Повелитель Мертвых. Том 2

Глава IX. Кровь от крови

Путешествие в Астрал разительно отличалось от того, что представлял себе Эльтран. Особенно когда с ним заговорили мёртвые. Те, кто погиб от его рук или же по его вине. Но это важно, ибо он сумел побороть всё. Валар обещал, что после Астрала, если всё сложится удачно, некромант станет сильнее в магическом плане, но Эльтран никаких изменений не чувствовал. Может так и должно быть? Может на деле всё иначе? Как знать, как знать… А ежели ничего не изменится, то какой тогда смысл от выхода в Астрал? Узреть затаённые страхи и побороть их? И после осознать, что и магия вся взаимосвязана, хоть он и так знал об этом, но лично видеть не доводилось ранее?

А у сцерров жизнь текла размеренно, не торопясь. Как выяснилось, каждый представитель этой расы жил до трех тысяч лет, а ар’ше около десяти-пятнадцати тысяч. Весьма неплохие цифры. Но почему тогда те же ар’ше не столь сильны, дабы один на один противостоять покойному Хаорану? Веал не выдержал. Хотя, справедливости ради, не стоило забывать, что с Кровавым Крылом явилась небольшая армия. А всё довольно интересно складывалось. Долгожители, как эльфы, или сцерры, не торопились, ибо у них впереди не один десяток веков на постижение глубочайших познаний. К тому же долгоживущие расы медленней изучают новые для себя направления магии, как предположил Эльтран. Люди же наоборот могли обучаться очень быстро. На счёт создания новых направлений у некроманта имелись сомнения, но всё-таки человеческая раса быстро развивалась.

Детьми сцерры считали всех, кому не исполнилось и пятисот лет. В поселении таковых не имелось. Кроме этого выяснилось, что их женщины могли понести потомство лишь после того, как им исполнится хотя бы тысячу лет. Произойти подобное могло лишь дважды в жизни и рожали не больше двоих. А все женщины-сцерры в поселении либо моложе, либо слишком стары. Крайне редко бывало, дабы оба раза рожали сразу двоих. Как бы там ни было, после вторых родов даже спустя тысячу лет уже ничего не получалось. Это, конечно, лучше, нежели у хаоромов или эльфов. Белокрылые, если родят сразу двоих, то матери погибали, а Перворождённые могли рожать и дважды и даже трижды, но шанс остаться в живых после родов с каждым разом уменьшается вдвое. Сцерры хоть в живых оставались.

Вот так вот и живётся.

Валар с Эльтраном сидели у костра, и некромант заворожённо смотрел на танцующие огненные языки. Красота. Казалось, что на это можно любоваться бесконечно.

— Долго глядя на пламя ты очищаешься, – ни с того ни с сего произнёс Валар.

— От чего же я очищаюсь?

— Это уже тебе решать, – пожал плечами учитель Веала. – Ты молодец, Эльтран, – внезапно сменил тему разговора Валар. — Быстро учишься и ты очень силён для своих лет. Забавно… вы, люди, столь молодая раса, никаких великих свершений у вас нет, но вы можете столь быстро обучаться. Может, именно это и привлекало Веала в вас.

Эльтран смотрел на пламя и дальше, а потом задал вопрос, кой давно его интересовал.

— Валар, твоё имя очень похоже на название величайшего города людей – Валаре. Это просто совпадение или нет?

— Хм… не просто. Я, можно сказать, основал первый город для людей. Часть его, разумеется. И поэтому его так назвали.

— Стой-ка, – некромант оторвал взгляд от пламени, и уставила на ар’ше. – Валаре был основан несколько тысяч лет назад…

— Если быть точным, то двенадцать тысяч четыреста восемьдесят два года назад. Мне было тогда всего две тысячи сто двадцать восемь лет.

— То есть, тебе сейчас, если не ошибаюсь, четырнадцать тысяч шестьсот лет?

— Истинно так.

— А ар’ше живут, как ты уверил…

— Не более пятнадцати тысяч лет, – договорил Валар за человека. – Всё правильно.

— Значит, тебе осталось жить чуть меньше четырех столетий? – обеспокоенно спросил Эльтран.

— Именно, – а сцерр оставался спокоен. Похоже, что он уже давно смирился с подобной мыслью.

— Ты не боишься?

— Все боятся смерти, Эльтран. Даже тот, кто уверяет, что не страшится ничего – боится гибели. Но я ничего не могу с этим поделать, Эльтран. Я смертен, равно как и ты, как и хаоромы, как и эльфы. Мы не властны над временем.

— А Боги?

— Их можно убить, я уверен. Но, увы, мне не ведомо, могут ли они состариться и погибнуть естественной смертью, как все мы. Быть может, когда-нибудь это и случится, но никто из нас этого не застанет. Возможно, найдутся те, кто свергнет их, но, как я уже сказал, никто из нас не узрит подобного, не доживёт.

— Валар, а зачем ты помог тогда людям? Ты ведь не особо жалуешь нашу расу.

— Тогда я был, примерно, как Веал. Хотел вам помочь, но потом начались проблемы. Я показал, как выстроить столь большой город. Не удивляйся, тогда Валаре по территории был как спальная часть города. И знаешь что? Да, он назван в мою честь, но спустя четыре столетия про меня забыли. Тебе доводилось бывать там? Доводилось… Ты видел хоть одну статую в мою честь? А знал до этого момента, почему город был так назван? Люди стали забывать о том, что я сделал для них. А ведь кроме основания города я ещё много чем помог им. И все стали забывать про нас, сцерров. Нас заменили никогда прежде не существовавшие людишки.

— Именно поэтому ты не одобрял желание Веала помочь нам и быть рядом с нами?

— Истинно так. Я знал, что рано или поздно, но про него забудут. Знал, что его никто не вспомнит и его место займёт какой-нибудь человечишка, чьим самым большим достижением в жизни было то, что он просто родился. Я не хотел, дабы Веал повторил мою участь. Но он в последнее время помогал лишь тебе. Думаю, что у него ушло немало времени и Сил на твои поиски. И помощь его тебе была неоценима и высока. Надеюсь, ты не забыл и никогда не забудешь, что он сделал для тебя и на что пошёл. Лучшее, что может быть для любого живого существа – память о нём. Пока есть хоть одно существо, которое тебя помнит и благодарит, то всё было не напрасно. Помни Веала и Менера, помни Териуса, и не смей забывать своих родителей. Надеюсь, что ты избавишься от Архимага, и тогда обретёшь покой для себя.

***

Архимаг доволен. И не мудрено, ведь он достиг наивысшего мастерства. Сложные манипуляции, сбор и выведение определённых магических потоков, разделение на составляющие, оставление нужного следа и, самое главное, он сумел собрать всё в единое целое и придать определённую форму, вид, наделить кое-какими свойствами, которые должны помочь. Да, это определенно самое совершенное из всех подобных заклинаний, что прежде доводилось применять Демиусу. Хоть пока оно не завершено, но Архимаг предвкушал победу. Ещё совсем чуть-чуть и всё будет кончено. Конечно, помимо этого у старого мага имелся и иной план, запасной, на тот случай, если первые потуги окажутся неудачными.

Он не знал, как обстояли дела у хаоромов, не знал, что они задумали иль что делали. Но, коль его ловцы магических колебаний молчали, то либо от них избавились, либо они ничего не могли ощутить, или же ничего и не происходило. Ну да ладно, его более это не волновало. А вот другие мысли не давали ему покоя. Заклинание скоро наберёт Силу, примет форму и будет готово. Также Демиус найдёт Эльтрана, но… а хватит ли этого на самом деле? Что ж, нужно учесть все возможные варианты.

Первый. Самый идеальный. Заклинание сработает как надобно, Эльтран будет найден и убит. И не придётся прибегать к дополнительным резервам. Но это слишком идеально и даже звучит небывало. В ином случае, будь у Демиуса другой противник, то он был бы свято уверен в собственной гениальности и могуществе, и уж тем более не посмел бы усомниться в создаваемом шедевре.

Второй. Когда всё будет готово, он найдёт Эльтрана и параллельно подготовит армию. Да, будет очень трудно, но он сумеет созвать все знамена, а это без малого пятьсот тысяч воинов! Такой ордой ещё не доводилось сражаться против кого бы то ни было, а Архимаг собирался подготовить эту армаду лишь для одного человека. К тому же он уже разослал вести, дабы все королевства людей подготавливали армии.

Третий. Если уж и армия не сумеет остановить некроманта, то тогда останется лично сразиться с Эльтраном. Послед двух тяжёлых боев он будет слабым и уставшим, так что это прекрасный момент, дабы положить всему конец.

Но есть и ещё кое-что… надо, надо учесть всё, ибо не ведомо, как могло всё обернуться. Три основных варианта есть, но, коль пойдут отклонения от плана, то они могут оказаться следующими:

Во-первых, хаоромы. Неизвестно как они поведут себя. Как знать, быть может, они тоже вот-вот найдут некроманта и сумеют опередить Архимага. Коль так, то как же поступить? Конечно, ему не хотелось, дабы Эльтрана убили именно хаоромы, но, если это случится, то в принципе всё не так и страшно. Как ни как, но они союзники. Или же некромант одолеет их и тогда Демиус добьет треклятого Эльтрана.

Во-вторых, где именно находился Эльтран и помогал ли ему кто? Может у него есть небольшая армия, или же просто друзья, которые согласились помочь, несмотря ни на что. Что ж, зависит от того, кто именно помогал, а там уже придётся действовать на ходу.

В-третьих, а если Эльтран одолеет его заклинание, справится с армией, а после явятся хаоромы, и некромант сумеет одолеть ещё и их, что тогда? Крайне маловероятно, конечно, но мальчик сумел сбежать из Башни, будучи окружённым. Архимаг применил на него довольно мучительное и сильное заклинание, но некромант всё ещё жив, иначе первый план уже давно бы не действовал. А если в бой ввяжутся ещё и трое вождей? Неужели сын Эльверо и Ларейн сумеет одолеть и их тоже? А если ещё и дети Хаорана будут сражаться? Одолеет их, а потом настанет и черед самого Архимага. И что, если…

«Нет! Нет-нет-нет, Демиус. Ты уже присваиваешь Эльтрану слишком огромную Силу и возможности. Умён – да, силён – тоже да, хитёр и умеет сражаться – да, но не на столько. Слишком уж огромную мощь приписывать врагу тоже нельзя, ибо можно самому пасть духом, осознав, что ты не сможешь его одолеть, как бы ты не старался. В таком случае остаётся самому наложить на себя руки. Но всё-таки…»

В-четвертых, коль всё-таки придётся призвать армию, а Архимаг более чем уверен, что до этого дойдёт, то, как же им быстро оказаться в нужном месте? Если Эльтран недалеко, то тогда более-менее ясно, но коль он на другом конце континента? Войска будут добираться туда слишком долго, а столько ждать нельзя. Телепортировать? Конечно, это самое разумное, но как, сожри его люкр, переместить такую огромную армию на столь далёкое расстояние? Понадобится не менее семи тысяч магов, владеющих столь сложной магией. Но столько не наберется в целом мире! Да и заклинания такого…

«А вот это можно попробовать. Нужно поподробней изучить»

Что ж, итого три основных варианта развития событий, и четыре дополнительных. Весьма неплохо и не так уж и много. Бывало, что приходилось учитывать несколько десятков вариантов, но то случалось давно и в другие времена. А ежели что-то упустил? Ох, Архимаг, как бы не вышло всё боком. Как бы не подсунули тебе люкра вместо долгожданной головы Эльтрана.

Заклинание телепортации Архимаг изучил тщательнейшим образом, потратив не один день и даже не одну седмицу. Но дело было сделано. Вернее, лишь теоретическая его часть. Дорф помогал ему во всём, коль требовалось. Архимаг начал созывать знамёна несколько месяцев назад, так что в ближайшее время он ожидал прибытия его армии. Он чувствовал, что его главное заклинание вот-вот будет готово.

А Дорф вместе с другими боевыми магами Архимага подготавливал всё для столь массовой телепортации. Да, такого ещё видать никому не доводилось.

Шёл сильный дождь, даже ливень, а Демиус стоял на балконе Башни и взирал на город. Энефер всё-таки велик и могущественен. Конечно, ему не составило бы особого труда разогнать тучи и дать дорогу солнечным лучам, но ему нравилась естественность. Он не особо любил вмешиваться в дела природы. Коль пошёл дождь – то так и надобно, и нечего вмешиваться просто так. К тому же ему доставляло удовольствие слушать постукивание капель. Единственное, что он не любил, так это молнии. О, вот они действовали ему на нервы. Эти резкие короткие вспышки, порой столь яркие, что можно ослепнуть на время. К тому же неведомо куда они попадут. Как-то было, что молния угодила в ратушу одного городка на юго-западе континента, и всё сгорело. А также известны случаи, когда эти ослепительные ленты (Демиусу они напоминали именно их) ударяли прямо по людям или же рядом с ними, что приводило, разумеется, к гибели. Гром – другое дело. Мощный, оглушительный и пугающий, сотрясающий рёв самой природы. Архимаг любил это естество, но отнюдь не потому, что это казалось ему столь безмерно прекрасным. Нет, такие глупости пусть эльфы оставят себе. Просто он, Архимаг, высший маг средь людской расы, сильнейший, сознавал себя чем-то равным самой природе. Конечно, он не был абсолютным повелителем Четырёх Стихий, но умел многое. Он не редко представлял, как являлся живым воплощением Сил природы, как пропускал через себя её потоки и творил дивную волшбу. В такие моменты он сознавал себя воистину могущественным и даже непобедимым, ибо верил, что сама природа будет на его стороне, коль что случится.

От грёз его отвлёк Дорф, промокший, но доложивший:

— Архимаг, вроде как готово. Можно приступать, – тяжело дыша, отчеканил боевой маг.

— Пойдём и посмотрим, – спокойным голосом ответил Демиус, но в душе ему сделалось хорошо.

Они поднялись на самый верхний этаж, как раз там, где обитал старый маг, но зашли в соседнюю комнату. Она небольшая, почти без мебели, и в центре находилась прозрачная полусфера из толстого стекла, а внутри что-то шевелилось. Что-то густое, красного цвета, без определённых очертаний. Оно заполняло сферу наполовину, и от неё тянулись странные и неприятного вида красные толстые нити, смахивающие скорее на мышцы или кишки, прикреплённые к стенкам повыше и к крыше этой странной темницы. Это нечто покрыто тончайшей плёнкой, но, видимо, достаточно прочной и эластичной, ибо что-то внутри шевелилось, явно пытаясь выбраться наружу. Вот что-то показалось из-под неё. Оно растянуло плёнку и тянулось, но выбраться не получалось.

Дорфа передёрнуло, ибо такое нечто он видел впервые, а Архимаг отказывался пояснять, что же такое он создал. Максимум мог сказать: «Это шедевр!». И всё. Но ничего выдающегося и тем более шедевра Дорф не видел в этом… этом… да он даже названия подобрать не мог.

Демиус подошёл к полусфере, пристального глянул в неё и злобно улыбнулся, обнажив зубы.

— Превосходно! Просто чудесно! – радовался старец, словно маленький мальчик, которому подарили его первый посох. – Скоро можно начинать.

— Прошу прощения, Архимаг, – аккуратно начал Дорф, – но что именно начинать? И что же это такое?

— Это наше главное оружие против некроманта, – абстрактно ответил владыка Энефера, указывая на красную массу. – Скоро оно обретёт форму и тогда…, – глаза старика блеснули злобным огоньком.

— Но всё-таки… Что именно оно должно сделать? – а Дорф всё напирал, надеясь получить ответ.

— Совсем скоро узнаешь. Идём в мой кабинет. Будем искать.

Благо спрашивать кого именно они будут искать – не пришлось. Тут двух мнений быть не могло. Но как именно старик собирался найти столь увёртливого и хитрого некроманта? Вон он сколько лет благополучно убегал и прятался, так почему сейчас всё должно быть иначе?

Они вошли в его кабинет, что напротив комнаты со странным нечто. Демиус подошёл к полкам с алхимией, взял небольшую склянку с кровью и пошёл к столу на котором лежало несколько фолиантов. Архимаг небрежно, даже нет, пренебрежительно отодвинул их в сторону, чуть ли не отшвырнув, достал из стола большой свёрток, раскрыл его. Это оказалась карта мира, точнее, известная часть мира.

— Вот так, – пробубнил старик, магией зафиксировав углы, дабы карта не сложилась обратно.

Демиус взял склянку, откупорил ее, приблизил к губам и что-то произнес. Дорф хоть всё и расслышал, но не понял сути сказанного верховным наставником. Закончив накладывать наговор, Архимаг вылил содержимое склянки на карту. Она разлилась бесформенной массой, и старик произнёс ещё лишь одно слово. Кровь задрожала, зашевелилась, стала кружиться на месте. После же собралась, приняв форму иглы, метнулась в один конец континента и застыла. Дорф и Демиус присмотрелись к месту. Это маленький кусочек леса близ Западных Степей с одной стороны, и Тристский океан – с другой.

— Так вот ты где, Эльтран, – прошептал Архимаг. – Последнее владение сцерров. Последнее убежище. Хиар Армере. Что ж, так даже лучше. Если сцерры не выдадут тебя, то, боюсь, что от их горстки оставшихся в живых в итоге никого не останется. Итак, Дорф, мы знаем место, осталось лишь…, – но его прервал внезапный звук разбитого стекла в соседней комнате.

Старик и боевой маг рванулись туда, а открыв дверь увидели следующее: стеклянная полусфера разбита, и не просто, а словно что-то вырвалось из неё (Дорф сравнил для себя со сломанным новорожденной черепахой яйцом); повсюду, на полу, на станах, даже на потолке, была кровь, а в некоторых местах казалось, что она смешана с нарубленными мышцами и потрохами; и окно Башни выбито. Широкая полоса крови закончилась именно там, а когда Демиус и Дорф выглянули в окно, то увидели нечто странное и красное, которое уже бежало по полю. Совершенно непонятно, каким именно образом оно преодолело весь город и при этом осталось незамеченным, но оно и не важно, ибо Архимаг доволен. Он улыбался почти до ушей, а Дорфу стало не по себе.

— Вот и всё. Близится конец некроманта. Начало заложено, – угрожающе проговорил Демиус и немного посмеялся. Да, он гениален, ибо создал такой шедевр, который прежде не видел мир. Вот и лица то будут у других рас, когда они узнают об этом «чуде». Не поверят, но увидят доказательство. И к Демиусу будут относиться совсем иначе.

А нечто всё бежало и бежало на большой скорости.

***

Дети Хаорана и трое вождей собрались вместе. Виновником сего торжества оказался Харан. Он казался очень встревоженным, но чем именно – не ясно.

— Брат, и по какому поводу ты собрал нас всех вместе?

— Мерн, вожди… Альва…, – имя сестры старший из сыновей Кровавого Крыла произнёс с плохо скрываемым презрением и ненавистью, но сестра сделала вид, что не заметила этого. – Я по поводу Архимага Демиуса. Боюсь, что мы его недооценили.

— В чём же дело? – с нетерпением спросил Пхако Душераздиратель.

— Угадайте, что недавно сделал Архимаг? – Харан всё оттягивал и оттягивал момент, и он словно бы наслаждался тем, что он кое-что знал, а другие понятия не имели об этом.

— Нашёл труп своего брата, – иронично произнес Мерн. – Переходи к делу.

— Он нашёл Эльтрана.

— Что? Как?! – почти что хором спросили остальные.

— О, а вот это самое интересное. Помните ту пиявку, которая что-то искала? Варгос, ты лично доложил мне об этом. Так вот, пиявка нашла кровь некроманта, и более того, забрала её из земли, а Архимаг начал ворожить. По правде сказать, мы догадывались, что именно собирался сделать Демиус. Предполагали, что он воспользуется магией крови, но всё вышло куда интересней и необычней. Он не просто применил магию крови, он смешал её с магией перевоплощения. Примерно также, как он создал и ту пиявку. Демиус наделил своё детище Силой самого Эльтрана. И не мудрено, ведь к старику в руки попало самое важное – кровь некроманта. Он создал какое-то животное, которое, как мы думаем, должно покончить с Эльтраном. Понимаете? Разведчик сказал, что тварь очень быстрая. Она знает, где искать некроманта. Итак, брат, сестра и вожди, Демиус оказался хитрее. Но это ещё не всё. К нему подтягиваются войска. Огромная армия, которую ещё видать не доводилось. Почти все королевства людей объединяются против общего врага. И, кстати, тварь Демиуса направляется к Западным Степям. Осмелюсь предположить, что в логово сцерров, в Хиар Армере. К эльфам идти нет смысла, так что остаются только сцерры.

— Харан, но, коль у Архимага людского есть тварь, которая должна убить некроманта, то зачем ему готовить войска для битвы?

— Всё просто, Тарсо. Запасной план на случай, если тварь не сумеет одолеть Эльтрана.

— Варгос, а может он готовит войско против нас?

— Исключено, Пхако. Подумай сам, ведь в этом нет смысла. Мы магически сильнее, да и у нас союз.

— А когда это людям что-либо мешало союзы эти нарушать? – возмутился Пхако.

— Тишина! – воскликнул Харан. – Мы должны быть готовы либо к тому, что армия эта направлена против нас, так и к тому, чтоб самим избавиться от некроманта, коль появится возможность. Но я склонен полагать, что эта орда предназначена для Эльтрана. Но дело не в этом! Всё сводится к тому, что Архимаг сумел нас перехитрить и сотворить такое, на что мы и не способны! Вот что раздражает меня более всего.

— Позвольте мне сказать, – вмешалась в разговор Альва. – Старик каким-то образом овладел столь высоко данным искусством. Создал тварь, готовит войска. Но неужели вы и вправду думаете, что некроманта это остановит? Он в возрасте шестнадцати лет одолел Гиганта, как и наш отец. Победил Дейла Эйтера и, что куда важнее, сумел справиться с Хаораном Кровавое Крыло. Тут же лишь какая-то странная, непонятная тварь, наделённая невесть какими возможностями или же лишённая их, и нужна она только для нахождения самого некроманта. Армия… на тот случай, предположим, что тварь не победит. Что ж, но как поступить, коль даже такая армия не сумеет справиться с юным магом, а? Он будет уставший, обессиленный. Ещё бы! Сколько сражаться придётся. И тут-то мы и вылетим. Что скажете?

— А ежели его убьют в первом сражении? – поинтересовался Варгос Однокрылый.

— Что ж, поблагодарим Архимага за то, что избавил нас от нашего врага, и попросим прислать нам его голову. А там уже будет видно, кто станет новым королем.

— И всё? Это всё, что вы можете мне предложить? Убирайтесь! – внезапно вспылил Харан. Никто не задал никакого вопроса и лишь вышли все дружно в длинный коридор.

Мерн и Альва, дойдя до лестницы, поднялись вверх. Альва обитала тремя этажами выше, а Мерн – двумя. Хотя как сказать обитали… так, Харан выделил им пару комнат, дабы провести время и чтоб не пришлось перелетать из одного конца мира в другой. Харан решил, что так будет удобнее всего. А вожди пусть возвращаются в свои крепости. У них и так дел достаточно.

Пхако, Варгос и Тарсо спустились вниз вместе, и улетели тоже вместе невесть куда, ибо крепости их находились в других частях мира.

***

Варгос растерян и зол. Ну как же такое случилось, что такое заклинание сумел применить не кто-то из хаоромов, а какой-то там Архимаг?!

— Это всё очень плохо, – произнёс Однокрылый.

— Согласен, – кивнул Пхако. – Этот Демиус… мы недооценили старика. Смотри, какое заклинание сумел провернуть. Магия крови, смешанная с заклинанием перевоплощения и изменения. Но что именно он создал? Какой облик предал этой жуткой кровавой твари? Какими свойствами её наделил? Магия крови – одна из самых странных и неоднозначных средь всех. Ещё никому не удалось сделать такое.

— Да, – согласился Варгос. – Хитёр человечек, хитёр. Знает, где находится Эльтран и создал зверя против него.

— Как думаешь, тварь одолеет некроманта?

— Право слово, Пхако, не знаю. Но это создание – от его крови, а это означает, что убить тварь будет крайне трудно. Скорее всего, Эльтран не сможет одолеть её в одиночку.

— Думаешь, сцерры помогут ему?

— Возможно, но это под вопросом. Не забывай, что эта тварь – частичка самого некроманта, которая охотится на него самого. Следовательно, это испытание самого Эльтрана. А сцерры очень трепетно относятся к таким вещам, и мешать не станут. Так что мальчику придётся очень тяжко. Но, даже если он каким-то чудом победит, то на него обрушатся его сородичи. А их будет столько, что горстка сцерров не поможет.

— Варгос, меня больше бесит иное. Я раздражён тем, что Харан узнал обо всём первым, а не мы! Он всё знает и, следовательно, будет подготавливаться. Мы не сможем его обмануть, да и других детей Хаорана тоже. У нас нет затаённого кинжала в рукаве, как любят выражаться люди.

— В этом ты прав, но на то мы и старше этих детей, что сможем заставить ветры дуть в нужном нам направлении. Надо быть очень осторожными, и тогда всё пройдёт как надобно. Как знать, быть может, удастся сделать так, что Эльтран убьёт всех детей Кровавого Крыла, и при этом нам не нужно будет договариваться с ним. Надо провернуть всё так, чтоб он вышел на них, коль останется в живых.

— И у тебя уже есть план?

— В какой-то степени. Ему надо пережить столкновение с тварью и людской армией, тогда Харан пошлёт своих воинов в бой. Увы, много хаоромов погибнет, но то меньшее зло. Мы скажем, что не успеваем явиться в срок. Харан не станет нас дожидаться и воспользуется усталостью некроманта. Ещё бы, ведь такой случай попадается лишь раз в жизни! Подарок самой судьбы. Он не терпелив, не любит ждать, а потому пошлёт все тридцать пять тысяч воинов в бой. Но мы будем стоять в стороне и выжидать. Но есть вероятность, что Эльтран не победит в этой битве, так что нам надо будет пристально следить за ним, и, коль возникнет необходимость, помогать ему одолеть армию. После же он направится на детей Кровавого Крыла и одолеет их. В этом я не сомневаюсь, ибо некромант не раз показывал свои способности, особенно убив Хаорана. Все трое детей первого Эрме в совокупной своей мощи даже близко не сравнятся со своим великим отцом. А после, когда их не останется, я лично убью Эльтрана и стану новым Эрме, как мы и договаривались.

— Не сказать, что идея мне по нраву, Варгос, – задумался Пхако, – ибо у неё много изъянов и условностей. Эльтран может погибнуть и от этой твари, тогда всё остальное станет бессмысленным. Однако у нас нет лучшего плана, а посему надеемся, что некромант в самом деле настолько силён, что справится со всем.

Пока Душераздиратель и Однокрылый говорили и обсуждали детали плана, а заодно как надобно будет проходить церемонии, Тарсо Солнцеглавый спокойно летел себе вместе с ними и не произнес ни звука, ибо он погрузился в глубокие думы. О чём именно? Да кто ж его знал…

***

Эльтрану не спалось. Стоило ему закрыть глаза, как пред взором проносились какие-то странные видения, будто бы наскоро нарисованные красками неумелым художником. Ничего отчётливого, лишь размытые силуэты.

