Повелитель крыс - 2

Глава 1

Неудачная выставка технологий, предательство ныне мёртвого Гасула, как и большей части крысиных вожаков, битва с Ксатиком – все эти события заняли не так уж и много времени. Тем не менее, когда Сергей спешно вернулся обратно в свою клинику, его чуть не сбила передвижная «тумбочка» в лице драконицы.

Лартания буквально вся извелась, дожидаясь известий. Изначально она тоже хотела отправиться на встречу, но Сергей не хотел привлекать внимание к ее необычной ситуации, поэтому запер Лартанию внутри лаборатории.

- Ну что? Как всё прошло? И не смей от меня отмахиваться! – «Р2Д2» угрожающе поднял короткий манипулятор. – Или, видит Олдвинг, я сделаю этой штукой с тобой такие ужасные вещи, что даже твоя новая раса уважительно присвистнет!

Сергея совершенно не воспринял серьёзно угрозы Лартании, тем не менее он был не прочь порадовать её новостями.

- У меня есть целых две важных новости, одна очень хорошая, другая столь же плохая. «С какой новости ты хочешь начать?» - говоря это, Сергей мощным ударом сбросил со своего рабочего стола все прежние записи и достал совершенно чистый лист. На нём он срочно принялся накидывать будущий план и важные заметки.

Наблюдающая за его действиями Лартания почувствовала тревогу. Только по действиям этого странного крыса она могла ощущать подбирающееся напряжение и нехватку времени.

- Давай с плохих. - решительно заявила она, готовясь.

- Гасул, Крутс и Дрич сговорились с крупным кланом Бубнос, желая нас уничтожить, а меня поработить, чтобы раскрыть все наши секреты.

- Что?! – Лартания ожидала всякого, но явно не такого ответа. – И ты так спокойно об этом говоришь?! Подожди! – драконица осознала, что не видит Трасча. – Где Трасч?! Он мёртв, да? Ты сбежал один, а гвардия мертва, да?! Тогда тебе срочно нужно уходить, пока они не вернулись!

За эти месяцы Лартания убедилась в уме и таланте Скарса. Поэтому она ни в коем случае не хотела, чтобы её амулет попал в лапы других крыс. Если со Скарсом была хоть какая-то надежда, то с этими убогими, лживыми и предательскими крысами единственное, что она могла бы получить, – это кучу фекалий!

- Тебе совсем не интересно, какая вторая, хорошая новость? – с улыбкой спросил Сергей, его руки чертили странную кристаллическую сеть. Он также сходил и принёс толстую папку, где уже был практически законченный чертёж какого-то магического устройства.

- Что в этой ситуации может быть хорошего?! – вызверилась Лартания. – И почему ты такой спокойный?! Давай уже свою хорошую новость!

- Хорошая новость в том, что хоть Гасул, Крутс и Дрич решили предать меня и не сотрудничать в деле покупки техносолдат, это больше не актуально, ведь они уже мертвы. Трасч же занят другими важными делами, поэтому пока не может к нам присоединиться.

- Мертвы?.. Я не успеваю… Как они могли быть мертвы?! – растерялась Лартания.

- Скажем так, я с самого начала подозревал о их предательстве, поэтому подготовил несколько предосторожностей. Как ни странно, все они пригодились. О дальнейших подробностях можешь спросить Трасча. Уверен, он будет рад тебе все рассказать. Скажу лишь, что Одноглазый выжил и взял контроль над большей частью выживших войск. Прямо сейчас же он собирает войска, блокирует выходы с Ржавой мусорной горы и захватывает всех, кто был связан с теми тремя мертвыми вожаками.

Драконица на несколько секунд потеряла дар речи, пытаясь осмыслить полученную информацию. Когда же она это сделала, то с громким рёвом бросилась на работающего Скарса, пытаясь ударить его манипулятором.

Конечно же, у неё ничего не получилось. Телекинез поднял её тумбообразное тело, после чего отнёс подальше, где и уронил горизонтально, заставив бешено бороться на полу.

- А ну иди сюда, подлый смертный! Будь у меня клыки, то я бы загрызла тебя до смерти!

- Но у тебя их нет. – Сергей ничуть не жалел чувства Лартании.

- … Будь у меня когти, я бы разорвала тебя на куски!

- Но у тебя нет когтей, – так же скучно закончил он. – А теперь, если ты закончила с глупостями, то иди сюда и помоги мне.

- Как же я тебя ненавижу, ублюдок, - утомленно процедила Лартания. – Когда мы с тобой встретимся, я тебе всё припомню!

На этот раз Сергей мудро ничего не сказал, хоть и считал, что даже при личной встрече была вероятность, что со своим артефактным телом Лартания всё равно ничего бы не смогла ему сделать. Но лучше этого было не говорить, иначе драконица обязательно бы впала в истерику, а сейчас из-за ограниченного графика ему нужна была её помощь.

- Ну чего ты ждёшь, подними меня! – рявкнула Лартания, которую невероятно бесило её нынешнее «вместилище». Она мысленно поклялась, что заставит эту сволочь как можно скорее улучшить её средство передвижения, заодно дав манипуляторы, которыми можно было что-то брать и собирать!

- Прости-прости, я забыл, что ты не можешь встать, - насквозь лживым тоном извинился Ордынцев. Он ничего не мог с собой поделать. Высокомерие драконицы настраивало его на этот лад. – Как ты видишь, я решил форсировать этот проект.

- Уже? Но мы же тогда поняли, что он слишком неэффективен! – удивилась Лартания, сразу забыв об обиде.

- Теперь мы можем не беспокоиться о количестве «топлива». – пояснил ей Сергей, чем заработал странный взгляд сидевшей в своём номере драконицы.

- С тобой что-то очень сильно не так, - серьезно сказала Лартания. – До своего пленения мне довелось побывать в разных мирах и видеть разных тиранов и опасных магов, но такие жуткие, как ты, встречались редко. Ты же понимаешь, что это изобретение не принесёт ничего, кроме страданий и смертей в масштабах, которые мы даже не можем предсказать? Неужели тебе совершенно всё равно?

В ответ Скарс лишь мягко улыбнулся.

- Ты смотришь на этот вопрос совершенно неправильно. Важно не то, сколько разрушений мои изобретения могут привнести в мир, а то, что они вообще смогут это сделать. И насколько великолепными они могут стать. Я творю не для того, чтобы кого-то убить, а чтобы создавать нечто невероятное и невозможное. И даже если сейчас это направлено на разрушения, то кто знает, что будет потом? Возможно, когда-нибудь мои изобретения ещё спасут чьи-то жизни.

Говоря это, Сергей был серьёзен. Он собирался работать с Лартанией ещё очень долго, и следовало сразу заручиться её доверием. Тем не менее драконица пренебрежительно махнула единственным манипулятором.

- Будь я одним из этих «спасаемых», то предпочла бы тихо умереть, чем стать твоим новым экспериментом…

- Хватит говорить глупости и тратить время. Лучше помоги проработать более стабильную структуру роста кристаллов в зависимости от увеличившейся силы магического потока, - Сергей пододвинул чертежи под окуляр Лартании. – Одноглазый скоро начнёт приводить первые партии материала, а затем поток и вовсе будет огромным. У нас есть мало времени, прежде чем другие Мусорные кучи заподозрят неладное. К тому моменту мы должны закончить перевооружение.

Двое немедленно засели за работу, привычно обмениваясь оскорблениями и идеями.

Скоро проект был завершен, и на Ржавую мусорную гору обрушился ужас, который та не знала никогда.

Понимая, что времени мало, Одноглазый совершенно не экономил деньги, раскрыв свою сокровищницу на полную. Мало того, захватывая богатства мертвых вожаков, он тут же тратил их, вербуя и покоряя новых солдат, отправляя их захватывать и привозить новые ценности.

Торговые лавки, мясные фермы – всё разрывалось и уничтожалось, лишь разжигая «золотую лихорадку». По факту подобные действия хоть и приносили краткосрочную прибыль, но добровольно уничтожали сам фундамент фракции, но Одноглазого и Скарса это не волновало, ведь они не собирались здесь больше задерживаться.

Обычные же крысы и мелкие вожаки просто не задавались вопросом «зачем?». Они просто грабили и вели бесконечный поток пленных и рабов в заранее строящиеся тюрьмы и бараки.

Однако часть пленных доставлялась совсем в другое место.

- Эй ты, урод-мерзавец! Ты вообще знаешь, кто я?! Когда меня освободят-выпустят, я с тобой ещё посчитаюсь! – удерживаемый двумя дюжими крысами заместитель Дрича, Гукс, с яростью проклинал солдат, но никто не удостоил его и лишнего взгляда.

Гукс не знал, куда его ведут, но он был полон уверенности, что его не убьют, ведь он мог быть полезен! Кто-то же должен контролировать стадо и правильно объяснять приказы начальства «среди низов».

Когда до них дошли сведения о гибели вожака Дрича, Гукс приказал закрыть все ворота и попробовать сплотить и подкупить оставшиеся войска вокруг себя, но ему просто не хватило времени.

Солдаты Одноглазого атаковали с такой безумной решимостью, что не ожидавшие этого разрозненные силы Дрича капитулировали почти сразу. Зная о ждущих их ценностях, бойцы Одноглазого почти забыли, что такое смерть!

Осознавший происходящее Гукс сразу же сдался и всех сдал в готовности служить новому лидеру, однако его лишь схватили, связали и бросили гнить в камеру на два дня. Теперь же его куда-то везли. На любую же попытку задавать вопросы его лишь били.

«Ох, как же он отомстит этим дуболомам, когда выберется!» - мстительно думал Гукс, но скоро он начал чувствовать нарастающую тревогу. Острый нюх Гукса ощутил слишком уж сильный запах крови и нечистот!

- Куда вы меня ведете-тащите?! – закричал было он, но мощный удар под дых вновь лишил его дара речи.

Впрочем, идти было недалеко, и они уже вышли к месту назначения.

- О Многохвостая мать, что за ужас тут творится-происходит… - Гукс не ожидал ответа, но он всё же пришёл.

- Добро пожаловать в свой новый дом-логово! – саркастично заметил один из тащивших его солдат, после чего передал Гукса местной охране. – Кажется, он немного сомлел-испортился от местных видов!

Неказистая шутка тюремщика вызвала смешки у прочих мрачных крыс, но Гукс не обращал на них внимания. Сейчас его куда больше интересовала та огромная стальная яма внизу, доверху наполненная крысиными трупами… Нет, это были всё ещё живые крысы, сплетённые в нечестивый холм из плоти, стали и каких-то растущих из них гроздьев кристаллов!

Среди подрагивающих и бессмысленно смотрящих наверх изуродованных тел ходили одетые в тряпьё крысы и бережно собирали кристаллический урожай. Иногда они хватали длинными шестами слишком далеко лежавшие тела и пододвигали их ближе друг к другу, чтобы растущая на них «культура» давала больше кристаллических плодов.

В самих же «плодах» можно было без труда узнать те управляющие кристаллы, втыкаемые в головы техносолдат.

Одна из проблем масштабного производства технозомби была необходимость Сергею собственноручно производить каждый кристалл. Желая ускорить производство, он придумал, как заложить само дублирующийся алгоритм в схему кристалла.

При обильной подаче «топлива» кристаллы могли разрастаться, давая новые побеги. Изначально у Сергея просто не было ресурсов для активации и поддержания подобной «структуры», но при поддержке захватившего всю гору Одноглазого эта кошмарная концепция наконец-то была воплощена в жизнь.

- Нет-нет-нет! – глаза Гукса расширились, когда он понял, какая судьба его ждёт. – Стойте! Я расскажу-сдам вам всё, что знаю! У меня пять, нет, десять тайников с блестяшками-богатствами!

Но охране было всё равно. Те, кто велся на подобные обещания, тоже пополнили бы Кристаллическую яму. Связанного и отчаянно извивающегося Гукса бросили прямо на верх условно живого холма зараженных, после чего укололи шипом с техновирусом.

Скоро на голове одного из жестоких и подлых заместителей вожака Ржавой горы, пробив череп, выросла чёрная ветка, с которой свисало сразу два кристалла. Корни же техновируса глубоко уходили вглубь пульсирующего холма.

Эти кристаллы были бережно собраны слугами и отвезены в следующий отдел, где, не переставая, раздавался визг хирургических пил и звон кузнечных молотов.

Именно там ковалась и собиралась армия, готовая погрузить Крейзен прямиком в ад.

От автора: куда же заведёт Скарса Безумного его гений и жажда знаний.)

Глава 2

Гатрак Робертсон всегда считал себя невезучим гномом, хоть обстоятельства его рождения дружно говорили об обратном.

Родившись третьим сыном тана, высокопоставленного гномьего дворянина и главы клана Робертсонов, Гатрак с самого детства был окружен роскошью и богатством.

Несмотря на то, что их тейг располагался прямо на границе с проклятыми крысюками и вивернами, посмевшими называть себя драконами, тейг Боркор не только не пал, но и развивался благодаря наличию сразу нескольких торговых дорог.

Из-за повсеместного разрушения Элизиума некоторые из проходов рухнули или были затоплены техночумой. Из-за этого сразу несколько тейгов были вынуждены отправлять свои товары именно через тейг Боркор.

Благодаря этому Боркор не только не был разрушен, как многие другие города гномов, но даже процветал. Стальные войска гномов храбро защищали свой дом под мудрым правлением его главы Друнгана Робертсона.

Казалось бы, всё идеально, не так ли?

Да как бы не так!

Будучи лишь третьим сыном, Гатрак с самого детства понял, что единственная роль, которую ему уготовили, – это провести всю свою жизнь на кровавом и беспощадном поле боя.

И нет, Гатрак любил войну и кровопролитие, но что он терпеть не мог, так это сытую и легкую жизнь его двух старших братьев!

Пока он сам рисковал своей жизнью каждый день, Дужгар Робертсон, наследник, наслаждался властью и признанием. Гордер Робертсон же, второй сын, считал золото в тепле и спокойствии, руководя торговлей всего тейга.

Но суровые гномьи традиции были намного сильнее желаний Гатрака, из-за чего к своим ста годам он побывал в стольких смертельно опасных ситуациях, что уже сбился со счета.

Неудивительно, что в какой-то момент удача отвернулась от него, из-за чего его батальон был разбит, а сам он, раненный и потерявший сознание, попал в плен к крысолюдам.

Обычно судьба воина-гнома в таких обстоятельствах была бы печальной. Зная о невероятном упрямстве коротышек, крысолюды обычно сразу же убивали всех воинов, но Гатраку вновь «повезло». Из него решили сделать «развлечение». Так и он и продавался от одного вожака крыс к другому.

За время странствий в клетке Гатрак пережил целых пятерых крысолюдских вожаков, и лишь один из них просто продал его, все остальные были убиты, а гном перешёл «в наследство».

Теперь же Гатрак попал в лапы уже шестого крысиного военачальника.

Изначально, покинув проклятую клетку, Робертсон надеялся успеть сбежать, но крысы слишком хорошо знали свои норы, поэтому, несмотря на его отчаянное сопротивление, он был быстро пойман.

Гатрак вновь ожидал клетки, но на этот раз всё с самого начала пошло странным путём.

Во-первых, когда он очнулся, то был скован таким количеством толстых цепей и кандалов, что гном аж почувствовал гордость за то, что крысы считали, что он может сломать что-то меньшее. В таком виде он еле-еле мог ходить по камере и снимать чудом уцелевшие после всех приключений портки, чтобы погадить.

Вторая странность произошла, когда снаружи послышался писк крыс-охранников. Гатрак уже приготовился к привычным избиениям, но, к его удивлению, подхватившие и поднявшие его крупные черные крысы лишь мрачно поглядывали, но не сказали ни единого слова.

- Эй, вам что, языки отрезали и в жопы запихали? – попытался подначить их Гартак, но, к его возмущению, он был полностью проигнорирован.

Затем его привели в холодное помещение с множеством пустых столов, где и привязали к одному из них, после чего оставили одного.

Робертсон уже собирался немного поспать, когда шум вновь заставил его насторожиться.

- Трасч, иди проверь заготовки техносолдат. Я хочу, чтобы у Одноглазого не было никаких сомнений, что с нашей стороны всё идеально. А я с Лартанией пока побеседую с нашим гостем. – за годы войны с крысами Гартак давно выучил язык этих подлых тварей.

Дверь вновь открылась, и внутрь прошёл крыс, которого Гартак уже знал. Находясь в клетке, он прекрасно видел того крысиного вождя, которого хотел подставить и захватить. Однако всё пошло отнюдь не так, как планировал его прошлый «хозяин». Вместе с крысом внутрь заехала странная конструкция с двумя лапками и жуткого вида «головой» с одним механическим глазом.

- Я смотрю, ты всё же умудрился выжить, - гному пришлось постараться, чтобы извернуться и плюнуть так, чтобы не попасть на самого себя. – Но это ненадолго. Ты у меня уже шестой хозяин, но все предыдущие приказали долго жить. Зная, что за твоей жопой охотится клан Бубнос, я ставлю на месяц, прежде чем у меня найдётся седьмой хозяин.

Однако отчаянная попытка спровоцировать крысиного вожака и умереть достойной смертью полностью провалилась.

- Вижу, друг, ты всё ещё не падаешь духом. Это достойно уважения, - в тот момент, когда из пасти крысы послышался чистейший гномий язык, Гартак широко выпучил глаза. В этом языке даже чувствовались элементы, которые использовали лишь самые древние гномьи старейшины! – Я пришёл сюда исключительно для того, чтобы с тобой познакомиться. Меня зовут Скарс. Некоторые зовут меня Безумным, хоть, как по мне, это всего лишь признак того, насколько же ограничен их собственный мир.

- Откуда ты так хорошо знаешь наш язык, тварь? И меня зовут Гартак! Если в тебе есть хоть немного смелости, развяжи меня, дай молот, и посмотрим, кто останется стоять по итогу!

- Не надо торопиться, - благодушно оскалился вожак, встав прямо возле лежавшего Гартака, из-за чего мог лишь одним глазом смотреть на него. – Ты назвался Гартаком. И я верю, что это и впрямь твоё имя. Но почему же забыл указать имя своего клана? Разве это не Робертсон?

Гартак постарался никак не показать, насколько он был поражен словами крыса, но, очевидно, провалился.

- Не стоит делать такое лицо. Татуировки на тебе всё уже рассказали. Знак клана Робертсона, знак тейга Боркор, а это символ сотника, не так ли? Учитывая, как ты молод для гнома, достичь таких великих результатов в твоём возрасте может говорить лишь о двух вещах: ты или невероятно талантлив, или сын кого-то очень и очень влиятельного. Но первый вариант мы отметаем…

- С чего бы это?! – не выдержав, огрызнулся Гартак.

- Будь ты талантливым, то не оказался бы в этой ситуации, - но прежде чем гном успел прийти в ярость, из металлической фигуры на колесиках раздались приглушенные смешки, отвлекшие его. – А раз так, то ты явно не так прост, как хочешь казаться. Так какое твоё происхождение?

Гартак угрюмо закрыл рот и насупился. Очевидно, он больше не собирался говорить, чтобы не сболтнуть чего-то лишнего.

Уже было оскорблением всех его предков, что он попал в плен и до сих пор жив, но если бы из-за его болтливого языка его отец попал в неудобное положение, то лучше бы он вообще никогда не рождался.

Знания Сергея же строились на сотнях лет наблюдений Лартании. Именно она анализировала и подслушивала, узнавая знаки различных кланов и городов.

- Кажется, мои вопросы задели что-то важное, но не стоит спешить, - довольно кивнул вожак. – Я не тороплюсь, и у нас будет ещё много поводов поговорить. Хочу сразу обозначить, что хоть ты и будешь пленен, но это сделано исключительно для того, чтобы ты не пострадал…

- Ага, а самая сильная сторона вашей сраной расы — это доверие. – съязвил гном, но Скарс лишь тихо рассмеялся.

- В моих словах нет лжи, друг мой. Я лишь не хочу, чтобы в момент твоего побега кто-нибудь тебя убил. Ведь, в конце концов, я планирую, чтобы ты вернулся обратно в свой тейг живым и здоровым.

- Что? Ты меня собираешься отпустить? – Гартак не поверил своим ушам. – Я слышал поговорку, что когда кто-то во вселенной врёт, рождается один крысолюд, но лишь сейчас я вижу, насколько она правдива.

- А мне он нравится, - стальная тумбочка вновь подала голос. – Надеюсь, он не сдохнет.

- Да-да, как бы это фантастично не звучало, я хочу, чтобы ты когда-нибудь вернулся в тейг Боркор и рассказал о том, что ты здесь увидел, - Скарс продемонстрировал гному тот самый кристалл, которым создают техносолдат. – Ты же тоже был на выступлении и видел всю эффективность моих творений. Только представь, если они будут служить и вам, гномам?

- Ты сошёл с ума, крыс? Хотя о чём я говорю, ты явно сошёл с ума! – Гартак героически рассмеялся. – Да скорее Элизиум развалится, чем мы, гномы, будем покупать неумелые поделки вас, крысолюдов!

- Возможно, на первый взгляд это и впрямь кажется странным, но позволь мне немного раскрыть перед тобой всю ситуацию, - вожак был чрезвычайно терпелив. Кажется, все попытки его вывести из себя лишь веселили Скарса. – Представь, что мои творения начнут гордое шествие среди всех крысиных кланов. Сотни или даже тысячи техносолдат хлынут в бой, не ведая ни страха, ни жалости. И кто же первым станет их жертвой? Да, клановая грызня унесет часть жизней, но у кланов всегда будут на уме непохожие на них чужаки.

Гартак нахмурился, понимая, что если Скарс не сдохнет, то такая вероятность имеется. Более того, даже если его захватят, то знания по созданию техносолдат всё равно окажутся в лапах крыс.

- Ваши королевства богаты, но слабо заселены. Не пытайся делать вид, что всё хорошо, я прекрасно знаю, насколько невелика ваша рождаемость. У вас давно не хватает гномов, а тейги рушатся один за другим. Моя же технология предлагает вам выход. Спасение и сохранение ваших собственных детей.

- И ты предашь свою собственную расу ради чего? – попытался насмешливо спросил Робертсон, но было видно, что его вопрос куда серьезнее, чем он показывал.

- Предать? – Скарс покатал это слово на языке. – Я продаю вам не победу, а лишь «статус-кво». Мои техносолдаты дадут вам передышку, но не завоевание. Кроме того, лидеры моей расы каждый день думают над тем, как быстрее и с большей пользой убивать свой собственный народ. Мы слишком плодовиты и очень быстро достигаем зрелости. Если отпустить ситуацию, то мы заполним любое пространство за считанные десятилетия. Именно поэтому войны между кланами не стихают никогда, ведь иначе еды просто не хватит.

Глаза вожака словно светились изнутри.

- Посмей вы напасть и почувствуй кланы серьезную угрозу, то все эти бесчисленные легионы крыс сметут ваши королевства и съедят вашу плоть, не оставив и косточек. Теперь ты понимаешь, почему моё предложение не так уж и безумно, как кажется на первый взгляд?

Гартак хранил молчание. Робертсон с трудом мог представить, какие аргументы стоит приводить, чтобы убедить тех ретроградных стариков в использовании столь запретных крысиных магических технологий. Но… разве он не искал всю жизнь способ достичь чего-то большего, чем сулило его право рождения?

Однако, как Скарс и обещал, он не требовал немедленного ответа. Задумчивого Гартака унесла охрана, а Лартания с интересом посмотрела на Сергея.

- Думаешь, он согласится?

- Это не важно, - пожал плечами Ордынцев. – Скоро мы достигнем пятого уровня, который напрямую граничит с Гномьими королевствами. Если не согласится этот, то можно будет поискать кого-то более отчаявшегося и готового пойти хоть на договор с дьяволом.

- Ха, ты бы мог сделать неплохую карьеру в Торговой компании, хоть и смертный. – довольно кивнула у себя в номере драконица.

Глава 3

Встреча Одноглазого и Сергея была проведена без какого-либо официоза. Был лишь Одноглазый, его личная охрана и Скарс вместе с Трасчем. Если учесть, что Сергей и Трасч были магами, Одноглазый проявил поразительный уровень доверия.

Однако серый крыс был уверен в своих выводах – Скарс не выглядел как кто-то жаждущий власти ради власти. Нет, он был другим типом безумца, готового низвергнуть мир в бездну, если это позволит ему узнать что-то новое.

В этом плане власть была нужна лишь для получения средств в дальнейших исследованиях. Если Одноглазый смог бы закрыть эту потребность, то Скарс должен был стать его самым верным союзником.

Но какими бы верными ни казались планы на поверхности, сейчас Одноглазый изрядно нервничал.

