Повелитель механического легиона. Том VIII

Глава 1

Продолжая очистку ядер, я рванул к следующей стигме, изничтожая кажущихся бесконечными уродливых тварей.

— Кирилл, что случилось?! — обеспокоенно крикнула Света, пролетев над побоищем и уничтожив почти всё летающее рядом мощными воздушными лезвиями.

— Слишком много осколков, сейчас к нам вылезет кто-то покруче! Готовьтесь отступать, пока продолжаем сбор!

Пространственная аномалия стремительно затухала. Я успел подобрать ещё один осколок, прежде чем явился младший левиафан.

«Сирин, знаешь, как их описывал Боря?.. Дракон, в пятом поколении инцеста, который много болел в детстве».

Дев засмеялась, аж замедлила дополнительную очистку ядер.

«Ну… это и правда дракон… водный. Мутант из нашего мира. Когда магическая тварь подвергается воздействию скверны, она часто сохраняет основу формы».

Даже не представляю, что нужно, чтобы заразить такое мощное существо… Хотя если сначала обезвредить и накачать скверной. Высшие Искажённые часто старались именно обратить противников, для чего применяли особое оружие из кристаллизованной дряни.

Перед нами предстало подобие китайского дракона. Вместо небольших лап, у этого были наборы щупалец. Неровная уродливая пасть казалась непропорционально большой. Ещё и глаза и сверху, и снизу.

Его тут же наполнила скверна и он дыхнул на меня синевато-фиолетовым пламенем. Само собой, я легко ушёл телепортом. Без понятия, какой эффект предполагался, но в земле осталась искрошенная воронка. Мимо твари стрелой мелькнул Шварц. Правда его клинок оставил лишь неглубокую царапину.

Я послал призрачную волну из Стикса, вложив в него максимальное усиление, и выхватил Молот. В небе полыхнула такая же аура. Тем не менее мне пришлось активировать ускорители Астара и уклоняться от удивительно юркой твари, которая казалось отталкивалась щупальцами от самого воздуха, словно плыла в нём, при этом постоянно извиваясь.

Выстрелил Бастион, но снаряд не пробил щиты водного дракона.

Уродливая тварь нагоняла. Вопреки своим размерам, младший левиафан был довольно быстрым. До поры: три почти одновременных выстрела сбили темп его наступления, оставив глубокие раны.

В спину туши угодило несколько огненных шаров Екатерины. Через мгновение в ту же точку в безумном ускорении рухнул Шварц, загнав в рану Стикс.

Я едва удержал целостность оружия и тут же воспользовался предоставленным шансом: режим жнеца включился прямо внутри тела, выжигая всё на максимуме своих возможностей. Искажённое создание извернулось и забилось как червяк. Хлынувшая из раны скверна всё же уничтожила скопированное оружие.

Потеря меня ничуть не остановила. Я рывком оказался рядом, занося разлагающее копьё и Стикс. Лезвия врезались в бронированную голову. К сожалению, эффект оказался удивительно скромным.

Тварь вспыхнула скверной и копья не нанесли глубоких ран. А мне пришлось телепортироваться прочь от улетевшего в небо потока сине-фиолетовой дряни! Душа левиафана оказалась тяжело повреждена, но её переполняла скверна.

Должен сказать, присланная в этот раз тварь имела неплохие шансы! К сожалению для Ярены, всё портила ограниченная проходимость порталов именно по уровню энергии.

Тем не менее мне пришлось отступить. Прокатившийся по твари искрящий шторм содрал часть шкуры, начисто оторвав пучок щупалец. Но раскрытая пасть была всё ближе…

В неё тут же залетела большая ракета, а следом запрыгнул Витязь и тут же выстрелил внутри из гранатомёта в руке.

Тварь снова забилась в судорогах, пока Витязь кромсал её мечом изнутри как берсерк. Импульса хватило лишь на несколько секунд, прежде чем прущая скверна разрушила структуры машины.

— Бей его сильнее! — крикнул мне Шварц.

— Не могу я сильнее! Отвлеки его ещё ненадолго!

Шварц ругнулся и снова ушёл в скоростной рывок, в этот раз мечом вскрыв шкуру и вырвав ещё пучок щупалец. Я же наконец собрал силы на ещё один удар Стиксом. Душа твари буквально лопнула и туша с грохотом завалилась на землю.

«Нужно уходить, оно само затухнет! Команда всё же маловата», — констатировала Сирин.

Я всё же метнулся к ещё одному осколку, с которым резонировало главное объединение и одно из небольших, так что он выступит перемычкой.

— Всем готовиться к отступлению! Мало ли, что ещё сейчас вылезет!

— Мы должны не подпустить их к городу! — предупредила Ярова.

— До него много километров и есть гарнизон — справятся. Или вызовут подмогу… но будем зачищать, пока можем. Отходим к краю зоны!

Недопустимо, чтобы наши фокусы привели к смертям непричастных людей. А ещё требовалось забрать накопители. Не только из жадности, но и потому, что нечего оставлять улики.

Искажающее пространство поле защищало артефакт. Да и не целились твари в непонятное для них устройство. Оставшиеся роботы, включая повреждённый танк, который я восстанавливал на ходу, собрались вокруг установки.

Я отправил почти опустевшие блоки накопителей в хранилища. Радовало, что успели забрать ещё одно ядро!

Новые стигмы перестали появляться. А вот число старых оказалось больше ожидаемого.

Задержка позволила Сирин очистить ещё несколько осколков. А я выжег попавшую внутрь скверну и подобрал ещё парочку, прежде чем мы все сместились к краю зоны и ещё несколько минут истребляли прущие волны тварей, постепенно отступая. Под конец я просто летел и защищался, слишком уставший для атак.

Вовремя мы остановились: ничего особо серьёзного больше не возникло. Мы покинули опасную область и устроили себе привал на некотором отдалении. Николаю с полётом помог Шварц, а Света опять применила вспомогательное устройство. Но мне требовалась передышка.

— Слишком рискованно, нужна группа минимум вдвое больше, — заключил Шварц. — Сколько мы собрали?

— Двадцать пять… да, сам удивился, что столько успели. И внимание отвлекли.

Я озвучил подсчёты дэва, которая с её нынешней «оболочкой» в виде магического ИскИна отлично оперировала данными.

— Всё равно не забудь потом про мою долю, — хмыкнул Шварц. — Знаешь, я тут заметил — ты тоже отлично ощущаешь себя в небе. Легко выполняешь уклонения, кувырки… Основная проблема новичков — это стараться привязать себя к удобной плоскости. Перестать мыслить стандартными ориентировками. Их приходится учить лучше маневрировать в трёхмерном пространстве, не привязываясь к плоскости. Всегда смотреть за тем, что выше и ниже и полноценно пилотировать, скажем так.

Конечно же опытный одарённый заметил. Раньше времени не было, но сейчас рассмотрел. Я пожал плечами.

— Само по себе получается. Так чувствуешь себя намного свободнее. Всё же благодарю за помощь. Понимаю, что мы могли отвлечь внимание и без сбора ядер. Просто вызвав эффект и сбежав.

— Эдмунд говорил, что я слишком легко поддаюсь уговорам, — он усмехнулся. — Давай на «ты». Всё равно постоянно переключаешься в пылу битвы.

Ох… он прав, я благодарно кивнул. Мне отдали все ядра…

Итого целых двадцать пять штук, которые собрали ценой слабого поражения скверной. Когда-то бойцу нашего уровня потребовался бы довольно долгий отдых, и я бы на такое не пошёл. Но сейчас плетение, разрушающее структуру скверны, помогало ускорить излечение. Конечно повреждения тела, ауры и духовных каналов оставались. Однако это не столь критично и никто не жаловался. Тем более Света и Николай знали, ради чего я стремлюсь собрать больше.

Общее число достигло ста семидесяти девяти, а дневная генерация преодолевала отметку в семь тысяч сто. Не только осколки в этот раз были лучше среднего уровня, но и слияние повышало общий энергетический поток. В центральной объединяющейся структуре их вообще стало семьдесят восемь. Рассыпавшейся в мелкую крошку дар уже не должен был поддерживать силу Ярены и его связь с Сильвией увеличивалась. Конечно, когда она полностью сделает его своим, он перестанет излучать уникальную форму д-энергии. Но это уже будет неважно.

«Ещё разок такое повторить, и, думаю, сможем притянуть её душу», — сказала Сирин. — «Жаль не вышло взять много пленных пожирателей, чтобы выдрать из них больше осколков… Ну да ладно, отдохни немного, прежде чем снова бросаться в бой».

Я мысленно согласился, все устали и не могли разговаривать. Минут десять я лежал с закрытыми глазами, пока меня снова не поднял Шварц.

— Нужно возвращаться и покинуть район. Знаю, как ты себя чувствуешь, придётся потерпеть. В сердце клубка стигм постоянно доводишь себя до такого.

— И ведь не попросишь выходной, — Екатерина встала и размяла спину.

— Зато получка хорошая… Шварц, как думаешь, насколько делёжка трофеев станет похожа на рыночный торг?

— Удачи, Соколов, — вместо ответа сказал он с насмешливой улыбкой и поднялся над землёй. Я тяжело вздохнул и сделал Борея.

«Знаешь, Сирин, думаю нам пора искать осколки. Если пятый отдел заподозрит, что Вэир возродился, то начнётся сбор остатков моей силы по всему миру. Двое ушли, а следы побоища могут показаться необычными».

«Теперь тебя хватит на сверхзвуковой самолёт. Можешь заняться облётом самых глухих частей света».

Видимо, придётся заниматься этим в ближайшее время. Вот только была проблема, что по полученной информации границы сейчас на замке — везде повышенная готовность. А я всё ещё слабак на фоне тех, кому противостою. Как только отойду, жизненно необходимо исследовать Россию и найти хотя бы ещё несколько. Спасибо что страна такая необъятная и при этом пустая — тайга, горы и обширный север.

Сбор осколков выходит на первый план. Потом стоит вернуть Сильви и наконец заняться Потёмкиным.

Полёт назад выдался чуть более нервным: глазастый Отус то и дело засекал вдали движение, заставляя нас прятаться. Около убежища мы вновь попали под ледяной дождь. Что радовало — никого не нашли. Едва я убрал доспех, Лина кинулась проверять моё состояние.

— Тебе срочно нужен отдых, без применения силы хотя бы полчаса!

— Я не могу вообще не применять силу, — с улыбкой напомнил я, похлопав по хранилищам. — Расскажете, как тут прошло? Подождём минут двадцать, перед тем как всех тащить.

Лина тяжело вздохнула и отвела меня к месту в глубине пещеры, где вручила сладкий горячий чай. Не потому что замёрз, просто чтобы восстановить немного сил. Я ещё вытащил из хранилища энергетик, который если дать лошади, то она победит в гонке. Причём — против болидов. Вероятно, после этого она сдохнет. Зато умрёт в зените славы, обойдя созданные людьми самоходные повозки.

— У Алисы резко изменилось отношение к тебе, — сразу начала Лина и видя мой прищур махнула рукой. — Да вроде не негативное. Просто с некоторой опаской, расспрашивала меня. А я тут со скуки изучала дары и внутренние энергетические системы. Научишь меня синтезу? Хочу помогать, а то всё на тебя навалилось.

«Я-то не против, только она пока не потянет», — зевнула Сирин.

— Могу, но тебе стоит начать с основ: раздел магии души пока недостаточно тобой изучен. А он сложный, уйдёт много времени. Давай начнём с актуальных новостей.

Как оказалось, Шуйский просыпался. Но от греха подальше его снова погрузили в сон. Всё же он грандмагистр, может с перепугу дел наворотить. А его дар забирать мы не хотели. Жена его тоже очнулась, но её психологическое состояние оказалось тяжёлым. Да и физически ей было плохо. Так что её накачали успокоительным, теперь она не очень хорошо осознавала происходящее. Заставили проглотить подготовленный для раненых питательный коктейль, и опять усыпили. Исцеление разгоняло метаболизм, физически она шла на поправку.

Волна, то есть Олег, болтал без умолку под запись, рассказывая о конспиративных квартирах, связных, агентах в разных организациях, тайниках. И обещал передать плетения магии, как только получит нужные инструменты. Понятное дело, часть разведывательной информации устарела. Но всё проверят в обязательном порядке.

Роберт очнулся, тоже жить будет, но в норму вернётся не скоро. Михаил вымотался, помогая всем с исцелением, и сейчас спал под глушащим звуки пологом.

Самой неприятной новостью было то, что скорее всего на территории России не осталось других баз Пожирателей, ни в какой форме. И Олег не знал, где сейчас могут быть осколки. Логично, в рядах произошла эффективная чистка, базы перенесли. При этом выжил один из лидеров организации и неизвестное число агентов, что были в других местах. Остаётся только надеяться, что имперские силы всех переловят.

Подумал над интересными деталями, залпом осушил очередную чашку чая и направился к Олегу, которого до сих пор с интересом слушали лидеры компании.

— Что такого есть у Шуйских?

Константин недобро покосился на меня за то, что влез без спроса. Но Алиса остановила его лёгким ударом по плечу. Пленный же дважды моргнул и пожал плечами.

— Знал бы — уже сказал. Мало ли, что у них хранится на складах. Его не пытались допрашивать. Во всяком случае, чтобы я слышал.

— А где их старое поместье? — спросил я уже у троицы одарённых. — Не резиденция в Москве, а настоящая старая крепость, расположенная поближе к основным активам. Может даже без статуса главного поместья.

— Где-то в Казани, — сказал Вяземский. — Думаешь, Пожиратели что-то выяснили? Что там может быть такое важное?

Алиса издевательски фыркнула.

— Оружие прошлой эпохи, которое спрятали от Воронцова. Один из небесных артефактов, пленённый дэв. Это я так, прикинула самые интересные варианты. То, что хранили как финальный козырь, если роду будет угрожать реальная опасность. Правда, не успели применить… будите Шуйского.

— Если он взбунтуется… нас могут засечь, — заметил Некрасов.

— Так сделайте плотную завесу. Кирилл точно сможет вовремя вырубить его и уж он умеет скрываться. Аура до сих пор соответствует всего лишь магистру.

— Потому что технически я ещё магистр, — я хмыкнул, поддерживая легенду. — Ладно, Николай, Давид, давайте сюда, поможете. И предлагаю не давить Шуйского всей компанией. Алиса, будьте добры.

Княгиня сощурилась и согласно кивнула. Вяземский с Некрасовым немного повозмущались. Но они в любом случае всё услышат и всего лишь останутся вне поля зрения, чтобы действительно не напугать Шуйского. Его чувство аур притупят Вяземский и Николай, окружив комнату плотным коконом теневой силы. Пожалуй, буду использовать иномирную классификацию стихии.

Я бы мог организовать комнату из магической стали, но большинство людей не знало, что я могу управлять созиданием напрямую, без оттисков. Два сильных мага тьмы соткали вокруг области плотный барьер.

Игорю Шуйскому потребовался укол стимулятора и немного продвинутой магии, о какой даже низшие дворяне могут только мечтать. Само собой, он был в ограничителях, но такие не сдержат грандмагистра: нужна система откачки и рассеивания энергии. Тем не менее они точно замедлят его и помешают резко вырваться.

— Расслабься, мы вытащили тебя с женой, — сказала Алиса, едва Шуйский показал признаки пробуждения.

Он застонал и открыл глаза, уставившись на нас двоих. Хотя он не мог толком рассмотреть нас во мраке, разгоняемом тусклым светлячком. Я вовсе скрыл Стикс, готовый вырубить его в крайнем случае… Что же, у Бреннан конфликт с Шуйскими, стёртой памятью он в любом случае не обойдётся.

