двух, даже моргнуть глазом не успеешь, как вокруг тебя уже десять. У них сейчас самое активное время, они максимально опасны после пробуждения.

- И все же шанс, что мы проскользнем мимо них незамеченными, есть – Кайл просматривал карту местности.

- С нашей-то удачей… - мужчина со шрамом негромко пробурчал. – Это будет зависеть от того, насколько масштабным был вчерашний дождь. Но судя по уровню воды, он был очень масштабным.

- Худшие прогнозы? – Элиса посмотрела на главу отделения развития тела.

- В худшем случае, нам придется преодолеть около пятидесяти километров до суши, - Кайл сверился с картой.

- Просто отлично, - шатенка мрачно кивнула. – Ладно, давайте подниматься наверх, Мы точно должны выбраться из болота до темноты.

Отряд быстро собрал все вещи, и Нильс снова достал свою трость. Коснувшись ею земли, он посмотрел наверх и в этот же момент в крыше образовалось аккуратное отверстие. Сквозь открывшийся проем ту же стали падать редкие дождевые капли.

- Дождь еще не закончился? - женщина подозрительно вглядывалась в серое небо.

- Нам это только на руку. Во время дождя черви намного менее активны, - Кайл оживился.

- Может ты хоть какую-нибудь лестницу сделаешь? – Элиса перевела взгляд на главу отделения рунической магии.

- Как раз собирался, - огрызнувшись, Нильс стукнул тростью об пол. На земле буквально за несколько секунд образовались широкие ступеньки.

Один за другим, четверка быстро выбралась на крышу. Оглядевшись, Дорен едва сдержал вздох удивления. Во всех направлениях, куда бы он ни смотрел, была вода. Искусственная скала, сотворенная мастером рун, торчала над поверхностью свежеобразованного болота всего на двадцать-двадцать пять сантиметров. Дождь продолжал капать, но был лишь бледной тенью вчерашнего.

- Как странно, - парень хотел аккуратно прощупать струной маны дно поблизости, но понял, что у него это не получается.

- Что, заметил? – мастер рунической магии подошел к краю скалы. – Тебе не кажется, местная вода действительно мешает восприятию. Мы до самого последнего момента не будем знать, что черви окружили нас со всех сторон.

- Возьмешься за лодку? – Кайл повернулся к Элисе, не желая обсуждать этот неприятный факт.

- Да, сейчас все сделаю, - шатенка оценивающе оглядела ближайшие деревья.

«Такие махины при падении вызовут немало шума.»

Теперь юноша понял, почему у высоких исполинов ближе к земле не было веток. Видимо, местная флора давно привыкла к изменчивым условиям Тайных Земель.

- Это не нужно, - со стороны прозвучал гордый голос Нильса.

- У тебя есть решение? – женщина с сомнением посмотрела на ворчливого мага.

- С каждой минутой я убеждаюсь, что вы отправились в это путешествие совсем не подготовленными, - на этих словах, он вытащил из сумки небольшую игрушечную лодочку размером с ладонь. Торжествующе усмехнувшись, мистик бросил её в воду.

Стоило игрушке коснуться поверхности болота, как лодка тут же начала расти в размерах. Всего за десять секунд она превратилась во вместительное серое каноэ, в котором было достаточно места для четырех человек.

- Дорен, ты в центре, Нильс, ты будешь прикрывать со спины, - Кайл, ничему не удивляясь, тут же запрыгнул в лодку и сел впереди.

- Мог бы и спасибо сказать, - мастер рунической магии хмыкнул, но все же не стал спорить и сел назад.

- Насколько она быстрая? – Элиса устроилась позади мастера боевых искусств.

- Достаточно, чтобы привлечь червей со всей округи. Полетит как стрела. Хочешь проверить? – мужчина со шрамом прищурился.

- Обойдусь как-нибудь, - шатенка поморщилась, встречи с гигантскими червями ей хотелось меньше всего.

- Пойдем в среднем темпе, пока дождь не закончился, – Кайл осмотрел лодку внимательнее. – Передай мне временный контроль.

- Знаешь, если бы ты был хотя бы немного дружелюбнее, конец света не случился бы, - Нильс недовольно взмахнул рукой, и мастер меча тут же активировал защитные формирования каноэ.

- Из твоих уст это звучит как самая нелепая шутка, - Элиса закатила глаза.

Они отправились в путь. Магической лодке не нужны были весла, она бесшумно разрезала водную гладь и двигалась со вполне приличной скоростью.

«Может быть все действительно обойдется.»

К их удаче, дождь не прекращался, а значит, водные хищники пока еще продолжали дремать на дне. Главы отделений явно были напряжены, хотя и пытались казаться невозмутимыми.

«Как раздражает, что в этой ситуации я выступаю в роли балласта.»

Прямо сейчас юноша ничем не мог помочь. Его силы было явно недостаточно, чтобы стоять вровень с тремя мастерами, и лучшее что он мог сделать – это не мешаться им под ногами.

- Если думаешь, что это неприятно, подожди, пока мы не окажемся в пустыне, - Нильс заметил его задумчивый вид.

- Здесь есть пустыня? – Дорен удивленно приподнял брови.

- Чего здесь только нет, - мужчина со шрамом огляделся. – В этих Тайных Землях местность меняется совершенно непредсказуемо. И опасности, как ты понял, здесь на каждом углу. Вот только это все равно не останавливает жадных до наживы людей.

- То есть?

- Зачем, по-твоему, мистики постоянно отправляются за пределы королевства, если там так опасно? Да потому что, всегда есть шанс найти что-нибудь невероятное. Мистические материалы здесь на каждом шагу. Даже эти деревья вокруг нас – уже большая ценность.

- Хм? – юноша внимательно осмотрелся.

- Среди богачей Элонара принято покупать мебель только из этой древесины. Блажь, конечно, но где спрос, там и предложение. Немало идиотов сгинуло на границе во время заготовки леса. Более-менее безопасные участки уже вырублены, поэтому желающим заработать приходится углубляться дальше на ничейную территорию. Да, конечно, это дерево намного прочнее, легче и почти не подвержено гниению, но стоит ли оно того?

- Но деревья — это так, ерунда, – Элиса согласилась. Чем дальше ты заберешься, тем больше шанс наткнуться на природное сокровище. Редчайшие минералы, ценнейшие растения, естественные артефакты…

- Артефакты? – Дорен заинтересовался. Он кое-что знал про них, но это было еще более редкое явление, чем Катастрофы Маны.

- Ты про Закон Маны знаешь? – Нильс скептически посмотрел на юношу.

- Знаю, - тот сразу же кивнул.

- Хм? Видимо ты не совсем безнадежен, - глава отделения рунической магии вытащил из сумки простой на вид камень. – В очень редких случаях природа может воспроизвести случайное заклинание, но еще реже образуются такие вот предметы, обладающие необычными свойствами. То, что у меня в руках – молниевый камень. Любое количество маны, которое ты в него направишь преобразуется в мощный разряд. Я бы тебе продемонстрировал, но…

- Да, это точно не лучшее место, - Дорен улыбнулся.

- Хм. Так вот, В Тайных Землях, такие предметы появляются постоянно, наперекор здравому смыслу. Черт его знает почему. Никто так и не выяснил первопричины этих процессов. Единственное, что мы знаем, это то, что плотность маны становится тем больше, чем дальше от границы ты окажешься. И это подтверждали многие люди.

- Но вы же говорили, что экспедиции отсюда не возвращались?

- Формально, это не совсем так, - управлявший лодкой Кайл решил уточнить. – Если ты просто разведываешь местность в двух-трех днях пути от границ, то это вылазка, а не экспедиция. Настоящие экспедиции уходили очень далеко, их цель была найти либо безопасную территорию, либо другие выжившие страны. В конце концов, королевства получили защиту от чудовищ, так почему того же самого не могло произойти в других местах? Мир большой, и на Империи свет клином не сошелся. Ну а конкретно в этих землях экспедиции не оставляли надежд найти остатки центрального региона. Куски огромной страны разметало повсюду, вон и гробница первого императора нашлась лишь спустя сколько лет, кто знает, может Центральный регион тоже стал Центральным Королевством?

- Это вряд ли, - Нильс покачал головой, - за столько лет не было найдено ни малейшего подтверждения. Все они давно мертвы.

- Я не согласна, - Элиса вмешалась, - экспедиции бесследно пропадают после десятого дня. Может, все на самом деле гораздо проще, и мы не можем связаться друг с другом из-за этой неизвестной опасности?

- Хоть я и не могу полностью отвергнуть этот вариант, я все равно считаю, что нам просто не с кем связываться.

- Но ведь тебе неизвестно, как далеко тянутся опасные земли, - Кайл был согласен с Элисой, - может, нужен месяц, или даже два, чтобы их преодолеть? Учитывая уровень опасности…

- Ты и сам прекрасно знаешь, насколько опытные люди занимались этими исследованиями в разное время. По-твоему, они что, все самоубийцы? Если опасность вырастет слишком сильно, любой разумный человек, повернет назад. Но никто не вернулся. Почему? Да потому, что за пределами десятидневного лимита заходится зона абсолютной смерти.

- Кстати, как далеко эта предполагаемая гробница? – Дорен вдруг понял, что не знал, сколько им придется идти.

Неожиданно, Элиса и Кайл не ответили, а лишь отвели взгляды в сторону.

- По донесению шпионов, если на пути не будет препятствий, то от границы королевства до места погребения одиннадцать дней пути, - Нильс посмотрел юноше в глаза. – Понимаешь? Наша смерть гарантирована.

- Не говори так! – шатенка вспылила. – Разведчики древних семей же как-то смогли найти её и вернуться? И мы тоже сможем, в конце концов, мы одни из сильнейших мистиков королевства!

- Да, конечно, - но глава отделения рунической магии не был убежден. – Как скажешь. Сколько мастеров нашего уровня уже сгинуло в этих краях?

- Подождите, - Дорен прервал их очередной я спор.

- Что такое? – Элиса повернулась к нему.

- Дождь закончился, - юноша посмотрел в прояснившееся небо.

- Вот дерьмо, - зрачки Нильса сузились, и он тут же полез в свою сумку.

- Они здесь, - внезапно Кайл встал и вытащил клинок, уставившись в воду.

Юноша тоже приготовил свой меч. Он не знал, насколько тот будет полезным, но Дорен не собирался сидеть сложа руки, пока остальные отдувались за него. Глава отделения рунической магии взглянул на него, но спустя две секунды отвел взгляд, так ничего и не сказал.

«Если бы ситуация была терпимой, он бы обязательно отпустил парочку ехидных комментариев по этому поводу. Неужели все настолько плохо?»

Без малейшего предупреждения, Кайл резко взмахнул мечом. Тонкая полоска энергии ушла под воду всего в трех метрах слева от лодки. Болото в этом месте булькнуло, и по поверхности расплылось черное пятно.

- Бери управление на себя и медленно ускоряйся, - мечник, замерев, стоял на носу лодки с клинком наперевес. Нильс, не издав ни звука, положил ладонь на бортик лодки, и та стала набирать ход.

Еще одна вспышка прочертила воздух и другое пятно темной крови расползлось в двух метрах от правого бортика.

- Дела плохи, готовься ускоряться до предела по моей команде, - мастер внутреннего пути сжал зубы.

- Держитесь крепче, - мужчина со шрамом оскалился и взял в руку горсть маленьких шариков.

- Не слишком ли рано? – при виде них, глаза Элисы округлились.

- Мы окружены, не использую сейчас, помрем, - мистик был немногословен. Он понял Кайла без слов. – Готовь барьеры.

- Вперед, - резко выдохнув, под острым к воде углом, мастер меча по широкой дуге взмахнул клинком. Волна энергии ошеломляющей силы разрезала водную гладь, и впереди, перед лодкой, стали одновременно расплываться десятки черных пятен.

- Жрите сволочи! – одновременно с этим, лодка стремительно рванула вперед в освободившийся проход, а Нильс с кровожадным блеском в глазах, швырнул шарики назад.

Лодка успела преодолеть несколько десятков метров, прежде чем позади раздался оглушительный грохот. Мутная вода вспенилась и почернела, тонны и тонны воды вперемешку с ошметками серой плоти кипящим гейзером взметнулись в небо. Мощные волны разошлись во все стороны, выкорчевывая деревья и отталкивая их подводных преследователей.

Элиса сразу же окружила каноэ плотным защитным слоем, который, впрочем, не мешал мужчинам атаковать. Лодка на предельной скорости неслась вперед, а позади них разворачивалась адская картина. Сотни извивающихся тел изо всех сил преследовали отряд, уже нисколько не скрываясь. Разъяренные монстры, поднимая свои зубастые безглазые пасти над водой, издавали противный высокий скрежещущий звук, полный неистового гнева. С каждой минутой преследования, стая позади них становилась все больше, а змееподобные трех-четырехметровые черви приближались к ним все ближе.

Кайл практически без остановки махал мечом, расчищая путь впереди и не позволяя монстрам подобраться к лодке со стороны. Нильс время от времени выбрасывал горсти шариков взрывая и замедляя разрастающуюся стаю. В какой-то момент он достал из сумки небольшое ручное зеркальце и направил его на воду. Буквально за секунду, болото в радиусе десяти метров вокруг них закипело в прямом смысле этого слова.

Каноэ мчалось вперед, оставляя за собой кипящий бульон, черви верещали все пронзительнее и пронзительнее.

- На четыре часа! – неожиданно Дорен закричал изо всех сил. Все это время, не имея возможности помочь в бою, он следил чтобы ни одна из тварей не прорвалась сквозь защитную линию незамеченной.

Кайл среагировал мгновенно, он тут же, вполоборота, махнул клинком в указанном направлении. Однако, огромный десятиметровый червь успел выпрыгнуть из воды, прежде чем смертоносный росчерк настиг его. Разрубленная напополам, верхняя половина монстра с силой врезалась в барьер, как следует встряхнув лодку. Мастер меча на долю мгновения потерял равновесие, и в тот же момент с противоположной стороны, еще два монструозных червя выпрыгнуло из воды. Кайл тут же нанес упреждающие удары, но они оказались чуть медленнее чем должны были.

«Если они врежутся в лодку, даже несмотря на барьеры, она опрокинется. И тогда нам конец.»

Эта мысль возникла в голове Дорена мгновенно. Он не мог остановить чудовище, во всяком случае, не так быстро. Но умирать он вовсе не собирался. Юноша резко опустил руки вниз и выпустил почти всю ману, которая была ему доступна.

- Поднимай лодку, - максимально громко, он крикнул Элисе на ухо, а сам усилием мысли сформировал одну единственную улучшенную руну.

- Контроль веса, - фраза, которую никто не услышал, сорвалась с его губ. И в этот же момент пространственная сила резко дернула лодку наверх.

Глава отделения комбинаторной магии была опытным профессионалом и среагировала на слова юноши мгновенно. Разрубленные черви пролетели под днищем каноэ, не способные его достать. А лодка продолжала набирать высоту.

На невообразимой скорости, словно пылающий метеорит, их посудина стремительно неслась над лесом. Элиса чувствовала, что вес лодки и пассажиров был ничтожно мал, и использовала эту возможность по максимуму.

- Надо снижаться, - спустя две минуты молчаливого полета, Дорен почувствовал, что руна скоро разрушится. Шатенка тут же начала опускать лодку вниз. Нильс и Кайл с самого момент взлета не проронили ни слова.

- Вижу землю, - женщина вдруг взволнованно произнесла. И действительно, юноша увидел, как внизу опасное болото сменилось твердой почвой.

Лодка стремительно опустилась, замедляя скорость, и руна, исчерпав всю вложенную в неё ману, рассеялась. Каноэ камнем рухнуло вниз, благо высота в этот момент была всего около одного метра. Небольшой отряд с силой тряхнуло, а потом, все закончилось.

- Раз все живы и здоровы, значит нужно двигаться дальше, - наконец, Кайл прервал тишину.

Нильс некоторое время порывался что-то сказать, но все же промолчал. Дорен чувствовал, что мастера чувствовали себя неважно, ведь в прямом смысле едва не стали кормом для червей, едва-едва переступив границу королевства.

«И теперь у них наверняка возникнут вопросы, особенно у Нильса.»

Юноша вздохнул. Его бесконечные проблемы даже и не думали заканчиваться.

Глава 5

Небольшой отряд медленно пробирался между высоких деревьев. За последние несколько часов они не встретили ни одного зверя на своем пути, но все же их настроение было далеко от радостного.

- Зато есть вероятность, что дальше все будет намного проще, - наконец, Элиса не выдержала и нарушила тишину.

- Ты смеешься? – у Нильса даже не было желания как-то язвить по этому поводу. – Давайте смотреть правде в глаза, идея о том, что трех человек достаточно для экспедиции в Тайные Земли – это полное безумие. А вы хотели отправляться вдвоем.

- Хотела бы я с тобой поспорить, - шатенка устало вздохнула. – Но какой у нас был выбор?

- Добавить еще людей? – мастер рунической магии, хмыкнул. – Касиан настолько помешался на секретности, что в этот раз пренебрег здравым смыслом. Ни одна глубокая вылазка не совершалась отрядом менее чем из семи человек.

- Если людей много – это так же опасно. Чем больше людей, тем больше внимания они привлекают, - Кайл по-прежнему шел впереди и уже долгое время не убирал руки с рукояти меча.

- Речь не о том, что нам нужно было много людей, речь о том, что нам требуется хотя бы минимальное количество! Если бы с нами было еще хотя бы два приличных бойца, мы этих червяков даже не почувствовали бы. А у нас что получилось? Вот было бы смеху всем в Академии, если бы они узнали, что сильнейших мистиков южной башни слопали какие-то головастики недалеко от границы!

- Главное, что мы живы. Больше такую ошибку мы не допустим, - Элиса отвечала вяло, словно сама не верила своим словам.

- Ошибка? В чем была ошибка? Мы бежали как проклятые, не давали тварям взять наш след и все было в порядке. Но всего одно вмешательство стихии, и все пошло кувырком. У нас не было другого выбора. Разве, когда мы поплыли на лодке, мы сделали что-то не так? Нас просто слишком мало. Единственная ошибка, которую вы совершили – это согласились на это задание.

- Да ты что, как неожиданно, я даже и не знала, хотя ты и сказал это уже сто пятьдесят раз, - женщина недовольно прищурилась. – Так что, по-твоему, нам делать?

- Надо возвращаться и требовать подкрепление, - Нильс был настроен решительно.

- В этом случае, мы потеряем еще минимум три-четыре дня. Вся миссия станет бессмысленной, - голос Кайла был спокойным. Трудно было понять, о чем он думал.