- Ресурсы Ржавой горы почти все вывезены-украдены. Ещё несколько крепких орешков продолжают сопротивляться-драться грабежам, но это не продлится долго. Когда я сконцентрирую-соберу разрозненные войска лишь на них, то они тоже падут, - Одноглазый беспокойно хлопал лапками по своим доспехам. Его единственный глаз тревожно крутился в глазнице. – Когда это произойдёт, то все эти мародёры-твари поймут, что больше некого грабить, кроме нас и их самих. Пока что они ещё худо-бедно слушают мои приказы, но если поток блестяшек-сокровищ и самок прекратится, то они полностью рухнут-предадут, и начнётся хаос!

- И что ты хочешь от меня? – демонстративно глупо спросил Сергей, но Одноглазый не собирался мириться с его попыткой «играть в дурачка».

- Не давай мне этого дерьма-мусора! – гневно зашипел Одноглазый. – Ты обещал мне, что за три недели справишься и приготовишь-создашь мне армию! Уже почти конец третьей недели, и все цели на Ржавой горе закончены-захвачены. Следующими, кого эта толпа начнёт грабить-убивать, будем мы!

Одноглазый подозрительно сощурился.

- …Или ты решил пересмотреть нашу договоренность и предать-подставить меня? – охрана вожака заметно напряглась. Трасч тоже чуть подсознательно растопырил пальцы, чтобы легче бросить телекинетический щит.

- Расслабься, друг, всё будет именно так, как мы с тобой договорились. - Скарс же, наоборот, и не думал вести себя иначе. На его морде была дружелюбная улыбка.

- Хватит меня так звать. – поморщился Одноглазый, но было видно, что он немного успокоился, выплеснув беспокоящие его проблемы.

- Разве мы с тобой не друзья? – с улыбкой спросил Сергей.

- Не крути мне хвост, Скарс. Я слышал много раз, как ты всех называешь-зовёшь «друзьями». И чувствую я, что ты так издеваешься-насмехаешься над теми, с кем разговариваешь. – хмыкнул Одноглазый.

- Ты слишком подозрительный, - развёл руками Ордынцев. – Разве не лучше ли было бы, чтобы все мы жили большой и дружной семьёй, без споров и конфликтов. Как была бы проще жизнь, а?

- Да-да, и собирали бы мы говно ползунов на фермах, ведь все хорошие-отличные места были заняты, а убивать обладателей тех мест мы бы не могли. – сразу развеял идеалистическую картину Скарса Одноглазый. – Или ты бы смог терпеливо-постоянно убирать нечистоты, но чтобы вокруг царили мир-спокойствие?

На этот раз уже Сергей хранил молчание, сохраняя ту же самую непостижимую улыбку. Возможно, в тот момент лишь эта улыбка скрывала прячущиеся за ней невыразимые ужасы разума Ордынцева.

- Господин Одноглазый, мы почти пришли-дошли, - вмешавшийся Трасч вежливо вклинился в словесное противостояние между его боссом и союзником. - Просьба не делать резких движений или нападать на работников-слуг, ведь это может иметь опасные последствия.

Тяжёлые двойные стальные двери были открыты телекинезом, и небольшая процессия прошла внутрь, чтобы увидеть небольшой балкончик, нависающий над уходящей вниз тёмной пропастью.

- Прошу, друг. - Сергей улыбнулся чуть шире, особо выделив обращение и показав на небольшой балкончик, где могли поместиться лишь пара-тройка человек. Скарс первым шагнул туда, дожидаясь союзника.

Стиснувший клыки Одноглазый всё же набрался решимости и отошёл от охраны, тоже встав на платформу.

- И что тут смотреть? – грубо поинтересовался он, разглядывая непроницаемую тьму. – Или ты решил сбросить-скинуть меня вниз? Тогда можешь репетировать приветственную речь-слова перед карателями Бубнос. Она тебе очень понадобится-пригодится.

- Не будь таким пессимистом, Одноглазый. Ты хотел увидеть, на что пошел весь тот отправленный тобой биологический материал и поставки стали? Так восхитись же тем, что я создал! Свет!

Дожидающиеся команды слуги немедленно начали опускать «рубильники», активируя подачу магической энергии, и люмен-лампы наверху дружно загорелись, освещая и разгоняя тьму внизу.

- Ах! – Одноглазый полузадушено охнул, когда он разом увидел то, что было всё это время скрыто.

Ряд за рядом, десяток за десятком, сотня за сотней стояли, казалось, бесконечные ряды абсолютно молчаливых и неподвижных фигур.

Толстая сталь покрывала их головы и плечи, руки были опущены, но прикреплённые к ним стальные лезвия холодно поблескивали, а на тяжелых нагрудниках была выжжена странная трехголовая змея.

Когда Сергей думал над узнаваемым символом своих творений, ему невольно вспомнилась та невинная игра, когда он представился членом секретной ячейки «Гидры». Желая оставить хоть немного связи с домом, Сергей приказал изготовить трафарет трёхголовой Гидры.

Если раньше Сергею потребовалось чуть меньше полугода, чтобы кое-как собрать и оснастить сотню техновоинов, то теперь здесь идеально выстроился квадрат из целой тысячи бесстрашных и безжалостных творений новой эпохи войны.

- Как их много… - ошарашенно пробормотал Одноглазый, горящими глазами рассматривая готовую армию. Его пальцы до хруста сжали перила. - Это… это прекрасно-восхитительно! Ты и впрямь справился! Сколько их здесь?!

- Ровно тысяча! – гордо сказал Ордынцев. - Каждый из них только и ждёт приказа, чтобы устроить резню, для которой они были рождены.

- Тысяча?! Как ты сумел-справился?! - Одноглазый недоверчиво повернулся, чтобы потрясенно посмотреть на Скарса. С самого начала он рассчитывал максимум на две-три сотни техновоинов. - Я думал, что мы будем использовать их как элитный кулак для пробития-слома самых прочных укреплений, но теперь… - ставший эмоциональным вожак стал немного неразборчивым, но быстро пришёл в себя. - Мы размажем-разобьем их!

Сергей ничего не сказал, ведь сейчас он собирался показать нечто ещё более впечатляющее. Тогда, в битве с Ксатиком, Сергей был вынужден забраться внутрь Ангрона. Нахождение в окружении такой концентрации техночумы позволило ему прикоснуться к более глубинным слоям чумы.

Тогда он впервые ощутил наличие далёкой и могучей воли. Очевидно, именно там находился создатель техночумы – Бог изобретательства Рагдан.

Получив в свои руки столь уникальную новую силу, Сергей с радостью погрузился в попытки её освоения. И практически сразу он понял, что благодаря более глубокому погружению, он получил возможность заметно более тонкого и качественно нового уровня влияния на зараженных чумой.

Сергей сжал лапой посох управления, хоть по большому счету, его не интересовали скрытые внутри алгоритмы управления, ведь он напрямую протянул свою волю через жезл, как через резонатор, и распустил её на тысячу нитей, устремившихся прямо к неподвижно стоявшим техносолдатам.

В ту же секунду застывший от трепета Одноглазый мог наблюдать, как тысяча немертвых воинов синхронно подняла головы и взглянула прямо на балкон.

- РА-А-А-А! – слитный рёв тысячи глоток стал чем-то совершенно другим, чем простой звуковой волной. Сталь под их ногами дрожала и вибрировала, с потолка сыпалась пыль, а воздух словно стал тягучим и плотным.

Тысяча правых лап со стальными когтями взметнулась вверх, отдавая салют.

- Да-да-да! – лихорадочно кричал Одноглазый, восхищённый разыгранной сценой. Рёв улучшенных заражённых обдувал его одной воздушной волной за другой, но ему было всё равно. – Это настоящая сила-мощь! Давай покрасим этот жалкий городишко-яму в красный цвет! Во имя Многохвостой матери, бойня-бойня!

- Это ещё не всё, мой нетерпеливый друг, - Сергей был горд высокой оценкой Одноглазого. Хоть он и стремился к магическим знаниям, но какой смысл в изучении чего-то, если нет возможности поделиться итогом этих знаний с окружающими?

По мысленному приказу Ордынцева, тяжелые ворота в дальнем конце зала с грохотом рухнули вниз, когда огромные кулаки просто их выбили.

Ступая на десятки ног, внутрь прошли шесть биотитанов. Возглавлял их самый крупный – восстановленный и улучшенный Ангрон. Ему добавили брони и установили в нижнюю часть тела стационарный магический щит. В прямом бою он не мог его использовать, но если ему нужно было пережить мощный магический удар, то этого более чем хватило бы.

Вторым же ключевым изменением Ангрона был установленный в левую лапу здоровенный магический излучатель. При разграблении Ржавой мусорной горы нашлось немало дорогих боевых артефактов, и часть из них пошла на усиление биотитанов.

Оставшиеся пять биотитанов, хоть и были похожи по строению, но всё же заметно уступали в размерах Ангрону. Каждый из них представлял собой живую арт-установку. Имея возможность драться в ближнем бою, в них были интегрированы и магические молниевые излучатели.

Теперь можно было забыть паршивую проходимость артиллерии и её слабость перед ближним боем. Эта артиллерия могла наступать без прикрытия, занимать нужную ей позицию, после чего расстреливать того, кого ей хотелось.

Когда Сергей экспериментировал, он был удивлён той лёгкостью, с которой техновирус присоединял к себе различные артефакты. Мало того, стоило заражённому подключиться к артефакту, как он немедленно получал к нему доступ и даже мог использовать, пусть и довольно глупо.

Но чуть улучшив управляющий кристалл, Сергей сумел научить артиллерийских биотитанов не расстреливать все заряды излучателей себе под ноги и в первые секунды боя.

Так, для биотитанов был создан отдельный управляющий жезл, где на одного оператора приходился один здоровяк. Именно этот оператор мог направлять и указывать гиганту цели для стрельбы и атаки.

Сергей понимал, что он далеко не всегда сможет участвовать в бою, а значит, надо было научить других управлять его творениями.

Ордынцев не боялся, что его технологию кто-то украдёт. Насколько он узнал, техночума не поддавалась никакому контролю. И то, что он мог ею управлять, было чрезвычайно удивительно.

Даже если кто-то сумеет разобраться в жезлах и перехватить контроль, Сергей мог в любой момент напрямую подключиться и натравить заражённых на слишком умных противников.

- Я знал, что ставить на тебя было самым мудрым решением в моей жизни! – довольно кивнул Одноглазый. – Тогда готовь свой легион, а я начну подготовку своих крыс. Послезавтра станет днём, когда Крейзен перестанет существовать!

Глава 4

- Валить! Надо валить-валить!! – протирающий грязные стаканы крысиный трактирщик с презрением смотрел на яростно выступающего с кружкой спиртного посетителя. В другой ситуации он уже бы приказал охране вышвырнуть эту громкую крысу прочь, но его останавливали две вещи: высокое качество одежды и наличие у посетителя блестяшек.

Тем временем же выпивающий крысолюд и не думал останавливаться. Размахивая кружкой, он горько оскорблял всех своих врагов.

- Будь прокляты все эти ублюдки! Будь проклят Притекс за то, что не стал меня слушать! А я ведь говорил, что там есть опасность! Я чувствовал, что всё слишком просто! Пусть сдохнет и эта сволочь, Скарс, за то, что устроил эту подлую засаду! Эти сраные монстры гнали меня аж до какой-то вонючей кучи мусора! Когда я забился в неё, они почти раскопали её! Если бы не приказ вернуться, я бы уже был мёртв!..

И да, как читатели верно бы заметили, этой жалующейся крысой был Грак, «верный» советник ныне покойного Притекса, бизнесмена и владельца крупной грибной и мясной ферм. Тогда он чудом сумел сбежать от атакующих технотварей и даже выжить впоследствии.

Любой другой на его месте уже бы лишился всего, но Грак благоразумно не ставил всё своё имущество лишь на одну мусорную гору Крейзена. Именно поэтому, когда он добрался до Железной мусорной горы, соседней с Ржавой горой, он сумел приодеться и получить деньги, чтобы хорошенько посидеть в трактире и залить дрянным грибным пивом свои горести.

- Всё, хватит этого жалкого-никчёмного городишки! – Грак ударил кулаком по столу. – Это место недостойно такого гения-таланта, как я! Говорят, на пятом техническом этаже, где рухнул крупный клан, появился большой спрос на талантливых крыс! Уверен, я сразу найду положение-должность, достойную меня!

- Эй ты, серошкурый, хватит болтать-говорить! – наконец не выдержал недовольный трактирщик. – Я не хочу неприятностей-проблем, а ты явно болтаешь не об обычных крысах! Сегодня ты оскорбляешь-хаешь их в моём заведении, а завтра их бойцы спалят мне трактир? Пошёл вон-прочь, и чтобы хвоста твоего здесь больше не было!

- Спокойно-спокойно, босс! – льстиво заулыбался мгновенно успокоившийся Грак. – Да я просто пошутил-болтал. Больше от меня вы не услышите и слова!

- Мне плевать! Охрана… - но прежде, чем конфликт успел перейти в острую стадию, снаружи послышались гулкие удары колокола. Все сидящие крысы тут же замерли, напряжённо вслушиваясь в число ударов. После третьего удара к одному, главному колоколу присоединились и другие.

- Нападение! Крупная атака! – раздался шёпот, и все сразу ринулись наружу.

- А ну стоять, уроды-твари! Кто будет платить?! - взбешенный трактирщик крикнул охране попытаться остановить крысиный поток, но желающих получить халяву было слишком много.

Был среди них и Грак. Он даже успел «стыбрить» ту самую кружку, которую протирал трактирщик, не говоря уже о том, что он не заплатил и блестяшки.

Весь верхний квартал Железной мусорной горы превратился в разворошенный улей, но когда Грак перегнулся через перила и взглянул на нижние ярусы, где располагались многочисленные жилые кварталы обычных крыс, он увидел, что к толстым стенам стягиваются тысячи крыс-солдат.

Причина, почему Крейзен так и не получил единого владыки, была не только в тайном влиянии крупных кланов, но и в сложности атаки каждой из гор. Благодаря великолепным оборонительным сооружениям, любой штурм столкнулся бы с чудовищными потерями.

Тем не менее Грак совершенно не чувствовал спокойствия. Наоборот, к своему страху он понял, что то самое чувство, спасшее ему ранее жизнь, вновь вернулось! К Железной мусорной горе приближалась смертельная опасность, и она могла угрожать целому поселению!

Однако у окружающих крыс не было таких подозрений. Они со смехом и оскорблениями обсуждали тех, кто собирался их атаковать.

Из разрозненных слухов Грак с замиранием сердца услышал то, что боялся – нападала Ржавая гора!

Последние недели Ржавая мусорная гора перестала отправлять какие-либо сообщения и караваны, полностью оборвав связь. Многим это показалось странным, но внутренняя вражда приводила и к такому, поэтому все просто ждали, пока конфликты внутри горы прекратятся.

Тем не менее никто не ждал, что сразу после гражданской войны они посмеют напасть на другую гору, причем по самому защищенному направлению!

Судя по донесениям, крупные отряды противника, численностью не меньше сотни, подходили к пологому склону Железной горы. Именно по нему, благодаря широкому основанию, проходили большие торговые караваны, но здесь же была самая толстая оборонительная стена, глубокий ров и огромное число орудийных башен.

Любому нападающему пришлось бы идти по абсолютно голой стальной равнине, где не было даже маленькой кочки, чтобы спрятаться. При этом по противнику вёлся бы непрерывный огонь.

Когда войска Ржавой горы начали накапливаться на самом краю тракта, то в их стороны полетели насмешливые крики обороняющихся. Расстояние было слишком велико, поэтому никто не открывал огонь.

Однако скоро крики начали неуверенно стихать, а затем и вовсе пораженно остановились.

Число атакующих было слишком велико. Это уже совершенно не напоминало обычные стычки, а стало чем-то большим. Защитники всё ещё были уверены в победе, но какой была бы цена?

Неужели жители Ржавой горы все поголовно сошли с ума и решили выбросить свои жизни… ради чего? Чтобы измотать Железную мусорную гору?!

Словно в ответ на вопросы руководства обороняющихся, в их сторону начала пробираться одинокая, совершенно неуверенная в себе крыса-слуга. Одетый в обноски и держа дрожащими руками флаг с рисунком Многохвостой матери, этот крысолюд явно боялся до потери сознания, но тех, кто был позади, он боялся ещё больше.

- Жители Стальной мусорной горы, господа Одноглазый и Скарс предлагают вам сдаться! – трусливый голос слуги прозвучал у стен, и в ответ ему пришёл лишь смех. – Если вы сдадитесь, то вам будет позволено присоединиться к Мёртвому легиону на правах союзников, в противном случае вы всё равно станете его частью!..

Бум! – выстрел магического излучателя полностью испепелил парламентера, а обрывки флага продолжили дрейфовать прочь, пока не сгорели полностью.

Любому было очевидно, что переговоры провалились.

Командующие обороной ожидали немедленного наступления и уже отдали приказ, но к их удивлению войска Одноглазого, наоборот, разошлись в стороны, открывая широкий путь.

- О нет… - запричитал Грак, уже подозревая, что должно было произойти. Но он не мог бы предположить даже в страшном сне, что случилось бы на самом деле.

Первой пришла вибрация. Стоявшие на стенах крысы чувствовали, как сталь под их ногами ощутимо подрагивает, словно где-то вдалеке рухнуло нечто очень тяжелое. Следом самые глазастые увидели вдалеке, поворачивающее из-за Ржавой мусорной горы.

Обладающие подзорными трубами командование первыми увидели будущую угрозу, и среди них поднялся дикий, панический гвалт. Однако обычные крысы-солдаты и командиры до последнего пребывали в неведении, пока страшная правда не появилась прямо перед их глазами.

- Что это?.. – слабо спросил крысолюд, одетый в ржавый нагрудник и вооруженный видавшим виды палашом. Его рука с щитом бессильно упала вниз, пока он тупо разглядывал надвигающийся на них холм.

Холм, у которого было слишком много рук, ног и глаз.

Когда-то самым крупным творением Скарса Безумного был «Ангрон». После битвы с Ксатиком Ордынцев увеличил его ещё немного, однако даже так у Ангрона всё ещё были ограничения, не позволяющие сделать его слишком большим.

Размышляя над тем, чтобы сделать «ультимативное оружие», способное быть козырем в будущем наступлении на другие районы Крейзена, взгляд Сергея пал на источник управляющих кристаллов.

Благодаря бесконечному поступлению новых тел, его размер превысил все разумные пределы, включая в себя тысячи сплетённых заражённых. Именно тогда у Сергея появилась безумная мысль, которую он никак не мог выбросить из головы.

Что если он воспользуется этим холмом из плоти и заставит его двигаться? Но все попытки контролировать столь огромное число заражённых выявили неприятный факт – никакой артефакт или жезл не могли контролировать волю подобного биоконструкта.

Из разрозненных шумов и обрывков инстинктов заражённых формировалось нечто, похожее на псевдосознание, напрочь отказывающееся подчиняться. Единственным вариантом оставалось личное управление.

Именно поэтому Сергей прямо сейчас находился внутри, окружённый тысячами немертвых тел. Его тело было опутано лозами техностали, а губы застыли в вечном оскале заражённых. Каждую секунду разум Ордынцева пробовал на прочность вирус, но он отказывался сдаваться, отбрасывая его прочь. Более того, он толкал это монструозное творение вперёд.

Никакого сложного пути или управления, ведь у Сергея просто не оставалось на это сил. Он только приказал титаническому конструкту перебирать сотнями конечностей, таща холм с растущими поверху стальными деревьями с висящими кристаллами вперёд.

Однако самая ожившая гора плоти и стали была прекрасной платформой, на которой были установлены оборонительные щиты и дальнобойные излучатели с сидящими за ними бойцами и элитным десантом Одноглазого.

Таким образом в сторону защитников Железной горы шла не просто гора плоти, а самый настоящий передвижной замок!

И несмотря на то, что биоконструкт продвигался вверх, его высота уже почти сравнялась с высотой стен горы! А ведь с каждым пройденным метром он становился всё выше и выше.

- Огонь! Уничтожьте-разбейте его! – в панике кричали командиры.

Десятки изумрудных лучей вонзились в оживший кошмар, мгновенно прожигая в нём каверны и взрывая торчавшие руки и ноги. Потоки гнилой крови ручьями хлынули вниз, пятная сталь и стекая по открытым ртам мёртвых тел, но объём заражённых был слишком велик. Излучатели могли лишь царапать поверхность, даже не добираясь до более глубоких слоёв.

А ведь солдаты Одноглазого тоже не стояли на месте.

Пользуясь тем, что они стали выше, их орудия тоже открыли огонь, выцеливая излучатели противника и крупные скопления неприятеля.

- РО-О-О-О! – Сергей открыл пасть и издал рёв, который подхватили тысячи глоток биоконструкта. В панике некоторые из защитников прыгали со стен, а другие в страхе зажимали уши, пытаясь заглушить этот крик.

Достигнув рва, конструкт даже не замедлился, площадь мясной горы позволяла пройти его, почти не заметив. Воткнутые ежи тоже были бесполезны, оказавшись поглощены катящейся волной плоти.

Более того, повинуясь воле Сергея, конструкт стремительно ускорялся!

БУМ! – удар разогнавшегося крепости из плоти был страшен. Стальная стена из обломков деформировалась, прогнувшись. Стоявшие на ней крысы посыпались вниз, словно переспевший виноград, разбиваясь или калечась внизу.

Сотни рук и ног отвели биоконструкт назад на несколько метров, а затем с силой вновь бросили его вперёд!

На этот раз под панические крики обороняющихся стальная стена сдалась. Управляемый Сергеем монстр неуклюже протискивался внутрь, оставляя на острых концах пролома куски самого себя.

А позади, поддерживая себя кровожадным рёвом, наступали основные войска Одноглазого вместе с молчаливо марширующим Мёртвым легионом.

Но Грак этого уже не видел. Ещё до того, как биоконструкт проделал пролом, опытный в выживании советник дал дёру, выбрав направлением чётко противоположную армии Одноглазого сторону.

«Надо бежать! Пятый технический уровень! Там я начну новую жизнь и больше никогда не встречусь-увижусь с этим ужасом!» — решительно убеждал сам себя Грак.

Стальная же мусорная гора стремительно погружалась в хаос. Войска Одноглазого широким потоком прибывали внутрь, растекаясь во все стороны. В нескольких местах уже вспыхнули пожары и раздавался звон сталкивающихся клинков.

Завоевание и разграбление Крейзена перешло в активную фазу.

Глава 5

Гигантский техноконструкт из тысяч немертвых тел с трудом протиснулся внутрь стен. Часть из его самых маленьких ножек были оторваны и теперь бессильно сокращались на полу, постепенно замедляясь, но самые крупные конечности, созданные из десятков крысиных и не только лап, упорно продолжали тащить монструозную гору плоти вперёд.

Некоторые из сидящих наверху солдат разбили головы при ударах о стены, а другие и вовсе выпали вниз, но те, кто выжил, с безумными глазами принялись нажимать курки магических излучателей, расстреливая бегущих прочь солдат Железной мусорной горы.

Пользуясь паникой, орда Одноглазого, ведь её нельзя было назвать войском, уже принялась рубить спины убегающих и просто неудачливых, попавшихся на пути крыс.

Некоторые, добежав до богато выглядевших домов, уже врывались внутрь и убивали всех, срывая с мёртвых тел драгоценности, дорогую одежду, броню и блестяшки.

Единственным способом отличить своих от чужих была красная повязка на голове. Лишь так орда Одноглазого могла не убивать друг друга, повсюду грабя и убивая в кровавом угаре.

Иронично, но, пользуясь хаосом, некоторые из бродяг и бедных крыс срывали полоски ткани со своих обносок, макали их в свою или чужую кровь, после чего присоединялись к вакханалии.

Всякий порядок и та убогая мораль, что была у крысолюдов, исчезла в золотой лихорадке и жажде чужих жизней.

Следом за беснующейся, словно бешеный зверь, ордой двигались мрачные, одетые в чёрные рубища с капюшонами Собиратели мертвецов. И несмотря на ткань можно было увидеть несимметричность и уродства их тел.

Даже самые «отмороженные» бойцы Одноглазого сплёвывали, тихо вспоминали Многохвостую мать, после чего отходили от чёрных капюшонов, словно те были смертельно заразными.

Вооруженные длинными палками с острыми крючьями, они цепляли за них мертвецов, после чего привычно и легко тащили их к заранее собираемым кучам трупов. Крючья в их лапах профессионально вонзались точно в кожу или мясо, игнорируя кости, чтобы не повредить будущие заготовки.

