Повелитель Книг

Глава 1. Страна Ужаса

Оторванная Голова сказал, что я слишком смелая, и, возможно, сумасшедшая, если решила подняться на вершину Мертвой Скалы и посетить Дома Ужаса.

На самом деле, я лишилась всех своих близких в Поселении, и мне больше нечего было терять.

Была вторая ночь от Посещения Черного Всадника и его обезображенного отряда, когда я собрала рюкзак, взяла нож и выскользнула за пределы Поселения в темноту, таившуюся снаружи.

Под ночным небом наполненным звездами, я начала подъем на Мертвую Скалу.

Места, в которых стояло наше Поселение, назывались проклятыми, а вершина Мертвой Скалы, где затаились Дома Ужаса в своей первозданной нетронутой атмосфере мрачной красоты и таинственности, — смертельными.

Несмотря на то, что Черный Всадник и его обезображенные убийцы объявили, что взяли наше Поселение под свое покровительство, каждое полнолуние к нам приезжала карета запряженная четверкой вороных лошадей и собирала свою жатву. В карете сидела таинственная незнакомка. Никто не знал, откуда она появлялась и кого из себя представляла. Те, кто превращались в жертву и шли как на заклание на ее неслышный для других зов, видели, что на ней надета полупрозрачная вуаль, которая скрывала черты ее лица, но оставляла открытыми глаза. Большие, загадочные, прожигающие насквозь, прекрасные. Жертва садилась в карету и уезжала с незнакомкой безвозвратно.

Другая сторона проклятия заключалась в том, что наше Поселение жило поисками магических артефактов, которые появлялись в Безлюдном Лесу. Для большинства из нас это был единственный способ заработка и единственный способ выжить. Тех, кто искали артефакты, называли охотниками. Они пробирались в лес, находили артефакты и приносили их обратно в Поселение. Собранные артефакты могли служить источником энергии или ими можно было расплатиться за услуги других ремесленников. Артефактами также расплачивались с Черным Всадником за его покровительство. Но за охотниками за артефактами охотились другие. Это были твари более жуткого, обезображенного вида, чем даже самые обезображенные убийцы Черного Всадника. Никто не знал, кто они такие и откуда появляются. Старожилы Поселения называли их мутантами. Они хватали свои жертвы и уволакивали их в темноту. После этого некоторые из пропавших через время появлялись в Гнилых Ямах и оттуда, пережив свою очередную смерть, уже совсем другими, возвращались в Поселение. Остальные больше не возвращались никогда.

Выбраться из этого проклятого круга жалкого существования было невозможно. По крайней мере, я о таких героях еще не знала. Ночь за ночью мы жили среди смертельных опасностей без особой цели, просто потому, что нам нравилась жизнь даже такой страшной, и мы ценили ее такой какая она есть.

Особо отчаянных или ищущих острых ощущений привлекали Дома Ужаса, что стояли на вершине Мертвой Скалы. Это были несколько двухэтажных зданий. По внешним признакам они были необитаемыми уже множество столетий. Для всех, кто туда уходил, это было путешествием в один конец — больше их никто никогда не видел, и они никогда не возвращались, даже из Гнилых Ям.

На вершину Мертвой Скалы вела тропинка немного поросшая травой. Преодолев половину пути по крутому склону, я обернулась назад и бросила последний взгляд на Поселение. Череда темных пещер в стенах скал, в которых удобно прятаться от смертельных опасностей и множества всевозможных чудовищ, населявших наш мир.

Первый дом возник передо мной, когда я поднялась на вершину Мертвой Скалы. Его окна были темны и негостеприимны. За ним в темноте располагались другие дома. Всего их было семь. Атмосфера чего-то необъяснимо древнего и ужасного окружала здания.

Я достала нож охотника и приблизилась к первому дому. К входной двери вело крыльцо с несколькими ступенями. Я поднялась по ступеням и замерла перед входом. Прислушалась. Ничего не было слышно. Лишь ночной ветер свистел в ушах. Я толкнула дверь, и она открылась вовнутрь. За нею находилась темная прихожая.

Внезапно из глубины дома пришел свет. Его блики заиграли на полу и на стенах.

Я шагнула навстречу свету и увидела комнату, в центре которой располагался стол. На нем стояла одна единственная черная свеча в подсвечнике. Она горела ровным пламенем и давала тот самый свет, который освещал помещения. Рядом со свечей на столе был установлен вертикально многогранный кристалл. Одно окно располагались в стене комнаты. В непроглядной черной темноте за окном, в Доме древнего Ужаса я села за стол перед кристаллом. Нож я спрятала в чехол.

Кристалл странным и непостижимым образом всецело притягивал мое внимание.

В доме больше не было дверей. Откуда-то, по мере того как я вглядывалась в кристалл, ко мне приходило понимание этого. Также я начинала отчетливо осознавать, что в других домах тоже не было других дверей. Более того, в них больше не было кристаллов. Кристалл находился только в одном доме. В этом. И он являлся ключом к безграничным тайнам, которые множество веков лежали неприкосновенно по другую сторону нашего существования.

Дальше я сделала то единственное, что могла сделать в этой ситуации и ради чего пришла в эту таинственную местность.

Я протянула руку и прикоснулась к кристаллу. Кристалл загорелся светом. Из него возникли множество лучей направленные в разные стороны. Один из лучей коснулся дальней стены, и на ее поверхности образовалась светившаяся дверь. Она висела на пространстве стены.

Лучи исчезли. Кристалл продолжал гореть светом.