- Это просто смешно, - мужчина со шрамом закатил глаза, - мы и так не сможем выполнить эту миссию, если помрем по дороге. И почему бы не поймать отряд аристократов на обратном пути?

- Как ты себе это представляешь? Предлагаешь отправить войско караулить всю границу? И под каким предлогом ты собираешься их задерживать? Во-первых, мы даже не знаем, что нужно искать, а во-вторых, древние семьи точно не останутся в стороне. Хочешь войны? К тому же, где вообще гарантия, что им нужен конкретный предмет? Может, они собираются очередной ритуал провернуть? У нас есть лишь один шанс их остановить, и этот шанс в гробнице императора, - Элиса больше не злилась, ей и самой была неприятна сложившаяся ситуация.

- Вот что такое настоящее сумасшествие, знать чем все закончится, и все равно продолжать путь, - Нильс процедил сквозь зубы. – Эй, малец, ты тоже доволен, что тебя тащат за собой на смерть?

- Конечно нет, - Дорен пожал плечами. – Я бы с удовольствием вернулся.

- Хоть один нормальный человек, - Нильс кивнул.

- Но я не могу, - юноша продолжил.

- Кажется, я поспешил…

- Я не могу, потому что меня никто не отпустит, - Дорен улыбнулся. – А если бы и отпустили, как бы я самостоятельно смог добраться до столицы? А даже если бы и смог, что я скажу Его Величеству? Его явно не обрадует моё решение. Мы с сестрой только-только устроились в Академии, куда еще нам податься? Единственный сосед– это Северное Королевство, но насколько я слышал, там тоже не спокойно. К тому же, туда тоже не так просто попасть. Полагаю, даже если бы король приказал мне отправиться одному, я бы, наверное, не смог ослушаться?

- Верно мыслишь… - глава отделения рунической магии, хотел было поспорить, но понял, что юноша совершенно прав. – А ты на удивление спокоен.

- О, на самом деле, я в ужасе, - парень ухмыльнулся, - но паника никак мне не поможет.

- Тебе не стоит слушать Нильса, у него всегда все плохо, - Элиса подошла к Дорену чуть ближе. – А если ты и дальше будешь так же действовать в опасных ситуациях, тогда нам не о чем переживать. Твоя реакция была великолепной, даже самые опытные и сильные маги не всегда могут такой похвастаться. И твоя руна оказалась очень эффективной. Даже странно, что до подобного решения додумался обычный новичок, в то время как главный эксперт был непонятно чем занят.

- Да чтоб ты понимала! – мужчина со шрамом сердито прошипел. – Руны так не работают! Одна единственная руна не может за секунду настолько уменьшить вес лодки, для этого нужна подготовка!

- Но ведь Дорен это сделал, - шатенка пожала плечами.

- Да. Сделал, - Нильс пристально посмотрел на юношу.

- Значит, все-таки, как я и предположила на испытании, его понимание базовых рун лучше чем у тебя?

- Кхм, - мастер рунической магии ничего не ответил.

- Вы оба хорошо сработали, - Кайл решил добавить, - если бы ты не подхватила лодку вовремя, кто знает, чем бы все закончилось. В первую очередь, я хочу попросить у всех прощения, за свою слабость.

- Что за глупости, - Нильс фыркнул, - если ты слабый, то мы тогда кто?

- Защита отряда в первую очередь висит на мне, но я не справился с этой задачей.

- Я бы хотела посмотреть на того, кто мог бы справиться с чем-то подобным. Кстати, я тебя вовсе не обвиняю, даже наоборот, но почему ты не успел среагировать на тех последних червей? С твоим даром…

- Чересчур много целей. Я слишком рассеял внимание, - мастер меча был мрачен.

«Интересно, какой дар у каждого из них.»

Дорен с интересом посмотрел на Кайла. Однажды юноша рассказывал Эрин, что происходит с маной при её сжатии. Четвертый уровень был водоразделом, мистик четырех звезд уже был способен превращать ману в сложную материю, но вот на пятой звезде… На пятой, маг обретал кое-что особенное. Он вступал на дорогу, где каждый следующий шаг делал его все менее похожим на обычного человека. Нет, внешне мистики никак не менялись, но внутренние изменения были невероятными. Долгая жизнь, физическая сила и выносливость не возникали на пустом месте, мана понемногу трансформировала их организм, пока на пятом уровне не происходило что-то вроде второго пробуждения. У каждого мага просыпался особый Дар. Уникальная способность, которой владел только он один. Очень часто, Дар был продолжением пути, который выбрал мистик, например, стихийный маг мог получить Дар, который бы сделал его заклинания конкретной стихии гораздо мощнее.

Предугадать, какой дар проснется в человеке было невозможно. И некоторые из них, порой были намного полезнее чем, другие. Немало мистиков долгие годы пытались выявить закономерности проявления того или иного Дара. Довольно популярной была теория о том, что уникальная способность формировалась подсознанием человека, его тайными желаниями, или глубинными страхами с неуверенностью. Поэтому считалось, что, если маг находится в гармонии со своими мыслями, его Дар будет сильнее. Но выяснить правдива эта теория или нет, Дорен так и не смог, даже не смотря на множество своих перерождений.

Способность Кайла определенно была полезной. Юноша задумался. Во время его испытания, когда мастера спорили между собой, в случайном обмене фразами Хина заявила, что раньше всегда побеждала мужчину в лазурном.

«Но он тут же предложил ей сразиться, и никто не стал с ним спорить. Я не думаю, что Хина прогрессировала медленнее за эти годы. Самый разумный вариант – это то, что при переходе на пятую звезду, Кайл обрел Дар, который сделал его значительно сильнее. Слишком много целей, хм…»

Особые таланты Элисы и Нильса тоже вызывали у Дорена неподдельный интерес. Но пока он не мог понять в чем они заключались.

- А вообще, я считаю, что нам даже повезло, - Элиса решила немного разрядить обстановку.

- Это как же? – мужчина со шрамом посмотрел на неё исподлобья.

- Да, мы попали под штормовой ливень, но с тех пор, как мы выбрались на сушу, не встретили ни одного зверя. Вся живность разбежалась как можно дальше от этих мест.

- В этом есть смысл, - Кайл кивнул.

- Ну все, доставайте вино, будем праздновать, - Нильс сплюнул на землю и посмотрел на мастера меча. – Почему бы тебе не сказать ей как нам на самом деле «повезло»?

- Что, о чем он говорит? – шатенка сразу же забеспокоилась.

- Во время нашего тактического отступления…

- Жалкого побега, - мастер рунной магии его прервал.

- Ты можешь заткнуться хоть на минуту? – даже стальные нервы Кайла перестали выдерживать.

«Если даже он срывается, значит ситуация действительно не очень.»

- Кхм, ладно продолжай.

- Так вот, во время нашего отступления, мы сместились в сторону от основного маршрута.

- Как сильно? – Элиса приготовилась к худшему.

- Очень сильно.

- Мы можем вернуться?

- Для этого нам бы снова пришлось преодолевать болото, - глава отделения развития тела вздохнул.

- Учитывая, что мы натворили, я сомневаюсь, что черви успокоятся в ближайшие день-два, - Нильс продолжил. – И уж простите, я вовсе не горю желанием, повторять этот полет. Просто чудо, что нас не заметила ни одна из летающих тварей.

- Тут и такие есть? – Дорен решил уточнить.

- Конечно, есть. И они гораздо опаснее наземных. Воздушное пространство Тайных Земель у них поделено на зоны влияния, и если стая местных владык заметила бы нас, то решила, что мы посягаем на их владения. Но опять же, нам повезло, что дождь тогда только-только закончился, и крылатое зверье не успело вернуться назад.

- А значит, путь назад нам недоступен, - Кайл продолжил.

- И что теперь? – Элиса слишком плохо ориентировалась на местности, чтобы понимать, о чем идет речь.

- Обойти воду мы тоже не можем, потому что это займет слишком много времени. Все что нам остается, это сокращать путь через Долину Плача.

- Подожди, это какое-то знакомое название, - шатенка нахмурила лоб.

- Еще бы оно тебе было незнакомо. Именно в этой долине пятнадцать лет назад бесследно пропало двадцать человек, в том числе глава Западной башни, - Нильс невесело улыбнулся.

- О боги, - Элиса поежилась. – Кайл, может нам действительно стоит вернуться?

- Обратной дороги у нас нет, - но мастер меча был непоколебим.

- Вы можете рассказать мне, что с этой долиной не так? – Дорен из всех сил старался сохранять спокойствие.

Нильс с Кайлом неуверенно переглянулись.

- Дело в том, что нам вообще мало о ней известно, - после некоторых размышлений, глава отделения рунической магии решил объяснить. – Это место очень непредсказуемое. Иногда можно пройти через всю долину напрямик, и не встретить ни малейшей опасности. Но бывает и наоборот, в неё, совершенно неожиданно, спускается очень странный туман неизвестного происхождения.

- Пространственный? – юноша произнес с сомнением.

- Что? Нет, - Нильс удивился, - ты знаешь про пространственный туман?

- Я видел его в Ортисе, - Дорен сразу же выкрутился.

- А, ну да, - ворчливый маг кивнул. – нет, это не пространственный туман. Это… не знаю даже, был бы здесь Игон, он бы, наверное, смог лучше все объяснить.

- Люди в тумане видят всякое, - Кайл добавил, - и очень часто, им слышен громкий скорбный плач. Отсюда и название.

- В чем же заключается опасность? – юноша копался в памяти, пытаясь припомнить что-то похожее.

- В том, что люди в тумане пропадают бесследно, - мастер рунической магии был на редкость серьезен. – Кто там разберет, что они видят. Странного рода иллюзии? Не похоже. Реальных монстров? Тоже вряд ли. Слишком мало очевидцев вернулось назад живыми, да и слишком разными были их слова.

- Может это призраки? – Элиса невольно стала говорить тише.

- Может да, может нет, какая нам разница? Мы все равно это не узнаем, пока сами не увидим, - Нильс вытащил из сумки тонкую полоску вяленого мяса и принялся жевать на ходу.

- Или не увидим, есть вероятность, что для нас это окажется самый безопасный участок дороги. – мужчина в лазурном пытался сохранять оптимизм.

- Ты хоть сам то в это веришь? – мужчина со шрамом поморщился, - хотя можешь не отвечать, я и так знаю, что нет.

- И как мы далеко от этой долины? – парень не мог не спросить.

- Завтра к полудню доберемся, - Кайл сверился с картой.

Внезапно, Дорен почувствовал сильное раздражение, поднявшееся из глубины сознания.

«Опять вмешиваетесь в мои дела?»

Юноша и так был в довольно скверном расположении духа, поэтому на вмешательство в свои мысли отреагировал особенно резко. С большим усилием подавляя эмоции, он отправил к сфере памяти гневный крик.

«Мне плевать на твоё мнение, сиди и помалкивай!»

Черный, или кто бы не послал наверх негативную эмоцию, не ответил.

- Ты в порядке? – Элиса заметила перемены в его выражении лица.

-Да… Да, все в порядке, просто думаю, как я дал себя во все это впутать, - Дорен прислушался к своим ощущениям, но все уже нормализовалось.

- Скажи спасибо своему предку, - Нильс продолжал размеренно жевать мясо.

Они снова замолчали, ни у кого не было особого желания развлекать других разговорами. Даже могущественные маги чувствовали в какой непростой и опасной ситуации они находятся, юноша изо всех сил пытался придумать решение или способ обезопасить их поход, но ему ничего не приходило в голову. Описание долины было слишком расплывчатым, необычный туман и плач могли быть чем угодно.

«Призраки и неупокоенные души здесь вполне рабочий вариант. Если это осколки малых миров, то умирающие цивилизации могут породить удивительные явления. Коллективный гнев и скорбь плюс океан маны – очень плохое сочетание.»

Небольшой отряд пробирался по лесу до самого позднего вечера. И хотя погода была нормальной, больше они не могли рисковать, путешествуя в темноте, поэтому остановились на ночлег.

Временный лагерь был сформирован быстро. На этот раз, Нильс сотворил скалу-убежище большего размера, с несколькими комнатами внутри.

- Зачем это? – Элиса, когда зашла внутрь, удивленно приподняла брови.

- Не хочешь уединиться, привести себя в порядок? – Нильс закатил глаза. – Тебе не мешало бы почиститься, от тебя уже пахнет.

- Иди к черту! – гневно топнув, шатенка тут же убежала в одну из импровизированных комнат.

- Ужин на тебе, - глава отделения рунической магии прошел мимо Дорена, и тоже закрылся у себя.

- Ты неплохо держишься, - Кайл ненадолго задержался. – Не все так плохо, как может показаться. Нильс любит сгущать краски. Так что мы со всем справимся, - с этими словами он тоже уединился.

«Ох, хотелось бы мне верить.»

Примерно через полчаса, еда была готова. Походный суп снова вызвал слова одобрения у мастеров, быстро разобравшись с целым котелком, они вернулись к себе. Помыв грязную посуду, юноша занял последнюю из комнат.

Прямо сейчас, у него впервые появилась возможность хотя бы немного потренироваться. Правда, использовать скрытую поляну он не мог, да и шкатулку доставать было нельзя, тонкие стены вряд ли бы скрыли от опытных магов такой секрет.

- А теперь давай поговорим, - внезапно, дверь в его комнату беззвучно открылась.

- Мастер Нильс? – Дорен, сразу же встал, почувствовав легкое напряжение, причина, по которой к нему пришел глава отделения, могла быть только одна.

- Что это был за символ? – мужчина со шрамом не стал ходить вокруг да около.

- Что вы имеете ввиду?

- Вот только не надо изображать дурака, ты можешь ввести в заблуждение других, но я знаю где предел у низкоуровневых рун.

- Это само собой получилось, - юноша попытался ускользнуть от неудобного вопроса.

- Не годится. Вечный Император не владел рунами, так что это не может быть твоей внезапно проснувшейся способностью родословной. К тому же ты совсем дурак? Я с легкостью узнал технику наложения, ведь это я научил тебя ей на последнем занятии.

- Я боюсь, ответ вам не понравится, - у Дорена оставался лишь один вариант.

- Говори, - Нильс нахмурился.

- После того, как вы рассказали про своего учителя, я много думал, о базовых рунах, об архаич…, то есть об основных, об изменчивых… И при виде той грандиозной установки в вашей лаборатории, я спросил себя: а что, если дело в том, что это основные руны просто недостаточно хороши?

На этих словах глава отделения рунической магии стал надуваться как воздушный шар.

- Подождите, дослушайте.

- Продолжай, - Тон мистика был ледяным.

- Базовые руны, очевидно, обладают множеством недостатков. Но у них есть то, чего нет в основных, а именно универсальность. Их можно использовать в разных ситуациях, гм, вы могли не собирать ману? Я беспокоюсь за свою жизнь.

- Кхм, - Нильс сжал зубы, но накопленную энергию все же рассеял.

- Я подумал, что будет если появятся руны, что возьмут все лучшее, что было в обеих школах…

- Ха! Жалкий сопляк думает о том, с чем не справились лучшие маги королевства! – мужчина разочаровано рассмеялся. – Я думал, в тебе есть толк, но ты просто высокомерный, безмозглый идиот, витающий…

Вместо ответа Дорен снова начертил улучшенную руну контроля веса. Та аккуратно повисла прямо перед Нильсом. Глава отделения тут же замолк.

- Я действительно высокомерный новичок, - юноша вздохнул, - и еще не понимаю, что можно, а что нельзя. Я думаю, вы невероятный эксперт рунической магии, но почему-то уверены, что вам не превзойти своего учителя. Почему? Что вас останавливает? Если мистики, что придумали базовые руны – идиоты, то почему бы это не доказать и не ткнуть их носом в грязь? Посмотрите внимательно на эту руну, и скажите, что она хуже, чем основная. Или эта? – юноша тут же начертил улучшенную руну укрепления.

Нильс молча переводил взгляд с одного символа на другую. Затем он закрыл глаза и с силой сжал кулаки. Целую минуту мужчина сидел неподвижно. А затем, молча встал и вышел из комнаты Дорена.

«Все прошло хорошо? Или плохо?»

Юноша даже не знал, что ему думать. Но одно он понимал отчетливо: сделанного уже было не воротить. И последствия его поступка определенно не заставят себя ждать.

Глава 6

Дорен снова не мог заснуть. Однако, как ни странно, его беспокоил вовсе не недавний разговор. Неожиданно для себя, юноша вспомнил то самое время, когда он был обыкновенным рабом на стелланитовых шахтах. Тяжелый, каторжный труд отправил на тот свет немало его товарищей. Пусть он и жил в отвратительных условиях, был закован в цепи и постоянно подвергался смертельной опасности, жизнь тогда казалась ему почти нормальной. Парадоксально, но, чтобы продлить его страдания, проклятье сработало наоборот, и юноша, мог выбраться невредимым даже из самых глубоких и опасных тоннелей. И в тот момент другие рабы увидели в нем надежду. Многие стали считать, что, если ты будешь в одной команде с везучим рудокопом, то и сам выживешь. Так оно и было, отчасти. Выжить в темных и сырых подземных туннелях было невозможно в одиночку. А с Дореном у людей появился призрачный шанс.

«Это была удивительно осмысленная жизнь.»

Заключение и изнурительный труд отошли на второй план, вечный одиночка впервые за долгое время почувствовал, что люди в нем нуждались. Ощущение было странным и необычным. Он с удовольствием принял новые правила игры, чтобы не сойти с ума от непреодолимой тоски, юноша всегда старался занимать свои мысли хоть чем-нибудь. И неожиданное лидерство пришлось очень кстати.

Случайные знакомые быстро становились верными последователями, а затем и хорошими друзьями. Дорен действительно чувствовал смысл в том, что он делает. Он помогал им выжить, обучал боевым искусствам и пробуждал в них способность чувствовать ману. Люди ему доверяли. Конечно, он не мог помочь всем. И обучать слишком многих тоже было нельзя, иначе владельцы шахты могли быстро его вычислить. И люди вокруг него продолжали гибнуть. Он часто думал, что было бы, если бы он научил их большему.

А потом, уже после побега, бывший раб по имени Джевэйд стал думать об этом все чаще. Он обучал приближенных, делился советами и подсказками с наиболее перспективными, но армия в целом получала лишь очень малую часть от этих знаний.

«Могла ли история сложиться по-другому?»

В краткой версии для Эрин, он лишь вскользь коснулся событий, произошедших во время восстания, и полностью опустил кровавые подробности тех лет. Это вовсе не была героическая история об освобождении угнетенных. Множество раз они оказывались на грани полного уничтожения, и сами порой совершали далеко не благородные поступки. Жертв среди его людей было очень много. Был и голод, и болезни, и предательства. Постепенно, за годы их сопротивления, практически все его друзья, сбежавшие вместе с ним с рудников, погибли.

