Повелитель Насекомых

Пролог

Утро в Калифорнии начиналось с бега.

Пока город ещё только просыпался, Грег уже успел преодолеть несколько километров. Он двигался по почти пустым улицам ровным темпом, не сбиваясь с дыхания. Для большинства людей утренняя пробежка была способом привести себя в форму. Для Грега — частью привычного образа жизни.

Двадцатилетний парень давно перестал заниматься только одним видом спорта. Плавание было его главной страстью, но он также серьёзно занимался боксом, дзюдо, борьбой, джиу-джитсу и каратэ. Он не собирался становиться профессионалом в каждом направлении. Ему просто нравилось постоянно совершенствовать себя.

Грег свернул к спортивному комплексу, сбавил темп и вскоре остановился у входа. Тяжело дыша, он провёл ладонью по лицу, стирая пот, после чего вошёл внутрь.

В помещении было прохладнее. Грег сразу направился к автомату, купил бутылку воды и сделал несколько глотков.

— Доброе утро.

Он повернул голову. За административной стойкой сидела Ханна. Девушка уже несколько секунд смотрела на него, но стоило Грегу встретиться с ней взглядом, как она тут же отвела глаза, будто её застали за чем-то запрещённым.

— О, привет, Грег.

На её щеках появился лёгкий румянец.

— Доброе утро, Ханна.

Он подошёл к стойке. На столе уже лежал ключ от его шкафчика.

— Ты заранее приготовила?

— Ага. — Ханна пододвинула ключ ближе. — Маркус сегодня не смог прийти, поэтому я его заменяю.

— Не тяжело?

— Нет. Я справляюсь. — Она улыбнулась, но тут же снова посмотрела на Грега. — Если усердно работать, то всё становится проще.

Ханна замолчала. До неё наконец дошло, как прозвучали её собственные слова.

— Я... не это имела в виду.

Грег слегка усмехнулся.

— Я ничего не говорил.

— Но ты подумал!

— Да не. Не подумал.

Ханна нахмурилась, но уголки её губ дрогнули. Грег взял ключ.

— Спасибо. Кстати, вечером ты свободна?

Ханна моргнула.

— Я?

— Нет, девушка за твоей спиной.

Она оглянулась и только потом поняла, что Грег издевается.

— Очень смешно.

— В восемь?

Ханна на секунду замолчала.

— В восемь.

— Тогда увидимся.

Грег развернулся, но остановился, услышав:

— Подожди!

— Что?

Ханна явно хотела что-то сказать, но несколько секунд не могла подобрать слова.

— Просто... не опаздывай.

— Я никогда не опаздываю.

— Врёшь.

— Нет.

Он усмехнулся и пошёл дальше. Ханна проводила его взглядом.

— Самоуверенный идиот...

Но улыбка с её лица так и не исчезла.

После первой тренировки Грег принял холодный душ и вернулся в раздевалку. Перед зеркалом он вытер волосы полотенцем и внимательно посмотрел на своё отражение.

Острые скулы, густые брови, карие глаза, каштановые волосы. Телосложение спортивное, без лишней массы. За ним стояли годы тренировок, а не случайное посещение зала. Грег был доволен своим телом. Но не собой.

Он задержал взгляд на отражении. В последнее время его всё чаще посещала одна и та же мысль.

Ему было скучно.

У него были деньги, здоровье, друзья, возможность заниматься тем, чем хотелось. Он мог позволить себе практически всё. И именно поэтому ему становилось всё труднее найти что-то, что действительно заставляло бы сердце биться быстрее. Тренировки приносили удовольствие, но победа уже не удивляла. Новые достижения быстро превращались в очередной пункт списка.

Грег однажды спросил тренера:

— Тренер.

— Мм?

— А что будет если достигнуть предела?

Тот рассмеялся.

— Грег. Нет никакого предела. Вот я тебя скажу.

— Нет предела?

— Да. Предел, это просто слова, сынок. А если ты ощущаешь что достиг предела... — Он посмотрел на грега, хлопнул по плечу. — Тогда ломай его.

Грег тогда ничего не ответил. Но запомнил.

Он не боялся проигрывать. Наоборот, ему нравилось встречаться с теми, кто сильнее него. Проигрыш заставлял его искать ошибки, становиться лучше, сильнее и выйти за пределы возможностей. А вот победа без риска постепенно перестала что-либо значить.

Грег взглянул на часы.

— Чёрт.

До следующей тренировки оставалось мало времени. Он отбросил мысли и начал разминку. Остальное можно было обдумать позже.

Вечером Грег вышел из спортивного комплекса. Солнце уже опускалось за горизонт, оставляя на небе золотистые и розовые оттенки. После нескольких часов тренировок прохладный воздух казался приятным.

У входа его ждала Ханна. Она заметила Грега и сразу улыбнулась.

— Наконец-то.

— Я не опоздал.

— На две минуты.

— Значит, всё ещё в пределах нормы.

Ханна закатила глаза.

— Ты невозможный.

Грег подошёл ближе и слегка наклонился к ней.

— Соскучилась?

Ханна моментально покраснела.

— Н-нет!

— Жаль.

Он выпрямился и пошёл вперёд. Ханна догнала его.

— Куда мы вообще идём?

— Не знаю.

— В смысле?

— Ты ведь хотела погулять.

— Но ты даже ничего не придумал?

— А разве обязательно?

Ханна вздохнула.

— Мужчины...

— Я спортсмен, а не организатор свиданий.

Она остановилась.

— Свиданий?

Грег повернулся к ней.

— Разве не это ты имела в виду?

— Я просто хотела погулять!

— Конечно.

— Правда!

— Я тебе верю.

По его лицу было совершенно понятно, что он не верит.

— Грег!

Он рассмеялся.

Они продолжили идти. Постепенно разговор стал спокойнее. Ханна рассказывала о работе, Грег — о тренировках. Она расспрашивала его о плавании, и впервые за долгое время он действительно увлечённо рассказывал о том, что любил.

Для Грега плавание никогда не было просто спортом. В воде всё становилось проще. Не существовало денег, чужих ожиданий, соревнований и необходимости постоянно чего-то добиваться. Оставались только вода, дыхание и движение.

Ханна внимательно слушала его, иногда задавая вопросы.

— Ты действительно так сильно это любишь?

Грег ненадолго задумался.

— Наверное.

— «Наверное»?

— Когда я плыву, мне не приходится ни о чём думать.

Ханна улыбнулась.

— Значит, это тебе подходит.

— Что именно?

— Тишина.

Грег посмотрел на неё.

— Ты считаешь меня тихим?

— Нет. — Она рассмеялась. — Скорее наоборот.

Грег тоже улыбнулся.

Они продолжили прогулку. Время прошло незаметно. Они заходили в небольшие магазины, останавливались возле кафе, разговаривали о совершенно обычных вещах. Ханна постепенно перестала стесняться и даже начала сама поддразнивать Грега.

В какой-то момент она осторожно взяла его за руку. Грег посмотрел вниз.

— Что?

— Ничего.

— Тогда почему держишь?

— Не нравится?

Грег посмотрел на неё и усмехнулся.

— Я этого не говорил.

Ханна улыбнулась. Через некоторое время она уже спокойно шла рядом, слегка прижавшись к нему.

Грег ничего не говорил. Ему было хорошо. И именно это удивляло его больше всего. Ещё утром он снова думал о том, насколько однообразной стала его жизнь. А сейчас ему впервые за долгое время не хотелось никуда спешить.

«Может, так тоже неплохо?»

Он посмотрел на Ханну. Она заметила взгляд.

— Что?

— Ничего.

— Ты странно смотришь.

— Просто думаю.

— О чём?

Грег усмехнулся.

— О том, что ты сегодня слишком много говоришь.

— Вот как?!

Она слегка ударила его кулаком в плечо. Грег даже не пошатнулся.

— Слабовато.

— Сам напросился!

Ханна снова ударила его. На этот раз он рассмеялся.

Всё было слишком спокойно. Слишком обычно.

И Грег не заметил, как Ханна предложила свернуть с главной улицы.

— Там будет быстрее, — сказала она.

— Уверена?

— Конечно.

Грег пожал плечами.

— Тогда идём.

Они свернули. Шум города постепенно остался позади. Улица становилась всё тише, людей почти не было, а фонари попадались всё реже.

Грег заметил это не сразу. Он остановился только тогда, когда впереди появились трое мужчин в тёмной одежде. Один вышел прямо на дорогу. Двое других появились сзади.

— Стойте.

Грег остановился. Мужчина впереди достал нож.

— Кошелёк, телефон, часы. Всё ценное. Гоните.

Ханна напряглась и инстинктивно встала ближе к Грегу. Он спокойно оглядел троих.

— Ладно.

Грег достал кошелёк и передал его мужчине. Затем снял часы.

— Забирайте и уходите.

— Телефон.

Грег достал смартфон.

— Теперь всё?

Мужчина забрал телефон, но продолжал смотреть на Ханну.

— Нет. — Его взгляд изменился. — Девушка тоже пойдёт с нами.

Грег нахмурился.

— Нет.

— Что?

— Всё остальное я отдал. Её не трогай.

Один из мужчин схватил Ханну за руку.

— Отпусти.

Голос Грега стал холодным.

— Или что?

Грег посмотрел ему прямо в глаза.

— Или тебе станет пиздец как больно.

Мужчина усмехнулся.

— Думаешь, ты один здесь крутой?

Грег тяжело вздохнул.

— Я вообще не хотел драться.

Он снял куртку и бросил её на землю.

— Но вы сами настояли.

Первый противник рванулся вперёд. Грег сместился в сторону, перехватил руку с ножом и резко потянул противника на себя. Лезвие прошло мимо груди. Грег ударил локтем в челюсть, после чего провернул его запястье. Раздался болезненный хруст. Нож упал.

Второй бросился следом. Грег едва успел поставить блок. Удар отдался в предплечье. Он ответил коротким ударом в корпус, перехватил шею и бросил мужчину на асфальт.

Третий достал нож. Грег увидел движение краем глаза. Он отступил, лезвие прошло возле лица, после чего Грег ударил противника ногой в колено. Мужчина потерял равновесие. Грег схватил его за руку и бросил через бедро.

Через несколько секунд все трое лежали на земле. Грег тяжело дышал.

— Ханна?

Ответа не было. Он обернулся.

— Ты цела?

Ханна стояла в нескольких метрах от него.

— Да...

Грег облегчённо выдохнул. Он посмотрел на лежащих мужчин.

— Убирайтесь.

Один из них с трудом поднялся и бросился прочь. Грег проводил его взглядом.

И услышал выстрел.

Бах!

Его тело вздрогнуло. Несколько секунд Грег не понимал, что произошло. Затем почувствовал тепло в груди. Он опустил взгляд. На одежде расплывалось кровавое пятно.

Грег медленно повернул голову. Ханна стояла позади него. В её руке был пистолет.

— Ханна...

Он не мог поверить. Она смотрела на него совершенно спокойно.

— Почему?

Ханна ничего не ответила. Она подняла руку к уху.

— Ласточка вызывает штаб.

Встроенное устройство связи ожило.

— Слушаю.

— Цель нейтрализована.

Грег нахмурился.

«Цель?»

Он сделал шаг назад.

— Что ты...

Голос сорвался. Ханна посмотрела ему в глаза. И Грег вдруг понял, что девушка, которую он видел сегодня весь вечер, куда-то исчезла. Перед ним стояла совершенно другая Ханна.

— Мы ведь только что... — Он тяжело вдохнул. — Мы гуляли.

— Я знаю.

— Ты держала меня за руку.

Ханна отвела взгляд.

— Знаю.

— Тогда зачем?

Несколько секунд она молчала.

— Потому что это моя работа.

Грег усмехнулся, хотя ему было больно даже дышать.

— Работа?

Ханна посмотрела ему прямо в глаза.

— Я наёмная убийца.

Грег замер. В памяти мгновенно всплыли последние часы. Её улыбка. Смех. Прикосновение. Разговоры. Всё выглядело настоящим. И именно поэтому было так больно.

— Значит... всё это было ложью?

Ханна не ответила. Грег тихо рассмеялся.

— Понятно. — Он посмотрел на кровь на своей руке. — А ведь я блять.... думал что ты меня любишь —Грег кинул голову назад и смотря на небо — Вот же тварь ты ебаная!

Ханна слегка вздрогнула. Грег поднял глаза.

— Ну, че ты смотришь? Или тебе нравится когда твоей жертве становится больно?

Девушка замолчала. На её лице впервые появилась тень эмоции.

— Прости.

— Не надо. Только извинений не хватало. — Грег покачал головой. — Если собираешься убивать, просто закончи быстрее. Сука.

Ханна сжала пистолет.

— Прости, Грег.

Она подняла оружие.

Бах!

Второй выстрел оборвал всё. Грег замертво рухнул на землю.

Ханна ещё несколько секунд смотрела на него. Пальцы, сжимавшие пистолет, едва заметно дрожали.

— Задание выполнено.

Она развернулась и скрылась в темноте.

Город продолжал жить. Машины проезжали по соседним улицам. Где-то смеялись люди. В окнах домов горел свет. Никто не знал, что в нескольких кварталах отсюда человек умирал на холодном асфальте.

Перед глазами Грега всё постепенно темнело. Он больше не чувствовал боли. Тело стало тяжёлым. Пальцы не слушались. Дыхание становилось всё реже.

Грег смотрел в небо, пока окружающий мир медленно терял очертания.

«Вот и конец моей жизни?»

Он попытался пошевелиться. Не получилось.

В памяти всплывали отдельные моменты. Тренировки. Бассейн. Соревнования. Деньги. Ханна.

Последнее воспоминание заставило его усмехнуться.

«Вот же дерьмо...»

Он закрыл глаза.

«Я ведь только начал думать, что мне нравится моя жизнь».

Ему вспомнилась сегодняшняя прогулка. То, как Ханна держала его за руку. Как смеялась. Как он впервые за долгое время перестал думать о том, что ему чего-то не хватает.

«Иронично блять. Я всю жизнь искал новые ощущения. А когда наконец нашёл их, оказалось, что за них пришлось заплатить жизнью.»

Грег тихо выдохнул.

«Вот чёрт...»

Мысль оборвалась. Он уже не мог её закончить.

Сознание угасло.

Последнее, что он почувствовал, — холод земли под спиной.

А затем наступила темнота.

Тишина.

Грег не знал, сколько она продолжалась. Секунды? Минуты? Часы?

В какой-то момент до него донёсся странный звук.

Ж-ж-ж-ж...

Он нахмурился.

«Что это?»

Сознание постепенно возвращалось. Грег попытался пошевелить рукой. Получилось.

Он резко открыл глаза.

Над ним было голубое небо. Несколько секунд он просто лежал, не понимая, что происходит.

«Я же умер».

Он помнил это совершенно ясно. Выстрел. Кровь. Холод.

Тогда почему он снова дышит?

Грег поднял руку и посмотрел на неё. Никакой раны. Он коснулся груди. Ничего. Даже боли не осталось.

— Что за...

Грег медленно сел.

Вокруг него простирался лес. Но это был не лес, который он когда-либо видел. Деревья возвышались на десятки метров. Огромные листья закрывали часть неба. Среди травы росли незнакомые растения, некоторые из которых были выше самого Грега.

Он медленно поднялся. Ветер прошёлся по листве. Где-то далеко раздался крик неизвестного существа.

Грег огляделся. Ни дорог. Ни зданий. Ни людей. Ни машин.

— Где я?

Ответом был только лес.

Грег нахмурился. Он попытался вспомнить последние секунды. Ничего. Только темнота.

— Это значит... — Он посмотрел на свои руки. — Что я не умер?

Грег ущипнул себя.

— Ай!

Он поморщился.

— Ладно. Больно.

Он огляделся ещё раз.

— Тогда где я, чёрт возьми?

Сзади раздалось тяжёлое дыхание.

Хааа...

Грег застыл. Дыхание повторилось. На этот раз ближе.

Хааа...

Он медленно повернул голову.

За деревьями стояло огромное существо. Сначала Грег решил, что перед ним какое-то животное. Но через секунду понял, что ошибся.

Оно было похоже на гигантское насекомое. Чёрный панцирь покрывал массивное тело. Несколько конечностей упирались в землю. Из головы на Грега смотрели многочисленные глаза.

Существо слегка наклонило голову.

Грег молча смотрел на него. Оно тоже не двигалось. Несколько секунд они просто изучали друг друга.

Грег медленно поднял руки. Он не знал, где находится. Не знал, что это за место. Не знал, почему остался жив.

Но одно он понял точно.

Это точно не Калифорния.

— Охренеть... — Грег сглотнул. Он сделал осторожный шаг назад. — Какой же хреновый у меня день...

Продолжение следует.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лес был непривычно тихим. Среди высоких деревьев почти не слышалось ни ветра, ни пения птиц. Лишь редкий шорох листьев нарушал покой, да где-то вдалеке время от времени раздавался непонятный звук. На первый взгляд это место могло показаться удивительно спокойным. Но стоило присмотреться, и становилось ясно: этот лес не имел ничего общего с теми, что Грег знал на Земле.

Среди деревьев жили существа, которых невозможно было встретить в привычной природе. Одни напоминали зверей, другие — насекомых, а некоторые словно сочетали в себе черты сразу нескольких видов. Панцири покрывали их тела вместо обычной кожи. У некоторых было по шесть конечностей, у других — дополнительные глаза, усики или острые отростки. Даже самые безобидные на вид создания выглядели так, будто природа решила поэкспериментировать и случайно перестаралась.

Одно из таких существ медленно пробиралось через заросли. Оно напоминало оленя, но вместо мягкой шерсти его тело покрывал плотный хитиновый панцирь. На голове возвышались ветвистые рога, а длинные ноги заканчивались острыми когтями.

Добравшись до реки, существо остановилось. Оно осторожно огляделось, после чего опустило голову к воде.

Несколько секунд всё было спокойно.

Затем издалека донёсся странный звук.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

Олень поднял голову. Звук становился всё громче. Сначала между деревьями мелькнул силуэт. Затем он исчез. Через несколько секунд появился снова. Что-то двигалось через лес с невероятной скоростью, ломая ветки и раздвигая кусты.

Животное отступило от реки.

Силуэт приближался. Теперь уже можно было различить человеческую фигуру.

Это был Грег.

Он бежал изо всех сил. Его дыхание давно сбилось, одежда была покрыта грязью и листьями, а по лицу стекал пот. Но он продолжал двигаться, не позволяя себе остановиться.

Позади раздавался низкий гул.

Хааа...

Грег прекрасно знал, что это значит. Тварь всё ещё преследовала его.

— Да отвали ты уже! — выдохнул он, даже не оборачиваясь.

Ответом был громкий треск. Позади него дерево рухнуло.

Грег ускорился. Его тело привыкло к нагрузкам. Годы спорта позволяли ему бежать дольше обычного человека, сохранять равновесие и контролировать дыхание даже в состоянии сильной усталости. Но эта тварь была другой проблемой. Она просто не уставала.

Грег краем глаза заметил впереди свободное пространство и резко свернул вправо. За его спиной раздался грохот. Тварь не успела изменить направление и всем своим весом врезалась в дерево.

Бум!

Дерево содрогнулось. Монстр пошатнулся, но устоял.

Грег на несколько секунд замер. Теперь он наконец смог рассмотреть своего преследователя. Перед ним стоял гигантский зверь, напоминающий смесь медведя и огромного жука. Массивное тело покрывал толстый панцирь. На спине выступали неровные пластины, а четыре мощные лапы оставляли глубокие следы в земле. Выглядел он так, будто мог раздавить человека одним движением.

Но Грег заметил кое-что ещё. Тварь была медленной. Особенно на поворотах.

— Значит, вот оно что... — Грег тяжело дышал, не сводя с неё взгляда. — Ты сильный, но поворачивать не умеешь.

Монстр поднял голову. Грег огляделся. Взгляд упал на несколько небольших камней возле его ног. В голове появилась идея. Безумная. Настолько безумная, что нормальный человек, скорее всего, даже не стал бы её рассматривать.

Грег поднял камень.

— Ну ка, приступим.

Он бросил его. Камень ударился о панцирь.

Тук.

Тварь замерла. Грег поднял второй.

— Эй, тупая морда!

Он бросил и его.

Тук.

Глаза существа сузились.

— Да, я к тебе обращаюсь. — Грег оскалился. — Ты там что, вообще ничего не понимаешь? Или твоя мамка не учила отвечать на вопросы? А?

Он поднял ещё один камень.

— Давай сюда. Урод.

Тварь издала низкий рёв. Грег бросил камень прямо в голову.

Монстр взревел. Звук прокатился между деревьями.

Грег невольно улыбнулся.

— Отлично.

Тварь сорвалась с места.

— А вот теперь, тикаем!

Грег развернулся и бросился прочь. Монстр мчался следом. Грег дождался нужного момента. Когда массивная пасть оказалась почти рядом, он резко ушёл в сторону. Тварь промахнулась и на полной скорости врезалась в дерево.

БАХ!

Ствол треснул. Несколько веток рухнули вниз. Грег успел отскочить.

Но зверь снова поднялся. Целый. Без единой серьёзной царапины.

Грег нахмурился.

— Пиздец.

Тварь снова двинулась на него. Грег не стал ждать. Он побежал. Теперь уже без всяких экспериментов. Ему нужно было выжить.

Бег продолжался. Грег снова и снова заставлял тварь врезаться в деревья. Он резко менял направление, перепрыгивал через корни, проскальзывал между стволами. Каждый раз монстр пытался схватить его. Каждый раз Грег уходил в последний момент.

Но это не могло продолжаться бесконечно. Постепенно ноги начали тяжелеть. Дыхание стало рваным. Мышцы горели. Пот стекал по спине. Грег привык к длительным тренировкам, но даже его тело имело предел. А зверь словно вообще не собирался останавливаться.

— Вот же упрямая сука... — Грег тяжело дышал. Он бросил взгляд через плечо. Монстр был всё ещё там.

«Думай Грег! Думай!»

Он снова посмотрел вперёд.

«Если эта тварь может ломать деревья и даже не чувствовать удара, значит...»

Мысль оборвалась. Монстр внезапно ускорился. Грег едва успел пригнуться. Пасть сомкнулась прямо над его головой. Он почувствовал горячее дыхание зверя.

— Чёрт!

Грег оттолкнулся от земли и перекатился в сторону. Монстр снова врезался в дерево. Грег поднялся и продолжил бежать.

«Мне нужно место, где его сила станет недостатком».

Он продолжал искать. И спустя ещё несколько минут заметил впереди нечто необычное. Деревья постепенно становились реже. Между ними появились большие каменные выступы. Грег замедлился. Вдалеке возвышались скалы.

— Вот оно...

В его голове моментально появился план.

«Если заведу эту тушу туда, у неё будет меньше места для манёвра».

