Повелитель Истинной Тьмы. Часть 4. Наследие

Глава 1. Звёздное дело

Скучают дети без игры,

Игрушки можно в мусор смело.

А что, быть может, взять с собой

Их на кровавенькое дело?

Когда кристалл связи завибрировал, я, сидя перед камином в своем кресле, наслаждался качественной книгой по истории магии и не менее качественным виски. Эти две вещи унесли меня в опасное состояние благожелательности и расслабленности. А потому, ответив на «звонок», я не сразу понял, кто и что от меня хочет.

-Товарищ генерал-полковник,- донесся из кристалла знакомый голос Давида Сергиенко, моего заместителя,- я немного похлопотал, так что осужденный помещен в нашу тюрьму.

-В нашу – это которую?- уточнил я.

-Которая совсем,- выделил он голосом это слово,- наша. Вас уже ждут.

-Понял,- кивнул я, будто он мог меня видеть.- Скоро буду.

Я встал с кресла и потянулся. С одной стороны, хорошо, что дело сдвинулось с мертвой точки, а с другой, я так уже привык к безделью за эти шесть лет… Тренировки малышни не в счет. Это для меня что угодно, но никак не работа и не труд.

Я телепортировался в наш родной мир, прямо к воротам тюрьмы. Стоявший около дверного проема молодой совсем солдатик с автоматом на груди, сначала навел на меня ствол автомата, сняв с его предохранителя, и только потом удивленно вылупился.

-Хороший рефлекс,- кивнул я.- Одобряю.

-Вы – Он?- непонятно спросил автоматчик.

-Я – не он. Я – это я,- с трудом держа серьезную мину, произнес я.

-Я… в смысле… Вы – генерал-полковник Шедоу?- собравшись с мыслями, уточнил охранник.

Я кивнул.

-Докажите,- он слегка дернул стволом.

Я со вздохом стянул с левой руки перчатку, демонстрируя тату. Теперь уже со вздохом облегчения опустил оружие он.

-Слава Богам,- произнес он, отпирая дверь.- Заходите, пожалуйста. Там Вас встретят.

Я уже почти прошел в ворота, но, поравнявшись с ним, все-таки не удержался и спросил:

-А слава каким именно Богам?

-Да любым,- пожал плечами парень.- Их за историю человечества столько было. Выбирай – не хочу.

-Атеист?- понимающе усмехнулся я.

-Не, какой там,- махнул он рукой, а потом вдруг заозирался и, склонившись ко мне, еле слышно спросил.- Никому не скажете?

-Могила!- так же шепотом поклялся я, внутренне смеясь.

-Культист я!

-О-о-о… Серьезно…- покивал я головой.- И кому поклоняетесь?

-Вы смеяться не будете?- с сомнением посмотрел на меня парень.

Я помотал головой.

-Истинной Тьме!- с придыханием произнес он, закатывая глаза.- Великой и могущественной!

Я кивнул еще раз, показал парню знак, что закрываю рот на замок и выбрасываю ключ, и вошел в ворота, еле сдерживаясь от того, чтобы не забиться в истерике. Знал бы он, с кем он только что поделился своим секретом! Его бы точно удар хватил.

У входа в здание меня ждал молодой человек - будто прямая противоположность охранника. Чистенький, гладко выбритый, с залаченными волосами, в идеально сидящем костюме. Белый воротничок, одно слово. Правда, красотой лица и фигуры его природа явно обделила, и никакой лоск это исправить не мог, как парень не старался.

-Товарищ генерал-полковник,- кивнул он мне, как только я приблизился.

-Именно. С кем имею честь?- поинтересовался я, подмечая, что руку он мне не протянул.

Молодец. Старшему по званию и по возрасту первым руку не протягивают. Я протянул сам.

-Майор Тимур Коробейников, ваш отдел,- он пожал протянутую мною руку.- Временно исполняю обязанности начальника этой тюрьмы.

-Ну да, чего б не поначальствовать в пустой тюрьме?- проворчал я.- Веди.

-Честно признаться,- произнес Коробейников, открывая передо мной дверь и пропуская в тамбур,- я, когда узнал, что осужденного по Вашему распоряжению везут сюда, испугался.

Поймав мой скосившийся на него взгляд, он поспешил добавить:

-Я не из пугливых, но тут же было совершенно непонятно, что делать!- воскликнул он, кивая охраннику в окошке.

