Повелитель Рун. Том 2

Глава 1

«То, что нас не убивает, делает нас сильнее.»

Дорен позабыл кому принадлежали эти слова. Вроде бы, когда-то давным-давно, их сказал один известный философ с Земли. Но память юноши о настолько далеких событиях так истончилась, что он уже не был уверен, была ли его первая жизнь реальностью или же неким странным сном, случайно приснившимся ему в бесконечной череде перерождений. Недавние события показали, что память – далеко не самый надежный его союзник.

Трагедия, произошедшая в Ортисе, заставила его задуматься о многих вещах. Парень понял, что жажда отмщения, кому бы то ни было, не могла быть его главной мотивацией в жизни. Дорен был столь самоуверен и строил настолько далеко идущие планы, что не заметил серьезной проблемы под носом. Сохранить свою последнюю жизнь юноша сумел лишь благодаря чистой удаче в виде помощи двух артефактов. И это было совершенно неприемлемо.

Тонкий слой слабого тумана кружился вокруг него. Полуобнаженный парень сидел на самой границе скрытой поляны и выполнял свою ежедневную рутину. Сама поляна, к слову, была уже скорее небольшой равниной. После того, как он в спешке распутал часть пространства, чтобы выбраться из ловушки Колеттов, окружающий поляну туман частично рассеялся, и общая территория заметно расширилась. Если раньше её диаметр составлял всего сотню метров, то теперь расстояние от одного края до другого увеличилось до пятисот. Что удивительно, на открывшейся площади так же свободно росла трава и редкие фруктовые деревья.

Дорену было очень интересно узнать, насколько большим на самом деле могло оказаться его тайное убежище, но выяснить это по-прежнему не представлялось возможным. Особенно после того, как он потерял возможность сжимать ману.

Прошло уже почти полтора месяца с того самого дня, как они покинули Ортис. После тяжелой ночи, выбравшись за город, юноша потерял сознание и провалялся, не приходя в себя, целых три дня. Все это время Эрин не отходила от него ни на шаг, и по её словам, с его телом происходило что-то странное. Оно то сильно нагревалось, то так же резко коченело, вызывая серьезные приступы паники у девушки. Практически все три дня Дорен провел у горячего источника, в который Эрин осторожно его опускала в подобные моменты.

Сердце юноши в это время тоже не могло «определиться» как себя вести, сердцебиение то разгонялось, то почти останавливалось безо всяких видимых причин. Лекарства же, что хранились в их доме, могли помочь только с его физическими повреждениями, которых и так было вполне достаточно, чтобы серьезно опасаться за его здоровье. Прогулка в центре магического формирования, как бы хорошо не справлялась шкатулка с поглощением энергии, не могла пройти бесследно. Девушка извела на парня почти все лечебные зелья и мази, чтобы привести его в чувство.

Спустя три дня Дорен проснулся. И первое что он сделал – это попытался сжать ману. Парень почувствовал проблему еще до того, как упал в обморок, и после пробуждения сразу же решил разобраться с причиной. Но результаты всевозможных проверок ничего не выявили. Юноша определенно шел на поправку раны успешно заживали, мана циркулировала по тем же маршрутам, даже её доступный объем заметно увеличился, но вот сжать её Дорен больше не мог. А почему не мог – вопрос оставался открытым.

С того самого дня он начал тренироваться словно проклятый, занимаясь как физическими тренировками, так и магическими. Но решить свою проблему у Дорена по-прежнему не получалось. Из-за этого, его самый надежный инструмент – струны маны, потеряли свою эффективность. Без сжатия, их мог заметить кто угодно, даже Эрин могла ощутить их движение со своим скудным опытом.

Последствия поглощения бусин душ тоже давали о себе знать, головные боли юноши сильно участились. В целом, восстановление шло гораздо медленнее, чем он того хотел. Не имея другого выбора, Дорен активно взялся за эксперименты с рунами и физическими усилениями.

И вот здесь наметился заметный прогресс. Хотя на изучение книги Эмерика он потратил совсем немного времени, этого оказалось вполне достаточно, чтобы дать ему необходимое пространство для маневра. Парень экспериментировал с мощностью, стилем начертания, различными поверхностями, комбинированием рун между собой, словом, со всем, что приходило Дорену в голову. И божественный язык играл здесь далеко не последнюю роль.

Дошло до того, что ему уже не нужно было произносить необходимые слова и фразы, достаточно было просто подумать, чтобы сразу же сформировать продвинутую версию рунической схемы. И все же, что-то упорно подсказывало юноше, что в рунах из книги начинающего мистика чего-то не хватало. Парень надеялся, что в библиотеке Академии он сможет найти ответ на этот вопрос.

Дорен встал и оделся. Работа с нестабильным пространством сильно расширила его горизонты. И если бы к нему вернулась способность сжимать ману, прогресс бы, наверное, был еще больше. Но даже так, время, что парень и девушка провели в дороге, было весьма продуктивным.

- Ты уже закончил? – когда он вернулся к дому, Эрин уже суетилась у плиты.

Теперь, когда на скрытой поляне было достаточно места, они предпочитали чаще находиться на свежем воздухе. Здесь же, на веранде, была и вторая кухня, и обеденный стол. За прошедшее время, их жилая зона преобразилась довольно сильно, дом расширился и приобрел один дополнительный этаж, с отдельными кабинетами и мастерскими как парня, так и девушки. Хотя из-за проблем с маной, работа над этими улучшениями занимала гораздо больше сил чем раньше.

Эрин за эти полтора месяца тоже изменилась. Она чуть подросла, слегка округлела в некоторых местах, и даже стала казаться чуть старше. Её характер так же слегка изменился. Вид разрушенного города произвел на неё неизгладимое впечатление. Девушка стала немного спокойнее и тише, и все свои тренировки принимала без малейших жалоб. Чувство абсолютного бессилия в ту ночь, не могло не отразиться на её душевном равновесии. Гибель ста тысяч человек на твоих глазах, мало кого могла оставить равнодушным.

- Да, закончил, умираю с голоду, - Дорен кивнул.

- Есть успехи? – он не утаивал от неё свои проблемы, поэтому она каждый раз искренне интересовалась его прогрессом.

- С маной? По-прежнему ничего. Когда выйдем наружу и продолжим путь, буду пробовать дальше, - во второй половине дня они обычно выходили во внешний мир и продолжали движение в сторону столицы. Они никуда особо не торопились, и поэтому все это время двигались довольно неспешно. Но даже так, их пункт назначения был уже совсем близко.

- Я не хочу паниковать, но что, если ты так и не сможешь её сжать? – Эрин спросила с некоторым беспокойством.

- На поступление это никак не повлияет, - юноша сел за стол и задумался. – Ну а что будет дальше… Трудно сказать. Может быть, мне придется искать другие пути для развития. На данный момент, руны выглядят довольно перспективно.

- Но ведь более сложные руны тоже потребуют сжатой маны?

- Как знать, - Дорен погладил подбородок и облокотился на спинку стула. – В теории да, но на практике, мы еще посмотрим, что можно сделать.

«К тому же, божественный язык может непредсказуемо изменить правила игры.»

- Ты точно не пытаешься казаться сильным, чтобы меня успокоить? Ты найдешь решение? – Эрин стала накрывать на стол.

- Точно, поверь. Я в своей жизни сталкивался со многими проблемами. Всегда, когда закрывается одна дверь, открывается другая, - юноша расслабленно улыбнулся.

- Просто обидно, ты ведь знаешь столько всего… Тебе ведь всего-то и нужно было, что изучить истинный язык в академической библиотеке, - девушка с сожалением вздохнула.

- Разве мои знания куда-то делись? Я все так же могу обучать, и, по-прежнему, способен адаптировать некоторые свои заклинания, - хотя Дорен и считал его текущую проблему серьезной, он действительно не думал, что это непоправимая ситуация.

Прямо сейчас парень был не обязательно слабее, чем полтора месяца назад. Из-за того, что он стал активно развивать своё физическое тело, юноша вполне мог сойти за мистика ближнего боя. Обычно, маг должен был выбрать лишь одно основное направление, либо ближний, либо дальний бой, ведь циркуляция маны в каждом отдельном случае значительно отличалась. Но так как Дорен множество жизней провел в обеих ипостасях, он мог совмещать оба метода и переключаться между ними мгновенно.

После тяжелых и долгих размышлений Дорен пришел к выводу, что несмотря на то, что он потерял немало инструментов из своего арсенала, потеря не была такой уж существенной. Его объем маны все равно не позволял ему разойтись как следует. А рунические расходники в последней битве довольно хорошо себя показали, так что он решил на какое-то время сосредоточить своё внимание именно на них.

- Надеюсь, все образуется, - Эрин кивнула. – Как думаешь, какая сейчас обстановка в столице?

- Мне кажется не очень спокойная. Видела, как часто патрули по торговому тракту снуют? В Элонаре их наверняка гораздо больше. Сама слышала, что проезжие торговцы рассказывают.

За время своего путешествия, когда Дорен и Эрин решали остановиться на каком-нибудь постоялом дворе на ночь, они слышали немало сплетен. Юноша и сам интересовался последними новостями, поэтому нередко угощал словоохотливых путешественников, чтобы выведать у них побольше информации.

Как оказалось, жуткий призыв, который пытались осуществить в Ортисе, был не единственным шокирующим событием. Еще в двух городах, так же сильно отдаленных от столицы, местная правящая верхушка аристократов проделала схожий трюк. В одном из городов, катастрофу удалось предотвратить, вмешались скрытые агенты, внедренные королем, однако, город все равно сильно пострадал, и жертв было очень много. А вот для другого города все закончилось гораздо хуже, ведь ритуал призыва там прошел успешно. И если знатные семьи первого были пойманы и публично казнены, то благородные из второго, как сквозь землю провалились.

- Даже не представляю, как сейчас Его Величество рвет и мечет. Это же не скажется на наборе в Академию? – закончив с сервировкой, девушка тоже присела.

- Ммм, вкусно, как и всегда, - Дорен тут же приступил к трапезе и зачерпнул ложкой ароматного бульона. – Совсем наоборот, король еще серьезнее отнесется к набору.

- Почему?

- Прошедшие события ясно показали, что он не может доверять аристократам. Между ними там почти что война идет. С теплой улыбкой при встрече, они просто спят и видят, как бы друг другу нож поглубже в спину вогнать. Поэтому свежая кровь, независимая от древних семей, просто критически необходима для королевства.

- Понимаю, Его Величество хочет заменить древние семьи аристократов своими людьми?

- В теории. На практике это, конечно же, не так легко. У тех чуть ли не собственные армии имеются. Попробуй их замени. Но пока все находится в шатком равновесии. Хотя, наверное, только слепой не заметил бы, что именно древние семьи замешаны в произошедшем.

- И почему все не может быть легко и просто… - Эрин задумчиво крутила ложку в руке.

- Ты ешь, а то остынет еще. Зря что ли готовила? – Дорен улыбнулся.

- А, да… - у девушки не было особого аппетита.

- К сожалению, у нас нет разумного выбора, сама знаешь. Хотя ситуация и скверная, столица – единственное место, где будет безопаснее всего. За пределами королевства делать нечего, черт бы эти Тайные Земли побрал. А значит, придется погрузиться в местное болото, хотели бы мы того или нет.

- Неужели абсолютно все эти земли так страшны?

- Если честно, я не уверен, - Дорен призадумался. – Если это осколки малых миров, или даже целые малые миры, то степень опасности так же должна сильно варьироваться. Может, Восточному Королевству просто не повезло, и именно поэтому Тайные Земли вокруг такие смертоносные. Кто знает? Пока я сам не окажусь внутри, вряд ли смогу что-нибудь сказать точно.

- Хорошо, что целых два ритуала из трех сорвалось… Даже боюсь представить, что задумали эти древние семьи, - Эрин посмотрела на юношу. – Они ведь не смогут провернуть такой же ритуал в столице?

- Возможно все. Но все-таки, я думаю, король этого точно не допустит. Поэтому, как я только что сказал, столица сейчас самое безопасное место в королевстве. Уж там точно никаких жутких тварей не должно объявится.

Конечно же, Дорен часто думал о причинах и мотивах аристократов. Кровь чудовища могла быть использована разными способами. И если судить по тому простому факту, что произошло сразу три ритуала призыва, становилось понятно, что крови этой, неизвестному кукловоду требовалось много. И цель его уж точно не могла быть простой.

- Мне кажется, эти злоумышленники знают больше о Тайных Землях, чем Его Величество, - Эрин пришла к неожиданному выводу.

- Ну ка, расскажи, как ты до этого додумалась, - парень улыбнулся.

- Если порассуждать, то чтобы вызвать такого опасного зверя, нужно ведь для начала знать о его существовании? – Эрин неуверенно начала.

- Верно, - Дорен кивнул.

- Выходит, кто-то из аристократов успешно передвигался по ближайшим территориям и вернулся в целости и сохранности. Они вызывали целых три монстра, получается, они успели попутешествовать там достаточно долго, чтобы не только встретить их и выжить, но еще и заключить сделку. Но если до этого экспедиции не возвращались, значит что-то изменилось? Или у древних семей есть какой-то секрет?

- Это разумная мысль, я тоже склонен полагать, что существует переменная, о которой мы пока не знаем. В конце концов, исчезнувшие аристократы из третьего города вполне могли скрыться за пределами королевства, раз их до сих пор не нашли.

- О, а ведь точно, - девушка закивала, - тогда они действительно о чем-то договорились с чудовищами, раз те их не трогают?

- Кто знает, - Дорен пожал плечами. – на данный момент, нам слишком много всего приходится додумывать. Не забивай себе этим голову.

- Но как не забивать после того, что случилось? – Эрин горько засмеялась. – Я была такой бесполезной, а ты едва выжил.

- Тебе шестнадцать, не забывай.

- Ты сам говорил, что врагу будет все равно на твои оправдания, если ты проиграл, в этом только твоя вина.

- Да, говорил, а еще, если помнишь, я всегда повторяю, что действовать нужно по одному шагу за раз. И сейчас на повестке дня отбор в Академию и усердная учеба.

- Я знаю, просто уж слишком трудно отогнать эти мысли… - девушка грустно пробормотала.

- В обычной ситуации я бы просто добавил тебе еще тренировок, но твоё расписание и так уже трещит по швам, - Дорен вздохнул. – Ладно, доедай, и пойдем, постараемся сегодня до вечера добраться до города.

- Думаешь, успеем? – Эрин тут же оживилась. Хотя они и повидали много мест за время их путешествия, столица была совсем другой историей.

- Вполне, - юноша кивнул. – Мы могли и вчера успеть, если бы не остановились на ночь. Волнуешься?

- Немного, - девушка согласилась, - Элонар – самый крупный город королевства. Интересно, какой он.

- Вот скоро и узнаем. Но уверен, что он сильно отличается от Ортиса.

- Почему?

- Во-первых столица, просто по умолчанию должна быть лучше города на окраине.

- Это да, - Эрин согласно кивнула.

- А, во-вторых, я приблизительно догадываюсь, чего хочет король.

- И чего же?

- За те годы, что он находится у власти, Академия выпустила множество разнообразных специалистов. Хотя, как я узнал, аристократы часто критикуют его за то, что средний уровень магов упал, есть одна важная деталь, о которой они не любят распространяться. Количество выпускников с каждым годом растет все больше и больше. И эти люди не оседают в своих семьях, они получают должности в королевских министерствах. Маги без происхождения с огромным удовольствием занимаются строительством, контролем урожая, прокладкой водопровода, производством бытовых артефактов, охраной правопорядка и много чем еще. В отличие от детей аристократов, которые всегда опираются на свои семьи, для таких мистиков, получить подобную работу – большой почет. И жители к ним хорошо относятся, ведь за эти годы, средний уровень жизни в столице заметно вырос.

- Кажется, Его Величество хороший человек, - девушка, наконец, доела и собрала посуду.

- Ммм, скорее это показывает, что у него есть голова на плечах, - Дорен стал вытирать крошки со стола. – Мощные магические империи, о которых я тебе когда-то рассказывал, зарождались именно так. Мистик – вовсе не какой-то редкий зверь. Мана всегда вокруг нас, каждый человек способен научиться её ощущать. Чем больше мистиков в стране, пусть и низкого уровня, тем быстрее будет двигаться магический прогресс. Королевство от этого только выиграет. При условии, что король сможет удержать эту движущую силу в своих руках.

Эрин внимательно слушала, и периодически кивала. Наконец, они закончили с уборкой, и парень открыл проход во внешний мир.

- Поскорее бы оказаться на месте, - девушка взволнованно вздохнула. Даже несмотря на рассказы, пока ей было еще трудно представить как новый город будет выглядеть.

Дорен лишь слегка покачал головой. Ему и самому было интересно, как Элонар, в итоге, их встретит. Однако, одно было ясно уже сейчас, новая глава в его жизни, совершенно точно не будет спокойной.

Глава 2

Небо было безоблачным. По ровной и аккуратной, вымощенной белым камнем, дороге, звонко стуча копытами, неторопливо вышагивали две лошади. Время от времени, легкий освежающий ветерок лениво покачивал ветви аккуратно высаженных вдоль торгового тракта деревьев. Парень и девушка оставили повозку в скрытом пространстве и ехали верхом. Их одежда была чистой и выглаженной, и выглядела дорого. Со стороны они могли с легкостью сойти за пару молодых аристократов, отправившихся на прогулку.

За время путешествия, Дорен неплохо поднатаскал Эрин, и теперь, по её манере держаться, никто уже не мог догадаться, что еще совсем недавно она была обычной деревенской простодушной девчонкой.

- Не забывай про наш образ, - Дорен негромко напомнил ей в очередной раз, когда вдали показались высокие стены.

Дорога была очень широкой, но она совсем не пустовала из-за непрерывного, в обе стороны, потока людей. Обычные путники и всадники, жители окрестный городков и деревень, торговцы, с товарами в своих телегах, никто из них не торопился и не выглядел взволнованным. Несмотря на непростые времена, у городских ворот не чувствовалось никакого излишнего напряжения.