Грег посмотрел на камни.

«А если она врежётся в них с такой скоростью...»

Он ухмыльнулся.

«Камень точно крепче дерева».

План казался ему почти идеальным. По крайней мере, пока он не проверил его на практике.

Грег резко развернулся, едва не столкнувшись с монстром, и побежал в сторону скал. Тварь мгновенно последовала за ним.

— Давай урод, за мной!

Он перепрыгнул через выступающий корень. Следом раздался грохот — зверь просто вырвал его из земли. Грег ускорился.

С каждым шагом местность становилась всё более каменистой. Теперь вместо обычных деревьев вокруг возвышались огромные каменные столбы. Некоторые достигали нескольких десятков метров в высоту.

Грег быстро оценил пространство.

«Если использовать этот...»

Он заметил огромный каменный столб.

— Сойдёт.

Грег резко свернул и остановился за ним. Тяжело дыша, он опёрся рукой о камень. Лёгкие горели. Ноги дрожали. Он был совершенно вымотан. Но план ещё не был закончен.

Грег выглянул из-за каменного столба. Тварь приближалась. Медленно. Тяжело. Она всё ещё не потеряла его.

Грег вытер пот со лба.

— Ну же...

Монстр поднял голову. Грег вышел из-за камня. Он стоял прямо перед ним. Тварь замерла. Грег расправил плечи. На его лице появилась широкая, почти безумная улыбка.

— Эй, урод. — Он тяжело дышал. — Сегодня один из нас умрёт.

Монстр издал низкий рёв. Грег не отступил. Наоборот, сделал шаг вперёд.

— И это буду не я.

Он рассмеялся. Сначала тихо. Затем громче. Через несколько секунд его смех уже разносился между скалами.

— Давай! — Грег широко развёл руки. — Нападай!

Тварь замерла.

— Ты же хотел меня сожрать? — Грег указал пальцем на себя. — Вот я. Прямо перед тобой.

Он продолжал улыбаться.

— Чего ждёшь?

Монстр смотрел на него. Но почему-то не двигался.

Грег нахмурился.

— Что с тобой?

Зверь медленно отступил. Его тело задрожало. Он смотрел куда-то за Грега.

Грег заметил это.

— А?

Он обернулся. Ничего. Только камни. Грег снова посмотрел на зверя. Тот продолжал пятиться.

И тогда Грег почувствовал странность. Он не видел и не слышал ничего необычного. Но зверь явно что-то ощущал. Что-то такое, чего не чувствовал сам Грег.

Тварь попятилась ещё на несколько шагов. А затем внезапно развернулась. Она собиралась убежать.

— Эй! — Грег не понял, что произошло. — Куда ты собрался?!

Тварь рванула обратно в лес.

И в этот момент сверху раздался свист.

Фьюх!

Грег поднял голову. Что-то зелёное стремительно падало с неба.

— Что за...

Объект рухнул прямо на спину убегающего зверя.

БУМ!

Земля содрогнулась. Каменная пыль взлетела в воздух. Грег прикрыл лицо рукой.

— Что это, чёрт возьми?!

Несколько секунд он ничего не видел. Когда пыль начала оседать, перед ним открылась картина, от которой Грег застыл. Огромный зверь лежал неподвижно. Его тело оказалось буквально впечатано в землю. А сверху на мёртвом чудовище стоял человек.

По крайней мере, на первый взгляд он выглядел как человек. На нём была зелёная одежда, напоминающая традиционное восточное кимоно. Длинные серебристо-белые волосы были собраны в хвост. Но лицо сразу выдавало его нечеловеческое происхождение. Изо лба выступали длинные насекомоподобные усики. Глаза были зелёными. А на предплечье находилось нечто похожее на клинок.

Грег присмотрелся. Это не было оружием. Клинок являлся частью его тела. И Грег сразу понял, что перед ним что-то напоминающее конечность богомола.

— Охренеть...

Незнакомец спрыгнул с мёртвого зверя. Грег инстинктивно сделал шаг назад. Незнакомец заметил движение и посмотрел прямо на него. Грег остановился. Их взгляды встретились.

В глазах незнакомца не было дружелюбия. Там была настороженность. И опасность.

Незнакомец сделал шаг. Грег отступил. Ещё шаг. Грег напрягся. Он понятия не имел, что это за существо, насколько оно сильное и что ему нужно. Но после сегодняшнего дня доверять незнакомцам он точно не собирался.

Незнакомец внезапно исчез из поля зрения. Грег едва успел моргнуть. В следующий момент тот уже стоял перед ним. Слишком близко. Грег замер. Он почувствовал давление. Словно само присутствие этого существа заставляло тело напрячься.

Незнакомец внимательно осмотрел его с головы до ног.

— Эй.

Грег молчал.

— Ты кто?

Грег продолжал смотреть на него.

— И как ты здесь оказался?

Ответа не было.

Незнакомец нахмурился.

— Алло? — Он махнул рукой перед лицом Грега. — Ты меня вообще слышишь?

— А? — Грег моргнул. — Что?

— Я спрашиваю, слышишь ли ты меня. — Незнакомец ткнул пальцем ему в грудь. — Или ты просто решил стоять и пялиться?

Грег наконец пришёл в себя.

— А... да. Слышу.

— Отлично. — Незнакомец скрестил руки. — Тогда ответь. Кто ты?

Грег молчал.

— Ты явно не местный. — Незнакомец снова осмотрел его. — И вообще... — Он слегка наклонил голову. — Что ты за насекомое?

Грег нахмурился.

— Что?

— Какое ты насекомое?

— Я?

— Да, ты. — Незнакомец указал на Грега. — Ты не похож ни на жуколюда, ни на мухолюда. Даже запах другой.

Грег медленно посмотрел на себя.

— Я не насекомое.

Незнакомец замолчал.

— Не насекомое?

— Нет.

— Тогда кто?

— Человек.

На лице незнакомца появилось недоумение.

— Человек?

— Да.

— Странно. — Он ещё раз внимательно посмотрел на Грега. — Я никогда не видел человека.

— Рад быть первым.

Незнакомец усмехнулся.

— Хорошо. А имя у тебя есть?

— Грег.

— Грег... — Незнакомец повторил имя, и оно показалось ему слегка странным. — Странное имя.

— Имя я не выбирал.

Незнакомец неожиданно рассмеялся.

— Ладно, Грег. Меня зовут Ксандер.

— Ксандер? Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Ксандер протянул руку. Грег несколько секунд посмотрел на неё. Затем пожал. Рукопожатие было коротким. Но Грег сразу почувствовал силу этого существа.

«Сильный».

Ксандер тоже что-то заметил. Он прищурился.

— Откуда ты?

— Ну это сложный вопрос.

— Почему?

— Потому что ты вряд ли знаешь это место.

Ксандер нахмурился.

— А что ты делаешь в Запретном лесу?

Грег посмотрел на него.

— А у тебя вопросов многовато.

— Конечно.

— И зачем мне на них отвечать?

Ксандер пожал плечами.

— Потому что ты странный.

— Это вообще не аргумент.

— Для меня — вполне.

Грег усмехнулся.

— Ну, вполне возможно.

Он отошёл на полшага.

— Но я не привык рассказывать о себе первому встречному.

Ксандер тихо рассмеялся.

— Ахах, ладно. На твоём месте я бы тоже не стал отвечать незнакомцу.

— Вот, ну я о чем говорю.

— Но ты действительно странный.

— Уже второй раз так говоришь.

— Ну это правда.

Грег хотел что-то ответить, но Ксандер вдруг перестал улыбаться. Его взгляд стал серьёзным.

— У меня есть к тебе последний вопрос. Ответь на него — и больше я тебя ни о чём не спрошу.

Грег насторожился. И с недоверием.

— И что за вопрос?

Ксандер посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты здесь один?

Грег почувствовал изменение в его голосе. Это был уже не обычный разговор.

— А к чему ты клонишь?

— Ни к чему. — Ксандер пожал плечами. — Просто спрашиваю.

Грег несколько секунд молчал. Он не знал, можно ли доверять этому типу. Но скрывать правду тоже не имело смысла.

— Допустим, я один.

Ксандер медленно выдохнул.

— Понятно.

Грег нахмурился.

— Теперь то что?

В следующий момент сильная рука Ксандера сомкнулась на его горле. Грег не успел даже понять, что произошло.

— Кх...

Грег схватился за запястье Ксандера. Но тот держал его так, словно Грег вообще ничего не весил.

— Сука...

Ксандер усмехнулся.

— Я уж подумал, что ты здесь не один. — Он немного ослабил хватку, но не отпустил. — Как же хорошо, что ошибся.

Грег стиснул зубы.

— Ты... Мудак...

Ксандер рассмеялся.

— Прости. — Он посмотрел на Грега с каким-то странным любопытством. — Но твой инстинкт самосохранения меня поражает.

— Кх...

Грег попытался вырваться. Безрезультатно. Ксандер даже не сдвинулся.

— Я до сих пор не понимаю, что ты за насекомое.

Грег нахмурился.

— Уебищное кусок ты д...

— Неважно. — Ксандер слегка приподнял его. — Сегодня ты всё равно станешь моим обедом.

— Чего?

Грег не сразу понял услышанное.

— О чём ты блять говоришь?

Ксандер улыбнулся.

— Боже, какой же ты идиот, Грег. — Он приблизил лицо. — Ты ещё не понял?

Грег тяжело дышал.

— Что?..

Ксандер спокойно ответил:

— Ты стал кормом богомола.

Грег уставился на него.

«Какого ещё богомола? Какой корм? Этот псих вообще о чём говорит?»

Он попытался снова вырваться. Без толку. Сила Ксандера была совершенно ненормальной. Грег уже начал понимать, что попал в действительно серьёзную ситуацию.

И именно тогда краем глаза заметил движение позади Ксандера. Кто-то стоял в лесу.

Грег замер. Ксандер ничего не заметил. Грег смотрел туда, не отрывая взгляда.

«Кто это?..»

Фигура медленно приближалась. Ксандер продолжал держать Грега за горло.

А Грег впервые с момента своего пробуждения на этом странном мире понял одну простую вещь: здесь он ещё ничего не понимает. И, возможно, именно это место окажется намного опаснее, чем он мог представить.

Продолжение следует...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Грег продолжал смотреть за спину Ксандера. Между деревьями действительно кто-то двигался. Сначала он заметил лишь едва различимый силуэт, но с каждой секундой фигура становилась всё ближе. По очертаниям это была женщина — высокая и широкоплечая. Грег хотел рассмотреть её получше, однако зрение уже начинало мутнеть. Хватка Ксандера сдавливала горло, и воздуха становилось всё меньше.

Нужно было что-то делать. Причём быстро.

Грег снова посмотрел на Ксандера.

— Слушай...

— Корм не должен разговаривать.

Голос Ксандера звучал спокойно, словно он действительно собирался просто дождаться смерти своей добычи.

Грег с трудом сглотнул.

— Да послушай же ты меня. Если я всё равно умру... хочу кое-что спросить напоследок.

Ксандер замер. Он явно не ожидал услышать подобное. Обычно его жертвы в этот момент пытались вырваться, кричали, умоляли или просто дрожали от страха. Некоторые даже теряли сознание. А этот странный человек вместо этого хотел задать вопрос.

Ксандер тихо рассмеялся и немного ослабил хватку. Грег жадно вдохнул.

— Вот это да... — протянул Ксандер. — Чего только не увидишь. Ты даже не дрожишь.

— Ну а что поделать? Такой уж я человек.

Грег говорил спокойно, хотя горло всё ещё болело.

Ксандер внимательно посмотрел на него. Любопытство пересилило голод.

— Хорошо. Всё равно ты будешь съеден. Так что спрашивай.

Грег сделал ещё несколько глубоких вдохов. Краем глаза он продолжал следить за силуэтом позади Ксандера. Женщина приближалась. Медленно. Почти бесшумно. Если Ксандер её не заметил, значит, либо она была действительно опасной, либо он настолько уверен в себе, что даже не считал её угрозой. В любом случае Грегу нужно было потянуть время. Сначала узнать как можно больше. Потом решить, что делать. А если женщина окажется врагом Ксандера, появится шанс сбежать во время их столкновения.

Грег сжал кулаки. Риск был огромным. Но другого выбора не было.

— Ты сказал, что я твой корм.

— И?

— Тогда объясни одну вещь. — Грег указал взглядом на мёртвого зверя неподалёку. — Зачем ты вообще спас меня от той твари?

Ксандер приподнял бровь.

— Что?

— Если я твоя еда, почему ты не позволил ей меня убить? Ты мог бы потом забрать и меня, и её тушу. Получил бы сразу две порции.

На несколько секунд Ксандер просто смотрел на него. А затем рассмеялся.

— Вот это ты заботливый. — Он вытер выступившую слезу из уголка глаза. — Я думал, ты спросишь, почему я здесь живу или что это за место. А ты переживаешь о том, сколько еды я мог бы получить.

— Спасибо за оценку.

Грег сказал это с явным сарказмом. Ксандер снова усмехнулся.

— Но ответ простой. — Его выражение лица постепенно изменилось. От расслабленного и почти дружелюбного не осталось ничего. — Мне надоели жуки.

Грег нахмурился. Ксандер кивнул в сторону мёртвого зверя.

— А этот уже превратился в лепёшку. Мясо, скорее всего, тоже испорчено. — Он посмотрел на Грега. — А ты свежий.

Ксандер провёл языком по губам.

— И мне стало интересно, какой ты на вкус.

Грег молча уставился на него.

— Особенно интересно попробовать человека.

Челюсть Ксандера начала меняться. Его лицо словно поплыло. Рот становился шире, губы вытягивались, а внутри появились острые, совершенно не человеческие части ротового аппарата. Грег впервые увидел подобную трансформацию настолько близко.

— Да ладно...

Он невольно отшатнулся, но рука Ксандера не позволила ему уйти. Теперь перед ним стоял не просто странный человек. Перед ним находилось настоящее насекомое. И оно собиралось его съесть.

Грег снова посмотрел за его спину. Женщина была уже совсем близко. Ещё немного. Нужно было продержаться всего несколько секунд.

— И последний вопрос.

Ксандер остановился. Его изменённый рот всё ещё оставался раскрытым.

— Последний?

— Да.

— Ты уже закончил.

— Нет.

Ксандер подозрительно посмотрел на него.

— Но я всё равно тебя сейчас съем.

— После вопроса.

— Ты уверен, что он последний?

— Конечно.

Грег постарался говорить максимально спокойно.

— Я всё равно умру. Просто ответь.

Ксандер задумался. Ему действительно хотелось закончить прямо сейчас. Но несколько секунд ничего не изменят.

— Ладно. — Он немного приблизился. — Спрашивай. Только быстро.

Грег едва заметно улыбнулся. Затем спрятал улыбку.

— Почему ты хочешь меня съесть?

Ксандер моргнул.

— Что?

— Мы оба разумные существа. Ты говоришь, я говорю. Ты понимаешь меня, я понимаю тебя. Тогда почему ты хочешь меня съесть?

Ксандер несколько секунд молчал. А потом снова расхохотался.

— Ахахах! Вот это да! — Он согнулся от смеха.

— Что смешного?

— Грег, ты сегодня действительно поднял мне настроение. — Ксандер вытер слезу. — Ты, похоже, действительно не местный.

— Почему?

— Потому что даже закон этого места не знаешь.

Грег нахмурился.

— Какой ещё закон?

— Ой-ой. — Ксандер покачал головой. — Ты опять задаёшь вопросы. А ведь обещал, что последний.

Грег закатил глаза.

— Ну хорошо, виноваат...

Ксандер несколько секунд смотрел на него, после чего вздохнул.

— Ладно. Сегодня я добрый. Так что...

— Так ты ответишь?

Улыбка исчезла с лица Ксандера.

— Конечно.

Между ними повисла короткая тишина.

— Жри или тебя сожрут.

Грег моргнул.

— Чего?

— Жри или тебя сожрут. — Ксандер повторил медленнее. — Это закон этих мест.

— То есть... — Грег нахмурился. — Это типа убей или будешь убит?

— Можно сказать и так. — Ксандер немного ослабил хватку, продолжая удерживать Грега. — Здесь нет разницы между разумным существом и зверем. Если ты сильнее — ешь и живи. Если слабее — становишься едой для того, кто сильнее тебя.

Грег замолчал. Эта простая фраза многое объясняла. Странный лес. Чудовищ. Ксандера. Но кое-что всё ещё не сходилось.

Грег посмотрел ему прямо в глаза.

— А ты...

Ксандер нахмурился.

— Что?

Грег усмехнулся.

— Сам готов стать кормом?

На лице Ксандера появилось недоумение.

— Ты сейчас серьёзно?

— Тогда обернись, гнилой кусок ты дерьма.

Ксандер замер.

— Что?

Ксандер несколько секунд смотрел на Грега. Затем медленно начал поворачивать голову. Именно этого Грег и ждал. Он резко поднял обе ноги и со всей силы ударил ими в корпус Ксандера.

БАМ!

Хватка мгновенно ослабла. Ксандер пошатнулся. Грег рухнул на землю и сразу же закашлялся, хватаясь за горло.

— Кхе... кх...

Он судорожно вдохнул. Воздух! Грег поднял голову. Ксандер потерял равновесие и почти упал, но в следующую секунду чьи-то руки схватили его сзади.

— Что за...

Ксандер замер. Грег тоже.

За спиной богомола стояла женщина. Высокая. Очень высокая. Она была похожа на Ксандера, но выглядела гораздо массивнее и сильнее. Её длинные серебристо-белые волосы спадали за спину, а на руках находились такие же клинкообразные конечности. Однако самое страшное были её глаза. Холодные. Хищные. Совершенно спокойные. Она держала Ксандера так легко, будто он был ребёнком.

— Где ты был, муженёк?

Голос женщины звучал почти ласково. Но от него Грегу стало не по себе.

Ксандер побледнел.

— Вот чёрт...

Женщина улыбнулась.

— Нашла.

— Подожди... — Ксандер впервые за всё время выглядел по-настоящему испуганным. — Давай поговорим.

— Поговорим? — Она слегка наклонила голову. — Конечно.

Ксандер замер.

— Только сначала пообедаем.

— Эй, погоди—

Женщина резко открыла пасть. Грег даже не успел понять, что произошло. Раздался хруст. Ксандер дёрнулся. А через мгновение его голова исчезла в пасти женщины.

Грег застыл.

— Ебааа..

Женщина спокойно пережевала добычу. Затем отбросила тело Ксандера в сторону. Грег смотрел на неё с широко раскрытыми глазами. Несколько секунд назад этот псих собирался его съесть. А теперь сам стал едой.

— Вот же хренотень

Грег медленно поднялся. Женщина повернула голову в его сторону. Их взгляды встретились. Грег понял всё без слов. Следующим можешь стать ты.

— Нет.

Он развернулся и побежал.

Грег мчался через лес, не разбирая дороги. Он даже не знал, куда бежит. Ему было всё равно. Главное — как можно дальше от этой женщины.

За спиной раздался странный звук.

Ж-ж-ж-ж...

Грег обернулся.

— Да вы бляд издеваетесь?!

В воздухе летели три девушки. Они напоминали людей, но за спинами находились прозрачные крылья. Их тела имели лёгкий желтоватый оттенок, а внешность напоминала одновременно ос и шершней. Вместо привычного жала на конце брюшка у каждой из них из правой руки выступала длинная иглообразная конечность. И все три улыбались.

— Вот он!

— Не дайте ему уйти!

— Он наш!

Грег ускорился.

— Да пошли вы нахер!

Первая напала сверху. Грег пригнулся. Игла пролетела над его головой. Вторая атаковала сбоку. Он резко изменил направление и спрятался за деревом.

Тук!

Игла пробила кору.

— Серьёзно?!

Грег выскочил с другой стороны. Третья уже ждала его. Он пригнулся, перекувырнулся по земле и продолжил бежать.

— Стоять!

— Ни за что!

Они окружали его со всех сторон. Одна заходила сверху. Другая пыталась перехватить спереди. Третья преследовала сзади. Грег постоянно менял направление, использовал деревья как укрытия и несколько раз едва избежал попадания. Одна игла прошла буквально в нескольких сантиметрах от его лица.

— Ещё чуть-чуть — и всё!

Он продолжал бежать. Ноги снова начали болеть. Но сейчас ему было не до усталости. Он не собирался умирать. Не сегодня.

Грег продолжал мчаться между деревьями, пока впереди не показалась вода. Небольшое озеро. Он резко остановился. Три девушки уже приближались. Грег посмотрел на них. Потом на воду. И сразу понял, что делать.

— Опа, ныряем.

Он прыгнул.

Плюх!

Вода сомкнулась над его головой.

Три девушки остановились у берега.

— Вот облом!

Первая нахмурилась.

— Он нырнул!

Вторая раздражённо топнула ногой.

— Я есть хочу! — Она посмотрела на воду. — А этот насекомый взял и спрятался!

Третья, судя по возрасту самая старшая, спокойно подняла руку.

— Не переживайте. — Она улыбнулась. — Всё равно долго под водой он не продержится.

— А если всплывёт с другой стороны?

— Мы увидим.

Девушки расселись возле берега. Они были уверены, что Грегу некуда деваться. Но они не знали одной важной вещи. Грег когда-то был пловцом. И вода была единственным местом в этом лесу, где он чувствовал себя увереннее большинства людей.

Он плыл под водой, стараясь не подниматься на поверхность. Лёгкие постепенно начали требовать воздуха.

«Нужно найти выход».

Грег продолжал плыть вдоль дна. И вдруг заметил что-то странное. В каменной стене под водой находилось небольшое отверстие. Размером примерно с человека. Грег подплыл ближе. Он осторожно просунул руку внутрь. И замер. Внутри было сухо.

«Че за?...»

Вода не проникала дальше. Грег проверил ещё раз. Отверстие действительно вело куда-то внутрь. Другого выбора не было. Он глубоко вдохнул, нырнул и протиснулся через проход.

Через несколько секунд голова Грега вынырнула из воды. Он оказался в небольшой пещере. Грег жадно вдохнул воздух и несколько секунд просто лежал на каменном полу.

— Фух...

Он наконец выбрался. Но стоило ему подняться, как нога попала в небольшую трещину.

— А?!

Грег провалился вниз.

Бум!

Он ударился головой.

— Ай бляя...

Несколько секунд Грег лежал неподвижно. Затем поднял руку и потрогал затылок.

— Жив.

Он медленно сел. Пещера была тёмной, но далеко впереди виднелось слабое голубоватое свечение. Грег хотел осмотреться. И тут его желудок громко заурчал.

Урррр...

Грег положил руку на живот.

— Только этого не хватало.

Он уже несколько часов бегал, дрался и едва не был съеден несколько раз. Еда становилась необходимостью. Грег направился к голубоватому свету. Чем ближе он подходил, тем отчётливее видел небольшое отверстие в стене. Внутри что-то двигалось.