Я подошла к двери и толкнула ее. Она открылась. За дверью притаился ночной лес. Но что это были за деревья?!. Это не были деревья Безлюдного Леса или деревья, которые окружали наше Поселение.

Здесь стояли большие древние стволы, раскинувшие свои длинные ветви над новыми, непознанными тайнами.

Сколько человек входили сюда, в эту новую страну, открывшуюся мне, и не вернулись обратно?..

Я буду следующая, кто вошла сюда. И, возможно, та, которая покорила все тайны.

Я сделала один шаг за порог двери. В лицо мне дыхнул свежий ночной ветер. Древние деревья зашелестели листвой будто торжественно встречая и приглашая меня на секретную ночную прогулку.

Я прошла несколько метров вперед. Деревья расступились передо мной, и за ними показался массив мрачных каменных стен замка. Его окна были темны. В нашем Поселении говорили о таких местах шепотом и все знали, что в них находятся древние хранилища книг, где говорится о множестве тайн мироздания и Вселенной. Тот, кто доберется до них, откроет смысл нашего существования и выход из замкнутого круга наших перерождений от Гнилых Ям до Поселения. Разорвет заколдованную цепь призрачного путешествия.

И вот одно из таких мест, являвшимся ключом к разрешению проблем многих жителей нашего мира, находилось передо мной.

Я сделала шаг навстречу, преисполнившись решимости. Но, внезапно раздавшиеся звуки позади меня, заставили незамедлительно обернуться.

Из-за деревьев выходили твари с перекошенными мордами. Красные глаза, длинные кривые зубы. Часть из них уже перекрыли мне дорогу обратно через магическую дверь. Остальные мчались по направлению ко мне.

Я повернулась обратно к замку и побежала.

Впереди протянулась дорога. По ней я бежала к замку.

Сзади слышался нараставший шум многочисленных конечностей и поднимавшийся голодный вой. Эти твари очень напоминали тварей из Безлюдного Леса, которые охотились за охотниками и всегда были голодными, а значит эти твари тоже были голодными.

Впереди, перекрыв дорогу, лежал большой ствол упавшего дерева. Я, не останавливаясь, перепрыгнула через него и понеслась дальше. Я обернулась несколько раз, чтобы проверить не отстали ли чудовища. Но они неслись за мною по пятам.

Впереди среди опавшей листвы деревьев промелькнули несколько лежавших человеческих скелетов.

Так вот, что осталось от тех, кто пришел сюда раньше меня!.. Почему они не убежали, почему не спаслись?.. Они здесь тоже бежали, но чудовища с красными глазами и длинными зубами настигли их, сожрали их и обглодали кости.

Замок приближался. Я уже видела каменный мост, переброшенный через ров с водой, окружавший массивное строение, и спасительную арку входа за мостом. Замок не спал. Замок ожидал новых ночных путешественников, которые придут и раскроют его древние тайны.

Но у меня не хватало сил добежать до него. Внезапно я осознала до пробравшего ознобом холода моих конечностей, что этой ночью я умру. Мое дыхание заканчивалось. Я использовала Бег Охотника, чтобы оторваться от чудовищ, но это не помогло. Твари нагоняли меня. Их смрадное дыхание уже било мне в затылок и спину. Я сделала еще несколько рывков, потом ноги мои заплелись, сзади обрушились чудовища, вцепившись длинными когтями в мое тело, и опрокинули меня на землю и листья. Перед глазами стояла темнота и древний ночной лес. Еще несколько ужасных мгновений миновало, и я почувствовала как меня разрывают на части длинные многочисленные зубы жестоких тварей.

Пришла в себя я за столом. Передо мной все также стоял кристалл и горела черная свеча. Кристалл был темным. Выключенным.

Видение тварей с красными глазами и длинными кривыми зубами, гнавшимися за мной, промелькнуло перед моим внутренним взором. Потом пришел образ того, как они разрывают меня на части и пожирают заживо.

Я содрогнулась. Рефлекторно схватилась за нож и вытащила его из чехла.

Но это были только видения. Или они являлись ко мне по-настоящему?..

Может быть, я пришла сюда, в Дом Ужаса, села перед кристаллом за столом, и Дом сам сделал свое черное дело — погрузил меня в дурной сон или мрачное видение о том, как меня сожрали чудовища?..

Или я действительно перешла по ту сторону, в Страну Ужаса, где погибла от когтей и клыков чудовищ и заново переродилась?.. Но тогда почему я обнаружила себя не в Гнилых Ямах, а в Доме Ужаса? Может быть, потому, что это была новая территория и ее место возрождения находилось здесь?..

Можно было встать, выйти отсюда и вернуться в Поселение.

Но пути назад уже не было. Только не для меня.

Я мысленно вспомнила о том, что произошло со мною в том древнем лесу. Заново проиграла ситуацию и отрицательный результат, к которому меня привели мои действия. Если дорогу к замку охраняют чудовища и добраться до него все-таки возможно, то где-то я допустила неточность, не доделала что-то, что можно было доделать.

Я огляделась. Возле одной стены, дальней от окна, стоял застекленный шкаф. Я не обратила особого внимания на него раньше, когда в первый раз оказалась здесь. За стеклом на полках находились несколько маленьких бутылочек. На некоторых из них ничего не было, к остальным прикреплялись ярлыки с надписями. Названия на ярлыках оказывались такими: «Яд», «Умри на время», «Дыши огнем», «Скорость», «Ночное зрение». Там были другие названия. Но моя рука остановилась напротив бутылочки с надписью «Скорость». Я взяла ее и некоторое время подержала перед собой, раздумывая. Кто приготовил эти эликсиры и для чего?.. Несколько секунд я размышляла. Потом вытащила пробку из бутылки и выпила ее залпом. Я ощутила как жар разлился по моим сосудам и наполнил мои мышцы огнем.