У въезда в город было полно стражи, и каждый из них был занят делом.

- Знаешь, что это? - Дорен указал на ряд черных метровых столбиков, торчавших из земли. Расстояния между ними было ровно столько, чтобы могла проехать телега.

- Нет? – Эрин вопросительно взглянула на него.

- На них особых зачарования расположены, чтобы никто тайком не провез ничего опасного. Они реагируют на магические возмущения и колебания маны. Полезная вещь.

- И на кристаллы жизненной сущности они среагируют?

- Конечно. Во всяком случае должны. Безопасность здесь приличная.

- Дорен, а ты мог бы сделать артефакт с такой же целью, но только компактный? – девушка заинтересовалась.

- Может быть, а тебе зачем?

- Мне кажется, было бы неплохо иметь возможность определить, есть ли у человека перед тобой что-то опасное.

- Хм, в теории, ты и сама должна уметь это определять. Безо всяких предметов.

- Но ведь если у человека есть запрещенные предметы, он ведь должен быть осторожен? И, наверное, сможет заметить, если я вдруг начну манипулировать маной для анализа? А подобный артефакт всегда будет начеку и среагирует, даже если я буду не готова.

- Такой магический предмет тоже должен как-то собирать информацию из окружающего мира. То, о чем ты говоришь, сделать будет сложнее. Чтобы он мог получать информацию пассивно и незаметно… - Дорен задумался.

«Такая вещица, кстати, и мне бы пригодилась. Незаметное, всегда активное обнаружение магии - задачка непростая, но, может, руны вкупе с божественным языком и помогут с ней успешно справиться.

- Значит, не получится? – Эрин была немного расстроена.

- Я думаю, после того как мы попадем в Академию, я сделаю парочку таких, нужно только уточнить некоторые детали из библиотеки.

«Раз мои струны сейчас не работают, надо будет заняться этим побыстрее.»

Они говорили негромко, но все равно ограничили свои голоса магией, так что ни один случайный зевака не мог их подслушать. У ворот было несколько пропускных пунктов с очередями разной длины. Через один входили и выходили жители города, через другой медленно пропускали торговцев после беглого осмотра, третий предназначался для обычных путешественников.

- Нам сюда, - Дорен взглядом указал на группу стражников, что стояли без дела. И хотя они явно были свободны, гости столицы даже не пытались пройти через них. Когда лошади Дорена и Эрин отделились от основного потока людей и направились к свободному пропускному пункту, по ним сразу же прошлось немало любопытных и оценивающих взглядов. Дело было в том, что этот проход предназначался для аристократов и мистиков.

- Добрый день, господин, госпожа, - мужчина в начищенной металлической броне в официальной манере слегка поклонился парню и девушке. Судя по отличительным знакам, его звание было самым высоким среди всей стражи у ворот. – Как я понимаю, это ваш первый визит в Элонар?

Юношу не удивило, что тот сразу угадал, что они только прибыли в столицу, как Дорен успел заметить, у всех жителей был личный жетон, символизирующий их статус в городе.

«Значит, у них есть артефакты, которые могут определить, есть ли на мне жетон или нет.»

- Так и есть, - голос парня был спокойным и слегка равнодушным.

- И с какой целью господин и госпожа прибыли в столицу? – командир охраны был вежлив и учтив, но даже не собирался лебезить перед ними.

- Мы прибыли пройти набор в Столичную Академию Мистических Искусств, - тон Дорена был слегка высокомерным, он вел себя так, как обычно и повели бы себя аристократы, но все же старался не перегибать с надменностью, чтобы не вызвать подсознательную неприязнь у мужчины перед ним.

- Набор в Академию, понятно, - стражник кивнул. – Могу я взглянуть на верительный документ с печатью главы вашей семьи?

- Мы из Ортиса. Наш дом разрушен, а глава семьи – это я, - юноша по-прежнему был спокоен. Он раскрыл мешочек на поясе и пошевелил пальцами. Тут же, несколько золотых монет взлетело в воздух и медленно поплыло к мужчине. – Нам потребуется официальный пропуск. Печать моей семьи со мной.

Перед тем въезжать в город, Дорен предварительно разузнал о местной процедуре регистрации. И выяснилось, что в Элонаре, с подачи короля, давно продвигалась ранговая система идентификации личности. Он пришел к выводу, что изобразить одну из семей магов, для них будет лучше всего. Парень не мог притвориться, что они из существующей семьи аристократов, это в дальнейшем могло им выйти боком, ведь о подавляющем большинстве из них было известно, и правдивость поданной информации, в случае чего, было не так уж и трудно проверить. А вот представиться мистиками второго поколения, как, например, семья Эмерика, было вполне подходящей идеей.

Такие небольшие семейства не могли быть до конца подсчитаны, слишком уж много их возникло в последние годы, к тому же, на руку был и тот факт, что в разрушенном Ортисе уже невозможно было найти какие-либо доказательства.

- Из Ортиса? – взгляд стражника изменился, в нем даже промелькнуло некоторое сочувствие. Такие семьи в последнее время вовсе не были редкостью, мистики лишившиеся дома в одном из трех злополучных городов, в большинстве своем стекались в Элонар. И почти всем из них требовался официальный пропуск. Мужчина без задней мысли принял монеты. – Ваша печать сохранилась, говорите?

- Да, - Дорен заранее подготовил и её.

- Как зовут Господина и Госпожу?

- Дорен Тарк и Эрин Тарк, - в качестве своей фамилии юноша решил выбрать имя, с которым он пришел в этот мир.

- Вам придется подождать, уважаемые, - командир снова поклонился и пошел передавать распоряжения. Сразу же, один из солдат, быстрым шагом направился в караульную у ворот.

Для всех приезжих в столицу существовало несколько видов пропусков. Объединяло их то, что все они были временными. Самый простой, а также и самый дешевый – выдавался всего на один день и стоил лишь три серых монеты, он выглядел как простой клочок бумаги с текущей датой на нем. Такими пропусками пользовались мелкие торговцы и жители окрестностей, которые приезжали в Элонар по своим делам.

Был и так называемый рабочий пропуск – если человек приезжал в поисках работы, он мог оплатить разрешение на пребывание в столице на неделю или две, и впоследствии такое временное удостоверение личности можно было обновить еще несколько раз.

Официальный же пропуск был самым дорогим и выдавался на самый продолжительный срок. Его выписывали тем, кто мог, в теории, принести самую большую пользу для Элонара и королевства в целом. И мистики определенно попадали в эту категорию людей. Когда юноша передавал деньги мужчине, он заплатил больше, чем было нужно, и это вовсе не считалось подкупом. Как правило, аристократы или мистики всегда так себя вели.

Конечно, подобные условия нравились далеко не всем. Да и в самой системе хватало недостатков. Но король просто-напросто игнорировал все жалобы. За последние несколько лет в столице возникла очевидная проблема: население города росло слишком уж быстро.

«Мало того, судя по тому, как активно развивается столица, в казне денег скорее всего не хватает.»

Где-то через пять минут, стражник вернулся и передал командиру подготовленные бумаги. Тот в свою очередь подошел к Дорену с Эрин.

- Поставьте свою печать вот здесь, - он показал на свободное место на плотном квадратном листе бумаги.

Дорен спешился и оставил отметки как на своем, так и на пропуске Эрин. Рядом с замысловатым гербом Восточного Королевства, появилось ветвистое фиолетовое дерево.

- Пропуск действует три месяца. Но если набор в Академию для вас пройдет без проблем, вы сможете получить его продвинутую версию. Добро пожаловать в Элонар, - командир в последний раз поклонился парню и девушке. Юноша в ответ лишь коротко кивнул и вновь с легкостью вскочил в седло.

- Ты прав, это совершенно не похоже на Ортис, - когда они, наконец, въехали в город, девушка прервала молчание. Она с немалым удивлением осматривала широкие улицы города и красивые аккуратные дома в два-три этажа. – Здесь так чисто.

- Это центральная улица, конечно, здесь будет чисто, - Дорен хмыкнул. – Насколько я знаю, она идет прямо до Академии, так что, можно сказать, что это лицо Элонара. Хотя справедливости ради, опять же, если судить по обрывкам информации, которые я разузнал, город действительно гораздо опрятнее того же Ортиса.

- Интересно, есть ли здесь трущобы.

- Вряд ли за двадцать лет король смог полностью избавиться от неблагополучных районов. Это не так уж и легко.

- Да, наверное, ты прав, - Эрин кивнула сама себе. – У нас точно не возникнет проблем с нашим происхождением?

- Нет. Думаешь, для чего нам вообще эти сложности?

- Что-то вроде того.

- В этом городе прослойка наполовину знатных семей чувствует себя комфортнее всех. К тому же, прямо сейчас мы ну никак не сойдем за случайных самоучек. Даже несмотря на то, что ты не знаешь ни одного заклинания, твои основы настолько крепкие, что просто невозможно будет поверить, что ты приобрела их самостоятельно.

- Но история с неизвестным мастером…

- Она не подойдет, - Дорен покачал головой. – В твой прогресс можно поверить, только если заявить, что ты тренировалась с малых лет.

- Но ведь ты же сказал мне немного сдерживаться на экзамене, - Эрин смутилась.

- Все равно. Ты даже так привлечешь внимание. Его как раз хватит, чтобы о тебе хорошо позаботились, но будет недостаточно, чтобы тебе начали создавать проблемы. К тому же – это поможет завести тебе больше друзей.

- Но мне вовсе…

- Тебе нужно пожить нормальной жизнью, - парень мягко её перебил. – Заботу о заговорах, чудовищах и прочей шелухе оставь на меня.

- Так не честно, я ведь тоже хочу помочь, - девочка нахмурилась.

- И ты поможешь, если станешь сильнее. А что для этого нужно сделать? – Дорен нахально ей подмигнул.

- Обучаться и практиковаться, - Эрин закатила глаза. – Ладно, я поняла.

- А насчет нашего прошлого никто ничего не выяснит. Ортис был слишком далеко, а наши знания и манеры при всем желании невозможно подделать. Так что здесь все в полном порядке.

Девушка кивнула и решила перевести тему:

- Интересно, далеко ли отсюда река?

- А что? Хочешь прокатиться на лодке или что?

- Но ведь у нас еще целых три дня до приема, - Эрин пожала плечами.

- Хм, ладно, думаю за это время можно будет побродить по городу, и изучить что там да как. Глядишь, и до реки доберемся.

- Ура! – девушка радостно воскликнула, но тут же взяла себя в руки. Она не хотела смущаться, и так открыто показывать своё воодушевление.

Возле Ортиса не было ни крупных водоемов, ни рек, поэтому Эрин ни разу в своей жизни не видела по-настоящему «много воды». По сути, она оттого так и полюбила их бассейн на тайной поляне.

- Кстати, чтобы ты знала, у сети каналов в Элонаре искусственное происхождение, - Дорен решил блеснуть крохами своих знаний о городе.

- Серьезно? Но как это возможно?

- А что тебя смущает? Ты же видела, как я создавал небольшой пруд, - парень ухмыльнулся. – Принцип тот же.

- Но ведь создать целую реку, это ведь насколько больше воды нужно… - Эрин по-прежнему смотрела на него недоверчиво.

- А я говорил тебе еще тогда, что для подобных вещей существуют специальные заклинания. Есть целая область магии, посвященная ландшафтной трансформации. Конечно, создать широкую и глубокую реку дело сложное, но ведь этим и не один человек занимался. Мистики прошлого потратили на это дело несколько лет. Самое главное – сотворить подходящий источник воды, а остальное уже дело техники.

- Как же сильно магия может влиять на нашу жизнь…

- И не говори. Помню, в одной магической империи, столица была расположена на скоплении парящих высоко в небе островов. Видела бы ты эту красоту, - Дорен негромко вздохнул. – Хотя я и считаю, что это все равно чистой воды позёрство, но вид десятков водопадов падающих с высоты сотен метров… Каждый клочок земли на самих островах и земле под ними был преобразован. Этот вид действительно впечатлял. И я молчу про сам город.

- Ух ты, - Эрин мечтательно задумалась. – Может, когда-нибудь я тоже увижу что-то подобное.

- Может быть, - Дорен на удивление легко согласился. – Этот мир определенно очень большой и странный, кто знает какие диковинки здесь можно будет найти. Но сама понимаешь, если хочешь свободно путешествовать…

- Нужна сила, - девушка решительно сжала кулачки. – Я знаю.

- Ладно, давай поищем гостиницу, - парень не хотел больше на неё давить.

- М, тогда лучше отправиться дальше, ближе к центральной площади есть много хороших, - Эрин со знанием дела закивала.

- Откуда ты знаешь? – Дорен слегка приподнял брови.

- Я спросила у жены хозяина постоялого двора, на котором мы в последний раз останавливались, - девушка, довольная собой, вздернула подбородок. – Я тоже могу собирать информацию.

- Хоть какая-то от тебя польза, - парень добродушно засмеялся, а Эрин что-то сердито пробурчала себе под нос.

Они, не торопясь, ехали вперед. Несмотря на то, что уже вечерело, на улице по-прежнему было полно людей.

- Какой же он все-таки большой, - спустя полчаса дороги, девушка с удивлением протянула. – Я, конечно, понимаю, что это столица. Но мы даже до центрального района еще не добрались.

- И заметь, до сих пор никакой воды впереди, - Дорен был согласен, Элонар действительно впечатлял своими размерами.

«Если так подумать, очень сложно держать под контролем такой город.»

Он снова вернулся мыслями к таинственным целям группы аристократов, что замыслили что-то явно недоброе. Как юноша и предсказывал, на улице было полно стражи. Парню и девушке то и дело попадались то пешие, то конные патрули. Периодически те проверяли пропуски людей, показавшихся им подозрительными.

«Конечно, от случайных преступников такая тактика может помочь, но вряд ли они смогут выловить заговорщиков. Те спрятались слишком хорошо, судя по всему. Эх, найти бы хотя бы одного причастного, да как следует покопаться в его памяти…»

Дорен вздохнул про себя. Пусть такая мысль и возникла в его голове, он уже не горел желанием использовать магию душ направо и налево. После событий в Ортисе юноша осознал, что общий уровень магии в королевстве выше, чем он предполагал. К тому же, был еще один очевидный аргумент против использования этой опасной области мистических искусств.

«Сфера до сих пор повреждена.»

Конечно же, он не рассказал Эрин о том, что с ним произошло в самые последние минуты призыва той ночью. И о фрагментах своей личности, запечатанных в недрах его памяти он тоже умолчал. За полтора месяца, матовая поверхность шара почти полностью восстановилась, но последняя тонкая трещина не желала пропадать. И юноша не знал, как отреагирует сфера на использование магии душ.

Радовало хотя бы то, что ни один из странных персонажей, закрытых внутри сферы, не пытался выбраться или контактировать с ним. Но парень не исключал вероятности, что они скорее всего просто-напросто не могли этого сделать. А Дорен и сам не горел желанием идти на контакт. Для юноши оказался очень неприятным тот факт, что его память была фрагментирована даже сильнее, чем он думал. Что делать в ситуации, если его личности вдруг окажутся на свободе, он за все это время так и не решил. Очевидно, что восстановить сферу своими силами ему было невозможно, видимо Фиолетовый действительно значительно превосходил его в магии душ и навыках работы с памятью.

«В общем, проблема на проблеме.»

Выводы были неутешительными. Расслабляться явно было нельзя.

«А еще эта дурацкая шкатулка…»

Но о ней, Дорен даже вспоминать не хотел, её своевольное поведение в последние дни раздражало его все сильнее.

- Может, остановимся здесь? - его размышления прервал голос Эрин.

- Хм? – Дорен посмотрел туда, куда она указывала. – Гостиница?

-Да, вроде выглядит прилично.

- Пойдем посмотрим, - юноша согласился, им и вправду уже пора было подыскать место для ночлега.

Её расположение было подходящим, на центральной улице определенно было безопасно, ну а с комфортом их дома на поляне все равно ни одна гостиница не могла сравниться. Не смущаясь довольно высокой цены, Дорен заплатил за двухместную комнату сразу на три дня вперед. Внутри было чисто и красиво, но юноша не обращал на обстановку почти никакого внимания.

- Хорошо, что у них есть личная конюшня, прятать и выводить лошадей из скрытого пространства было бы проблематично, - парень справедливо заметил, когда они поднялись наверх к себе.

- Угу, - Эрин кивнула и подошла к окну, - о, у них там парк для прогулок с другой стороны. Смотри, какой красивый.

– Хм, вроде ничего, - Дорен так же выглянул наружу.

Узкие дорожки для прогулок, цветочные клумбы, ярко зеленые лужайки и аккуратно подстриженные деревья действительно складывались в картинку, весьма приятную глазу.

- Смотри, там какая-то статуя стоит, может это король? – девушка внимательно пригляделась. – Пойдем прогуляемся, пока еще не стемнело? У меня после долгой езды ноги затекли.

- Пошли, - юноша был не против.

Элонар всеми силами старался оказать на приезжих гостей приятное первое впечатление. И если бы не цены, то у города действительно было очень мало недостатков. Дорен и Эрин, медленно прогуливаясь под сенью высоких деревьев, подошли к небольшой площади со статуей в центре.

- Там что-то написано, - девушка заметила табличку и подбежала поближе. Дорен же посмотрел на статую очень странным взглядом.

- Первый Вечный Император, основавший империю, но отказавшийся от трона. Он разбил наши оковы и даровал нам новую жизнь. Его величие и благородство навсегда останутся в людских сердцах, - Эрин прочитала вслух. – Император? Получается, этот человек жил в эпоху, когда все королевства еще были одним целым? – девочка повернулась к юноше. – Э? Дорен? Что-то не так? – она заметила его выражение лица.

- Да как бы тебе сказать, - парень посмотрел на лицо «Императора», шрам на его левой щеке и внушительный молот в руках. – Помнишь, я рассказывал тебе про то, как поднял восстание рабов на рудниках, и в итоге, собрал армию и сумел свергнуть местного короля?