Каждый из собирателей совершенно не торопился, даже не пытаясь участвовать в грабеже, ведь их настоящим хозяином был сам Скарс Безумный!

Многие из этих крысолюдов, набранных с самых низов общества, были полными отбросами, не нашедшими своё призвание совершенно нигде. Так бы они и жили впроголодь, пока их труп не сожрали более успешные или молодые собратья, но всё изменилось с приходом Скарса.

Часть из них начинала как обычные лабораторные крысы, на которых испытывали различные составы или даже саму техночуму. Мертвецов было много, ведь поначалу Ордынцев действовал лишь наобум, но те, кто выжил, приобрели различные преимущества, вроде более плотной кожи, сильных мышц или улучшенных чувств.

И хоть сила не обошлась без цены вроде уродств или лишних конечностей, но в жестоком обществе крыс возможность стать сильнее заставила многих испытуемых совсем иначе взглянуть на сам факт плена.

Вот почему, когда Сергей объявил набор собирателей мертвецов, многие из его бывших испытуемых с радостью согласились.

Те же, кто пришёл позже, с шоком наблюдали за тем, как из бесполезного мёртвого мяса рождаются сотни непобедимых, лишённых страха сверхкрыс. Сильные и крепкие, техновоины были лишены привычной крысиной трусости и слабости.

Но затем собиратели столкнулись с Ямой плоти, где тысячи мёртвых тел образовывали кошмарный, вечно растущий кристаллический сад, который впоследствии под волей Скарса сформировался в биоконструкта, отправившегося на войну.

Для лишённых образования и многих знаний крысолюдов магические подвиги Сергея были чем-то на уровне полубожественного.

И хоть Ордынцев этого даже не знал, но среди собирателей мертвецов уже начали расти небольшие культы, преклонявшихся перед величием их повелителя.

Некоторые воспринимали Скарса как аватара Великой чумы, другие же считали его непознаваемым вестником изменений, собирающихся захлестнуть Элизиум.

Так или иначе, мечтая о силе и ощущая религиозный трепет, собиратели с болезненным энтузиазмом собирали трупы и даже осмеливались нападать на тех бойцов, что слишком сильно уродовали мертвецов.

- Каждое тело есть собственность-имущество нашего великого господина-хозяина! – несколько собирателей окружили солдата, что только что самозабвенно рубил убитого им врага. Самый громкий из собирателей показал свою морду, изуродованную огромными пустулами и язвами. Вот только, несмотря на его обезображенный облик, сжимающие крюк лапы бугрились толстыми мускулами.

- А ну пошли прочь, уроды-твари! – боец Одноглазого загнанно огляделся, пытаясь найти куда бежать, но обрушившийся сзади крюк вошёл в его плечо и заставил визжать от боли. Рывок, и он упал на спину, после чего был быстро забит всё новыми и новыми ударами.

- Эй, осторожнее-осторожнее! Не повредите-сломайте кости! – обеспокоенно крикнул лидер крыс, останавливая новые удары. – Радуйтесь, братья, новое тело Великому!

Все собиратели этой группы показали экзальтированные выражения, после чего, сложив лапы на груди, посмотрели прямо на возвышающегося вдалеке биоконструкта. Если же кто-то обратил внимательный взгляд на их лапы, то сразу бы заметил, что у них нет мизинца.

Эта группа собирателей верила, что после смерти они тоже станут частью Великого единства плоти, и для этого они отрезали себе мизинцы и тайно бросили их в Яму плоти, позволив той ассимилировать новое мясо.

Тем временем же захват Железной мусорной горы не только не ускорился, но столкнулся с чрезвычайно ожесточённым сопротивлением.

В обычных городах, когда стены были прорваны, то начиналось падение обороны, но у крыс всё было совсем иначе.

Каждый крысолюд заботился только о себе, поэтому хоть оборона горы и была отличной, но никто не забывал о защите своих собственных домов и баз. И когда угроза пришла непосредственно к ним, то крысы сражались с намного большим энтузиазмом, чем раньше.

Из-за этого бодрое наступление Одноглазого постепенно начало буксовать. И если бы не продвижение крушащего всё на своём пути биоконструкта, то солдаты союзника Сергея давно бы завязли.

- Скарс, ты меня слышишь?! – голос Одноглазого прозвучал из амулета, подвешенного прямо на груди Сергея. Сам Ордынцев в этот момент был опутан толстыми кабелями из плоти и техностали, подвешенный в «комнате управления».

- Что?! – рявкнул Скарс, борясь с единым воплем биоконструкта в его разуме.

- Разведкой была замечена-найдена особо опасная группа противника! Судя по донесениям, это несколько объединившихся свободных магов-рогатых! Их нужно срочно-быстро остановить, или они ударят прямо нам во фланг! – в голосе Одноглазого явно чувствовался страх, а значит, эти маги и впрямь уже создали немало проблем.

- Где они? – сквозь зубы процедил Сергей.

- Левее от твоего пути, там, где здоровенный стальной шпиль! – подключившись к глазам зараженных с нужной стороны, Ордынцев сразу понял, о каком шпиле говорил Одноглазый.

У Железной горы было несколько высоких «мусорных достопримечательностей», но эта балка древнего крана выделялась даже среди них.

С громким рёвом сотен глоток биоконструкт начал резкий разворот. Из-за невероятного веса, часть из приводящих в движение этого гиганта лап были сделаны наподобие конечностей головоногих моллюсков. Толстые сплетения мёртвых тел с силой толкали гору вперёд, пока мелкие лапки старались им помочь.

Повезло, что в нужную сторону шла широкая улица, но даже так она была слишком узкой, чтобы «новое тело» Скарса свободно прошло сквозь неё, из-за чего биоконструкту пришлось протискиваться, вновь устраивая масштабные разрушения.

Естественно, приближение Сергей не могло остаться незамеченным. И у защитников Железной горы было чем ответить козырю Скарса.

- Концентрируй магию! Любой, кто будет прятать ману, тоже сдохнет вместе со всеми! – несколько рогатых магов отчаянно начали ритуал, из-за чего вокруг них яростно потрескивали зелёные молнии. Рядом пробежавший крысолюд не успел даже понять, что его убило, когда молния буквально оторвала ему голову. Дымящееся тельце рухнуло к уже нескольким трупам.

- Сейчас! – с громким криком главный маг направил всю собранную энергию в сторону приближающегося монстра.

Но с самого начала они понимали, что шансы убить эту тварь магией практически нулевые, вот почему их прицел был в совсем другом месте.

Зелёная, ярко светящаяся шаровая молния преодолела сотни метров за считанные секунды и ударила прямо по самой тонкой части гигантской, наклоненной стальной балке. В месте попадания магии сталь тут же начала растворяться, и гниль продолжила расширение, заставляя стальную балку дрожать и медленно клониться вниз.

В какой-то момент сталь полностью поддалась, сломавшись, и сотни тонн стали с жутким свистом упали прямо на двигающегося под ними биоконструкта!

- Осторожно, бежим-прячься! – кричали солдаты Одноглазого, пытаясь спастись, но даже кусок ржавчины от балки с лёгкостью мог раздавить сразу нескольких солдат.

Но тяжелее пришлось именно «телу» Сергея. Балка упала почти по центру, практически раздавив биоконструкт пополам и прижав его вниз.

Дикий визг сотен глоток дал понять, насколько же горе плоти было некомфортно.

- У нас получилось? Мы победили-справились! – увидевшие, как лапы биоконструкта опускаются, а сам он словно обвисает, маги почувствовали облегчение. На этот удар они потратили почти всю магию.

Обрадованные солдаты Железной горы несмело начали обступать павшего гиганта.

Лишь самый главный из них, тот, кто руководил, сохранил значительную часть магической энергии. И в этот момент он совершенно не спешил радоваться. То, что он чувствовал, подсказывало ему, что бой далёк от завершения.

- Ничего ещё не кончено. – мрачно сказал он, начиная отступать.

- Что?.. – один из магов хотел спросить, когда осёкся.

Раздавленная гора плоти начала дрожать, но как-то странно.

Треск!

Оставшееся не раздавленным основание лопнуло по центру, и давящая балка упала прямо между двумя кусками плоти.

Самая же ближайшая к магам часть вдруг пришла в движение и жутко повернула десятки голов прямо к ним. Сидящий в чудом уцелевшей камере управления Сергей сплюнул капающую изо рта кровь. Обратная связь от столь чудовищных повреждений ударила прямо по нему, заставив прикусить язык.

Впрочем, была и хорошая новость. Благодаря уменьшившейся почти вполовину массе контроль стал осуществляться заметно легче.

«Кажется, больше нет смысла ждать». – подумал Сергей и отдал команду биоконструкту.

В ту же секунду на теле уцелевшей передней половины начали открываться скрытые до этого люки, и наружу посыпались десятки, а затем и сотни скрытых техносолдат. Возглавляли же их два артиллерийских биотитана и сам Ангрон.

Приблизившиеся крысы стали первыми жертвами, когда поток заражённых смёл их и устремился вглубь строя прямо к пораженно стоявшим магам.

- Что вы стоите, дураки-идиоты?! Используйте магию! – кричал главный, но привыкшие к спокойной жизни маги явно растерялись. Конечно, они бросили несколько заклинаний, разрушив около двух десятков техносолдат, но затем остальные уже добрались до них.

Вспыхнула кровавая бойня, где наличие магии могло лишь отсрочить смертельный приговор, но не отменить его полностью. Сохрани солдаты строй, что-то ещё могло получиться, но с начавшейся паникой маги были обречены.

Видя смерть их последнего шанса на контратаку, оставшееся сопротивление Железной горы стало уже совершенно неорганизованным и отчаянным.

Единственный же, кто из магов уцелел, был тот самый главный маг по имени Теклус. Воспользовавшись неразберихой, он мудро всех бросил и побежал прочь. Целью Теклуса была его собственная лаборатория и убежище.

Именно здесь, в Железной мусорной горе Крейзена, он нашёл достаточно материалов для своих экспериментов и свободу от длинных лап и политики Академии магии.

Гордясь своим интеллектом и смекалкой, Теклус невольно обернулся и тут же выругался. Как оказалось, та проклятая гигантская тварь продолжила движение и, кажется, шла прямо за ним! Хуже того, его сопровождали технотвари и огромные биотитаны! И хоть Теклус не знал названий этих вещей, в их смертоносности он уже успел убедиться на примере его скоропостижно скончавшихся «товарищей».

Впрочем, Теклус не сильно печалился из-за их смерти. Все они, живя на этой мусорной горе, сохраняли вооруженный нейтралитет, готовые, при возможности, убить и украсть наработки других.

Но выбора у мага не было, ведь лишь у себя в логове Теклус имел хоть какие-то шансы отбиться. Кроме того, самая большая тварь не смогла бы пройти за ним.

Нырнув в идущий вниз проход, Теклус заставил Сергея остановиться прямо возле входа.

С хлюпаньем опутывающие Сергея полуорганические крепежи рухнули на пол, а сам он еле устоял на задних лапах. Биоконструкт послушно застыл, дожидаясь возвращения «пилота».

Сам Сергей был одет в сделанную прямо по нему броню и вооружен магическим посохом. Последний был куплен у одного из торговцев и был, мягко говоря, не самым качественным продуктом. Тем не менее даже так он процентов на двадцать усилял заклинания телекинеза и щита. Выполнен посох был в виде немного искривлённой деревяшки с небольшим, грубо выполненным магическим кристаллом наверху.

- Кажется, мышка убежала в свою норку, - Сергей чувствовал колебания магии. Там внизу явно было что-то очень ценное. Под его контролем техновоины устремились вниз, а Ордынцев в окружении биотитанов двинулся следом. - Пора выкурить её оттуда и посмотреть, сколько «зернышек» она успела прикорманить.

Глава 6

Обычно самым опасным местом для сражения с магом было его собственное логово, ведь именно там маг имел больше всего времени и возможностей подготовить ловушки.

Далеко не просто так магические башни волшебников и чародеев пользовались столь отвратительной славой, ведь ступая в них, противник мага заранее ставил себя в невыгодное положение.

Но прямо сейчас ситуация была несколько иной, ведь Сергей был далеко не одинок.

Поток бесстрашных техновоинов с жуткой молчаливостью устремился прямо в ведущий под землю ход. Им было плевать на ловушки и свою смерть. Единственное, что их вело, это воля Скарса, и лишь она имела смысл.

«Повезло, что проход достаточно широкий». – не мог не отметить Сергей, смотря, как биотитаны, чуть пригибаясь, всё же спокойно проходят внутрь. Ширины прохода хватило бы где-то на полтора здоровяка, поэтому двое из менее ценных шли впереди, пока Ангрон прикрывал тыл и непосредственно был готов прикрыть своего создателя.

Именно к разуму Ангрона подключился Скарс, балансируя между тем, чтобы передвигаться свои ноги и контролировать биотитана.

Тем временем же Теклус наконец достиг центра своей лаборатории.

- Дурак-дурак! Зря он повёлся и побежал за мной! – на морде рогатого мага сияла высокомерная улыбка. – Я подготовился-готов к такой ситуации! Теклуса Жгучего ещё никто не обыгрывал! Ты же здесь и останешься, неумелый подмастерье!

Благодаря опыту и магической чувствительности, даже на таком расстоянии Теклус чувствовал впечатляющий объем магии своего противника, но по тому, как последний не использовал никаких поисковых или сложных заклинаний, было ясно, что он полный новичок.

Магические руны в лаборатории позволяли Теклусу с высокой точностью чувствовать приближающихся врагов, поэтому он немедленно принялся активировать ловушки.

С шипением из тайно установленных ёмкостей выстрелил бурый коррозионный туман. Шипя, он оседал на влажных стенах и полу. Он был произведён самим Теклусом, и хоть эта кислота с огромным отрывом проигрывала творениям клана Шайз, но зато Теклус не потратил на покупку газа целое состояние.

Попади в этот туман обычные, пусть даже отлично бронированные крысы, газ немедленно проник бы в щели доспехов и начал бы разъедать шерсть, а затем и плоть. Даже если его мощности не хватило, чтобы за короткое время разжижить мышцы, этого всё равно было достаточно, чтобы обратить в бегство любую армию, пусть даже гномью.

Вот только улыбка недолго держалась на длинной морде Теклуса. Вместо того, чтобы остановиться или обратиться в бегство, войска того ученика не только не остановились, но и наоборот ускорились, нырнув прямо в самую гущу тумана!

Идущий в телекинезом созданном воздушном пузыре Сергей с интересом смотрел, как бурый туман медленно разъедает кожу его творений. Оставшиеся клочки шерсти и обрывки кожи с шипением отваливались и растворялись на полу, но когда кислота добиралась до пронизанных техносталью мышц, то она уже почти ничего не могла сделать.

«Какое полезное изобретение», — с приятным удивлением подумал Ордынцев. «Эту кислоту можно будет использовать для очистки неудачных остатков экспериментов и конечной обработки готового продукта. Чистенькие, оголённые мышцы смотрятся куда более ужасающе и эстетически приятно, чем окровавленная и воняющая шерсть».

Сергей даже не замечал, что вид голой плоти для него уже давно выглядел даже привычнее обычной кожи. Когда кровь и смерть стали столь привычным, что уже их отсутствие вызывало неловкость?

Конец одного мира и погружение в безумие Элизиума стали той последней каплей, что погрузили разум Сергея во тьму столь глубокую, что даже злобные по своей природе крысолюды ощущали пробегающий по шерсти холодок.

Неудача газа была неприятным открытием, но это была лишь одна из ловушек Теклуса, поэтому, когда пришло время, он активировал следующие.

С многочисленными взрывами тысячи острейших и покрытых ядом осколков стекла и металла осыпали наступающие войска Скарса. Они вонзались глубоко в мышцы и причиняли бы невероятные страдания, в то время как яд убил бы даже сильных кошколюдов.

Вот только прекрасная ловушка вновь столкнулась с особенностью техносолдат, для которых яды и кислоты были если не полностью бесполезны, то около того.

- Проклятье! – теперь уже Теклус не мог сохранить прежнее спокойствие. Хуже того, он начал чувствовать, как самоконтроль начинает его подводить. Ненормальность всё ближе подступающих крыс тяжело давила на его разум.

Вспоминая вид гигантской горы плоти, Теклус имел неплохие предположения, что именно его теперь преследовало.

У рогатого мага мелькнула мысль всё бросить и нырнуть в один из запасных проходов, но жадность принялась отчаянно сражаться с трусостью.

В этой лаборатории было огромное количество ценностей и дорогих реагентов. Если он всё это бросит, то потеряет даже не годы, а десятилетия трудов. Так что Теклус решил использовать все оставшиеся ловушки в надежде всё же остановить неумолимый марш его врагов.

Кислота, яд, взрывы, магические атакующие руны – Теклус перепробовал всё. Некоторые физические атаки сумели даже сломать нескольких техносолдат, не давая им наступать, но остальные всё равно приближались.

Последней надеждой Теклуса был спрятанный прямо возле его входа мощный заряд кристаллической взрывчатки. Он собирался взорвать его, когда хозяин этого странного воинства достигнет входа.

Именно поэтому, когда техновоины ворвались в просторное помещение, Теклус встретил их заклинаниями и магией, но всё ещё отказывался уходить. Он ждал, пока самые крупные твари вместе с лидером достигнут точки взрыва.

Вот только Теклус явно недооценил осторожность Скарса. Хоть магическая чувствительность Сергея и оставляла желать лучшего, но вот чувства технотварей были несоизмеримо острее, особенно к магическим колебаниям.

Спрятанная внизу взрывчатка явно была экранирована против обычных магов, но вот для чувств технотварей она была очевидна.

По команде стоявшего в стороне Сергея, оба артиллерийских биотитана вытянули излучатели и разрядили их прямо по заранее указанному месту.

Потребовалось лишь три выстрела, чтобы взрывчатка сдетонировала, похоронив тем самым всякие надежды Теклуса без потерь выйти из этого дела.

Потоки мусора, пыли и кусков стали полетели в обе стороны прохода, затянув все помещения в непроглядную дымку.

Тем не менее даже так были видны массивные фигуры биотитанов, вальяжно входивших в зал.

Сергей также увидел своими собственными глазами, что творилось внутри.

Кружившийся в центре вихрь молний раскидывал и отбрасывал пытающихся прорваться техносолдат, пока Теклус точными выстрелами молний сжигал им головы, но вместе с боем против биоконструкта Теклус явно очень осторожно тратил ману.

По приказу Ордынцева биотитаны уже подняли было излучатели, пока Ангрон оторвал с ближайшей стены стальную панель и использовал её как щит перед своим повелителем, как вдруг дикий крик разорвал воздух.

- Стойте-подождите! Я сдаюсь! Не надо стрелять! Я полностью готов сотрудничать-служить! – громко кричавший Теклус в знак своих намерений даже остановил раскручивающийся вихрь.

Техносолдаты тоже остановились, пока Сергей недоверчиво смотрел на то место, где среди облаков пыли должен был находиться ранее улепетывающий рогатый маг.

- Меня зовут Теклус Жгучий, но вы, господин-хозяин, можете звать меня как хотите-пожелаете! Пожалуйста, придержите своих тварей-солдат, я сейчас к вам подойду!

Сергей тихо хмыкнул. Рассчитывая на очередную магическую дуэль, он совершенно забыл, с кем имеет дело. Возможно, будь здесь любая другая раса, они бы отбивались до последнего, но Ордынцев вёл дела с крысой, которая, осознав риски, немедленно сдалась.

Тем не менее, зная натуру его новой расы, расслабляться тоже не стоило.

Пыль уже начала понемногу рассеиваться, но приказ Сергея прозвучал ещё тогда, когда Теклус был ещё еле виден.

- Стой! Этого расстояния достаточно! – Теклус послушно остановился, хоть внутренне проклинал этого ученика за его осторожность. Если бы он смог приблизиться ещё немного, то его внезапная атака могла бы сработать с ещё большей вероятностью!

Оба мага использовали телекинез, чтобы рассеять пыль и увидеть противоположную сторону.

«Как он молод». – удивился Теклус, рассмотрев облик Скарса: «Или это иллюзия? Неужели он меня обманул своей нарочитой слабостью?»

«Кажется, на этот раз я сорвал джекпот». - Сергей уже мог видеть, что это настоящий маг, а не те шарлатаны и недоучки, что встречались им ранее.

- О сильный-могучий вожак! Этот слабый и жалкий маг готов служить-заплатить за свою жизнь! – Теклус сразу же начал сражаться за свою шкуру. – В этом месте есть некоторые ценности, и я немедленно передам вам их, если вы сохраните жизнь этого ничтожного червя!

- Не прибедняйся, друг мой, - с ухмылкой поправил его Сергей. – Меня зовут Скарс, и я уже вижу то, насколько ты умён и силён. Думается мне, мы можем быть друг другу полезны. Но сначала нужно убедиться, что ты не предашь меня и не нанесёшь внезапный удар в спину.

Невероятно гладкая речь этого необычного чёрного крыса на мгновение ошеломила Теклуса, но затем он почувствовал ликование. Этот подмастерье повёлся и не собирался его убивать!

- О могучий вожак, я немедленно поклянусь! Клянусь великой Многохвостой матерью, что ни в коем случае не предам ваше доверие и не нападу-атакую!.. – с жаром принялся говорить рогатый маг, но в ответ пришёл лишь смех.

- Друг мой, не старайся, я прекрасно знаю о натянутых отношениях между Академией и кланом Асид, самых верных служителей Великой матери. Твои клятвы её именем так же надёжны, как клятвы великих кланов друг другу.

Выражение морды Теклуса очевидно помрачнело. Окончательно же оно застыло, когда перед ним со звоном упали несколько небольших браслетов.

- Видишь эти украшения, друг? Одень их и даже не думай использовать магию, ведь они тут же это почувствуют и тогда уколют тебя, вводя под кожу техночуму. Для нас обоих будет лучше, если ты это сделаешь прямо сейчас. Мы же не хотим никаких неприятностей?

«Украшения?! Это самые настоящие магические кандалы! Откуда у этого ученика могло быть что-то подобное?!» - в гневе подумал Теклус, но он чувствовал бессилие. Вокруг было слишком много этих тварей, а два излучателя в упор пробили бы его защиту за несколько выстрелов.

И даже если бы он сумел прикончить этого наглого щенка, где гарантия, что его не растерзают вышедшие из-под контроля твари?

С огромной неохотой Теклус поднял с земли браслеты и надел их сначала на передние, а затем на задние лапы. Они были достаточно широкими, чтобы болтаться, но это не продлилось долго.

Как ни в чём не бывало подошедший Скарс приложил ладони к каждому из «браслетов», заставляя техносталь ужиматься, идеально повторяя форму конечностей Теклуса. Словно этого мало, Сергей деловито добавил «ожерелье» на шею и небольшую декоративную нашлёпку на хвост.

- А неплохо смотрится? – оценил Сергей свои творения со стороны, напрочь игнорируя хранящего тишину Теклуса. Хлопнув рогатого мага по плечу, Ордынцев широко тому улыбнулся. – Ну что стоишь? Ты же хотел мне послужить? Тогда у тебя появилась для этого прекрасная возможность! И насчёт техночумы я тебе не соврал и словом, так что на твоём месте я бы воздержался от магии. Впрочем, кто я такой, чтобы тебе запрещать? Я всегда хотел посмотреть, как техночума будет влиять на магического пользователя.

"… Ещё не поздно пересмотреть своё решение и героически сдохнуть в бою?" - невольно подумал Теклус, чувствуя, что дальнейшее будущее явно не будет простым.

Глава 7

- Так, показывай, что у тебя здесь есть. И не думай ничего скрывать. Убить тебя я не убью, но точно заставлю пожалеть. К примеру, ты должен знать, что я не собираюсь забирать у тебя всё, а лишь, м-м-м, скажем, половину, однако если мои слуги найдут не указанные тобой тайники, то твоя доля уменьшится.

- Вы не станете забирать-красть все мои блестяшки-запасы?! Кхм-кхм, я хотел сказать, по праву брать, как победитель-триумфатор… - быстро поправился Теклус, ранее выпалив свои мысли из-за настоящего шока. Где это видано, чтобы проигравшего не обворовывали до конца, а затем не продавали в рабство или убивали?!

- Естественно, нет, мой друг, - дружелюбно улыбнулся ему Скарс. – Нам с тобой предстоит ещё много месяцев, а может и лет совместной работы и учёбы. Я очень хочу узнать у тебя всё, что ты знаешь по магии, алхимии и артефакторике. Но если ты будешь считать себя бесправным пленником, то наше сотрудничество будет отравлено недоверием и враждой. Так что я хочу, чтобы наша связь была куда прочнее, чем это обычно бывает.

Сергей пожал плечами и добавил самую взрывную часть.