Грег прищурился.

— Что там ещё?

Он наклонился. В голубоватом отверстии находилось чёрное существо. Оно было длинным и толстым, примерно с человеческую руку. Червь. Большой. Мерзкий. И живой. Он извивался внутри отверстия, издавая низкие гортанные звуки.

Грег несколько секунд смотрел на него. Червь смотрел на Грега. Грег посмотрел на червя. Живот снова заурчал.

— Нет.

Живот заурчал ещё громче.

— Чёрт.

Грег вздохнул. Он вспомнил слова Ксандера.

«Жри или тебя сожрут».

— Только не говорите, что мне действительно придётся это есть...

Он потянулся к червю. Существо резко зашевелилось. Грег схватил его и вытащил из отверстия. Червь начал яростно извиваться.

— Фу бля...

Грег держал его на вытянутой руке. Он смотрел на извивающуюся тушу с нескрываемым отвращением.

— Вот зачем я умер? — Он перевернул червя. — Чтобы потом жрать это?

Живот снова ответил за него.

Урррр...

Грег закрыл глаза.

— Ладно.

Он собрался с духом.

— Давай, Грег.

Он поднёс червя ближе.

— Представь, что это... кальмар.

Он поморщился.

— Нет. Не работает.

Ещё немного приблизил.

— Осьминог.

Грег открыл рот. Затем снова посмотрел на червя.

— Блядь, какая же мерзость.

Он чуть не вырвал его из рук. Но голод победил. Грег зажмурился и откусил кусок. Несколько секунд он жевал. Его лицо постепенно исказилось.

— Боже...

Он заставил себя проглотить.

— Уъээ...

Грег сглотнул и посмотрел на оставшуюся часть.

— Таак, ладно.

Он сделал ещё один укус. Потом ещё. Через несколько минут от червя ничего не осталось.

Грег тяжело выдохнул и прислонился спиной к каменной стене.

Он немного помолчал. Затем задумался.

— Хммм. Интересно... — Он провёл языком по губам. — На самом деле вкус не такой уж и ужасный.

Грег посмотрел на свои руки. Он всё ещё не мог поверить, что только что съел гигантского червя. Но постепенно до него стало доходить другое. Этот мир был совершенно безумным. Насекомые разговаривали. Некоторые выглядели как люди. Другие могли превращаться в чудовищ. А вокруг существовал закон, по которому любой мог стать добычей.

И вместо страха Грег почувствовал кое-что другое. Улыбку. Едва заметную. Но настоящую.

«Вот оно».

На Земле ему постоянно чего-то не хватало. Он искал новые ощущения, новые вызовы, новые способы почувствовать себя живым. А здесь каждый следующий шаг мог стать последним. Здесь смерть не была далёкой вероятностью. Она могла появиться из-за дерева. Упасть с неба. Или попытаться съесть тебя.

Грег тихо рассмеялся.

— Вот теперь действительно интересно.

Он поднялся. Но улыбка быстро исчезла. Что-то было не так. Грег почувствовал жар. Сначала в груди. Потом в руках.

— Че за фигня...

Жар мгновенно распространился по всему телу. Грег схватился за грудь.

— Кх...

Он опустился на колени. Вены на руках начали темнеть. Чёрные линии быстро расползались по коже.

— Что происходит?!

Его сердце бешено заколотилось. Грег рухнул на бок. Тело выгнулось.

Хруст.

Он закричал. Кости начали ломаться. Но почти сразу срастались обратно.

— ААААА!

Боль была настолько сильной, что он перестал понимать, где находится. Каждая мышца словно разрывалась изнутри. Суставы выворачивало. Кости ломались и снова становились на место. Кожа горела. Глаза налились кровью.

Грег стиснул зубы, но очередной приступ боли заставил его закричать. Он чувствовал себя так, словно тысячи раскалённых игл одновременно пронзили всё его тело. Сознание начало угасать. Последнее, что он увидел, — собственные руки, покрытые чёрными венами.

Грег рухнул на каменный пол. Тело перестало двигаться. Глаза закрылись. Он потерял сознание.

Но Грег не знал одного. То, что он съел, не было обычным червём. И теперь его тело начало меняться.

Продолжение следует...

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Темнота. Холод. Звуки.

Сначала Грег слышал чьи-то шаги. Много шагов. Тяжёлые удары обуви по твёрдой поверхности, словно по бетонному полу. Затем появились голоса. Несколько человек что-то говорили, но разобрать слова было невозможно. Их голоса сливались в один сплошной шум, напоминающий помехи старого телевизора с неисправным динамиком.

Грег пытался вслушаться. Безрезультатно.

Шум постепенно становился тише, пока наконец полностью не исчез. Наступила абсолютная тишина. И именно она пугала больше всего. В этой тишине было что-то неправильное. Она не казалась обычным отсутствием звуков. Казалось, будто само пространство вокруг Грега замерло и ждало чего-то.

Грег не понимал, где находится. Он не видел ничего. Но чувствовал. Холодную поверхность под спиной. Влажность в воздухе. Запах сырости.

А затем раздался знакомый звук.

Кап.

Где-то рядом упала капля воды. Через несколько секунд ещё одна.

Кап.

Грег медленно попытался пошевелиться, но тело будто не слушалось. Он продолжал лежать на холодной твёрдой поверхности. Где-то внутри сознания появилась странная мысль. Ему казалось, что он снова оказался там. На холодной дороге. Под дождём.

Где-то рядом раздался звук шагов.

Цок...

Грег замер.

Цок...

Кто-то шёл по дороге. Каблуки постепенно приближались.

Цок... Цок... Цок...

Звук становился всё громче. Грег уже знал, что произойдёт дальше. Но не мог пошевелиться. Шаги остановились прямо рядом с его головой.

Тишина.

А затем...

БАХ!

— А-а-а!

Грег резко проснулся. Он вскочил, тяжело хватая воздух ртом. По всему телу выступил холодный пот. Сердце бешено колотилось. Грег несколько секунд просто сидел, пытаясь понять, где находится. Затем провёл ладонью по лицу.

— Вот чёрт...

Он тяжело выдохнул.

— Этот сон... — Грег поморщился. — Сука. Как же неприятно.

Он провёл рукой по мокрому лбу и постепенно успокоился. Воспоминание о Ханне всё ещё было слишком свежим. Даже после смерти. Даже после попадания в этот странный мир. Похоже, некоторые вещи просто так не исчезают.

Грег опустил взгляд на свои руки. И только теперь заметил, что с ними что-то не так.

— Червь...

Он нахмурился. В памяти всплыла последняя сцена перед потерей сознания. Жар. Боль. Чёрные вены. Ломающиеся кости.

— Это всё из-за той дряни?

Грег раздражённо схватил небольшой камень, лежавший рядом, и со всей силы бросил его в стену. Камень сорвался с пальцев с такой скоростью, что Грег даже не успел проследить за его полётом.

БАМ!

В каменной стене появилась глубокая трещина. Грег застыл.

— ...

Он медленно посмотрел на стену. Потом на свою руку. Снова на стену.

— Какого чёрта?

Грег поднялся. Он подошёл к повреждённому месту и провёл пальцами по трещине. Камень пробил стену. Не оставил маленькую вмятину. Именно пробил.

Грег нахмурился.

— Это я сделал?

Ответа, конечно, не последовало. Но тут он заметил ещё одну странность. Пещера больше не казалась тёмной. Он прекрасно видел окружающее пространство. Каждый камень. Каждую трещину. Даже мелкие детали на стенах.

Грег медленно повернул голову.

— Охренеть...

Он несколько раз моргнул. Ничего не изменилось. Он действительно видел в темноте.

— Это что, зрение улучшилось?

Грег провёл рукой перед глазами. Затем посмотрел на ладонь. Все линии были отчётливо видны. Он снова посмотрел на окружающую пещеру. Теперь она казалась ему не тёмной, а просто плохо освещённой.

— Так. — Грег глубоко вдохнул. — Значит, этот червяк всё-таки что-то со мной сделал.

Он начал ощупывать лицо, шею, руки, грудь. Проверил пальцы. Плечи. Ноги. Ничего необычного. По крайней мере, снаружи.

Грег облегчённо выдохнул.

— Фух...

Он уже представлял себе худшее. После того как Ксандер превратился в нечто, напоминающее богомола, Грег совсем не хотел однажды проснуться с дополнительными конечностями или панцирем вместо кожи.

— Ладно. Пока выгляжу нормально.

Грег оглядел себя ещё раз. И тут нахмурился. Он провёл рукой по волосам.

— Стоп.

Провёл ещё раз.

— А чего они такие длинные?

Волосы действительно стали заметно длиннее. Не настолько, чтобы это выглядело ненормально, но явно длиннее, чем раньше.

Грег задумался.

— Сколько же я был без сознания?

Он осмотрел пещеру. Возможно, прошли сутки. Два дня. А может, и больше. Но ответить на этот вопрос было некому.

Грег сделал несколько шагов. И вдруг почувствовал странный запах. Он остановился.

— Что это?

Грег принюхался. Запах был неприятным. Сыроватым, тяжёлым и каким-то странным. Он огляделся, пытаясь понять, откуда он идёт. Потом поднял собственную руку и понюхал её.

Грег замер.

— Ох, ебаать...

Он понюхал ещё раз.

— Это я так воняю?

Грег посмотрел на себя.

— Отлично. — Он усмехнулся. — Теперь ещё и помыться надо.

Но тут его желудок громко заурчал.

Уррррр...

Грег положил руку на живот.

— Прекрасно. Ещё и голодный.

Живот снова заурчал.

— И где мне найти еду теперь? — Он оглядел пещеру. — Ладно, сначала выход. Потом еда.

Грег начал искать путь наружу. Теперь его улучшенное зрение значительно облегчало задачу. Даже в глубине пещеры он мог различать неровности стен и небольшие проходы. Через некоторое время Грег заметил узкую щель. Она была достаточно широкой, чтобы человек смог протиснуться.

— Похоже, другого пути нет.

Он подошёл к щели и начал протискиваться внутрь. Камни царапали одежду. Несколько раз Грегу приходилось поворачивать плечи, чтобы пройти дальше. Но впереди постепенно появлялся свет.

— Наконец-то.

Ещё несколько метров. И Грег выбрался.

Он сделал шаг вперёд и неожиданно поскользнулся.

— Ох!

Грег упал на землю, но почти сразу поднялся. Затем замер.

Перед ним открывалась огромная пещера. Высоко над головой находилось гигантское отверстие в потолке. Через него внутрь проникал солнечный свет. Луч падал прямо на каменистую землю, покрытую густой зелёной травой. В центре этого места находился небольшой водоём. Свет отражался от поверхности воды, делая всю пещеру удивительно красивой.

Грег несколько секунд просто смотрел на это место.

— Вот это да...

После всего, что произошло с ним за последние часы, эта картина казалась почти нереальной. Но затем Грег почувствовал собственный запах. И выражение его лица изменилось.

— Ладно. — Он начал снимать одежду. — Сначала помоемся.

Раздевшись, Грег вошёл в воду. Прохлада моментально освежила его тело.

— Вот теперь можно и кайфовать.

Он начал смывать с себя грязь и пот. Мыла не было, поэтому Грег сорвал несколько трав, растёр их между ладонями и заметил, что от них исходил приятный сладкий запах.

— Хм.

Он использовал траву вместо мыла. Однако спустя некоторое время Грег понял, что это практически ничего не изменило. Он снова понюхал руку.

— Да что за чёрт?

Запах всё ещё оставался. Грег раздражённо отбросил траву. И в этот момент заметил отражение в воде. Он замер.

В воде смотрело его лицо. Но глаза...

Глаза были алыми. Не карими. Именно алыми.

Грег медленно отступил. Затем снова подошёл к воде.

— Мои глаза... — Он коснулся своего лица. — Они красные?

Грег внимательно всмотрелся в отражение.

— Что же ты со мной сделал, червяк?

Ответа не было. Только лёгкие волны на поверхности воды.

Грег вздохнул.

— Ладно. Разберёмся потом.

Он вышел из воды, вытерся и снова надел футболку, спортивные штаны и кроссовки. Затем остановился. Взгляд стал серьёзным.

Если его тело действительно изменилось, нужно было проверить насколько. Грег сделал несколько шагов назад. Начал разминку. Потянул плечи. Разогрел руки. Ноги. Спину. Затем хрустнул пальцами, шеей и поясницей.

— Ну, посмотрим что сможет моё тело.

Грег посмотрел на свою руку. Несколько раз сжал и разжал кулак. Затем поднял небольшой камень. Он сжал его.

Хруст.

Камень рассыпался между пальцами. Грег замер. Посмотрел на ладонь. На ней остались мелкие осколки.

— Охренеть можно.

Он медленно поднял брови.

— Это неплохо. Продолжим.

Грег поднял ещё один камень. Сжал сильнее. Он снова раскрошился. Теперь Грег уже улыбался.

— Значит, сила действительно выросла. — Он отбросил остатки камня. — А насколько?

Грег присел. Подготовился. Напряг ноги. И прыгнул. Он поднялся выше, чем ожидал, но ничего сверхъестественного не произошло.

— Хм. — Он приземлился. — Не особо.

Грег попробовал ещё раз. Результат был примерно таким же.

— Значит, сверхпрыжков нет.

Теперь он отошёл назад. Принял привычную стойку бегуна.

— Тогда скорость. Погнали!

Грег рванул вперёд. Он пересёк часть пещеры за несколько секунд. Но по ощущениям двигался примерно так же, как во время своих лучших тренировок. Он остановился.

— Хммм...— Грег задумался. — Скорость почти не изменилась.

Именно в этот момент сверху раздался звук падающего камня.

Тук!

Грег даже не успел посмотреть вверх. Его рука сама поднялась.

Хлоп!

Камень оказался зажат между пальцами. Грег замер. Он медленно посмотрел на свою ладонь. Потом поднял глаза.

— Я даже не видел его.

Он несколько секунд молчал.

— Значит... — Грег снова посмотрел на руку. — Рефлексы. — Он сжал камень. — Вот что изменилось.

Теперь он понимал. Сила стала выше. Зрение улучшилось. Но главное изменение, похоже, заключалось в способности его тела реагировать на угрозу почти автоматически.

Грег невольно улыбнулся.

— Интересно.

Но желудок тут же напомнил о себе.

Урррр...

— Эхх... Еда.

Грег огляделся. И снова увидел траву. Ту самую сладко пахнущую траву. Он оторвал несколько стеблей. Посмотрел на них.

— Хмм, оно пахнет сладким. И я использовал её в качестве мыло. Но что будет если съесть её?

Грег осторожно поднёс траву ко рту. Положил небольшой кусочек на язык. Пожевал. Его глаза расширились.

— Мммм, Вкусно!

Он взял ещё. Потом ещё. Через некоторое время Грег уже сидел на земле и жадно ел сладкую траву, совершенно забыв о том, что несколько минут назад считал её мылом.

И пока Грег утолял голод, глубоко в другой части пещеры происходило нечто совершенно иное.

Там царил запах крови. На каменном полу валялись останки. Кости. Панцири. Обрывки конечностей. Следы недавно произошедшей бойни. Над одним из тел стоял насекомолюд, напоминающий таракана. Он пытался отползти назад. Перед ним стояла женщина.

— Н-нет...

Существо дрожало.

— Пожалуйста...

Женщина не отвечала. Она медленно наклонилась.

— НЕЕЕТ!

Раздался резкий хруст. Тело насекомолюда рухнуло на землю. Его голова отделилась от тела. Женщина выпрямилась.

Это была необычайно красивая женщина с длинными фиолетовыми волосами и фигуристой фигурой. Но человеческой её назвать было невозможно. Из-за спины поднимался длинный хвост скорпиона. А вместо обычных рук ещё недавно находились массивные клешни. Теперь они снова приняли человеческую форму.

Женщина посмотрела на мёртвое тело.

— Ах, жаль. — Она провела языком по губам. — Я надеялась, что ты окажешься вкуснее.

Она уже собиралась уйти. Но внезапно остановилась. Её глаза слегка сузились. Женщина почувствовала нечто. Нечто новое. Нечто необычное. Она медленно повернула голову в сторону другой части пещеры. На её лице появилась широкая улыбка.

— О-о...

Она глубоко вдохнула.

— Какой интересный запах.

Хвост за её спиной медленно качнулся. Женщина улыбнулась ещё шире.

— Кажется, к нам пожаловал особенный гость.

Она провела языком по губам.

— Пожалуй... — Её глаза хищно блеснули. — Пора встретить нашего гостя.

Где-то далеко в глубине пещеры Грег продолжал спокойно есть траву, совершенно не подозревая, что его уже заметил новый хищник.

Продолжение следует...

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

— Фух... Объелся.

Грег лежал на каменистой земле там, где ещё недавно росла сладковатая трава. Солнечный луч, пробивавшийся через огромное отверстие в потолке пещеры, падал прямо ему на лицо. Он даже не представлял, что способен съесть столько. Весь участок травы оказался практически полностью уничтожен. Голод был настолько сильным, что Грег перестал контролировать себя. Он просто ел, пока наконец не почувствовал, что больше не может.

Грег положил руку на живот. Тот заметно раздулся.

— Вот это да... — Он перевёл взгляд на пустое место перед собой. — Я явно переел.

Грег нахмурился. Он всё ещё не знал, сколько времени провёл без сознания. Несколько дней? Неделя? Месяц? Последняя мысль казалась абсурдной, но после всего произошедшего Грег уже не мог исключать ничего. Если он действительно пролежал без сознания так долго, оставался ещё один вопрос. Почему он вообще не умер от голода? Обычный человек не смог бы провести столько времени без еды и воды.

Грег задумался. Возможно, его новое тело каким-то образом изменилось. После того червяка всё происходящее уже перестало подчиняться привычным законам. Он посмотрел на свои руки.

— Ладно. Разбираться будем потом.

Грег поднялся.

— Сейчас лучше немного потренироваться.

Он размял плечи, потянул мышцы рук и ног, несколько раз повернул шею и медленно присел. Тело отзывалось на движения удивительно легко. Грег начал с обычной разминки. Потом перешёл к бегу. Сначала медленному. Затем постепенно увеличивал темп. Он бегал по огромной пещере, обходя каменные выступы и неровности поверхности.

Прошло немало времени. Пот стекал по лицу. Но усталость приходила значительно медленнее, чем раньше. Наконец Грег остановился и тяжело выдохнул.

— Хм... — Он вытер лоб. — Странно.

Грег посмотрел на свои руки.

— Раньше моей выносливости вполне хватало, чтобы превосходить почти всех ребят из спортивного комплекса.

Он сделал несколько глубоких вдохов. Даже после продолжительной тренировки дыхание уже почти восстановилось.

— А теперь... — Грег усмехнулся. — Я будто стал ещё выносливее.

Он сжал кулак. Сила. Рефлексы. Зрение. Теперь ещё и выносливость. Похоже, червь действительно каким-то образом изменил его тело. Но насколько сильно?

Грег собирался продолжить тренировку. Именно тогда в его нос ударил странный запах. Резкий. Тяжёлый. Слегка сладковатый. Он напоминал мускус.

Грег остановился.

— Что это?

Он принюхался. Запах был совершенно незнакомым. Грег медленно повернул голову. Запах исходил из глубины пещеры. Из того самого огромного прохода, который он заметил раньше. Грег посмотрел туда. Внутри царила темнота. Но для него теперь темнота не была проблемой. Он мог видеть достаточно хорошо.

— Оттуда...

Грег сделал несколько шагов. Запах становился сильнее. Причём происходило что-то странное. Чем ближе он подходил, тем сильнее ему хотелось идти дальше. Грег остановился. Сам он не понимал почему. Разум говорил остановиться. Но тело словно тянуло его вперёд. Инстинкт подсказывал идти. Будто где-то впереди находилось что-то, что ему было необходимо.

— Что за...

Грег нахмурился. Но любопытство оказалось сильнее осторожности. Он сделал ещё один шаг.

И в этот момент за его спиной раздался громкий звук.

Фьюх!

Грег резко обернулся.

БАМ!

Что-то рухнуло сверху. Каменная пыль взлетела в воздух. Грег отступил. Из облака пыли медленно вышел мужчина. Высокий. Мускулистый. Его тело было покрыто множеством шрамов, словно он провёл всю жизнь в боях. Длинные чёрные волосы спадали за спину. На теле находилась тёмная бронеподобная одежда. А за спиной извивался огромный хвост скорпиона.

Грег сразу понял. Это был насекомолюд.

Мужчина медленно поднял голову. Его острые глаза были окружены тёмной каймой. Взгляд оказался холодным и тяжёлым. Он смотрел прямо на Грега. Грег напрягся. Незнакомец тоже не двигался. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Грег первым решил действовать.

«Он тоже, похоже, почувствовал этот запах».

Грег начал двигаться в сторону. По пути он поднял несколько небольших камней.

«Если он опасен, лучше атаковать первым».

Он остановился на расстоянии. Сжал один из камней.

— Давай...

Грег напряг руку.

«Главное — не раскрошить его».

Он бросил. Камень сорвался с пальцев.

Свист!

Он пролетел прямо возле головы насекомолюда и слегка задел его ухо. Появилась небольшая царапина. Несколько капель зелёной крови скатились по коже. Грег замер. Насекомолюд тоже.

Он медленно поднял руку и коснулся уха. Посмотрел на зелёную кровь. Его лицо изменилось.

— Ты... — Голос стал холодным. — Как ты посмел, ничтожество.

Грег слегка нахмурился.

— Вот чёрт. — Он посмотрел на свою руку. — Промахнулся.

Глаза насекомолюда сузились. На лбу выступили вены.

— Я убью тебя.

Грег сразу понял.

— Пиздец. Пора бежать.

Насекомолюд рванулся вперёд. Грег развернулся и побежал. На ходу он схватил ещё один камень. Развернулся. Бросил.

БАМ!

Камень попал прямо в лицо противника. Раздался хруст. Насекомолюд упал. Грег остановился. Несколько секунд смотрел на него.

— Неужели попал?

Он осторожно приблизился. Один глаз противника был пробит. Грег широко улыбнулся.

«Вот тебе и огромный монстр».

Он расслабился. И это была ошибка.

— Ты меня удивил.

Голос раздался прямо за его спиной. Грег резко повернулся. Но слишком поздно.

БАМ!

Удар пришёлся прямо в живот. Грег даже не успел напрячься. Его тело отбросило назад. Он пробил каменную стену и рухнул среди обломков.

— Кх...

Кровь выступила у него изо рта. Насекомолюд медленно приблизился.

— Неплохо. — Он коснулся повреждённого глаза. — Ты действительно сумел меня ранить.

Его голос звучал уже не так раздражённо. В нём появился интерес.

