Повелитель механического легиона. Том IV

Глава 1

Я серьёзно замедлился и сосредоточился не на аномальном числе представителей цвета высшей аристократии, которым сейчас тут вроде как нечего делать, а на телефоне.

— В каком смысле у нас возникли проблемы? Отец признал меня законным наследником. Ближайший родственник максимум двоюродный и никак не касавшийся дел рода, из ушедших в свободное плавание ветвей.

Как раз Потапов говорил мне, что даже если появится кто-то из дальних родственников, то у них нулевые шансы против официально признанного бастарда. Даже продажный судья не рискнёт брать на лапу: слишком легко оспорить решение.

— В данном случае вы ошибаетесь. Неожиданно объявился Олег Соколов.

Это тот, чей труп я видел в притоне преступников в Красноярске и лично сжёг до полной невозможности опознать? Я сделал это, чтобы не портить репутацию Соколовых. Не изгнанный член основной ветви был замешан в такой лютейшей грязи, что мои враги устроили бы нам чудовищную волокиту. И если я формально вообще не причём, то Свету могли бы допросить, может даже повесили бы на нас крупный штраф. За своими людьми нужно следить и эмоциональный побег — недостаточное оправдание.

Всё понятно. Мысленно успокоил ворчащую Сирин и дал честный ответ.

— Это не может быть Олег Соколов. Он подделка — самозванец.

— Вы уверены? — удивился Потапов. — Если дадите номер вашей сестры, она может приехать и опознать его. Сейчас он, должно быть, находится в вашем поместье.

— Абсолютно уверен. Извиняюсь, мне нужно позвонить туда, — я поставил адвоката на удержание и связался с начальником наёмников. — К вам случайно не приезжал человек, представившийся Олегом Соколовым?

— Нет, ваше благородие. Простите за бестактность, но разве вы с сестрой не говорили, что последние из рода?

— Всё верно, и я уверен в сказанном. Это самозванец, если явится — гоните в шею. Попытается пролезть силой — зафиксируйте факт и скрутите. Моё решение как главы рода.

Наёмник подтвердил, что понял задачу. У них было право на задержание только в случае попытки проникновения на мою собственность без разрешения. Видимо, не успел добраться. Я оставил мотоцикл в сторонке, и предупредил охрану не пускать самозванца к производственному комплексу, после чего снова переключился на Андрея.

— Никаких сомнений, Олег Соколов мёртв. Мы специально не распространялись об этом. К тому же отец официально назначил меня наследником. С какой стати вообще встал такой вопрос?

Кто-то захотел устроить мне проблемы: причём с реальным шансом оспорить мои права. Полагаю, иначе они не стали бы тратить время.

— Как скажете. В идеале нам понадобятся неоспоримые доказательства смерти. Однако в данный момент он утверждает, что по поручению главы рода, то есть Дмитрия Соколова, находился в длительной поездке, пытаясь найти дальних родственников. По пути на него напали неизвестные. Он сбежал, был ранен и вынужден выбираться из глухого леса, где заблудился. Согласно его заявлению Дмитрий не стал бы делать вас наследником, если бы знал, что он жив. Вы не участвовали в деятельности рода, и приходитесь ему незаконнорождённым сыном.

Ага, слабое допущение, что найденный в том притоне был вовсе не Олегом, а лишь очень похожим человеком, разлетелось на мелкие осколки. Он якобы знал о моём существовании, а должен был сказать: «У моего отца нет бастардов, он никогда такого не говорил. Вероятно, это случайный одарённый простолюдин, с которым был знаком Дмитрий».

Главная проблема — в этом мире существовали ДНК тесты. Дорогие и не самые точные, но они есть. И я как-то не научился менять свои гены, инициирую его проверку на родство и получу такую же в ответ. Придётся взламывать оборудование, если до такого дойдёт — слишком рискованно.

Ладно, пусть адвокат делает своё дело.

— Так или иначе, он самозванец! Проверьте его на детекторе лжи. Он пришёл один или с кем-то?

— Мне не сообщали, я разберусь. Когда вы сможете подъехать?

— Не знаю, я сейчас у Бреннан и выглядит так, словно здесь затянется. Сможете определить, где он остановится?

— Эм… мы адвокатское агентство, а не частные детективы, — Андрей явно был не уверен, отказывать мне или нет.

— Но можете же? Разве необходимость доказать, что кто-то сделал двойника моего брата с целью захвата титула и получения имущества рода не подразумевает проведения расследования?

— Вы правы, я напишу вам.

Он отключился, а я наконец подошёл к дому, из которого выскочила Лина. В этот раз девушка снова была в наряде офисной леди, то есть узкая юбка, блузка и пиджачок. На меня смотрели с некоторым укором, она даже опередила дворецкого, ожидавшего, когда я договорю и подойду к нему.

— Ты даже не написал!

— Писать даме после полуночи неуместно, а утром ты наверняка была занята, — я улыбнулся. — Что за сбор? Я думал, будет повторный военный совет.

— Так и должно было быть, — Лина повела меня по коридорам, махнув рукой дворецкому, мол сопровождение не нужно. — Однако произошедшее многих переполошило. Сейчас у отца частные встречи, совет будет отложен. Перемирие продлено до семи вечера, и, может быть, на этом война закончится.

Я только за! Я выполнил все достижимые на данный момент цели: Меньшиковых всё равно не уничтожить.

— Возможно, тем лучше. А как у тебя прошло?

Лина вздохнула, явно недовольная ночными событиями.

— Скажем так… я смогла сразиться. Мы атаковали одно из их предприятий, проводили захват. Я немного использовала магию ветра, чтобы ничего не поджечь, постреляла по щитам врага. Двигалась вместе с группой магистров-телохранителей и можешь представить, как ощущала себя. Я понимаю, что меня нужно защищать, и я получила боевой опыт…

Девушка засмеялась, не зная, как именно выразить своё недовольство, и я подсказал любительнице адреналина и острых ощущений.

— Но ты не сражалась за свою жизнь. Не ощущала реальной опасности.

— Именно! — она быстро закивала. — И я слышала от Роберта, что у тебя ещё есть дар пространственного хранилища! И ты оказался в самом пекле!

Конечно, она знала правду, и сейчас говорила для вида.

— Всё так. Быть пространственником одновременно и хорошо, и плохо. В дальнем бою я пока слабоват, приходится пользоваться пушками, заливая их силой. И я правда понимаю тебя, но может и хорошо, что ты посмотрела на бой из относительной безопасности, это всё равно хорошая тренировка. Слушай, внезапный вопрос — Аврора ещё здесь? Или, может, Гектор, если приехал?

Девушка удивлённо посмотрела на меня и кивнула.

— Оба здесь. Почему именно они?

Я рассказал о возникшей проблеме. В конце концов, они могут выступить свидетелями. Правда, они находились не в поместье, Лина подразумевала город. Я сам позвонил Авроре: всё же с Гектором у меня ещё более напряжённые отношения.

— Значит, водил меня за нос, а теперь просишь выступить свидетелем? Ещё и при том, что мы укрыли личность преступника?!

Мелкая была откровенно недовольна, впрочем, у меня быстро сложилась в голове нужная легенда.

— Он мог быть уже мёртв, у сжигателя в качестве пленника. И мы не хотели придавать огласке то, что второй сын главы рода сбежал от войны, а потом ещё и оказался похищен такими мерзавцами. Опасались позора, которого и так нахлебались в достатке. Миледи, словно ты можешь злиться на меня за такие мелочи! Я всего лишь не хотел тебя обижать! Могу обещать тебе ответную просьбу.

Аврора помолчала несколько секунд, видимо переваривая такой наглый заход.

— Ладно, Соколов. Я понимаю твою позицию. Мне от тебя ничего не нужно, но может в будущем, мы ещё поможем друг другу.

Вот и славно. Я не беспокоился о возможном прослушивании — Лина гарантировала безопасность. Мы зашли в гостиную, где я увидел Эрику и Вадима. Последний всё ещё выглядел немного вялым: последствия отдачи не прошли до конца.

— Ваша светлость, Вадим, — я слегка поклонился жене патриарха, а потом поздоровался и с ещё несколькими ожидающими людьми. Одного из них без формы и на свету узнал не сразу.

— Мы вновь встретились при неожиданных обстоятельствах, Кирилл Дмитриевич.

— Полковник Морозов, не признал вас сразу, — я кивнул, спокойно глядя на крепкого мужчину, грандмагистра, который забрал себе славу за закрытие стигмы. — Позволите поинтересоваться, почему здесь и ликвидаторы?

— Подробная информация будет дана вам позже, но если кратко — империя нуждается в одарённых.

— Кирилл, вы стали сильнее? — заметила Эрика. — Уже почти магистр, внушительная скорость роста.

— Стараюсь действовать максимально эффективно. Глава дома в мастерах это ничто, — я сел на один из свободных диванов, поставленных квадратом. Лина само собой устроилась рядом с матерью. — Уместно ли будет поинтересоваться, что было в том кейсе?

Вадим пожал плечами.

— Описание содержания не секретно: магия, планы, технологии. Полезно, но и несколько не то, чего мы ожидали. Я поговорю с отцом, напомню, чтобы Соколовым передали копию магических записей, ведь именно ты их достал. Это тебя устроит?

Я согласился и поддерживал ничего не значащий разговор. Меня не спрашивали, не утаил ли я ещё что-то. Всё же стоит быть осторожным в этом плане. Я поднял тему о результатах войны, узнав, что в целом союз хорошо сработал. Пока говорили о планах, я неожиданно ощутил ментальный щуп. А вот это уже грубо и нагло! Читать мысли, особенно у одарённого, крайне проблематично, но вот с настоящими эмоциями и желаниями — другой разговор.

Но, этот кое-кто налетел на повелителя. Пусть мой дар вообще не относится к разделу ментальных, весь мой контроль построен вокруг взаимодействия разума с целым легионом разной техники и обращаться с чужими я умею как никто иной.

Я почти рефлекторно схватил щуп и вдарил силой. Тут же пополам согнулся и застонал…

«Павел Черкасов, наследник рода», — подсказала Сирин. Парень где-то на год старше Вадима. Темноволосый, мужественный, до того производивший впечатление молчаливого человека, любящего наблюдать.

Люди сразу встрепенулись, вскакивая — само собой, кроме меня.

— Княжич, вам не кажется, что лезть в чужую голову — невероятно грубо?

— У вас ментальный дар? — вот теперь Лина с интересом уставилась на держащегося за голову мужчину.

— Вы меня атаковали, — сказал он мне, выпрямляясь. — Понимаете, чем это грозит?

Я деланно удивился.

— При всех свидетелях у вас было два варианта действий. Признать, что у вас ментальный дар и вы совершили грубейший поступок — его применение на главе дворянского рода без согласия или санкции имеющего на это право органа. И я имел полное право пресечь это любым способом. Или же, что логичнее — отрицать до последнего.

— Соколов не применял силу, — подтвердил Морозов. — Что же, ещё одна тайна раскрыта. Должен сказать, удивлён, что вы его обнаружили.

— У меня высокая чувствительность к энергии, и мой дар управляется разумом, — я пожал плечами. — Княжич?

— А если я скажу, что это вы атаковали меня ментальным методом? У меня нет ничего такого! — он напустил на себя грозный вид. — Предлагаю забыть об инциденте.

Я бы может и плюнул, всё же доказать попытку вторжения невозможно, хотя остальные прекрасно поняли и теперь с опаской следили за менталистом. Есть защитные артефакты и от них, но они дорогие и прожорливые, а повода носить их вроде как не было. Невозможно не заметить активное вторжение, в отличие от мягкого касания. Лина же считала совершенно иначе.

— Черкасов, вы позволяете себе использовать ментальный дар на наших гостях? Вот почему вы так часто сопровождаете своего отца и скрываете его. У кого ещё вы посмели читать эмоции?

— Мисс Бреннан, прошу прекратить кидаться необоснованными обвинениями.

— Лина, достаточно, — подтвердила Эрика. — Княжич, однако и ваш поступок недопустим. Лишь добрые отношения наших родов не сподвигают меня объявить о вашем даре во всеуслышание.

Эрика мне поверила, и Черкасов не рискнул идти против неё. Конечно, проверни он такое со мной в полную силу, оскорбляя тем самым и хозяев, его бы пинком выкинули отсюда с запретом появляться здесь, плюс распространили бы информацию. Менталисты полезны для борьбы с преступностью, но когда они используют дар ради семьи, часто забывают о границах. Особенно когда считают, что никто не заметит.

Вскоре началась встреча. В этот раз внизу стояли князь Бреннан и полковник Морозов, в то время как князь Морозов находился в зале вместе с кем-то из третьего отдела. Черкасов теперь держался от меня подальше и бросал недовольные взгляды, перекинувшись с отцом парой фраз под глушащим барьером, при этом указав на меня.

Ну, пусть попробует пожаловаться папочке. Хотя скорее там была фраза: «Вот он ощутил, как я попытался немного прощупать его эмоции. Ещё и в ответ шарахнул через мой же ментальный канал».

Князь начал встречу с объявления:

«Прежде всего, сообщу неприятные новости для нашего союза: после произошедшего нападения Пожирателей скверны решением императора родовая война была прекращена с частичным удовлетворением наших требований как побеждающей стороны. Контрибуция будет существенно уменьшена и хотя мы считаем это недостаточной платой за деятельность, которую Шуйские и Меньшиковы вели против нас, включая убийства и похищения, мы подчинимся решению правителя. В ближайшее время любые родовые войны будут запрещены».

Сирин недовольно фыркнула:

«Мы получим меньше денег — произвол! Надеюсь, они придут мстить, и мы поймаем их на горячем. Любые нападения противника после окончания проигранной войны караются вдвое строже».

Механизм защиты от продолжения войны в виде мести убийцами имелся ещё в моё время. Замять подобный инцидент деньгами уже не получится.

Эдмунд продолжал говорить:

«Нападение Пожирателей скверны многих обеспокоило. На месте базы Меньшиковых нашли различное лабораторное оборудование, назначение которого они отказываются объяснять и стараются выгнать третий отдел со своей территории. Скорее всего, они занимались разработками, которые Пожиратели сочли интересными или же недопустимыми. Параллельно с этим вспышка активности стигм продолжает идти к пику. В связи с этим издано два указа о мобилизации: необходимо найти тех, кто финансирует Пожирателей скверны и их базы, а также усилить противодействие стигмам».

Слово взял человек из третьего отдела, обратившись к присутствующим князьям. Подчеркнул, что это лишь предварительный приказ, и он сообщил о нём, чтобы мы начали подготовку. Они будут рады любой информации и поддержке временной передачей людей под их управление.

С одной стороны, мне было интересно поучаствовать в подобном, но точно не в роли подчинённого. И я всё равно не получу информацию о находках. Лучше искать самому и пытаться вытянуть их данные не санкционированно.

Морозов же говорил кое-что одновременно интересное и сулящее лишнюю головную боль:

«На фоне происходящего замечено повышение активности стигм, особенно в регионе центральной России. На этих картах отмечено число порталов, возникших за предыдущие четыре месяца и за последний месяц».

На проекционном экране отразились картинки с красными областями зон и пометками дат. Они действительно ускорились в четыре раза. Карта отражала территорию до Урала. Интересно, это из-за моего возрождения? Вполне вероятно, что система вышла из некоего баланса! Хотя нет, датировка предшествовала моему появлению недели две назад. Скорее это из-за экспериментов Меньшиковых над осколком моего дара.

У полковника было иное подозрение.

— Есть вероятность, что эти бесовы дети как-то причастны к происходящему. Даже сегодняшней ночью появилась новая стигма, к счастью, накрывшая аграрный комплекс недалеко от Москвы. Отделение российской академии наук по вопросам исследования стигм пытается понять причины высокой активности. Ликвидаторы же должны устранять последствия. В скором времени будет издан императорский указ, обязывающий аристократические семьи внести посильный вклад в противоборство всплеску активности.

Далековато от меня. Впрочем, район всё ещё должен быть безопаснее! Ситуация всё интереснее и интереснее, Морозов описывал предстоящие задачи. Между прочим, происходящее означает, что Белозёровы в ближайшее время не смогут объявить мне войну, а любое действие против Соколовых будет караться с особой строгостью, поскольку империя фактически находится на военном положении. Конечно, не пойман — не вор, но им нет резона рисковать подорвать своё благосостояние огромными штрафами.

Севшая недалеко от меня Лина шёпотом прокомментировала сказанное:

«Ликвидаторы пытаются определить причины всплеска активности. Порой процесс запускают мощные магические выбросы, особенно в районах высокой активности стигм. Мы не определили точную механику их возникновения. У наших групп также спрашивали. Бреннан одни из важных партнёров организации, но пока ничего не понятно. Кстати, я думаю пойти к стигмам».

— Нет, — категорично ответила её мать, сидевшая чуть дальше, ближе к Черкасову.

— Пойду, — кратко ответила Лина, но не стала спорить во время объявления.

Сирин задумчиво порекомендовала взвалить девушку на плечо и красиво уйти в закат: то есть искать фрагменты силы. А несогласных «стукать большой зелёной дубиной». Но я всё же остался слушать Морозова. Лезть в Красноярский клубок стигм смертельно опасно на текущем уровне силы, разве что оставаться у границы. Причём обилие ликвидаторов там откровенно мешает. Но сейчас столько вариантов в северных частях Урала…

Суть проста — мощный скачок активности стигм ничем не лучше войны с соседом, пусть и слабым. Аристократы обязаны защищать страну и потому нас мобилизуют: как для проведения расследования по Пожирателям скверны, так и по зачистке стигм. Понятное дело если бы я и занимался первым, то делал бы это один. А вот официально потрудиться ликвидатором очень неплохая мысль, ведь это позволит запасти энергии и может быть дадут третий ранг в ведомстве. С моей способностью искать ядра Стигм для меня задача плёвая. Он принесёт мне много привилегий, в том числе в отношении приобретения особо мощного оружия.

Потому первым делом после объявления результатов, я пробился к Морозову и озвучил просьбу, на случай если будет центральное распределение.

— Я хочу отправиться в северную часть Урала в составе своей группы. Я могу рассчитывать на то, что мне предоставят свободу выбора направления?

Морозов несколько секунд внимательно сверлил меня тяжёлым взглядом и согласился.

— В честь нашей новой встречи, я позабочусь о том, чтобы Соколовы могли действовать, как сильные рода, и сами направили свою деятельность. Правда в этом случае вы не получите временного доступа к ресурсам внутренних ликвидаторов.

О, ну это вообще не проблема! У меня есть транспорт гораздо лучше вашего! Разумеется, не стал говорить ему об этом и просто поблагодарил. Затем пошёл к Вадиму, который говорил со своим отцом, то есть Борисом Вяземским. Он выглядел несколько удивлённо, скорее всего — моим спокойствием при общении с ним. Ещё бы я боялся разговаривать с каким-то князем.

— Большая честь познакомиться с вами. Мы с вашим сыном некоторое время назад обсуждали вашу загруженность в связи со скачком активности стигм и в тот момент, увы, я был занят. Но сейчас у меня есть предложение…

Вадим взял слово:

«Так и есть, я говорил о потенциальных поисковых способностях. Хочешь предложить свою помощь в нашем регионе? И, должно быть, получить надёжное жилище для отдыха?»

— Всё верно, — согласился с ним и немного приврал. — Я собирался заняться развитием бизнеса и понемногу набирать силу, но если нас мобилизуют, независимый род должен участвовать иначе, чтобы нас не лишили титула. Ситуация, конечно, неудобная, я бы предпочёл остаться в Москве. Надеюсь, пик активности пройдёт быстро.

В разговор вступил сам князь.

— Граф Соколов, насколько я слышал, вы также начали производство необычного оборудования, которое оценил мой сын. Когда мы сможем увидеть прототип?

— Полагаю, первый экземпляр будет собран уже завтра. Очень сложно наладить все поставки в сжатые сроки и персонал ещё не освоился до конца.

Отлично, он и об этом знает. Вадим замолвил ещё пару словечек и вспомнил про кейс, который попал прежде всего к ним. В итоге Борис согласился позволить нам останавливаться в их имениях или поместьях в том регионе, если я действительно помогу им с закрытием проблемных стигм, за которые ответственен род.

Я попрощался с ними и ещё раз поговорил с Линой.