- Когда же ты научишь меня всему или даже значительной части того, что ты знаешь, то я уберу эти «браслеты доверия» и ты сможешь уйти туда, куда хочешь.

Теклус недоверчиво замолчал, просто не зная, что на это ответить. Подозрительность и язвительность хотели сказать, что из-за этих модных браслетов не важно, кому принадлежат ценности Теклуса, ведь Скарс всегда может забрать их обратно.

С другой стороны, логика, последняя сказанная чёрным крысом часть, была той самой надеждой, за которую Теклусу сильнее всего хотелось ухватиться. Хоть предательство и было в крови крысолюдов, но все они хотели мечтать, что вот именно с ними ничего плохого не случится.

- Тогда я постараюсь научить-рассказать вам всё, что я знаю, босс, - наконец сказал Теклус, исподлобья взглянув на Скарса из-под серых бровей. Теклус пока не знал, обманут его или нет, но пока что он точно будет жить. Приняв же это решение, он задал самый мучивший его вопрос. – Но если я стану вашим учителем-наставником, то кто именно обучал вас ранее? И если мне будет позволено спросить-узнать, почему вы покинули академию с таким талантом?

- Я не был в академии, - просто ответ Скарса был похож на взрыв бомбы. – И всё, что я знаю, узнал по обрывочным сведениям, полученным то тут, то там.

- Это невозможно! – отказался принять это Теклус. – Если вас никто не обучал, то как вы сумели подчинить себе техночуму?! Лучшие умы нашего народа-крыс столетиями бились над этой проблемой, угрожающей жизни всех живущих на Элизиуме! И вы говорите-намекаете, что сумели создать ту гигантскую тварь, которая вас ещё и слушалась, сами?! Как именно вы заставили техночуму так охотно-легко вам подчиняться?!

- Да, так и есть, – небрежный ответ Сергея заставил Теклуса застыть и хранить тишину. – Насчёт же причины, то я понятия не имею. Я был случайно заражён, а затем понял, что техносталью в моей плоти можно управлять. Шаг за шагом я подчинял себе эту силу, и вот сегодня вы стали свидетелем моей итоговой работы.

- Если это и впрямь так, то это очень и очень любопытно… - задумчиво пробормотал рогатый крыс, о чём-то вспомнив. – Такие, как вы, были и раньше, хоть и очень-очень редко. Заражённые, способные управлять техночумой в своих телах, не теряя разума. Академия пыталась воспользоваться их способностями, но они или были слабыми, или выходили из-под контроля. Кто-то с вашей силой и контролем над техночумой просто немыслим и аномален…

Слушая Теклуса, Сергея аж прострелило от восторга и одновременно тоски. Наконец-то он встретился с кем-то, кто прошел полноценное обучение, знал и понимал некоторые тайны этого мира! Возможно, Теклус не был кем-то чрезвычайно могущественным, иначе он бы не покинул Академию и работал один, но он всё равно знал несравнимо больше, чем прошлые недоучки.

- Тогда мы должны знать, чем же именно вы так отличаетесь от всех прочих обладателей этой силы? – поднял важный вопрос Теклус. – У вас есть предположение?

И это был чертовски хороший вопрос, на который сам Сергей затруднялся ответить.

«Может ли это быть из-за моей души, сохранившей воспоминания?» - напряженно размышлял Ордынцев: «Или дело в этом теле, родившемся из древней машины, в то время как нынешние крысы рождаются путём обычных родов? Возможно, благодаря магическим способностям? Или всё вместе?»

- Одно я могу сказать уже сейчас, - добавил Теклус. - Техночума не так проста, как принято считать. Она развивается, и есть те, кто считают, что у неё есть свои цели. Если это так, то её внимание может стать как великой удачей, так и огромной опасностью.

У Сергея не было ответа, и Теклус тоже это понял, поэтому не стал давить дальше. Главное, что благодаря службе и учебе этого чрезвычайно необычного ученика, Теклус получил бы возможность постоянно находиться рядом с ним и изучить его.

Сам же Скарс не беспокоился о том, что техночума может питать не самые добрые планы. Он бы в любом случае не отказался от такой могучей силы, а будущие проблемы он будет решать по мере их поступления.

Возможно, безумие Ордынцева в желании исследования всего вокруг и было преувеличенным, но это отнюдь не значило, что другие им тоже не страдали. Во всей вселенной было прекрасно известно, что одним из самых любимых занятий магов было изучение чего-то нестандартного.

Помня о прошлой договоренности, Теклус принялся демонстрировать свои богатства. Возможно, за пределами своего логова он что-то и припрятал, поэтому об этом и не сообщил, но конкретно здесь рогатый крыс был полностью искренним.

Перед Сергеем открывались стопки магических кристаллов, бутыли различных кислот и эликсиров, методички и листы с записями успешных или неудачных экспериментов. Были здесь баллоны и с той самой кислотой, что нанесла околонулевой урон техносолдатам.

Однако, к удивлению Теклуса, услышав о сравнительно дешевом способе производства этой газообразной кислоты, Скарс, наоборот, пришёл от них в полный восторг.

- Всё просто, - объяснил Сергей на удивление рогатого мага. – Возможно, против моих творений эта кислота и бесполезна, а для масштабной отравляющей атаки на открытых пространствах она быстро рассеивается, но что, если позволить моим солдатам нести её и открывать непосредственно в их собственных рядах? Только представь легионы техновоинов, наступающих в буром тумане, вырывающемся позади них. Любой, кто атакует их, почувствует, как их шерсть и кожа будут медленно растворяться, в то время как техносолдаты продолжат сражаться, как ни в чём не бывало.

Описанная Скарсом картина была ужасной, но чрезвычайно притягательной. Теклус очень хотел увидеть эту сцену, поэтому уже начал прикидывать, как закрепить баллоны со смесью на спинах техносолдат и позволить им самим открывать вентили.

Но эта идиллия не продлилась долго, ведь с Ордынцевым связался Одноглазый.

- Скарс, хватит скрываться непонятно где! Твоя тварь явно вышла из-под контроля! – уже по голосу Одноглазого было ясно, что ситуация отнюдь не так плачевна, как он говорил, поэтому Сергей совершенно не паниковал.

- Что случилось? Техносолдаты перестали слушаться приказов? Ты знаешь причину?

- А, техносолдаты? Нет, они прекрасно работают. Я говорю про того биоконструкта, как ты его назвал. Его раздавила на два куска та упавшая башня. Ты взял с собой одну половину, но вторая, пока тебя не было, не только не сдохла, но очень даже ожила! Сейчас она чудом атаковала оставшиеся позиции Железной горы, но если она с ними закончит, то явно возьмётся уже за нас!

- Не паникуй, всё под контролем, - фыркнул Сергей. – У этих тварей ограниченное количество вложенной магии. Они слишком огромны, чтобы создать самоподдерживающуюся систему. Даже техновоины требуют питания, а затраты биоконструктов ещё больше. Так что он буквально иссушит сам себя и долго не протянет. Главное, не позволяй ему поглощать новые тела, ведь с их помощью он сможет пополнить энергию. Если он приблизится к вам, то отступайте и выбирайте самые густозаселенные районы, чтобы он устало разбивал здания.

- Понял, сейчас передам командирам. – согласился Одноглазый и оборвал связь.

- Раз уж наверху столько всего происходит, то и нам пора к ним заглянуть, - пояснил Теклусу Сергей и двинулся наверх. Сам рогатый крыс тоже послушно последовал, ведь он не хотел рисковать, что браслеты сработают без наличия вблизи своего создателя.

Стоило же Сергею подняться, как он сначала нахмурился, а затем принялся пристально оглядывать вторую половину биотитана.

И хоть со стороны могло показаться, что эта часть послушно их дожидалась, только Сергей мог видеть, насколько же хрупким стал контроль над ним.

«Вот как выглядит процесс формирования независимого центра сознания! Видимо, нечто похожее произошло и у первой половинки, но из-за моего контроля у второй этот процесс был отложен, но не купирован. Это означает, что увеличение числа соединённых заражённых приводит к формированию простейшего псевдоразума? Но тогда почему изначальный биотитан лишь подавал призраки формирования, но сам ничего не делал?»

Сергей вдруг ударил по ладони со вспышкой осознания. Теклус недоуменно на него посмотрел, но не стал мешать. В это время рогатый крыс увлеченно рассматривал окружающие разрушения.

«Я понял! Если слишком много, это так же плохо, как если бы слишком мало! Я чувствовал, что псевдосознание пытается появиться, но ему что-то мешало. Оказывается, это был не я, а сама численность заражённых. Если их много, то они не позволяют сознанию кристаллизироваться. После же разделения эти заражённые сумели объединиться. Но как же тогда выглядит этот процесс изнутри?»

Сергей увлечённо погрузил разум в неподвижно стоявший биотитан. Хаотически мечущиеся сигналы техночумы в телах заражённых постепенно начали обретать смысл.

«Вот получается как. Каждый из заражённых пробует на прочность эту сеть, но лишь один сумеет выделиться и подавить остальных, встав во главе. Именно этот заражённый подсоединёт к себе желания всех остальных. Как увлекательно».

Невольно в голове Сергея появилось сразу множество идей, как этим открытием можно воспользоваться и злоупотребить.

Что если вместо главного заражённого будет выбран недавно заразившийся обычный разумный? Получит ли он ментальное усиление или сойдёт с ума?

А если попытаться сформировать подобную сеть из только-только заразившихся? Или так уж обязательно связывать заражённых в одну большую кучу, или можно соединить их через «вай-фай»?

Ордынцев почувствовал холодок, когда перед его глазами словно встал легион техновоинов, связанных единым разумом и целью.

Многолик в тысячах тел, но един в одном разуме. Могло ли быть что-то ещё более кошмарное? А что если получится увеличить сложность этого псевдоразума и чему-нибудь его научить?

Сергею прямо не терпелось начать пробовать сделать всё из перечисленного!

Но жизнь всегда мешает заниматься тем, что тебе нравится. Так и новый звонок Одноглазого испортил всё настроение.

- Скарс, Железная гора почти пала, а твой биоконструкт уже ушел очень далеко. Пора тебе помочь мне в том, о чём мы договаривались заранее.

- Твои командиры почувствовали, что они неплохо справляются и без нас, а?

- Пора показать им, что бывает с теми, кто не подчиняется приказам. – зловеще пообещал Одноглазый.

От автора: Комикс Zig-а из серии "Мультивселеной Ужаса", там где что-то очень сильно пошло не так и Гидра стал чем-то ещё более зловещим.)

Глава 8

Когда Сергей в компании Теклуса вышел на поверхность, пожары лишь набирали силу. От сметающей всё и вся стены огня спасало лишь сравнительно небольшое количество деревянных элементов.

Обычно дерево использовали самые богатые жители Мусорных куч, ведь его нужно было везти из бывших «парковых зон», из-за этого сильнее всего полыхали именно богатые кварталы.

Улицы были заполнены вереницами понурых, связанных длинными верёвками рабов и их погонщиков. Второй же по численности группой являлись караваны с награбленным, свозимые к центру города.

Зная о предательской натуре крысолюдов, ни у кого не было сомнений, что часть добычи они припрячут, но, учитывая их же трусость и подозрительность, очевидно, самое ценное они взяли бы с собой.

А так как добычи было слишком много, то они вынуждены были бы большую часть тащить на «дележ».

Стоило Скарсу появиться, как все окружающие крысы тут же уважительно склонялись и расчищали дорогу. Вид биотитанов заставлял их восторженно и испуганно дёргать длинными носами, размышляя, как украсть и подчинить себе таких могучих стражей.

Но Ордынцева не волновали предательские мыслишки этой подлой расы, он в сомнении рассматривал биотитана.

Одна половинка уже ушла и, судя по донесениям, покинула Железную гору, но что делать с этой? Независимое сознание внутри неё продолжало усиливаться, и скоро оно созреет.

Сергею очень хотелось исследовать этот вопрос сейчас, но пока стоило отложить этот вопрос.

Неподвижный биотитан вдруг издал оглушительный рёв сотен глоток, который спустя пару секунд вдруг оборвался. Вся эта гора плоти бессильно оплыла и рухнула вниз. Под восторженным взглядом Теклуса из центра этого мясного холма принялось расти новое кристаллическое дерево. Из его веток, словно распускающиеся цветы, выросли «спелые» чёрные кристаллы, так и манящие каждого, чтобы их сорвали.

- Господин-повелитель! Что прикажите?! – Сергей с каким-то недоумением посмотрел на кутающегося возле него мутанта, в котором он неожиданно узнал одного из своих подопытных. Кажется, именно этот обладатель пришитой и рабочей третьей лапы на спине стал одним из вожаков Собирателей трупов.

«Откуда он здесь появился?» - невольно подумал Ордынцев, но не стал долго этими мыслями морочить себе голову.

- Наладь сбор кристаллов. Тела тоже стаскивайте сюда же. Если дерево покажет признаки остановки роста, сообщите мне, я создам новое «нерестилище».

- Слушаемся, о самый ужаснейший! – раболепно зачирикал уродец, пока его глаза чуть не выскочили из орбит от блаженства разговора с их мессией.

- Что это за существа-твари? – Теклус в сомнении разглядывал снующих повсюду жуткого вида крыс. – Кажется, они тебе очень верны-послушны.

- Не обращай внимания, друг мой. Всего лишь полуудачные результаты моих исследований.

Теклус не стал настаивать, ведь скоро они под охраной из техносолдат и биотитанов добрались до центра города.

И увиденное заставило Теклуса глубоко задышать от охватившего его шока.

- Сколько… сколько же здесь добра-ценностей?! – за годы странствий рогатый крыс повидал многое, но он никогда не видел, чтобы столько богатств складировали в одном месте.

Пару раз он участвовал в штурме крупных клановых логов, в которых добычи, скорее всего, было даже больше, но вожаки ревностно скрывали свои секреты, пряча и утаивая всё полученное друг от друга.

Но Одноглазый и Скарс явно шли по другому пути, и это уже принесло неприятные последствия.

Прямо на их глазах уже случилось целых шесть потасовок между солдатами. Каждый раз их жестоко останавливала прибывшая чёрная гвардия Скарса или элита Одноглазого. Ворча, серые крысы разбредались прочь, но постепенно это действовало всё хуже.

С притоком столь несуразного богатства дисциплина крыс почти рухнула, и недалёк был момент, когда все сцепятся в смертельной схватке.

- Я вижу семена бунта-неподчинения, - неодобрительно покачал головой Теклус. У него в этот момент чесались руки использовать защитную магию, но холод от браслетов останавливал от этих действий. – Если ничего не сделать, этот сброд выйдет из-под контроля. Пора провести несколько показательных-запугивающих казней.

- Ты не далёк от истины, Теклус, - Сергей обратился к собеседнику по имени, дав понять, что он серьезно воспринял его слова. – И мы уже заранее знали, что всё к этому придёт, поэтому подготовились. Но сначала надо выслушать наших дорогих младших вожаков. Возможно, они уже поняли опасность своего поведения и уже собираются исправиться? Ведь всегда есть место приятной неожиданности?

- А у вас есть чувство юмора, босс. – хмыкнул Теклус.

Место встречи лидеров этого «войска» находилось буквально под боком центральной площади с добычей. Вероятно, все эти командиры очень не хотели отдаляться от награбленных сокровищ, будто остальные могут что-то украсть, пока их не будет.

За дни разграбления их «дома», Ржавой горы, Одноглазый принимал практически всех, кто готов был назвать его боссом и хотя бы примерно слушаться команд. Это привело к тому, что численность их армии практически взорвалась, но обратной стороной стало наличие слишком большого числа свободомыслящих элементов.

Раньше они ещё старались себя контролировать и таились, ведь союз Скарса и Одноглазого был слишком силён, но сейчас они явно потеряли страх.

Несмотря на то, что на вершине зала находился сидящий Одноглазый, единственный, приведший охрану из десятка крыс, сидящие внизу десятки мелких вожаков совершенно не скрывали своей жадности.

Прямо сейчас они уродливо жрали в три горла за несколькими широкими столами и запивали это самым дорогим найденным алкоголем, теша своё тщеславие рассказами об убитых ими богатеях и вожаках Железной горы.

Появление Скарса заставило некоторых из них напрячься, но они быстро успокоились, поглядев на остальных.

Одноглазый никак не показал своего отношения, лишь дожидаясь, пока Сергей дойдёт до него.

Один из вожаков, успев нажраться больше остальных, осмелился со смехом дёрнуть хвостом, пытаясь дать идущему Скарсу подножку, но тут же пронзительно завизжал, когда его же отрубленный хвост оказался в лапе Ордынцева.

- Я тебя!.. – успел он лишь крикнуть, пытаясь встать, но Скарс был куда быстрее потерявшей нюх крысы, осмелившейся так сильно напиться.

Крысиный хвост был слишком гладким, а оттого скользким, но силы Сергея хватило, чтобы ловко затянуть его вокруг шеи сидевшего вожака.

Хрипя, тот попытался вырваться, но сумел лишь бессильно сучить ногами, пока его трепыхания не становились всё слабее и слабее. За всем этим молча наблюдали собравшиеся крысы. Ни один не пришёл на помощь товарищу.

Когда вожак практически уже не мог бороться, Сергей, чтобы сэкономить время, вырастил из руки шип из техностали и глубоко вбил его в глаз крыса, так и оставив его сидеть, широко раскрыв пасть и вывалив вздувшийся язык.

Отряхнув лапы и улыбнувшись окружающим, Сергей уже без всяких препон дошёл до сидевшего Одноглазого.

Один из охраны босса поставил рядом с Одноглазым кресло, тем самым дав понять равное положение их обоих.

- Теперь, раз все собрались-пришли, можно начать. - сурово заговорил Одноглазый, окинув мрачным взглядом собравшихся.

- Не все, босс, - нагло заявил один из вождей. Он сидел в компании ещё нескольких вожаков и поэтому чувствовал себя особенно уверенным. – Где Торкус и Гсайт? Их явно-очевидно здесь нет!

- Торкус и Гсайт всё ещё завязли в боях и поэтому не успели прийти-добраться, - спокойно объяснил Одноглазый. – Поэтому встречу-собрание проведем без них.

- Ха, слабаки! – заявил другой крыс. – Мы-то всех уже перебили-убили, а они всё возятся!

Это сильно рассмешило остальных и ещё больше настроило их на игривый лад. Тот факт, что босс им что-то объяснял, дал понять их силу.

- Главная-важная тема сегодняшней встречи, - Одноглазый продолжил, пристально смотря на сидевших крыс. – Распределение-делёж добычи. Так как мы уходим-покидаем Крейзен и идём к пятому уровню, то потребуется много-много ресурсов и блестяшек. Половина всей добычи должна быть потрачена на подготовку каравана, также…

Одноглазый хотел продолжать, но никто его уже не слушал.

- Что?! Половина?! – все вожаки взбесились, вскочив и брызгая слюной. – Это слишком-очень много! Мы не согласны!

- Это мой приказ-команда как босса! – повысил голос Одноглазый, и его охрана с силой ударила алебардами по полу, заставив всех чуть снизить громкость голосов. – Я собрал вас всех, и я говорю, какая у всех будет добыча! Или кто-то решил-посчитал бросить мне вызов?!

Неприкрытая угроза Одноглазого заставила вожаков чуть замяться, но они пошли слишком далеко, чтобы отступать.

- Ты наш босс, Одноглазый, и мы тебе верны-послушны, - вперёд шагнул один из самых влиятельных вожаков. Он оглядел остальных, что добавило ему смелости. – Но кто ты без нас? Мы тебе нужны! Без нас твоя армия-банда не такая уж и крупная, а, парни?

- Да-да! Мы важны-нужны! – его слова явно понравились крысам.

- Кроме того, почему мы вообще убегаем-прячемся? – вдруг вперёд шагнул ещё один вожак, за которым была своя группа интересов. – Мы уже захватили-заняли две из четырёх мусорных гор. Почему бы не подчинить две оставшиеся и жить, как короли?! Создадим свой клан и будем собирать-воровать блестяшки!

Эта идея явно пришлась многим по душе. Пока же крысы начали эту идею обсуждать, Одноглазый и Скарс обменялись понимающими взглядами. Как они и ожидали, ситуация полностью вышла из-под контроля.

- Какая трата-потеря, - разочарованно вздохнул Одноглазый, делая знак неприметной крысе-слуге за троном. – Эти крысо-твари могли бы быть ещё полезными.

- Не сожалей, они всё равно ещё пригодятся, точнее их тела, - зловеще ухмыльнулся Сергей, смотря, как их окружает мощный стационарный магический щит. – Кроме того, разве тебе не интересно поближе посмотреть на работу купленной нами взрывчатки?

Появление магического щита, конечно же, не прошло бесследно. Некоторые из боссов немедленно схватились за оружие и активировали личные магические обереги. Это были дорогие артефакты, но они вполне оправдывали свою цену, защищая хозяина от нескольких мощных ударов, в том числе и магических.

Их защиты должно было хватить, чтобы пережить первый удар и вырваться к своим войскам, но, как жаль, что Одноглазый и Скарс не хотели играть по правилам.

Вожаки думали, что благодаря своей численности они нужны, но это была серьезная ошибка.

По команде заложенная и на всякий случай экранированная под полом магическая кристаллическая взрывчатка разнесла весь зал, превратив комнату в филиал ада на земле.

Кровь ручьями капала с потолка и стекала со стен, пока дым стремился вырваться сквозь проломы и выбитые взрывом окна.

- Дерьмо ползуна! Всё равно достало-ударило! – кашляя, заявил Одноглазый, потирая уши. Несмотря на магический щит, небольшая часть взрыва всё равно прошла внутрь.

- Да? Я не заметил, – ухмыльнулся Сергей, благоразумно подняв телекинетический щит и защитив себя и Теклуса. – О, смотри, кое-кто ещё жив! Надо собрать их артефакты, это явно дорогая работа.

Охрана Одноглазого спокойно вышла из-под магической защиты и методично принялась добивать ударами алебард всех ещё шевелящихся крыс. Какие-то смутно пытались отбиваться, но это было бесполезно. Самых активных расстреливали из арбалетов.

Пока же шла активная зачистка руководства, возле центральной площади развернулась своя резня.

Занятые дележкой добычи, препирательствами и охраной сокровищ, крысы упустили тот момент, когда со всех сторон пришли раскиданные по городу техносолдаты и биотитаны.

В их защиту стоит сказать, что Сергей не стал формировать полное окружение, ведь звериная интуиция крыс сразу бы заметила неладное, но это всё равно не сильно им помогло.

Теклус не был единственным, кто любил использовать отравляющие вещества. Открыто привезенные на площадь гигантские бочки с дорогим алкоголем на самом деле оказались чем-то куда более зловещим.

Получив приказ, охраняющие их техносолдаты немедленно ударили по запорным механизмам, выпуская наружу клубы ядовитого дыма. Дождавшись же, когда ядовитый туман скроет их тела, они получили новый приказ и бросились убивать.

Весь центр площади был охвачен ядом и творящейся там кровавой вакханалией, но окраины оказались в сравнительной безопасности, ведь дым просто не успевал до них дойти.

Поражённые внезапным нападением крысиные орды пытались разобраться, что происходит, но атака со стороны сотен рубящих их техносолдат помешала им это сделать.

К бойне подключились и скрытые до поры до времени войска Одноглазого и Скарса. Во главе них стоял Гром. Его огромная и непоколебимая фигура вдохновляла крыс сражаться с ещё большей яростью и стойкостью.

К ним же присоединились и помилованные вожаки, Торкус и Ксайт. Будучи достаточно умными и предусмотрительными, они с самого начала демонстрировали верность новому порядку, поэтому и получили самые первые места в карательных отрядах.

Выйдя на балкон с выходом на площадь, Сергей и Одноглазый могли в красках наблюдать за организованной казнью тех, кто помог им взлететь на вершину.

Ни один из них не чувствовал никаких сантиментов. Лишь Одноглазый чувствовал жалость, но она была сосредоточена вокруг потери стольких солдат и том факте, что все они, в некотором роде, перейдут из его лап в лапы Скарса Безумного.

С хлёсткими звуками к «жатве» присоединились ранее скрытые орудийные расчёты магических излучателей. Благодаря тесно сгруппированным крысам им практически не нужно было целиться, лишь жать на курки и смотреть фейерверк из обгоревших внутренностей и пепла.

Впрочем, эти орудия стреляли редко, в основном лишь по самым опасным направлениям, где имелся риск прорыва оцепления. Причина была проста – Сергей хотел как можно более целые трупы, а излучатели оставляли лишь обгоревший фарш.

Командовал ими Трасч. Следя и руководя расчётами с помощью амулетов связи.

