Повелитель механического легиона. Том III

Глава 1

На секунду мне очень захотелось сжать шею Сирин, зато пленный Меньшиковых отреагировал на удивление спокойно.

— Понял тебя, незнакомец. Благодарю за помощь. Знаешь ли ты, что за бесовщина здесь творится?

В этот раз я не дал Сирин болтать, хотя она и так уже довольно хихикала и больше не рвалась.

— Вполне. Вопрос в том, что знаешь ты?

— Эксперименты странные, что-то с ядром стигмовым делают, группу мою положили. Видел я…

Говорил мужик странно и витиевато, к тому же сидел на открытом месте, из-за чего нормально пообщаться не получилось. На нас обратили внимание.

— Тихо, тебя заметили. Сейчас будут взрывы, готовься бежать. Назови имя, может, ещё свяжемся?

— Григорий Иванович Духовский, — ответил он уже тише и посмотрел на охранников. — Эй вы, черти, еды-то дайте! Ужина и худший враг не лишает!

— Тебе не понадобится, сиди тихо, — отмахнулся заметивший наш разговор охранник, при этом подходя ближе. Всё, нет времени!

Три разведчика мгновенно спикировали вниз. Одновременно паук выдал импульс энергии в свои лезвия и с силой ударил по наручникам. Эти артефакты предназначены сдерживать мощь изнутри, а вот снаружи они весьма хрупкие. И я вложил столько энергии, что после удара лезвия тут же сломались. Зато и нарушили работу наручников.

В ту же секунду дроны прошили древесные кроны. Лишь несколько магов успели среагировать. Я расщедрился и влил пятьсот единиц в усиление гранат. Так что когда полыхнувшие энергией разведчики влетели в палатки, внутри поднялся настоящий огненный шторм, почти мгновенно уничтоживший наблюдавшего паука. Ещё один дрон успешно достиг полевого склада боеприпасов, около которого стояло несколько людей. Один из них успел накрыться покровом, да и только. Жаль, там не было большого запаса взрывчатки, но полыхнуло с такой силой, что у людей без глухой защиты не было и шанса выжить.

И наконец, освобождённый мной пленник вспыхнул силой далеко не последнего магистра и разорвал сломанные наручники. Я сразу уничтожил паука: пусть гадает, что за скрытник его освободил. Выберется или нет — его проблема.

Долбануло с такой силой, что ядро разом лишилось энергии, или же из-за того, что его перестало насильно удерживать. Стигма слабела, я ощутил падение фона скверны. Жаль, конечно, что зря потратил время и вызвал лишние подозрения. С другой стороны, это точно помешает Меньшиковым.

Висящий высоко в небе дрон наблюдал, как несколько одарённых выбрались из пламенного шторма и последовавшую за этим особенно яркую вспышку боезапаса. Затем я слишком отдалился, и пришлось вести разведчика за собой.

Покинул лес и вновь понёсся по шоссе на Аспиде. Телефон включил после прогулки по восточной окраине Красноярска, где при помощи пары ратников забрал награбленное в больших сумках. Обзавёлся неплохими дополнительными финансами, что пойдут на развитие родового бизнеса. И кроме того выбрал себе ещё один пистолет-пулемёт с отличной артефактной начинкой для усиления. К нему добавилось несколько пустых накопителей.

А вот Сирин не обрадовала меня новостями.

«Я поискала информацию о некоем Григории Ивановиче Духовском. Таких людей не существует, во всяком случае, живых. Я посмотрела имеющиеся списки рода Духовских, а когда не нашла там такого, попробовала прогнать поиск по лицам, однако совпадений тоже не нашлось. Впрочем, у меня нет полной базы. Скорее всего, действительно полной нет даже у третьего отдела, но он точно не из известных персон».

Значит, назвал выдуманное имя. Что же — когда через все кордоны охраны пробрался скрытник, поступок вполне здравый и он не хотел встречаться со спасителем, который пришёл не за ним, а за его пленителями. Пусть так, мне всё равно: может быть, он вообще погиб.

Перевёз трофеи по окраине ближе к центру и забежал в круглосуточный магазин, где купил чемодан и немного одежды для вида. Включённый телефон разорвало оповещениями: Соня, Леонид и Аврора беспокоились обо мне. Полина пожелала спокойной ночи и скинула интересную фотографию. Голицын благодарил за первый успех сына, очевидно оставившего обо мне хороший отзыв, но не признавшегося отцу о походе к ядру. Всё же информацию о том, кто его нашёл, не публикуют открыто. Может потом узнает, но уже будет не важно.

Так, пришёл припозднившийся счёт на оплату услуг по ремонту родового поместья… уведомление об оплате набора трёхмерных моделей?

На экране поверх последнего сообщения появилась аватара ИскИна в джинсовых шортиках и красивой широкополой шляпе с цветочком. Она прикрыла собой сообщение, как бы ковыряя землю ножкой в кроссовке.

— Ой, да всего тридцать рублей, тем более я разрешил. Или ты захотела покрасоваться? Ну да, ясно всё, мило. Отлично выглядишь.

Аватара хитро улыбалась, однако внезапно дёрнулась и сама резко перелистнула сообщение. Это было от «имперских услуг» и уведомляло меня о вызове на смертельную дуэль.

Даже так можно? Надо же какие продвинутые! Правда тут же имелась справка, что при не личном вызове можно отказаться без объяснения причин независимо от повода. Скорее всего — негласно и урона репутации не последует. Если так хочешь драться — ищи встречи сам и вызови, смотря своему врагу в глаза. Да и вообще нельзя бегать и вызывать всех на дуэль: нужен повод, хотя бы оскорбление дворянской чести.

И вызвал меня… барон Василий Богданов — тот самый алкоголик, которого я вырубил в поезде. Причина вызова, собственно: «Подлое нападение и оскорбление чести». Для дворянина повод достаточный, и видимо, чтобы я не отказался, есть дополнительная пометка, что при моей победе род Богдановых не только не будет иметь ко мне претензий, но и выплатит аж целых… десять тысяч рублей!

Я ещё раз оценил чемодан в руке, взвесил за и против, не убирая с лица улыбку. Театр одного актёра и без зрителей: хотя нет, у меня есть Сирин!

Наверняка Богданов считает, что его не станут убивать: ведь это вражда с родом, который абсолютно точно будет мстить. То есть, даже если я окажусь сильнее, в чём он, скорее всего, сомневается, его пощадят. В смертельной дуэли одержавший победу может принять капитуляцию у ещё живого противника. Также бой могут остановить из-за нарушения оговоренных правил или дуэльного кодекса.

Решительно нажал отказ и наконец, вызвал такси к нашему временному жилищу. Несмотря на поздний час, меня встретила Аврора.

— Миледи, почему вы до сих пор не спите? — улыбнулся я. — Вот, загулял немного, прошёлся по магазинам, а зарядку от телефона забыл. Извиняюсь, что заставил волноваться, и польщён.

Кстати, им бы научиться делать дешёвые компактные конвертеры духовной энергии в электричество. Заряжать телефон проводом от сети или внешнего аккумулятора — то, чего я не застал в прежней жизни.

Аврора вскинула бровь, изучая меня с явным недоверием, но улыбнулась.

— Всякое случается. Всё же ты наш гость и друг рода. Не хочешь посидеть у камина?

— Прошу прощения, немного устал. Может, в другой раз.

Я оставил девушку, проводившую меня подозрительным взглядом. Наивная Аврора думала, что я не вижу её. Надо бы спрятать деньги получше. Или плевать? Мало ли где я их взял! Нашёл клад в лесу!

Света уже спала, но из-за меня проснулась, однако просто продолжила молча лежать. А вот Соня прибежала — тоже ждала!

— Кирилл, всё в порядке? Тебя так долго не было, что я уже хотела звонить в полицию и идти к Бреннан. Да, ты предупреждал, но столько времени прошло! Тебе что-то нужно?

Сирин подключилась и в голосе даже прозвучала теплота.

«Она за тебя искренне волновалась! Ты ещё и сердцеед! Или это восхищение господином? Тоже можно понять, одобряю!»

Я успокоил девушку и приоткрыл чемоданчик.

— Просто немного задержался, тебе не нужно было дожидаться меня и переживать. Проходил тут мимо магазина и понял, что вам не помешает новая одежда. У меня есть всё необходимое, а вот Света сюда прибежала вообще без поклажи.

Старая одежда блондинки осталась дома у Сэма, и она не горела желанием идти её забирать. Я и сам не хотел тратить время или отпускать их одних. Вдруг столкнётся с его роднёй и начнётся скандал. И пусть я не опасаюсь рода Сэма, но не хотелось ввязываться в ненужный конфликт.

И заодно покупками я хоть как-то оправдывал свои прогулки и принесённый чемодан, поэтому прихватил пару домашних нарядов.

И кто бы знал, что Света, получив мягкую персикового цвета пижаму расплачется навзрыд. Настолько, что окажется неспособной внятно разговаривать. Я опасно приближаюсь к тезису, что есть два типа хороших девушек: которые за попытку их обидеть подорвут тебя вместе с поместьем. И, кстати, никогда не капают тебе на мозги. И созданные искусственно. Такие, что на присланные другой девушкой голые фотографии лишь похабно хихикают и предлагают отправить аналогичный ответ.

Проблема в том, что я не знал, как реагировать и покосился на спутницу. Она умная, разберётся.

— Соня… извини, но успокой её как-нибудь, а я пока помоюсь.

Девушка отрешённо кивнула, а я убежал к удобной ванной. По возвращению обнаружил Свету в этой самой пижаме, она обнимала свои колени сидя на кровати. Щёки ещё были красными и влажными, но она смогла обуздать эмоции.

— Прости, пожалуйста. У меня… когда-то была точно такая же. Сразу вспомнила дом. Почему… ты относишься ко мне так хорошо?

Если первая фраза была мне вполне понятна: эмоции Светы и без того были на грани, то вот последняя искренне удивила.

— Глупая сестра, как же я могу относиться к тебе плохо? Или думаешь я должен на тебя злиться за ту битву на грани?

— Кирилл… — Соня бросила на меня умоляющий взгляд. Я не мог сказать, что этот вопрос для неё не личный, она тоже принимала участие в том бою. То есть из-за меня и Светы полезла под пули и магистров.

— Я… эх, Света, веришь, что я не буду злиться и уж тем более срываться? Мы вместе пошли в атаку, я не остановил вас. Просто знай, что я помогу тебе найти цель в жизни. Впадать в депрессию и прятаться — худший из вариантов: я видел и таких людей. И… вижу ты устала, лучше выспись, это важно. И хорошо, что ты дала выход эмоциям.

Названная сестра коротко кивнула и укрылась с головой. Кстати, Соня не знает всей правды, но ей и не обязательно. Наверняка она станет ещё преданнее, но вдруг её схватят? Не хочется думать об этом, но всякое случается. Сейчас она скажет: он может подчинить определённый чужой дар, один за раз, и он подчинил Источник. Уникальный и литой, сразу заподозрят класс экс, но по сравнению с правдой это даже звучит правдоподобнее и реалистичнее. Впрочем, я намерен защищать своих людей, и постараюсь не допустить такого.

Займёмся геройством позже, рыцарь хочет спать. После тёплого душа меня пробило на зевок, я лёг в свою кровать, повернувшись к девушкам.

— Света, завтра мы начнём тебя усиливать. Путь будет долгим, но как говорила одна моя подруга: мы живём, пока мы движемся.

«Viam supervadet vadens», — менторским тоном продекламировала Сирин. — «То есть: дорогу осилит идущий. Но это уже относится к тебе, герой! Ты такая лапочка, помогаешь ей справиться с горем…»

«Как я уже не раз говорил — нельзя наказывать за ошибки. Надеюсь, у неё получится жить дальше», — ответил я, смотря как Света кивнула.

— Я понимаю. Проще всего сдаться и… одна я бы сдалась. Спасибо. И тебе тоже, Соня.

Новая помощница слегка улыбнулась, несколько смущаясь от такого отношения от дворянки. Почему-то некоторые думают, что мы в чём-то кардинально отличаемся от простолюдинов, но на деле вся разница в магической силе и деньгах.

Соня немного нехотя покинула нас. Вскоре я заснул. Следующий день прошёл в несколько ином режиме. Мы поехали к ещё одной стигме, что была очень даже активной и опасной. Вокруг бегало множество ликвидаторов и сильных монстров, поэтому вроде и углубились в зону и убили некоторое число тварей, но без особой результативности.

В итоге ядро стигмы кто-то нашёл, и мы вернулись назад. Хорошая тут паутина дорог, развитая. Стигма возникла ночью и вот её устранили. Всё же было бы подозрительно, если бы мы каждый выход находили ядро проблемных стигм. Зато мы набивали выслугу для повышения рангов ликвидаторов. Энергию брали все, кроме меня, но прежде всего — Леонид, который не хотел поглощать её из накопителей. К счастью, прогрессировал он вполне быстро.

Ну а я даже ратников не выпускал так что, по сути — отдыхал. А заодно вместе с Сирин обдумывал детали планируемого устройства для дополнительного бизнеса. Ноутбук мучился всю ночь: появились схемы многих узлов, плюс Сирин арендовала облачные вычислительные мощности, чтобы симулировать работу и устранять недостатки конструкции. Привычное для меня дело, я же не говорил «сделайте мне большого и красивого робота», а всегда лично контролировал процесс разработки в той или иной мере.

Кстати, у преступников мы набрали аж полмиллиона! Ратники всю ночь считали деньги и аккуратно разложили купюры по пачкам. Узаконить их довольно просто: заявлю, что продавал части монстров и стигмовые растения частным торговцам за наличку… а ещё заряженные накопители. Но лучше перестраховаться и использовать их постепенно.

Закончив с затянувшимися боями, я засел у Бреннан с новым ноутбуком помощнее, и занимался инжинирингом. Сирин быстро училась, и мы отправили Полине первый прототип с просьбой нанять надёжных технологов. Чтобы они разработали последовательный процесс производства на существующем оборудовании и потом сразу купим под них станки.

Я вспомнил о брате Сони, который продолжал учиться, и он как раз был из нужной сферы. Более того, теперь у него достаточно денег, чтобы не думать о подработках. Да и Соне я платил, хотя половина её жалованья идёт в счёт погашения займа на лечение, но её это не волновало. Вообще и брат вероятно займётся чем-то более серьёзным.

Под вечер я пригласил Леонида выпить и поговорить за жизнь. И со знанием дела и с применением лёгкого снотворного довёл до отключки в его же комнате. После достал Стикс и полез копаться в его даре. Всего-то ранга В и я не впервые лезу в ядро руками. Кардинально ничего поменять не мог, но я видел отличные поисковые дары и смог немного улучшить этот, а заодно настроить его на стигмы. Не сделал его узконаправленным, не ухудшил старые возможности, но всё улучшение относилось именно к одному профилю. После вкачал ему немного энергии возвышения, чтобы не засиживаться в Красноярске, утром он и не заметит. После этого позвал Свету и попросил разбудить его при помощи исцеления, стимулирующего метаболизм.

От действия алкоголя парень так просто не избавится, что уменьшало подозрения. Напился, всякое бывает. К тому же он был несколько смущён.

Новый день прошёл чуть иначе, но также спокойно. Тревога в самом Красноярске не в счёт, при такой плотности народа ядро обнаружили и откачали буквально за две минуты. Искажённые твари даже не успели толком вылезти.

Леонид силами современного исцеления был бодрячком, и мы вновь отправились к проблемной стигме: в этот раз весьма отдалённой. Два часа на арендованной машине, при том, что большую часть пути гнали со всей доступной скоростью. И, спасибо Бреннан, они гарантировали, что нас никто не отследит. Стигма почти погасла сама и, для порядка, мы немного по ней покружили, прежде чем Леонид засёк ядро, в этот раз с гораздо большей дистанции.

Пришлось искать повод отвадить его от обнаруженного ядра: сказал ему охранять. Четвёртый осколок души Сильвии пополнил набор. Он был чуть мощнее прошлых и теперь я получал сто шестьдесят единиц энергии в день. Прогресс — три выстрела дробовика в сутки! Правда, откачали мы из него всего четыре тысячи энергии, из которых половину отдал Леониду, чтобы не затягивать и по тысяче девушкам: они тоже должны стать сильнее.

И, конечно, обнаружителем ядра опять назначил парня. В поместье вернулись уже затемно, и я решил подучить плетения, попросив Свету позаниматься со мной. Надо научиться хорошо исцелять, а она прилежно учила и объясняла понятно и быстро.

Девушка, понятное дело, всё ещё была в депрессии, но держалась и понемногу отходила. И по возвращению нам ещё предстоят немного запоздалые похороны: то ещё испытание для расшатанной психики.

— Ну всё, давайте спать. Пожалуй, завтра последний день в Красноярске, потом надо будет вернуться к делам.

— Становиться сильнее приятно, — проговорила Соня. — Почему бы всем боевым магам не приезжать сюда ненадолго?

— Кирилл слишком силён, — ответила ей Света. — С самыми опасными монстрами мы справляемся только благодаря ему. И ты знаешь, скольких он убивает.

Она права. Смертность среди слабейших одарённых очень высокая, особенно в первый выход. Но у них есть я. Соня тоже молодец — отлично справляется. Ещё бы не тратили так много патронов на слабых монстров... ну да ладно, научатся.

Я потянулся и зевнул, предвкушая свидание с мягкой постелью… однако тут же встрепенулся.