— Мать категорически против моего похода в стигму. Мол вредно, могу получить поражение скверной или внезапно наткнуться на сильную тварь.

— Шанс быть убитым упавшей с неба коровой низок, но никогда не равен нулю, — я печально вздохнул, нагнав вселенской тоски, вызвав улыбку рыженькой. — Ищи во всём плюсы, у тебя и так достаточно сил. С другой стороны опыт всегда полезен.

— Я поговорю с отцом, — подтвердила девушка. — Завтра будет приём в честь окончания войны, само собой ты приглашён, как один из наших союзников. Сможешь прийти?

— Конечно. Надеюсь, обойдётся без дуэлей. Особенно если Карпов опять начнёт нарываться и оскорблять. Следующий вызов будет смертельным и с арены его унесут по кускам. Не улыбайся, я не шучу. Моё терпение не безгранично.

Лина видимо сначала восприняла мои слова как шутку, но теперь стала серьёзной и кивнула. И к нам подошёл тот самый металлист — Павел Черкасов.

— Прошу прощения, что прерываю, леди. Можно попросить вас на несколько слов в частном порядке? Боюсь у нас ещё очень много дел.

— Я уже ухожу. И не стану открыто говорить о вашем даре, просто больше так не делайте.

Он кивнул с мрачным видом и даже не ответил на моё прощание. Сирин проворчала насчёт его обращения с даром и попросила в следующий раз попытаться вломить сильнее, на случай, если он не понял намёка. Собственно, так и сделаю. Реально навредить не смогу, но мигрень обеспечу.

Князь Карпов не видел смысла идти на прямой конфликт и даже поздоровался со мной на прощание. После я поехал к Потапову, чтобы лично ознакомится с сутью дела.

Правда, в кабинете Андрея меня как будто ударили кувалдой по голове, так что я едва не свалился на пол.

Глава 2

[Поместье Меньшиковых]

Князь Меньшиков сидел в надёжной переговорной с ещё двумя мужчинами. У всех на пальцах красовались чёрные перстни.

— Такова была направленность исследований. В каком-то плане нам даже помогли, — мрачно сказал хозяин поместья. — Нужно было сразу спрятать лабораторию где-то в районе Казани или ещё подальше!

Его собеседники выглядели по меньшей мере удивлённо. Князь решил поделиться сутью изысканий и другой мужчина, обладающий аналогичным рангом, нахмурился.

— Ты затеял опасные исследования. Существование Источников и их извлечение идея не то чтобы новая… и провальная.

— Мы достигли успеха, — парировал Меньшиков.

— И поэтому сгорело то поместье, где вы занимались вопросом переноса дара? Артём, что там произошло?! Вышли машины Источника?!

— Нет, на нас напали извне, — князь сморщился. — Не говори со мной как с подчинённым. Мы проводили эксперименты с хорошим научным потенциалом, прогресс был устойчивым, и применение этой силы имело высокие перспективы! А теперь атаковали и последнюю базу!

Пока князья обменивались взглядами, третий присутствующий, на чьём перстне находился герб Ждановых, кашлянул, привлекая внимания.

— Машины Источника интересны во многих аспектах. Жаль вам не помогло удобное расположение базы, позволяющее быстро прийти на помощь. Да, мы наслышаны про второй апокалипсис, но если силу можно взять под контроль, то попытаться стоит. Полагаю, теперь планы сорваны из-за атаки?

Меньшиков сморщился.

— Мы даже подкупили и перехватили их разведчиков, максимально подсовывали им фальшивые данные, лишь бы это место выглядело заурядной периферийной базой с третьестепенным значением, да ещё в отдалении. А они ещё и связали нас боем в других местах. Скорее всего, это действия группировки, стоящей за Соколовым.

— Соколовым… их же и спасли, верно? — уточнил третий. — Я всё ещё против игр с Источниками: мало ли к чему они приведут. И теперь нам нужно разобраться с Пожирателями. Какой шанс, что они пришли за добытым ядром?

— Большой, они же провели там зачистку! — Меньшиков стиснул зубы. — Голыми руками бы удушил всех Бреннан и Вяземских! Всё нам вспомнили, каждый конфликт, чтобы с нами разрешили войну! У Шуйских какая-то своя игра… и теперь, возможно, мы сможем стать союзниками. Сами понимаете, чем грозит утечка данных.

Два главы княжеских родов переглянулись, а Жданов кивнул.

— Поддерживаю, но нужно действовать аккуратно. К счастью, Воронцовы и третий отдел ничего не узнали. Наши люди успели проникнуть туда и вычистить все мельчайшие обрывки сведений. Но мы не можем определить, с кем связан Соколов.

У князя Меньшикова эта фамилия уже вызывала что-то сравнимое с острой зубной болью.

— Я знаю. Отдан приказ на захват его самого или приближённых. Но пока они ведут себя осторожно, а из-за третьего отдела и Кувалды вокруг них слишком много внимания. Пусть с его слов, но мы уже показали, что имеем конфликт. Наш план теперь под угрозой, я понёс колоссальный урон. Погибли два грандмагистра, это огромные убытки.

— Присоединение Шуйских отчасти компенсирует всё, — напомнил граф. — Но только если твои люди добьются успеха. Нас отбросили, не так ли? Минимум на месяцы.

— Не говори со мной в таком тоне, — нахмурился Меньшиков. — Это неожиданность: появилась третья сила… и быть может она даже станет нам союзником, если наши цели схожи. Бастард — всего лишь марионетка, пусть ценная. Не будем торопиться устранять его. Нужно выйти на контакт с его покровителями. Неопределённость — сейчас наибольшая проблема.

Меньшиков посмотрел на третьего присутствующего. Он несколько секунд помолчал и кивнул.

— Соколов… какой у него дар?

— Литой пространственник, сильный и многогранный, — Меньшиков выдохнул сквозь зубы.

— Так, значит, используем его. Соколов может быть сильным бойцом авангарда, но он вряд ли даже увидит убившего его. Либо не сможет нанести и одного удара. В любом случае, требуется выманить его из Москвы. Однако оставим его, лучше обсудим планы восстановления утраченного. Потеряно слишком много людей из исследовательских групп, как и часть данных. И твоя тяжба с Трубецкими из-за той группы становится проблемой.

— У меня есть рычаги давления. Ничего, у нас больше ресурсов, чем они ожидают.

***

Андрей Потапов с обеспокоенным видом вскочил с кресла, когда я почти рухнул на его рабочее место. Едва успел выставить руку и схватиться за край массивной столешницы. В голове немного звенело.

— Соколов, что с вами? Я сейчас вызову целителя!

— Не нужно, — я махнул рукой. — Вчера получил по голове, лёгкое поражение скверной. И не удалось нормально выспаться — обычное плохое самочувствие.

На самом деле причиной был мощнейший импульс той ментальной дряни, что влетел в голову и на мгновение прервал мою связь с реальностью. Это уже плохо и опасно! Сейчас я вновь его полностью заблокировал, но… со мной рядом прошло очень много частей души Сильвии? Так быстро не могли. Или оно попыталось выйти на связь? Такое вообще возможно, с учётом очистки фрагментов ядер от скверны? И сейчас от них не исходило никакого импульса иномирной дряни.

«Кирилл, нам нужно собрать такое же удерживающее устройство и засунуть всё это в него!»

Сирин говорила правильные вещи и у нас даже были чертежи! Да только оно сложное — подобное не делается на коленке: нужно много дорогого оборудования.

«Расслабься, я усилю защиту… нужно скорее найти больше осколков души и тогда всё станет понятнее».

Помощница причитала и искренне переживала за мою персону, но я крепкий. Потому натянул обыденное усталое выражение лица получившего ненужную ему власть главы рода и принялся за изучение документов. Самозванец рассказал правдоподобную историю. Думаю и улики на пути оставили, мол — «вот тут я спал».

— Можно организовать личную встречу? Света приедет и быстро выведет его на чистую воду.

Потапов кивнул и созвонился с нужными людьми. Всё это было раздражающей потерей времени и дополнительными расходами!

Я попросил Свету приехать, Потапов по моей просьбе до того передал ситуацию ей. Плюс к тому Аврора заверила, что подтвердит смерть Олега, хотя могла отказаться. Нам удалось быстро организовать встречу, но только на территории управления по дворянским делам. Вроде как Олег боялся, что я его просто убью, лишь бы не отдавать место главы дома.

Именно потому я не мог взять и застрелить его. Если уж убивать, то так, чтобы это был неоспоримо несчастный случай с моим железобетонным алиби. Например, на него мог упасть кирпич.

Вместе с адвокатом я проехал к административному зданию. Точнее, я сел на мотоцикл якобы под покровом и скрыл иллюзией материализацию паучка, который зацепился под рамой. Дорога была ровная и он не пострадал. А перед въездом на парковку, когда я притормозил, механизм отделился. И теперь наблюдал с краю, чтобы узнать, на чём приедет лже-Олег. С дроном имелся риск внезапного обнаружения.

Девушки примчались на машине немного позже. Заодно Николай ушёл заканчивать оформление всех своих документов, а я заглянул к Голицыну. Попросил свидетельствовать о том, что мой отец действовал добровольно.

Наконец приехал и Олег, не на такси, а на машине — практически обычной: достаточно хорошей, но не особо защищённой. Блондина провели в зал, где мы уже ожидали за столом.

— Сестра, я так рад тебя…

— Я видела твой труп, — сказала Света таким ледяным тоном, что я даже удивился. Честно говоря, я боялся, что она захочет поверить в обман. — Не знаю, кто ты такой. Скорее всего простолюдин, которому обещали красивую жизнь. Но за подделку личности тебя казнят. Сейчас у тебя единственный выход — признайся, сдай заказчика и тебе оставят жизнь и свободу.

— Неужели ты ему поверила? Отцовскому ублюдку? — он скривился, уставившись на меня с искренним гневом. Света взяла меня за руку и немного сжала, её прохладная ладонь чуть подрагивала. В глазах плескалась смесь ностальгии, печали и животной ярости. Она прекрасно понимала, что пытается сделать некто пославший этого парня.

— Попрошу не оскорблять главу рода, — напомнил Потапов.

— Это временно, — уверенным тоном бросил лже-Олег. За ним зашёл ещё один человек, которого Потапов явно узнал. — Мой адвокат, Клаус Флинн. Не верю, что мне приходится доказывать собственной сестре, что я — это я! Отец так легко меня списал?!

— Андрей, не ожидал встретить тебя здесь. Обычно ты не берёшься за подобные дела, — сказал Флинн, пожав руку коллеги.

— Мы уже сотрудничаем с графом Соколовым, — подтвердил Потапов. — Олег Дмитриевич, прошу, сядьте и ведите себя спокойнее. Светлана Дмитриевна, не могли бы вы для протокола ответить, почему считаете своего брата мёртвым, и отказываетесь признавать этого человека?

— Я видела его труп, но не хотела оглашать это, оставив его в статусе пропавших без вести и признанных мёртвыми без тела, — Света прищурилась, пока я изучал старательно изображающего праведный гнев самозванца. Пластика творила чудеса. — Настоящий Олег предал род и сбежал в самом начале войны. Он сменил личность и уехал в Красноярск, но я отследила его. К сожалению, опоздала: его похитила преступная группировка, которая занималась торговлей людьми и проверяла на них наркотики.

Лже-Олег сразу встрепенулся.

— То есть, ты увидела труп похожего на меня мужчины и сразу признала меня мёртвым? Забыла, куда отец отправил меня? Знаешь, сколько я пережил, скрываясь? А ты заняла сторону ублюдка — сына служанки!

Уже адвокат Олега, уверен, случайный нанятый человек, остановил его.

— Олег Дмитриевич, прошу, будьте спокойнее.

— Покажи свой дар, — потребовал я и его взгляд сфокусировался на мне. — Это же не сложно?

Он ухмыльнулся и показал над рукой завихрение ветра. То же сделала и Света.

— Это шутка какая-то? Конечно у меня дар Соколовых, в отличие от тебя!

— Попал в тридцать процентов не наследующих, — я пожал плечами, изучая поток энергии. — И у тебя не дар Соколовых. Тоже ветровой, даже похож, но слабее. Едва ли ранга А. Другая структура энергии.

Лицо Олега дрогнуло с неверием. В глазах читалось: «Как ты понял это по одному выбросу энергии?!» Но он тут же собрался.

— И лицо немного не как ты запомнил, да? Нашёлся эксперт по оценке магии на глаз! У нас одинаковые дары со Светой! Ты украл моё место, допустил смерть отца, а теперь ещё и хочешь выпнуть меня?!

— Не смей говорить об этом, — прорычала Света, перебив адвокатов. — Поверь, после того как мы выведем тебя на чистую воду, я запрошу право самой тебя казнить! И знаешь, у нас есть очень простой метод проверки! Пусть хирург удалит твоё лицо и восстановит магией! Под камерами. Я даже оплачу процедуру, поспишь под наркозом.

— Я готов оплатить, — подтвердил я. — Найти готового на подобное человека, с похожим даром почти того же ранга, цветом глаз, волос и комплекцией — уже задачка. Чтобы он ещё и лицом был хотя бы немного похож — задача невыполнимая. Да, его можно исправить пластикой, но вот магия вернёт обратно то, как оно было заложено природой.

Разумеется, он отказался.

— Я не стану проходить столь унизительной и болезненной процедуры. Достаточно теста ДНК, разве нет?

— Верно, — подтвердил адвокат лже-Олега. — Менее инвазивные процедуры предпочтительнее.

Я пожал плечами.

— Но это дороже и дольше. Парень, без шуток, потом меня не будет интересовать слёзная история, как твоя сестра сидит в заложниках и потому ты вынужден идти до конца. Ты сейчас в безопасности, а их ещё можно спасти.

— Не пори чепуху, бастард, — сморщился он. — Я настаиваю на тексте ДНК. Любые свидетельства о моей смерти прошу считать ложными.

— Тогда начнём с проверки уровня его дара, — напомнил я. — Это вообще не инвазивная процедура. И прошу зафиксировать: я не признаю этого человека, поэтому у него нет никакого доступа к имуществу рода. Кстати, откуда у тебя деньги? На чём ты приехал, где живёшь?

— У меня остался личный запас наличности, — огрызнулся он. — И даже наследуемый дар может варьироваться, особенно с ростом.

Начались виляния, очевидно, у него всё было подготовлено именно для теста ДНК. Что же — возьмём на заметку. А пока узнать бы, кто его прислал: Шуйские, Меньшиковы, Кувалда, граф Дэвис? Может, кто-то другой захотел подмять остатки рода Соколовых?

Света попыталась пойти по пути «а помнишь как в детстве» и апеллировать к тому, что могли знать только члены семьи. С этим быстро возникла проблема — он отвечал уверенно и складно, вспоминая разные моменты, а на любые «нет» Светы давил, словно это она лжёт, потому что не любит его.

Вот тут и пригодился Голицын, который засвидетельствовал, что Света раньше очень ценила брата. Ещё и Аврора прислала бумагу, где изложила нашу легенду. Интересно, это я ей по-настоящему понравился или прослеживалась рука князя?

Света отказала в тесте ДНК, позиция лже-Олега была шаткой и свелась к «увидимся в суде». Кстати, он оставил на столе несколько отпечатков, но Сирин подметила — касался только определёнными пальцами, видимо с накладками. Неприятная ситуация, ещё и экспертизы наверняка будут подкупать.

— Ты молодец, — сказал я Свете, когда он ушёл. Девушка вздохнула и обняла меня. Её эмоции пребывали в полном раздрае. — Жестокий ублюдок, да? Тем приятнее будет смотреть, как он молит о пощаде, сидя на электрическом стуле.

Девушка закивала и отлипла от меня с извиняющимся видом. Я не сердился, пусть лучше выплёскивает эмоции, чем держит их в себе.

— Он ведёт себя несколько подозрительно, — сказал Потапов. — Куда вы теперь? На всякий случай предупрежу, что вам не стоит преследовать его до официального решения суда.

— У меня дела в городе. Может, поищу его старых друзей. Хотя, скорее всего, у него будет та же позиция — что это они лгут. Видимо мне хотят досадить или заставить ошибиться. Так или иначе, Света, отдохни, расслабься. Скоро у нас будет много других занятий.

Девушка закивала, совсем не беспокоясь за меня. Я ещё уточнил ситуацию по Белозёровым.

— Пока всё зависло и оживёт через день после отмены приказа на мобилизацию: людям дают время вернуться на позиции. Компенсацию с вас через суд точно не потребуют, да и пеню максимум в неполном объёме. Но род на это категорически не согласен.

— Отлично, значит, у меня больше времени на подготовку, — я потёр подбородок и покивал сам себе. — Спасибо за вашу помощь, хорошего дня.

Потапов проводил меня подозрительным взглядом. Я оседлал Шин-су и немного отъехал, не покинув радиус поддержания техники. Лже-Олег с хмурым видом вышел наружу, попрощался с адвокатом и прошёл к своей машине. Едва он открыл дверь, один из дронов слегка стукнулся о фонарный столб рядом. Резкий звук заставил блондина чуть ли не подпрыгнуть на месте и активировать покров.

Паук в это время проскочил сбоку и прыгнул внутрь машины, где его точно не обнаружат сенсоры. Олег посмотрел на столб и наконец, сел внутрь. Включил навигатор и куда-то поехал. К моему неудовольствию, ни с кем не говорил. Жаль, я мог бы сказать, что подкинул ему диктофон.

Я поехал по параллельным улицам, благо в Москве их было полно. После перестройки они стали гораздо прямее и с более чёткой структурой. Самозванец приехал к неприметному дому среднего класса, где поднялся в квартиру-студию. Слишком расслабился и не обнаружил следовавшего за ним паучка.

В квартире его ждал человек.

— Как прошло? Рассказывай чётко и по делу.

— Да, господин, — маска самозванца уже спала и человек поклонился. — Всё прошло хорошо. Светлана идёт в отказ, наверное, под давлением Кирилла. Но она склонна принять меня! Пара разговоров наедине и всё будет готово. От теста ДНК отказались, поняли, что у вас тут всё схвачено. Адвокат считает, что у меня хорошие шансы! Кирилл сразу начал конфликт с разными родами! Дайте мне пару дней.

Неизвестный кивнул, я же подкатил чуть ближе, с интересом слушая это враньё. По сути уже немало. Правда запись голоса без доказательства, что говорил это именно лже-Олег, в суде не может быть использована. А фотографии, что он сюда входит, недостаточны. Но если признается или что-то натворит, определённо это склонит суд на мою сторону.

— Ясно. С бастардом конфликт сильный? Кто его адвокат?

— Само собой. Его защищает какой-то Потапов, — подтвердил Лже-Олег. Мне же всё стало ясно после следующих слов.

— Понятно. Переместимся, нужно подготовиться.

Одетый в тёмное человек встал со стула и пошёл к выходу. Лже-Олег снова открыл внешнюю дверь, куда ловко выскочил паучок. Человек был лишь мастером, видимо — чтобы не привлекать внимание. Едва он запер квартиру и пошёл к лифту, его начальник тихо извлёк нож.

Всё понятно, он не купился на ложь своего подчинённого. У меня сильный известный адвокат. Света отказалась плясать под его дудку, и чем дальше идёт дело, тем очевиднее будут огрехи. Перехватить контроль над родом не получилось, значит нужно подставить меня и обвинить в убийстве якобы брата.

Паук прыгнул со стены, занося раздвинутые клинки и включив динамики с синтезированным голосом.

— Беги, глупец, тебя сейчас убьют!

Паук приземлился на спину убийцы, вонзив в неё покрытые духовной энергией клинки. Я послал такой мощный импульс, что связь сразу распалась и механизм сгорел. В подъезде не было камер.

Лже-Олег вздрогнул, но повернуться не успел. Я наблюдал за ним с помощью дрона через окна на лестнице, блондин галопом нёсся вниз. Противника ранило слабее, чем хотелось бы, но всё же подделка умел пользоваться ветровым даром. Сирин анонимно вызвала полицию, заявив о сражении «сильных» одарённых. Сам я в этот момент сел за столик в случайной кафешке на самом краю дальности и ел мороженое да листал новости в телефоне.