Я села за стол и коснулась кристалла. Лучи света ударили по стенам. На противоположной стене образовалась дверь.

Я подошла к ней, открыла ее и снова увидела древний ночной лес. Большие деревья все также приглашающе шелестели листвой. Чудовищ не было видно.

Я знала, что они появятся как только я отойду от двери на несколько десятков шагов и углублюсь в лес. Поэтому я побежала прямо сейчас, постоянно и непрерывно набирая разгон. Я нырнула под ветви деревьев и услышала как сзади подымается шум множества бежавших по земле конечностей. Погоня началась. Чудовища ночи преследовали меня.

Замок приближался. Призрачный шепот начал раздаваться со всех сторон.

«Беги изо всех сил! Это твоя последняя попытка! Беги так как будто от этого зависит твоя жизнь!..»

Я готова была поклясться, что это шептали деревья леса.

Я бежала быстрее своего обычного бега. Я бежала быстрее, чем это делала в способности Бега Охотника. В моих жилах горячим огнем пульсировал эликсир, который я выпила из бутылки в Доме Ужаса. И, возможно, меня еще будут ожидать впереди неприятные последствия применения этого эликсира. Я бежала почти на пределе возможностей своего организма, но при этом оставила небольшой запас сил для заключительного рывка, когда мрачные стены замка окажутся совсем близко.

Мои руки и ноги мелькали с немыслимой скоростью. Дыхание участилось. Я не оборачивалась, чтобы не терять ни малейшего мгновения, которое разделяло меня и кровожадных тварей. Никогда я еще так не бегала, как этой ночью, спасая свою жизнь от своры черных обезображенных чудовищ.

Впереди показался переброшенный через дорогу ствол дерева. За ним лежали несколько скелетов.

Я перелетела через ствол и, не останавливаясь, понеслась дальше.

Деревья впереди оказались крайними. Их ветви расступились и передо мной оказался замок и переброшенный через ров мост.

Чудовища позади уже дышали мне в затылок.

Я выжала из себя запасные силы и молнией пронеслась по мосту. Над каменной входной аркой здания находилась поднятая железная решетка.

Я нырнула в арку, справа от себя увидела поднятый вверх рычаг. Резко потянула его вниз и черная тяжелая решетка с лязгом опустилась, преграждая путь в замок.

Я обернулась назад и увидела, что большинство чудовищ остались за пределами моста. Они бегали с места на место, рычали на замок и бросали на него злые взгляды. Они вели себя так, будто боялись замка или того, кто находился в нем. Быть может, мне тоже стоило бояться его, и все, что я сделала этой ночью, так это из одного ужаса перебежала в еще больший ужас. Вот это да! Вот это достижение!.. Но, с другой стороны, а куда мне было деваться еще и, может быть, этот хозяин замка окажется не таким уж плохим человеком или не человеком, но все равно неплохим, если чудовища боятся его.

Несколько тварей, очевидно, самых крупных и дерзких, отделились от общей группы, пересекли мост и приблизились до самой решетки. Они видели меня и лязгали длинными зубами прямо передо мной, набрасываясь на решетку, но не могли ее преодолеть и все их попытки выглядели тщетными и абсурдными.

Некоторое время я еще постояла, отстранено глядя на бесновавшихся чудовищ, и оглядываясь на обстановку замка вокруг. Я находилась во внутреннем дворе. Мой взгляд заскользил по каменному покрытию двора и наткнулся на лежавший труп, потом еще на один труп, потом еще на один. Множество мертвецов лежали во дворе. За ними замерли в неподвижном мраке несколько карет. Часть из них покосилась и накренилась набок по причине отсутствия колес. Впереди виднелась входная дверь в здание.

Я направилась к двери. Остановилась на полпути, когда почувствовала как сзади изменилась обстановка. Обернулась назад и увидела, что все трупы, раньше лежавшие на каменном покрытии двора, поднялись в воздух и вертикально повисли передо мной. Мертвыми ликами они развернулись ко мне. Их тусклые глаза уставились на меня. Темные провалы ртов раскрылись и из них раздался монотонный вой. Выглядело все так как будто мертвецы были чрезвычайно озлоблены на меня. Это была сверхъестественная нереальная картина, которой я прежде никогда не видела в этом мире.

Оставшуюся часть пути до двери я проделала бегом. Как только оказалась у двери, она открылась передо мной. Когда за нею стало видно пространство, внутри загорелись лампы на стенах слева и справа, и я увидела, что вперед находился коридор. В коридоре никого не было. Но эта ситуация могла быть обманчива. Кто-то или что-то, убившее и поднявшее этих людей во дворе, находится в доме, и я иду внутрь, чтобы раскрыть его преступления и мрачные тайны.

Я достала нож и ступила через порог. Коридор уходил в глубину здания и заканчивался двустворчатыми дверями. Ровные ряды ламп на стенах горели равномерным светом. Путь освещен. Итак, ты, кем бы ты не являлся, ждешь меня за дверями. Что же я иду!