Касиан сказал, что его фамилия была Хоггарт, но при первой встрече с Дореном, будущий первый император был лишь простоватым необразованным парнем по имени Хогг. Это спустя годы, он стал опытным воином и искусным магом, но лишь постоянная помощь юноши помогла воплотить это в реальность. Хогг был единственным человеком, кто смог пережить жестокую войну.

«Если б я поделился с ними своими знаниями, если бы научил лучшим техникам, которыми владел сам, может быть, они бы не погибли?»

Эта мысль долгие годы не давала ему покоя. Многие жизни, десятки перерождений, юноша всегда задавал себе вопрос – не ошибается ли он? Не кроется ли банальный эгоизм и чувство собственного превосходства в его нежелании отдавать самое лучшее из своего арсенала?

Хоггу он рассказал очень много всего. Друзья провели бок о бок долгие годы, но даже с ним Дорен не поделился самыми ценными секретами. И прямо сейчас, знакомые въедливые мысли снова грызли его изнутри.

«Можно или нельзя показывать улучшенные руны миру?»

В эмоциональном порыве он заявил Нильсу, что утереть нос мистикам, придумавшим базовые руны проще простого. Но так ли правильно было открывать то, что подсказал ему дух шкатулки?

«В конце концов, эта область магии развивалась сотни лет, но все равно не смогла достичь того же уровня.»

У юноши в памяти мелькали более ранние этапы его жизни. Бывали на его долгом пути и такие перерождения, когда он щедро делился своими знаниями с другими. Дошло до того, что однажды, его даже называли великим Мудрецом, но именно в тот раз ситуация очень быстро вышла из-под контроля. Благодаря новым техникам, сильнейшие люди стали еще сильнее, и почувствовали, как амбиции будоражат их кровь. Местный владыка объявил войну ближайшим соседям, ввергнув собственную страну в хаос. Но мысли о могуществе и власти лелеял не только он. Перед тем как Дорен погиб, на месте той страны осталось лишь лоскутное одеяло из множества взбунтовавшихся регионов, посчитавших, что их сил достаточно для того, чтобы оспорить власть правителя. Имя бывшего Мудреца стало оскорблением. Поэтому тех же ошибок юноша допускать не хотел.

«Если дать людям оружие, то они будут использовать его для нападения, а не для защиты. Ведь так?»

Он с силой отогнал непрошенные мысли. Прямо сейчас нужно было беспокоиться о другом.

«Ладно, я слишком долго игнорировал эту проблему.»

Сегодняшняя эмоциональная вспышка снова напомнила, как он может быть уязвим. И Тайные Земли уж точно не были тем местом, которое могло простить внезапную слабость. Юноша закрыл глаза и сосредоточился, с каждой секундой погружаясь все дальше в глубины собственного подсознания. Наконец, черная матовая сфера с едва заметной трещиной предстала перед его мысленным двойником. Он вовсе не горел желанием снова говорить с осколками собственного разума, но прямо сейчас это было необходимо.

- Какого черта у вас там происходит? – Дорен направил простую мысль внутрь, но не получил ответ. – Не надо делать вид, что вы меня не слышите, я прекрасно знаю, что это не так. Фиолетовый, может я и не так сведущ в магии душ, как ты, но моих знаний вполне достаточно для того, чтобы понимать принцип работы этой сферы памяти!

- И ты только сейчас удосужился обратить на нас внимание? – рядом с ним раздался высокомерный голос. – Я ожидал, что ты спустишься сразу же, как придешь в себя.

- Где остальные? – юноша не хотел играть с ним ни в какие игры.

- Внутри, конечно, - фиолетовый ответил с некоторой ленцой. – Мне кажется, или твой тон звучит как-то не очень благодарно? Мог бы и спасибо сказать, мои знания спасли твою жизнь.

- Твои знания? Ты хочешь сказать, мои знания, которые ты украл и оградил от меня? – Дорен хмыкнул. – В тот раз у меня не было ни времени, ни возможности спорить, но думаешь, я не понимаю, что ты вполне был способен оставить мне эту часть памяти? Но ты её стер, чтобы быть уверенным, что я не смогу самостоятельно от тебя избавиться.

- Как грубо. И в корне неверно.

- Мне все равно, где Синий?

- А зачем он тебе? Ты думаешь, добрый старичок действительно такой уж добрый и не вынашивает тайных планов? Какой же ты наивный.

- Позови Синего, и не неси чушь, - юноша игнорировал все попытки смутить его.

- А если я не хочу?

- Значит ты мой враг, - в голосе Дорена послышалась угроза.

- Ничего смешнее я в жизни не слышал! – Фиолетовый рассмеялся, но на долю мгновения, в его смехе послышалась нотка неуверенности. – Ладно, так и быть, сжалюсь над тобой.

- Дорен? – рядом со сферой появилась размытая фигура Синего.

- Что происходит? – юноша был нетерпелив.

- Ох, - пожилой мужчина вздохнул. – Это трудно объяснить в двух словах… Но мы вроде как разошлись во мнениях. Черный и Фиолетовый считают, что ты делаешь все в корне неправильно. Красная окончательно с ними рассорилась, Желтый… Ну он Желтый.

- А ты? – Дорен прищурился.

- А что я? Все эти годы я заботился о твоих сожалениях и раскаянии за совершенные поступки. Я должен символизировать мудрость, но я всего лишь старик, который жил слишком долго и видел слишком много.

- И все же, что ты думаешь? – однако, юноша не мог довольствоваться подобным ответом.

- Что думаю… Мне кажется, все что происходит сейчас – неизбежно. Можно сказать, что круг замыкается. Ты был тем, кто дал начало новой империи. И теперь тебе предстоит стать свидетелем либо её окончательной гибели, либо перерождения. И вполне возможно, что ты умрешь в процессе.

- Этого бы мне не хотелось, - Дорен невесело улыбнулся.

- В любом случае, ты не сможешь остаться в стороне. Хоть ты её и ненавидишь, но это твоя судьба.

- Чушь, - в их беседу вклинился еще один голос. Фигура Черного со скрещенными руками на груди возникла рядом с Синим. – Ты ведешь нас на гибель.

- А, это ты, - тон юноши стал холодным, - думаешь, ты можешь вмешиваться в любое время в мои дела?

- Мне нет никакого дела до того, что ты хочешь. Я буду вмешиваться тогда, когда посчитаю нужным.

- Кем ты себя возомнил? Может считаешь, что ты здесь главный? – Дорен чувствовал сильную неприязнь к осколку личности перед ним.

- Я делал все, чтобы мы могли выжить, - Черный был не менее мрачен, - это цель моего существования. А ты, кажется, наоборот, делаешь все, чтобы мы погибли.

- Да? И что, умник, по-твоему, я должен был сделать?

- Ты уж точно не должен был отправляться в Тайные Земли.

- Да ты что? И это как же? Как будто король оставлял мне выбор! Под его присмотром меня переместили прямо на границу. Потом мы бежали целый день, попали под страшный ливень, и оказались на другой стороне опасного болота. Ты предлагаешь мне ускользнуть прямо сейчас? И возвращаться в одиночку черт его знает куда, через черт его знает сколько опасностей и препятствий?

- Ты должен был отказаться еще в тот момент, когда он спрашивал тебя. На крайний случай, у тебя было его желание, - тон Черного был болон презрения.

- Ты идиот или просто притворяешься?! – Дорен не мог не вспылить. – Ты серьезно думаешь, что его слова про то, что он не станет меня заставлять или преследовать правда? Ты когда родился? Мы хоть когда-нибудь видели короля, который бы беспокоился о незнакомце больше, чем о себе и своем королевстве?! Желание? Могущественный маг с такой легкостью рассказывает о своей фатальной слабости непроверенному человеку? А вдруг, я на другой стороне? Что если я сразу же расскажу об этом древним семьям? Не имеет значения, доверяет он мне или нет, благоразумный король так бы не поступил. Это была очевидная проверка. Если бы я отказался от путешествия, я бы даже пределов острова не смог покинуть! Ты говоришь, что отвечаешь за наше выживание, но не можешь понять даже таких элементарных вещей?! – юноша разошелся не на шутку.

- Боюсь, что он совершенно прав, - Синий кивнул. – Этот выбор был совершенно иллюзорен. У Касиана, наверняка все было под контролем.

- Хм, - Черный нахмурился. – Ты все равно ведешь себя как тряпка. Безволен, позволяешь собой манипулировать и идешь туда, куда прикажут. Это позор для всех нас.

- Ты прав, прямо сейчас пойду и придавлю одной левой трех мастеров пяти звезд, а то, чего это они мне указывают? Потом вернусь назад, наваляю королю и придушу древние семьи, вместе со всеми чудовищами Тайных Земель. А что, это же так просто, я ведь уже на первой звезде укрепления тела!

Черноволосый мужчина даже не удосужился ответить, его фигура медленно растаяла в воздухе.

- Вот и поговорили, - Дорен хмыкнул. – Еще у кого какие претензии?

- Малыш, прошу тебя, выпусти меня! – на месте исчезнувшего Черного, появилась рыжеволосая красавица. – Сил моих больше нет терпеть этих идиотов! – Красная дружелюбно ему подмигнула. – Я обещаю вести себя хорошо, честно-честно!

- Час от часу не легче, - юноша закатил глаза.

- Малыш, я знаю, что у тебя нет к нам доверия. Но торчать в одной комнате с ними мне уже просто невыносимо!

- Кто из нас еще невыносим, - рядом раздался голос Фиолетового, который до сих пор так и не явил себя.

- А ты так и будешь прятаться, как стыдливая девка? – Красная тут же пошла в атаку.

- Никто здесь не прячется, - мужчина в фиолетовом костюме возник рядом с рыжеволосой.

- Опять начинается, - Синий устало вздохнул.

- Малыш, ты должен понять, я уже просто не могу, я хочу убить этого надутого самодовольного павлина!

- Давай попробуй, я от тебя мокрого места не оставлю, - Фиолетовый задрал подбородок.

- Мы не можем сражаться друг с другом, сколько мне это повторять? – пожилой мужчина казался утомленным.

- Да почему! Этому индюку не помешает хорошая взбучка! Малыш, сам посуди. Черный со временем стал просто злобной агрессивной колючкой, хотя изначально и должен был быть безэмоциональным. Фиолетовый – самовлюбленный эгоизм в чистейшем виде с ним невозможно разговаривать. Синий – он просто старый и скучный. Эээ, прости, – она, стыдливо пряча глаза, бросила короткий взгляд на старика.

- Ничего, я уже привык, - тот лишь рассмеялся.

- А еще у нас есть Желтый. Который… Эм. Который вообще представляет из себя что-то непонятное. И с этими людьми я заперта целую вечность! Я больше не выдержу!

- Я не могу тебя выпустить, - Дорен покачал головой.

- Ну пожалуйста!

- Нет.

- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

- Слушай, мне вот только еще одного советчика в голове не хватало. Как будто у меня и так мало проблем.

- Ты всегда сможешь меня вернуть обратно, если тебе что-то не понравится, - Красная продолжала уговоры.

- Ага, конечно, верю на слово. Это не обсуждается, - юноша стоял на своем.

- Ой всё! Вот когда помрешь, не приходи ко мне извиняться! – рыжеволосая обиженно всплеснула руками и исчезла.

- Ха-ха, как я и говорил, невыносимая здесь только она, - Фиолетовый довольно усмехнулся.

- Да пошел ты! – Красная тут же материализовалась обратно и запустила в мужчину яркой слепящей молнией.

- Ты что делаешь, дура! – Фиолетовый не на шутку запаниковал, хотя это явно была не настоящая энергия, урон от неё был вполне реальным.

- Как ты меня бесишь, – рыжеволосая разошлась не на шутку.

- Внутри сферы она не сможет ничего тебе сделать, - Синий сказал как бы между прочим.

- Хм, - мужчина в костюме не хотел показывать своей слабости, но в этот момент Красная начала собирать вторю молнию. – Психопатка! – с этими словами он исчез.

- Хм! – женщина еще раз с обидой взглянула на Дорена и растворилась во второй раз.

- Понимаю, как это выглядит, - старик задумался.

- Это какой-то кошмар, - юноша вцепился себе в волосы. – Я направляюсь в дебри смертельно опасных земель, а у меня внутри такая вакханалия.

- Да, действительно, они выбрали не лучшее время. Что самое удивительное, сейчас именно Желтый самый предсказуемый из всех, – Синий потер подбородок. – Хотя, может быть, у меня есть временное решение, выслушаешь?

- Рассказывай, - Дорен кивнул, но сам, по-прежнему был настороже.

- Тебе сейчас явно не нужно, чтобы кто-то неожиданно повлиял на твои мысли изнутри. Черный прямолинеен, но я больше беспокоюсь за Фиолетового, он последнее время ведет себя подозрительно.

- Он нас не подслушивает? – юноша тут же с сомнением огляделся.

- Нет, прямо сейчас я временно ограничил выход, - старик покачал головой. – Хотя сферу памяти ты пока до конца восстановить не сможешь, можно попробовать поставить дополнительный духовный барьер поверх неё. Его будет достаточно, чтобы никто не мог связаться с тобой изнутри, - Синий протянул ладонь, и над ней засверкал маленький огонек. Хочешь взглянуть?

- Можно, - Дорен подозрительно посмотрел на шарик, но тот абсолютно точно был простым сгустком информации. Наконец, юноша кивнул и притянул шарик к себе.

В его голове тут же вспыхнули новые знания. Эта магия была довольно комплексной и учитывала текущие возможности парня.

- Во всяком случае, на какое-то время этого барьера должно хватить. К тому же, ты всегда сможешь следить через него за состоянием сферы, - старик подошел поближе.

- Зачем тебе это? – юноша все еще не был уверен.

- Потому что, несмотря ни на что, я точно так же хочу нашего выживания. Мне уже не очень интересно бродить снаружи в поисках приключений. Я слишком стар для этого. Тут мне гораздо спокойнее. А тебе в данный момент, не помешает помощь. Вот я и помогаю.

Дорен еще раз проанализировал заклинание, но с ним и на первый, и на второй взгляд было все в порядке.

- Ладно, ты прав, - наконец, юноша кивнул. – Спасибо.

- Главное, постарайся не погибнуть. – Синий кивнул, - Если хочешь использовать заклинание прямо сейчас, я могу их отвлечь внутри.

- Да, так будет лучше, - Дорен согласился, а пожилой мужчина, мягко улыбнулся и беззвучно исчез.

Юноша сразу же запустил заклятие. Вокруг сферы в тот же момент появилась тонкая сеть, которая с каждой секундой становилась все прочнее. Дорен буквально почувствовал, как его связь с черным шаром слабеет.

- Какого черта?! Пацан, что ты де… - в самый последний момент слабый голос попытался пробиться изнутри, но магия заработала в полную силу, и Фиолетовый так и не смог закончить свою фразу.

Дорен придирчиво осмотрел барьер. Сомнений не было, тот работал так, как и должен был. Сфера памяти на какое-то время больше не могла вмешиваться в дела юноши. Он открыл глаза в своей комнате.

«Хотя бы так, минус одна проблема.»

Вдруг он ощутил, как к его двери снова кто-то подходит.

«Хм?»

Без стука и предупреждения, Нильс снова вошел внутрь.

- Кто еще знает про эти твои руны? – он бесцеремонно прошел в центр небольшого помещения.

- Больше никто, - Дорен с сомнением посмотрел на мага.

- Просто удивительно, - мужчина со шрамом хмыкнул, - идиот, ты хоть понимаешь, с каким огнем играл? Запоминай, - он начал выводить в воздухе витиеватые магические схемы.

- Что это? – юноша не понимал, что происходит.

- Боги, почему мне попался такой кретин в учениках? Конечно, это ложные символы! С этого момента, тебе запрещается где-бы то ни было использовать эти новые руны без этой маскировки! Если сильные мира сего узнают, что ты способен сделать руны намного эффективнее, это будет катастрофа! Ты меня понял?

- Да? – Дорен посмотрел на ворчливого мага.

- Повторяй за мной, - глава отделения рунической магии продолжал чертить схемы в воздухе и давал короткие, сухие пояснения по их использованию.

Юноша повторял все без лишних вопросов. После десятка раз, когда Дорен, наконец, смог начертить руну, покрытую этим маскировочным ложным символом, Нильс едва заметно кивнул.

- Хоть так. Если ты всегда будешь использовать руны в связке с этой маскировкой, никто не сможет расшифровать, какие схемы ты используешь.

- Спасибо, - Дорен искренне поблагодарил мастера.

- Эту мелочь должен знать каждый уважающий себя рунический маг. Тск, ты собираешься произвести переворот в магии рун и даже и не подумал о такой ерунде! Позорище! – Нильс встал, и гневно направился к выходу. – И какого черта ты еще не спишь? Нам уже выдвигаться совсем скоро, немедленно ложись! – он тут же выскочил из комнаты, оставив ошарашенного Дорена одного.

В следующую секунду на лице юноши появилась легкая улыбка.

- Все прошло лучше, чем я думал, - парень почувствовал облегчение.

- А этот Нильс оказался ничего, несмотря на характер, на него можно положиться, - Красная удивленно присвистнула.

- Да, это точно, - Дорен согласно кивнул. – Погоди, что?!

- Ой, малыш, не кричи ты так, ты же всех мастеров перебудишь, - голос рыжеволосой звучал прямо в его голове.

- Какого черта здесь происходит?! – у юноши в груди буквально все закипело.

- Ой, да ничего особенного, просто я теперь побуду тут с тобой снаружи, правда здорово? Дорен? Почему ты молчишь, Дорен?

Юноша стоял посреди комнаты, отупело уставившись в одну точку, а Красная продолжала весело щебетать ему на ухо. Буквально полминуты назад парень думал, что несмотря на явный риск, его положение потихоньку нормализовалось и впереди все будет чуточку проще. Но теперь… Теперь все вернулось на круги своя. В его голове вертелась лишь одна мысль.

«В моей жизни никогда не будет покоя.»

Глава 7

Дорен бездумно массировал виски. Прямо сейчас, все что ему хотелось, это материализовать Синего прямо перед собой и как следует начистить ему физиономию.

- Ты не должен так на него обижаться, он хотел как лучше, - Красная вздохнула. – Это определенно пойдет всем на пользу.

- Это каким таким образом? – парень привык ничему не удивляться, но неожиданный инцидент выбил его из колеи. – Почему стоит мне решить одну-единственную проблему, как мне тут же на смену подкидывают сразу десять?

- Значит, по твоему, я проблема? – голос рыжеволосой был слегка обиженным.