— Я не ожидал, что какое-то насекомое сможет застать меня врасплох.

Грег попытался подняться.

— Но... — Насекомолюд улыбнулся. — Ты всё равно слабее меня.

Грег стиснул зубы. Тело болело. Но переломов не было. Он медленно поднялся из обломков. Насекомолюд посмотрел на него с удивлением.

— Ого, ты выдержал удар?

Грег вытер кровь с губ.

— Бля. Больно Урод!

— Интересно.

Насекомолюд рванулся вперёд. Его кулак врезался Грегу в лицо.

БАМ!

Грег отлетел и рухнул на землю. На несколько секунд всё вокруг поплыло. Но он снова поднялся. Насекомолюд уже не скрывал удивления.

— Ты начинаешь меня удивлять.

Грег посмотрел на свои руки.

«Я выдержал его удар».

Он сжал кулак.

«Если червь действительно усилил моё тело... значит, я могу драться с такими существами».

Грег усмехнулся.

— Говоришь, я тебя удивляю? — Он поднял голову. — Я ещё даже не начинал. Урод.

Насекомолюд рассмеялся.

— Ха! Тогда попробуй. Ничтожество.

Грег рванулся вперёд. Насекомолюд атаковал хвостом. Грег резко ушёл в сторону, используя привычное движение из борьбы, и пропустил хвост мимо себя. Противник тут же превратил руки в массивные клешни. Одна из них метнулась к Грегу. Грег пригнулся. Затем резко сократил дистанцию. Правый кулак. Левый. Он использовал короткий обманный манёвр, заставив противника поднять защиту, а затем ударил снизу.

БАМ!

Кулак попал в подбородок. Насекомолюд пошатнулся. Из его рта брызнула зелёная кровь. Грег усмехнулся.

— Слабо.

Насекомолюд вытер кровь.

— Это только начало.

Он атаковал снова. Клешни двигались быстро. Грег начал раскачивать корпус. Влево. Вправо. Снова влево. Его движения напоминали бесконечное движение восьмёрки. Клешни проходили мимо. Грег сокращал дистанцию. Ещё шаг. Ещё один.

Насекомолюд нахмурился.

— Что за движения?

Грег продолжал двигаться. Он не позволял противнику восстановить дистанцию.

— Не нравится? — Грег резко сместился в сторону. — Тогда попробуй поймать.

Насекомолюд оскалился. Он решил, что Грег сам идёт прямо в его ловушку.

— Дурак.

Клешня рванулась вперёд.

«Вот и попался».

Грег уже видел движение. Он ушёл в сторону. Клешня пролетела мимо. И тогда Грег начал атаковать. Хук справа. Хук слева. Хук справа. Хук слева. Удары сыпались один за другим. Насекомолюд пытался отследить его движения. Но взгляд не успевал. Грег двигался всё быстрее. Удары становились тяжелее. Противник отступал.

«Как?! — Насекомолюд не мог понять происходящее. — Как это ничтожество вообще успевает?»

Он резко ударил хвостом. Грег почувствовал опасность и отскочил. Жало прошло в нескольких сантиметрах от его тела.

— Почти достал, гад.

— Не зазнавайся!

Насекомолюд начал атаковать ещё быстрее. Хвост двигался практически со всех сторон. Грег уклонялся. Раз. Два. Три. Он постоянно чувствовал направление атаки ещё до того, как видел её. Его новое чутьё работало всё лучше. Но противник становился всё агрессивнее.

— Я великий император скорпионов! — Насекомолюд взревел. — Я — Цур!

Он рванулся вперёд.

— И я не проиграю какому-то ничтожному насекомому!

Грег усмехнулся.

«Император?»

Цур атаковал хвостом. Грег ушёл в сторону. Хвост прошёл мимо. Грег мгновенно схватил его. Цур не успел отреагировать. Грег дёрнул хвост на себя. И одновременно нанёс удар ногой. Прямо в живот.

БАМ!

Цур отлетел и рухнул на землю. Грег выпрямился.

— Император, говоришь? — Он посмотрел на лежащего противника. — Что-то я не вижу здесь никакого императора.

Грег усмехнулся.

— Только большую грушу для битья.

Цур медленно поднялся. Его тело дрожало от ярости.

— О великий император... — Он сжал кулаки. — Дай мне силу сокрушить этого врага!

Грег моргнул.

— Это что сейчас было?

В следующий момент Цур исчез. Грег почувствовал движение.

БАМ!

Удар. Ещё один. И ещё. Грег отлетел. Цур оказался перед ним.

БАМ!

Грег пробил стену. Он попытался подняться. Цур снова оказался рядом. Удар. Ещё удар. Грег едва успевал закрываться. Сила Цура резко возросла. Его движения стали быстрее. А удары — тяжелее. Грег не понимал, что происходит. Он попытался контратаковать. Удар ногой. Цур отбросил его. Грег врезался в землю.

Он закашлялся. Кровь стекала по подбородку. Одежда порвалась. Тело было покрыто синяками и порезами. Но Грег снова поднялся.

Пещера постепенно превращалась в арену. Камни разрушались. Стены покрывались трещинами. На земле оставались следы крови. Они оба продолжали сражаться. Грег использовал всё, чему научился. Бокс. Каратэ. Борьбу. Джиу-джитсу. Он читал движения противника, уклонялся, менял дистанцию. Но Цур становился сильнее. С каждым обменом ударами.

Грег уже не успевал. Он снова оказался на земле. Поднялся. Снова получил удар. Отлетел. Врезался в стену. Упал. Поднялся. Снова удар.

В какой-то момент Грег оказался на коленях. Он тяжело дышал.

— Хаа... хаа...

Цур стоял перед ним.

— Ты... — Грег с трудом поднял голову. — ...жалкое существо.

Он хотел ответить, но сил почти не осталось. Цур приблизился.

— Назови своё имя.

Грег молчал. Голова опустилась. Сознание постепенно уходило. Цур схватил его за подбородок и поднял лицо.

— Эй, насекомое. — Он приблизился. — Я спросил твоё имя.

Грег едва держал глаза открытыми. Затем почувствовал что-то на губах. Зелёная кровь. Кровь Цура попала ему в рот. Глаза Грега внезапно блеснули. Но он уже не мог понять почему. Сознание погрузилось во тьму.

Цур отпустил его.

— Жаль. — Он поднял клешню. — Но смерть ждать не будет.

Клешня пошла вниз.

И вдруг...

Грег открыл глаза. Его рука резко поднялась.

Хват!

Он схватил клешню Цура. Цур застыл.

— Что?..

Грег сжал пальцы.

Раздался хруст.

Он рванул руку на себя.

ХРУСТ!

Клешня была оторвана. Цур закричал.

— ААААА!

Грег смотрел на оторванную конечность. Но его взгляд был пустым. Он поднёс её ко рту. И начал есть.

Цур замолчал. Он смотрел на Грега с ужасом.

— Ты...

Грег продолжал жевать. Его тело начало испускать пар. Кожа словно нагревалась изнутри. От него исходил странный запах. Цур отступил.

— Что ты такое?

Грег не отвечал. Он поднял голову. Цур почувствовал страх. Взгляд Грега больше не был человеческим. Он смотрел на Цура так, как хищник смотрит на добычу.

Цур попытался атаковать хвостом. Грег схватил его. Одной рукой. Цур дёрнул хвост. Ничего.

— Невозможно...

Грег медленно поднялся. Сжал хвост.

ХРУСТ.

Он оторвал его. Цур закричал.

— АААА!

Теперь он действительно испугался. Он попытался убежать. Грег поднял камень. Бросил.

БАМ!

Камень пробил голову Цура. Тело рухнуло.

Грег несколько секунд стоял неподвижно. А затем медленно подошёл. Опустился на колени. И начал есть. Он не понимал, что делает. Не думал. Не анализировал. Просто ел.

Когда всё закончилось, Грег пришёл в себя. Он сидел посреди пещеры. Вокруг была зелёная кровь. Его руки были покрыты кровью. Кровь была даже на губах.

Грег медленно поднял голову.

— Что...

Он попытался вспомнить. Последнее, что он помнил, — Цур держал его за лицо и спрашивал имя. А потом... Пустота.

Грег посмотрел на тело Цура. И вспомнил.

— Вот же....

Он посмотрел на свою руку. Она начала меняться. Пальцы вытянулись. Кожа изменилась. И через несколько секунд вместо человеческой руки появилась клешня скорпиона.

Грег застыл.

— Чего?

Он попытался пошевелить пальцами. Клешня исчезла. Рука снова стала человеческой.

— А-а-а... Что за чёрт?!

Грег снова посмотрел. Рука опять изменилась. Человеческая. Клешня. Человеческая. Клешня.

— Что блять происходит!!?

Он отступил. Голова кружилась. Мысли смешивались. Он ничего не понимал.

И вдруг...

БАМ!

Что-то ударило его сзади. Грег отключился.

Темнота. Снова.

Он не понимал, сколько прошло времени. Когда сознание начало возвращаться, первым он почувствовал запах. Тот самый. Мускусный.

Грег медленно открыл глаза. Над ним находился каменный потолок. Он лежал на чём-то мягком. Сене. Или чём-то очень похожем на неё.

Грег медленно сел. Он оказался в огромном помещении, похожем одновременно на комнату и естественную пещеру. Здесь было намного уютнее, чем в остальных местах. Но запах... Он снова почувствовал его.

Грег нахмурился.

— Опять...

Он посмотрел вниз. Ничего. Вверх.

И замер.

Над ним находилась женщина. Длинные фиолетовые волосы. Красивое лицо. Хищный взгляд. А за её спиной медленно двигался огромный хвост скорпиона.

Грег сразу вспомнил Цура. Его хвост. Его слова. Его смерть. И то, как он сам съел его тело. Грег медленно посмотрел на свою руку. Он снова вспомнил, как она превращалась в клешню.

— Вот чёрт...

Голова раскалывалась. Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. Он снова посмотрел на женщину. Она спокойно лежала рядом с ним, словно вообще не считала происходящее странным.

Грег напрягся. Он не знал, кто она. Не знал, зачем его сюда принесли. И самое главное... Не знал, является ли она врагом.

Грег медленно сжал кулак. Если понадобится, он будет драться. Даже сейчас. Даже в таком состоянии.

Но прежде чем сделать хоть одно движение, в его голове появилась другая мысль. Стоит ли убить её первой?

Грег продолжал молча смотреть на женщину. А женщина вдруг открыла глаза.

Продолжение следует...

ГЛАВА ПЯТАЯ

Женщина медленно приближалась к Грегу на четвереньках. Её длинные фиолетовые волосы спадали с плеч и скользили по сену. По мере того как она приближалась, несколько прядей коснулись лица Грега. Она остановилась совсем близко. Между их лицами оставалось всего несколько сантиметров.

Грег не отодвинулся. Он внимательно смотрел ей в глаза, пытаясь понять, что вообще происходит. Женщина тоже молчала. В пещере было тихо. Только где-то далеко слышались редкие капли воды, ударяющиеся о камень.

Грег чувствовал её дыхание. А вместе с ним — тот самый запах. Мускусный. Сладковатый. Странный. И почему-то знакомый. Он уже чувствовал его раньше. Именно этот запах заставил его пойти в глубину пещеры. Именно он словно притягивал его к себе.

Но теперь, находясь рядом с его источником, Грег впервые заметил ещё кое-что. Его тело реагировало на этот запах. Сердцебиение слегка ускорилось. Дыхание стало глубже. А внутри появилось странное желание сократить оставшееся между ними расстояние.

Грег нахмурился.

«Что со мной?»

Он не успел разобраться в собственных ощущениях, потому что женщина протянула руку и провела ладонью по его обнажённому торсу. Грег мгновенно перехватил её запястье.

— Не прикасайся. — Он отбросил её руку в сторону. — Ещё раз тронешь —убью.

Женщина слегка склонила голову.

— Ещё раз?

Она словно не поняла, почему Грег так отреагировал. Затем на её губах появилась улыбка.

— Дорогой, не строй из себя недотрогу. Я тебя уже давно облапала. И далеко не один раз. — Она снова приблизилась. — Так что можем продолжить нашу борьбу.

Грег нахмурился.

— Какую ещё борьбу?

Женщина ничего не ответила. И тогда Грег наконец внимательно осмотрел помещение. Сено. Каменные стены. Его одежда лежит в стороне. И... Грег опустил взгляд. Он был голым.

На несколько секунд он замер. Потом снова посмотрел на женщину.

— Ты что, изнасиловала меня?

Женщина моргнула.

— Изнасиловала? — Она действительно не поняла слова. — Это что?

Грег стиснул зубы.

— Ты серьёзно?

— Я не знаю, что такое изнасилование. — Она задумалась, а затем спокойно добавила: — Но я хочу сделать тебе подарок.

— Какой нахуй подарок? — Грег отодвинулся. — Ты блять вообще понимаешь, что говоришь?

Он вытянул руку, удерживая её лицо на расстоянии.

— Не подходи.

Женщина удивлённо посмотрела на его ладонь.

— Почему?

— Потому что я даже не знаю, кто ты такая. — Грег говорил холодно. — Я не знаю, где нахожусь. Не знаю, что здесь происходит. И не знаю, враг ты или нет.

Женщина несколько секунд смотрела на него. Затем тихо рассмеялась.

— Ахах... — Она прикрыла рот рукой. — Ой, не могу.

Грег нахмурился.

— Чего смешного?

— «Враг или нет»? — Она посмотрела на него так, будто он сказал что-то невероятно странное. — Ты сейчас серьёзно?

— Да, блять.

Женщина перестала смеяться. Она задумалась.

— Хорошо. — Несколько секунд молчания. — Я не друг.

Грег сразу напрягся. Но женщина продолжила:

— И не враг.

— Что?

— Можно сказать... — Она улыбнулась. — Я мать твоих будущих детей.

Грег застыл.

— Чего нахуй?!

Он уставился на неё.

— Ты что несёшь?! Какие дети?! Какая мать?!

Гнев мгновенно сменил растерянность.

— Я тебя вообще не знаю! И ты уже решила стать матерью каких-то неизвестных детей?!

Женщина спокойно села на сено. Она положила ладонь на живот.

— Неизвестных детей? — Провела рукой по плоскому животу. — Они не неизвестные. — Она посмотрела прямо на Грега. — Они твои.

Грег медленно стиснул зубы.

— Что ты имеешь в виду?

— Твоё семя уже внутри меня.

Грег закрыл глаза на несколько секунд. Он пытался сохранить спокойствие. Но злость возвращалась. Его раздражало не то, что он мог стать отцом. Его раздражало другое. Он не помнил, чтобы соглашался на что-либо.

— Вот сука... — Грег открыл глаза. — Да ты меня изнасиловала.

— Я же сказала, что не знаю, что такое изнаси...

— Не еби мне мозги. — Грег перебил её. — Ты использовала моё тело без моего согласия.

Женщина посмотрела на него с искренним непониманием.

— Я не использовала твоё тело.

— Тогда что ты сделала?

— Ты сам хотел со мной спариться.

Грег уставился на неё.

— Чего?

— Ты сам хотел.

— Я был без сознания! — Грег повысил голос. — Как я мог чего-то хотеть, если не понимал, что происходит?!

Женщина задумалась. Потом посмотрела на его голову.

— Ух... — Она прикрыла лицо рукой. — Не надо было так сильно тебя ударять.

Грег нахмурился.

— Что?

— Хорошо. Тогда слушай. — Она опустила руку. — Возможно, ты потерял память.

Грег ничего не ответил.

Цири начала объяснять:

— Ты сам хотел спариться со мной. От тебя исходили феромоны.

Грег замер.

— Феромоны?

— Да. — Она кивнула. — Я почувствовала их, когда трапезничала. Поэтому тоже начала испускать свои, чтобы позвать тебя.

Грег постепенно вспомнил. Странный запах. То самое ощущение, которое заставляло его идти в глубину пещеры. Его собственное тело. Запах, который он никак не мог смыть. Теперь всё начинало складываться.

— Я ждала тебя, — продолжила Цири. — Но ты не пришёл. — Она слегка нахмурилась. — Поэтому я сама пошла искать тебя.

— И?

— И увидела, что ты сражаешься с другим самцом.

Грег опустил взгляд. Перед глазами всплыли обрывки воспоминаний. Цур. Кровь. Клешня. Его собственные руки. Поглощение. А затем темнота.

— Почему ты тогда меня вырубила?

Цири посмотрела на него так, будто ответ был очевиден.

— Ты был зверем. — Она пожала плечами. — Ты не мог остановиться и жрал другого самца. Как я должна была подойти к тебе и сказать: «Привет, ты хотел со мной спариться»? — Цири покачала головой. — Это было бы самоубийством.

Грег замолчал. Он не хотел этого признавать, но её логика была понятна. Если бы он увидел самого себя в том состоянии со стороны, то тоже не стал бы подходить.

Однако теперь у него появился новый вопрос. Почему он вообще потерял контроль? Почему после отключки убил Цура? Почему начал пожирать его? И почему теперь мог превращать собственную руку в клешню?

Грег посмотрел на свою ладонь. Пока ответов не было. Он решил разобраться позже.

— Так, стоп. — Грег снова посмотрел на Цири. — А зачем ты вообще хотела со мной спариться?

— Почему нет?

— Я бы на твоём месте передумал, увидев, как потенциальный партнёр жрёт другого скорпиона.

Цири пожала плечами.

— Каннибализм не критичен.

Грег несколько секунд молча смотрел на неё.

«Что она вообще говорит?»

Он вспомнил всё, что успел узнать об этом мире. Богомолы. Скорпионы. Насекомолюди. И внезапно появилась неприятная мысль.

«А если они ещё и своих партнёров едят?»

Грег посмотрел на Цири.

— Эй.

— Мм?

— Вы едите своих партнёров?

Цири моргнула.

— Чего?

— Я спрашиваю, жрёте ли вы своих партнёров?

— Нет. — Она даже удивилась вопросу. — Зачем мне есть своего партнёра? — Затем усмехнулась. — Я не такая дикая, как богомолы.

Грег с облегчением выдохнул. Он рухнул спиной на сено.

— Вот же черт... — Несколько секунд он смотрел в потолок. — Попал в иной мир, чуть не стал кормом для жуков, потом дрался со скорпионом... — Он провёл рукой по лицу. — А теперь ещё и умудрился оплодотворить женщину, пока сам был без сознания.

Грег тяжело вздохнул.

— Просто прекрасно.

Коротко. Саркастично.

— Мы можем сделать это снова.

Грег резко посмотрел на неё.

— Чего?

Цири приблизилась.

— Ничего страшного не случится, если повторим. — Она улыбнулась. — И от тебя приятно пахнет. Намного приятнее, чем от других.

Грег молчал. Запах снова достиг его носа. И на этот раз он ясно почувствовал, что с ним происходит. Это было не просто желание. Его тело реагировало на феромоны Цири. Инстинкт подсказывал приблизиться. Но разум всё ещё оставался его собственным. Грег мог отойти. Мог отказаться. И именно это его заинтересовало.

«Значит, это тоже последствия того червя».

Он посмотрел на свою руку. После поглощения Цура его тело изменилось. Сила. Рефлексы. Выносливость. Клешня. А теперь, похоже, появились ещё и инстинкты насекомолюда.

Грег усмехнулся.

«Риск. Опасность. Неизвестность. — Он посмотрел на Цири. — Всю жизнь мне этого не хватало».

Его улыбка стала шире.

«А этот мир, похоже, решил дать мне всё сразу».

Грег сделал свой выбор.

— Как тебя зовут?

Цири слегка удивилась.

— Что?

— Имя. — Грег пожал плечами. — Я хотя бы должен знать, как к тебе обращаться.

Женщина немного подумала.

— Цири. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Меня зовут Цири.

— Ладно, Цири.

Грег потянул её к себе. Цири оказалась на сене. Грег поставил руки по обе стороны от её головы. Но теперь он прекрасно понимал, что происходит. Он чувствовал действие феромонов. Чувствовал собственный инстинкт. И всё равно делал это по собственной воле.

От его тела снова начал исходить странный аромат. Цири замерла. Её глаза изменились, приобретая розоватый оттенок. Она глубоко вдохнула.

— Фух...

Грег усмехнулся.

— Была не была. Погнали.

— Постой. — Цири подняла палец и коснулась им его губ. — Теперь твоя очередь.

— Что?

— Как тебя зовут?

Грег усмехнулся. В его глазах появился знакомый дикий огонёк.

— Грег.

Коротко. Ясно.

Цири улыбнулась.

— Теперь можем продолжать.

(Дальнейшее сцена осталось за кадром.)

Пять часов спустя.

Грег сидел неподалёку и приводил мысли в порядок. Странно, но усталости практически не было. После битвы с Цуром и последующего поглощения его тела изменения стали ещё заметнее. Грег чувствовал себя сильнее. Его тело стало выносливее. Рефлексы обострились. Чутьё работало лучше.

Но главное изменение было связано с рукой. Грег поднял ладонь. Сосредоточился. Через несколько секунд человеческие пальцы начали изменяться. Кожа покрылась твёрдым покровом. Кисть вытянулась. И вместо обычной руки появилась массивная клешня скорпиона.

Грег несколько раз пошевелил ею.

— Интересно...

Он попытался представить хвост. Ничего. Ещё раз. Ничего. Грег нахмурился.

— Значит, хвост мне не достался.

Он задумался. Похоже, после поглощения он не получал способности существа полностью. Его тело забирало только определённые особенности. Почему именно эти? Грег пока не знал. Но идея уже появилась. Если после Цура он получил клешню... Что будет, если поглотить другого насекомолюда?

Грег посмотрел на свою руку.

«Получается, я могу собирать способности, или можно сказать их фишки».

Он ещё не понимал всей природы этой силы. Но одна мысль уже казалась очевидной: чем больше насекомолюдов он будет поглощать, тем сильнее и разнообразнее может стать его тело.

Грег снова посмотрел на Цири. Она лежала на сене, восстанавливая силы. Грег же чувствовал себя достаточно хорошо. Он нашёл свою одежду. Футболка была порвана. Спортивные штаны остались практически целыми. Кроссовки пострадали сильнее всего — подошвы были повреждены.

Грег посмотрел на футболку.

— Ещё пригодится.

Надевать её он не стал. Он забрал её с собой и надел только штаны. Затем направился к выходу.

«Ну, сделал дело. Теперь можно идти».

Он сделал несколько шагов. И вдруг остановился. Грег нахмурился.

«Что со мной? — Он посмотрел назад. — Я ведь вообще не собирался уходить».

Странное желание покинуть пещеру становилось всё сильнее. Грег посмотрел на свои руки.

«Это инстинкт?»

Он пока не знал. После поглощения Цура его тело изменилось не только физически. Возможно, вместе с его способностями он получил часть его инстинктов. И это могло объяснить странные ощущения.

Грег снова посмотрел на руку.