Мои любимые разведчики служили мне глазами, позволяя видеть всё происходящее на улице. А события развивались стремительно. Парень выскочил на улицу и быстро сел в машину. Завёл и резко сдал назад с парковки, при этом сбив поспевшего за ним бандита, вокруг которого клубилась тёмная дымка. Тот даже успел врезать даром, изрядно искорёжив багажник. Но у него не получилось повредить колёса и лже-Олег с пробуксовкой вылетел со стоянки. Впрочем, и посланный мастер не растерялся и не пытался найти того, кто атаковал его, посчитав, что гораздо опаснее оставлять парня в живых. У того, судя по всему, отказали тормоза, и подушки безопасности, но он не успел разогнаться и окончил свой весьма посредственный жалкий побег на фонарном столбе.

Преступник также прыгнул за руль обычной машины в соседнем дворе. Едва он завёл двигатель, как мой дрон влетел прямо в переднее колесо и заклинил его. Мои разведчики не слишком прочные, но и машина простая: литой диск попросту треснул из-за попытки надавить на газ.

Неторопливо поедая шоколадное мороженое, я наблюдал, как налетели полицейские. Увы, убийца ушёл от них дворами и, полагаю, скрылся в другой конспиративной квартире, а лже-Олега задержали.

Я же побродил по окрестным магазинам, купил пару милых шляпок и сумочек для своих девушек, после чего отправился в квартиру. По пути мне поступил звонок Потапова.

— Соколов, где вы сейчас? Олег попал в автокатастрофу, утверждает, что его пытался убить ваш человек. Полиция сообщает о следах крови, найденных в подъезде и убежавшем убийце, чья машина сломалась.

«Ой, идиот…» — протянула Сирин. — «Вместо чистосердечного признания он напрашивается на вечные муки!»

Ну да, теперь пощады точно не будет. Потому и ответил:

«Я езжу по городу, ничего подобного не знаю. Я бы не стал действовать подобным образом и убивать человека, который напрашивается на честный суд».

Я буквально ощутил исходящее из телефона недоверие, но адвокат сохранил деловой тон.

— В таком случае, вы не могли бы приехать в полицейский участок и дать показания по этому поводу?

Глава 3

Вскоре я оказался в полицейском участке и сразу потребовал встречи с Олегом. Мне сначала не хотели позволять, но Потапов напомнил, что графа оклеветали: доказательств моей причастности нет, а значит, полицейские не могут препятствовать поговорить с обвиняющим меня человеком на их территории. Потому мы прошли в комнату для потерпевших.

Олег вскочил, но я не дал ему заговорить.

— Тебя слили, не так ли? С самого начала существовала лишь мизерная надежда, что ты сможешь просто взять и перехватить род Соколовых. На самом деле основной план заключался в том, чтобы я якобы заказал твоё убийство, опасаясь, что у меня отберут место главы рода. И едва ты оказался в нужном месте без лишних глаз, тебя попытались убить. Тебе повезло, ты спасся, но у тебя теперь нет поддержки, нет средств на адвоката, и ты по-прежнему идёшь против меня. В суде тебя задавят весом неоспоримых фактов, любой старый знакомый Олега быстро выведет тебя на чистую воду. А твои наниматели непременно попытаются добить тебя, раз ты захотел продолжить игру.

От моего взгляда парень задрожал и наконец, сознался. Это оказался нетитулованный дворянин из павшего рода: всё же дар у него достаточно сильный. Ему поступило предложение занять место графа и стать чьим-то тайным вассалом. Да, серьёзно, он не знал на кого работал, но был уверен, что люди сильные. Последние дни он учил всё известное о Соколовых, плюс ему сделали другое лицо пластикой и магией заживили шрамы.

Конечно, он не мог объяснить полиции, кто его спас. Я тоже ничего не говорил и вообще добавил, что вероятно он вообще всё выдумал, лишь бы добавить подозрений касательно меня. И, конечно, он теперь молил о снисхождении, ведь я член семьи того, чью личность подделали.

— У меня мощный дар, я стану вашим солдатом! Готов служить за еду! Хоть в стигмы меня посылайте — проявите милосердие!

Я поднял руку, остановив тираду.

— Я был милосерден, когда впервые увидел чужака с лицом брата. Да, не любимого, но единокровного брата, и предложил сознаться. Выслушал криво сшитую легенду и пообещал тебе жизнь и свободу, пока ты мог отступиться. Однако ты продолжил гнуть свою линию, даже когда тебя кинули. И что я слышу? У тебя нет семьи в заложниках, ты просто хотел денег и статуса главы моего рода. Теперь сестра казнит тебя лично и вряд ли она сделает это быстро.

Я развернулся и вышел из камеры вместе с Потаповым, поблагодарил его за оперативную реакцию и беспокойство, пусть и всецело оплаченное и наконец, вернулся домой. Рассказал о произошедшем девушкам. Света как раз отошла от ярости и теперь злорадствовала. Сестрёнка развалилась на диване и по сообщению Сирин искала в сети самые мучительные способы казни. Моя верная помощница незаметно подогнала ей несколько ссылок, оставив девушку под глубоким впечатлением. Интересно, действительно применит или всё же просто прихлопнет без лишней грязи? Девушка она переменчивая и вроде бы не жестокая.

Я же остаток дня просидел за документами. Кроме того к нам пришёл курьер с приглашением на приём в честь победы, который снова устроили Бреннан. Света сразу отказалась: не видела смысла в своём присутствии. А брать с собой Соню всё же было несколько неуместно. И зачем мучить девушку, которую там встретят одни косые взгляды? Снова позвал Полину, иногда посылающую мне отчёты и не очень приличные фотографии.

Главное, я наконец разобрался в документации и выкладках Меньшиковых. Уложил всё в натренированную память и ощутил прилив воодушевления.

— Нулевой пациент Орфеева, вы готовы?

Сирин заливисто засмеялась у меня в голове, а вот Соня, которую я уложил на кровать, напряглась.

— Кирилл… пожалуйста, не шути так.

— Он не нанесёт тебе вреда, — Света села на кровати рядом с ней. — Можно я буду держать её за руку?

— Можно. Если ощутишь выброс силы, то лучше отойди и защищайся. Соня, я буду аккуратен и не заставляю.

— Я доверюсь тебе, — она мотнула головой и попыталась расслабиться, тем не менее, крепко сжимая руку блондинки.

Ожидаемо вступила Сирин:

«Я в тебе не сомневаюсь, ты и сам всё сможешь, но помогу! С моей поддержкой получится быстрее и менее болезненно».

Не стал спорить, порой некоторые задачи лучше выполняет специальный помощник. Хотя поведение Сирин казалось мне всё более странным, да и уровень человечности зашкаливал. Люди без души были бы иными: это важная наша часть. Но у неё её точно нет. Видимо, всё дело в удачном использовании фрагмента личностной матрицы Сильвии. И, пожалуй, я рад, что всё сложилось именно так.

Я создал ратника, чтобы он держал Стикс, касаясь груди Сони самым кончиком зелёного призрачного лезвия, мне лучше не отвлекаться на вес железяки. Это с врагами мне было всё равно, насколько сильно я их ранил в процессе, а здесь необходима осторожность.

Сам положил руку на древко и погрузился в контроль процесса, абстрагировавшись от реальности. Телефон не принимает звонки, весь мир может подождать. Плавно извлёк хранимый у себя ледяной дар ранга S, полностью очищенный от скверны, и внедрил его в душу Сони.

Теперь я аккуратно рассекал по одному духовному каналу, питающему старый дар, и привязывал их к новому. Отличие было разительным: блеклый синий огонёк рядом с большим сгустком из плотных переплетений энергии. Мои приближённые должны быть сильными. Главное — сделать всё правильно. Фактически я сейчас пользовался даром величайшего мастера душ. Пусть блеклой тенью, но мне и не нужны легионы нежити или ещё какая-то мерзость.

Делал всё аккуратно, в меру неспешно, но не слишком долго мучая постанывающую Соню. Кроме того, подпитывал процесс энергией возвышения. Дар и духовные каналы связаны. И тогда как первый ограничивает потолок развития, определяя предельную планку, энергетическая система одарённого отвечает за текущую силу. Теперь потенциал Сони, почти дошедшей до своего пика, должен был качественно измениться в лучшую сторону.

Сирин непривычно долго молчала. Николая я предупредил о важном частном разговоре и попросил не мешать. Связь за связью, я перенёс все энергоканалы на новый дар, при этом не позволяя ни одному затухнуть, и применяя поддерживающие плетения из исследований Меньшиковых.

Вынырнул практически из транса, вернувшись в реальность. Соня лежала вся мокрая, одежда прилипла к её телу, выгодно очерчивая грудь и бёдра. Её старый дар пока втянул в себя и зафиксировал. Кровать немного подморозило, но крупных выбросов удалось избежать.

— Как она? — с искренним беспокойством спросила Света.

— Встречай одарённого с даром ранга S. Соня, попробуй применить силу, главное не пальни. Всё же ты теперь пусть слабый, но магистр. Я улучшил её энергетический ранг, да и прошлый владелец был целым грандмагистром. Скажем так, дар подтянул за собой энергосистему.

Девушка вытянула дрожащую руку, пока я следил за работой её нового дара, и создала небольшой дротик из плотной «ледяной энергии». На самом деле магия просто выкидывает тепловую энергию из нашего мира куда-то в астрал.

— Ранга S… как у княгинь… Кирилл…

— Я знаю, не надо опять клясться мне в верности, — погладил счастливую девушку по голове и направился к выходу из комнаты, рассеивая лишнее оборудование. — Хочу перекусить, а ты пока отдохни. Ты хорошо держалась. Старый дар пока сохранил, но если всё будет хорошо, выкину его.

Соня не возражала, а Света смотрела на меня с восхищением.

Я потратил… три тысячи с-Она энергии. Мелочи, пожалуй, даже крохи на фоне «нормальных» затрат. Ничего, всё равно собираюсь к стигмам, и драк вроде не предвидится, тогда как запас на них есть.

Впрочем, пока я занимался очень интересным делом с Соней, был опубликован имперский указ.

Попивая кофе, я прочитал уведомление, пришедшее на официальную почту Соколовых с официального же адреса имперской канцелярии. Новый приказ, затрагивающий всех российских дворян, был опубликован на имперских услугах в специальном сборнике действующих указов. Сидевший с художественной книгой Николай тоже уставился в телефон, а я разглядел обложку… на которой красовался рогатый блондин, в руке которого горело белое пламя. Вокруг него собралось множество фривольно одетых девиц, у одной из них даже были ушки… лисьи? Нет, скорее беличьи. Немного неожиданно — наш человек!

Но возвращаясь в мир реальный. В сущности, я это уже слышал: знатные рода должны выделить силы на противодействие общей угрозе. Основное направление — ликвидация стигм. Но вместо этого можно помочь и с организованным поиском Пожирателей скверны. В зачёт также шло снабжение техникой и вооружением. Кроме того, представители рода, уже служащие внутренними ликвидаторами, тоже считались вкладом. Опубликовали общие для всех проценты, сколько представителей независимых родов должны отметиться в помощи со стигмами. Исключение делали для почти вымерших дворянских семей или если все живые члены были небоеспособны.

— Значит, началось. И Соколовы ответят на зов… — хмыкнул я, вспомнив бессмертную классику. — Ты, будучи вассалом, в данном случае считаешься частью Соколовых и подчиняешься мне.

— Знаю, — подтвердил Николай. — Срок, когда надо приступить — три дня. Мне собираться?

— Хм… — я задумчиво посмотрел на владельца необычного дара. — Не в этот раз, всё же кто-то должен за всем присматривать. Твои навыки как раз хороши обороне и обнаружении.

Николай не спорил. В конце концов, он не горел желанием лезть в стигму, чтобы что-то кому-то доказать. Энергию для усиления он получит от меня напрямую, я ведь плачу ему и должен поддерживать развитие. Девушкам же куда больше хотелось снова отправиться по стигмам, особенно обрётшей новую силу Соне.

Остаток дня провели дома. Я изучал документацию по захвату ядер и скорее из чистого любопытства и наблюдал за теми, кто следил за нами — сразу три машины! Наверное — враги, какой-нибудь третий отдел и, может, кто-то из друзей! Очень хотелось выйти, поздороваться и посмотреть на реакцию, но было лень куда-то идти, устанавливать прослушку или гнаться за ними через полгорода... Несмотря на спешку, мне требовался отдых, время на развитие навыков и планирование.

Соня тихо восторгалась новым даром. Николай списал произошедшие в девушке изменения на внезапный скачок в развитии из-за большой порции энергии, но я-то знал, насколько сильнее она стала в одночасье. И вечером, когда встал вопрос, как нам вчетвером занять три спальни, я пригласил девушку поговорить. В прошлый раз она спала в комнате со Светой, но сейчас её эмоции, направленные на меня, стали слишком явными.

— Давай прямо, ты возбудилась?

Девушка смутилась и опустила взгляд, смотря не то на внушительную грудь, не то в пол.

— Прости… я знаю, что это невозможно… я очень постараюсь тебя не беспокоить.

Я и сам прикидывал варианты. Сложившаяся ситуация вполне укладывалась в рамки нормы: ты простолюдинка, из родни только брат, после ранения на службе хромаешь на обе ноги. Ко всем бедам под боком ещё и возникает стигма и тебя едва не убивают монстры, однако появляется спаситель, на твоих глазах убивает мага на два ранга сильнее, носит тебя на руках и говорит удивительные вещи. Он излечивает твои ноги и даёт дар, о котором ты могла только мечтать.

С одной стороны происхождение не играло для меня особой роли: Сильвия изменила мои взгляды на дворянство. И хотя Соня пока не сделала для меня ничего из ряда вон, она отлично показала себя. В ней действительно были верность и желание быть рядом со мной. Но нужно ли это мне? Нельзя отвечать на каждую влюблённость, иначе очень быстро не останется времени ни на что другое… Вместе с тем в ближайшее время она будет подле меня.

— У тебя нет знакомых парней? Ты бы не хотела прожить обычную жизнь, насколько это возможно? Найти достойного мужа, который сможет назвать тебя своей женой, и быть только его. И уж поверь, обладатели S-ранговых даров недолго остаются простолюдинами.

Соня подняла на меня голубые глаза, полные удивления и сомнения. Нужна ли мне ещё одна любовница? Кто знает. Иметь под рукой доверенного человека, с которым можно хорошо развлечься и расслабиться — хорошо. Мне всё ещё было трудно представить себя в роли семьянина, но я старался радоваться жизни и наслаждаться каждым её мгновением, особенно после перерождения. И, чего скрывать, гормоны здорово влияли на новый организм. И гораздо проще время от времени потакать им, чем постоянно сражаться. И с чужими было бы не интересно, я не из тех, кто готов найти партнёра на вечер и забыть. И если бы она мне не нравилась, я бы вообще не думал обо всем этом, а пожелал ей спокойной ночи. Ну, может Сирин прислала бы ей на телефон мою обработанную фотографию с кубиками пресса…

— Я… не знаю, прости. Я действительно хочу остаться с тобой. Ты для меня столько сделал…

— Но у нас разные жизненные цели. Скорее всего, сейчас ты хочешь меня, потому что рядом нет никого другого, — продолжил я, погладив её по плечу.

— Я согласна даже если у нас не будет ничего серьёзного. Я не знаю нашего будущего, но…

Голос Сони стал совсем тихим, но мне было достаточно. Я подтянул её к себе и поцеловал в губы. В отличие от Полины, она всего лишь немного ниже меня и, более того, упёрлась своей грудью. На лице девушки застыло выражение страстного желания.

— Это не за дар… я хочу…

Девушка уже вся изнывала и дрожала. Я стянул с неё облегающую одежду, подчёркивающую тонкие формы. В свободное время она занималась физическими упражнениями и восстанавливала себя магией, чтобы ускорить процесс тренировки насколько это возможно при нашей занятости. Но всё ещё оставалась нежной леди. В ней не загорелось бурного огня, сносящего оковы обыденной сдержанности: всё получилось очень мягко и нежно.

Соня тихо стонала в подушку или моё плечо, обнимала меня и пыталась сделать всё, чтобы проявить ответную активность, но немного нерешительно. Она заснула на моей груди через пару часов, вся мокрая и с лёгкой усталой улыбкой. Большая мягкая грудь приятно упиралась в мою руку. Я не сдержал искушения и немного помял её — хороша…

Чуть позже я тоже заснул, удовлетворённый и несколько опустошённый.

Для разнообразия утром меня ничто не разбудило и я наконец полноценно выспался.

«Ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил!»

«Что-то я не вижу вокруг нас корабля», — я зевнул и повернул голову к девушке, которая сопела мне в грудь, обхватив ногами.

«Хм… предпочтёшь проснуться среди тех, кого везут на казнь?»

Я пораскинул мозгами: вопрос-то важный.

«Если там будут драконы, и я научусь отправлять врагов в полёт крепким словом, то да, я согласен».

Сирин захихикала, а я расслабился, ловя момент спокойствия и сам не заметил, как снова отключился. Странные сновидения так и не пришли, неразборчиво промелькнув на краю сознания. Видимо, будут накатывать и отступать волнами.

В следующий раз мы проснулись одновременно. Нежная девушка замерла, с испугом уставившись на меня. Возбуждение отступило, уступив разуму и осознанию произошедшего.

— Ты согласна на статус помощницы-любовницы? — запоздало спросил я.

— Да, так будет лучше всего, — она крепко прижалась ко мне. Я чмокнул её и встал. После позднего завтрака первым пунктом плана было пополнение моего арсенала. Поэтому мы заехали в знакомый магазин, заодно купив всем комплекты запасной одежды. Я же набрал заряды для револьверного гранатомёта: очень уж полезная штука. Обычно солдаты не носят её из-за большой массы. Копировать же такую не самое эффективное решение: урон от пули более точечный — подходит для пробития защиты. От ослабленных гранат меньше толка. Спасибо Лине и её пространственному хранилищу, теперь я мог носить с собой целый арсенал.

Следующим местом назначения стал производственный комплекс, где в отдельном небольшом цеху поставили оборудование нашей кузни. Я использовал плавильню, чтобы обратить разобранное трофейное копьё в слитки адамантия и ещё пары извлечённых вспомогательных магических металлов. Кроме того проверил наш конвейер — всё работало стабильно. И даже персонал ничего не приворовывал: по затратам материалов всё сходилось.

Изучив зарплаты рабочих, назначил некоторое повышение — пусть будут лояльны и довольны своим боссом. Далее же перешёл в комплекс, занимающий огромный второй этаж! И это при том, что все склады разместили на первом — около грузового лифта.

Запланированные пушки изготавливались долго, тем более процесс ещё не отработали. Но уже кое-какие детали были собраны. Я дал несколько советов и после связался с инженером-технологом, который готовил планы следующего производства, что мы планировали открыть. У него накопились вопросы. Сначала я отвечал на них по телефону, а потом мы съездили лично. Дополнительно заключили с Вяземскими ещё один договор аренды: благо деньги позволяли. И начали закупку нужного оборудования для нового места.

Пообедали в ресторане. Соня счастливо улыбалась, Света смотрела на неё с лёгкой доброжелательностью. Сестрёнка ещё не отошла от произошедшего, но она сблизилась с этой девушкой и радовалась за неё.

Наконец оформили дело по поводу идиота, который попробовал забрать себе род Соколовых. По закону его судьбу решаем мы, но из-за мощного дара суд попросил передать его для пожизненной службы в специальном штрафном батальоне. Сейчас взять с него нечего, но компенсацию за наше беспокойство он будет выплачивать со своей небольшой зарплаты. Потапов рекомендовал согласиться: так гораздо лучше для репутации. И я передал просьбу Свете, всё же её брата подменили.

Та поколебалась и согласилась при условии, что он сразу при ней подпишет отказ от титула и всех привилегий и разрешение убить себя на месте любому представителю Соколовых, если тот попадётся им на глаза. Плюс она попросила себе право остаться с ним наедине без лишних свидетелей, это тоже разрешили при условии сохранения жизни и дара. В изолированной комнате полицейского участка она врезала ему чистой духовной энергией и применила собственный дар, искромсав поддельное лицо в кровавую котлету. Справедливое наказание, как по мне. На том история и закончилась: всё же Света жестокостью не отличалась.

А ещё наконец, завершилась процедура окончания войны. На наш счёт упало два миллиона с одобренной претензии: что весьма много для размера моего нынешнего рода. Плюс дивидендные акции и облигации различных общегосударственных предприятий ещё на полмиллиона.