Раздался звук сигнала, и вторая дверь, ведущая уже в само здание, медленно отворилась.

-Я тебя, наверное, удивлю, но трус именно так бы себя и оправдал,- фыркнул я, бросая взгляд на коридор, в котором мы оказались.

Вот и начало лабиринта. Когда я приказывал построить это место, я слабо верил, что оно может пригодиться. Но, при этом, спроектировал это место так, чтобы сбежать отсюда было сложно настолько, что попытавшийся рано или поздно махнул бы рукой и вернулся в камеру. И лабиринт из серых монотонных коридоров – только одно из препятствий на пути беглеца.

Всего в этой тюрьме было десять одноместных камер. Каждая из них находилась в удалении от другой, всячески изолирована и защищена. Вообще, всё это здание – один большой комок пассивной защитной магии. Только в фундамент порядка пятнадцати заклинаний и печатей вложено. А еще стены, потолок, периметр…

После моей реплики Тимур как-то затих. Он просто шел рядом, изредка кидая на меня задумчивый взгляд. Когда же мы подошли к допросной, у которой дежурил охранник, он сказал лишь:

-Проходите, подождите, пожалуйста, сейчас приведут заключенного,- и удалился.

Я кивнул ему в спину, усмехаясь. Надо будет узнать у Давида, за какие заслуги настолько неподходящий персонаж был взят к нам в отдел.

-Извините,- раздалось робкое сбоку от меня.

Я посмотрел на охранника. Еще один, совсем юный, но уже в звании старшего лейтенанта.

-Слушаю.

-Скажите, Вы же не станете отпускать его?- вопрос был задан с удивительной интонацией; в ней перемешалось столько эмоций: и надежда, и злоба, и страх, и даже отголосок угрозы.

-С чего бы?- удивился я.

-Ну… Возьмете, да и посчитаете, что он был, ну, там, одержим или еще что-то…- предположил тихонько старлей и тут же вспыхнул.- А он виноват! Он убил детей! За такое на клочки рвать надо!

-Спокойно, лейтенант,- кивнул я парню.- Я уже знаком с его преступлением. И с ним – заочно – тоже. Так что поспешу тебя успокоить – по результату этого разговора он либо останется здесь до конца своих дней, либо отправится в такое место, что эту тюрьму он будет вспоминать с ностальгией.

На губах юноши расцвела недобрая улыбка.

-Спасибо!- с этими словами он отворил дверь допросной, пропуская меня.- А то аж корежит, как представлю, что такой, как он, будет на свободе разгуливать.

-Нечасто среди молодых ребят таких поборников справедливости и праведности встретишь,- усмехнулся я, не спеша заходить в комнатку.

-Вы не подумайте, что я себя к безгрешным причисляю!- замахал руками старлей.- Просто, в моем понимании, есть рамки, за которые переходить ну никак нельзя!

-Принципиальность – это неплохо, молодой человек,- покачал я головой.- Я сам крайне принципиален в ряде вопросов. Но смотри, чтобы это качество тебе не мешало трезво и объективно смотреть на окружающую тебя реальность.

Оставив парня переваривать полученную информацию, я зашел в допросную. Такая же серая, как и коридор, комнатка, со столом, двумя стульями и узким зарешеченным вырезом тонкого окна под потолком, сквозь который пробивался серый свет с улицы, освещая, но не делая ничуть не краше место, где будет проходить мой разговор.

Я уселся на стул и закурил. Не успел я сделать и пары затяжек, как в допросную вошли трое. Два охранника были безлики, молчаливы и серьезны, всё, как и полагается. А вот третий персонаж – это тот, ради которого я и притащился в такую даль.

-Свободны,- кивнул я конвоирам и, дождавшись, когда они выйдут и захлопнут дверь, кивнул заключенному на стул напротив себя.- Присаживайтесь.

-Спасибо,- вежливо поблагодарил он и уселся, положив руки в наручниках на стол.

Я, не стесняясь, рассматривал его. Обрюзглое полноватое лицо, возрастные морщины, мешки под глазами, сами глазки маленькие, бровей почти нет, залысина . Он разительно отличался от тех, кого представляешь при словосочетании «жестокий убийца». Этому скорее подошло бы что-то офисное, вроде бухгалтера или госслужащего низшего звена. Собственно, до недавнего времени представителем именно такой спокойной, тихой профессии и был этот гражданин. Не самый успешный менеджер по продажам в одной полудохлой конторке.