- Разве нет? Вы на пару с этим чертовым мудрым дедушкой обманули меня, я не могу тебе доверять, - Дорен успел еще раз осмотреть барьер, снять его было не так уж и просто.

- Никто тебя не обманывал, он просто… кое о чем умолчал. Послушай, мне действительно это было нужно, ты плохо представляешь, какие у нас там внутри были проблемы. Понимаешь, кхм, – Красная негромко кашлянула, - мы знаем друг о друге очень много. Наши личности формировались из разных эмоций, желаний и кусков памяти, поэтому уж так получилось, что я и Фиолетовый просто на дух друг друга не переносим. Но внутри сферы личного пространства маловато, как ты сам видел.

- Раньше же вы как-то справлялись? – юноша недовольно прищурился, разжалобить его было совсем не просто.

- Раньше тоже было тяжело, но в этот раз… Все чувствуют, что эта жизнь отличается от других.

- Потому что последняя?

- Может быть? Я не знаю, раньше все всегда знали, что жизнь хоть и закончится преждевременно, у нас по-прежнему будут еще попытки. Видел бы ты Фиолетового, когда Тарка вели на казнь. Это было то еще зрелище.

- Как будто ты совсем не волновалась, - Дорен слушал её вполуха, а сам думал о том, как поступить. Если бы он прямо сейчас попытался сломать барьер и затолкать сознание Красной обратно, то велика была вероятность того, что сфера получит серьезные необратимые повреждения. Вернуть одну личность только для того, чтобы наружу выбрались все пятеро – такая игра явно не стоила свеч.

«Синий явно это учитывал, когда придумывал это заклинание, он прекрасно понимает, что я не стану разрушать барьер.»

Чтобы Красная не слышала его размышлений, ему пришлось использовать особые техники по защите мыслей и сознания. Юноше вовсе не хотелось, чтобы неожиданной соседке стали известны все его тайные помыслы.

- Конечно, я тоже волновалась, никто из нас не хочет умирать… Мы стали слишком самостоятельными, это логично, что ты видишь в нас проблему. Но я обещаю, что не стану тебе помехой.

- Да, конечно, верю без вопросов, - Дорен закатил глаза. Синий тоже обещал ему, что проблем с барьером не будет.

- Ладно, полагаю, прямо сейчас наш разговор ни к чему не приведет, - Красная не стала настаивать. – Ты сейчас напряжен, но тебе действительно стоит поспать хотя бы пару часов.

- Чтобы ты могла проворачивать свои грязные делишки пока я сплю? – юноша сразу же воспринял её слова в штыки.

- Ох, ну почему ты такой трудный! Ты лучше меня знаешь, что я никак не смогу тебе навредить. И занять твоё место для меня абсолютно невозможно, может расслабишься уже? Я уже тут, и в ближайшее время никуда не денусь. Раньше мы вообще жили все вместе в одной голове, и ничего.

- Наверное, даже хорошо, что я этого не помню, - Дорен устало вздохнул. Он отчетливо осознал, что она совершенно права, лучше, что он мог сейчас сделать это действительно прилечь отдохнуть.

На всякий случай, перед сном он наложил на самого себя несколько простых, но эффективных сторожевых заклинаний, которые сразу же пробудили бы его, если бы Красная попыталась повлиять на его разум.

- Серьезно, это уже лишнее, - заметив его действия женщина почувствовала себя неуютно.

- Доверие надо заслужить. И не пустыми словами, а конкретным делом, - юноша, естественно, даже и не думал давать ей поблажек.

Как ни удивительно, но он провалился в сон почти мгновенно. События этой ночи настолько утомили его, что у Дорена больше не осталось сил на размышления. Беспокойство о своей незваной попутчице на короткое время его отпустило.

На самом деле, чем сильнее был мистик, тем дольше он мог обходиться без сна и отдыха. Маги уровня Нильса, Кайла и Элисы восстанавливались значительно быстрее чем обычный человек, и вполне могли бы без особого труда продержаться с самого момента их отправления до этого часа и при этом ни разу не сомкнуть глаз. Но они давали возможность выспаться юноше, который пока еще не мог поддерживать тот же темп, что и они. Поэтому с их стороны было бы глупо отказываться от перерыва, так что ночью они тоже спали, набираясь сил. Однако, это вовсе не значило, что они оставили обстановку снаружи без присмотра.

Дорен резко открыл глаза, когда почувствовал, что в его комнату кто-то вошел. Элиса стояла на пороге и с тревогой смотрела на юношу.

- Нужно быстрее уходить.

- Что случилось? – юноша тут же встал. По внутреннему ощущению, он проспал совсем немного.

- Погода снова меняется, - шатенка, нахмурившись, посмотрела в потолок. – На этот раз это ветер. Но я даже не знаю, что хуже.

- Выждать, как я понимаю, не получится?

- Нет, иначе можем надолго здесь застрять. Нам нужно как можно раньше попасть в долину.

- Ясно, - новость была неприятной, но, впрочем, в пределах ожидания.

Когда он вместе с Элисой вышел, то увидел, что Нильс и Кайл уже были готовы к отправлению.

- На еду времени нет, - Кайл был очень серьезен. – Нам снова придется бежать, чтобы успеть, так что всем быть максимально внимательными. Вперед, - без лишних слов Нильс открыл проход наружу. Резкий и холодный порыв ветра сразу же ворвался в их временное убежище.

- Холодно, - шатенка поежилась.

- Не опускайте барьеры, температура будет становиться только ниже.

Они в привычном построении спешно отправились в путь. Сильный ветер, даже несмотря на барьер вызывал заметный дискомфорт. Дорен чувствовал, как его мана стала потихоньку расходоваться – верный признак того, что окружающая среда становилась опасной.

- Насколько может стать холоднее? – Элиса время от времени поглядывала на юношу, чтобы удостовериться, что он в порядке.

- Намного. Лучше тебе и не знать. Юнец точно не выдержит, - Нильс уклончиво ответил на её вопрос.

- Скажи, когда почувствуешь, что приближаешься к своему пределу, - Кайл тоже посмотрел на парня.

- Хорошо, - тот мог лишь кивнуть.

- Вся эта зона – одна огромная стихийная аномалия, - Красная озадаченно прокомментировала. Конечно же, кроме Дорена, её никто не мог услышать.

«В чем может быть причина?»

В данный момент, у юноши не было времени раздражаться от каждого её комментария, поэтому он решил выведать все, что рыжеволосой было известно.

- Трудно сказать, но я полагаю, в этих краях есть очень мощные элементальные духи. И скорее всего, очень злые. Это хорошо, что вы двигаетесь в сторону долины, судя по всему, на её территорию влияние духов не распространяется, - женщина задумчиво анализировала известную ей информацию. – Однако, это так же и плохая новость.

- Почему?

- Сам подумай, судя по масштабу, я предполагаю, что эти духи настолько сильны, что встречу с ними твои мастера точно не переживут. Однако в эту Долину Плача они не суются. На это есть только одна разумная причина.

- В Долине обитает что-то гораздо более опасное, - Дорен вздохнул.

- Именно. На твоем месте, я бы предупредила эту троицу, - Красная замолчала.

Юноша задумался. Главам отделений Южной башни действительно не помешало бы знать чуть больше о текущей ситуации. Хотя Дорен и не доверял своей бестелесной компаньонке в целом, в данном случае её слова не вызывали сомнений.

- А за погоду могут отвечать элементали? – он громко задал вопрос.

- Элементали? – глаза Элисы округлились. – Ты знаешь про элементалей?

- Я читал про них как-то. Вот и подумал, может, причина этих аномалий – это чрезвычайно сильные духи?

- Элементали, - Нильс нахмурился, - подтверждения этой теории никогда не было, но нам было бы лучше, чтобы это было не так.

- Почему? – шатенка сразу же переспросила. – Думаешь, что он окажется слишком могущественным?

- Конечно, - мужчина со шрамом кивнул, - ты оглянись, с такой силищей нам явно не справиться. И не он. Это наверняка они.

- Элиса, ты можешь проверить, в каком направлении температура опускается быстрее? – Кайл неожиданно произнес.

- Сейчас, - женщина сразу же сосредоточилась, сотворив несколько заклинаний. Дорен почувствовал, как во все стороны расходятся едва заметные пространственные колебания.

- Жаль, что здесь нет Хины, она смогла бы сказать гораздо точнее, - спустя минуту шатенка закончила с вычислениями.

- Вот уж сильно сомневаюсь, - Нильс хмыкнул, - что ты узнала?

- В восточном направлении изменения температуры заметнее. Темп постоянный, - Элиса уверенно ответила.

- Двигаемся западнее, - Кайл не сомневался ни на секунду.

- Тогда расстояние к долине окажется больше, - Нильс сразу же ему напомнил. – Сопляк может не дотянуть столько.

- Тебе придется постараться, - мастер меча посмотрел на юношу через плечо, - Если есть хоть малейшая вероятность, что это элементали, то нам определенно нужно держаться от них подальше. Поэтому лучше перестраховаться, - Дорен на эти его слова мог только кивнуть.

- Это правильное решение, - Красная снова прокомментировала, - Кстати, твой барьер хорош, но в данной ситуации, его можно еще немного улучшить, ты мне позволишь?

- Нет, - после вчерашнего, юноша с большим скепсисом стал относиться к передаче памяти.

- Тогда я так расскажу, - рыжеволосая не унывала, - когда ты во второй раз направляешь ману вверх по спирали… - она пустилась в подробные рассуждения. Спустя пять минут, Дорен был вынужден признать, что в её словах определенно был толк. Подобное объяснение отличалось от прямой передачи информации, так что он точно, на сто процентов, знал о чем идет речь.

«Разбираешься в стихийной магии?»

- Самую малость. Понахваталась то тут, то там.

«Ну да, конечно…»

У юноши не было времени спорить с рыжеволосой. Недолго думая, он все же подправил барьер, следуя её рекомендации. Расход маны заметно уменьшился.

- Вот видишь, я же говорила, что буду полезной, - Красная казалась довольной.

Они продолжали бежать вперед. Ветер снова усилился, и дул им прямо в лицо. Температура продолжала падать, и Дорен увидел, как в воздухе заблестели крошечные льдинки.

- Почему у меня такое ощущение, будто кто-то не хочет, чтобы мы добрались до этой долины? – Нильс с трудом перекрикивал бешеный ветер.

- Ты бредишь, - Элиса развернула свои барьеры на полную, окружив отряд. - Это место само по себе гиблое, мы здесь не при чем.

- Но ведь животные продолжают как-то выживать в этих краях. С таким переменчивым климатом, здесь вообще никого в живых не должно было остаться, - однако мужчина лишь отмахнулся.

- А может именно поэтому местные твари такие агрессивные? – внезапно, Дорену пришла в голову идея.

- Ты о чем? – Элиса держалась ближе к юноше, чтобы если что, сразу же защитить его.

- Я имею ввиду… Звери ведь сразу бросаются на нас? Может они знают, что если не избавятся от незваных гостей как можно раньше, то на них обрушится гнев стихии?

- Это… - глава отделения рунической магии хотел высмеять его предположение, но, в итоге, задумался. – Вообще это звучит на удивление разумно.

- Если твоё предположение верное – к следующим экспедициям можно будет подготовиться гораздо лучше, - Кайл, как и всегда шел впереди, прислушиваясь к их диалогу.

- При условии, что мы вернемся, и сможем об этом рассказать, - Нильс посмотрел наверх, - Просто чудо, что эти деревья еще не вырвало с корнем. Вон как верхушки гнутся.

- У них очень глубокая и мощная корневая система, - глава отделения развития тела прищурился. – Видимо, эти погодные аномалии длятся так долго, что все живое вокруг уже успело к ним приспособиться.

Ветер пытался сбить их с ног, с каждой секундой замедляя их движения, жуткие свист становился все громче.

- У нас компания, на два часа. Стая в десять особей среднего размера. Всем приготовиться! – Кайл резко обнажил свой клинок.

- Опять начинается, - мужчина со шрамом вздохнул, вытащив из сумки свою трость, а Элиса стала спешно укреплять их барьеры.

- Не отходи от меня, - шатенка внимательно вглядывалась в заросли.

Вдали, за деревьями, показалась группа коричневых точек. Стая пятнистых хищников, чем-то напоминавших Дорену гиен, не сбавляя ходу, сразу бросились на людей. Их перекошенные яростью морды истекали слюной, а в глазах плескалась чистая звериная ненависть. Каждая тварь достигала в холке полутора метров в высоту, и была невероятно опасной.

Даже не моргнув, Кайл шагнул стае навстречу и мощным взмахом обезглавил ближайшую гиену. Остальные тут же взревели, но вместо того, чтобы отступить и перегруппироваться, еще яростнее бросились на мастера меча.

Нильс взмахнул своей тростью, и странная волна энергии, искривляя пространство, по дуге рванула к еще одной твари. Как только искажения коснулись его шкуры, зверь, выпучив глаза протяжно заскулил, на глазах раздуваясь. Еще секунда, и с оглушительным хлопком гиена взорвалась, забрызгав кровью двух ближайших хищников. Попав под внезапный душ, они на секунду замерли, но почти сразу же пришли в себя, и тут же, с места, прыгнули вперед.

Однако, в этот момент Дорен обнаружил, что их цель изменилась. Вместо того, чтобы нападать на магов, две задетые гиены напали на собственных членов стаи. Неожиданно, завязалась жестокая схватка. Их сородичи явно не понимали причины таких перемен, но всепоглощающая животная ярость сразу же стерла все сомнения. Звериный клубок покатился в сторону, отделяясь от других, а Кайл, воспользовавшись суматохой, снова атаковал. Каждое движение мечника было четким и выверенным, а каждый взмах меча бил четко в цель, отнимая жизнь.

Четыре сцепившихся ранее гиены, едва дыша, лежали на земле. Остальные звери были мертвы.

- Заканчивай с ними, нам нельзя здесь задерживаться, - Кайл не убирал свой меч.

Нильс ничего не сказал, лишь щелкнул пальцами, и два гиены, которые он взял под контроль, из последних сил вцепились в глотки последних выживших, добивая их. Мужчина щелкнул пальцами еще раз, и на этот раз звери бросились уже друг на друга. До самого последнего момента в их глазах читалось стойкое нежелание.

- Уходим, скоро здесь будут еще гости, - мастер меча побежал вперед.

Сильнейший ветер разносил запах крови во все стороны, выдавая произошедшее всем обитателям леса. Вскоре со всех сторон стал раздаваться нарастающий рев.

- Быстрее, - они бежали на пределе сил. Барьеры дрожали и прогибались под напором стихии. Температура опустилась сильно ниже нуля, а скорость ветра была такой, что острые льдинки могли за считанные секунды снять с них кожу, если бы не защитные барьеры.

- Справедливости ради, надо сказать, что этот Кайл пострадает меньше всех, учитывая то, насколько развито его тело, - когда мрачные мысли снова полезли в голову юноши, Красная решила их прокомментировать.

«Я должен от этого почувствовать себя лучше?»

- Я просто говорю, что, когда ты представляешь ваши ободранные трупы, тело Кайла должно выглядеть менее поврежденным.

Дорен закатил глаза, долины по-прежнему не было видно, а вой животных приближался со всех сторон.

- Защищайтесь на бегу, у нас нет времени останавливаться! – Кайл взмахнул мечом, посылая тонкую полоску энергии вперед, и рассекая ближайшее дерево вместе с прятавшимся за ним хищником.

- Такими темпами, я на это путешествие все расходники потрачу, - недовольно пробурчав, Нильс вытащил из сумки горсть маленьких прозрачных кристаллов размером с ноготь. – И пусть Касиан только попробует отказаться все мне компенсировать, - с этими словами он подкинул кристаллы в воздух, и те тут же разлетелись, подхваченные потоками ветра.

Меньше, чем через полминуты, позади них стали раздаваться мощные взрывы, которые на некоторое время смогли заглушить рев бури.

- Это задержит их еще на чуть-чуть, но этой чертовой долине лучше быть впереди, - глава отделения рунической магии недружелюбно уставился на Кайла. – Надеюсь мы двигаемся в верном направлении?

- Мы совсем близко, - мужчина в лазурном был немногословен.

Маленький отряд упорно двигался вперед. Дорен чувствовал, как его легкие буквально горят, бежать против ветра такой силы было невероятно тяжело, даже с его первой звездой укрепления тела. Элиса и Нильс тоже выглядели неважно. Из-за ближайших деревьев на них выскочила еще одна группа преследователей. Шатенка гневно махнула рукой, и сразу трех огромных диких кабанов, растянуло словно тонкую вермишель, а потом с силой сжало в одну точку. Ком однородной розоватой массы с грохотом упал на землю.

- Хватит использовать чрезмерную магию! – Нильс прикончил еще двух зверей, пока Кайл разбирался с остальными. – Если ты вымотаешься, и твои барьеры рухнут, нам конец!

- Да, прости, - шатенка даже не пыталась спорить, она и сама прекрасно понимала, что слишком переусердствовала.

За прошедшие полчаса, они успели отразить уже шесть атак, и судя по вою, основная масса преследователей была все ближе. Даже юноша уже обнажил свой меч, во время прошлой волны одна из тварей умудрилась зайти к ним со спины, но Дорен вовремя среагировал, быстро избавившись от неё.

- Еще одна-две такие атаки, и мы увязнем окончательно, где эта чертова долина?! – Нильс не выдержал и прокричал в спину Кайлу.

- Должна быть совсем рядом, - мастер меча старался сохранять самообладание.

- Ты это каждые пять минут говоришь! – мужчина со шрамом с каждой секундой становился все тревожнее. – К черту все, - он достал из сумки трещотку.

- Не вздумай! – Элиса тут же бросилась к нему.

- Как будто у нас есть выбор! – Нильс решительно сжал зубы.

- Погоди! Мы на месте! – неожиданно, в самый последний момент, Кайл сообщил хорошие новости. – Последний рывок!

Ледяной ураганный ветер ревел как безумный. Дорен ощутил позади десятки, нет, сотни живых существ, с каждой секундой приближавшихся к ним все ближе. Лавина чудовищ вот-вот должна была их накрыть…

- Прыгай! – Кайл первым кинулся вперед.

Юноша почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Не в силах удержаться, Дорен покатился по крутому склону вниз. Не придумав ничего лучше, он окружил себя самым прочным защитным слоем, на который был способен. Словно мяч, подпрыгивая и вращаясь в воздухе, он продолжал с бешеной скоростью катиться по ухабистой земле. А затем все внезапно закончилось.