— Запускайте покровы, быстро! Тревога, нападение!

Я усилил голос, распахнув дверь в коридор и убрав всякое глушение звуков. Через мгновение раздался грохот, а я уже держал активированный Стикс. Напавший врезался в активировавшийся в стене барьер и сейчас с силой долбил его: скверна изливалась во все стороны.

— Что там?! — испуганно крикнула Соня.

— Бежим, просто отступаем — грандмагистр!

После очередного наполненного скверной удара, внешний барьер рухнул, а потом осколками взорвалось и окно с куском стены. Они превратились в мелкое крошево! Писец, и что делать?!

В комнату вошёл Пожиратель скверны и направил на меня меч, у которого слабо мерцала зелёная кромка с парой рун.

— Ты носитель осколка, не так ли? — пророкотал он. — Ты взял не свою, опасную силу и сейчас вернёшь её.

Мой мозг работал на полной скорости, однако внезапно сам Пожиратель остановился и припал на колено.

— Мои нижайшие извинения, господин. Меня, не предупредили. Я приму любое наказание.

Разум внезапно опустел, в гулкой пустоте летало лишь одно слово: «Что?». Постепенно его стали дополнять различные эпитеты. А потом я понял, что произошло. Хорошо, что лицо так и оставалось спокойным: в моё время князей с самого детства учили контролировать себя хотя бы внешне.

— Всё в порядке. Просто сделай так, чтобы Бреннан не поняли, что ты пришёл ко мне.

Я переключился на мысленный диалог с ИскИном.

«Потом уберёшь Стикс».

Развернулся и врезал двум девушкам, вырубив их. Спокойным, ледяным, как надеюсь, взглядом посмотрел на Пожирателя скверны. Он кивнул, шагнул ко мне и также вырубил резким ударом.

Глава 2

Возвращение сознания ознаменовала головная боль.

— Кирилл, ты жив, — Аврора облегчённо вздохнула. И в такой момент прибежала, надо же! И даже положила мою голову себе на ноги! Нет, удобно конечно, но меня не проведёшь.

— Тише, миледи. Я ни разу не напивался в стельку, но, думаю, после этого люди чувствуют себя именно так.

Я медленно сел, осмотрев комнату с пробитой стеной и отсутствующую дверь. Девушки пока были без сознания, ожидаемо.

Сирин сразу подключилась:

«Я убрала якорь материализации Стикса, едва он ушёл. Это был риск — безумный риск!»

— Аврора, я ощутил приближение сильного грандмагистра. Он влетел в комнату и вырубил нас. А ещё от него исходила скверна.

Миниатюрная девушка кивнула, переключившись на девушек.

— Пожиратель скверны. Даже матерных слов не находится! Вломился сюда, украл документы из кабинета, обчистил склад накопителей и забрал артефакты. У него было пространственное хранилище! Раскидал всех на пути, никого не убивая, забрал, что захотел и ушёл! Долбанный грандмагистр!

Я постарался не менять выражение лица: кажется, пронесло.

— А почему он вломился к нам? — решил я сам обратить внимание на очевидную вещь.

Аврора потёрла голову, несколько секунд подумав.

— У вас тут горел свет. Наверное, хотел устранить бодрствующих мастеров, чтобы не мешались. Говорят, эти Пожиратели очень хорошо ощущают ранги одарённых.

Ещё бы, у него была реплика Стикса! Жалкая, на уровне того недо-Гелиоса, но всё же!

— Он мог бы запросто убить нас, — я подчёркнуто нервно повёл плечами. — Как Гектор?

— В порядке, разговаривает с полицией, — Аврора в волнении растрепала волосы. — Род Бреннан разберётся! Справитесь здесь? Нам нужно найти наглеца! Думает, раз он никого не убил, то и преследовать не будут? Как бы не так! Кирилл, оставайтесь здесь, я гарантирую вашу безопасность!

— Спасибо. Пожалуй, я покину комнату, чтобы не уничтожить улики.

Девушка убежала, я же перекинул чемодан со слишком большой суммой в незанятую гостевую комнату и перенёс своих подопечных. Первой очнулась чуть более крепкая Света. Я поднёс палец к губам, и девушка дёрнулась, но кивнула. Вместе с ней разбудил и Соню и попросил забежавшего к нам Гектора пока оставить нас. Глушащий барьер заработал на полную.

— Он назвал… — нервно сказала Света.

— Знаю, тише, — я внушительно цыкнул. — Из-за оружия! У него реплика такого же артефакта, но слабая! Скорее всего, он посчитал меня более высокоранговым членом их организации. Я сам едва сориентировался и сделал вид, что действительно главный. Вырубил вас и фактически приказал вырубить себя якобы для инсценировки. Вы помните? Он сказал, что у меня «осколок» и это не моя сила. Очевидно, Пожиратели скверны против захвата осколков Источника. Во всяком случае, не их членами.

«И это напрягает», — прокомментировала Сирин. — «Вдруг они тоже забирают их. Без ядра души они не смогут ими управлять, а вот хаотично множить твои машины за милую душу. Или они просто прячут их у себя!»

Именно так, подруга, именно так!

— То есть, он бы тебя убил, не прими случайно за своего… — догадалась Света. — Но теперь он, вероятно, наведёт справки и узнает, что его обманули. И что тогда?

— Может прийти снова или даже опубликует информацию об использовании машин Источников. Ставлю на первое, они же все такие секретные, не будут выносить сор из избы. Вы же не думаете, что я с ними связан?

Девушки замотали головами, и Соня заговорила первой.

— Я не могу и мысли о подобном допустить! Ты получаешь оружие от Источников, вот и копьё у них похожее! Ты же говорил, что всё это — копии, то есть существовали оригиналы.

Умница, и правильную вещь говорит.

— Да, где-то же в мире есть настоящие. Скорее всего — у них. Как минимум схемы и чертежи. Полагаю, копья полагаются высокоранговым членам. Может, он вообще решил, что я их главный. И у них есть пространственные хранилища — опасные люди. Мне нужно ускоряться, найти больше ядер Источников. Света, мне жаль, но никаких выездов на похороны за город.

Девушка поджала губы и кивнула. У меня же начинала зарождаться мигрень. Вот почему получилось найти так мало осколков: их забирают Пожиратели!

Соня же внесла предложение, о котором подумал и сам. Само собой, Света знала предложенную мной легенду.

— Кирилл, если они охотятся за ядрами Источников, этими осколками, то тебе лучше всего как-нибудь сменить свой дар на другой. Осколок же останется у тебя, да?

Я вздохнул и придумал объяснение.

— Ты права, но мне очень тяжело далось его подчинение. К тому же меня уже обнаружили. Однако действительно надо попытаться добавить в арсенал ещё один дар. У меня припасён пространственный, когда-то пришедшего по мою душу убийцы. Думал, как разберусь, отдать тебе, но теперь у меня иные планы. Нельзя использовать сразу два дара, но…

Я призадумался — если у моих осколков появился след силы пространства, получится ли усилить его или спаять с этим даром? Эх, мне бы пространственника ранга S! Хе… а есть ли такие у Кувалды или его покровителей? Человек вроде солидный. Либо же надо поискать их у других моих врагов.

Между прочим, и в четвёртом небесном артефакте есть пространственный дар, пусть повреждённый. Не хочется ставить на себе дикие эксперименты без оборудования, помощи Потёмкина и будучи в таком состоянии. Сломаю ядро дара, и останется искать себе глубокую нору где-нибудь в американской пустыне, в которой придётся сидеть до конца дней, вспоминая былые деньки.

— Уверена, ты справишься, — Соня прервала мои мысли и, видя моё напряжение, даже взяла за руку. — А мне хорошо с ледяным даром! Ох, я не в том плане, что отказываюсь от подарка…

Я ободряюще улыбнулся девушке.

— Тебе плохо подойдёт быть пространственником. Ты любишь дальний бой, а телепортёры обычно с артефактным мечом скачут вокруг врага: это сложное искусство и большой риск. Найду тебе что-нибудь поинтереснее и, желательно, из ледяной сферы. Так, завтра стигмы отменяются. Вы уезжаете на поезде без меня и направляетесь сразу домой. Ведите себя осторожно. Я поеду отдельно.

Посмотрел в голубые глаза Светы, под которыми появились небольшие синяки. Да и в целом лицо девушки несколько осунулось, непрерывно испытывая на прочность мою рыцарскую душонку. Для неё я по-прежнему оставался чужаком.

— Клянусь, я защищу Соню даже ценой жизни.

— Не правильно: если что — бегите обе, прячьтесь и ищите помощи. Главное, чтобы ты не дала её в обиду как простолюдинку. Укройтесь в арендованной квартире, отоспитесь и восстановитесь.

— Спасибо… за доверие, — девушка выдавила из себя эти слова почти со слезами. М-да… какое доверие то? Что мне ещё делать? Тащить их на мотоциклах по опасным местам? Могу, но они замедлят меня, и придётся защищать их в серьёзной битве.

Обстановка менялась стремительно и потому я не без сожаления вытащил два полных накопителя по три тысячи с-Она.

— Поглощайте, мне нужны хотя бы магистры.

Соня аж подавилась, глядя на подаренную ей штуку. Ещё бы, здесь энергии на двадцать пять тысяч рублей в каждом. Она служит мне пожизненно, и мой помощник должен быть сильным. Света приняла спокойнее и снова клятвенно заверила, что будет подчиняться каждому слову.

Ничего, я себе ещё наберу и даже прикуплю. Уверен, мне понадобится много энергии в ближайшее время, как раз использую собранные грязные деньги.

В чемодане останутся купюры с самым большим номиналом, что доходил до ста рублей. Есть вообще-то ещё пятисотрублёвые, но ими пользуются только аристократы. Остальное из обычной сумки завтра постараюсь превратить в более полезный формат. Девушки потянули энергию, постепенно прогрессируя.

Я же задумчиво спросил.

— А могут ли Пожиратели скверны быть связаны с пятым отделом? Сами посудите — странная группировка, которая хоть и в оппозиции, но продолжает существовать.

Света, судя по выражения лица, сначала хотела решительно отвергнуть теорию, но затем призадумалась.

— Не знаю, едва ли: всё же их иногда пытаются захватить. Но… нет, вряд ли.

Тут она, пожалуй, права. Как же мне не нравится, не иметь возможности пойти и задать вопрос напрямую!

Я навестил Леонида, который был несколько расстроен новостями. Подозрительно уходить сразу, но я вполне мог слишком обеспокоиться проблемами дома или нашей безопасностью в Красноярске. К тому же в компенсацию я отдал ему накопитель с двумя тысячами в обмен на пустой новый. Его отец отдавал мне довольно дорогую пушку, надо было довести договор хотя бы до формального исполнения.

— Ладно, ты прав, всё же здесь объявился Пожиратель скверны. К тому же я получил много опыта. И раз уж обнаружилось, что мой поисковый дар так хорошо обнаруживает ядро стигмы, то пойду в ликвидаторы, внутренним служащим.

— Здравая мысль, — одобрил я. — Отправитесь завтра утром, я забронировал вам два купе через интернет. Ты заслужил свою силу, не волнуйся об этом.

Парень кивнул на прощание, зато со мной захотела встретиться Аврора, тут же продолжившая обычный концерт.

— Кирилл, нам очень повезло. Честно говоря, я сильно перепугалась. Сейчас сюда приедет больше наших сил, но пока лучше держаться вместе.

Взглядом она так и пыталась сказать «успокой меня».

— Вряд ли он нападёт снова. А если бы хотел убить — то сделал бы это сразу. Я завтра уезжаю: здесь слишком опасно, а ещё мой отец и бизнес… Я искренне благодарен вам за гостеприимство.

Девушка лишь на секунду проявила недовольство, а потом словно бы расстроилась. Я всё ещё не планировал показывать, что мне с самого начала известно про её игру.

— Мир современный, мы остаёмся на связи. Ты не только друг рода, но и коллега — ликвидатор, так что пиши, если появятся вопросы. И… Кирилл… я ведь правда испугалась. Неужели не составишь мне компанию?

О, начала действовать решительнее!

— Миледи, я могу скрасить ваш вечер, но для большего непригоден: очень много дел и слишком шаткая позиция у моего рода. К тому же моё сердце одновременно разбито и занято.

Аврора заморгала и расстроилась ещё сильнее, но потом резко распрямила плечи и вскинула носик.

— Не думай о себе так много! Ты хороший парень и вписался бы в команду, но сейчас мне просто комфортнее в окружении сильных людей.

Как быстро она сменила тактику!

— Мои извинения, мужчины порой слишком непонятливы. Тогда с удовольствием составлю компанию.

Девушка как бы махнула рукой, но удовлетворилась. Мне тоже не помешает быть поближе к этим людям. Мы обсудили инцидент и моё отбытие, встретились Гектором, что общался с полицией.

Спать в другой комнате отправился через полтора часа, продолжая размышлять об инциденте. Сирин всячески припоминала его меч. Очевидно, что меня приняли за некоего лидера в организации и сейчас мне стоит как можно быстрее озаботиться даром, что я представлю официально. Подозрительно будет его не продемонстрировать, если меня вдруг позовут на очередную дуэль или кто-то нападёт на людях.

Перед тем как я лёг, ко мне подошла Света, запустив глушение звуков.

— Кирилл, я уже поняла, что Источники создавали всё те же осколки твоего дара. И именно так ты становишься сильнее. Он ведь говорил про осколки, которые ты сейчас едешь искать. Но что, если эти люди тоже их собирали? Не обращай внимания, обычные мысли вслух.

Кажется, Свете просто хотелось поговорить. Она далеко не глупая девушка.

— Ты всё правильно поняла. Я не знал сразу, но убедился, что так и есть. И то оружие — один из небесных артефактов. Может, ты знаешь — появлялись ли ещё артефакты, созданные из дара людей? Такие, что даже в руках архимагов не раскроют всю мощь. В сети ничего толком нет, а проявлять излишний интерес опасно.

Дар литых повелителей не распадается после смерти. Из него можно создать необычайные уникальные артефакты. Если за прошедшие три сотни лет появились новые, мне стоит о них узнать.

Девушка удивилась и немного подумала. Обычно для одарённых высокого ранга артефакты не имеют смысла, кроме мечей или профильного оборудования. Их собственная магия гораздо мощнее.

— Не знаю, прости. Одарённые повелители, кто пережил второй апокалипсис, постепенно умирали от старости. Новые ещё появлялись пару раз, но потом перестали и тоже умерли. Зато теперь стало понятнее. А что мне делать после возвращения?

Я, строго говоря, мало что сказал. К тому же Света и так знает столько, что эта информация ничего ей толком не даст.

— Можешь помочь Полине с организацией производства, или же найди, в чём развиваться. Но я не планирую слишком задерживаться.

— Поняла, ещё раз спасибо за доверие!

Девушка окончательно успокоилась и даже оживилась. Утром число людей из Бреннан резко прибавилось. Аврора проводила нас, точнее — меня и всячески намекала, что я могу звонить ей в любое время и пообещала навестить, когда вырвется в Москву. Я позволял ей играть в эту игру, и делала она это действительно неплохо.

— Едва ли смогу достойно принять тебя, однако, уверен, мы ещё встретимся. Кстати, смогли выследить нападавшего?

— Увы, нет, — мелкая шатенка вздохнула. — Тогда до встречи.

Я поцеловал руку девушки. Гектор вовсе не выходил. Отвернулся и… хех, сразу показала недовольство, когда уже не видел и сверлила мою спину раздражённым взглядом. Не удержался и обернулся с улыбкой, как бы помахать на прощание.

Девушка сразу переключилась в режим актрисы и очаровательно улыбнулась в ответ, а потом снова сморщила носик, когда я продолжил идти к такси. Довольный Леонид сидел на переднем сиденье и сразу показал телефон.

— Учли вчерашние заслуги! Нас всех повысили до второго ранга ликвидаторов! Конечно, мне говорили, что взять его сравнительно легко, но это уже выделит нас среди тех, кто максимум видел стигмы со стороны!

— Полагаю, теперь Фёдор точно будет доволен. Хотя можно не спешить обновлять кольца, лучше не терять время в Красноярске.

Соня сдержанно улыбалась, смотря в телефон, Света равнодушно уставилась в окно, вновь поддавшись меланхолии. Интересно, сколько нужно закрыть стигм для третьего ранга?

Я проводил команду на вокзал, а после зашёл в магазин, где купил пару удобных сумок, фиксирующихся на теле. Всё же у меня с собой было много накопителей — целых пять! Суммарный объём около двадцати тысяч. Кстати, очиститель Сони оставил при себе.

Но этого совершенно точно было мало. А потому я скрылся, тем более Сирин более-менее знала, где находятся городские камеры и вновь отправился в старый квартал, где успел обнаружить серый рынок.

Без откровенного криминала, но никто не спросит, есть ли разрешение на пушку или даже стигмовое оружие, если ты достаточно доверенный клиент. Отличная возможность достать что угодно в разумных пределах. Да так, чтобы никто не знал, что оно попало тебе в руки. В моём же случае важным было ещё и то, что никто не поинтересуется происхождением денег.

Одежду сменил на джинсы и кожаную куртку с перчатками и пришёл в чёрном мотоциклетном шлеме. Я постучал в массивную стальную дверь, и открылась щель, через которую на меня уставились недобрым взглядом.

— Здесь частная…

Я перебил охранника сразу.

— Давай без этого, я знаю, что это за место. Мне нужны заряженные накопители, причём в хорошем состоянии износа.