-Не похож на убийцу?- усмехнулся мужчина, искоса глядя на меня.

-Не похож,- покачал я головой.- Но внешность обманчива, Егор Ростиславович.

-Это верно,- кивнул он.- Хотя, до пришествия Его я и помыслить не мог о том, чтобы решиться на то, что в итоге сделал.

-Кого «Его»?- уцепился я за то, что резануло мне слух.

-А как я убивал, Вас не интересует?- подвигал он тем местом, где у нормальных людей находятся брови.- Я думал, Вы здесь для того, чтобы меня…- он задумался, подбирая слово,- проанализировать,- и тут же расплылся в ехидной ухмылке.- Ник Шедоу.

-Знаете, кто я?- невозмутимо поинтересовался я.

-Он мне всё поведал!- завороженно-восторженно прошептал заключенный.- И про Основные и Новые миры, и про Вечное Противостояние, и про…- он аж задохнулся от переполняющих его эмоций,- магию! Он сказал, что даст мне сил осуществить то, о чем я только втайне мечтал!

-А ты мечтал сжечь дотла жену и её несовершеннолетних детей?- мои губы скривились в злой усмешке.

-Да!- заорал он, грохнув кулаками в наручниках по стальному столу.- Да! Убить эту стерву и её сопливых молокососов! Я так мечтал просто щелкнуть пальцами, глядя им в глаза, и обратить их в горящие факелы! И он дал мне эту возможность!- он резко успокоился, продолжив спокойным, почти елейным голосом.- И он сказал, что ты придешь, Ник Шедоу, Повелитель Истинной Тьмы. И заберешь меня туда, где я смогу раскрыть свой потенциал в полной мере. Стать настоящим магом.

-М-да? Он так сказал?- спросил я, улыбаясь уголками губ.- А что-нибудь еще сказал?

-Много чего,- вздохнул мужичок.- Он говорил целыми ночами.

-Опиши его,- попросил я, переходя на «ты».

Ему, похоже, было совершенно плевать, как я к нему обращаюсь. В его взгляде не было ни капли осмысленности. Он мыслями явно был не здесь, а, объятый пламенем, сжигающий города и сокрушающий армии.

-Безликий,- пожав плечами, ответил убийца.- Не фальцет и не бас, не мужской и не женский, не тихий и не громкий, не четкий и не приглушенный. Просто…

-Безликий, я понял,- вздохнул я, поднимаясь.

-Мы уже отправляемся?- вздрогнул, звякнув наручниками заключенный.

-Мы?- переспросил я, опираясь о стол и нависая над ним.- Я не просто так спросил, что еще тебе сказал этот голос. Он не сказал тебе очень важной вещи.

-Какой же?- просипел мужчина, вжимаясь в стул.

-Ты не сможешь быть магом в том смысле, в котором хотел бы. В нашем мире – нет. В другом, магическом, может, ты лет через двадцать-тридцать и научился бы чему-нибудь вроде этого,- я создал на ладони небольшой огненный шар.- Но не более того. И то, при условии, что у тебя был бы доступ к практике. А в магических тюрьмах колдовать не дают.

-То есть, я не смогу стать магом?- пораженно прошептал мужичок.

Я покачал головой.

-Ты – одноразовая батарейка, в которую накачали силы для одного-единственного использования заклинания. Крупицы силы у тебя хоть и остались, но развить их до полноценного магического источника…- я отрицательно помотал головой, выпрямляясь и направляясь к выходу.

Стукнув дважды кулаком в дверь, я, не поворачиваясь, произнес:

-Обживайся. Теперь за свои потаённые желания ты проведешь в этой тюрьме остаток своих дней. А, в качестве прощального подарка…- я ткнул ему в лоб пальцем, вложив в тычок одно замечательное заклинание-закладку,- теперь во снах ты будешь видеть только их. Твоих таких ненавистных и таких невинных жертв. Прощай.

Дверь со скрипом открылась. Конвоиры пропустили меня, а затем вошли в допросную. Я подмигнул стоявшему на страже старлею, что слышал каждое слово из нашего разговора, а потому довольно улыбался, хоть и был белее мела, и направился на выход. Последнее, что я услышал перед тем, как удалиться от комнаты достаточно, был повторяющийся шепот: «Не может быть… Просто не может быть…». Может, Егор Ростиславович, может. Не ты первый. И, боюсь, не последний. Тебе хоть повезло, что остался жив.