Успел заехать и к кузнецу-артефактору, которого посоветовал мне Голицын. Он явно разбирался в оружии и удивился, когда я «нашёл в старом родовом тайнике пару ещё тёплых слитков адамантия». И, как оказалось, Света тоже его знала, но не была уверена, стоит ли советовать.

Пожилого частного артефактора звали Аркадий. Он имел свою мастерскую на краю промышленного района в кооперативе. Большим зданием владело множество независимых частников, когда-то скинувшихся на его постройку и занявших территорию соразмерно внесённому вкладу.

— Света, не ожидал тебя увидеть. Сочувствую утрате, Дмитрий был хорошим человеком.

Блондинке он улыбнулся. А на меня смотрел с недоумением, потому я пожал плечами.

— У всех бывают секреты. О вас я тоже не слышал, но сейчас готов предложить интересный заказ. Умеете работать с адамантием?

Глава 4

Я с сомнением осматривал его мастерскую. Элемент творческого хаоса — это нормально. Но есть ли у него заказы?

— Умею, юноша, — кивнул он. — Хотя то, что вы сын Дмитрия, ещё не значит, что я возьмусь за заказ. Я достаточно много заработал за жизнь и берусь лишь за интересные случаи.

Видимо, Голицын думал, что уж я-то его заинтересую, хотя мне это оружие нужно больше для маскировки. Впрочем, я бы и сам мог отлить адамантий в той кузне руками ратников, превратив его в копьё и размахивая им как острой палкой из дорогущей стали. Но это бессмысленное применение дорогостоящего металла, потому я вынул чертежи, которые с гордым видом представила Сирин. Она любила говорить: «По ночам мне грустно, одиноко и хочется проказничать, но я держусь».

Новое оружие по дизайну почти повторяло Стикс в активном состоянии, то есть немного раздвинутое стреловидное лезвие, словно в нём сделали широкие прорези от острия параллельно древку. Всё нужное для заказа распечатал ещё в офисе на фабрике.

— Сложный дизайн, показушный, — он приподнял бровь. — И оружие ближнего боя лучше делать из мифрила, если оно будет применяться для сильных ударов. Адамантий больше подойдёт под нечто атакующее или защитное.

Сирин усмехнулась:

«А уж какая показушная магия, чтобы выглядело схоже».

Я мысленно вздохнул, соглашаясь. Рассекатель души не повторить, потому выбрал ветровое лезвие, да ещё и с эффектом плетения «гниение». Вообще-то у меня пока не было самой книги с нужной схемой, но Сирин успела записать в памяти телефона достаточно знаний Меньшиковых, из которых мы его и взяли. Хватит, чтобы мастер начал работу, а там Вяземские пришлют копию, не сомневаюсь в честности своего молодого союзника.

Часто цвет атаки окрашивает духовная энергия одарённого, но некоторая магия имела собственный цвет, так сказать стихии. Например, вода — синий, огонь — оранжевый. Существовали и другие варианты с даром, имеющим необычные свойства, и потому мне удалось добиться зелёного цвета лезвия.

Мастер с явным интересом изучал не секретную часть заказа. Я же припомнил Потёмкина. Мог ли он создать что-то вообще без показушного дизайна? Да, конечно, как Сирин может быть серьёзной.

Он редко это делал. Обычно у него всё красивое, техничное и очень сложное.

— Дизайн должен быть именно такой, — ответил я на вопрос в глазах мастера. — Скажем — прихоть. И да, прежде всего это проводник магии, которым иногда можно ударить физически или выставить блок. И я потребую подписания соглашения о нераспространении.

Аркадий покивал, продолжая изучать чертёж.

— Хорошо, очень интересное сплетение магии — я возьмусь за двести тысяч.

Соня выпучила глаза: всё же это цена за изготовление оружия ближнего боя. При том, что материалы наши. Света успела высказаться первой.

— Аркадий, ты же знаешь, в каком состоянии наш род. Откуда такие цены?

— Думаете, просто обрабатывать адамантий? Ещё и зашить в него такое зачарование! Я вообще-то ещё скидку сделал, за интересное задание!

— Мы договорились, — я кивнул, похлопав Свету по спине. — Хорошее оружие стоит дорого. Но предоплата не больше четверти, и так материалы наши.

Мастер хмыкнул и согласился. Отдал ему наличку из запасов Кувалды. Само собой, все материалы мы принесли в сумках руками, иначе цена для человека с персональным хранилищем выросла бы на порядок. Пообещал позже выслать более полные записи по магии, которую ему придётся самому как-то упаковать в копьё, и мы подписали соглашение о неразглашении.

Ну да, домик Сони с участком стоит сильно меньше. Но это оружие не будет игрушкой, а в вопросах сражений, когда магические силы и умения условно равны, решает качество снаряжения. Ещё я заметил интерес Николая к одному тонкому короткому мечу из более распространённой стали.

— А это что за оружие — образцы?

— Отчасти. Иногда мне становится скучно, и я делаю то, что пожелает душа, — Аркадий сразу понял, о каком клинке идёт речь. — Секретной магии клиентов там не используется, но и я сам кое-чем владею. Интересно?

— Лёгкий и баланс идеальный, — оценил Николай.

Да, ему было интересно, и он хотел этот клинок.

— Если понравился, стоит купить. Команде нужно оружие ближнего боя, а ты будешь защищать мой дом, мы должны восстановить арсенал Соколовых. Аркадий, продадите?

— Десять тысяч. Здесь ценная сталь и я не делаю плохое оружие.

Николай поблагодарил и охотно убрал трофейный клинок, что до того носил.

Наконец мы заглянули за костюмом в то же ателье. Мои мерки сохранились у них ещё с прошлого раза, и мы заранее заказали подготовку нового комплекта. После я подстригся и в итоге был готов к приёму.

Мы должны были ехать с Полиной, а команда пусть останется при машине. В этот раз девушка выбрала голубое платье и заплела волосы в тугую косу с такого же цвета лентой. Воздушный и немного ледяной образ. Мы понемногу обменивались новостями.

— Устиновым придётся послать ещё нескольких людей. Я бы и сама вызвалась, но ты меня сильно загрузил. Впрочем, отец доволен поставками, твои накопители даже не доезжают до магазина, отправляем их сразу с промежуточного склада. Догадался, кто скупает?

Я улыбнулся, сразу поняв.

— Вяземские. Вряд ли им нравится наличие прокладки, да?

— Контракт есть контракт, они уже предложили нам выкуп за него. Мы разом получим большую сумму, но меньше, чем за всё время. Зато без расходов на логистику и конфликта с княжеским родом. Отец дал предварительное согласие.

Я был не против: цена сбыта фиксирована. Из-за настроек Сирин деньги потекут рекой. Постепенно мы ушли с рабочих моментов на вопросы моды — страшная тема. Я бы лучше поболтал о квантовой физике: там голова меньше болит! Разбираться в ней полезно, но вообще-то пусть Сирин об этом думает! Вон постоянно меняет наряд своей аватаре и оценивает мой видок по шкале от «всё равно красавец», когда я только вылезаю из какой-то задницы, до «сын маминой подруги».

Как ни удивительно, на нас никто не напал, хотя я даже почти надеялся. Очень удобно, когда враги сами находят свою смерть и не нужно их преследовать! Правда станет не смешно, если около поместья меня перехватит грандмагистр. Особенно — Пожиратель скверны. Стоит вести себя аккуратнее, пока я не смогу одолеть врага такого уровня хотя бы на пределе сил. Грандмагистр — не такой уж сильный одарённый в моём понимании, но всё же заметная веха в развитии.

Так или иначе, мы спокойно добрались на приём, и я выкинул из головы мысли о врагах. Охрана сейчас была на уровне и даже если Пожиратели по силе не уступают современному могущественному княжескому роду, здесь сейчас толпа архимагов, которая сотрёт их в пыль. Разве что они могут попытаться ударить тайно, но я слишком глазастый.

Первой к нам подошла изящная улыбчивая шатенка, Мария Вяземская — младшая сестра Вадима. А с ней Александр Черкасов — второй сын. Он и начал разговор.

— Мы вновь встретились. Война закончилась несколько неожиданно. Я хотел принести извинения за своего брата.

— Я не в обиде, тем более сразу ударил в ответ, — пожал плечами. — Он обо мне говорил?

— Скажем, сетовал на то, что его раскрыли, — хмыкнул Черкасов и обратил внимание на удивлённый взгляд Полины. — Вижу, Кирилл не рассказал даже вам? Отрадно видеть, что он умеет держать обещания. Это связано с даром моего брата, который он немного не аккуратно применил из чистого любопытства.

— Пожалуйста, скажи, что Павел ничего не делал со мной, — попросила Мария.

Александр покосился на Полину и конечно не стал болтать лишний раз.

— Не волнуйся, ты бы ощутила любое значимое вмешательство. Но не будем отвлекаться. Расскажете о прошедшей битве? Хочу услышать её описание от вас лично. Я тоже участвовал в войне, но на третьих ролях. И фактически, едва успел пару раз применить силу, прежде чем всё закончилось.

Я был совершенно не прочь установить хорошие отношения с представителями сильных родов и заодно больше разузнал у Марии о происходящем на Урале. Девушке не доводилось там бывать, и пока она слабовата, но описала красоты гор и структуру системы обеспечения безопасности природного заповедника. В конце концов, мне нужно, чтобы мои полёты на Борее не заметили!

Затем поздоровался с князьями, в том числе Эдмундом. Вот глава Вяземских не приехал: всё же люди занятые.

Успел поговорить ещё с несколькими одарёнными, налаживая хорошие отношения. Полину в итоге оставил у компании, обсуждающей какие-то тенденции на рынке накопителей. Но основной темой общения, понятное дело, была война. Посему и гостями в этот раз были только причастные к конфликту и ближайшие союзники. Обменялся парой фраз с Авророй и Гектором. Девушку, само собой, поблагодарил за помощь и сделал комплимент действительно красивому бежевому платью, подчёркивающему миниатюрную фигуру.

За обычной вежливостью и налаживанием связей в зале, наконец, появились и основные представители хозяев дома. Сирин сразу заворчала:

«Опять она в этом старье! Да приди она в обычном сарафане, и то выглядела бы выгоднее!»

Я согласился. Лина с мрачным, крайне недовольным лицом, вышагивала в очередном весьма закрытом платье викторианской эпохи. Многослойная пышная юбка в пол с подкладкой на зад была такого размера, что под ней поместился бы карлик. Длинные узкие рукава оставляли открытыми лишь кисти рук, на плечах покоилась золотистая кружевная накидка. Талию стягивал корсет. Помню, Сильвия рассказывала, как однажды надела такой и сразу сказала стилисту, что если он ещё хотя бы раз предложит ей это пыточное устройство, то она сразу же его уволит. На скромном декольте виднелась сложная подвеска, переходящая в напоминающий ошейник золотой чокер. Волосы заплетены в тугую косу и скручены на голове.

Сирин анализировала ситуацию, наблюдая через мои глаза. Было слишком опасно применять пауков и дроны в набитом сильными одарёнными зале.

«Тон кожи слегка изменился, на лице многовато пудры, поза напряжённая. Спорим, поругалась с матерью из-за наряда?»

И о чём здесь спорить? Эрика была в аналогичном платье. Оно отличалось тёмным оттенком и как бы каскадом оборок. Она скрывала раздражение, но выглядела довольной и шла впереди. Эдмунд едва заметно вздохнул при виде жены и дочери, хотя о причине судить сложно.

— Слушай, зачем Эрика так её наряжает? — спросил я у Авроры, с флегматичным видом покачивающей бокалом. — Ей же совсем не идёт!

— Ей нравится этот стиль, — ответила девушка. — Я с тобой согласна, но я не так много общалась с Эрикой, чтобы о чём-то судить. А вот Лину прекрасно знаю.

— Она сейчас что-то выкинет, — тихо сказал Гектор, также оказавшись рядом. Здоровяк возвышался даже надо мной и костюм на нём смотрелся… помню, любители фэнтези рисовали орка в костюме — грубоватое лицо, мощнейшая фигура, но при этом с манерами аристократа. В общем, он пользовался повышенным вниманием дочерей некоторых приглашённых сюда глав вассальных родов.

Я смотрел на происходящее, попивая неплохое вино. Аврора тихо хмыкнула:

«У тебя странное мнение о нашей княжне. Она бывает резкой, но здесь же официальный приём, множество представителей разных родов».

— Что ставишь? — оживился Гектор.

Аврора покосилась на него краем глаза и рискнула всего-то тысячей рублей. Для них вообще небольшая сумма, но и не просто ради интереса. За это время мать и дочь неторопливо прошествовали к голубоглазому блондину в возрасте — Руслану Некрасову, который пришёл сюда с довольно большой свитой. В том числе двумя своими молодыми версиями. Примерный ровесник Лины сделал шаг вперёд, поравнявшись с отцом.

Эрика улыбнулась.

— Князь, я извиняюсь за задержку. Столько дел после войны, так много вопросов, которые нужно решить.

Некрасов ответил такой же любезностью.

— Что вы, мы наслаждались вашим приёмом. Миледи Эрика, вы как всегда прекрасны, как и ваша дочь. Позвольте же теперь лично представить моего сына, Максима. Он талантливый управленец и сильный лидер, который в будущем возьмёт в свои руки значительный контроль над деятельностью нашей семьи.

Они говорили открыто, без глушащего поля и привлекая общее внимание. Понятно, этот приём ещё и оказался официальным объявлением помолвки. Как неловко-то…

Блондин, который несколько секунд с некоторым недоумением осматривал Лину, теперь глядел только на её лицо. Тоже, думаю, не оценил наряд и теперь любовался красивым ясным личиком.

— Леди Бреннан, несказанно рад знакомству, — он чопорно поклонился и видимо ожидал поданной для поцелуя руки. Эрика даже взглянула на дочь и что-то тихо сказала, но она проигнорировала.

— Рада знакомству, княжич Некрасов, — спокойно сказала девушка. — Жаль, мы не встретились раньше, хотя у нас была возможность. Этому есть какая-то причина?

Он явно удивился такому холодному приёму, но ответил.

— Война потребовала особого внимания к делам рода, и я не смог выкроить время для визита. Сожалею, что заставил вас ждать, зная, как вы желали нашей встречи. Наши семьи давно сотрудничают, но в последний раз мы скрепляли отношения союзом целых четыре поколения назад, моим далёким двоюродным предком.

То есть, не по основной ветви — в нём нет крови Бреннан. Хотя три – четыре поколения уже не являются близкородственными связями. Лина молчала, Эрика открыто одарила дочь недовольным взглядом, а Эдмунд просто настороженным.

— Потому официально и при всех, согласно договору, я предлагаю вам руку и сердце, — не дождавшись какой-то реакции, Некрасов перешёл к следующему шагу церемонии. — Уверен, наш союз будет плодотворен и выгоден обеим сторонам.

Мгновение звонкой тишины и снова раздался голос Лины.

— Княжич Некрасов, вы когда-нибудь бывали в настоящем бою? Скажите, что вы делали во время войны?

Он потерялся, Эрика толкнула Лину локтём, но та проигнорировала.

— Эм… леди, я управленец, а не боец, да и зачем? Я слышал, вы любите риск для жизни, но я не вижу смысла подвергать ему себя.

— А кто я для вас? Кроме инструмента союза. В конце концов, это наша первая встреча и если вы пожелали провести её на виду у всех, то и обсудим всё сейчас, при свидетелях.

— Леди Бреннан, о чём вы говорите? — вступил недоумевающий князь. — Эрика, что это значит?

— Лина, просто ответь согласием, — произнесла мать, очень тихо, но я уловил слова. Отчасти прочёл по губам.

— Я жду ответа, — громко произнесла девушка. Парень окончательно растерялся и не нашёл, что сказать, потому Лина продолжила свою речь. — Управленцы, это важные люди — ценные и полезные. Но мы с вами не просто члены общества, а дети князей великих родов. Я понимаю, почему вы решили сосредоточиться на руководстве: получить дар ранга В-плюс не было вашим выбором. Да, я всё прекрасно вижу — у вас не ранг А, как вы утверждаете, немного не дотянули. Артефакты, которыми вы обложились, не помогут вам обмануть меня. Вот дар вашего отца гораздо сильнее, А-плюс, тогда как у вашего старшего брата обычный средний А. Конечно, вам нужна свежая кровь с рангом S. Но кто в вашем понимании аристократы — управляющие бизнесом? Нет, мы — защитники Российской Империи. Вы же даже не видели настоящего боя, хотя в отличие от меня обладаете боевым даром. Вы не сподобились встретиться со мной без огромного числа свидетелей, чтобы я не могла отказать вам в частном порядке после предъявленных требований к жениху. Не сомневаюсь, вы уже нашли мне место в офисе подле себя. Но неужели вы правда, думали, что мне помешает публичность?

— Лина! — повысила голос Эрика.

Девушка шагнула в сторону. Старший Некрасов же просто тихо охреневал от происходящего. Зато Максим отошёл и схватил девушку за руку, показав явное неудовольствие.

— Что ты творишь, женщина? Тебе нужно формально ответить «да» и дальше мы всё сделаем. И при первой встрече ты решила мне прилюдно перечить?! Позорить моё имя?! А-а!

Парень болезненно крякнул, когда Лина резко перешла к отлично исполненному приёму высвобожденная из захвата и вопреки громоздкому платью кинула княжича на пол и заломила руку.

— Не смей со мной так разговаривать, трус и ничтожество. И не прикасайся ко мне! А посмеешь ещё раз сделать предложение — кастрирую прилюдно.

Она в самом буквальном смысле плюнула на скулящего парня и бросила дерзкий взгляд на ошарашенных родителей. Схватила цацку на груди и с импульсом лазурной силы сорвала её и раздавила. На пол полетели кусочки золота и осколки большого драгоценного камня.

— Я отказываюсь быть вашей пешкой, у которой нет даже права голоса. Вы не можете отдать меня в услужение тому, кого я презираю. Я человек, а не живой сканер и аппарат для выведения наследников. И да, мама, это платье крайне отвратительно. У тебя совершенно нет вкуса.

Следующим шагом она схватилась за платье и разорвала его прямо на себе, помогая силой. Обычно одарённым очень сложно ранить себя и даже повредить одежду: рефлексы не давали, и для этого требовался искусный контроль. Но она смогла одним движением превратить ткань в труху. Лина осталась в подъюбнике и корсете, верёвку которого тут же дёрнула у себя за спиной, ослабляя шнуровку. Теперь я заметил, что девушка где-то оставила туфли, что и позволило ей выполнить манёвр с уложенным на лопатки парнем.

И теперь она в звенящей тишине направилась прочь из зала. Внезапно раздались оглушительные аплодисменты, хотя люди тактично отворачивались, разумеется, как и я.

«Сирин, прекращай».

«Не-а, ни за что! Мне очень понравился концерт. Кстати, хочешь знать, сколько стоила эта подвеска?»

Глава 5

Шаги Лины оглушительным эхом отражались в звенящей тишине. Умолк даже оркестр, до того игравший ненавязчивую тихую музыку. Не то чтобы княжна выглядела совсем уж вызывающе, а я так вообще видел её крайне неприличную фотографию, которую утянула Сирин. Но всё же не стоило открыто глазеть на длинный подъюбник и ослабленный корсет.

Чтобы убить тянущееся время, поинтересовался у Сирин, раз уж она предложила интересную информацию:

«Так сколько стоила та цацка? Никогда не понимал любителей безделушек. Это же не был артефакт, иначе она бы не сломала его так просто».

«Да, но там был очень редкий камушек, большой и чистый — можно сказать уникальный! Ещё и с гербом Бреннан, который они добавили, когда купили украшение пару веков назад за семь миллионов в переводе на нынешние цены! А саму вещицу изготовили в Швейцарии аж четыреста лет назад!»

Хо… ради показухи Лина сломала дорогую вещицу! Не одобряю, пусть это и бесполезная безделица. Хотя сделала она это с таким эмоциональным надрывом… вероятно с этой цацкой у неё тоже связано что-то крайне неприятное.

Ох, и аукнется это Лине! Даже я бы на её месте просто отказал, без скандала! Хотя поведение парня, который уже возомнил себя главным в семье, ещё и за руку схватил, столь же недопустимо. Он для неё чужой человек, к тому же это их первая встреча. Вот для чего нужен этикет: он не позволяет вытворять подобное.