Некромант промучился полночи, но поспать смог чуть более часа. Он встал и решил немного прогуляться. Всяко лучше, нежели лежать и глазеть в потолок. Дул прохладный ночной ветерок, а Эльтрану от чего-то не спокойно. У него плохое предчувствие, но какое именно – он не знал, равно как и не знал, когда именно могло бы случиться нечто не хорошее. Было новолуние, так что пришлось прибегнуть к заклинанию, дабы видеть в темноте. Эту волшбу ещё называли «глазом кошки», но оно развито у некроманта не так сильно, дабы видеть ночью столь же хорошо, как и днём.

Где-то вдали послышался волчий вой, на который человек не сразу обратил внимание. Остановившись, он удивлённо уставился вглубь леса. Волк? Здесь? Валар говорил, что никаких хищников в убежище не водилось. Да и будь это волк, то с чего бы ему выть? Луны-то не видать. И тут он услышал позади себя рык. Некромант обернулся, напряг зрение, как только мог, но полностью разглядеть не удалось. Однако и увиденного хватило с лихвой. Создание похоже на волка, но, эдак, вдвое крупней, кожи почти не было, а ежели и имелась, то вместе с клочками бурой шерсти, но само животное полностью покрыто кровью. Глаза же ярко-красного цвета и они светились в темноте. Волк смотрел на жертву и медленно приближался, а некромант стоял спокойно на месте и выжидал.

Зверь сделал шаг, другой, третий и рванул с места. Расстояние между ним и Эльтраном стремительно сокращалось, а некромант стоял себе и ждал. Волк уже в десяти метрах от него и Эльтран начал действовать. Взмах рукой и рассекающий порыв воздуха устремился к твари, но вместо того, дабы рассечь странное животное надвое, волшба буквально раскололась об его голову. Эльтран удивился, но времени на продолжение сего действа нет, а потому он пустил огненный шар, который также не возымел никакого эффекта. Волк будто бы не замечал нападений некроманта и продолжал бежать на него, не сбавляя скорости.

«Какого люкра?!»

Кровавое чудище прыгнуло, но Эльтран просто присел, и, пока волк пролетал над его головой, то тот сумел вовремя среагировать и ударить когтистой лапой в левое плечо человека. Некромант сдавленно зарычал, развернулся и прибегнул к тысяче игл. Но тонкие концентрации Воздуха рассеивались, стоило им прикоснуться к твари.

«Да что же это такое?!»

Волк развернулся и вновь кинулся на человека. Эльтран совершил круговой разворот, и он успел пожалеть, что не взял с собой меч, ибо это мгновение просто идеально, дабы отрубить голову жуткому созданию. Создав водный кнут, Эльтран ударил волка. Сила была достаточной, чтобы, по меньшей мере, наполовину рассечь окровавленное существо, но это тоже не помогло. Что ж, осталась последняя проверка. Каменные шипы, проверенные не раз, одно из излюбленных заклинаний молодого мага. Четыре шипа проткнули тварь насквозь. Она немного подёргалась в конвульсиях и обмякла.

«Вот и всё. Что ж, всё оказалось несколько проще, нежели мне казалось изначально. А я-то уж подумал, что что-то поинтересней будет. И всё-таки, откуда ты появился? Как попал в лес? И ты сам по себе такой, аль создал тебя кто? Думаю, Валару не понравится новость о том, что какая-то…»

Эльтран не успел закончить мысль, ибо услышал какие-то шорохи. Посмотрев вновь на волка, он видел, как тот вонзил когти в передний каменный шип (и как только ему это удалось?), и со всей силы потянулся вперед. Его разорвало надвое, и тварь продемонстрировала поразительно быстрое, почти моментальное исцеление, ибо обе половинки соединились.

«Вот теперь можно начать недоумевать и ломать себе голову…»

Из кровавой спины зверя выросли костяные кнуты. Эльтран выставил несколько защитных барьеров, а выросты волка зашевелились, принялись описывать круги. Первый удар некромант выдержал, хоть по всему телу и кольнуло, но от последующих становилось всё хуже да хуже. Каждый хлёст переносился всё болезненней и болезненней, постепенно сминая защиту и заставляя Эльтрана опускаться на колени.

«Треклятый Творец, проклятые Боги, проклятая… обожаемая мною Анатиял… что же происходит?!»

Кнуты стали бить чаще и, как показалось человеку, сильнее. Ждать больше нельзя, ибо защита могла не продержаться так долго. Рассекающими порывами Эльтран отрезал щупальца твари, после чего снял с себя барьеры и побежал прочь. Убегая, некромант услышал позади нечто вроде злобного смеха.

«Ты ещё и смеяться умеешь?!»

Эльтран бежал по лесу и тот не пытался его запутать иль убить, ведь некромант уже стал для «последнего убежища» одним из тех, кого надобно защищать. Звуков погони не слышно. Обернувшись, человек не увидел никакого волка. Всё спокойно и единственное, что он слышал – собственные шаги и тяжелое дыхание. Он остановился и принялся осматриваться.

«Чем же мне тебя взять? Магия Четырёх Стихий тебя не берёт. Что же ты за тварь? Итак, придётся поступить иначе...»

Странный свист. Некромант едва успел отпрыгнуть в сторону от ударившего сверху костяного щупальца.

«Да ты ещё и передвигаешься совершенно бесшумно!»

Сильный толчок Воздуха, дабы заставить тварь немного попятиться назад и с рук Эльтрана сорвалась зелёная магия, принявшая форму черепа. Лик смерти, как и предыдущие заклинания, испарился.

«Что?! Даже некромантия его не берёт?! Это… это… это неправильно…»

Волк молниеносно набросился на человека, но лишь ударил его лапой по ноге. Развернулся, и вновь напал, ударив по руке, а потом по левому боку. Раны не глубоки, так что ничего смертельного, но Эльтрана бесило то, что его так легко смогли достать.

Несколько взмахов руками и позади волка поднялась земля, приняв форму волны, и обрушившись на зверя. Тварь не видно под этой грудой, но Эльтран продолжил моментально ворожить и дальше. Собрав воду с травы вокруг себя и придав ей форму кинжалов, с сотни водных смертей пронзило коричневую землю. После же некромант пустил в волка более дюжины рассекающих порывов и напоследок наложил огненную сферу, в надежде выжечь зверя так, чтоб только кости, да и остались.

Пламя кружилось и кружилось, а некромант не собирался убирать его, ибо понимал, что жарить волка придётся долго. Нужно всё делать железно, ведь это странное существо, ранее невиданное, и на удивление безумно живучее.

Горело с минуту, и что-то случилось, ибо сфера спала, и огненные языки разнеслись по округе. Эльтран выставил щит, дабы его не опалило, но всё в пределах тридцати шагов вокруг выгорело. Зверь же стоял себе, словно ничего и не произошло. Ему всё равно. Волк открыл пасть, и из неё вырвалась струя ярко-красного пламени. Эльтран призвал крылья ветра и взлетел. Зверь оскалился на зависшего в воздухе человека и стал меняться. Костяные щупальца исчезли, и их место заняли крылья. Волк взлетел и устремился к некроманту.

«Да ты издеваешься! Ну не может такого быть! Просто не может!»

Кровавая тварь изрыгнула огненный шар, от которого Эльтран благополучно увернулся. Он ответил магической стрелой фиолетово-синего цвета, но это лишь нанесло небольшую рану на звере, которая моментально зажила. Эльтрану ничего не оставалось, кроме как мужественно улетать прочь и обдумывать дальнейшие действия.

«Эта тварь сделана по подобию драконов что ли? Магия её не берёт»

Но волк удивил в очередной раз. Теперь из пасти вырвалась молния, точь-в-точь повторив одну из голов химеры. Будь у Эльтрана настоящие крылья как у хаоромов, то одного бы он лишился и падал бы на землю. Однако и на этом неожиданности не закончились. Волк раскрыл пасть шире, слишком широко, нежели должно, и стал плеваться какой-то жидкостью. Эльтран думал поначалу, что это некий растворитель, и стоило бы хоть одной капле попасть на него, как тело принялось бы плавиться подобно железу, ан нет, всё оказалось не столь уж и просто. Пару капель сумели зацепить некроманта в ногу и на поясницу и, неведомо как, но крылья ветра стали слабеть, постепенно пропадая, а Эльтран начал падать. Он пытался вернуть контроль, но это не помогало. Выставил магический барьер, но столь слабый, что даже от веток деревьев толком защититься не удалось и, после довольно жёсткого приземления, немного прокатившись по инерции по земле, Эльтран лежал весь с исцарапанными руками, ногами, немного животом и парой красных тоненьких полос на лице. Он перевернулся на спину и тяжело дышал. Звёзды на небе уже пропадали, ибо небесное светило принялось появляться из-за горизонта, озаряя земли.

«Проклятые люкры… Что же это за тварь-то такая?»

Волк не торопился появляться, а некроманту помогли встать внезапно появившиеся из ниоткуда сцерры во главе с Валаром.

— Наконец-то вы тут! Что-то странное вторглось в лес и хочет меня убить! Мои заклинания не сумели справиться с ним и…

Но договорить ему не удалось, ибо волк довольно тяжело приземлился в полусотне метрах от него и выжидал. Лишь сейчас некромант сумел разглядеть зверя. Да, внешне оно похоже на волка, но, как правильно заметил Эльтран, шкуры на нём почти нет, и виднелись красные мышцы, на землю постепенно капала кровь, по всему телу имелись небольшие костяные шипы, морда большая, пасть раскрывалась очень сильно, и некромант увидел острые зубы. Когти на лапах также внушали опасение, ибо мало того, что они значительно больше, нежели обычно у животных, так ещё на каждой лапе по одному большому и сильно изогнутому когтю, больше похожего на крюк для мяса. И, конечно же, тварь раза в два или в три крупнее обычных волков.

— Валар, моя магия не берёт его. Помогите справиться с ним.

Ар’ше лишь пристально посмотрел на зверя и глаза его блеснули бледным сиянием.

— Нет, Эльтран, мы не поможем. Это твоё испытание. Твой противник. С ним ты должен справиться сам.

Некромант удивленно посмотрел на сцерра-мага, но ссориться с ним не стал, ибо на это попусту нет времени. Он лишь взял у одного из сцерров полуторный меч и вышел вперёд навстречу волку.

Зверь раскрыл пасть и издал громоподобный рык. Звуковая волна дошла и до некроманта и отшвырнула его на несколько метров. Встав, Эльтран видел бегущего на него кровавого монстра, вновь совершил круговое движение и, очутившись сбоку от него, взмахнул мечом. Сталь отрезала голову твари, и волк рухнул наземь.

«Вот и всё. Подумать только! Магия против тебя оказалась бессильна, даже некромантия, а простая честная сталь помогла. Что ж, заставил ты меня попот… Да что же это творится?!»

А творилось вот что: отрубленная голова превратилась в сплошную жижу и стала стекаться к телу, в итоге голова отросла вновь. Эльтран проклинал весь мир, ненавидел всех Богов и самого Творца и, пока волк не пришёл в себя окончательно, подбежал к нему и принялся рубить. Он отрубал не малые куски, лишил его одной лапы, вновь отрубил голову, а когда тело рухнуло вновь, принялся и дальше орудовать мечом. Удар за ударом превратили волка в кровавую кашицу. Некромант ещё разок рубанул, после чего вонзил меч в останки, немного попятился назад и сел на землю. После такого даже ожившие мертвецы не могли прийти в себя, и не представляли более угрозы. Однако то неупокоенные, а эта тварь совсем иная. Все куски превратились с густую тёмно-красную кровь, собрались воедино, образовав небольшой шар, из которого стали появляться лапы, хвост, морда, а после и костяные шипы вновь показались.

Мысли Эльтрана довольно трудно описать, да и они совсем неприличные были на тот момент. Мягко говоря, он продолжил поносить весь мир, припомнив и Дейла, и Демиуса, и Богов вкупе с Творцом не обделил крайне странными видами проявления любви друг к другу. А волк уже полностью собрался и пришёл в себя, развернулся к человеку и вновь послышался злобный смех.

Зверь вновь раскрыл пасть и стал издавать странные, короткие звуки постоянно повторяющиеся. Земля под ногами Эльтрана зашевелилась, разжижилась, стала очень мягкой и липнущей. Она будто бы превратилась в глину, и некромант начал тонуть в ней.

«Да что же… у меня уже слов не хватает!»

Глина полностью окутала некроманта, и он исчез под землей. Дышать трудно и воздуха почти не оставалось. У него не более пары минут, так что терять время нельзя. Эльтран успокоился, вспомнил о том, чему его учил Валар и принялся ворожить. Он видел нити магии, которые шли от волка к нему. Предстояла не простая задача, а именно – перехватить связь и подчинить себе, дабы суметь управлять ими. Некромант провёл свои магические струны к ним, сцепил и стал преобразовывать магическую составляющую. Сначала всё шло весьма неплохо и пряди зверя, казалось бы, начали подчиняться Эльтрану, но волк моментально принял контрмеры и вернул себе контроль, однако у человека имелось несколько секунд, которыми он и воспользовался. Некромант разорвал нити твари и магией Земли поднял себя обратно на поверхность. Волк вновь оскалился и напал, не дав Эльтрану времени на то, чтобы стряхнуть с себя остатки глины.

Пришло время показать иные заклинания из некромантии. Увы, но костей поблизости не имелось, так что пришлось пользоваться иными средствами. Эльтран умертвил траву и растения вокруг себя, обратив их в прах. Он понимал, что сцеррам однозначно не понравится такой поступок, но плевать, ведь надо справиться с тварью и остаться в живых. А с подобной напастью Эльтран столкнулся впервые, так что нужно придумать, как одолеть этого волка.

Прах собрался вокруг некроманта, образовав защитную сферу, а другая часть превратилась в копьё.

«Ну же, не подведи меня»

Копьё ударило зверю прямо в голову и пробило всё тело насквозь, почти разорвав его на две половинки, но волк остался стоять на лапах, а тело вновь соединилось. Эльтран громко выругался и притом столь изощрённо, что даже гномы бы покраснели. Оставалось надеяться на сферу праха, но у некроманта возникли подозрения на этот счет.

Волк с разбегу прыгнул, но, ударившись о сферу, его отшвырнуло обратно. Повторная попытка закончилась тем же самым, и ещё раз, и ещё. Эльтран несколько успокоился, ибо у него появилось время, дабы осознать происходящее и придумать дальнейшие действия. Волк тем временем не торопясь приблизился к некроманту, понюхал постоянно кружащуюся сферу праха. Зверь коснулся её кончиком носа и стал медленно, с трудом проходить дальше. Кровавая морда наполовину показалась внутри сферы, и Эльтран видел, как прах жадно пожирал то, что ещё оставалось на волке. Мясо постепенно, слой за слоем, исчезало, будто бы растворялось в воздухе. Зверю тяжко, ибо каждый шаг давался ему нелегко, но, тем не менее, голова уже полностью пролезла внутрь. Прах обглодал тварь до костей, но дальше ничего сделать не смог. Волк уже достаточно проник внутрь сферы, и некроманту ничего не оставалось, кроме как развеять защиту и быстро взлететь. Зверь превратился в сплошные кости, но всё довольно быстро заросло вновь, а некромант улетал и думал, что он мог сделать и как победить тварь. Конечно же, волк полетел следом.

«Да что же это такое?! Ничто его не берёт! Как же победить этого зверя? Никакое заклинание его не берёт. Даже Гигант не устоял перед копьём праха, а этому волку совершенно наплевать на всё! Ну же, Эльтран, думай, думай! Как он смог меня выследить? Кто его создал? Хотя, глупый вопрос… На хаоромов это не похоже, ибо они признают лишь те Силы и возможности, что даны каждой из рас и что даёт сама природа. Это Архимаг. Да, его творение. Что ж, низкий поклон тебе, старик, создал то, чего ещё не видал никто. Но что именно ты использовал кроме магии создания и преобразования? Думай, некромант, иначе ничего не получится! Волк… полностью лишён шкуры… он весь в крови… кровь! Неужели Демиус прибегнул к магии крови? Так, допустим, и что из этого следует? Не знаю… Думай! Волк сумел меня как-то выследить. До Энефера путь не близок, совсем не близок, а рядом нет ни одного летающего острова хаоромов. Да и, даже если бы таковой имелся, то меня бы здесь не почувствовали. Уж слишком хороша защита Хиар Армере. Тогда как волк выследил меня? По крови? Откуда у Демиуса моя кровь? Точно! Иначе у него ничего бы не вышло. А, ладно, не о том сейчас надо думать! Значит, скорее всего, он прибег к магии крови и преобразования. Что ж, интересно. Получается, что волк – часть меня. Но как же победить то, что является частью тебя? Как справиться с тем, в чём течёт твоя кровь?»

И Эльтрану пришла в голову идея. Он приземлился в небольшом поле и ждал тварь. Приземлившись, волк вновь оскалился, зарычал и стал медленно приближаться к некроманту.

Создав небольшой сгусток воды, придав ему форму иглы и превратив в лёд, некромант сделал себе небольшой надрез на руке, вытянул её вперед и несколько капель упали на землю, охотно впитавшую алую жидкость. На ладони Эльтрана заплясали языки пламени, и он направил их на землю, куда капнула его кровь. Всё загорелось красным пламенем, волк заскулил от боли, задергался, но, придя в себя, рванул на человека. Огонь с каждой секундой разгорался и становился всё неистовей. Зверь с разбегу прыгнул на некроманта, успевшего пригнуться, так что волк пролетел над ним, и пламя его зацепило. Огненные языки принялись жадно пожирать странное создание. Волк задёргался от боли пуще прежнего, и напасть на некроманта более не думал. Тварь металась из стороны в сторону, но пламя на нём лишь разгоралось, и вот, наконец-то, зверь рухнул наземь и не шевелился. Эльтран смотрел, как красные танцующие язычки съедали тело, уже принявшись за кости.

Когда пламя спало, то перед некромантом предстал лишь небольшой клочок выжженной земли. От твари не осталось и следа.

«Кровь от крови. Кровью порожденный, ею и будет убит. А я уж начал думать, что и это не поможет. Слава Анатиял, что я ошибался»

Некромант развернулся и направился к поселению сцерров. Предстоял серьезный разговор с Валаром.

***

Демиус уже знал, что созданный им зверь погиб. Почему? Как? Как этот мальчишка сумел справиться с ним? Ведь расчёты верны, и Эльтран не должен был сам справиться с ним. Сцерры помогли? А больше ничего и не оставалось. Да, сцерры. Только они и могли помочь мальчишке.

«Им тоже не уйти от возмездия, ибо любой, помогающий Эльтрану становится моим кровным врагом! Войска уже почти собрались подле города, и мы в ближайшие часы закончим подготовку к небывалой прежде телепортации»

Дорф вошёл в кабинет Архимага, дабы известить о том, что все войска прибыли.

— Отлично! Сколько всего?

— Четыреста тридцать семь тысяч мечей, Архимаг. Королевство Рейрс почти что уничтожено, так что от них некого и ждать. Королевство Мирих отказалось выступить, ибо, как уверил король, им ещё долго предстоит отстраивать свои города после нашествия нечисти и нежити.

— Чушь! Просто Эльтран помог отбить город, вот и не хотят выступать против него. А, ладно! Люкры с ними. После покараю. Вернись на место и продолжай подготовку.

Дорф поклонился и вышел, а Архимаг остался доволен.

«Уже скоро. Наслаждайся коротким отдыхом перед главным боем, Эльтран, ибо с такой армией тебе точно не справиться»

Глава X. Гнев старца

Эльтран умылся и привёл себя в порядок. Валар помогал в исцелении ран, которые затягивались с крайней неохотой, так что на теле некроманта красовалось множество шрамов.

— А теперь скажи, почему ты отказался помочь мне?

— Этот волк был не простым, – ар’ше проводил рукой по плечу некроманта и рана медленно, нехотя затягивалась, оставив после себя едва заметный рубец. – Он был частью тебя. В нём текла твоя кровь. Архимаг создал почти идеальное оружие против тебя, но и с таким можно справиться.

— Зверь пробивал мои магические барьеры, никакое заклинание его не брало. Я бы всё понял, но не это.

— Конечно, ведь он был частью тебя, а самого себя убить магией, конечно, можно, но тут несколько другое. Волк знал все твои заклинания, ибо твоя кровь хранит память твоей волшбы. Кровь любого существа – особая субстанция, таящая в себе особые свойства и возможности, коль правильно ею воспользоваться. Ваш Архимаг показал, что он очень умён, ибо магией крови почти не пользуются, так как она, подобно магии Хаоса, непредсказуема. Что ж, Демиус более опасный противник для тебя, нежели я думал изначально. Готово, – Валар убрал руку с плеча Эльтрана, исцелив последнюю рану.

— Неужели вы бы не смогли одолеть волка? – поинтересовался Эльтран.

— Смогли бы, но он был частью тебя. Пусть такое я и увидел впервые, но было понятно, что именно ты должен избавиться от него. Считай это испытанием.

— Испытанием? А Астрала было недостаточно?!

— Там ты подавлял свои затаённые страхи и познавал их сущность, пытаясь подчинить себе. А тут ты должен был доказать, что ты достаточно силён и, главное, что ты умён, ведь без разума Сила твоя ничего не стоит, даже сломанной медной монеты. И ты доказал. Ты молодец, Эльтран. Веал был бы доволен тобой.

Некоторое время молчали. Валар сидел на коленях с закрытыми глазами, а человек просто смотрел на землю.

— Валар, – глаза сцерра открылись, – прости, но мне пришлось умертвить маленький кусочек земли и превратить его в прах. Я думал, что это остановит зверя…

Ар’ше некоторое время смотрел на некроманта, после чего лишь кивнул и сказал:

— То не страшно, Эльтран. Лес ещё жив, а твоё заклинание лишь небольшой шрам на нём оставит. Могло быть и хуже.

— Боюсь, что будет, – обеспокоенно сказал Эльтран. – Архимаг знает, где я. Знает, что вы мне помогаете, ведь это ваши владения. И, я уверен, он знает, что его зверь убит. По крайней мере, я думаю, что он это знает. Демиус придумает что-то ещё. Может, создаст десятки таких волков… я не знаю.

— Маловероятно. Сомневаюсь, что у него так много твоей крови. Чем больше крови врага влить в своё создание, тем его трудней победить. Если он разделит остатки на несколько волков, то это ему ничего не даст, а ты сможешь с лёгкостью расправиться с тварями. К тому же нужно время на их сотворение, а я сомневаюсь, что Архимаг захочет столь долго ждать.

— Как бы там ни было, Валар, но мне лучше покинуть вас.

— Нет, – резко бросил ар’ше всё тем же спокойным и невозмутимым голосом.

— Но… если я останусь, то Демиус захочет избавиться и от вас!

— Скажи, Эльтран, неужели он оставит нас в покое, учитывая, что мы тебе помогли? Твой уход ничего не изменит. Для Архимага мы такие же враги, как и ты. Всё просто, некромант. Ты остаёшься, и мы вместе будем справляться с тем, что приготовил нам Демиус.

— То есть, теперь никаких «испытаний» и всего прочего? – поинтересовался Эльтран, ведь он должен быть уверен в том, что история с волком не повторится. – Коль будет проблема – вы поможете мне?

— Всенепременно, Эльтран.

— Но мы не знаем, что именно приготовил Демиус для меня.

— Выбор не столь уж и велик. Если он и создаст очередных кровавых волков, то ты от них легко избавишься. Если и сумеет создать иных тварей, то ты и с ними справишься. Это ты доказал несколько лет назад. Самолично выступить против тебя он не осмелится. Отправит к тебе своих магов – возможно, но куда вероятней, что он созовёт армии людских королевств. Он, по сути своей, является королем королей, хоть и негласно. Демиус поднял против тебя других, так что собрать армии не составит труда.

— Все армии людей? Это же какая орда получается!

— Четыреста тысяч. Может больше или меньше на пятьдесят тысяч.

— Валар, мы не выдержим такого натиска. Не забывай, что Архимаг объединился с хаоромами. А если они вместе нападут? Что тогда?

— Всё возможно, Эльтран. Но не забывай, что этот лес особенный. Он сможет нам помочь, – ар’ше улыбнулся.

— Может попросить помощи у других?

— У кого же?

— Гномы из Драконьих Гор. Они мне помогли. Быть может, удастся с ними…

— Эти низкорослики слишком много эля выпивают, дабы осознать всю серьёзность происходящего, а в голове вместо разума у них лишь молот с наковальней. Нет, они не согласятся.

— Эльфы? – аккуратно спросил некромант, заранее предвидя реакцию Валара.

— Ты шутишь? Они никогда никому не помогут.

— Но мне-то помогли.

— Эльфы… помогли тебе… забудь об этом! Два эльфа – не целая раса. Они думают лишь о себе и на других им наплевать. К тому же они тебе не помогли, а лишь сказали, куда идти, ибо хотели как можно скорей избавиться от тебя.

— А орки? Племя «Сумеречная Секира». Они приняли меня, и я один из них. Гиор сказал, что, коль возникнет нужда в помощи племени, то я могу обратиться, и они рассмотрят варианты.

— Орки… Много их?

— Пять тысяч воинов.

— Легион… что ж, конечно, такая помощь была бы очень кстати. Орки очень сильны и самоотверженны, но, Эльтран, скажи, ты готов возложить на себя такую ношу?

— О чём ты?

— Орки отличные воины, но из них никудышные маги. Вместе с армией людской прибудут и маги, я уверен. Лес нам поможет, каждый сцерр сам по себе маг. Есть я и ещё один ар’ше, пусть и не столь опытный, но он маг-сцерров. И есть ты. Мы малым числом сможем куда эффективней сражаться с такой ордой и притом с минимальными потерями. Орки же не любят хитрить, не любят уловок. Они идут напролом, пытаясь подавить силой. Но тут всё иначе, Эльтран. Если хочешь, то можешь обратиться к ним за помощью, и мы с Визаром переместим их сюда. Но успеешь ли ты? Как знать, быть может, армия прибудет сюда через час, аль два, или ближе к вечеру. Ты ведь этого не знаешь, некромант, равно как не знаю и я. Но учти, что орки падут в этой битве. Возможно, не все, но многие, и гибель каждого из них будет на тебе, ибо ты призвал их.

— Валар…, – некромант сжал руку в кулак, – а как же вы? Ведь получается, что и сцерры погибнут. Вы переживёте это нападение?

— Переживем, Эльтран, – уверенно заявил ар’ше. – Окончательное решение относительно орков за тобой.

Старый сцерр встал и ушёл, оставив некроманта наедине со своими думами. А подумать было о чём. Как же в итоге поступить? Позвать орков, чтоб они потеряли большую часть воинов племени, и другие смогли уничтожить их окончательно? Но в таком случае сцерры точно останутся живы. Орков ещё достаточно, а вот сцерров во всём мире осталось лишь две сотни, и все они собрались здесь, в Хиар Армере. Но, если Эльтран позовёт Гиора, то обречёт его на гибель. Может, и не все погибнут, но многие. Столько союзников погибнет… тяжко будет на душе. И ведь неизвестно, будут ли хаоромы вместе с Демиусом, или же старик нападёт без них. И как знать, авось хитрый Архимаг придумал что-то ещё? Может он рассматривает и такой безумный вариант, что Эльтран каким-то чудом сумеет отразить натиск столь огромного войска? Как знать, как знать… Столько вариантов, столько различных путей решения и обмана. А ведь и вправду, когда ждать нападения армии?