Я вышел на свежий воздух, только здесь осознав, насколько жутким получилось это место, раз даже мне некомфортно было в нем находиться. Достав кристалл связи, я представил собеседника. Он ответил тут же:

-Товарищ генерал-полковник. Как всё прошло?- заинтересованно спросил Давид.

-Пустышка,- вздохнул я.- Голос по характеристикам разложить не может, в фантазиях витает. Витал,- поправился я.- Ясно одно – работает крутой менталист.

-На Земле?- с сомнением уточнил девичий голосок.- С чего бы ему тут куролесить?

-Привет, Даш.

-Здрасьте,- так же бойко ответила девушка-следователь.

-Ты задала очень хороший вопрос,- кивнул я.- Вот вам, с Давидом Моисеевичем в этом и разбираться. Жду отчёт через сутки. Максимум.

-Есть!- донесся бравое многоголосье, в котором я услышал и Дашу, и Давида, и Кешу.

-Как там Артур, кстати?- поинтересовался я.

Троица молодых следователей из моего отдела, ставшая случайными свидетелями возвращения Лилит, лишилась одного из своих, когда та заглянула в его мысли, взамен подарив псевдонаркотическое опьянение. Правда, длится оно уж больно долго – скоро семь лет как. Мои попытки добиться от Лилит отмены эффекта плодов не принесли. Мол, ауры у нее уже нет, да и не снимала она никогда это наваждение. Ибо жалоб не было. Так что не умеет и учиться не собирается.

-Слюнки пускает, улыбается. Мурлычит песенки иногда,- поведал мне Иннокентий.

-То есть, без изменений,- вздохнул я.- Жаль. Ну ладно, отбой.

Я отключил кристалл и вернулся домой. Благо, теперь было о чем поразмыслить.

* * *

Оказавшись на базе, первое, что я увидел – это летящий мне прямо в лицо красный огненный шар. Развеяв его силой мысли, я стал наблюдать за происходящим в общем зале. А происходила там самая охота. Посреди зала, на столе, стояла девчонка с каре серебристых волос, в коротком черном платье, и кидала огненные шары в мелькающую то тут, то там тень.

-Ты совсем охренел!?- кричала она, запуская очередной шар.- Что значит, «рога вырастут, когда замуж выйду»!? Что значит, «стану Владыкой Инферно, когда жабы загавкают»!?

-Я же пошутил, сестренка!- проявившийся на мгновение из тени жилистый высокий мальчишка развел руками, но тут же снова исчез, ибо в то место, где он только что был, прилетел еще один сгусток пламени.- Чего ты так разнервничалась!?- донеслось из другого конца зала.- Тебе бы травки попить какие!

-Я покажу тебе травки! Я покажу тебе попить!- ярилась девочка, запуская очередное заклинание.

Точнее, попытавшись. Огненный шар, что оказался в ее руке, тут же потух. Она недоуменно посмотрела на ладонь, создала еще один, но он с легким хлопком последовал за первым.

-Что за ерунда…?- озадаченно произнесла девочка.

-Угадай,- предложил я, незаметно подкравшись, прямо ей на ухо.

Она подскочила от испуга и резко повернулась.

-Ник!- пискнула она.

-Где остальные?- поинтересовался я, осматривая зал.

Хорошо, что в свое время я зачаровал всю мебель в доме на защиту от магии.

Мальчишка появился из тени рядом с девочкой. Из-за кухонной стойки же показалось еще три детские головы: две девичьи, одна мальчишечья.

-Сюда,- ткнул я пальцем себе под ноги.

Все пятеро встали передо мной в шеренгу.

-Где Кирана?- спросил я, хмурясь и заглядывая в глаза каждому.

Два пацана, три девчонки. Мои внуки и племянники. Моя драгоценность и моя головная боль.

-Она пошла отдохнуть…- промямлил жилистый пацан.

-М-да?- елейным голосом переспросил я.- Отдохнуть? Сама? Просто так?

-Ну…- мальчик почесал в затылке и тут же подпрыгнул.- Это вообще не то, что ты думаешь, Ник.

-Да что ты?- скрестил я руки на груди.