— Вы… не похожи на третий отдел или родовую гвардию. Да и лечебница явно не потянет даже на одну звезду.

— Надо же, ещё и шутить можешь, — удивилась Алиса. — Думаешь, уместно?

— А почему нет? Вы ничего от меня не добьётесь.

Я вздохнул, смотря как он поворачивает голову, видимо в поисках жены, поэтому решил вступить сам.

— Жанна жива, в отличие от большей части Пожирателей. А ещё твой друг рассказал о вашем знакомстве.

— Этот псих мне не друг, — почти сплюнул Шуйский.

— Ой ли, во время штурма он освободился и как раз вытаскивал тебя, — я решил немного отойти от темы, сказав всё честно. И Шуйского это явно удивило и немного сбило с мысли. — Давай поговорим, чего хотел твой брат, идя на союз с Меньшиковыми и Симскими? Простой вопрос, я пока не спрашиваю про ваши глобальные планы.

Игорь некоторое время хмурился, видимо пытаясь найти ментальное влияние. Опять же, при желании мы бы продавили его, но тогда бы потеряли всякие перспективы добровольного сотрудничества.

— Так вы… Бреннан, точно, — наконец понял он, нервно выдохнув и ругнувшись себе под нос.

Я пока не стал поправлять его, а Алиса насмешливо фыркнула.

— Да, твой род выпил много нашей крови. Сначала пытался убить нашу княжну, а потом успешно похитил. Вам повезло очень легко отделаться.

— Легко? Сотни убитых! — воскликнул Игорь. — Вы с Вяземскими готовы всех сожрать! Конечно брат пошёл на союз с другими вашими врагами ради пакта взаимной защиты.

— Ага… а ты понял, кто ещё был в союзе? — вновь вступил я. — Покровители Пожирателей, Симские. Догадался, что они хотят сделать с твоим родом?

Повисла тишина, слышны были только шепотки наблюдателей и гулкие, приглушённые удары грома снаружи просторной искусственной пещеры. Шуйский размышлял и переоценивал ситуацию. Он не пытался дёргаться: понимал, что мы легко и быстро его прикончим, а потом жену. И никто не узнает, что с ними стало. Вместе с тем, пока это пусть и разговор с позиции силы, но не допрос.

— Жанна… хочу её увидеть.

Я переглянулся с Алисой, и мы попросили привести её. Мужчина неловко сел. Ограничители не позволяли сильно разводить руки, но в остальном он мог свободно двигаться. И тут же схватился за девушку. С некоторым трудом, но удалось пробудить и её. Увидев знакомое лицо, женщина расплакалась и обняла Игоря. Оков на ней не было. И хотя вид был жалким, но недостающие пальцы и зубы она вернёт. А стараниями Михаила на теле остались только рубцы.

Мы дали им минут пять, прежде чем из-за барьера нас поторопил Вяземский.

— Вы думаете, что моего брата и ближайших родственников больше нет, верно? — уточнил Шуйский, поглаживая голову жены, уткнувшейся в его грудь и затихшей.

— Насколько понял, по ним ударили, когда они были в дороге, вне крепостей, — я кивнул. — Из допросов знаем, что смерть главы дома не подтвердили, но он более не появлялся.

— И… вы хотите, чтобы его место занял я. При этом став союзником Бреннан?

— Ну, не забегай вперёд, — заговорила Алиса. — Быть союзником нужно заслужить. Начнём с пакта о взаимной защите, закреплённого с твоей стороны нашей клятвой. Доступ к разведданным, выдача всех, кто предал нас. И нам очень интересно, что прячет ваш род.

— Выдать все наши секреты? Навсегда сделаться вашим подчинённым, — скривился Игорь.

Само собой, семья выше личных интересов, даже жизни. Такому учат с детства — члены рода должны умирать за него, если потребуется.

— Я вроде не говорила о вассальной клятве, — удивилась Алиса. — А ещё ты уверен, что Шуйские переживут грядущее? Основной семьи нет, значит начнётся внутренняя грызня старших ветвей. Вы были союзниками Симских, которых раскрыли. И занимались они такой грязью, что вас не оставят в стороне. Третий отдел накинется на вас как пираньи и найдёт любые грешки. За ними и все старые враги попробуют урвать свой кусок пирога. Вас накрыло такой волной дерьма, что ни один старый союзник не станет впрягаться, а вассалы разбегутся. Густав откровенно просчитался.

— Или ты можешь стать во главе рода, — продолжил я. — Да, будешь немного ограниченный. Но Шуйские не падут так низко, как должны сейчас. Жанна получит новый дар, сила света осталась при тебе. Конечно нам нужно знать, ради чего помогать вам.

Дворяне привыкли действовать с позиции выгоды — помогать просто так точно никто не будет. Шуйский всё это знал и какое-то время колебался, уточнял детали, спрашивал насчёт гарантий, прежде чем принять решение.

— Хорошо, мой род и правда хранит кое-что… Лучше, если никто лишний не услышит.

— Здесь нет лишних, — хмыкнула Алиса. — Говори.

Шуйский поколебался, взвешивая варианты. Думаю, ему кое-что было известно.

— Да проклянут меня потомки, если выбор неправильный… У нас хранится старое оружие, увы нерабочее. Но оттуда можно извлечь много технологий. Кое-что мы превратили в свою продукцию… Есть даже старые кибернетические доспехи и роботы. Но сейчас их толком даже не обслужишь. Да и с современной магией их цена не оправданна. А ещё комнату и в целом цитадель охраняет «Замыкатель». Это небесный артефакт.

Я присвистнул: даже Боря этого не знал, или не успел упомянуть, не сочтя важным.

— И что он делает? — у Алисы загорелись глаза, а у меня заболела голова. Тут три княжеских рода плюс я, и каждый захочет забрать эту штуку себе.

— Создаёт щит… очень прочный, — дополнил Шуйский в ответ на вскинутую бровь. — Даром владел норвежец Асманд Хольмгрен, один из погибших во втором апокалипсисе литых повелителей.

Я отлично помнил имена всех живших при мне повелителей. Довелось сражаться бок о бок с ним в самом начале войны, когда в Европе начался сущий кошмар и Россия придавала не меньшую значимость стабилизации ситуации у западных соседей, чем в восточной Сибири. В конце концов, Альпы куда ближе к Москве, чем врата Красноярска. Конфликты тогда остались в прошлом и он действительно создавал мощные щиты.

«Это пространственник?» — с искренним интересом спросила внутренний дэв, наверняка потирая воображаемые руки.

Глава 2

После новостей повисла небольшая пауза, которую нарушил голос Вяземского снаружи тёмного барьера.

— Кто такой Асманд и что у него за сила?

— Он был кинетиком, — ответил я сразу ему и Сирин, печально вздохнувшей. Шуйский и Алиса удивлённо уставились на меня. — У меня хорошая память. Очень необычный дар называли «контроль силовых полей». Там… много нюансов в механике работы. Он орудовал этой силой с точностью мастера воды, направляющего жидкость. Мог буквально раздавить своего оппонента, сжав его тисками чистой магии. Почему из его дара сделали всего лишь щит?

— Что получилось… — сначала ошарашенно оправдался Шуйский, а потом дёрнулся. — В смысле «всего лишь»?! Ты хоть знаешь, как сложно создать небесный артефакт?!

— А, вы сами его делали? — с интересом спросил я. В прошлом без дара Бори было не обойтись, хотя кто-то сделал тот посох из его души.

— Ну разумеется, сами! Признаю, функционал ограничен. Это не оружие, а стационарный барьер. Но об него даже отряд архимагов может головой стучаться — у них ничего не выйдет, пока есть энергия.

— А ещё лучше, если питает другой архимаг или стигмовая энергия, да? — уточнил я, вызвав оторопь у Игоря. — Не только вы знаете принципы работы небесных артефактов. В накопителях плотность энергии неизбежно снижается. Другим артефактам обычно плевать, но вот созданные на основе литых даров проседают в мощности. Стигмовая энергия также очень плотная. Ладно, я тебя понял. Мне достаточно возможности изучить его.

— Ничего не имею против, — кивнула Алиса. Аналогично отозвались и извне барьера, изрядно удивив Шуйского. Поняв, что он сотрудничает, завесу сняли.

— Стойте… у меня ещё одно условие, — сказал Шуйский, видя как мы отходим готовиться к эвакуации. Не стоило здесь засиживаться или эффект отвлечения внимания совсем сойдёт на нет. — Грандмагистр Пожирателей, управляющий фиолетовыми молниями. Вы его убили?

— Нет, вон там лежит, — Алиса кивнула в сторону кучки пленных. — Если хочешь расправы — получишь его. Кирилл, как поступим?

— Наденем на них глухие шлемы. Много снотворного вредно, хотя Жанне всё же лучше поспать, — предложил я. Возражений не было, с Шуйским ещё хотели поболтать. А вот что делать с Волной? К нему я и подошёл. — Рассказывал обо мне?

— Что? Да как я мог! — возмутился он. — Ну… то есть Шуйскому не рассказывал, а вот Первый Столп в курсе, что я ошибся и ты воспользовался мной. Очень ловко, кстати! У меня и мысли не возникло, что обознался!

Я мог бы прокомментировать, что мне за это скорее надо благодарить его психическое расстройство, но не стал разбрасываться оскорблениями.

— Ладно, надеюсь, что он не попадётся и не сдаст… поехали с нами, потом будем думать, что с тобой делать.

— На вашу милость… — он вздохнул. — Да уж хоть за человеческое обращение благодарю: у нас бы и не подумали кормить пленных.

Я несколько удивился заявлению, а голос подала Соня.

— Эм… это я. Всё же он нам помог, в том числе когда спасали Лину…

— Добрая ты душа, молодец.

Группа собралась. Я то и дело ловил взгляд Авроры. Она ждала нового дара, но понимала, что не время и я устал. Впрочем, это не уменьшало желание и тяготы ожидания. От Шуйского скрыли транспорт, который я сделал на улице, пока другие держали купола от ливня и перетаскивали пленных через небольшой вход, который к тому же запечатали геомантией и стесали камень парой ветровых ударов.

Грузовики конечно были нагружены до самого предела таким числом людей, но левитаторы тянули. Главное, что многие более-менее восстановились. Это как пробежать марафон: ноги в любом случае ещё долго будут приходить в норму, но небольшая передышка всё же возвращает часть сил.

Поддерживалось радиомолчание. Разве что я дал гарнитуры основным лицам, заявив, что получил их в Источниках. С Шуйским продолжали обсуждать детали сотрудничества, мы направились на юг, а после завернули западнее. Лететь в Новосибирск и Иркутск дело точно бесперспективное: там сейчас всё под контролем. Возвращение в Красноярск, чтобы затеряться там допустимо. Хотя плотность грандмагистров на квадратный метр зашкаливает. И сидеть там, пока всё не уляжется — точно не вариант.

Шуйский сначала недоумевал, почему он не может посмотреть на наш транспорт и отчего он такой тихий. Но вскоре сдался и просидел со спящей женой в руках. Мы приближались к границе. Когда-то очень давно тут были земли Монголии. Это одна из стран, павших ещё до войны, когда шёл передел мира одарёнными. Часть забрал Китай, хотя там степи да горы. Зелёный север целиком отошёл Российской Империи, захватившей все значительные города и удобную буферную зону.

Вначале никто не придал особого внимания очередному приобретению. А потом в северных горах нашли залежи ценных минералов, в том числе начавших пропитываться духовной энергией, и значимость района подпрыгнула. Где дорогие ресурсы, там и деньги на их разработку. А значит переезд одарённых, строительство заводов, возведение новых городов.

В степи хватало аэропортов. И хотя нынче близость к клубку стигм всё ещё была далека от идеальной для безопасной жизни, но Новосибирск и Иркутск ещё ближе, уж не говоря об Абакане. Люди привыкли, да и общая переносимость иномирной заразы повысилась.

Отчасти это был очевидный маршрут отступления. Но одарённым трудно столько преодолеть, а места много. К тому же у княжеских родов всё было схвачено. А изменение места назначения пожалуй, играло нам на руку.

Лететь было скучно и неудобно. Спасибо хоть Сирин немного порадовала рассказом о прошлом владельце дара, называемом небожителями «божественный телекинез». Дэв не из её фракции и весьма слабый. Очевидно основа души не пережила путешествия в наш мир.

— Кирилл… ты не говорил, что знаешь латынь… и можешь накладывать фильтры.

Голос Алисы был осторожным. Я посмотрел на летящий рядом транспортник. Лина сидела, держась за голову, а Света явно с трудом сдерживала смех.

— Да ладно, всякого нахватался от нечего делать… — сказал я, одновременно задав мысленный вопрос. — «Признавайся, что ты там говорила».

«Ventus, ventus! Tu potens es. Tu greges nubium persequeris. Tu suscitas mare caeruleum. Aer ubique apertus est», — продекламировала Сирин какую-то формулу вызова дьявола. И я очень надеялся, что мифического ада всё же не существует.

— У меня до сих пор холодок по спине бегает, — усмехнулся Шварц.

— Ему скучно что ли стало?! — воскликнул Константин Вяземский. — Во имя империи, будь серьёзнее! И что это было?!

— Эм… господа, я тоже слышал. И поначалу душа ушла в пятки, — теперь звучал голос Шуйского, пока Сирин смеялась.

«Да, латынь язык со специфическим звучанием, особенно если нагнать мрака… Но это древняя классика из домагической эры. Ветер, ветер, ты могуч. Правда перевод кривой, но тем не менее…»

— Эм… больше не буду, зато отвлеклись, — я криво усмехнулся. — «Сирин, прошу тебя…»

«Должна же я развлекаться. Скажи спасибо, что ещё никто не напечатал на трёхмерных принтерах придуманную мною статуэтку… с Линой… в верёвках».

Ясно с ней всё. Тем не менее искренне поблагодарил, что такого и правда не было. Остальные сделали вид, что не слышали инфернального шёпота, который включила им проказливая владычица смерти. Даже у меня по спине пробежали мурашки. Вот что значит исполнение!

Спустя три изнуряющих часа мы приземлились недалеко от города и отправились в Казань. В самолёте я отрубился и весь недолгий путь благополучно проспал. По прилёту решил всё же проверить сообщения через Сирин. Место не самое подозрительное. Но ничего с пометкой «срочно» не было, и я пока не хотел вникать.

Наш багаж пленных, включая Олега, отправился вместе с ранеными автомобильной дорогой, формально совсем иным грузом. С ними же отправилась часть людей из всех четырёх групп, включая мою: нечего создавать слишком большую массовку магистров.

— Он обработал всех пленных светом, — сказала мне Аврора, пока я зевал, смотря, как наш груз перевозят внутри логистического узла. Лица мы замаскировали. — Полностью выжег скверну. Говорит мол у него есть теория, что они самоуничтожались так эффективно из-за глубокого поражения.

— Не, кристальный точно не был поражён, и отлично справился. Ищите способы, как разговорить. Благо потребность в их информации резко снизилась, — я повернулся к мелкой барышне и встретился взглядом. — Дам я тебе дар, хватит сидеть как на иголках. Мог бы в самолёте, но уставший хирург работает скверно. Тебе настолько срочно нужно?

— Ты знаешь каково иметь слабый дар при моём происхождении… — она отвела взгляд. — Благодарю.

— За что? Отрабатывать будешь, — я со смешком похлопал её по плечу.