***

Архимаг смотрел из окна на собравшиеся войска. Итого у него четыреста тридцать пять тысяч мечей. Огромная армия, не виданная прежде и предназначенная лишь для одного человека. Дорф и остальные маги закончили приготовления к великой телепортации.

— Превосходно, Дорф. Просто изумительно, – похвалил Демиус боевого мага, и тот позволил себе легкую улыбку.

— Всё сделано согласно вашим указаниям. Девять кругов телепортации готовы в лиге от города. Каждый вмещает до пятидесяти тысяч солдат.

— Хорошо. Что ж, Дорф, у меня для тебя ещё одно поручение.

— Я вас слушаю, – но маг уже догадывался, что скажет старик.

— Ты должен принести мне голову Эльтрана, – это ожидаемо. – Ты отправишься вместе с армией, и притом в качестве командира, – от этих слов боевому магу стало несколько не по себе, ибо подобного он точно не мог предвидеть.

— Простите, Архимаг, но я не умею командовать армией, да ещё и простыми солдатами. Группа из двух дюжин магов – другое дело, но это… Я не тактик и не мастер стратегий. Я даже не знаю толком, что требовать от эдакой орды.

— Требуй убить некроманта и выжечь весь лес сцерров вместе с ними! Посмотри, какое войско я собрал, – Демиус указал на окно. – Они здесь, ибо я их призвал. У них есть общий враг и желание получить обещанные дары впоследствии. Возьми с собой и других магов.

— Сколько?

— Решай сам, – махнул рукой Демиус.

— Все тридцать боевых магов, плюс несколько магов-стражей, четыре целителя и один ловец магических колебаний.

— И ты ещё сомневаешься в своих лидерских возможностях? – усмехнулся Архимаг.

— Когда дело касается магов и командовать нужно магами, то у меня нет никаких сомнений, – абсолютно серьёзно и важно заявил Дорф. – Сказать по правде, я бы с превеликим удовольствием взял бы с собой и всех мастеров Школы вместе с учениками последнего цикла, но подобное вы не допустите, ведь так?

— Иди, собирай свой отряд и скажи мастерам телепортации вместе с их помощниками, дабы они выдвигались к месту, – бросил Демиус, тоном дав понять, что на желание Дорфа он не согласен.

— Всё будет сделано, – обещал маг, поклонился и вышел из кабинета. Архимаг же продолжал смотреть в окно, и он был в предвкушении великой победы над некромантом.

***

Летающий остров, подгоняемый неистовыми ветрами, двигался на запад к краю континента. Харан каким-то образом сумел выследить зверя Архимага и узнал, где прятался Эльтран. Старший брат уверен, что некромант одолеет армию Демиуса, так что план его весьма прост: дождаться победы Эльтрана, после же вылететь и добить его, пока человек зализывает раны. Мерн согласился с тем, что в итоге Харан станет новым Эрме, и Альве пришлось согласиться, но исключительно для того, дабы не вызвать подозрений.

Весь её план рушился, превращаясь в руины. Надо придумать что-то новое, но что? Не вступать в сражение она не могла, ибо, коль Эльтрана убьют, то Харан и Мерн поймут, что сестра была против них и расправа не заставит себя долго ждать. Да ещё и трое других вождей направлялись к месту грядущей битвы, и, ежели план Харана удастся, то вся троица склонится пред ним.

Альва пыталась всё рассчитать и решить дальнейшие действия. Так… у неё пять тысяч хаоромов, у братьев по пятнадцать тысяч. У троих вождей армия составляла тысяч пятьдесят, или же пятьдесят пять. Ближе всех к лесу сцерров находилось племя Тарсо Солнцеглавого, но его армия мала, так что он будет ждать остальных. Первым прибудет именно он, после же Харан и Мерн. Варгос и Пхако прибудут несколько позже них, но разница не составит и дня. И что же делать? Коль армия Архимага не убьёт Эльтрана, то сотня тысяч хаоромов сделают это.

А как же раньше всё было просто! Отец сказал – выполняй. Возникла какая проблема – отец всё делал сам, а ты просто стой в сторонке. Но отца более нет, так что всё изменилось. Но она была любимицей Хаорана, хоть Кровавое Крыло этого публично не показывал. Он верил в неё, в её способности. Великий вождь ей как-то сказал: «Ты умнее и много способней своих братьев, Альва. Они это знают, и им это не нравится, особенно Харану. И когда меня не станет, тебе придётся доказывать своё превосходство. Помни, что ты дочь Хаорана Кровавое Крыло. Стремись к высшему, иначе умрёшь, так и оставшись никем».

Да, отец дал толчок, вдохновил её, но он погиб слишком рано. Альва надеялась, что у неё будет ещё хотя бы полтора века, но, увы, жизнь совершенно непредсказуема.

Но как же поступить? Что делать, что?!

И ответ пришёл, пусть и глупый, и рискованный, но всё же.

— Краст! – воскликнула Альва и белокрылый вскоре явился. – Сбавить скорость.

— Что? Но зачем? Мы придём значительно позже положенного.

— И будем в итоге слабы, как и другие! – строго сказала дочь Хаорана. – У нас меньше воинов, нежели у Харана и Мерна, так что Сил тратим больше на поддержание неистовых ветров. Посуди сам: прибудем мы уставшими и сразу в бой? Чтоб показать перед моими братьями нашу слабость? Такого я не допущу! Уж лучше явлюсь на один-два дня позже, но мы будем более боеспособными, нежели от нас ожидают мои братья! Делай, что велено. Понял меня?

— Так точно, – и Краст удалился.

Что ж, Альва, молодец, ибо теперь ты оставила братьев без своего небольшого войска. Не много, конечно, но авось именно это и спасёт некроманта. И мало ли, быть может Харан не захочет ждать и нападёт, не дожидаясь прибытия Варгоса и Пхако, а без них не нападёт и Тарсо. Так что всё может сложиться даже лучше ожидаемого.

***

Вечер выдался неспокойным, прохладным, и Эльтран вновь не мог уснуть. Хотя, казалось бы, что ему положено спать подобно мёртвому после столкновения со зверем, ан нет, не спалось ему. Вновь то же чувство, что и прошлой ночью.

Валар понимал, что Архимаг не успокоится, а потому несколько сцерров постоянно осматривали местность за несколько лиг от убежища. Эльтран считал, что этого недостаточно, ибо одного лишь известия о том, что армия надвигается – крайне мало, ведь всё-таки ожидалась орда. Однако Валар уверил некроманта, что всё не столь уж и просто и армии Демиуса придётся очень солоно. Эльтран очень хотел верить его словам, но сцерры не сделали ничего, дабы слова ар’ше подтвердились. Хотя, может просто сам некромант ничего не видел?

Спустившись на первый этаж, Эльтран увидел сидящего Валара, читавшего какую-то книгу. Ар’ше казался совершенно спокойным, невозмутимым и умиротворённым. Словно никакой опасности нет и всё шло как положено. Эльтран искренне дивился и восхищался старым сцерром, ибо пусть он и пытался создавать впечатление спокойного, хладнокровного и невозмутимого мужа, в глубине души некромант очень волновался. А Валар, он уверен, был спокоен как снаружи, так и внутри. Нельзя винить человека, ведь старый Архимаг хитёр и на многое способен. Некромант хотел что-то сказать ар’ше, но в дом буквально ворвался Намир, самый молодой из сцерров.

— Валар, началось! – учитель Веала оторвался от чтения и уставился на новоявленного. – Армия людей надвигается на нас.

— Сколько?

— Визар сказал, что их там около четырёхсот тысяч.

Эльтран забеспокоился, а Валар оставался столь же спокоен.

— Далеко?

— Примерно в двух лигах. Они берут лес в кольцо и собираются вторгнуться в наши земли со всех сторон одновременно, кроме океана.

Валар загадочно улыбнулся, повернулся к некроманту и сказал:

— Всё идет по лучшему варианту. Окружив лес – они будут сильно разбросаны и отделены друг от друга. Проще будет бить по ним. Да и лесу станет легче. Я ожидал также и нападения с океана, что для нас значительно хуже. Намир, буди всех, и пусть занимают позиции, – молодой сцерр лишь кивнул и скрылся.

— Валар, армия огромна. Разве удастся отбить Хиар Армере?

— Что с тобой, некромант? Ты ведь выбрал себе поприще, на котором чувства излишни. А сейчас ты боишься, или мне кажется?

— Я боюсь, но не за себя, Валар, а за вас! Я послушался твоего совета и не обратился к оркам, но всё равно я не хочу, дабы раса сцерров исчезла!

— За нас не волнуйся, некромант. Атаку людей мы сумеем отбить.

— А если к ним присоединятся хаоромы? Один из летающих островов белокрылых всего в восьми лигах от нас, и на подходе ещё два! От силы через два дня они прибудут.

— Архимаг не станет ждать хаоромов и нападёт сейчас.

— Откуда в тебе такая уверенность?

— Ежели он решит дождаться хаоромов, то у него уйдет ещё два дня, а то и три. За это время мы сможем успеть собраться и покинуть наше последнее владение, отправившись бродить по миру. Подобного он точно не допустит. К тому же, ежели он захочет напасть вместе с хаоромами, то ему придётся лично явиться сюда, дабы командовать людьми, а заодно организовать совместный план по атаке, ибо никого другого крылатые слушать не станут, так как считают, что предводитель должен всегда лично командовать войском. И, напоследок, ему предстоит разделить славу от победы вместе с ними. Коль верить слухам о вашем Архимаге, то всего подобного он не допустит. Именно потому я уверен, что он не станет ждать хаоромов. А если потом будут и крылатые, то попытаемся справиться и с ними.

— А ежели Демиус просто возьмёт лес в кольцо и будет дожидаться прибытия белокрылых, а?

— Тогда мы сами спровоцируем людскую армию напасть. Будем постепенно избавляться от них. Постоянно терпеть нападения они не смогут и перейдут в наступление. Тем самым, у нас будет время на сборы, и мы сможем хорошо подготовиться, дабы покинуть Хиар Армере, ежели нам не удастся его отстоять.

— Валар… это же ваш дом! Ты готов пойти на это? Ты готов пожертвовать лесом? Камнем Поколений? Они ведь сожгут тут всё!

— Это всего лишь лес, Эльтран, коих не счесть в мире. Да, он свят для нас, но выживание расы куда важней сохранности земли и деревьев. Дом там – где остальные сцерры.

— Эльфы бы с тобой не согласились.

— Благо, я не эльф. Идём.

***

Заснуть просто невозможно, ведь столько всего предстояло. Ну, как сказать, предстояло… Главное – добраться до Энефера в полном составе, а там будет видно, как всё дальше повернётся.

Шли уже добрых пятнадцать дней с половиной. Конечно же, не без отдыхов. Всего в армии двадцать пять тысяч воинов. Не сказать, что много, но Его Высочество Юриус Кларий Кезерион не захотел отправлять всё войско на эту кампанию.

Вскоре начнёт темнеть, а потому разбили лагерь. Сказано – сделано, да притом с великой радостью. Разбились на центурии, развели костры и принялись ужинать. Их армия состояла из пяти легионов (собственно, в каждом насчитывалось по пять тысяч солдат, а каждым из легионов командовал легат, как ни странно), которые, в свою очередь, делились на миллии (тысяча солдат в легионе), а те на центурии (сотни), и, в итоге, децимы (десять солдат).

Его центуриона звали Балатус Нарий Сармарский, так как он родом из города Сармар, легата – Балр Лейцитий Честный (глупое довольно прозвище, но оно отлично отражало его характер). Могло показаться забавным и то, что центурион из более знатного рода, нежели легат. Оно и не удивительно, ибо на происхождение хоть и обращали внимание, но в армии главное – талант к военному искусству. Балр Честный одержал несколько великолепных побед, но и Сармарский проявил себя отличным центурионом. Нельзя не отметить, что легат на двадцать лет старше центуриона, так что у того ещё всё впереди.

Конечно же, обе эти звезды меркли по сравнению с императором (полководцем) всей их армии – Креон Матриус Цектор [цектор – титул, который присваивался лишь высшим сановникам королевства, а учитывая, что род Креона являлся очень древним и именно его давний предок стал первым, кто удостоился столь высокого титула, то оно стало впоследствии наименованием рода, которое переходило на потомков]. То был славный командир и отважный воин. Высокий, стройное телосложение, прямая осанка, очень светлая кожа, движения изящные, а в бою удары точны и смертельны; небольшие и немного острые уши, близко расположенные глаза прямого разреза, голубого цвета, смотрящие с достоинством, но не надменные; тонкие губы, подбородок не скошен и не массивен; густые русые волосы чуть длинней солдатской нормы с несколькими седыми прядями, что было несколько удивительно для того, кому перевалило за пятьдесят.

Пусть Креон и находился в приличном возрасте, но молодому воину казалось, что он физически сильнее любого, а коль осмелился бы кто сразиться с ним на мечах, так не сносить тому безумцу головы. Он обожал Цектора, считал его образцом для подражания и почти божеством. Дело вовсе не в благородном происхождении, но в том, как себя вёл полководец. Креон обладал феноменальной памятью, и, казалось, помнил имя каждого воина армии и, более того, запоминал любую вещь с ним связанную, как хорошую, так и плохую. Когда такой человек помнит твоё имя – это замечательно, но когда он подходит к тебе и спрашивает, как поживает твоя семья и всё ли хорошо с женой, которая, допустим, подвернула ногу (а произойти подобное могло аж год назад), то ничего не оставалось, кроме как уважать полководца. У него же гора дел, столько всего надо сделать, в стольких местах побывать, а он подошёл к тебе и поинтересовался твоей семьей. Но и это ещё не всё! Как-то молодой солдат услышал разговор двух центурионов, коим посчастливилось сражаться бок о бок с Креоном. Так вот, после битв Цектор строго-настрого запрещал добивать раненных противников. Наоборот, он подбирал их и помогал, не давал умереть с голоду или от ран. Многим это не нравилось, но Цектор всегда отвечал: «Они враги лишь во время битвы, а после это люди, которым нужно помочь». Выходив раненых, он предоставлял им выбор: либо вернуться к своим, или же просить Креона принять его в своё войско, если, конечно же, воин в состоянии сражаться. И ведь полководец не рассчитывал изначально, что вражеские солдаты примкнут к нему, и ежели те решались вернуться, то Креон Матриус всегда отправлял вместе с ними сопровождение (по меньшей мере, два децима). Ещё весьма интересно то, что Цектор почти никогда не передвигался верхом. Даже при дальних переходах он держался рядом с солдатами и шёл пешком, показывая тем самым, что, пусть он и полководец, но на деле такой же воин, как и они. Во время боя всегда находился в авангарде, хотя обычно это дело легатов, а полководцы других королевств лишь отсиживались позади армии и следили за ходом битвы, да отдавали приказы. Разве можно не восхищаться таким полководцем?

Он сидел возле костра вместе с другими воинами. Они уже поужинали и просто сидели, грелись да разговаривали. Он не особо отличался общительностью, но слушать других любил, ибо истории их похождений и достижений почти всегда казались ему в стократ интересней того, что было в жизни у него. А что, собственно, было-то? Да ничего особенного… родился девятнадцать лет назад, в войска пошёл на год позже, нежели принято в королевстве, так что служить придётся не пять лет, а семь. До службы ничего грандиозного не достиг. Отец умер девять лет назад, старшая сестра вышла за какого-то пьяницу-трактирщика и в итоге покончила с собой, устав от постоянных унижений и побоев, один из двух младших братьев-близнецов скончался от оспы, а второй убежал в лес и более не вернулся. Что же касательно матери, то она погибла шесть лет назад от нечисти, а может быть от нежити. Он не знал точно, но понимал, что смерть оказалась ужасной. Когда он остался один-одинёшенек (сестра умерла чуть более года назад), то ничего не оставалось кроме как пойти в войска, а там будь что будет. И то он долго думал, идти или же нет. К тому же тем, кто отслужил весь срок, по окончанию службы выдавались новые доспехи и оружие, а кроме того, они получали аж четыре тысячи денров [деньги королевства, и на эту сумму можно приобрести четыре небольших дома]. А коль участвовать в сражениях, то привилегий могло быть гораздо больше.

Он в армии вот уже шесть месяцев, но так ничего толком и не понимал. Лишь недавно завершил начальную подготовку, как Архимаг созвал людскую армию. Да ещё и со всех королевств! Для чего именно – он не знал и не особо стремился узнать. Стоило ли так рано идти на войну? В королевстве считали, что лишь проведя в армии хотя бы один год – мальчик становился готовым к настоящим битвам. Его не хотели брать, но он напросился, ибо «терять нечего, дома никто не ждёт, так что будь, что будет».

— Что думаешь, Тит, мы тащимся в Энефер на зов Архимага из-за того самого некроманта, что пытался его убить? – обратился не высокий, но крепкий Гайл, который самый умный из децимы, а может и из всей центурии.

— Дык мне-то откудова знать? Можеть и за ним позвали, можеть и за чем-то ещё…

— А для чего ещё мог старый маг созвать всю армию? Я слышал, что кроме нас там будет ещё орда воинов со всех королевств.

— А тебе-то шо с того, ась? Не за… это… думы нам жалование положено-то. Сказали идти воевать, значится надова воевать! На то и солдаты, чтоб воевать, а не… думать, во!

— Но это же какая армия получается! Сотни тысяч воинов против одного-единственного некроманта! Неужели он настолько силён?

— Слухай, Гайл, коль бушь много дум думать, то от этого не станешься ты центурионом, и таво гляди мозги себе сломаешь, орудовать мячом не сможешь. Так что хватит тута об иентом говорить и луше бы поспать. Опять встаём рано…

Тит вместе с ещё шестью воинами и в самом деле встали, и пошли в палату. У костра остались только он, Гайл и здоровяк Фатий – самый крупный в легионе, в качестве оружия использовавший либо секиру весом почти в целый пуд, либо ослоп, окованный железом и весивший чуть больше пуда. Фатий на две с половиной головы выше Гайла и втрое шире, но при этом довольно глуп. Делал то, что говорили ему другие, но исключительно тех слушался, к кому проникся уважением, а кроме центуриона, легата и полководца, таковым был лишь Гайл. Видимо здоровяк уважал его за ум, хотя кто ж его поймет… он даже разговаривать толком не умел, в основном мычал, а коль нужно что, то просто тыкал в это пальцем.

— Что ж, Тебий, вот мы и остались втроём, – с некой грустью произнёс Гайл.

Он продолжал молчать, лишь слегка кивнул и уставился на костер. Всё-таки танец языков пламени завораживал, как и текущая вода.

— Фатий, лучше пойди поспи. Неизвестно, что ждёт нас завтра.

Здоровяк поглазел на Гайла, что-то промычал, встал, подобрал ослоп и ушёл прочь.

— Пусть поспит. А вот мы, Тебий, не такие, верно? Нам не спится особо в последнее время. Не смотри на меня так… Не только ты выходишь порой побродить возле лагеря. Как думаешь, всё из-за того некроманта?

Ему не хотелось говорить. Он вообще крайне редко общался с кем-либо.

— Наверно, – с трудом выдавил из себя Тебий.

— Что ж ты такой неразговорчивый? Умеешь ведь говорить, в отличие от Фатия, да и не глуп ты как остальные. Может всё-таки скажешь что-нибудь больше одного-единственного слова? – но Тебий молчал. – Не хочешь говорить – ладно. Всё-таки нам бы тоже поспать не помешало. Может в ближайшее время такой возможности более не выпадет.

Гайл встал и отправился в палатку, а Тебий всё также сидел и смотрел на постепенно гаснущий костер.

Видать ранее Энефер ему не доводилось, а теперь он совсем рядом с великим городом людских магов. Не так… не такой, каким он ему представлялся. Нет сотен башен с кружащимися вокруг их вершин магическими шарами, нет нигде висячего в воздухе замка с полупрозрачной лестницей, будто бы сделанной из сконцентрированного воздуха, не стояли и возле ворот каменные стражи, о которых он как-то слышал от одного старого мага. Обычный город, внешне не отличавшийся от других, и лишь одна-единственная башня в нём, но фиолетового цвета. Но всё равно не то… Детские представления об Энефере рухнули и развеялись по ветру.

В город попасть не удалось, ибо стоило им приблизиться к стенам, всю армию почти тотчас же направили куда-то в сторону, подальше от Энефера. Пройдя всего одну лигу, они вышли на огромную степь и чуть не замер. Огромная армия, сотни тысяч воинов, почти не помещавшаяся в этой степи.

Через час к орде подошёл маг среднего роста, как и большинство из кудесников, худощавый, с деревянным посохом, на боку в ножнах покоился одноручный меч, в лёгких тканных одеждах. Лицо не особо приятное, какое-то треугольное, жёлтые волосы до плеч, карие глаза, немного смугловат, острые скулы, нос с горбинкой, тонкие, как у женщин, брови.

Как вскоре выяснилось, его звали Дорф (и всё, просто Дорф, без какого-либо родового имени) и – это известие шокировало более всего – он назначен Архимагом Демиусом как верховный главнокомандующий всей объединенной людской армии. После этих слов солдаты зашептались, а некоторые открыто выражали недовольство. Также он представил тридцать боевых магов, восемь магов-стражей, о которых Тебий слышал впервые, четырёх целителей и какого-то ещё ловца магических колебаний. Разумеется, кроме армии Цектора каждое королевство привело с собой собственных магов, кто-то больше кто-то меньше. Получалось примерно по три мага на легион. Не много, да и они все в совокупности не столь сильны как эти три десятка из Энефера, но уж лучше так, нежели никак. Хотя Тебия удивило то, что Архимаг выделил так мало магов.

Разбились на несколько групп по пятьдесят тысяч солдат, вошли в вырытые магические фигуры больших размеров, но как они точно выглядели – понять не удалось, ибо столь огромны они, да ещё и сквозь орду видеть неудобно, по меньшей мере. Единственное, что удалось понять, так это то, что каждая фигура круглой формы и, возможно, внутри имелся ни то квадрат, ни то просто какая-то многогранная фигура.

Кое-как уместились, и в каждой группе по девять магов, вставших по краям и принявшихся произносить заклинание. Говорили довольно долго, но ничего не происходило. Когда же маги замолкли, то фигуры засияли небесно-голубым светом, рвы наполнились, казалось, чистейшей водой, а на поверхности витала сверкающая белая россыпь. Все девять фигур засияли, засветились, многие воины стали нервничать, ибо не понимали значения происходившего. Они думали, что всё будет много проще. Разделятся по группам, маги произнесут заклинание и потом хоп, и они уже на месте. Ан нет, всё оказалось куда необычней. Магия полностью заполнила вырытые рвы и стала подниматься вверх. Появился великий соблазн коснуться магической стены, которая больше походила в тот момент на воду, но маги строго-настрого запретили что-либо делать. Нельзя ничего «странного и светящегося» касаться, нельзя выходить из фигуры, нельзя «доделывать» её, чертя на земле странные закорючки и так далее, далее, далее.

Вот небесно-голубая завеса со сверкающей россыпью выросла, оказавшись на несколько голов выше самых рослых воинов, и принялась сходиться, образуя некий купол. Тебий смотрел на всё как заворожённый, ведь никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с магией. Хоть какая-то детская мечта сбылась, и он безмерно счастлив. Когда купол сомкнулся, то он резко обрушился на легионы, и единственное, что воины успели – вскрикнуть от неожиданности.

Тебию казалось, что на него взвалили нечто колоссально тяжелое. Стало трудно дышать, тело отказывало повиноваться, даже глаза не двигались. Он перестал что-либо чувствовать как вокруг себя, так и внутри. Никакого внутреннего голоса, не слышно даже стука собственного сердца. Тишина… Время застыло, а может и наоборот ускакало куда-то прочь далеко-далеко, оставив всю орду тащиться следом в тщетной попытке нагнать. Что-то случилось, ибо Тебию стало больно. Ему казалось, что его вот-вот расплющит. Давление оказалось велико, и он почувствовал, как сердцебиение участилось, но после удары его становились всё реже и реже, и отдавались в висках тяжёлыми и мощными стуками. Глаза пульсировали, стали набухать, грозясь вот-вот либо лопнуть, либо выскочить из орбит. Голова жутко раскалывалась, и Тебий чувствовал, как кожа на ней начала трескаться и рваться. И наступил покой… всё пропало. Боль, страх, сердце постепенно приходило в норму. Было легко. Легионеру казалось, что он лежал в спокойной речке, и течение не торопясь уносило его дальше. Шевелиться он всё также не мог, но глаза вновь стали слушаться. Он посмотрел себе под ноги и увидел там лужу крови. Тебий вновь запаниковал, ибо решил, что это его собственная кровь, и её много, а значит, он скоро умрёт. Или же… он уже умер?

Небольшая тяжесть обрушилась на него и неимоверная усталость. Ноги стали соломенными, он с трудом мог устоять, его выворачивало изнутри, но он сдержался. Кто-то что-то говорил неподалеку, но слов не разобрать. Более-менее придя в себя, Тебий в первую очередь посмотрел на землю… да, кровь, но, как оказалось, не его. Рядом лежало нечто окровавленное, разорванное… даже нет, раздавленное. Трудно предположить, что некогда эта кровавая куча являлась человеком. Кости смешались с внутренностями, латные доспехи помяты, словно на них наступил великан, меч сломан на множество осколков, из мятого шлема виднелся один глаз и, судя по всему, кусочек мозга.

Тут уже Тебий не смог сдержать спазмов и его вырвало прямо в эту кровавую кучу. Собственно, он оказался не единственным, ибо таких погибших достаточно, и далеко не все смогли устоять перед таким зрелищем. Не серьёзный удар по орде, но всё-таки.

Решили отдыхать весь день, дабы воины восстановили силы и пришли в себя после столь массовой телепортации. Наскоро разбили лагерь, и большинство принялось спать, но только не он. Его не клонило в сон, а восстановиться можно и просто сидя возле костра, или же прогулявшись немного, подышав воздухом. Как объявил Дорф, вся армия находится примерно в пяти-шести лигах от Хиар Армере (что это такое Тебий не знал, а назначенный Архимагом главнокомандующий не посчитал необходимым пояснять), так что орда отошла на лигу в сторону леса, дабы от вони разлагающихся ошмётков не стало ещё хуже, где и разбили лагерь.

Прогуливаясь, Тебий подошёл к командирской палатке. Он прошёл бы дальше, но услышал, как легаты и полководец Креон Матриус Цектор обсуждали что-то. Не удержавшись, он несколько приблизился и стал подслушивать, надеясь, что его не увидят.

—…просто немыслимо! Эта телепортация стоила нам девяти сотен воинов! А как выглядят трупы, а? Просто кровавые кашицы! Невозможно собрать всё… всё это вместе, дабы придать огню! Командир Матриус, что сказал Дорф на это?