-Точно-точно!- закивал он.- Мы… э-э-э… сценку репетировали! Чтобы семью повеселить! Да, ребята?- обернулся он на остальных, ища поддержки.

-Да-а-а-а,- протянула девочка с каре.- Сценку. А Кирана ушла, чтобы не портить себе сюрприз!

Я вздохнул.

-Неплохо. Совсем неплохо. Врете вы куда лучше, чем тренируетесь.

-Ага!- воскликнул было мальчик, и тут же осекся, осознав услышанное.

-Драмир, Аркора,- посмотрел я на врунов.- Я уже устал вам двоим повторять, - но вы заставляете это делать снова и снова! - что жить надо мирно! Вы же семья! Я еще понимаю, Драмир ругался бы с Урсулой!- я показал рукой на стоявшую в шеренге девчонку, одетую как дворовый пацан, с интересом разглядывавшую потолок.- Они хотя бы в полукровии противоположности – один – четверть-вампир, другая – полу-оборотень!

-Я вспылила, Ник,- призналась, наконец, девочка.- Прости. Но он первый начал!

-Кора, мы с тобой уже говорили об этом,- строго взглянул на нее я.- Тебе нужно учиться сдерживать свою демоническую часть, свою гордыню, высокомерие, вспыльчивость. Ты хоть на секунду задумалась, что было бы, попади ты в Драмира?

-Он верткий,- уклончиво ответила Аркора.

-И в этом ему очень повезло!- рыкнул я.- А если бы я не зачаровал мебель в доме? После вашей маленькой перебранки оказались бы на пепелище?

-Я поняла, Ник…- проныла девочка.

-Ну-ну,- фыркнул я, поворачиваясь к парню.- А ты зачем сестру дразнишь?

Да, хоть они и не совсем братья и сестры по отношению друг к другу, но с самого начала они решили называть себя именно так, для простоты. Я сначала пытался внести ясность, но потом просто махнул рукой и сам начал говорить, как они.

-Это весело!- усмехнулся Драмир, поправляя синие волосы.- Она так бесится!

-Ты знаешь о её трудностях с восприятием подобных вещей,- покачал я головой.- И все равно провоцируешь её. Это похоже на садизм.

-Или тренировку ее устойчивости,- контраргументировал парень.

Я вздохнул и повернулся к стоящей поодаль троице.

-А вы почему не вмешались?

-Опасно,- робко буркнула одетая в белоснежное платьице девочка со светлыми волосами и ангельским личиком, Алталиель.

-Страшно,- пробасил мальчик, размерами больше приближающийся к подростку, Тарим.

-Их дело,- бросила, дернув себя за натянутый капюшон и засунув руки в карманы толстовки, другая девочка, Урсула.

-Ясно,- кивнул я, принимая их аргументацию и тут же вынося вердикт.- За провокации Драмира вам три круга, за несдержанность Аркоры – еще три. И еще по два за каждое проявление трусости и безразличия по отношению к членам своей семьи. Итого?- посмотрел я на Драмира.

-Двенадцать…- буркнул он, глядя на меня исподлобья.

-Именно. На седьмой общей полосе.

-Может, хотя бы десять?- предложил Драмир.

-За попытку торговаться еще три сверху,- я был непреклонен.- Выполнять!- негромко, но твердо приказал я, и ребята тут же пошли в сторону двери-портала.

Мы вышли в огромный зал, поделенный на шесть зон. Каждая из пяти – персонально для каждого ребенка под его способности и шестая – общая, созданная для отработки их взаимодействия и проверки их усиливающей ауры. В каждой зоне были как тренировочные площадки, так и полосы препятствий: по десять в каждой зоне, ранжированные по уровню сложности.

Я расположился в зоне наблюдения - она же зона отдыха – откуда открывался замечательный вид на все шесть зон, и откуда можно было наблюдать за всеми сразу. Сейчас они направились в общую зону, на седьмую по степени сложности полосу препятствий. Пройти общие полосы можно было, только помогая друг другу – они давно это поняли. Так что это служило еще и неплохим способом примирения.

На их пути встречались самое разнообразные препятствия: проваливавшийся в случайных местах пол дороги, атакующие с разных сторон заклинания базовых школ магии, скользкие и липкие стены, которые можно преодолеть, только забравшись на них, тропа из бревен, торчащих из воды с кусачими рыбами. И это только часть тех преград, что были у них на пути. А еще эти преграды постоянно менялись местами. Чтобы было нескучно.