— Само собой, — она улыбнулась мне и ушла к Николаю. Её раны не были серьёзными, но всё же она была явно лишней в новой операции. Остальных, кто позволил, Шуйский также аккуратно избавил от поражения. Плетение очищения в какой-то степени было основано на стихии света… Правда технически было не пафосное «свет выжигает тьму», а «жёсткое излучение можно нацелить на структурную основу скверны, чтобы взаимодействие энергий уничтожило обе».

Закончив с погрузкой, мы переместились к поместью Шуйских. Он не хотел оставлять свою жену одну. Её психологическое состояние было таким, что скорее всего придётся искать менталиста и стирать память. Никто не спрашивал, но судя по всему над женщиной надругались. По крайней мере теперь у них есть ещё один шанс.

Им дали нормальную одежду и помогли привести себя в приемлемый вид. Сочетание пищи и магии исцеления вернуло способность самостоятельно перемещаться без чужой помощи. Клятвы с них взяли, пока я отсыпался в самолёте, и уже на земле окончательно сняли ограничители.

Крепость Шуйских располагалась достаточно далеко за городом. Добирались мы сначала на машинах, а затем пробежались по лесу. Жанну пришлось нести на руках Яровой, как женщине. Муж сам был слишком слаб, а прикосновение другого мужчины вызывало у неё панику.

Местность около цитадели была изрядно повреждена. И, как ни удивительно, пока не наблюдалось агентов третьего отдела. Только толпа людей Шуйских, осаждающих мерцающий синевой купол нестандартного барьера.

В этот раз Некрасов, Алиса и Шварц, остались в запасе. Остальные же замаскировались, надев шлемы с масками. Гербов и так никто не носил. Не стоило создавать слишком большую толпу грандмагистров. Дар Шварца слишком приметный, Алису тоже хорошо знают. Так что от Бреннан пока действовал один из их магистров, с которым я не был знаком. Лину не пустили. Вяземский же вполне смог погасить свою ауру до уровня слабого грандмагистра. Ещё я оставил в засаде два Бастиона: их выстрелы будут наименее приметными. Расположились мы как раз примерно на моей текущей максимальной дистанции удержания контроля.

Люди сначала переполошились, наставив на нас пушки и усилив щиты. Вперёд вышел один из трёх грандмагистров — крупный мужчина, с мощным телосложением, правда слегка полноватый.

— Игорь, ты где пропадал?!

— Павел, что ты здесь делаешь? Хотя я догадываюсь. Объясни, что происходит, информационная система лежит, мои секретари не отвечают.

Конечно Шуйский по возвращении попробовал связаться со своими. Но попытки проваливались или никто не знал актуальной информации.

— Как что… происходит голосование… — мужчина помрачнел, оглядывая нас. — Это кто такие?

— Наёмники, — ответил Шуйский чётко по легенде.

— Хороши наёмники с двумя грандмагистрами, — мрачно сказал он, определив уровень Константина и Екатерины. — Знаешь… твоё присутствие всё очень осложняет.

— Ещё бы, — лицо Игоря перекосила гримаса ярости. — Делите всё нажитое нами? Голосование поди вон там проводили?

Он махнул в сторону уничтоженного куска леса.

— Игорь… как бы это помягче сказать, Густав обосрался.

— И поэтому ты решил нарушить клятву и стоишь под стенами моего дома? Нужно объединить усилия, а не скатываться в междоусобицу! Я здесь и официально займу место брата.

Павел несколько секунд смотрел на нас, а после ткнул большим пальцем себе за спину.

— Густав мёртв… или скоро будет мёртв. Причём не от моей руки. Там засел Александр, каким-то образом включил этот треклятый барьер и ждёт подмоги. Мы решили подтянуть тяжёлую технику.

Применение мощного оружия при внутренней войне довольно слабо регламентируется. Империя могла принудить их к миру, да только вряд Воронцов вмешается. Лишь бы не воевали в городах и не применяли биологическое оружие и отправляющие газы, которые запросто могут улететь не туда.

— Ты настроился на войну при законном наследнике места главы дома? — удивился Игорь. — Я могу отключить барьер, и забуду твои желания. Просто не мешай. Александра тоже вразумлю. А после мы сядем и обсудим будущее развитие рода и восстановление.

— За тобой осталась пара отрядов гвардии и наёмники… ну конечно. Кто они — Меньшиковы? Нам не нужен марионеточный лидер.

— Не смей оскорблять меня. Никто не будет помыкать Шуйскими, — он повысил тон, вокруг замерцали светлячки. — Ты не сможешь взять род под контроль! Не имеешь никаких прав. И знаешь что будет, если вы начнёте открытое сражение? Вот почему здесь нет агентов третьего отдела — ждут, пока все друг друга перебьют.

— Не имею прав… пока существует основная ветвь, — медленно сказал Павел. Стоявшие за ним солдаты тут же вскинулись.

«Действуй пафоснее!» — хохотнула Сирин. Я показательно вытянул руку и, полыхнув истинной аурой, направил эффект на огромную область впереди. Рука опустилась вниз, как будто повелевая людям пасть ниц. Если напрягшиеся магистры ещё смогли блокировать эффект изменения их массы, то вот мастера и люди слабее с криками и кряхтением падали на землю.

Пока Сирин изображала злодейский смех… или не изображала, а предавалась приятным воспоминаниям о своём мире, шокированный Павел обернулся, а потом уставился на меня.

— Это кто ещё такой?!

— Мой друг, который согласился помочь. Пусть и за солидную плату из содержимого старой сокровищницы, о которой ты даже не знаешь. Паша, мы же давно знакомы. Я помню, как стоял на твоём выпуске из академии и мечтал достичь того же. Но сейчас не то время, и я не хочу доводить до драки. Неужели ты собираешься устроить тут кровавую резню?

Этот Шуйский был лет на пять старше. Хотя по уровню силы младший сын прошлого главы нагнал Павла. Он хмурился, а я отпустил гравитацию. Теперь никто не думал брать нас на мушку. Когда архимаг на дистанции вытянутой руки и показал, что может раздавить тебя просто по желанию, не стоит его провоцировать. Если начальники всё же захотят сражаться — пусть делают это сами. А простые люди поклонятся победителю. Уверен, логика была именно такой.

— Я не угрожал тебе, а просто констатировал факты, — дал заднюю Павел. — Клятвопреступником я быть не намерен, но не позволю загнать род в вечное подчинение. Поэтому… прослежу за этим.

— Хорошо. Теперь поговорим с Александром. Он тебе что-то ответил?

— В основном угрожал и насмехался. А где… остальная твоя группа?

— Мы напоролись на пожирателей, — мрачно ответил он, идя мимо присутствующих к уцелевшему пульту у забора. Видимо для связи. И, несомненно, за нами наблюдали изнутри. Правда за пеленой барьера толком ничего рассмотреть не удавалось.

Павел со своими людьми отступил. А мы молча продвинулись вперёд, внимательно следя за Шуйским. Впрочем, от него подставы я не ждал. У него в роду видимо уже не осталось архимагов. Поддержки ближайших родственников нет. Только мы можем помочь ему занять положение главы рода. При этом полное силовое подчинение не рассматривалось, но Шуйские должны будут выступить на нашей стороне. Всё равно империя им точно не союзник.

Наследник основной семьи положил руку на пульт и провёл пару манипуляций, в основном с артефактной частью. Думаю, сейчас сработала связь его дара. Почти все барьеры отключились. Причём причину, почему вообще не все я понял уже через секунду — во дворе поставили дополнительные генераторы, не управляемые основным контуром.

Вообще, красивое поместье — настоящий английский замок! Разве что чуть более приземистый, без слишком высоких башен. Но в нём есть внутренний двор с вертолётной площадкой, на которой сейчас красовалась какая-то дорогая на вид модель.

Ворота также открылись. Охранявшие их люди не знали, что делать и расступались. На границе барьера мы встретились с ещё одним шатеном.

— Игорь, что ты делаешь?! Они же сейчас пойдут на штурм!

Тот покосился на Павла, который сложил руки на груди и наблюдал, переговариваясь с подчинёнными.

— Не похоже. Что с моим братом и почему здесь начали битву?

— Мы начали? Я привёз его в самое защищённое место, а этот ублюдок вместо того, чтобы следить за своим регионом, примчался сюда с боевой группой и попытался вломиться! Хотел добить тяжелораненого и занять место главы.

Александр выглядел оскорблённым и обеспокоенным. Версия как минимум наполовину правдива, только этого мало.

— Мне нужно к нему. И объяснение, почему наши сети лежат, а секретари не отвечают.

— Так всюду хаос, — нерешительно ответил он, отойдя с пути нового главы рода. Через барьер мы просто протиснулись: мощи оттолкнуть нас физически у него не хватило. — Связь перерубили или заглушили. В Московском поместье всё уничтожили. Облако легло после хакерской атаки. А кто это такие?

Объяснение повторилось, правда без демонстрации силы. Мы оказались в окружении нервничающих гвардейцев, сжимающих оружие. Некоторые были ранены, как пояснил Шуйский — барьер так и не смогли настроить на проницаемость изнутри. Отчасти потому и назвали «Замыкатель». Мол, замкнулся в обороне и жди в осаде. Максимум — могли отключить сегмент для вылазки наружу. Пока новости об уже восьмом небесном артефакте мне не очень нравились. Сыроват в плане применения.

Павел остался снаружи: не захотел идти с нами, видимо опасаясь резни. Всё шло хорошо, пока издали не послышался звук приближающегося крупного вертолёта.

Глава 3

Само собой, я заметил его намного раньше, но решил посмотреть, что из этого выйдет. Получилось занятно и немного неприятно: двое магистров стоявших по краям дороги избрали ближайшие к себе цели, волею случая это оказались мы со Светой.

Видимо сочли, что до грандмагистров не доберутся, а так хоть сократят число опасных противников. Кто там за воротами полыхнул аурой архимага они не знали, если вообще почувствовали.

Я глянул в сторону прыгнувшего ко мне в буквально молниеносном выпаде. Снаряд управления гравитацией попал в тело одарённого, который в одиночку принял максимальный импульс. Защита не выдержала и человек попросту сложился на земле под собственным весом.

Свете помогать не пришлось: она научилась использовать ветер, чтобы чувствовать любое движение вокруг себя. Выпад вражеского бойца из-за спины не остался незамеченным.

Возникшее в руке мифриловое копьё она на развороте попыталась всадить в шею напавшего. Попала правда в нагрудник, но мифрил не ценился бы так высоко, будь он простой сталью. Вкупе с ветровым ускорением защита не выдержала и наконечник погрузился в тело противника. Сверкнула артефактная молния и девушке лишь осталось отбить наручем летящий по инерции меч.

— Света, купол!

Александр отпрыгнул от нас быстрее, чем остальные успели среагировать. В нас с двух сторон упёрлись световые лучи реплик Гелиоса, однако даже не ослепили. Вяземский имел опыт, превосходные рефлексы и скорость активации. Тёмная завеса противостояла яркому свету и, к моей радости, блондинка не решила, что мой приказ не нужно выполнять.

Мощный Вихрь закружило под куполом, изолировав пространство. В то время как за ярким светом последовали газовые гранаты. Нечто похожее на то, чем стрелял в меня агент Вяземских, только в большем объёме и со слаженным ударом со стен и окон здания. Мы точно должны были если не умереть, то как минимум надышаться и серьёзно пострадать.

— Сбейте вертушку, — сказал я в передатчик, которому было глубоко начихать, что здесь стояла чудовищная глушилка. Мгновение подумал и добавил. — Помощь не нужна.

Враг не смог пробить с наскока наши щиты. Все проникшие крохи переполненного силой яда Света отправила волной в сторону испуганно заоравших мятежников. Игорь — законный представитель рода, как минимум старший в своей крепости. А они подчиняются тому, кто на ступеньку выше вассала — главе одной из региональных ветвей.

Мелькнул луч чистой духовной энергии и один из обладателей реплики моей любимой пушки лишился жизни. Вяземский ударил чистой силой, решив не применять дар для атаки.

— Продолжайте! — крикнул Александр. — Игорь, сдавайся…

Фраза оборвалась, когда его настиг ослепительный свет.

— Игорь, — коротко сказал я Шуйскому, которого потряхивало от гнева. А когда он посмотрел на меня, перекинул ему разлагающее копьё. — Твой родич.

— Благодарю.

После короткой фразы он побежал вперёд, источая частицы золотистого света. Вкупе с возникшим грязно-зелёным энергетическим клинком косы, контраст выглядел забавно.

Ярова дала пару предупредительных огненных взрывов, как и Соня, которая не стала бить на поражение. Вот магистры остальных союзников вдарили от души, как и прихваченный Давид, чей ментальный дар отлично прикрывал нас от оглушения.

— Атакуйте их! Чего застыли?!

Александр ощутимо перепугался. Особенно когда из леса поднялась яркая искорка, которая взорвалась огненным штормом. Следом за ней последовала ещё череда энергетических атак и наконец разом выстрелили оба Бастиона. Нужно признать, щиты у вертушки были неплохими… но они не справились. На землю падали горящие обломки и трупы.

— Надо же… Ждановы, — хмыкнул Шварц. — Успел рассмотреть их герб. Неужели он думал, что их хватит, чтобы подмять… О, там есть выжившие!

Один из грандмагистров устремился прочь. Правда Шварц нагнал его в мгновение ока. Пока там воевали, я защищал группу и прижимал окружающих к земле с помощью гравитации. Забавная способность, хотя на мой взгляд слишком энергозатратная. Впрочем, это лишь дополнительная грань дара, я не хотел показывать что-либо ещё.

Люди бросали оружие и сдавались.

— Никому не покидать территорию! — громкий приказ Вяземского прокатился по округе, заставив замереть почти всех. Противники поняли, что мятеж погорел. Игорь несмотря на не лучшее состояние, теснил соперника. Лучи света падали на того солнечным ливнем. Истинной власти над светом он не имел, но дар весьма мощный!

Меч предателя уже был весь в глубоких засечках от столкновений с пространственным артефактом. Проходившей через него силы не хватало, хотя клинок был частично адамантовым. Очередной удар расколол меч, и одновременно перегруженная многослойная артефактная защита владельца не выдержала. Светящееся лезвие начисто срезало руку, а когда Александр попытался отступить в небо, лишил его обеих ступней.

— Вот и всё, — Игорь выдохнул, остановившись над ним. Коса отключилась, и он приставил менее затратное небольшое лезвие на кончике копья к груди не двигающегося противника. — Мятежникам сложить оружие. Как новый патриарх рода Шуйских, я лишаю Александра места и фамилии. Те, кто теперь поднимает на меня оружие, повторят его судьбу.

Хороший ход — карать выживших сильно не будет. Может некоторые и не могли сопротивляться. Остальные грандмагистры предпочли сильно не вмешиваться после начала схватки.

Мы сказали о результатах другой команде, пока обрабатывали пленного. Александра вырубили и закрыли раны, чтобы не истёк кровью. Игорь задумчиво смотрел на мой артефакт.

— Что есть предложу за него… скажем, пять миллионов?

— Цена хорошая, но он не продаётся, — я покачал головой, забрав оружие. — Стоит поторопиться.

«Хорошая?! Да это заготовка божественного оружия! Минимум шесть и наложница из его гарема! Обязательно рыженькая!» — воскликнула Сирин. Я несколько секунд думал, как ответить. Но момент был упущен, поэтому мысленно согласился с помощницей.

Шуйский умело скрыл разочарование и принялся на ходу раздавать команды, направившись внутрь здания, двери которого также приглашающе открылись представителю главной ветви.