Он продолжал смотреть на меня. Я вытащил из сумки пачку двадцатирублёвых купюр. На моём поясе, кстати, висел вибро-клинок: обычный меч я отправил домой.

Меня не пустили внутрь, но я и не ждал таких почестей к незнакомцу. Запрошенный товар был законным, на полицейского под прикрытием, желающего поймать с поличным, не похож: он бы запросил стигмовое оружие. Тем не менее, мало ли кто хочет быстро усилиться, но при этом купить добытую другими энергию предельно тайно?

Само здание представляло собой некий бывший магазин чего-то опасного. Так что он и без того был изрядно укреплён и для вида занимался обычной мелочовкой, но я подошёл с другой стороны.

Лишь бы не напали… придётся ведь убивать, а со скорость перемещения нынче проблемы, могут и отследить.

Глава 3

— Восемь рублей за единицу, износ не больше половины.

Я цокнул, постукивая пальцем.

— Полудохлые накопители и цены, как будто мы минимум в пяти тысячах километров от клубка стигм? Тем более, сейчас всплеск активности стигм. Даю шесть и партия будет большой.

— За шесть можешь отсосать за углом, — рыкнул мужик. — Клиенты найдутся.

Охрана у их лавки была неплохой, но не такой, чтобы я не мог надавить. И прямо сейчас пуля огромного калибра с раскатистым взрывом попала куда-то в стену здания, оставив большую выбоину.

— Не люблю оскорбления. Что же, вы то ещё ворьё и жулики, иначе общаться не способны. Но семь — моя последняя цена.

На меня всё смотрели сквозь щель. Появилась ещё пара охранников, в том числе из соседнего здания показался скрытник, так что я неспешно достал пистолет и прицелился прямо в говоруна.

— Хорошо, мы согласны. Сколько нужно?

Видимо моя наглость и доказательство того, что я тоже кое-что могу, убедила их. Дорогая всё же энергия, за семь рублей можно сытно пообедать в забегаловке для простолюдинов, если город из безопасных. А единица энергии — это пшик.

Теперь я усмехнулся.

— Беру всё, что у вас есть.

Деньги у меня ещё появятся: если что — перепродам, но сейчас мне требовался большой запас.

У них оказалось целых двадцать тысяч с копейками. Ко мне вышел магистр с тестером, в точности которого я убедился и показал четыре больших накопителя по пять тысяч. Торговец попросил пока не уходить и пересчитал деньги в специальной машинке.

Процесс затянулся, было много купюр номиналом по десять и двадцать рублей, причём точно настоящих, их даже проверяли на подделку иллюзиями. Не знаю, чего не разменивали. Может, ограбили кого-то или клиент так расплатился.

Я отдал почти всё, что прихватил с собой. К тому же купил ещё два почти новых накопителя объёмом по три тысячи в другой лавке. Следующим пунктом забежал в магазин мотоциклов с таким же несколько сомнительным владельцем. Потрогал специальную модель для бездорожья: с узкими колёсами, лёгкий и с большим ходом подвески. Перегрузка числом оттисков сразу ощутилась сполна: я больше не мог ничего нового копировать. Зато купил себе настоящий мотоцикл, скорее всего не очень честным путём сменивший владельца. Но это только мои догадки.

Обычный русский: мощный, с плавными изгибами, пузатым топливным баком и довольно малым количеством хрома. Естественно, сделал это анонимно. Именно на нём я и отправился на северо-запад от Красноярска. Не видел особого смысла ехать вдоль железной дороги.

Сирин по случаю спела мне новую песню про короля дороги.

Гнал я быстро, выжимая мощность из относительно недорогой машины. Всего десять тысяч, к тому же уже заправленный, обслуженный и с непонятными номерами. Стабильно выдавал сто восемьдесят – двести километров, и то хорошо. Меня интересовала отдалённая стигма, до которой пришлось ехать целых четыре километра. Оставил мотоцикл на ближайшей стоянке, создал модель для бездорожья и нагло покатился вглубь стигмы по равнинной местности. Сзади посадил ратника с двумя дробовиками, чтобы он убирал монстров, вставших у нас на пути.

А их здесь было много! В том числе обогнул увиденных с дрона знакомых бронированных ящериц, целый выводок. Ещё долго объезжал заболоченное озеро, в котором плескались монстры с длинными щупальцами с поблёскивающими на их концах чёрными шипами.

Висевший над головой призванный огнемёт выжигал большую стаю летучих мышей. Хорошо, что всё моё старое оружие, по сути, являлось дронами. Надеюсь, ещё найду хотя бы пару лёгких образцов: огнемёт слишком специфичен.

Самое неприятное — приходилось активно тратить на него энергию возвышения: тварей пёрло слишком много, и все они обладали слабыми покровами. Невозможно быстро ехать в лесу на мотоцикле, приходилось пробиваться с боем. Часть энергии, конечно, тут же возвращалась, но по итогу оставался в большом минусе.

Ещё здесь были другие ликвидаторы, искали ядро. К моей удаче они приманили к себе много монстров, пройдя мимо. Потому я поступил немного некрасиво: послал ратника в химзащите на мотоцикле отвлекать монстров, что ещё сидели у ядра. И так, чтобы их заметила большая группа ликвидаторов с минимум шестью магистрами.

Сам же кое-как замаскировавшись иллюзиями и скрывающим артефактом, подбежал к ядру и быстро его захватил. Свежее и пусть тоже не самое мощное, зато получил аж двадцать тысяч с-Она! Почти все накопители под завязку. Пауки поменяли их в трёх очистителях, пока я очищал осколок души.

Не очень честно по отношению к тем, кто убивал здесь монстров, но иначе мне бы пришлось лазить по крайне неудобным застарелым стигмам практически без энергии, потратив минимум сутки. А у меня тут странные враждебные организации на хвосте.

Пока я занимался делом, к ядру прибежало несколько броневиков, но заряженные под завязку ратники сдержали их. Команда отвлечения исчезла, я вновь создал мотоцикл со стрелком и поехал обратно, оценивая новый кусочек ядра, с которым дневная генерация увеличилась примерно до двухсот единиц. Теперь я мог неплохо зарабатывать не вставая с дивана, Сирин сразу произвела расчёт:

«Если переводить в деньги, то можешь жить как скромный низший аристократ! Жаль, это не наш путь… кстати, если считать так, то один усиленный выстрел дробовика обходится тебе в триста пятьдесят рублей! Можно несколько раз пальнуть из настоящей танковой пушки!»

«Знаешь, давай без таких расчётов, а то у меня жабий хор будет петь после каждого выстрела».

Сирин с удовольствием подхватила идею и проигрывала мне лягушачье кваканье. На мою просьбу сменить пластинку она тут же «перевезла» меня в ресторан французской кухни. Точно, мы с Сильвией прожили там почти неделю, затыкали один особенно мощный прорыв и ходили на ночные свидания… так, сейчас не время.

Самое интересное, два осколка оказались «соседями»: новый сросся с одним из старых. С небольшой вспышкой энергии новичок словно попытался куда-то притянуться.

«Сирин, та тварь жива. Ядро Сильвии ещё существует. Осколок пытался найти её, но усиление, полученное им от слияния, быстро закончилось».

ИскИн ответила задумчиво:

«Ну… то что существует ядро мы и так знали: без него осколки распадутся. Но вот остальной души может не быть. Это скорее догадка, основанная на твоём страхе. Как она могла выжить? Она неспособна повторить твой фокус с воскрешением… погоди, ты связываешь с этим Пожирателей скверны?»

Я вздохнул, разум давно проводил определённые параллели.

«Почему нет? Тоже симбиоз скверны и человека, только более управляемый. Хотя не вяжется: они вроде давно существуют, а мировой войны с Искажёнными нет. В общем, давай исходить из худшего. Если соберём эти осколки — им нельзя позволить вернуться к ядру: вдруг это возродит её или усилит другие стигмы».

Сильвии там больше нет… не стоит тешить себя пустыми надеждами. А вот Сирин продолжала рассуждать:

«Как думаешь, если уж Меньшиковы разработали технологию захвата ядер, то почему этого не может сделать пятый отдел? Сама идея логична и очевидна, но никто в мировом сообществе этого не делает. Хотя технологию не назвать неподъёмно дорогой даже без Стикса».

Ответить я не мог, оставалось гадать. Всё сводилось к простой и ничего не дающей идее: так надо по какой-то причине. Не чтобы люди страдали, есть что-то ещё. И уже это подсказывало, что стоило бы задуматься: могу ли я собирать ядра стигм? Впрочем, я могу полностью очищать их от дряни полноценным Стиксом. И я пока не уверен, но насколько тяжело повредить часть души Сильвии? Может, потому не получается долго удерживать ядро со скверной? Например, в месте хранения появляется Стигма. Это же масштабный канал в мир искажённых, через который их дрянь просачивается в наш мир.

Много вопросов, а ответов пока нет.

Я смещался на юго-запад к Новосибирску. Пересёк одну активную стигму и думал забрать себе ещё один осколок дара Сильвии, но оценил калибр тварей, которых пока никто не сдерживал. Для убийства многих из них придётся размахивать Стиксом и не факт, что меня не сожгут парой заряженных плевков. Думаю, скоро сюда вышлют грандмагистра с отрядом. Я даже не успею пойти на прорыв к ядру, схватить его и сбежать.

В итоге решил пока не задерживаться в стигмах: это не давало мне реального прироста силы. Поехал дальше, свернув на другую дорогу по предложению Сирин, анализирующей карту энергетических аномалий. Возможно, это было удачей, но и отчасти результатом расчёта, я наконец засёк ещё один фрагмент своего дара!

Я выкрутил дроссель на ручке мотоцикла, когда ощутил осколок своего дара.

«Кирилл, ты очень странно улыбаешься. Неужели думаешь о предстоящей ночи с Полиной? Кстати, могу давать тебе советы. Пожалуй, я знаю, чего хочет женщина».

Я усмехнулся, вот о чём она болтает?

«Пожалуй, откажусь, я тоже это знаю. Тем более, интереснее искать ответы самому. Однако я придумал метод, как аккуратно заполучить осколок и сохранить пространственный элемент. Ну, или усилить его, если он затухает. Сейчас опробуем! Надеюсь, там будет что-то полезное!»

Мне очень не хватало силы и оборудования. Должно стать получше! Как минимум, смогу питать больше ратников в боевом режиме!

Сирин же стала теоретизировать насчёт разработки сексуального, но опасного робота-помощника. Вообще, если откровенно, человекоподобный робот был бы кстати. Сирин, подозреваю, сможет вести себя естественно. Хотя я боюсь, что поведением она скорее будет напоминать молодую взбалмошную девчонку с одним авторитетом в моём лице. То есть, она могла бы быть отличным телохранителем, но у меня нет таких машин, и разработка откладывается на далёкое будущее.

Дороги здесь не поддерживали и не строили, быстро пришлось съехать с шоссе на изрядно заросшую грунтовку. Причём тут недавно прошёл дождь, и всюду были грязные лужи. Я поменял мотоцикл, и проехался по лесу… и на моё величайшее счастье, там не было военной базы. Я смог подойти к месту, что казалось пустым, и импульсом энергии высветил вполне стабильный осколок.

Оплёл его нитями силы и аккуратно запитал. Как и в прошлый раз, ядро окружил большой энергетический кокон портала, в который я запустил разведчика. Хо… будет весело, но энергии у него наверняка мало.

Сирин вовсе была в восторге:

«Кирилл, нам повезло! Это же оно! Разве могло быть что-то лучше?!»

— Конечно! Что-то менее заметное и более эффективное, вроде Гелиоса или Клятвы Солнца. Или гуманоидный робот-штурмовик, или парящий миниатюрный рейлган. Да хоть микроракеты! Понимаешь, к чему я веду?

«Злюка, я тут отвечаю за логику и расчёт».

Усмехнулся от тона Сирин, снаряжая трёх ратников по полной программе. Всем выдал по тяжёлой снайперской винтовке и гранаты. Себе сделал дробовик и заготовил стационарные барьеры. Плюс один из роботов обзавёлся щитом с изоляторами.

Шагнули в портал и по нам сразу прилетело молнией.

Неподалёку висела конструкция словно бы собранная из отдельных модулей. Если точнее она представляла собой бело-золотое кольцо с торчащими из неё шестью трапециевидными клиньями разного размера. Одна пара ровно по горизонту, два под сорок пять градусов вверх и два вниз. Над верхними клиньями и по бокам парили неровные пушки, похожие на пучок из трёх очень вытянутых, острых пирамидок, вокруг которых светились узоры плетений.

Четвёртый небесный артефакт — Ореол. Полезная штука, которую я когда-то использовал меньше чем, возможно, следовало бы. Я ведь тоже не всесилен и существует масса способов тратить энергию.

Я мельком окинул взглядом окружающее пространство — такое же золотое сияние, странный, упругий барьер под ногами и переливы узоров силы над порталом. По выставленным перед нами стационарным барьерам непрерывно били молнии: со стороны выглядело как всегда красиво. Действующий автономно Ореол получил в ответ взрывы гранат и выстрелы огромных ручных пушек.

Многослойные щиты, сложенные шестигранниками, искрили молниями и мерцали слегка золотистой энергией. Атака прекратилась и Ореол телепортировался.

Я едва успел отпрыгнуть за спину ратника и повернуть его самого, чтобы ураган молний пришёлся на щит, который быстро распадался под натиском. Барьеры робота сразу рухнули, метал разрывало в клочья, но новые винтовочные выстрелы достали Ореол. Один угодил точно в орудие. Я же спешно переместился под защиту другого солдата, зажимая спусковой крючок дробовика.

Видимо, у Источника был свой заряд энергии, пусть и небольшой: влитого мной не должно было хватить даже на материализацию этой штуки, не то, что на подобную активность. Да и вообще… слабый он какой-то. Я думал, будет сложнее пробить щиты, но пока я даже не тратил усиление.

Ореол снова телепортировался, но я давно знал недостаток в виде энергетической точки в месте выхода, возникающей в самом начале активации телепорта. Это удобный метод ухода из-под атаки, но умелый противник быстро разберётся.

На место, где я стоял секунду назад, обрушился новый шквал молний, в ответ в Ореол ударили лазеры и пальнули тяжёлые винтовки, но восстановленный щит пока держался. Впрочем — уже мерцал. Энергия кончалась, правда он сменил тактику и поворачивался на меня.

Я усилил патроны дробовика, сделав несколько выстрелов. Взорвалась ещё одна пушка, а затем сегмент, в котором спрятан преобразователь энергии. Ратник выпрыгнул передо мной и принял на себя последнюю атаку. Можно сказать, умер героем. Правда, я забуду железного дровосека через минуту. Ох, Кирилл, развлекаешься? А хотя почему бы и нет? Настроение у меня отличное!

Повреждённый Ореол упал, последний ратник ринулся доламывать его своими клинками. Я развеял ненужное оружие и подошёл к слегка мерцающему порталу. Связал его нитями энергии, немного подождал и вынул Стикс.

Повернулся и недовольно посмотрел на робота, исполняющего танец чирлидера, только помпонов не хватало. Сирин прекратила волноваться и теперь подбадривала меня как могла. Или издевалась.

Абстрагировавшись, вошёл практически в транс: всё в мире, кроме моих целей, перестало существовать. Первым делом вытащил сохранённый пространственный дар и встроил его в связанную систему из осколка моей души и конструкции силы пространства над нами. Пришлось долго балансировать систему опытным путём и удерживать всё от распада. Стягивать элементы и аккуратно сжимать их в более компактный вид и подвязывать к себе, обеспечив постоянное плавное питание.

Ну что же, посмотрим, сработает ли это!

***

[Поместье Меньшиковых, немного ранее]

Князь очень не любил, когда его планы нарушались. Когда Соколовы сорвались в Красноярск, это казалось подарком судьбы. Но они поселились в имении Бреннан! Посланных убийц сразу вспугнули и теперь они боялись даже приближаться.

К счастью, старший Соколов погиб в битве с обычными преступниками. Иронично — опытный и грозный глава рода, известный боевой маг, умелый переговорщик, а погиб в трущобах от рук какой-то швали. Жаль дочку не убили и самого Кирилла, но судьба оказалась не столь благосклонной.

Бастард стал новым патриархом и ему можно устроить кучу волокиты и проблем на ровном месте. Он вёл себя очень осторожно и либо ездил на бронированных машинах, либо внезапно пропадал из виду. В один из таких моментов напали на них самих!

Слишком подозрительное совпадение: скорее всего, Кирилл встречался с тайным покровителем и тот не оставил следов. Оборудование, каждая установка которого стоила несколько сотен тысяч, уничтожено, верные люди из исследовательского отдела убиты. Как будто мало им было под корень вырезанного главного комплекса!

Ещё и спасли самого важного пленного! Вряд ли неизвестные знали, что происходит за земляной насыпью, может даже не понимали, кого именно атакуют. Просто ударили по пленителям, подняли хаос и спасли своего человека. Командира группы князь казнил на месте: слишком серьёзная оплошность, которую простить он никак не мог. Как будто это мало проблем сулило, так теперь ещё и Пожиратель скверны объявился! Кто знает, как они отреагируют на их эксперименты со стигмовыми ядрами?

Новость казалась бредом сумасшедшего: напал на поместье Бреннан, никого не убил, что-то украл и сбежал. Могли ли Соколовы связаться с Пожирателями скверны? Вероятно, нужно запустить тщательную проверку. А если же нет…

Князь вызвал верного помощника к себе в кабинет.