Я пошла по коридору. Сделала несколько шагов, как вдруг лампы все разом погасли, и коридор погрузился в первозданный мрак. Из скрытых ниш в стенах, слева и справа, выплыли белые призраки с перекошенными от злобы ликами. Их глаза смотрели на меня с ненавистью, пасти оскалились длинными острыми зубами. У них были длинные седые волосы и длинные белые одежды.

«Твое время пришло, ночная гостья! — раздался прохладный женский голос то ли в моей голове, то ли в пространстве коридора. — Ты умрешь этой ночью!»

Голос затих, входная дверь за мной с грохотом захлопнулась, и призраки большим количеством стремительно полетели на меня.

Глава 2. Маньяки-убийцы.

Я выставила перед собой нож и приготовилась подороже продать свою жизнь.

Призраки летели на меня со всех сторон. Но, внезапно, в двух метрах от меня все одновременно остановились. Их кровожадные лики непрестанно кружились передо мной, но приблизиться больше не могли.

«У тебя есть два варианта, — раздался прохладный женский голос. — Ты будешь служить мне или я отдам тебя на растерзание призракам. Выбирай».

Очень большой выбор, хочу сказать.

Я выпрямилась во весь рост и опустила руку с ножом.

— Что надо делать?

Голос раздался снова. Теперь в нем чувствовалось легкое удовлетворение.

«Хорошо. Теперь ты готова идти дальше. Ступай за двустворчатые двери. Призрачный огонь за ними поведет тебя дальше. Иди за ним до конца и ты поймешь, что надо делать дальше».

Тотчас злые призраки расступились, освобождая мне проход по коридору.

Я направилась к двустворчатым дверям. Сделав несколько шагов, обратила внимание, что стены коридора полупрозрачные и из-за них на меня исступленно вытаращились вытянутые лица, искаженные злобой и безумием. Под пристальными взглядами я приблизилась к двустворчатым дверям и толкнула их руками. С некоторым усилием створки открылись, и я вошла в большой зал, утопавший в сумерках. Большая люстра свисала с потолка. Две арки, одна напротив меня, другая справа, уводили в остальные помещения. С левой стороны широкая мраморная лестница поднималась на длинный балкон на втором этаже. Стены зала тонули в темноте. Толстый слой многовековой пыли всецело покрывал неподвижную обстановку зала. В самом центре помещения, перед мраморной лестницей, в воздухе висел полупрозрачный огонь. Его пламя тускло освещало все вокруг и позволяло увидеть то немногое, что удавалось разглядеть. Форма пламени непрестанно находилась в движении.

Я сделала несколько шагов по направлению к источнику света. Пыль вздымалась под моими ногами. Когда до пламени оставалось несколько метров, оно начало подниматься вдоль широких ступеней лестницы. Я последовала за ним, шаг за шагом взбираясь по ступеням. Через время мы оказались на балконе, и магическое пламя повело меня дальше в глубину замка.

Мы передвигались по темным и безмолвным коридорам до тех пор пока впереди не забрезжил свет лазурных оттенков. Свет приходил из помещения, непосредственно от раскрытой книги, которая лежала на столе в центре комнаты.

На страницах книги было написано:

«Эта история о том, как Темный Страж ездил по ночному лесу и охранял врата в Район Темных Сновидений».

Когда я прочитала первое предложение, то увидела как темные пятна начали появляться в воздухе в комнате вокруг меня.

Что здесь происходило?..

«Тайна Района Темных Сновидений является частью Тайны Бледной Луны. Тот, кто разгадает ее, получит первый уровень силы…»

Когда я прочитала эти строки, темные пятна расширились и образовали новое пространство. Теперь я находилась в другом месте. На этот раз комнату освещал свет из окна. Я приблизилась к стеклу и увидела за ним ночной лес. Но это был другой лес. Деревья здесь были не такими как те, среди которых на меня напали чудовища. Здесь были преимущественно хвойные деревья: ели и сосны, вытянувшиеся к ночному небу, где неполная белая луна опускалась к горизонту. Она была не такой как раньше, раньше ее цвет был желтый.

В комнате оказалась одна дверь. Я открыла ее и вышла в длинный коридор. Слева проходил ряд окон, справа — ряд дверей. Через окна падал белый свет луны, образуя прямоугольники на полу. Перемешиваясь с прямоугольниками, пол коридора, особенно его дальнюю часть, покрывали большие темные пятна. Я подумала о том, что это могла оказаться кровь, — вполне закономерное событие для мест, в которых мы живем, а в Стране Ужаса оно должно проявляться еще сильнее. Когда подошла к пятнам и испытующе склонилась над ними, то убедилась, что это действительно была кровь, которая в этой части коридора заливала не только пол, но и стены возле дверей и окон. Еще я увидела покрытые кровью следы. Они уходили в сторону комнаты с раскрытой книгой, откуда я только что пришла. Кто-то здесь в ужасе убегал, это была заметно по небольшим отпечаткам носков обуви, сообщая о том, что когда человек бежал, пятки его ног почти не касались пола. За этими первыми следами протянулись следы сапог с большими подошвами — кто-то большой и тяжелый двигался следом за убегавшим, очевидно, преследовал жертву. Где-то с середины коридора по полу протянулась широкая кровавая полоса как будто кого-то тащили. Разгадка произошедшего скрывалась за второй дверью коридора.

Я открыла ее и увидела площадку лестницы, один пролет которой поднимался вверх, а второй спускался вниз в темноту.

— Помоги!.. — услышала я резкий и требовательный шепот, идущий из темноты внизу. — Помоги!..

Шепот не проходил, периодически замолкая, но потом возвращаясь снова.

— Помоги!.. Помоги!..