Бывший тут грандмагистр быстро сориентировался и принялся натурально лебезить пополам с завуалированными оправданиями. Он привёл нас в спальню главы рода, где лежал в коме Густав Шуйский.

— Хорошо по нему прошлись, трети души не хватает… — задумчиво сказал я, покручивая Стикс. — Духовные каналы изорваны, оставшиеся нестабильны — его отравили. Сильное поражение скверной в районе раны.

— В него выстрелили стигмовым оружием категории «Немезис», — услужливо подсказал мужчина на взгляд Игоря, который тут же наполнился гневом.

— Оно использует не просто артефактные пули со скверной, а стигмовые кристалы, — подсказала Света. — В них столько заразы, что попадание в торс спокойно делает искажённым. Такое оружие под строжайшим запретом.

Игорь подошёл к старшему брату и светом выжег остатки заражения, с которыми не справлялись очищением. Да и, пожалуй, особо не пытались.

— Направь ментальную силу в его разум, попробуй ощутить, — сказал я Давиду. — Это базовая функция, ты сможешь.

Он нерешительно кивнул и шагнул мимо подозрительно глянувшего на нас Игоря, который ещё не отошёл от гнева и не сразу понял, что я проверяю. Худшие подозрения подтвердились.

— Эм… его разум… странно ощущается. Слабый, не как у людей…

— Он уже не придёт в себя. В лучшем случае от Густава мало что осталось, — я вздохнул, подошёл и снял с руки браслет с проводом. — Использовал как батарейку, ирод.

Игорь тяжело дышал, успокаивая бушующие эмоции. Вяземский его поторопил.

— Ситуация тяжёлая, но теперь нужно восстановить связь с другими родственниками. У ворот ещё Павел ждёт.

Видя состояние Игоря, не стал намекать ему про оплату нам, только про обязанности перед родом. Началась череда звонков, ещё больше команд. Как оказалось, секретарей Игоря прибил Александр, когда те полезли помогать прошлому патриарху больше, чем считал нужным решивший захватить трон. Людей он положил много, так что дар у него я забрал без всяких сожалений.

Жанне, напротив, попросили вернуть сразу. Ещё неизвестно, что будет потом. В хранилище Цусимского даже нашлась сфера с её родным даром, который я без труда вернул на место. Само собой, не бесплатно.

Из плохих новостей — пришёл сигнал от Эдмунда через секретный канал: «К поместью в ближайшее время может наведаться некто, кого твои люди не смогут не пустить на порог. Возвращайся как можно быстрее».

Не самая приятная новость. Я в это время сидел в кресле в кабинете главы рода.

— Мне нужно в сокровищницу сейчас. Потом я ухожу.

— Уверен, ваши союзники вам всё расскажут, — отозвался Шуйский.

— Нет, мне нужно глянуть самому и прямо сейчас, — я встал и обратился к новому главе рода. — Поверь, я могу заглушить связь, не поднимаясь с места.

Тот внимательно посмотрел на меня, явно размышляя, откуда я такой вылез. А после медленно кивнул. Вяземский, который потягивал пятидесятилетний коньяк, тоже явно не желал вставать, но оставаться в стороне не мог.

Мы всей группой спустились на третий подземный этаж, где обнаружилась огромная гермодверь. Такая, что без труда проедет Бастион. Около неё имелась ещё одна поменьше, для прохода людей. К ней мы и подошли. Шуйскому пришлось ввести пароль, сканировать сетчатку глаза, оттиск ауры, видимо применив связь с даром. Только после этого мы попали в святая святых рода.

— Веди, — сказал Вяземский хмурому Игорю.

— Я не самоубийца запирать вас в сокровищнице, — проворчал он, идя вперёд.

Внутри зажглось яркое освещение. Просторная комната занимала два этажа в высоту. И, нужно сказать, было это не из любви к большим пространствам.

— Те трое обзавидуются, когда я буду им рассказывать, — усмехнулся Вяземский, а магистр от Бреннан громко присвистнул.

Я был гораздо менее впечатлён. Ну старые крупнокалиберные рельсы, которые даже внешне повреждены. Гибридный двигатель многоцелевого истребителя и слегка повреждённый боевой дроид «НовРобоТеха», устаревшей модели. Парочка сверхмалых разведчиков. Малый реактор, который судя по слотам в стене когда-то использовался по прямому назначению. Но правильно обслуживать его не умели, а модель очень навороченная. Немного старых пушек — без труда назову каждую модель.

В верхней части комнаты висела платформа с ярко сияющим небесным артефактом, от которого в потолок уходили энергомагистрали. К самой платформе вела стальная промышленная лестница.

Ну и да, в комнате было полно всякого хлама, вроде золотых слитков, огромных драгоценных камней, цацек, которым уже больше трёх столетий.

— Только не понимаю, что вы тут увидите. Мы безусловно договорились, но небесный артефакт можете забрать, а остальное вас вряд ли заинтересует.

Света и Соня, всё ещё в очках, поглядывали на меня. А я старательно делал вид, что очень заинтересован в свалке, разве что без пыли и ржавчины.

Шуйский очень не хотел отдавать реликвию, тем более в нашей ситуации. Да и я не собирался забирать её прямо сейчас. За прошедшее время я удалил ненужные части сломанного дрона и истребителя, место для копирования было.

Я положил руку на устройство размером с половину мотоцикла и окутал его силой, тут же проникшей в мельчайшие детали его структуры для формирования оттиска. Кто же сделал его таким большим и зачем? Я уж подумал, что это ради встроенных накопителей, но их объём чисто символический!

— Пожалуйста, осторожнее! Токи силы могут его повредить!

— Я просто изучаю его, — ответил я и разочарованно выдохнул. — Дерьмо искажённых это, а не небесный артефакт.

— Что?! — вырвалось у Шуйского.

— Вы достали звезду с неба и используете её в котельной. Получили кусок мифрила и выплавили из него кухонные ножи. Полезно, работает, но всего потенциала не раскрывает. И очень громоздкое!

— Что? Это непробиваемый барьер! — только и выдал Шуйский.

— Не такой уж непробиваемый, если честно: отряд архимагов продавит. Ладно, благодарю. Я увидел то, что хотел.

Вяземский проводил меня недоумённым взглядом и принялся изучать устройство сам. Я облокотился на перила платформы и оглядел местность внизу.

— Так плохо? — спросила Соня.

— Если в аналогиях… будь Стикс сделан по такой же технологии, он бы весил килограмм тридцать и в пике создавал бы блеклое подобие косы. Никаких дальних атак, никакого вторжения в душу.

— Может, тут есть ещё что-то интересное?.. — немного разочарованно спросила она. — Даже не представляла, что увижу такое…

— Привыкай, теперь вокруг тебя будет много интересных вещиц. Может, были и подобные детские мечты?

— Знаешь… нет, — я встретился взглядом с Соней, она сняла очки. — Может, потому что была реалисткой.

Сбоку хмыкнула Света. Мол «ну да, расскажи реалисту, проделанный ею путь, он ни за что не поверит. Из хромой слабенькой одарённой, живущей с братом в родительском доме на окраине, в грозного магистра, участвующего в секретной боевой операции трёх княжеских родов. Следующая за графом не как молчаливый телохранитель, а в качестве приближённой помощницы. К тому же теперь находится в секретной сокровищнице Шуйских, куда могли попасть единицы.

— И потому сейчас всё порой кажется немного нереальным? — уточнил я и Соня опять же смущённо кивнула. Света похлопала её по спине и подтянула ближе. Да, ещё не забываем то, что она — ближайшая подруга сестры графа.

Я продолжил изучение имеющихся вещей с удобной высоты. Взгляд зацепился за кое-что интересное.

— Игорь, не возражаете, если заберу себе пару небольших предметов? Думаю, получу из них то, что вы не смогли.

Новоиспечённый князь выглядел немного раздражённо вопреки тому, что был должен мне. Скорее всего потому, что мои слова оскорбляли сам род Шуйских.

— Само собой, могу назвать всё здесь представленное.

Я качнул головой, отказываясь. Магистры трёх родов переглянулись и двинулись за мной, следя за нашей четвёркой. От них буквально исходил интерес и немного подозрительности мол «этот с бездонными хранилищами запросто что-то умыкнёт без оглядки на нас». Меня заинтересовала одна рельсовая винтовка, лазерный пульсар, бинокль, парочка сенсорных блоков… Ещё я нашёл пару ячеек д-энергии.

— Это? Конечно, — не возражал Шуйский, когда я спросил у него. — Вас интересует старое оружие?

— Да меня всё интересует, пожалуй, — я пожал плечами, просветил силой дроида, у которого выжгло управляющий блок и вышли из строя приводы ног. Наконец пришёл к месту, где были сложены компьютеры.

— Они все сломались, деградация чипов и прочей электроники, много электромагнитного излучения, — всё же сказал Шуйский. — Неужели думаете, что сможете что-то извлечь?

— Тут по меньшей мере три рода. А на деле ещё больше, соберём ветви вместе, авось получится шалаш. Переживём в нём непогоду.

— Кирилл… я не совсем вас понял, — Шуйский совсем уж опешил.

— Совместно соберём защитную структуру, которая позволит пережить поджидающую нас угрозу, — пояснил Вяземский. — Раньше его не тянуло на такие аллегории.

— Может, я человек настроения, — я пожал плечами и взял один ноутбук в чемоданчике с оборудованием связи. Потом ещё прошёлся по комплексу и вернулся ко входу, где Екатерина с интересом изучала древнюю подвеску. — Константин, пожалуй, мне стоит поторопиться к поместью. Мы доберёмся сами.

— Кого-то оставишь из своих?

— Пришлю Лину, — я хмыкнул и вышел из зала, поправив маскировку. Гвардейцы сопроводили нас на улицу. На меня испытующе глядели, а Сирин повторяла вопрос мол: «Что там?». Я же неизменно уточнял, что она приготовила. Но и она желала устроить сюрприз.

Я встретился со скучающими в лесу людьми, которые не хотели светиться, но были на подхвате. Тут же в отключке лежал побитый пленный грандмагистр. Уже немолодой, но ещё в самом расцвете сил.

— Что с ним теперь делать, — вздохнул Некрасов. — Это Ждановы, одни из тех, с кем связался мятежник. Они хотели договориться о взаимной защите. Мы откровенно вмешались в чужой конфликт.

— Что сделано, то сделано, — пожала плечами Алиса. — К ним у нас также будут вопросы. Ждановы тоже вляпались по самые уши и поняли, что одних Меньшиковых им мало. С точки зрения ресурсов род у них сильный. Кстати знаете, кто это?

— Сам граф, — почти выплюнула Света, сжимая кулаки. — Тот, кто истребил мою семью. Ваша светлость…

— Пришлю в ящике как подарок, — ухмыльнулась княгиня. — Правда, что делать с остальным родом?.. Есть у меня одна идея, надо обсудить всё с Шуйскими. При удачном раскладе, Соколовы получат всё своё имущество обратно и даже больше.

— Благодарю, — кивнул я, не став вдаваться в детали. Без меня разберутся с ними. Месть, вполне вероятно, свершится по ходу дела. Ждановых накроет цунами, поднятое битвой титанов. Они и сами неплохи, но сильных людей у них маловато. Я не мог задерживаться, тем более Шуйский вёл себя покладисто, Павел тоже уже был внутри. Все из моей группы отправились к Москве.

— Не чувствуешь удовлетворения? — спросил я у последней настоящей Соколовой, открыв канал связи только между нами.

— Нет… вообще никакого. Может, когда убью его сама, — голос девушки дрогнул.

— Я бы не рассчитывал: ты просто прирежешь пленного. Лучше… думай о тех, кто у тебя есть.

Девушка выдала невнятное «угу» и какое-то время молча смотрела вперёд. Наконец задала вопрос, после которого я подключил и других посвящённых.

— Так что ты забрал?

— Дома скажу точно. Мне не хватает вместимости оттисков из-за новых вещей, а машина ещё пригодится… Хех… была когда-то система, названная «Сансара». Международный орбитальный комплекс противодействия вторжению, основанный на индийской геостационарной боевой станции. Я взял один из узлов связи с ключами доступа. Какими бы старыми они ни были, они могут дать многое.

На экранчике ховербайка передо мной появилась аватара Сирин, по которой уже успел соскучиться. На ней был футуристичный скафандр, подчёркивающий изящные формы, над сердцем красовался значок «N7», а сама дэв потирала руки и почему-то облизывалась.

Глава 4

— Боевая станция?! — воскликнула Света, но затем осознала проблему. — Так, погоди, прошло триста лет, да и о ней было известно буквально всем. Её или используют сейчас, или она давно уничтожена.

— Может и так, — согласился я, смотря как Сирин, принялась стучать по клавиатуре футуристичного компьютера, на экране которого неизменно значилось «калибровка главного орудия». Это немного сбивало с мысли. Соня сидела сзади и не видела, а мне было интересно посмотреть, но я сфокусировался на управлении транспортом. — Искажённые тоже не дураки выходить в ближайший космос. Им там гораздо менее комфортно, но какое-то время продержаться могут. С другой стороны, нам снабжать орбитальные орудия было тяжело. Искажённые атаковали индийскую станцию примерно за три месяца до конца войны, когда она была полностью переоборудована коллективными усилиями и наносила сокрушительные удары.

— Атаковали? Ты сражался в открытом космосе? — с искренним интересом спросила Соня.

— Ага, серия «Арес», на которой основан Астар, была полноценными боевыми скафандрами, а не просто комплектами бронепластин на экзоскелете, как доспехи попроще. Единственное ограничение — я не могу создавать воздух, которым можно было бы дышать человеку. Доспех мог втягивать атмосферный для дыхания, так и обладал внутренней системой жизнеобеспечения. Не суть. Во время атаки искажённых станция пыталась разорвать дистанцию, улетев дальше от Земли. Произошла внутренняя авария и главная маршевая установка вышла из строя. Да так, что снаружи немного полыхнуло. Искажённые поняли, что происходит и послали парочку необычных монстров с наложенной на тело магией, чтобы они со всей силы вытолкали станцию ещё дальше. Из-за аварии умерла часть энергосистемы. При прорыве обороны персонал, который составляли слабые одарённые, умер от фона скверны и ментальных ударов, прошедших сквозь ослабшую броню… такие дела.

— Станция улетела бороздить космос? Опять же — за триста лет мало ли где оказалась? — заметила Света.

— М-м… смотря какая скорость, — ответил за меня Николай и поспешил пояснить. — Чтобы покинуть орбиту планеты объект должен набрать определённую скорость. Так понимаю, станция сейчас висит где-то очень высоко?

— Если её не уничтожили или не вернули, — подтвердил я. — Она была сильно повреждена и искажённые мешались, я тогда устал и отступил. Индусы немного роптали насчёт того, что не остановил дрейф. Но все, кто сражался со мной, знали, как я выложился, и скандала не случилось. Ремонт станции и её возвращение на нормальную орбиту было долгим и опасным занятием. У меня вовсе не было времени. На ней удалённо запустили протокол автоматической обороны и оставили в покое.

— Мало какое оборудование переживёт такой срок, — заметила Соня. — Не то чтобы я сомневалась в полезности. Но что с ней произошло за триста лет?

— Тут ты права. Но для её постройки использовались лучшие технологии. А ещё там вакуум. Нет перепадов температуры, влажности или кислорода для окисления. Определённо понадобится ремонт… Но это если забегать вперёд. Весь вопрос в том, вспомнил ли кто-то про неё после второго апокалипсиса? Вернуть её на ближнюю орбиту, отремонтировать… нужно слишком много ресурсов. Да и зачем? Обстреливать стигмы и источники? Так ценную энергию не собрать дистанционно. А когда появились возможности отремонтировать всё, вероятно уже могли сами построить что-то новое под актуальные задачи.