- Моя спина! – внезапно под ним прокряхтел сдавленный голос. Парень тут же откатился в сторону, и обнаружил под собой грязного и чумазого Нильса со спутанными волосами. – Какого черта сопляк, ты мне так мстишь за что-то?! – ахая и охая, мастер рунической магии сел на землю.

- Погодите, - его жалобы прервал Кайл, который уже поднялся на ноги с мечом наперевес. – Вы слышите?

- Что? – с Элисой тоже все было хорошо, она спешно пыталась пригладить волосы и привести себя в порядок. – Я ничего не слышу.

- Именно. Ни ветра, ни зверей, - мужчина в лазурном кивнул.

Дорен огляделся. Под ногами у них была самая обычная трава. Деревьев вокруг было очень мало, да и те, были совсем небольшими, больше похожими на невысокий кустарник. Широкий луг тянулся вперед до самого горизонта.

- Это и есть та самая ужасная Долина Плача? – Нильс нахмурился.

- Похоже на то, - Кайл сверился с картами и бумагами, которые у него были. – С этого момента нам надо быть осторожнее.

- Да куда уж осторожнее, - Элиса устало выдохнула. – Серьезно, я уже думала, что в этот раз мы не сдюжим.

- Нам повезло, - пусть и с неохотой, но мастер меча все же согласился.

- Снова, - Нильс, кряхтя, встал.

Юноша смотрел вперед. Пусть им и повезло, но они все же выжили.

- Не сказала бы, что это такое уж везение. Каждый из вас внес свою лепту в ваше выживание, - теперь, когда опасность была позади, Красная снова дала о себе знать.

«Каждый? Лично я не сделал почти ничего.»

- А я не согласна. Я считаю, что если бы ты не сказал им про стихийных духов, то вы бы угодили прямо в их ловушку.

«Как-то все это сомнительно. Разумные духи? Зачем им вообще наша смерть?»

- Думай что хочешь, но я уверена, что твои слова спасли всем жизнь, - Красная снова замолчала.

- Полагаю, нам надо найти место для отдыха, - Кайл неуверенно произнес.

- И желательно подальше от этого обрыва, - Элиса с тревогой посмотрела наверх на высокий склон. – Да, звери вроде как нас не преследовали, но это место все равно меня нервирует.

- Тогда пошли.

Их отряд снова отправился в путь, навстречу томительной неизвестности.

Глава 8

- Я проверила несколько раз, и теперь могу сказать наверняка, - спустя полчаса Элиса закончила с анализирующей магией.

- И? – все это время Кайл был в полной боевой готовности.

- И ничего, - шатенка пожала плечами. – Если бы я не знала где мы, то решила бы, что мы снова вернулись в Восточное Королевство. Это место, за исключением плотности маны, совершенно нормальное.

- Мне это совсем не нравится, - Нильс подозрительно огляделся, но, конечно же, не увидел ничего необычного. – Если с этой долиной все в порядке, где животные? Где птицы? Одна трава вокруг.

После напряженной погони, они отошли от склона подальше, но пока еще не рисковали углубляться дальше. Элиса использовала множество самых разных заклинаний, но так и не смогла определить скрытой магической угрозы.

- Может причина в природном явлении? Какой-нибудь ядовитый газ, например? – Дорен сделал предположение.

- На ядовитый газ по словам выживших очевидцев это не похоже. У явления, которое они видели определенно магические корни, - Кайл покачал головой.

- Я сделала все что могла, - женщина бессильно опустила руки. – Если здесь и есть какая-то магия, то она за пределами моего понимания.

- Не забывайте, что есть шанс, что мы так ничего необычного и не увидим, - мастер меча решил всех подбодрить. – Возможно в этот раз нам действительно повезло.

- Как бы я хотел, чтобы это оказалось правдой, - однако, Нильс вовсе не был рад.

Четверка молча смотрела вперед, на бескрайнее травяное море. Несмотря на сказанные слова, ни один из них не чувствовал особого оптимизма. Хотя они буквально только что прошли через ситуацию жизни и смерти, у них не было лишнего времени снова устанавливать лагерь.

За время короткого перерыва они успели лишь наспех подкрепиться и худо-бедно привести себя в порядок, перед тем как Кайл снова стал всех подгонять.

- Дай хоть дух перевести, мы ведь неплохо ускорились, когда убегали от этой стаи сверкая пятками, - Нильс с нежеланием посмотрел на мастера меча.

- Неизвестно, сколько времени займет путь через долину, я предпочитаю идти сейчас пока вокруг нет никаких магических аномалий. Если будем ждать, точно нарвемся на неприятности.

- Да, я думаю он прав, - Элиса тоже выглядела устало, но после своих расчетов она была согласна с Кайлом. – Если у нас есть шанс без проблем проскочить это место…

- Да знаю-знаю, - глава отделения рунической магии медленно встал.

В этот раз, их никто не преследовал. Погода тоже была хороша, совсем скоро небо окончательно распогодилось и отряд впервые за несколько дней увидел солнце. Температура снова стала комфортной, и путешествие по мягкой траве, на первый взгляд, казалось легкой и приятной прогулкой.

Однако Нильс, Элиса и Кайл выглядели еще тревожнее чем обычно. Такая идиллическая картина сильно выбивалась из общего представления о Тайных Землях, и казалась магам очень зловещей.

Дорен чувствовал тоже самое. Долина Плача явно получила своё название не просто так. Огромная стая опасных чудовищ, которая, казалось, потеряла последние крохи разума от всепожирающей ярости, сразу же прекратила своё преследование, стоило мистикам пересечь определенную черту.

- Как ни посмотри, вокруг все кажется совершенно нормальным, - Красная тоже была сильно смущена.

«Может быть, мы просто еще не дошли до нужного места?»

- Но ведь погодные эффекты как стеной отрезало, - рыжая призадумалась. – А если бы здесь обитал какой-нибудь жуткий монстр, мелкая живность все равно бы водилась. Но здесь нет вообще никого. Это ненормально. Вы определенно в зоне действия.

«Непонятно только действия чего. Боюсь, когда тайна раскроется, будет уже слишком поздно.»

Дорен мог лишь молча следовать за остальными. И пусть путь был очень простым, неизвестность и ожидание чего-то плохого, изматывали.

Однако, прошел час, второй, третий, пятый, но ничего так и не произошло. До самого конца дня они без остановок шли вперед, но вокруг по-прежнему было все спокойно. Время от времени маги проверяли окружение на всевозможные виды магии, но ничего не находили.

- Ничего не понимаю, - когда солнце стало клониться к закату, Нильс остановился. – Мы точно двигаемся вперед? – он выжидающе посмотрел на Элису.

- Совершенно точно, - она уверенно кивнула, - я следила за этим весь день, никаких пространственных искажений.

- И вокруг нет никаких живых существ, которые прячутся в высокой траве? – мужчина со шрамом перевел взгляд на мастера меча.

- Нет, - Кайл тоже был уверен в своих словах. – Мы здесь совершенно одни.

- Мне это совсем не нравится, - глава отделения рунической магии сжал кулаки.

- Мне тоже не по себе, но что нам остается? – Элиса вздохнула.

- Я предлагаю остановиться и разбить лагерь, - слегка поразмыслив Нильс выдвинул предложение.

- Лучше двигаться до тех пор, пока у нас есть такая возможность, - Кайл покачал головой.

- Совсем скоро опустится ночь. Мы не смогли ничего обнаружить днем, но кто знает, что изменится в темноте. Нам все равно в ближайшее время придется остановиться, и я предпочитаю сделать это пока вокруг еще безопасно. Подготовим как можно больше защитных чар и будем наблюдать за окружением. Как по мне – это лучше, чем внезапно оказаться в окружении врага или попасть под воздействие опасной магии.

- Хм, - мужчина в лазурном погладил подбородок, обдумывая его слова.

- Как это ни странно, но слова Нильса на этот раз звучат разумно, - шатенка прищурилась.

- Я всегда разумен, – мастер рунической магии хмыкнул.

- Хорошо, давайте остановимся, - наконец, Кайл принял решение.

Маги тут же приступили к приготовлениям. На этот раз, в маскировке под скалу не было никакого смысла, поэтому они решили разбить лагерь под открытым небом. Впрочем, это не значило, что они были менее защищены, наоборот, защитные и маскирующие барьеры окружали их лагерь со всех сторон. Элиса выложилась по полной, а Нильс решил потратить некоторые ценные расходники этой ночью. Мистики провозились до самой темноты, но в итоге, по защищенности их сегодняшняя стоянка на две головы превосходила предыдущие.

- У меня смешанные ощущения, - мужчина со шрамом почесал затылок. – Я готов молиться всем богам, чтобы ночь прошла спокойно, но мы потратили на укрепление этого места столько сил и ресурсов, что будет обидно если за ночь ничего не произойдет.

- Нет уж, я однозначно хочу тихий и спокойный вечер, - шатенка запротестовала. – Хватит с нас смертельных опасностей.

- Мы уже слишком далеко от границы, чтобы о таком мечтать, - Нильс уселся в своё кресло и посмотрел на юношу. – А ты чего сидишь без дела? Забыл уже, что еда - это твоя забота?

Дорен в ответ лишь закатил глаза, но все же стал заниматься костром, используя дрова и ветки, собранные им на всякий случай еще в лесу. После этого юноша стал доставать продукты из пространственной сумки.

- Я помогу, - Неожиданно, Элиса подошла поближе и подсела рядом с ним. – Что нужно делать?

- Помой и почисти вот это, - без задней мысли юноша протянул ей несколько овощей, и только потом осознал, что повел себя слишком фамильярно. – Кхм, я…

- Ничего, - шатенка хитро улыбнулась, - пусть это будет нашим маленьким секретом, - чтобы не мешать другим, они разговаривали, ограничив голоса.

Вдвоем они быстро принялись за дело, и всего через десять минут над походным котелком заструился ароматный пар.

- Как ты себя чувствуешь? – во время готовки Элиса решила спросить его.

- Чувствую, что раздражен от того, что не могу принимать собственные решения? – Дорен пожал плечами.

- Да, так уж вышло, - шатенка опустила взгляд. – Ты не должен был здесь оказаться. Знаю, это ничего не значит, но ты хорошо держишься.

- Паника мне ничем не поможет. К тому же прямо сейчас мы, возможно, в шаге от неминуемой гибели, так что, я думаю, уже поздновато для скандалов и истерик.

- Может все и обойдется, - шатенка неосознанно огляделась. – Все-таки, ведь не обязательно, что каждый клочок Тайных Земель – опасная ловушка.

- Я бы и сам хотел в это искренне верить, но… - юноша тоже огляделся по сторонам. – Мне очень не нравится это место. Я даже звуков насекомых не слышу.

- Да, это… трудно объяснить, - Элиса немного замялась. Она уже очень давно не сталкивалась с ситуацией, когда вообще ничего не могла понять. Шатенка была почти уверена, что с этой долиной что-то не так, но все её попытки раскрыть эту загадку, потерпели неудачу.

- Единственное, на что я надеюсь, так это на то, что нечто, управляющее этой долиной, рано или поздно выпустит нас наружу.

- Выпустит? Что-ты имеешь ввиду? – женщина недоуменно приподняла брови.

- Ну я подумал… - Дорен не мог совсем открыто высказывать свои соображения, поэтому решил изобразить «упорные размышления». – Я подумал, раз такие могущественные мистики как вы не могут определить есть ли вокруг магия, значит скорее всего мы уже давно находимся внутри огромного природного или искусственного магического формирования. Ведь долина ну никак не может быть обыкновенной? Так может магии вокруг, наоборот, так много, что заметить её просто невозможно? Что-то из разряда, как узнать влажность воздуха, если ты находишься глубоко под водой?

Юноша старался все объяснять не слишком понятно, чтобы Элиса не догадалась о том, насколько сложную тему он поднял. После тщательного анализа, он действительно пришел к выводу, что скорее всего с того самого момента как они скатились со склона они уже оказались внутри очень необычной аномальной зоны. Наверняка, если бы им в тот момент пришла в голову странная идея вернуться назад, то забравшись наверх, они с высокой долей вероятности обнаружили бы такую же траву до самого горизонта.

- Магии вокруг может быть слишком много… - конечно, подсказка Дорена была довольно корявой, но она подтолкнула мысли главы отделения комбинаторной магии в нужную сторону. Шатенка отвлеклась от готовки и глубоко задумалась. Юноша, конечно же, не собирался её отвлекать.

- Думаешь, она догадается? – Красная спросила с нескрываемым любопытством.

«Она умная, должна нащупать нужное направление. Они все не зря занимают свои позиции.»

Юноша был почти уверен, что теперь Элиса сможет сложить два плюс два.

- Нильс, мне нужна твоя помощь, - шатенка встала, но затем снова посмотрела на Дорена, - прости, но мне нужно кое-что проверить.

- Никаких проблем, - юноша улыбнулся, в конце концов, именно этого он и хотел.

- Что еще? – мастер рунической магии сидел в своем кресле о чем-то задумавшись.

- Оторви свою задницу, мне нужны твои схемы для одного заклинания.

Мужчина со шрамом оценивающе взглянул на Элису. Обычно, Нильс никогда бы не отказался от возможности придумать какую-нибудь издевку в ответ, но в этот раз ворчливый маг проигнорировал провокацию шатенки. Они отошли в сторону, и она тут же стала ему что-то озабоченно объяснять. Мастер рунической магии слушал женщину очень внимательно, ни разу не перебив, а затем кивнул, и вытащив из сумки набор инструментов, стал аккуратно чертить что-то на земле, размещая в узлах формирования небольшие камешки.

Дорен не слышал, о чем они говорили, но это ему было и не нужно. Он примерно понимал, что они задумали. Кайл, который все это время стоял на границе их защитных барьеров и вглядывался в темноту, повернулся в их сторону.

Когда Нильс закончил со своей частью, Элиса села в центр формирования и полностью погрузилась в собственную магию, не замечая ничего вокруг. Она водила руками по воздуху, её губы слабо шевелились, что-то нашептывая, а глаза, под плотно сжатыми веками, бегали из стороны в сторону.

Спустя еще некоторое время, еда была готова, но маги не спешили к огню. Они ждали, когда шатенка выйдет из своего транса.

- Ох, - с женщины уже градом катился пот, когда она, наконец, открыла глаза.

- Есть хорошие новости? – Кайл подошел ближе.

- Смотря что в твоем понимании хорошие новости, - Элиса помассировала лоб. – В этот раз я смогла получить кое-какой результат.

Главы отделений присели у костра, наполняя тарелки. Шатенку никто не торопил. Все понимали, что скорее всего, её поведение не сулило ничего хорошего.

- Мы действительно внутри чего-то, отдаленно напоминающего магическую формацию, - Элиса вздохнула. – И она настолько мощная, что у нас нет абсолютно никакой возможности самостоятельно из неё выбраться.

Нильс и Кайл молчали, переваривая полученную информацию.

- Относительно хорошая новость в том, что прямо сейчас мы вроде как в безопасности.

- Вроде как? – мужчина со шрамом нахмурился.

- Нет причин полагать, что ночью на нас кто-то может напасть, или местность как-то изменится.

- Откуда такая уверенность? – на этот раз спрашивал Кайл.

- Я не знаю как в действительности устроено это место, но полагаю, что Долина Плача – это что-то вроде нагромождения огромного количества… ммм… как бы правильно сказать…

- Реальностей? – Дорен решил ей немного подсказать.

- М? Да, это хорошее слово. Нагромождение реальностей. Чтобы было совсем понятно… - она вытащила из своей сумки кипу бумажных листов, - представьте, что Долина – эта стопка. А мы находимся на одном из этих листков. Вполне возможно, что в нашей плоскости вообще больше ничего кроме травы и редких деревьев нет. Мы можем идти вперед хоть целый год, но ничего не найдем.

- Мы можем переместиться в другую плоскость? – мастер меча не спешил паниковать.

- Я… Я не знаю как, - Элиса вздохнула. - Я старалась как могла. Эта область магии за гранью моего понимания. Я пространственный маг, но здесь я ничего не могу с ним сделать. Черт, я даже не уверена, что время здесь и снаружи идет с одинаковой скоростью.

- Даже так? – Нильс казался на удивление спокойным. – Во всяком случае мы узнали хоть что-то.

- Как ты поняла, что кроме нашей реальности есть и другие? – Кайл решил уточнить.

- Я едва-едва смогла это почувствовать. Они все как будто одновременно находятся в одной точке, совсем рядом, и при этом бесконечно далеко… - шатенке не хватало слов для описания всей необычности этого места.

- Зато теперь нам ясно, почему здесь пропадают люди, - мужчина со шрамом посмотрел в темное небо. – Их просто перемещает черт его знает куда. Может быть, они даже и не умерли.

- Это в любом случае не очень хорошо, - Дорен решил вклиниться в их разговор. – Вы же говорили, что никто из тех, кто пропал, так и не вернулся.

Три мастера дружно замолчали от осознания гнетущего факта.

- И все-таки, Элиса - один из опытнейших пространственных магов, в теории, у нас больше шансов, - Кайл первым нарушил тишину спустя несколько минут.

- Насколько я знаю, в прошлой экспедиции, что пропала в этих местах, тоже был маг пространства пятой звезды, - но Нильс чувствовал, что это было сомнительным утешением.

- В любом случае, мы не будем сидеть на месте. Как рассветет, двинемся в путь, - глава отделения укрепления тела по-прежнему был лидером их отряда, и принимал все важные решения.

- А какой в этом смысл? Ты же её слышал, не имеет значения сколько мы будем идти, никуда мы не дойдем, - мужчина со шрамом посмотрел на своего компаньона.

- Это не обязательно так, - Кайл покачал головой. – Я не сомневаюсь в навыках Элисы, но оставаясь на месте мы точно ничего не обнаружим. А впереди у нас есть шанс найти слабое место в пространстве, кто знает, вдруг мы сможем перебраться с нашей плоскости на соседнюю? Это было бы существенным прогрессом.

У глав башен был немалый опыт, поэтому никто из них не паниковал. Однако у каждого мага внутри появилось неприятное чувство. Хотя они старались не обращать на него внимания, полностью избавиться от негативных мыслей было невозможно. Действительно, до этого немало очень и очень опытных мистиков бесследно пропало в этой долине. И как бы высоко Нильс Кайл и Элиса не оценивали друг друга, они прекрасно понимали, что среди исчезнувших были не менее талантливые мастера.

Четыре человека доедали в полной тишине.

- Это были плохие новости, - Красная тоже была озадачена. – Что думаешь?

«Не знаю. Самостоятельно решить проблему я не смогу. У меня есть кое-какие мысли, но моих сил точно не хватит, чтобы проверить все варианты. И конечно же, я не могу научить их тому что знаю, иначе моему прикрытию конец.»