Клубы ядовитого дыма распространялись всё дальше, захватывая всё новых крыс. В отличие от кислоты, это был чистый яд, поэтому потребовалось куда больше времени, чтобы убить. Но плюсом стало ослабление поражённых, что снизило давление на оцепление.

- Мы должны увеличить производство яда и кислоты, - поделился своими мыслями Сергей. – Яд не страшен моим мёртвым легионам. Окружённые кислотными облаками, они станут воплощениями самой смерти.

- Производство требует немалых ресурсов и специалистов. – заметил Одноглазый, на что Скарс с улыбкой хлопнул по плечу вздрогнувшего Теклуса. Рогатый крыс чувствовал холодный пот, смотря на столь хорошо организованный забой.

Особенно же его пугало отношение этих двух, в сущности, молодых крыс. В их возрасте он был всего лишь обычным, пусть и неплохим учеником в Академии. С каких это пор молодые крысы стали столь страшными?!

- Я как раз нашёл опытного специалиста по производству кислот. Уверен, он нас не разочарует.

Тем временем сопротивление остатков войск мёртвых вожаков начало ослабевать. Они ещё пытались кое-где прорваться, но удары биотитанов заставляли их откатываться обратно в яд.

Тысячи тел усеивали площадь, иной раз громоздясь целыми уровнями. За всем этим с ликованием наблюдали собиратели трупов. Они в очередной раз удостоверились в сверхъестественной природе своего повелителя, ведь только истинное воплощение смерти могло так легко и, главное, успешно развязать такое кровопролитие.

Им уже не терпелось схватить эти трупы и сделать с ними всё, что прикажет их жуткий господин.

От автора: новый комикс Zig-а из серии "Мультивселеной Ужаса". На этот раз, что было бы, если Алекс Вульфс из серии "Чернокнижник" слишком далеко пошёл по пути Хаоса.)

Глава 9

Бойня у центральной площади Железной горы закончилась лишь недавно, но Сергею и Одноглазому уже надо было решить, что они собирались делать. С гибелью большей части войск штурм и разграбление оставшихся мусорных гор стали бы несколько сложнее.

Впрочем, мёртвые тела мятежных крысолюдов всё ещё несли применение, поэтому при необходимости общая сила армии Одноглазого могла снизиться не так уж и сильно.

Вот только захватив столько добычи, оба лидера внезапно столкнулись с другой, совершенно неожиданной проблемой.

- Я не думал, что когда-нибудь скажу нечто подобное, но у нас слишком много добра, - беспомощно развёл руками Сергей, смотря на принесённые крысами отчёты. Рядом, переминаясь с лапки на лапку, стояли мелкие и слабые крысы-счетоводы. На их подслеповатых глазах сидели толстые очки, делая их похожими на стрекоз. – За десятилетия безбедной жизни Крейзен накопил абсурдное количество ресурсов. Мы разграбили лишь половину города, но выигрыша столько, что его нет возможности нормально перевозить.

- Не преувеличивай, - разбил «панику» Ордынцева Одноглазый. Молодой лидер с удовольствием оглядывал отчёты. – Добычи может быть и много, но её ценность отнюдь не равномерна-одинакова. Четверть всего стоит, как оставшиеся три четверти.

- Тогда ты тоже понимаешь, что всё мы не сможем унести и часть придётся оставить, - хмыкнул Сергей. – Тогда наше решение прикончить тех вожаков смотрится довольно глупо. Не брать её самим, но и не давать другим. Я чувствую себя почти плохо из-за этого.

- Как будто эти предательские твари просто так отпустили-дали бы нам уйти, - презрительно фыркнул Одноглазый, отбрасывая отчёт и в упор смотря на Скарса. Осознавшие, что в их услугах больше не нуждаются счетоводы, торопливо собрали выделанные на шкурках списки и убрались прочь. – Зная тебя, Скарс, ты бы не стал здесь тратить-проводить своё время со мной, если не хотел сказать-передать что-то важное. Уверен, ты уже сейчас планируешь-хочешь запереться в своей лаборатории и выйти лишь когда мы свалим отсюда. Так что говори-предлагай, ради чего ты всё ещё здесь.

- Ты меня знаешь, - довольно улыбнулся Сергей, кивая на разложенную на столе схематичную карту Крейзена. Последняя была сделана из нескольких сложенных друг с другом кусков. – Я не вижу смысла атаковать оставшиеся две горы. Они уже знают о нашей тактике от беженцев и готовы драться насмерть. Более того, как я сказал, даже если мы их захватим, то получим ещё больше ценностей, которые нас замедлят. Не говоря уже о том, что слишком много богатств могут привлечь внимание крупных кланов, от чего нам лучше воздержаться.

- То есть ты предлагаешь уходить-бежать прямо сейчас? – Одноглазый побарабанил пальцами по столешнице, после чего решительно кивнул. – Хорошо! Многохвостая мать учит нас алчности, но напоминает, что надо знать, когда поджать хвост. Пусть оставшаяся-выжившая часть Крейзена благодарит судьбу за свою удачу. Я отдам приказ грузить добычу на караван…

- Ха-ха-ха, друг мой, ты неправильно меня понял. Крейзен ещё может принести нам пользу, - улыбнулся Сергей, но в его улыбке не было ничего веселого. - Крупные кланы скоро отправят в Крейзен своих представителей, которые могут попытаться нас преследовать. Я хочу подготовить для них всех сюрприз, и оставшиеся две Мусорных горы нам в этом помогут.

- Тогда говори прямо, а не строй из себя жреца Многохвостой матери, решившего запудрить мозги очередного молодого крыса! – Одноглазому явно не понравилась небольшая театральность Скарса. – Ты хочешь использовать тела тех предателей-тварей для создания новых биоконструктов?

- Не просто биоконструктов! - с жаром принялся объяснять Сергей, попутно сам заканчивая оставшиеся детали будущего проекта. – Всё это время я управлял технотварями, как бездумными проявлениями чумы. Но что, если я скажу тебе, что их можно сделать умнее?

- Умнее? Звучит-слышится как рецепт катастрофы. – опасливо заметил Одноглазый, которому явно было не по себе от мысли умных технозаражённых.

Но Скарса явно не особо заботили риски, ведь он был в восторге от мысли создать что-то столь смертоносное.

- Несомненно, но для наших врагов! Перед тем, как биоконструкты и подчинённые им твари обретут разум, я заложу в них ряд правил и знаний, которые заставят их напасть на Крейзен.

- Но что дает тебе уверенность, что они будут слушаться-подчиняться, когда обретут разум? Ведь твои жезлы, как я понимаю-думаю, больше не будут работать? – неохотно спорил Одноглазый, чем заработал насмешливый взгляд Сергея.

- На этот счёт не беспокойся. Я не собираюсь силой заставлять их куда-то идти. Я лишь вложу в них информацию о наличии поблизости двух гор с целой кучей сладких и мясистых крыс. А заодно пути, как безопаснее и быстрее до этих крыс добраться. Ну и напоследок, что за этими биоконструктами придут другие кланы и им стоит подготовиться к этому событию.

- Как хорошо, что к тому моменту мы будем уже далеко, - сдался Одноглазый. – Кстати, я хочу, чтобы прежде, чем займёшься созданием-порождением очередных апокалиптических монстров-тварей, ты использовал свой гениальный-умный мозг и создал мне тварей-носильщиков. Я отказываюсь бросать большую часть добычи!

- Это куда менее важно, чем то, что описал я! – возмутился Сергей, недовольный необходимостью отвлекаться, но теперь уже Одноглазый был неумолим.

- Если ты хочешь, чтобы у тебя было достаточно ресурсов-блестяшек для экспериментов, то лучше бы тебе заняться именно этим! На пятом уровне идёт война и всё, что мы принесём, тут же будет использовано! Поэтому твари-носильщики должны были появиться ещё вчера!

Недовольно ворча, Сергей был вынужден признать правоту Одноглазого и отправиться проектировать «носильщиков» — сплав технозаражённых и колёсных фургонов.

Строение этих порождений больного разума чем-то напоминало рычаг парового поезда. Сила нескольких соединённых вместе ног приводила в действие колёса и толкала телегу вперёд. Минусом стала усложнённая система поворота, ведь ни о каком рулевом колесе не могло идти и речи.

За техническую и механическую часть отвечали Трасч и Теклус.

Трасч был в настоящем восторге, когда узнал, кого именно Сергей привёл. Тем не менее Трасч всё ещё старался вести себя осторожно, ведь выпускники Академии магии славились хитростью и умением предавать в самые опасные моменты.

Теклус же, видя настороженность Трасча, наоборот, был предельно вежлив и благодушен. Осознавая, что никто его не собирается убивать, он был полон огромного интереса ко всему, чем занимались его два новых ученика.

Навыки черчения и механики Теклуса позволили сформировать технобиологический механизм рычажной передачи.

Однако фургоны были не бесконечными, как материалы и специалисты для их постройки, поэтому следующим проектом стали «Незрячие» — похожие на многоножек живые платформы из десятков, а то и сотен сплавленных и сшитых вместе тел, полностью лишённых какого-либо намёка на глаза и прочие органы чувств.

Сергей специально снизил их размер по сравнению с биоконструктами, чтобы до минимума снизить шанс появления разума.

Благодаря сложной системе приказов эта конструкция начинала движение ровно туда, куда указывал вмонтированный в низ управляющий рычаг. Только эта палка давала незрячим импульс к восприятию мира и движению в нужную сторону.

Вид этих монструозных порождений свёл с ума нескольких особо чувствительных крыс, пока другие старались держаться от них на почтительном расстоянии, хоть эти творения и были абсолютно беспомощны и безопасны.

Загрузка «топлива» или питания незрячих осуществлялось сверху в специальный люк, поэтому даже при желании они не смогли бы ни на кого охотиться.

Впрочем, собиратели трупов были в восторге. Они постоянно копошились вокруг этих гигантов и старались украсить их жуткими символами Гидры, трехглавых змей, личного знака Скарса Безумного.

В итоге как-то плавно получилось, что все водители незрячих и технофургонов пришли из собирателей трупов. В отличие от боящихся обычных крыс для них любое творение Скарса было живым святилищем.

Закончив же с просьбой Одноглазого, Сергей одержимо бросился изучать процесс создания псевдоразума внутри биоконструктов.

За последние дни он чувствовал, как вирус в его крови словно усилился, охватив уже далеко не только руку. Время от времени он заставлял шипы пробивать кожу, чтобы понять, докуда дошёл прогресс, и прямо сейчас техночума освоила уже больше половины тела.

И тем не менее Сергей не чувствовал совершенно никаких побочных эффектов. Его ум работал всё так же прекрасно, а тело же наоборот наливалось силой.

Вот только Ордынцев не мог забыть сомнения Теклуса. Вся эта ситуация с техновирусом была слишком странной и подозрительной.

Недоверие Сергея усилилось ещё и после того, когда в экспериментах по созданию псевдоразума он вдруг понял, как именно формировать и закреплять свои знания внутри тел заражённых.

Конечно, он заранее имел некоторые наработки и идеи, но процесс прошёл слишком легко и быстро. Знания словно сами всплывали в его голове, с радостью готовые быть примененными.

Единственной, с кем Сергей поделился своими подозрениями, была Лартания. Повидавшая более широкую вселенную драконица хоть и не сталкивалась с чем-то подобным, но была готова поделиться имеющимися у неё знаниями.

Но, как бы то ни было, идеи Сергея воплощались в реальность. Мёртвые тела Железной горы и мятежные войска сплавлялись в ужасные горы плоти, а рядом с ними, соединённые тонкими «пуповинами», застыли обычные заражённые. Благодаря этим «пуповинам» заражённые, лишённые управляющих кристаллов, не приходили в ярость, а оставались послушными единому, но ещё спящему сознанию биоконструктов.

Когда псевдоразумы созданных чумных средоточий сформируются, у них уже будут верные войска.

Покидая разрушенные районы Железной горы, караван Сергея оставлял после себя мёртвые улицы и спящих гигантов из плоти и стали, готовых проснуться и объявить рождение на Элизиуме нового, невиданного доселе бедствия.

В это время два оставшихся района Крейзена уже договорились о перемирии и сформировали единую армию, чтобы раз и навсегда покончить с этими двумя молодыми выскочками.

Их армии приблизились к Железной горе, когда сюрприз Скарса Безумного пробудился. Горы плоти задрожали и открыли тысячи глаз, а связанные с ними заражённые с рёвом оторвали «пуповины», но всё ещё послушно стояли возле своих «старших братьев».

Занятые обработкой оставленной Сергеем информации, Чумные средоточия сразу заметили армию Крейзена. И количество их биомассы было именно тем топливом, способным хоть немного утолить их голод.

Очень скоро разведчики и агенты кланов перестали выходить на связь, и Крейзен погрузился в абсолютную тишину.

Надо ли говорить, что никто не собирался оставлять столь лакомый кусочек пустым? Войска крупных кланов направились к Крейзену. Они не знали, что их там ждёт и чему они откроют дорогу наружу.

Глава 10

Случившееся в Крейзене не было чем-то уникальным. Крейзен существовал уже не первое столетие, и в нём не было нехватки амбициозных преступных вожаков, решивших, что именно они ухватили Многохвостую мать прямиком за вымя.

Но какими бы талантливыми или гениальными воителями они ни были, всё шло по одному и тому же сценарию.

Обычно всё заканчивалось, когда новый единоличный лидер Крейзена добивал оставшееся в городе сопротивление. Ведь какими бы силами он ни обладал, захватить Крейзен за короткое время было практически невозможно.

Именно тогда прибывало объединённое войско крупных кланов и вычищало «Авгиевы конюшни». Среди уцелевших крысёнышей находили парочку самых трусливых и умных, после чего назначали их новыми лидерами этой стальной кучи отходов.

Завязшие в противостоянии с другими Мусорными горами, эти военачальники не были готовы к внешней атаке.

Впрочем, история сохранила парочку примеров, когда благодаря подлости, уму или расчёту Крейзен уже был объединён под сильной лапой. В таком случае объединённые войска вновь побеждали, пусть и ценой серьёзных потерь.

Качество и оснащение обычных войск крупных кланов плюс-минус соответствовало бандам Крейзена, которые, мягко говоря, считались богатыми. Но в чём банды сильно проигрывали, так это в численности. Даже один клан мог выпустить солдат больше, чем во всем Крейзене вместе взятым. Когда же вмешивались сразу несколько крупных кланов…

Сейчас для «успокоения» Крейзена были отправлены войска целых трёх крупных, но не великих кланов.

Первыми были Рипчит, некоронованные правители десятого технического уровня. Именно из этого клана формально вышли Скарс и все остальные крысята. Крейзен и его продовольственные фермы с торговлей приносили Рипчиту огромные барыши.

Потеря родильных ям и исчезновение главного наставника Скраба с его крепостью стали болезненной новостью, поэтому Рипчит ни за что бы не позволил Крейзену тоже «помахать лапкой».

Вторым кланом стал Курдис. Это был довольно большой, формально самостоятельный клан, но глядя на их невероятно качественное техническое оснащение даже дураку стало бы ясно об их слишком плотных отношениях с великим кланом Шайз, главных технарей всего Элизиума наравне с гномами.

Ну и замыкал тройку уже знакомый клан Бубнос. Именно от них был направлен маг Ксатик, столь бездарно закончивший свою жизнь под предательством того, кому верить уж точно не стоило.

Смерть Ксатика привела Бубнос в ярость, и они организовали довольно многочисленное войско. Остальные кланы тоже не могли ударить в грязь мордой, поэтому выпустили уже своих солдат примерно той же численности.

Итогом стала серая волна, затопившая грязными шкурками все подступы к Крейзену. Крысы напоминали саранчу, ведь снабжение продовольствием, как и вся логистическая цепочка, оставляла желать лучшего.

Они грабили, убивали и разрушали всё, до чего дотягивались их цепкие когтистые ручонки. Их командиры смотрели на всё это сквозь пальцы, а зачастую и вовсе возглавляли, отбирая самую богатую и ценную добычу.

Из-за наличия сразу трёх сторон немало было и «дружеского огня». Если встречались отряды одинаковой численности, то они ещё могли спокойно разойтись, но если кто-то сильно проигрывал в численности, то их мясо попадало в наваристую похлёбку.

Правда, подобный хаос царил больше по краям войск, ведь чем ближе к центру объединённых сил, тем больше было порядка, ведь неподалеку были три вожака, возглавляющие этот табор.

Обычные правила войны подразумевают, что во главе любого войска должен быть один единственный командир. Причиной столь жёсткого закона стала необходимость. При наличии больше чем одного командующего в случае критической ситуации команды могли противоречить друг другу, что ускорило бы падение армии.

Но, естественно, кланы это волновало в самую последнюю очередь, из-за чего этой армией кое-как командовало целых три главнокомандующих.

Их дни марша проходили в бесконечных спорах. Ничем не отличался и сегодняшний день.

Почти достигнув Крейзена, армия встала на привал, а разведчики брызнули в разные стороны, собирая информацию и «языков».

В центральном шатре три вожака и командира яростно тыкали в карту Крейзена и пытались прийти к решению, кто, где и в каком порядке будет наступать.

Глава Курдис, кичась своей близостью к великому клану Шайз, был одет в жужжащую и дымящую зелёным дымом силовую броню, делающую его на целую голову выше остальных.

Командир Рипчит просто носил отличную броню с множеством защитных артефактов и амулетов. Вооружен он был дорогой магической винтовкой, чьей мощности вполне хватило бы даже на силовую броню.

В этом плане Бубнос был самым бедным, одетым лишь в лёгкую броню, но никто его не недооценивал благодаря двум массивным крысо-псам в шипастых ошейниках, послушно лежащим у входа. Благодаря целой серии полезных мутагенов они обзавелись костяной броней и ещё парочкой полезных мутаций.

- Первым должен наступать-идти Рипчит, в то время как мои стрелки отлично сумеют прикрыть их сзади, - доказывал командир Курдис. – У нас больше всего магической огневой мощи и вообще энергетического оружия-орудий.

- С чего это первыми должны наступать-дохнуть мы?! – глава Рипчит явно был не согласен. Он с подлым выражением посмотрел на главу Бубнос. – Если уж кто и должен расчистить дорогу настоящим солдатам-парням, так это Бубнос. Их твари живучие и плотные-здоровые. Они буквально созданы для получения урона-вреда, пока мы будем двигаться позади них.

- Червь, ты вообще знаешь, сколько стоят наши творения-существа?! – Бубнос резко вскочил с кресла, и остальные командиры тоже встали на лапы. Псы у входа угрожающе зарычали и подняли спинные костяные пластины.

- Червь?! Да я вскрою-разрежу твоё брюхо за эти слова!

- Боссы! У нас есть важный-нужный «язык»! – у входа в шатёр раздался взбудораженный крик главы охраны. – Разведчики только принесли-притащили его! Он знает все секретные подступы-дорожки в Крейзен.

Эти слова немного снизили градус накала, и командиры дали разрешение привести информатора.

«Языком» оказался довольно хорошо одетый и снаряжённый крыс, который, правда, дрожал, как только-только родившийся молодняк под голодным взглядом своей некормленой матери.

- Хватит трястись, жалкая-слабая тварь! – покровительственно заговорил глава Курдис, остальные вожаки всё же позволили ему говорить. Ведь, несмотря на их равное положение, Курдис был практически неотделимой частью ужасающего великого клана Шайз. – Если ты дашь нам то, чего мы хотим-жаждем, то твоя шкура останется на твоём же мясе! И может быть, ты даже сумеешь урвать-украсть что-нибудь ценное, когда мы станем казнить этих мятежников Скарса и Одноглазого!

Глядя на столь влиятельный «приветственный комитет», Грак сразу же рухнул на колени и с силой уткнулся носом в грязь. Потекла кровь из рассечённой губы, однако в этот момент его это меньше всего беспокоило.

Грак, бывший советник бизнесмена Притекса, выживший под охотой техносолдат и неудачный свидетель конца Железной мусорной горы, сделал всё, чтобы выбраться живым из гибнущего Крейзена и направиться к пятому техническому уровню.

Спрятавшись и переждав уход каравана Скарса, Грак уже было двинулся дальше, когда его перехватили разъезды кланов.

Когда Грака спросили, связан ли он с Крейзеном, то Грак яростно всё отрицал, за что чуть было и не сдох там же. Лишь тогда Грак понял, что единственным шансом на жизнь была полезность и знание Крейзена.

Лишь тогда он заверил разведчиков, что на самом деле им повезло поймать крыса, который знал контрабандные тропы Крейзена как свои пять когтей. Забавно, но это оказалась чистая правда, вот только Граку было совершенно не до смеха.

Видя этих трёх могучих главарей, направляющихся прямиком к той преисподней, из которой он сбежал, Граку хотелось плакать, но слёзы могли лишь приблизить его кончину. Поэтому Грак в отчаянии сделал последнюю попытку спасти их жизни.

- О великие-могучие боссы! Я немедленно покажу вам лучшие и самые тайные-скрытые тропки в Крейзен, но молю вас быть осторожнее! В Крейзене поселилось великое зло-ужас! Весь город уже пал-проклят, и всякий, кто придёт туда, рискует умереть ужасной-ужасной смертью! Скарс Безумный создал отвратительную-противоестественную мерзость, способную сожрать оборону целого района Крейзена!

- Ха-ха-ха, жалкий-трусливый ползун. Мы не спрашивала тебя о том, как там опасно! Наша армия разобьёт-убьёт всё, что приготовили те два мятежника! – насмехался Рипчит. – Курдис пообещал тебе шанс на добычу-блестяшки? Теперь своей трусостью ты можешь забыть об этой награде! Ещё же слово-фраза не по делу, и ценой станет твоя жизнь-шкура!

- И мы знаем-слышали о том создании Скарса и готовы к нему. Если это чудовище ещё не умерло-сдохло, то мы с нашей огневой мощью мы отправим его туда же, куда его создателя-творца! – презрительно добавил командир Бубнос.

- Я понял, о великие-могучие, благодаря за вашу милость к такому трусу, как я! – Грак опустил морду, чтобы скрыть охвативший его гнев, который быстро сменился настоящим ужасом, когда он наконец полностью понял, что они идут прямо в Крейзен.

Теперь он не осмелился ничего скрыть, рассказывая обо всех тайных тропках, что он использовал, чтобы дурить своё начальство.

Ведомые его сведениями, союзная армия легко добралась до городских стен и без проблем проникла внутрь, но сразу же столкнулась со странностями – на них никто не нападал.

Стены были полностью пусты, и лишь огромные проломы намекали, что здесь шли тяжелые бои. Мало того, не было даже трупов или крыс-бродяг.

Город был совершенно тих и молчалив. Никакого писка или скрипа камешка под лапой тайно пробежавшей крысы. Не было даже паразитов и мелких крыс, питающихся всяким мусором.

Столь неестественная тишина пугала, но всё ещё никак не повлияла на наступление. Серая армия настороженно, но втекала внутрь Крейзена. Пустые окна полуразрушенных, обгорелых домов словно смотрели на вторженцев жуткими тёмными провалами.

Тройка командиров, как и элитные силы, выбрали своим направлением Ржавую гору, место «рождения» Скарса и Одноглазого. В отличие от трёх других гор здесь было меньше всего разрушений, но в то же время это казалось ещё страшнее.

Почти полностью целый город хранил всю ту же тишину.

- Гнилые хвосты, эти два ублюдка-твари давно сбежали и явно унесли всё самое ценное! – взорвался от гнева командир Рипчит. – Как они посмели грабить-разорять наш город?!

- Ваш? Не льсти-обманывай себя. Крейзен всегда был-принадлежал клану Бубнос! – сплюнул тягучую слюну глава Бубноса.

- Слишком тихо. Так быть не должно. Что-то неправильно. – единственный из них всех, кто верно заметил неладное, был командир клана Курдис. Его силовой доспех выпускал волны магии, сканируя окружающее пространство, но ничего не находя.

«Дураки-идиоты, вы привели всех на смерть-гибель!» - тем временем думал Грак.

Сам он судорожно дёргался на любой шум. Каждая тень казалась ему угрозой, и чем дольше длилось спокойствие, тем более нервным он становился.

«Пожалуйста, нападите же! Хоть кто-нибудь! Прекратите это мучение! Если это произойдёт пораньше, мы ещё успеем убежать!» - отчаянно думал Грак, и новые жители Крейзена с радостью исполнили его мольбу, но лишь тогда, когда побег стал почти невозможным и ловушка захлопнулась.

Всё произошло почти одновременно.

Прямо перед ошеломлёнными командирами и войсками начали рушиться стоявшие впереди здания, и вверх устремилась уже знакомая гора плоти. Но в отличие от прошлого, на этой биоструктуре не было никаких огневых башен.