Я не рассказывал им про Борю, всё по той же старой причине: если они попадутся, то под удар попаду только я. А у меня ещё будет шанс добраться до Потёмкина. Знание им совершенно не поможет. Зато Сирин сделала логичное предположение:

«Или система “Звёзды” может быть результатом ремонта индийской станции. Название подразумевает, что орудий там много, но она могла стать главной. Надо же, упустила этот фрагмент памяти Сильвии!»

«Вот именно: как минимум это стальные конструкции, которые не нужно тащить в небеса. Да и куча работающих систем. При том, что технологию левитатора, вообще-то очень сложного и дорогого устройства, вероятно утратили. Поднять сотни тонн груза — та ещё задачка. С другой стороны, теперь есть хранилища, а сильный одарённый может вполне неплохо разогнаться вне атмосферы. Им было бы проще совершить пару десятков лишних рейсов на орбиту, чем лететь аж куда-то в район луны и устраивать операцию по спасению той. А если у них и ключа нет, и она жива, то ещё и отстреливаться будет».

Я рассказывал заинтересованным людям о прошлом «Сансары» и её возможностях. Может, в современных реалиях они не так уж велики, но явно не то, что можно списать со счетов. Вот небесный артефакт точно нужно будет отдать Боре. Может быть изобретёт что-то дельное. Увы, интегрировать литой дар нельзя, он должен постепенно связываться с душой в момент становления.

Да, очень мощный щит — это интересно. Будь у нас такой, большинство прошлых врагов могло бы просто безуспешно биться об него головой до приезда полиции хоть из соседнего города. Лишь бы накопителей хватило. Даже прикати туда Кувалда в обнимку с Дэвисом — не смогли бы проникнуть внутрь. Но артефакт в полной силе гораздо опаснее!

Опять же — архимаг Пожирателей ранил Вяземского в бою, хотя тот не показывает. Спасало только понимание типа оружия и подготовка к возможному противостоянию с ним.

А впереди ещё делёжка трофеев… и приличное количество д-энергии для Сирин. Я понемногу передал ей большую порцию, и она достигла явного прогресса. Но сейчас требовалось срочно вернуться домой. Да так, чтобы никто лишний не засёк. Часть людей ещё могла покинуть поместье, но я формально сидел внутри и лечился.

Добирались мы сначала на ховербайках, потом на сохранённых оттисках обычных машин и наконец пешком. Проскочить оказалось немного трудно, но мы справились. В поместье меня встретило множество заинтересованных взглядов. Особенно было любопытно Полине. Но первым делом маскировка. Девушки забрали хранилища с накопителями и пошли сваливать их на склад. Потом снова займёмся их зарядкой. А я привёл себя к виду сидящего дома аристократа, которому нездоровится. Моё усталое лицо как раз отлично подходило.

Как минимум требовалось тщательно помыться, сбрить щетину и убрать любые возможные следы после поражения скверной. И вот тут Сирин и решила меня удивить: в ванной рядом со мной появилась её проекция. Рыжая девушка в купальнике янтарного цвета в ответ на моё лёгкое недоумение протянула руку и… коснулась меня. Положила ладонь на грудь.

— Эм… как это? — я накрыл её руку своей. Касание ощущалось странным, даже сложно описать. Нечто упругое и тёплое, хотя тело человека не напоминало. Но раньше рука бы просто прошла насквозь, а я бы ощутил лишь слабое давление энергии.

— Моей силы сейчас достаточно, чтобы проекция могла взаимодействовать с физическими объектами, создав плотную границу. Ощущения тоже есть, — она с улыбкой провела кончиками пальцев по моему торсу. — Я надеялась ты ответишь тем же жестом — положишь ладонь на грудь. Проверишь, так же ощущается купальник или немного иначе?

Я вздохнул и выполнил её завуалированную просьбу.

— Так, что это за равнодушный вид! Ты трогаешь небожительницу за грудь! Да хоть знаешь, какая это честь!

Девушка возмутилась и слегка надула щёчки, ломая образ иномирной богини. Само собой, она просто дурачилась.

— Эксперимент проведён? К моему сожалению, эта эфирная проекция со всех сторон одинаковая на ощупь. И, замечу, ты много раз видела меня голым. Да чего уж — управляла моим телом. А тебя я видел ещё хуже, когда ты примеряла верёвки. И я прекрасно знаю, что у женщин мягкая и упругая грудь. Ты ожидала от меня реакции героя романтической восточной анимации? Ну там, кровь из носа, обморок?

Сирин забавно поджала губы и заглянула внутрь себя.

— И ответить тебе нечего… ладно, давай хоть спинку потру. Я вот чувствую прикосновения… Признаюсь, соскучилась по этому.

— А сколько раз другие удостаивались такой чести? — улыбнулся и Сирин мне задорно подмигнула.

— Ни одного.

Внутри нарастало странное чувство: необычные у нас отношения. Я встал под душ. А дэв схватила мочалку, немного помяла её в своих руках, наслаждаясь разными ощущениями, а после принялась за дело.

— Признаться, мне никто не помогал мыться. Ни Таня, ни Сильви… с ними отношения строились иначе. Или просто не подумали…

— О, ставишь меня в один с ними ряд? — я ощутил, как Сирин прижалась ко мне сзади, хотя это скорее походило на лежание на барьере… по сути им и являлось. Только понимание было иное, и она оплела шею руками. — Хорошо… дай минутку.

Мы остановились под струями слегка прохладной воды, как я любил. В отражении хромированных частей душа я видел, что она устроила голову мне на плече, скорее всего поднявшись над землёй.

Я коснулся рыжих волос, которые визуально не намокали. Сирин слегка двинула головой, сдержанно улыбаясь.

— Прости, я загонял тебя не меньше, чем самого себя.

— Мне нравится. Могу не думать о большом мире, о людях, а заниматься интересными вещами возле того, кому хочу служить. Я свалила на тебя безумно тяжёлую ношу и лишь помогаю по возможности.

Я продолжал поглаживать её по голове, когда в дверь отдельной ванной главы рода постучала Полина. Я полностью упустил из внимания, как она прошла мимо ратника, к которому сейчас повернулась.

— Там к нам пожаловал Александр Воронцов. Я сказала, что ты в неподобающем виде, но скоро спустишься.

Надо же кого к нам принесло. Действительно, такого нельзя не пускать на порог. Правда толку-то? Проверять, что я всё ещё здесь? Так уже мог вернуться! Или цель иная?

— Сейчас буду, — я вздохнул и выскользнул из объятий Сирин, покинув душ. — А тебя… благодарю за всё. Нам предстоят напряжённые деньки.

Дэв улыбнулась и двинулась за полотенцем. Тогда как я схватил бритву, чтобы привести в порядок лицо. Вытирали меня тоже впервые, зато вышло очень быстро. Улыбающаяся Сирин исчезла. Я запрыгнул в костюм с гербами рода, причесался парой движений и двинулся в приёмную гостиную.

Александр Воронцов сидел на диване. За его спиной застыл мужчина в строгом костюме и в тёмных очках. Видимо — телохранитель. Он так и остался стоять истуканом. А вот представитель нынешней правящей династии повернулся. Компанию ему составляли нервничающая Полина и совершенно бледная Камила, что стояла в углу. А также Света, которая не успела помыться, но переоделась в другую одежду и выглядела так, словно её оторвали от тренировок. Что вполне нормально, когда сидишь в поместье и больше делать толком нечего. Тем не менее мы вернулись чертовски вовремя!

— Ваше высочество, простите за подобный приём. Нас не предупреждали о вашем приезде.

— Он был внезапным. Как последствия покушения на вас?

— Постепенно сходят, — без деталей ответил я, изучая одного из тех, кто мог доставить мне проблемы.

— Отрадно слышать. Однако не буду терять ни ваше время, ни собственное. Ситуация в стране довольно напряжённая. Я бы хотел обсудить кое-что, оставшись наедине с вами.

Я кивнул девушкам, поспешно покинувшим нас. Мы с Воронцовым изучали друг друга в равной степени задумчиво.

— Кирилл Дмитриевич, не могли бы вы убрать телефон?

— Почему бы и нет, — я вытащил его и заставил исчезнуть в хранилище. — О чём… что это?

Возникновению нового глушащего полога я не удивлялся. Но вокруг разлилась дымка ещё одной силы, едва зеленоватой, хотя духовная энергия Александра имела частый голубой оттенок. Да и вообще она не имела отношения к духовной энергии …

— Всего лишь перестраховка, особая техника. Не обращайте внимания.

Вот уж чего не мог делать, так это не всматриваться в силу…

«Сирин… мне кажется, или она напоминает скверну?»

«Что? Чем? Погоди, сама разберусь», — гордость дэва болезненно прищемил абориген из менее развитого в магическом плане мира. Да и времени на мысленный диалог не имелось.

— Всего лишь особая техника для защиты, — повторил Воронцов. — Знаете особенность вашего дара? Он литой, а такие очень редки. Вы же не совсем Соколов, верно?

— Что вы имеете в виду? — я нахмурился. Варианта было всего два… и верный оказался самым простым.

— Назвать человека со стороны незаконнорожденным сыном и наследником — частый приём, который в отличие от принятия в род точно исключает любые возможности дальних родственников заявить права на наследство. Или получить проблемы из-за того, что недоброжелатель захочет обвинить так называемого наследника в силовом захвате рода. Это бы сработало, если бы изучением вашего дела не занялись.

— Совершенно не понимаю, о чём вы говорите, — сухо сказал я.

Воронцов наклонил голову и продолжил.

— Я вам не угрожаю. Однако вношу ясность, что от нашего внимания сложно ускользнуть.

Титаническим усилием я не улыбнулся: знай он хоть половину — за мной бы сейчас наперегонки бегали третий отдел, пятый и родовая гвардия Воронцовых.

— Всё ещё не понимаю вас, — сказал я совершенно нейтрально. Не дав ни подтверждения, ни пытаясь опровергнуть его слова.

— Суть в том, что вы можете помочь империи, вопреки досадной неудаче в научном комплексе, — в этих его словах прорезалась ирония пополам с недовольством, очевидно направленным на своих исследователей. — Речь идёт об особых проектах исследования пространства. Само собой, род Соколовых получит множество преференций за вашу помощь.

Теперь титаническое усилие воли князя потребовалось, чтобы не плюнуть ему в лицо и не смешать с грязью. Вы, изменники, сначала хотели меня послать на задание, где точно была бы засада и меня ждал разговор формата «ты идёшь с нами помогаешь добровольно или мы притащим тебя силком и найдём способ заставить». А теперь они решили прийти и попросить мирно?

— Я и сам неплохо справляюсь. Ваши исследования сопряжены с высоким риском, как я недавно убедился. Это сложно описать, но пространство походило на бушующее море во время страшного урагана. Ещё немного, и находившиеся в эпицентре бы погибли. Не то чтобы я был против помогать, люди процветают в крепкой стране. Но сейчас у меня нет ни необходимого уровня силы, ни должных навыков. Пообщавшись с исследователями, я понял, что сам недостаточно хорошо понимаю эту сферу и плохо управляюсь с силой — не освоил все грани дара.

Воронцов смотрел на меня с прищуром.

— У нас есть лучшие учителя.

— Сколькие из них литые пространственники? А доступа к обычным знаниям мне хватает. И я понимаю, что вы можете начать мне угрожать. Попавшие в немилость императорского рода семьи угасают. Но сейчас я желаю самореализоваться и накопить достаточно сил, чтобы при повторном попадании в аномалию иметь возможность её остановить. Мои новые союзы и грядущая официальная помолвка вовсе не оставляют мне времени.

Всё же империя действовала в рамках закона. И у них, кажется, сейчас не было ресурса погасить возможный бунт собственного дворянства из-за произвола правящей династии. Воронцов может и император, но у него нет силы, позволяющей быть единоличным диктатором, который делает всё, что пожелает. У них явно идёт война на много фронтов. Как слышал, даже дело против Симских даётся им нелегко: многие не верят в их связь с Пожирателями. Я специально упомянул всё это. Меня пока защищало то, что я хоть и ценен, но не слишком, чтобы переносить ресурсы с других задач.

В этом плане Пожиратели даже помогли мне, когда подняли такую волну конфликтов. И дэвы активизировались и формируют агентурные сети. Хотя я уверен в том, что если мой захват станет возможен малой кровью и его получится провести тихо, то они так и сделают. Дэвов-пространственников весьма мало — всего двое. И один из них уже в Ореоле. Хотя им это вряд ли известно. Боря говорил, что я первый действительно заключил союз с дэвом.

— Ваше сотрудничество может настолько помочь нам, что титул князя не станет проблемой, как и официальный союз с нами. Сможете вести свои исследования, не задумываясь о финансировании. Многие девушки из княжеских родов захотят стать вам парой.

Вот как, сулит власть, богатство и доступных девиц, готовых прыгнуть в койку новоиспечённого князя с мощным даром. Обычный бастард на моём месте соблазнился бы: не это ли предел мечтаний и жизненных достижений? Конечно, не в моём случае. А ещё они могут банально обмануть. Единственная гарантия — это их добросовестность.

Я решил изобразить колебания, но покачал головой. Есть у меня идейка для блефа.

— Всё в нашем мире даётся за соответствующие заслуги. Поэтому полученное легко всего лишь дано в долг и не приносит удовлетворения. Я не отказываюсь, но хочу хотя бы несколько недель на то, чтобы стабилизировать положение Соколовых. Восстановиться и разобраться в своей силе. Например, способности телепортации. Происшествие натолкнуло меня на кое-какие мысли…

Мои слова отчасти удовлетворили Воронцова, и он вскинул бровь.

— Поделитесь?

— Обычно телепортация наводится через реальный мир, — я задумчиво сжал между пальцев бело-золотой сгусток силы пространства, искажающий реальность вокруг себя. — Но ведь в тот раз мы прыгнули сквозь планету. При этом умудрились выйти на уровне земли. Телепортационная площадка тоже переносит не в рамках прямой видимости без наличия плотных преград на пути. То есть посредником наведения служит астрал. Малопонятная мне область и очень неприятная.

— Неприятная? — переспросил удивлённый Воронцов.

Я пожал плечами и кивнул.

— До нападения я экспериментировал с ней и кажется чуть не телепортировался в астрал. Коснулся области. Мне не понравилось.

— Думаете, вы сможете наводить дальние телепорты? — заинтересовался Воронцов.

— Ни малейшего понятия, я не смог нащупать возможность как-то задать координаты другой стороны. А сейчас масштабных экспериментов проводить не могу. Не волнуйтесь, я буду осторожен и сначала изучу область. Благо сейчас у меня больше свободного времени.

Сказанное мной несло ещё один интересный посыл — я смогу от вас сбежать. Даже из запертой комнаты за пятью метрами стали. Потому что астрал везде: это основа нашего мироздания. Единственный метод — держать меня в ограничителях. Но тогда толку с моей силы? А если меня убить, то литому дару не хватит мощи и насыщения энергией остаться в нашем мире.

Это выиграет мне немного времени: они захотят моего добровольно сотрудничества. И Воронцов кивнул.

— Я понимаю вас и вижу непреклонность. Лишь прошу быть аккуратнее. Признаюсь, вы немного превзошли наши ожидания. Поэтому я распоряжусь передать вам некоторые секретные записи о фундаментальных исследованиях. Ваша сила заинтересовала нас и ради будущего сотрудничества я оставлю вам не только особые контакты, но и сигнальный артефакт. Если вы подвергнетесь атаке врага, то сможете напрямую позвать лучшую подмогу, какая есть в мире.