— При любой возможности требуется схватить Кирилла Соколова. Вызови сюда Виктора.

— Господин, вы уверены? — нерешительно спросил тот. В спектр его обязанностей входила и поддержка главы рода со стратегической точки зрения. — Виктору стоит отсидеться ещё несколько лет, если нет критической угрозы.

— У Соколова сильный покровитель, быть может, даже Пожиратели скверны. Слишком большой неизвестный фактор. И организуй встречу с Шуйскими, нужно пересмотреть некоторые детали нашего плана.

***

[Поместье Бреннан]

Гектор смеялся над злящейся двоюродной сестрой, которая пускала молнии между пальцами.

— Хватит, лучше скажи, что я сделала не так! Слышал, как он меня называет — миледи! Я думала, это хороший знак! А он мне фактически отказал!

— Мелкая ещё такими вещами интересоваться, — усмехнулся здоровяк. — Ладно-ладно, объясню. Чувства, это как женская логика — непредсказуемая штука!

Злящаяся девушка громко фыркнула.

— Или у него просто нет вкуса! А может, потому что я из княжеского рода?

— Нет, типаж другой, — Гектор махнул рукой. — Скорее всего, он понял, чего ты добиваешься. Точнее Эрика через тебя. И раскусил твоё притворство.

— Вряд ли. Это уже не задание, а личный вызов, — девушка скрестила руки на груди. — Еду в Москву! Нельзя же быть таким упёртым! Тем более не хочу вызывать её недовольство. Лучше скажи — выяснил хоть что-то?

— Я проверил его духовную энергию — он чист, — Гектор пожал плечами. — Чем занимался неизвестно. В чём дар не разобрались. Сдался он вам? Ох… женщины…

Аврора ушла собираться, Гектор же продолжал раздумывать обо всём произошедшем. Ему не нравится Кирилл — слишком странное поведение и много сил для его ранга одарённого. Чрезмерно много, как у…

Гектор резко мотнул головой. Нет, одарённый ранга экс и бастард — сын служанки? Скорее княжеская дочка выйдет за барона, чем произойдёт подобное.

Мужчина занялся своими делами, стараясь распутать клубок случившихся событий.

Глава 4

Портал засиял, из него вылетел фрагмент моей души и поднялся чуть выше, окружённый хитросплетениями узоров. При этом я заставлял его дальше питать портал. Нет, мало тут силы ядра и пространственного дара! Просто не хватает энергии и мощности.

Ответ был очевидным — мой внутренний резерв энергии возвышения потёк в ядро, распаляя его. Немного оставил и пространственному дару, что тут же начал рушиться — мало!

Подтянул энергию из накопителей, духовные каналы заныли от нагрузки, из-за чего процесс немного затянулся. Я старался оперировать энергией как можно более плавно. И первый раз будет самым сложным!

Минуты тянулись одна за другой, вокруг бушевала энергия, и я боялся, как бы не появился ещё один Ореол. Однако теперь она была направлена на иную задачу.

Пространственная сила фиксировалась, фрагменты дара включились в построение и укрепили его и только после этого я втянул осколок в себя, одновременно выпрыгнув в портал. Скорее даже вывалился, упав прямо на землю и тяжело дыша.

Ух, сейчас бы в Сочи, пожариться на солнышке, коктейли попить, полюбоваться уходящим за морской горизонт солнцем.

«Кирилл, у тебя получилось! Красавец — лучший князь!»

Я сел на землю, потемнело. Надо же, я пробыл там тридцать минут!

— Вот это я погрузился в задачу… и тысяч десять энергии возвышения потратил. Больше двадцати процентов запаса, но это того стоило. Ну-ка…

Я закрыл глаза и сосредоточился. От ядра теперь веяло силой пространства… но слабой. Не знаю, как это скажется на основной его задаче. Возможно, когда-нибудь придётся выламывать лишнее, чтобы всё полностью восстановилось, а пока мощности банально ни на что не хватало. Говоря образно, если бы это был огненный дар, то сейчас я бы смог развести костерок или подогреть чай.

— Ну вот… — я выдохнул. — И Ореол никак не поможет. Мне нужно проделать такое ещё минимум один раз, чтобы получались хоть какие-то пространственные фокусы. То есть мне нужно найти ещё один дар такого же типа и иметь достаточно энергии. Моей теперь больше и в следующий раз должно быть легче… или всё наоборот.

«А Ореол поломанный немного», — добавила Сирин. — «Этот фрагмент, очевидно, содержал только его и то ли из-за твоих действий, то ли так и было, но в оттиске пара крохотных повреждений».

— Я не причём, он и во время боя должен был быть мощнее. Но на самом деле и так неплохо, — я встал и потянулся. Резерв подрос и заполнялся быстрее, так что я без проблем материализовал эту штуку, которая даже в неактивном состоянии прилично тянула энергию.

Четвёртый небесный артефакт создали из даров сразу двух людей. Хуа Янмей — повелительница молний и электричества в любых формах из Китая: одной из самых простых сил по концепции работы, пожалуй. Вместе с ней Цзоу Ши, родившийся ещё на заре появления духовной энергии, когда о литых ещё знали очень мало. Его дар больше двухсот лет хранился в китайской сокровищнице. Правда, в момент пробуждения его дар повредили: беспокойный отец, способный видеть души, считал себя самым умным и не сразу понял, что происходит. Счёл, что дар распадается, влез руками и уничтожил потенциал собственного сына, сделав его слабейшим литым.

Вот что бывает, когда считаешь себя старым мудрецом. Цзоу даже не стал полноценным повелителем, лишь архимагом, но это лишь с точки зрения уровня энергии, а дар после его смерти сохранился.

В итоге, когда Боря думал над новым артефактом, перед тем как экспериментировать с душой Сарасвати, он попробовал создать нечто содержащее сразу два дара: повреждённый и очень простой.

Появившееся за спиной кольцо вцепилось в мою ауру энергетическими связками. Немного усилил пушки и залпом золотых молний срубил чахлое старое дерево. Летящие щепки отскочили от возникшего щита.

— Непоправимо повреждена система распределения энергии, поэтому артефакт работает, но предельная мощность упала. Отчасти она зависит и от плотности моей энергии, но в данном случае ослабление постоянное, по меньшей мере, на треть. Я бы смог починить в оттиске обычную поломку, но не это. Что же, в бою пригодится, хотя я бы предпочёл… да много чего ещё. Главное другое, теперь я стал сильнее в рамках ранга мастера. Не скажут, что зря ездил в Красноярск. Далеко до другого потенциального места?

«Километров пятьдесят, разрешение карты низкое, точнее не скажу».

Я убрал лишнее, вновь оседлал скопированный мотоцикл и поехал к настоящему, в багажнике которого остались старые вещи и прочая мелочовка. По дороге ещё прикидывал варианты.

«Как думаешь, а мы могли бы сохранить такое пространство?»

«Ты вспомнил про истории о пространственном убежище» — почему-то без вопроса констатировала Сирин. Хотя, честно говоря, я вообще о них не вспоминал, а думал с точки зрения полезности, о чём сразу и уточнил. — «Да ладно, чего тут стесняться. Вообще-то, тебе, наверное, виднее. Из имеющихся у меня знаний я не могу найти способ подступиться к такой задаче. А ведь правда, это могло бы быть огромным пространственным хранилищем!»

«Или местом хранения группы роботов: при моём уровне силы весьма актуальный вопрос. Я могу удерживать в виде машин намного больше энергии, чем есть в моём резерве: то есть буду одновременно иметь под рукой готовый к бою отряд и заполнившийся резерв. Но пока оставим идею на потом».

Вновь оседлав неплохой мотоцикл, разогнался по ночной дороге, отдыхая после перегрузки. С помощью Сирин я связался с девушками, предупредил их заранее о том, что могу позвонить с неопределяемого номера. Разумеется, они не знали про ИскИн, списал все на особенности дара и техники.

У них всё нормально и я мог прибыть в Новосибирск почти одновременно с ними. Бронепоезда не отличались высокой скоростью, делая ставку на надёжность, а вот я откровенно гонял.

Ехать все четыре тысячи километров на мотоцикле не планировал: очень сомнительное удовольствие, даже если цель в поисках осколков дара. Мне тогда уж куда как больше смысла носится вокруг Красноярска: съездить в тот же Абакан. Хотя мне ещё нужен дар пространственника. В конце концов, есть подозрения, что в распределении Источников тоже есть некая система, и они тяготеют к определённым местам.

Тем не менее, на поезде ехать не хотелось, как и путешествовать слишком очевидными для противника маршрутами, пока я слаб. Поэтому когда приехал к окраине Новосибирска, предупредил команду двигаться самостоятельно, а сам понёсся в Омск. Пожалуй, займусь поисками осколков вокруг Москвы, где не мешаются стигмы, а ещё выбью парочку противников.

День затянулся, начало клонить в сон, но я не стал терять времени. Поужинал в придорожном ресторане, заправил мотоцикл и поехал дальше.

Увы, больше осколков дара вдоль дороги не обнаружилось. В Омске просто оставил транспорт с ключом на обочине: продавать было лень и не хотелось случайно заиметь проблемы на ровном месте, если он и правда, краденный. А сам отправился аэропорт, где на месте купил билеты в Москву. Наступило утро, и Сирин осталась следить за моим покоем через камеры телефона, пока я спал в самолёте, попросив стюардессу не будить меня ради обеда.

В бизнес-классе было много места, чтобы растянуться и отдохнуть. В удобном кресле вырубился мгновенно, едва успев сунуть ноги в предложенные тапочки. Разбудили меня уже при посадке. У меня с собой была только ручная кладь, поэтому сразу направился домой, созвонившись с девушками.

И новость меня ждала скверная, но ожидаемая. Её сообщила Света.

— Управление по дворянским делам хочет видеть тебя сегодня же, сразу как прилетишь. К тому же началась проверка рода по поводу нашего соответствия графскому титулу. Нас хотят сделать нетитулованными.

Неприятно, не лишат дворянства, но потеряем статус и некоторые права.

— Закину вещи домой, и поедем, — я зевнул, сел в одно из припаркованных у аэропорта такси и назвал адрес, планируя доспать по дороге. Получилось не очень.

«Кирилл, нас везут не туда!»

Я сразу проснулся, увидев в окне лес. Некогда было выпускать разведчиков, и Сирин ограничена в своих возможностях наблюдать. Зато она включила камеру в телефоне, а я материализовал пистолет и приставил его к голове престарелого водителя.

— Останови машину и объяснись.

— Г-господин, постойте, ч-что я сделал не так?

Он тут же занервничал, остановившись на пустой несколько разбитой дороге через лес.

— А сам как думаешь? Куда везти собрался? Говори, или прострелю тебе голову и, не сомневайся, мне за это ничего не будет. И никаких «я просто знаю короткий путь» или «там пробка».

Старик побледнел, смотря на меня в зеркало заднего вида. Он даже не воитель — его и самая простая пуля убьёт.

— Через пять секунд ты умрёшь. Раз…

— К-к…

Старик начал заикаться и я подсказал. Ясно всё.

— Кувалда? Опять этот ушлёпок. Ждал его действий, но не так же быстро! И каким образом организовали засаду? Я же сел в случайную машину. И никаких оправданий, говори!

— Б-был приказ, если в наши сядете, то связаться и сообщить. Повезти через назначенное место.

Я вздохнул.

— То есть ему подчиняется определённая часть таксопарка? Или, скорее, он крышует бизнес? Гоняют независимых водителей, жгут машины не платящих дань, верно? Кто живёт в подконтрольном районе.

Водитель нервно закивал.

— Господин, прошу. Я-я не хочу у-умирать.

— И что мне сделать, самому помереть за тебя? Советую сбежать из города, пока Кувалда не сдохнет. А теперь говори, где меня собираются захватить. Нехорошо заставлять уважаемых смертников ждать.

Кувалда объявил мне войну? Так пусть его люди убиваются об меня! Едва ли там грандмагистр или толпа обычных магистров, а с остальным я справлюсь. Может, и хороший дар найду!

Заикающийся водитель сообщил, что засада впереди на этой же дороге. Я приказал ему выйти из машины и ударил его быстрее, чем он успел вскрикнуть. Пусть пока поспит. Его убийство не имеет смысла: у человека не было выхода, да и я получу проблемы. У противников понятная логика: у меня был относительно дальний перелёт после долгого и насыщенного дня, из-за чего я гарантированно буду не в идеальной форме. Оставалось как-то привезти меня в подходящее для них глухое место.

Наверняка они думали, что даже если я замечу подвох, то водитель просто скажет, что заплутал.

В небо полетели мои разведчики, я совершенно легко и быстро сделал себе аспида. Сирин звякнула телефоном и показалась на экране в наряде сексуальной полицейской и ткнула деревянной указкой в бумажную карту.

— Судя по всему, враг где-то здесь. Эта дорога ведёт к старой свалке и обанкротившемуся сталелитейному заводу, потому используется редко, но лишние глаза всё равно могут появиться. Справимся быстро, господин, мяу!

Я хмыкнул и согласился. Телефон пока выключил на всякий случай, промедление сейчас не страшно, а резерв стоило зарядить. Материализовал сразу Ореол и Стикс и помчался вперёд полностью готовый к быстрому уничтожению ещё одной преступной группы. Главное, чтобы сюда не заявился кто-то лишний. Разведчики умели создавать помехи, так что связи не будет.

Висящий сзади Ореол требовал немало энергии на постоянной основе и даже если я сейчас смогу запустить его телепортацию, то она переместит меня метров на десять – двадцать, не больше. Зато у него хорошая огневая мощь и щиты.

Накопители устройства понемногу заполнялись, духовная энергия не просто текла сквозь тело без смысла, а заряжала эту штуку. Надеюсь, там будет кто-то с полезным даром! Как показывает практика, тихо бить преступников весьма выгодно.

Я не доехал до засады четыре километра. Хорошо, что Сирин подняла тревогу, иначе пришлось бы вылезать из машины и сражаться без подготовки. Наверняка понадобилось бы тратить усиление. Сейчас же люди, чей разговор я смог подслушать, насторожились.

— Уйдите с дороги, кто-то другой едет. Ведём себя тихо.

— А где таксист-то? Почему так долго? Нет, погодите, что за хрень у него за спиной? И… копьё в руке!

Люди тут же встрепенулись, запуская покровы.

— Он всё понял и сам едет в ловушку? Он идиот? Снайперы, не сломайте артефакт! Бить по ногам!

Наконец ещё один из бандитов понял кое-что важное.

— Связи нет, он нас глушит! Смотрите вокруг, вдруг у него подкрепление.

Они нервно оглядывались и применяли поисковую магию. И с напряжением смотрели, как я довольно быстро приближался. Пару раз громыхнуло — по щиту Ореола прилетели выстрелы из снайперских винтовок, но не такого уж большого калибра. Они не смогли сломать байк, и теперь убирались с дороги, пока я мысленно размечал их на две группы: «можно прибить сразу» и «сначала посмотреть, какой дар».

Я резко переключил аспида в режим максимального торможения, прежде чем прыгнуть вперёд. А теперь начнём с того, что вектор движения сохраняется после прыжка. И мне очень легко выбрать точку назначения! Даже проще, чем с настоящим артефактом!

Пространство загудело и исказилось. Я в замедлении видел приближающуюся водную плеть, сверкающую алой духовной энергией. Магистр хотел сбить меня с мотоцикла.

Правда, он взял воду из припасённых бутылок, а не создал. Крайне неудобный дар вне моря, реки или хотя бы болота, а потому не интересно.

Меня окружила вспышка света: и вот теперь я лечу не мимо него, а прямо на таран, замедляя себя осколком механизма полёта. Стикс в руке запустил зелёное лезвие в обычном режиме, и я покрепче сжал древко.

Слева от меня рвануло — водный хлыст разорвал байк, и по асфальту покатились исчезающие обломки. Я же врезался прямо в противника. Руки дёрнуло с огромной силой, зелёное лезвие пробило покров за счёт моей энергии движения и ушло глубоко в живот.

Я погасил об него остаток скорости, протолкав спиной вперёд и выпустив Стикс из рук, когда тело завалилось на обочину. Он остался жив и истошно вопил, но уже не опасен.

— Телепортер, мать вашу! Прибейте его!

— Мотоцикл исчез! Обломки испарились!

Кто-то оказался слишком наблюдательным. Сделав ещё пару шагов, я развернулся к двум воителям с пулемётами, которые прятались за машиной, и выдал импульс всеми четырьмя пушками.

Они не успели даже прицелиться в меня, как молнии пробили их покровы: два бьющихся в судорогах тела одновременно рухнули на землю. Трое есть, осталось пятеро.

Я прыгнул вперёд, выдернув Стикс из тела и заодно дорезав душу и тут же блокировал мощный удар мастера с копьём. Ха, и этого можно сразу убивать — дар направлен на исключительное усиление тела.

— Не думаешь, что поступил опрометчиво?

Мой вкрадчивый вопрос с нескрываемой насмешкой ещё сильнее разозлил его. Он усилил натиск, пытаясь меня задеть.

— Бейте его! Я не дам телепортироваться!

Ах вот оно что, он вносит помехи своей аурой. Здраво и очень опасно!

Четыре пушки Ореола выпустили в него молнии, но человека прикрывали мощные барьеры. Хотя я не выдавал сильные удары, а просто мешал зрению и… зря он положился на свою защиту.