— Маг уверяет, что дело исключительно в количестве. Телепортация была слишком массовой, слишком сложной, а оттого она не постоянна, и предугадать последствия невозможно. Но он постарался утешить меня, сказав, что могла полечь половина армии.

— Случись так, я бы содрал с этого люкрами проклятого мага кожу!

— Потери весьма печальны, согласен. Но не забывайте, что у нас осталось достаточно войск, дабы выполнить то зачем мы сюда явились. Погибшие не будут забыты. Разузнайте их имена и составьте списки. Когда с некромантом будет покончено мы, вернувшись домой, позаботимся об их семьях, коль таковые есть. Выдадим деньги за оставшийся срок службы, обеспечим на какое-то время едой.

— Но… командир Матриус, затраты получаться не малые на это…

— Меня не волнуют эти никчемные монеты, легат Рахий, – перебил его полководец. – Армия – главная сила любого королевства, и от того, сколь хорошо мы будем относиться к нашим воинам, зависит многое. Если вашему королевству грозит опасность вторжения противника с превосходящей числом армией, что будете делать? Попытаетесь договориться? Предложите золота и драгоценностей? Это абсолютно бессмысленно, так как в случае победы всё богатство королевства и так достанется захватчикам, а кроме того, и земли. Остаётся надеяться лишь на войско, легат. Но они не будут столь яростно сражаться, коль посчитают, что их командирам на них плевать. Гибель каждого может оказаться серьёзным уроном по армии. Как знать, быть может, кто-то среди этих девяти сотен раздавленных заклинанием солдат должен был нанести смертельный удар некроманту? Или же серьезно ранить его? Каждая жизнь важна, особенно потому, что вы не знаете, что будет потом и кто именно может нанести решающий удар, который всё изменит. К тому же вы сами когда-то были самым обычным солдатом, легат, пусть и из небезызвестной семьи. Вы, я, другие легаты и центурионы… все мы начинали обычными воинами. Пусть мы и командиры ныне, но во время боя мы такие же солдаты, как и другие, а потому нам надобно сражаться вместе с ними, бок о бок. Не забывайте об этом. На этом достаточно. Вернитесь к своим легионам и отдыхайте.

Тебий услышал, как легаты стукнули себя кулаками по латам, прощаясь с полководцем, и поспешили выйти из палаты, а сам легионер как можно скорей ушёл прочь, дабы его не увидели.

Итого от телепортации погибло почти двадцать тысяч солдат. Казалось бы, большая армия, не малый удар по всей орде, но маги Демиуса оставались невозмутимы, а Дорф так и вовсе заявил, что потери получились меньше, нежели ожидал Архимаг.

Утром следующего дня выдвинулись на Хиар Армере, что примерно в пяти лигах от них. «Последнее убежище» (оказывается так переводится это странное название) скрывалось в лесу, углубившись всего на одну версту в него. Как уверяли маги Дорфа, убежище сцерров не столь уж и мало: с десяток лиг в ширину и четыре-пять лиг в длину. Иными словами, всё несколько затянется, нежели надеялся Тебий.

Командиры недолго решали вопросы построения и распределения, и пришли к выводу, что надобно разделиться не на центурии и миллии, как обычно, а на легионы (всё-таки орда состояла из восьмидесяти трёх легионов). Легион построили в десять шеренг по пять сотен солдат в каждой. Заранее определив границы Хиар Армере, Дорф специально приказал принять именно такое построение, дабы растянуть войска, а также предложил окружить всё «последнее убежище». Большинство его поддержали, но Тебий слышал возмущения полководца Цектора, который считал такой ход глупостью.

— Такая тактика больше подходит для осады укреплённых городов, чтобы никому не удалось выйти оттуда или проникнуть, но никак не для леса, – негодовал Креон Матриус. – Сцерры – серьёзные противники. Они ловкие, отважные, а магией владеет каждый сцерр от рождения. К тому же с ними некромант, возможности которого явно не малы, коль он осмелился бросить вызов и напасть на самого Архимага. Если брать убежище сцерров, то, в случае нашего построения, хватит семидесяти легионов, но с промежутками между каждым легионом, дабы точно оцепить весь Хиар Армере и чтоб было место для разворотов и манёвров. Что же делать с остальными тринадцатью легионами? Оставить здесь, или же создать вторую цепь на месте пробелов? Что предлагаете, командир Дорф? – последние два слова Цектор произнёс с нескрываемым презрением. Пусть он и был человеком благородным и уважающим всех без исключения легатов и центурионов, но таких «командиров», как Дорф, он не признавал.

— Правильно мыслите, командир, – после небольшой паузы начал маг. – Остальные легионы растянутся ещё сильней и встанут позади основных сил. Примерно на пару сотен метров подальше. Сцерры, если и смогу пройти мимо первой линии, то вторую им не миновать. Главная задача второй цепи – задержать наглецов.

— Это же глупость. Сцерры быстры и умны. Они избавятся от сотни солдат за раз, образовав большое пустое пространство, через которое смогут убежать, если понадобится. Они передвигаются быстро и бесшумно. Легионы даже не заметят их передвижения.

— Именно для этого здесь столько магов, командир Креон! – Дорф начинал терять терпение. – Три десятка боевых магов из Энефера будут равны трём тысячам магам из ваших королевств. К тому же среди нас есть маги-стражи, которые, как ни трудно догадаться, отвечают за защиту. Перво-наперво командиров армии. Они знают множество защитных барьеров, как от магии, так и от любого живого существа. И ещё и ловец магических колебаний, который сумеет уловить любую творимую сцеррами волшбу. Так что, командир, всё учтено. Наши маги сильнейшие…

— Именно поэтому некромант сумел играючи пройти в башню Архимага, и чуть было его не убил? Потому что вы такие сильные и зоркие? И ваши стражи великолепно справились со своей задачей.

— Креон…, – Дорф аж покраснел от злости, но не рискнул ничего предпринять против полководца, ведь это могло настроить армию королевства против него, а там, как знать, может другие легионы бы тоже поддержали Цектора, и в итоге орда поубивала бы себя сама. – Приказы не обсуждаются. Командую армией я! А вы должны подчиняться! Делайте, что я велю. Откажетесь повиноваться – вся ваша армия будет объявлена предателями и перебита. И ваше королевство не минует кары. Выполнять!

Цектор бросил на мага последний презрительный взгляд, развернулся и ушёл, а вместе с ним и его легаты. Никто не стукнул себя кулаком по латам в качестве прощания. Уходили молча.

Всё-таки поступили так, как приказал Дорф. Семьдесят легионов окружали Хиар Армере, что уже всего в двух лигах, а остальные растянулись длинной цепью и остались позади. Тебий пребывал в третьем легионе своего королевства, вторая миллия, седьмая центурия. Легат Балр Лейцитий вёл войско, а полководец Креон Матриус шёл вместе с первым легионом. Войско Цектора заходило с восточной стороны, а Дорф остался в лагере вместе с неким ловцом магических колебаний, имени которого Тебий так и не узнал. Всего у орды около трёх сотен магов: в каждом из наступающих легионов по три мага, во вспомогательных задних по два, и ещё дюжина осталась вместе с Дорфом в качестве его личной охраны.

Стоило им зайти на территорию Хиар Армере, как тот час же все почувствовали действие магии. Они выступили, когда солнце находилось в самом зените, но только люди переступили незримую границу, от которой до «последнего убежища» ещё целая верста, как оно мгновенно скрылось за горизонтом. С каждым шагом Тебию становилось всё страшней и страшней. Он никогда раньше не видел сцерров, и тем более не сражался против тех, кто владел магией. Да что уж там… ему вообще сражаться в настоящих битвах не доводилось. Как вести себя? Что пытаться противопоставить сцеррам? Как вообще сражаться против них? Коль они владели магией, то им лучше всего пользоваться исключительно ей, дабы пытаться разделаться с легионами, но и то сумеют ли они справиться со всеми? Уж слишком велика орда, пусть и немного поредевшая после телепортации. А если они перейдут на ближний бой? Тебий не знал их стиля сражаться, насколько они быстры и ловки, сколь сильны и умны. Получалась игра в напёрстки, но только не с тремя, а, по меньшей мере, с шестью, а то и с семью напёрстками.

Во время дум Тебий не заметил, как орда прошла уже без малого восемь сотен метров. Один из магов Дорфа сказал, что Хиар Армере уже совсем близко и вышел вперёд, дабы «снять незримый магический барьер, который не пропускает чужаков». Тебия это очень заинтересовало. Барьер, который не пропускает чужаков… Как долго его будут снимать? Как он действовал? Как он определял кто свой, а кто чужой? Как…

Боевой маг преодолел расстояние примерно в две дюжины шагов и из-под земли вырвались лианы с острыми шипами, моментально обвившие всё его тело. Они сдавили его наподобие питона, а шипы резко увеличились и стали длиной с небольшой нож. Маг сдавлено прокричал и испустил последний вздох. Лианы словно лишились той магии, что придала им жизнь, и бездыханное тело рухнуло наземь. Легион Тебия и ближайшие поспешили остановиться, вперёд вышли маги и пытались узреть остальные ловушки коварных сцерров. Однако где-то там вдалеке с правой стороны от легиона Цектора вверх взметнулся тоненький столб огня. Чуть позже показались какие-то вспышки фиолетового цвета, синего, бледно-голубого; с левой стороны примерно на том же расстоянии показались очередные магический выбросы. Как обычные выбросы, так и огненные, и в виде множества нитей, может даже ещё где-то выползли лианы. Тебий смотрел в обе стороны на эту смертельную пляску огней и невольно поразился их красоте. Он находил их красивыми, разумеется, чисто внешне, ибо видеть и чувствовать магию и разделить её на составляющие, дабы постичь иную красоту он не мог, а ощутить на себе – не горел желанием и стремлением. И где-то впереди тускло виднелись такие же вспышки. Творилась эдакая симфония… или всё-таки лучше сказать, что это действительно танец цветов? Тебий не мог понять, как бы получше описать.

Из ближайших к командиру Креону Матриусу пяти легионов никто не попался в ловушку (за исключением того самого мага), а другие кудесники уже пытались нащупать остальные ловушки и обойти их. Пришлось попотеть и времени ушло несколько больше ожидаемого, но сумели отыскать остальные затаённые опасности и обезвредить их. «Пляска взрывов» прекратилась уже давно и, скорее всего, маги в остальных легионах тоже пытались обнаружить остальные ловушки, или же уже их нашли.

Стояли и ждали ответов от остальных частей орды. Маги закрыли глаза и приложили два пальца к вискам. Тебий как-то слышал, что волшебники умели общаться друг с другом без слов, одной лишь мыслью и на больших расстояниях. Судя по всему, это тот самый случай. Маг – юная девушка, немногим старше самого Тебия – кивнула, давая понять, что все остальные легионы готовы продолжить путь.

В орде начались небольшие перешёптывания, кто-то начал паниковать и тащил за собой остальных.

— Границы их леса передти не успелили, а эвота вон как что вытворили, – услышал Тебий позади себя.

— Да-да. Вона что вытворили. Многа полегло-то?

— А хто ж разберёт. Наверно по одному солдатику с ловушки.

Кто-то из более опытных воинов, услышав глупый разговор, строгим голосом приказал солдатам замолчать и продолжать идти в тишине, а единственный звук, который надо издавать – боевой клич и всё.

Маг объявил, что они дошли до границы владений сцерров. Кудесники принялись всё вокруг осматривать, выискивая очередные ловушки, но оказалось чисто. Даже магического барьера нет. Один из магов перешёл границу, которую могли видеть лишь другие чародеи, и ничего с ним не случилось. Его не раздавило, не разорвало, ничто не убило. Командир Креон Матриус отдал приказ, и легионы двинулись дальше.

Все напряжены и обращали внимание на малейшие звуки. То на шелест листвы, то на скрип деревьев, прогибаемых под внезапным порывом ветра, то на треск сухих веток под ногами. Но в целом всё тихо и спокойно, хоть все понимали, что это лишь иллюзия. И спокойствие продлилось не столь уж долго. Деревья затрещали, словно готовы были вот-вот сломаться, зашевелились, ветви стали гибкими и принялись атаковать людей. Одним ударом они мяли доспехи, вторым же иногда умудрялись пробить их, убив солдата. Вокруг Тебия воцарился истинный хаос. Все закричали, забегали, но никто не понимал, что делать и куда идти. Бежать обратно? Нельзя, объявят предателем, так ещё и мимо запасных легионов не пройти – убьют. Стоять на месте нельзя, точно умрёшь, так что оставалось только метаться из стороны в сторону в надежде, что ветви тебя не достанут.

Строй нарушился, но более опытные воины подняли щиты, встали плечом к плечу и вышли вперёд, подставляясь под удары тысячелетних старцев леса. Легаты кричали, дабы строй никто не смел нарушать. Не сразу, но в итоге сработало. Пробить щиты деревьям уже сложней, так что сумели выиграть немного времени. Маги стояли позади солдат и ворожили. Вскоре деревья объял огонь, но, тем не менее, они продолжали нападать. Ветви буквально схватили щит одного из воинов за края и очень сильно дернули на себя, так что человеку оторвало левую руку. Он закричал, глядя на кровоточащую конечность, а одна из горящих ветвей ударила в раскрытый рот, и ветка чуть не пробила шлем сзади.

Остальные деревья, что ожили столь внезапно, также внезапно и остановились, будто бы не желая сгорать. Опытные воины вернулись в строй, выдвинув вперёд молодых, дабы те, коль попытаются сбежать, не преуспели в трусливом отступлении. Центурион Балатус Нарий, тот самый, что командовал сотней, в которой находился Тебий, начал что-то кричать, да так и замер, почувствовав какое-то шевеление под ногами. Опустив голову, он с ужасом увидел, как трава зашевелилась подобно червям, выпрямилась, смотря на центуриона, и взметнулась вверх. Балатуса пробило насквозь вместе с ещё дюжиной солдат вокруг него. Нескольким повезло, и они успели отпрыгнуть в сторону или же отойти, но таковых оказалось мало.

С большим трудом построились по-новому, шеренги несколько поредели, но не столь уж сильно, как можно ожидать. Надо найти сцерров и избавиться от них как можно скорее, но где искать? Где их поселение? Понятно, что где-то в глубине леса, но сколь далеко идти?

Передышка оказалась не долгой. Земля под ногами зашевелилась, и Тебий чувствовал, что-то происходило. Вокруг стали вырываться каменные шипы, пронзая братьев Тебия по мечу. Кто-то подставлял щиты, но это не помогало, ибо шипы играючи пробивались через них. У некоторых каменные острия торчали из груди, живота, из шеи, кто-то принял сразу несколько шипов, иным же повезло по-настоящему. Пробитые руки либо ноги – не столь уж и страшно, нежели лишиться жизни. Кто-то успевал отойти в сторону, но таковых лишь горстка. Порой шипы нанизывали по три-четыре солдата сразу.

Сцерры не давали возможности отдохнуть и прийти в себя, и уж тем более – вновь построиться. Последовало небольшое землетрясение от которого многие попадали не сумев устоять на ногах. Ругань доносилась со всех сторон, земля в нескольких местах немного разошлась так, что провалить туда ногу легче лёгкого. Попавшиеся принялись браниться ещё сильней и яростней и, главное, громче, особенно когда земля срослась вновь, поймав незадачливых солдат. Им не оторвало или же не сломало ноги, но вырваться они были не в состоянии. Тебий подбежал к одному из своей центурии и принялся тянуть, но тот лишь кричал от боли, ибо ему казалось, что его вот-вот разорвёт надвое.

Может воины и принялись бы помогать своим, вырыли бы землю вокруг и вытащили их, кабы не новая напасть. В сотне метров от легиона с деревьев попадало что-то круглое. У них отросли конечности, наверху образовались выпуклости, судя по всему, являющиеся головами, но шеи не видать. Рядом же приземлились и другие создания, меньше первых, более тонких, чуть ли не как стебли толщиной.

— Это стражи леса! – прокричали маги.

— В стро-ой! – скомандовали легаты.

— Отомстите за своих братьев, которых убили ещё до сражения эти мерзкие сцерры! Они и сейчас где-то там, позади этих стражей, прячутся и командуют ими. Они трусы! Покажите же, что вы настоящие воины, кои храбрее и отважнее любого орка! Покажите им, что наш дух так легко не сломить! Справитесь со стражами, а там и до сцерров будет недалеко. И они падут от наших клинков! И вы отомстите за своих братьев, коих эти выродки столь подло убили! В бо-ой! – это легат Тебия. Он сумел построить солдат и те пошли в атаку. От их легиона не отставали и другие, быстро построились и пошли в бой. Стражи леса, что крупней, не торопясь зашагали в сторону надвигавшейся орды, а те, что помельче, побежали армиям навстречу.

Воинов, которые попались в ловушку, так и оставили на месте. Сейчас не до них. Всё равно им ничего не грозило… вернее, так они думали. Тебий ещё раз обернулся, дабы посмотреть на Тита, который принялся сам себя выкапывать и увидел позади него какую-то стремительную тень. Солдат же продолжал откапывать землю, ничего не слыша и не обращая ни на что внимания. Тень вновь пробежала позади, но гораздо ближе, и Тит замер с широко раскрытыми глазами. В следующую секунду его голова упала наземь рядом с телом. Тебий поспешил посмотреть на остальных попавшихся, но большинство уже мертвы. Кто с пробитою головой, кто с ножом меж глаз, аль на макушке, либо в затылке, но многим просто отрубили головы.

Легион столкнулся со стражами леса. Маленькие и проворные, они умудрялись проскользнуть меж ног воинов, и наброситься со спины. Один именно так и поступил с солдатом, что бежал перед Тебием. Это тонкое нечто запрыгнуло бедолаге на спину, и страж стал меняться. Из боков начало что-то прорастать. Что-то очень гибкое и длинное обвило руки воину, дабы тот не смог ничего сделать. Голова раскрылась подобно цветку, она словно состояла из щупалец и принялась душить воина. Всё это произошло прежде, чем Тебий успел подбежать и снести стражу голову. Хватка ослабла, и солдат поспешил избавиться от этой твари. Освободившись, он повернулся к Тебию и, кашляя, поблагодарил его.

Придя в себя, он перехватил меч поудобней и кинулся обратно в бой. Тебий видел, как легионер разрубил одного стража, подставил щит от второго, запрыгнувшего на него, быстро отбросил в сторону и разрубил. Сам же Тебий не терял времени даром и помог ещё одному воину. Лишь сейчас он решил присмотреться против кого они сражались. Существо примерно на две головы ниже, и оно… состояло из переплетённых стеблей и лиан. Теперь понятно, почему они такие тонкие и что именно обвило солдат. Эти создания могли изменяться прямо во время боя, удлиняя «конечности» и отращивая дополнительные. Но стоило их перерубить и всё заканчивалось.

Маленькие стражи убивали многих, но и их немало гибло, если такое слово допустимо по отношению к ним. Не редко они нападали по трое на одного, валили с ног и душили, или же ломали шею, хотя порой, отрастив новые стебли, вводили их в нос, уши, рот и глаза людям. Перед такой смертью воины испытывали жуткую боль.

На Тебия набросились сразу двое стражей, свалили его с ног и пытались добраться до шеи. Он сопротивлялся, но одна из тварей связала ему руки, другой страж раскрыл голову, но её отрубило секирой. Вторую тварь рассекло в туловище. Конечно же это Фатий, ибо никто в их армии не пользовался такой секирой.

Здоровяк посмотрел на Тебия, глупо улыбнулся, издав короткий глухой звук, и в следующее мгновение из его живота торчала ветвь дерева. Он посмотрел на неё, а ветвь мгновенно раскрылась, словно состояла из множества гибких веток, которые вонзились в тело Фатия. Тебий увидел позади здоровяка большой силуэт, впятеро превосходивший самого Фатия. На голове множество листьев, глаз и рта не видать, ноги массивные и толстые, длинные руки поднимались под крутым углом вверх, потом резко шли вперёд и чуть вниз, втыкаясь в землю. Будь это человек, то Тебий сказал бы, что у него три локтя. Страж был крупным, широким в обхвате и словно состоял из множества тонких и сплетённых стволов.

Существо резко дёрнуло руку на себя, и в теле Фатия появилась внушительная дыра, в которую, как показалось Тебию, вполне можно пролезть. Здоровяк рухнул на землю, не произнеся ни слова и взгляд его в последние секунды жизни был стеклянным, отстранённым. Бедолага даже не понял, что умер.

Страж замахнулся вновь, явно целясь в Тебия. Взрыв! Бок стража будто бы лопнул и стал объят огнём. Ещё один огненный шар ударил ему по поднятой руке, третий – в живот, и еще один прямо в голову, коль она вообще имелась у создания. Оно статуей застыло и горело, а Тебию полегчало, ведь наконец-то маги вступили в бой.

Много стражей запылали, и стоило огненным языкам заплясать на них, как деревянные защитники переставали двигаться. Маги хорошо справлялись со своей задачей, но сцерры не замедлили с ответными действиями. Казалось, что огненные шары и магические всплески, выбросы, росчерки (Тебий не определился, как лучше всего их назвать) появлялись из ниоткуда. Они били по отрядам орды, убивая сразу троих-четверых, но пламя от огнешаров не разгоралось, а сразу гасло.

Кроме этого, сцерры прибегли и к другой волшбе. Тебий увидел длинную струйку воды, резко сорвавшуюся и рассёкшую солдата надвое. Вода взметнулась вверх, а потом опустилась на другого. Водный кнут оказался страшным оружием, хоть и выглядел довольно безобидно. Казалось бы обычная вода, но при умелом обращении мягкая субстанция превратилась в смертоносное оружие, которому даже доспехи оказались нипочем. Вот оно – мастерство и магия, подумал Тебий.

Маги орды пустили много огнешаров и каких-то магических стрел, или копья. Довольно трудно разобрать. Неизвестно, погиб ли кто из сцерров аль нет, но с их стороны последовал более сильный удар. Магические вспышки всеразличных цветов, как было недавно, когда орда попала в ловушки. Только сейчас это целенаправленные удары, бьющие, в основном, по группам людей. Фиолетовые, бардовые, изумрудные, синие, бело-зелёные… Будь они где-нибудь в поле, отдыхай от войны, а вспышки являлись бы простым представлением бродячих магов, то Тебий счёл бы их прекрасными и искренне порадовался столь дивному зрелищу.

Что-то яркое осветило всё вокруг. Словно поднесли огромную свечу, озарившую местность. Тебий обернулся на источник света и замер с приоткрытым ртом. Огненная сфера окружила семерых солдат. Один из них попытался вырваться, но тут же сгорел, оставив после себя лишь плавящиеся доспехи. Воины не понимали, что же им делать, а сфера зашевелилась. Она неторопливо кружилась и суживалась. Солдаты забеспокоились, осматривались в надежде найти хоть какой-то лаз. Один принялся рассекать сферу, но, разумеется, это не помогло, а второй упал на колени и принялся быстро-быстро копать. Работай они даже все вместе, то не успели бы ничего предпринять. Сфера стремительно сузилась и растворилась в воздухе, оставив после себя лишь семь расплавленных доспехов.

Земля под ногами зашевелилась, стала будто бы набухать. Тебий отпрыгнул в сторону и правильно поступил, ведь довольно внушительная каменный валун стрелой взлетел вверх и, приземлившись, раздавил трёх солдат. Лёжа на спине, он почувствовал, что ещё один такой же валун вот-вот выйдет под ним и быстро откатился в сторону. Камень лишь царапнул по его доспехам, оставив след, но не более. Казалось, что сцерры задействовали катапульты, но бьющие из-под земли.

Странный ни то сдавленный крик, ни то вой раздался чуть поодаль. Из-под земли вылезла голова, руки упёрлись в землю, и создание полностью вышло на поверхность. Высотой в семь, может восемь локтей, состояло из глины и мелкого камня, земляной элементаль направился к армии. Один солдат, совсем обезумев, бросился на него и принялся наносить удары мечом по ногам. Существо лишь ударило по нему, отправив в полёт на несколько метров, после чего подняло руку и из ладони выстрелили небольшие каменные иглы. Они с неприятным звуком пробивали доспехи воина, пока тот приземлялся. Существо направило руку на соседний Тебию отряд, но ему в спину ударило множество огненных шаров. После же последовали странные магические волны, которые рассекали земляного элементаля. Его лишили одной руки и ноги, а потом стали бить различными заклинаниями боевой магии. Тебий заметил, что арсенал магов довольно скудный, ибо кроме огнешаров и магических стрел они толком ничем и не пользовались.

Элементаль превратился в груду земли и камня, а вокруг голов двух магов образовалась вода. Да-да, это именно вода, появившаяся из ниоткуда. Словно материализовалась из воздуха. Маги пытались что-то предпринять, но видимо не владели данной Стихией, а потому стали задыхаться. Наверное, это очень ужасно, умереть вот так. Когда ты не можешь дышать, когда сердцебиение от страха учащается, когда тело требует кислорода, которого ты не можешь ему предоставить. Наверно, в этот момент человеку очень больно. Быть может, даже у него всё горит и разрывается внутри.

Хоть многих и перебили, но стражей оставалось достаточно. Правда, в основном это лишь маленькие защитники леса, но всё-таки. Тебйи разрубил уже более десятка таких, да и другие солдаты тоже от многих избавились, но эта тонкая зелённая масса не прекращалась.

Он, наконец-то, увидел командира Креона Матриуса Цектора и пытался прорваться к нему. Из-под земли стали появляться… нет, не каменные шипы, как ожидал Тебий.

— Кости? – удивился воин.

Стена костей отделила его от Цектора, а ещё одна вылезла рядом, и ещё, и ещё. Стена высокая, запрыгнуть нереально. У неё острые вершины, несколько солдат попали на них, и теперь по белым костяшкам стекала свежая кровь, а тела так и остались нанизаны сверху. Самое ужасное то, что Креон Матриус вместе с довольно крупным отрядом оказался внутри, в этой жуткой клетке. Солдаты принялись бить по костяшкам, ломали их, и, стоило им пробить брешь, как тут же вырастала новая стена сразу за предыдущей.

Вновь что-то яркое осветило местность. Тебий было подумал, что сцерры опять применили огненные сферы, но всё оказалось куда хуже. Язычок пламени разросся, приумножился, запылал ярче и из него появились руки с большими ладонями и длинными острыми пальцами. Короткая шея и круглая голова с двумя ярко-красными точками – являвшиеся глазами. По крайней мере, более ничем они быть и не могли. Огненный элементаль столь же высок, как и земляной. Без ног, столп огня направлен прямо на землю, и он словно бы ни то летал, ни то плыл. Кстати сказать, кроме Цектора многие оказались заперты меж костяными стенами и ещё немало элементалей показалось.

Воплощение Стихии Огня приблизилось к заточенным средь которых как раз находился Креон Матриус. Тебий ужаснулся, ибо понял, что командир мог погибнуть. Он перерубил очередного стража, кинулся к магу, что стоял неподалеку и приказал разобраться с огненным элементалем.