Достав нож, я осторожно начала спускаться по ступеням вниз. Передо мной открывались помещения нижнего этажа.

Где-то дальше в темноте находились отблески света. Я двигалась прямо в их сторону.

Свет проникал из помещения с каменными стенами. В помещении железными цепями были прикованы пленники. Одна девушка с длинными волосами, закрывавшими ее лицо, и другие десять фигур. Они были покрыты с головы до ног засохшей кровью и крупными ранами, и я даже не могла разобрать кто они. Девушка была ближе всех к выходу и относительно цела. Лишь несколько порезов на руках, ногах и теле покрывали ее. Ее темно-синее платье было прорвано в нескольких местах. Длинные ноги в черных сапогах до колен разъехались в стороны. Огромное пятно крови и части тел находились в центре помещения, а стены покрывали темно-бордовые потеки, стекавшие длинными струями к полу.

Когда я показалась в дверном проеме, девушка зашевелилась, наклонила голову и прядь волос освободила ее лицо. Я увидела большие пытливые глаза.

— Я знала, что ты придешь, — проговорила она негромко, но достаточно твердым и уверенным, хотя и усталым голосом.

— Я?.. Приду?..

— Да. Сознание человека под действием тяжелых непереносимых пыток, стоя на пороге смерти, обретает фактор пророчества и способность предвидеть будущее. Возможно, именно это Темный Страж разглядел в моих глазах и позволил прожить еще одну ночь. В отличие от них. — Она мотнула головой в сторону окровавленных фигур, висевших на цепях. — Им уже ничего не поможет.

— Я — Дарья. Тебя, я знаю, как зовут.

— Алиса, — проговорила я, направляясь к ней, чтобы помочь.

— Да. Так и есть, — кивнула она. Мои руки ощупывали замки на кандалах, которые удерживали ее в плену. — Не трать время на это, Алиса. Есть другой способ, более действенный.

— Что здесь происходит?

— Темный Страж схватил нас. Хотя я бы назвала его маньяком-убийцей. Это погонялово ему больше подходит. Он любит мучать нас. Тварь… — Она сплюнула сгусток крови на пол. — Но Темным Стражем он записан в книге историй, которая лежит в магической комнате. Ты тоже видела ее, если оказалась здесь.

— Да. Я читала ее. Всего лишь несколько строк.

— Этого достаточно, чтобы перенестись сюда и влипнуть в неприятности.

Пока проверяла цепи, увидела, что ее спина и задница покрыты засохшей кровью. Не ее кровью. Значит, это ее тащили по полу в коридоре.

— Как мне освободить тебя? Где ключ?

— Ключ у Темного Стража. Он дрыхнет в подземелье и проснется, когда диск солнца поднимется над горизонтом. Поэтому тебе надо спешить.

— Хорошо. Я сейчас пойду в подземелье и проткну его пузо ножом.

— Нет. Я уже пробовала. Он одет в темный доспех и вооружен мечом. Сражается очень хорошо. В открытом бою его не победить. Во всяком случае не таким оружием, которое у нас сейчас. Есть только одно средство. Нужно использовать ту силу, которая перенесла нас сюда. Силу историй. В лесу появляются свитки с новыми историями. Найди один такой свиток и приходи сюда. У тебя времени до того как солнце поднимется над горизонтом. Иначе он меня убьет. Поспеши.

Она еще добавила, что дорога к парадному входу находится за одной из дверей в коридоре наверху, куда она пыталась сбежать.

— Кажется, за второй или третьей с конца, — проговорила Дарья.

Я вернулась в коридор. Стараясь обходить кровь на полу, добралась до третьей двери и открыла ее. За ней прошла темный коридор и вышла на балкон, спустилась по широкой лестнице и оказалась в парадном зале. Здесь у стены на возвышении стоял пустой трон. Впереди я увидела парадный вход. Две двустворчатые двери. Когда толкнув, открыла их, в лицо мне ударил свежий ночной воздух. Звезды горели на ночном небе, но это были не наши звезды. Я не узнавала их.

Впереди находилась аллея и сад, который окружал ее по обеим сторонам. В конце аллеи располагались большие ворота и дверь в высокой каменной ограде. За ними находился ночной лес, в который мне надо поспешить, чтобы найти свиток и спасти Дарью из лап чудовища.

— Мне понадобится фонарь, чтобы не заблудиться в лесу, — сказала я себе.

В это время незнакомые голоса зашептали мне в уши:

— Фонарь тебе не понадобится…

Я настороженно оглянулась, но никого не увидела. Ни единой живой души. Уж не почудилось ли мне это?..

По темной аллее двинулась по направлению к воротам. По аллее плавал белесый туман. Мне показалось, будто под ним что-то шевелится, множество каких-то мелких существ перемещаются под белыми, непрестанно изменявшими свою форму и очертания, покрывалами.

Ключ застыл в замке двери. Я провернула ключ и открыла дверь. Остановилась на пороге, оценила обстановку. Впереди протянулась дорога, уходившая вдаль, среди деревьев леса. Ночной лес заполнил все вокруг. Его черные деревья стояли и молчали. Лишь черная темнота плавала между ними.

Я взглянула наверх и увидела, что белая луна опустилась за верхушки деревьев больше чем на половину.

Я пошла вперед и погрузилась в лес. Высокие черные деревья обступили меня. Я шла между ними. Впереди забрезжил свет. Приблизившись, я увидела кристаллы, которые лежали на земле между деревьями и светились огнями. Я взяла один кристалл зеленого цвета и продолжила свое ночное путешествие. Призрачный зеленый свет кристалла освещал мою дорогу. Фонарь мне действительно оказался не нужен.