«Если я получил способность Цура после того, как съел его... — Он сжал кулак. — То, может быть, другие насекомолюди тоже могут дать мне свои способности?»

Мысль заинтересовала его. Грег решил проверить это. Он направился к выходу.

— Куда ты?

Голос Цири остановил его. Грег обернулся. Цири пыталась подняться, но ноги подкосились. Она снова опустилась на сено.

— Ты не можешь вот так уйти.

— Мне нужно кое-что проверить.

— Что именно?

— Не твоё дело.

Коротко. Жёстко.

Цири нахмурилась.

— Ты не знаешь эту пещеру. Снаружи может быть опасно.

— Спасибо за заботу. — Грег усмехнулся. — Но мне нужно уйти. — Он сделал ещё один шаг. — А опасность меня не пугает.

— Ты не понимаешь, куда собрался! Постой!

Грег продолжил идти.

— Да пастой же ты!

Цири всё-таки поднялась. Она догнала его и схватила за руку. Грег остановился.

— Что?

Цири ничего не ответила. Несколько секунд она просто смотрела на него. Затем отвела взгляд.

— Послушай, Грег.

— Что?

— Я хочу кое-что тебе рассказать.

Грег прищурился.

— Что именно?

Цири помолчала.

— Я не должна была тебе этого рассказывать.

— Если не должна, зачем тогда рассказываешь?

Цири нахмурилась.

— Ну... — Она раздражённо вздохнула. — Просто хочу и говорю. Тебе-то что? Слушай и не спрашивай!

Грег усмехнулся.

— Хех. Постараюсь.

Но Цири не улыбнулась.

— Грег, я серьёзно.

Улыбка исчезла с его лица.

— Тогда говори.

Цири посмотрела ему прямо в глаза.

— Снаружи есть кое-что, о чём ты не должен узнать.

Грег нахмурился.

— И что же?

— Я здесь именно для того, чтобы найти это.

Цири ненадолго замолчала. Её взгляд стал серьёзным.

— Найти Химеру...

Продолжение следует...

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Химера? — Грег медленно повторил незнакомое слово. Он несколько секунд смотрел на Цири, пытаясь понять, почему от одного имени она вдруг стала серьёзнее.

— Да. Химера, — спокойно ответила она.

— И кто это?

Цири замерла. На её лице появилось искреннее удивление, словно Грег только что заявил, что никогда не слышал о солнце.

— Ты действительно не знаешь?

— Если бы знал, не спрашивал бы.

— Ты никогда не слышал легенду о Химере?

— Нет.

Цири прищурилась.

— Странно... — Она внимательно изучала его лицо. — Все насекомолюды знают эту историю. Даже дети.

Грег пожал плечами. Внутри он уже насторожился. Все знают? Значит, он снова оказался в ситуации, когда его незнание может выдать чужака. После Ханны он усвоил одну простую вещь: чем меньше люди знают о тебе, тем меньше у них возможностей использовать это против тебя. Поэтому Грег решил не раскрывать правду.

— Может, я действительно потерял память. — Он провёл рукой по затылку. — После того удара я вообще не уверен, что помню всё.

Цири несколько секунд молчала. Затем её выражение смягчилось.

— Прости. — Она осторожно подняла руку и провела пальцами по его волосам, именно там, куда когда-то пришёлся удар. — Я действительно слишком сильно тебя ударила.

Грег посмотрел на её руку, перехватил запястье и убрал ладонь от своей головы.

— Проехали. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Только хватит меня гладить. — Грег кивнул в сторону выхода. Лучше расскажи про Химеру.

Цири некоторое время молчала. Затем медленно опустилась на землю и прислонилась к каменной стене.

— Хорошо. — Она протянула Грегу руку. — Садись.

Грег посмотрел сначала на её ладонь, потом на лицо. После всего произошедшего доверять Цири было глупо. Но любопытство оказалось сильнее. Он сел рядом.

Пещера снова погрузилась в тишину. Где-то далеко падали капли воды.

Кап. Кап. Кап.

Цири положила ладонь на колено Грега.

— То, что я сейчас расскажу, может показаться тебе безумием. — Она ненадолго замолчала. — Когда-то об этом мне рассказал мой отец.

Грег ничего не ответил. Цири продолжила:

— Давным-давно на Руфутимисе шла война.

— На чём?

Цири повернула голову.

— Руфутимис.

— Что это?

— Остров.

Грег нахмурился.

— Остров?

— Да. Ты сейчас находишься на острове Руфутимис.

Грег замолчал. Остров... До этого момента он даже не задумывался о том, где находится. Теперь всё становилось ещё страннее. Если это остров, значит, вокруг него море. Но как он сюда попал? И главное... Есть ли здесь другие земли?

Цири продолжила:

— Насекомолюды воевали друг с другом за территории. Каждый вид хотел получить больше земли. Каждый считал себя сильнее остальных.

— Мда... знакомо, — тихо пробормотал Грег.

Цири кивнула.

— Война продолжалась очень долго. Мы убивали друг друга. Одни виды исчезали, другие становились сильнее. — Она опустила взгляд. — Казалось, что однажды на Руфутимисе останется только один вид.

Грег слушал уже внимательнее.

— Но потом появились они.

— Кто?

Цири подняла глаза.

— Чужаки.

— Откуда?

— Из-за моря.

Грег замер.

— Что?

Цири заметила перемену в его лице.

— Что такое?

Грег подался вперёд.

— Ты сказала... из-за моря?

— Да.

— Как они сюда попали?

— На больших деревянных сооружениях, которые плавали по воде.

Грег несколько секунд молчал.

— Корабли?

Цири слегка нахмурилась.

— Не знаю, как это называется.

Сердце Грега забилось быстрее.

— Как они выглядели?

— Я же сказала, это было очень давно.

— Всё равно. Они были похожи на людей?

Цири удивлённо посмотрела на него.

— Людей?

— Да.

— Я не знаю.

— Совсем?

— Я никогда их не видела. Я рассказываю историю, которую передавали из поколения в поколение.

Грег медленно отпустил напряжение в плечах. Значит, это ничего не доказывает. Но всё же... Впервые с момента попадания в этот мир он услышал о существах, которые пришли из-за моря. Это была первая зацепка. Возможно, там существовали люди. Возможно, другой континент. Возможно, именно там находился путь домой.

— Продолжай.

Цири кивнула.

— После их появления всё изменилось.

— Как?

— Насекомолюды впервые прекратили войну между собой. — Она усмехнулась. — Представляешь? Виды, которые столетиями убивали друг друга, объединились.

— Значит, чужаки действительно были опасны.

— Очень. — Улыбка исчезла с лица Цири. — Мы сражались вместе против них.

— И победили?

— Нам казалось, что да. — Цири сделала паузу. — Но тогда появился Химера.

В пещере снова стало тихо. Даже капли воды словно стали звучать громче.

— Он выглядел как насекомолюд, — продолжила Цири. — Но был сильнее любого из них. Быстрее. Выносливее.

— Насколько?

Цири посмотрела на Грега.

— Настолько, что один мог противостоять целой армии.

Грег слегка прищурился.

— И он был на вашей стороне?

— Сначала мы так думали.

— А потом?

Цири опустила взгляд.

— Он повернулся против нас.

Грег нахмурился.

— Почему?

— Никто не знает.

— Даже твой отец?

— Даже он. — Цири сжала пальцы. — Химера почти уничтожил насекомолюдов.

Грег замолчал.

— Но когда казалось, что всё закончено... — Цири подняла глаза. — Он снова изменил сторону.

— Что?

— Он напал на тех существ, которые пришли из-за моря.

Грег медленно выпрямился.

— То есть он уничтожил обе стороны?

— Да.

— Зачем?

— Никто не знает.

Грег несколько секунд смотрел в пол.

— И что произошло после?

— Чужаки ушли.

— Просто ушли?

— Да.

— А Химера?

— Исчез.

— Умер?

— Неизвестно.

Грег нахмурился.

— И никто его больше не видел?

— Никто.

— Тогда почему ты его ищешь?

Цири посмотрела на него. В её глазах одновременно появились страх и надежда.

— Мой отец говорил, что после всего произошедшего Химера отправился в неизвестную пещеру.

— Здесь?

— Где-то на Руфутимисе.

Грег медленно произнёс:

— Руфутимис... — Он снова задумался. — Значит, это название острова.

— Да.

— А что находится за морем?

Цири посмотрела на него с искренним непониманием.

— Не знаю.

— Совсем ничего?

— Мы не знаем, что находится за туманом.

— Туманом?

— После ухода чужаков вокруг Руфутимиса появился огромный туман. — Она указала куда-то в сторону. — Он окружил весь остров.

— И никто не может его пересечь?

— Насколько я знаю — нет.

Грег замолчал. Значит, остров изолирован. Он хотел задать ещё десяток вопросов. Но остановился. Слишком много информации. И слишком мало ответов.

— Сколько лет прошло?

Цири пожала плечами.

— Не знаю.

— Примерно?

— Очень много.

— Насколько?

— Настолько, что никто из ныне живущих не видел Химеру лично.

Грег медленно выдохнул.

— То есть ты ищешь существо из древней легенды, неизвестно сколько лет назад исчезнувшее, и даже не знаешь, живо ли оно?

— Да.

— Отличный план.

Цири промолчала.

Грег посмотрел на неё.

— Тогда зачем?

Цири отвела взгляд.

— Я уже говорила. Ты не должен был узнать об этом.

— Помню.

Она немного помолчала.

— Имя Химеры означает бедствие.

Грег нахмурился.

— Бедствие?

— Не просто опасность. — Цири посмотрела в темноту. — Несчастье. Катастрофу. Разрушение. — Она сжала пальцы. — Насекомолюды боялись его. Некоторые даже считали, что произнесение его имени может навлечь беду.

Грег посмотрел на неё.

— А ты боишься?

Цири замерла. Несколько секунд молчала.

— Я... — Она отвела взгляд. — Да.

Это был первый раз, когда Грег увидел в ней настоящий страх. Не страх смерти. Не страх боли. Страх перед чем-то, чего она сама никогда не видела.

— Тогда зачем ты его ищешь?

Цири молчала.

— Если он настолько опасен, зачем тебе приближаться к нему?

— Не могу сказать.

— Почему?

— Просто не могу.

Грег ещё несколько секунд смотрел на неё. Затем поднялся.

— Хорошо.

Цири подняла голову.

— Что?

— Мне больше нечего здесь делать.

Грег направился к выходу.

— Эй.

— Я ухожу.

— Грег, я же сказала...

— Я слышал. — Он остановился у прохода. — Но не верю в эту легенду. — Грег посмотрел через плечо. — И не собираюсь сидеть здесь только потому, что какой-то древний монстр, возможно, существует.

— А если существует?

— Ну, если существует, то встречусь с ним.

— Ты умрёшь.

Грег пожал плечами.

— Возможно. — Он посмотрел на Цири. — Но это будет мой выбор.

Грег сделал шаг.

— Не останавливай меня.

Цири долго смотрела ему вслед. А затем тихо произнесла:

— Сила.

Грег остановился.

— Что?

Цири подняла глаза. В её взгляде больше не было прежней мягкости.

— Мне нужна его сила. — Пауза. — И его кровь.

Грег медленно повернулся.

— Вот как. — Он несколько секунд смотрел на неё. — Если так хочешь, то удачи.

Грег снова развернулся. Сделал несколько шагов.

Свист.

Острое жало скорпионьего хвоста вонзилось в стену прямо возле его головы. Каменная крошка посыпалась ему на плечо. Грег замер. Медленно повернул голову. Цири стояла позади. Её лицо изменилось.

— Ты больная? — голос Грега стал холоднее. — Зачем ты это сделала?

Цири медленно вытащила хвост из стены.

— Потому что я не собираюсь тебя отпускать.

Грег нахмурился. Цири приблизилась.

— Сначала я собиралась найти Химеру сама. — Шаг. — Потом встретила тебя. — Ещё шаг. — Почувствовала твой запах.

Грег ничего не ответил.

— А потом увидела, как ты убил взрослого императорского скорпиона. — Она слегка улыбнулась. — Знаешь, насколько сложно убить одного из них?

— Судя по Цуру — очень.

— Именно. — Цири остановилась перед ним. — Но ты сделал это.

Грег прищурился.

— И что?

— Ты мне нужен.

— Зачем блять?

— Для поиска Химеры. — Пауза. — И для потомства.

Грег замер.

— Чего?

— Твоя кровь необычна.

— Откуда ты знаешь?

Цири посмотрела на него.

— Запах. — Она приблизилась. — В тебе чувствуется сила. Что-то чужое. Что-то, чего я раньше не ощущала.

Грег напрягся.

— И поэтому решила использовать меня?

— Да. — Она сказала это настолько спокойно, что Грегу стало противно.

— Значит, я просто инструмент.

— Полезный инструмент.

Грег усмехнулся.

— Какая же ты тварина.

— От тебя мне нужны кровь, сила и потомство.

Грег посмотрел ей прямо в глаза.

— Значит, я блять расходный материал.

— Ты правильно понял.

Повисла тишина. Грег медленно сжал кулак.

— Вот чёрт. — Он опустил голову. — Не надо было мне тебе доверять.

Цири улыбнулась.

— Теперь поздно.

Грег поднял взгляд.

— Я тебя убью. Сука.

— Правда? — Цири даже не двинулась. — Попробуй.

Грег сделал шаг. И его тело внезапно дёрнулось. Ноги сами согнулись. Грег рухнул на колено.

— Кх... — Боль пронзила позвоночник. Он попытался подняться. Не получилось. — Что... — Грег тяжело дышал. — Что ты сделала?

Цири спокойно смотрела на него.

— Метка.

— Какая ещё метка?

— Ты её не видишь. — Она приблизилась. — Но она уже внутри тебя.

Грег снова попытался подняться. Тело отказалось.

— Чёрт...

Цири присела перед ним.

— Я могу заставить тебя двигаться. — Она посмотрела ему в глаза. — И остановить.

Грег поднял голову. В его глазах появилась настоящая ненависть.

— Мразь.

Цири лишь улыбнулась.

— Возможно.

Она встала.

— Поднимись.

Грег не хотел этого делать. Но его тело поднялось. Само. Мышцы сработали против его воли. Грег замер. Он смотрел на собственные руки. Сжал пальцы. Разжал. Снова сжал. Он не контролировал их. И впервые за долгое время Грег почувствовал не ярость. Страх. Не перед Цири. Перед собственным телом.

«Я больше не управляю собой».

Эта мысль оказалась страшнее любой угрозы.

— Иди.

Грег ничего не ответил. Его ноги пошли.

Путь оказался гораздо длиннее, чем он ожидал. Тёмные коридоры сменяли друг друга. Каменные стены постепенно становились выше. Где-то под потолком виднелись старые гнёзда. В некоторых местах из трещин сочилась вода. Но больше всего Грега поражали жители. Им попадались насекомолюды самых разных видов. Тараканы. Жуки. Пауки. Другие существа, которых Грег даже не мог определить. Мужчины. Женщины. Дети.

Некоторые пытались убежать. Другие падали на колени.

— Пожалуйста...

— Не надо...

— Мы ничего не сделали!

Грег смотрел на них. Цири не останавливалась. Каждый, кто пытался преградить путь, становился жертвой. Грег хотел вмешаться. Но тело продолжало идти. Он увидел маленького насекомолюда, спрятавшегося за взрослой самкой. Ребёнок дрожал. Грег остановился взглядом на нём. Что-то внутри болезненно сжалось.

«Не все они чудовища».

Это стало очевидно. Да, среди них были убийцы. Но были и те, кто просто хотел жить. Грег вспомнил Цура. Вспомнил его ярость. Вспомнил кровь. Но теперь он видел другую сторону. Этот мир не делился на «монстров» и «людей». Здесь всё было сложнее. И от этого было страшнее.

Грег больше не шутил. Не спорил. Не задавал вопросов. Он просто наблюдал. Запоминал. А главное — ждал. Потому что теперь он понимал: Цири не должна была узнать, насколько сильно он её ненавидит.

Через некоторое время пещера начала меняться. Естественные стены исчезли. Им на смену пришли ровные каменные поверхности. Древние символы покрывали стены. Некоторые были разрушены временем. Другие выглядели так, словно их высекли совсем недавно. Впереди появился длинный коридор. Очень длинный. Его конец терялся в темноте. Цири замедлила шаг.

— Странно...

Грег молчал.

— Здесь слишком тихо.

Никакого ответа.

Цири посмотрела на него.

— Ты тоже это чувствуешь?

Грег продолжал идти.

— Ты всё ещё думаешь о тех насекомолюдах?

Молчание.

Цири приблизилась. Провела пальцами по его щеке.

— Не думай о них. — Она улыбнулась. — Они просто еда.

Грег медленно посмотрел на её руку. И вспомнил Ханну. Её улыбку. Её голос. Тот момент, когда он понял, что всё было ложью. Когда он понял, что доверие стоило ему жизни. Теперь всё повторялось. Другой мир. Другая женщина. Другой способ предательства. Но результат тот же.

«Больше никому».

Грег отвернулся. Неважно, кто передо мной. Если есть сомнение — значит, нужно быть готовым к худшему. И впервые его желание выжить стало сильнее желания рисковать. Он больше не искал опасность ради удовольствия. Теперь он искал способ пережить её.

Коридор закончился. Перед ними возвышались огромные каменные ворота. Они были настолько высокими, что Грегу пришлось задрать голову. На поверхности виднелись древние символы. Цири остановилась. Её глаза расширились.

— Я знала... — Она медленно подошла ближе. — Он здесь.

Грег посмотрел на ворота.

Цири повернулась к нему.

— Открой.

Грег хотел отказаться. Но тело уже двигалось. Он подошёл к воротам. Положил ладони на холодный камень. Толкнул. Сначала ничего. Затем...

Гр-р-р-рох!

Камень заскрежетал. Грохот прокатился по коридору. Ворота начали медленно открываться. За ними оказался огромный зал. Тронный зал. Высокие колонны уходили во тьму. На стенах сохранились древние узоры. Факелы давно погасли. Пол был покрыт толстым слоем пыли. Место казалось мёртвым.

Но в центре...

Стоял трон. Огромный. Тёмный. И на нём кто-то сидел.

Грег остановился.

Существо было покрыто насекомоподобной бронёй. Тёмно-бордовой. Местами почти чёрной. Панцирь покрывал всё тело, словно был частью самого существа. На плечах возвышались острые пластины. За спиной виднелись массивные крылья. На конечностях — длинные, режущие края. Голова была опущена. Оно сидело неподвижно. Словно спало. Или умерло.

Цири медленно вошла в зал.

— Столько времени... — Она не могла отвести взгляд. — Он всё ещё здесь.

Грег ничего не ответил. Он почувствовал запах. Очень слабый. Но знакомый.

Именно тогда голова существа поднялась. Медленно. Раздался тихий скрежет панциря. Два красных глаза открылись. И вспыхнули в темноте.

Грег почувствовал давление. Не страх. Не просто присутствие. Силу. Воздух словно стал густым. Каждый вдох давался тяжело. Колени Грега задрожали. Цири тоже застыла.

— Кх... — Она попыталась пошевелиться. Не смогла.

Грег стиснул зубы.

— Вот же... — Он хотел пошутить. Но не смог. Даже слова давались тяжело.

Существо медленно поднялось. Шаг. Каменный пол едва заметно дрогнул. Ещё шаг. И ещё. Оно двигалось медленно. Слишком медленно для того давления, которое исходило от него. А затем... Исчезло.

Грег не увидел движения. В следующий момент существо уже стояло перед ними.

Цири побледнела. Она попыталась заговорить. Не смогла. Грег почувствовал, как его тело напряглось. Красные глаза существа остановились на нём. Не на Цири. На нём. Несколько секунд оно просто смотрело. Затем взгляд опустился. На руки. На изменившиеся конечности. На тело. На следы силы Цура. Существо слегка наклонило голову. Грег заметил. Оно удивилось. Совсем немного. Но удивилось.

«Что ты увидел?»

Цири попыталась пошевелиться.

— Грег... — Она с трудом произнесла: — Встань... передо мной.

Метка сработала. Тело Грега шагнуло вперёд. Он оказался между Цири и существом. Грег ненавидел это. Он не хотел защищать её. Но его тело подчинилось.

Существо продолжало смотреть на него. И вдруг подняло руку. Одно движение. Цири резко согнулась.

— Кх!

Кровь хлынула из её рта.

— Цири?!

Грег резко повернул голову. Он увидел кровь. Увидел её глаза. Увидел, как она пытается вдохнуть. И затем... Раздался хруст. Грег замер. Тело Цири рухнуло. Всё произошло настолько быстро, что мозг Грега не успел понять случившееся.

«Нет...»

Он посмотрел на её тело. Она не двигалась. Она умерла? Внутри что-то оборвалось.

И тут перед ним оказался Химера. Рука сомкнулась на его горле.

— Кх...

Грега подняло над землёй. Он попытался ударить. Ничего. Попытался вырваться. Ничего. Сила была чудовищной. Химера приблизил его к себе. Красные глаза смотрели прямо в глаза Грега. И Грег почувствовал нечто странное. Это был не обычный взгляд. Словно Химера видел не тело. Не кровь. Не способности. Он смотрел глубже. Прямо в его сущность.

Грег почувствовал холод.

— Что...

Химера замер. Красные глаза слегка расширились. Он что-то почувствовал. Что-то внутри Грега. Что-то, чего не должно было существовать.

Химера медленно открыл рот. И произнёс:

— Химера.

Одно слово. Низкое. Грубое. Почти нечеловеческое. Но прозвучало оно не как имя. И не как обычное слово. Скорее как приговор. Грег не понял.

— Что...

Химера резко развернулся. Мир вокруг изменился. Грег почувствовал движение. Он уже не был в тронном зале. Химера нёс его куда-то в глубину. Через несколько секунд впереди появилась огромная яма. Из неё доносились звуки. Шорох. Рёв. Скрежет. Химера остановился у края. Грег посмотрел вниз. Тьма. А внутри неё двигались десятки красных глаз.

Химера разжал пальцы.

— Чёрт...

Грег сорвался вниз.

— А-А-А!

Удар. Камень. Ещё удар. Ещё. Тело Грега несколько раз перевернулось, прежде чем рухнуло на дно.

— Кх...

Он лежал неподвижно. Кровь стекала по лицу. Во рту ощущался металлический вкус. Вкус крови. Несколько зубов болели так сильно, что он даже не понимал, на месте ли они. Грег попытался вдохнуть. Получилось. Он медленно поднял голову.

И увидел их.

Монстры. Десятки. Сотни. Одни ползали. Другие рычали. Третьи грызли останки существ, лежавших в грязи. У некоторых были панцири. У других — клыки. У третьих — крылья, когти и длинные конечности. Некоторые заметили Грега. Один поднял голову. Другой зашипел. Третий начал приближаться.