- Да?

- Примерно так я и выглядел.

- А? – Эрин с недоумением посмотрела на него.

- Я говорю, что это моя статуя. Моя внешность, мои приметы и мой молот. Похоже, что этот Вечный Император – это я.

Глава 3

Парень и девушка молча уставились на статую в центре парка. Суровый мужчина из гладкого мрамора тяжелым взглядом взирал на них с высокого постамента.

- Это действительно ты? – Эрин никак не могла прийти в себя.

- Сомнений нет, - Дорен почесал голову.

- Но как это возможно? Ты же говорил, что в этот мир ты попал впервые.

- Я так думал. Не знаю, что произошло, что смогло вызвать такие сильные изменения. Это обескураживает. Окружающие законы здесь совсем другие. Я его просто-напросто не узнал.

- Как давно произошла эта история?

- Очень давно. Мне трудно подсчитывать время. Но я не думал, что это было больше тысячи лет назад.

- Может быть, между каждым твоим перерождением проходило больше времени чем тебе казалось? – Эрин выдвинула предположение.

- Я не знаю, как по-другому объяснить то, что мы сейчас видим. Когда я ушел, никакой империи еще и в помине не было. Почему это я первый император?

- А вдруг это все-таки не ты?

- Тогда это будет просто невероятное совпадение. Все это очень странно, - Дорен еще раз перечитал табличку, но не обнаружил на ней других подсказок.

- Хм, а ты многому научил своего друга короля в прошлом? – девушка задала неожиданный вопрос.

- Хм? Конечно, мы провели бок о бок столько лет… О, кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, - юноша задумался.

«Я действительно оставил тогда немало знаний. Достаточно, чтобы значительно повлиять на культуру зарождающейся империи.»

- Если это действительно тот же мир, в котором я уже был, то, наверное, можно сказать, что сейчас мы видим упадок этой цивилизации, - они присели на скамейку в парке и Дорен стал рассуждать.

- Почему упадок? Ведь столица так сильно развивалась в последние годы?

- Я долгое время не мог понять, откуда король черпал вдохновение для своих нововведений, но теперь понимаю, кажется, то, что он делает, не такое уж и новшество. Скорее всего, он пытается восстановить прошлый уровень развития, который был до этого так называемого Великого Разлома.

- О, - шестеренки в голове Эрин усиленно крутились, - во времена империи жизнь была намного лучше?

- Не знаю как насчет лучше или хуже, но во всяком случае, магия точно была совершеннее, а мистиков было гораздо больше. Со всеми вытекающими. Но произошла эта непонятная катастрофа и все изменилось. Вполне возможно, что восточный - был далеко не самым развитым регионом империи. Я не скажу за его потомков, но уверен, что мой друг не допустил бы в своей стране рабства. А что ты видишь сейчас? Судя по всему, за прошедшие годы много чего изменилось.

- Хм, - девушка задумалась. – узнать бы что тогда произошло.

- Может быть, когда-нибудь мы это и узнаем.

Они еще некоторое время сидели на свежем воздухе, а потом вернулись в комнату, где Дорен сразу же открыл проход на поляну.

- И как тебе первое впечатление от города? – он устало завалился на подушки у дерева.

- Так сразу сказать трудно, - Эрин присела рядом. – Он очень большой, это уж точно. Выглядит гораздо лучше, чем Ортис. Но мы ведь еще мало чего видели. Ты сам говорил не доверять всему подряд. А внешний вид – это лишь внешний вид, внутренняя сторона города может быть какой угодно.

- Это хорошо, что тебе не вскружило голову. Не забывай это ощущение.

Дальнейший вечер прошел без приключений. Дорен много думал об удивительной ситуации, в которой он оказался. До этого он еще никогда не видел последствий своих действий, поэтому ощущение причастности к истории страны, которую он сам когда-то основал, было для него в диковинку.

«Надеюсь, это мне никак не аукнется в будущем. Интересно, можно ли извлечь какие-то плюсы из этой ситуации.»

К сожалению, его знания из прошлого тут вряд ли могли пригодиться, в конце концов Дорен не узнал ни одного населенного пункта в Восточном Королевстве. Если он когда-то и бывал в этих местах, то за столько лет этот мир безвозвратно изменился.

Следующие три дня они посвятили прогулкам и исследованию города. Посмотреть в Элонаре было на что, а уж если в кармане водилось достаточно золота, то и подобрать развлечения на свой вкус так же не составляло труда. Помимо многочисленных магазинов и ресторанов, названные брат и сестра смогли найти музеи, картинные галереи, театры, танцевальные и спортивные площадки и даже крытый каток, который произвел на Эрин огромное впечатление.

Чуть позже они добрались и до городских каналов и смогли прокатиться на зачарованных лодках, которые медленно, сами по себе курсировали по определенному маршруту.

- Как будто мы оказались в другом мире. К такой жизни легко привыкнуть, - обескураженная ворохом новых впечатлений, девушка задумчиво смотрела из лодки на сверкающую водную гладь реки.

- Кажется моё влияние на эту страну сохранилось даже больше, чем казалось на первый взгляд, - Дорен тоже сидел в смешанных чувствах. За эти три дня, он впервые за долгое время, по-настоящему отдыхал ни о чем не думая. Даже их тренировки на короткое время отошли на второй план.

- Но почему же Ортис был совсем не таким?

- Видимо, сказалась удаленность и нежелание аристократов что-то менять. Я так понимаю, многое из того, что мы видели за эти три дня появилось в последние двадцать лет.

- Удивительно, как здесь много магии в повседневной жизни, - Эрин дотронулась до гладкого бортика лодки. –Трудно представить, что где-то её может быть даже больше. Этот город похож на тот в котором ты родился?

- Совсем нет. Хотя я уже плохо помню… - юноша почесал подбородок. – Это было так давно, и я провел там так мало времени по сравнению с тем, что произошло дальше. Но все равно, между тем миром и этим, разница в целую пропасть.

- Понятно, если честно я думала… ого, это что такое?! – Эрин вскрикнула от неожиданности, когда устье канала внезапно расширилось и они поплыли по краю большого озера.

- Да уж, город действительно огромный, кто бы подумал, - Дорен прищурился, а затем указал рукой вперед. – А это, я так полагаю, и есть та самая академия.

Посреди озера находился остров немалых размеров. В его центре, в небо взмывали шпили пяти высоких башен, вокруг которых было расположено множество самых разнообразных строений. Остров соединялся с остальной частью города с помощью лишь одного единственного длинного моста.

- Как красиво. Я представляла её совсем по-другому, - девочка была ошеломлена.

- Хм, вот как, маленький город внутри города. Все для того, чтобы пустить пыль в глаза. Но не спорю, выглядит эффектно. Завтра увидим, что там у них внутри, - юноша кивнул сам себе.

- Ох, - Эрин вздохнула.

- Что, внезапно появилось волнение? – Дорен улыбнулся.

- Немного, - девушка не стала отрицать. – Наверное, трудно не разволноваться от такого вида. Так ведь и задумано?

- Конечно, такие места всегда делают внушительными.

Их водная прогулка продолжалась еще целый час. И пусть они и не приближались к острову, но все равно сумели разглядеть его со всех сторон.

- Защита здесь на высоте, - наконец, Дорен вынес предварительный вердикт. - Даже на воде ощущается влияние магических барьеров.

- Это ведь хорошо?

- С точки зрения безопасности – это очевидный плюс, но вот лично мне придется действовать намного аккуратнее в случае чего.

- А ты сможешь открывать проход на поляну с этого острова? – Эрин немного заволновалась.

- Смогу, - юноша был уверен, что с этим не возникнет проблем. - Как бы хороши ни были эти защитные заклинания… - он покачал головой.

«С, предположительно, божественным предметом им явно бессмысленно тягаться.»

Парень и девушка вернулись в гостиницу уже под вечер. За эти три дня они провели в ней совсем немного времени.

- Завтра у тебя большой день, так что отдыхай.

- Дорен, как думаешь, на этот набор придет много людей?

- Очень много. Это самое лучше место для обучения мистическим искусствам. Сюда мистики со всего королевства стекаются.

- Умеешь ты успокоить, - Эрин нахмурила брови.

- Это ерунда, количество не значит качество. А если ты переживаешь о своих результатах, то это полнейшая глупость, я тебе уже сто раз об этом говорил.

- Легко сказать, не переживай… - Девушка пошла к себе в комнату.

«Наконец-то, я смогу получить доступ к местным знаниям. Как же долго мне пришлось этого ждать.»

Завтрашний день был важен и для Дорена. Конечно, он вовсе не собирался задерживаться в этой академии надолго. Но если юноша хотел восстановить свою способность сжимать ману, или хотя бы найти достойную альтернативу, ему явно потребуется приложить немало усилий.

Перед сном, он снова попытался вызвать шкатулку. Но та по-прежнему никак не реагировала. С того самого дня, как она впитала огромное количество энергии, предназначенной для ритуала призыва, артефакт словно впал в некую «спячку». И за целых полтора месяца Дорен не заметил вообще никаких изменений. Ни положительных, но отрицательных.

В тот момент, когда парень смотрел на странные символы на поверхности шкатулки, казалось, он почти понял что-то. Но ему не хватило совсем чуть-чуть, и это странное ощущение, чем бы оно ни было, исчезло. В итоге, юноша не обрел ни новых знаний, ни новых способностей. А сейчас, он даже не мог вызвать шкатулку по собственному желанию, казалось, что та жила собственной жизнью. И вполне естественно, что Дорена это и беспокоило, и раздражало одновременно.

Перчатки точно так же игнорировали его попытки повторить невероятный эффект, который сработал целых два раза. Юноша только предполагал, что их способность – это некий сбор, ведь перчатки забрали свернутое пространство с собой и смогли выхватить сто тысяч душ прямо из пасти уродливой твари, призванной с Тайных Земель. Но, как и раньше, прогресс от его попыток был нулевым.

Факт, что он так и не смог добиться от артефактов эффективной работы, был удручающим. К тому же, помимо весьма непредсказуемой пользы, было совершенно неясно как обстоят дела со скрытой угрозой, связанной со шкатулкой.

«Итак, прошло столько времени, а этот «Грешник» так и не объявился. Выходит, я пока в безопасности? Или нет? Или может, когда он сделает ход будет уже слишком поздно? Насколько он силен? Что если этот Грешник – божество?»

Теперь, когда начинался новый этап его жизни, было важно не совершать тех же ошибок, что и раньше. Ведь прямо сейчас, хоть это и было очень неприятно, но парень находился в позиции отстающего.

Планов аристократов он не знал, и не был уверен, что с королевством ничего не случится. Контролировать дела божественных артефактов вообще было невозможно.

И конечно же, не стоило забывать про наплыв зверей с Зеленой Гряды. Когда Дорен вместе с девушкой двигались в направлении столицы, они тоже столкнулись в дороге с хищниками, которые должны были обитать совсем в других краях. Парень не знал, насколько это связано с действиями аристократов, но если все же связи не было, то вывод можно было сделать только один: к его длинному списку проблем обязательно следовало добавить еще одну на самый верх, ведь все что было связано с Проклятьем, ничем хорошим обернуться не могло.

«Ладно, по одному шагу за раз. Кровожадность на минимум, благоразумие на максимум.»

С этой мыслью юноша и заснул.

Утро наступило неожиданно. Наспех умывшись и позавтракав, Дорен и Эрин отправились к академии.

- Мы точно не опоздаем? – сидя в арендованном экипаже, Эрин с опаской выглянула в окно.

- Набор будет проходить целую неделю, как ты себе это представляешь? – Дорена слегка забавляло её переживание.

- Я не знаю. Мы точно ничего не забыли? Нас пропустят? Пропуск подойдет? – как бы она не пыталась успокоиться, в свой первый официальный «выход в свет» её нервы были на взводе.

- Ничего не забыли. Пропускают всех. Пропуск точно подойдет, - юноша терпеливо отвечал на все вопросы. - У них там что-то вроде дня открытых дверей. Часть территории будет открыта и для обычных людей.

Спустя полчаса, они остановились.

- Разве мы приехали? – Эрин с удивлением стала осматриваться.

Извозчик открыл для них дверь и поклонился.

- Дальше ехать запрещено. На остров можно попасть только пешком, через мост. Прошу прощения.

- Все в порядке, - Дорен передал ему положенную плату и повернулся к девушке. – Пойдем.

- Как много людей, - девочка невольно вздохнула.

Их экипаж остановился не так далеко от моста, поэтому они сразу же увидели непрерывный поток посетителей, направляющихся к академии.

- Видишь, насколько отношение к мистикам в столице отличается? – они тоже неспеша пошли по единственной дороге.

- Трудно поверить, - Эрин кивнула. – В Ортисе к ним относились как к небожителям и боялись. Но здесь я вижу искреннее уважение.

- Конечно, трудно судить, насколько это явление массовое, все-таки город большой. Кажется, король делает все, чтобы настроить население против аристократов и показать, что его люди гораздо лучше.

- Учитывая последние события, не думаю, что это так уж сложно, - девушка вздохнула. – Три разрушенных города отбросили тень на все знатные семьи.

Дорен заметил, что в сторону острова двигались как молодые, так и люди уже в возрасте. Большинство были обычными зеваками, но попадались и те, кто выглядел максимально сосредоточенно. Казалось, что в столичной академии не было ограничения на возраст при поступлении, и попытать свой шанс пришли вообще все, кто был хоть как-то связан с мистическими искусствами.

- Разве у них может быть шанс? – Эрин заметила тоже самое. – Ты же говорил, что возраст здесь значит очень многое, и чем ты моложе, тем лучше?

- Так и есть. Просто, как я уже говорил, в последние годы количество выпускников Академии становится все больше. Чтобы ударными темпами развивать королевство, потребуется целая армия мистиков. И даже если кто-то из этих людей поступит, он не будет обучаться на острове. Как я выяснил, существует три категории учеников. Первая – это элитные ученики, самые молодые и самые талантливые. На них будет сделан основной упор, они – будущая основа королевства, им достанутся самые опытные учителя и лучшие условия для развития. Ко многим применяется индивидуальный подход. Вторая категория – это обычные основные ученики. Их никак не обделяют, условия обучения вполне достойные, но, конечно, по сравнению с элитными, они ощутимо проигрывают. Впрочем, учеников из этой группы не так уж и редко переводят в группу с индивидуальным подходом, если их результаты оказываются подходящими. Бывает и наоборот, если перспективный ученик не показывает ожидаемого прогресса его переводят в обычные, чтобы он не тратил лишние ресурсы. Понимаешь, для чего это делается?

- Чтобы усилить конкуренцию? – девушка слегка прищурилась.

- Правильно. Вряд ли найдется много молодых мистиков, которые считают, что их потенциал ограничен. Маги вообще очень часто бывают высокомерными гордецами. С такой силой легко потерять чувство реальности, и начать взирать на остальной мир с превосходством. Поэтому, когда такому юнцу говорят, что у него все шансы попасть в элитную категорию, но ему надо лишь приложить чуть больше усилий, он охотно в это верит, даже если этих шансов на самом деле нет. Ну и те, кто сразу оказывается на вершине, вовсе не горят желанием сползти «вниз», – пока они шли, Дорен, как и всегда, ограничивал их голоса.

- А третья категория?

- Это номинальные ученики, те, у кого есть какой-никакой талант, но при этом, по разным причинам, не дотягивает до основного ученика. И эти причины бывают разными, возраст, как пример. Если маг опытен и уже кое-что умеет, но ему уже под сорок, он никак не сможет стать обычным учеником. Вот этих людей обучают уже за пределами острова. Хотя даже у них есть шанс сменить свою группу. Как и у основного – вылететь в номинальные. Так что волшебные замки в своей голове может строить любой.

- Интересно…

- Твоя задача – это, конечно же, попасть в элитные ученики, - Дорен был полностью уверен в подготовке Эрин.

- А я смогу? – она же, напротив, была полна сомнений. – Даже если буду сдерживаться?

- Сможешь. Делай все так, как я тебе сказал.

- А ты тоже собираешься попасть в элитную категорию? – Эрин стало любопытно.

- Мм, нет, я думаю, я обойдусь и обычным статусом.

- Но почему?

- Ты серьезно думаешь, что мне нужна помощь в обучении? – юноша улыбнулся. – Все что мне требуется – это доступ в их библиотеку.

- Дорен? – девушка слегка нахмурилась.

- Что?

- А ты точно уверен? Я нисколько в тебе не сомневаюсь… Но ты только что сказал, маги смотрят на мир с превосходством. Тогда в Ортисе, ты ведь недооценил ситуацию? Я не говорю, что это тоже самое, но ведь…

- Тск, - юноша хмыкнул. – Дожили, шестнадцатилетняя малявка отчитывает меня.

- Прости, я вовсе не…

- Да ладно, - Дорен беззлобно рассмеялся. – Может ты и права. Мне действительно надо почаще напоминать себе, что я - не центр вселенной.

«Так мог бы себя чувствовать Фиолетовый, но мне действительно надо быть осторожнее и внимательнее.»

Внезапно он подумал о повреждениях на черной сфере.

«Надеюсь, их личности никак не могут на меня влиять.»

Вместе с плотной толпой они непрерывно двигались по широкому мосту в сторону острова. Наконец, парень и девушка оказались перед высокими воротами, за которыми начиналась территория Академии.

- Чтож, вот мы и здесь, - Дорен глубоко вздохнул. – Это была не самая простая дорога.

- Ох, я снова начинаю нервничать, - Эрин сжала подол платья.

- Это нормально, в конце концов, совсем скоро начнется твоя новая жизнь, - юноша взял её за руку и потянул за собой. В его сердце не было ни малейших сомнений.

Глава 4

Как только Дорен шагнул за ворота, он сразу же почувствовал, как мягкая сила обволакивает его с ног до головы.

«Действительно приличная защита.»