Все время пока шла, вглядывалась в окрестности леса и искала свитки, о которых говорила Дарья. Однако, не обнаружила ни одного.

Потом я стала замечать, что в лесу встречаются темные участки, куда не попадает свет кристаллов.

Я начала проверять эти участки, обходя их с кристаллом в руке, и на третьем участке обнаружила свиток пергамента, который парил в воздухе. Я взяла его и в это время услышала за спиной старческий голос:

— Руки вверх! Ты на прицеле моего ружья!..

Я медленно подняла руки. В левой руке — кристалл, в правой — свиток.

— А вот и свиток дедушке подогнала… Ну-ка обернись! Неспешно, дедушка старенький уже, не любит скорости.

Я медленно повернулась и увидела старика с ружьем в руках. У него были длинные седые волосы и длинная седая борода. Из-под густых мохнатых бровей смотрели злобные глаза. Одет в старую кожаную куртку, порванные в нескольких местах штаны и старые сапоги. На шее на кожаном шнурке висит медальон с изображением очень злобного лица с черными провалами вместо глаз и рта.

— Ох, какая харошая! Давненько дедушка не пользовал таких сладких внучек… Давненько…

Руки его, державшие ружье, мелко затряслись.

Глядя на него, я прищурилась, прикидывая успею ли выхватить нож и метнуть в старого маньяка, попав ему прямо между глаз.

— Ну-ка, давай, иди в лес.

Мотнул ружьем, дулом указывая направление, куда мне двигаться.

Я двинулась в указанном направлении.

Постепенно мы вышли на едва заметную тропинку. Старик шел сзади меня, бряцая ружьем и тяжело, надсадно дыша.

Тропинка привела нас к избушке, которая стояла на столбах. В центре под нею были навалены большие камни. К входной двери вело крыльцо с деревянной лестницей.

Старик направил меня в дом. Дверь оказалась не заперта. Я вошла внутрь. Он вошел следом, заставил меня положить рюкзак и вещи на пол. Сам зажег свечу на столе. Она загорелась одиноким зеленым пламенем. В этом зеленом свете, который она давала, все казалось нереальным, происходящим не со мной, в другой истории другого человека. Возле одной стены стояла лавка. У дальней стены находилась лежанка заваленная шкурами. На столе лежали человеческие кости и черепа. На стенах сушилась человеческая кожа и корни неизвестных растений.

Старик ухмылялся. В призрачном зеленом свете свечи его внешность выглядела особенно потусторонней и жуткой.

— Давненько дедушка не пользовал таких сладких пупсов! — он кивнул ружьем в сторону лежанки. — Полезай, внучка, на кровать! Дедушка счас труселя сбросит и мигом следом за тобой нырнет.

Все еще находясь под прицелом ружья, я отошла и села на кровать. Он стоял и держал оружие. Я легла на кровать. Мысленно приготовилась задушить его, когда он полезет на меня. У охотников тренированные мышцы долгими годами тренировок и вылазок, чтобы бороться с мутантами и побеждать их. В чем же сложность для меня завалить сумасшедшего деда?..

Впереди послышалось движение, и сверху на меня навалился безумный старик. Сильно и бесцеремонно придавил меня, аж дыхание перехватило. Перед глазами мелькнул его голый торс, бурно поросший седыми волосами и медальон, болтавшийся на шнурке. От его дряблого тела донеслась промозглая вонь. Я схватила его за медальон и с силой рванула на себя. Кожаный шнурок, на котором он держался, лопнул. Дед подозрительно охнул.

В это время в комнате пронесся порыв холодного ветра. Одна-единственная свеча погасла и комната погрузилась в мрак. В окнах возникли черные зловещие лики. Они сосредоточенно заглядывали внутрь избы.

Старик оставил меня и бросился к ружью. Дверь распахнулась и в комнату вошел высокий черный силуэт в доспехах. Старик выстрелил в него из ружья. Потом перезарядил и выстрелил снова.

— Вот ты и попался, золотоискатель! — силуэт, не обращая внимания на пролетевшие сквозь него два заряда, схватил старика одной рукой за горло и впечатал в стену, приподняв в одном метре над полом. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Старик хватался за державшую его черную перчатку, ругался и пытался выбраться. Потом черный латник с хрустом сломал старику шею. Отпустил руку и тело старика обрушилось вниз.

Темный латник повернулся в мою сторону и показал на меня черным пальцем.

— Ты пойдешь со мной этой ночью, ночная гостья!

Холодный ветер снова подул в комнату, и я обнаружила себя летевшей по ночному лесу среди черных деревьев. Рядом со мной завис лик черного латника. В его забрале горели два красных огня, которые смотрели на меня неотрывно.

Черные деревья расступились и впереди показался другой замок. Его окна были темны и безжизненны. Мне показалось, что замок необитаем и проклят.

Темные ветра принесли нас в большой зал замка, где черный латник и я парили в пространстве без границ и края. Вокруг нас в воздухе висели множество всевозможных мечей.

— Ты будешь жертвой моему Темному Властелину! Возьми меч и убей себя! Принеси себя в жертву! — проговорил черный латник. Его красные огни уставились на меня. Они росли и увеличивались в размерах, заполняя собой все поле зрения и все сознание.