Слишком переживать было еще слишком рано, но в данный момент, выхода из сложившейся ситуации не было.

- Думаешь, они найдут выход?

«Я думаю, что нет. Надеюсь, что я ошибаюсь.»

Чтобы атмосфера не стала совсем уж гнетущей, Элиса решила переключиться, и после ужина снова стала объяснять Дорену тонкости и нюансы пространственной магии. И на несколько часов, их проблема действительно отступила. А спустя еще какое-то время, Нильс тоже не выдержал, и вмешался в их занятия. Споры глав комбинаторной и рунической магии разгорелись с новой силой.

Кайл же, сидел в стороне от остальных и думал о чем-то своем. Трудно было сказать, что у него было на уме, но спустя еще час, он погнал всех спать. Их временный лагерь снова затих.

Дорен лежал на спине, уставившись в беззвездное небо, и не находил решения.

- Зато ты хотя бы знаешь, что не умрешь в ближайшее время, - Красная стала искать плюсы в сложившейся ситуации. – К тому же у тебя есть свернутое пространство, так что смерть от голода тебе тоже какое-то время не грозит.

«Я вовсе не желаю оставаться здесь больше, чем необходимо. В Элонаре осталась Эрин, я не могу её бросить. И вообще, страна на пороге войны, если мы застрянем тут надолго, кто знает, что может случиться?»

- Жаль, что я не знаю, чем тебе помочь, - Красная вздохнула.

Хотя Дорен все так же ей не доверял, он не думал, что в этой ситуации она стала бы скрывать полезную информацию. Судя по всему, они действительно были во временном тупике.

«Ладно, я спать, может на свежую голову мне придет идея получше.»

Юноша вздохнул и закрыл глаза. Лагерь погрузился в полную тишину.

Глава 9

Как и обещал, Кайл поднял всех ранним утром. И после короткого завтрака они снова отправились в путь. Однако теперь атмосфера в отряде отличалась от прежней. Если раньше, несмотря на опасности, они хотя бы знали куда им нужно двигаться, то теперь они брели по бесконечному лугу, фактически, вслепую. Если Элиса была права, у этой дороги не было конца.

- Полагаю наша плоскость не самая плохая, - хотя маги по-прежнему не расслаблялись, они чувствовали, что опасности действительно не было. Нильс решил, что на всякий случай будет отмечать пройденный путь, поэтому каждый километр оставлял простую магическую метку на земле. – В конце концов, мы могли попасть в куда менее приятное место. Почти уверен, что среди реальностей долины можно найти гораздо хуже.

- Кто знает, - шатенка, вздохнула. – Вдруг только в нашей плоскости нет выхода?

- Он есть, - мастер меча сразу же вмешался, - если мы смогли сюда попасть, значит где-то должен быть и путь наружу.

- Вот только мне бы не хотелось потратить годы на его поиски, - глава отделения рунической магии вяло перебирал ногами.

Дорен молча слушал разговоры мастеров, но не вмешивался.

- Тебе стоит намекнуть им, что нет никакого смысла идти вперед. Слабых мест в этой реальности быть не может, - голос Красной негромко прозвучал в его голове.

«Они и сами это понимают, просто им нужно время чтобы принять этот факт.»

- Но ведь можно было потратить этот день на поиски решения.

«Мне кажется, каждый из них почти уверен, что его нет. Если эксперт пространственной магии говорит, что ничего нельзя сделать, то вряд ли Нильс и Кайл подумают, что у них есть шанс. Поэтому они все дружно надеются, что Элиса ошиблась. Даже она сама.»

- Как нелепо, - рыжая тоже была не в лучшем расположении духа.

- Как думаете, есть вероятность, что отряд аристократов оказался в аналогичной ловушке? – шатенка слабо улыбнулась.

- Хм? Это вряд ли, - мастер рунической магии сразу же покачал головой. – Им не было никакого резона идти через долину.

- А как же дождь?

- А что дождь, они ведь вышли раньше, скорее всего дождь их даже не задел, - Нильс погладил подбородок.

- Это не отменяет другие опасности Тайных Земель, - даже невозмутимый Кайл пустился в размышления. – Их путь никак не может пройти без проблем, может они вообще уже уничтожены.

- Да, конечно, - мужчина со шрамом фыркнул, - уничтожены они. Как они, по-твоему, вообще обнаружили гробницу? У этих предателей сто процентов есть проверенный и более-менее безопасный маршрут. Остановить их может только случайное стихийное бедствие, но я бы на это не рассчитывал. Учитывая, что мы здесь застряли, нам их уже скорее всего не догнать.

- Это еще неизвестно, - мастер меча нахмурился.

- Да раскрой ты глаза, наша миссия провалена, сколько можно ходить вокруг да около? Мы потратили уже целый день, нам их не догнать.

- Неизвестно, как далеко нас забросит, если мы сможем вырваться, - Элиса так же, как и Кайл, не хотела признавать поражение. – Есть даже небольшой шанс, что мы окажемся впереди.

- Ага, как же, - Нильс закатил глаза. – Ладно, верьте во что хотите, не собираюсь вас разубеждать. Я с самого начала знал, что эта авантюра обречена на провал… - последнюю фразу он произнес едва слышно.

- Твоё нытьё нам ничем не поможет, - шатенка посмотрела на ворчливого мага. – У тебя есть какие-нибудь необычные артефакты, про которые мне следует знать в этой ситуации?

- Если бы были, я бы уже давно их достал, - глава отделения рунической магии покачал головой. – Разрушительная магия здесь, как я полагаю, бесполезна?

- Совершенно, - Элиса кивнула.

- Просто прекрасно, - мужчина посмотрел наверх. – Кстати, а небо здесь это что, иллюзия, или как? Может стоит взлететь проверить?

- Плохая идея, - шатенка тут же отвергла этот вариант. – Не знаю кто или что сотворило это место, но свобода здесь очень условная. Если мы поднимемся в воздух, нас перемелет в порошок.

- Ты уверена? – Нильс приподнял брови.

- Нет. Хочешь проверить лично? Я могу тебя поднять.

- Кхм, думаю, я обойдусь.

Они продолжали идти вперед. Время от времени один из мастеров что-нибудь предлагал, но после коллективного обсуждения маги отметали каждый из вариантов. Постепенно, солнце, которое, судя по всему, было лишь искусной подделкой, снова стало клониться к закату. Неожиданно, Кайл остановился.

- Что такое? - Элиса подошла к нему, а следом за ней и Нильс.

- Собственно, что и следовало ожидать, - мужчина со шрамом увидел то, из-за чего произошла их остановка.

Впереди виднелся лагерь. Тот самый, который они покинули еще утром.

- Может это иллюзия? – шатенка неуверенно протянула.

- Собственную магию узнать не можешь? – тем не менее, глава отделения рунической магии вытащил из сумки большую линзу и через неё осмотрелся вокруг. – Нет, никакого обмана, - спустя минуту Нильс выдал неутешительный вердикт. – Это совершенно точно наша стоянка.

В полной тишине они подошли к лагерю.

- Да, я может быть сегодня много жаловался, но при этом весь день не переставал следить за окружением, - мужчина со шрамом посмотрел на остальных. – И я вообще не заметил, как нас завернуло в петлю.

- Я тоже, - Элиса сжала кулаки. Если уж даже она не могла уловить тонкостей пространственного сдвига, то её товарищи точно на это были не способны.

Кайл промолчал. Ему нечего было сказать.

- Полагаю, на сегодня с прогулками мы закончили? – Нильс обратился к лидеру.

- Да, располагаемся, - с нежеланием, мастер меча кивнул.

Дорен лег на траву и уставился в небо. Природа этого места становилась все запутаннее.

- Кайл, я думаю завтра нам нет смысла уходить отсюда, - Элиса тоже устало плюхнулась на землю.

- Что ты предлагаешь? – мужчина и сам понял, что без четкого плана это было бы пустой тратой времени.

- Я… Я не знаю, - глава отделения комбинаторной магии опустила плечи. – Нам надо придумать, как открыть проход в другую плоскость прямо отсюда.

- Вот уж не думал, но теперь я действительно предпочел бы сразиться со стаей опасных монстров чем торчать здесь, - Нильс по привычке вытащил кресло. – Что за нелепое место, и как нас угораздило. Ты даже приблизительно не представляешь, что нужно для гипотетического заклинания, способного нас вытащить?

- Ну одно известно точно, маны для заклятия потребуется неприлично много. Наших запасов даже и близко не хватит, - шатенка глубоко задумалась. – Беда в том, что мы ничего не знаем об этом месте. Нам неизвестно сколько всего существует плоскостей, если бы мы побывали еще хотя бы в одной, это было бы уже хоть что-то, но сейчас я вообще не имею ни малейшего представления с чего начать.

- Но мы ведь еще побывали в плоскости леса, в котором обитают элементали, - Дорену надоело слушать их блуждания в потемках, и он решил включить дурака.

- Что ты несешь, лес находится снаружи, это совсем не плоскость, - Нильс посмотрел на юношу как на идиота.

- Да? – парень почесал голову. – Понятно. Просто я после объяснения мастера Элисы почему-то подумал, что нагромождение реальностей распространяется на всю Тайную Землю.

- Что за глупости, - мужчина со шрамом хмыкнул, - ты когда скатился по склону головой сильно стукнулся? Очевидно, что скопление находится только на территории Долины Плача, этож надо чтобы так…

- Погоди, - шатенка внезапно нахмурилась.

- Что? – остановив свою издевательскую тираду, Нильс посмотрел на женщину.

- А ведь правда, - её лицо просветлело. – Я всё думала, что аномальная зона сильно ограничена. Но ведь действительно, если предположить, что эта Тайная Земля – нагромождение плоскостей, становятся понятными многие вещи.

- Что ты имеешь ввиду? – Кайл сразу же подошел поближе.

- Обычно мы рассматриваем влияние Великого Раскола только на наш мир. Но ведь при слиянии пострадал не только он. Эти Тайные Земли тоже перенесли страшную катастрофу. Так может основная плоскость просто лопнула и потрескалась? А через трещины стали проглядывать другие?

- Подожди, ты хочешь сказать, что нестабильная аномальная зона – это не долина, а сам лес? – Нильс озадаченно приподнял брови.

- Похоже на то? – Элиса была не до конца в этом уверена, но новая идея целиком захватила её. – Если предположить, что мы через одну трещину или дыру провалились с одной плоскости на другую, значит наши исходные данные – не просто точка, а уже целый отрезок. Это уже не так безнадежно. Дорен, спасибо за идею!

- Да он же сказал это по глупости, - мужчина со шрамом почувствовал себя неловко за то, что посмеялся над юношей.

- Какая разница, он интуитивно почувствовал правильный ответ, - шатенка достала из сумки рабочую тетрадь и перо. – Ладно, я хочу попробовать просчитать кое-что, не отвлекайте меня, - она быстро убежала в свою личную зону.

- А ты давай иди ужин готовь, улыбается он стоит, - Нильс недовольно пробубнил, и усевшись в кресло, так же, как и Элиса достал личную тетрадь и принялся проводить какие-то расчеты.

- Думаешь, у неё хоть что-то получится? – Красная заинтересованно спросила у юноши.

«Во всяком случае, я подтолкнул их в правильном направлении. Прямо сейчас я не могу сделать больше.»

Параллельно с готовкой, Дорен взялся за свою тренировку. С этим путешествием у него совсем не было времени на полноценные занятия. Пока костер весело потрескивал, он стал прорабатывать свои маршруты маны. Учитывая, что он шел одновременно и по внешнему, и по внутреннему пути, ему было жизненно необходимо, чтобы энергия двигалась лишь в пределах идеально выверенных коридоров. Юноша ускорял и замедлял потоки, усиливал и ослаблял давление, и так же, заодно, продолжил укрепление тела.

- Я смотрю, ты пользуешься довольно необычным рецептом, - когда Дорен закончил, Кайл улыбнувшись, подошел к нему.

- Тренировка помогает отвлечься.

- Это верно, - мужчина кивнул. – Хорошая практика очищает мысли. Нам всем это нужно, - мастер меча посмотрел на Элису и Нильса. – Я думаю, пока не стоит их отвлекать. Пошли, тебе не помешает хороший спарринг.

- Прямо сейчас? – Дорен озадачено почесал кончик носа.

- Почему нет? У тебя сегодня много других дел? – Кайл в ответ лишь усмехнулся.

«Ладно, это не так уж и плохо, заодно проверю его настоящие навыки.»

Юноша кивнул, и сделав последние приготовления, оставил котелок на очень слабом огне.

Они отошли от границы лагеря метров на двадцать, и глава отделения развития тела остановился. Затем он резко махнул рукой и траву на небольшом участке земли перед ним буквально сдуло.

- Доставай свой меч, - мужчина в лазурном обнажил клинок.

- Мы будем использовать боевое оружие? – Дорен прищурился.

- Конечно, - Кайл усмехнулся. – Можешь не прибедняться, твои навыки далеко за пределами начинающего. И не бойся, меня ты точно ранить не сможешь.

«Я больше за себя беспокоюсь.»

Юноша про себя хмыкнул, но вслух ничего не сказал. Они встали в стойки друг напротив друга.

- Я ограничу физическую силу до первой звезды, но, если почувствую, что этого будет недостаточно, буду потихоньку добавлять. Можешь выложиться на полную. Атакуй по готовности.

На первый взгляд казалось, что мастер меча был совершенно расслаблен, но опытный взгляд юноши легко раскусил эту уловку.

«Хочешь поймать меня в самом начале? Не выйдет.»

Из того немногого, что Дорен успел увидеть за время их путешествия, он понял, что Кайл специализировался на контратаках. Он мог идеально поймать начало движения своего противника и ударить в самую слабую его точку. В стиле главы отделения не было места для лишних движений, каждое из них было максимально эффективным, и всегда отнимало чью-то жизнь.

«Не в этот раз.»

Юноша, хитро перераспределив вес, сделал ложный замах, настолько реалистичный, что его было почти невозможно отличить от настоящего. Парень хотел спровоцировать своего оппонента на контрудар, и заставить его открыться в первую же секунду, однако, мастер меча даже не пошевелился.

- Неплохо, - он одобрительно кивнул, когда кончик меча прошел всего в нескольких сантиметрах от его шеи. – А теперь атакуй по-настоящему.

- Хм, - Дорен прищурился. Кажется, этот бой не мог закончиться слишком быстро.

Без лишних слов юноша сделал резкий выпад. Кайл в тот же момент пришел в движение, легко уходя в сторону и выставляя собственный меч вперед. Простое движение, но парень тут же дернулся назад, ведь меч противника едва не пронзил его сердце.

«А он явно не шутит.»

Мужчина не был настроен на бой вполсилы. Его взгляд был сосредоточенным и оценивающим.

- Атакуй, - мастер меча не двигался.

- Нет, - однако в этот раз юноша даже бровью не повел. – Тебе надо, ты и атакуй.

В серьезной схватке не было места для поддавков. Кайл давил своим авторитетом, вынуждая Дорена нападать, но парень не собирался отдавать ему инициативу.

- Я твой мастер, - голос мужчины в лазурном был так тверд, что им можно было ковать железо, - делай, что тебе говорят.

- В сражении с боевым оружием нет мастеров, - юноша не собирался идти у него на поводу.

Они стояли друг напротив друга целую минуту и не шевелились. Словно превратившись в неподвижные статуи, два мечника даже не моргали, лишь пристально смотрели друг другу в глаза. Глава отделения больше не заставлял его атаковать, понимая, что это бесполезно.

«Надо его спровоцировать.»

Дорен отчетливо понимал, что Кайл не воспринимает его как обычного ученика. Он видел в нем настоящего соперника, поэтому и относился соответственно. И раз мастер меча ограничил свои силы, у юноши был реальный шанс держаться с ним как минимум наравне. А что касается победы, то для этого пришлось бы как следует постараться.

«Ладно, попробуем.»

Юноша моргнул. И в тот же момент, словно зная, что это произойдет, Кайл рванул вперед. Меч мелькнул в размытой вспышке… и промазал, потому что одновременно с его рывком, Дорен, сместив вес тела на другую ногу, легко уклонился и дернул меч вперед, целя мастеру клинка под локоть. Раздался оглушительный скрежет металла. Неизвестно как, но мужчина смог вовремя отразить этот удар. Но столкновение не остановилось.

Лезвия столкнулись еще раз, и затем еще. Противники наращивали темп, их схватка походила на какой-то сумасшедший танец. Они сходились и отступали, а мечи проходили в считанных миллиметрах от уязвимых точек друг друга. Дорен выпустил ману, ощущая движение каждого мускула своего соперника, но все равно не мог его одолеть. На каждое его движение, тот реагировал мгновенно, нанося ответный удар и вынуждая защищаться уже самого юношу.

Несведущий человек не имел ни малейшего представления, насколько чудовищной была нагрузка на их тела. То, что со стороны казалось легким и плавным, было уже почти на грани физических возможностей юноши. Целых десять минут в безумном темпе они обменивались убийственными движениями. Общая скорость и сила ударов давно вышла за пределы первой звезды.

Дорен никак не мог победить с точки зрения выносливости. Как бы Кайл не ограничивал свои возможности, он все-таки был на пятом уровне, а значит, мог гораздо больше. Ему было невозможно вымотаться раньше парня.

«Кажется, я ничего не могу сделать.»

Странная мысль промелькнула в голове юноши. Он выкладывался на полную, но ни один из его ударов не достигал своей цели. Мастер меча предугадывал каждое его движение. Наконец, крепко сжав зубы, Дорен отпрыгнул в сторону.

- Я признаю поражение, - эти слова он произнес с трудом.

- Хм? – Кайл приподнял бровь. – Еще ведь ничего не решено.

- Все уже давно решено, - юноша закатил глаза и убрал меч. – Мне невозможно победить. Как только я прикладываю больше сил, вы тут же уменьшаете свои ограничения. Я не могу выиграть за счет физических навыков.

- Я ведь не обещал, что буду удерживать свой лимит только на одной звезде, - мужчина улыбнулся. – Твои атаки вышли за пределы этого уровня.

- За счет навыков я тоже победить не смог, - юноша с трудом удерживал дыхание. Его сердце от напряжения было готово выпрыгнуть из груди.

- Мы же просто спарринговались, разве нет? Можно было продолжать дальше, - Кайл чуть насмешливо прищурился.

- Я действительно должен это объяснять? Вы не хуже меня знаете, что моё тело было на пределе, - Дорен хмыкнул.

- Прости, - мужчина в лазурном рассмеялся. – Просто ты стал таким серьезным в начале нашей разминки.

«Ага разминки, ври, да не завирайся, я видел, что ты был настроен не менее серьезно.»