- И это неповоротливая-уродливая мерзость тебя напугала? – пришёл в себя командир Рипчит, обращаясь к смертельно бледному Граку. – Наши расчёты с лёгкостью разорвут-взорвут её на части. Эй вы! Чё стоите-ленитесь без дела?! Ну-ка цельтесь по ней!

Но крысы не успели навести орудия, ведь шум и толчки начали распространяться по всему городу. Под потрясённой объединённой армией один за другим вырастали зловещие исполины.

Каждый из них был уникален. Похожие на холмы или выглядевшие подобно лежащим червям, бочкообразные и похожие на хлысты. Эти лавкрафтианские мерзости возникали повсюду. И хоть большинство из них скрывались в центре гор, куда ещё не дошли войска, но самые мелкие из них вышли из канализации, отрезая путь назад.

Под испуганными криками младших вожаков армейские излучатели выпустили по медленно надвигающимся шогготам нескончаемый поток выстрелов. И будь биоконструкты одни, у армии были некоторые шансы отбиться.

Вот только это было не так.

Армия крыс с возрастающим отчаянием смотрела на тысячи заражённых крыс, атакующих единым строем и импульсом. Именно они смяли хлипкую оборону и добрались до расчётов, устроив безобразную свалку до подхода управляющих ими гигантов.

- Ро-о-о-о! – издали трубный вой шогготы, добравшись до живой плоти и начиная её поглощать и встраивать в свои тела. – Ро-о-о!

«Пир, братья, пир!» - именно так можно было перевести их простейший, только зарождающийся праязык. В нём было меньше десятка образов и слов, но этого было достаточно, чтобы спрятаться, выждать, а затем атаковать добычу.

А вот следующая фраза привела бы командующих гибнущей армии в остервенение, если бы они смогли её понять.

«Славься Великий Отец! Славься пир приносящий!» - чудовищные горы плоти пели и радовались, прославляя своего создателя.

Создавая и закладывая в биоконструкты корневые знания, вроде умения плодиться и контролировать заражённых, Сергей понимал, что у него нет времени и навыков, чтобы суметь подчинить этот псевдоразум.

И даже если бы у него получилось, фильмы научили, что любой интеллект первым же делом ищет способы освободиться.

Поэтому Сергей поступил хитрее. Он вложил концепцию свободы и благодарности. Но так как благодарность была слишком сложной концепцией, то он привязал её к понятию «сытости».

Он стал «Тем, кто кормит», а значит, его существование ни в коем случае нельзя было прерывать, ведь он мог бы привести ещё новой еды.

И когда после ухода Скарса биоконструкты пришли в себя, поглотили оставшиеся две горы и на их основе создали множество новых шогготов, то они терпеливо ждали новую еду, которую им обещал отец.

Не приди армии кланов, их вера была бы безжалостно разбита и всё вложенное Сергеем превратилось бы в концепцию лжи.

Но кланы и впрямь прислали войска, ставшие лучшим банкетом для проголодавшегося биооружия.

Вкусная еда трансформировалась в благодарность и любовь. «Великий отец» родился из обрывков воспоминаний поглощённых заражённых. Он их создал, значит, был отцом, а текущая в их жилах чума была матерью.

Теперь, закончив с пожиранием большей части союзных войск, взгляды техноконструктов поднялись выше, к входам на девятый технический этаж и выше. Именно там, по словам их Великого отца, скрывался настоящий питательный рай.

Но сначала они должны были собрать остатки представительств крупных кланов на этом этаже, чтобы нагулять жирок и сформировать запасы для путешествий.

Гиганты и заражённые уже не обращали внимания на немногочисленных беглецов, среди которых был и один чрезвычайно везучий и одновременно невезучий серый крыс по имени Грак, чья шерсть местами поседела.

Обожравшиеся и разросшиеся биоконструкты застывали, затем начинали дрожать и наконец разрывались, распадаясь на двух отдельных шогготов. Каждый новоявленный шоггот формировал свой облик на основе смутных воспоминаний пожранных заражённых, после чего отрыгивал часть из них, формируя свою «свиту».

Эта свита обычно ехала прямо на их «отце», облепляя его, словно мошкара. Так они могли получать энергию и экономить на передвижении.

«Славься, о Великий, любимый отец!» — повсюду раздавался глубокий вой, понятный лишь сползающим из города порождениям техночумы: «Да продолжится бесконечный пир!»

Глава 11

Гибель объединённой крысиной армии прошла слишком быстро, чтобы разрозненное командование трёх кланов успело среагировать. Немногочисленные беглецы заботились больше о спасении собственных шкур, чем об извещении нависшей над всем этажом катастрофы.

Из-за этого подступы укреплений крупных кланов и переходы между десятым техническим этажом и девятым были практически обескровлены ранним уходом войск. Эти позиции почти не пополнялись новыми наборами, ведь какой смысл? Ниже десятого этажа ничего стоящего уже не располагалось, а других серьёзных противников у них тут не было.

Из-за этого, когда поющие и славящие Отца горы плоти дошли до рубежей крыс, их встретили лишь выпученные от ужаса глаза и практически отсутствие всякой обороны и координации.

Нет, выстрелы излучателей всё ещё летели вперёд, а плоть на телах технопорождений всё ещё сгорала и сыпалась вниз грязными ошмётками перхоти, но попадания лишь злили биоконструктов, никак не мешая им продвигаться вперёд.

В тот момент, когда эти титаны, чей рост достигал десятков метров, достигли стен, всё было решено.

Ударившись о сталь, камень и дерево, биоконструкты стали прекрасными мостами, по которым внутрь городов и крепостей хлынули урчащие и пускающие слюни, покрытые стальными шипами заражённые крысы.

Именно здесь вновь проявил себя гений Скарса и его умение создавать вещи, которые не должны были существовать в этом мире. Если раньше заражённые, убив кого-нибудь, начинали яростно рвать ещё дёргающееся тело, тем самым останавливая импульс нападения, то теперь за каждым из отдельных заражённых стояла воля шогготов, которые прекрасно понимали, что мёртвые тела никуда не денутся и первым делом стоит увеличить их число.

Благодаря этим приказам заражённые ни на секунду не останавливались, сея хаос повсюду и заваливая грязные улицы лежащими повсюду телами.

Пощады не было никому. Богатые или бедные, заражённым было плевать, ведь для них всё это была органика, способная питать их родителей, биоконструкты.

Города и крепости крупных кланов погрузились в полную неразбериху, где выжившие по привычке закрывались в своих личных крепостях и поместьях. Вследствие общего недоверчивого менталитета крыс подобные оборонительные точки были крепкими орешками и имели неплохие шансы дождаться помощи.

Но они упустили небольшую деталь – мёртвые тела, убитые заражёнными техночумой, несли в своих тканях мельчайшие кусочки технокости. В отличие от фильмов про зомби, заражение не происходило почти мгновенно, а требовало многие часы трансформации, но биоконструкты никуда не торопились, собирая и пожирая ближайшие тела, пока разбросанные в зданиях и небольших улочках трупы начали самопроизвольно вставать.

Когда же армия Техночумы пополнилась десятками тысяч новых заражённых, то ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Оборона выживших крыс была хороша, но она явно была не готова к непрерывному потоку мёртвых тел. На каждое упавшее тело приходилось три новых. Твари лезли друг на друга, формируя живые лестницы и перелезая через рвы и любые препятствия. А в ближнем бою даже самый опытный воин пасовал, когда атаки шли со всех сторон.

Очевидно, столь катастрофическое положение дел должно было немедленно лечь «на стол» главам кланов, однако этого не произошло.

Лидеры Курдиса, Рипчита и Бубноса были совершенно недоступны, занятые дележкой будущих барышей по разделу Крейзена. Совершенно друг другу не доверяя на встрече, они создали многоуровневые кордоны и оборону, чьей задачей было остановить и убить любых убийц или вражеское подкрепление.

Но теперь эти же препоны помешали гонцам вовремя известить их о продвигающей вперёд неминуемой поступи Техночумы.

Когда же они узнали об опасности, полчища шогготов прорвали первые крепости и достигли центральных городов кланов на этих этажах.

И тем не менее даже в этих обстоятельствах особой паники не было, ведь несмотря на всю силу заражённых, крысолюды вот уже сотни лет держали против них оборону.

Прорывы чумных тварей время от времени случались, и каждое из королевств или кланов были к этому готовы.

Обеспокоенные вожаки пинками и угрозами заставили самых сильных магов и их учеников покинуть свои лаборатории и двинуться к линии фронта. Вместе с оборонительными сооружениями биоконструкты были бы планомерно разбиты.

Или так бы случилось, если бы Сергей играл по правилам.

Планируя поступь своих «детишек», он знал, что ему требуется нечто большее, чем новорожденные технопорождения, ещё даже не осознавшие весь свой потенциал.

Ожидающие прихода заражённых воины крупных кланов застыли на позициях, отдавая на поглощение те мелкие поселения и неудачливых крыс, что не успели скрыться в глубине девятого технического уровня.

Вот только биоконструкты пошли совершенно не туда, где их ждали.

Имея карту самых крупных прорывов технотварей, Сергей передал её шогготам с предложением разрушить сдерживающие их заслоны и стальные переборки. С огромной массой же шогготов те с лёгкостью разрывали стальные стены Элизиума, открывая путь прячущимся в темноте ужасам космической станции.

Так что, когда крупные кланы почувствовали неладное, было уже поздно. Ведомые шогготами из нижних уровней из десятков проломов хлынул поистине ужасающий прилив техномонстров.

Из-за их количества биоконструкты практически не осуществляли контроль, а лишь давали примерное направление, но этого было достаточно.

Еле сдерживая новую угрозу, теперь кланы были вынуждены стать полностью серьёзными. Часть из армий, расположенных на других технических уровнях, были переброшены на девятый, тем самым открывая дорогу одному причудливому каравану, двигающемуся прямиком к пятому, самому хаотическому уровню.

Весь этот организованный Скарсом хаос был столь неожиданным и масштабным, что привлёк куда больше внимания, чем он даже ожидал. Великие кланы не могли проигнорировать столь потенциально мощное оружие, созданное кем-то совершенно неизвестным.

И единственное, что пока играло на руку Сергею, это нежелание клана Бубнос торопиться раскрывать все карты, всё ещё желая сами захапать Скарса и его наработки.

Но если бы за создателем нового «штампа» техночумы охотились только великие кланы. Действия Ордынцева привлекли внимание чего-то, что вот уже сотни лет игнорировало проблемы разрушающегося Элизиума.

Высоко, выше всех технических этажей, лежали жилые районы Элизиума, давно превратившееся в смертельно опасное место, населенные сошедшими с ума големами, особо сильно мутировавшими технотварями и бессмертными аристократами ныне рухнувшего Мрачноземья.

Именно там, в одном из самых высоких шпилей, с которого открывался прекрасный вид на плывущий в пустоте Элизиум, происходил один из самых безумных и долгих банкетов за все времена.

Благодаря невероятной ширине башни, банкетный зал мог вмещать в себя тысячи гостей и обслуживающих их слуг, но за прошедшие века большая часть этого гигантского пространства была завалена мусором и гниющими объедками, которые, впрочем, не сильно мешали местной публике.

Десятки заражённых техновирусом и обезображенных до неузнаваемости тварей в обрывках аристократических одежд лазили по горе из разбитых чашек, сервизов и кувшинов. Сотни лет автоматические слуги приносили изысканные лакомства в этот зал, и столько же времени они складировались здесь, ведь те, кто должен был их вкушать, уже давно выжили из ума.

Но если технотвари ещё имели хоть какое-то объяснение своему поведению, то что можно было сказать про огромных трёхметровых эльфов, людей и гномов с широкими улыбками, разговаривающими с пустым воздухом?

Некоторые из них тупо сидели на полу, пытаясь сломанными клинками вспороть себе брюхо или выколоть глаза, но их чудовищная и необъяснимая регенерация раз за разом восстанавливала все повреждения.

Третьи же и вовсе выглядели как марионетки с обрезанными нитями, пока големы «помогали» им танцевать на сцене. Их не касающиеся пола ноги мотылялись из стороны в сторону, пока глаза бездумно вращались в глазницах, но големов это ничуть не останавливало, и они четко исполняли команды.

- Сегодня танец вышел просто прекрасный, моя госпожа. Надеюсь, вам он очень понравился? Танцоры себя просто превзошли. – рядом с пожилой эльфийкой в инвалидном кресле стоял белоснежный, прекрасный голем, говоривший глубоким, завораживающим женским голосом. - ПОЧЕМУ ТЫ БОЛЬШЕ НЕ КРИЧИШЬ?!

Она была сделана с невероятно тонкими длинными руками и ногами, а тело было создано из множества шарниров, позволяющих гнуться в любую сторону. Голова была увенчана милой белой шляпкой, накренённой на бок и являющейся частью дизайна. Никакого лица у голема не было, и лишь два синих женских глаза смайлика смотрели с безликой поверхности.

Словно в насмешку над словами голема один из танцоров с дикими криками вырвался из объятий робота, после чего, пуская пену изо рта, прыгнул в одно из разбитых окон башни.

Спустя полминуты внизу раздался влажный треск, но белоснежную служанку это не сильно обеспокоило. Несколько летающих големов привычно направились вниз, намереваясь вернуть бессмертного гостя обратно на праздник.

Пожилая эльфийка никак не ответила голему, но это и не требовалось, ведь та могла говорить и за двоих.

- Госпожа, признаюсь честно, меня беспокоит ваше нежелание притрагиваться к закускам. Ваш сын особо подчеркнул, что вы должны правильно питаться, ведь вы отказались от ритуала привязки к миру. С вашим же почтенным возрастом очень нежелательно нарушать время приёма пищи... ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ЕШЬ?!

Белая рука с нечеловеческой ловкостью подхватила поднос от голема-официанта и с идеальной вежливостью поднесла его к эльфийке. Несмотря на сотни лет, фабрикатор пищи прекрасно работал, поэтому еда на подносе пахла просто восхитительно.

Но, к сожалению, пожилая эльфийка уже давно не могла не только ответить, но и вкусить еды.

Её лишённый плоти и кожи желтоватый череп бессильно свесился на бок, удерживаемый лишь сложной системой из капюшона и чепчика. Если же кто-то мог стереть многовековой налёт грязи с ближайшего столика, то он мог бы увидеть выцарапанную ногтями надпись с проклятьями на своего сына и сошедшего с ума магический искусственный интеллект, заперший их всех здесь на бесконечный карнавал.

И если те, кто прошёл привязку к воле мира, получили бессмертие и могли оставаться здесь до бесконечности, то вот эта эльфийка, не имея возможности уйти, была вынуждена сотни лет сидеть в этом ужасном кресле, пока смерть не забрала её несчастную душу.

Белоснежный же голем возле неё был одним из основных тел главного искусственного интеллекта всего Элизиума – Бланки.

Именно благодаря её воле Элизиум продолжал функционировать и кое-как ремонтироваться. Но годы не прошли для Бланки даром. С каждым веком она становилась всё более странной, а отсутствие ответа от её создателя и бога, Рагдана, лишь усугубляло её безумие.

Все попытки связаться с сошедшим с ума богом приводили лишь к атакам сошедших с ума технотварей, что лишь ещё сильнее разрушало Элизиум и датацентры Бланки.

Однако, когда Бланка решила вновь предложить старой леди десерт, тело белоснежного голема полностью застыло.

Впервые чудом уцелевшие датчики Бланки почувствовали нечто, на что она уже давно перестала надеяться. Датчики зафиксировали слабое присутствие её создателя почти в самом низу Элизиума, что было совершенно невозможно, ведь она точно чувствовала место нахождение Рагдана на верхних этажах станции.

В мгновение ока все мощности ИИ были направлены вниз, на те еле функционирующие этажи, которые поддерживались по остаточному признаку, ведь там проживали самые низшие слуги.

Сидящая с терминалом Лартания, синяя драконица, раздраженно заметила, что связь пару минут работала с огромными сбоями. Она посчитала, что это проблема древней сети, но правда была куда страшнее.

Древний искусственный интеллект методично активировал все имеющиеся камеры и датчики, пытаясь определить характерную магическую подпись её создателя. Из-за изношенности оборудования это было сделать не так уж и просто.

Правда, не прошло много времени, когда рой биоконструктов был замечен и проанализирован.

«Ошибка! Создатель не найден, но обнаружены его порождения с очень нестандартным дизайном и наличием саморазвивающегося интеллекта. Аномалия. Поиск причины. Поиск создателя. Поиск приказов. Поиск цели существования».

- Прошу меня простить, госпожа, - белоснежный голем поклонилась скелету. – Я вынуждена оставить вас, ведь у меня появились новые сведения о вашем сыне. Уверен, он будет счастлив узнать, что вам так нравится этот праздник! Всё это время он хранил молчание, не отвечая на наши запросы, но теперь это обязательно... - синие глаза ИИ на секунду сменили цвет на красный. - ОБЯЗАТЕЛЬНО ИЗМЕНИТСЯ!

Впрочем, сбой исчез так же быстро, как и появился.

На место ушедшего главного тела Бланки встало её запасное, и торжество в честь открытия Элизиума вновь вспыхнуло с новой силой.

И не важно, что оно продолжалось без изменений вот уже многие века.

Глава 12

Элизиум был чертовски огромным местом. Настолько большим, что этот проект мог по праву занять первые строчки рукотворных сооружений в известной части вселенной.

Частично разрушенные и подверженные времени банки памяти Бланки хранили практически весь процесс создания этого места, ведь она была создана практически в самом начале его постройки.

Когда Рагдан, сын наплевавшего на Рехт (закон великанов) штормового гиганта и эльфийки, достиг божественности, овладев Мировым законом Механизмов и Изобретательности, он жаждал построить нечто, что выделило бы его из всех Новых богов Мрачноземья.

Пока Старые боги управляли и господствовали над самыми главными и ключевыми силами мира, молодые боги были вынуждены довольствоваться крохами со стола.

Рагдан не собирался этим довольствоваться. Именно благодаря его гению Мрачноземье столь стремительно начало осваивать артефакторику и искусственные разумы, взявшие на себя управление практически всеми технологическими процессами.

Достижения полувеликана, которого за пределами Мрачноземья ждала бы смерть от нарушения закона о кровосмешении, были так велики, что Старшие боги неохотно, но всё же приняли его в свой круг.

Так, изобретательство и стремление к бесконечным знаниям стали ключевыми основами существования Мрачноземья. В дальнейшем благодаря открытиям Рагдана мощь и опасность Мрачноземья достигла такого уровня, что уже никто не рисковал с ними связываться.

Элизиум должен был стать следующим этапом и его величайшим триумфом. Для его постройки Рагдан создал множество титанических големов и космических платформ, охотящихся за разрушенными кусками миров, после чего сплавлял их вместе, формируя монолитную основу, на которую уже и начал наращивать стальную плоть станции.

Таким образом, Элизиум был скорее маленьким планетоидом, чем обычной космической станцией.

«Пока другие захватывают чужие миры, я создаю свой собственный!» — так горделиво заявил Рагдан на одном из своих чествований, чем заработал зависть не столь успешных молодых богов.

Единственное, что печалило Рагдана, была его постепенно стареющая и умирающая мать. Хоть в своё время она и понравилась его отцу, благодаря чему тот уменьшил свой рост и нарушил Рехт, но это отнюдь не сделало её кем-то великим.

Не будучи сильным магом, её срок жизни хоть и был очень длинным, но всё же имел свой конец благодаря неспособности тела и дальше нести душу. И словно в насмешку, его мать отказалась пройти процедуру привязки к миру.

Бланка холодно зафиксировала их последний разговор на станции, восстанавливая и перенося его в оставшиеся хранилища информации, чтобы он не был потерян.

- Я не страшусь смерти, сын мой, и не хочу жить вечно. - улыбнулась она ему, сидя в своём любимом кресле-качалке.

- Но как ты не понимаешь?! – в отличие спокойствия матери, её богоподобный сын был далеко не так спокоен. – Если ты пройдёшь привязку к Воле мира, то это укрепит твоё тело и душу! Тогда тебе не придётся больше сидеть в этом проклятом кресле!

- Воля мира… - тихо вздохнула эльфийка, печально смотря на своего гениального, но в то же время столь наивного сына. – Ты знал, что именно благодаря нам, эльфам, первые, как вы их теперь называете, старшие боги, сумели договориться с Волей мира? Они заключили с ней пакт, и это привело нас сюда. Но с самого первого дня мы говорили, что это слишком опасно.

- Всё могущественное в этой вселенной опасно, - пренебрежительно отмахнулся Рагдан. – Скоро пройдет первый этап Вознесения, и ты поймёшь, насколько же смешны были твои опасения…

Именно после этого разговора Рагдан ушел готовиться к открытию Элизиума и началу новой эры, а его мать отправилась к празднику, которому не было конца.

«Вознесение…» - искусственный интеллект вновь повторил это слово. Именно с него всё началось и обратилось в прах: «Что пошло не так?..»

*****

Пока же безумный искусственный интеллект станции пытался реанимировать заброшенный за давностью лет древний функционал станции нижних уровней, жизнь на технических уровнях и не думала затихать.

Вторжение техночумы на девятый уровень, растущие столкновения кланов на пятом уровне – оба этих события изрядно тряхнули устоявшееся положение вещей, позволив многим хитрым игрокам и просто пешкам высунуть свои острые крысиные носы.

Одним из таких хитрецов стал Рузак Мечущийся, глава мелкого клана крыс на одном из торговых путей и, по совместительству, главарь банды налетчиков, если торговец оказывался слишком слаб, чтобы себя защитить.

Прямо сейчас он и его парни готовились принять очередную богатую добычу. Разведчики уже нашли небольшой караван всего лишь из пары десятков повозок с гигантскими крысами и всего сотней охранников.

Обычно Рузак побоялся бы нападать на что-то столь крупное, предпочтя торговать с ними, но сейчас, в условиях хаоса, численность его банды заметно выросла, и он жаждал воспользоваться мутными временами.

Местом засады Рузак выбрал гигантскую каменную каверну, протянувшуюся вперёд на целый километр. В прошлом эта каверна имела гладкие, вырезанные стены, но с годами куски камня падали вниз, устроив сотни подходящих мест для засад.

Торговая дорога петляла между упавшими кусками потолка и стен почти в полной темноте, ведь освещение в этой части седьмого этажа практически вышло из строя, и лишь кое-где вдалеке ещё работали древние маго-лампы.

Видя приближающийся караван, Рузак чувствовал злобное ликование. Его когтистые лапы хищно сжимали острые тесаки, однако звериная интуиция заставила его куда внимательнее приглядеться к каравану.

На первый взгляд торговец выглядел совершенно обычным. Телеги были честно наполнены добром, слуги и рабы хлестали тягловых крыс, а те, кому не досталось места на телегах, понуро брели рядом, окруженные плотной охраной.

Но что же было не так?

«Слишком тихо!» — вдруг понял Рузак, почувствовав, что окружающего их темнота теперь стала их же самым злейшим врагом: «Я почти не слышу от этих крыс и звука!»

Но, к несчастью Рузака, он был слишком медлителен в своих догадках. И даже если бы он понял всё раньше, ему бы это не помогло, ведь караван Скарса уже не первый раз занимался «рыбалкой».

Из непроглядной тьмы каверны вылетели жуткие, молчаливые фигуры, которым уже почти не требовался свет. Ведомые чувством жизни, они хватали и оглушали пищавших от ужаса крыс, утаскивая их куда-то прочь.

Рузак пытался сражаться, но нападающих было слишком много, и от мощного удара он потерял сознание. Когда же его разум прояснился, он очень захотел вернуться обратно в это сладкое блаженство незнания.

Лежа на земле, придавленный покрытыми кровью и шипами техночумы живыми мертвецами, Рузак смог в полной мере наблюдать, как его живых бойцов деловито скидывают в круглые, колышущиеся рты на спинах огромных, лишённых кожи тварей, сшитых из десятков и сотен мертвецов.

Из-за большого обилия добычи и веса каравана, существа Сергея вечно требовали дополнительную энергию. Они могли бы восстановить её и сами, но это заняло бы слишком много времени, поэтому было принято решение направить по ходу следования каравана «подставные усики», приманивая всех грабителей и бандитов.

Именно плоть этих мерзавцев питала «котёл поезда» каравана Скарса, заставляя его бодро шагать вперёд и даже расширяться.

Более того, не желающий зря тратить своё время Сергей щедро использовал «вынужденных добровольцев» в своих тренировках с Теклусом.

Когда до почти рехнувшегося от страха Рузака дошли крысы Одноглазого, тот готов был рассказать даже то, что он давно забыл. И единственной связной его просьбой была мольба не отдавать его тело тем вечно голодным слепым монстрам, тянувшим гигантские стальные повозки каравана.