Он встал с кресла, извлекая визитку и некий артефакт из пространственного кармана. Вот как, решили дать протекторат? Неплохо, вдруг попаду в смертельно опасную передрягу. Правда за кавалерию придётся платить.

Однако, когда я принял артефакт, Воронцов сначала отодвинулся, но затем с невероятной скоростью протянул руку и положил мне ладонь на грудь.

Я ощутил потоки странной силы, закрутившиеся вокруг меня, не позволяя отойти. А мгновение спустя я понял, что истукан, стоявший позади Воронцова, вовсе не заурядный телохранитель, а менталист.

Глава 5

Я не ожидал подобной атаки. Воронцов двигался поразительно быстро. Я видел, как вокруг сплетаются энергетические цепи. Разглядел мистический зелёный свет в глазах противника, которой проникал внутрь меня.

Физический контакт максимально упрощает влияние на душу и этот выкидыш искажённых что-то делал со мной! Хуже того — меня накрыло: грандмагистр менталист действовал с беспощадным напором простой грубой мощи.

Нужна телепортация и…

Всё мигнуло, и я озадаченно огляделся. Передо мной стоял Воронцов, чьи эмоции я не мог прочитать. За ним замер истуканом телохранитель. Я будто на секунду выпал из реальности.

«Кирилл, ты в порядке?!» — обеспокоенно воскликнула Сирин.

«Ну да… а что не так?» — удивлённо уточнил я, посмотрев на артефакт в моих руках, поверх которого лежала визитка.

— Кирилл Дмитриевич, вы в порядке? — уточнил Воронцов. — Полагаю, вам следует больше отдыхать. Не буду нарушать ваш покой. И помните, что империя ваш союзник и желает совместно с вами раздвигать горизонты покорения магии. Обращайтесь, если возникнут трудности. О, и прошу прощения, я мог нанести ущерб техническим устройствам в комнате. Я пришлю справедливую компенсацию за доставленные неудобства.

Я растерянно кивнул и попрощался. Повёл их двоих к выходу.

«Они стёрли тебе память, секунд двадцать», — сказала Сирин, заставив напрячься. — «Мощная узконаправленная ментальная техника. Тип около него опасен: даже мой блок пробил… не успела вывести его на самый максимум. До того вторжения не было. Но они действовали быстро и наложили на тебя какое-то дерьмо, не желая, чтобы ты запомнил этот факт».

Выдержать нейтральное, чуть усталое дружелюбное лицо оказалось очень сложно. Вот значит, как!

«Техника основана на той силе? Что это — очередное следящее плетение? Не чувствую негативных эффектов… да вообще никаких, если честно».

«Погоди, сама не знаю. Мне совершенно незнакома применённая им сила. О, понятно, почему ты сравнил её со скверной. Сейчас расскажу».

Я проводил Воронцова до выхода и пошёл в свой кабинет, жестом сказав Свете пока молчать.

— Там в комнате все камеры сдохли, — сменила она тему. — Ещё как вы зашли, но вроде было тихо… Что там случилось?

— Да вообще-то ничего, просто поболтали, — я рассказал о переданном артефакте, который вспомнил убрать в хранилище. — Пока занимайтесь по плану, мне требуется разобрать дела.

Свете не понадобилось дополнительных намёков. Я уединился в комнате, всё перепроверил и достал Стикс. Нам с Сирин стали видны опутывающие душу тончайшие зеленоватые нити.

«Вот гнида, распинался о том, как я им нужен… Я не могу понять, что он делает?»

«Эта энергия отчасти заражает духовную. Не так агрессивно и глубоко, как скверна, но определённый эффект есть. Что это значит для Воронцова не знаю. Ты же словно получил поражение всех духовных каналов, и оно не выгорает от твоей мощи… впрочем…. Ах ты падаль! Давай догоним его и прихлопнем!»

«Очень хотелось бы, но тот менталист достал меня и вообще тогда я объявлю войну всей России. Что там?»

«Это… пожалуй, ограничитель — самое верное определение», — Сирин зло выдохнула. — «Сеть из силы, поразившая все духовные каналы и оплетающая душу. Не знаю принципа работы и сколько оно продержится. Но думаю, что попади под такое обычный одарённый, его прогресс стал бы стремительно замедляться. Будь ты магистром, как он считал, то не смог бы стать грандмагистром».

Я нахмурился, до чего интересная техника. Отличное наказание для преступных аристократов или представителей проигравшего вражеского рода. Но вот что это значит в моём случае?

«Но я повелитель, пусть ослабший. Мои духовные каналы не развиваются».

«Разве что самую малость: не зря же я тратила божественную энергию», — Сирин появилась передо мной. Её красивое лицо было перекошено от гнева. — Там нет следящих плетений, не переживай. Мне требуется провести дальнейшие исследования. Но… прости за аналогию, представь, если ты решишь надуть обычный шарик внутри проволочной клетки.

— Сначала его будет сжимать… а после он лопнет, — медленно сказал я, стараясь рассмотреть едва осязаемую штуку. — Погоди, я понял. Очень жёсткая структура, которая не должна позволять быстро расти силе. А я делаю это рывками — реакция ограничителя может быть неприятной.

— Боюсь, будет повреждён твой дар. Или взорвётся ограничитель, выпустив в духовные каналы странную хаотичную силу, — Сирин взяла меня за руку, присев передо мной. — Уверенности нет, но я дам пять шансов из десяти, что возвращение осколка души убьёт тебя и ещё три, что тяжело ранит. Это тот капкан, из которого нельзя вырываться силой, нужно проанализировать плетение и снять его.

Я положил свою руку поверх её, смотря в зелёные глаза. В голове проносились разные мысли. Планы на ближайшее время перекраивались, принимая новую форму. Это многое меняет. Конечно я спрошу союзников, но сомневаюсь, что у них есть средство против таких штук. Думаю, они вообще не смогут обнаружить сетку.

— У нас есть устройства удержания и много. Из минусов — осколки в них сильно фонят и их нельзя носить в хранилище. При этом их могут начать искать все. Каждый не полученный мной снижает шансы нашей победы. Дэвы приобрели развитую агентурную сеть и украли неизвестное число осколков для Вэира. Подозреваю, прямо сейчас прилагают все силы чтобы собрать оставшиеся.

— Поиск Источников остаётся в приоритете. Но при этом пока мы не найдём способ снять эту дрянь — они тебе не помогут, — Сирин взяла копьё с копией своего дара и стала водить подушечками пальцев по металлу. — Я попытаюсь разобраться. Но пока основной план — нам нужен твой друг, наследник силы Зенара. Правда даже с учётом его планов коммуникаций, систем обороны и незаметного сближения, мы не проведём операцию без хотя бы частичного раскрытия твоей силы. А стоит им определить виновника, как против него обратятся сильнейшие из одарённых Воронцова.

— Хотя около него почти наверняка будет много д-энергии, — я задумчиво кивнул. — В теории, если ты прямо сейчас получишь достаточно для завершения процесса…

— В вашей классификации я буду никчёмным архимагом, — она вздохнула, ткнув пальцем мне в грудь. — Мы здорово усилили пространственный элемент, но этого мало. Потом я смогу вернуть свой прошлый предел. Хотя это в некотором роде будет сложнее. За счёт запасов энергии можно напрямую заранее вплести тебе ещё один фрагмент, ограничитель должен позволить это: он был рассчитан не сразу заблокировать рост, что было бы подозрительно, а постепенно. Нужно провести инвентаризацию.

Мы получили четыре трофейных хранилища. Как раз по одному каждому участнику. Я забрал то, которым владел кристальный. Выложил из него все накопители чистой д-энергии и полученное у Шуйского. Оказалось, у нас есть целых тридцать пять тысяч д-Она.

Сирин задумчиво кивала, а я продолжил обсуждать планы.

— Значит, поездка за Сильви откладывается. Хотя обычные ядра могут приносить боевые группы. Не хотелось бы, чтобы она и дальше страдала в Астрале. Да и проблему Ярены никто не отменял. Вот только снова идти в Красноярск может быть опасно. А за границу, которая на замке, меня не выпустят. Разве что через космос… засечь засекут, но укрыться вероятно смогу.

Я задумался над дальнейшими планами действий. Открытый конфликт с дэвами и кристальными — точно не то, что нам сейчас нужно. Пусть этим занимается Воронцов. Сбежать я не могу: один в поле не воин. Вот когда полностью восстановлю свой механический легион…

Нужно, чтобы за спиной было столько верных союзников, чтобы с нами вели переговоры. Проблема в том, что князья точно не захотят устраивать переворот. Разве что не увидят другой возможности. Да и я не стремлюсь в императоры — это потребует от меня слишком много работы иного характера.

Впрочем, достойные ли Воронцовы? Они много где перешли границу дозволенного, предали Романовых. Вместе с тем, для меня важнее не ухудшить ситуацию своими действиями, ввергая страну в хаос гражданской войны.

Сирин продолжала изучать меня. Пыталась подцепить едва зримые путы на душе. Увы, пока ей это не удавалось.

— Итак… я примерно знаю последовательность действий.

— Найти камни бесконечности и щелчком пальцев избавиться сразу ото всех? — с искренней надеждой спросила дэв.

— У меня скорее был план с единым кольцом… Так давай серьёзно, — я одёрнул себя, видя весёлый блеск в глазах Сирин. — В ближайшую пару дней укрепляем оборону поместья. Нужно разобраться удалось ли нам получить метод копирования артефактов или нет. Даже та пародия на небесный артефакт пришлась бы кстати. Нам надо обработать верхушки всех союзных родов — дать им больше силы. Как княжеских, так и верных вассалов.

— И нужно попробовать возродить старые технологии и наладить производство. Всё равно война не будет быстрой, если она начнётся, — покивала Сирин. — И давай проверим, что там с Сансарой.

Я кивнул, вытащив чемоданчик с особыми пометками и приступил к сканированию, продолжая говорить:

«Итак, я сейчас не смогу попасть в Пруссию. К тому же, судя по всему, скоро полыхнёт приграничный конфликт. Эдмунду стоит отвести свои силы на западе, чтобы не быть щитом для Воронцовых. Нам нужно больше людей. Боря упомянул Сабуровых. Думаю, стоит поболтать с ними. Подтянуть Устиновых, решить что-то с Уваровыми и Меньшиковыми. Первые могут быть смертельно обижены на меня. Со вторыми я сам не желаю иметь дел. Да и они сами по уши в дерьме похлеще Шуйских, которые хотя бы подключились в последний момент и вроде не замечены в экспериментах над людьми. Я сам ношусь по необъятной и ищу осколки — склад организуем. По готовности освобождаем Потёмкина. Это сразу даст нам два весомых усиления. Главное успеть, пока Воронцовы не потеряли терпение насчёт меня и империя занята уничтожением других угроз. Как моя позиция станет достаточно надёжной, отправляемся за Сильви».

Сирин кивала. Параллельно я заметил, как активировался обычный ИскИн, с которым я не общался. Сирин перенастроила его на инженерные задачи. В чемоданчике было много чего повреждено, но вместе с тем критически важные узлы уцелели.

Я позвал основную команду. Так что дэву пришлось пока исчезнуть.

— В гостиной сгорела вся техника, только освещение работает, — сразу сказал Николай. — Как будто ударили электромагнитным импульсом.

— До чего полезная техника, — я цыкнул и изложил ситуацию. Хорошо теперь не совсем слабак. Параллельно отдал серию приказов насчёт укрепления обороны. Число даров в сферах было пугающим. Их все забрал я. Всего более шестидесяти штук, включая извлечённые из пленных. Все низкоранговые я немедленно определил на формирование артефактного периметра. А самые лучшие, что отличались плотностью и структурой отложил для усиления людей. Стихию сходу определить не мог, но первичную сортировку провёл. Одновременно анализируя проблемы с компьютером.

Трофейные боевые и защитные артефакты с кристального пошли на усиление гвардии, которую было решено расширять дальше. Кое-какие знакомые есть у Яровой. Что-то попытался извлечь Николай из связей своего рода.

Я устал, но эту деталь хотелось выяснить немедленно. Смог сделать рабочую копию устройства со всеми данными. Мы вышли на крышу, и я запустил поиск узла связи. Минуты тянулись, трое крайне заинтересованных людей внимательно смотрели на экран.

«Нашёлся!» — воскликнула Сирин. — «Перенаправляю камеры, попробуем разглядеть!»

Отус сейчас летал на максимальном от меня удалении чётко сверху, а это немало. Сейчас он повернулся на левитаторе и направил главную, очень мощную камеру на нужную область. Мы вывели картинку на экран.

Команда недоумённо переглянулась, увидев пустое пятно космоса. А после я нарисовал поверх контур станции, похожей на колесо древней телеги — большое кольцо, а в центре диск, крепящийся на четырёх толстых лучах переходов.

— Не поняла… — сказала Соня. — Она невидимая?

— Ага, — я хмыкнул. — Всё же её вернули на орбиту и починили.

— А почему ты смог подключиться? Должны же были заблокировать старое оборудование, — недоумённо заметил Николай.

— А я не подключился. Просто знаю, что она там. Даже сигналы не посылал, нашёл несущий канал передатчика. При утере технологий и недостатке ресурсов они не переделывали то, что работает — старые протоколы общения и способы сокрытия информации остались прежними. Невидимость далеко не идеальная, раз мы видим контур.

— То есть, нам нужно её захватить? — с шокированным придыханием спросила Света.

— В точку, но позже. Все молодцы, давайте отдыхать. Мы все устали, не геройствуйте.

Особо спорить они не стали. Я закинул большую толпу ратников в собственную мастерскую, выдав им дополнительные инструменты и копии станков. Они под созданного обычного ИскИна занялись переработкой лома и сортировкой полученных артефактов для анализа используемых технологий. Настроение чуть выправилось, вопреки неприятному факту, что я пока не мог расти в силе.

Само собой, у меня теперь было много данных о теоретических местоположениях осколков и скоро я полечу проверять ближайшие. Но сейчас многовато шума, а Сирин хочет заняться делом.

Едва я лёг, оставив рядом батареек на двадцать тысяч, дэв появилась около меня и потёрла ладошками.

— Неплохое начало. Может быть немного неприятно, зато потом будешь спать мёртвым сном.

Я поднял голову с подушки, уставившись в глаза девушки, которая запрыгнула на кровать сверху, встав надо мной на коленях.

— Выражение такое, — улыбнулась она. — Попытайся расслабиться.

— Кому вы такое делали? Могли же расширять число своих союзников.

— Много факторов. Это сложно и не каждый может. Давай оставим нудную лекцию на более подходящее время.

Сирин не хотела пускаться в объяснения, и это её право. Я кивнул и закрыл глаза, при этом втягивая в себя сразу всю энергию и удерживая. На меня будет потрачена только часть. Остальное применит Сирин, что на самом деле всё ещё оставалась внутри. Она принялась плавно распределять её, странным образом направляя в мою душу. Я ощутил жжение по всему телу, давление, уколы и жар.

— Всё идёт нормально. Ты уже не на начальном этапе, иначе не выжил бы в астрале. Просто терпи. Ха-ха, вот теперь я действительно предатель своего народа. И ничуть об этом не жалею!