Я сел в стоявшее здесь кресло и, делая редкие замечания бегунам, задумался о делах земных. А именно, о менталисте. Даша, сама того не подозревая, задала главный вопрос – на кой черт ему вообще сдался наш мир? Менталисты – опасные и могущественные маги, часто способные добиться невероятных высот. По той же причине, во многих мирах они гонимы и презираемы. Но выбрать немагический мир, и, к тому же, не к власти в нем стремиться, а совершать рядовые, хоть и чрезмерно жестокие, преступления… Если бы ему нужна база – наш немагический мир не подходит. Если нужен террор – есть миры с куда более податливым к менталу населением… Я не вижу в его действиях никакого смысла. И это напрягает больше всего.

Отвлекшись на секунду, чтобы создать огненный гейзер в трех шагах от полосы, где вроде бы ничего и никого не было, я с наслаждением понаблюдал, как оттуда выскочил Драмир в тлеющей одежде, прыжками нагнавший остальных и заменивший свою развеившуюся копию, я закурил. Мне поджаривать ребят можно, я силы соизмерять могу.

Ладно, пусть мои бравые следаки роют носом землю, а оттуда уже будем отталкиваться.

-Я же всего полкруга пропустил!- донесся до меня недовольный крик Драмира.

-Один дополнительный круг за попытку Драмира схитрить!- сказал я.

Мой голос пронесся по залу, вызвав у ребят стоны и очень недобрые взгляда на брата. Я хмыкнул. Ничего, ребятки. Это еще цветочки.

* * *

Когда мы вернулись в зал, там уже стояла злая Кирана. Реально злая. Даже я… не испугался, конечно, но напрягся.

-Дети,- процедила она холодным голосом.- Какое одно из главных правил нашей семьи?

Тут задумался даже я. Писаных правил у нас не было вообще, а вот негласных – хоть отбавляй.

-Не применять магию разума ни в каком виде на близких…- потупившись, произнес Драмир.

Я покосился на него. Так вот, кто главный виновник недовольства Кираны.

-Ник, ты представляешь!- переключилась на меня женщина, всплеснув руками.- Они создали иллюзию тебя, вернувшегося домой! И эта иллюзия сказала мне, чтобы я шла отдыхать, а она – то есть ты! – присмотрит за ребятами!

Я усмехнулся.

-Кирана, солнышко, ты же знаешь, на что способны эти сорванцы. С ними нужно быть готовым к любой уловке,- я выставил ладонь, не давая ей снова разразиться гневной тирадой.- Во всяком случае, своё наказание они уже получили. Верно?- глянул я на ребят.

Они вразнобой покивали.

-Можно пойти в комнату?- робко попросила Алталиель.

-Идите,- кивнул я.

Пятерка развернулась, как по команде, и побрела по комнатам.

-Кирана,- обратился я к нашей домохозяйке, когда убедился, что мы остались одни,- тебе нужно быть с ними построже.

-Да куда уж строже, Ник?- горестно вздохнула она и уселась на диван.- Я уже не знаю, что сделать, чтобы они меня слушались.

-Ты ничего не сделаешь,- сказал я ей чистую, хоть и горькую правду.- Они тебя любят, встанут за тебя горой, я в этом не сомневаюсь. Но слушаться…- я покачал головой,- навряд ли.

-Тебя слушаются,- укоризненно взглянула она на меня.

-Так я с ними и общаюсь с позиции силы,- усмехнулся я.- Я для них куда больше, чем няня и воспитатель. Я их наставник и учитель. Другие взаимоотношения, и, как следствие – другое отношение. Ты замечательно справляешься, ты чего?- я присел около нее и приобнял за плечи.

-Не знаю, просто… устала, наверное,- робко улыбнулась она мне.

Я только сейчас заметил, что на её лице появились морщины, а взгляд потускнел. М-да, похоже, эти дети даже бессмертного могут в могилу свести.

-Я придумаю что-нибудь, чтобы у тебя вышло сделать себе отпуск,- подмигнул я Киране, за что получил благодарную улыбку.

-Ладно,- она встала,- пойду приготовлю что-нибудь на ужин – и отдыхать.

-Давай,- кивнул я, глядя на появившихся из портала родных.

Весь наш родительский комитет в полном составе. Почти.

-Привет, братишка!- воскликнул Люц.