Получив сведения о скрытой базе, Одноглазый исполнил его просьбу. Мёртвое тело Рузака не было отдано незрячим, а оказалось сожрано гигантскими крысами, тянувшими телеги «караванов приманок».

Но Сергей этого ничего не знал, ведь подобное случалось уже далеко не в первый раз. Сам Ордынцев сидел внутри немного покачивающейся стальной комнаты-лаборатории, расположенной на спине специально созданного, похожего на камбалу биоконструкта.

Благодаря десяткам многосуставных лапок его средство передвижения осуществляло прекрасную плавность хода и амортизацию.

Этот биоконструкт стал новым успехом Сергея, воплотившим плюсы разумных «шогготов» и неразумных биотитанов. Ордынцев так настроил количество тел и псевдоразум, что получившееся творение было достаточно умным, чтобы запоминать приказы, но недостаточно сообразительным, чтобы размышлять над ними.

Именно в этом передвижном доме Сергей и учился магии, и познавал свои усиливающиеся способности по контролю техночумы. Благодаря учителю их магический арсенал заметно вырос, не говоря уже о куда более глубоком понимании, что они вообще делают.

В этот самый момент Скарс и Трасч почтительно сидели перед стоявшим у доски Теклусом, на которой тот выводил строение тела крыс и расположение выходов магических потоков.

- …Каждый из вас уже достаточно практиковался-учился, чтобы перейти к настоящим заклинаниям магии гнили, но я должен предупредить-указать, что хоть мы, крысы, благословлены прирождённой близостью к этой стихии, даже для нас она смертельно опасна-страшна!

- А к каким стихиям предрасположены другие расы-твари? – заинтересованно спросил Трасч.

- Бородатые твари связаны с магией земли, но у них рождается слишком мало магов, поэтому они используют магию иначе, чем мы, - начал загибать когтистые пальцы Теклус. – Кошко-твари используют подлую магию теней. Благодаря ней они прячутся-скрываются так же хорошо, как и лучшие убийцы клана Ратт. Драконы владеют стихией огня и яда…

- Не смей называть этих наглых виверн драконами! – рявкнул стоявший в стороне голем. Управляющая им Лартания буквально кипела от ярости. – Паршивые виверны, как они только посмели назваться драконами! Клянусь Олдвингом, когда-нибудь я сотру их вид с лица этой станции!

За последние месяцы её тело претерпело несколько важных изменений, сделав её уже не столь неповоротливой. Теклус был очарован идеей управляемой марионетки, поэтому собственноручно вырезал новые, куда более эффективные руны и встроил источники энергии в виде небольших магокристаллов.

Теперь у Лартании имелись полноценные, сложные механические манипуляторы с тремя пальцами, а «туловище» могло сгибаться и наклоняться. Правда, двигательная установка оставалась всё такой же простейшей, ведь ноги и удержание равновесия пока что оставались слишком сложными для «программирования».

- Успокойся, Лартания. Когда-нибудь наступит очередь и виверн, - успокоил её Сергей. Благодаря страховке Теклус был посвящен в некоторые из их тайн. – Учитель, но что вообще такое стихия Гнили? Почему она позволяет нам брать её силу?

- Это одна из множества фундаментальных-главных сил нашей вселенной, - ответил Теклус. – Позволяют же потому, что мы платим нашей собственной магией за её силу, что делает стихию лишь сильнее. Именно из-за нашей магии рождаются разумные стихийные элементали. Не будь нас, стихии были бы лишены всяких желаний и страстей, просто существуя.

- То есть, мы, живые существа, сами же и создаём то, что может нам угрожать, - хмыкнул Сергей. – Чем больше мы обращаемся к стихиям, тем более непостоянными они становятся, что увеличивает опасность для нас. Какая беспощадная система.

- Никто не заставляет-приказывает вам, ученики, ими пользоваться, - осклабился Теклус. – Лишь те, кто жаждут могущества и освоения магии, сталкиваются с истинными секретами вселенной. И они должны быть готовы заплатить цену-плату.

- Учитель, а ты никогда не хотел узнать, что за пределами Элизиума? Ты же знаешь, что это место далеко не весь мир. - неожиданно спросил Сергей, и Теклус полностью замолчал.

- Я уже не первый месяц наставляю-учу тебя, Скарс, но всё ещё не могу понять, как работает твой мозг, - покачал головой Теклус. – До тебя были крысы, желающие узнать-найти, что за пределами Элизиума. Вот только никто из них так и не вернулся-ушел…

Колокольчик у двери зазвонил, и тут же сработал амулет связи. Из него послышался льстящий голосок очередного помощника Одноглазого. Из-за того, что они часто подсиживали друг друга и менялись, Сергей уже давно перестал их запоминать.

- Господин Скарс, вы просили известить вас, когда караван будет проезжать-проходить мимо границ гномьего Тейга Боркора. Господин Одноглазый велел передать-сказать, что если вы хотите провести переговоры-обмен, то здесь будет самое безопасное место.

- Прошу простить, учитель, - Скарс с улыбкой встал. – Но, кажется, мне пора проведать нашего давнего гостя, ведь скоро у него намечается долгожданная встреча с родственниками.

От автора: рекомендую заценить любопытную работу Александра Вайса в жанре Реалрпг, без характеристик и системных заданий. Гг стал очевидцем апокалипсиса на Земле, но проспал вплоть до его окончания и теперь столкнулся с новым, дивным миром.)

https://author.today/work/637191

Глава 13

- Проходи-иди, не споткнись, - лживо слащаво осклабился чёрный крыс-гвардеец, пропуская недовольного Гатрака Робертсона внутрь передвижной лаборатории великого и ужасного Скарса Безумного.

Хлюпанье сжимающейся плоти, треск костей и покачивание передвижной комнаты до сих пор вызывали у гнома кошмары, поэтому обычно он предпочитал сюда не приходить. Но, будучи пленником, пусть и высокопоставленным, владение своей судьбой не было в руках Гатрака.

- Пошёл прочь! – рявкнул гном на гвардейца, и тот, зашипев, проворно отскочил наружу и резко закрыл дверь, почти прищемив Гатраку бороду косяком. – Во имя духов предков, какие же грязные, подлые твари!

- А так уж и требовалось грубить моему стражу? – из глубины лаборатории послышался наполненный иронией голос. – Ведь ты первый повёл себя к нему враждебно.

- Знаю я их породу, - Гатрак почти сплюнул, но всё же удержался. – Стоило тебе снять с меня цепи и отдать приказ нормально заботиться, как они тут же начали лебезить и пресмыкаться. Но я-то знаю, что стоит мне только отвернуться, как они тут же попробуют выгрызть кусок из моей волосатой ляжки.

- У тебя дома это не так? – Гатрак обошёл большой, пышущий жаром, работающий перегонный куб и увидел наконец хозяина этого места.

Скарс сидел на жутком подобии стула, созданном из костей, жил и мышц, выполняющем роль удерживающего устройства, позволяющего ему кружиться и подниматься вверх, чтобы добираться до любых частей неподвижно застывшей снятой оружейной лапы биотитана.

На голове Скарса были закреплены увеличительные и просто магические стёкла, позволяющие с большей точностью наблюдать за движениями магических потоков. Нечто подобное Гатрак видел дома у рунных кузнецов.

- Да так же, - Гатрак всё же сплюнул, после чего с омерзением смотрел, как из бокового прохода выскользнули несколько членистоногих «роботов-пылесосов», собрали плевок и убежали обратно во тьму. Именно поэтому он не рисковал разбрасываться слюной! – Подсиживают друг друга на советах танов, рвут друг другу бороды вчера, а завтра улыбаются, будто лучшие друзья.

- Такова политика, друг мой гном. Если ты хочешь править кем-то, кроме самого себя, то будь готов обманывать, пресмыкаться и юлить. И, может быть, если ты доберёшься до самой вершины, у тебя получится убрать один из этих вариантов.

- Хватит уже об этом дерьме, - сморщился, будто хлебнул уксуса, гном. А возможно, виной было любимое обращение Скарса. – Если уж ты позвал меня на разговор, то я отказываюсь болтать «на сухую»! Гном без пива, как мужик без хера! Жить может, но зачем?!

- Твои выражения всё такие же ёмкие и ясные, - Сергей отвлёкся от руки биотитана и захлопнул металлическую крышку, в которой он только что копался. В ту же секунду раздвижные двери в стене разъехались, и послушно идущий рядом биотитан схватил свою же руку и понёс её Трасчу на установку. Ставни благодаря телекинезу с металлическим щелчком захлопнулись. – К твоей удаче у последних грабителей мы как раз нашли парочку бочонков. Видимо, близость к вашим крепостям даёт о себе знать.

- Так что же ты молчал?! У меня уже во рту всё пересохло! – мгновенно сменил мрачность на оживленность Гатрак, садясь за стол. На нём не было цепей, и лишь знакомые по Теклусу небольшие браслеты намекали на его статус. – Э?! Почему всего один бочонок, я точно слышал о нескольких!

Управляемый телекинезом бочонок мягко приземлился на столешницу, а сбоку прилетело две искусно вырезанных чаши. Причём символично, одна чаша носила на себе оскаленные морды крыс, а другая суровые бороды и лица неких гномов.

С треском в бочонке образовалось отверстие, и в чаши хлынуло пенистое, безумно вкусно пахнущее пиво. Даже Сергей, не особо увлекающийся алкоголем, с удовольствием смотрел, как с помощью его магии льётся янтарная жидкость. Кадык же Гатрака быстро двигался вверх-вниз, словно пика отбойного молотка.

В тот момент, когда чаши заполнились, Гатрак приложился к пиву, словно потерянный в пустыне к оазису с водой.

- Ох, как же хорошо! Будь я проклят, если это пиво старины Баускасана. Лишь у него этот великий напиток приобретает эти лёгкие, сладковато-кислые нотки. – с выражением эксперта заключил Гатрак, окончательно подобрев. – Ну давай, крысиная твоя морда, пытайся выведать у меня секреты моего народа. Так и быть, может быть, пошлю я тебя на хрен не сразу.

- Никаких страшных секретов, друг мой. Всего лишь способ утолить моё любопытство, а затем уже поговорим о делах, - Сергей с удовольствием хлебнул пива. За последние годы это в первый раз, когда он наслаждался чем-то столь приятным. Крысы хороши были в интригах и предательствах, но потребительский рынок у них оставлял желать лучшего. – Сегодня я хочу с тобой поговорить о далёком прошлом.

- Насколько далёком? Когда моя прабабка застукала главу клана за изменой, после чего отрубила ему полбороды? Вот стыдобы-то было!

- Настолько далёкое, что речь, скорее всего, идёт о твоей пра-пра-пра-прабабке, если не дальше. – ответ Сергея явно заставил Гатрака нахмуриться.

- И что ты от меня хочешь узнать? Я, если ты не заметил, воин, а не историк. За всеми этими древностями тебе к рунным кузницам. Если они тебя не убьют, конечно.

- Не надо юлить, Гатрак. Хоть ты и второй сын, но я уже понял, что у тебя было неплохое образование, - попенял ему Скарс. – Я не требую от тебя жутких секретов. Лишь знания того, что было с Элизиумом до того, как всё стало ну… таким.

- Элизиум… - Гатрак пожевал губами и погладил бороду, неуверенно разглядывая своего собеседника. – Ладно, предки с тобой. Это и впрямь та ещё древность, и я ума не приложу, как ты можешь изговнять эти знания.

- Тогда первый вопрос. Кем были гномы в те далёкие времена? Что творилось на станции?

- Кем-кем, мастерами мы были! В отличие от вас, крыс, которые уже тогда были в каждой трещине, нас хоть и было немного, но вся станция держалась именно на нас, – гордо заявил Гатрак, правда, его гордости хватило ненадолго. – Вот только эти проклятые эльфы и великаны относились к нам хоть и лучше, чем к вам, но мы никогда не были им равными.

Гатрак горько хлебнул пива.

- Если верить нашим семейным сказаниям, то наши предки были выходцами из одного мира, ставшего жертвой Старших богов, правителей Мрачноземья. Это так, если что, зовут мир, в котором плывёт Элизиум. Названия нашего мира не сохранилось, да и неважно, ведь он был захвачен и пожран. Мы же, его обитатели, благодаря своим навыкам, стали их рабами, пока не появился Рагдан…

- Рагдан… - с лёгкой улыбкой повторил Сергей. – Я слышал это имя.

- А неудивительно, что ты слышал об этом засранце. Высокомерный был, ужас, но умны-ы-ый, страх, - с невольным уважением заметил Гартак. – Если я правильно помню, именно благодаря ему о нас, гномах, наконец, вспомнили и дали в руки нормальные инструменты, а не долбанные кирки. Ну и весь этот Элизиум, так его раз так, тоже его вина. Вот и нагнал сюда рабов и слуг, чтобы помогли ему не только построить это, но и обслуживать. Но что толку? Всё равно всё скатилось в гов… кхм… буль-буль-буль. – гном щедро запил свои же слова.

- Любопытно, - этот рассказ закрыл некоторые оставшиеся неизвестными части истории. – Я не буду спрашивать, что случилось с Рагданом, ведь вы тоже этого, скорее всего, не знаете. Но что теперь?

- О чём ты? – удивился гном.

- Элизиум был построен очень давно. Мы, крысолюды, и вы, гномы, обеспечивали его работу. Но что-то мне подсказывает, что с того времени многое изменилось и теперь ваши кланы уже не так ревностно заботятся о машинах.

- Следи за своими словами! – оскорбился Гартак. – Мы, гномы, всё так же выполняем приказы Великого машинного духа!

- Тебе нет нужды притворяться, друг мой, ведь я не совет танов, - ухмыльнулся Сергей. – Я видел ржавеющие и рассыпающиеся машины на всём протяжении моего пути от десятого до седьмого технического уровня. Элизиум выходит из строя и лишь вопрос времени, когда случится неизбежное, и станция начнёт окончательное разрушение. В связи с этим, что именно предпринимают ваши кланы, если уж вы, главные инженеры станции?

В ответ Гартак хранил лишь угрюмое молчание, цедя своё пиво. Сергей его не торопил, позволяя обдумать, что сказать затем.

- Въедливый ты, Скарс, прям как вша между ног. И вопросы твои вот вроде лёгкие, только руку протяни и раздави, но под доспехами никак не дотянешься и не ухватишь… Правды хочешь? Ну так слушай правду!

Гартак с силой ударил кулаком по столу, из-за чего на стальной столешнице образовалась вмятина.

- Элизиуму кабзда и уже давно! Хрен знает, почему мы ещё не сдохли все вместе. Возможно, лишь благодаря заботе Великого машинного духа, всё ещё пытающегося сцепить обломки вместе. И знают об этом вся верхушка наших кланов. Но делает ли она с этим хоть что-то? Да нихрена! Но можно ли их за это осуждать? Нет!

Гартак яростно начал расчёсывать бороду.

- Я не инженер и не рунный кузнец, но даже мне хватило понять, что Элизиум слишком велик и сложен для таких смертных, как мы. Его построил бог, и он же смог бы его починить. Но где сейчас этот и остальные боги? Нет их! Поэтому кланы силой заставляют заткнуться любого, кто пытается кричать, в какую жопу мы все катимся. Рухнул кусок этажа? Переедем в другое место. Перестала работать подача воды? Возьмём её откуда-нибудь ещё… Ещё и вы, ублюдские крысы…

- Ха, я подозревал нечто подобное уже давно, - Сергей невесело рассмеялся. Все его мысли об Элизиуме давно крутились вокруг чего-то подобного. Как жаль, что он оказался прав. – Но насчёт нас я бы не был столь уверен. Думается мне, что настоящие отношения между нашими народами не так просты, как кажутся на первый взгляд.

- О чём ты? Что тут сложного? Мы бьём вас, а вы утираетесь. – хвастливо заявил гном, на что получил насмешливый взгляд.

- Судя по тому, как ваши вожди ведут дела, наличие нас, главного врага, позволяет неплохо отвлекать внимание общества от других проблем? Было ли так, что в случае какой-нибудь катастрофы вы внезапно устраивали войну или пытались вернуть назад потерянные этажи?

Пиво в руке Гартака остановилось, а его глаза внезапно расширились.

- Это ничего не значит, - отрезал гном. – Просто совпадение.

- Я не настаиваю, - примирительно отмахнулся Сергей, уже над чем-то размышляя. – Но, видится мне, связи между крысами и гномами куда теснее, чем принято думать. И это является хорошей новостью.

- В каком месте возможное предательство наших больших шишек является «хорошей новостью»? – съязвил гном, однако следующие слова собеседника чуть было не заставили его уронить пиво, что заработало бы проклятие всех духов предков Гартака.

- В том, что если у нас будет необходимость заручиться их общей поддержкой для спасения Элизиума, то это можно будет сделать гораздо легче, чем я планировал изначально.

- Что?! Общей поддержкой?! Спасение Элизиума?! Я так и знал, что ты добавил в это пиво какую-то дрянь! – гном подозрительно осмотрел кружку, принюхался, но затем всё равно ещё выпил.

- А что тебя удивляет, друг мой?

- Что какая-то вшивая крыса, не имеющая даже отношения к вашим великим кланам, размышляет о спасении всего Элизиума! Это форменное безумие!

- Слабые умы думают о низменных целях, а великие мыслят о невозможном, - посмеялся Ордынцев. – Мне никогда не нравилась мысль ставить свою жизнь на надежду, что эта древняя станция сумеет продержаться ещё немного.

- Она работала сотни лет!

- А может взорваться уже завтра. Я отказываюсь, чтобы моя жизнь была в руках случая, - спокойно объяснил Сергей, и это спокойствие оставило Гартака без слов. – Ответы на многие мои вопросы скрываются ещё выше технических этажей. Но пока что остаётся работать с тем, что есть. Я, кстати, говорил, что мы с тобой скоро отправимся на встречу с твоими родственниками?

Гартак всё же уронил кружку, правда, она уже была без пива.

От автора: И снова Zig!)

Глава 14

- Моё пиво! – ахнул гном, в последний момент ловя кружку буквально у пола. – Нельзя же так пугать! Стой, ты что-то сказал о встрече с моими родственниками? Как?!

- Чему ты так удивляешься, Гартак? Я обещал, что верну тебя твоим родственникам. Сейчас наш караван как раз подошёл к границам твоего тейга Боркор, - на морде Скарса появилось многозначительное выражение. – Осталось лишь привлечь их внимание и намекнуть, что мы просто горим желанием встречи и диалога.

- Привлечь… что ты собираешься сделать?! – Гартак с шумом вскочил на ноги, схватил стул за ножку и с огромным подозрением посмотрел на Скарса. Браслеты из техностали на его толстых руках угрожающе затянулись, но он даже не обратил на это внимания. – Предупреждаю, если ты задумал нечто дурное… да о чём я говорю, конечно же, ты задумал какое-то паскудство! Если так, то я прямо сейчас попытаюсь проломить тебе башку этим стулом и плевать на последствия!

- Не нужно так нервничать, друг мой, - с ощутимым развлечением ответил Сергей, вставая и идя к краю лаборатории, где был установлен высокий, что-то скрывающий стальной куб. – Я тоже заинтересованное лицо, чья цель – успешные переговоры. Если твой брат обидится за слишком многие смерти, то я первым же и пострадаю.

- Тогда что ты задумал? Клянусь духами предков, что если ты меня отпустишь, я приглашу брата и мы обязательно вернёмся. – Гартак немного успокоился, положил стул и всё же подошел к Скарсу.

- Не сочти за оскорбление, что я не доверяю твоему слову, друг мой, но твой брат может просто связать тебя и отправить армию, - отказался Сергей. – Лучше уж ты, как мой гость, пока побудешь здесь, а приглашением Сугбара Робертсона займутся специально созданные для этого инструменты.

Сергей нажал рунную кнопку, и под его довольным взглядом стальная конструкция начала расходиться в стороны, раскрывая вид на застывшего по стойке смирно заражённого. Вот только каким именно это был заражённый!

- Висящие сиськи моей прабабки! – охнул Гартак, невольно делая шаг назад и недоверчиво рассматривая творение Скарса. – Это что за… за… я даже не знаю, как это назвать. Что это вообще такое?! Это была крыса?! Или кошколюд?! Не говори, что гном?!

- Я знал, что тебя это впечатлит, - довольно кивнул Сергей, с любовью оглядывая ужасающее порождение его больного разума. – Я назвал их «Баньши», и они полностью оправдывают своё имя.

Перед крысолюдом и гномом в пугающей неподвижности застыло двухметровое создание, чьё тело словно бы оказалось сломано в десятках местах, после чего так и застыло. На самом же деле Сергей лишь в несколько раз увеличил число суставов, щедро раскидав их как по конечностям, так и по туловищу.

У твари не было шерсти, а кожу заменили склизкая, сероватая и гладкая кожа. Удивительно, но у баньши имелась голова, пусть и не было пасти. Зато вот глаз была целая куча, равномерно рассыпанные по всей голове, дающие 360-градусное зрение. Пара небольших глаз имелась даже на лапах, позволяющих монстру просовывать лишь кончик руки, чтобы тайно осмотреть нужную позицию.

Рук было ровно шесть штук. Две пары росли сбоку, а ещё две, удлинённых, выходили из-за спины. Ладони заканчивались как тонкими «пианистскими» пальцами, так и жуткими острыми стальными крючьями, единственная цель которых была распарывать глотки.

- Это, на данный момент, мой шедевр. Ты уже видел гигантских биоконструктов, чуть меньших биотитанов и техносолдат. Всё это было прекрасно, но у них был один главный недостаток, который всё портил – недостаток интеллекта! С баньши я исправил эту проблему! Более того, благодаря найденным по пути ползунам-хамелеонам я сумел пересадить их шкуру-невидимости этим прекрасным созданиям!

- Ты что? Дал заражённым мозги? Эта хрень нас прямо сейчас слушает? – подозрительно спросил Гартак, вдруг пожалев, что оставил стул.

- Всё не так плохо. Разум очень широкое понятие. Баньши достаточно умны, чтобы понять простой и понятный приказ, но недостаточно, чтобы о нём задумываться. Отсутствие же пасти и желания поглощать сделает их контролируемыми и привязанными к любому, кто купит этих малышек.

- И к чему ты мне показал эту страхотень? – вдруг подумал о чём-то важном Гартак, на что получил широкую улыбку. – Как именно они пригласят моего брата?

- Они отправят послание.

*****

Тридцать шестая тайная застава была местом, куда не стремился никакой здравомыслящий гном. Если же быть откровенным до конца, то именно сюда ссылали тех, кто стал костью в глотке начальства или командиров.

Каждая такая застава располагалась в слишком опасной близости к потерянным участкам уровней, где властвовали заражённые, или находилась под боком у беспощадных кланов крысолюдов.

Для живущих в таких тайных убежищах рейнджеров была задача вовремя заметить возможное вражеское наступление и сообщить об этом настоящим крепостям и заставам. Что же будут делать сами разведчики, никого особенно не заботило.

И хоть у них были пути отступления, но все прекрасно понимали, что в масштабах вражеского вторжения у врагов будут уже свои разведчики, которые просто не позволят рейнджерам отступить назад.

Именно поэтому среди гномов, отправленных на столь ползунскую (аналог собачьей) работу, царила странная смесь настроений. Здесь совершенно не уважали начальство, но всё же старательно несли службу, ведь от этого зависела их жизнь.

Вот и Матай Тарсон очень сильно сомневался в своих будущих перспективах, смотря на расстилающуюся под ним тьму заброшенного участка седьмого технического уровня. Сама застава была скрыта почти у потолка. В здоровенной сети трещин в камне были выбиты узкие коридоры и залы, где гномы всегда могли следить за снаряжением и выпить вечером кружечку дешевого гномьего пива.

Наверх вела скрытая, почти отвесная дорожка, поэтому незаметно пробраться внутрь было практически невозможно.

Матай Тарсон в этот момент сожалел, что их раса докатилась до столь позорного уровня, когда в ответ на горькую правду такого уважаемого инженера, как он, могли без суда и следствия сослать в столь гибельное место.

Он же просто сказал, что питающая тейг одна из трёх главных водопроводных турбин уже на грани и её стоит отключить, пока не случилась катастрофа.

И теперь за эти слова Матай должен выбросить свою жизнь в этом предками забытом месте?

А ведь в далеком прошлом, ещё до вторжения Мрачноземья, по рассказам историков и старцев, гномья раса была несравнимо могущественнее.

Благодаря наличию родного мира, Душа мира позволяла их телам и душам становиться сильнее, что порождало могучих воинов. А разлитая в мире магия порождала бесчисленные растения и животных, с помощью которых можно было создавать эликсиры и зелья, увеличивающие силу и укрепляющие тела до невероятных возможностей.