Мне не оставалось ничего другого. Сирин применяла д-энергию каким-то невероятно хитрым и сложным методом. Я ощущал, как меняется моя суть — как когда я стал повелителем. Только процесс шёл всё дальше и дальше. Дар ощущался немного чётче, разум прояснился. Я лучше чувствовал ратников, которые работали по заложенной программе ИскИна или управлялись Сирин. Они не мешали. Разве что почти весь личный резерв теперь утекал на поддержку изменений.

Это сильно утомляло. Я едва смог восстановиться после сильнейших нагрузок и теперь вновь был вынужден тратить невероятные объёмы энергии…

Я видел душу Сирин. Она ярко сияла выросшей искрой нового ядра. Не знаю¸ сколько это длилось: я потерял счёт времени. Просто в какой-то момент жжение и давление сменилось невероятной слабостью. Я ощутил на груди тепло прикосновения.

— Спи, мой князь, я разберусь с остальным.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем провалиться в забытьё.

Очнулся новым человеком. Громко звонил вынутый телефон, который выдернул меня из сна.

«С добрым вечером. Прошло три часа, должна сказать, прогресс отличный! А звонит Потапов».

— Надо же, ощущаю себя полностью отдохнувшим, благодарю, — я потянулся за телефоном и принял вызов. Юрист затараторил, не позволив себе даже поздороваться.

— Соколов, пожалуйста скажите, с кем вы рассорились, что на нас стали давить?

— Хм… а можно подробности? Про то, что я не в ладах с Меньшиковыми и Шуйскими вы и так знали.

Не стал говорить, что последние видимо переходят в разряд союзников.

— Даже не знаете? — в голосе послышалось удивление. — А мне вот пришли угрозы. И я бы не обращал на них внимания, если бы не обнаружил письмо на собственном столе в крайне хорошо охраняемом здании. И никто не знает, как оно там появилось. Кроме того, несколько не последних родов внезапно разорвали контракты по сопровождению их дел.

Ага, чувствую почерк Воронцовых — решили вставить мне палки в колёса. Помешать укреплению фракции, в которую вполне могли войти Потаповы. Гвардия у них крепкая, много связей, хорошая разведка. И они точно не из «избранных».

— Очень интересно… но я пока не могу дать ответ. Может Пожиратели скверны вспомнили о моём существовании. Я пару раз сталкивался с ними. Слышал, их истинного покровителя сейчас накрыли.

— Симских? Они точно не причём, — показал он свою осведомлённость. — Но ситуация сложная. Потаповы — не те, кто поддаются угрозам противников клиентов. Но они кажутся крайне могущественными, а наш основной профиль крепко связан с обществом. Мы можем встретиться?

— Да… почему бы и нет. Но я сейчас ранен и ослаблен. Давайте хотя бы завтра? Причём не на вашей территории.

Он поколебался.

— А на чьей, Бреннан или Вяземских?

— Отличный вариант. Я спрошу не против ли они выступить посредником и заключить пару договоров.

Ещё недолгое молчание, и юрист вздохнул.

— Хорошо, я буду там с отцом. Честь Потаповых не будет запятнана.

Воронцов не знает, как глубоко мы залезли в их секреты. А каждый род желает надёжного и светлого будущего для наследников.

Я встал и принялся за сортировку даров. Сирин все эти часы занималась собой или реверс-инжинирингом. Мы тщательно изучили каждый мощный дар и подписали. Выделили некоторое число потенциальных на синтез.

Я спустился в столовую, где обнаружил Аврору, которая жевала чизкейк, уткнувшись в ноутбук.

— О, смотри, что у нас есть! Как думаешь, сможешь воспользоваться со своими роботами? — она показала мне список продукции одного высокотехнологичного производства.

— Ага, уже думаете над довоенным оружием, — я задумчиво покивал. — Нужна помощь инженеров для кое-каких доводок…

— Они как раз закончили прошлый проект. Да и та команда, что ты забрал под своё крыло, может оторваться от улучшения ховербайков.

Я сразу выкатил список материалов и заготовок. Конфронтация с Воронцовыми не сразу проявится в полную силу, какое-то производство развернуться успеет. Особенно если я включусь со своими машинами. Главное наладить технологический процесс, а дальше мои роботы многое смогут сделать.

— К вечеру передам кое-какие наработки, но пока оторвись. Немного заранее получишь подарок на свадьбу.

— С тем, что происходит, она будет не скоро… эм… Знаю, как это звучит, но можешь не слишком рисковать им?

— Никто не собирается посылать Николая на суицидальные миссии, — я махнул девушке рукой, приглашая в место поудобнее. Аврора была смущена, но ещё и сгорала от нетерпения. Я провёл её в лазарет неподалёку и лично занялся заменой дара. Сирин продолжала корпеть над чертежами и моделями, используя мощные компьютеры, которые установили в поместье. Природа энергетического тела ИскИна сильно упрощала взаимодействие с техникой, уменьшая время на моделирование до невероятно малых величин. К тому же она не стояла на месте, набивая себе руку на прошлых проектах.

Электрические щиты, простые в производстве лазерные излучатели, микрореактор… последний достался от повреждённого дроида и парочки просканированных пушек. Улучшенные аккумуляторы производились, пусть и мелкосерийно. Многие сенсорные системы для моих турелей изготавливались и производство расширялось ударным темпами. Впрочем, всё это требовало много времени.

Я без труда заменил дар Авроры, отдав ей тот, который принадлежал крайне живучему хрену с молниями. Она открыла глаза и выпустила над рукой небольшой пучок искр, теперь отливающих синевой, а не столь радикально фиолетовых. Думаю, оттенок был таким отчасти из-за скверны. И теперь резко вырос её уровень силы.

— Комплекс погашен? — улыбнулся я.

— Прости за ту встречу, — вместо этого сказала она, резко встав и низко поклонившись. — Я думала просто охмурить тебя, откровенно обманывала и планировала, как буду манипулировать… спасибо. Пойдём поужинаем? И ты сможешь завтра утром съездить на встречу?

Она сменила тему, слишком смущённая и откровенно не знающая, как поблагодарить. Мы снова сели в столовой, куда подтянулось ещё несколько людей. Я рассказал об опыте встречи с Воронцовым, с поправкой на то, что едва смог сохранить память. Из-за необходимости проворачивать всё тихо и разбирательства с Шуйскими, встреча союзников была перенесена на завтра.

Про меня словно решили вспомнить и старые знакомые.

— Интересно, что от меня нужно Голицыну… — задумчиво сказал я, глядя на засветившийся телефон.

— Может, хочет попросить помощи по старой дружбе родов? — предположила Полина, которая присоединилась к нам недавно, закончив войну с поставщиками.

Я сунул в рот разрезанное надвое маринованное яйцо, всё же у Смирнова, нанятого мной повара, восточная кухня получалась лучше всего, что сочеталось с моими вкусами. Посмотрим, что скажет. Надеюсь ему не угрожали.

Глава 6

Голос Фёдора Голицына был как всегда бодрым. Видимо даже похищение на него не особо повлияло.

— Кирилл, здравствуй! Надеюсь, не отвлекаю? Я слышал, ты весь в делах в последнее время.

— Нет, всё в порядке. Боюсь так и не звонил поздравить вас с благополучным возвращением.

— Ай, и не из таких передряг вылезал! Дима не рассказывал, что мы когда-то в академии творили?

— Да как-то вечно о другом разговаривали, — я кашлянул и решил подтолкнуть его к сути, чтобы не слушать воспоминания о былом. — У вас есть какие-то вопросы к Соколовым?

— Да нет, скорее лично к тебе. Можем встретиться? И с врагами расквитаться нужно, и союзников более способных найти. Всякое в мире творится, а у меня видишь, как сложилось.

Ага… хочет через меня выйти на князей. Голицыны — не такой уж сильный род, несмотря на титул графов. Это государственники и служивые с небольшой гвардией. С другой стороны, личная сила у них вполне неплохая. Пусть нет архимагов, но сам Фёдор — грандмагистр с большим опытом сражений. На чиновничью должность он перешёл, когда возраст стал брать своё. И если я постараюсь, смогу сделать его архимагом.

Собирать князей — дело благое, но дальше будет сложнее. С ним же у меня есть хороший контакт.

— Я только за, но можете ли навестить меня завтра утром? К сожалению, на меня недавно было покушение, и я ещё восстанавливаюсь. Не хочу покидать поместье.

— О, не вопрос! Заодно проведаю Светлану и посмотрю, как вы обжились. Я же знаю, что к тебе на службу пришёл целый грандмагистр!

Отлично, если предварительные переговоры пройдут успешно — возьму его на встречу союзников, которая пройдёт чуть позже.

Я передал новости и продолжил то ли поздний обед, то ли ранний ужин. А после нашёл Ярову, которая загорала в купальнике на шезлонге в дальнем конце двора, отгороженном кустами. В одной руке ледяной мохито, в другой — большой цилиндр заряжающегося накопителя.

— Могла бы просто отдохнуть.

— Мне не сложно, а ты избавляешь мир от стигм, — она пожала плечами, привстав. — Миссия?

— Какой деловой настрой, мне нравится… нет, подарок, — я достал сферу с даром. — Будем честны, у тебя огонёк так себе, снаряды медленные и не очень мощные. На фоне Алисы вообще смотрелось слабо. Надо исправлять.

— Не буду отказываться. А со старым что сделаешь? — в глазах полыхнул искренней интерес и прямо детский восторг, но Екатерина привыкла сдерживать эмоции. Одарённые обычно жили с тем, что досталось при рождении, но со мной правила менялись.

— Останется на месте. Это будет слияние: одного достойного не нашлось. Только скажи честно… что ты сделаешь, если Воронцов объявит меня врагом нации потому что я не вписываюсь в его планы?

— Измена так измена, мне больше ничего не нужно в этой жизни. — Она равнодушно пожала плечами. — Если императорской особе что-то не нравится, то это его проблемы. Могу принести тебе более жёсткую клятву.

Я качнул головой, увидев искренность ответа, и попросил расслабиться. Со слиянием даров я бы сам не справился. Сирин сначала помогла мне добавить ещё один очень хороший ранга А, и затем ещё один послабее. Изначально чуть не пропустил его, отправив в раздел «мусорных». Но взгляд зацепился за странность огонька в артефакте. При подробном осмотре стало понятно, что он сильно повреждён. Вероятно, его владелец бился до последнего.

Самое интересное, что уцелел элемент, отвечающий за материализацию кислорода. Таким даром можно колоссально усиливать взрывчатку, да и любое горение станет интенсивнее. Во время процедуры Екатерина морщилась и сильно нервничала, но лежала смирно, пока мы трудились, создавая мощного бойца.

Сирин провела небольшую перенастройку. В результате получился дар очень крепкого класса S. Меня самого объяла гордость при взгляде на результат совместной работы. Правда, это сильно утомило. Для Николая тоже кое-что есть, но после перерыва.

— Что это? — чуть хрипло сказала Ярова.

— Назовём плазмой. Пока не применяй силу, дай себе привыкнуть.

Екатерина устало кивнула. Я же ушёл к ратникам в артефактную мастерскую, обрабатывая дары для нашей системы защиты и встраивая их в заготовки. Просторное когда-то, яркое освещенное помещение с белыми стенами было заставлено скопированным оборудованием, непрерывно лязгала сталь. Различные станки подготавливали детали, формовали, наносили гравировки. Столы были заняты заготовками и материалами, около гудящей вытяжки светились оранжевым плавильни.

Сирин очень помогала мне в управлении производством. Кроме того, теперь она могла оперировать намного большим потоком силы и подсобила с зачарованием, которое не могли выполнить мои роботы.

Заодно она рассказала планы насчёт д-энергии. Её искра скоро начнёт вырабатывать очень рассеянную, грязную версию подобной. Для плетения даров она не подходит, а вот сенсоры среагировать могут, и Воронцовы тотчас схватят меня любой ценой. Пока рано, оставшаяся энергия подождёт в запасе.

Ей пришлось исчезнуть, когда приехала Лина. Причём вполне официально. Дэву пришлось уйти в другую работу. Княжна всё в той же мастерской, минут десять искала сеть Воронцова.

— Мне незнакома эта энергия, — удивлённо сказала она. — Я как будто голыми руками касаюсь напитанного силой стального троса. Прости, ничего не могу поделать.

— Ничего, у меня есть планы. Пока нужно подготовиться. Где Шварц?

— Ему всё же надо показаться в клубке стигм. Так что мы наедине. А это значит…

Дэв мысленно продолжила.

«Можно до утра играть в видеоигры и заказать пиццу? Или лучше начать партию в настолку? Кстати, в вашей культуре удивительно любят драконов! Я могу побыть гейм мастером, у меня много историй. Ты возьмёшь класс изобретателя…»

Идея Сирин мне неподдельно нравилась, но пришлось ответить другое.

— Значит, будем веселиться. Помогай с зарядкой! — я улыбнулся, вручив девушке один из накопителей. А когда она насупилась, рассмеялся и поцеловал. — Не волнуйся за меня. Завтра будет много новостей. Пока есть время нужно укрепить оборону, чтобы никто не пролез в нашу крепость.

Лина улыбнулась и кивнула, с энтузиазмом помогая мне с работой. Аркадий с помощниками изрядно устали, но под нашим давлением согласились работать сверхурочно за достойную плату и обещание других интересных проектов. Тем более мастер получил больше мифрила на мою броню. Пока она не пригодилась, но это такая вещь, что может понадобиться раз в жизни, и без неё твоим последним сожалением будет то, что решил сэкономить на защите.

Стемнело, Лине позвонила мать, и она удалилась поговорить. А мне захотелось расслабиться. Во внутренней комнате отдыха обычно собирались самые важные люди рода. Там я обнаружил Полину, которая ела небольшие пирожные, запивая чем-то горячим.

— Кирилл!..

— Только не о работе, если там ничего очень важного, — перебил я.

Девушка улыбнулась, расслабившись.

— Ничего, просто хотела отчитаться. Если предельно кратко, всё идёт хорошо.

— Мне этого достаточно. Не забывай отдыхать, — я сел напротив, повернувшись к зашедшей за мной служанке. — Принеси… в общем, то же, что и ей.

Она поклонилась и ушла.

— Хм, ты явно стал ещё сильнее. И, если честно, смотря на твою активность, сама не хочу отставать. М-м… это мотивирует.

Я изучал её янтарные глаза. Полина, вроде бы, в полнейшем порядке. Лёгкая усталость и полное удовлетворение без капли волнения. Видимо то беспокойство и страх, который я заметил перед отправкой, были связаны с чем-то личным. Возможно, это проблемы в семье. Но оно разрешилось, а значит не стоит поднимать тему. Только обходительно напомню, что она может обращаться ко мне при наличии проблем. А если слишком беспокоиться о человеке и постоянно выпытывать ситуацию, это скорее раздражает, приводя к мысли: «Я что, так плохо выгляжу, если меня постоянно переспрашивают?»

— М-м… знаешь, так и есть. Можно заметить, что порой соберёшь несколько коллективов со схожей задачей, допустим, на разных участках. Одни показывают блестящие результаты, а другие медленно ползут. Почему так? Условия вроде одинаковые. Не может же быть такого, что в одну команду случайно попали лентяи и неучи, а в другую трудоголики и профи? Всё дело в атмосфере. В одной команде здоровая конкуренция — все смотрят на результаты одного человека и не хотят отстать. Люди работают усерднее, не желая подводить друг друга. А в другой формальный или естественный лидер не добились подобного эффекта. Люди не ощущают своей пользы и результатов, не видят причин гнать быстрее, не боятся подвести. А потому особо не стараются.

Полина кивнула, улыбаясь.