— Но я не знаю, что и делать…, – испуганно проговорила девица. Она ещё очень молода, моложе самого Тебия, но весьма миловидная.

— Он огненный! Потуши его водой или присыпь землёй. Взорви другой магией… я не знаю! Спаси моего командира!

Маг неуверенно начала что-то бубнить и проводить какие-то жесты руками, а Тебий отбивался от стражей. Один за другим они пытались добраться до него или до мага, но он успевал избавляться от них. Девушка метнула большую горсть рыхлой земли в огненного элементаля. Тот остановился, вскинул вверх руки, поднял голову и, как показалось Тебию, закричал от боли. Пламя немного угасло, но он ещё не исчез.

— Ещё! Давай ещё! – командовал он магу. А та, бедолага, тряслась и казалось, что она вот-вот обмочится.

На Тебия набросилось сразу трое стражей. Один повис на руке с мечом, второй на спине и третий схватил воина за ноги. Одного удалось отпихнуть, но остальные прижали его ещё сильней, а маг осталась без защиты. Двое солдат подбежали к Тебию и избавились от маленьких существ.

— Её! – воскликнул он, указывая на мага. – Защищайте её!

Один воин остался, дабы помочь лежащему товарищу, а второй побежал к молодой чародейке. Один страж уже совершил прыжок в сторону магички, но солдат сумел в воздухе разрубить его. Радоваться нечему, ибо на воина накинулось сразу шестеро существ, и ещё один запрыгнул магу на спину и принялся её душить. Тебий как ненормальный кинулся к ним, но было уже поздно. Девушка кулем повалилась наземь и более не вставала.

Огненный элементаль пришёл в себя, разгорелся ярче прежнего и подошёл к костяным стенам. Раскрылась внезапно появившаяся пасть существа, и оно изрыгнуло струю огня. Послышались душераздирающие крики, запахло пережаренным мясом, но за множеством воздвигнутых стен ему не видать сгоравших заживо.

Тебий не знал, что и делать. Легендарный командир погиб, сгорел заживо почти у него на глазах. Двое стражей собирались напасть на него, но он разрубил их и с криками кинулся дальше.

Разумеется, элементаль не один, но с ними магам удавалось справиться. Строй солдат давно нарушен, но это мало волновало воинов, особенно Тебия. Отныне ему хотелось лишь одного – убить как можно больше стражей и по возможности справиться с несколькими сцеррами.

По левую руку – три десятка воинов, по правую – две дюжины, спереди около двадцати и несколько прикрывали тыл. Вместе с Тебием находился и Гайл, взявший на себя должность центуриона. Увидев надвигавшуюся группу стражей, он приказал построиться «черепахой». Солдаты встали плечом к плечу, вторая шеренга готовилась к атаке, передняя встала на одно колено, опустила щиты на землю, дабы маленькие проворные создания, что оберегали лес, не проскользнули. Стражи ударились об защиту центурии, попытались перелезть, но вторая шеренга не дремала и встретила их. Множество перерубленных защитников попадали на землю. Передняя шеренга раскрылась, оттолкнув щитами оставшихся стражей, и быстро добила их.

Удостоверившись, что всё чисто, Гайл приказал продолжить прорыв. С ними несколько магов, которые чувствовали главное место концентрации магических Сил глубже в лесу. Строй старались более не нарушать, но когда по двум крайним рядам со свистом прошлось нечто, разрубившее воинов надвое, сохранить самоконтроль оказалось не так уж просто. Центурия остановилась, построилась вновь «черепахой» и выжидала. Одним ударом они потеряли полторы дюжины солдат. Следующий удар рассекающим порывом убил двоих, разрезав их на две части. Гайл осматривался и искал нападавшего, но никого не видел. До него донёсся свист рассекающих воздух лезвий. Гайл пытался найти тех, кто соизволил выйти в более-менее открытый бой против них, но никого не увидел. Один из солдат в четырёх рядах поодаль от него сдавленно промычал и развалился на несколько разрубленных кусков. И вновь раздался свист, и в этот раз от незримых мечей пало ещё трое солдат.

Центурия сильно поредела за столь короткое время, но к Гайлу на помощь пришли ещё четыре сотни воинов из других королевств. Резко подул ветер, прогибая могучие деревья. Стремительный напор ударил по одной из новоявленных центурий. Солдаты выставили щиты, но раздирающий поток надолго задержать не смогли. Из крепкого дерева с металлической обшивкой щиты превращались в щепки и не редко попадали в глаза и лица солдатам. Когда же порыв добирался до самих воинов, то он мял доспехи, сминал шлемы и пробивал всю защиту насквозь. Менее чем за две минуты от сотни солдат остались лишь помятые и разодранные доспехи, алые от крови и кровавые ошмётки.

Тебий ужаснулся увиденному, равно как и остальные солдаты, но маги прокричали, что поселение уже близко и надобно продолжать прорыв. Четыре центурии продвигались всё глубже и глубже в лес, и им никто не мешал, что показалось многим очень странным. Никаких стражей, земляных или огненных элементалей не видать, и никакой магии со стороны сцерров. Что делать? Как быть? Чего ожидать от обитателей этого леса и от некроманта?

Впереди показался чей-то силуэт и центурии остановились. Маги приготовили заклинания, а воины построились и готовились к бою. Фигур не более дюжины и что-то случилось с их руками. Очертания стали намного грубее, массивней, правая рука удлинилась и приняла форму шипа, а левая словно превратилась в кувалду. Маги пустили в них огненные шары и магические стрелы. Белые росчерки вместе с пылающими сферами не причинили никакого вреда дюжине противников, но не полные четыре сотни солдат увидели с кем имели дело. Сцерры, немного подождав, словно тем самым издеваясь над людьми, кинулись на них.

Маги пустили магический каскад в надежде хотя бы зацепить стремительно пробегающие тени, но успеха не добились. Сцерры передвигались быстро и бесшумно. Семеро напало на одну из центурий. Левые руки их превратились в каменные щиты, прикрывавшие почти всё тело, и они с разбегу врезались в первую шеренгу. Люди с трудом сумели выстоять, а когда стоявшие рядом воины нарушили строй, дабы добраться до сцерров, те просто быстро отпрыгивали назад, и солдаты рассекали лишь воздух. Этим нарушением строя воспользовались хозяева леса и спустя мгновение ударили по вышедшим вперёд воинам щитами, а шипами проткнули головы другим из шеренги. Ещё несколько солдат вышли, желая ударить сцерров, пока те были открыты, но древняя раса показала своё превосходство. Щит вновь превратился в булаву и обрушился на людей. Не спасала никакая защита. Сцерры стали постепенно пробиваться внутрь центурии.

— Разойтись по оставшимся центуриям! – скомандовал Гайл, когда от сотни солдат осталось лишь три дюжины.

Ни один сцерр не погиб, что шокировало Тебия. Он не ожидал, что они настолько прекрасные воины, которые всемером способны справиться с сотней солдат, не понеся при этом никаких потерь. Великие воины. Но как же их победить? Как с ними справиться?

Оставшиеся в живых из уничтоженной центурии распределились по остальным сотням, и солдаты вновь построились «черепахой». Сцерры вновь ударили по первой шеренге, но в этот раз никто из людей не покинул строй. Отпрыгнув назад, из каменных щитов сцерров вышло несколько шипов, и они вновь напали. Одним ударом пробили шеренгу и стали пробиваться внутрь, как и в прошлый раз. Две другие центурии встали по бокам и принялись строиться цепью, в надежде окружить сцерров и напасть.

Когда кольцо сжалось, хозяева леса буквально испарились. Тебий не видел, куда они подевались. Воины стояли на местах, развернулись, ожидая нападения с тыла, сплотили ряды, но ничего не происходило. Всё спокойно и сцерры более не нападали. Тебий ощутил нечто странное... Что-то загромыхало совсем рядом, словно доспехи ударялись друг о друга. Посмотрев назад на источник шума, он замер... Тело мёртвого воина с пробитой каменным шипом грудью задёргалось в конвульсиях, голова быстро-быстро зашевелилась так, что послышался хруст ломавшихся позвонков. Голова сильно запрокинулась назад, потом вперёд. Кожа треснула, раскрылась, и вверх взметнулся кровавый череп, в зияющих глазах которого загорелся бледный зелёный огонёк. Вслед за ним вырвалось ещё несколько костяшек. Они будто бы осматривали центурии с высоты и словно постоянно улыбались поистине чудовищной улыбкой. Заклацали зубы, по всему черепу стекала свежая кровь, капая солдатам на головы, с некоторых так и вовсе отслаивались и опадали мышцы.

— Круговая глухая оборона! – донёсся мощный голос Гайла.

Солдаты встали плотным кругом. Те, что составляли внешнюю линию, встали спинами к своим соратникам, опустились на одно колено и выставили щиты, а другие же, внутри круга, подняли их вверх. Получилось эдакая «черепаха», только намного больше и иной формы.

Черепа стали биться о щиты, но пробить их не могли. Воины выдерживали их натиск, но им откровенно страшно, ибо с таким противником ранее сражаться не доводилось.

— Держаться! – вновь раздался возглас Гайла. – Мы справимся! Мы прошли уже слишком далеко, чтобы отступать! Главное – убить некроманта, а он где-то рядом, иначе не появились бы эти черепа. Нужно разбиться на много отрядов по дюжине человек в каждом, выставить щиты и прорываться дальше. Черепов не так уж и много. Мы сумеем с ними справиться! Рассредоточиваемся по местности и ищем проклятого некроманта!

Вроде как получилось воодушевить солдат, но надолго ли? Гайл выжидал момент и Тебий несколько удивлён столь сильной перемене своего боевого товарища. Гайла всегда воспринимали как самого умного в центурии, но командирских навыков за ним не наблюдалось, а теперь вот как заговорил. Быть может что-то да и получится. По плотному построению солдат прошёлся легкий холодный ветерок и Тебий готов поклясться душами всей своей родни, что ветер сказал: «Глупцы». Голос спокойный, молодой, но в нём ощущалась сила.

Вновь послышался звук бьющихся друг о друга доспехов, вновь задёргались тела убитых. Тебий смотрел на это с ужасом, как и в прошлый раз, но теперь всё несколько иначе. Тела сильно прогнулись дугой назад, так что даже доспехи смялись на спине, а потом всё прекратилось. Послышался пугающие утробные звуки, глухие, бледные, пустые. Чья-то рука вцепилась в ногу Гайлу, да притом так сильно, что смяла стальные поножи и впилась ногтями в мясо. Гайл прокричал, выругался, посмотрел вниз и увидел лежавшего воина с пробитым животом. Он вонзил в него меч, но хватка не ослабла. Мертвец поднял голову и все увидели его яркие бледно-зелёные глаза, совершенно лишённые всего человеческого, что некогда у него было. Второй рукой нежить пробила кирасу, и вцепилась Гайлу в живот, потянув его вниз.

— Вперёд! Убейте некроманта! – прокричал Гайл перед тем, как ему свернули шею, а после оторвали голову.

Солдаты не успели выйти из шокового состояния, как ещё много мертвецов ожило. Умертвия принялись рвать жертвы на куски, но благо они очень медлительны. Сделав как приказал Гайл, оставшиеся воины распределились на отряды по двенадцать голов в каждом. Тебий оказался вместе с солдатами из других королевств, так как от его центурии почти ничего и не осталось. Фатий мёртв, Гайл тоже, центуриона убили на его глазах, легат скорее всего тоже мёртв... Даже великий полководец Креон Матриус Цектор не сумел спастись и пал. Если кто и остался из его сотни, так это такие глупцы как Варий, Сарамус, Креоний и другие. Словом, из наделенных разумом остался лишь он один.

Пока он бежал, думы его посвящены некроманту. Неужели этот человек, коль тёмный маг ещё таковым остался, настолько не дорожил другими людьми, что без колебаний убивал их сотнями и тысячами? Неужели этому магу плевать на почти уничтоженную расу сцерров, что он решил использовать их для прикрытия и поддержки? Неужели некромант настолько не почитал павших в бою воинов, что прибегал к столь омерзительной магии, дабы оживлять мёртвых и использовать их в качестве своей армии? Всё это не укладывалось в голове Тебия и он просто отказывался это понимать.

Что творилось в других частях леса и сколько легионов уже пало – не ведомо, но надежды на победу таяли с каждой минутой. Архимаг собрал невиданную прежде армию, настоящую орду, но какой толк от такого бешеного количества солдат, коль не удавалось одолеть всего пару сотен сцерров (по крайней мере так уверял Дорф, что их всего двести и с ними некромант). Вон что эта древняя раса вытворила, да и некромант тоже показал себя. Оживлять за раз десятки мертвецов, наверное, нелегко и требовало высокого мастерства. Отступать нельзя, ибо Тебий понимал, что в таком случае ему точно конец. Если сцерры не прикончат, ударив по дезертирам, то оставшиеся легионы однозначно убьют трусов. Вперёд и вперёд, не жалея себя! Коль суждено умереть, так надо постараться достать некроманта и отомстить ему за всех, кто уже погиб, в особенности за командира Цектора.

Один череп напал на их дюжину, сумел проскользнуть вовнутрь и откусить внушительный кусок шеи одного воина. Бедолага бросил меч и приложил руку к откушенной части. Кровь обильно лилась, а сам солдат захлебывался и не мог сказать ни слова. Череп разогнался и ударил воина по затылку, да так сильно, что послышался звук пробитого шлема и сломанных костей. Легионер рухнул замертво.

— Перестроиться в девять человек в построение «черепахой», а двое пусть будут рядом и отбиваются! – скомандовал Тебий. Он не командир, но ежели не он, то кто?

До соратников не дошла суть сказанного, но потом они перестроились, а Тебий стал одним из тех, кто стоял вне строя. Вдевятером отряд смог плотней построиться и выставить щиты так, дабы не оставлять бока открытыми, двое же, что шли рядом, следили за всем происходящим вокруг и координировали отряд. По крайней мере, Тебий решил, что именно так и будет лучше.

Череп делал заход на очередную атаку. Костяшка набрала скорости, но крайний солдат вовремя её заметил и отряд сумел её отбить, а Тебий рассёк на две части. Благо ожившие мертвецы передвигались не так быстро, так что от них оторваться удалось. Но лишь после уничтожения черепа Тебий осознал, что их отряд единственный. Остальные остались где-то позади, и не понятно: то ли они отставали, то ли они уничтожены. Тебий, похоже, единственный заметил, что кроме них рядом никого, а потому решил промолчать. Не стоит деморализовать людей ещё сильней.

Впереди раздался странный визг, и Тебий почувствовал, что земля вновь зашевелилась. Он приготовился встретить очередные черепа или же оживших мертвецов, ожидал, что земля накроет их волной, или же что деревья обрушатся на отряд, но ничего подобного не произошло. Теперь уже раздался крик, бездушный, мёртвый, иной, не принадлежавший живому существу. Воины остановились, приняли защитные стойки и ждали. Послышались медленные тяжёлые шаги, постепенно ускорявшиеся. Тебий очень жалел, что с ними нет хоть какого-то мага, но тем не менее, существо рассмотреть удалось. Высокое, это понятно сразу, очень широкое, шеи не видно, а голова словно прикреплена к телу, где-то в середине груди горело яркое зелёное пламя, которое тонкими струйками расходилось по рукам и ногам, а также шло в голову твари, и глаза пылали таким же нечестивым пламенем. Состояло оно из костей, и Тебий вновь застыл, не в состоянии поверить увиденному. Вновь некромантия, да ещё и столь изощрённая, жуткая, странная. Неужели некромант лично решил разобраться с их отрядом? Или же он просто перемещался из одного места в другое очень быстро, призывал черепа, поднимал мёртвых и создавал таких странных существ, а потом просто растворялся в воздухе и появлялся, допустим, в другом конце леса?

— Рассредоточиться! – скомандовал Тебий, пока костяная тварь не ударила по построению.

Солдаты пропустили надвигающегося здоровяка и принялись рубить по ногам, но мечи не помогали. Сталь лишь со звоном била по множеству костей, из которых состояло это существо, но никакого вреда ему не наносила. Результат некромантской волшбы быстро развернулся, нанеся мощный размашистый удар по одному из воинов. Того отбросило на несколько саженей с размозжённой головой, и он более не поднялся. Остальные солдаты отошли назад, а тварь раскрыла пасть и из неё вырвалась струя зелёного пламени, унёсшая жизни ещё двоих воинов. Тебий растерялся, ибо не понимал, как сражаться против такого противника. Сцерры пусть и быстры, но состояли из плоти и их вполне возможно рассечь, либо просто пронзить мечом, а тут...

— Разойтись подальше друг от друга! – оставалось надеяться, что удастся выиграть время и хоть один маг придёт к ним на помощь. Или же попробовать запутать существо и убежать дальше в лес? Нет, глупо, ибо оно быстрое в отличие от оживших мертвецов.

Существо осмотрелось, вытянуло руку вперёд, и Тебий видел, как костяшки зашевелились. Десница создания состояла из соединенных меж собой костей, коих предостаточно. Разумеется, никакой кожи на твари нет, так что отлично видно, как рука от самого плеча зашевелилась, пришла в движение и костяшки стали продвигаться вперёд. Ладонь словно раскрылась с четырьмя костяными иглами, которые не замедлили выстрелить. Существо било очень метко, попадая сразу в голову. Убив одного, голем быстро перенаправлял руку на другого и вновь выстреливал одной иглой. Двигалась тварь для своей комплекции довольно быстро.

Изначально отряд состоял из дюжины солдат, но осталось их всего четверо. Тебий чудом оставался жив, но надолго ли? Четыре воина стояли вокруг костяного существа, но что делать с ним не знали. Пламя внутри создания засияло ещё ярче и объяло его полностью. На глазах Тебия существо стало чернеть, кости превращались в прах, но не потеряли своей целостности и не осыпались наземь. Когда тварь полностью стала состоять из праха, ярко-зелёный шар пламени внутри него резко ударил в землю. На долю мгновения Тебий ослеп и ничего не видел, но слышал будто бы шипение. Когда мир вновь обрёл очертания, он увидел густой дым из праха, довольно быстро разраставшийся и пожиравший всё на своём пути. Тела убитых соратников, трава, деревья, растения и даже камни поглощались странным заклинанием. Двоих из оставшихся в живых обвили лианы, и они не могли убежать, а Тебий, вместе с ещё одним воином попятился назад. Прах дошёл до двух бедолаг, и он им по пояс. Солдаты отчаянно задёргались, пытаясь вырваться, и неистово кричали, бранились, проклиная своих королей и особенно Архимага. Что делало с ним заклинание – не видать, но яснее ясного, что ничего хорошего. Послышался странный звук, схожий с шипением, но и отличавшийся от него, а воины закричали ещё сильней и Тебий ужаснулся этому. Крики пробирали до глубины души, сковывали ледяными оковами страха и словно чьи-то незримые когтистые пальцы вырывали по кусочку. Предсмертные крики умирающих ужасны, они казались много сильней раскатов грома, они оглушали, пугали, вводили в трепет. Длилось всё не долго, но оставшиеся в живых были иного мнения. Для них прошли минуты агоний, и даже когда крики замолкли, они всё еще эхом звучали в их головах.

Второй оставшийся в живых развернулся, бросил меч вместе со щитом и принялся убегать обратно. На что он надеялся – не понятно, но на удивление никакого удара в спины не последовало. Почему? Некромант решил разобраться с ним после? Итак, он остался один. Отступать бессмысленно, ибо всё равно умрёт, да и идти если дальше, то его убьют. Что делать?

Он развернулся, поднял щит, схватил меч поудобней и не торопясь пошёл дальше вглубь леса. Как же ему хотелось вернуться на несколько лет назад, когда его семья ещё была жива. Но, увы, такое не подвластно даже магам, что уж говорить про него – простого смертного.

Тебий не сразу заметил, что солнце принялось подниматься, начав дарить свет, который ещё не мог пробиться через столь пышную листву. Впереди показался чей-то силуэт. Некромант... Это некромант! Должен быть он, ведь сцерры передвигались бесшумно, а этот не скрывался, да ещё и шёл столь важно. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Тебий побежал на врага, держа перед собой щит. Некромант остановился, поднял руку, словно что-то в ней держал и будто бы метнул это. Полоса праха пробила щит Тебия и ударила ему в плечо, оторвав руку с мечом. Воин не удержался и упал животом на землю. Он перестал что-либо понимать и ориентироваться в пространстве.

Тебий приложил поистине колоссальное усилие, дабы вытянуть левую руку вперёд и ухватиться за землю. Он попытался подтянуться, но сил почти не осталось. Приподняв голову, он видел, как дым праха рассеялся. Тебий упёрся щитом в землю и сумел перевернуться на спину. Солнце постепенно просыпалось от внезапного сна, а жаль, ибо перед смертью ему очень хотелось взглянуть на звёзды. Не любил Тебий солнечные дни, но вот ночь он обожал, особенно разбросанные по всему небу звёзды, ибо верил, что его семья превратилась в них. Он даже запомнил, где кто находился на небосводе.

Перед глазами ещё долго всё плыло, но слух, на удивление, к нему вернулся. Шаги совсем близко, но сил повернуть голову нет, да и не пришлось. Над ним стоял некромант. Да, это явно он, ибо очертания человеческие. Зрение не спешило возвращаться к Тебию, но он сумел разглядеть длинные волосы серого цвета, чёрные одежды. Последнее же, что увидел Тебий, так это выставленную ему в лицо ладонь, из которой вырвалось что-то ярко-зелёное. Тишина. Темнота. Смерть.

***

Эльтран смотрел на убитого им легионера. В глазах мертвеца не читалось ужаса, и перед смертью он был спокоен, хоть ему и удалось почерпать немного Силы от предсмертных мук и боли.

Некромант удивлён творившемуся вокруг. Валар не соврал, ибо защита леса воистину сильна. Сколько уже погибло людей, сколько сцерров? Бой ещё не окончен, ибо в лесу осталось достаточно солдат, и не стоило забывать о тех легионах, что окружили Хиар Армере и ждали. Если они вступят в битву, то и им не поздоровится. Но главное – убить командира этой орды, тогда всё закончится.

«Глупый ты…» – подумал Эльтран, смотря на труп легионера. – «Надо было просто убегать, как поступил другой. Тогда бы ты остался в живых»

Некромант пролетал над лесом и направился в его южную часть. Увидев очередной отряд орды, Эльтран, не успев приземлиться, пустил в бой несколько магических стрел. Его волшба пробила два ряда, унеся жизни шестнадцати солдат, а остальные стрелы врезались в магические барьеры. Только коснувшись ногами земли, некромант направил тысячу игл в остаток отряда. Маги оказались не плохи, ибо их защита выдержала и это. В ответ некроманту полетело несколько огненных шаров. Один нацелен прямо в живот, но Эльтран подставил под волшбу руку, через правое плечо крутнулся на месте, и, вновь повернувшись лицом к воинам, в его руке оказался не огнешар, а огненный кнут. Удар! Барьер содрогнулся, но не спал. Ещё удар! Защита исчезла, но маги принялись атаковать, посылая в некроманта всевозможную волшбу. Эльтран телепортировался (он сумел этому научиться, но лишь на небольшие расстояния), оказался позади них и вместо кнута в его деснице уже меч, полностью состоявший из огня. Легионер выставил щит, но некромант играючи пробил, даже нет, разрезал его и оставил несколько наклонный след на груди воина. Кираса частично расплавилась, а тело в области груди оказалось наполовину разрубленным. Второй воин нападал сзади, так что Эльтран избавился от огненного меча и взялся за своё оружие, выкованное Буреломом. Сталь ударилась о сталь, а некромант совершил круговое движение за спину воину, схватил левой рукой его за плечо, параллельно с этим поставив лезвие меча собственного над его оружием (но не разрывая контакта, ибо тогда, если воин мог успеть среагировать и провести рассекающую атаку в живот некроманту). Оказавшись у него за спиной, Эльтран быстро приставил меч к его глотке и перерезал её.

Пока тело легионера падало, некромант направил раскрытую ладонь левой руки в оставшихся воинов, и с неё сорвалась плотная концентрация воздуха, из которой били небольшие молнии. Это новая волшба, которую он изучил. Шаровая молния относилась к магии Воздуха. Заклинание ударилось о щит одного из легионеров, и молнии стремительными змейками кинулись на людей, кроме самого заклинателя. Особенность данной волшбы именно в том, что она не рассеивалась, как огненный шар, а высвобождалась, и молнии били по ближайшим живым существам. Около дюжины человек замертво попадали наземь, и лишь один маг остался стоять на ногах.

«Живучий. Защитная магия достаточно сильная, но также ль сильна боевая?»

Лик смерти направился к последнему из отряда, но маг выставил несколько защитных барьеров. Однако, когда он увидел, что это лишь замедлило зелёный череп, который будто бы соткан из густого дыма, то поспешно отпрыгнул в сторону.

«А ты сообразителен»

Пока маг не собрался вновь и не готов отразить очередную атаку, Эльтран указал на него двумя пальцами, и с них сорвалась молния, ударившая прямо в голову.

К некроманту подбежала почти целая центурия, но среди них лишь обычные воины. Эльтран хлопнул в ладоши, и звуковая волна оглушила всех солдат. Молодой маг взлетел, занёс руку назад, а потом раскрытой ладонью направил на легионеров. Некромант видел, как воины стали прогибаться от волшбы, как их доспехи мялись, словно они сделаны из сырой глины, а не из стали. Небесный удар – сильное заклинание, так что у простых воинов никаких шансов спастись.

Когда целая центурия превратилась в кровавую массу, Эльтран приземлился и осмотрелся.

«Сколько бессмысленно убитых сегодня. Хаоромы жаждут мести за Эрме и желают занять трон павшего короля. Их я ещё могу понять, но это… Более трёхсот тысяч воинов погибло в эту ночь. Крупнейшая армия людей в истории мира пала за несколько часов от одного некроманта и горстки сцерров. И из-за чего? По прихоти поганого Архимага, коему я жажду отомстить за всё. Что же он такого обещал? Какие несметные сокровища согласился вручить вам Демиус?»

Неспешно шёл он по лесу, но более не встретилось на пути его противников. Рядом появился Валар, как и прежде, ар’ше передвигался совершенно бесшумно.

— Каков успех? – полюбопытствовал некромант.

— В Хиар Армере почти не осталось воинов орды. Те, что побросали оружие и принялись убегать, остались в живых, как мы и обсуждали. Осталось несколько легионов, что растянулись длинной цепью вокруг нашего леса.

— Где предводитель этой армии? – этот вопрос Эльтран задал с нескрываемой злобой. Командир. Ему нужен командир орды, тогда всё будет кончено.

— В двух верстах на юге от цепи солдат есть маги. Семь боевых, один целитель, двое с сильной защитной магией, и ещё один ловец магических колебаний.

— Они мои. Лично прибью прихвостней Архимага.

— Твоя воля. А мы будем следить за оставшимися легионами.

— Вы их не добьёте?

— Зачем, некромант? Крови пролито достаточно этой ночью и ей ещё предстоит пролиться. Пока они не вторгнутся в сам Хиар Армере – им ничто не угрожает.

— Валар, сколько погибло сцерров?

— Восемнадцать.