Эдмунд опомнился первым.

— Руслан, прошу прощения за инцидент. Эрика, останься здесь, я поговорю с ней.

— Эдмунд, она буквально… уложила моего сына… — начал задыхающийся от возмущения Руслан.

— Я видел. У него действительно нет ранга А? Скажи прямо.

— Ему совсем немного не хватило. Он в любом случае не боец, — Руслан помог сыну встать. — Ничего не сломал?

— Рука… очень болит, — простонал парень. — Как эта бешеная сука посмела?!

— Не смей так называть мою дочь, — бросил Эдмунд через плечо. — У него ничего не сломано, хотя она очень даже могла, это всего лишь небольшой ушиб. Я поговорю с ней.

Руслан был не согласен.

— Этой помолвке конец, она неуправляема.

— Значит, будет другая. Мы все во многом ошиблись, но не будем поднимать из-за этого лишний шум.

Действительно, ссора молодых не обрушит в одночасье старые хорошие отношения знатных родов. Некрасовы тоже некрасиво поступили, скрыв истинный ранг дара жениха. Особенно с учётом, что в обычной ситуации Лина бы и не узнала не то что до свадьбы, но и после неё. Некрасовым не повезло нарваться именно на сканера S ранга. Даже у меня не получится чётко определить чужую силу без Стикса в руке, а она может. И хорошо я мог не давать изучить себя, энергетическая завеса помогала игнорировать любопытные взгляды, но это тоже доступно не каждому.

— Нет слов, — тихо сказала Аврора. — Гектор, ты конечно победил, но…

— Ей устроят, — согласился он. — Наверняка накажут.

— Эдмунд бьёт детей? — спросил я, несколько удивившись. — Всё же сочувствую я её ситуации. Выдача замуж за впервые встреченного человека, равно как и попытки матери сделать дочь своей копией, не лучшие способы показать любовь своему ребёнку.

Аврора помотала головой.

— Нет, хотя сейчас… не знаю. Но наказать можно по-всякому. Насилие — самый простой путь для тех, кто не может или не хочет искать иной.

Эрика извинялась перед Некрасовыми. Основная тема вечера кардинально изменилась, и, разумеется, её обсуждали исключительно под глушащими барьерами. Я взял под руку Полину и собрался уходить, нам тут делать нечего. Я вообще оставался в городе в основном потому, что мне требовался отдых, и хотелось нормально наладить производство. И не мешало посветить своим лицом в высшем обществе, раз имелась такая возможность.

Внезапно нас нагнал строгий женский голос.

— Соколов, остановитесь и ответьте, какое отношение вы имеете к произошедшему?

Я повернулся к рыжей женщине, которая догнала меня широкими шагами и выглядела как яростная фурия. Полина крепче сжала мою руку и выпрямила спину до такой степени, как будто проглотила жердь.

Я изобразил полное недоумение.

— Ваша светлость, я вас совсем не понимаю. Отношение к чему?

Она стиснула зубы, пытаясь прожечь во мне дырку взглядом. Со стороны за концертом с интересом наблюдал Вадим с сестрой и её женихом, да и парочка знакомых Бреннан.

— После вашего совместного возвращения Лину словно подменили. Я не могла и представить себе, что она посмеет вести себя подобным образом! И, не сомневайтесь, вы не будете вместе ни при каких обстоятельствах! Неужели вы думали, я не замечу? Вы осознаёте, что собрались встать на пути древнего и важного союза? Вы — мелкий граф, да ещё бастард!

У меня внутри вспыхнуло раздражение. Сирин сразу стала предлагать планы по демонстрации силы и унижению Эрики. И, как известно, в каждой шутке есть доля шутки. То есть остальная доля — серьёзная. То, что меня назвали бастардом, не могло остаться без ответа, как и презрительный тон с брошенными сквозь зубы обвинениями…

— Ваша светлость, неужели на сегодня вам не хватило скандалов? Вы верно подметили, я граф и глава независимого рода, признанный отцом. Не нужно обращаться ко мне как к какому-то преступнику. Я не знаю, что вы там себе напридумывали, но, уверяю, ситуация совершенно иная. Хотите прямой ответ? — я смотрел в глаза княгини, больше не играя роли неопытного дворянина, и она слегка стушевалась, подсознательно ощутив кого-то значительно выше и сильнее себя. Ещё сыграл эффект неожиданности, моя реакция точно выбила её из колеи. — Да, это моя вина. Я спас её, выступил примером силы и достоинства в её глазах. Показал ей возможность выбраться из смертельной ловушки в момент глубочайшего отчаяния, когда казалось бы впереди её ждут только пытки и смерть. Лина в душе воин и истинный аристократ, пол для одарённого не важен. И ей тоже нужен воин, она сама говорила, что не примет кабинетного аристократа, даже если уважает их труд. Осознание своей слабости и испытание сил в борьбе за свою жизнь не меняют людей, а раскрывают. Дают понять, что для них действительно важно. Радуйтесь её сильной воле и желаниям: порою люди не находят себя и за всю жизнь. И Лина не загулявший повеса. Не стоит критиковать её за желание быть равной тому, кого она когда-нибудь изберёт сама.

— Вы пытаетесь учить меня жизни? — ошалело спросила Эрика.

— Нет, что вы, я отвечаю на вашу претензию. Объясняю истоки перемен в поведении дочери, потому что видел её отчаяние и ужас, который вам не довелось и, надеюсь всем сердцем, никогда не доведётся. Кого она выберет — её дело. Вокруг много достойных людей и, как вы сами прекрасно знаете, сейчас не девятнадцатый век. А род Соколовых, не сомневайтесь, останется вашим союзником, поскольку в вашей семье много достойных людей.

Окружающим было удивительно смотреть, как мелкий граф спокойно стоит напротив княгини и читает ей нотации, но что поделать — такая стезя. Да и вдруг я до неё достучусь? Всё равно в итоге она должна будет прекратить мешать мне забрать Лину. Не могу же я ради неё воевать с Бреннан, то есть — убивать её родственников. У меня вообще нет желания воевать с достойным родом.

Эрика наконец обработала сказанное и зацепилась за последнюю фразу.

— Союзником? Вы не много на себя берёте?

— Спросите у дочери, у кого самый сильный дар в этом помещении. Да и мы быстро развиваемся на производственном поприще. Прошу прощения, я откланяюсь. Мне ещё нужно готовиться к отъезду в места скопления стигм для исполнения указа императора.

Лучший аргумент в любом споре — сослаться на кого-то вышестоящего. Эрика не посмела открыто пойти против воли Воронцова. Я слегка поклонился на прощание и утянул Полину за собой. Едва загрузились в машину, девушка сначала бессильно рухнула на диван и скомандовала водителю отвезти нас ко мне домой. После закрыла шторку и крепко обняла меня, обжигая шею дыханием.

— Ну ты даёшь! Это было так круто! Однако ты серьёзно имеешь виды на Лину?

— А если и так? — я выгнул бровь, запустив руку за тонкую талию девушки.

— Это твоё дело, могу лишь пожелать удачи, главное про меня не забудь, — Полина прильнула ко мне всем телом. Устиновым весьма выгодно моё возвышение, особенно лично Полине — если думать с рациональной точки зрения. И, кажется, она даже не особо сомневается насчёт того, стоит ли поддерживать со мной отношения при том, что я веду опасную игру. — Не боишься, что Эрика с тобой что-то сделает?

Я искренне рассмеялся, вопрос девушки насмешил меня.

— Ей не позволят, да и пусть попробует. Сейчас, думаю, я быстро наберу силу. Успела хоть о чём-то интересном поговорить на приёме?

— Да, отец будет доволен. Кстати, он ничуть не против, — она подмигнула мне. — Согласись, с бароном намного проще вести дела!

Вопрос был не только в том, что у нас проще сложилось с бизнесом. Главное — Устинов не пытался отогнать меня от Полины, которая совершенно не стеснялась показывать наши близкие отношения.

— Мне важен не титул, а личные качества и умения. Ты отлично ускорила развёртывание наших производств. Будет просьба — как доделают первые пушки, пусть их неактивными смонтируют на крыше нашего поместья и чем-то накроют. Слушай, а такой вопрос. Простолюдины же обязаны заявлять о своём даре? А если вскрылось, что ранг дара ошибочно определили?

Я не сразу вспомнил об этом моменте: это дворяне имели право скрывать свою силу.

— Искал медь, а нашёл золото? — девушка громко хмыкнула, чуть отодвинувшись. — У проверяющих простолюдинов часто старое оборудование, да ещё и работают кое-как. Все претензии будут к ним: одарённый не обязан спорить с выданной оценкой. И рекомендую потом выдать Соне вассальное кольцо: она имеет право.

Слишком много дел, аж голова пухнет, пришлось уточнять. Оказывается, существовало кольцо для одарённых простолюдинов, поклявшихся в пожизненной службе роду. Такое выдают только самым доверенным людям. Оно даёт ряд привилегий, что обычно положены только дворянам, включая право самостоятельно заходить в любые места, закрытые для простолюдинов. Или же носить любое оружие: дополнительные разрешения не нужны. Также к кольцу прилагалось право на приоритетное перед простолюдинами обслуживание в государственных учреждениях. Например, сейчас бы она без проблем пришла в больницу для дворян.

Полезно будет заняться, но потом. Напрямую принять в род при наличии такой клятвы, как оказалось, нельзя: формально сначала нужно её освободить. Но Соня и без того считается ближайшей слугой Соколовых.

Мы ещё поболтали о делах и перспективах. Напоследок девушка попросила найти как можно больше денег на развитие производства и привезти сувенирчик с Урала. На ночь не осталась, решила сразу поехать домой: дел у неё ещё много и выступление Лины и вскрывшиеся подробности выбили её с начального настроения.

Всё было спокойно, за домом продолжалась слежка. И я, чтобы не расслаблялись, написал на листе бумаги номера машин, и «старайтесь лучше». Приложил её к обычно закрытому шторами окну и увидевшие записку наблюдатели тотчас умчались. Посмеялся, рассказал приближённым о произошедшем и отправился отдыхать. Соня сама сбросила с себя шёлковый халатик и юркнула ко мне в постель, и я не стал ей отказывать, отдавшись приятному процессу.

Девушка стала чуть смелее и действовала активнее, но всё же её выносливость закончилась первой. Она заснула в моих объятиях со счастливым видом той, кто доволен абсолютно всем в своей жизни. Утром я для перестраховки ещё раз перепроверил её новый дар.

— Полностью прижился, стабилен. Поздравляю, у меня получилось. Но большая просьба — не полагайся на один только ранг. Самоуверенность порой опаснее слабости.

— Клянусь, я буду осторожна и благоразумна. Не могу позволить себе умереть после такого подарка, — девушка выглядела такой счастливой, что я подарил ей ещё один поцелуй. При этом она сидела передо мной в постели совершенно нагой, больше ничуть не смущаясь. — Кирилл, а у скольких на приёме был такой мощный дар? Не нужно ли мне глушить ауру?

Правильные вещи говорит, хотя по одной ауре не понять силу одарённого, зато они могут догадаться по другим признакам.

— Будет полезно немного скрывать силу, чтобы никто не узнал скорость твоего прогресса. Скоро вы со Светой снова будете готовы к усилению. А касательно вопроса — мне трудно оценить без прямого контакта. Но судя по пылкой речи Лины, у верхушки Некрасовых ранг А.

Девушка была на седьмом небе. Мы отправились завтракать. Даже Света была в хорошем расположении духа и сразу завела непринуждённый разговор с подругой. А ещё к нам пришёл курьер от Вяземских с копией добытых мной магических книг, и я отправил Аркадию по почте нужный раздел. За сохранность секретности особо не переживал, вряд ли оно куда-то утечёт.

Подкинул Николаю ещё три тысячи с-Она на развитие и сказал следить за ходом дел в Москве. Мы поехали в аэропорт на защищённом такси. Вяземские любезно предоставили и место на самолёте, на котором они перебрасывали силы, раз уж мы помогаем именно на их территории.

Что неприятно — даже у Сирин не получилось связаться с Линой.

«Видимо, наказали, отобрав связь — очень жестоко. Что дальше — лишат её кислорода или воды?! Интернет это базовое право человека!»

Сирин нервно хихикнула, хотя ситуация всё же была неприятной.

«Сможешь попытаться отследить её точное местоположение? Хотя не в приоритете, просто смотри, не появится ли: едва ли она примет такой запрет».

ИскИн появилась на экране моего телефона, козырнув воинским приветствием. И заодно в очередной раз напомнила о той фотографии опутанной алыми верёвками Лины, показавшись в таком же. А потом всю дорогу опять презентовала мне план по необходимому технологическому развитию до возможности производить «роботов-горничных, которые точно не пойдут как платформа для сексуальной и очень полезной помощницы».

«Интересные у тебя фетиши: связывание, горничные и иногда милитари».

Аватара улыбнулась и пожала плечами, мол, не понимает, о чём я.

И хотя завернула всё в шутку и подала всё с ещё одним рисунком робота в непотребной позе и кривыми пальцами, на самом деле она выполнила очень полезную аналитическую работу.

Список всех необходимых узлов, разработка которых потребуется, чтобы делать более-менее приличных роботов. Мне не нужно массовое производство, достаточно одной универсальной мастерской для изготовления стальных деталей и сборки. Для этого необходимы сенсоры, источники энергии, двигатели, специфичная электроника. Да и процессоры сейчас слабоваты…

Развитие не будет быстрым. Впрочем, мне ещё предстоит определить, чего мне не хватает в армии. А пока нужно развивать собственную силу, и понять, что происходит в этом мире. Первым пунктом в плане — разобраться со смыслом возникающей в голове ментальной мути и собрать побольше стигмовой энергии для усиления: всё равно от указа императора никуда не деться. Нужно найти ещё хотя бы один осколок моей души и взойти на минимально приемлемый уровень силы. И потом уже лезть выяснять, что за дэвы и почему мир в таком состоянии. Ещё нужно подготовить тылы: я может и силён, но не в состоянии быть всюду, и не могу снова потерять дорогих мне людей.

Пока нет достойных систем защиты поместья и Николай слабоват. Да и не подойдёт он за подходящую цель для удара по Соколовым. У рода мало имущества и то, что есть надёжно прикрыто. Но всё изменится в будущем с расширением. Нам предстоит многое сделать, при этом, не забывая про личную силу.

По крайней мере, Морозов не подвёл и род Соколовых не попал под распределение, а получил возможность самостоятельно направить свою деятельность. Девушек лучше взять с собой: они смогут меня прикрыть, и оставлять их так надолго одних попросту опасно. Если пятый отдел существует и выйдет на меня, то их схватят посреди Москвы без всяких затей.

Мы не брали с собой много вещей: по комплекту запасной одежды на всякий случай, немного дополнительного оружия для девушек и всякие мелочи. Я тащил как на себе, так и в хранилище, запасец накопителей, как произведённых мной, так и тех, в которых была купленная энергия.

Нашей целью был городок с незатейливым названием Аранец. Когда-то совсем крошечный, но очень разросшийся из-за стремления многих людей убраться подальше от Красноярска и множества шахт в горах рядом. Большинство мелких поселений восточнее фактически перестали существовать, мало кто сейчас жил даже на берегу Оби.

Аранец же превратился в полноценный город, стоявший на реке Печора и особенно разросшийся на восток. Один из индустриальных узлов и основное место жительства многих вахтовиков, работающих непосредственно в горах. Искажённые когда-то пытались построить портал там, но им помешали. Обычно здесь не наблюдали особой активности стигм, но сейчас их появилось много: всё же что-то в мире сдвинулось. Штат ликвидаторов спешно наращивали во всех городах.

Раздался гудок и после зазвучал голос пилота.

— Внимание пассажиры, недалеко от аэропорта замечена активная стигма. Проблем при посадке не предвидится, но рекомендуем быть готовыми к столкновениям на земле.

Глава 6

Услышав предупреждение о тварях, прущих из Стигм, Соня забеспокоилась.

— А вдруг нападут летающие монстры?

— Аэропорт охраняют грандмагистры и множество отделений ПВО, — Света зевнула и повела плечами. — Проблемы могут быть, только если стигма находится непосредственно на территории. Да и нам-то чего бояться? Я могу хоть сейчас выпрыгнуть без парашюта и захватить тебя, а Кирилл сам справится.

Я кивнул, тем не менее, готовясь пострелять. Давление ментальной мути нарастало… но эта стигма мне не нужна: мои цели находятся дальше. А ещё во время полёта у меня проскочило недолгое ощущение наличия своего осколка. Из-за высоты полёта, мой радиус обнаружения сильно уменьшился, но я почувствовал его уже около Аранца. Думаю, первым делом туда и наведаюсь.

А ещё Сирин подключилась, когда самолёт уже садился:

«О, у нас сообщение от кандидатки в благоверные!»

Я открыл и сразу же попросил Сирин показать исходный текст: ведь вряд ли бы Лина начала сообщение с фразы «Ваше темнейшество». Кстати, чего это я за тёмного властелина? Это скорее Воронцов!

ИскИн хихикнула и показала изначальный текст: «Пишу быстро, пока не заметили. Помолвка разорвана, я поклялась, что если выдадут замуж без согласия, то я при первой возможности кастрирую мужа. Меня наказали и отправляют на перевоспитание аж на Камчатку. Хотят, чтобы я посидела подальше от городской суеты и научилась терпимости — без связи и с надсмотрщиками. Наверняка будут давить психологически, но вряд ли продержат долго. Не волнуйся обо мне и развивай свой род».

М-да, кажется, она для себя уже всё решила. Ну и хорошо, я тоже не против! Но прежде чем делать шаги в этом направлении, действительно нужно набрать вес и выделиться. Пусть девушка и правда отдохнёт. Если честно, я бы сейчас и сам полетел на Камчатку подальше от городской суеты. Но в сборе силы и поиске ответов есть своя прелесть.

Самолёт благополучно приземлился, я отметился в СКД, что нахожусь в этом районе и собираюсь приступить к исполнению указа. И произошло ожидаемое, что отметили и бойцы Вяземских.

— Командование ликвидаторов немедленно призывает нас на помощь. Мы не можем не ответить, поэтому оставляйте вещи в автобусах и грузимся в джипы! Граф Соколов, вы с нами?

Я успел познакомиться Пьером, который командовал этой группой. Многие его бойцы едва закончили учебку: они видели стигмовых монстров только на картинках. У нас же всех были серебряные ранговые кольца, а у него — золотое.

— Спасибо за предложение, мы поедем сами. Удачной охоты.

Как узнал, таковое пожелание бытует среди ликвидаторов. Всё же «удачной ликвидации» не звучит. Эти люди весьма хорошо с нами общались, особенно пытались выглядеть орлами перед девушками. Безрезультатно, конечно: Света их просто игнорировала, ей не до того, а Соню сейчас не сможет переманить сам император.

Я решил воспользоваться зачисткой стигмы на юге от города как поводом, чтобы потом потеряться из виду, а потому взяли к месту специальное такси.

— Интересно, а почему стигму быстро не уничтожили? — спросила Соня. — Кажется, есть всего один ответ…

— Там много мощных тварей, — согласилась Света. — И, вероятно, само ядро появилось в неожиданном труднодоступном месте.

Таксист, ведущий усиленный внедорожник, нервно поглядывал на нас в зеркало.

— Я слышал от коллег по рации, что там твари чуть ли не с дом размером. Эм… я знаю, что так не принято, но могу ли я высадить вас раньше? Понимаете, у меня жена, дети маленькие…

— Достаточно, чтобы нам не пришлось далеко бежать, — я остановил его жалобы, параллельно изучая информацию в телефоне. — Повезло, жилые районы не накрыло. А вы не думали переехать западнее, раз тут столь напряжённо стало?

— Ну так… на западе жильё дороже, а платят меньше. Да и людей и без того много. Волны прорывов случаются, но эта особенно сильная.

Логично, извозчики и многие другие профессии здесь зарабатывают больше, а в Москве и так рынок переполнен. Стоп, это интересно…

Сирин опять ворчала на действия каких-то врагов, которым нам лишь бы насолить. На официальную почту пришло сообщение с требованием и оно исходило с официального адреса электронной почты.

— Света, а с какой стати от нас могут требовать приехать в мэрию, не объясняя причину? Причём вот срочно и с угрозой объявить в розыск в случае неявки?