- Да, конечно. Пойду проверю ужин, - юноша не стал спорить.

- Дорен, - прежде чем юноша ушел к костру, Кайл его остановил, - ты не должен довольствоваться тем, что у тебя уже есть. Да, я понимаю, что у тебя есть явный талант в магии рун, но… - он немного замялся. – В общем я хочу сказать, что если бы ты был со мной на одном уровне… Я бы вовсе не был так уверен в победе.

Мужчина в лазурном вздохнул. Он вовсе не хотел, чтобы юноша стал слишком сильно гордиться собой, но и промолчать тоже не смог.

- Однако, и у тебя есть недостатки. Позже мы поработаем над ними, а сейчас иди, еда уже, наверное, почти готова, смотри ничего не проворонь.

Когда Дорен вернулся к костру, Нильс тут же отложил свою тетрадь в сторону.

- Даже не думай, что ты можешь соскочить, эти твои размахивания палками…

- Я не собираюсь никуда соскакивать.

- Нельзя быть хорошим во всем, на это нужно слишком много времени, - мужчина со шрамом фыркнул. – К тому же, прямо сейчас тебе нужно думать совсем о другом.

- Я знаю, - юноша мог лишь кивнуть.

Через некоторое время ужин был полностью готов. Элиса по-прежнему занималась расчетами и пока не спешила. Мужчины уселись возле огня.

- Нам нужно сократить рацион, - Кайл посмотрел на свою порцию жареного мяса. – Я не хочу об этом думать, но если нам действительно придется здесь задержаться…

- Да-да, ты прав, - Нильс кисло пробормотал.

Они принялись за еду, но всего через пару минут шатенка тоже подошла к костру.

- Не могли меня подождать?

- Никто не хотел тебя отвлекать, - мастер меча внимательно на неё посмотрел. – Есть успехи?

- Сначала поем, - женщина буквально вгрызлась зубами в свой кусок. – Я такая голодная.

Ужин прошел в тишине. Дорен, Нильс и Кайл, ждали что же расскажет им Элиса. Когда они все закончили, женщина встала.

- Я не совсем уверена, что нащупала верное направление, но есть одно заклинание, которое может помочь нам узнать правду.

- Нужна помощь? – Нильс сразу же оживился.

- Ты еще спрашиваешь. Пошли.

Следующие полчаса, мужчина со шрамом под руководством шатенки вычерчивал множество взаимосвязанных формаций. И конечно же, их совместная работа не могла обойтись без громких споров.

- Может сама будешь все делать?! Ты определись сначала, что конкретно тебе нужно, я не умею читать твои мысли!

- Ладно, осталась последняя, уже почти готово, - Элиса лишь отмахнулась. Её глаза горели от нетерпения.

Наконец, они закончили с приготовлениями, и шатенка уселась в центре формаций.

- А теперь, внимательно, - женщина закрыла глаза.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем, внезапно, зашелестела трава.

«Но ведь ветра по-прежнему нет.»

Дорен попытался найти источник звука, но ничего не увидел. Шелест травы раздался в другом месте. А потом еще в одном.

Звук напоминал людей, медленно приближающихся к лагерю. Внезапно, резко похолодало. Трава шелестела, но рядом с ними определенно никого не было. А затем, Дорен услышал тихий плач.

- Похоже на… ребенка? – Красная не выдержала и прокомментировала.

К тоненькому голоску присоединился еще один, и совсем скоро, какофония разнообразных рыданий заглушила все другие звуки.

«Что, черт побери, происходит?»

Юноша почувствовал, как его голова загудела.

«Здесь что-то не так.»

- Они воздействуют на души, - тревожный голос Красной было почти не слышно.

Дорен тут же посмотрел на мастеров.

«Вот черт.»

Взгляд Нильса и Кайла остекленел, они с бессмысленным выражением лица уставились куда-то в пустоту. Элиса внутри формации побледнела как простыня, её тело било крупной дрожью. Каждое мгновение было на счету. Юноша подхватил струной маны комок земли, и со всей силы залепил им в лицо мужчины со шрамом.

- А, что происходит? – тот пришел в себя и ошалело заморгал.

- Формации!

Нильсу не нужно было повторять дважды. Он моментально сориентировался, и крутанув запястьем, сжал ладонь в кулак. В тот же момент, формирования на земле вспыхнули и рассыпались, прерывая заклинание Элисы. Невыносимый гул голосов сразу же затих.

Кайл пошатнулся, едва удержавшись на ногах. По его лицу ручьями стекал пот. Элису скрутило и вырвало прямо на траву.

- Что это было?! – глава отделения рунической магии схватился за голову.

- Я пыталась «подсмотреть» за ближайшей к нам плоскостью, - голос шатенки был слабым.

- Спасибо, что вовремя среагировал, - Кайл тяжело дышал, - я уже было подумал, что нам конец.

- Да я здесь вообще не при чем, - Нильс перевел взгляд на Дорена, а затем потер свою щеку, - Сопляк, ты что, в меня грязью кинул?

- Это было первым, что пришло мне в голову, - юноша тоже старался выглядеть неважно, но было очевидно, что ему досталось меньше всех.

- Нам очень повезло, что ты успел среагировать, - Элиса с трудом поднялась на ноги.

- Наше выживание не должно зависеть от удачи, - Нильс подошел к погасшему формированию на земле. – Ладно, мы теперь отчасти поняли, почему Долину Плача так называют, но думаю, что не ошибусь, если скажу, что никто из нас не хочет попасть в ту же реальность, в которой обитают эти… кто бы это ни был.

Маги молчали, обдумывая своё положение.

- Я могу поискать другие точки соприкосновения, - наконец, Элиса неуверенно произнесла. – Боюсь только, что это займет намного больше времени.

- У нас все равно нет выбора, - Кайл вздохнул. – Давайте отдыхать.

Четыре человека вернулись к костру.

- Эти голоса… На призраков или духов это было не очень-то похоже, - мужчина со шрамом задумчиво потягивал горячий чай из кружки.

- Согласен, - мастер меча кивнул, - такой мощной магии душ я давно не встречал. В дальнейшем нам надо стараться избегать этих существ.

- Если у нас будет выбор, - шатенка задумалась. – Я не знаю, сможем ли мы найти выход в другие реальности.

- Но ведь свидетели, которые слышали эти голоса, не рассказывали о таком сильном воздействии? – Дорен высказал беспокоящую его мысль.

- Да, такого не было, только туман, - мастер меча на всякий случай достал все бумаги с информацией по этой Тайной Земле.

- Судя по всему, все что слышали экспедиции – лишь отголоски из другой плоскости, - Нильс переглянулся с Элисой. – Этот туман, он может быть этими самыми трещинами между реальностями?

- Вполне возможно, - шатенка задумчиво закусила губу, - в следующий раз нам нужно…

Мастера пустились в подробную беседу. Они обсуждали следующую попытку, и меры безопасности. Дорен сидел рядом с ними и в основном молчал.

- Хотя они об этом и не говорят, я думаю они задумались, почему твоя душа подверглась наименьшему влиянию, - Красная решила кое-что уточнить.

«Я и сам чувствую, что обстоятельства вынуждают меня показывать гораздо больше, чем нужно. Но что делать, эти голоса возникли внезапно, у нас не было выбора.»

- Главное, чтобы это тебе не вышло боком после путешествия, - в тоне рыжеволосой послышалось беспокойство.

«Путешествие еще пережить нужно.»

На какое-то время юноша решил не думать о последствиях. Прямо здесь и прямо сейчас, вопрос выживания стоял слишком остро, чтобы в опасные моменты заботиться об излишней секретности. Он обязательно должен был вернуться. Ведь в конце концов, у него было еще слишком много нерешенных проблем. А Дорен с давних пор привык доводить начатое до конца.

Глава 10

Чем-то отдаленно, этот травяной мир напоминал Дорену его скрытую поляну. Вот только здесь он совсем не мог чувствовать себя в безопасности. Таинственные плачущие существа были где-то совсем рядом, и своим незримым присутствием изрядно нервировали мастеров.

На третий день их пребывания в этой вынужденной ловушке, Кайл перестал подгонять Нильса и Элису. Мужчина в лазурном понял, что это было уже бессмысленно. Догнать отряд аристократов к этому времени было невозможно. Шатенка продолжала повторять, что пространственные аномалии могут перевернуть ситуацию с ног на голову, но похоже, в последнее время она в это и сама не очень-то верила. Их лагерь погрузился в странную меланхолию. Нет, они по-прежнему, продолжали искать выход изо всех сил, но надежды в их глазах больше не было.

Конечно, еще оставалась вероятность того, что отряд древних семей будет перехвачен на обратном пути, но все равно, мастера очень болезненно для себя восприняли эту неудачу. Элиса не смогла обнаружить другой путь. И единственной смежной плоскостью была неизвестная реальность, из которой раздавался пугающий плач. Женщина даже уходила от лагеря как можно дальше, но результаты, как она и предполагала, совсем не менялись. Выход был лишь один.

- Либо оставаться здесь и умереть с голоду, либо отправиться туда, и тоже умереть, но уже непойми от чего, - когда Нильс услышал, что их выбор был лишь таким, но больше ничего не сказал.

Кайл тоже не спешил давать распоряжения. Быстрая и бессмысленная смерть не входила в его планы. Время шло.

За эти несколько дней, Дорен частенько сходился с мастером меча в тренировочной схватке. Юноша все так же не мог победить, но каждый бой понемногу подталкивал его тело дальше за пределы.

Глава отделения рунической магии по-прежнему косо смотрел на эти тренировки, поэтому постоянно забрасывал Дорена заданиями, и всевозможными методиками комбинирования рун. За эти три дня, схема сжатия юноши претерпела значительные изменения. Он не мог напрямую попросить помощи у Нильса, но в ходе демонстрации новых, улучшенных рун, мастер сам с волнением вскакивал, и с горящими глазами был готов рассказывать о новых возможностях, которые открывались Дорену.

Формация для хранения маны тоже заметно улучшилась. Для того, чтобы Элиса смогла открыть проход в нужную плоскость, требовалось очень много маны. Поэтому Нильс начертил внушительное формирование для сбора энергии вокруг их лагеря. Тут-то и пригодились новые знания юноши. Ведь как оказалось, с некоторыми изменениями, эти схемы стали заметно эффективнее.

В момент, когда все это произошло, на мужчину со шрамом было тяжело смотреть. При виде действующей формации, его лицо осунулось, а глаза потускнели. Ворчливый маг опустил плечи, и на несколько секунд показалось, что перед Дореном оказался одинокий и несчастный старик.

- Столько лет… - его голос был глухим. – Столько бессонных ночей, споров, разорванных отношений… И все ради чего?

- Мастер? – юноша мог его понять, но, к сожалению, не мог поговорить с ним как коллега или более опытный товарищ.

- Я не понимаю, как у тебя это получилось. Я думал, что подобной эффективности добиться невозможно, если ты не владеешь изменчивыми рунами. Какой же я идиот.

- Я не знал, что вы так отреагируете, - Дорен вздохнул.

- А что ты думал? Что я устрою скандал? Взашей прогоню или откажусь с тобой разговаривать? – он вяло хмыкнул.

- Эм, вовсе нет, - юноша опустил глаза.

- Ага, как же. Готов поспорить, что так ты и думал, - мистик сжал кулаки. – Но ты должен понять, все эти годы я искал эффективность! Базовые руны – это болезнь, которая плодит лишь магов средней руки. Они не способны на что-то большее, не способны двигать рунную магию вперед! Это зараза, от которой нужно избавиться!

- Но ведь базовые руны уже никуда не денутся, - Дорен произнес эти слова спокойно.

- Не денутся, - помрачнев, Нильс кивнул. – Но быть может, еще не все потеряно, - он снова посмотрел на схему. - И сколько символов, по-твоему, можно улучшить?

- Я не знаю, - юноша задумался. – Я полагаю… Все?

- Все… ха-ха-ха, - мужчина нервно рассмеялся. – За несколько недель какой-то малец нащупал путь, который за тысячу лет не смогли найти величайшие специалисты четырех королевств.

«Что поделать, у этих специалистов не было помощи духа божественного артефакта.»

Дорен открыл мастеру рун лишь несколько улучшенных символов из тех, которые уже знал сам. Открывать больше было бы слишком подозрительно, он и так сильно рисковал.

- У них неизбежно возникнут подозрения, - Красная с этим согласилась.

«Уже плевать, если что, скажу, что это тайна короля. Пусть Касиан сам выкручивается.»

- Это если вы выберетесь, - рыжая задумчиво протянула.

«Еще от тебя мне этого пессимизма не хватало. В крайнем случае… В самом крайнем случае, придется выпустить бандитскую шайку из моего подсознания. У них наверняка найдутся подходящие ответы.»

- Если ты взломаешь барьер, и сфера развалится, назад ты их уже никогда не вернешь, - Красная не на шутку взволновалась.

«Я же сказал, в самом крайнем случае.»

- Ты еще не совсем понимаешь, каково это, когда все мы снаружи.

Дорен лишь закатил глаза в ответ.

«Если бы кое-кто не запечатал мои воспоминания, я бы знал получше.»

Пока юноша наблюдал за работой Нильса, он смог многое почерпнуть. Ему не терпелось опробовать новые схемы на практике, но, если честно, Дорен опасался трансформировать перчатки в этом месте. Под постоянным присмотром трех опытных магов, вероятность обнаружения была неоправданно высокой. Поэтому свои идеи он мог тестировать лишь по отдельности, во время тренировок.

Элиса тоже не отставала от остальных. Хоть она и была занята заклинаниями почти целый день, шатенка все равно находила время позаниматься с юношей. Как Дорен для себя решил, таким способом мастера изо всех сил пытались отвлечься от тяжелых мыслей о проваленном задании.

За эти три дня у юноши не было практически ни минуты свободного времени. Но он был совсем не против. Думать о последствиях успешной операции аристократов ему тоже не хотелось. Худшим развитием событий был вариант, в котором они возвращались в страну после долгого отсутствия лишь для того, чтобы обнаружить выжженные руины.

- И все-таки, зачем им уничтожать свой собственный дом? - Красная никак не могла взять это в толк.

«Я теперь уже ни в чем не уверен. Определенно есть то, чего мы еще не знаем.»

Наконец, на четвертый день, в заклинании перемещения наметился серьезный прогресс. Элиса почти справилась с этой, на первый взгляд невыполнимой задачей, вот только проблема оставалась всё той же.

- Значит, мы можем переместиться только туда, - Кайл кивнул сам себе.

- Возможно, на той плоскости есть и другие пути, но отсюда… - женщина устало покачала головой, - в общем, здесь ловить нечего.

- Но если там нас ждет смерть в первые секунды, то в чем смысл? – Нильс сидел в своем кресле у камина. Еще в первый день, после того как они осознали, что на какое-то время застряли в этой плоскости, он построил на месте лагеря чуть грубоватый, но довольно просторный дом.

- Возможно, мы и не умрем мгновенно, - Элиса неуверенно прикусила губу.

- Объясни, - мастер меча внимательно слушал.

- Дело в том, что первое мое заклинание было немного беспечным, и привлекло слишком много внимания. Наше перемещение будет гораздо… «тише», если так можно сказать. У нас появится шанс проскользнуть мимо этих существ незамеченными.

- А дальше что? – мужчина со шрамом был не слишком убежден. – Куда, по-твоему, мы сможем от них деться?

- Я не знаю, - женщина скрестила руки на груди. – Мне и самой хотелось бы знать больше. Но я не заю, что будет дальше. Все что я могу обещать, это то, что на наше прибытие не сбежится толпа местных.

- Значит, опять рассчитывать на удачу, - Нильс пробубнил. – Я вовсе не горю желанием здесь оставаться, но мы ведь должны предполагать самый плохой исход? Как нам защищаться от магии этих существ? Здесь бы сильно пригодился Игон… Лично я плохо разбираюсь в магии душ, иллюзиях и прочем. У меня есть кое-какие защитные артефакты, но я сильно сомневаюсь, что они смогут выдержать коллективную атаку как в прошлый раз.

- Я знаю несколько подходящих барьеров, мы будем не совсем беззащитными, - Элиса посмотрела на остальных.

- В случае чего, нападение я возьму на себя, но лучше бы нам ни с кем не столкнуться, - мастер меча был настроен решительно.

- Ты не забывай, что мы не сможем сразу же сформировать перемещающую формацию. А это значит, что нам придется искать безопасное место. Но если мы его не найдем…

- Надо найти, - Кайл покачал головой. – У нас нет другого выбора.

- Ладно, я пойду готовиться, - Элисе не хотелось продолжать эту тему. – Мне осталось совсем немного. Нам всем следует набраться сил перед перемещением.

Дорен тоже вернулся к себе. И его мысли были далеки от оптимистичных. По его мнению, даже если бы они и смогли попасть в другую реальность незамеченными, то вероятность того, что они смогут найти безопасное место никого не потревожив, стремилась к нулю. Во время первого заклинания Элисы, юноша, хоть и очень смутно, но все же смог почувствовать внушительную силу странных существ. У тройки мастеров против них не было ни малейшего шанса.

- С другой стороны, то, что их плач влияет на души, не так уж и плохо, - Красная старалась найти в сложившейся ситуации хоть какие-то плюсы. – От тебя будет намного больше пользы.

- Вот уж не знаю, - юноша прошелся по комнате. – Атакующей мощи у нас все равно недостаточно.

- У тебя есть другие идеи?

- Прямо сейчас, у меня нет ничего лучше, - Дорен обреченно выдохнул. – Ненавижу, когда все решает случай.

- Я знаю, - рыжая нечем не могла ему помочь.

Через несколько часов, шатенка сообщила всем, что закончила с настройкой заклинания. Они снова собрались у сформированной возле лагеря формации.

- Помнишь, как я жаловался на то, что мы напрасно извели столько ресурсов на охрану лагеря? – Нильс посмотрел на Элису.

- Помню. Учитывая, что здесь не от кого защищаться, это редкий момент, когда с тобой можно было согласиться, - шатенка уже неизвестно в какой раз проверяла надежность заклятия.

- Это формирование – еще большая трата ресурсов. Я потратил на неё столько кристаллов, что уже не уверен, хватит ли нам на обратную дорогу. И все ради чего? Ради того, чтобы доставить себя на блюдечке каким-то смертоносным чудищам.

- У нас нет выбора, - Кайл уже был ко всему готов. – К тому же, эти существа вовсе не обязательно монстры. В Тайных Землях есть слишком много всего необычного. Может, они не желали нам зла, просто сама их природа мешает нам хоть как-то взаимодействовать.