Противник проигнорировал очередную мою контратаку, не отпрыгнув достаточно далеко, чтобы его не достало зелёное лезвие. Как результат он тут же споткнулся, потому что нога онемела, и с криком упал. И я тут же вонзил Стикс в шею, задав новый прыжок.

Появился сбоку от человека, который успел врезать мне неизвестной формой атаки по душе. Редкий тип дара и опасный, но это низшая форма. И это был один из отдававших приказы наряду с водником, тоже магистр!

Импульс всеми орудиями!

У противника прочная защита, не стоит экономить. Потому включил режим жнеца на пятьсот единиц энергии, и летающее копьё превратилось в косу.

Увы, аура мешает мне возникнуть совсем уж близко, а я не могу продавливать мощностью.

Человек снова выдал вспышку синей энергии: отчего пострадал лишь его товарищ. На его несчастье, моя душа хорошо защищена, меня только поцарапало.

— Убейте его! Не позволяйте артефакту ударить! Мать вашу, это машины Источников! Мы сдаёмся!

Закричали стоявшие у автомобиля по другую сторону. Мага души поглотили молнии, и он не успел отбить удар Стикса. Разогнанная коса воткнулась в бок и, падая, порезала его душу. Маг вопил и начал заваливаться: моё оружие сильно его ранило. При этом он продолжал бить волнами своего дара, в основном вредя товарищу.

Создал ратника, тут же прыгнувшего вперёд с командой обезвредить. Он пока поживёт, нанесённые ему раны не смертельны.

Я же развернулся к последним выжившим, заливая больше энергии в Ореол. Сдаваться — ещё чего! Вы хотели скрутить меня и доставить на казнь своему боссу. Сделаю Российскую Империю чуть чище.

Среди нападавших нет пространственников или обладателей интересного мне дара, а значит, нужны лишь пленные. Теперь вся моя энергия шла в артефакт. По щиту стучали пули, но для них всё происходило слишком стремительно, плюс опять сработал фактор неожиданности.

Потоки молний быстро устранили ещё одного воителя и боевого мага. Я убрал Ореол и подошёл к двум пленным. У одного дар посылать ударные волны — скука смертная, и ранг В. Маг души интереснее, но слишком специфичен и тоже лишь ранг В. Самым сильным был тот с водяными хлыстами.

На глазах перепуганных людей возникали новые ратники, которые пошли собирать добычу и уничтожать любые улики.

— А теперь вы расскажете мне о том, где искать притоны Кувалды и есть ли у него ещё пространственники.

Сколько же головной боли из-за этого всего. Сегодня ещё с титулом разбираться, надо бы найти адвоката. Как разберусь с этим сразу поеду дальше искать части своего дара.

Глава 5

Захваченные бандиты быстро раскололись, когда ощутили, как Стикс разрезал их духовные каналы. Наперебой рассказывали всю известную информацию и умоляли остановиться и пощадить. Я выполнил их просьбу наполовину — прекратил пытку, но отпускать их не собирался, о чём им пока не говорил.

Плюс мне достались их телефоны, за которые тут же взялась Сирин. Почему-то их изрядно пугал вид открыто снующих по дороге механических пауков. Я получил ещё парочку интересных адресов и самое важное — у них есть ещё один пространственник. Правда, не телепортер, а умеющий создавать снаряды хаотичных пространственных искажений. Кто-то из опальных дворян.

— И чем он у вас обычно занимается? С таким-то даром.

— У-уничтожением врагов, или их зданий. Он рушит бетон как пенопласт. Господин, пощадите, и мы проведём вас туда! Заманим их в ловушку!

Я усмехнулся.

— Вряд ли Кувалда стал бы таким авторитетом, окажись он дураком. Он поймёт, что засада провалилась, и вы в заложниках или же предали его под страхом смерти.

Первого пленного просто убил одним быстрым ударом, а вот мага души вырубил и вырезал из него дар. Сам он мне точно не нужен, но как тренировочный материал сойдёт. Поэкспериментирую с интеграцией другому человеку.

Моя помощница появилась на экране телефона и с гордой улыбкой показала мне фрагмент переписки мёртвых бандитов. Ничего особо важного, но она проверила записи касательно некоего Эльвина. Там утверждалось, что он мог целиком поглотить накопитель на шесть тысяч! Такое должно было сжечь магистра, значит у него или особый артефакт, или специальная техника — очень интересно!

— Удобно, потенциально получим вещь или знание, которое позволит меньше использовать накопители. Наверняка подход получше той кустарной конструкции. Ещё что-то интересное?

«У него много охраны! Да и его атаки очень мощные, легко перегрузят нашу защиту. В лоб не осилим, или потратим все запасы, да и район специфичный».

Сирин открыла карту. Ну да, она права. Ладно, разберёмся. Раз у нас с Кувалдой война, то есть отличная цель для разноса! Лишь бы они не добрались до фабрики, но у Вяземских не было условия, что я не должен воевать с всякими преступными королями. Понадеемся на защиту территории княжеского рода. Да и квартира тоже должна быть безопасной.

Определив свои планы, я собрал трофеи в виде карманных денег. Прихватил и заготовленные для меня наручники-блокираторы духовной энергии, после чего сжёг тела и машины. Ратники быстренько организовали лобовое столкновение на большой скорости и возгорание топлива и боеприпасов. Мне осталось лишь чуть добавить огонька. После вернулся к таксисту на мотоцикле и разбудил его кривым лечением, которому меня обучила Света.

— Должно быть, ты устал и потерял сознание. Рекомендую потом съездить на отдых куда-нибудь за город.

Я вроде и говорил миролюбивым тоном, но старик закивал, поняв, что за его короткий отдых умерло много людей. Его телефон разрывался, и я сделал очевидное благоразумное дело — выкинул его в лес. Не желаю говорить с тем бандитом, пусть строит догадки. Мы быстро доехали к дому, где я скинул лишние вещи. Что интересно — Полина тоже оказалась здесь вместе с остальными.

— Где ты пропадал? Тебя срочно вызывают, а ты отключил телефон!

— И я по тебе скучал. Кувалда хотел мою голову, а получил восемь трупов. По идее своих следов не оставил.

Я чмокнул девушку, которая тут же слегка растаяла, а потом засыпала вопросами. И у меня тоже был один.

— Света, у Соколовых есть проверенный адвокат, с которым они обычно работали? Главное, чтобы был хорошим.

Девушка чуть замялась.

— Ну… есть, и неплохой. Во время родовой войны он отстоял нам сохранившийся бизнес, но…

— В общем, средний, — я вздохнул. — Не смог достаточно прикрыть род и до того были неурядицы, да? Полина, можешь подсказать?

— М-м… Потапов хороший, но берёт дорого. Мой род несколько раз пользовался услугами, когда партнёры попытались нас кинуть. В итоге с них ещё содрали такие штрафы за простой и издержки, что они до сих пор не могут закрыть дыру в бюджете. Он и вопросами дворянских отношений занимается.

О да — неплохой вариант. Сразу созвонился с помощником и запросил встречу в ближайшее время в том же здании управления по дворянским делам. А после ещё позвонил в строительную фирму, которая занималась поместьем, и предупредил, что собираюсь приехать в офис.

— Заодно начнём ремонт поместья. Полина, да не переживай ты так.

Девушка смотрела напряжённо, пока я переодевался в более подобающую одежду, чем джинсы и кожаная куртка.

— У тебя много врагов. Ты стал сильнее, да, но этого мало. И ты, правда, убил восьмерых и просто уехал?

— На меня устроили засаду. Что мне ещё с ними делать — устраивать разборки? Лучше расскажи, как там мой бизнес?

Полина поджала губы и начала докладывать о продолжающемся монтаже установок и доводках пушек. За продажу той фабрики с землёй в хорошем месте я получил шесть миллионов, из них четыре сразу улетело на новейшее оборудование и подготовку персонала. Кузня пока тоже остановилась: люди учатся. Некоторые изъявили желание работать на новом производстве.

— Одобряю, пусть присылают промежуточные проекты. Соня, принеси четыреста тысяч из заначки.

— У тебя есть заначка почти на полмиллиона?! — глаза Полины округлились. Хах, а ведь полмиллиона действительно есть. — Это же… ох…

— Ага, можешь закупить на двести стигмовой энергии, чтобы это было как можно менее официально? Не хочу, чтобы все знали, сколько я потратил на это: на зачистку стигм в Красноярске банально нет времени. А остальное используем на ремонт поместья и покупку бронированной машины.

В Красноярске разбрасываться деньгами было подозрительно после моего участия в уничтожении той банды и пропажи их накоплений. А в других городах мне было лень искать ещё каких-то подпольных торговцев. Но мало ли у Соколовых остались тайники в Москве?

Соня выполнила задачу с широкой улыбкой, вытащив рассортированные пакеты денег. Полина даже взяла пачку хрустящих банкнот и покрутила перед собой. Я к тому времени уже зашнуровал ботинки из комплекта ликвидатора.

— Ты не перестаёшь удивлять. Я догадываюсь, что это не из тайника Соколовых, но спрашивать не буду, — Полина хитро улыбнулась. — Да, я найду поставщика. Всё сделаем, хотя в автосалон лучше заедем вместе, если ещё не определился с моделью.

— Учитывая, что водителями будут Соня или Света, пусть выберут удобную для них, — я глянул на девушек. Сестрёнка выглядела лучше: отдых пошёл ей на пользу. — Поможешь им влиться в управление делами? В долгу не останусь.

Полина улыбнулась и кивнула. Мы поехали вместе на особо защищённой машине, Сирин внимательно следила за нами сверху. Я рассказал и о Пожирателе скверны, и том, что кто-то следил за имением Бреннан.

Никто на нас не напал. Но едва мы вошли в здание и представились, около меня возникла пара магистров.

— Кирилл Дмитриевич Соколов, немедленно пройдите с нами.

До того как я успел уточнить, арестован ли я, в разговор вклинился другой человек.

— Прежде чем озвучивать подобные требования по отношению к дворянину, вы обязаны предъявить обвинение. Как адвокат, требую частного разговора с клиентом.

Я как раз звонил по номеру, который мне передал помощник и у человека зазвонил телефон.

— Граф Потапов? — уточнил я, смотря на мужчину лет сорока: руки с перстнем не было видно. — Я Кирилл Соколов, всё верно.

Мужчина покачал головой, протягивая мне руку, теперь увидел серебряный перстень.

— Нет, я Андрей Потапов, наследник и продолжатель дела.

Я нахмурился.

— Не поймите неправильно, но я ожидал увидеть вашего отца. Это дело высшей важности для Соколовых.

Мужчина едва заметно вздохнул, видимо не первый раз слышал такое.

— Мой отец уже немолод и перекладывает на меня всё больше дел. Уверяю, этот вопрос в моей компетенции. А в случае возникновения проблем, он немедленно возьмёт его в свои руки.

Ну ладно, вроде выглядит серьёзно и учитывая возраст наследника, самому графу, вероятно, уже под семьдесят.

Теперь в дело вступил один из магистров, заговорив тихим голосом, чтобы никто не слышал. И я видел, что он в любой момент готов наброситься на меня.

— Виконт Соколов подозревается в сотрудничестве с Пожирателями скверны. Сейчас он пройдёт тщательную проверку.

— Какой абсурд, — я вздохнул. — Ну пошли, проверимся. Господин Потапов, давайте подробнее обсудим вопрос по пути. Вас, насколько знаю, остановить не могут.

Мы под конвоем пошли по коридорам. Адвокат смотрел на меня с удивлением.

— Соколов, прошу вас начать с того, почему вообще возникли подобные обвинения.

— Это не афишировалось, но на имение князей Бреннан в Красноярске напал грандмагистр из Пожирателей. Меня и ещё нескольких человек лишили сознания. Полагаю, Бреннан теперь тоже проверяют. Или они не подозрительные?

Я усмехнулся, глядя на сохраняющих нейтральное выражение лица магистров. Сам старался максимально скрыть наличие осколков души Сильвии. Кто знает, может датчик реагирует и на эту энергию, а не только на скверну.

— Господин Потапов, — заговорила идущая с нами Света. — Брат только что с самолёта, он вынужден перемещаться скрытно из-за множества врагов, и не выспался. Я лучше знаю суть претензии к роду и написала этот документ.

Света передала ему то, что показала мне по пути сюда: пока ещё не заверенное как положено письменное свидетельство, что я был признан отцом наследником рода, и она не имеет к этому претензий. Также подтверждает, что Дмитрий был в здравом уме и не отказывался от своего решения до самой смерти.

Потапов немного раскритиковал формулировку, добавив, что Света должна признать Олега погибшим или потерявшим любые права наследования. А также порекомендовал написать текст иначе. Видимо, уже ознакомился с нашим досье, а Олег пока значился пропавшим без вести.

Губы девушки дрогнули: её родной и любимый брат не просто бросил семью в самый трудный момент, так ещё и вступил в преступную группировку крайне мерзкого толка. Более того — если старшего брата он приглашал сбежать вместе с ним, то вот её, очевидно, оставил умирать.

— Мы всё перепишем, — заверил Потапов. — Вопрос касательно вашего поместья…

— Ремонтируется, — ответил я. — До того там проводили уборку мусора, сейчас займёмся внутренними работами. Вопрос в том, как скоро я получу статус главы дома, ведь хотя отец успел дать мне максимальные права, но всё же я несколько ограничен.

Да, я планировал переехать туда. Местоположение и впрямь несколько опасное, зато оно давало мне свободу действий! В том числе на обустройство своей подземной лаборатории. А если кто-то нападёт — в отличие от более людных мест, я смогу дать отпор всеми силами.

— Скоро, уверяю вас. Статус ликвидатора второго ранга вам поможет, как и наличие помощников.

Соня пока скромно молчала, но слушала с явным интересом. Меня проводили в комнату, и сказали зайти в специальную капсулу, в которой, очевидно, установили сканеры. Но едва ли они смогут проанализировать мой дар, особенно когда я подниму внутри энергетический шторм.

— Зайдите внутрь и подавайте максимальный поток энергии, пока я вас не остановлю. Все артефакты, ботинки и металлические предметы оставьте здесь.

Она указала на столик. Я пожал плечами и снял всё лишнее, включая ремень. Дверь капсулы закрылась за мной, и я приступил, старательно закрывая душу от сканирования, но при этом взывая к немного чуждому фрагменту дара.

— Достаточно… Скажите, вы давно были в стигме?

— Высокий? — услышал я напряжённый голос магистра.

— Напротив — нулевой, — ответила женщина. — Для ликвидатора это даже странно, все остатки поражения обычно сходят где-то за неделю.

Я вышел из капсулы и забрал свои вещи. Конечно, мой дар особенно эффективно сжигает всю эту дрянь. Ещё и тело не совсем настоящее — какое уж там поражение?

— Был недавно, но я не позволял поразить себя. Полагаю, нелепое обвинение снято. Теперь я хочу услышать, от кого поступило донесение? Просто так подобные проверки не проводятся.

— Оно было анонимным, — ответил магистр, попрощался и ушёл. Хотел бы я посмотреть, что было бы, если бы аноним написал такое на представителей рода Бреннан или другого князя. Ну да ладно, я действительно веду себя подозрительно.

Теперь мы преступили к разбору того, что род Соколовых считают недостойным титула, а моё признание наследником рода — недействительным. Потапов помог Свете написать всё так, чтобы было вообще невозможно придраться к формулировке. Добавил письменное свидетельство Фёдора Голицына о том, что Дмитрий находился в трезвом уме и понимал свои действия.

Он, кстати, решил перекинуться со мной парой фраз.

— Я же просил не ходить к ядрам стигм.

— Мы случайно их нашли, не уходить же, — я развёл руками. — И выбирали такие, где нет опасных для меня монстров. Леонид отлично справлялся, набрался реального опыта и скоро достигнет ранга мастера. Он всецело заслужил полученную стигмовую энергию.

Фёдор вздохнул, потерев висок.

— Я рассчитывал, что вы пробудете там минимум неделю, а то и больше, однако он полностью доволен практикой. И теперь железно решил стать ликвидатором из-за обнаруженной грани дара. Ладно, наш уговор считаю выполненным и… прими мои соболезнования, Дима был мне другом. Если появятся какие-то вопросы — обращайся.

Пожал ему руку и перекинулся ещё несколькими словами. Я вернулся к Потапову, который как раз спорил с одним из клерков, зачитывая длинное название закона с кучей статей и подстатей.

— В соответствии с вышеизложенным, вы не можете отказать признанному единственному наследнику в отсутствии претензий от других живых представителей рода в праве немедленного получения статуса главы рода. Не имеется серьёзных причин, препятствующих этому, вроде судебной тяжбы или тяжёлой болезни. Любые претензии могут быть озвучены постфактум.

Клерк явно нервничал, ко мне подошла Полина и шепнула о причине.

— До того он пытался спорить, но как Потапов представился, побледнел и начал заикаться. Если кого-то обвинят в коррупции, то наказание будет суровым, а имя у них сильное. В общем, поздравляю, патриарх Соколов. Уделишь мне вечер?

— Прости, у меня другие планы, — я взял под руку надувшуюся девушку. — Сама знаешь, как много ещё нужно успеть. Спасибо за твою помощь.