— Вот и я смотрю на тебя и не хочу отставать, ты прав.

— Но, — я поднял палец, улыбнувшись, — есть ещё третья команда. Там люди тоже мотивированы, но у них есть тормоз, ограничитель. Их результаты средние. Но когда первые трудоголики перегорят, они как грамотный марафонец, который не истратил все силы на рывок вначале, придут к финишу первыми. Сейчас мы возрождаем род, но важно не забывать об отдыхе. Так что если сегодня планировала что-то ещё, то откладывай. Мне важно благополучие всех, кто помогает моему роду. В том числе находясь в поместье и руководя разгоном этой машины. А значит меня волнует и ваше здоровье.

Полина ещё шире улыбнулась и взялась за коммуникатор. Мне же принесли пирожных и горячий шоколад. Идеально, в комнате не хватает только камина.

Мы поговорили о всяких мелочах типа моего внешнего вида. Боевой костюм возможно смотрелся слишком агрессивно для деловых встреч и повседневного ношения. И Полине были интересны мои вкусы в парадной одежде. Постепенно тема перешла на новинки защитных артефактов и историю, как один барон на приёме ловко отразил качественный меч пластинчатым стальным щитком, спрятанным на предплечье. Ещё и скрытый выдвижной клинок имелся. Правда он чуть не отрезал пальцы самому носителю, оставив глубокие порезы.

Но пара потерянных фаланг — это мелочи: приживят обратно или, в крайнем случае, вырастят новые. Но я не фанат таких скрытых клинков. Всё же они не могут быть достаточно прочными при высочайших уровнях силы. Вот на низких — занятные штуки.

Полину, как оказалось, интересовало всякое механическое холодное оружие. Не в том плане, что она умела им пользоваться, просто любила почитать про такое. От выкидных кинжалов, до мечей с раскрывающимися сегментами лезвия. Шипы, позволяющие рвать внутренности или фиксировать клинок внутри жертвы приводили её в восторг. Удивила меня фотографией алебарды со встроенной рычажной винтовкой. Уж не знаю, зачем сотворили подобное.

Вскоре нас нашла Лина и присоединилась к культурному отдыху. Правда тема, напротив, ушла в сторону цинской моды. Вообще, на мой вкус узкие платья с боковым разрезом, выделяющие округлости фигуры, выглядели интересно. Правда, там некуда прятать защитные артефакты, и с ними плохо смотрятся массивные браслеты и ожерелья. Зато красиво!

— Ты прав, на приёмах не расслабиться… Лучше примерю такое, когда мы будем одни.

Лина лукаво улыбнулась. Полина посмотрела на неё вскинув бровь.

— В таких случаях и платье не нужно.

— Говорят, мужской фантазии надо дать волю, — Полина скромно потупилась. Кажется, во взгляде мелькнула неуверенность в том, можно ли ей оставаться здесь или лучше уйти.

Значит, примем решение за неё. Тем более Лина явно не была против.

Я подошёл к Полине и поцеловал её первой. Слишком долго не уделял должного внимания, даже если она относится к физической близости спокойнее. Она сначала вздрогнула, а затем растаяла.

Девушки хотели внимания, я хотел расслабиться. Идеальная возможность, чтобы сделать всё разом.

Мы моментально переместились в личные комнаты. И что бы Полина там ни говорила про то, что нужно оставлять мужчине немного возможности для фантазии, на ней в момент не осталось одежды. Миниатюрное, изящное тело показалось во всей красе, пока Лина снова проверяла свою следящую за чистотой печать.

Древняя вуайеристка в моей голове довольно захихикала.

«Теперь тебя вымотают ещё и физически! Так, молодец, плавно опускай руки по её спине к ягодицам. Правда они мягкие и тёплые?»

«Пожалуйста, не смущай меня», — попросил я, целуя Полину, скользя подушечками пальцев по гладкой, нежной коже. Дэв похабно хихикнула, но советы давать перестала.

С княжны также слетел брючный костюмчик. Лина неторопливо покачивая бёдрами, прошла к выключателю. В полумраке, освещаемом лишь парой слабых ночников, я видел, как загорелись её щёки. Полина же дышала всё тяжелее, распаляясь. Девушки упали мне в руки, по очереди получив долгие поцелуи, которые закончились в кровати.

Как и в первый раз, Лина вздрогнула, когда я приступил к делу, и вообще не сдерживала стоны. Полина помогала мне с хитрой улыбкой. Княжна была то страстной, то нежной, и вела себя всё более раскованно. После первого раунда уже баронесса оказалась на мне сверху, поправив распущенные волосы и медленно покачивая бёдрами, постепенно ускоряя темп.

— Откуда у тебя столько сил? — поинтересовался я, положив руки на упругие бёдра и заставив её присесть ещё ниже, так что девушка закусила губки, протяжно застонав.

— Второе и третье дыхание открылось… м-м… Лина, нежнее с грудью…

— Не-е-ет, тебе же нравится. Не думай, что меня можно обмануть! А ведь всегда такая деловая и сдержанная. — Лина навалилась на неё сзади, тесно прижимаясь. Я также не лежал без дела. В конце концов, просто лежать не по мне! Полина застонала ещё громче, когда я дополнил обычные методы применением великого иномирного дара.

«Кощунство, но одобряю», — включилась дэв, ещё раз показав, что следит. Причём тон был до невозможности ехидным!

Лина закусила губки, немного поколебалась, смутившись, и попросила сделать с ней всё то же, оттеснив тяжело дышащую Полину. Мне же отдыха не полагалось. Хорошо, что я выносливый! Наоборот, усталости вообще не чувствовалось. Напряжение последних дней сгорало в обуревающей нас страсти и огонь желания разгорался всё сильнее.

Я не мог проиграть обычным одарённым и вскоре уложил Лину на кровать, закинув её ноги на свои плечи. Я поочерёдно занимался девушками половину ночи, пока мы в итоге не заснули в обнимку. Прежде, чем меня сморило, я ощутил приятную лёгкость. Мысли о грядущих опасных битвах уже казались не такими важными.

Проснулся из-за будильника в голове и стонов лежащей на плече девушки.

«Просыпайся, герой любовник, скоро приедет Голицын!»

Я открыл глаза, увидев лицо полупрозрачной Сирин, опять «одетой» в верёвки. Она развлекалась со спящей рыжей, которая вцепилась в меня и, кажется, планировала добраться и до лежащей с другой стороны, пока ещё мирно сопящей Полины.

— И как тебе не стыдно?.. Не отвечай.

На мой первый вопрос извращенка только вскинула бровки. Но всё же отстала от прелестей княжны и встала с кровати. Крутанулась передо мной и с задорным подмигиванием растворилась в воздухе.

Чувствовал себя отлично, духовные каналы полностью отошли после вчерашней нагрузки, когда я быстро заряжал изготавливаемые артефакты или накопители пушек. Развитие души действительно изрядно помогло.

— Какое… интересное пробуждение, — простонала Лина под смех дэва. Благо растаяла после поцелуя. — Можно я ещё посплю?

Кивнул и оставил девушку, тут же обнявшую подушку.

— Ой… ладно, без меня разберутся, ещё полчасика, — Полина также зевнула и рухнула на кровать, придвинувшись к новой грелке. Идиллия — они поладили, что исключительно радовало! Может в Лине и были мысли насчёт того, что всего-то баронесса и вообще простолюдинка не конкурентки княжне. Но видя моё отношение, зная кто я и как оцениваю людей, она успешно оставила их при себе.

Настал новый день, просыпающиеся обитатели поместья разошлись по своим делам. Егор тренировался магии во дворе под присмотром Сони, которая занималась физической подготовкой. Нужно и ей уделить внимание. Сирин говорила она подходила к спальне, но заметив присутствие Лины, не осмелилась тревожить нас и удалилась спать к себе. В следующий раз скажу ей, чтобы не стеснялась и спокойно присоединялась. Или она не любит, когда много соперниц? В любом случае нужно будет поговорить.

Екатерина испытывала новый дар, на малой мощности кидая жёлто-оранжевые сгустки раскалённого газа, а не магического стихийного пламени. Бахало знатно и давало ощутимый кинетический удар, заодно обжигая всё вокруг.

Полина всё же встала быстрее, видимо потревоженная помощниками. О чём-то с ними поговорила и во время завтрака живо обрушила на меня поток новостей насчёт финансов, производств и договоров, причёсываясь на ходу. Причём не потому что ей нужно было отчитаться, просто хотела рассказать о ходе дел.

— О, Голицын подъехал к забору, — оборвал я её отчёт. Отдал команду дозорному у ворот, он пропустил машину с гербом во двор. — Составишь компанию?

— Если честно, то хоть на весь день, — она довольно улыбнулась. — Ты же не будешь против, если я похожу с тобой? За вчера всё разгребла. Сегодня я хочу понаблюдать за тем, как пишут историю мира.

— Громкие слова, — я улыбнулся, идя с девушкой наружу. — Но я не против, ты многое знаешь. Как отец?

— Всему рад и доволен. Удачно я тогда поехала с ним на сделку. До того разве что мечтала заниматься подобным. Ты вообще, кажется, многим исполнил мечту… знаешь, я хотела обсудить кое-что более личное по пути туда…

— Нельзя говорить такое мужчине, он начинает нервничать, — заметил я, открыв дверь для девушки.

— Словно тебя это проймёт, — лучезарно улыбнулась Полина и повернулась к мужчине, выходящему из внедорожника. — Фёдор Андреевич, здравствуйте! Рада видеть вас.

Полный грандмагистр широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— А я-то как рад! Кирилл, позволь сделать небольшой подарок в честь возрождения рода. Ты же любишь большие пушки? Уверен, тебе понравится эта малышка — самое то в суровых битвах в стигмах. Немного потёртое, то есть проверенное в бою! Работает отлично, враги рода не дадут соврать.

Я не успел ответить, как он вытянул из багажника стигмовое оружие. Чего у него только не завалялось на складе! Этакий вытянутый ромб с направленными вперёд выступами. Явно непростое оружие. Жаль, если я стал терпимее к применению гранат с этой дрянью, то уж точно не стану держать в руках подобные артефакты. Впрочем, в обороне поместья лишним не будет.

«Доставай мифриловый щит!»

Испуганный вопль Сирин оборвал все мысли, переключив меня на чистые рефлексы. Я обратился к основному хранилищу самых ценных вещей, тому что обеспечивал мой дар, и вытянул оттуда искомый предмет. Только после этого осознал, что Голицын отпрыгнул в сторону, а чувство энергии бьёт тревогу. Уровень скверны рос: из багажника фонило всё сильнее.

В меня был направлен тот самый артефакт. Мелькнула зелёная вспышка, которая едва коснувшись моей ауры, исчезла. Артефакт, как у того из Барроу! Оружие с уроном по душе! Вот только с того момента я всегда носил специальный щит. Он висел на моём комплекте снаряжения. И Сирин успела активировать свою защиту.

Всего-то немного кольнуло болью, ничуть не повредив моей боеспособности. Я сместился к Полине, когда грянул взрыв, сметающий поставленный мной купол.

Стигмовая бомба Пожирателей! Как я мог оказаться таким беспечным?! Он же пропадал! Но неужели после исчезновения Голицина не проверили достаточно тщательно?!

Меня поглотил чёрно-фиолетовый шторм, пытающийся пробиться сквозь многочисленные барьеры. Я вроде прикрыл Полину от первой волны. И сейчас пытался защитить её от бушующей скверны. Через дрона увидел, что подаренный нам продвинутый барьер поместья территории изменил направленность, переключившись в режим изоляции объекта, накрывая часть выплеснувшейся мощи. Но было поздно.

Я тут же выкинул из созданного хранилища очищающий барьер. Блёклый огонёк силы Полины рядом казался никчёмно слабым. Крик оборвался почти сразу. А я увидел, как Голицын закинул к нам ещё какую-то капсулу.

Она отскочила от пространственного барьера, но всё же взорвалась выплеском некротической энергии. Той самой, что производил Стикс и которая не может долго оставаться стабильной. Нас снова накрыло. К счастью, мои щиты справились.

Очищение действовало на полную. Я увидел потерявшую сознание Полину, чьё тело пропитывала едкая дрянь. Рядом с нами, едва сдерживаемый щитами поместья, бушевал шторм из скверны, которую кое-как разрушал портативный барьер. Внедорожник рядом разворотило, мы находились в глубокой изъеденной воронке. Отброшенная стигмовая пушка фонила в стороне.

А Голицын… удирал.

— Что случилось?! — первой рядом оказалась Екатерина. — Полина!

— Помоги ей!

Я убрал щит и немедленно телепортировался за напавшим, который уже перемахнул забор… и угодил прямо во внешний периметр.

Вкопанный в землю артефакт активировался и Голицына остановили алые путы, сошедшиеся на его ауре. Этот тип артефакта не мог долго удерживать грандмагистра, но этого оказалось достаточно, чтобы он потерял всю фору.

Фигура мужчины вспыхнула густой скверной и начала менять форму. Он обращался искажённой тварью. По сути — покончил с собой.

Я достал разлагающее копьё и Стикс, развернув лезвия кос так, чтобы ударить крест на крест и тут же накрыл ублюдка пространственным барьером и ещё парой слоёв щитов. Его запас скверны был небольшим. Голицын сдох, оставив на месте одно слабенькое ядро стигмы, которое я почти походя прихватил с собой, метнувшись назад к главному зданию.

Над Полиной стояли Соня и Егор. Все применяли очищение, пытаясь рассеять облака дряни рядом.

Екатерина подняла на меня взгляд.

— Слишком сильное поражение скверной! Очень глубокое! Мутации особо сильно поражённых тканей. Нужно срочно доставить её в лазарет, позовите Мишу!

Вот искажённые отродья! Что это было — последняя месть? Полина умирала, и если бы не барьер поместья и специальная защита, я бы сейчас лежал рядом с ней.

«Сирин, открой барьер сверху. Пусть эта дрянь выливается, пока не рванула. Мы можем её спасти?»

«Не знаю, вырежи её дар!»

Стикс остался в моей руке, и я видел, как зараза ползёт по духовным каналам и пропитывает дар. Когда это происходит, одарённый становится связанным со скверной и в зависимости от силы может получать подпитку. Это отличает сильных тварей от низших. Теперь дар Полины стал источником скверны, который пришлось срочно удалить.

Барьер рядом ослаб, выплёскивая скверну в сторону от нас, а я подхватил девушку на руки.

— Уберите эту дрянь и выставите тех остолопов!

Те, кто ещё вёл наблюдение, приближались от главного входа. Общаться с ними не было никакого желания. Я донёс хрупкое тельце в лазарет. Поражение зашло далеко и её организм едва сопротивлялся. Спасало только то, что мы отсекли внешний источник дряни. Приходилось действовать максимально аккуратно: душа это тебе не воздух.

Прибежал Михаил и испуганно ахнул. Около меня появился ратник с ножом, который решительно отрезал мутировавшие ткани.

— Залечивай рубцы и донорской крови давай! В темпе, быстро!

Даже если остановить заражение, она могла умереть из-за мутаций — того же отравления крови. Я боролся за её жизнь, решая проблему за проблемой. Те, кто имел подходящую группу крови, прямо сейчас выступали донорами. Но всё равно лечение шло с трудом. Сильно пострадала душа, но мы делали всё, что могли.

Я почти отключился от реальности. Если и находились иные мысли, то о том, как обращалась Сильви. Но в этот раз чуда не случится — не будет искажённого дэва и нетронутой души человека. И ведь даже не в бою!

Неожиданно меня прервали, грубо оттолкнув в сторону.