- Ну уж нет, - мужчина со шрамом нахмурился, - может мы и контактировали с той стороной совсем недолго, но я уверен, что эти нытики своим криком хотели нас на тот свет отправить, чтобы в их рыдающей толпе стало на четыре неудачника больше.

- Мы узнаем об этом совсем скоро, - Элиса невесело улыбнулась.

Нильс залез в свою бездонную сумку и вытащил оттуда четыре небольших тонких обруча.

- Оденьте его себе на голову, - мужчина раздал всем артефакты и продемонстрировал, как они работают. – Ничего особенного делать не нужно, просто направляйте в него немного маны, вот и все. Остальное он сделает сам, - было заметно, что глава отделения рунической магии нервничал. – Надеюсь, это нам хоть как-то поможет.

Перед тем как взяться за формацию, Элиса сотворила мощный барьер вокруг их группы.

- Приготовьтесь, - наконец, она приступила к главному шагу. В тот же момент, пространство вокруг них стало размываться и скручиваться.

Ощущение от перехода на другую плоскость Долины Плача было необычным. К знакомой дезориентации добавилось кое-что новое, юноша почувствовал, как падает вниз и как плотная эластичная невидимая мембрана сдавила все его тело. Текущая реальность упорно отказывалась их отпускать, продолжая удерживать в мире бесконечных лугов. Но затем, магия Элисы тонкой иглой ударила по преграде еще раз, образуя мельчайшую прореху. Их отряд тут же сжало в крошечную точку и затолкало в возникшее отверстие.

Через секунду они снова почувствовали твердую землю под ногами. Дорен с трудом сдержал приступ тошноты. Хотя обычное перемещение в пространстве он уже переносил довольно легко, этот опыт был намного тяжелее. Однако, беспокоиться о самочувствии было некогда. Юноша сразу же с тревогой огляделся. Мастера, переместившиеся одновременно с ним, сделали тоже самое.

На первый взгляд, в их окружении мало что изменилось. Повсюду все так же была высокая трава, и, если бы не отсутствие лагеря, на секунду можно было бы подумать, что заклинание Элисы провалилось.

- Кажется, это тот самый туман из рассказов, - Красная была не на шутку встревожена.

И действительно, чуть дальше от них над травой клубилось прозрачное белесое марево, где-то по пояс высотой. Остальные его тоже сразу же заметили. Кайл приложил палец к губам, и рукой указал направление вперед.

Перед отправлением, они условились, что какое-то время им лучше не общаться, даже ограничивая свои голоса. Ведь пока было совершенно неизвестно, насколько чувствительными были эти существа, и могла ли такая простая магия привлечь их внимание.

Отряд сразу же двинулся в путь. Хоть Элиса и обещала им незаметное прибытие, никому не хотелось оставаться на месте и проверять это утверждение. Кайл все так же шел впереди, но сзади теперь всех прикрывала шатенка. Как было решено после короткого обсуждения, она с большей вероятностью могла заметить приближение этих существ к ним со спины. Нильс шел рядом с Дореном и держал свою трость наготове.

Они старались двигаться, не издавая шума, но без использования дополнительной магии это было не так уж и легко.

«Проблема в том, что мы даже не заем, куда идем. Безопасное место – очень растяжимое понятие.»

- У тебя есть что им предложить? – неосознанно, Красная тоже старалась говорить шепотом, хотя её, очевидно, кроме юноши никому не было слышно.

«Если бы.»

Слабый туман под ногами нервировал больше всего. Его природа однозначно была магической, но вот ничего более конкретного про него сказать было нельзя. Внезапно, Кайл резко поднял руку вверх, сигнализируя остановиться. Дорен, Нильс и Элиса тотчас замерли.

Впереди раздался легкий шорох. Трава отчетливо зашелестела под тяжестью чьих-то шагов. Движения неизвестного были медленными, и постепенно приближались к отряду.

«Никого.»

Юноша изо всех сил вглядывался в клубящийся туман, но ничего не видел. Шаркающие звуки казались все ближе, и Дорен почувствовал, как по его спине бегут мурашки. Температура воздуха упала, а белое газообразное море под их ногами стало понемногу подниматься.

Нильс рядом с ним сжал зубы, и свободной рукой потянулся к поясу, однако, по-прежнему не издавал не звука. Юноша не видел Элисы, но ощущал, как она напряглась позади него. Кайл положил руку на рукоять клинка.

Шаги приближались до тех пор, пока не оказались всего в метре от Дорена. Он чувствовал сильный озноб, но пока не решался использовать магию. Язычки тумана, словно живые стали медленно ползти по груди юноши наверх. Но он все так же не двигался.

Хотя парень не видел того, кто стоял рядом с ним, он отчетливо ощущал небывалое магическое давление от невидимого существа. Его мышцы горели, животный ужас захлестнул Дорена с ног до головы, ему ужасно захотелось убежать, чтобы оказаться от жуткого существа подальше. С немалым усилием воли, юноша подавил внезапный порыв.

Несколько томительных минут ничего не происходило. Казалось, что нечто просто замерло и ждет, когда кто-то из них не выдержит и совершит ошибку. Но затем, буквально над ухом юноши раздалось тихое всхлипывание.

«Как же голова кружится.»

Ободок на голове Дорена испустил приятный холод и прояснил его мысли. Тихие, похожие на плач ребенка, звуки прекратились. А затем, трава зашелестела, и шаги стали отдаляться. Настойчивые ручейки тумана, почти добравшиеся до шеи юноши, потекли вниз. Опасность на время отступила.

-Это было так отвратительно, - голос Красной слегка дрожал, в этот момент им стало отчетливо ясно как же легко сгинуть в этом месте.

Нильс пристально смотрел удаляющимся звукам вслед, не убирая руки от сумки. Отряд стоял на месте еще несколько минут, прежде чем Кайл снова махнул рукой, показывая, что можно идти дальше.

Они двигались вперед до самой темноты. За эти часы, маги еще несколько раз натыкались на невидимых шаркающих существ, пережидая их так же, как и в первый раз. Однако остановиться они не могли. Безопасного места нигде не было, напротив, белое марево становилось все плотнее и поднималось все выше. Мастер меча несколько раз пытался сменить направление, но, казалось, что не было никакого значения, в какую сторону двигался их отряд, идти становилось лишь сложнее.

Ночь опустилась резко и решительно. Кромешная темнота окутала магов, и даже магические очки почти не помогали. По неизвестной причине, они не могли видеть дальше, чем на несколько метров вокруг себя.

Отряд сбился в плотную группу. Туман к этому времени поднялся до плеч юноши.

- Так дело не пойдет, - Нильс первым нарушил молчание, - Еще немного, и мы утонем в этой гадости. Нужно срочно что-то придумать.

- Какие у нас варианты? – Элиса подошла ближе к Дорену. Так как он был высоким, то погружался в белесую пелену чуть медленнее, а вот ей туман был уже по самую шею.

- Мы можем продолжать двигаться, как и раньше, - Кайл вступил в диалог, напряженно высматривая их окружение.

- Не годиться, нытики встречаются все чаще, этой белой фиговины все больше, как мы вообще сможем понять направление в этом случае?

- Остановимся? – Элиса нахмурилась. – Я думаю мы сможем сотворить какую-нибудь возвышенность, и разбить на ней лагерь.

- А если это привлечет внимание этих тварей? Если они окружат нас пока мы будем торчать у всех на виду? – Нильс с нежеланием покачал головой.

- Можем рвануть вперед? – Кайл и сам был не уверен в своем предложении.

- Тогда мы точно соберем всех плакс в округе, - ни один из наиболее очевидных вариантов не казался мужчине со шрамом приемлемым. – И тут одно из двух, либо мы успеем за короткое время добраться до безопасной зоны, о существовании которой нам ничего неизвестно, либо их крики и вопли размажут нас по земле в первые же минуты. И я думаю, наиболее вероятным будет именно второй вариант.

- Но что тогда делать?! – шепот Элисы стал почти паническим.

- Мы можем поплыть, - внезапно, Дорен предложил нелепую идею.

- Что значит, поплыть? – мастера синхронно повернули к нему свои головы.

- Ведь туман, это вовсе не туман? – Дорен пожал плечами. – И в данный момент, нам нет особой разницы. Все ведь заметили, что он становится плотнее? Причем буквально? Идти стало сложнее, к тому же, как стемнело, его трансформация идет все быстрее. Так почему бы не поплыть? На лодке?

- Это возможно? – Кайл впился взглядом в Нильса.

- В прошлый раз Дорен и Элиса смогли поднять её в небо, - глава отделения рунической магии напряженно думал. – Если в этот раз, поддержкой рун займусь я, то… может и получится? Однако, совершенно неизвестно, как существа среагируют на это.

- Решайте быстрее, - шатенка встала на цыпочки, когда туман коснулся её подбородка.

На лице мастера меча читалась нескрываемая борьба.

- Ладно, давайте попробуем, - он, наконец, кивнул.

В тот же момент, Нильс вытащил из сумки маленькую лодочку, которая тут же стала расти в размерах. За считанные секунды она достигла необходимой величины, и повисла в воздухе над туманом, удерживаемая заклинанием. Мужчина тут же стал вычерчивать на небольших пластинах, расположенных по обеим бортам, необходимые символы. Затем, по ходу дела, он коротко кивнул Элисе, и шатенка тут же подняла всю их группу в воздух.

- Ты тоже помогай, - когда они оказались в лодке, мастер рунической магии посмотрел на Дорена и указал на свободное место у кормы, - черти там.

Магический артефакт мягко качался на туманных волнах. Поднять посудину в воздух не было невозможной задачей, вопрос был в другом, как долго они смогли бы удерживать её в таком состоянии.

- Кажется… все на удивление стабильно, - спустя несколько минут, Нильс недоверчиво пробормотал. – Как у тебя с расходом маны? – он посмотрел на женщину.

- Вполне терпимо, - Элиса тоже была удивлена. В прошлый раз, полет по небу отнял невероятное количество её сил, но сейчас…

- Как ты узнал, что туман сможет нас удержать? – Нильс посмотрел на юношу.

- Я не знал? – тот лишь почесал голову. – Я подумал, что это было бы хорошим решением, если бы сработало.

- Да, и это совершенно не подозрительно, - где-то в его голове Красная закатила глаза.

«Слушай, я и так знаю, что я попал, но какая у нас была альтернатива?»

- Хватит разговоров, - когда кризис был временно решен, Кайл снова заставил всех замолчать, и стал внимательно прислушиваться к окружению. Судя по всему, их маневр не успел привлечь лишнего внимания.

Мастер меча медленно направил лодку дальше. Небольшое каноэ, плывущее по туманному морю в беспросветной мгле, выглядело довольно сюрреалистично. Всего полчаса спустя, марево под днищем их посудины стало настолько плотным, что казалось, что можно было свободно опустить руку за борт, и зачерпнуть целую пригоршню белесого тумана. Конечно, никому не хотелось проверять этот факт лично.

Лодка двигалась совершенно бесшумно. Мастера максимально прибрали ману вокруг них, чтобы по остаточным следам было невозможно определить их положение. Где-то под ними периодически раздавались шуршащие шаги и тихие всхлипывания. Еще несколько часов спустя стало казаться, что под ними гуляли уже десятки этих невидимых существ.

«Пробираться по земле было бы абсолютно невозможно.»

Дорен кивнул сам себе. Если бы они остались внизу…

- Судя по звукам, глубина этого тумана уже около трех метров, - Красная с придыханием прошептала. Хотя за их долгую жизнь они и повидали многое, даже на неё это место произвело особое впечатление.

«Главное, чтобы у нас не кончилась мана.»

Хотя расход и был приемлемым, и с уплотнением «моря» становился все меньше, он не был нулевым, а значит, их силы рано или поздно должны были иссякнуть. Но юноше не хотелось сейчас об этом думать. Время от времени он обновлял часть рун, за которые он отвечал и смотрел вперед в темноту.

Час сменялся часом. Отряд уже привык к неисчислимым шорохам где-то внизу, и даже редкие звуки плача становились тише. Они плыли всю ночь, не смыкая глаз, и даже когда рассвело, продолжили двигаться дальше. У каждого мага в сумке были зелья для восстановления маны, и сейчас настал тот самый период, когда они стали жизненно необходимы. Их кораблик без устали двигался вперед, мана медленно утекала, и поглощая бутылек за бутыльком, мистики чувствовали нарастающую усталость.

Под конец второго дня их жуткого плавания, Дорен почувствовал, как тяжело ему стало наносить новые руны. Элиса выглядела хуже всех, на её долю выпала самая сложная часть, и за все это время, она не могла расслабиться ни на секунду.

- Что нам делать? Что если этот мир такой же зацикленный и бесконечный? – Нильс с тревогой посмотрел на бледную женщину. – Кайл, она так долго не протянет.

- Хотел бы я знать, - последние сутки, мастер меча обдумывал все доступные им варианты, вплоть до возвращения в плоскость мира бесконечных лугов. Но ни один из них не показался ему стоящим.

Дорену на этот раз тоже нечего было предложить. Он действительно рассчитывал, что их путешествие не продлится так долго, но теперь им оставалось только встать перед фактом: совсем скоро Элиса не сможет удерживать их лодку на плаву. А кроме неё на это никто не был способен.

Внезапно, где-то внизу, невидимые существа одновременно заволновались. Тревожно всхлипывая, они бросились врассыпную куда-то назад.

- Что происходит? – маги на маленьком каноэ переглянулись.

- О боги, - Кайл заметил на горизонте то, что скорее всего всколыхнуло странных туманных тварей.

- Что там? – голос Элисы был слабым и уставшим.

- Всем приготовиться! – только и успел проговорить мастер меча, как все остальные тоже увидели это.

Огромная, невероятно высокая волна тумана с большой скоростью приближалась прямо к ним. Шатенка тут же выпила еще одну бутыль с зельем. И хотя его эффекты оказывали уже заметно ослабленное действие, выбора у неё не было.

Белая мгла под ними буквально вскипела. Тонкие струйки тумана взмыли вверх, превращаясь в смертельно опасные копья.

- Что происходит?! – Элиса едва не выпала, когда одна из струек пробила борт их лодки.

- Кажется этому миру надоело с нами играть! – Нильс со злостью процедил сквозь зубы, и не сомневаясь запустил руку в свою магическую сумку.

Внезапная катастрофа набирала обороты, а огромная волна приближалась все ближе. Шатенка маневрировала между десятками острых шпилей, взмывающих в воздух, но обойти их все было невозможно. Еще несколько штук оказались прямо на их пути, пробивая днище лодки.

- Моя малышка! – Нильс горестно крикнул, по артефакту зазмеились множественные трещины.

- Держитесь! – когда мощное цунами было почти готово их накрыть, Элиса из последних сил дернула лодку. Словно натянутая стрела, та взмыла вверх, поднимаясь почти по отвесной стене тумана в вышину. И когда каноэ оказалось на гребне этой волны, все четверо увидели их.

Четыре бесформенные фигуры в десятки метров высотой брели следом за цунами. У этих существ не было головы и четко очерченных конечностей, они были словно слеплены из сотен, а возможно и тысяч других меньших существ, корчившихся в страшных муках. Агония была написана на бесчисленных лицах, и они безудержно рыдали.

«Это конец.»

Дорен понял, что если этот бешеный гул голосов накроет их…

- Богиня Удачи и Вероятности, отдаю себя в твои руки, - внезапно рядом с юношей раздался тяжелый голос.

Резко повернувшись, парень увидел Нильса с серебристым восьмигранником в руках.

- Что ты делаешь?! – Элиса тоже это увидела.

- У нас нет выбора, - на лице мужчины со шрамом не было никаких эмоций. А затем он подбросил восьмигранник в воздух. – Я желаю узнать нашу судьбу.

Серебристый артефакт не упал назад. Он стал вращаться в воздухе все быстрее и быстрее.

- Судьба решена, - тихий, неземной шепот раздался в ушах юноши.

В этот момент, неведомая сила прокатилась по туманной плоскости. И Дорену на мгновение послышалось, как будто игральная кость катится по деревянному столу. Глаза магов на секунду остекленели, каждый из них выслушивал своё личное предсказание судьбы.

- Тот кому не везет, умирает рано, - юноша услышал фразу, заготовленную лично ему. В тот же момент, несколько туманных копий взметнулось вверх, целя прямо в парня. Дорен изо всех сил попытался уклониться, но на тесной лодке места было слишком мало. Он понял, что одно из лезвий вот-вот пронзит его сердце.

- Берегись! – юноша ощутил, как кто-то решительно толкает его в сторону, а смертельное копье в считанных миллиметрах проходит мимо. В тоже время сзади раздался приглушенный вскрик.

Обернувшись, Дорен увидел Элису, медленно сползающую на дно рассыпающейся лодки. На её боку расцветал алый цветок. Юноша тут же подхватил её под руку, не давая упасть.

- Зачем? – он не понимал её поступка.

- Потому что я была рядом, - она стала кашлять кровью, и через несколько секунд свалилась в глубокий обморок.

Нильс и Кайл видели, что произошло. Но Нильс не мог двигаться, пока многогранник не завершит своё вращение, а мастер меча изо всех сил удерживал лодку от падения.

Четыре огромных существа заметили крошечное каноэ. Одно из них, ближайшее к их посудине, вытянуло к ним свою бесконечно длинную деформированную руку. Но в этот момент, многогранник ярко блеснул.

Внезапно, существо закачалось. Вернув контроль над своими телами, мелкие существа, из которого состоял исполин, стали радостно барахтаться, и посыпались в разные стороны. Три других чудовища яростно взревели, но и с ними стало происходить тоже самое. И, наконец, лишившись магической поддержи Элисы и не выдержав давления, лодка под маленьким отрядом окончательно развалилась. Дорен, с шатенкой в руках, Кайл и Нильс падали вниз.

Туманное море снова стало бурлить, а воздух вокруг магов задрожал. Многогранник сверкнул еще раз, и резкой вспышкой устремился следом за мужчиной со шрамом. Перед самым столкновением с кипящим туманом, мистики увидели, как на поверхности шипящего магического океана надувается огромный пузырь.

- Пространственная аномалия! Мне выпало предельное везение, мы не умрем! – Нильс закричал во всю мощь своих легких.

Плач и вой неведомых существ стали невыносимыми. Юноша почувствовал, как обруч на его голове трескается, а магические барьеры сминаются, не выдержав давления. И в то же мгновение, пространственный пузырь лопнул.

Дорена с силой швырнуло куда-то в невообразимую даль, перемещая сквозь плоскости и реальности. Изо всех сил удерживая Элису в руках, последнее что он увидел – это то, как Нильса и Кайла потащило совсем в противоположную сторону. А затем, милосердная, и на этот раз совершенно обычная темнота накрыла его с головой.