-И вам не хворать,- кивнул я им, усаживаясь поудобнее на диван.- Не стыдно?

-За что?- не понял Дрейк.

-Свалили детей на Кирану, а сами отправились радоваться жизни?

-Она сказала – ей несложно,- пробурчала Рита.

-Ага,- усмехнулся я.- Еще бы она вам отказала.

-Ник, мы, вообще-то, делами занимались!- возмутился Ферат.

-Ну-ка, ну-ка,- вскинул я брови.- Интересно послушать.

Вперед вышел Гек, вытянулся в струнку и, подражая армейскому стилю, принялся «докладывать» рублеными фразами:

-Услышали молитву. Влад отправился проверить. Оказалось – дикие нейтралы объединились в племя. Очень большое племя. Решили размять косточки. Размяли. Немного отпраздновали. Вернулись. Доклад окончен,- последние слова он сопроводил жестами, приложив одну ладонь к макушке, а второй отдав честь.

Ну да, к непокрытой голове руку не прикладывают.

-Это же насколько большим было племя, что вам всем хватило размяться?- недоверчиво хмыкнул я, зная, что каждый из стоящих передо мной может в одиночку несколько сотен смертных за минуты упокоить.

-Очень,- уклончиво ответила Мори, на секунду став одним лицом с дочерью.

-Ладно, поверю на слово,- вздохнул я, кивая им на диваны.

-А у тебя как дела, пап?- поинтересовалась Лорри.

Я покачал ладонью в воздухе.

-Ясно, что есть проблема в лице неизвестного менталиста, но совершенно неясны его мотивы.

Я изложил ребятам то, что узнал и надумал.

-Может, спонтанное пробуждение?- предположила Яна.

-И сразу такой силы?- не согласился Люц.- Вряд ли. Скорее уж, сведенный с ума переходом через блуждающий портал.

-Это как?- не поняла Вика.

-Если житель мира изначально не слишком крепок на голову, и случайно угождает через блуждающий портал – тот самый, что возникает между двумя Новыми мирами при их слишком большом сближении – в другой мир, это может конкретно подорвать его психику,- пояснил Гектор, показывая, что не я один совершенствую знания в области магии.

-Этот менталист слишком продуманный для сумасшедшего,- возразила Рита.- Может, он так проверяет границы своей силы, чтобы спланировать дальнейший захват мира?

-Это… логично,- я с уважением взглянул на девушку, что в подобных наших разговорах обычно отмалчивалась.- Но не меняет того факта, что найти его трудно. Очень трудно.

-А ты попроси,- раздался девичий голосок у меня за спиной.

-Вы же вроде отдыхать собирались?- посмотрел я на детей.

-Мы подзарядились,- хмыкнул Драмир, демонстративно кладя пустую колбу из-под эликсира на подлокотник дивана.

-Вы – что!?- воскликнул Дрейк, подскакивая.- Как вы залезли в ящик!? Как вы вообще поняли, что пить!?

-Я вскрыла,- бросила Урсула, недавно предложившая «попросить».- Я подсказала. Уж яды отличить от зелий могу.

-Нюх у Сулы куда лучше, чем у меня, милый,- вступилась за дочь Рита.- Ты же знаешь.

Дрейк на это только недовольно фыркнул.

-Так что, нужна помощь с поисками?- в меня уперлись янтарно-желтые горящие глаза девочки.

В сочетании с хищными, но красивыми чертами лица и волчьим разрезом глаз это смотрелось очень притягательно. Красивая будет девушка. Да все ребята в этом плане получились что надо, каждый по-своему.

-И как ты собираешься это делать?- спросила Лорри.

-Мам, вы вообще не интересуетесь нашими тренировками,- усмехнулся Драмир.- А ведь мы не только с Ником, но и в его отсутствие тренируемся.

-Совершенствуем имеющиеся навыки и открываем новые,- добавила с ноткой хвастовства Аркора.

-Это мы еще обсудим,- произнес я таким тоном, что ребята поняли – зря они об этом рассказали.- Но, если вы продемонстрируете, что полученные вами навыки полезны и правильно отточены – обойдемся небольшой лекцией из серии: «Почему своевольное обучение без надзора вредно и опасно». Согласны?

Четыре кивка. Я посмотрел на Урсулу, та лишь пожала плечами. Поразительный уровень флегмы.

-Но на вопрос Лорри вы так и не ответили,- заметил Люц.