Грег попытался подняться. Ноги дрожали. Он снова упал на колено.

— Кх... Вот черт..

Он посмотрел на свои руки. На кровь. На мёртвое тело Цири, которое уже осталось далеко наверху. На Химеру. На яму. На монстров. И вдруг его начало трясти. Не от страха. От осознания. Он ничего не контролировал. Цири использовала его. Химера уничтожила её. Химера уничтожил его. И теперь он оказался здесь. Один.

Грег закрыл глаза. Перед ним снова возникла Ханна. Потом Цири. Потом красные глаза Химеры. Он стиснул зубы.

— Я... — Голос сорвался.

Грег попытался подняться. На этот раз получилось. Он стоял, пошатываясь.

Монстр приблизился. Грег отступил. И вдруг почувствовал его запах. Замер. Что-то внутри него отреагировало. Не разум. Не страх. Не ярость. А голод.

Грег нахмурился.

— Что?..

Запах становился сильнее. Вместе с ним появилось странное ощущение. Он чувствовал не просто запах существа. Он чувствовал его силу. Словно мог ощутить что-то внутри его тела. Грег сделал шаг назад.

Монстр приблизился. Грег почувствовал, как пальцы сами сжимаются. Ногти впились в ладонь. Сердце забилось быстрее. Его желудок болезненно сжался.

— Что происходит...

Но тело будто не слышало. Грег посмотрел на существо. И впервые увидел в нём не врага. Не угрозу. Не чудовище. Добычу.

Грег резко отвернулся.

— Вот ж..... Я не чувствую свое тело.

Внутри него что-то шевельнулось. Что-то новое. Чужое. Голодное. Хищное. И самое страшное было не в том, что оно просыпалось. А в том, что Грег... не был уверен, хочет ли он его остановить.

Монстр прыгнул. Грег инстинктивно поднял руку. Раздался хруст. Его кисть начала меняться. Кожа покрылась тёмным панцирем. Пальцы вытянулись. Превратились в клешню. Грег замер. Он посмотрел на собственную руку.

— Блять...

Монстр оказался совсем близко. Грег поднял глаза. В них уже не было прежней улыбки. Только страх перед самим собой.

— Что со мной происходит?..

Монстр рванулся вперёд. Грег выставил клешню.

ХРЯСЬ!

Удар пробил панцирь. Тело существа рухнуло у его ног. Грег тяжело дышал. Смотрел на мёртвого монстра. Потом на свою руку. Клешня медленно вернулась в человеческую форму. Грег молчал. А затем снова почувствовал запах. Голод стал сильнее. Он сглотнул.

Тело сделало шаг вперёд. Грег застыл. Ещё шаг. Он смотрел на мёртвое существо.

Из темноты раздался рёв. Один. Второй. Третий. Сотни глаз одновременно повернулись к Грегу. Он медленно поднял голову. И понял. Теперь они все смотрели на него.

Грег тяжело вдохнул. Он был ранен. Истощён. Один. Но впервые с момента попадания в этот мир он не чувствовал себя жертвой. Он чувствовал себя чем-то другим. Чем-то, что только начинало просыпаться. И где-то глубоко внутри его тела... голод уже ответил.

Продолжение следует...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Ха! Нашёл!

Двенадцатилетний Грег рывком отдёрнул штору. За ней, свернувшись калачиком между стеной и подоконником, сидел мальчик на год младше. Фред поднял голову и недовольно посмотрел на брата.

— Блин... Как ты вообще меня всегда находишь, Грег?

— Потому что ты плохо прячешься.

Грег самодовольно усмехнулся и скрестил руки на груди.

— Да нет! Я нормально спрятался! — возмутился Фред. — Ты просто жульничаешь.

— Конечно. А ещё я умею останавливать время, чтобы заранее посмотреть, где ты спрятался.

— Вот именно!

Грег рассмеялся.

Комната была залита мягким дневным светом. Солнечные лучи пробивались сквозь окно и длинными полосами ложились на деревянный пол. В воздухе стоял едва уловимый запах свежего дерева и чистого белья. Два брата были совершенно разными. Грег — каштановые волосы, карие глаза, вечно растрёпанная голова и спортивная одежда, в которой он умудрялся ходить практически постоянно. Даже дома он редко сидел без дела. Фред был младше всего на год, но выглядел полной противоположностью. Чёрные аккуратные волосы, голубые глаза, рубашка и шорты, на которых не было ни единой складки.

Грег потёр нос костяшкой пальца.

— Ну, я же твой старший брат. Я всегда умнее и сильнее тебя.

Фред скептически поднял бровь.

— Умнее?

— Конечно.

— В математике ты полный ноль.

Улыбка Грега дёрнулась.

— Эй.

— А в литературе вообще молчу.

— Ты нарываешься?

— Я просто говорю правду.

Грег медленно подошёл к нему. Фред сделал шаг назад.

— Э-э...

— Что?

— Ничего.

Грег схватил младшего за оба уха.

— Ах ты мелкий засранец.

— Ай! Ай-ай-ай! Грег!

Фред попытался вырваться.

— Ладно! Всё! Я понял! Ты умный! Ты сильный! Ты самый великий человек на свете!

— Уже лучше.

— Отпусти!

— Скажи: «Грег лучший».

— Никогда!

Грег слегка потянул его за ухо.

— Ай! Грег!

— Ну?

— Грег лучший!

— Вот теперь можно отпустить.

Он отпустил Фреда. Младший тут же потёр покрасневшие уши и бросил на брата злой взгляд.

— Когда-нибудь я стану сильнее тебя.

— Конечно. — Грег потрепал его по голове. — Когда-нибудь.

Фред нахмурился.

— Я серьёзно.

— Верю.

— Не веришь.

— Да.

— Вот увидишь!

Грег усмехнулся.

— Ну что, мелкий. Теперь твоя очередь водить.

— Я не мелкий!

— Конечно.

— Я Фред!

— Да-да.

— И я младше тебя всего на один год!

Грег демонстративно посмотрел в сторону.

— Для меня это всё равно мелкий.

— Бесишь!

Фред кинулся на него. Грег рассмеялся и отступил.

— Эй! Не дерись!

— Сам начал!

Братья сцепились посреди комнаты. Фред толкнул Грега в плечо. Тот даже не сдвинулся.

— Сдавайся!

— Никогда!

— Ты слабый!

— А ты псих!

Грег удивлённо моргнул.

— Что?!

— Ты только и делаешь, что тренируешься!

— И что?

— Ты даже отдыхать нормально не умеешь!

Грег отпустил его и театрально задумался.

— Зато я смогу тебя защитить.

Фред на мгновение замолчал.

— От кого?

Грег пожал плечами.

— От всех.

Младший несколько секунд смотрел на него. А затем фыркнул.

— Сам сначала научись математику решать.

— Ах ты...

Дверь открылась. На пороге стоял мужчина в строгом чёрно-белом костюме. Он спокойно посмотрел на двух мальчиков, словно уже привык к подобным сценам.

— Господа Грег и Фред. Если вы закончили разрушать комнату, вас ожидает обед.

Грег моментально оживился.

— Обед?

— Что на обед? — спросил Фред.

— Суп.

Глаза Грега загорелись.

— О, суп!

Он тут же выбежал из комнаты.

— Эй! Подожди меня!

Фред бросился следом.

— Я первый!

— Даже не мечтай!

За большим обеденным столом братья сидели напротив друга. Плечи расправлены. Взгляды серьёзные. Будто перед ними стояла не тарелка супа, а противник, которого необходимо победить любой ценой. Дворецкий Ланс молча расставил тарелки. Густой пар поднимался над горячим бульоном. Фред посмотрел на суп с подозрением.

— Опять суп?

Грег уже держал ложку.

— Боишься?

— Чего?

— Проиграть.

Фред прищурился.

— В еде?

— Ага.

— Тогда готовься проигрывать.

Ланс поставил последнюю тарелку.

— Господа, пожалуйста, не торопитесь. Это всего лишь обед.

Грег усмехнулся.

— Для тебя — обед. Для нас — соревнование.

— Разумеется.

На лице Ланса появилась едва заметная улыбка. Фред взял ложку.

— На счёт три.

— Давай.

— Раз...

Грег приготовился.

— Два...

Фред наклонился над тарелкой.

— Три!

Они одновременно начали есть. Ложки застучали о керамику.

— Я первый!

— Ты жульничаешь!

— Как можно жульничать в супе?!

— Не знаю!

Грег рассмеялся. Фред тоже. На несколько минут мир снова стал простым. Два брата. Один стол. Обычный обед. Обычная жизнь.

Грег зачерпнул очередную ложку. И замер. Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Хм?

Фред поднял глаза.

— Что такое?

Грег медленно проглотил суп. На языке остался странный привкус. Необычный. Горьковатый. И почему-то знакомый.

— Ланс.

Дворецкий поднял глаза.

— Да, господин Грег?

— Это новый рецепт?

— Нет.

— Тогда почему вкус какой-то странный?

Ланс несколько секунд смотрел на него. А затем улыбнулся. Медленно. Слишком медленно.

— Потому что сегодня в супе есть жуки.

Грег застыл.

— ...Что?

Фред рассмеялся.

— Ха! Попался!

Грег повернулся к нему.

— Ты знал?

Смех Фреда оборвался.

— Знал что?

Грег ничего не ответил. Он снова посмотрел в тарелку. Поверхность супа дрогнула. Крошечная чёрная точка показалась из-под бульона. Затем ещё одна. Насекомое медленно всплыло на поверхность. Членистые лапки шевельнулись. Грег почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Что за...

Он поднял взгляд. И увидел Фреда. Кожа на левой стороне лица его брата начала темнеть. Сначала совсем немного. Затем сильнее. По щеке поползли чёрные линии. Кожа стала твёрдой. Появились сегменты хитина. Челюсть медленно вытянулась. Голубой глаз уменьшился и превратился в маленький чёрный фасеточный глаз. Но второй глаз всё ещё оставался человеческим. И именно это было самым страшным.

Фред моргнул.

— Грег?

Голос звучал совершенно обычно.

— Что с тобой?

Грег резко оттолкнул стул. Тот с грохотом упал назад.

— Ч-что за...

Ланс сделал шаг вперёд.

— Господин Грег, вам плохо?

Грег посмотрел на него. И застыл. Лицо дворецкого тоже менялось. Кожа исчезала под блестящим чёрным панцирем. Глаза становились фасеточными. Пальцы вытягивались, превращаясь в тонкие членистые конечности.

— Не подходи.

— Господин Грег...

— НЕ ПОДХОДИ!

Фред поднялся.

— Грег?

— Отойди!

— Почему?

Фред сделал шаг. Грег машинально схватил тарелку.

— Не подходи!

— Грег, это я!

В следующую секунду раздался удар. Тарелка разбилась о голову Фреда. Бульон разлетелся по полу. Вместе с ним посыпались жуки. Десятки. Сотни. Они зашевелились, расползаясь по полу чёрным живым ковром. Грег тяжело дышал.

— Фред...

Он смотрел на лежащего брата. Но вместо Фреда видел огромное насекомоподобное существо. А затем почувствовал запах. Резкий. Сладковатый. Живой. Грег схватился за живот. Желудок болезненно сжался.

— Нет...

Голод. Но не тот голод, который можно утолить хлебом. Не человеческий голод. Этот голод требовал. Заставлял. Подчинял. В глубине сознания что-то прошептало:

«Сделай это.»

— Нет...

Грег отступил.

«ЖРИ.»

— Заткнись...

Голос прозвучал снова. Ближе. Громче.

«ЖРИ.»

— НЕЕТ!

Грег схватился за голову. Мир поплыл. Стены исчезли. Стол исчез. Фред исчез. Всё погрузилось во тьму.

Кап.Кап.Кап.

Грег резко открыл глаза. Он лежал на чём-то мягком. Нет. Не мягком. На телах. Он медленно поднял голову. Перед глазами возвышалась гора мёртвых существ. Насекомоподобные твари лежали друг на друге. Разорванные панцири. Отломанные конечности. Застывшие фасеточные глаза. Кровь. Плоть. Тёмная слизь. Грег несколько секунд просто смотрел. Затем перевёл взгляд на свою руку. На пальцах была кровь. Он почувствовал что-то во рту. Провёл языком по зубам. Плоть. Грег резко выплюнул кусок и закашлялся.

— Блядь...

Он вытер рот тыльной стороной ладони. Запах ударил в нос. Гниль. Кровь. Разложение. И поверх всего этого — едкий химический запах, похожий на инсектицид. Грег зажал нос.

— Твою ж мать... Вот это вонь.

Он попытался подняться. Тело слушалось. Ни одной серьёзной раны. Ни царапины. Только кровь, покрывавшая руки и одежду.

— Где я?

Ответа не было. Только далёкое эхо капающей воды.

Кап.Кап.Кап.

Грег посмотрел на гору трупов.

— Я... — Он сглотнул. — Это я сделал?

В памяти вспыхнули обрывки. Цири. Химера. Яма. Монстры. Голод. А потом... Пустота. Грег медленно закрыл глаза. Он ожидал страха. Ожидал паники. Отвращения. Хотя бы сожаления. Но ничего. Абсолютно ничего. И это напугало его сильнее самой горы трупов.

— Почему я ничего не чувствую?..

Грег посмотрел на собственные руки. Внутри было что-то ещё. Нечто чужое. Нечто голодное. Оно не исчезло. Оно просто спало. И Грег чувствовал — однажды оно снова проснётся.

— Значит... — Он медленно спустился с горы. Под ногами хрустел хитин. — Когда этот голод начинается... я теряю контроль.

Он остановился.

— А если однажды я вообще не проснусь?

Грег замолчал. Он не хотел продолжать эту мысль. Возможно, этот голод спас ему жизнь. Если бы не он, Грег давно был бы мёртв. Но цена... Он сжал зубы.

— Ладно. — Грег заставил себя успокоиться. — Сначала выбраться. — Он посмотрел на останки. — А потом разберусь, что со мной происходит.

Его взгляд остановился на одном из трупов. И тут Грег вспомнил свою способность.

— Поглощение.

Он присел. Сосредоточился. Ничего.

— Хм?

Он положил ладонь на мёртвое тело. Снова попытался. Ничего.

— Странно.

Он закрыл глаза и попытался почувствовать что-нибудь внутри. Пустота. И вдруг—

ЗВОН!

Боль взорвалась в голове.

— А-а-а!

Грег рухнул на колени, схватившись за виски. Перед глазами вспыхнул солнечный свет. Комната. Шторы. Смех. Мальчик с чёрными волосами.

— Грег, ты жульничаешь!

Грег, дёргающий его за ухо.

— Скажи: «Грег лучший».

— Никогда!

Другой момент. Два мальчика бегут по коридору.

— Я первый!

— Даже не мечтай!

Затем обед. Суп. Улыбка Фреда. И его голос: «Когда-нибудь я стану сильнее тебя».

Грег тяжело дышал.

— Фред...

Воспоминание исчезло. Несколько секунд он сидел неподвижно. А затем тихо усмехнулся.

— Вот же мелкий засранец...

Перед глазами снова возникло детство. Фред, который постоянно пытался его обогнать. Фред, который жаловался после десятиметровой пробежки. Фред, который обещал однажды стать сильнее. Грег тихо рассмеялся. Но улыбка быстро исчезла.

— Интересно, как ты сейчас... — Он опустил голову. — Если вообще...

Грег не договорил. Провёл рукой по лицу.

— Забей. — Он поднялся. — Чего я вообще о тебе вспомнил?

Грег заставил себя идти дальше.

Яма оказалась гораздо больше, чем он предполагал. Это была не яма. Огромная подземная полость уходила в неизвестность, а стены терялись в темноте. Каменный потолок возвышался настолько высоко, что его почти невозможно было разглядеть. Впереди виднелся узкий проход. Грег направился к нему. И вдруг остановился.

Из темноты кто-то выбежал. Мальчик. Небольшой. Худой. Грязный. Одежда висела на нём рваными лоскутами. Над лбом торчали два тонких усика. За спиной виднелся коричневый хитиновый нарост. Насекомолюд. Мальчик увидел Грега. Замер. А затем его лицо исказилось ненавистью.

— Ты!

Он бросился вперёд. Удар. Кулак пришёлся Грегу в живот. Ничего. Второй удар. Третий. Мальчик бил его изо всех сил. Грег даже не пошатнулся.

— Эй.

Мальчик снова ударил.

— Ты вообще слышишь меня?!

Ещё удар. Грег посмотрел вниз. На глазах мальчика блестели слёзы. Но он не отступал. Что-то в нём было до боли знакомым. Упрямство. Злость. Неспособность признать поражение. Фред.

Грег невольно усмехнулся.

— Ты бесстрашный.

Он согнул палец.

Щелчок.

— Ай!

Мальчик отлетел на несколько шагов и упал. На лбу тут же выступила красная отметина. Он поднялся. Снова сжал кулаки.

— Убью тебя...

Улыбка Грега исчезла.

— Что?

— Я тебя убью!

— За что?

Мальчик сжал зубы.

— Ты убил мою маму!

Грег застыл. В памяти вспыхнуло другое. Коридор. Крики. Цири. Женщина с ребёнком на руках. Её лицо. Страх. Грег видел это словно через мутное стекло. Он был там. Но тело принадлежало не ему. Цири управляла им. И всё же именно его руки были орудием.

Грег опустил взгляд.

— А... — Он вспомнил.

Мальчик ждал ответа. Грег медленно поднял глаза.

— Прости.

Мальчик замер.

— Что?

— Я сказал: прости.

Несколько секунд мальчик просто смотрел на него. А затем его лицо исказилось ещё сильнее.

— Прости?! — Он снова бросился вперёд. — Ты думаешь, этого достаточно?!

Грег не двигался.

— Моя мама мертва! — Мальчик ударил кулаком по земле. — Она была единственным человеком, который у меня остался!

Грег сжал челюсть. Он мог сказать, что не контролировал себя. Что это была Цири. Что его тело использовали. Но что это изменило бы? Для этого ребёнка перед ним стоял убийца. Монстр.

— Я знаю.

Мальчик поднял голову.

— Тогда умри!

Земля задрожала. Грег мгновенно напрягся. По стене побежала трещина. С потолка посыпалась каменная крошка. Инстинкт внутри Грега завопил.

«Опасность.»

Он посмотрел в сторону стены.

— Эй.

Мальчик не понял.

— Что?

— Убегай.

— Нет.

— Беги идиот!

— Я не...

Грег схватил его за одежду.

— БЛЯТЬ, БЕГИ!

— Отпусти!

Грег швырнул мальчика в сторону. Тот покатился по земле. И в ту же секунду стена взорвалась. Камни разлетелись во все стороны. Из пролома вырвалось огромное тело. Сороконожка. Гигантская. Десятки сегментов. Мощный панцирь. Сотни тонких лап. Каждая — острая, как лезвие. Пасть раскрылась. Внутри двигались ряды зазубренных челюстей. И самое страшное — её лицо было почти человеческим. На нём застыла гримаса боли. И голода.

— Твою мать...

Грег едва успел поднять руки.

БАМ!

Удар пришёлся прямо в грудь. Грега впечатало в стену. Воздух вышибло из лёгких.

— Кха!

Челюсти сороконожки сомкнулись возле его лица. Грег упёрся обеими руками. Металлоподобные зубы остановились всего в нескольких сантиметрах от его горла. Мышцы напряглись. Кости затрещали.

— Вот же гнида...

Сороконожка давила. Грег медленно оскалился.

— Ты серьёзно думаешь... — Он напряг руки. — ...что можешь съесть меня?

Он сам не ожидал от себя этих слов. Он держал существо размером с небольшой автобус. Голыми руками. Так не должно быть. Грег почувствовал силу. Свою силу. Ту, которой раньше не было.

— Значит... — Он стиснул зубы. — Поглощение действительно что-то дало.

Но почему способность не работала на трупах? Ответа не было. Грег попытался трансформировать руку. Пальцы дёрнулись. Кость внутри ладони словно начала двигаться. Кожа задрожала.

— Сейчас не время...

Сороконожка усилила давление.

— Чёрт!

И тогда Грег почувствовал запах. Свежая кровь. Тёплая плоть. Живое существо. Его желудок болезненно сжался. Слюна мгновенно наполнила рот. Грег расширил глаза.

— Сука... — Запах становился сильнее. — Только не сейчас.

Он понял. Голод вернулся.

— Вот же сука... — Грег стиснул зубы. — Я не дам тебе...

Голод не ответил. Он просто пришёл. Сначала лёгким зудом где-то внутри. Потом жаром. Потом настоящим безумием. Мир начал расплываться. Звуки стали далёкими. Грег чувствовал, как сознание медленно тонет. Но... На этот раз он не исчез. Он всё ещё видел. Слышал. Чувствовал. Просто больше не управлял.

— Что... — Его пальцы сами сжались.

Хруст.

Пасть сороконожки треснула. Монстр взревел. На лице Грега появилась улыбка. Но она принадлежала не ему.

— Ха...

Пальцы начали превращаться. Кожа покрылась хитином. Кости вытянулись. Ладонь деформировалась. Из неё сформировалась огромная клешня. Грег смотрел на собственную руку.

«Что происходит?..»

Тело рванулось вперёд. Клешня ударила.

ХРЯСЬ!

Она пробила глаз сороконожки. Монстр взревел и отбросил Грега. Тот пролетел несколько метров и рухнул на землю.

— Кха!

Он поднял голову. Сороконожка бросилась на него. Грег не успел ничего сделать. Но тело уже двигалось. Оно увернулось. Когти прошли в сантиметрах от головы. Грег оказался сбоку. Прыжок. Он запрыгнул на спину монстра. Клешня пробила панцирь между сегментами. Сороконожка взревела. Попыталась сбросить его. Грег вцепился крепче. Клешня дёрнулась.

ХРРРАК!

Кусок панциря отлетел. Из раны хлынула кровь. Запах ударил в ноздри. И Грег почувствовал вкус ещё до того, как понял, что происходит. Его рот уже был возле раны. Он начал есть.

— Ха...

Смех вырвался из его горла.

— Ха-ха...

Внутри Грег кричал.

«ХВАТИТ СУКА!»

Тело не слушалось.

«ПРЕКРАТИ БЛЯТЬ!»

Не слушалось.

Он рвал монстра. Кусал. Поглощал. Сороконожка ударила его о стену. Грег рухнул. Но через секунду поднялся. Снова бросился вперёд. Его движения становились быстрее. Точнее. Жестче. Каждый удар монстра будто только разжигал нечто внутри него. Сороконожка взревела и ударила лапами. Грег увернулся. Прыгнул. Клешня прошла через панцирь. Монстр попытался свернуться. Грег вцепился в него обеими руками. Теперь обе руки превратились в массивные клешни. Он потянул.