Еще в тот момент, когда они на экскурсионной лодочке проплывали мимо острова, юноша почувствовал необычность и высокий уровень покрывающего академию барьера. Прямо сейчас, он отчетливо понял, что будь он недоброжелателем, его судьба была бы уже решена. На территорию учебного заведения невозможно было пронести что-то опасное и запрещенное. Наверняка, прямо сейчас невидимые наблюдатели, что контролировали барьер, могли отчетливо видеть каждого посетителя.

«Вот как, никто об этом не подозревает, но первый этап отбора проходит прямо сейчас. Уровень маны каждого человека под этим мощным заклятием как на ладони. Неплохо.»

Дорен не мог проанализировать эту магию поглубже, не рискуя выдать себя. Поэтому то, насколько был бы эффективен этот щит при реальном нападении он не знал, как не знал и всех его дополнительных особенностей, которые у него определенно были.

Юноша почувствовал легкое воодушевление. Хорошая, эффективная магия всегда его привлекала. Но из-за постоянной спешки, у него редко получалось обмениваться мнениями с другими мистиками, чаще всего он был вынужден работать один.

«Может Эрин права, я действительно смогу чему-нибудь здесь научиться.»

Когда они оказались внутри, Дорен заметил еще одну важную деталь. На крошечную долю мгновения он ощутил смещение пространства.

- Мне показалось, или с этим местом что-то не так? – девушка рядом с ним внезапно заговорила.

- Что ты имеешь ввиду? – парень с любопытством на неё посмотрел.

- Я совсем немного почувствовала себя как… ты знаешь, - она тоже вполне ощутила барьер и не решилась произносить некоторые вещи вслух, даже ограничивая голос.

«Ха, наконец-то проснулось благоразумие? Это радует.»

Дорен определенно понял, что она говорила про свернутое пространство. Учитывая, сколько времени они провели внутри, сколько раз они перемещались туда и обратно, и сколько усилий та же Эрин потратила на изучение тумана на поляне, было совсем не удивительно, что она смогла сходу почувствовать уникальность этого острова.

- Да, как ты могла заметить – здесь изолированное пространство, - юноша кивнул. – Влажность и температура воздуха отличаются от показателей по ту сторону барьера, плотность маны тем выше, чем дальше мы идем, но это не самое главное. Главное – остров определенно больше, чем кажется снаружи.

- Но когда мы катались на лодке, так много всего было видно, башни, здания и прочее… Это всё было ненастоящим? - Эрин стала осматриваться.

- И это тоже интересное решение. Покопаться бы как следует в этом формировании, чтобы посмотреть, как они этого добились, - Дорен проникся некоторым уважением к мистикам, которые все это сделали возможным.

Пройдя через короткую парковую зону, перед ними открылось необыкновенное зрелище.

- Разве не поз ёры? – юноша хмыкнул.

В центре огромной белоснежной площади был установлен красивый магический фонтан. Сотни струй воды одновременно взмывали в воздух, но вместо того, чтобы упасть, сплетались между собой, образуя всевозможные удивительные картины. В один момент из воды формировался сверкающий крылатый конь, что стремительно облетал фонтан по кругу, в другой, водяные брызги превращались в стайку чирикающих птиц, которые пикировали вниз к восторженным зевакам и рассеивались переливающимся всеми цветами радуги влажным туманом. Образы менялись один за другим, практически не повторяясь.

- Как красиво, - Эрин не могла не вздохнуть от удивления.

- Пойдем, еще успеешь налюбоваться, - Дорен потянул её за собой. Толпа понемногу распределялась по всей, открытой для прогулок, территории академии, а учебный персонал и многочисленные ученики на площади, подсказывали направление и порядок действий всем желающим пройти отбор.

- Добрый день, друзья, я вижу вы собираетесь стать учениками нашей Академии? – приятный дружелюбный голос раздался со стороны.

Когда Дорен повернулся, то увидел, что к ним подходит миловидная рыжеволосая девушка лет восемнадцати в темно-бордовой форме. Наметанный глаз юноши сразу же определил, что её одежда вовсе не была простой, хотя облегающие брюки и блузка и смотрелись элегантно, парень был уверен, что в первую очередь их пошили для того, чтобы в них было удобно двигаться и сражаться. К тому же, ткань, определенно была зачарована.

- Эм, да, мы хотим, - Эрин тут же выпалила, не сдержав волнения.

- Это очень просто, - девушка ярко улыбнулась, - для начала вам нужно пройти регистрацию вон там, - она указала на большое белоснежное здание в пять этажей. Дорен заметил, что у входа уже собралась небольшая толпа.

«Очередь для того, чтобы попасть в очередь, просто великолепно.»

- Это единственное место, где можно оформиться? – юноша нахмурился.

- Хорошо, что ты спросил, меня зовут Тия, кстати, - она понизила голос, - Отвечая на твой вопрос, нет не единственное. Таких мест много. В академии есть несколько больших отделений. Знаете, отделение стихийной магии, или отделение боевых искусств, вроде этого. А отделения уже делятся на павильоны. Например, на павильон магии льда или огня, павильон меча или рукопашного боя. И все борются друг с другом за талантливых новичков. Может, вы слышали, что среди учеников большая конкуренция? – Эрин в ответ кивнула, - Слышали? Так вот, среди учителей и мастеров отделений и павильонов конкуренция еще больше. Вот только вы думаете это все? А вот и нет. Главное разделение в другом. Видели пять башен в центре?

- Только не говори… - парень вздохнул.

- Да, помимо специальности, учеников распределяют еще и по разным башням. Я объясню, если ты - маг огня, то когда пройдешь экзамен, твой выбор – павильон магии огня отделения стихийной магии. Но у каждой башни свои собственные отделения и павильоны, то есть у тебя на выбор пять вариантов, павильоны северной, восточной, южной, западной и центральной башен. И сегодня, каждая башня ведет свой собственный набор. Как-то так.

- Но зачем так много? – у Эрин пошла кругом голова.

- Так ведь учеников тоже много. Здесь ведь нет какого-то фиксированного времени обучения, некоторые могут выпуститься через пару лет, другие торчат на острове аж десять. Да и уровень у них разный, ведь многие совсем неопытные, но у них может быть приличный талант. Всем нужны разные условия для старта. Я сама не так что бы очень разбираюсь, но насколько я знаю, король считает, что только в условиях максимальной конкуренции появляются настоящие таланты. К тому же, так он проверяет компетентность учителей, чтобы выбрать среди них самых лучших. Учителя тоже очень заинтересованы, чтобы их ученики добились успеха, ведь тогда их методы обучения распространят по всей академии, а сами они получат немало преимуществ.

- И ты нам это рассказываешь, потому что? – Дорен прищурился.

- Потому что надеюсь, что вас тронет моя искренность и вы пойдете туда, куда я вам порекомендую? – Тия посмотрела на них с надеждой.

- Эм, ты же могла просто указать нам направление, не вдаваясь в подробности.

- Это было бы нечестно, - рыжеволосая вздохнула. – То, что я вам рассказала - это ведь общеизвестная информация. Вы бы почти сразу после поступления узнали бы, что я вас обманула. И если мы окажемся в одной башне, у вас сложилось бы обо мне неприятное впечатление. А я этого не хочу.

- Дорожишь своей репутацией? – юноша усмехнулся. – Ну и из какой ты башни?

- Из Южной. Если вы хотите зарегистрироваться в Южной башне, я могу вас проводить, - Тия тут же выпалила.

- Раз ты такая честная, может, тогда ты скажешь, в чем разница между этими вашими башнями? И почему они вообще так называются? – Дорен не спешил соглашаться. Эрин стояла рядом с ним и ждала его решения.

- С названием все просто, это вроде как, дань уважения прошлой империи. А насчет разницы… - рыжеволосая ученица задумалась. – Центральная башня отбирает себе самых талантливых, поэтому в целом, их уровень выше, чем у других, - заметив взгляд юноши она тут же поспешила добавить, - но это вовсе не значит, что их обучение так уж лучше. Я бы не сказала, что какая-то из башен сильно выделяется. В Северной лучше преподают ближний бой, в Восточной – стихийную магию.

- А магия рун? Что насчет магии рун в твоем Южной башне?

- Э? – Тия растерялась. – Хм. Погоди… Насколько я помню, у нас есть один из лучших мастеров рунической магии. Вроде как.

- Ты уверена? – Дорен не хотел рассчитывать на неточные воспоминания.

- Да? – но голос ученицы звучал неуверенно. – В любом случае, у каждого новичка, после поступления есть один шанс поменять башню. Так что скажете?

- Дорен? – Эрин посмотрела на парня.

- Ладно, пошли, - он не беспокоился насчет себя, но все же предпочел бы, чтобы Эрин попала в надежные руки профессионала. В конце концов, ему не хотелось постоянно вмешиваться в её процесс обучения из-за некомпетентного педагога.

Тия тут же облегченно выдохнула, и с энтузиазмом повела их за собой по одной из многочисленных дорожек.

- Так тебе зовут Дорен? Приятно познакомиться.

- Гм, - юноша просто кивнул.

- А тебя? – их проводница взглянула на девочку.

- Меня зовут Эрин, мне тоже приятно познакомиться.

- Надеюсь, в дальнейшем мы поладим, - ученица улыбнулась.

- Тия, а почему тебе важно, поступим мы в твою башню, или нет? – пока они отходили все дальше от основной площади, в Эрин разгорелось любопытство.

- Если я приведу талантливого новичка, то тоже смогу получить вознаграждение, - девушка ничего не скрывала.

- Ты потратила на нас столько времени, с чего ты взяла, что с нами вообще стоит возиться? – Дорену тоже стало интересно.

- О, я не знаю, как объяснить… - затем она неуверенно посмотрела на Дорена. – Я хотела подойти к другому человеку, но потом я заметила твой взгляд.

- А что с моим взглядом?

- Как сказать, - Тия подбирала слова. – Это мой третий год в Академии, я видела много разных новичков за это время. Когда человек в первый раз попадает на остров, он всегда ошеломлен. Даже дети из благородных семей не могут сдержать удивления. А ты… Не знаю. Ты был таким спокойным и равнодушным. Как будто, тебя совсем не впечатляло это место. И поверь, я могу отличить тех, кто только притворяется, от тех, кому действительно все равно. Почему-то ты мне напомнил моего учителя, она тоже смотрит на все так же спокойно и оценивающе.

«Любопытно.»

Дорен, отчасти, был впечатлён её наблюдательностью.

- То есть, ты решила все наудачу, - юноша хохотнул.

- Эй, я же говорю, это не удача, это наблюдения… - Тия сразу стала спорить.

- Да ладно, просто пальцем в небо ткнула.

- Я внимательно изучала лица!

- Да что такого, ну подошла к первым попавшимся людям, подумаешь. Хотя тебе повезло, моя сестра точно станет элитным учеником.

- Я не подходила к первым попав… Погоди, что? – ученица захлопала глазами. – Почему ты так решил?

- Просто знаю. Так что, получишь ты свои награды, не переживай.

- Э, спасибо? Стоп, ничего ведь еще не известно!

- Да я тебе точно говорю, можешь начинать радоваться, - Дорен был невозмутим.

Тия еще раз посмотрела на странного парня, что шел рядом с ней. Затем она перевела взгляд на Эрин. Девочка шла погруженная в свои мысли и никак не опровергала слова брата.

- А ты что же? Тоже станешь элитным учеником? – ученица подозрительно уставилась на юношу.

- Мм, нет, я буду обычным.

- Ясно… И ты знаешь это потому, что? – ей на секунду показалось, что парень скрывает какой-то секрет.

- Эй, разве это не очевидно? – Дорен подмигнул девушке. – Перед тем как пойти на отбор, мы хорошенько разузнали о местных стандартах. Это же не секретная информация.

- А? Да, точно… Совсем не секретная… - Тия немного сконфужено засмеялась.

- Дорен, зачем ты её дразнишь? – Эрин вступила в разговор.

- Просто она была такой серьезной, когда говорила про мой взгляд, - юноша специально хотел превратить все в шутку, поэтому весело улыбался.

- Мой учитель говорил, что я очень проницательная! Ах, никакого уважения от новичков! – ученица всплеснула руками.

- Прости его, он просто шутит. Мы уважаем старших учеников, правда Дорен?

- Да-да, конечно, как скажешь.

- Как-то это прозвучало не искренне… - Тия негромко пробурчала себе под нос.

В этот момент они подошли к невысокому двухэтажному зданию. Людей здесь было намного меньше, чем на площади. Рыжеволосая девушка сразу же повела их внутрь. В помещении оказалось просторно, недалеко от входа было расположено несколько стоек регистрации. Очереди почти не было, один из регистраторов оказался свободен, поэтому Тия сразу же повела пару туда.

- Здравствуйте, я привела двух новичков пройти испытание, - она протянула светловолосому мужчине за столом свой медальон ученика.

- Хмм, - он сделал несколько отметок у себя в документах. – Я записал, можешь возвращаться.

- Спасибо, - ученица поклонилась, и, перед уходом повернулась к Дорену и Эрин:

- Удачи, - затем она посмотрела юноше в глаза. – Если ты сказал правду, значит мы еще увидимся.

Девушка торопливо пошла обратно в сторону площади, поиск талантливых саженцев во всю продолжался.

- У вас с собой есть доку… - едва регистратор начал, как юноша тут же протянул ему их официальные пропуска. – Хм.

Он пробежался глазами по тексту на квадратных листках.

- Ортис? Сочувствую. Можете не переживать, по распоряжению короля, все выжившие в ту страшную ночь могут поступить напрямую, не проходя испытаний. У вас будут совершенно такие же привилегии, как и у обычных учеников.

- Большое спасибо, но мы бы хотели пройти тест, как и все остальные. Нам не нужно особое отношение, - Дорен слегка поклонился.

«Вот еще, если мы пройдем просто так, Эрин явно не сможет стать элитным учеником.»

- Что же, это похвально, но вы понимаете, что если откажетесь от королевского пропуска и пройдете испытание, то ваше поступление будет целиком зависеть от результатов? Если вы провалитесь…

- Значит так тому и быть, - голос Дорен был решительным.

«Надеюсь это добавит пару баллов в глазах того, кто сейчас за нами наблюдает.»

Как только они вошли в это здание, парень сразу определил, что в холле работает следящее заклинание. Было вполне вероятно, что экзаменаторы присматривались к будущим ученикам уже сейчас.

- Ты согласна со своим братом? – регистратор посмотрел на Эрин. Та тут же, не раздумывая, уверенно кивнула.

В этот момент, в другом помещении, группа из трех мужчин и двух женщин за широким деревянным столом действительно наблюдала за ситуацией. И хотя их глаза были закрыты, с помощью заклятия, которое они контролировали, эти пятеро видели абсолютно все что происходило в зале. Все присутствующие выглядели довольно молодо, на вид им нельзя было дать больше тридцати-тридцати пяти лет.

- Хм? Ты смотри-ка, беженцы из Ортиса отказались от королевского пропуска. Хотя бы минимальный стержень в них есть, - мужчина в черной робе и с короткой стрижкой, заинтересовано заметил.

- Главное, чтобы это не оказалось пустым звуком. Сколько раз мы видели, как новички переоценивают себя? – ему ответил другой, одетый во все лазурное.

- Его Величество дал пропуск не просто так, любой кто смог пережить тот ритуал, должен был обладать достаточным запасом маны. Так что, хотя это и выглядит как благородный жест, академия, на самом деле, ничего не теряет, принимая этих детей, - в разговор вступила женщина с длинными светлыми волосами.

- Его Величество дальновиден, как всегда, - мужчина в черной робе вздохнул.

- Кстати, кто-нибудь знает, появилась ли какая-то дополнительная информация о том, что произошло в Ортисе? – еще одна женщина, на этот раз шатенка, спросила обеспокоенным голосом.

- Боюсь, что нет, - наблюдатель в лазурном ответил со вздохом. – Неизвестно, кто прервал ритуал. Но, судя по всему, в этот момент чудовище уже находилось в городе. Кажется, неизвестный… Убил его. Или как минимум сильно ранил. А заодно и перебил всех предателей одним ударом.

- Боже, какой силой надо обладать, чтобы провернуть что-то подобное?

- В этой истории слишком много белых пятен, - пятый человек за столом, мужчина со шрамом на левом виске прервал их разговоры. – Мы все равно никогда не узнаем в чем там было дело, у этого случая слишком высокий уровень секретности. Не отвлекайтесь.

- Ты знаешь, тяжело игнорировать что-то, что потенциально может стать причиной уничтожения королевства, - шатенка нахмурила брови. – Ладно, ты прав, давайте продолжим наблюдение. За сегодня не было еще ни одного стоящего новичка, что думаете об этой парочке?

- Парню уже двадцать, он отработанный материал, - мужчина со шрамом сразу ответил.

- У тебя почти все отработанный материал, - светловолосая хмыкнула. – Мне кажется, раз они брат и сестра и раз отказались от пропуска, значит кто-то из них хочет стать элитным учеником.

- Посмотрим, может быть, это будет интересно, - наблюдатель с короткой стрижкой согласно кивнул. – Чувствую, в этом году борьба между башнями будет особенно ожесточенной. Хорошие саженцы нам всегда пригодятся.

Никто из присутствующих не сказал бы этого вслух, но больше всего на свете эти мужчины и женщины не любили проигрывать. И каждый из них в глубине души был полон ожиданий.

Дорен в зале регистрации, буквально чувствовал взгляды неизвестных, сосредоточенные на нем с Эрин.

«Ладно уж, смотрите. Сегодня вы увидите кое-что необычное.»

Глава 5

Заполнив все необходимые бумаги, парень и девушка вошли в зал ожидания перед зоной испытаний. Зона, судя по всему, располагалась в этом же здании. В их руках были металлические жетоны, которые им выдали после регистрации. Со слов мужчины они узнали, что, когда подойдет их очередь, жетон нагреется и начнет слабо светиться.

- Получается, то здание на площади принадлежало центральной башне? – Эрин присела на один из свободных стульев и полюбопытствовала.