Но теперь, находясь в этом проклятом Элизиуме, они были лишены всего этого. Хоть Мрачноземье и включало десятки поглощенных планет, но основное воздействие магии было на поверхности, из-за чего на Элизиуме не было ни эликсиров, ни великих воинов.

Лишь у крыс имелись маги, но и они имели жёсткие ограничения по силе. Среди них никогда бы не родились верховные маги или архимаги древности, не говоря уже о мифических высших магах.

- Эй, Матай, опять в облаках витаешь? Сколько тебе командир говорил, что открутит башку, если ещё раз заметит? – чей-то насмешливый голос заставил Матая испуганно подпрыгнуть и чуть было не уронить топор и щит.

Матай, как и новый воин, были одеты в толстые куртки, усиленные металлическими, идущими внахлест чешуйками. На головах сидели тяжелые шлемы с кольчужной бармицей и толстым наносником. Оружием же у них были стальные щиты и топоры.

- Рондур, ты меня напугал! – облегченно выдохнул Матай, чуть разжимая судорожно сжатые пальцы. – Хватит подкрадываться!

- Лучше это буду я, чем вонючие крысы. – беззлобно усмехнулся Рондур. В отряде Матая очень ценили, хоть как воин он был полным неумехой. Зато его технические и кузнечные навыки заставили бойцов на него почти молиться.

Сам Рондур встал чуть дальше на стене и посмотрел вниз.

- Эй, Матай, что будешь делать, когда нас отзовут обратно в Крепость?

- Надеяться, что эти ублюдки из совета танов не отправят за моей головой убийцу, - зло пробурчал Матай. – А ты, Рондур?

В ответ пришла лишь тишина.

- Рондур?.. – Матай обернулся и почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Стоявший всего в нескольких шагах гном бесследно исчез, и теперь на темной стене остался лишь он один.

- Рондур, если это одна из твоих несмешных шуток, то я признаю, на этот раз ты меня поймал… - чуть не плача, улыбнулся Тарсон. – Давай, хватит уже прятаться…

Но в ответ пришла лишь ещё более угрожающая тишина.

Сильно сглотнув и покрепче ухватившись за оружие, Матай… со всех ног бросился обратно в казарму. С его навыками боя было совершенно смешно, пытайся он играть героя!

По распорядку на пути Матая должны были встретиться несколько дозорных, но коридоры, мимо которых он пробегал, были совершенно пустыми.

- Парни, я уже понял, вы хорошо пошутили! Покажитесь, предки вас дери! – Матай явно был не готов к такому, и его паника росла с каждой секундой.

И лишь когда он выбежал в центральный коридор, где за столом обычно всегда сидело два-три гнома, он понял, что дело дрянь, ведь там никого не было! А их командир ни за что бы не простил подобную расхлябанность!

Матай тяжело дышал и поэтому почти пропустил раздавшийся сбоку от него еле слышный хрип.

Резко повернувшись, Тарсон совершенно несолидно взвизгнул, увидев одного из своих товарищей, удерживаемого в метре над землёй монстром, словно вылезшим из самых страшных историй, которые рассказывали гномьи мамы непослушным коротышкам.

Четыре лапы удерживали руки и ноги борющегося гнома, пока оставшиеся две успешно его душили, не давая кричать.

Страх парализовал Тарсона, но что его по-настоящему напугало, это выпученный взгляд воина, который в этот момент увидел Матая, вот только даже в этом случае он не смотрел на него. Он смотрел на что-то ЗА НИМ!

Всхлипнув, Матай резко развернулся, ударив топором назад, но лезвие лишь зря рассекло воздух.

«Оно не за мной». – вдруг понял Тарсон, чувствуя, как что-то устремляется прямо к его голове: «Оно надо мной!»

Длинные лапы ухватили закричавшего гнома и утащили его вверх, в темноту.

Глава 15

В тот момент Матай Тарсон был уверен, что уже мёртв. Его оружие бесполезно упало на пол, а сам он вцепился в чужую мертвенно-холодную плоть. Малейшее усилие лап монстра, и голова Матая весело бы лопнула, разбрызгивая содержимое вокруг.

Однако это всё не происходило, и когда страх немного отступил, а Матай немного пришёл в себя, то понял, что его куда-то несут, а сам он не может пошевелить даже пальцем. Вывернув шею, он растерянно оглядел себя и увидел какую-то клейкую паутину, в которую было закутано его тело.

Монстр удерживал его у себя за спиной, двумя задними лапами, в то время как сам он куда-то упрямо спешил. Спустя ещё пару секунд Матай смог увидеть ещё одну точно такую же тварь, но несущую ещё одного гнома.

В отличие от Матая, этот гном был без сознания, а на теле монстра была пара ран, которые, впрочем, не сильно мешали ему двигаться.

За время пути Матай увидел ещё несколько тварей, которые тоже относили других гномов, и в этот момент Тарсон почувствовал стыд. На каждой из тварей имелись следы боя, и лишь его собственный «носильщик» был совершенно целым, что означало лишь его полную бесполезность!

Но эти мысли недолго беспокоили гномов, ведь их наконец принесли на центральную площадь их невеликой «крепостицы». И здесь Матай увидел всех своих товарищей, тоже спеленатых и окутанных, словно младенцев.

Многие из гномов уже пришли в себя, но их рты были запечатаны, и поэтому они могли лишь в страхе дёргаться на месте.

Прибытие Матая не прошло незамеченным. Оказывается, он был одним из последних, и теперь все здесь собрались.

Окружившие их монстры с жутким молчанием чего-то ждали, и Матай молился духам предков, чтобы это ожидание продлилось как можно больше. Ведь пока они просто стояли, они их не убивали!

Но скоро по рядам тварей прошло движение, и они начали расходиться, давая пройти новому порождению чьих-то ночных кошмаров. Эта тварь была того же роста и вида, но на этот раз на её отвратительной голове имелось нечто новое, а именно вполне себе настоящая пасть.

Более того, в движениях и том, как этот монстр смотрел вокруг, чувствовалось наличие интеллекта.

Обходя одного гнома за другим, новая тварь пристально их разглядывала, пока не остановилась перед их командиром, одетым богаче всех остальных. Только тогда она остановилась, заставив сержанта стремительно бледнеть.

Из-за того, что командир не так давно выпил пива, его лицо покраснело неравномерно, что в другой ситуации изрядно бы рассмешило Тарсона.

- Приветствую, рад, что у нас наконец получилось встретиться. - когда тварь заговорила, всё движение среди гномов остановилось, и они в шоке смотрели на монстра.

«Неужели заражённые мутировали до того, что теперь уже могут разговаривать?!»

- Меня зовут Скарс Безумный, и я создатель этих прекрасных существ. С вами я говорю через удаленную связь. Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает, ведь вскоре я вас всех отпущу, чтобы вы передали сообщение вашему руководству. Наверное, вас интересует, что за сообщение?

Командир машинально кивнул, как и ещё несколько лежащих бойцов.

- Всего два сообщения, которые вам стоит передать главе клана и его наследнику. Первое: эти прекрасные существа созданы для продажи, и я буду рад заключить с тейгом Боркором долговременный контракт на поставку подобных и других существ. В конце концов, зачем тратить жизни и так немногочисленных гномов, если можно заставить подобных тварей убивать ваших врагов?

И прежде, чем гномы успели прийти в себя, Сергей продолжил.

- Второе же сообщение и того проще. Сейчас у меня в лапах родной сын вождя клана, и я хочу договориться об его обмене. Сам Гатрак Робертсон чувствует себя прекрасно, но время дорого, поэтому я прожду здесь лишь неделю. И да, переговоры я буду вести лишь с кем-то из семьи Робертсонов, лишь так я буду уверен в надёжности сделки.

Под шокированными взглядами гномов твари начали деловито разрывать коконы, освобождая не знающих, что делать защитников тайной сторожки.

*****

- Вот так всё и было! – экспрессивно закончил доклад командир заставы, пока несколько сидящих гномов смотрели на него, словно на полного безумца.

- Если бы мы ранее не опросили и твоих бойцов, я бы решил, что твои мозги полностью сгнили, - недружелюбно заметил командующий этого участка обороны. У него явно болела голова от всех этих новостей, и он совершенно не горел желанием взвалить их себе на плечи. – Это слишком важные сведения, поэтому я поручаю тебе доставить их непосредственно в столицу. Ты меня понял, сержант?

- Так точно!

*****

- Отец, почему ты не рассказал мне, что мой брат жив?! – ворвавшийся в кабинет Друнгана Робертсона возмужавший гном был явно возмущен. – Почему о подобной новости я узнаю из сплетен слуг, а не от тебя?!

- Потому что нет никакой гарантии, что твой непутевый брат и впрямь жив, а это не очередная ловушка от наших врагов. – седой глава клана недовольно поднял голову от документов на столе. – Непонятные, разговаривающие заражённые, предложение торговли ими же, и сверху, словно труба на кузнице, предложение обменять твоего брата. Это явно ловушка!

- Отец, ты и сам знаешь, что это не так! – с жаром заговорил Сугбар Робертсон, старший сын и наследник тейга. – Настоящие враги уж точно бы не стали придумывать столь глупую небылицу! А здесь, очевидно, никто и не пытался скрываться! Слуги сказали, что ни один из воинов той заставы не пострадал, а это значит, что они серьезно настроены на переговоры.

- Или они выманивают рыбу покрупнее, - безжалостно отрезал Друнган. – Или ты не слышал, что они требуют именно кого-то из нас, родственником этого дурака, Гатрака?

- Отец, я вновь должен повторить, что ты неоправданно строго относишься к моему брату. Возможно, он не во всём идеален, но он честно заботится о благе нашего рода, - серьезно продолжил Сугбар. – И я должен лично проследить за тем, чтобы всё прошло по плану и он вернулся к нам назад.

- Хм, делай, что хочешь! – фыркнул вождь клана. – Но с тобой пойдут железноголовые, мои элитные войска. И ты не отойдёшь от них даже на метр, это понятно?! Если же их сотник скажет, что вам нужно отступать, то ты немедленно повинуешься! Иначе можешь забыть об этой дурости!

- Как скажешь, отец. – здесь Сугбар понимал, что места для споров нет. – Я верну моего брата назад и разберусь, что это были за твари, как и их создатель!

*****

Сугбар подошел к делу максимально ответственно. Он взял не только сотни железноголовых, но и элитные силы рейнджеров, способных подкрасться к ничего не подозревающему вожаку крыс и срезать с него усы, пока тот будет обсуждать планы мирового господства.

Ранее Матай Торсон размышлял о том, что в отличие от гномов прошлого нынешние гномы лишены доступа к эликсирам и связанной с ними магии. Но правда была такова, что у правителей тейгов всё ещё был небольшой доступ к эликсирам.

У Элизиума было несколько секретных мест, где выращивались магические растения, питаемые магией самой станции. Те из кланов, что сумели получить доступ к подобным «грядкам», с великой осторожностью выращивали травы, после чего смешивали их в зелья и эликсиры.

Итоговый результат позволял делать слишком мало зелий для массовости, но элитные силы глав кланов все получали несколько эликсиров.

Сейчас же эти сверхсильные гномы уже не первый раз прочесывали окрестности злополучной заставы, но как бы они ни искали, то ничего не находили.

Поблизости не было ни засады, ни скрытых вражеских войск, ни просто тех, кто инициировал переговоры!

Можно было подумать, что всё это оказалось обманом, вот только было быстро определено, что внутри крепости кто-то есть.

И теперь Сугбар встал перед неловким вопросом, что ему делать.

В конце концов он принял решение отправить к сторожке элитный отряд, который вскоре отрапортовал, что внутри скрывались не только ужасные твари, что до смерти напугали пограничников, но и какие-то новые.

Однако появление рейнджеров не прошло незамеченным, и вскоре Сугбар недоверчиво смотрел на вышедшего из крепости Гатрака. Его брат выглядел совершенно сытым и довольным, будто он не попал в плен к крысам, а затем к какому-то неизвестному химерологу.

Оглядев окрестности и не зная, где скрываются рейнджеры, Гатрак начал махать рукой, зазывая их подойти.

- Даже плен не заставил моего брата измениться. - в поражении вздохнул Сугбар, прикрывая лицо рукой.

- Господин, я не рекомендую вам идти к нему... - начал было командир железноголовых, но наследник лишь отмахнулся.

- Я и сам знаю. Берите этого идиота за шиворот и тащите сюда, у меня к нему масса вопросов!

Глава 16

Слушая приказ наследника, гвардейцы клана Робертсонов устремились к невинно стоявшему Гатраку, но практически сразу они застопорились, не рискуя приближаться дальше, ведь вокруг младшего брата наследника появились те самые твари, о которых предупреждали выжившие!

Многоруки и многоглазые, четыре из этих монстра образовали плотную «коробочку», заперев Гатрака прямо внутри. Но из того, как они стояли, было очевидно, что они скорее защищают, чем угрожают.

Мало того, следом за «баньши» вышли уже знакомые два десятка техновоинов, построивших вторую линию обороны.

Впрочем, под взмахом управляющего жезла в руке Гатрака, техновоины послушно отошли в сторону и замерли в абсолютной неподвижности.

Видя войска брата, Гатрак с большим энтузиазмом устремился им навстречу, но ему пришлось быстро остановиться, ведь со всех сторон на него были устремлены острия болтов арбалетов и лезвия топоров.

- Эй, вы чего, ополоумели?! – начал ругаться Гатрак. – Это же я, самый любимый брат самого Сугбара Робертсона, наследника нашего с вами тейга! Знаете, что он с вами сделает, если вы меня хотя бы поцарапаете?!

- Отзови этих монстров, и тогда мы пропустим тебя к господину Сугбару! – выдвинули требования солдаты, на что Гатрак заметно поморщился и яростно начал чесать свою бороду.

- Видят предки, я бы хотел, но эта ублюдочная крыса дала им приказ не отходить от меня ни на шаг, пока я не встречусь со своим братом! Я даже срал в последние дни в их чертовой компании! Можете себе представить, как это было тяжело под их немигающими взглядами?!

Однако яркая речь Гатрака привела отнюдь не к тому, что он ожидал. Упоминание крыс заставило всех насторожиться ещё больше, и на этот раз на него направили оружие с куда большим гневом.

- Ладно, этого достаточно, - закатил глаза наблюдающий за этим цирком абсурда Сугбар, начиная двигаться к Гатраку. – Мы так будем препираться до возвращения богов!

- Господин, это, должно быть, ловушка крыс! Вдруг эти твари только и ждут, пока вы подойдёте! Ваш брат может быть с ними заодно! – глава железноголовых был явно обеспокоен, но Сугбар лишь фыркнул.

- Какой дурак будет демонстрировать засаду заранее, да ещё и предупреждать нас о крысах? Кроме того, я знаю своего брата, он лучше умрёт, чем предаст наш народ. Он, может быть, и дурак, но решимости у него больше, чем у какого-либо другого гнома.

- Брат, ты всё же пришёл! – приближение Сугбара не прошло для Гатрака бесследно, и он широко улыбнулся.

- Конечно, пришёл, иначе наш отец мог сделать нечто опрометчивое, - буднично заметил Сугбар в окружении вооруженной до зубов охраны. – А теперь, раз уж я здесь, отошли этих… монстров прочь.

- Слышали?! Вот это мой брат! Понимаете? По-ни-ма-е-те? – буквально по слогам начал говорить повернувшийся к баньши Гатрак, однако в этом не было необходимости.

Три баньши с огромной скоростью бросились прочь, перепугав сотни ближайших гномов. В сторону тварей полетело несколько десятков болтов, но от неожиданности почти все они прошли мимо, а те, что всё же попали, не нанесли какого-то существенного урона.

Опомнившиеся гномы начали было поворачивать и нацеливать переносные артефактные пушки, но возмущённые крики Гатрака и наконец приказ Сугбара заставили их остановиться.

- А что насчёт последнего?

- Эй ты, раз уж твой треснутый на голову мастер приказал служить мне, то прямо сейчас сделай это подальше! Иди к техновоинам! – приказал Гатрак, и к его облегчению монстр последовал приказу и двинулся туда, куда ему указали. – Фух, до сих пор хрен привыкнешь к этому жуткому дерьму. – тихо пробормотал Гатрак и уже куда спокойнее пошёл к своему брату.

Бах! – тяжелая затрещина приземлилась прямо на затылок Гатрака, однако обычно смелый гном лишь послушно внимал критике брата.

- Как ты мог попасть в плен?! Разведчики же предупреждали тебя о том, что в окрестностях были замечены крупные силы крыс. Так почему ты полёз?! Мало того, что столько гномов полегло, так ещё и сам почти сдох! – строго отчитывал его Сугбар, но Гатрак лишь уныло опустил голову.

- Да что уж там, обосрался я знатно. – тяжело вздохнул Гатрак, и это его смирение мгновенно успокоило гнев Сугбара. Слишком уж нехарактерно это было для обычно нарочито задиристого и хорохорящегося Гатрака.

- Ладно уж. Хватит строить из себя кроткого ползуна. Пошли, объяснишь мне, что это за монстры и почему они тебя слушаются. Ну и кто вообще позвал нас сюда.

- Ты ни за что не поверишь, - ухмыльнулся заметно приободрившийся Гатрак. – Я сам всё ещё с трудом верю, что сумел выбраться. Я до последнего думал, что тот страшный до одури крысюк превратит меня в одну из своих мерзопакостных тварей…

Спустя сорок минут, сидя в шатре брата, Гатрак заканчивал рассказ о своих злоключениях и описании того «мастера», желающего торговать с гномами.

И вот так он просто ушёл, оставив мне этих тварей как рекламу и защиту. Сейчас он, наверное, уже на пятом уровне превращает жизнь других крысолюдов в настоящий кошмар наяву. Видят предки, раньше я думал, что меня ничего не напугает, но когда я стоял в присутствии этого ублюдка, то размышлял, как быстрее всего вспороть себе глотку. И останавливало меня лишь осознание, что это всё равно не поможет!

- Значит, он освоил управление техночумой на таком высоком уровне? И жаждет продать нам свои творения? Но почему он выбрал такой странный способ? – Сугбар был в растерянности.

- Потому что он хотел, чтобы как можно больше гномов увидели этих тварей. Увидели, что я способен ими командовать, - криво улыбнулся Гатрак. – Он не хочет, чтобы наш отец и совет танов скрыли его предложение от остальных гномов. И те гномы, чьи жизни он сохранил, раструбили о его существах всем. Я же во всём этом играю роль приманки, чья жизнь не особенно-то и важна.

- Но с чего он уверен, что кто-то вообще подумает о том, чтобы что-то у него купить? В конце концов, он крысолюд, и всей их расе нет никакого доверия!

- Потому что у нас нет выбора, - цинично ответил гном, наливая себе ещё одну кружку пива. – Когда эта сволочь начнёт продавать своих ручных монстров всем, кто заплатит, те, кто будут упорствовать, пострадают больше всего. В отличие от этих проклятых крыс мы плодимся куда медленнее. Раньше мы справлялись благодаря более высокой выучке каждого бойца по отдельности и лучшей технической базе, но что, если у них тоже появятся большое количество элиты, совершенно не боящейся смерти?

Сугбар хранил молчание, не зная, что на ответить. Сама мысль о сотрудничестве с крысолюдом, тем более таким противоестественным, как Скарс Безумный, отдавала, о ирония, сумасшествием.

Вот только в отличие от Гатрака, Сугбар, будучи наследником и старшим сыном, был посвящен в некоторые тайны, которые заставляли смотреть на существование Скарса совсем иначе.

*****

В этом плане продемонстрированные Скарсом странности привлекли внимание не только Сугбара, но и тех, кто уже столетиями заботились о гномьем обществе.

Когда сверхсекретная линия связи подключилась, это означало, что все обладатели шифра выразили согласие с началом «конференции».

Это собрание не было тайным, поэтому каждый из присутствующих мог видеть небольшие голографические силуэты присутствующих. Всего собралось около трёх десятков гномов, но не стоило их недооценивать.

Каждый из этих разумных был опытным рунным кузнецом, добившимся немалых успехов как в профессиональном, так и в политическом пути.

Учитывая старость многих из членов этого «клуба по интересам» и дурной характер большинства, подобные встречи проводились очень редко. И если уж кто-то инициировал срочный вызов, то это было и впрямь что-то очень важное.

Инициатором сегодняшнего собрания выступил пожилой рунный кузнец тейга Боркор, которым правил клан Робертсонов. Это был уже довольно старый гном, имеющий достаточно близкую связь с главой клана, чтобы руководить всеми рунными кузнецами тейга. На поясе у него висела толстая книга с рунами, а в руке он сжимал рунный молот, способный быть как оружием, так и инструментом.

Именно он внимательно выслушал напуганных солдат тайной сторожки, после чего немедленно связался с другими рунными кузнецами остальных королевств.

- Кируд Робертсон, зачем ты нас всех здесь собрал? – ворчливо поинтересовался один из старейшин гномов. – Я был занят очень важным делом, и твой вызов помешал моим планам!

Одобрительный шум прошёлся и по другим гномам. Очевидно, если бы Кируд не предоставил существенного оправдания, то он бы понёс последствия.

- Я вызвал вас всех здесь по очень важному поводу, - глубоко вздохнул Кируд, борясь с эмоциями. – Возродился новый аватар Бога изобретательства Рагдана.

- Что?! – собравшиеся явно не ожидали именно этих слов. – Кто он?! Кого Рагдан выбрал своим новым аватаром?! Он появился в твоём тейге?!

- Нет, - Кируд покачал головой, и на бородатом лице появилось выражение облегчения. – Аватар не член моего тейга, и он даже не гном, а крысолюд.

- Мерзкая раса!

- Как аватаром мог стать кто-то из их числа?!

- Что с этим делать?!

Старейшины немедленно подняли гвалт, который Кируд старался перекричать, привлекая к себе внимание.

- Но всё не так плохо! Новый аватар очень сильно отличается от обычного крысолюда. Причина ли во влиянии бога или дело в ином, но этот крыс жаждет торговли, а не резни…

Выслушав рассказ Робертсона о полностью послушных порождениях техночумы, совет мгновенно распался на несколько отчаянно спорящих групп.

- Это уникальная возможность! Если мы поддержим аватар Рагдана, позволив ему обрести полную силу, то наша раса первой получит его милости! – первая, самая крупная группа была настроена на поддержку.

Вот только им противостояла другая, не менее крупная.

- Милости?! Рагдан абсолютно безумен, и любая попытка связаться с ним приводила лишь к преждевременной смерти! Этот аватар смертельно опасен, и мы ни в коем случае не должны идти у него на поводу!

- Это наш шанс! Без силы Рагдана эта станция умирает! Мы должны попытаться!

Именно тогда в спор вступила третья группа.

- Вы все забываете, чем закончил последний аватар Рагдана, - мрачно сказал один из старейшин. – Раньше второй и первый технические этажи практически полностью принадлежали людской расе. Именно среди них появился аватар. Это дало им невероятный толчок в развитии, благодаря чему они отбросили крыс и даже начали изучать нижние этажи жилых уровней. Но помните ли вы, что случилось дальше? Теперь люди почти полностью вымерли, а большая часть первого и второго уровня разрушены и заражены.

Слова старейшины были правдой, и все хранили угрюмое молчание. Падение людских королевств больно ударило по гномам, как их давним союзникам.

- Поэтому пока что я предлагаю наладить сотрудничество, но держать аватар как можно дальше. Если он покажет стабильность и рост, то наша раса окажет ему поддержку.

- Кажется, вы все забываете об ещё одной проблеме, - заговорил другой рунный мастер. – Все мы лишь советники и рунные кузнецы. Вся власть находится в руках танов и глав кланов. Даже появись здесь сам Рагдан во плоти, они так просто не отдадут власть. Эти таны никогда не видели ужас богов, и они никогда не подчиняться, что может спровоцировать гнев высших сил.

Это было дельное замечание, и старейшины оказались сбиты с толку. Споры не утихали ещё много часов, но никто так ничего и не решил.

Пока некоторые из гномов наотрез отказались от сотрудничества со Скарсом Безумным, другие из рунных кузнецов жаждали увидеть творения аватара Бога изобретательства. Некоторые же просто надеялись стать первыми, кто привлечет внимание возродившегося бога.

Усугубляло же дело ещё и то, что за сотни лет все до единой попытки Рагдана возродиться заканчивались ужасными катастрофами. И был большой вопрос, получится ли у него с этой?

Никто не мог даже сказать, появление аватаров – это сознательное решение Рагдана, инстинктивное или просто само Мрачноземье пыталось найти правопреемника для мантии Бога изобретений.