— Сожалею…

— Сожалением их не вернуть к жизни. Убей командира, а после разберись с Архимагом, тогда души павших в бою обретут покой.

Некромант коротко кивнул и полетел к Дорфу.

Эльтран увидел отряд магов на небольшой поляне, и устремился к ним. На лету он провёл несколько взмахов руками и прихвостней Демиуса окружили элементаль Воздуха, Воды и каменный голем. Маги заметались, стали ворожить, но избавиться от созданий некроманта не просто. Элементаль Воздуха пробил защиту одного из них и ударил молнией так, что от мага остался лишь обугленный труп. Каменный голем расплющил второго, а водный превратил руку в кнут и рассёк третьего. Эльтран уничтожил свои творения, ибо хотел самолично прикончить оставшихся.

Двух боевых магов и целителя более нет. Рассекающими потоками некромант рассёк напополам ловца магических колебаний. Осталось семеро. Эльтран приземлился и сразу применил незримые мечи, разрезав ещё двоих на несколько кусков. Один из боевых магов пустил в некроманта поток огня, который тот легко блокировал и, не позволив пламени рассеяться, моментально применил свою волшбу. Каменная игла пробила магу голову насквозь. В руке Эльтрана возник водный кнут, и он хлыстнул по лицу другому боевому магу и отсёк тем самым переднюю часть черепа.

Двое стражей принялись защищать Дорфа, а потому выставили сильные защитные барьеры. Эльтран напряг руки, расслабил, обе отвёл назад. Резкий выпад. Некромант быстро выставил руки вперёд. Он расслаблен, но напрягся лишь в конце. Яркие и сильные росчерки молний сорвались с пальцев. Они без проблем пробили защиту стражей, а самих магов превратили в жуткую обугленную массу. Остался лишь Дорф.

Боевой маг Демиуса пустил какую-то странную сияющую пыльцу, превратившуюся в дым. Он надеялся таким трюком обмануть Эльтрана, но некромант широко махнул рукой и всё развеялось. Дорф пустил несколько магических стрел и огненных шаров, а Эльтран не знал, смеяться ему, либо плакать.

«Жалкий слабак. От мага Демиуса я ожидал большего»

Отразив очередной огнешар, Эльтран опустился на колени и коснулся земли. Под ногами Дорфа земля размягчилась, стала глиняной, и маг начал медленно тонуть в ней. Погрузившись по щиколотку, глина затвердела, а рядом показались лианы, схватившие его за руки. Всё. Он обездвижен и не мог более колдовать. Эльтран не торопясь подошёл к нему и, не осматривая и не промолвив ни слова, вынул меч из ножен и отрубил ему голову.

Валар стоял перед воинами, что еще остались в живых и ждал. Некромант прилетел с головой Дорфа в руках и кинул под ноги легионерам.

— Битва окончена, – громко произнёс Эльтран. – Вы – последние оставшиеся в живых. Ваш командир мёртв, большинство ваших легатов и полководцев мертвы. У вас есть выбор: вы либо развернетесь и отступите, либо погибните все.

— Но нам дали приказ, – вышел вперёд один легат. – Архимаг позвал нас, короли его поддержали.

— Вас собрали зря. Демиусу плевать на вас, ибо его интересую лишь я. Моей смерти он жаждет, но, я уверен, что он знал, что даже такая орда не справится с парой сотен сцерров и со мной. Вы – лишь легионы никчёмного мяса, предназначенные для того, дабы ослабить нас. В скором времени последует настоящий удар, а мы потратили немало Сил, чтобы справиться с вами. Если мы убьём и вас, то ваши королевства останутся без защиты. Множество жён остались без мужей, множество детей лишились отцов. Если вы не отступите, то горевать будет ещё больше людей.

— Ты хоть представляешь, как долго нам идти?!

— Зато вы уйдёте живыми, – парировал некромант. – Уходите, и более не думайте о войне против нас. Дорога далека, но вы живы. Если же вы ступите хоть пальцем в Хиар Армере – вы умрёте.

К полудню весть разнеслась по всем легионам, и остатки орды сняли оцепление. Они негодовали, ибо так и не понял почти никто, за что они сражались, и зачем Архимагу нужно всё это.

«Теперь в тебе усомнятся, Демиус. Пройдёт не один месяц, прежде чем воины доберутся до домов, но тебя это не должно волновать. Скоро, очень скоро я вернусь по твою душу, старик, и всё будет иначе»

Глава XI. Затмившие солнце

Сцерры нашли всех убитых сородичей и отнесли к Камню Поколений. Эльтрану идти следом запретили, но Валар остался с ним. Некромант отдыхал после величайшей из всех битв, равно как и остальные. Всего погибло около трёхсот тысяч людей и двадцать один сцерр. Эльтран вбирал в себя Силу предсмертных мук со всего леса, но он ещё не научился пользоваться ею всей, так что не малая часть рассеивалась, превращаясь в ничто.

«Всё как в фолианте учителя. Большая битва, приведшая к гибели десятков тысяч воинов, помогает некроманту поддерживать Силы и продолжать сражаться и творить волшбу, но тут погибших много больше. Как же жаль, что я не умею вбирать все эти Силы до последней капли, обращая себе во благо для поддержания магических и физических способностей. Больше половины растрачивается в пустоту, но мне и этих остатков хватит с лихвой.

Да… великая была битва. Возможно самая крупная за всю историю мира. Конечно, сражаться с Хаораном оказалось куда сложней, но то было раньше. И кое-какие новые заклинания я испробовал на этой орде. Костяной голем получился на славу, а когда я сумел превратить его в прах… это было ещё великолепней! Такого заклинания я не знал ранее, и в фолианте его нет. Пожирающий прах… Нет, мертвецкий прах. Да, пожалуй, именно так и назову такую волшбу. Но мне с трудом удалось подавить заклинание, так что впредь надо быть осторожным»

— Ты хорошо себя проявил, – сухо произнес Валар.

— Защита леса оказалась куда сильней, нежели я думал.

— Это ещё не все, Эльтран.

— В смысле?

— Ночью, незадолго до начала битвы, не далеко от леса остановилось два летающих острова. Предположительно, на каждом по пять тысяч хаоромов.

— Дети Кровавого Крыла уже здесь?

— Это не дети Хаорана. Вождя зовут Тарсо Солнцеглавый. Прозван так из-за цвета волос. Самое слабое племя средь всех четырёх, но, тем не менее, десять тысяч белокрылых – не так и мало. И лишь на рассвете в нескольких лигах от Хиар Армере возникло ещё шесть летающих островов. Это уже дети Хаорана – Харан и Мерн, а вот где их сестра мне не ведомо.

— Откуда ты знаешь, кто есть кто?

— Эти глупцы не ставят защитных барьеров, которые не позволили бы мне узреть их, а ежели и ставят, то они слишком просты. Хаоран не допустил бы такой оплошности. Он был намного сообразительней и сильней.

— Почему они не напали на нас, пока мы сражались с ордой?

— Тарсо в одиночку нападать не станет, а Харан и Мерн прибыли после сражения. Они либо дождутся Альвы и ещё двоих вождей иных племен, либо вскоре нападут.

— Валар, ежели нападут все вместе, то сколь велика армия?

— Около ста тысяч крылатых.

— Сто тысяч? Каждый хаором способен противостоять десяти простым людским воинам! Мы долго бились с ордой, а хаоромов пусть и меньше, но они сами по себе сильнее. Валар… уводи сцерров, я останусь один против них.

— Нам некуда уходить более, некромант. Этот лес – наше последнее убежище. И он ещё не исчерпал своих возможностей. Думаешь, мы готовились лишь к наземным нападениям? Взгляни на океан. Столь спокойный и безмятежный, а на самом деле на протяжении двух лиг расставлено множество магических ловушек и в водах скрываются подводные стражи леса. Воздух – не стал исключением. Хаоромы будут удивлены, Эльтран.

***

Вождь Тарсо Солнцеглавый уже на месте и ждал. В одиночку нападать глупо, оставалось лишь дожидаться остальных. Но как же ему поступить? Дождаться детей Хаорана и выступить вместе с ними, или же ждать остальных вождей? Коль нападать ему вместе с отпрысками Кровавого Крыла, то армия получается намного меньше, нежели совокупная мощь всего тиейла, но у него у самого племя не столь уж и большое. Но Харан может не стерпеть и отправить армию сразу по прибытию. Хотя… у Тарсо всего с десяток тысяч хаоромов, какой смысл посылать их в бой? Увы, но его племя не такое сильное, а воинов меньше. Коль всех отправить, то, ежели некромант победит, а Солнцеглавому удастся спастись – он останется один. Нет, такого допустить нельзя.

«Нужно всё хорошо обдумать и расставить приоритеты. Если Харан захочет напасть без остальных вождей, то надо решить: вмешиваться мне или же нет. И надо рассмотреть различные варианты. Тарсо, тебе предстоит не лёгкая работа – обдумать всё как следует и сделать выбор»

***

Варгос Однокрылый и Пхако Душераздиратель стояли на крыше крепости и смотрели, как девять их летающих островов приближались к Хиар Армере. Они уже знали, что Эльтран и сцерры победили орду Архимага, потому пребывали в уверенности в том, что их план удастся.

— Он силён, Пхако. Одолеть такую орду, пусть и не в одиночку, но всё-таки. Думаю, он сумеет справиться с детьми Хаорана.

— Истинно так, Однокрылый! – поддержал его Душераздиратель. – А потом прикончим его, когда он ослабеет от постоянных схваток. Его труп тиейлу покажешь именно ты, доказав тем самым, что ты достоин стать новым Эрме, ведь дети Кровавого Крыла уже будут мертвы, – Пхако хищно улыбнулся.

— Именно! Даже у этого человека есть предел возможностей и выносливости. Пусть времени между боями достаточно, но не настолько, дабы полностью восстановиться. Причудливый зверь Архимага, а после орда людских воинов. Теперь же мы.

— Варгос, как именно поступим?

— В сумме у нас с тобой сорок пять тысяч хаоромов, а у Тарсо ещё десять тысяч. Я уже сказал ему не участвовать в битве с некромантом. Мы же отправим лишь часть нашего войска. Предлагаю десять тысяч, дабы Харан, Мерн и Альва не сразу сообразили о том, что мы не подчиняемся им.

— Ах да… Варгос, Альва прибудет на день позже своих братьев.

Однокрылый посмотрел на Душераздирателя и лишь приподнял одну бровь.

— Так-так, интересно. Разве она настолько далеко от леса?

— Нет. Остров замедлился.

— Хитра эта Альва, хитра. Решила пустить братьев и их войско на убой, а после, видимо, лично добить обессилевшего некроманта. Что ж, учтём. Её войско не велико, всего пять тысяч хаоромов, так что она не представляет для нас угрозы. Итого, получается, против некроманта и сцерров выступит тридцать тысяч хаоромов Харана и Мерна, и десять тысяч наших. В итоге сорок тысяч противостоит ему.

— А Альва?

— Не думаю, что Харан станет ждать её. Он нетерпелив в отличие от своего могущественного отца. Хотя Хаоран тоже не всегда отличался великим терпением, но он был силен и умён, чего нет у его сыновей. Так что всё пойдет по плану.

— А почему Тарсо нет с нами?

— Я сказал ему, дабы он оставался на одном из своих островов и выжидал. Он прибыл раньше всех к лесу сцерров, теперь же ему предстоит следить и ждать моего приказа, а заодно он докладывает обо всём.

***

Солнце стояло высоко, когда Валар сообщил Эльтрану, что рядом с Хиар Армере, ни много ни мало, семнадцать летающих островов. Когда же он узнал, что Альвы ещё нет, и она прибудет, самое раннее – ночью, если не утром следующего дня, то Эльтран понял, что единственная дочь Хаорана его не обманула. Помощь пусть и незначительная, но хаоромов будет поменьше, ибо как знать, быть может, именно в её войске нашёлся бы тот белокрылый, который прервал бы жизнь некроманта.

Осталось сто семьдесят девять сцерров и некромант. Не сказать, что шибко много, но в целом достаточно. По крайней мере, Эльтран надеялся на это. Сцерры разошлись по местам и выжидали, Визар на юго-востоке, Валар на северо-западе, а Эльтран на юго-западе леса.

Летающие острова висели в воздухе в разных сторонах, окружив лес, отбрасывая не малые тени на Хиар Армере. Эльтран внимательно смотрел за некоторыми островами, и он увидел, как с двух вылетело два легиона белокрылых.

«Не со всех островов вылетели? В чём хитрость?»

Со стороны вождей к Хиар Армере надвигалось войско в десять тысяч хаоромов. От детей Хаорана же их раза в три больше. Валар сказал, что сцерры возьмут большую часть армии на себя, так что Эльтран пристально следил за войском вождей.

Стражи «последнего убежища» пробудились от долго сна на ветвях многолетних древ. Внешне они походили на тех же маленьких наземных защитников, ибо состояли из переплетённых лиан и стеблей, но у этих стражей имелись крылья из листвы. Сотни, а может и с тысячу их полетело на хаоромов и белокрылые явно не ожидали подобного. Они остановились и принялись творить волшбу. Тысяча игл от легиона должно оказаться не малой силой, как могло бы показаться на первый взгляд, но увидев их исполнение данного заклинания и то, сколь неумело многие хаоромы его составили и какой Силой оно обладало, Эльтран понял, что справиться с белокрылыми будет не настолько уж и сложно. А тысяча игл уничтожило всего-навсего десятую часть от стражей, хотя, примени хаоромы заклинание разумно и умело, смогли бы разом избавиться от всех.

Стражи приближались и крылатые решили не тратить более магические резервы и потому обнажили мечи. Некромант посчитал это крайне глупой затеей, ибо защитники леса вдвое ниже ростом, намного тоньше и, следовательно, проворней.

«Что за сброд? Никакого построения, не могут вместе сплести одно-единственное заклинание, а сейчас решили перейти в ближний бой. Много их попадает, много»

Некоторые из стражей уже раскрыли головы, готовясь схватить белокрылых, а остальные стали расходиться, дабы взять хаоромов в полукольцо. Передняя шеренга хаоромов, коль таковая имелась, развернулась боком, отведя мечи назад и готовясь к атаке. Стражи с раскрытыми головами уже совсем близко, и крылатые будто бы сделали шаг вперёд, параллельно нанося рассекающую атаку мечом снизу-вверх. Некоторых защитников леса перерезало, но большинство резко направились то вниз, то вверх, и они оказались за спинами белокрылых и вцепились им в головы. Хаоромы выронили мечи, пытались стянуть с себя стражей, но у тех на раскрытых пастях (всё-таки это больше схоже именно с ней, нежели с раскрывшейся головой) появились шипы, вонзавшиеся в кожу и стоило приложить хоть малейшее усилие, дабы стянуть с себя защитников, как можно остаться и вовсе без лица. Выбор получался следующим: либо потерпеть немного и умереть относительно спокойно, либо попытаться стянуть с себя проворных созданий и, тем самым, содрать собственную кожу вместе с мышцами, что куда болезненней, а смерть дольше и мучительней. Конечно, для некроманта второе несколько предпочтительней.

Стоявшие во второй едва очерчиваемой линии хаоромы попытались помочь сородичам и принялись орудовать мечами. Кто-то справился, а кто-то нет. Некоторые переусердствовали, не рассчитав силу замаха, и задели других хаоромов. Кому-то случайно отрубило половину одного или же сразу двух крыльев, иных задели по шее сзади, частично срубив голову, кто-то получил рассекающий удар снизу-вверх или же сбоку, аль по диагонали. Словом, белокрылые как помогали, так и наоборот, убивали своих же, пусть и не преднамеренно.

Первая шеренга сильно поредела, а стражей оставалось предостаточно. У них удлинились руки, коль так можно сказать про несколько переплетённых лиан, и на них выросло много шипов, как у роз, но более внушительных по размерам. Защитники Хиар Армере орудовали ими точно кнутами. Быстрый хлёст по белокрылому, и ему содрали половину лица, а шипы достаточно длинны и прочны, дабы пробить череп.

Сражаться стало тяжко против такого противника, но хаоромы – о, чудо! – догадались выставить защитные барьеры. Стражи отлетели подальше, развернулись и молнией помчались на крылатых. Хаоромы ничего не предпринимали, а тощие существа летели на них. Их головы собрались и вновь раскрылись, но на этот раз внутри виднелось что-то оранжево-зелёного цвета и по форме напоминало яйцо. Стражи выстрелили ими, словно арбалетными болтами. Странные объекты ударялись о барьеры, но единицы из них лопнули, высвободив болотного цвета дым. Оставшиеся неповрежденными, остальные постепенно пробивались через защиту белокрылых, и тут ударили сами стражи. Они просто врезались в барьеры, отлетали на пару метров назад и вновь бились о преграды. С каждым разом странные яйца проходили всё дальше и дальше, и вот некоторые оказались внутри созданной преграды, прошли вперёд и лопнули. Болотного цвета дым окутал собою хаоромов и те сильно закашляли. Иной раз казалось, что ещё чуть-чуть и крылатые начнут выплёвывать собственные лёгкие. А стражи словно лишились Силы жизни и стали падать вниз, обратно на землю, туда, откуда они и явились. Белокрылые не переставали кашлять, барьеры давно развеялись, ибо поддерживать их и дальше не представлялось возможным. Некоторые хаоромы закашляли кровью, после же у них глаза вылетели из орбит, и кровь полилась из ушей и ноздрей, а также изо лба вместо пота. Кожа лица стала трескаться, щёки лопнули подобно перезревшим ягодам, кадык выскочил вперёд, пробившись через кожу. Другим же повезло больше, так как ничего подобного с ними не случилось, но не всё столь уж хорошо. Этот дым оказался не простым, ибо он не только убивал, но лишал определённых возможностей, а именно способности летать. Крылья стали слабеть, у некоторых хаоромов они так и вовсе почернели, и те уже не могли держаться в воздухе. Тысячами они стали падать на землю, и тысячи из них уже мертвы. Многие пытались вернуть контроль над крыльями и выровняться, иль даже взлететь вновь, но лишь горстке удалось не разбиться. Пусть всего на два мгновения, но они замедлили падение, а вот остальным не повезло. Десятки сотен с глухим, но мощным звуком вперемешку с хрустом ломающихся костей ударялись о землю, некоторых пронзали верхушки деревьев, и могло показаться, что белокрылые нанизаны на колы. Кто-то из тех, что сумел на краткий миг расправить крылья вновь, пролетел меж деревьев, и ветки здорово его расцарапали. Был и тот, кто лишился от этого зрения. Всего вылетело десять тысяч хаоромов вождей, тридцать девять сотен погибло в воздухе, сорок семь при падении и лишь четырнадцать сотен осталось в живых. Тысяча четыреста хаоромов разбросано по лесу в радиусе трёх-четырех вёрст. Вроде бы немного, но один белокрылый по силе равен примерно десяти людским воинам, так что некроманту противостояло, по сути, почти три легиона людской армии. Очень даже неплохо.

«Хитро, Валар, очень даже хитро. Эти стражи оказались более полезными, нежели я думал. Итак, настал мой черёд»

Эльтран добежал до места падения хаоромов и первым ему попался ослепший житель небес. Тот с трудом стоял, вместо одного глаза зиял провал, а из второго торчала внушительных размеров ветка. Хаором выставил перед собой руки и аккуратно шёл вперёд. Некромант бесшумной тенью подкрался к нему сзади и вонзил меч в затылок так, что клинок частично вышел из переносицы. Хаором умер мгновенно.

Эльтран шёл не спеша и прокручивал в голове различные варианты умерщвления белокрылых. Что же лучше сделать? Просто постепенно вырезать их? Как-то многовато времени у него на это уйдет. Как знать, быть может, в этот момент остальные силы хаоромов готовятся выступить. Хотя, а ведь и вправду, почему так мало их? Решили, что чуть менее половины армии достаточно? Глупо. Он уверен, что хаоромы знали про сокрушённую орду. Странно всё это.

«А может вновь попробовать с мертвецким прахом? Я сумел превратить костяного голема в него, и результат был весьма неплох, но я довольно быстро погасил заклинание. А если дать ему разрастись, то смогу ли я контролировать его и, что куда важнее, смогу ли погасить? Или же опробовать нечто новое? Есть у меня несколько задумок, но… Архимаг, наверное, следит за мной. Он вышел на мой след, так что это нельзя исключать. А коль так, то примени я весь свой арсенал из боевой магии, Демиусу будет проще подобрать защиту против меня»

Тут он почувствовал какое-то странное тепло в области грудины. Некромант остановился, достал из-под рубахи круглый каменный амулет, подаренный шаманом орков – Занном. Что же такого в этом круглом камешке? С виду так ничего особенного, и изображена на нём секира, воткнутая в землю, а на оборотной стороне что-то написано на языке орков. Не верил Эльтран в магию этого шамана. Вернее, лечить-то тот мог и притом весьма недурственно, но и то не своими Силами пользовался, а травами различными. Но от амулета исходило странное тепло, успокаивавшее некроманта непонятным образом. Может, именно в этом и весь его секрет?

«Нет! Занн ведь сказал, что Архимаг не сможет видеть меня, коль на мне будет этот амулет. Слабо верится, конечно, но, тем не менее, Демиус сумел найти меня только благодаря тому волку, коего он создал, использовав мою кровь. Хм… шаман, я поверю тебе. Незачем сдерживаться»

***

Он смотрел вместе с учениками в шар и остался доволен. Очень доволен и весьма впечатлён. Нелегко Эльтрана найти, ох как нелегко. Если бы Архимаг не созвал столь огромное войско, то, возможно, и не нашли бы они его.

— Вот ведь Эльтран! Как расправился с частью орды! – восхвалял Мастер некроманта, а вот его ученики оскорблены тем, что наставник столько внимания уделял Эльтрану, а не им.

— Мастер, право слово, чего вы так с ума сходите за этого самоучку? – не выдержал Кларис. – Вы всецело поглощены им и только им. Когда Эльтран пропал из поля зрения после племени орков, то вы были сам не свой. Всё волновались за него да пытались найти. Вы были похожи на оживший труп, только не столь мертвенно бледны и без гнилой плоти. Как только сумели вновь обнаружить его вчера, так вы сразу засияли, словно ребёнок, который получил долгожданную игрушку. Почему мы для вас ничего не значим? Почему вы не восхищаетесь нами также как этим Эльтраном?

Пусть Кларис сказал тоже, что на душе у Соэлы, но она промолчала, не стала поддерживать друга и просто следила за реакцией Мастера. Учитель оставался невозмутим и спокоен, на лице не дрогнул ни один мускул. Ей даже показалось, что он и вправду оживший мертвец, который не мог проявлять эмоций.

— Кларис, мне понятно твоё возмущение, мальчик мой. Но ты ничего не понял… Посмотрите на себя. Вы оба – мои ученики! Вы знаете многое, но этому я обучил вас лично. А теперь взгляните на Эльтрана. Что вы видите?

Ученики Мастера всматривались в шар, внутри которого виден некромант, который только-только расправился со слепым хаоромом.

— Он молод, силён, сообразителен, – нарушила тишину Соэла.

— Ещё.

— Он превосходный воин, отлично владеет оружием, хоть и обучался всего несколько месяцев.

— Ещё! – настаивал Мастер.

— Превосходная магия, экспериментирует…

— Вы упускаете самое важное, – загадочно произнес Мастер, и ученики пристально уставились на него. – Он гениален.

— Вот и вновь! Вновь вы его восхваляете, возвышаете, ставите выше нас! – воспламенился Кларис. – Может, хотите проверить, кто из нас лучше? Отправьте меня туда, и я сражусь с ним!

— Молчать! – резко выкрикнул Мастер и даже волшебный шар затрясся, а изображение внутри него заколебалось, словно само испугалось столь внезапного возгласа. – Ты видишь вещи, но не их суть, Кларис. Как я уже сказал, вас обучал лично я. И притом очень долго. А как же Эльтран? Его обучали многие, но в итоге это длилось не более года. Всего один год. А сколько он изучал некромантию в Школе Магии? Опять же, недолго, и то лишь теорию. По сути, этот маг всё осознавал сам. Сам постигал различные направления магии, сам совершенствовал их, сам доходил до более сложных форм воспроизведения. Но некромантии его не обучали. Он просто узнал самое начало из теории, а потом стал сам пробовать. Он создал костяного голема. У меня ушло целое столетие, дабы понять, как такое нечто создать, коль это вообще возможно. А тот прах, в который обратился голем, а? Такого видать ранее мне не доводилось, равно как и вам. Это нечто новое. Новая форма использования данного материала. Перевоплотить одно в другое, да ещё и столь кардинально отличающиеся друг от друга. Да Эльтрану нужно поклониться за такое! И я уверен, что он ещё удивит нас подобными манипуляциями. Именно поэтому я и говорю, что он гениален. Но вы, дорогие мои, – голос Мастера стал мягким и почти что певучим, – вы талантливые. Если усердно тренироваться и обучаться, то будете ничуть не хуже Эльтрана. Да, понадобится больше времени, нежели ушло у него, но этот рубеж вполне достижим. Я постоянно восхваляю его в вашем присутствии не только потому, что он воистину гениален и представляет собой редкий экземпляр, но тем самым я хочу расшевелить вас. Дабы вы стремились к чему-то большему, дабы вы росли и совершенствовались. Нельзя долго топтаться на одном месте. Нельзя запереться в своей норе и не выходить оттуда, внушая себе, что в этой вот норе вы сильнейший. Старайтесь и развивайтесь, чтобы я гордился вами ещё больше.

Соэла опустила глаза, видимо, расстроившись саму на себя за глупые мысли относительно Эльтрана. Кларис же несколько остыл, но всё равно полностью не успокоился. Мастер вновь уставился в шар и следил за сражением.

Эльтран вышел на место, где погибших хаоромов больше всего. Белокрылые разбросаны, тела мёртвых лежали на земле с вывернутыми шеями и конечностями, с разодранными лицами. У кого-то нет одного крыла, у других же они сломаны; не редко тела без конечности или головы, попались и такие, что руки да ноги на виду, а вот трупов не видать. И довольно много хаоромов на деревьях. Послышался треск, одна из ветвей сломалась, и белокрылый рухнул на труп сородича. Они мертвы, так что им уже всё равно.

Это место очень понравилось Эльтрану, ибо в нём много Сил, которые доступны только некромантам. И материала достаточно для магии. Лепота.

К Эльтрану вышла небольшая группа хаоромов, коим посчастливилось пережить падение. Крылатые, увидев некроманта, замерли.

— Сюда! Он здесь! – догадался один из них позвать подкрепление. И его возглас послужил сигналом для группы. Они вышли из оцепенения и напали на человека.

Трупы задёргались и черепа взлетели вверх. Хаоромов слишком мало, и они слабы, дабы противостоять жуткой волшбе. Эльтран же смотрел, как черепа расправлялись с белокрылыми и остался доволен.