Под действием чужой воли я протянула руку и взяла один меч. Другая рука все еще сжимала медальон, который сорвала с шеи старика. Черный латник висел в пространстве и ждал. Неожиданная сила пришла ко мне. Мгновение, и я выполнила то, чего он совсем не ожидал. Я пронзила мечом его грудь. Медальон в моей руке вспыхнул и рассыпался пеплом. Крик боли черного латника окружил меня, и я оказалась в комнате лесного дома. Здесь мои рюкзак, нож и свиток. Я схватила их и побежала через просыпавшийся утренний лес к замку, где была заключена Дарья.

Солнце уже наполовину поднялось над верхушками деревьев.

Я проскочила калитку, пробежала через аллею и влетела в замок.

Дарья по-прежнему висела на цепях.

— Разверни свиток и дай мне прочитать его! — сказала она.

Я развернула, и она прочитала:

— Удача!

Свиток вспыхнул светом и исчез. С Дарьи упали цепи. Из глубины подземелий замка раздался страшный рев.

— Он идет! — закричала Дарья. — Бежим!

Мы выскочили из комнаты и наткнулись на огромного латника в темных доспехах. Он занес свой огромный меч и рассек им пространство. Мы еле уклонились. Меч ударился о камни стены и высек каменную крошку. Камни брызнули в разные стороны. Латник заревел со злобой и заговорил различные заклинания.

Мы побежали по лестнице наверх, но ступени превратились в гладкий спуск и мы заскользили вниз, прямо в лапы маньяка-убийцы. Еще один сокрушительный удар мечом, и Дарья, поскольку была последней, уклонилась не до конца, лезвие меча вонзилось в ее руку и должно было разрубить ее руку, а потом тело надвое, но внезапно врезалось в невидимую защиту. Брызнул каскад искр. Дарья рванула вперед, подгоняя меня. Из глубокого пореза на ее левой руке, потоком лилась кровь. Она зажала рану второй рукой. Мы кинулись вверх, а сзади по стене обрушился ряд ударов тяжелого меча и снова рев ужасного убийцы в темных доспехах. Потом раздался тяжелый стук каблуков — он шел следом за нами.

Мы ворвались в коридор залитый солнечным светом. Лучи света освещали засохшие потоки крови на полу. Шокирующий контраст между радостью солнечного дня и кровавыми ужасами смерти, которые столкнулись друг с другом в беспощадной схватке и теперь следовали за нами по пятам.

Мы добежали до двери, ведущей в парадный зал, когда в коридоре появился Темный Страж. Я бросила короткий взгляд на него. В свете солнца я увидела, что его доспехи были залиты кровью.

Мы спустились вниз и вырвались из замка. На улице, как ни странно, темный латник не преследовал нас, словно боялся выходить на свет солнца.

Мы прибежали в лес и упали в траву, чтобы отдышаться. Дарья подняла руки к небу и дико закричала, оскалив зубы. Это был крик радости. Триумф человека, который вырвался на свободу из тюрьмы ночных кошмаров. Триумф человека, который остался в живых. Мы тяжело дышали, но постепенно дыхание приходило в норму.

— Сейчас не время расслабляться, — сказала Дарья. — Судя по тому, что написано в книге, чтобы пройти дальше, нам надо миновать врата, который охраняет Темный Страж. Но у него свой режим дня. Сейчас, проведя пытки над пойманными жертвами, он отправится на целый день в лес в одно ему известное место. Вернется поздно вечером, и только тогда мы сможем искать врата. Наша слабость в том, что мы больше ничего о нем не знаем. Я предлагаю отправиться за ним и выяснить, где он находится в течении дня. Возможно, это поможет нам найти врата.

Я согласилась с нею. Потом перевязала ее раны, и мы отправились дальше в лес. Дарья вела меня в одном ей известном направлении.

Она привела меня на поляну и подняла вверх одну руку. Ее поднятая ладонь загорелась светом. Через время на поляну прибежали несколько оленей с большими ветвистыми рогами. Первый из них подошел к девушке, уткнулся ей носом в плечо и закрыл глаза. Дарья погладила его.

— У меня дар подчинять животных, — сказала Дарья. — Мы поедем за Темным Стражем следом и таким образом не потеряем его из виду.

Где-то через час Темный Страж пронесся по дороге на вороном скакуне.

Мы сели на оленей и ехали за ним следом через лес, чтобы он не увидел нас. Мы не смогли бы управлять оленями на большой скорости в лесу, но для самих оленей мчаться по лесу, обходя деревья и другие препятствия было привычным делом. Нам надо было только держаться за их шеи, когда скорость особенно возрастала.

Через время деревья вокруг изменились. Они стали большими и с широкими кронами. По всем признакам мы заехали в более древнюю часть леса. На ветвях отдельных деревьев раскачивались повешенные мертвые девушки с длинными зелеными волосами. Дорога продолжалась налево и направо. Всадник в темных доспехах повернул в левую сторону.

Он приехал в безмолвную рощу, где не было ветра и не появлялись ни птицы, ни животные. Там было сумеречно, свет солнца не проникал туда. В центре рощи на большом пне сидела высокая дама в темно-синем платье. В руках на коленях она держала раскрытую книгу. Что-то не так было с ее глазами, но с того расстояния, на котором мы с Дашей находились я не могла разглядеть, что не так. Мы с Дашей залегли в кустах в двухстах метрах от места, где сидела мрачная дама. Темный всадник остановился неподалеку от нее, спрыгнул с лошади и приблизился к незнакомке. Он опустился перед ней на колени и снял шлем. Он был повернут к нам спиной, поэтому я не видела его лица. Но было четко видно, что его голова лысая, с непонятными наростами по всей поверхности черепа. Он положил лысую голову на колени мрачной дамы и остался стоять в таком положении. Дама была высокая и крупная, по размерам даже немного больше Темного Стража, поэтому без труда удерживала его у себя на коленях. В следующие мгновения она подняла руки с книгой и принялась ее читать.