- Выходит, что так, - Дорен кивнул и сел рядом. Зал ожидания тоже был просторным, и где-то около тридцати молодых девушек и парней уже ждали своей очереди. На вошедших никто не обратил внимания, каждый из присутствующих был глубоко погружен в свои мысли.

- Но разве это честно? Если большинство новичков зарегистрируется там, Центральной достанутся самые талантливые ученики. Неужели другие башни этим довольны? – девочка разглядывала свой жетон.

- Ничего мы не довольны! – в этот момент, в комнате наблюдения шатенка всплеснула руками.

- Она тебя не слышит, - мужчина со шрамом усмехнулся.

- О? Ты тоже наблюдаешь за этой парочкой Нильс? Ты же сказал, что парень отработанный материал? - женщина спросила с легким смешком.

- Я интересуюсь девочкой, на парня мне наплевать. Думаю эта… как там её…

- Эрин, - шатенка, проверив информацию, подсказала ему имя.

- Думаю, эта Эрин чего-то да может стоить, – Нильс задумчиво потёр подбородок.

- Если так, тогда я заберу её себе. В конце концов, её привела моя ученица, - светловолосая тут же игриво заметила.

- Хина, у тебя и так полно талантов, так нечестно! – шатенка искренне возмутилась.

- Разве не тебе достался тот паренек? Значит, будешь выбирать в следующий раз. А про тебя Нильс, я вообще молчу.

- Хотите опять сплавить мне всех отбросов? – мужчина нахмурился. – Мне что, мало мусора с прошлого года? Что Элиса, что ты, постоянно уводите у меня из-под носа всех, кого я заприметил.

- Кто виноват, что у тебя такая специализация? Мы распределяем учеников по их таланту, - Хина вздохнула.

- Эй, ничего, что у нас прямо сейчас испытание проходит? – их коллега в лазурных одеждах не выдержал, и вклинился в разговор.

- Я взглянула на него одним взглядом, самый обыкновенный мальчик, ничего особенного, - Элиса лишь отмахнулась. – К тому же я доверяю твоему суждению.

- Хочешь на меня всю грязную работу повесить, а сама осматривать только самых талантливых? Не выйдет. Либо вы смотрите всех, либо следующий талант забираю я.

- Тск, откуда в тебе столько негатива?! – наблюдатели продолжали переругиваться в своей комнате.

А в зале ожидания, время тянулось невыносимо медленно.

- Другой же вариант в том, что у них особая соревновательная система, - Дорен посмотрел на парней и девушек, дожидавшихся своей очереди. – Может быть, если башня добьется высоких результатов, ей позволят занять главное здание на площади в следующем году.

- Хм, - Эрин задумалась. – Может, так оно и есть. Во-всяком случае, так хотя бы немного честнее.

- Тебе нет смысла об этом переживать. Я думаю, учителя Южной башни ничем не хуже, чем учителя Центральной, а может даже и лучше.

Дорен по-прежнему ощущал сконцентрированное на них внимание, поэтому между делом, в диалоге, старался как бы «случайно» похвалить местных мастеров.

«Надеюсь, вы хорошо слушаете.»

Постепенно, людей перед ними становилось все меньше и меньше. Видимо, в зоне испытаний был еще один выход, потому что назад никто не возвращался. Но даже так, прошло не меньше трех часов, прежде чем очередь подошла к юноше с девочкой.

- Ты пойдешь следующей, - Дорен похлопал Эрин по плечу, когда заметил, что её жетон начал светиться. – Подожди меня на той стороне если что.

- Я первая? Ох, - девушка от волнения закусила губу.

- У тебя все получится. Представь, что это очередная тренировка.

Девочка молча и решительно кивнула. Двустворчатая дверь в зал испытаний снова открылась сама по себе.

- Ладно, я пошла, - Эрин крепко обняла юношу и направилась к темному проходу. Магия этого помещения не позволяла разглядеть, что там внутри.

Дорен был совершенно уверен в девушке. Если только все экзаменаторы поголовно не были слепыми, было невозможно, чтобы она не стала элитным учеником.

Пока юноша в одиночестве дожидался своей очереди, он с любопытством разглядывал окружение. Как ни странно, обстановка зала ожидания была скудной, кроме множества деревянных стульев на мраморном полу, в помещении больше ничего не было. В отличии от красочного представления на площади, в приемной Южной башни царствовал прагматичный минимализм.

«Но вот всевозможных магических зачарований здесь полно.»

Различные барьеры и вспомогательные заклятья были наложены друг на друга, но при этом совершенно не конфликтовали. Если бы Дорен не боялся раскрыть свою высочайшую чувствительность, он уже вовсю изучал бы местную магию. Юноша незаметно оглядел других новичков, что зашли в зал после него. Никто из них определенно не замечал нагромождения заклинаний.

«Хотя какая вероятность, что среди них есть кто-то, кто как я не хочет привлекать лишнее внимание?»

Он в очередной раз напомнил себе не недооценивать местных.

«Жаль, что я не могу использовать струны маны. С ними все было бы гораздо проще.»

Внезапно, Дорену в голову пришла другая мысль.

«Хм, а если бы я был элитным учеником, мне бы, наверное, с большей вероятностью позволили бы изучить эти формирования?»

Хотя юноша и не хотел лишней суеты, с другой стороны, в его ситуации ему определенно нужно было получить как можно больше привилегий. Он вовсе не хотел после попадания в обычную категорию узнать, что доступ к необходимым ему знаниям был бы закрыт для простых учеников.

«Рискнуть? В любом случае, Эрин все равно привлечет к нам некоторое внимание. Может, будет даже логичнее, если мы оба окажемся достаточно талантливы? Вопрос только в том, как много я могу показать.»

Его размышления прервал внезапно нагревшийся жетон в руке.

«Хм, что, уже пора?»

В подтверждение его мыслей, дверь в зону испытаний беззвучно открылась. Дорен вздохнул и направился внутрь, попутно поймав на себе десятки взглядов. Нисколько не сомневаясь, юноша шагнул в темный проход.

В помещении было по-настоящему темно. Впереди, недалеко от него, он увидел каменный пьедестал высотой около метра. На его вершине покоилась странная сфера, поблескивающая мягким изумрудным светом.

- Претендент, чтобы начать своё первое испытание – коснись сферы, - низкий внушительный голос заполнил пространство.

«Хм? Интересно.»

Дорен сделал первый шаг и сразу же заметил в чем был подвох. Хотя голос и сказал, что для начала нужно было сперва коснуться сферы, на самом деле, первое испытание шло уже прямо сейчас. Пространство было зачаровано таким образом, что с каждым шагом, испытуемый совершенно незаметно для себя терял где-то около пятой части своего объёма маны.

Пусть двери Академии и были открыты для всех, юноше стало ясно, что это было всего лишь уловкой, чтобы заработать положительную репутацию. Простые люди, что мечтали во время экзамена обнаружить в себе мистический талант, никогда в жизни не смогли бы даже приблизиться к пьедесталу. Они потеряли бы сознание уже через три-четыре шага, и даже не смогли бы этого заметить.

«Снова пространственная магия? Ясно, она перемещает тех, кто провалил тест.»

Дорен без затруднений дошел до светящегося шара, не потеряв ни капли маны. Подумав пару секунд, он все же положил ладонь на гладкую и прохладную на ощупь поверхность. Раз уж это было испытание, значит стоило действовать по заданным правилам.

- Испытание начинается, - низкий голос был невозмутим, словно он действительно не воспринимал всерьез уловку с поглощением маны.

В тот же самый момент перед глазами юноши всё померкло. Магия опутывала его сознание, но Дорен не сопротивлялся. Он понимал, что это было необходимым условием. Через секунду его тело закачалось, и юноша внезапно понял, что стоит посреди бескрайней пустыни. Жаркое палящее солнце висело высоко в небе, а по его ощущениям, температура воздуха была не меньше пятидесяти градусов. И кажется, с каждой секундой становилось все жарче.

«Очень качественная иллюзорная магия, смежная область магии душ. Хотя все происходит не на самом деле, эта иллюзия, по желанию её создателя, может быть очень смертоносной. Понятно, что никто не собирается лишать жизни испытуемых, но отнестись к этому тесту следует серьезнее.»

Голос не говорил, что ему нужно сделать, но, судя по всему, ответ был очевидным, и цель была всего одна – выжить. Температура росла очень быстро, и совсем скоро должна была стать невыносимой.

«Видимо цель испытания – проверить могу ли я формировать барьер. И соответственно, от того, как долго я смогу продержаться, будет зависеть сколько итоговых баллов я получу, или что-то вроде того.»

Однако, Дорен не спешил формировать барьер. Он думал, стоит ли ему справиться с этим тестом по-другому. Заметив, что парень ничего не делает, в комнате наблюдения послышались коллективные вздохи.

- Я же говорил, что он мусор, - мужчина со шрамом хмыкнул.

- Так странно, барьер у его сестры был очень приличным, а она на четыре года его младше. Неужели он не умеет формировать защиту? У него ведь вполне достаточный объем маны, – Элиса в задумчивости стучала пальцами по столешнице.

- В его возрасте, у этой Эрин он станет намного больше, - Нильс пробормотал с сожалением. После блестящего выступления девочки, Хина тут же заявила, что возьмет её своей личной ученицей. У остальных не было ни единой возможности с ней договориться.

- У братьев и сестер далеко не всегда одинаковый талант, - голос Элисы тоже казался разочарованным.

- Не рано ли вы делаете выводы? – мужчина в черной робе продолжал внимательно следить за Дореном. – Погоди-ка…

- Не пойму, что он делает, - мастер в лазурном тоже не отвлекался, - Ха? Он что, рисует руны на песке?

- Что за чушь, - Нильс сразу же нахмурился, - это не руны, а какая-то примитивщина.

- Кто бы сомневался, - Элиса слегка оживилась, и спросила у мужчины с короткой стрижкой, - Игон, он что, формирует руническую схему, что-то я не совсем разберу?

- Почему это ты его спрашиваешь об этом? Я на что? – Нильс недовольно хмыкнул.

- Потому, что я хочу, чтобы мне ответил нормальный человек, а не мешок с раздутым самомнением, - шатенка не привыкла лезть за словом в карман.

- Да, это руническая схема, - голос Игона звучал неуверенно, - вот только она странная, явно самодельная и не должна сработать…

Однако, в тот же самый момент, круг диаметром два метра, который Дорен в спешке начертил на песке, наполнился маной и весело засиял. Откуда не возьмись, потоки холодного воздуха закружились вокруг юноши, за несколько секунд превратив невыносимую жару в комфортное тепло.

- Что за бред, почему эта ерунда сработала?! – Нильс резко встал и повернулся к Игону, который в данный момент и контролировал эту иллюзию. - Сколько маны он расходует?

- Кхм, - тот ответил не сразу. – Нисколько. Он создал самодостаточное формирование с около нулевым потреблением. Учитывая темп роста температуры, этого барьера хватит минимум на полчаса.

- Полчаса? – Элиса всплеснула руками, - это ведь гораздо больше ближайшего рекорда!

- Технически, мы не можем сравнивать эти цифры, все остальные испытуемые создавали барьер, на это и был наш расчет.

- Меняй условия, - Нильс был настроен решительно.

- Он ведь уже справился с первым испытанием, - Хина попыталась возразить.

- Что с того? Если он провалится, мы зачтем его первый результат. Все честно, - мужчина со шрамом настаивал на своем.

- Я согласен, метод, который выбрал этот парень, интересный, мне кажется, он сделал это специально, - наблюдатель в лазурном одеянии потер подбородок. – Ни за что не поверю, что его барьер хуже, чем у его сестры, если он способен сотворить подобное формирование.

- Кайл, и ты туда же? Если мы измотаем его сейчас, как он будет проходить следующий тест? – светловолосая женщина не была убеждена.

- Мы будем это учитывать. Дадим ему время на отдых, если потребуется. Разве тебе самой не любопытно, совпадение это, или закономерность?

- Любопытно, - Хина не стала отрицать. – Все остальные согласны?

- Я согласна, - Элиса кивнула.

- Попробовать можно, - Игон тоже согласился.

После этих слов, наблюдатель в черной робе стал стремительно менять условия внутри формирования. Все остальные внимательно следили за испытанием.

Дорен увидел, как раскаленный песок внезапно исчез, а на его месте образовалась толстая корка льда. В эту же самую секунду, резкий, пронизывающий до костей ледяной ветер обрушился на юношу неизвестно откуда. В довершение ко всему, сверху стал сыпать мелкий колючий снег.

«Тск, решили сделать моё формирование бесполезным?»

Острые крошечные льдинки двигались все быстрее, норовя содрать с парня кожу. Дорен нахмурился, он не был уверен, что подобные перемены должны были входить в программу испытания.

«Какой новичок сможет справиться с подобной чертовщиной? Никакой барьер здесь не поможет.»

Ему показалось, что такие сложные погодные условия словно специально были подготовлены для него, но подтвердить свои подозрения юноша не мог. Перед ним стоял вопрос бороться ли ему, или опустить руки.

«Ладно, была ни была.»

Дорен сделал ставку на то, что его формирования явно были на довольно простом уровне, а значит, влиять на их эффективность должно было только его личное понимание. То есть, аспект таланта, который невозможно было измерить обычными способами. Божественный язык нельзя было зафиксировать известной парню магией, не переживал он и насчет иллюзорной, по его мнению, единственный вывод, к которому могли прийти невидимые наблюдатели напрашивался сам по себе.

«Они решат, что я самородок в области рунической магии.»

Он дрожащими руками быстро изменил руническую схему в своем защитном круге и наполнил его маной. Моментально, порывистый ветер внутри его импровизированного убежища стал теплым и ласковым.

- Да какого черта! - Нильс снова возмутился. – С какой стати это инвалидное формирование работает настолько эффективно!

- Может, его понимание базовых рун лучше, чем у тебя? – Элиса решила не упускать момента, и с большим удовольствием стала его поддразнивать.

- Давай еще, - Нильс взял себя в руки, и равнодушно обратился к Игону.

- Хм, - тот уже и сам начал менять условия окружающей среды.

В течении нескольких минут, они забрасывали его то в одни невообразимые условия, то в другие. После ледника, вокруг Дорена сформировалось сначала глубокое болото, затем облако ядовитого тумана, в какой-то момент к нему со всех сторон стала подступать вода, полная хищных рыб… С каждой трансформацией окружающей среды юноша справлялся с помощью базовых рун.

«С другой стороны, о чем я вообще волнуюсь, я ведь и так больше ничего не могу использовать.»

Про себя он похвалил неизвестного мистика, что управлялся с заклинанием. Пусть условия вокруг него и не были такими уж опасными, Дорен прекрасно понимал, что, если бы контролер действительно захотел убить его, сложность этих иллюзий выросла бы в десятки раз.

Наконец, все закончилось. Юноша увидел, что стоит в начале длинного, метров в тридцать, темного каменного коридора, в конце которого виднелся пьедестал с изумрудной сферой.

- Коснись сферы, и твоё испытание успешно завершится, - низкий голос снова прозвучал у Дорена над головой.

«И в чем подвох?»

Парень не торопился идти вперед, он внимательно огляделся по сторонам. После предыдущего теста он потратил немало маны, поэтому сейчас был осторожен. Повернувшись, юноша увидел позади себя широкую стойку с оружием. Мечи, кинжалы, копья, посохи, дубинки, здесь было почти все стандартное оружие. Дорен еще раз осмотрел коридор. Тот был довольно узким.

«Если сейчас начнется сражение, копья и посохи в таком ограниченном пространстве будут только мешать.»

Взяв пару коротких мечей, парень пошел вперед.

Внезапно, прямо из стены на него выпрыгнула черная тень, норовя вцепиться в его горло когтями на длинных пальцах. Дорен сделал небольшой шаг в сторону, уклоняясь, и даже не моргнув глазом, отсек мечом в правой руке обе кисти, что тянулись к нему. Одновременно, меч в левой руке, пронзил сердце неизвестного существа.

- Хм? – Кайл, мужчина в лазурных одеяниях, удивленно выгнул бровь.

- Мне одной показалось, или этот парень еще и мечом хорошо владеет? – Хина нарушила тишину.

- Я думаю, все это заметили, - Элиса с ней согласилась.

- Он целенаправленно выбрал короткие клинки, понял, что большая часть оружие не подходит для сражения в этих условиях. Я думаю, что он владеет не только мечом, - Кайл задумчиво потер подбородок. – Усложняй, эти болванчики ничего ему не сделают.

Игон, контролирующий формирование, мог на это только вздохнуть.

- Устроили из обычного испытания какой-то балаган… - но сложность он все же повысил.

Дорен, с большим трудом уклоняясь от смертельной атаки, прыгнул вперед. Тени, которых он успел изрубить уже несколько штук, пока медленно приближался к пьедесталу, ни с того ни с сего стали в разы опаснее.

«Да на кого вообще рассчитано это испытание, что там у них происходит?»

Он был предельно сосредоточен. Когти теневых монстров стали еще длиннее и острее, и малейшая ошибка парня стала бы для него последней.

Юноша медленно шел вперед, поймав особый ритм. Словно в некоем, странном танце, он, то кружился на месте, то прыгал вперед, то качался из стороны в сторону. Атакующие его тени падали на каменный пол не в силах причинить ему ни малейшего вреда. Никто не кричал и не бранился, схватка не на жизнь, а на смерть продолжалась в полнейшей тишине.

Отрубив голову последней тени, Дорен встал перед невысоким пьедесталом и положил руку на сферу.

«И что теперь?»

Пространство вокруг него закружилось, и юноша понял, что снова вернулся в реальный мир и стоит перед сферой в зоне испытаний.

- Твоё испытание закончилось. Теперь, тебе предстоит сделать выбор, - низкий голос торжественно произнес, и вокруг юноши в воздухе появилось пять размытых силуэтов.

- Ну что парнишка, я думаю, ты точно захочешь стать моим учеником, ведь твоя сестра уже стала моей ученицей, - одна из фигур внезапно заговорила женским голосом.

- Хина, это не честно! – еще одна женщина возмущенно воскликнула.