— Скорее всего, у кого-то из важных дворян имеется к тебе серьёзная претензия и при этом они боятся действовать лично. Они ничего не могут у тебя требовать, но сам знаешь, как иногда это работает. Если сейчас откажемся исполнять указ ликвидаторов — нас могут разжаловать и введут другие санкции.

Я сразу позвонил Потапову. Юрист и адвокат хорошо себя показал, пусть и берёт дорого.

— Принял ваш запрос, Соколов. Они не могут требовать такое без веской причины, думаю они смогли её найти. В любом случае, у вас есть сутки с момента получения извещения от имперских услуг. Вам достаточно отправить ответ, что прибудете в нужный срок и не пытаться покинуть страну. Кроме того, вы действуете в рамках указа императора о противодействии стигмам. Юридическая сила любых подобных требований к вам ничтожна и даже если вы опоздаете, задержавшись в стигме, легко сможете оправдаться.

— Спасибо… ох ты ж! Стоять, разворачивайся! Потапов, действуйте, а у нас здесь cтигмовая тварь.

Впереди на дорогу, по которой ехали в основном другие ликвидаторы, выскочила образина где-то пять метров в холке. Вот и серьёзный противник — пора повеселиться!

На трассу перед нами выскочила довольно крупная скотина. Размер — ещё не показатель реальной силы: многие высшие разумные Искажённые были плюс-минус с человека. И эта помесь гориллы с аллигатором примерно пять метров в холке в славные далёкие времена была бы расценена мной как слабая тварь, способная послужить мимолётным развлечением или ходячей мишенью.

Покрытое иссиня-чёрной шерстью тело бугрилось мощными мускулами, мерцала фиолетовая энергия скверны. Длинный, толстый в основании и плавно сужающийся к концу хвост служил твари для манёвров, а пастью она запросто могла перекусить человека пополам. По энергетическому рангу она находилось на уровне сильного магистра. Но основная проблема в сражении с подобными монстрами — их физическая мощь. Тело покрыто естественный бронёй, мелкий калибр вообще не нанесёт им урона, а порезы мечом окажутся поверхностными ранами. Завалить большую тушу гораздо сложнее, чем человека с той же магической силой. Впрочем, всегда можно использовать тяжёлые пушки.

Таксист сразу ударил по тормозам, мастерски уйдя в настоящий дрифт и выполнив разворот на месте, остановившись на обочине.

— Мы собираемся с ним сражаться? — испугалась Соня. — Да это дзета — не меньше!

— Почему бы и нет? У нас хватает сильных людей! — Я улыбнулся, уже вылезая из машины. — Давайте чемодан! Да погоди ты! До тебя сейчас не доберётся, не волнуйся!

Таксист явно очень хотел втопить педаль газа в пол и умчаться, но после моей команды замер как статуя. Я на ходу кинул на сиденье пару купюр, сколько он, наверное, зарабатывал за обычный день и перескочил к багажнику, расщедрившись на второе хранилище. Они прожорливые как по энергии Сильвии, так и по личной, плюс уменьшают число единиц удерживаемого оружия. Я не мог превратить себя в ходячий грузовой контейнер, сделав много ячеек, но после обнаружения Источника и так планировал убрать чемодан, не поместившийся в первое хранилище.

Пока возился, Сирин забеспокоилась:

«Она тут вряд ли одна. И да, судя по имеющимся данным, они обычно появляются, когда стигма только открывается. Самый опасный момент! Давай запустим разведчиков!»

Я был совершенно не против, тем более мы остановились на обочине. Я неплохо продвинулся в изучении иллюзий и сейчас сплёл достаточно масштабную, чтобы прикрыть появление «глаз», то есть разведчика, который сразу включил невидимость и унёсся в небо. Я же окутал чемодан своей энергией и убрал в новое хранилище, а из старого достал мифриловое копьё.

— Не стреляйте по нему, толку как от рогатки, просто бейте силой. Отметимся в участии! Всё, можешь уезжать!

Такси стартовало с пробуксовкой, я даже багажник захлопнуть не успел. Не удивлён, гигантская образина принялась за ехавшие впереди нас машины. Она раздавила военный джип одним ударом лапы — несколько человек навсегда остались внутри. Непонятно как оказавшуюся здесь легковушку отправила пинком в лес. Выскочившие из неё бойцы были достаточно сильны, чтобы сбежать.

Бронетранспортёр ликвидаторов, успевший проехать дальше всех, развернулся и остановился, стреляя в спину монстра из крупной пушки, в то время как из десантного отделения высыпали люди. Но тварь пока сфокусировалась на ближайшей добыче, пожирая гражданских, пытавшихся эвакуироваться в город. Водитель автобуса не справился с управлением, когда бронированный монстр выскочил прямо на него, и вылетел с дороги.

Царил жуткий хаос, часть людей пытались сбежать подальше, другие останавливались и вступали в бой, обстреливая тварь сверкающим разноцветным дождём. Кто-то использовал огнестрел. Обладатели слабых даров нередко лупили чистой энергией.

Конечно, это не относилось к моим девушкам: Света использовала ветровые секачи, а Соня — стрелы из сжатого холода, взрывающиеся замораживающей волной. Но и они лишь просаживали защиту твари. Я же пустил силу напрямую через мифриловое копьё. Пусть оно больше предназначено для ближнего боя, но мощность артефакта позволяла неплохо раскрыть силу слабенького магистра.

Особенно эффективно наносила повреждения скорострельная пушка бронетранспортёра и горилла наконец опомнилась и помчалась на строй ликвидаторов. Те расступились, в то время как машина поехала прочь от Искажённого, при этом стараясь максимально подогреть его ярость, чтобы он не переключился на кого-то другого.

— Ха, какая у них интересная задумка. Так, дамы, побежали!

Я потащил ойкнувших девушек по обочине. Образина как раз наступила на оставленные броневиком мины и землю сотряс мощный взрыв. Сразу две передние лапы гориллы превратились в жуткое месиво. Из множества ран на шкуре лилась тёмно-бордовая смердящая кровь. Один магистр подскочил к ней толкнув себя силовым импульсом и с его помощью загнал тонкое копьё глубоко в черепушку. Оттуда выбросило клубы чёрного дыма и языки пламени — тварь издохла.

В месте, где мы недавно стояли, возник ещё один искажённый монстр немного иного вида. Из шкуры торчали ониксовые кристаллические шипы, вокруг которых сейчас мерцали огоньки скверны.

— Атакуйте в морду! Используйте перехват магии! Слышите, всем атаковать в район морды!

Я усилил голос и, по крайней мере, ещё несколько одарённых, кроме девушек, послушались меня. Мелкие глазёнки смотрели точно на броневик. Я не прогадал, именно в него через секунду ударил поток горящей магии искажённых.

Полыхнуло жаром и отвратительным для меня смрадом скверны. Наши атаки частично разбили поток, но Искажённый вложился в него от всей души! Луч прочертил дорогу, убив нескольких боевых магов, и сосредоточился на группе магистров чуть дальше. А на броневик ещё выскочил двурогий носорог со слоистым хитиновым панцирем. Они не успели никуда уехать из-за брошенных и перевернувшихся на дороге машин. Тварь одним движением поддела броневик рогом и подняла, двинувшись вперёд неумолимым бульдозером.

Экипаж вряд ли сильно пострадал, но теперь пушка не стреляла по новому здоровяку, и его оставалось забивать коллективными усилиями. Благо к нам подоспело подкрепление ликвидаторов, и в тушу полетел дождь противотанковых ракет.

Сирин тем временем ворчала:

«Оцепление стигмы пропустило этих тварей, и слишком поздно сообщило о проблеме. Там ещё идёт волна мелочи».

Я сразу передал объявление для всех остальных, не имеющих своего координатора, перечислив ожидаемых монстров.

— Внимание, приближается стая псевдособак, вепри и ракшасы! Последних бить в первую очередь!

Ракшасы были прямоходящими тварями с обратными коленями и двумя парами сильных рук, которыми могли легко разорвать человека на части. Зубастые челюсти не менее опасны, а уродливая голова неплохо защищена. Один такой по силе не уступает слабому мастеру, то есть имеет ранг «дельта». И они стайные и жутко быстрые!

Люди переполошились и поспешили добить убежавших вперёд гигантов. На ведущей через лес дороге было слишком тесно и монстр, использующий луч огненной скверны, успел добежать до строя и сожрать нерасторопного пулемётчика. Грязная огненная вспышка смела неаккуратного ветрового мага, однако спустя несколько секунд тварь получила ракету точно в раскрытую пасть. Рёв набрал громкости, и бьющаяся в конвульсиях туша забилась на обочине, подняв горы пыли.

— Кирилл, ты уверен, что нам нужно бежать вперёд?! — крикнула Соня, с трудом не отставая от нас. — Там нет пространства для манёвра и укреплений!

— Здесь лучше, твари слишком рассеялись. Бей по приближающимся!

Мы были не в стигме. Из леса спешно убегал весь оставшийся животный мир: мимо нас проносились грызуны, птицы и даже лисы и зайцы. Носорога по другую сторону также кое-как завалили, тот магистр загнал своё копьё в пасть твари, но теперь был вымотан и не смог перевернуть бронетранспортёр.

Из леса широким фронтом полезли твари мелкого калибра. Оглушительно застрекотало оружие: теперь все пустили в ход огнестрел. Я продолжал заливать местность молниями и пространственными атаками, не планируя слишком напрягаться. Вот теперь Соня на практике ощутила разницу в силе.

Единственная стрела её нового дара превращала псевдособаку в ледышку. Даже рассеивающаяся волна холода обратила шкуры соседних в подобие стекла, словно их облили жидким азотом.

— С одного удара! Даже без оружия!

— Ты стала намного сильнее, — усмехнулась Света. — Не перенапрягись! Бей точечно! Не пытайся убить всех сама!

Ветровому дару моей сестрёнки тоже хватало силы убить низших тварей с одного удара, но ей приходилось гораздо сильнее напрягаться. Вепри были тварями чуть покрупнее. На самом деле у них было не так много общего с кабанами. Этакая картофелина на ножках с огромной пастью без видимой шеи. Чудовищный прикус, ещё и ядовитый. Кроме того бронированный лоб позволял сбивать жертв с ног без вреда для сознания.

Как я и думал, главной проблемой стали ракшасы: эти двуногие пользовались массой и укрытиями, стараясь напасть как можно внезапнее. На моих глазах вдали одна такая смогла уклониться от ракетницы, подорвать импульсом скверны огненные шары и напрыгнула на человека с мечом. Тот пытался отбиваться и отступать, но когда у противника четыре когтистые лапы, одна железка мало чем поможет. Один удар вскрыл его живот а, другой оторвал голову. Я просто не успевал помочь, но мгновением позже ракшасу взорвало грудь силовым импульсом.

На нас тоже накинулся такой, но его покров быстро сдал под совместными атаками. Ветровой удар откинул рычащую тварь назад, а пара точных атак Сони проморозила голову. Я понемногу вытягивал энергию из убитых вокруг нас тварей, как и другие ликвидаторы. Рассеивается же без смысла! Проскочил ещё один здоровяк — его быстро убили совместными усилиями. Ситуация стабилизировалась и мы перестали нести потери. Вскоре волна закончилась, периметр обороны восстановили.

— Всё, стигму ликвидировали. Перезаряжайтесь и идите за мной.

Я выдохнул и слез с перевернувшейся машины. Сирин сразу отчиталась о том, что мы поучаствовали в битве на дороге и убили много тварей и теперь готовила видео к отправке. Я попросил её притормозить, чтобы не выглядело слишком подозрительно быстро.

— Страшно представить, что происходило в эпицентре, — Соня пошла со мной, проверяя подсумки. — Я почти отстреляла боезапас, хотя старалась экономить.

Я отдал ей и Свете запасные магазины из хранилища, там ещё есть пули в ящиках, но это надо сесть и перезаряжать. Люди расходились кто куда, и мы пока отошли в лес с другой стороны. Я создал два борея, на которые девушки взирали с глубоким шоком.

— Большие они, тяжеловато держать, но сейчас вполне осилю, — я тяжело вздохнул и вытер выступивший пот. — Не волнуйтесь, управлять обоими буду я. Кто хочет лететь со мной?

— Я! — сказали обе девушки и переглянулись.

— Ты хотя бы уже сидела на таком, — заметила Света.

— И потому предпочту с Кириллом! А у тебя ветровой дар, тебе будет легче сманеврировать и затормозить не об дерево, если свалишься!

— Да я вообще почти не ездила на мотоциклах! Кирилл, ты же не уронишь Соню? Я перезаряжу все магазины и почищу оружие!

— Я тоже могу это сделать! — вступила Соня.

Пришлось бросать монетку. Великий рандом решил, что Света всё же летит одна. Пока она проверяла блокировку ручного управления, Соня обняла меня, слегка ёрзая сзади.

«Сирин, не встраивай в технику всякие вибрирующие вещи! Не мешай им сосредотачиваться!»

Проказница хихикнула, а я отрубил двигатель с дополнительным грузиком, который усиливал вибрацию сиденья сзади меня. Мягкий подъём и мы полетели по лесу, прикрываясь иллюзиями. Благо тут много растительности из-за повышенного фона духовной энергии и мы достаточно далеко отъехали от города.

Света летела сзади, сначала вцепившись в штурвал до белых костяшек, но постепенно привыкла и расслабилась, с интересом осматриваясь. Телефон сейчас находился вне сети, так что наше движение не отследят.

Тишина быстро наскучила девушке, которая за меня не просто держалась, а именно обнимала, и мы заговорили о жизни и планах. Я был не против так скоротать время, хотя контролировать одновременно две машины, иллюзии и поддерживать беседу было трудновато. Внутренне же я надеялся, что меня никто не будет ждать у этого осколка.

На путь до места, где примерно пролетал наш самолёт, ушло около получаса. Я наконец засёк осколок своей души и скорректировал курс. Мы были уже далеко от цивилизации, и потому я позволил себе небольшой пролёт над деревьями.

Света закричала, едва мы взлетели.

Глава 7

— Кирилл, я знаю, что ты меня слышишь через эту штуку!

— Допустим. Ты же маг ветра, не должна бояться высоты!

Девушка громко рассмеялась, кажется, впервые после смерти отца. Превосходно, теперь они не занимают её разум постоянно — со временем сможет полностью принять это.

— Нет, я не об этом! Пожалуйста, очень прошу, дай мне порулить на обратном пути! В небе это гораздо веселее!

— Хорошо, главное не пытайся крутить петли. Это не самолёт, а ховер, который может недолго парить — не более!

Девушка горячо поблагодарила меня. После быстрого рывка мы снова приземлились в лесу, и остаток пути проделали более скрытно. Место оказалось неизвестным заброшенным военным городком, который основательно разрушили. Я немного напрягся, поняв, что нам туда: однако стайка разведчиков не нашла никаких следов присутствия людей. Всё поросло травой и кустарниками, а разваленным конструкциям было лет пятьдесят.

Жужжали насекомые, безраздельно властвовало запустение, лишь слышался тихий ветер, и бегали грызуны да летали птицы, гнездящиеся в относительно уцелевших зданиях. Военные всегда строили или очень плохо, или прямо на века.

— Идём тихо, и будьте готовы к бою. Света, если скажу бежать, хватай Соню и выбирай произвольное направление. Тяжёлое оружие бросайте, оно вам не поможет. Это подержите пока у себя.

Я отдал второе хранилище посерьёзневшим девушкам. В большом чемодане находились все наши вещи и много полезного, включая запас наличных денег.

Девушки были всецело сосредоточены и немного возбуждены полётом несмотря на отключённые сюрпризы Сирин. Мы прошли из полосы леса на бетонку, где крупная растительность не могла слишком быстро взять своё, и дальше перемещались короткими перебежками. По комплексу расползались мои пауки, дроны контролировали небо… ничего. Обычное совпадение, что Источник появился именно здесь. Если точнее — на перекрёстке между зданиями старой базы, на которой явно произошёл тяжёлый бой.

Импульс золотистой энергии и передо мной проявилось ядро. Я собрал вокруг десяток ратников со снайперскими винтовками, а на себя повесил Ореол и крепко сжимал мифриловое копьё.

— Спрячьтесь там, лучшее место, — я указал на бывший гараж. — Если услышите звук приближающихся машин, то там есть проход в технический подвал, сильно заваленный мусором. Вы протиснетесь и затихните.

Девушки синхронно кивнули, а я стал накачивать в портал силу… но он оставался нестабильным. Всё больше и больше, весь поток, но ему всё было мало.

— Кирилл, разве это требует столько времени? — спросила Света.

— Обычно нет… видимо там что-то крупное и энергоёмкое. С прошлыми осколками действительно получалось быстрее…

Я почесал щёку, чувствуя смущение. Столько команд и предосторожностей, и в итоге я уже полминуты стою и нагнетаю всю генерацию энергии в ядро.

«А если оттуда вылезет Титан? А вдруг там Селеста или Династия?»

Я чувствовал всё больше неуверенности.

«Вообще я думал в них и так почти достаточно энергии. А на такой случай… будем гонять их и разряжать. Тут как раз удобное место для экспериментов! Снаружи вытаскивать долго и тяжело — рискованно! Даже я бы тут со Стиксом час простоял, если бы применял технику Меньшиковых по захвату осколков. И то не факт, что из портала ничего не вылезет!»

Сирин нервничала и для укрепления командного духа предложила исполнить танец поддержки при помощи ратников, но я не хотел ломать психику девушек.

А Сверхтяжёлый робот «Титан»… раньше он соответствовал уровню не последнего архимага. Сейчас я не смогу его применять, но он может стать сборником полезных технологий. Летающий лазерный эсминец был бы идеальным вариантом: хотя Селеста оказалась слишком уязвимой будучи копией. Но смогу ли я вообще сохранить её оттиск? И уж тем более моего любимого линкора…

Хотя если осколок такой мощный, то это хорошо! Главное нарастить личную силу, а уж небесные артефакты и сами по себе — опаснейшее оружие.

Я нагнетал энергию несколько минут, прежде чем огромный портал соизволил раскрыться. Послал внутрь ратников и ждал, пока там материализуется одна большая штука.

Мне захотелось разбить себе лицо ладонью. Ладно, хотя бы получу силу. И всё равно я ощущал мощное разочарование. Даже Сирин поняла меня.

«В конце концов, это хороший транспорт и сборник полезных технологий. Оно там даже взлетает!»

Я молча наблюдал через ратников… Ту-2805. Продвинутый угловатый дизайн летающего крыла с двумя мощными спаренными двигательными установками, имеющими функцию отклонения вектора тяги. Система уменьшения радарной заметности, множество систем активного радиоэлектронного противодействия. Само собой есть щиты и несколько турелей для обороны. Но прежде всего, это был сверхзвуковой пассажирский самолёт для высших чинов.

И сейчас он начинал взлёт, пока все ратники разом рванули на него со всех ног, стреляя из винтовок. Они не могли пробить щиты, но хотя бы просаживали энергию осколка души. Носовое рельсовое орудие и лазеры на крыльях открыли огонь по моим роботам. Я заставил их прыгать и бить в область сенсоров, чтобы вспышки энергии немного сбивали наведение.

Первая машина погибла почти сразу, мгновением спустя — вторая, а потом и третья.

«Кирилл, напоминаю, что боевой режим этой штуки предполагает вернуться на ближайшую базу приписки, если рядом нет союзных целей! При этом она будет отстреливаться от любых враждебных целей».

«Знаю, ломаем двигатель!»

Один ратник бросил оружие и сложил руки, подкинув другого. Остальные в это время сосредоточились на слабой точке кинетического барьера. Пушки почти уничтожили группу, но один ратник всё же пробился под щит и буквально швырнул себя в двигатель. Это сверхзвуковой самолёт, от которого требуется высокая мощность и лёгкость, из-за чего не было возможности полностью устранить очевидную слабость. Самолёт засосал в себя ратника, который прихватил с собой магазин от винтовки. Из спаренного двигателя выбило столп пламени и обломков, после чего он отключился.

Почти вылетевший из портала самолёт рухнул на барьер, раздавив оставшихся ратников.

— Фух… если бы улетел, его бы точно заметили… надо доломать.

— Кирилл, что это?! — выкрикнула Света, наблюдая, как из портала вылетела пара обломков, и вылез кусок крыла.