Так продолжалось весь день. Вечером, когда солнце начало опускаться на западе, дама вдруг резко прекратила чтение, замолчала и повернула голову в сторону, словно прислушиваясь. Ее лицо было обращено в нашу сторону. Потусторонний холод коснулся меня. Я почувствовала, что она каким-то невероятным образом нас почуяла. И в это время я, наконец, поняла, что не так было с ее глазами. Я увидела, что они не имели зрачков и были полностью заполнены черной непроглядной темнотой. Волосы на моей голове зашевелились от ощущения того, что древняя магия начала пробуждаться в глубине мрачной рощи.

Даша коснулась моей руки и сжала ее, давая мне знак, что пора убираться отсюда. Мы вместе приподнялись над землей, чтобы бежать в лес, но в это время чьи-то сильные руки повалили нас сзади и прижали к траве.

— Лежите без движения, безумные! Она увидит вас! — прошипел кто-то сдавленным шепотом. Мы обернулись и увидели девушку с длинными зелеными волосами. Она была очень похожа на тех, которые были повешены на ветвях древних деревьев. Зеленые волосы, зеленое платье. Небольшого роста. Миловидное остроскулое лицо с большими зелеными глазами.

Мрачная дама в это время поднялась на ноги и начала двигаться в нашем направлении. В ее глазах клубилась непроницаемая темнота.

Из леса, немного в стороне от нас, вырвалась и побежала по дороге в сторону противоположную местоположению рощи зеленоволосая девушка в зеленом платье. Бледное лицо колдуньи резко дернулось, переведя взгляд на беглянку. Она подняла правую руку и темный поток неизвестной субстанции догнал и обрушился на бежавшую девушку. Темный поток поднял девушку в воздух, и она рассыпалась на мелкие части.

Мрачная дама постояла еще некоторое время, потом вернулась к центру рощи, где ее ожидал темный латник. Я почувствовала как темная магия отступила.

— Дочь леса отдала свою жизнь ради спасения ваших жизней, — заговорила зеленоволосая девушка, лежавшая рядом с нами. — Теперь вы должны заплатить этот долг. Слишком много наших сестер погибло от магии Темной Колдуньи и от рук ее подельника Темного Латника.

— Говори, что надо сделать, — ответила ей шепотом Даша. — Мы сами хотим его убить.

— Каждый день Темный Латник приезжает к Темной Колдунье в Мертвую Рощу, кладет ей голову на колени, и она читает ему страшные истории, — рассказывала зеленоволосая девушка. — Эти истории напитывают его темной магией и делают сильнее. Вечером он возвращается в замок, садится на трон и на время превращается в Короля Ночи, самое могущественное и беспощадное создание в лесу. Его цель — стать Королем Ночи в постоянном состоянии. Вы должны остановить его до того как это случится. Его можно убить, когда он садится на трон. В этот момент он наиболее уязвим.

— Хорошо. Мы сделаем это.

— Возвращайтесь в замок и сделайте засаду. Скоро он будет отправляться обратно.

На оленях мы вернулись в замок и приблизились к трону, который стоял в парадном зале.

— Кто-то из нас должен спрятаться за спинкой трона с ножом в руке, — сказала Даша. — И, когда он будет садиться на трон, проткнуть его ножом в место между шлемом и доспехом на шее.

— У тебя ранена рука. Я сделаю это.

Когда наступила ночь и звезды зажглись на небе, в парадном зале вспыхнули лампы на стенах. На аллее снаружи раздались тяжелые шаги. Кто-то большой и тяжелый неотвратимо приближался.

Я, затаив дыхание, с ножом в руке сидела за спинкой трона. Даша замерла за колонной справа. Временами наши взгляды встречались, поддерживая друг друга. Мы ждали приближения Темного Стража.

Двустворчатые двери распахнулись, парадный зал наполнился атмосферой сильной темной магии и по каменному полу раздались тяжелые шаги. Они приближались. Кто-то поднялся по ступеням возвышения, на котором стоял трон. Потом остановился. И все замерло. Время замерло. Я не рисковала выглядывать из-за трона. Если Темный Страж увидит меня, то все пропало, он уничтожит меня без сожаления и промедления. Сжав зубы я оставалась на месте.

Потом стоявший опустился на трон. Я выскочила вперед, увидела сидевшего на троне, его темный шлем и темные доспехи. Мой нож вонзился точно между шлемом и броней на шее. Вошел, прорвав кожу и мышцы. Рефлекторно я выдернула его и еще несколько раз вонзила в одну и ту же рану. Темный Страж дико заревел, в то время как темная кровь фонтанами хлестала из его шеи, заливая доспех и все вокруг. Он скончался, сидя на троне. Я заметила, что на его шлеме стали образовываться черные рога, ознаменовывая его превращение в некое более страшное и жуткое существо, но с его гибелью, превращение остановилось. Когда он погиб, в парадном зале открылся портал из темного света.

Даша со злой усмешкой смотрела на то, что осталось от маньяка-убийцы, мучившего ее.

Потом она протянула мне руку со словами:

— Ну что? Пойдем, подруга?

Я взяла ее за руку, и мы прошли через портал.