- Боже, мы же договорились об очередности, почему все всегда происходит именно так… - силуэт слева удрученно вздохнул.

- Ты сама говорила, оцениваем по таланту, значит, он больше подходит для моего отделения, - в разговор тут же вступила еще одна фигура.

- А про меня никто не забыл? Опять собираетесь свалить на меня весь оставшийся мусор?!

Дорен с недоумением смотрел на пять ссорящихся прямо перед ним силуэтов.

«А тут весело, ничего не скажешь.»

Судя по всему, он все-таки заинтересовал мастеров башни и не вызвал излишних подозрений. И это было хорошо. Теперь, как юноша понял, он должен был выбрать отделение, на котором он будет обучаться, и личного мастера.

«Получается, я все-таки прошел в элитные ученики? Ладно, посмотрим, что там будет дальше. Будем надеяться, что это будет интересно.»

Глава 6

Спор не затихал еще несколько минут. Безликие силуэты постепенно стали переходить на личности и вспоминать друг другу былые прегрешения. Дорен стоял посреди комнаты и едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

- Может хватит уже? Какое впечатление вы производите на ученика? – наконец, Игон не выдержал, и повысил голос.

- Хм, разве я виновата, что мое отделение настолько популярно? – Хина пожала плечами. – Так что, парнишка станешь моим учеником?

- Могу я сперва задать вопрос? – юноша посмотрел на бесформенную фигуру.

- Конечно, спрашивай.

- Зачем вы скрываете свою внешность, если уже решили, что я попал в элитную категорию? Я ведь в любом случае останусь в Южной башне и чуть позже смогу узнать каждого из вас.

В помещении было так тихо, что можно было бы легко услышать звук падения иголки.

- Отлично, теперь я чувствую себя глупо, - Элиса не выдержала первой, и рассеяла свою маскировку. – А ты, как я погляжу, довольно дерзкий. Но мне подходит, так что будешь моим учеником.

- А ну ка погоди, - Кайл тоже рассеял скрывающую магию, а вслед за ним, раскрыли свои личности и остальные. – Дорен, у тебя приличные навыки, будет глупо тратить свой талант на бесполезные вещи. Если пойдешь по пути развития тела, тебя ждет блестящее будущее. Веришь или нет, но я могу даже без оружия легко утереть нос любому из этих хлюпиков.

- Ха? Сказал человек, который мне постоянно проигрывал, - Хина скривилась в презрительной усмешке.

- Это было десять лет назад, хочешь, мы сразимся прямо сейчас? – мужчина в лазурном прищурился.

- Кхм, зачем мне это? Я и так знаю, что результат будет такой же, моя стихийная магия от тебя даже угольков не оставит, - однако, хотя светловолосая женщина и говорила высокомерно, Дорен все же почувствовал, что она явно лукавит.

«Значит этот Кайл – мастер ближнего боя и пошел по пути развития тела? Судя по тому, как все отводят глаза, он говорит правду.»

- На вульгарном насилии свет клином не сошелся, - Элиса возмущенно посмотрела на Кайла, - Моя область – комбинаторная и пространственная магия. Дай мне подготовиться, и этот мужлан с мечом ничего не сможет мне противопоставить. Барьеры, опасные и полезные формирования, все это, и много другое, по моей части. Ты ведь любишь эксперименты как я заметила?

- Если уж дело зашло об экспериментах, - Игон негромко прокашлялся, - то главные экспериментаторы собрались на моем отделении. Именно отделение экспериментальной магии творит историю и создает новые, немыслимые ранее заклинания. Тебя впечатлило иллюзорное формирование? Это моя работа.

- Стихийная магия гораздо лучше! – Хина упрямо добавила. – Скажи, что очень здорово метнуть мощную молнию в своего врага?

- Ха, если хочешь реального доминирования над противником, только укрепление тела тебе поможет, - Кайл скрестил руки на груди.

- Но шанс изменить само представление о магии… - Игон не отставал от агитации.

- Всем на него наплевать! Дорен, ты не представляешь, как же это скучно сидеть весь день в темной комнате и месяцами корпеть над одним единственным заклинанием, - внезапно Элиса повернулась к мужчине со шрамом, который до этого не проронил ни слова. – Не то, чтобы мне есть до этого дело, но почему ты молчишь?

- А что я? – тот пожал плечами.

- Ты же у нас мастер рунической магии? Не скажешь пару слов?

- Зачем? Он полный бездарь, его руны – это какой-то позор. На его месте, я бы со стыда сгорел, если бы хоть кому-то показал те схемы, что он там вырисовывал, - Нильс равнодушно посмотрел на юношу. – Ты явно не дотягиваешь до моих стандартов, мелкий.

Дорен едва удержал себя от того, чтобы не закатить глаза.

«Как же тебе повезло, что я сейчас на дне, тогда бы ты понял, что такое настоящие стандарты.»

- Все ясно, - Хина уверенно кивнула. – Наш великий рунический эксперт втайне обожает самобичевание. Ему просто нравится ныть о том, как у него все плохо.

- Ты что несешь?! – Нильс сердито оскалился.

- А что? Перед тобой талантливый ученик, а ты себе цену набиваешь, как продажная девка в борделе, - глава отделения стихийной магии ухмыльнулась.

- Ха-ха-ха, - Элиса не выдержала и рассмеялась в полный голос, Игон и Кайл тоже с трудом сдерживали улыбки. Но все же, на лице у них появилось некоторое беспокойство.

- Тск, я тебе это еще припомню, - Нильс, прищурившись уставился на Хину.

- Ой, да ладно тебе, она ведь дело говорит. Парень явно талантливый, - шатенка уже давно привыкла к характеру своего коллеги, и попыталась сгладить острые углы.

- Да, конечно, поэтому нужно сразу же поцеловать его в задницу, чтобы из него получился второй…

- Я поняла, - светловолосая наставница сразу же его прервала. – Сколько еще раз ты будешь об этом вспоминать?!

- Столько, сколько захочу. Что? Правда глаза колет? – Нильс почувствовал себя увереннее. – Это ведь из-за твоего отношения случилось так…

- Друзья, подобные разговоры не предназначены для ушей новых учеников, - Игон, который в данный момент контролировал так же и их проекции, приглушил голоса спорящих.

- Хорошо, ты прав, - Нильс с трудом выдавил из себя несколько слов, и замолчал.

- Хм, - Хина явно была недовольна, но тоже ничего не сказала.

В комнате повисла неловкая тишина.

- Мне обязательно выбирать прямо сейчас? – Дорен решил перевести тему.

- Что ты имеешь ввиду? – Игон внимательно на него посмотрел.

Выслушивая комментарии глав отделений, юноша осознал, что ему было бы жаль потерять возможность приобрести дополнительные знания в каждой из этих областей. Комбинаторная магия звучала интересно, особенно вкупе с пространственной. Эксперименты юноша любил всегда, а стихийные заклинания в каждом мире обладали своей уникальностью. Даже путь укрепления тела этой академии стал ему любопытен, в конце концов у них явно были способы значительно ускорить его прогресс во внутреннем развитии. И конечно, его очень интересовала руническая магия, хотя ему и совсем не понравился этот Нильс.

Выбирать прямо сейчас было нелегко. Пусть упор на изучение рун и казался наиболее очевидным вариантом, отказаться от всего остального было бы неприятно. Но все же, не стоило забывать, что если он не решит проблему со сжатием маны, то обо всех этих дополнительных исследованиях ему придется забыть.

- Я не уверен, что до конца понимаю преимущества той или иной области, - Дорен ответил уклончиво.

- Ты же не думаешь, что ты такой важный, что за тобой будут бегать главы отделений? – Нильс снисходительно хмыкнул.

«Да в чем твоя проблема?»

- Конечно, нет, - юноша вежливо поклонился, - я просто хочу понять в чем мой настоящий талант.

- Откуда твои навыки? – Игон с любопытством поинтересовался, - Вы с сестрой прибыли из Ортиса?

- Да, наша семья – мистики второго поколения, - Дорен тут же вывалил заранее придуманную историю. – Мой отец всю жизнь посвятил владению мечом, вот и меня с малых лет натаскивал. Вот только с магией у него дела не очень складывались. Он едва достиг первой звезды в укреплении тела. А моя мать немного владела магией рун и простыми стихийными заклинаниями. Она тоже обучала меня и Эрин. Еще у нас была книга базовой рунической магии, я занимался так же и по ней.

- Кажется, я даже знаю автора этой убогой макулатуры… - Нильс пробормотал едва слышно.

- Хм, но почему ты не пытался поступить в академию раньше? – Кайл с сожалением вздохнул, ему казалось, что парень только зря потратил время в той глуши.

- Изначально, я вообще не думал ехать учиться, - на лице Дорена появилась слабая тень. – Только моя сестра собиралась поступать. А я должен был остаться и заняться семейным делом.

- Что за дело? – Элиса стала понимать, что произошло.

- У нас был небольшой магазинчик бытовых артефактов. Мы продавали настольные лампы, нагреватели воды, зачарованные инструменты, иногда мать мастерила что-то на заказ, если могла. Я должен был перенять магазин и развивать его самостоятельно. Но в ту ночь, наш дом был разрушен, а мои родители… - голос юноши дрогнул. – Они не успели вернуться, там были эти твари…

- Ладно, можешь не продолжать, - Хина сочувственно вздохнула. – То, что произошло в Ортисе – большая трагедия. Нам всем очень жаль твоих родителей.

«Эх, как же все-таки неловко.»

История была простой, и очень похожей на многие другие. Оттого в неё и проще было поверить.

- Да, спасибо, - Дорен выглядел слегка подавлено. – Мы с Эрин чудом уцелели, спрятались в подвале. Когда все закончилось, стало ясно, что большая часть нашего имущества сгорела в пожаре. Поэтому мы собрали все что смогли, и отправились в столицу.

- Хм, - Игон подкорректировал заклинание так, чтобы Дорен их не слышал, - Судя по таланту брата и сестры, скорее всего даже их родители были способными. Просто их некому было учить. Вот они ничего и не достигли в своей жизни.

- Да, очень обидно, - Элиса кивнула, - У девочки такие прочные основы, но она не знает ни одного заклинания. В таких городах как Ортис негде получить новые знания, аристократы контролируют абсолютно все. Что было бы, если бы этих детей правильно обучали с самого рождения…

- Еще не все потеряно, - Хина была настроена оптимистично, - девочка находится в подходящем возрасте, у неё еще все впереди.

- А парень? – Нильс не был убежден.

- А что парень? Двадцать – это вовсе не какой-то там приговор.

- Понятно, что это не приговор. Но ты ведь знаешь, чем мы здесь занимаемся. Мы ищем гениев, которые пригодятся короне. Малец потерял около пяти лет. Он может и станет неплохим магом, но, чтобы лучшим из лучших…

- Ты все грезишь идеей воспитать сильнейшего мистика в истории королевства? – на этот раз Элиса его не дразнила. – Слушай, мне все знаем, как тебе было тяжело после того случая, но если ты будешь и дальше гнаться за несбыточной мечтой, то пропустишь множество талантов, из которых действительно можно вырастить достойных магов. И хватит уже тайно ненавидеть Хину, она страдала и до сих пор страдает не меньше, чем ты.

- Гм, - по выражению лица мужчины было трудно понять, о чем он думает.

Дорен не слышал, о чем переговаривались наблюдатели, поэтому мог лишь молча дожидаться их решения.

- Даже если ему двадцать, у него достаточно гибкий ум, чтобы самостоятельно, с теми скудными знаниями, которые у него были, добиться такого высокого понимания. – Игон решил высказать своё мнение. - И как вы все заметили, его контроль над потоками маны очень высокий. Когда он шел к сфере, заклинание истощения вообще ничего не смогло ему сделать. И дальше, то с какой скоростью он работал, не совершая ни одной ошибки, очень обнадеживает. И опять же, это при полном отсутствии приличного образования.

- Это если он рассказал правду, - Нильс хмыкнул. – Может он врет, и на самом деле его древние семьи подослали, как мы это проверим?

- Надеюсь, ты это не серьезно, - Кайл скептически посмотрел на коллегу. – Подослали для чего?

- Откуда я знаю? Даже Его Величество еще не разгадал их планов. Может, этому Дорену вообще не двадцать лет на самом деле? - мужчина со шрамом на виске пожал плечами.

- Любой паранойе есть предел, - Элиса потерла переносицу. – В общем, я предлагаю дать ему время освоиться, понаблюдать за его успехами с месяц, а затем определить, кому из нас под крыло он пойдет.

- Лучше бы я сразу забрал его к себе, - Кайл был недоволен.

- Судя по его выступлению, приоритет должен был быть у Нильса, но раз он строит из себя невесть кого, я считаю мой вариант самый правильный. Вдруг у парня есть талант еще к чему-нибудь? Испытание ведь прошло не совсем так как должно было.

Все остальные, недолго поразмышляв, согласились с шатенкой. Лишь Нильс сидел себе на уме, погруженный в свои мрачные мысли.

Игон снова поправил заклинание.

- В общем мы решили дать тебе время на адаптацию, - Хина выступила вперед. – Это не такая уж и редкость, ученики, которые еще не нашли своё призвание попадаются часто. У тебя будет месяц, максимум два, за которые мы определим, чего ты на самом деле стоишь, и стоишь ли. Посмотри, изучи обстановку, найди свою нишу. Ты показал себя неплохо, но не думай, что на этом все. Конкуренция на острове высокая, если ты считаешь, что уже можно расслабиться, то ты не прав. Расслабишься – моментально вылетишь в другую категорию, - голос главы отделения стихийной магии звучал торжественно.

- Значит, я все-таки элитный ученик? – Дорен решил уточнить.

- На бумаге да, но пока не присоединишься к одному из отделений, на индивидуальный подход не рассчитывай. Будешь посещать занятия с обычными учениками, - Кайл решил добавить, - Но я все-таки советую бросить эти глупости, и заниматься тем, что у тебя лучше всего получается. Нет такого мага, который был бы силен во всех областях.

- Думаю, на этом все? – Игон решил подвести итоги. – Иди в дверь слева, дальше тебе все расскажут, - после его слов, в полумраке засветился дверной проем.

- Спасибо, я не подведу ваших ожиданий, - Дорен слегка поклонился и пошел к выходу. Проекции мастеров беззвучно исчезли.

«Вроде бы, все прошло более или менее нормально.»

Юноша задумался об итогах испытания. То, что ему давалось время, было хорошо, он мог сосредоточиться на восстановлении. Вот только, если через, скажем, два месяца он не добьётся никакого ощутимого прогресса, не потеряет ли он благосклонность этих людей?

«Ладно, придется действительно напрячь голову.»

Он вышел в светлый коридор и огляделся. Звуки снова вернулись в норму, а количество заклятий и формирований на квадратный сантиметр значительно снизилось. Следующее помещение было небольшим, и, наконец-то было нормально меблировано. За столом сидела миловидная девушка лет двадцати трех и заполняла какие-то бумаги.

- О, добро пожаловать в нашу Академию! – заметив юношу, она тепло улыбнулась. – Я уже получила твою информацию, дай мне буквально минуту.

Вернувшись к бумагам, она что-то быстро дописала, а затем вытащила из ящика стола золотистую пластину.

- Возьми этот жетон и встань вон туда, - она показала рукой на формирование в углу комнаты. – Нам нужно привязать жетон к твоей личности, чтобы никто, кроме тебя не мог им воспользоваться.

- Хорошо, - Дорен сделал так как его просили.

«Хм, они умеют распознавать магическую подпись, неплохо.»

Как и отпечатки пальцев у людей, у каждого мистика была уникальная остаточная магическая аура. И судя по всему, мистики Академии давно научились её распознавать.

- Заполни маной жетон, - девушка продолжала давать указания.

- Сделал, - юноша кивнул.

Как Дорен догадывался, скорее всего, доступ к некоторым местам, разделам библиотеки или тренировочным площадкам открывался ученику только с помощью его жетона. Но если не заполнить его «правильной» маной, то он, очевидно, не сработал бы.

Формирование на полу стало собирать ману и парень ощутил, как небольшое зачарование на самой пластине так же активируется.

- Вот и все, теперь у тебя есть твой личный жетон, отражающий твой статус элитного ученика. Береги его и оправдай те надежды, которые на тебя возлагаются, - девушка протянула ему несколько листов бумаги. – Когда выйдешь на улицу, иди вперед по дороге до первой развилки. Там будут общежития Южной башни. Слева для мужчин, справа для женщин. Зарегистрируйся там, и можешь пока быть свободен.

- А когда начнутся занятия? – Дорен задал интересующий его вопрос.

- Прием в Академию будет идти еще неделю, поэтому общие занятия начнутся не раньше. Но кое-что тебе доступно уже сейчас с твоим жетоном, так что, смотри сам. У нас здесь повсюду есть указатели, не заблудишься. И если что, не стесняйся спрашивать, тебе обязательно подскажут направление, - девушка ему лукаво подмигнула. - Ладно, тебе пора, там снаружи твоя сестра заждалась.

- Спасибо, - юноша кивнул, и забрав свои документы, вышел на улицу.

- Как все прошло? – Эрин стояла здесь же, у входа, с тревожным выражением лица.

- Как, по-твоему, все могло пройти? – Дорен ухмыльнулся и показал ей свой жетон.

- О, ты стал элитным учеником, здорово! – девушка искренне обрадовалась. – А кто стал твоим мастером?

- Пока никто, они дали мне время на размышления.

Он вкратце объяснил ей что произошло.

- Если честно, я бы по-прежнему хотела, чтобы только ты обучал меня, - девочка едва слышно пробормотала.

- Посмотрим, ты досталась этой Хине, вроде бы? Обучайся, а там уже будет видно, достойный она учитель или нет, - Дорен не видел в этом проблемы. В конце концов, его опыт явно был значительно больше, чем у любого из местных магов. В случае чего, он сразу бы заметил недостатки обучения и скорректировал бы их. - Пойдем регистрироваться.

- Мы будем жить в разных общежитиях? – Эрин погрустнела.