— Большой самолёт. Всё порядке, у меня получилось его сбить!

Я прыгнул внутрь, как раз за время боя поднакопил энергию. Самолёт лежал на барьере. Мощности левитационного привода не хватало для взлёта, а лишь чтобы немного корректировать вертикальное движение.

Правда серьёзно пострадала лишь одна спаренная двигательная установка, но я быстро устроился в мёртвой зоне орудий. Создал сразу четыре огнемёта, способных летать самостоятельно, и направил их к целым двигателям, расположенным вдоль корпуса.

По ушам ударил гул лазера, и с другой стороны рвануло топливо. Лазерная пушка накрыла один из огнемётов, зато остальные пробились под уже мерцающие барьеры и быстро нагнетали пламя в движки. А чуть позже влетели в них сами, ярко и мощно взорвавшись. Следом пошли ратники и саранчиды, которые аккуратно пробирались к турелям через мёртвые зоны и ломали их. Вооружённый транспортно-пассажирский сверхзвуковой самолёт был обезврежен, а я перешёл к ядру и повторил процедуру.

Появилась возможность добавить себе захваченный раньше гравитационный дар ранга А-плюс — очень специфичный и крайне интересный для меня. Снаружи пока было тихо, и я приложил все усилия, чтобы добавить себе ещё кусочек силы. Энергия возвышения текла из меня потоком, я разгонял нужные элементы донорского дара и сохранял силу пространства, что и так сцепилась с осколком моей души.

«Кирилл, поторопись, пространство сейчас рухнет!»

Предупреждение Сирин не позволило сразу порадоваться успеху. Я притянул к себе осколок и выпрыгнул из портала, который схлопнулся за моей спиной секунду спустя. Меня же пробрало от мощного импульса силы! О да, крупный осколок! Ровно настолько, чтобы держать оттиск этого самолёта! Наконец-то я нормальный магистр! Не где-то на границе ранга, а сразу уверенный! Придётся задержаться на этом ранге гораздо дольше, но это уже что-то! Один этот осколок стоил почти всех тех, которые я собрал прежде!

Впрочем, радость немного схлынула под пониманием, что магистр — всё ещё нижняя граница одарённых среднего уровня. Я силён с точки зрения рядовых солдат и простолюдинов, но не могущественных родов. И дальше разрыв силы между рангами всё больше. Впрочем, если мне будут попадаться настолько хорошие осколки, то ещё штуки три и я стану грандмагистром! Но, конечно, высока вероятность, что я буду находить более слабые. Впрочем, мне всё равно нужно собрать все.

Я ощутил касание — Соня обеспокоенно смотрела на меня.

— Всё в порядке, оценивал поглощённый осколок. Предложил бы отправиться в город на сверхзвуковом самолёте, но пока не смогу его материализовать, банально не хватает силы. Давайте-ка быстро свалим отсюда.

У Сони округлились глаза, в её взгляде читалась смесь шока, неверия и желания увидеть мой трофей.

— Ты сможешь сам делать самолёт?!

— Это тоже машина, просто у неё есть крылья, и она умеет летать, — я с улыбкой подмигнул. — Пока это самое большое устройство, которое у меня есть. Второй по размеру — тяжёлый танк. Всё, полетели! Света, ещё не передумала управлять? Теперь я могу сделать вам обеим! Как раз потренируетесь и развеетесь!

— Полностью готова! — глаза блондинки загорелись восторгом, а вот брюнетка сделала шаг назад. — Да не волнуйся, один раз живём!

— Именно, мы живём один раз! Я даже на мотоциклах почти ли ездила, а тут летающий!

Соня была перепугана, но я уже решил. Опасный манёвр совершить не дам, а в будущем может пригодиться. Потому пока мы перебежали обратно в лес, я немного отдохнул и первым делом проверил старое умение искажающего снаряда. Теперь он стал гораздо мощнее и легко раздробил кусок стальной конструкции, оставшейся от заброшенной военной базы. Кстати, возможно там в подвалах уцелели какие-то припасы или двухсотлетние консервы. Но они меня не интересовали и я не видел смысла тратить время на поиск.

И потому вместо увлекательного путешествия по руинам я опробовал силу гравитации… Мифриловое копьё, которое я держал в руке, сначала стало резко легче, а потом намного тяжелее. Не хотелось сильно шуметь, устраивая лесоповал, но всё же вертикальным ударом перерубил ствол упавшего дерева, вообще не добавляя на лезвие духовной силы.

— Новая часть дара? — спросила Соня, наблюдая за мной. — Как будто ты до того не был достаточно опасен! Ранг экс — это нечто совсем иного уровня!

— Интересно, а есть ли сейчас такие сильные пространственники… — я задумчиво цокнул. Во внутреннем резерве плескалось всего полторы тысячи с-Она. Нужно срочно восстанавливать! Если на нас сейчас нападёт серьёзный противник — ситуация станет опасной.

Света же восприняла вопрос серьёзно.

— Есть мощные пространственники в Империи Цинь, а ещё в Колумбии, Африканском содружестве и у французов. По крайней мере, из известных. Но истинный ранг их дара, конечно, не афишируется. И да, пространственник в Колумбии находится в международном розыске и он — архимаг.

— Найти бы ещё враждебных пространственников, чтобы обратить их силу во благо общества, то бишь нас, — я потёр подбородок. — Усилю этот элемент своего дара. Ладно, теперь весёлая часть!

Сестрёнка сразу оживилась, приключение захватило её разум. Я создал три Борея, объяснил девушкам как ими управлять и дал минутку полетать вокруг поляны прямо у земли, чтобы привыкли.

Сирин в очень укороченной версии пилотской формы оскалилась с экрана моего телефона и предвкушающе потёрла ладонями. Я перевёл аппараты в режим полёта, и мы плавно поднялись над кронами деревьев. Соня вцепилась в руль мёртвой хваткой и старалась лететь ровно, Свету же пришлось останавливать от безумной попытки сделать бочку.

— Я понимаю, что тебе адреналин в голову ударил, но ты даже не пристёгнута!

— Я держусь магией! Прости, больше не буду, но это так круто! Если наладишь серийное производство — получишь сверхприбыли даже с неадекватной ценой! О да, Соня, расслабься! Просто осмотрись вокруг!

Я подключил общую связь, и вторая девушка тоже услышала и несмело огляделась. Вокруг почти всюду равнина, а далеко впереди виднелись горы.

Впрочем, вскоре мы всё же перешли в наземный режим, теперь Света уже сама хотела остаться за штурвалом, а вот Соня охотно села сзади меня и вцепилась, крепко прижимаясь. Я хотел снизить нашу заметность.

— Мне понравилось… но всё же немного слишком. Я не маг ветра.

Похлопал её по руке, ощущая как гулко стучит девичье сердце, и дальше мы полетели уже спокойно. Я ещё вспомнил о давней задумке насчёт возможности прихватить карманное пространство Источника с собой, но у Сирин по-прежнему не имелось идей, как закрепить границы такой реальности и не разрушить поддерживающий механизм при интеграции осколка обратно в душу. Вот как в теории его контролировать она, как ни удивительно, догадывалась, но думать об этом пока рано.

Мы сдвинулись восточнее. Как раз смеркалось, что помогало скрытности. Взяли такси на окраине города и направились к поместью Вяземских, где оказался большой комплекс построек, сейчас вмещающих много людей. Тем лучше — любое нападение встретит достойный отпор.

Нас приветствовал дворецкий, который уже был предупреждён. Мы решили, что нам хватит одной комнаты. Тогда в Красноярске моё присутствие Свету вроде не очень смущало, хотя она в целом была подавлена. Так или иначе, вместе безопаснее. И вообще мы ещё поедем завтра в горы: там стигмы не устраняют так быстро.

— Я пока прогуляюсь, развеюсь. А вы отдыхайте.

Девушки кивнули, разбирая чемодан в четыре руки и уже достав оттуда коробки с патронами — подруги решили вместе заняться перезарядкой магазинов. Я же вновь переместился к окраине города, где оседлал Аспида и по шоссе понёсся к горам. Проводить ночь без запаса энергии было рискованно, ещё завтра в планах странный вызов в мэрию! Лучше явиться на него во всеоружии.

Всё ещё немного переживал за девушек, но им надо отдохнуть. Главное, они находятся под защитой Вяземских. Я же планировал действовать не официально. На безумной скорости домчал ближе к горам и пересел на Борея.

«Ощущаю… там нужная стигма… один осколок Сильвии буквально тянется туда».

«Я бы поостереглась, видя какие здесь вылазят твари, хотя мы далеко от Красноярска. С другой стороны… его действительно стоит забрать, просто держи в руках гранатомёт».

Сирин волновалась за меня и настояла, чтобы я посадил позади себя вооружённого снайперской винтовкой ратника в химзащите — заодно будет маскировка. Тем более если меня кто-то увидит, то им будет труднее связать произошедшее с одиночкой на мотоцикле.

А касательно дальности… Искажённые пытались развернуть портал на Урале, но им не позволили. С тех времён, видимо, остался след. Обычно активность стигм в этом районе низкая, но бывают неприятные скачки.

Я понёсся над горами и лесами, выжимая максимальную скорость. Двигатели иногда перегревались, и приходилось ненадолго переходить в режим надземного полёта… но я теперь при помощи искажения гравитации мог облегчить себя и ховербайк, снизив нагрузку. Потребовался целый час полёта, чтобы добраться до отдалённой стигмы в глухих горах, где у ядра сидела стайка мелких тварей. Впрочем, пара скопированных гранат и недолгий бой позволили быстро всех зачистить и я успел откачать и без того старое ядро.

Три взятых очистителя хорошо справились с задачей поглощения всей доступной энергии, к тому же в этот раз я не очистил ядро полностью на месте, а втянул его в себя немного грязным и полетел прочь, пока сделанный отряд ратников отвлекал крупных монстров.

Плюс четыре тысячи с-Она энергии. Покинув опасную зону, я счистил остатки дряни с осколка души Сильвии — крупного! Он сразу притянулся к одному из старых и слился, прошёл импульс энергии…

— Мало, нужен ещё хотя бы один. Ладно, займусь завтра, надо лететь в другой район.

«Зато плюс пятьдесят энергии в день! Есть ещё одна старая стигма! Давай и её захватим! Но сначала сделай внешнее хранилище».

С этим согласился. Истребителей монстров хватает, это не моя цель, а вот прибрать ещё одну стигму — дело благое. Правда лететь пришлось медленно, чтобы разведчики поспевали, район оказался гораздо более популярным, и периметр держали несколько групп ликвидаторов. Я кое-как приглушил звук двигателей и в темноте проскочил у земли. А ядро тут оказалось внутри заброшенной шахты, информацию о которой раскопала Сирин. Вход нашёл быстро, а вот Вяземские про него видимо забыли.

Худший случай — когда ядро стигмы возникает в естественных полостях в земле. К счастью, такое редко происходит. Они, видимо, предпочитают просторные места. Эта была маленькой, и так едва держалась: поэтому дала мне всего три тысячи энергии и слабенький осколок.

Дневная генерация дошла до четырёхсот пятидесяти, и добавилось ощущение новых пригодных к соединению ядер. Но было уже слишком поздно, и я всё же отправился обратно в поместье, где всё было нормально. Вяземские не подвели.

Девушки уже спали в отдельных кроватях, коих в комнате было две, видать хозяева справедливо рассудили, что мы с Соней спим вместе. Девушка на секунду открыла глаза, когда я лёг к ней, и на автомате обняла и прижалась. Я уснул почти сразу, и утром меня подняли неприятные новости.

За громким стуком в дверь последовала приглушённая, но разборчива фраза:

«Светлана, разбуди своего брата! Тут наряд полиции требует немедленно выдать его!»

Глава 8

Я резко проснулся от громкого мужского оклика, осмотрев довольно небольшую комнату, предназначенную исключительно для сна. Белые стены, немного однотипного безвкусного декора вроде картин в стиле современного искусства, которые отдают даром, лишь бы забрали, сплошные шторы… умытые и одетые девушки сидели на соседней кровати. В комнате царил полумрак, подсвеченный лишь экранами телефонов и тонкими лучиками света из-за прикрытых окон.

— Утро добрым не бывает, — я выпрямился и потянулся. — Полицейские пусть ждут, когда я выйду.

Я неторопливо натянул одежду под внимательным взглядом кусающей ноготок Сони и смущённо отвернувшейся Светы. Я не спал полностью без одежды, но, ей богу, они словно не видели раньше голый торс. Сирин кратко описала происходящее. На улице у главного входа в поместье ожидали два отряда полицейских с автоматами и ещё несколько окружали территорию. Вроде бы не ряженные.

Я подал девушкам знак, и Света открыла дверь, за которой оказался среднего телосложения шатен в штанах и тканевой куртке.

— Доброе утро, Денис. Чего они хотят?

— Приятно познакомиться, Кирилл Соколов, — я протянул руку мужчине, у которого на пальце красовалось золотое кольцо с хорошо знакомым мне гербом Вяземских. Его дизайн свидетельствовал о происхождении из побочной ветви.

Обменявшись любезностями, я продолжил собираться, навешивая на себя подсумки с батареями пустых накопителей. Пока весь мой запас помещался во внутреннем резерве.

— Денис Вяземский, я вчера познакомился с вашей сестрой. Полицейские утверждают, что вы проигнорировали их требование приехать в мэрию при предъявленном обвинении, какое именно отказались назвать. Говорят, якобы мы укрываем преступника но, конечно, не рискуют заходить на княжескую землю.

— У меня осталось ещё… три часа, — я размял плечи, посмотрев на телефон, который девушки любезно поставили заряжаться. — Вчера я увлёкся осмотром достопримечательностей.

— Светлана рассказывала, что вы захотели побыть в тишине и одиночестве, — кивнул Денис. — Вы очень осторожны, она даже не ответила, куда именно вы собираетесь.

Света молодец, не проболталась, хотя тут ничего страшного — и так узнают.

— Я думал остановиться у вашей перевалочной базы на горе Порцемпе. У вас случаем нельзя арендовать лёгкий вертолёт?

Уральские горы не такие уж высокие, да и небольшие по площади, здесь много долин и равнин, и эта точка находилась несколько южнее нашей текущей позиции — одна из самых высоких. Прямо там и разместились родовые силы, оберегающие район.

Парень тем временем удивился.

— Туда? Надо же, я тоже планировал отправиться на эту базу сегодня. Аренда не проблема, но предупреждаю, что на лёгких вертолётах не стоит летать над стигмами, особенно молодыми: очень велик шанс быть сбитым. Да и авионика начинает сбоить.

Сирин фыркнула и я понимаю почему: это у них сбоит. Да и в основном потому, что не хотят, а не потому, что не могут. Защитные поля от скверны и очищающие плетения у них гораздо лучше наших, но они нужны очень уж редко. Всё равно стигмы почти всегда зачищают с земли, чтобы собирать годные на продажу части монстров. И да, актуальность проблемы того, что с земли может прилететь, никуда не исчезла. Мне вчера на ховере приходилось маневрировать так, как вертушка не сможет.

Тем не менее, мне нужен официальный транспорт: проложенные всюду дороги слишком медленные.

— Знаю, но всё же хочу сосредоточиться на наиболее проблемных стигмах. И здесь ни разу не Красноярск: их мало и дистанции большие.

— Я скажу подготовить документы. Потом сразу приезжайте сюда, вертолётная площадка за домом. Эм… а на каких моделях вы учились летать?

Вот сказал бы ему, но они все трёхсотлетней давности.

— Забыл, но разберусь с любой. Я же Соколов и ветер — наша стихия. И во всяком случае, в небе ещё никто не оставался: все возвращались на землю.

— Мамочки… — пискнула Соня, а Света рассмеялась, пока парень стоял как вкопанный. Он не рискнул уточнять про наличие прав. Да и в крайнем случае, оплачу простую вертушку.

Света хорошо наладила связи, пока я носился на ховере. Жаль, придётся потратить время, чтобы поставить кого-то на место, а потому я вышел из большого поместья и прошёлся к воротам. Полицейские сразу встрепенулись.

— Кирилл Дмитриевич Соколов, вы арестованы по обвинению в неподчинении указам генерал-губернатора, укрытии от полиции и преследовании. Сдавайтесь или мы будем вынуждены применить силу.

Я вздохнул, смотря на него с приподнятой бровью.

— Во-первых, мне поступило требование мэрии о явке, на исполнение которого у меня сутки при условии нахождения около города. Во-вторых, от кого я укрываюсь, если официально остановился здесь? В-третьих, кого я преследую — искажённых тварей? Не знал, что они защищены законом, я обязательно передам ваши слова в ближайшее управление ликвидаторов и вашему начальству. Кажется, полицейским теперь придётся задержать большую часть аристократов империи.

Офицер пыхтел всё громче, уставившись на меня тяжёлым взглядом и держа руку на мече.

— Взять его и доставить в отделение.

— Я предупреждаю, — пришлось повысить голос, окинув служивых не менее тяжёлым взглядом, — мой адвокат, Потапов, уже осведомлён о вашем странном поведении. У вас нет оснований для моего задержания, в ином случае предъявите ордер, чтобы я знал, на чьё имя посылать претензию.

— Это указ мэра. Немедленно сдавайтесь, или применим силу.

Охранник у ворот, за границей которых я стоял, кашлянул, видя, что тот шагнул вперёд.

— Офицер, если вы без разрешения или соответствующего ордера зайдёте на нашу территорию, это будет рассматриваться как прямая угроза роду Вяземских.

Мужчина испуганно отшатнулся назад, я же позвонил.

— Андрей Александрович, снова здравствуйте. Да, что-то я зачастил. Оказывается, мэр Аранца приказал полиции арестовать меня.

— Добрый день. Вам угрожают оружием? — спросил он, я уже украдкой пару раз провёл телефоном, вроде как осматриваюсь, маскируя сделанные с дрона фотографии.

— Угрожают и публично при свидетелях обвиняют в преследовании кого-то неизвестного.

Офицер уставился на охранника, который с интересом следил за бесплатным концертом.

— Род Вяземских занимается укрытием преступников? Вы понимаете, чем это вам грозит?

— Зря мэр связался с Потаповым, — зевнул охранник. — А прямая угроза легко доведёт вас до увольнения с волчьим билетом. Лучше будьте аккуратны, если не хотите закончить жизнь кладбищенским сторожем.

Я обрисовал, чем вчера закончилось со стигмой. Наше участие в той битве учли. Потапов тем временем сказал, что понял ситуацию и отключился. Мне пока оставалось ждать, отправив ему ещё пару фотографий. Заодно осмотрелся: поместье и впрямь было большим, но при этом практичным и современным. Вертолётная площадка на заднем дворе, здание с гаражами для полного технического обслуживания техники и оружия, серьёзные укрепления.

— Как вчера прошёл ваш вечер? — обратился я к вышедшим следом девушкам.

Света смутилась.

— Нас позвали пообщаться на ужин, и мы не стали отказываться. Многие удивлялись силе Сони, никто не оскорблял. Посоветовали хорошие магазины снаряжения в городе и пару ресторанов, обсудили стигмы и поговорили о всяком…

Вмешалась и Соня, чуть прикрыв девушку собой.

— Она не очень хотела, но я подумала, что ей стоит поговорить с людьми. Если…

— Я вас не отчитываю, — махнул рукой, остановив беспокойство девушки. Теперь она ещё и прикрывает Свету, надо же! Даже моя болтливая помощница умилилась. Мы игнорировали недовольного офицера, пока ему не позвонили и он аж переменился в лице. На него явно долго и громко кричали.

— Но как же… есть, сэр! Понял! — он убрал телефон и посмотрел на меня с плохо замаскированным беспокойством. — Просим прощения за недоразумение, мы думали, что вы уже давно игнорируете распоряжение. Мэр лишь вежливо просит поспешить. Не могли бы мы…

— Нет, дело передано юристу, — я прошёл мимо к уже вызванному через телефон такси.

— Господин, желаете ли вы воспользоваться нашим транспортом? Мы без проблем домчим вас до мэрии!

— Нет нужды, для этого существуют такси, — я внутренне усмехнулся изменению их поведения и внезапной любезности. Мы сели в ожидающую нас машину и двинули к центру, где располагался административный комплекс. Типичное каменное здание у небольшой площади слегка отдавало греческим стилем. Ещё сильнее оно выделялось фоном духовной энергии. Защита здесь была выполнена на достойном уровне. Мы прошли к администрации и попросили зафиксировать, что Соколов явился по вызову. Администратор немедленно пригласил нас в кабинет Романа Юдина, который и занимал пост мэра.