ХРЯСЬ!

Панцирь разошёлся. Сороконожка взревела. Грег засмеялся.

Мальчик стоял неподалёку. Он не мог пошевелиться. Перед ним происходило уже не сражение. Это было убийство. Жестокое. Быстрое. Нечеловеческое. Грег прыгнул на голову монстра. Обе клешни вонзились в лицо. Сороконожка забилась. Её лапы царапали камень. Грег стиснул клешни.

ХРУСТ.

А затем рванул.

Голова разошлась. Тело рухнуло.

Тишина.

Только тяжёлое дыхание Грега. Он стоял на трупе. Кровь стекала с его рук. Клешни постепенно уменьшались. Хитин исчез. Пальцы вернулись к человеческой форме. Грег медленно опустил голову. Сознание возвращалось. Не сразу. Рывками. Будто кто-то нехотя отдавал ему управление собственным телом.

Он посмотрел на руки.

— Что...

Грег перевёл взгляд на труп. И вспомнил. Всё. Каждый удар. Каждый разрыв. Каждый кусок плоти. Он всё чувствовал. Всё видел. Но не мог остановиться. Грег провёл рукой по лицу. На пальцах была кровь. Он посмотрел на неё. И понял ещё одну вещь. Он что-то жевал. Грег выплюнул кусок плоти.

— Блядь...

Он тяжело дышал. Но внутри не было паники. Не было отвращения. Не было страха. Только пустота.

— Я всё чувствовал... — Грег сжал кулак. — Но не мог остановиться.

Он посмотрел на свои руки.

— Что со мной происходит?

Тихий ответ пришёл из глубины сознания. Не словами. Ощущением. Голод.

Грег опустил голову.

— Похоже... — Он тихо усмехнулся. — Я и правда понемногу превращаюсь в чудовище.

Грег вспомнил о мальчике. Он повернул голову. Яри всё ещё стоял неподалёку. В руке он держал камень. Лицо было бледным. Но взгляд оставался упрямым.

Грег вытер кровь с лица.

— А ты ещё здесь?

Мальчик вздрогнул.

— Не подходи!

Грег поднял бровь.

— Я даже не подошёл.

— Я тебя не боюсь!

— Правда?

— Правда!

Грег усмехнулся.

— Плохой лжец.

Он сделал шаг. Мальчик тут же отступил.

— Не подходи!

Грег остановился. Он посмотрел на ребёнка внимательнее. Грязный. Измученный. Одинокий. И всё ещё готовый броситься на него с камнем. Фред. Снова Фред. Грег невольно вздохнул.

— Как тебя зовут?

Мальчик замер.

— Что?

— Имя спрашиваю.

— Зачем?

— Просто интересно.

Мальчик сильнее сжал камень.

— Ты меня не съешь?

Грег посмотрел на него. Несколько секунд молчал.

— Нет.

— Точно?

— Если бы хотел, уже съел бы.

Мальчик не ответил. Он продолжал смотреть на Грега. В его глазах была ненависть. Страх. Недоверие. И ни капли благодарности. Наконец он тихо произнёс:

— Яри.

— Яри?

— Да.

Грег кивнул.

— Понятно.

Он развернулся.

— Тогда бывай.

— Эй!

Грег остановился.

— Что?

— Ты уходишь?

— А что мне ещё делать?

Яри открыл рот, но ничего не сказал. Грег пошёл дальше.

— Постой!

Мальчик побежал следом.

— Я ещё не отомстил тебе!

Грег остановился. Не оборачиваясь, ответил:

— Бесполезно.

— Почему?!

— Потому что ты слишком слабый.

Яри покраснел от злости.

— Тогда приведи меня к той женщине!

Грег медленно повернулся.

— Она умерла.

Яри застыл.

— Что?

— Мёртвая.

— Нет... — Он сделал шаг вперёд. — Нет, ты врёшь.

— Не вру.

— Как?!

— Не знаю.

— Ты был там!

Грег отвёл взгляд.

— Да.

— Тогда расскажи!

Грег тяжело вздохнул.

— Мне лень объяснять.

Яри сжал кулаки.

— Ты... — Он хотел броситься на Грега снова. Но остановился.

Грег продолжил идти.

— Постой!

Яри последовал за ним.

— Куда ты идёшь?

— Не знаю.

— Тогда куда мне идти?

Грег пожал плечами.

— Не знаю.

— У меня больше никого нет.

Грег ничего не ответил. Яри остановился. Несколько секунд он смотрел ему вслед. Затем всё же пошёл следом. Но не слишком близко. Оставляя между ними несколько метров. Он не доверял Грегу. И не собирался доверять.

Грег заметил это краем глаза, но ничего не сказал. Они шли молча. Шаги отдавались эхом в тёмном тоннеле. Через некоторое время Яри тихо спросил:

— Ты правда монстр?

Грег остановился. Посмотрел на свои руки. На них ещё оставались следы крови. Перед глазами мелькнула сороконожка. Мёртвые насекомолюды. Фред. Его собственное лицо, искажённое голодом. Грег сжал пальцы.

— Не знаю.

Яри ничего не ответил. Он лишь продолжил идти следом. Не потому, что простил. Не потому, что поверил. И уж точно не потому, что считал Грега своим другом. Просто впереди был единственный человек, который мог защитить его от существ этой пещеры. А позади не осталось ничего. Ни дома. Ни матери. Ни семьи. Только трупы. И ненависть.

Грег шёл впереди, не замечая, что маленький насекомолюд постепенно сокращает расстояние между ними. Он сам ещё не понимал, почему не прогнал его. Почему спас. Почему вообще спросил его имя. Наверное, потому что где-то глубоко внутри всё ещё оставался тот двенадцатилетний мальчишка, который когда-то сказал своему младшему брату: «Я смогу тебя защитить. От всех».

Грег посмотрел в темноту впереди.

— Фред...

Имя сорвалось с губ почти неслышно. Он сам не понял, почему произнёс его. Яри нахмурился, услышав незнакомое имя, но спрашивать не стал.

Они продолжили идти. Один — человек, который всё больше боялся того, во что превращался. Другой — ребёнок, который ненавидел человека, спасшего ему жизнь. И ни один из них ещё не знал, насколько сильно эта встреча изменит их судьбы.

Так Грег впервые встретил Яри. И именно с этого момента его путь начал меняться.

Продолжение следует...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Пещера тонула во мраке. Тусклый свет, пробивавшийся из редких трещин в камне, едва позволял различить очертания стен. Где-то далеко капала вода. Размеренный звук эхом гулял по подземным тоннелям, превращая тишину в нечто живое.

Под самым сводом, слившись с камнем, неподвижно висела тварь. Её тело напоминало извращённую смесь огромного жука и летучей мыши. Тёмный панцирь, перепончатые крылья, длинные когти и пасть, способная разорвать плоть за несколько секунд.

Она чувствовала запах. Два существа. Одно взрослое. Второе — маленькое и слабое. Тварь прижалась к камню ещё сильнее и замерла. Она ждала.

Внизу послышались шаги.

Грег шёл первым. Яри держался в нескольких метрах позади. Грег не смотрел по сторонам. Его взгляд был прикован к собственным рукам. Он медленно сжимал и разжимал пальцы.

«Это сила...»

Мысль не давала ему покоя.

«Странная сила».

Поглощение. Голод. Трансформация. И что-то ещё, чего он пока не мог объяснить. Каждый раз, когда этот голод пробуждался, Грег словно переставал принадлежать самому себе.

«Что это вообще за хрень?»

Он уже несколько раз прокручивал этот вопрос в голове. Живое ли оно? Есть ли внутри него какое-то существо? Или всё это — часть его самого? Если это его собственная сила, тогда почему он каждый раз теряет сознание? С сороконожкой такого не произошло. Тогда он оставался в сознании. А сейчас...

Грег помрачнел. Он не любил вещи, которые не мог контролировать. Особенно те, что находились внутри его собственного тела.

Позади него Яри шёл напряжённо, постоянно поглядывая на потолок и стены. После того, что произошло с сороконожкой, осторожность была вполне понятной. Грег заметил это краем глаза. Уголок его рта дёрнулся.

— Малой.

Яри поднял голову.

— Чего?

— Расслабься. — Грег усмехнулся. — Жрать я тебя не собираюсь.

Яри недоверчиво сощурился.

— Ха. После того как ты разодрал тварь крупнее себя? Что-то не особо верится. — Он немного помолчал. — И ты так и не сказал, как умерла та женщина.

Улыбка исчезла с лица Грега. Он продолжил идти. Шаг. Ещё один. Ещё.

— Давай без этого.

— Я хочу знать.

— Я сказал — без этого.

— Это не ответ.

Яри ускорил шаг, поравнявшись с ним.

— Она не могла просто взять и умереть. Похоже... — Мальчик замолчал. Словно сам боялся произнести следующую фразу. — ...это ты её убил.

Грег остановился. В пещере снова стало тихо. Он медленно повернулся. Подошёл к Яри. Слишком близко. Мальчик невольно отступил на полшага, но Грег не остановился, пока между ними почти не осталось расстояния.

— Скажу коротко, пацан. — Его голос стал холодным. — Да. Я её убил.

Яри молчал.

— Ты видел, как я порвал ту тварь в пещере? — Грег наклонился ближе. — Вот так же.

Яри сглотнул.

— Больше про эту суку не заговаривай. — Грег выпрямился. — И топай молча. Понял?

Несколько секунд мальчик молчал. Его тело всё ещё мелко дрожало. Но взгляд он не отвёл.

— Ха. — Яри выпрямился. — Не указывай мне, как себя вести.

Грег приподнял бровь.

— И я тебя не боюсь.

На лице Грега появилась едва заметная улыбка.

— Бесстрашие у тебя, значит. — Он развернулся. — Только не думай, что я оставил тебя в живых просто так.

— Это уже твоя ошибка.

Грег остановился на мгновение. Затем тихо хмыкнул.

«Вот же мелюзга бесючая».

Он снова пошёл вперёд. Яри остался позади на несколько секунд. Он смотрел ему в спину. Почему? Почему этот человек до сих пор не убил его? Он мог это сделать. Мог ещё тогда, в пещере. Мог сейчас. Но не сделал. Яри не понимал Грега. И, пожалуй, именно это пугало сильнее всего.

В этот момент сверху раздался едва слышный скрежет.

Грег остановился. Но было уже поздно.

Тень сорвалась со свода. Тварь камнем рухнула вниз. Прямо на Яри.

— А?!

Грег резко развернулся. Нога взметнулась вверх.

БАХ!

Удар пришёлся твари в бок. Её отбросило в сторону, и она с грохотом врезалась в стену. Яри рухнул на землю. Несколько секунд он просто сидел, тяжело дыша. Затем поднял голову. Грег уже стоял между ним и чудовищем.

— Что это было?!

Грег не ответил. Он смотрел на тварь. Та медленно поднялась. Из её пасти вырвался хриплый рёв.

КРИИИИ!

Когти царапнули камень. Тварь рванула вперёд. Грег шагнул навстречу. Коготь просвистел возле его головы. Грег пригнулся. Прошёл под ударом. Развернулся. И вложил кулак прямо в живот твари.

ХРЯСЬ!

Панцирь треснул. Тварь взвыла и отлетела назад. Но Грег уже был рядом. Удар ногой.

БАМ!

Тело чудовища впечаталось в землю. Тишина.

Яри смотрел на Грега с открытым ртом. Его поражала даже не техника. Не сила. Не скорость. А то, насколько легко этот человек убивал. Это была не драка. Не победа. Это было уничтожение.

Крии!

Из темноты донёсся новый крик. Яри резко повернул голову. Слева появилась ещё одна тварь. Потом вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Они окружали их.

Грег медленно огляделся.

— Пацан, беги...

Он не успел договорить. Яри уже сорвался с места. Грег несколько секунд смотрел ему вслед.

— Вот же засранец.

Он усмехнулся. А затем улыбка стала шире. Глаза налились алым. Внутри что-то шевельнулось. Голод.

Пять тварей рванули одновременно. Первая бросилась прямо на него. Грег перехватил её за лапу. Резко дёрнул. Тело чудовища полетело в сторону и столкнулось со второй тварью. Третья и четвёртая атаковали одновременно. Руки Грега изменились. Пальцы вытянулись. Кожа разошлась. Из неё выросли массивные клешни.

ХРУСТЬ.

Головы двух тварей исчезли под одним движением. Пятая зашла со спины. Когти пробили плечо.

— Ухх...

Грег скривился. Он схватил лапу чудовища клешнёй.

Рывок.

ХРЯСЬ!

Лапа отлетела. Тварь завыла и рухнула на землю. Грег выдернул коготь из собственного плеча. Кровь стекала по руке. Рука почти не слушалась. Он посмотрел на рану. Ждал. Голод. Ничего. Он сжал зубы.

«Значит, в этот раз я сам».

Грег посмотрел на оставшуюся тварь. Если он ничего не сделает, она убьёт его. Он бросился вперёд. Клешня пробила панцирь. Грег вырвал кусок плоти. Тёплой. Сырой. Ещё дымящейся после удара. Он поднёс мясо ко рту. На секунду замер.

«Вот же мерзость...»

Но выбора не было. Он откусил. Проглотил. Ничего. Ещё кусок. И тогда внутри него что-то дёрнулось.

Грег застыл. Мир будто отступил на шаг, а затем накатил снова — плотнее, ближе, громче собственного пульса в ушах. Первой пришла не боль, а жар: он вспыхнул где-то в груди и разлился под кожей вдоль хребта, как будто туда вбили раскалённый прут. А затем пришла и боль — не резкая, а тягучая, распирающая изнутри, словно тело внезапно стало тесным для самого себя.

— А-а-а...

Он рухнул на колени. Спина выгнулась сама, против воли, и в этом выгибе Грег впервые за долгое время не чувствовал себя тем, кто управляет собственным телом. Кости под лопатками затрещали — не резко, а с тем вязким хрустом, с которым ломается сырое дерево, — и на месте перелома под кожей задвигалось что-то чужое. Оно росло рывками, будто нащупывая форму на ощупь, раздирая плоть изнутри и тут же затягивая рану за собой. Из спины пробились чёрные отростки, влажные, ещё мягкие, и на глазах твердели, раскрываясь в перепончатые крылья с краями острыми, как лезвия, и рядом шипов вдоль хребта каждого.

Грег тяжело дышал, чувствуя чужой вес за спиной так, будто всю жизнь носил его и просто забыл об этом.

— Что...

Остальные твари уже приближались. Времени думать не было. Он расправил крылья. И взлетел.

Высота. Воздух. Скорость. Грег даже не успел осознать, что делает. Тело двигалось само. Первой твари он снёс голову. Развернулся. Второй. Третьей. Три движения. Три обезглавленных тела рухнули на землю.

Грег завис в воздухе. Он смотрел на собственные крылья. Странно. Они не ощущались чужими. Наоборот. Словно были частью него всегда. Словно он просто забыл, что они существовали.

Пещера снова погрузилась в тишину. Пять тел лежали на каменном полу. Грег тяжело дышал. Кровь стекала с плеча. Он посмотрел на убитых тварей. Потом — на свои руки.

— Это сила...

Слово прозвучало почти шёпотом. Он медленно повернул голову. Крылья исчезли. Не растворились. Не исчезли мгновенно. Они начали осыпаться. Сначала с краёв. Потом целыми кусками. Будто состояли из чёрного песка. Через несколько секунд от них ничего не осталось.

Грег потрогал спину. Пусто. Он сосредоточился. Представил крылья. Ничего. Сильнее напрягся. Ничего. Ещё раз. Пусто.

— Да что за хрень?..

Он посмотрел на трупы. Затем снова на свои руки.

«Значит...»

Твари из той ямы ничего ему не дали. Точнее — дали силу. Но не способность. А теперь он съел эту тварь и получил крылья. Причём временно.

«Почему?»

Грег нахмурился. В прошлый раз голод просто проснулся и перебил всех вокруг. Не спрашивая. Не предупреждая. Не оставив ничего, кроме грубой силы. А теперь... Он сам выбрал, кого поглотить. И получил способность.

«Получается...»

Грег почувствовал неприятный холод внутри.

«Это не просто голод».

Он посмотрел на собственные ладони.

«Оно выбирает».

Эта мысль была хуже любой раны. Если нечто внутри него способно выбирать... то почему оно до сих пор не попыталось полностью захватить его тело?

Грег долго стоял молча. Ответа не было.

— Потом разберусь.

Он огляделся. Яри исчез.

— Вот же...

Грег пошёл вперёд.

Пещера оказалась гораздо больше, чем он предполагал. Он ориентировался по запаху. И вскоре почувствовал знакомый след. Яри. Но вместе с ним были другие запахи. Много. Грег остановился.

Вдалеке показались силуэты. Насекомолюды.

— Остановитесь!

Яри стоял перед толпой.

— Эй! Я к вам обращаюсь! Да остановитесь же!

Перед ним находились десятки жукоподобных существ. Некоторые держали примитивное оружие. Другие просто смотрели. Уставшие. Настороженные. Испуганные.

Яри протолкнулся вперёд.

— Мне нужна помощь!

Старик впереди медленно поднял голову.

— Хватит. — Голос его был сухим. Усталость чувствовалась в каждом слове. — Мы не станем рисковать жизнями ради спасения одного насекомого.

— Но он спас меня!

— И теперь сам умирает.

— Вы даже не знаете!

Яри сжал кулаки.

— У вас есть бойцы! Отправьте кого-нибудь! Пока ещё не поздно!

Старик покачал головой.

— Мальчик...

— Нет!

Яри перебил его.

— Я не понимаю.

Старик тяжело вздохнул.

— Мы и так едва выживаем. — Он указал на тёмные тоннели вокруг. — Здесь нас могут убить пауки. Муравьи. Богомолы. Жуки. Любая тварь, которая сильнее одного из нас. — Он посмотрел Яри прямо в глаза. — Мы не можем жертвовать несколькими ради одного.

— Но он спас меня!

— ОН УЖЕ УМЕР!

Крик старика разнёсся по пещере. Яри замер. Старик тяжело дышал. Затем его голос стал тише.

— Его больше нет. — Он опустил взгляд. — Прими это.

— Нет...

— Поблагодари его за свою жизнь. — Старик протянул руку. — И пошли с нами.

Яри резко отмахнулся.

— Трусы.

Толпа замерла.

— Что?

— Вы все трусы.

Один из мужчин шагнул вперёд.

— Эй, мелкий...

— Прячетесь здесь под землёй! — Яри повысил голос. — Пока наверху другие насекомые живут как хотят!

— Хватит.

— Мы даже не пытаемся дать отпор!

Голос Яри дрожал. Но он не отступал.

— Просто ждём, пока нас сожрут!

Старик сжал зубы.

— Ты ничего не знаешь.

— Знаю достаточно.

— НЕТ!

Крик старика оказался неожиданно сильным. Он сделал шаг вперёд, и в этом шаге было что-то, отчего толпа за его спиной невольно притихла — будто все давно ждали, что однажды он не сдержится.

— Ты понятия не имеешь, что я видел.

Яри замолчал. Старик смотрел на него красными от усталости глазами — не той усталостью, что проходит после сна, а той, что копится годами и уже не сходит с лица.

— Я смотрел, как погибали мои родители, — произнёс он, и голос впервые за весь разговор звучал не устало, а пусто, будто он не рассказывал, а заново проживал каждое слово. — Мои братья. Мои дети. Я стоял и смотрел, как их разрывают на моих глазах, и ничего — слышишь, ничего — не мог сделать, кроме как остаться в живых самому.

Он замолчал, будто ему не хватило воздуха договорить дальше.

— Мы не даём отпор не потому, что трусы, — выдавил он наконец, и руки его, повисшие вдоль тела, мелко тряслись. — А потому что они сильнее. Настолько сильнее, что оступиться однажды означает потерять всех, кто ещё жив.

Он опустился на колени, будто ноги отказали сами по себе, и закрыл лицо руками.

Тишина.

— Намного сильнее.

Яри ничего не ответил. Он впервые увидел не старика. А существо, которое слишком долго выживало.

— И ты называешь это трусостью?..

Старик осел на землю. К нему тут же бросилась молодая жуколюдка.

— Старец Муг!

Один из мужчин посмотрел на Яри.

— Хочешь сдохнуть? — Он указал на тоннель. — Вали туда, откуда пришёл.

Остальные начали теснить Яри к выходу. Не потому, что ненавидели его. А потому, что боялись.

Яри обвёл их взглядом. Развернулся. Сделал шаг. И врезался во что-то твёрдое. Он поднял голову.

Грег. Живой. Раненый. Но живой.

Яри застыл. Грег посмотрел на него.

— Ну что, малой? — На его лице появилась знакомая ухмылка. — Переживал за меня?

Яри резко отвернулся.

— Любой на моём месте так сделал бы. — Он скрестил руки. — Это не переживание.

Грег тихо усмехнулся.

— Любой, значит? — Он посмотрел на толпу. — Тогда, может, эти любые мне помогут?

Пауза. Грег покачнулся.

— А то мне что-то хреново.

И рухнул.

Темнота. Гул голосов. Чьи-то шаги. Обрывки фраз.

— Он просыпается...

— Не подходи!

— А вдруг?..

Грег медленно открыл глаза. Первое, что он почувствовал, — холод. На лбу лежала мокрая тряпка. Над ним сидел мужчина. Рядом стояли дети. Стоило Грегу пошевелиться, как они тут же спрятались за взрослых.

Грег попытался приподняться. Чья-то рука поддержала его за спину. Вокруг собралась толпа. Все смотрели на него. Любопытство. Страх. И что-то ещё. Необычный страх. Почти суеверный. Будто перед ними лежал не раненый чужак. А нечто, чему вообще не место среди них.

Грег нахмурился.

— Насмотрелись?

Толпа вздрогнула. Из неё неожиданно выскочила девушка.

— Тити! А ну не подходи!

Она проигнорировала предупреждение. Подошла к Грегу. Наклонилась. Втянула воздух. Её глаза расширились. Она принюхалась ещё раз.

— Ты странно пахнешь...

Грег посмотрел на неё. Тити не отводила нос от его груди.

— Как будто... — Она замолчала. Сама не понимая почему, девушка словно потеряла концентрацию. Запах завораживал.

Грег нахмурился. Ладонью оттолкнул её. Тити моргнула. Словно только сейчас пришла в себя.

— А? — Она отступила. — Что сейчас было?..

Грег не ответил.

— Где Яри?

Он произнёс всего три слова. Но произошло нечто странное. Все вокруг одновременно вздрогнули. А затем...

БУХ.

Они рухнули на колени.

Грег моргнул.

— Чего?

Тити тоже резко дёрнулась — кто-то схватил её за плечо и заставил опуститься.

— Господин!

Мужчина, который помогал Грегу, побледнел. По его лицу стекал пот. Он упёрся лбом в землю.