- Кто мешает нам навещать друг друга? – юноша потрепал её по голове.

- Я буду скучать по нашему дому, - девушка вздохнула.

- Он никуда не делся, - Дорен ей подмигнул. – И кто знает, возможно, самостоятельная жизнь в общежитии тебе даже понравится. Кстати, до начала занятий, у нас еще будет целая неделя. Мы можем продолжить изучать город.

- О, было бы неплохо, - Эрин снова оживилась.

Они шли по тенистой аллее и весело переговаривались. Первый шаг – поступление в академию, прошел успешно, но впереди было еще множество трудностей, и расслабляться им явно не стоило.

«Хотя немного, думаю все же можно.»

Пока шла эта неделя, Дорен не собирался безвылазно сидеть в общежитии. В городе оставалось еще немало интересных мест.

Глава 7

Юноша пока еще ничего, по-настоящему, не знал об Академии. Однако, одно он уже мог сказать довольно точно: на территории острова было очень красиво и уютно. Повсюду были скверы, лужайки, зоны для прогулок и отдыха. Учебные корпусы, или павильоны, снаружи выглядели внушительно: высокие белоснежные здания с большими окнами, и ярким дизайном сразу бросались в глаза, но при этом не выбивались из общей картины.

- Ориентироваться здесь будет довольно просто, - пока они медленно шли к общежитиям наслаждаясь видами, Дорен справедливо заметил.

- И это только зона Южной башни, - Эрин восхищенно вздохнула. – Остров действительно внутри намного больше.

- Да, здесь магия повсюду. Сложно представить, сколько мистиков суммарно трудилось над этим местом, - юноша по достоинству оценил проделанную работу.

- Такая разница… - девушка снова вернулась мыслями к своему дому.

- Тебя это по-прежнему так уж удивляет?

- Если честно, то да, - Эрин не стала скрывать.

- Это вполне обычное явление. Соседство цивилизации с отсталыми регионами – вещь хоть и грустная, но довольно распространенная. Например, город в небе с водопадами, который я упоминал, жил очень изолировано. Дошло до того, что племена, обитавшие внизу, стали считать, что этот город - обитель богов. Они устраивали жертвоприношения в их честь, молились сутками напролет, вот только магам было плевать на жизнь внизу. Их город был весьма продвинутым, а люди в нем жили просвещённые, культурные и высокообразованные. В то же самое время, под ними, сильные доминировали над слабыми, процветал каннибализм и шли непрекращающиеся войны племён. Одни жили в комфорте и достатке, пользуясь всеми благами магической цивилизации, а другие бегали в набедренных повязках, не знали металлургии, и часто умирали от голода.

- И как же до этого дошло? – Эрин задумчиво опустила глаза.

- А вот так. Из-за тех же магов, когда-то давным-давно произошла разрушительная война. Шла она очень долго, а победитель все никак не определялся. И вот, одна из сторон провела невероятно масштабный магический ритуал, в надежде переломить ситуацию. Но, как водится, что-то пошло не так, и земли почти на тысячу километров вокруг, стали едва пригодны для жизни. Война сошла на нет, маги построили парящие города и взмыли в небо, где их не достигали последствия их собственных заклинаний. А обычные люди… Они, очевидно, никуда деться не могли.

- Звучит очень печально.

- Так и есть. Но есть и обычные примеры, когда рядом с крупными и богатыми городами могут соседствовать нищие отсталые деревни.

- Последнее время, я иногда даже стала жалеть, что спрашиваю тебя о чем-то, - девушка вздохнула. - После таких историй очень легко разочароваться в людях.

- Может это и звучит пессимистично, но как по мне, лучше изначально ничего не ожидать от окружающих. Тем приятнее будет, когда что-то хорошее действительно произойдет. О, кажется, мы пришли.

Помимо учеников и учителей, на острове было много и обслуживающего персонала. На перекрестке их встретило несколько человек, что помогали прибывшим с размещением.

- Оставляю мою сестру на ваше попечение, - так как общежития были раздельными, Дорен не мог сам пойти с девочкой.

Низенькая, слегка полноватая женщина в аккуратной рабочей форме, широко улыбнулась.

- Можете на меня положиться, - она поклонилась и повернулась к девушке. – Следуйте за мной, госпожа.

Эм, меня зовут Эрин, - она все так же была непривычна к подобному обращению, и почувствовала себя немного неловко.

- Приятно познакомиться, госпожа Эрин, - женщина еще раз поклонилась.

- Я не… - девочка уже хотела запротестовать, но встретилась взглядом с Дореном. Тот слегка покачал головой. – Кхм, да, жду не дождусь увидеть свой новый дом.

Парень тоже не очень-то любил эти официальные обращения, но прекрасно понимал, что для этих людей, возможность получить работу на острове значила очень многое. Даже самый распоследний маг легко мог заработать за пару дней столько, сколько обычная крестьянская семья не заработала бы и за год.

В мире мистиков денег было очень много. Наверняка, у этой женщины был хороший по меркам города заработок, получив работу в общежитии Южной башни, она могла в одиночку прокормить свою семью, и может быть, даже отложить немного на будущее. Поэтому заставлять её нарушать правила, и обращаться неформально, было плохой идеей. С дисциплиной в таких местах было строго, а желающих занять место этой экономки скорее всего было так много, что вряд ли кто-нибудь из руководства станет разбираться из-за мелочей, если на неё поступит хоть одна жалоба.

«Ты умная девочка, я думаю, ты поймешь.»

Дорен не стал объяснять это Эрин, он хотел, чтобы она сама обо всем догадалась.

- Встретимся здесь же через час, идет?

- Хорошо, - девушка кивнула, и названные брат и сестра разошлись.

Дорен шел за своей сопровождающей и попутно осматривался. Как оказалось, общежитие представляло собой что-то вроде небольшого поселения, состоящего из множества аккуратных домиков в два или три этажа.

- В Академии действует система поощрений, если прогрессируешь быстро, тебя могут переселить в дом получше, - женщина перед ним пояснила, когда Дорен задал вопрос. – Но господину не стоит переживать, элитные ученики живут отдельно. Вам не придется делить с другими своё жилище.

- О, вот как, звучит удобно, - парень про себя выдохнул, изначально его совсем не радовала перспектива делить комнату или этаж с каким-нибудь юнцом с неокрепшим разумом.

- Мы почти пришли, - по дороге они свернули в небольшой, закрытый со всех сторон, двор. Здесь было расположено всего несколько одноэтажных домиков приятного внешнего вида.

«Выглядит спокойно и уютно. Годится.»

Дорен одобрительно кивнул, расположение было удачным, дома находились довольно близко к главной дороге, но при этом были изолированы от основного посёлка высокой живой изгородью.

После краткого знакомства с интерьером, его сопровождающая стала объяснять ему назначение странного овального зеркала в человеческий рост, висевшего на стене в гостиной.

- Это Связующее Зеркало. Если вы приложите свой жетон вот сюда, - она показала на специальную выемку на зеркальной раме, - тогда оно заработает и покажет вам расписание занятий и точное время. Такие зеркала есть в каждом доме, но только у элитных учеников они персональные. К тому же вот здесь сверху есть десять кристаллов, если вы обменяетесь одним из них с другим элитным учеником, то тогда вы сможете передавать друг другу короткие послания с помощью зеркала. Происхождение этого артефакта уходит корнями аж к эпохе великой империи, - хотя эта информация женщиной была явно заучена, она все равно говорила с большим уважением.

Дорен, смущенно почесал затылок. Давным-давно, еще в ту пору, когда он пробирался через дремучие леса, вместе с беглыми рабами спасаясь от преследования королевской армии, он стал рассказывать своему другу, какие удивительные вещи можно проделать с помощью магии. Тогда-то он впервые и поведал ему о концепции телефона. С тех пор, они еще не раз возвращались к этому разговору, и его верный товарищ всегда проявлял неподдельный интерес к его историям.

«Кто же знал, что он все-таки сможет это реализовать.»

Хотя зеркало явно имело свои недостатки, и совсем не было мобильным и компактным, оно по-прежнему было чертовски полезным.

«Интересно, сколько еще подобных реликтов из прошлого я увижу. Окажусь в библиотеке, надо будет раздобыть книги по истории. Любопытно почитать, как сложилась его жизнь.»

- Если вам нужно перевезти сюда ваши вещи, то перед тем, как покинуть остров, сообщите об этом охране, - женщина продолжала объяснять подробности и подошла к деревянному столу у окна в гостиной. – Вот это – карта острова, здесь отмечены наиболее важные здания.

- Хм? – Дорен подошел поближе.

- Чтобы получить вашу учебную форму, вам нужно будет пройти вот сюда, - она указала место на карте. – Постарайтесь сделать это в течении недели, посещать занятия без неё, запрещается правилами Академии.

- Ясно, спасибо.

- Уборка вашего дома проводится раз в три дня. Если господин не желает, чтобы к нему заходили посторонние, он может от неё отказаться. Это можно сделать с помощью Связующего Зеркала.

Ответив еще на несколько простых вопросов, женщина низко поклонилась и ушла, а Дорен еще раз осмотрелся. В его новом доме была гостиная, спальня, маленькая кухня, ванная и комната для тренировок, защищенная прочными барьерами.

«Здесь даже установлены формирования для сбора маны, её плотность еще выше, чем на улице.»

Тренировочная комната сразу же ему понравилась, хотя она все равно никак не могла сравниться с его личным свернутым пространством.

«Как появится возможность, нужно будет внимательно изучить эти заклинания на предмет следящей магии. Не хватало еще, что бы кто-то мог наблюдать за тем, какую магию я использую в тренировочной комнате.»

Он снова подошел к зеркалу на стене. Его так и подмывало тут же броситься его разбирать на составные компоненты, чтобы понять каким способом оно было сделано, но Дорен прекрасно понимал, что делать этого нельзя.

«Кстати, было бы совсем не плохой идеей сделать такое же, но карманное.»

Однажды юноша уже собирал что-то подобное, но теперь ему предстояло использовать руны, вместо обычной магии.

Список проектов, которыми он должен был заняться в ближайшее время, пополнился еще одним. К его сожалению, он выяснил, что доступ в библиотеку был закрыт в течении этой недели.

«Действительно, придется немного поотдыхать напоследок.»

Так же парень решил, что еще им стоило забрать часть вещей из скрытого пространства где-нибудь в городе, и перевезти их в Академию. Иначе, было бы очень подозрительно, если бы жилье Дорена и Эрин наполнилось всевозможными предметами неизвестного происхождения.

Когда час из договоренности истек, юноша отправился к перекрёстку. Перед выходом, он благоразумно вытащил один кристаллик из рамы зеркала.

«Интересно, догадается ли Эрин вытащить свой.»

По пути, он почти не видел других людей, видимо большая часть поселения пока еще пустовала. Как сказала его сопровождающая, на время поступления, ученикам дали неделю свободного времени, поэтому мало кто остался торчать на острове. К тому же, как он заметил по карте в его доме, недалеко было еще одно общежитие поменьше для тех, кто учился в Академии минимум два года. Возможно, там людей было побольше.

Когда он подошел к развилке, девушка уже терпеливо дожидалось его на месте встречи.

- У тебя было зеркало в твоем доме? – она тут же достала полупрозрачный кристалл из кармана.

- Да, - Дорен улыбнулся и взяв её кристалл, передал ей свой.

- Это так здорово, что у нас возможность общаться даже на расстоянии! – Эрин была воодушевлена. – Дорен, а ты раньше видел такие артефакты?

- Да, кстати, насчет этого… - он вкратце поделился с ней своими догадками.

- Все это так волнительно и грустно… - девушка вздохнула, - если бы не произошла катастрофа, какой бы смогла стать эта империя? – она мечтательно задумалась.

- Судить трудно, но, с большой долей вероятности, всевозможных полезных артефактов было бы гораздо больше. Так что, прогуляемся?

Эрин кивнула. Возвращаться в город сегодня было уже поздно. Хотя они и встали рано утром, пока они добирались до места назначения, пока ждали своей очереди в испытании, прошло уже много времени.

- Я видела на карте, что здесь неподалеку есть столовая для учеников. Пойдем, посмотрим, открыта ли она? – девочка выдвинула предложение.

- Хорошая идея, я как раз проголодался, - они пошли на поиски необходимого здания.

Искать пришлось недолго, свою цель они заметили издалека. Когда брат и сестра подошли поближе, стало ясно, что заведение было открыто.

- Хм, это даже больше похоже на полноценный ресторан, - Дорен осмотрел просторное помещение, когда они вошли внутрь. Столы, стулья с мягкой обивкой, большая часть интерьера была изготовлена из дорогого дерева.

«Чему я удивляюсь, все же это место в первую очередь было рассчитано на высшее сословие.»

Посетителей внутри было немного, юноша увидел точно таких же новичков, как и они, которые в одиночестве сидели в разнобой по всей столовой.

- Кажется, здесь даже официантки есть, - юноша заметил молодую девушку, что торопливо направилась к ним.

- Добрый день, господин и госпожа, - она сразу же поклонилась. – Вы желаете, отужинать?

- М, да было бы неплохо, - Дорен кивнул.

- Можете выбирать любое свободное место, какое вам нравится. В обычное время у нас больше посетителей, но даже тогда, мест всегда хватает.

- А что с оплатой? – пока они с Эрин усаживались, парень решил поинтересоваться.

- Каждому ученику положено бесплатное трехразовое питание. Наше меню обновляется каждый день, и только лучшие повара отвечают за приготовление еды. Если же господин и госпожа хотят выбрать что-то другое, им нужно просто положить свой жетон вот сюда, - она указала на круглую подставку в центре стола, - и сумма, на которую вы закажете, добавится к вашему ежемесячному счету расходов, который можно оплатить золотом или баллами Академии.

«Баллы Академии? Попозже, надо будет разобраться и с этим тоже.»

В любом случае, золота на данный момент у него было достаточно, поэтому Дорен не видел ни малейшей проблемы с оплатой какого бы там ни было счета. Он вытащил свой золотистый жетон. Когда официантка заметила его цвет, она сразу же низко поклонилась.

- Прошу прощения у господина и госпожи, я не знала, что господин – элитный ученик.

- О, ничего страшного, - парень поспешил её остановить, - мы ведь не в учебной форме, так откуда тебе было знать? Все в порядке, это наш первый день, мы просто осваиваемся.

Тем не менее, девушка продолжала кланяться.

- Для элитных учеников и их гостей, у нас предусмотрен зал на втором этаже. Любой заказ для господина будет бесплатным. Если вы не против, я с радостью провожу вас наверх.

- Не стоит, - Дорен отказался и посмотрел на Эрин, - всегда носи свой жетон с собой, как оказалось, его на острове придется часто использовать.

- Не волнуйся, он у меня и сейчас с собой, - девочка тут же его достала.

Когда официантка заметила еще один золотистый блеск, у неё закружилась голова.

- Прошу прощения у госпожи, я совсем не подозревала, то есть не то, чтобы вы выглядели как-то по-другому, но я думала…

Разволновавшись, сотрудница стало неуклюже оправдываться, но получалось у неё плохо.

«Если ты продолжишь в том же духе, кто-то точно это заметит, и тогда тебе наверняка придется собирать вещи.»

Дорен вздохнул про себя и уже хотел вмешаться, но, неожиданно, первой заговорила Эрин:

- Подожди, - её голос был твердым и спокойным.

- Д-да? – официантка чувствовала нарастающую внутри панику.

- Твоя задача делать все, чтобы посетитель был доволен? Особенно, если посетитель – элитный ученик?

- Д-да… - девушка кивнула.

- Тогда я и мой брат хотим, чтобы ты прямо сейчас успокоилась, и обращалась с нами как будто ничего не случилось. Мы не пойдем сейчас наверх, мы слишком устали, поэтому будем есть внизу, но в следующий раз обязательно воспользуемся твоим предложением. Это понятно?

- Как госпожа прикажет, - официантка смогла взять себя в руки. – Благодарю за снисхождение.

«Молодец. Хорошо, что мои уроки не прошли даром.»

Дорен был приятно удивлен её поступком. Маленькая оплошность за их столом оказалась никем не замеченной. Пролистав меню, Дорен обрадовался его разнообразию, и сразу же сделал свой заказ. Эрин выбирала чуть подольше. Когда сотрудница, поклонившись, торопливо убежала на кухню, девочка выдохнула.

- Это было так трудно…

- Ты хорошо справилась. Здесь, на острове, у тебя теперь будет особое положение, поэтому ты должна вести себя соответственно.

Еда была готова очень быстро, а её вкус оказался изумительным.

- Кажется, мне еще много чему нужно научиться, - девушка была слегка разочарована собственными кулинарными навыками.

- Мне все так же нравится, как ты готовишь, - парень улыбнулся.

Они не задерживались в ресторане надолго, подкрепившись, они отправились дальше на прогулку. Территория южной башни была обширной, поэтому мест для отдыха было предостаточно.

- Поскорее бы началась учеба, - Эрин посмотрела на закатное солнце, склонившееся к горизонту.

- Я уверен, что эта неделя пройдет так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь.

- Хочу стать как можно сильнее, - девочка решительно сжала кулачки.

- Обязательно станешь.

«Я тоже хочу стать как можно сильнее. И чтобы этого добиться, впереди мне предстоит очень и очень много работы.»

Глава 8

Как Дорен и обещал, время действительно пролетело быстро. Элонар не позволял им скучать ни единой секунды. Пока у тебя было золото в карманах, этот город был самым приветливым и дружелюбным местом в мире.

Немного посовещавшись, брат и сестра вспомнили про совет экономки, и перед началом обучения решили слегка обустроить их новые жилища. Но вместо того, чтобы перемещать часть вещей со скрытой поляны, девушка предложила все необходимое просто докупить.

- В конце концов, нам требуется не так уж много. В домах для элиты и так есть почти все что нужно. Пусть на поляне все останется как было, - Эрин старательно пыталась его убедить, ей изначально не очень-то и хотелось забирать что-то из свернутого пространства. Хотя ей по-прежнему было некомфортно просить Дорена потратить деньги, она, наконец, приняла тот факт, что на какое-то время он полностью взял все расходы на себя.