— С тобой род Соколовых станет очень сильным, я верю в это, — девушка улыбнулась. Мы продолжили слушать разнос. Все документы подготовили удивительно быстро, пара росписей и меня пригласили к аппарату, который перенастроил чёрный адамантовый перстень на меня. Чтобы нигде не потерялся, носил его с собой. Кстати, второй такой перстень, принадлежавший единственной жене Дмитрия, они забрали из того комплекса: сейчас он хранился дома.

В отличие от серебряного, магический сплав выглядел идеальным, как будто кольцо только что покинуло руки ювелира.

— Оно старое, — сказала Света, видя, как я его рассматриваю. — Изготовили двести лет назад, когда предыдущее потеряли около Источника. Я хорошо изучала историю рода... У нас было славное прошлое… Жаль, что всё так закончилось…

Девушка замолчала, опустив глаза к полу.

— Соколовы вновь возродятся, ведь они ещё живы, — я похлопал девушку по плечу. — Сожалею, но после дел ты отправишься домой. Отдохни, выспись.

Она отрывисто кивнула. Мы покинули здание и направились сразу в офис Потаповых, где нас проводили в кабинет. Обычный офис в европейском стиле с толикой русского дизайна. Расположен недалеко от центра на широкой улице. В стенах ощущалось раза в три больше энергии, чем в имении Бреннан в Красноярске. Я первым делом поблагодарил за оперативную реакцию.

— Это обычное дело. Многие вопросы возникают внезапно и требуют срочного решения. Соколовы — видный род, хоть и понёсший определённый ущерб. Я займусь вашим делом. Распорядитесь продолжать ремонт поместья и наладьте бизнес. Этого достаточно, чтобы род оставался достойным титула. И к тому же вы со Светланой ликвидаторы второго ранга. Наиболее серьёзная проблема, которую вам стоит ожидать — это вызовы на дуэль от старых противников. Но пока мы ехали, наша разведка успела сообщить о ваших успехах и на этом поприще.

Ну конечно, все кто хотят — узнают. Сразу решил спросить его мнение.

— Думаете, Уваровы и Карповы отомстят?

Потапов кивнул, со всей серьёзностью смотря на меня и Свету.

— Почти наверняка, если вы не договорились с главами их домов. Советую вам быть аккуратнее: либо попытаться пойти с ними на контакт, или же найти покровителя. Вы и так всё знаете. Позвольте теперь перейти к вопросу оплаты за проделанную мной выездную работу. С учётом всех обстоятельств вознаграждение моих услуг за начало сопровождения этого дела для вас составит сорок тысяч рублей.

Света и Полина, сидящие по сторонам от меня, выпучили глаза, а Соня сзади тихо вздохнула. Понятное дело — за такую сумму можно купить машину нижнесреднего класса, а он просит столько буквально за пару часов работы. Конечно, у него свой автомобиль, вся эта охрана… наверняка у профессиональных юристов много врагов.

Я кивнул и вытащил из сумки пачки рассортированных купюр.

— Прошу прощения за такой формат, на наших счетах достаточно средств, но и наши резервы нужно тратить. Надеюсь, не доставит неудобств?

— Что вы, это обычное дело.

Мужчина ничуть не удивился, выудил из ящика стола бумажку и быстро черкнул в ней пару строк и ударил печатью. Это была заготовленная расписка, свидетельствующая об оплате. Также он протянул визитку с личным номером, чтобы я мог связываться с ним не через секретаря. Видимо решил её дать, когда я расстался с такими деньгами, не поведя и бровью.

Вот Сирин ворчала, что совсем крючкотворцы обнаглели и развели бюрократию. Но да, такие уж люди — любят придумать всевозможных бумажек и законов, чтобы когда надо будет кого-то прижать, это можно было сделать по закону, а не по праву сильного. Которое, в общем-то, главный закон человечества.

Я подписал доверенность вести юридические вопросы от имени Соколовых, и Полина отправилась выполнять мою просьбу по закупке энергии, мы же поехали в рекомендованный автомобильный салон, где выбирали нужную нам представительную, хорошо защищённую машину. В такой водителя и пассажиров сразу не убьют, если только грандмагистр не ударит со всей силы. А подобное, да в черте Москвы, чревато серьёзным наказанием для исполнителей и заказчиков.

Консультанты как увидели чёрное кольцо, заговорили предельно вежливо. Я же сажал за руль девушек: им должно быть удобно вести. Черноволосая к такому была совершенно непривычна и сидела на месте водителя, приоткрыв рот и осторожно касаясь органов управления, словно это сокровище. Ничего, ещё привыкнет! К тому же в этой машине она смотрелась как аристократка, решившая сама посидеть за рулём.

В итоге выбрали «Москвича» в бронированном «княжеском» варианте. Этакий «паркетный внедорожник» — крупный и похож на настоящий, но ход подвески меньше и дорожный просвет маловат. К тому же для такого шасси слишком тяжёлый: в грязи застрянет. Зато по городу — самое оно. И злоумышленникам будет сложно кинуть ему что-то под днище.

В качестве доказательства надёжности нам показали видео с краш-тестов, когда такая машина врезалась в стену на скорости в сотню километров в час. Подушки безопасности и артефактная защита спасли все манекены. Ещё были выстрел из гранатомёта в борт, снайперская винтовка и зажигательная граната. Я отдал за это чудо инженерии сто шестьдесят тысяч.

Не самая дорогая, есть и за двести и даже триста, но они крупнее и ещё больше напичканы электроникой, что по мне скорее чревато. А у этого вполне достойные средства защиты. Копировать не стал — даже если удалю ранее сохранённую машину, то вместимости на это чудище всё равно не хватит.

Все необходимые телодвижения заняли много времени и потому уже вечерело. Хотелось спать, но у меня были совсем иные планы. Главное, мы успели заехать в строительную компанию и расширить договор ремонта, внеся оставшиеся с собой десять тысяч авансом. Требовалось заняться комнатами, начиная со стен. Руководить процессом назначил удивлённую заданием Свету и после отправил девушек завершать регистрацию автомобиля.

Мне же пора наведаться к подчинённому Кувалды. Из информации допрашиваемых я знал, что он — убийца, которому платят за устранение врагов. При этом ему не смогли предъявить официальные обвинения. Нанесу удар, и завтра же поеду дальше искать осколки дара. Очень надеюсь, Пожиратели скверны достаточно долго будут соображать, что со мной что-то не так и дадут мне время развиться. Ну и лучше пусть Меньшиковы не доставят слишком много проблем, а оскорблённые Карповы и Уваровы вовсе решат отложить месть на потом, чтобы она была «холодной».

Ох, а ещё надо выяснить истину о произошедшем в прошлом: Сильвии, Воронцовых… скучно мне точно не будет. Что-то мне история о мультивселенной кажется всё менее реалистичной, хотя это скорее личные предпочтения. Может и правда, здесь никогда не было меня и Сильвии, но тогда надо узнать, как вернуться назад!

Глава 6

Оставив девушек, решил прогуляться по Кузьминскому парку. Конечно, он был иной, нежели я помнил, но это всё ещё большой немного диковатый лесной массив в городской черте. Идеальное место, чтобы потеряться.

Покинул его уже в маскировочной накидке и шлеме, сидя на чёрном аспиде. И поехал по нужному адресу в промышленном пригороде с множеством старых производств, не требующих особой технологичности и дорогого оборудования.

В этот раз мне придётся действовать лично: ратники даже со Стиксом не смогут вырезать дар. Я не могу так точно контролировать сложные артефакты дистанционно. Сильно хотелось спать, но купленные по дороге энергетики и немного стимуляции плетением исцеления помогли взбодриться.

Сначала как всегда — разведка. Вокруг хватало пустых зданий, и я отправил роботов к конкретной цели — одной из боевых группировок Кувалды, о которой знал тот человек. Они часто переезжали для безопасности, и сейчас у них был замечательный лофт в здании старого кирпичного завода. Правда, самой цели в лице Эльвина не попалось. Паучки с трудом прошмыгнули мимо часовых и периметров защиты. К счастью, в здании хватало отверстий, через которые они могли пролезть. И никаких заслонок в вентиляции!

И там обнаружился склад оружия. Скорее всего — временный, но весьма солидный. Хотят с кем-то воевать? Или перевозят контрабанду?

Во всяком случае, жильё на верхнем этаже организовали красивое. А в отдельных местах, судя по всему, тренировали людей. Даже сейчас один мастер объяснял паре новобранцев, как чистить оружие. Или, скорее, устраивал разнос за то, что у них грязные пушки. Были и те, кто сидел в медитации развития, гоняя по кругу духовную энергию. Полноценная тренировочная база.

И немалое число лиц оказалось в розыске: Сирин нашла публичную базу данных полиции. Многие получили проблемы с законом, и теперь нашли себе вот такую крышу. над головой И… погодите, некоторые с книжкой учили немецкий — современный язык Прусской империи.

Сирин сразу поинтересовалась:

«Думаешь, они собираются бежать из страны?»

Я задумчиво вздохнул, рассматривая кирпичную стену старого производственного здания, около которого и устроился.

«Вообще не представляю. Помнится, у Бреннан как раз проблемы с пруссами и напряжение между ними возрастает. Я вообще не удивлюсь, если или самого Кувалду или его начальника на самом деле поддерживает кто-то из-за рубежа. Думаю, Эльвин пока отъехал. Может даже меня ищет: подождём здесь».

Я немного волновался за девушек, но им придётся быть осторожными. Нужно найти сильных союзников! В моей ситуации или так, или быть одиночкой, на которого невозможно надавить. Второй вариант проще и несколько безопаснее, но в перспективе хуже. Союзники могут поддержать, помочь стать сильнее и, конечно, в обществе намного сильнее доверяют лидерам рода, чем сильным одиночкам.

Я продолжал аккуратно изучать здание. Сейф Эльвина не был спрятан, но я пока не мог в него залезть. Преступники любят наличку, хотя не факт, что у него там много. Скорее всего, настоящие тайники спрятаны в местах поинтереснее, а там «карманные деньги» и документы. Может даже накопители! Усилить одарённого — задача недешёвая. На какого-нибудь мастера уходят десятки тысяч с-Она, если у него не супер высокий потенциал. Магистры стоят ещё дороже. А Эльвин наверняка хочет и может стать грандмагистром, а это очень дорого.

«Итак, господин, мяу. Хотите оценку вероятности нашей победы?»

Я кивнул, позволяя помощнице фигурально выражаясь швырнуть топор мне в лицо.

«При лобовой атаке — нулевая. Много магистров и тяжёлого оружия. Нас просто закидают горохом, то есть огнём из пушек. И машин у них много. Но мы и не собираемся атаковать в лоб!»

Сирин хихикнула.

«Ты и ударишь исподтишка? Что дальше — решишь уйти на пенсию и читать газетки? Скажешь, что Искажённые тебя больше не интересуют?»

Даже как-то обидно звучало. Да, когда ты повелитель — ты всегда идёшь в лобовую атаку: невозможно спрятать такую сильную ауру. Однако сам мой дар предполагает послать в бой легион машин и находиться где-то неподалёку.

Я быстро накидал план, как выполнить всё красиво: отвлечь внимание, получить нужное и уйти. В конце концов, я подорву авторитет Кувалды, а выжившие расскажут, какое дерьмо творилось вокруг. Главное, чтобы они увидели моих молодцев в химзащите и ничего более.

Началась подготовка. Зданию отчаянно недоставало защиты, но они и не ожидали паучков с гранатами вместо враждующей банды. Пока они рассыпались по целям, я успел задремать. Внезапно подъехала мощная бронированная машина, из которой вышел Эльвин. Открыл багажник и вытащил оттуда человека с мешком на голове.

«Сирин, это не наши?»

Та ответила сразу, к моему облегчению:

«Нет, я слежу за ситуацией и с ними, включая брата Сони, всё в порядке. Ты хоть и особенный для меня и девушек, но не единственный враг Кувалды!»

Сирин хихикнула: ну, я действительно что-то увлёкся. Я тем временем подслушал команды Эльвина, причём с очень резким немецким акцентом.

— Допросите его, выбивайте информацию, где хранят родовые записи. И подайте мне в комнату холодного пива — баварского! Принесёте своей дряни, отправлю пить из выгребной ямы!

Сирин снова включилась с донельзя ехидным тоном:

«Ну что, ты сегодня рыцарь?»

Я пожал плечами:

«Как пойдёт. Спасти человека от бандитов — дело благое. Не буду рисковать головой, но вот ещё один пример вреда этих людей. Не хочу даже думать, сколько ущерба он нанёс. Куда смотрит третий отдел? Или он их покрывает? Тогда власти Воронцовых конец, если всё настолько плохо».

Я создал пятерых ратников и выдал им заранее сделанное снаряжение. Ничего специфичного — гранаты и дробовики, плюс химзащита. Сам взял Стикс и перекрашенный в чёрный Ореол. На этом был достигнут предел моего контроля, но и так неплохо! И то, пока сам буду активно сражаться, придётся ограничить подпитку отряда.

Итак, что важно знать о телепортации? В большинстве случаев наведение происходит через наш мир. Посылается пучок энергии и формирует точку выхода, из-за чего я смогу пройти через стальную сетку, а вот сквозь сплошную стену или окно — нет.

Впрочем, мне ничего не стоило сделать дырку в обычном здании.

Эльвин шёл в свою комнату. Через паучка видел, как он читает сообщения и морщится. Быть может, на меня выдали задание? Ха, видимо так и есть: он остановился и крикнул подчинённым, которые парковали его внедорожник.

— Машину не убирать, повезёшь меня, пока я вздремну на заднем сиденье.

Ему ответил один из старших людей.

— Опять? Эльвин, не стоит здесь так часто ездить.

— Срочное дело! За пару часов управимся.

Я уже боялся, что план придётся менять на ходу, но Эльвин всё же поднялся к себе. Сначала он зашёл в туалет, а после, закинув в себя полбанки импортного пива, занялся перезарядкой и чисткой пистолета. И взял из своего арсенала новые наручники. Всё это видел паук, максимально тихо сидевший в вентиляции. Пленного парня оттащили в комнату у внешней стены, что облегчало дело.

Резерв едва заполнился, вся энергия уходила на поддержку техники и подзарядку артефактов. Наконец я привёл план в действие. В отдельной комнате наверху, где сейчас находился Эльвин, располагался и его арсенал: не полагаться же только на дар! Бронежилеты, разные пушки, холодное оружие и артефакты. И среди обычных гранат, выставленных чуть ли не как на витрине, была спрятана одна моя. И сейчас она рванула. Одновременно из-под высокого тёмного потолка ещё одна упала прямо на ящики с оружием.

Паучок вонзил свои клинки в электрощиток, вырубив весь свет, в том числе питание камер, а второй уничтожил запасной генератор. Рвануло так раскатисто, что вылетели две стены. Арсенал взорвался со страшной силой и часть здания начала осыпаться. К счастью, не там, где был Эльвин, которого требовалось взять живым. Он успел активировать покров, но его банально оглушило.

Лишних наблюдателей убрал, и теперь ратники кинулись на штурм, кидая гранаты и паля из дробовиков. Водителя бронированного внедорожника убили сразу синхронным залпом. Саму машину, кстати, не трогали, попытаюсь её угнать! Даже если просто продам на чёрном рынке — получу приличную сумму!

Чтобы ратники выдерживали ответный огонь, приходилось усиливать их щиты, времени мало.

«Это же не лобовая атака, а диверсия, да?» — спросил я у Сирин.

Она хихикнула:

«Ты сам знаешь ответ, мистер механический легион».

Продолжать мысль не стал, и на всей доступной скорости подлетел к забору комплекса и перемахнул через него, потратив немного энергии возвышения. В начавшейся суматохе один ратник отделился от штурмовиков и слегка присел, сложив руки прямо у пролома в стене высокого второго этажа.

Наступил ему на ладони и тут же стиснул зубы: он толкнул меня вверх с такой силой, что колени не сказали спасибо. Хорошо хоть не сломал!

Достигнув высшей точки, я телепортировался внутрь комнаты. Внизу слышались хлопки — срабатывали горящие патроны. Иногда разрывались снаряды покрупнее, так что дальняя комната вовсе рухнула.

К сожалению, здесь было на удивление много магистров и убить их не так просто, потому стоило поторопиться. Я на полную мощность ударил молниями из Ореола, столкнувшись с мерцающим серебристым барьером. Красиво смотрелось в полумраке, хотя я наблюдал через залетевшего следом дрона: сам был в приборе ночного виденья.

Канонаду перекрывал несколько однообразный немецкий мат. Увы — их язык знал не очень хорошо, и в таких условиях едва разбирал отдельные слова.

Стикс, режим жнеца — импульс!

Зелёная волна столкнулась с человеком и… довольно слабо ранила его. Защита, мать твою! Да и сам весьма силён!

«Защищающий душу артефакт! Раньше таких не было! Даже мы не встречали!»

Я кивнул Сирин, должно быть очень редкая штука — важная профильная защита. Спрашивается, от кого?

Мат усилился, превратившись в многоэтажную тираду и быть ей однообразной, если бы Эльвин не успел выучить русский.

Он взмахнул рукой, выдав яркую вспышку ужасающей мощи. Я даже не пытался принимать её на барьер, едва успев уйти телепортом. Пяток искажающих снарядов превратили кирпичную стену за моей спиной в мелкую крошку. Всюду поднялась густая пыль. И хоть противник не был готов, но он сразу сориентировался и метнул новый снаряд прямо в меня. Пришлось падать на землю: телепорт перезаряжался, задетые краем щиты не выдержали и лопнули из-за недостатка энергии. Так, нужно это прекращать!