— Пощадите...

Грег нахмурился.

— Эй.

Мужчина задрожал.

— ПОЩАДИТЕ НАС, ПОЖАЛУЙСТА!

Грег отступил.

— Да что с вами?

Все склонили головы. Грег посмотрел на собственные руки. Он ничего не делал. Или... Делал?

Воздух вокруг словно стал плотнее. Тяжелее. Грег поднял взгляд.

— Старик.

Старец Муг медленно поднял голову.

— Ик! — Его лицо побледнело. — Ч-что такое, г-господин?

Грег сделал шаг. Муг снова прижал голову к земле.

— Старик, хватит с этими церемониями. — Грег раздражённо вздохнул. — И перестаньте кланяться. Вы мне уже надоели.

Внезапно давление исчезло. Жуколюды осторожно подняли головы. Грег даже не понял, что именно произошло.

— Простите этого старика... — Муг тяжело дышал. — Мы не хотели вас разгневать. Мы лишь помогли вам, пока вы были без сознания.

— Хватит любезностей. — Грег поморщился. — Можешь на «ты».

Старик покачал головой.

— Не посмею.

— Почему?

— Вы... — Он сглотнул. — Вы слишком сильны.

Грег прищурился.

— Если я настолько сильный... — Он посмотрел на всех. — Почему вы не убили меня, пока я был без сознания?

Тишина.

— И зачем вообще лечили?

Старик снова побледнел. А затем неожиданно вцепился в ногу Грега.

— Простите нас, господин!

— Эй!

Грег попытался выдернуть ногу.

— Это моя вина! Только моя! Не наказывайте остальных!

— Старик, ты чего?!

Тити подскочила к ним.

— Старец Муг, хватит!

Она повернулась к Грегу.

— Господин, простите его.

Грег посмотрел на них обоих.

— Может, кто-нибудь наконец объяснит, что происходит?

Тити нервно сглотнула.

— Когда вы потеряли сознание... — Она замялась. — Мы хотели вас убить.

Грег молча смотрел на неё.

— Пока вы были без сознания.

— Мда, логично.

Тити моргнула.

— Что?

— Продолжай.

— Яри не позволил.

Грег чуть нахмурился.

— А потом... — Она посмотрела на него. — Я почувствовала, что вы особенный.

— Особенный?

— Да.

Тити снова посмотрела на Грега. И вдруг замерла. Её глаза расширились. Грег проследил за её взглядом.

Вокруг тела девушки дрожало едва заметное свечение. Не свет. Не огонь. Что-то другое. Словно тонкая дымка, которую невозможно увидеть напрямую, но можно почувствовать краем зрения.

Грег медленно отступил. Инстинкт сработал раньше разума. Он приготовился к атаке. А потом замер. Потому что увидел то же самое вокруг себя. Только его свечение было намного ярче.

Грег медленно оглядел остальных. Ничего. Ни у старика. Ни у мужчин. Ни у детей. Только у него. И у Тити.

— Что это?..

Никто не ответил. Грег повернул голову.

— Где Яри?

И тогда он почувствовал присутствие. Позади. Совсем близко. Он медленно обернулся.

В нескольких шагах стоял Яри. Мальчик молча смотрел на него. Вокруг его тела тоже дрожало свечение. Такое же.

Грег замер. Яри тоже. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. И впервые за всё время Грег почувствовал не голод. Не страх. А что-то гораздо хуже.

Вопрос. Почему именно они трое? И что, чёрт возьми, означало это свечение?

Продолжение следует...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Прошёл где-то час. Грег сидел у стены пещеры, привалившись спиной к холодному камню, и наблюдал, как жуколюды разводят костёр. Они двигались слаженно, привычно разжигали огонь, таскали хворост, устраивались на ночь. Но каждые несколько секунд кто-нибудь из них бросал взгляд в его сторону. Быстрый, настороженный, будто украдкой.

Грег это заметил не сразу. А когда заметил, не придал значения. Пускай смотрят. Его больше занимало другое.

Свечение.

Оно обволакивало не только его собственные руки — слабый, едва заметный отблеск под кожей, — но и двух других. Тити. Яри. У них обоих было то же самое, только тоньше. Это выглядело так, будто одно и то же пламя горело у всех троих, только у него огонь был ярче.

— Что это? — тихо спросил Грег в пустоту, рассматривая собственную ладонь.

Ответа, разумеется, не последовало.

Он наблюдал за жуколюдами ещё какое-то время. Ни один даже не покосился на Тити или Яри так, как косились на него, а свечения на них, судя по их реакции, вообще никто не замечал. Если бы они видели то же самое, что видел он, настороженность в их взглядах была бы направлена не только на него. Но её не было. Значит, дело было не в свете как таком. Дело было в нём самом.

«Значит, свет вижу только я. Мда».

Вывод Грегу не понравился, но прогонять его он не стал. Решил проверить на деле, а не гадать.

— Эй, мелкий! — позвал он, глядя на Яри.

Яри вскинул голову, тут же нахмурился — привычно, по инерции, — и подошёл, не показывая, что вообще испугался зова. Дерзость у него возвращалась быстрее, чем здравый смысл.

— Чего тебе?

Грег не ответил сразу. Он поднялся — а ростом он был заметно выше, — но Яри всё равно смотрел на него исподлобья, не опуская взгляда. Это выглядело забавно.

Через секунду лоб Яри встретился с костяшками Грега. Щелбан. Несильный, больше обидный, чем болезненный. Яри отлетел на полшага и упал на пятую точку.

Жуколюды вокруг вздрогнули. Никто не произнёс ни слова, только взгляды, полные страха, метнулись к Грегу и застыли на нём.

«Вот же», — подумал Грег, почёсывая затылок. Он подошёл и присел рядом с Яри.

— Эй, пацан. Болит?

Яри отбил его руку в сторону.

— Обойдусь, — буркнул он, хотя лоб у него уже начинал краснеть.

Грега это бесило. Не сам щелбан, а то, с каким упорством Яри цеплялся за свою обиду. Но он уже понимал, в чём дело. Яри не мог забыть близких ему людей. Тех, кого не стало, и то, что в этом, так или иначе, был замешан Грег. Такое не прощается за один разговор. Может, никогда.

— Эй, мелкий, я не пытаюсь...

— Меня не интересует, — перебил Яри.

«Вот же мелюзга поганая», — подумал Грег, но промолчал. Жуколюды вокруг всё ещё смотрели, и когда Грег перевёл взгляд на них, они тут же отвернулись, как ни в чём не бывало.

— Ладно, проехали. Смотри сюда, пацан. — Он вытянул ладонь перед лицом Яри.

— Чего? Ты что делаешь?

— Ты не видишь?

Яри прищурился, разглядывая протянутую руку так, будто ожидал подвоха.

— Что я должен видеть? У тебя с головой что-то не так, или мыши тебе так приложили, что совсем крышу снесло?

— Ты реально не видишь?

— Нет! И хватит спрашивать, если сам не скажешь, что искать.

Грег опустил руку. Этого было достаточно. Если бы Яри видел то же самое, он бы не стал спрашивать, что искать. Он сразу спросил бы, что это такое. А Яри даже не понял, на что смотреть.

— Забудь, — сказал Грег. — Проверял кое-что.

— Ты странный, — фыркнул Яри и, бросив последний подозрительный взгляд, ушёл обратно.

Грег посмотрел ему в спину и тихо усмехнулся, не весело, скорее с горечью.

«В прошлой жизни мне было скучно, и я хотел, чтобы жизнь была поострее. А теперь боюсь, что могу потерять себя. Ха, как же бесит».

Усмешка сошла с его лица так же быстро, как появилась.

Через какое-то время рядом возник старик. Тот самый, что извинялся без остановки, когда Грег только пришёл в себя. Он подошёл боком, стараясь держаться на расстоянии, будто рядом с Грегом воздух был горячим.

— Г-господин...

— Чего тебе, старик?

Руки старика подрагивали. Он не смотрел Грегу в глаза, смотрел чуть ниже подбородка, как смотрят на что-то, что может укусить, и не мог поднять голову.

— Я хотел поблагодарить. За то, что вы не стали нас...

— Старик, хватит. — Грег поморщился. — Я уже сказал, не нужны мне ваши извинения и благодарности. Не собираюсь я вас убивать. И не хочу.

— П-простите...

— Вот опять. Зачем извинения?

Старик замолчал, опустив голову ещё ниже.

— Господин, просто мы не привыкли, что более сильные обращаются с нами нормально.

Грег не нашёл, что на это ответить. Он не был героем из книжек, которому положено в такие моменты утешать и подбадривать. Потёр затылок и вздохнул.

— Ну... бывает. Сильные всегда гнобят слабых, закон джунглей и так далее. Я понимаю, но давай без соплей, ладно?

— Ч-что?

— Забудь. Иди давай отсюда.

Старик быстро закивал и, пятясь, отошёл.

Через несколько минут перед Грегом появилась миска. Глиняная, грубая, с чем-то похожим на густой суп внутри. Он поднял голову. Это была Тити. Она держала миску обеими руками, протягивая её так осторожно, будто боялась, что он откажется и укусит её же саму.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Ты сидишь тут уже час и ничего не ешь. — Тити слегка нахмурилась, как будто вопрос был глупым. — Вот, держи.

— Не хочу.

Она не убрала миску сразу — постояла секунду, будто ждала, что он передумает, — а потом, не говоря ни слова, села рядом прямо на землю, продолжая держать еду в руках.

— Эй, ты чего уселась?

— А что, нельзя?

Грег покосился на остальных жуколюдов в паре метров, те смотрели на них в открытую, не скрываясь.

— Эй, девушка, ты меня вообще не боишься?

— «Эй, девушка»? — она вдруг повторила его же слова с лёгкой обидой. — У меня, между прочим, есть имя.

— Мне плевать.

— Грубиян.

Грег раздражённо посмотрел на Тити.

И тогда рядом оказалась женщина — судя по всему, мать Тити — и с яростью дёрнула её за ухо.

— Дура! Ты что, помереть хочешь?!

— Ай, мама, больно же!

Женщина резко упала на колени перед Грегом, вжимая лоб в землю, и потянула Тити за собой.

— Простите, господин! Умоляю, не наказывайте её, она просто глупая девчонка...

— Хватит. — Голос Грега прозвучал жёстче, чем он хотел. Женщина вжалась ещё ниже. Он выдохнул, заставляя себя говорить спокойнее. — Бля, как же вы задрали. Не нужны мне ваши поклоны. Идите отсюда и дайте мне быть в тишине!

Женщина закивала и потащила дочь обратно в толпу, не переставая бормотать извинения.

Грег смотрел им в спины и чувствовал что-то тяжёлое внутри. Не злость, а что-то другое. Он уже видел такие поклоны раньше, в этой жизни, и каждый раз они напоминали ему о чём-то, что он предпочёл бы не вспоминать прямо сейчас.

Он отогнал эту мысль и просто сидел, глядя на огонь.

И тогда он что-то почувствовал.

Не звук, не запах, что-то глубже. Опасность. Тревога, холодная и резкая, прошла по спине.

Грег поднял голову.

«Что это сейчас было?»

Ничего не происходило. Пока.

Гул-гул-гул.

Низкий, едва слышимый звук донёсся откуда-то из глубины пещеры, туда, где свет костра уже не достигал. Звук существа, которое не торопилось.

Грег медленно поднялся, вглядываясь в темноту. А затем почувствовал кое-что ещё. Присутствие прямо за спиной. Убийственное, холодное, совсем рядом.

Он не обернулся. Вместо этого резко выбросил локоть назад — туда, где, по его расчётам, должна была быть голова.

БАМ.

Удар попал точно. Тип рухнул на пол пещеры. Выглядел он не так, как другие жуколюды: тёмная одежда, скрывающая лицо, — больше похож на скрытного убийцу. Только пара усиков торчала над лбом.

— Чёрт... — прохрипел он, хватаясь за голову.

Грег схватил его за горло и поднял в воздух одной рукой.

— Кто ты такой?

Тип не ответил — только захрипел, цепляясь за запястье Грега. Грег рванул ткань, закрывавшую его лицо.

— Боже... нет... — выдохнул кто-то позади.

Грег обернулся. Старик стоял белый как мел, глядя не на Грега, а на пленника в его руке.

— Последний раз спрашиваю, — сказал Грег, снова поворачиваясь к типу. — Кто ты, и зачем напал на меня?

— Всем собраться! Бегите! — закричал старик. — Бегите как можно скорее!

— Эй, старик, какого хрена ты...

— Это муравей-разведчик! — старик уже бежал в сторону, размахивая руками, созывая остальных. — Если он здесь, значит, скоро придут муравьи-мародёры! Мы должны уйти, немедленно!

Но было уже поздно.

Что-то огромное вынырнуло из темноты и ударило Грега в бок, не кулаком, не лапой, а всем весом сразу, как таран. Грег пролетел несколько метров и врезался в стену. Воздух вышибло из лёгких.

Он поднял голову, щурясь от боли, и увидел монстра, массивного, напоминающего одновременно жука и носорога, с панцирем, в котором можно было бы спрятать человека. На спине монстра сидел всадник. Насекомолюд с копьём, чьё лицо скрывал шлем из хитина.

— Чёрт... Вот это номер, — выдохнул Грег, поднимаясь на ноги.

За монстром из темноты выступили ещё фигуры. Муравьи-воины. Их было десять или ещё больше. Они двигались слишком слаженно для простых дикарей. Они начали окружать жуколюдов, прижимая их к стене пещеры полукольцом. Женщины закрывали детей собой. Кто-то плакал. Кто-то просто молчал, слишком напуганный, чтобы издать звук.

Яри, стоявший ближе всех к краю, схватил камень и бросил его в одного из муравьёв, не потому что это могло помочь, а потому что стоять и смотреть было хуже.

Это привлекло внимание.

Один из муравьёв развернулся и метнул копьё точно в Яри.

Яри поднял руку, закрывая голову, зажмурился — и ничего не произошло. Ни удара, ни боли.

Кап. Кап. Кап.

Он открыл глаза. Кто-то стоял перед ним, обнимая его, прижимая к себе.

Тити.

Она закрыла его своим телом. Древко копья торчало у неё из плеча, и кровь уже стекала по руке на землю. Медленно, тёмными каплями.

— Зачем... зачем ты... — Яри не смог закончить.

Тити улыбнулась слабо и прижала палец к его губам, не давая договорить.

— Тихо. Жить буду. — Она сплюнула кровь на пол пещеры.

Это была правда. Рана была не смертельной, копьё вошло в плечо, но крови она теряла достаточно, чтобы ноги под ней начали подрагивать.

Яри смотрел на неё, и впервые за всё время этот дерзкий пацан выглядел по-настоящему испуганным. Этот ужас, этот страх — всё тело Яри охватило это чувство беспомощности.

— Грег! — крикнул он, не оборачиваясь, не отрывая взгляда от Тити.

Грег уже рванул к Яри.

То, что произошло дальше, заняло не больше нескольких секунд, но для Грега время растянулось, как это иногда случалось в бою.

Руки изменились быстро и послушно: пальцы вытянулись, кожа отвердела, и вместо кистей оказались клешни, тяжёлые и острые. Голова была ясной: он считал, а не злился.

Он считал шаги. Считал врагов. Первый муравей не успел даже развернуться — клешня снесла ему голову одним движением. Второй попытался выставить копьё — Грег перехватил древко и впечатал кулак в грудную пластину так, что хитин разошёлся с хрустом. Третьего он просто отбросил в сторону, не тратя времени на то, чтобы убивать: нужно было закрыть проход, а не устроить резню.

Когда всё закончилось, он стоял между жуколюдами и оставшимися муравьями, тяжело дыша, но полностью собой.

Он опустился на колено рядом с Яри и Тити.

— Эй, пацан, ты как?

Яри поднял голову, всё ещё держа Тити за плечи.

— Грег?

— В порядке, значит. Это хорошо. — Он перевёл взгляд на Тити, на её рану. Кровь уже не хлестала, но плечо выглядело плохо. — Двигаться можешь?

Тити слабо кивнула.

Грег поднялся.

— Беги отсюда, — сказал он Яри. — Уводи её.

— А другие?

— Себя спасай. Об остальных думать будешь потом.

Яри посмотрел на Тити, на то, как она закрыла его собой без единого слова сомнения, — и вытер лицо рукавом.

— Нет.

— Чего?

— Я сказал — нет. — Голос у него дрожал, но не ломался. — Мы должны защитить их.

— Ты сейчас видишь, что происходит? — Грег обвёл рукой окруживших их муравьёв. — Нас меньше. Сильно меньше. Побежим — выживем. Останемся — не факт.

— Мне всё равно. — Яри сжал кулаки. — Она защитила нас, не думая о себе. Если мы сейчас убежим, какого хрена всё это было?!

— Благородство мёртвым не поможет, пацан.

— А трусость — живым, — не сдавался Яри.

Грег хотел возразить ещё раз, хотел сказать, что сначала нужно выжить, а уже потом думать о благородстве, но, глядя на этого пацана, упрямо стоящего на дрожащих ногах рядом с раненой девушкой, поймал себя на мысли, что видит не Яри.

Он видел своего младшего бесячего брата.

— Чёрт бы тебя побрал, — пробормотал Грег. — Ладно. В этот раз помогу, наверное, но не обещаю. Но в следующий раз такого не будет, понял?

Яри коротко улыбнулся, несмотря на слёзы.

— Понял.

Грег выпрямился и посмотрел на муравьёв. Тех, что остались. Прежде чем драться дальше, стоило попробовать иначе.

— Эй, вы! — крикнул он. — Кто у вас главный?

Муравьи замерли, переглядываясь. Похоже, вопрос застал их врасплох. А затем из задних рядов вышла фигура с копьём, ростом не выше остальных, но двигавшаяся совсем иначе. Увереннее. Медленнее, чем нужно, будто спешить было ниже его достоинства.

— Интересно, — произнёс он, останавливаясь в паре шагов. — Все в этой пещере сейчас либо бегут, либо дрожат. А ты разговариваешь. Кто ты такой?

Грег смерил его взглядом. Муравей выглядел как мужчина средних лет. Борода, пара шрамов на хитиновой пластине у плеча, спокойные, оценивающие глаза. Было в нём что-то, что Грег узнавал без слов: опыт. Этот тип видел достаточно боёв, чтобы не бояться одного бойца у выхода из пещеры.

«Тренер», — подумал Грег почти против воли. Этот тип стоял точно так же, как его бывший тренер по тхэквондо. Тренер, который ломал ему стойку одним взглядом. Вспоминать эту сволочь совсем не хотелось, но факт оставался фактом.

— Сначала ты, — сказал Грег вслух. — Вы напали первыми, так что представляться — ваша работа.

— Да как ты смеешь разговаривать со старшим! — зашипел один из муравьёв позади, но тот, что с бородой, поднял руку, останавливая его.

— А ты забавный. — Он усмехнулся едва заметно, одними уголками рта. — Сирус. Старший отряда «КритАнт». Теперь твоя очередь.

— Грег.

— Просто Грег?

— Грегори.

Сирус несколько секунд молчал, разглядывая его. Не лицо, а именно его целиком, как разглядывают лошадь перед покупкой. Взгляд задержался на руке Грега. На ту руку, что секунду назад была клешнёй, а теперь снова стала обычной ладонью.

— Ты меняешь форму рук не так, как другие насекомые, — сказал он наконец. — Очень странно.

Грег напрягся.

— И что с того?

— Ничего. — Сирус пожал плечами, как будто это была мелочь, а не самое интересное, что он видел. — Просто отмечаю. — Он помолчал, затем кивнул, будто принял решение. — Ты подходишь.

— Подхожу для чего?

— Узнаешь, если пойдёшь с нами в колонию. — Сирус перевёл взгляд на жуколюдов, сбившихся у стены. — Решишь пойти — я их не трону. Решишь драться дальше — тебя одного положить мне не жалко, а щадить этих вечно я не буду. Так что решай.

Один из младших муравьёв позади него нахмурился.

— Старшой, вы серьёзно считаете, что он подойдёт? А если не выдержит?

— Я ещё не ошибался, — ответил Сирус, не оборачиваясь. — А если сомневаешься — скажи это мне в лицо, а не шепчи за спиной.

— Нет-нет, я верю вам, просто...

— Тогда помолчи.

Грег слушал этот обмен и понимал меньше, чем хотел бы. «Подходит»? Для чего? «Не выдержит»? Чего не выдержит?

— Так, стоп, — сказал он. — Прежде чем я соглашусь на что угодно, объясни, на что я соглашаюсь.

— Узнаешь в колонии, — повторил Сирус. — А сейчас выбирай быстрее. От твоего ответа зависят жизни тех, кто у тебя за спиной.

Грег обернулся. Жуколюды смотрели на него. Одни со страхом, другие с какой-то отчаянной надеждой, которую он не заслужил и не просил. Яри держал Тити, которая уже почти не могла стоять сама.

Он ненавидел, когда решение принимали за него через чужие жизни. Но выбор, по сути, выбором не был.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я согласен.

— Отлично. — Сирус махнул рукой своим. — Забирайте Грега и остальных жуков. Возвращаемся в колонию.

— Эй, Сирус. — Грег нахмурился. — Ты же обещал отпустить их.

Сирус взглянул на него так, будто тот сказал откровенную глупость.

— «Отпустить»? Я говорил, что не стану их убивать. Я никогда не говорил, что отпущу.

— Что? Ты меня обманул!

— Я тебя ни в чём не обманывал. Ты сам услышал то, что хотел услышать.

Холодная злость поднялась внутри Грега. Он понял, что сам себя обманул, услышав только то, что хотел услышать. Но было уже поздно. Сирус развернулся к нему резко, почти лениво, и бросил что-то в лицо Грегу. Горсть мелкого серого порошка.

Запах ударил в нос раньше, чем Грег успел отпрянуть. Сладковатый, тяжёлый. Мир вокруг поплыл и потемнел.

Голос. Кто-то звал его из темноты, глухо, будто через толстую стену.

«Эй. Грег. Вставай».

Грег не узнавал этот голос.

«Эй! Грееег!»

Холодная вода выплеснулась ему в лицо, и он разом вернулся в сознание, хватая ртом воздух.

— Очнулся наконец, — сказал Сирус откуда-то сверху. — Добро пожаловать в колонию нашей королевы Ильгит.

Грег поднял голову и замер.

Помещение, в котором он оказался, было таким огромным, что потолок терялся в темноте где-то наверху. Сотни, может, тысячи муравьёв-гуманоидов двигались внизу слаженными потоками: кто-то тащил подносы с едой на головах, кто-то строил что-то из переплетённых волокон, кто-то просто шёл — молча, целенаправленно, как единый организм, а не толпа отдельных существ.

— Что за хер... — выдохнул Грег, не находя других слов.

Продолжение следует...