Вот и подошло подкрепление, которое оказалось довольно внушительным. Не менее двух сотен крылатых, но они не знали, что их ждало. Трупы вновь задёргались, но в этот раз черепа не вырвались, и мертвецы не ожили. Сначала стала слазить кожа, даже нет… она будто бы плавилась. Увидев это, живым хаоромам стало не по себе и Эльтран чувствовал их страх. Да, им страшно и притом очень страшно. Кожа полностью слезла, обнажив сотни дрожащих мышц, с каким-то жутким треском отцеплявшихся от костей и собираться в одну кучу. Образовав несколько внушительных горок, они вновь зашевелились и стали собираться.

— Что это такое? – прошептала Соэла, заворожённо смотря на странную волшбу.

— О Смерть, да что же он творит? Что за жуткую тварь он создаёт? – Кларис удивлен ничуть не меньше и даже немного напуган.

Мастер же молча продолжать смотреть на Эльтрана. Из мяса многих трупов образовалось несколько червей, от которых постоянно стекала кровь. Скелеты тоже зашевелились и собрались в костяных големов, но оставшиеся груды мяса направились к ним и стали прикрепляться.

— Поразительно…, – прошептал Мастер. – Он создал кровавых червей и улучшил костяных големов, наделив их мускулатурой, и сделал тем самым гораздо сильнее и теперь их ещё трудней убить.

— Но как он сумел сделать это? Где вычитал? Кто ему сказал?

— Никто ему ничего не говорил, Соэла, и он нигде не смог бы вычитать об этом. Про костяных големов не указано ни в одном из трактатов по некромантии. И тем более нет ничего про кровавых червей или же кровавых големов. Он сам сумел придумать их. Весьма интересные создания. Пусть покажут себя в деле, – Мастер не отрывался от шара и с нетерпением ждал.

Черви скрылись под землей, а големы побежали на хаоромов. Лишь когда жуткие твари некроманта разорвали надвое нескольких жителей небес, белокрылые пришли в себя и стали пытаться справиться с чудищами. Один хаором что-то ворожил, но из-под земли внезапно вырвался кровавый червь с разинутой пастью и проглотил бедолагу. Второй выскочил в нескольких метрах от крылатого, да так сильно, что пролетел всё то расстояние, что отделяло его от цели, но сожрать врага не удалось. Голова червя пролетела чуть дальше, но тварь упала на землю плашмя, а не исчезла вновь под ней, так что хаорома просто расплющило.

Жители небес пытались что-либо противопоставить созданиям некроманта, но не преуспели в этом. Тысяча игл сильно потрепала големов, точнее мышцы, но это их не остановило, ибо пробить кости не удавалось. Рассекающие порывы тоже не помогали, и вся прочая волшба не справлялась с этой жутью. Големы же убивали одним ударом. Коль попадали в голову, то, понятное дело, черепушки ломались, хотя в иной раз создания Эльтрана умудрялись таким вот ударом пускать головы хаоромов в небольшой полёт. Если же били в торс, то пробивали грудную клетку, и, в итоге, сломанная грудина и рёбра вонзались в органы, а пережить такое невозможно. Черви медленней, да и, коль следить за землёй и чувствовать её колебания, можно предугадать, где эти твари могли бы появиться.

Осознав, что так разобраться с неожиданными противниками не удастся, хаоромы взлетели и принялись ворожить. Небесные удары, раздирающие потоки, рассекающие потоки, даже несколько плотных концентраций воздуха в виде копья и стрелы, но справиться с големами не удавалось. Те же пытались сбить белокрылых, кидая в них всем, что попадалось под руку: камнями, ветвями, частенько вырывали приличные куски земли, не редко хватали уже мёртвых хаоромов, а когда из пастей големов стали вырываться струи зелёного пламени, то оставшиеся в живых небесные жители вошли в какое-то непонятное остервенение. Обнажив мечи, они налетали на кровавых созданий и, проносясь мимо, наносили один удар за другим. С груди одного из големов сошло несколько мышц, обнажились его кости, а внутри, на том месте, где положено быть сердцу, находилась концентрация зелёного пламени. Один из хаоромов, увидев столь яркое место, применил тысячу игл. Голем задёргался, законвульсировал, пламя погасло, и кровавое существо превратилось в груду мяса вперемешку с костями.

Хаором явно радовался гибели этого существа, да только радость оказалась не долгой, ибо из-под земли выскочил червь. Все шесть метров мышц устремились к белокрылому. Радость хаорома в одночасье сменилась на безграничное удивление, но отлететь он не успел. Червь откусил его с головы до груди, пролетел ещё немного и стал падать. С такой высоты спокойно приземлиться не удалось и создание лопнуло. Ошмётки разлетелись довольно далеко, кусочек даже попал на плечо одному хаорому. Тот поторопился избавиться от него, хотел смахнуть, но мясо превратилось в небольшое облако праха. Как только рука крылатого прошла через него – он закричал. Рука обглодана по кисть. Зловещее облачко окутало голову хаорома, и через несколько мгновений с небес на землю он низвергся с объеденной головой. Весь в крови с несколькими оставшимися мышцами лица, лишённый век, но не глаз, такой труп вполне мог бы напугать большинство смертных.

— Жуть жуткая, – раздался слегка дрожащий голос Соэлы. – Не хочу больше смотреть на этот театр Смерти.

— Неужели тебе стало не по себе? – с издевкой спросил Кларис.

— Да! Мы сами некроманты, но это... Это уже слишком. Эльтран убивает слишком жестоко порой. Такой участи я бы никому не пожелала.

— Он лишь обеспечивает себя Силой предсмертных мук и страха, – пояснил Мастер, пожав плечами. – Все просто, Соэла. Зато именно поэтому его Силы иссякнут ещё очень нескоро.

— Я это прекрасно понимаю, Мастер, но всё равно... Не хочу более смотреть на это. Потом скажите, чем всё закончилось, – девушка развернулась и покинула комнату.

— А что скажешь ты, Кларис? Тоже выйти хочешь? Коль так, то ничего постыдного в этом нет.

— Я останусь, Мастер. Хочу досмотреть.

— Уже и немного осталось. Хаоромы почти разгромлены, а остальная часть войска не выдвигается... Хм... Странно.

— Что именно странно? Решили, что Эльтран ослаб после боя с ордой, вот и отправили чуть меньше половины армии своей, посчитав, что этого достаточно.

— Нет, странно другое. Смотри, Альва ещё не прибыла на место. Ей осталось лететь часов восемь, может чуть меньше. Вождь Тарсо Солнцеглавый так и вовсе не отправил ни одного из своих воинов, а Пхако Душераздиратель и Варгос Однокрылый отправили всего по одному легиону, в то время как Харан и Мерн задействовали почти все свои войска, с которым так успешно сражаются сцерры.

— У Тарсо не такое большое племя и они много слабее остальных. Альва просто медлит, Пхако и Варгос отправили мало воинов по приказу детей Кровавого Крыла. Ведь именно один из них троих должен занять место первого в истории мира короля хаоромов, – нашел, что ответить Кларис

— Хорошее предположение, мальчик мой. Быть может, ты и прав. Но всё же думаю, что тут несколько всё иначе. Вожди замыслили переворот? Может, они договорились, что один из них станет новым Эрме? Но кто? Тарсо слаб и его происхождение не позволит другим вождям признать его своим королем. Пхако? Вполне возможно, ибо это сильный воин, отважный, одержавший множество побед. Но он думает больше о сражениях, то есть, вместо мозга у него мускулы. Варгос же другой. Он стар и совсем не глуп. Владеет множеством заклинаний и притом на достойном уровне. Хм... Коль выбирать пришлось бы мне, то я захотел бы видеть новым Эрме именно Варгоса.

— А почему тогда Альва задерживается? Остальное вы объяснили, но как быть с ней?

— Действует по своему плану, – пожал плечами Мастер. – Может, она в сговоре с вождями, или же действует одна и делает всё так, как будет выгодно ей и только ей. Гадать можно довольно долго, Кларис, и объяснения тоже придумать не столь уж и трудно. Думаю, в скором времени мы всё узнаем. А пока я хотел бы понаблюдать за Эльтраном.

Некромант бежал по лесу, по пути убив дюжину попавшихся ему хаоромов. Он не знал, сколько ещё белокрылых осталось, но понимал, что их уже не столь и много. Подкрался сзади к ещё одному жителю небес и свернул ему шею. Следующему нанёс рассекающий удар мечом по лицу; третьего проткнул в сердце; четверых убил одним рассекающим порывом воздуха и так далее.

Кровавые големы и черви следовали рядом со своим создателем, и, стоило им хотя бы учуять крылатых, как они срывались с места и убивали. Хиар Армере представлял собою довольно жуткое зрелище: сотни тысяч погибших всеразличными способами, горы трупов, в некоторых местах мёртвые так лежали на земле, что её просто не видать; оторванные конечности, головы, лежащие отдельно от тел, которые не редко разорваны или разрезаны надвое, аль на несколько частей; тонны бесформенных кровавых ошмётков вперемешку с грязью, землёй, доспехами и костями; трава окрасилась в бардовый, земля пропиталась кровью, и весь лес отныне переполняли предсмертные муки погибших, но то была уже не та Сила, которой мог бы воспользоваться Эльтран, ибо это переросло в нечто иное, в нечто жуткое и пугающее любое живое существо, так что некромант уверен, что стоило бы хоть кому-то из смертных войти в нынешний Хиар Армере, как всесокрушающий страх вцепился бы в глупую жертву своими хладными когтями и свёл бы её с ума. Да… это место отныне полно боли, страданий и смерти. Сцерры не смогут очистить его даже за тысячу лет, и ведь Эльтран тоже не сможет им помочь, ибо такой магией не владел.

Проходя дальше, некромант не заметил, как наступил на чей-то глаз с ярко-синей радужкой. Он также перестал обращать внимание на нескончаемые ряды погибших.

Найдя оставшихся в живых, Эльтран быстро разделался с ними и избавился от своих новых созданий. Вроде как всё. Хотя, конечно же, не исключено, что ещё сотня-другая в его части леса осталась жива и бродила в тщетных попытках убить его.

— Да, Мастер… увы, но я ему не ровня, – подавленно произнёс Кларис. – Я бы не выстоял в бою с ним. Как бы это ни било по самолюбию, но очевидное надо признавать.

— Наконец-то ты заговорил так, как мне хотелось бы. Но что за глупые мысли? Ты не знаешь своих истинных возможностей, Кларис, равно, как и я. Я вижу твой потенциал, твой талант и сколь велика твоя Сила, но всех возможностей, что скрыты в тебе мне узреть не дано. Они, может быть, раскроются несколько позже сами собой, или же ты сумеешь задействовать их. Хотя лично я считаю, что открываются затаённые ресурсы именно во время сражения. Смертельного сражения.

— Какое сейчас у Эльтрана, или вы имеете в виду несколько иное?

— Иное. Может, что-то в нём раскрылось во время битвы с Кровавым Крылом. Или же им ещё предстоит выплеснуться наружу, дабы Эльтран показал свои истинные возможности. Повторяю, Кларис, я не знаю, увы.

— Интересно. Коль он использует не все дарованные ему возможности, то… что же будет, коль они задействуются?

Вместо ответа Мастер лишь загадочно улыбнулся.

***

Харан в ярости. Он готов уничтожить всех и вся, стереть в порошок полмира, обратить в прах горы, и, главное, он хотел обезглавить предателей. Как они только посмели?!

— Варгос, Пхако и Тарсо! – вскричал старший сын Кровавого Крыла. – Да как они только посмели пойти против меня! Меня! Я старший сын Хаорана Кровавого Крыла! Первого Эрме в истории нашей расы в данном мире! Трон должен был быть моим! И тогда, воспользовавшись властью, я бы собрал весь великий тиейл и некромант был бы уже давно мёртв! – Харан порывом рассёк массивный деревянный стол вместе со стулом, а воздушным потоком пробил стену комнаты. Мерн же лишь стоял в стороне и с любопытством следил за братом. Он же, на удивление, оставался совершенно спокойным.

— Будет тебе, брат, – заговорил он, пытаясь успокоить Харана. – Коль будешь и дальше сходить с ума, подобно какому-то человечишке, то это всё равно не изменит положения дел, а разум твой останется затуманен, и ты не сможешь принимать верные решения.

Оказались ли слова Мерна достаточно убедительны, аль то лишь простое совпадение, но старший брат перестал проклинать всех и вся и уничтожать всё вокруг. Однако он весьма злобно посмотрел на Мерна, да так, что тому сделалось не по себе.

— Что ж, брат, – почти прошипел Харан, – коль ты столь умен, то давай, скажи мне, как поступить и что сделать? Ты пытался поговорить с вождями?

— Ни один из них не выходит на телепатический разговор, Харан. Отправляться в их крепости я не намерен.

— Превосходно! Ну что ж, давай, говори, что же будем делать? Я жду.

— Надо отозвать войска. Мы отправили в бой почти всех. Если подождем ещё немного, то потеряем их.

— Да-а… у нас вон сколько погибло. А каковы потери вождей, а? Тарсо вообще не отправил ни единого воина! Варгос и Пхако выслали всего по пять тысяч! Альва прибудет лишь через несколько часов, но у неё не столь и много хаоромов. И она в сговоре с вождями, иначе уже была бы здесь, вместе с нами!

— На счёт сестры мы не можем быть уверены, Харан.

— О, я более чем уверен, что она нас предала. Я уверен, что всё задумано ею. Вождей она переманила каким-то образом на свою сторону. Либо она попытается нас убить, либо это сделает некромант.

— Говорю же! Отзови войска, и убираемся отсюда! Надо восстановить силы.

— А ежели некромант отправится следом?

— Столь долго сражаться не дано никому. У него уйдет не один день на восстановление магической энергии, а этого нам хватит на то, чтобы перебраться на более дальние острова.

Харан сжал зубы, яростно зарычал, но всё-таки согласился с младшим братом.

— Дай им сигнал к отступлению. Пусть все возвращаются обратно. И приготовь остров, ибо мы уходим немедленно!

***

Сидя в кресле из красного дерева, обитого бархатом нежно бежевого цвета, он барабанил пальцами по подлокотнику, смотрел на мраморный пол и размышлял. Он злился на себя и проклинал за непредусмотрительность, ибо он не оказался рядом. Почему он не отправился вместе с вождем? Почему позволил ему умереть? Почему, в конце концов, одного треклятого некроманта столь долго искали? И что делать теперь? Нет, клятву верности Харану или же Мерну он давать не собирался. Кто бы ни стал новым Эрме, он не хотел подчиняться ему так, как Хаорану. Последуют ли остальные его примеру? Возможно. Но ведь эти глупые дети не смогут ничего противопоставить некроманту. Он всё прекрасно понимал, ибо прожил достаточно и опыта хватит на много поколений вперёд. Он слишком хорошо знал Хаорана. Знал, насколько тот был силён. Слабый человек не смог бы одолеть великого вождя. Значит, Эльтран тоже силён, и притом весьма. Он знал, что некромант одолел Кровавого Крыла в совсем юном возрасте, а с тех пор прошло добрых пять лет.

«Спустя столько лет я, наконец-то, решил. Нет смысла ждать нового Эрме и дожидаться его решения относительно нас. Я не могу дать клятву верности в служении тому, кто намного слабее меня. Хаоран был велик, равно, как его отец и дед. Чрез сомнения многолетние я пришёл к решению. Не будет мне покоя, пока не добьюсь своего»

— Черзор! – воскликнул он, и спустя несколько секунд массивные двери из чёрного дерева отворились практически бесшумно.

— Явился по вашему зову, – Черзор опустился на одно колено, склонил голову и прижал раскрытую руку к грудине.

— Собери всех, ибо мы выдвигаемся.

— Будет исполнено, – Черзор легко улыбнулся и вышел. Он не поинтересовался, куда или на кого они выдвигались, ибо приказы не обсуждают. Но он давно знал командира, а кроме того, он знал творившееся в мире, и прекрасно всё понял сам.

«Яростью своей да обратим в пепел» – мысленно повторил командир девиз их отряда. – «Мы совсем рядом»

Глава XII. Час падения

Фиолетовая магическая стрела ударила по каменной стене, но не оставила на ней и следа. Магическая концентрация сферической формы разнесла вдребезги дубовый стол с несколькими пергаментами и книгами. Архимаг пребывал в бешенстве. Эльтран жив. Жив!

«Что же это такое?! Этот некромант всё не желает умирать! Он одолел моего зверя, справился с ордой и сумел отбить атаку хаоромов! Как так? Он ведь не бессмертный! У всякого живого существа есть пределы. Ещё и разошлись оставшиеся в живых люди. Ну, ничего… покончу с Эльтраном – возьмусь за вас!

А ежели он останется в живых? Конечно, хаоромы ещё не все силы пустили в бой, но всё-таки… А вдруг Эльтран одолеет их всех, да ещё и прикончит детей Хаорана и троих вождей? Нет же, право слово, это уже слишком. Стар ты, Демиус, стар. Совсем рассудок потерял. Эльтран и так потратил слишком много Сил на эти сражения. Пусть он и некромант, и использует он Силу смерти и мук, но так ведь не может продолжаться вечно! Но всё же… если он победит их всех, то, что же ждет меня? Какую смерть он подарит мне? Каким мукам подвергнет перед этим?

И всё-таки, Архимаг, из года в год ты становишься мудрее. Хотя, казалось бы, куда уж мне подниматься. Сильнейший средь всех магов рода людского в мире, мудрости мне на тысячу других чародеев хватит. Пусть предположение относительно Эльтрана и выглядит глупо, но надобно быть готовым ко всему! Именно это и подвело меня в прошлый раз. Нужно задействовать больше артефактов, особенно которые подавляют магию. Немного в них разобраться, переделать, дабы воспринимали лишь определенные магические колебания и энергию, и всё будет как надо»

Он вызвал мага, заменившего Дорфа, и повелел ему отправиться в арсенал гильдии боевых магов и достать кое какие артефакты. Сам же Архимаг отправился в собственную кладовую и начал готовиться к возможной встрече с Эльтраном. В этот раз он собирался просчитать всё.

***

Альва размышляла. Что делать? Как поступить в итоге? С одной стороны – предательство, с другой – просто желание выжить и сделать тиейл много сильнее. Она знала, сколь сильно Харан не любил её, а посему он просто не допустит того, чтобы она заняла место отца. Мерн же спокойней, но однозначно старший брат переманил его на свою сторону. А что же вожди? Они дали клятву её отцу, что будут чтить самого Хаорана и его детей. Коль она так легко решилась попрощаться с братьями, то, что мешает трём вождям сделать тоже самое? Вполне логично предположить, что они желают смерти ей и её братьям, дабы потом один из них стал новым Эрме. Но! Если ей всё удастся, и она станет королевой хаоромов, то у вождей не останется иного выбора, кроме как признать её и подчиняться. Но что-то не так... Червь сомнения терзал её довольно давно, просто она не хотела его замечать.

Отбился ли Эльтран он армии хаоромов или же всё-таки пал?

— Нет, – прошептала она, находясь одна в спальне и глядя на постепенно заходящее солнце. – Этого так легко не убьёшь, иначе отец бы покончил с ним. Неужели такую живучесть ему дала некромантия? – она любила говорить шепотом, когда никого рядом не было. Так лучше думалось, да и отвлекаться на совершенно иные вещи не получалось в таком случае. Но в дверь аккуратно постучали.

— Позволяю, – довольно вяло проговорила Альва, и небольшая деревянная дверь открылась, и на пороге показался Краст.

— Не желаете ли поужинать? – он стоял прямо, держа руки за спиной.

— Не голодна, – махнула рукой дочь Хаорана.

— Иначе поесть вам удастся лишь завтра после того, как вы покончите с некромантом и станете королевой.

— Пусть сперва это свершится, а потом буду думать о еде.

— Как пожелаете, – низко поклонился Краст, собираясь уходить.

— Постой, – остановила его Альва, продолжая смотреть в окно. – Войди. Мне нужно поговорить с тобой.

— Как вам...

— Хватит говорить так! Никого рядом нет, так что будь самим собой.

Краст закрыл дверь, встал рядом с ней и тоже смотрел в окно.

— Дивный вид. Хотелось бы мне хоть раз в жизни взлететь выше облаков и окинуть их своим взором.

Сам по себе Краст рождён достаточно крепким и физической силой не обделён, но крылья у него слабоваты. Поэтому он не мог высоко летать, а крыльями ветра он овладеть не сумел по неведомой никому причине. Видимо Небеса пожелали, дабы он не мог столь высоко взлететь и с этим уже ничего не поделаешь. Зато Альве он очень хорошо помогал как советами, так и иными делами, более личного характера.

— Ничего интересно там нет. Очень холодно и просто бескрайние океаны облаков, вот и всё.

— Для меня было бы наивысшей радостью перед смертью побывать там, дабы узреть величие бытия и осознать свою ничтожность перед ним, но в то же время понимать, что я являюсь её частью и, хочется надеяться, не самой ничтожной.

Альве не нравилось, когда Краст говорил подобным образом, потому что это порой сбивало её с мыслей.

— Не для того я тебя не отпустила, – поспешила она остановить горе-мечтателя, пока тот не продолжил. – Хочу тебе кое-что рассказать...

Говорила она не особо долго. Рассказала про Эльтрана, точнее, про её договор с ним, поделилась мыслями на счёт вождей и поведала, сколь сильно она не нравится Харану. Краст слушал очень внимательно, собственно, как всегда, и не перебивал глупыми вопросами.

— Что скажешь? – поинтересовалась Альва, как только она закончила говорить. – Кому верить, а кому нет? Кто предаст? Кто сдержит данное слово? И что мне делать?

— Меня всю жизнь учили, что нельзя верить чужим, особенно представителям иных рас. Я не знаю, каков на самом деле некромант, не знаю, сколь нерушимы данные им обещания. Я понимаю твою тревогу, Альва, и даже понимаю, почему ты заключила договор с некромантом. Но из всех ведомых мне людей лишь покойный Дейл был верен данным обещаниям. Для Хаорана он был даже другом. Может, Эльтран подобен ему, ведь старый колдун обучал его в самом начале. Вождям же не верь! Пока ты не станешь королевой хаоромов – не верь им. Коль братья отвернулись от тебя, то поступи иначе. Ты умна, Альва, и ты сама говорила, что Хаоран не раз отмечал это. Найди способ обыграть их, перехитрить.

— Каким именно образом?

— Увы, но в этом я тебе не смогу помочь. Но не думаю, что жажда гибели братьев – правильный выбор.

Альва задумалась не на шутку. Краст хоть и являлся её ровесником, соображал он лучше, и ведь получалось каким-то мистическим образом ему уговаривать других. Он словно бы пользовался какой-то магией, которая помогала ему убеждать.

— Известно что-либо относительно некроманта?

— Знаю только, что он одолел зверя Архимага. Но, учитывая, что никто не сообщил о его гибели за всё это время, то он всё ещё жив. Полагаю, что он сражается против вождей и твоих братьев.

— Скажи всем, чтобы неистовые ветры вновь подули всей своей мощью! Надо ускориться!

— Будет исполнено, Альва. Через два с лишним часа окажемся возле леса сцерров.

— Когда всем всё сообщишь – возвращайся ко мне.

Краст сдержанно улыбнулся, коротко поклонился и вышел.

***

Тарсо Солнцеглавый явился по зову Варгоса в одну из летающих крепостей Однокрылого. Он знал, что всё шло так, как того хотел старейший из вождей. Армии Харана и Мерна почти разбиты, у них же потерь много меньше.

Пройдя вглубь замка в тронный зал, Пхако и Варгос сидели за столом и о чём-то говорили. Только увидев Солнцеглавого, свирепый хаором замолк, развернулся в его сторону и кивнул головой на один из стульев. Стул деревянный, простой, неудобны и без одного подлокотника, но у других вождей ничуть не лучше. Всё-таки замок очень старый, потрёпанный временем и повидавший великое множество сражений.

— Всё идёт в нашу пользу, – довольным голосом прорычал Пхако (голос всё-таки грубоват, низкий, и похож порой на рык).

«Кто бы сомневался. Ведь обдумывал всё Варгос, а ты лишь подначил его»

— Я всё видел, – сдержанно ответил Солнцеглавый. – И что будем делать теперь?

— Осталось самое главное – поговорить с некромантом.

— Понимаю, но скажи, Варгос, почему он вообще должен нас слушаться?

— Во-первых, мы отправили намного меньше воинов, нежели у нас есть. Думаю, он это заметил. Во-вторых, мы не высылали подкрепления. В-третьих, за все годы его поисков ни один из наших хаоромов не мешал ему, а сталкивался он лишь с детьми Хаорана. В-четвёртых, неужели он отвергнет столь чудесный договор, по которому наши хаоромы не будут ему более мешать, и охота на него прекратится? В-пятых, мы скажем всё на счет детей Хаорана. Нужно, чтобы он убил их. И всё.

— И ты оставишь его в живых после этого?

— Конечно же нет! – вновь заговорил Пхако. – Хаоромы наших племен не будут пытаться его убить, а вот про нас не сказано ни слова. Подумай сам: он сражается уже в третий раз за последние пару дней, притом каждая битва выдалась не из лёгких. Ему предстоит ещё один-два рывка, дабы убить детей Кровавого Крыла. Некромант будет совсем слаб, и тут появимся мы. Против нас троих он не выстоит.

— А вдруг? Вдруг некромант намного сильней, нежели нам кажется?

— Он силён, в этом сомнений нет. Но у всех есть предел возможностей. Он будет ослабшим, так что мы справимся с ним.

— Что ж, Варгос, я доверяю твоей мудрости.

— Замечательно, Тарсо.

— И кто же отправится на переговоры с ним?

— Ты, дорогой Тарсо, ты. Я бы предпочёл поговорить с некромантом лично, но тебя он не попытается убить сразу. Мы с Пхако высылали войска против него только что, пусть и малую часть, но всё-таки. Ты же всё время стоял в стороне.

— Именно поэтому ты сказал мне, дабы я не вмешивался?

— Истинно так.

«Как я и думал»

— И что же мне ему сказать?

***

Эльтран медленно шёл к поселению сцерров, осматриваясь по пути и выискивая недобитых хаоромов. Вроде всё чисто и спокойно. Нужно найти Валара и разузнать, как обстояли дела у сцерров.

Он устал, пусть ему и не хотелось признаваться, но это так. Столько сражаться – тяжело, а ведь надобно избавиться от братьев Альвы, как он ей и обещал. На ещё один бой его точно должно хватить, на два – с трудом. А сколько ещё сражений предстоит?

Подул лёгкий ветерок и не далеко от Эльтрана приземлился хаором. Этот немного отличался от остальных. Волосы. Они ярко-жёлтые, блестящие.

— Приветствую тебя, некромант, – вождь уважительно поклонился. – Меня зовут Тарсо Солнцеглавый, и я – один из вождей хаоромов. Для меня честь встретиться с тем, кто убил Эрме нашей расы.

— Зачем явился? – грубо бросил Эльтран, готовя несколько заклинаний к бою.

— Я не представляю для тебя угрозы.

— Это уж мне решать.

— Твое право.

— Зачем явился?

— Поговорить, Эльтран. Я просто хочу поговорить.

— Откуда мне знать, что это не уловка с целью отвлечь меня, пока ваша остальная армия будет окружать нас и нанесёт по мне один мощный магический удар?