Ответ был очевиден, я направил молнии под ноги мечущемуся магистру. Он отпрыгнул, но споткнулся в темноте об упавшую балку. А я тут же метнул Стикс, переключив его в режим косы. Лезвие соприкоснулось с телом ворочающегося мужика и заискрило, пока я создавал новое копьё, и не зря!

Эльвин запустил ещё один снаряд, раздробивший косу. И тут же попытался развить успех, явно из последних сил добавив ещё пару снарядов. При этом, не прекращая что-то яростно кричать на немецком. Телепорт!

Меня перенесло на другой конец комнаты, тогда как Эльвин уничтожил боковую стену и колонну на пути. Крыша опасно затрещала и понемногу обваливалась, но я успевал закончить бой до её полного разрушения. Я подскочил к мужчине и вонзил оружие прямо в один из главных духовных каналов и выдал импульс усиления. Пол вокруг Эльвина превратило в мелкую щепку, серебристая энергия разливалась вокруг, а молнии побежали по его ногам.

Пространственник задёргался и обмяк. Я быстро выхватил наручники блокираторов, предназначенные для меня, и сразу застегнул на его запястьях. Через тепловизор заметил, как раскалился сейф Эльвина, внутри сработало самоуничтожение. Плевать, денег у меня хватает.

Не было времени вытаскивать дар. Я убрал лишнее и поволок его к пролому, остатком энергии создав ещё одного ратника. Пятерка старых отступала в другую сторону и отстреливалась, отвлекая оглушённых боем и хаосом людей. Тот который подкидывал меня пробил не слишком толстую стену и выволок из неё того пленного, которого собирались допросить. Закинул во внедорожник и присоединился к битве, целиком построенной вокруг хаоса и разрушений. Поднятые облака пыли, и огненные взрывы изрядно мешали врагам.

Пока выбирался, двух ратников повредили мощные атаки по площади, но в этих условиях враги не могли видеть результата и я позволил им исчезнуть. Сочтут иллюзией или подумают, что полностью уничтожили тела.

Я телепортировался к внедорожнику и убрал Ореол. Ключ остался в зажигании, как удачно. Не завелась — ожидаемо. Я начал сканировать машину даром, и Сирин быстро нашла блокиратор и отключила. Теперь завелась!

Ратник закинул тело на заднее сидение и прыгнул внутрь, закрыв за собой дверь. Я сразу нажал на газ. Не буду продавать эту машину! До приезда думал, увезу на мотоцикле или сбегу телепортами, но теперь пассажиров два и есть другой удобный вариант.

По артефактной защите пришлись мощные удары магистров, но мерный рокот мощного дизеля разгонял миниатюрный колёсный танк дальше по дороге. Скорее всего, они ожидали, что Эльвин сам справится, да и толпа магистров была занята битвой с противником перед ними. Ещё и здание наконец обрушилось. Пространственный дар дробил несущие конструкции, все охватил страшный пожар.

Я продолжал анализ машины, выжигая любые модули непонятного назначения или маяки. Защита тревожно предупреждала о перегрузке. Багажник, судя по виду с дрона, почти разбили. У этой модели не было заднего стекла, да и колёса сделали особо защищёнными на случай погони, так что пусть в меня отработали от души все кто смог, но остановить не смогли.

Поспеть за машиной на своих двоих магистры тоже не могли. Воздушников среди них не нашлось, а ключи от других своих машин в том хаосе и пожаре вряд ли быстро найдут. Более того, хорошо, что отвлеклись на меня: мои ратники спокойно отступили. Теперь их пропажа выглядит менее подозрительной. Естественно, они попрятались в разных местах вне зоны действия камер и пусть потом все гадают, что это за скрытники буквально растворились без следа, не оставив и пятнышка крови. И пусть их защиту пробили почти сразу, но броня у них далеко не самая слабая из малых гуманоидных моделей. Да и вообще сложно сломать машину, если не попасть в нужное место.

На этот рейд ушло три тысячи с-Она. Солидно, но ничего страшного: пользы гораздо больше, учитывая увиденное.

Около Москвы я загнал машину на обочину: нельзя ехать на такой в город. Весь зад во вмятинах, царапинах и опалинах. Багажник уничтожен, но у салона было дополнительное бронирование.

Пришлось сделать два мотоцикла. На один сел ратник в химзащите и мотоциклетном шлеме, пленных на багажники. Внутрь машины с лёгким сожалением кинул две зажигательные гранаты и наконец, выключил телефон Эльвина. Укреплённое устройство не пострадало, что также приятно. Мы проехались по окраинной дороге, встретив всего пару машин, которые само собой не останавливались спросить, что происходит, а после вовсе съехали к свалке строительного мусора.

Эльвин как раз очнулся и сдавленно матерился. Наручники немного искрили из-за его попыток их сломать. Но он хоть и силён, но какой смысл от силы, когда духовные каналы рассечены? В теории они могут полностью восстановиться, но уж точно не за полчаса. Скорее понадобится пара недель. А когда вырву дар, он вовсе станет простым воителем, неспособным даже на обычные плетения.

Второй пленный, всё ещё с мешком на голове, также мычал и ворочался. Пришлось ратнику вырубить его, чтобы не подслушивал.

— Эльвин, тебе дали на меня заказ, так? Ну, я и решил не затягивать наше знакомство.

Я снял мотоциклетный шлем и ухмыльнулся. Тот в ответ снова осыпал меня яростной немецкой бранью.

— Слушай, мы же в России, да? Так и говори на русском или хотя бы медленнее и не на своём поганом суржике.

На его глазах я создал Стикс и направил зелёное лезвие к груди.

— Ты… это же…

— Да, ты правильно понял, — я оскалился. — Слышал когда-нибудь о князе Кирилле Державине? Механический легион, надежда человечества, самый завидный холостяк империи? Нет? Жаль, но ожидаемо. Хватит уже дёргаться!

Ратник вытащил все оставшиеся у него артефакты, и мне больше ничего не мешало рассечь ещё несколько духовных каналов, так что человек болезненно застонал.

— Чего ты хочешь? Ты даже не представляешь, сколько у меня денег. Отпустишь и обогатишься.

— Я могу просто выпытать информацию, — я выгнул бровь.

— Умру я — сработает самоуничтожение, — Эльвин выдавил улыбку. — Миллион? Два? Кувалда хорошо мне платил, но не столько, чтобы я воевал с управляющим машинами Источников.

Я неодобрительно поцокал, тем не менее, удивившись размеру накоплений. Это солидная сумма, как ни посмотри. Особенно для всего лишь магистра. Должно быть давно собирал, чтобы потом залечь где-нибудь в глуши: скорее всего, на юге. Впрочем, меня он такой мелочью не соблазнит, чтобы я рисковал его отпускать.

— Эльвин-Эльвин… знаешь, в чём проблема? Ты предлагаешь деньги не юнцу, а князю, который знает, сколько у него будет денег, когда он вернёт потерянную силу. А это вопрос времени, но не денег. Меня интересует другое — в твоей душе есть конструкт, содержащий стигмовую энергию. Как ты это сделал?

Он на секунду вскинул брови, а потом удивился ещё больше, когда я начал вытягивать её и перезаряжать изрядно опустевшие накопители. Прибавилось пять тысяч! Хех, да я ещё остался в плюсе!

— Что за хрень… как ты это делаешь? — он болезненно застонал. Я поднёс копьё ближе к его груди, и он напрягся. — Тихо, тихо, не нужно. Мы ещё можем договориться: я же наёмник, причём верный слову, пока меня не убивают. Эту штуку мне сделали, когда я ещё молодым начинал дома в Пруссии, у Альпийского клубка стигм. Это их техника, клянусь, я не знаю, как она работает. В награду за успешное задание, мне требовалось выучить простейшее плетение, чтобы принять готовую штуку. Она позволяет запасать внутри много энергии и получается плавное постоянное развитие: лучше, чем когда резко выпиваешь обычный накопитель. У Священной Римской Империи тоже есть такие.

Я вскинул брови.

— И что, у них все герцоги или князья ходят с таким? Нашим не продают? Или… дай угадаю, это незаконно? Знаешь почему? Для этого нужно убить человека и забрать его дар.

Кажется, Эльвина это искренне удивило. Думаю, он и правда, не знал секрета производства. Причём если я сделал это на коленке, то у них технология отработана: пять тысяч его резерв держал вообще без напряжения.

— Жестоко, но как есть… договоримся? Если хочешь, могу прибить кого-нибудь для тебя, как восстановлюсь.

Ага, вот значит как.

— Это можно… давай начнём с простого: что у вас там за склад оружия? Ну и заодно: кого вы повязали?

Я кивнул на мужчину с мешком голове, кстати, не последнего мастера. Эльвин, кажется, несколько расслабился, хотя продолжал темнить.

— Это дела Кувалды, я просто охранял и выполнял другие задания. Собирает оружие — потом отсылает. Я занимался переброской людей в Пруссию: остались кое-какие связи. Я-то на родине в розыске, но экстрадиции отсюда к нам нет. Помогал местным остолопам с языком: они там шли служить кому-то на время по договору. Ну, или на Кувалду работают. Много его ребят положили недавно. А этот где-то дорогу перешёл. Его род в прошлом был мощным, но потом скатился и теперь прячет секреты. Его попросили отдать вежливо, а он, как вы говорите… упёрся рогом.

Я покивал с лёгкой улыбкой — очень интересно. Боюсь, больше нет времени на допрос, нужно спешить. Но Сирин и так много вытащила из его телефона и это точно не последняя находка.

— Знаешь, ты хорошо говоришь правильные вещи, и я бы очень хотел с тобой договориться. Но ты совершил типичную ошибку — считаешь меня идиотом. Думаешь, я не заметил маяки, которые ты пытаешься активировать? Перед тобой повелитель техники и артефакторики. А это теперь моё.

Я на всякий случай пока перелил энергию из внутреннего резерва в накопители и занялся вырезанием его резерва. Одарённый завопил, но я действовал быстро и безжалостно. Синий огонёк перескочил ко мне: да, сделан из души. Вероятно не какого-то преступника, а первого попавшегося бедолаги, но я ему уже ничем не помогу. Разве что в будущем прикрою лавочку и отомщу, а эта штука послужит мне. Очень тонкая структура, много модификаций и систем сдерживания. По сути, я на скорую руку слепил глиняный сосуд, а вот они сделали приличную канистру, ещё и с функцией плавной подачи для развития духовных каналов. Её я сразу отключил за ненадобностью.

Из-за этого трофея число элементов в душе становилось чрезмерным, а ведь мне ещё забирать дар, так что старый резерв пришлось выкинуть. Новый принимал десять тысяч с-Она, аж вдвое больше, что очень удобно. Я сразу же почти заполнил его, оставив немного объёма на пассивное пополнение.

А затем под истошные вопли убийцы вырезал его дар пространственника и оставил себе.

— Монстр… чудовище… ты можешь…

— А, точно, совсем забыл — умри.

Я не дал договорить, воткнул лезвие в его шею. Судя по докладу Сирин, на основе информации из телефона, он убил очень, очень много людей, на которых показали пальцем. Я узнал ещё о нескольких местах баз Кувалды: наверное, некоторые теперь перенесут. Кстати, он был в контактах, потому я напоследок телефон включил и… Сирин отправила ему сердечко. А потом написала: «Четыре магистра, пять – шесть мастеров. Всё ещё хочешь воевать?»

Ещё одного магистра убило мощным взрывом в самом начале: ему не повезло стоять рядом с арсеналом, как и ещё паре мастеров. Я не отслеживал мелочи, в отличие от Сирин.

Ответ пришёл через несколько секунд: «Ты преступил черту, до которой можно было договориться».

Не удержался и ответил: «И скоро дойду до той, где договариваться захочешь ты».

Сирин надёжно заглушила связь и продолжила копаться в телефоне. Я же забрал артефакт защиты души, но пока не копировал его себе. Увы, личный артефактный щит сгорел от перегрузки, зато в кармане нашёлся кошелёк с тремя тысячами рублей. Плюс ещё в дороге я успел стащить из бардачка машины двадцатку аж пятисотрублёвыми купюрами. Видимо, держал там на случай срочного побега. Кстати, нужно проверить тайники: мы теперь знали их расположение.

Но пока надо было что-то делать с другим пленным. Я заменил мешок на голове на шлем, разорвал цепь на руках и после соединил за севшим на мотоцикл ратником. Вроде как человек держится за ездока, а ноги примотал проволокой.

К сожалению, полностью сжечь труп не было времени, да и не видел особого резона. Немного поджарил и выкинул в гору мусора. После мы поехали обратно в Москву окольными путями.

Остановились недалеко от новых кузьминок, всё ещё в лесном массиве, где я наконец освободил и разбудил пленного. В конце концов, должен же я выяснить кто он такой, раз уж вытащил.

Глава 7

После нескольких минут кривого исцеления, мужчина лет двадцати семи, наконец пришёл в себя, и уставился на мой шлем. Само собой он всё ещё был в блокираторах. На пальце красовалось чёрное кольцо, но не из адамантия — дешёвый вариант для глав низших родов: откровенно не статусная вещь. Зато дар у него вполне солидный ранга А. Увы, документов при нём не было, лишь почти пустой кошелёк.

Кареглазый шатен в обычной одежде, немного порванной в последнем бою, зато без ран. Скорее всего, его накрыли чистой духовной энергией.

— Не волнуйся, я тебя спас. Похититель мёртв, а от тебя мне ничего не нужно. Кто ты такой? Почему они тебя схватили?

Я продолжал поддерживать слабое исцеление. Мужчина сморщившись смотрел на меня ещё несколько секунд, видимо оценивая ситуацию и разгоняя туман в голове.

— Барон Николай Кулагин. Глава рода и последний представитель. Они считали, что у меня есть техники родовой магии Кулагиных — атаки по душе при помощи плетений и секреты работы с чужими душами. Но, клянусь, они утрачены. Я не изучал их, а после всё сгорело вместе с родовой библиотекой.

Ах вот почему Эльвин носил настолько специфичный артефакт. Даже минимальную мощь Стикса неплохо заблокировал.

— Очень жаль, но ведь Кувалда не может приставать к каждому роду с интересными техниками. Будь он таким буйным, против него давно бы пустили имперскую армию.

Николай смотрел на меня с опаской и чётко ответил.

— Мы изучали магию души сами, без согласования с Российской Академией Наук. В том числе исследовали манипуляции с даром: надеялись достичь бессмертия путём смены тела, как я потом узнал. Наши учёные зашли в тупик. Вопреки запрету мой дед, глава рода, продолжал исследования. Об этом узнал третий тайный отдел и против нас отправили отряд, многих казнили. Кулагиных не лишили титула только потому, что значительная часть семьи не знала и эксперименты были не очень серьёзными. Мне и вовсе рассказали следователи. Однако… для них использовали людей.

Я тяжело вздохнул, всё понятно. Нужно хорошо скрывать наличие у меня резерва, который я сейчас забрал у Элькина.

— Вы ловили преступников, задели людей Кувалды и он разозлился. А когда род и без того ослаб, он добил остатки и захотел себе наработки.

Я замолчал, мужчина кивнул и ожидал моего решения. Вроде не лжёт, Сирин также была с этим согласна. Хм, забрать его к себе или нет? Люди-то мне не помешают, а этот сам пришёл в руки. Однако вопрос доверия стоит остро, а я сейчас дико занят, надо ещё проверить его историю.

— Какой у тебя дар?

Он слегка замялся. Вопрос неприличный, но не для такой ситуации. Однако причина оказалась иной.

— Путы из тьмы. Как верёвки, разъедающие всё, чего касаются.

Я вскинул брови.

— Как у Воронцова? Который был литым повелителем?

— Я не знаю, связана ли кровная линия моего рода с императором. Мой дар действительно схож с его, что часто вызывает эти предположения. Некоторые его потомки имеют отдельные проявления, так и у нас в наследовании преобладали дары тёмного типа. Но это может быть совпадением.

Точно, один из его детей проявлял признаки наследования одной из граней литого дара. Видимо, процент у потомков низкий, но достаточный для узнавания. И штука весьма полезная, хоть и специфичная.

— Что хочешь делать?

— Боюсь, это не мне решать, — он снова замялся.

— Отчего же? У тебя два варианта — прямо сейчас можешь уйти куда хочешь. Я даже из чистого альтруизма дам тебе денег. Но учитывая, сколько людей Кувалды сегодня полегло, тебе лучше переселиться в глушь подальше от Москвы. Второй вариант — можешь принести мне пожизненную вассальную клятву и служить роду. Не могу гарантировать тебе, что не умрёшь, у нас тоже положение непростое, но я постараюсь этого не допустить. Всё остальное у тебя будет. Но сначала я, разумеется, перепроверю тебя. Можешь подумать. Ключ не нашёл, потому вот, будет немного больно.

Я взялся обеими руками за кандалы и выдал точечные мощные импульсы энергии, сломав артефакты ударами снаружи. К чести Николая, он лишь немного дёрнулся, несмотря на полученный ожог.

Отошёл и расслабился, любуясь засвеченным городскими огнями небом между ветвей деревьев. Николай снял кандалы и начал исцелять себя, гораздо более действенно. Мотоциклы пришлось убрать, но если что — тут недалеко есть придорожный магазин со стоянкой: вызовем туда такси. И как же хочется спать… Сирин придумала место, где пока спрятать Кулагина. Не сразу же тащить его в свою квартиру.