Они провели почти целый день, гуляя по магазинам. И парень, и девушка пополнили свой гардероб, закупились различной мелочевкой и предметами первой необходимости, а потом, в оставшееся время решили поискать места поинтереснее. И результат поиска их немало удивил.

- Если честно, мне нравится этот подход, - когда они вышли из очередной торговой лавки, Дорен выдал свой вердикт. – Заставлять магов новичков мастерить бытовые артефакты и предлагать магические услуги для населения, полезно всем. Жители получают недорогой магический товар, а мистики приобретают столь необходимую им практику и опыт.

Как оказалось, в районе, что располагался ближе к острову, почти целая улица принадлежала Академии, которая часто отправляла начинающих магов на своеобразную практику. И нехватку квалификации, эти маги полностью компенсировали своим энтузиазмом и изобретательностью. Благодаря этому, в этих магазинчиках был огромный выбор всевозможных магических диковинок для покупки. Так же, из-за конкуренции, магазины посолиднее, не могли задрать цену на свои товары слишком высоко. Ведь даже несмотря на то, что их более опытные маги и выполняли свою работу гораздо качественнее, простые люди не могли заметить эту разницу, поэтому и не стали бы сильно переплачивать. В итоге, золото текло в Академию рекой, а город стремительно развивался. Все были довольны.

- Интересно, нас тоже когда-нибудь отправят в такой магазин? – девушка задумалась. – Если бы ты взялся за дело всерьез, то твои товары пользовались бы бешеной популярностью.

- Посмотрим, мне кажется, для элитной категории у них существует другая практика. Что-нибудь посложнее.

- Да, наверное…

Все вещи, которые они купили, им привезли в гостиницу, в которой они остановились, когда прибыли в столицу. Чтобы каждый день не тратить время на поездку с острова в город и обратно, Дорен решил оплатить их комнату еще на неделю, и в некоторые дни, они ночевали в ней. К тому же, в гостиничной комнате можно было без проблем перемещаться в их дом на скрытой поляне, что тоже было очевидным плюсом.

В течении этой недели, парень и девушка постарались обойти центр города настолько, насколько это было возможно. Расстояния здесь сильно отличались от тех, что были в Ортисе, поэтому они решили, что пока не будут осматривать другие районы. Эрин привыкала к Элонару очень быстро. Если в день их прибытия она вела себя скованно, то под конец этой недели ориентировалась в толпе словно рыба в воде.

Когда их свободное время стало подходить к концу, они отвезли сразу все купленные вещи на остров, и сходив за своей формой, стали дожидаться начала занятий. В последний день, девушка чувствовала сильное воодушевление, и даже мрачные мысли, преследовавшие её с той самой роковой ночи, на время отступили.

Дорен, конечно же, был значительно спокойнее, но и он испытывал некоторое волнение. Ему уже не терпелось приступить к своим исследованиям. Людей вокруг становилось все больше. Все потенциальные новички, которые могли поступить, поступили, а разъехавшиеся на время ученики, вернулись обратно на остров. В общежитиях Южной башни стало гораздо оживленнее. Но к облегчению юноши, нарастающая суета его полностью миновала. В обособленный двор не заглядывали те, кому это было не положено, а своих соседей из домов рядом с ним, парень по-прежнему не видел.

Так же, в последний вечер импровизированных «каникул», Связующее Зеркало обновило список занятий, которые Дорен должен был посещать. И первой в его списке, стояла лекция по рунической магии, которую должен был провести глава отделения, тот самый мужчина со шрамом на виске, которых в пух и прах раскритиковал методы юноши.

«Положа руку на сердце, он был не так уж и не прав. Если бы не божественный язык, я бы ни за что не смог добиться того же эффекта. Мои знания в магии рун весьма скудные. Хотя характер у него все равно отвратительный.»

Наконец, настал долгожданный первый учебный день. Так как Эрин была полноправной элитой, их расписания совсем не пересекались, ведь Дорен, по договоренности с мастерами, должен был посещать занятия вместе с основными учениками.

«Тск, это было бы проще, если бы у всех была одинаковая одежда.»

Одевшись, парень недовольно осмотрел себя в зеркало. Из-за золотистой нашивки на груди и спине его черной формы, ему невозможно было бы смешаться с остальными.

«Ладно, все равно.»

Смирившись с неизбежным вниманием, он покинул свой дом и направился к павильону, в котором должна была пройти лекция. Он вышел заранее, но когда он подошел, то увидел, что минимум половина мест в зале уже была занята. И как юноша и предполагал, многие сразу же уставились на него.

«Здесь уже около ста человек, хотя большинство из них, никогда не перешагнет начальный уровень, это число все равно внушает уважение, ведь это лишь отделение рунической магии Южной башни. Общее количество учеников выглядит сумасшедшим. Возникает ощущение, что король хочет рано или поздно собрать под своим крылом вообще всех мистиков королевства.»

Парень сел за один из свободных столов в глубине лекционного зала. Сам стол оказался не совсем обычным, скорее это было рабочее место, покрытое несколькими зачарованиями. В его центре была закреплена тонкая металлическая пластина неизвестного назначения.

- Дорен?! Это правда ты?! – внезапно, со стороны донесся знакомый голос.

«Приехали.»

Эмерик, доверчивый подросток из магазина Мистических Артефактов подошел ближе.

- Садись, - быстро адаптируясь, юноша указал на свободное место, и ограничил их голоса.

- Ты жив, как же это здорово! – парнишка, конечно же, этого даже не заметил. – А я уже думал, что все! Знаешь что? У меня чуть разрыв сердца не случился, когда мы услышали, что произошло в Ортисе. Я несколько дней заснуть не мог. А отец чуть ли не с ума сошел, стал доказывать всем, что он нашу жизнь спас, потому, что настаивал на раннем переезде. Это конечно, правда, но все и так понимали, что в городе оставаться опасно. Мой дядя так ему и сказал: «И без твоих напоминаний…»

- Погоди, - Дорен поспешил прервать его поток сознания. – Ты никогда не замечал, что говоришь слишком много?

- А? О… - Эмерик чуть опустил плечи. – Да, мне много кто об этом говорит… - он на несколько секунд замолчал, а затем заметил его золотую нашивку. – Ты элитный ученик?! Вот это да! Хотя я еще тогда понял, что ты им станешь! Но почему ты на общем занятии? Да, кстати, я же не спросил тебя как ты выжил? Что случилось? Ты в порядке? – он почти моментально вернулся к прежнему состоянию.

- Да, я элитный ученик, но пока буду ходить на общие занятия, прежде чем выбрать себе мастера, - юноша снова поспешил его перебить. – А выжил я… чудом.

- Что случилось? – подросток понизил голос.

Так как Эмерик был чуть ли не единственной ниточкой, которая связывала Дорена с Ортисом, нужно было обязательно удостовериться, что их истории совпадают.

- Много чего… - в голосе юноши послышалась невыразимая печаль. – Мои родители погибли, а я с сестрой едва уцелел. Наш магазин оказался в эпицентре разрушений.

- Мне так жаль, - парнишка тоже выглядел подавленно.

- Не хочу об этом вспоминать если честно, можем поговорить о чем-нибудь другом?

- Да, конечно, - Эмерик сразу кивнул.

- Я ведь тебе тогда не всю правду сказал, - Дорен начал осторожно.

- Ты о чем?

- Я говорил, что не знаком с рунической магией, но на самом деле, я немного разбирался в базовых рунах.

- А, это… Я знаю, - парнишка спокойно кивнул.

- Ты знаешь? Откуда? – Дорен слегка приподнял брови.

- Да мне отец сказал: «Невозможно, чтобы он не изучал магию раньше, он просто хотел тебя подразнить и мотивировать.»

- Ты рассказал обо мне отцу? – впрочем, парень совсем не был удивлен.

- Да оно как-то само так вышло, - Эмерик выглядел пристыженным.

- А ведь я просил тебя не распространяться. И про технику ты, наверное, рассказал?

- Да я… Эээ… Да меня отец сразу раскусил, когда увидел мой прогресс, я не специально! Но я никому её не передавал! – парнишка был не на шутку взволнован.

- Ладно, я верю, не напрягайся, - Дорен рассмеялся. – Я сразу понял, что ты не сдержишь секрета.

- Кхм. Но теперь выходит, что я по-прежнему тебе должен, - подросток вдруг выпрямился. – Я не знаю, что я могу сделать сейчас, но в будущем, я точно выплачу долг.

- Какой долг, о чем ты?

- Мы договорились, что обменяемся знаниями, но, в итоге, получил пользу только я, а ты просто притворился, что учишься. Отец сказал, что ты понял, что я… кхм… что я болван, и не смогу поступить на основное отделение самостоятельно, поэтому ты мне и помог. Но как я и сказал, я отплачу с процентами.

- Твой отец… Очень сообразительный, - раз уж история сложилась таким образом, было бы глупо пытаться её опровергнуть, тем более она удачно накладывалась на его легенду.

- Так и есть! Кстати, а твоя сестра тоже в городе?

- М, да, она так же, как и я, стала элитной ученицей.

- Семья гениев… - Эмерик восторженно пробормотал. – Отец сказал, что, если я тебя встречу, мне стоит держаться к тебе поближе, потому что, ты точно далеко пойдешь.

- Обычно, такие вещи вслух не говорят, - хотя простота подростка и была немного раздражающей, Дорен все же предпочел бы иметь дело именно с такими людьми. Они хотя бы были гораздо честнее и откровеннее.

- Гм, точно, а ты знаешь, что…

Ученики поблизости не слышали ни единого слова из разговора двух знакомых, и это их сильно смущало. Дорен ошибся, когда говорил, что большинство учащихся будет принадлежать к знатным семьям. Напротив, многие новички были максимум вторым поколением мистиков, поэтому мало что знали о заклинаниях и способах манипулирования маной. Поэтому беззвучная речь таинственного парня с элитной нашивкой была для них странной диковинкой.

- Внимание, всем заткнуться, - когда все уже собрались, негромкую болтовню прервал резкий голос.

«А вот и он.»

Нильс в официальном темном костюме поднялся к небольшой трибуне и пренебрежительно оглядел помещение. Его взгляд скользил по ученикам, ни на ком конкретно не останавливаясь, и точно так же прошел мимо Дорена.

- Вы все - жалкие неудачники, - по его лицу было вовсе не похоже, что он шутил. – Есть лишь одна вещь, которая поможет вам справиться с обучением. Это осознание того факта, что потолок вашей карьеры – это мастерить унитазы для богатых аристократов. Никто из вас не станет великим магом, - ответом ему была лишь звенящая тишина. – Сказать вам почему? Потому что, вы - второй сорт. Вас скинули на меня и мое отделение, потому что для всех остальных вашего таланта было недостаточно. Если кто-то против, можете смело проваливать отсюда, а я посмотрю, кто еще захочет за вас взяться.

«Да уж, резвое начало.»

Дорен даже почувствовал некоторую жалость ко всем этим новичкам, которым не повезло попасть в руки такого мастера.

- Руководство считает, что большое количество мастеровых принесет пользу королевству. Я же считаю, что это чушь собачья. От толпы недоучек, которые могут лишь собирать светильники и элементы нагрева воды, нет никакой пользы. Вы – бесполезные. Наверняка вы думаете: «Эй! Это совсем не правда, я же такой замечательный и гениальный!» Но банальные, сухие факты вот в чем. Вы начнете заниматься магией рун. И кто-то из вас, даже будет делать это изо всех сил, чтобы непонятно зачем, доказать мне, что я был не прав. Вы потратите, год, затем два, и в какой-то момент вдруг решите, что наконец прорвали узкое место. Стали полноценным мистиком. Но это заблуждение. Ничего вы не достигли. Почему? Да потому, что, когда ученики других отделений, выберут в качестве дополнительных занятий руническую магию, они смогут достичь того же, на что вы потратили два долгих упорных года, всего за пять или шесть месяцев. Понимаете? Гонка еще не началась, а вы уже безнадежно отстаете.

Дорен огляделся. Большинство лиц вокруг были мрачными и обозленными.

«А он хорошо заводит друзей.»

- Я бы посоветовал вам собрать свои вещи, и вернуться домой, потому что, даже в поле с лопатой от вас будет больше пользы для королевства, чем здесь. Но моё мнение мало волнует руководство Академии. А значит, мне придется тратить своё время на таких отбросов как вы.

- Эй, ты тоже думаешь, что он преувеличивает? – Эмерик за соседним столом слегка наклонился и произнес шепотом. – Как будто в этом есть что-то плохое…

- Есть что сказать? Да, ты, я к тебе обращаюсь, – неизвестно каким образом, Нильс услышал его слова.

- Э, нет? – Эмерик запаниковал.

- Если ты не поведаешь нам, что ты хотел сказать своему приятелю, - он впервые бросил прямой взгляд на Дорена, - можешь собирать вещи… и проваливать.

- Эм, я, да… То есть… Кхм… - парнишка вдруг потерял дар речи и неосознанно повернулся к юноше.

- Просто скажи. В твоих словах нет ничего такого, - парень спокойно посмотрел ему в глаза.

- Ну да... – подросток, собрался с мыслями. – Я просто хотел сказать… Ведь нет ничего плохого в том, что кто-то будет делать унитазы для аристократов или других состоятельных клиентов.

- Вот как? – мужчины со шрамом прищурился.

- Да? Качественный унитаз из ценных материалов и с подходящими зачарованиями, может стоить до сотни золотых, - на этих словах, глаза многих новичков округлились. – Самый известный мастер сантехники, Альваро Бенассо, живет в центре города в большом и дорогом особняке, и неофициально считается одним из самых богатых мистиков-ремесленников Элонара. Зачарованные предметы быта пользуются огромным спросом в столице, и это несмотря на то, что таких магазинов немало. Мастеровых до сих пор не хватает, а значит большинство учеников академии в ближайшие несколько лет смогут легко найти себе хорошую и высокооплачиваемую работу.

После его слов, по залу тут же пронесся гул перешептываний и обсуждений.

- Всем заткнуться, - Нильс повысил голос и уставился на Эмерика, - Ты у нас умник, да?

- Э, вовсе нет, мне все это отец рассказывал. У нас ведь есть свой магазин, и он долго изучал рынок и конкуренцию, поэтому…

- Сядь на место, - глава отделения закатил глаза, его вступление пошло слегка не по плану. Он снова обратился к залу. – Хотя бы один из вас знает, где его максимум. Мне плевать, если для вас несколько золотых монет в кармане – это достаточная мотивация. Раз уж вас свалили на мою голову, вы будете пахать. Не справитесь с моими задачами, вылетите с острова. Кто знает, может тогда на ваше место мне подкинут парочку настоящих учеников.

Но его едкие слова уже не так сильно трогали сердца молодежи. Многие из них по-прежнему думали о словах Эмерика, ведь в конце концов, большинство именно этого и хотело: получить прибыльную работу и скопить побольше денег.

Понимая, что впечатление от его устрашения оказалось смазанным, Нильс решил не тратить время и приступил к лекции. Она была вводной, и по большей части касалась общеизвестной информации, но даже так, из неё можно было кое-что почерпнуть.

«Одного у него не отнять, в своем деле он действительно профессионал.»

- С помощью рун можно добиться чего угодно, если подобрать правильный ключ. Все, на что способны обычные заклинания, можно сделать и с помощью рунической магии. Кто-то из вас уже начал изучение базовых рун, у кого-то есть эти бесполезные учебники, авторы которых считают, что можно отбросить большую часть схем и сосредоточить внимание лишь на самых основных. Вопиющая и чудовищная ошибка. Это все равно, что учить иностранный язык запомнив лишь несколько самых часто употребляемых фраз, - он заметил недоумение в глазах некоторых слушателей. – Ну да, о чем это я, эти идиоты даже не в курсе, что в мире есть и другие языки помимо нашего… - последнюю фразу Нильс пробормотал себе под нос. – Мы будем делать все правильно. Десять тысяч основных рун, и ни одной меньше. И это лишь вершина айсберга. Кто не согласен, может сразу же проваливать.

Если не обращать внимание на едкие комментарии мужчины со шрамом, лекция вышла очень интересной, хотя и довольно долгой.

«Ладно, чем страдать потом, лучше спросить один раз»

Когда занятие подошло к концу, Дорен подошел к Нильсу, прежде чем тот ушел.

- Чего тебе? – его тон был явно недружелюбным.

- У меня есть один вопрос, - юноша был вежлив.

- Спрашивай, и проваливай, - навязчивое желание главы спровадить всех куда-подальше проявлялось даже сейчас.

- Когда я изучал базовые руны, мне показалось, что в них чего-то не хватает, - парень сразу же приготовился выслушивать глумливые комментарии про его уровень развития.

- Повтори, - внезапно, Нильс стал серьезнее.

- Я говорю, что мне кажется, что базовые руны несовершенные, словно у них есть какой-то недостаток, хотя я и не могу понять какой.

- Хм. Вот как, - мужчина задумался. – Услышал это где-то краем уха и решил произвести на меня впечатление? – Глава отделения буквально прожигал взглядом дырки на лице юноши, - Хотя откуда ты можешь это знать… - он произвольно начертил пальцем в воздухе несколько сияющих символов. – Какие из этих рун правильные, а какие несовершенные?

Хотя его голос был равнодушным, глаза выдавали волнение.

- Они все несовершенные, - Дорен ответил безо всяких сомнений.

- Ха, может ты и правда не безнадежный случай, - на секунду Нильс слегка повеселел, но почти тут же вернулся в образ желчного мудака. – Приходи сегодня в восемь вечера к пятому корпусу. Не придешь, можешь…

- Проваливать, да, я понял, - Дорен спокойно кивнул.

- Хм, - больше мастер рунических рун ничего не произнес. Он собрал свои вещи и торопливо ушел.

- Дела налаживаются? – юноша кивнул сам себе. Больше он не собирался терять время просто так.