— Моя жизнь в твоих руках, – Тарсо развёл руки в сторону, ладонями к некроманту, тем самым дав ему понять, что он не собирался прибегать к волшбе.

Эльтран проделал несколько взмахов руками и сжал их в кулаки. Лианы обхватили вождя и вынудили встать на колени, один каменный шип уткнулся ему в грудь, вокруг шеи появилось огненное кольцо.

— Вот теперь поговорим.

— Не многовато ли заклинаний на меня одного? Впрочем, как пожелаешь, Эльтран.

— О чём хотел поговорить, вождь?

— Меня послали к тебе, дабы я договорился.

— Передай детям Хаорана, что я…

— Не они меня послали, Эльтран. Варгос и Пхако – двое других вождей.

— И что же им от меня нужно?

— Они предлагают временный союз. Как ты заметил, мы почти не выслали войска против тебя…

— Тем не менее, два легиона отправили, – издевательски сказал некромант.

— Два легиона из одиннадцати. Разве много? К тому то войска Варгоса и Пхако. Моих хаоромов не было среди нападавших.

— Говори дальше, – некромант пристально смотрел на вождя и пытался понять, лгал ли тот или же нет.

— Они хотят, дабы ты убил детей Хаорана.

— Всех троих?

— Разумеется.

— Зачем вам это?

— Хаоран был велик. Его боялись, его уважали, но дети не такие. Варгос Однокрылый достоин стать новым Эрме, а не кто-то из отпрысков Кровавого Крыла. Сильный не должен подчиняться слабому.

— Почему бы вам самим не убить их?

— Мы поклялись Хаорану, что будем исполнять его приказы и чтить весь его род. Мы не можем убить их.

— Я не наёмник, Тарсо. Ищи другого.

— Если согласишься и расправишься с Хараном и Мерном, то тебя не тронут и оставят в покое. Наши войска перестанут гнаться за тобой.

Эльтран опустил голову и слегка улыбнулся. Нечто подобное он уже слышал. Забавно, всё-таки, всё шло.

— И как один из вас станет новым королем?

— Варгос объявит, что погоня за тобой принесла большие потери, а Альва не популярна средь хаоромов. В итоге Однокрылый сумеет убедить всех, что охота на тебя – глупость. Сегодняшняя битва – яркое тому доказательство, ведь погибли десятки тысяч хаоромов.

— Так скольких надобно убить, двоих или всех троих? – попытался подловить некромант вождя.

— Лучше – всех, но и двух окажется достаточно.

— Почему я должен вам доверять?

— Коль вождь дал слово, то он его не нарушит.

Эльтран махнул рукой и удерживающие заклинания спали. Тарсо медленно встал, выпрямился. Держался Солнцеглавый достойно, как и подобало вождю.

— Что скажешь на счёт Харана и Мерна? – спросил человек.

— Харан – старший сын – сильней, но до отца ему далеко. Он нетерпелив, неаккуратен, часто действует необдуманно. Мерн слаб, но умней. Однако старший брат всё равно к нему не прислушивается. После битвы у них осталось не более восьми тысяч воинов. Скоро они улетят, но острова движутся медленно, так что нагнать их – не сложно. На каком острове они будут, увы, я не знаю.

— Убить их двоих. Именно этого и хотите?

— Да, они хотят от тебя именно этого. Убей Харана и Мерна, более ничего от тебя не требуется.

— Тарсо, ты говоришь «им», хотя сам являешься вождём. Почему про них говоришь отдельно?

Солнцеглавый пристально смотрел некроманту в глаза и загадочно улыбнулся.

— Всё верно подметил, Эльтран. У меня к тебе иное предложение.

«Интересно. Уже третье по счёту. Чего только не готовы сделать ради трона. Жалкое зрелище»

— Вожди хотят использовать тебя, дабы ты убил детей Хаорана, а после они убьют тебя.

— Ты совсем недавно говорил, что меня оставят в покое, а ежели вождь дал слово, то он его сдержит. Значит, враньё?

— Наши войска перестанут гоняться за тобой, но про вождей ничего не говорилось. Ты уже устал, потратил много Сил. Добить тебя будет намного проще, нежели сражаться, когда ты полон Сил и готов к бою. Именно на это и рассчитывают Варгос и Пхако.

— Зачем ты мне всё это говоришь? – хотя некромант уже догадался зачем.

— Харан, Мерн, Варгос и Пхако. Убей их всех, Эльтран.

— А Альва?

— Нет. Её смерти я не желаю. Она достойней каждого из перечисленных, дабы стать королевой. Уверен, что смогу её уговорить прекратить погоню за тобой. Но от этих четверых нужно избавиться. Харан не сообразителен, действует не думая; Мерн просто слаб, за ним не пойдут другие; Пхако опасен, силён, но как и Харан – предпочитает действовать и лишь потом думать; Варгос… самый старый средь нас, но он возжелал трон, который ему не принадлежит, и я не думаю, что он тот, кто сумеет возвысить нашу расу вновь.

— То есть, ты считаешь, что Альва сможет?

— Она была любимицей Кровавого Крыла, коль верить слухам. Хаоран видел в ней то, чего нет у сыновей.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто я знал его дольше тебя, Эльтран. И я умею заглядывать внутрь живого существа, коль сочту это необходимым.

— Да неужели? И что же ты видишь во мне?

— Неуверенность, – вождь произнес это слово чуть растянуто, но сам он не изменился. Глаза не блестели, не покрылись сплошным сиянием… ничего. Он просто смотрел на некроманта и всё. – Ты не уверен в том, что ты делаешь. Не уверен в своих поступках. Ты винишь себя за каждого убитого сцерра, и ты боишься, что их раса перестанет существовать, ибо виноват в этом окажешься ты. А также ты проклинаешь себя за подобные мысли, ибо, в таком случае, ты неправильный некромант, слабый, не подавивший в себе чувства. Ты много думаешь о других, Эльтран, и именно от этого ты и слабеешь. Ты расходуешь Силу на мысли о сцеррах, о том, как бы им помочь, как бы их спасти, как бы не уничтожить всё вокруг своими заклинаниями. Не спорю, это правильно, но какой же тогда из тебя некромант? – и вот в это самое мгновенье глаза Тарсо блеснули.

Эльтран потрясён. Прав. Вождь белокрылых тысячу раз прав! Как бы всё не выглядело со стороны, на самом деле всё именно так, как сказал Солнцеглавый.

— Так что, Эльтран, ты расправишься с ними?

— Где вожди?

— Вон на том острове, – Тарсо указал на нужную крепость. – Но не надо идти напролом. Всё-таки армия у них не маленькая. Тяжко придётся в таком случае.

— Передай, что я лично хочу поговорить с ними. Двое вождей и никого более. Я приду один. Увижу хоть одного хаорома рядом с ними – всё отменяется.

— Хорошее решение, некромант, – одобрительно кивнул Тарсо. – Где пройдёт встреча?

— На берегу. Восточней ваших летающих крепостей примерно в лиге. Думаю, они смогут меня найти.

— Принял. Через четверть часа они будут там.

— Уверен, что согласятся?

— А у них есть выбор? – пожал плечами вождь. – Ты единственный можешь убить Харана и Мерна, так что на переговоры они обязаны явиться.

— Тарсо… только ты там не появляйся. Мне некогда будет следить за тобой.

Вождь улыбнулся и собирался уходить, но Эльтран его остановил и спросил относительно его происхождения:

— А всё-таки кто ты? Ты не чистокровный хаором, ведь так? Белокрылые не могут смотреть вглубь существа, как это сделал ты.

Солнцеглавый несколько колебался, но вместо ответа просто повернулся к некроманту боком и отодвинул ярко-жёлтые волосы. Эльтран увидел уши, чуть длинней положенного у хаоромов, но самое главное то, что они заострены.

Удовлетворившись увиденным, человек взлетел и направился к месту встречи с вождями, по пути набирая Силы предсмертных мук погибших, ибо, он понимал, битва будет не легкой.

Он вбирал Силу предсмертных мук, но большая часть энергии рассеивалась. Казалось бы, вон сколько материала, сколько Сил получить можно, а на деле всё куда сложней. Просто поглощать предсмертную агонию нельзя, ибо можно сойти с ума. Как уверяли все трактаты по некромантии, в случае простого поглощения таких Сил некромант рисковал ощутить на себе все «прелести» последних минут жизни существа. Страхи, боль, ненависть, отчаяние – всё могло стать частью некроманта. Вроде как ничего особенного – пропустить через себя чувства одного существа, но ежели их сотни или тысячи? А в данном случае надобно говорить о сотнях тысяч. Эльтран экспериментировать с этим не хотел, так что он крайне осторожен.

Оказавшись на берегу, он уставился на океан. Водная гладь спокойна, глядя на неё, становилось легче, наступало умиротворение. Ему хотелось, чтоб всё закончилось. Чтобы хаоромы отступили, и не пришлось более сражаться с ними. Он бы отдохнул, восстановился и отправился после этого на бой с Архимагом. Мечты-мечты, некромант, но так не будет.

Не далеко от него приземлились двое хаоромов. У одного из них нет одного крыла, а второй много крупней и с неприятным лицом.

— Приветствуем тебя, некромант Эльтран. Я Варгос Однокрылый, а это Пхако Душераздиратель. Мы пришли, как ты и хотел.

— Зачем же ты позвал нас? – нетерпеливо спросил Пхако.

— Хотел поговорить с вами лично. Я обдумал ваше предложение, вожди. Оно, конечно же, хорошее, но, видите ли, вы не учли одного… Тарсо рассказал мне правду, – после этих слов человек быстро выставил вперёд руку и с двух пальцев сорвалась молния.

Вожди будто бы ожидали подобного, а потому успели разойтись в разные стороны, но Эльтран, не будучи бездарью, крутнулся на месте с выставленной рукой с раскрытой ладонью и выпрямленными пальцами. Рассекающий воздушный порыв сорвался, срубил несколько деревьев, но вождей не задело, ибо они выставили защиту. Пхако и Варгос, судя по лицам, явно удивлены такому повороту событий, но, тем не менее, застать себя врасплох не дали.

Вожди взлетели и одновременно применили небесный удар и тысячу игл. Эльтран выставил магический барьер, но решил учесть, что в ближайшее время такой защитой надобно пользоваться лишь в крайних случаях, так как подобная волшба отнимала много Сил. На самом деле прочность барьера напрямую зависела от мощи заклинателя, но, тем не менее, постоянно удерживать защиту крайне трудно, а коль тебя атакует хотя бы равный по Силе противник, то преграда долго не продержится, или же лишит магической энергии, но выдержит почти любой удар. Учитывая, что некроманту предстояла ещё одна битва, он решил сберечь Силы. Приходилось лишь уклоняться, но ничего, бывало и хуже.

Однокрылый применил раздирающий поток, а Душераздиратель усиленный небесный удар. Эльтран отпрыгнул далеко, и, как только приземлился, земля перед ним будто бы лопнула. Даже нет, поднялся большой клуб пыли, словно что-то очень большое и тяжелое упало. Взмахнув руками, некромант рассеял пыль и увидел, что вожди устремились обратно в крепость.

«Боитесь? И правильно делаете! Но я вас так легко не отпущу»

Развернувшись полностью в их сторону, Эльтран хлопнул в ладоши, и звуковая волна в одночасье добралась до хаоромов. Те остановились, прижали ладони к ушам и стали выстраивать защитные барьеры. Эльтран же поднял руку вверх и выстрелил молнией в облако, затем ещё раз и еще. Небольшой белый островок быстро разросся, потемнел, и яркая вспышка на мгновенье ослепила мага. Грянул гром, да и ливень не заставил себя ждать. Дождь лил, и лил очень сильно. Воспользовавшись моментом, некромант телепортировался к только приземлившимся хаоромам. Летать они больше, конечно, могли, но не без труда, да и заклинания Воздуха стали ограниченней. Но, увы, воспользоваться ситуацией не удалось. Вожди отбили магическую атаку, а Эльтран поносил себя за столь большую трату Сил ушедшей на телепортацию. Восстановиться во время боя ему не удавалось, ибо требовалось время на поглощение и преобразование предсмертных мук, а вожди явно не допустили бы подобного.

Пхако достал из ножен полуторный меч, и видно, что оружие у вождя намного тяжелей привычного, а Варгос обнажил одноручный меч и стилет. Эльтран же держал в руке меч гномьей работы, сделанный специально для него одним из лучших кузнецов бородачей.

Хаоромы стояли напротив некроманта и выжидали, равно как и человек. Эльтрана учили, что тот, кто нападал первым, обычно проигрывал. Правда, то относилось к особым видам дуэли, которые начинались с определенной стойки и вот в них первый удар значил действительно многое, если не всё.

Как и следовало ожидать, первым не выдержал Пхако. Душераздиратель нанёс мощную атаку сверху-вниз. Эльтран подставил под удар меч, и теперь он мог ощутить на себе тяжесть оружия вождя. Оно весило, по ощущениям, полпуда, не меньше, а коль добавить к этому немалую физическую силу самого Пхако, то... Иными словами, не будь у него в руке клинок из гномьей стали, то одним ударом вождь сломал бы меч и рассёк человека. Впрочем, по выражению лица Душераздирателя видно, что он удивлён тому, что клинок некроманта выдержал, но эмоция вскоре сменилась на гнев. Он ударил Эльтрана ногой в живот и в бой вступил Варгос. Однокрылый часто атаковал мечом, притом довольно слабо, но быстро. Он даже попытался нанести колющий удар, но бил медленно. Некромант отбил выпад, а Варгос зашёл ему за спину круговым движением и пустил в дело стилет. Эльтран с трудом успел среагировать, но бок ему всё же обожгло.

«Хитёр ты Варгос, весьма хитер. Значит, надо следить и за кинжалом»

Пхако с криком прыгнул, нанося мощный удар сверху. Эльтран отошёл в сторону и хотел контратаковать, да только Однокрылый помешал. Пхако наносил преимущественно рассекающие атаки, широко замахиваясь. Каждый раз он открывался, но Эльтрану всё время мешал Варгос. Тот всё пытался достать человека кинжалом, а тот только отбив атаки мечом, сразу же отпрыгивал в сторону, дабы его не ранили вновь. Однокрылый продолжал наступать, всё ещё надеясь достать Эльтрана стилетом. Человек парировал и выявился прекрасный момент ранить его. Вождь только-только замахнулся, но некромант отскочил и Варгос улыбнулся. Эльтран не ожидал такого, ибо белокрылый за мгновенье оказался перед ним и наносил мощную атаку по диагонали. Хорошо среагировать на это трудно, а потому, отпрыгивая назад, Эльтран выставил свободную левую руку вперёд и вверх с раскрытой ладонью, словно пытаясь ею защитить себя. Руку обожгло, а резкая боль прошлась по всему телу. Однокрылый отрубил некроманту безымянный палец на одну фалангу, и мизинец почти на две. Жалеть себя и кривиться от боли нет времени, так как Пхако с разбегу столкнулся с Эльтраном и повалил его на землю. Булатный меч выскользнул из руки, а вождь принялся колотить мага по ребрам. Некромант оцарапал лицо Пхако со лба до щеки, задев ему левый глаз. Вождь отцепился от человека, выпрямился, зверем зарычал, а тот в это время ударил ему пальцами в горло. Увы, недостаточно сильно, так что вождь не погиб, но сильно закашлял, а Эльтран быстро отполз назад и ударил его ногами в грудь.

Взять меч ему не удалось, ибо Варгос перегородил ему путь. Некромант решил воспользоваться магией Земли и Однокрылого стала окутывать твердь, превратившаяся в глину. С ног она подползала к голове, но Эльтран услышал шаги и хрипы позади себя. Едва уловимый свист стали в столь дождливую погоду очень трудно расслышать, но он смог. Некромант отпрыгнул в сторону, а Пхако сумел остановить клинок прямо над головой второго вождя. Хорошая реакция.

Из-под земли показались шипы, но хаоромы сумели взлететь вверх, хоть спустя несколько секунд они и приземлились обратно. Крылья стали мокрыми, тяжелыми, что очень сильно препятствовало полётам. Эльтран понял тактику Варгоса: сначала вождь атаковал преимущественно мечом, а когда цель переставала обращать внимание на кинжал, то использовал именно его, но, коль с первого раза ничего не получалось, то внимание его противника перестраивалось именно на стилет, а там уж лучше мечом нанести последний удар. Но это не сработало с магом, так как же теперь поступит Однокрылый?

«Нет! Нельзя позволить ему применить что-то ещё. Нужно расправиться с ними как можно скорее. Пхако просто сильный кретин. Он не использует никакие тактики, а всего лишь бьёт изо всех сил. Рука… надеюсь, Валар сумеет что-то сделать с пальцами»

Некромант направил целую руку к грозовым облакам, наполовину сжал, словно схватился за что-то и, напрягаясь, дёрнул вниз. Мрачные тучи зашевелились, закружились, образовав вихрь, распространившийся вниз до самой поверхности земли в виде облачного хобота. Навстречу опускающейся с неба воронке с земли поднялся столб мокрого песка и земли, образовав каскад, охвативший нижнюю часть. Диаметром хобот с полсотни саженей, а может и больше. Эльтран не пытался сделать нечто поистине колоссальное, но всё-таки. Воронка вращалась, но при этом не двигалась, а стояла на месте. Мрачные тучи продолжали бить молниями и ливень всё не прекращался.

Заклинание Эльтрана схватило лишь одного хаорома, а именно Варгоса, ибо Пхако успел выйти из-под действия смерча, и вождь нёсся на всех парах к некроманту. Душераздиратель пустил в мага копьё Воздуха, рассекающий порыв, тысячу игл и шаровую молнию. Некромант едва успевал отразить волшбу или же уйти в сторону, а Пхако сумел приблизиться к нему и взмахнуть мечом. Эльтран резко ушёл вниз, а клинок хаорома лишь укоротил несколько прядей волос человека. Некромант лёг на бок и ударил одновременно ногами в заднюю часть колена и в голень, быстро перевернулся, удерживая его. Вождь упал лицом в грязь, а Эльтран поспешил взмахнуть рукой. Из-под земли показался каменный шип, пробивший Пхако левый бок.

Встав и пытаясь отдышаться, человек ещё некоторое время следил за телом вождя. Ничего. Тот не поднялся и даже не шевельнулся. От смерча било несколько молний одновременно и раздались мощные раскаты грома.

«Остался лишь один. Как же я устал…»

Эльтран подобрал меч и не торопясь направился к кружащемуся облачному хоботу. Кровь с отрубленных пальцев всё ещё шла.

Он вошёл в вихрь, удерживая себя на земле магией, иначе давно бы уже кружился вокруг Варгоса. А вождь спокойно стоял в центре смерча, держа наготове меч и кинжал. Внутри большое давление, так что пришлось выставить определенные магические барьеры.

— Избавился от Пхако? – внезапно спросил вождь.

— И ты на очереди.

— Может, хватит сражаться? Ты убил одного вождя. Я готов всё забыть, но у меня будет к тебе предложение.

— Тарсо мне всё рассказал. И про твои планы на трон и про то, как вы убили бы меня после.

— Коль так, и раз уж он тебе действительно всё рассказал, то почему не захотел обговорить союз? Мог бы вывернуть всё для своей же пользы.

— Я не позволю использовать себя. А вы всё равно бы попытались меня прикончить.

— Не знаю, что тебе наговорил Солнцеглавый, но с чего ты решил, что ему можно верить? Почему ты решил довериться ему, а меня считаешь лжецом?

— Эльфы не лгут. В данном случае – полуэльфы.

— Пф… выродок, – презрительно прошипел вождь и метнул в Эльтрана молнию.

Некромант уклонился и в ответ использовал воздушный поток, надеясь сбить вождя с ног. Однокрылый частично погасил магию, перенаправил её и применил стрелу Воздуха. Поток Эльтрана был использован в качестве отталкивающей магии, усилившей стрелу Варгоса, и ускорив её. Среагировать некромант не успел, и ему пробило левую руку чуть выше изгиба локтя.

Внутри смерча трудно применять магию, особенно не относящуюся к Стихии Воздуха. Варгос и Эльтран скрестили мечи и принялись давить друг на друга. Некромант ударил хаорома по колену, оттолкнул вождя. Булатный клинок прошёлся всего в паре сантиметрах от горла белокрылого. Варгос стал описывать восьмёрки мечом и выждав подходящий момент, метнул кинжал в человека. Стилет не предназначен для этого, однако вождь, судя по всему, являлся мастером (либо применил магию), ибо не успей Эльтран отбить стилет, то тот бы вонзился ему прямо под правый глаз. Однокрылый замахнулся, но некромант сумел оттолкнуть крылатого назад на несколько метров.

Дождь всё лил и лил, даже внутри смерча он не прекращался ни на секунду, а из-за большого давления каждая капля довольно больно била по коже.

Нужно заканчивать этот бой как можно скорее. Эльтран должен восстановиться, но времени на отдых крайне мало, ибо надобно покончить с Хараном и Мерном пока они не убежали. Когда всё закончится, то некромант будет спать дня два, может три, и отдыхать после сражений не менее недели, а потом и за Архимага можно взяться.

Вождь хаоромов принял боевую стойку и зашагал в сторону Эльтрана. Тот же вонзил меч в сырую землю, развёл руки в стороны и поднял их чуть выше головы. Варгос остановился и непонимающе смотрел на человека. Что тот задумал? Неужели решил сдаться? Нет, исключено. Хочет сразиться голыми руками?

Облачный хобот стал кружиться быстрей, молнии из туч били всё чаще. По лицу некроманта видно, что он очень напряжён. Варгос, почуяв неладное, выставил множество защитных барьеров и Эльтран нанёс удар. Человек быстро направил обе руки на вождя, словно обрушивая на него что-то. С десяток молний ударило по Однокрылому одновременно. Барьеры справились лишь с двумя-тремя, но остальные росчерки достигли цели. Тело хаорома невозможно увидеть, ибо на его месте на мгновение образовался лишь яркий светящийся шар. Когда всё успокоилось, то Эльтран увидел сильно обугленный труп, от которого исходили плотные клубы дыма.

Пришлось несколько напрячься, дабы смерч прекратился, но грозовые облака остались, ибо лень стало избавляться от них. Подойдя к чёрному телу хаорома, оно принялось на глазах рассыпаться, превращаясь в пепел.

«Вот и всё»

Эльтран не видел, как к нему сзади подкрадывались, но когда подошли достаточно близко и занесли меч – он всё почувствовал. Некромант совершил шаг вперёд, но его всё же зацепили, и теперь от левой лопатки до пояса красовалась тонкая рана, не глубокая и не смертельная, но очень уж неприятная. Обернувшись, маг ожидал увидеть кого угодно, но только не его. Пхако! Вождь жив, хоть он и потерял много крови и побледнел, но Душераздиратель не помер.

«И вправду крепкий. С тобой разберёмся иначе»

Эльтран пробил ему ногу ледяной стрелой, телепортировался поближе к океану и стал совершать движения руками, пытаясь заставить что-то подняться. Вода, и без того не спокойная из-за магии человека, ещё больше разбушевалась. Каждая последующая накатывающая волна оказывалась больше предыдущей. Пхако хотел взлететь, но через несколько секунд рухнул обратно.

Надвигалась большая волна, метров двенадцать высотой. Приближаясь к берегу, она становилась всё больше и больше. Эльтран применил заклинание, позволявшее ему дышать под водой несколько минут и когда волна оказалась достаточно близко, некромант развернулся и упал на колени. Не мудрено, ведь он потерял немало магических и физических сил, да и устоять перед таким напором стоя – не столь уж и легко даже при помощи магии. Двадцатиметровая волна прошла над магом и ударила прямо по хаорому. Эльтран чувствовал его страх и боль, а поток пошёл дальше, но на границе деревьев столкнулся с невидимой преградой. Барьер заколебался, стал небесно-голубого цвета, после же вновь сделался незримым, а вода не могла пробиться через него. Некромант более не чувствовал ничего, так что он пришёл к выводу, что хаором мёртв.

Ливень прекратился, вода отхлынула обратно в океан, унося с собой пепел Варгоса и тело Пхако. Погода начала постепенно проясняться, а Эльтран продолжал стоять на коленях, мокрый до нитки и безумно уставший.

«Пожалуй, только в легендах герои могут сражаться днями и ночами без перерыва и при этом лишь слегка устав. Нужно восстановить Силы, иначе меня может не хватить на ещё один бой. Восстановлюсь, найду Валара и разберусь с двумя детьми Хаорана»

Встав, он обернулся к океану и увидел вдали небольшой летающий остров, довольно быстро приближавшийся к лесу.

«Это ещё что такое? Вновь хаоромы? Неужели Альва?»

Не надо терять времени, некромант, не надо. Сперва надобно восстановиться и лишь потом размышлять об остальном. Идти вглубь леса не хотелось, так что Эльтран решил проделать всё на месте.

***

Он надел серебряные доспехи с золотыми вставками в виде причудливого узора из тонких нитей, переплетающихся и расходящихся в разные стороны. Доспехи тонкие, лёгкие, но достаточно прочные, из особых сплавов, и сделаны в виде чешуи, что позволяло сражаться с наибольшей эффективностью, ибо движения не так сильно сковывались. Один наплечник, на котором из золота изображен летающий остров, а на заднем фоне щит со скрещенными под ним мечами. Шлема нет, да и он ему не нужен, ибо эта железка на голове лишь мешала и уменьшала обзор. Меч слегка изогнутый, из сплава серебра и адмантита (их мастера не уступали по умению гномам), примерно с середины клинок разделён на две части. На одной половине клинка надпись «Бларе ад Бларо» [Кровь к крови], а на другой «Дустрие ад дустрио» [Прах к праху]. Надписи на старинном наречии хаоромов, которым не пользовались вот уже полторы тысячи лет. Но он знал его почти в совершенстве, а потому ему открылось множество тайн из истории своей расы.

Он шёл по мраморному полу, но несмотря на всё своё облачение, шаги его совершенно бесшумны. Создавалось впечатление, что он парил над полом, всего лишь на сантиметр оторвавшись от него.

Выйдя из замка, он увидел, как погода резко переменилась. Пусть до берега оставалось две дюжины лиг, но он видел всё там происходящее. Всевидящий Ветер помогал смотреть очень далеко.

— Черзор, все ли готовы? – спросил он своего тармира [«тармир» – «легат» в переводе с языка хаоромов], который только-только подошёл к нему и не успел проронить и звука.

— Так точно, айстран Фартарес, – тармир за все эти годы привык к тому, что к этому хаорому подкрасться невозможно, ибо он всегда чувствовал других. Но кое-что его поражало, а именно то, сколь умело пользовался этот хаором магией Воздуха, особенно то, что ему ведомы некоторые древние заклинания, которые даже Хаорану оказались недоступны.

— Со мной отправишься ты и ещё восемь воинов.

— Будет сделано, – Черзор склонил голову, приложил руку ладонью к грудине и ушёл выбирать тех, кто отправится вместе с ними.

Они пустят в бой всю сотню, просто у остальных иные задачи. Айстран [полководец] решил лично разобраться с Эльтраном. Черзор знал, что некромант сражался с двумя вождями, но коль Фартарес ничего не отменил, значит, он уверен в победе человека.