Полноватый, слегка потный мужчина тут же расплылся в подобострастной улыбке.

— Граф Соколов, добро пожаловать! Зачем же вы сразу обратились к юристу? Неужели нельзя было просто по-человечески поговорить?

— Когда за мной приезжают усиленные наряды полиции, публично называют преступником и целятся из оружия, не предъявляя ордер и чёткого обвинения, нет — не лучше. Я не буду отзывать иск.

Подобострастная улыбка на секунду померкла, но сразу же вернулась.

— Может быть, мы сможем договориться? Я готов принести вам официальные извинения и немедленно уволю майора полиции. Не хотели бы вы скрасить пребывание в нашем славном городе на горной…

Я перебил его, не желая слушать эту муть. Всё будет по закону.

— Я приехал сюда зачищать стигмы, исполняя указ императора. Отдых меня не интересует, так же как и попытка подкупить меня. Потапов уже написал, что вы вообще не имели права вызывать меня сюда в такой форме с теми причинами, которые у вас есть. Максимум — сами приехать ко мне или прислать поверенного, чтобы разъяснить ситуацию. Если вас после этого снимут с должности — так тому и быть.

Потапов дорого брал за личную работу и девушек явно немного шокировали постоянно приходящие счета, но вместе с тем он избавлял меня от мороки и бюрократической волокиты. А уж заработок денег никогда не был для меня проблемой.

— Сто тысяч…

— Прошу переходить к делу.

Он нахмурился: конечно, я бы мог взять деньги и отстать от него, но такие люди неисправимы. Наверняка потом ещё и обвинит меня в вымогательстве. Тем не менее, он попросил пригласить Богданова. Мы с девушками устроились в креслах, а я всё силился вспомнить, кто это такой и почему я его преследую.

Напомнила мне Сирин — пьяный представитель рода вломился в купе идущего в Красноярск поезда и угрожал оружием Леониду и Соне. А потом ещё и вызвал меня на дуэль через имперские услуги. Собственно, именно этот барон и появился в кабинете, сходу начав обвинять меня в том, что я приехал в Аранец, чтобы убить его или другого члена рода. Аргументом было, что я напал на него ещё в поезде и отказался от дуэли.

Звучало всё как лютый бред, Света даже не постеснялась высказать это вслух и добавить с нотками презрения.

— Провинциальные дворяне вообще не понимают, куда ветер дует? Ещё и мэра подговорили?

— Мы — великий род! — Богданов вскочил, сжимая кулаки. — Это уже оскорбление чести и достоинства, и оно может быть смыто только кровью! Я вызываю вас на дуэль!

Света посмотрела на меня с вопросом.

— Можно, хочешь сама?

— Не тебе же со всеми разбираться, — кивнула она. — Не знаю, где вы услышали оскорбление, барон, но если господин Юдин принимает это, то я согласна при условии немедленного проведения. Применяем всё, кроме взрывчатки и огнестрела.

На лице мужчины мелькнула улыбка. Как и у мэра, который уже почуял большие проблемы от столичной акулы юридического поприща.

— Будут ли ставки? — спросил Юдин. Богданов сразу высокомерно посмотрел на девушку.

— В случае пощады, проигравший приносит клятву верной службы.

Вот как! Это не буквально рабство: человек сохранит свои права, но опасно близко. Требовать такое — высшая наглость. По умолчанию дуэли — бой насмерть и право пощадить оппонента в таком случае есть только у победителя.

Света издевательски рассмеялась, ещё раз посмотрела на меня и согласилась. Мэр сразу одобрил дуэль. В соседнем здании даже имелась специальная арена — всё официально. Туда мы и двинулись, как только подписали бумаги, тщательно проверенные мной и Сирин.

— Соня, что ты думаешь о ситуации?

— Я? — она удивлённо посмотрела на меня и немного приблизилась. — Ну… выглядит как подстава. Богданов то ли правда оскорбился, то ли кто-то использует его, чтобы доставить нам проблемы. Если бы нас схватил наряд полиции, то скорее всего, напали бы в пути, пока мы в блокираторах и безоружны, или произошёл бы якобы несчастный случай. И на дуэли будет подстава, но Света справится.

Я похвалил девушку: всё так и есть. Думаю, информация просочилась, и сам род и так имел связь с кем-то из моих врагов. А теперь гордые птицы захотели раздавить почти рухнувший род. Возможно, меня считают опасным и выбрали устранить одну из помощниц и ближайшую родственницу. А лучше — забрать ту, кто всё знает.

Но они просчитались, артефакты разрешены, и энергетический уровень этого идиота ниже, чем у Светы.

«Он её почти раздевает взглядом», — проворчала Сирин. — «Ты не особо замечаешь, но девушка так-то красотка».

«Да всё я замечаю, просто не хочу превращать свою жизнь в бесконечное наслаждение: оно слишком расслабляет. Вот когда закончатся враги, устрою себе отпуск на пару веков…»

На арену нас сопроводил аж лично сам мэр. Богданов так и ходил с мечом, тогда как Света сейчас шла налегке.

— Мэрия предоставит оружие для дуэлянтов, если они того желают.

Богданов разминался на арене, размахивая своей железкой, в то время как Юдин указал нам на стойки с самым разным оружием. Кстати, меч барона был достаточно неплохим, примерно на уровне трофейных клинков.

— Нет нужды, — я усмехнулся и протянул руку, в которой с мерцанием света возникло мифриловое копьё. Оба мужчины уставились на меня с некоторым шоком, а я ещё отдал свой скопированный щитовой артефакт четвёртого класса. В нём была особенность, совершенно уничтожающая честность дуэли, на которую я плевал с высокой колокольни — он мой. То есть я мог напитывать его своей энергией, и он продержится до истощения моего резерва.

Не то чтобы я не верил в сестрёнку: она неплохой боец. Но раз можно повысить ей шансы, почему не воспользоваться? Якобы способность пространственного хранилища случайно была засвечена раньше, потому можно демонстрировать без опаски. Хотя не отказался бы реально ей владеть, а не через спрятанный артефакт. Благо внешне эффект использования выглядит идентично.

— Дополнительное условие! — опомнился Богданов. — Победитель забирает оружие проигравшего, не зависимо от того, владеет он им лично или оно принадлежит роду.

Я пожал плечами и согласился. Устный договор при таких свидетелях вполне достаточен, лишим его заодно и личного оружия. Парень нервничал и не зря, Света пару раз крутанула копьём и окружила себя щитами. Вокруг арены засветился плотный барьер, и Богданов тут же разрядил в её ноги целую серию мощных артефактов.

Не получилось, девушка ловко подпрыгнула с помощью порыва ветра, уклоняясь от большинства выстрелов. В неё тут же полетела новая серия ударов из дорогих боевых артефактов, которыми парень был обвешан словно новогодняя ёлка. В том числе взмахнул мечом, посылая тонкую ударную волну. Света не могла увернуться от всего, и её собственный щит лопнул, но я уже подлил немного энергии Сильвии в артефактный барьер и он спокойно выдержал удар.

Девушка приземлилась ближе к парню, ударив молниями из копья. Слои защиты её противника лопались один за другим. Неестественно быстрый шаг вперёд блондинки сопровождал порыв ветра, закручивающий её манёвр. Богданов уклонился от укола и парировал широкий замах, после чего перешёл к вертикальному удару.

Света приняла его на жёсткий блок, взяв древко двумя руками. Звякнула сталь и, держу пари, тут бы выданное мэром оружие сломалось и её бы ранило: артефакт Богданова выдал ударную волну, совмещённую с его аналогичным даром. Но чистый мифрил даже не поцарапало, а вот меч оппонента немного скололся.

В щиты блондинки опять ударили артефакты, спрятанные в поясе. В глазах Богданова мелькнуло непонимание и беспокойство, а она резко ушла в оборону, накачивая копьё энергией. Оружие врезалось в бедро, снова звякнула сталь о скрытую гибкую защиту, но это всё ещё мифрил с ветровым лезвием дара ранга А и молниями. Ногу Богданова свело, и он с криком повалился на землю.

— Сдаюсь, я сдаюсь!

Света ответила ледяным голосом.

— В этой дуэли нет сдачи, только пощада от противника. Захотел меня к себе в услужение?

Глава 9

Барон выматерился, посмотрев в нашу сторону и пытаясь отползти, по пути потеряв меч.

— Юдин, останови бой! Эта баба сейчас меня прирежет!

— Вы не имеете права останавливать дуэль, — напомнил я. Света спокойно уклонилась от ещё одной артефактной атаки и всадила мифриловое лезвие прямо в шею поверженного. Импульс молниями и… возможно его близкие устроят нам проблемы, но они сами нарвались.

— П-победитель Светлана Соколова, — голос Юдина дрогнул. — Зря вы так. Богдановы не простят.

— Тогда их род падёт, — я пожал плечами, пройдя к стойке. — Хочу посмотреть.

В повисшей тишине Света пошла снимать с тела ножны. Скол лезвия несколько уменьшал ценность клинка, но его легко отремонтирует любой артефактор. Неплохой вариант для снаряжения будущей родовой гвардии.

Я оценил пару предлагаемых дуэлянтам орудий… у всех ослаблена внутренняя структура. Их буквально прожгли чрезмерным потоком духовной энергии, сделав металл хрупким, а после провели внешний ремонт, чтобы оружие выглядело нормальным.

— Покиньте помещение, вы больше не можете здесь находиться. Наш разговор окончен.

Я мрачно уставился на потеющего мужчину и пожал плечами. Положил оружие на место, стерев отпечатки импульсом силы. Он действительно имел право выгнать нас отсюда, но ничего не помешало мне по пути на улице написать Потапову, что дуэльное оружие было повреждено.

Он сразу ответил, что начнёт срочную проверку через генерал-губернатора этого края и отправит надёжного человека из Москвы. Может быть, не успеют или не додумаются прибраться. Свету не очень волновало совершённое убийство, она положилась на моё мнение.

Было ли это провокацией Богдановых и попыткой подставить? Найти слабое место в лице Светы? Скорее всего — да! Боюсь ли я провинциальных баронов? Нет, пусть приходят. Этот был лишь один из их отпрысков, он не мог и не хотел делать серьёзные ставки. Мои враги гораздо серьёзнее, а эти скорее всего, согласились помочь кому-то разобраться со мной. Наверное, действовали Меньшиковы: после войны атака противников каралась намного жёстче и они не могли бить напрямую.

Пока Потапов выбивал для нас компенсацию за беспокойство из-за неправомерных действий Юдина, мы вернулись к Вяземским, где всего за три тысячи в день арендовали их лёгкий вертолёт.

Дёшево, можно сказать, на нас не пытались заработать. В целом, по договору с Вадимом, я должен был стараться устранять стигмы в их зоне ответственности, снимая нагрузку с рода, пусть и действую как внешний ликвидатор. Вяземские за это не платили мне, зато дали удобную базу и помогали со снаряжением. При этом я заработаю на самих стигмах, ведь этот район повышенной важности. На земле и без того сильно пострадало биоразнообразие и империи приходилось тратить большие средства, чтобы поддерживать популяцию различных важных для экосистемы животных и насекомых.

Управление оказалось привычным: я быстро разобрался в приборах. Света держала подругу за руку и обещала безопасно приземлиться в случае, если я не справлюсь с управлением. Как говорится, спасибо за доверие… Мы забрали вещи и сразу полетели к одной из новых проблемных стигм в районе их шахты. В отличие от Красноярска, здесь эта дрянь появлялась не так часто, и в целом людей было меньше.

Устойчивость местной природы к скверне была несколько повышена, и потому район оставался вполне живым. Вокруг раскинулась зелень и горные долины: на самых высоких пиках ещё лежал снег. Планета сильно пострадала как из-за техногенного развития, так и из-за скверны, но красивые уголки ещё оставались.

Вокруг ощущались рассеянные потоки духовной энергии и стигмы. В общей массе, на самом деле они не покрывали большие участки. Разбрёдшиеся твари были гораздо опаснее, и я летел повыше, несколько раз заметив их заранее.

Лететь пришлось больше часа при крейсерской горизонтальной скорости вертолёта примерно в двести двадцать километров в час. Здесь провели основную зачистку, но никак не могли найти ядро. Я посадил вертолёт рядом с ещё одним таким же и парочкой мотоциклов для бездорожья, после чего связался по рации и быстро соединился с группой Вяземских.

— Вы тот человек, который лучше ищет ядра? Мы подозреваем, что оно оказалось под землёй. Стигма небольшая, но… вот бесовы отродья!

Рядом с нами открылся фиолетово-чёрный разлом, из которого вылез десяток ракшасов: да ещё и так, что союзники были на линии огня. Сразу началась пальба, благо два магистра Вяземских и наши свежие силы легко справились без потерь. Соня с довольным видом закидала врагов ледяными стрелами. Сирин заметила сверху ещё один портал, к которому я сразу направил нашу группу.

Они отделались парой раненных слабых мастеров, их уже несли к вертолёту.

— Благодарим за помощь. Вас же интересует только энергия? С этих монстров она ваша. Но касательно ядра…

— Я нашёл его, — возразил я магистру, — треть наша.

— Но ведь выкапывать его нам, да и зачистка…

— Хотите торчать здесь дальше? — я хмыкнул, и мужчина со вздохом согласился с назначенной ценой. Я сразу провёл группу на место недалеко от изначального, и встал точно над ядром. — Ровно десять метров вниз. Девушки, как у вас с копкой?

Соня не знала подходящих плетений, зато блондинка помогла одарённому геоманту и ещё паре людей. Раскопки затянулись, но благодаря указанному мной вектору, она не превратилась в кошмар из разряда «проще ждать, пока сама пропадёт».

Те кто не умел хорошо копать, занимались охраной или смотрели, как вынимают породу. Пришлось делать достаточно широкую шахту, чтобы пролезший человек мог передавать камни наверх. Затянулось дело почти на добрых два часа, но в итоге мы добрались до большой пещеры, в которой даже появилось несколько тварей! Впрочем, мы просто залили туда горючую смесь и добавили огненную магию, зажарив всех, и после провели обычную откачку ядра. Всё равно оно мне было не нужно, а благодаря тому, что стигма новая, треть моей доли за обнаружение оказалась целыми четырьмя тысячами с копейками с-Она. Ядро же провалилось сквозь реальность и люди вздохнули спокойнее.

— Благодарю, вы избавили нас от необходимости сидеть здесь несколько дней, уничтожая монстров.

Я пожал руку довольного командира, который с охотой отметил меня в отчёте, как нашедшего ядро человека.

— Рад помочь, можете передать немного топлива для вертолёта? Нам бы дотянуть до следующей точки.

Командир согласился, хотя взял чисто формальную плату, всё же оно родовое. Мне было лень самому синтезировать нужное. Мы летели к ещё более отдалённой стигме, покинув область заповедника Югыд ва. Внизу под нами находились лысые, почти мёртвые горы, мы улетели гораздо севернее, и тут в среднем была большая высотность. Мы практически долетели до широты истоков реки Уса, притока Печоры.

Соня, которая изрядно утомилась из-за долгих полётов, немного недоумевала.

— Кирилл, думаешь, мы справимся сами? Почему именно эта стигма?

— Она старая и едва стабильная: маломощная и в труднодоступном районе. Было решено оставить стигму в покое, но я хочу уничтожить её окончательно. Готовьтесь убивать мелочь: на месте полетим на ховерах.

На самом деле я сначала нацелился на другую, но она обещала нам тяжёлый бой с сильными тварями, однако по мере приближения заметил и эту, при виде которой активизировались целых два осколка имеющихся ядер! Из минусов только чрезмерно открытый район, но тут глушь и нет случайных туристов. Я посадил вертолёт за границей стигмы и сначала осмотрелся, посылая разведчиков, чтобы убедиться в отсутствии лишних глаз.

— Какой свежий воздух, — Соня потянулась и вдохнула полной грудью.

— И мы сейчас максимально далеко от цивилизации, — согласилась Света. — Никто не заметит, если по наши души пошлют истребители…

Сирин, которая до того пыталась синтезировать по памяти «полёт валькирии», немного успокоила нас через меня.

«Даже княжеские рода не могут поднимать военные самолёты без веской причины. И если вдруг пропадёт глава враждебного им рода вместе с вертолётом Вяземских, им устроят большие проблемы. Но в чем-то она права, нам определённо не стоит здесь задерживаться».

— Наслаждайся отдыхом, быть может, сегодня поспим в вертолёте. Столько же сейчас дряни на земле!

Соня пока не знала, кто я такой, хотя уже подумывал рассказать: всё равно от концерта мало смысла. Разве что девушку может напрячь общение со светлейшим князем. Но всё потом, после дела.

Пока я наслаждался тишиной: вертолёт — штука шумная и глушение звуков полностью не спасало. Послав десяток разведчиков я осмотрел область и убедился, что мы здесь одни. Я сделал два Борея, и посадил ратника за спину Свете, всё в том же костюме химзащиты и выдал ему дробовик. Мы понеслись вперёд у самых неровных скал. Здесь было прохладно, местами в низинах или на пиках даже лежал снег. Твари не любили покидать область стигм без веских причин в виде желанных ими людей, которых тут не было.

Приятная тишина сменилась грохотом волнореза: я использовал даже встроенные пушки ховербайков, истребляя стайки мелочи, попавшиеся нам на пути. Были и мутанты из местных насекомых, однако мы продолжали жечь их, планомерно прорываясь прямо к ядру, которое оказалось у крохотной скальной террасы почти на отвесной скале.

Ховербайки сменились на команду роботов, которая занялась истреблением монстров, хватая капли энергии одним общим очистителем. Я же телепортировался наверх при помощи Ореола, зацепился за скалу руками и вонзил Стикс в высветившееся ядро. Разумеется, сначала сфотографировав его с геолокацией.

Ратники внизу убивали прибежавшего броневика проверенным методом, то есть отвлекли, засунули винтовку в пасть и пару раз пальнули внутрь. Только в этот раз добивание выполнила Соня, попав парой ледяных стрел по голове без защиты: роботы уничтожили покров своими атаками.

В это время Света воздушными секачами прикрывала меня от редких тварей способных летать. Я счистил с ядра основную дрянь и откачал, получив всего две тысячи энергии.

Грязный осколок пока оставил так и сначала спрыгнул вниз, помогая с окончательной зачисткой. Всё же здесь хватало мелочи, и мы получили ещё около тысячи с-Она, уничтожая заразу. Плюс ещё немного запасли на первой стигме таким же образом. И мой резерв сейчас составлял чуть больше шестнадцати тысяч. Мало, но уже можно дать кому-то бой.

Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, ко мне подошла кашляющая от смрада Соня.

— Давай уйдём поскорее. Мы сильно шумим, а убивать всех мало смысла: сдохнут сами.

«Только не очищай ядро в полёте!» — потребовала Сирин. — «Вдруг опять случится приступ!»

Не думаю, что всё так серьёзно, но она права. А потому мы снова оседлали ховербайки и домчались до вертолёта. Я без проблем отключил все его камеры, они даже не были скрытыми, просто чтобы имелась телеметрия полёта на случай аварии.

Пока девушки перезаряжались, я снял остатки кристаллизованной скверны с синего кристаллика и он резко, самым краешком соединился сразу с двумя старыми осколками. Я ощутил импульс энергии, полностью выбивший меня из реальности.

Кажется, я упал на колени: на границе сознания, неразличимо для меня кричала ИскИн.

В ушах сильно шумело. Все прошлые осколки разом выдали импульс ментального давления. Но в этот раз он изменился. И я услышал голос… который боялся услышать больше всего, и вместе с тем страстно желал. То, о чём думал с самого первого понимания того, о чём говорит наличие ментального канала, свершилось.

Я узнаю голос Сильвии среди тысяч других, да и кто ещё это мог бы быть? Но он звучал без режущей сердце злобы и надменности. Я услышал ту самую Сильвию, отчего по телу прошла волна жара. У меня всегда была надежда, которую я отметал, чтобы не жить прошлым, но её слова и появление в некотором роде пугали.

— Ты вернулся… ты смог возродиться. Ничего не говори, у нас мало времени.