— Какой интересный выбор — жизнь опального дворянина без семьи и дома или же пожизненная служба неизвестно у кого… Я принесу клятву, но при условии, что не буду делать ничего противозаконного.

— Тем лучше, — я снял шлем и пока зажал его под рукой. — Граф Кирилл Соколов, с недавних пор — глава почти истреблённого рода, который сейчас активно восстанавливается. Не спрашивай, что случилось с теми, кто тебя похитил. Пошли, придётся пройтись.

На «ты» перешёл сам собой. Николай не возражал, больше удивившись моей личности. Мы пошли по тропинке быстрым шагом. Я выслушал более подробную историю о случившемся с родом Кулагиных, задав пару наводящих вопросов. Судя по реакции, и впрямь не причастен к экспериментам над людьми. Семью не выбирают. Обычно все взрослые или становятся соучастниками или же их изгоняют.

В крайнем случае, тех, кого хотят оградить от основной секретной деятельности, ссылают сидеть в отдельных имениях и, например, следить за бизнесом в других городах. У Кулагиных было много собственности в Москве до того, как их накрыли. Именно про Николая ничего дурного в сети не обнаружилось, а ресурсов подчистить грязь у него точно не было, однако ещё раз перепроверю его позже.

Мы дошли до работающего ночью универсального магазина. Я сказал подождать, давая ему шанс сделать окончательный выбор. Ещё больше показывая то, что при желании он может сбежать. А пока купил ему немного еды, телефон с незарегистрированной на владельца картой оператора и толстовку с капюшоном.

Шлем же якобы выкинул по пути. И да, Николай дождался меня и охотно съел готовые бутерброды и разом выпил бутылку газировки: сахар должен был зарядить его энергией. По моей просьбе он показал работу своего дара — и впрямь чёрные щупальца, но не затягивающие в трясину некоего иного пространства. Силы сломать кости одарённого не хватит, но когда оплетут — вырваться человеку равного ранга будет трудно. Отличный дар, чтобы обезвреживать людей. Если останется — будет безопасником и телохранителем.

Он производил хорошее впечатление, и пока я поселил его в неприметном отеле, который принадлежал вассалам Вяземских. Точнее он поселился, документы не требовались, хватило кольца главы рода, позволяющего ограничиться именем. По словам Николая, документы были в сумке, которую сожгли во время нападения. Позже восстановит, а пока пусть приходит в себя: похитители вряд ли смогут быстро отследить его. Ну и оставил ему деньги: вдруг всё же передумает.

Оставив его отдыхать, я сам изрядно вымотанный, наконец, вернулся в квартиру, где случайно разбудил ждавшую меня на диване Соню.

— Волновалась? В следующий раз лучше ложись спать, не нужно меня караулить. Я сразу в кровать.

— Задремала… Конечно, спокойной ночи! — тут же сказала девушка. Я едва нашёл силы кивнуть и сразу завалился спать.

Мгновенно выключился и включился, причём проснулся сам, что радовало. Значит, я не довёл Кувалду до невероятной суицидальной наглости атаковать охраняемый дом, принадлежащий княжескому роду и расположенному в элитном районе столицы. Да и другие мои враги пока бездействовали.

Зевая и потягиваясь, я рассказал девушкам о Кулагине. Свете было всё равно, а вот Соня сочувствовала. Связался с самим Николаем — у него всё было в порядке. Сказал, что готов к встрече. Я попросил отложить вопрос на завтра, поскольку хотел сначала проверить его историю. Да и вообще дел многовато. А потом вспомнил про делегирование и скинул на Свету изучение истории рода Кулагиных.

— В конце концов, нам нужны люди. Потенциал у него есть и если всё будет удачно, получим верного человека. Справишься?

— Да, безусловно. Мы можем помочь чем-то ещё?

— Нет, я пока пойду добывать себе больше силы, — я вздохнул. — Так… наверное ещё загляну к ликвидаторам. Попытаюсь выбить больше доступа. Как будет доставка накопителей — можете и себе взять.

— Меня Полина звала на сделку, как твоего помощника… можно? — робко уточнила Соня.

— Главное будь предельно осторожна. Носи с собой эту штуку.

Отдал ей артефакт защиты души. Объяснил суть и на защищённом такси поехал к ликвидаторам. Мне требовались свежие карты сканирования на предмет энергетических аномалий, поскольку я не ощущал осколков своей души около Москвы. Пока у меня была только обработанная информация, а я хотел добраться до более сырых данных датчиков. Может, улучшим алгоритмы.

Библиотекарь была настроена скептично, но у меня имелся доступ, а у неё не было формальных причин отказывать мне. Я прихватил с собой дополнительную флешку, ведь способности запоминания Сирин не бесконечны и по механике ближе к человеческому разуму. Разве что она ничего не забывает. Опять же — она арендовала доступ к облачным мощностям и с энтузиазмом занялась делом. А пока ИсКин трудилась, я воспользовался тренировочной площадкой, в плане желания пострелять разной стихийной магией при помощи плетений.

— Кирилл, не ожидала вас здесь увидеть.

Я повернулся на знакомый голос, не без удивления увидев Лину Бреннан. Девушка была в довольно строгом деловом платье, волосы завязаны в тугой хвост. Для образа офисной леди не хватало только очков.

— Взаимно, Лина. Рад вас видеть. Я вчера вернулся из Красноярска и решил немного потренироваться, пока выдалась свободная минутка.

Посмотрел за спину девушки, её ожидал телохранитель в костюме и тёмных очках, что, судя по всему, изучал меня.

— Я слышала о вашем возвращении. Аврора довольно хорошо о вас отзывалась. Думаете присоединиться к нашему роду?

Ах да, Лина же тогда предупредила, что под меня попытаются подложить одну леди, и теперь видимо думала, что я повёлся. А ещё прекрасно помню, как она вернула меня в чёрный список контактов сразу после сообщения.

— Ну что вы, я проявлял такт. Аврора слишком явно навязывалась, а я не хотел отвечать на это грубостью. И мне даже было интересно, на что она готова пойти. Если появится возможность, передайте матери — у меня нет особой тяги к невысоким миниатюрным девушкам, как она очевидно сочла. И, не скрою, такой интерес к моей персоне с вашей стороны несколько удивляет.

Рыженькая удивлённо изогнула бровь.

— Полагаю, передавать подобные слова будет неуместно. Тем не менее, я рада слышать, что эта манипуляция осталась безрезультатной. А причина интереса очевидна — ваш дар. Бреннан всегда стараются собрать сильных перспективных людей. В этом есть моя вина, я доложила о вас матери.

Н-да, с девушкой всё сложно. Каждый раз как она будто надевает разные маски!

— Рано или поздно мой дар всё равно станет известен. Может, вы даже будете немного разочарованы, столь сильно завысив ожидания. Однако раз уж мы встретились, я хотел бы попросить у вашего рода некоторую информацию, связанную со стигмами. В конце концов, помимо прочего, я занимаюсь их исследованиями и готов заплатить за доступ. Мне нужны данные сканирования энергетических флуктуаций в пространстве с максимально высоким разрешением. Я пытаюсь выделить признаки появления стигм. Знаю, как и многие исследователи, но эта задача видится мне крайне важной.

Как же я отвык говорить таким официальным тоном. Когда ты на вершине силы, можно общаться проще, и никто не посмеет намекнуть на неуместность формулировок. Но я отзеркалил поведение Лины, если ей так проще. А момент удобный.

— Не думаю, что вам откажут в такой мелочи, оплата не потребуется. Но предупреждаю: вероятно, вы встретите Аврору. Она должна была приехать в Москву.

— Я пока не настолько её боюсь, — не выдержал я и усмехнулся. — Я слышал, женщин стоит начинать бояться, когда у них на безымянном пальце появляется такое же кольцо, как и у меня.

Брови Лины переместились ещё выше.

— Вижу, вы не очень опечалены смертью отца.

— Не буду скрывать, я никогда не был близок с семьёй. Теперь же я вовсе абсолютно свободен в своих решениях и действиях.

В глазах девушки мелькнула откровенная зависть. Эх, а вот я бы позавидовал её безопасности и возможности спокойно развиваться, а не воевать с таким числом врагов. Конечно, это имеет много своих преимуществ и для меня свобода ценнее, но всё же такая мощь за плечами дорогого стоит. Чтобы заработать вес в обществе, нужно либо получить впечатляющую фамилию, либо прославить своё имя. И у меня был всего один вариант — второй, стать как можно сильнее.

Пока я раздумывал над разностью взглядов на жизнь, княжна продолжила диалог.

— Так или иначе, сочувствую вашей утрате. Составите мне компанию на дороге к поместью? Я обсуждала некоторые вопросы спонсирования ликвидаторов и продажи им оборудования, но сейчас свободна. Мне интересен ваш опыт в стигмах. В конце концов, вы уже уничтожили три ядра.

Ха-ха, именно уничтожил и даже больше! Слово «откачал ядро» не очень звучно и многие говорят об уничтожении. Всё же наиболее распространено мнение, что оно распадается без энергии, другие же правильно догадываются, что оно временно исчезает из нашего мира и перезаряжается. Увы, как их не атакуй — эффект не менялся.

Я согласился составить компанию. Может, сейчас получу нужные сведения, притом бесплатно. Так и думал, что они не будут требовать деньги, но предложить оплату было правильно. Машина ждала нас на парковке.

Отличный лимузин, водитель и телохранитель оба солидные магистры. А на оружии, кажется, логотип General Magitech. Обломок своей, кстати, притащил домой: может, потом аккуратно разберу с появлением нужных инструментов. Но на реверс инжиниринг нужно пару дней и вряд ли он что-то даст с пушкой на основе имитации дара. То есть, как только сломалось поддерживающее энергетический конструкт устройство, ключевая часть артефакта попросту прекратила существование. Даже мой дар не смог пробить защиту от копирования. Можно не тратить время, тем более что я всё равно не налажу быстрое производство.

В общем, телохранители ребята серьёзные, и лимузин лучше простого такси. Они никак не комментировали моё присутствие.

Сел против хода движения, то есть спиной вперёд. Лина всё пыталась изучить меня своим сканирующим даром. Я не возражал, раз до сих пор не справилась, то и дальше ожидать нечего. Я начал рассказ о приключениях в Красноярске с нужными поправками. Машина плавно двинулась к поместью, артефакты глушили звук работающего двигателя. И тем больше я удивился… когда мы повернули не туда.

Сразу насторожился и сосредоточился, посмотрел в узкое затемнённое толстенное окно, что выполняло в лимузине скорее декоративную роль, нежели обзорную. Сразу проверил телефон — связь пока была. Вероятно, обрыв сигнала с телефоном сразу вызовет тревогу.

Вот серьёзно, это кто-то так повторяется? Сел в обычное такси — повезли не туда, сел в лимузин к княжне с охраной из двух магистров — то же самое. А если нет разницы, зачем платить больше?

Девушка заметила перемену моего настроения.

— Кирилл, что-то случилось?

Ответил я вслух обыденным, слегка извиняющимся тоном.

— Нет, просто помощница пишет, вопросы возникли… прошу прощения.

Открыл мессенджер, обнаружив, что я всё ещё в чёрном списке. Сморщился и написал в заметках: «Машина едет в другую сторону, мы удаляемся от города».

Наклонился к Лине и показал экран. Девушка сначала открыла рот, но быстро сообразила и нахмурилась. Тут же вытащила свой телефон и наконец, разблокировала меня в мессенджере:

«Откуда ты это знаешь? Мои телохранители должны быть абсолютно верны. Навигатор в салоне не работает из-за экранированного потолка, а в окно вид нормальный».

И правда, спутниковая навигация не пробивала, странно, что связь работала. А ответ прост.

«Ты же водила мотоцикл, должно быть чувство направления, или с завершением карьеры позабыла о навыках? Мы повернули не туда. Охранники родовые или наёмные? Есть гарантия, что их не могли подменить? Почему они не сделали этого раньше? Хотя, скорее всего, ты бы поняла, что вы едете слишком долго».

Глаза девушки округлились, она крепче сжала пальцы на телефоне.

«Я приехала сюда с двоюродным братом, у которого свой телохранитель. Он сопровождает оборудование, улетит отсюда на вертолёте. Охранники из вассальных родов. Что нам делать?»

Вопрос хороший! Самое простое и очевидное — попробовать открыть замок и дёрнуть ручку. Но, уверен, они заблокированы, на случай если Лина поймёт их замысел. А как выбраться из долбанного танка, по которому даже сильному магу придётся долго молотить, чтобы сломать? Причём сидя внутри и имея рядом предателей уровня магистров, которые могут открыть к нам шторку?

Прямо сейчас ударить по ублюдкам Стиксом? Броня не остановит его действие, а потом попробуем выбраться. Точно, единственный доступный вариант.

Ладно, отродья Искажённых! Все планы в бездну летят из-за вас!

Сознание внезапно помутилось… видимо поняли — пустили газ.

Машина очень резко затормозила, так что девушка вылетела вперёд, телефон выпал из рук, и она врезалась в меня. Мы вместе повалились на диван, я понемногу терял связь с реальностью, пытаясь спрогнозировать варианты развития событий.

«Кирилл, закрепи якорь разведчика! Сейчас не выберемся!»

У Сирин был испуганный голос. Я уже надышался и противогаз мало поможет. Магистры включили защиту, сознание неумолимо гасло. Писец я влетел. От этих княжон одни проблемы…

***

Константин Салтыков для мира и даже для большей части родных был обычным внешним ликвидатором четвёртого ранга. Третий сын князя, отказавшийся подчиняться роду, но и не выбравший постоянной государственной службы из-за любви к свободе. Редко, но и такое бывало.

На самом деле он был главой пятого отделения собственной его императорского величества канцелярии. Официально они существовали на самых секретных бумагах, а об их существовании знало третье отделение, личная императорская гвардия и основная ветвь рода.

Один из подчинённых, ответственный за связь между отделами и определённые виды оперативной работы, зашёл в его кабинет в обычном личном поместье на окраине Москвы и отдал воинское приветствие, перед тем, как начать доклад.

— Объект Властелин продолжает передавать аномальные данные, свидетельствуя о флуктуациях астрального пространства, приведших к дестабилизации «Солнца». Принято решение увеличить объем поступающей энергии на пять процентов и скорректировать смесь на восемьдесят к двадцати на время вспышки. Ожидаемая продолжительность вспышки неизвестна.

— Есть движение осколков?

— Властелин утверждает, что это не связано с Вэиром. Энергетическая вспышка под Москвой не несла д-Она, след иной. Однако в связи с этим экстренной группе передан приказ.

Он вытащил из своей сумки небольшой чёрный стальной кейс, на котором набрал пароль, считал биометрию, а также вставил в пазы два перстня. Только после этого коробка из чистого адамантия раскрылась без уничтожения содержимого и позволила передать письменный указ. Салтыков внимательно прочитал его, не упуская ни одной буквы.

— Это слишком рискованно. Проект и без того выполняется с опережением, а эти действия сейчас могут раскрыть наши планы. Пусть император занимается народом, мы и без того едва удерживаем баланс.

Человек слегка поклонился, выглядя очень нервно.

— Слушаюсь. Я передам его величеству, что приказ не может быть выполнен в силу непреодолимых обстоятельств. Однако произошло ещё несколько событий. Первое — интерес Пожирателей скверны к роду Бреннан. Сначала он был замечен на их территории во время приёма, а после было атаковано имение в Красноярске. Убитых нет, мотивация остаётся неизвестной. Есть вероятность, что она связана с неучтённым литым.

Константин ещё сильнее нахмурился, обдумывая слова подчинённого.

— Какова вероятность, что он связан с дэвами?

— Мы провели углублённое сканирование под предлогом проверки на скверну. Ничего не обнаружили. Оставили его в покое, особенно учитывая отношения с Бреннан. Высока вероятность, что он случайно оказался рядом, но мы продолжаем наблюдение. Если покажет потенциал повелителя, поставим на особый контроль. При опасности сразу устраним. В данный момент планируем проверить Лину Бреннан, одну из дочерей князя.

Салтыков слегка сморщился. Требование сохранения секретности накладывало ограничения на возможные действия, а с князьями и их детьми всегда сложнее всего.

— Не в Москве, подождите, пока она куда-то поедет. Если не удастся в течение двух недель, то устрой аварию с медиками рядом, как обычно. Всё согласно инструкции, если князь решит постоянно быть рядом с ней, применить разрушитель.

Мужчина стучал ногтём по столу, предвидя головную боль сразу по нескольким направлениям. Визитёр уже собирался уходить, но всё же задал вопрос.

— Американцы почти выпали из проекта. Бразильцы тоже возомнили, что у них может получиться лучше, но пока только несут потери.

Мужчина вздохнул, откинувшись в кресле.

— Все думают, прежде всего, о своих народах и знают, что наше время ограничено. Иронично, Пруссы всё похоронили своими руками и тем интереснее наблюдать, как никто не спешит объяснить им их ошибку. Знаешь, передай при встрече, что мы постараемся всё ускорить, но Ореолу понадобится около двух миллионов О́на сверх имеющегося запаса, пусть заряжают накопители. И всё равно мы не можем приступить сейчас.

Подчинённый поклонился и попрощался. Константин же принялся работать над проектом, учитывая новые вводные. Он всегда знал, что доживёт до дня, когда мир позабудет о человечности. И хотя до того всё держалось на шатком союзе, сегодня они вступили в критический период. Дальше каждый сам за себя.