-Драм, объясни, а?- покосилась Урсула на брата.

-Без проблем!- воскликнул он, шутовски поклонившись.- Итак, недавно Сула поделилась с нами, что она отточила свой нюх. Теперь она может учуять не только запахи, но и магию! Причем, как потоки, так и ауры!

Удивленный бульк от Риты и взволнованное переглядывание с Дрейком – наверняка по мыслесвязи поговорили - и отвисшая челюсть у большинства родителей были им ответом. Ну, и широкая усмешка у меня. Ведь источником этого навыка послужил я, когда рассказал Урсуле о том, что обоняние можно усовершенствовать. Но я-то рассказывал это на дальнюю перспективу, с расчетом на то, что она возьмет это на заметку и когда-нибудь попробует отточить. А она взяла, и научилась сразу!

-Когда только успела?- пораженно покачала головой Рита.

-Кстати,- подала голос юный вервольф.- Мам. Пап. Есть вопрос.

-Да, дочка?- с трудом справившись с голосом и челюстью, ответил Дрейк.

-Объясните, почему я – медведица, когда я – волчица?- не меняя безразличного тона, спросила она.

Когда я задал точно такой же вопрос Рите и Дрейку, почему дочь назвали Урсула, ведь это означает «медведица», а оборотни вроде как ближе к волкам, Дрейк прочитал мне целую лекцию, что Лупа называть девочку он бы не стал, ибо это как сразу окрестить ее «путаной». Спорить с ним, приводя аргументы, что про древнеримские бордели, они же лупанарии, знает крайне мало персон из числа тех, с кем девочка будет пересекаться в жизни, было бессмысленно.

-Э-э-э-э,- протянули Рита и Дрейк, переглядываясь.

-Мы потом тебе объясним,- пришел им на помощь Гектор.- Когда немного подрастешь.

Посмотрев на меня и увидев мое подмигивание, Урсула кивнула родителям, и бросила:

-В общем, нужна будет помощь – знаете, где искать,- и пошла обратно в комнату.

-Эй, Сула!- Драмир бросился её догонять.- Ай-да вторую полосу наперегонки?

-Если, как обычно, поддаваться не будешь,- бросила она, не оборачиваясь.- Надоело тебя обгонять.

-Ставлю на Сулу!- крикнула побежавшая за ними Аркора.

Тарим горестно вздохнул и поплелся за ними. Секунду спустя, справившись с неловкостью, ушла туда же и Алталиель.

-До чего же они разные,- покачал головой Люц.

-В этом их сила,- пожал я плечами.- Они друг друга дополняют. Пока до идеала далеко, конечно, но все впереди.

-Уже выбрал среди них лидера?- спросила Лорри.

Я кивнул.

-Драмир. И Аркора заместителем.

-Они же, как кошка с собакой,- усмехнулась Мори.

-В быту - да,- поправил ее я, сопровождая слова укоризненным взглядом.- Драмир прав, вы слишком мало им уделяете времени. Вы не видели, как они взаимодействуют на площадках. Драмир и Аркора понимают друг друга с полуслова – им обмена взглядами достаточно - и направляют остальных, действуя удивительно гармонично. Они сами еще не поняли этого, ну, да и рановато пока. Хотя, если их первая вылазка окажется удачной…

-Так ты действительно решил взять их на расследование?- вылупился на меня Гектор.

-Агась,- кивнул я.- Вреда им это не принесет. Опасность их не коснется – я всегда буду рядом. А вот если они справятся… Тогда я начну заниматься ими всерьез. Это будут уже не детские тренировки из серии догонялок по полосе препятствий.

-Ты нас с самого детства учил с оружием обращаться,- вспомнила Яна.

-За что не раз был обруган Дианой,- хмыкнул я.- Кстати, давненько ее видно не было.

-Они с Тией в Чертогах,- поведала мне Мори.- Что-то там придумали с младшими жрецами. То ли как усилить, то ли как переформировать.

-Ясно. По макушку в трудах, значит,- хмыкнул я.- Ладно, решено. Как только придут хоть какие-то вести из нашего мира, отправляемся туда с детьми.

-Нас с собой возьмешь?- жалобно попросила Морри.

-Зачем?- не понял я.

-На первый триумф детей посмотреть!- возмущенный моей непонятливостью воскликнул Гектор.

-И прикрыть, если что,- добавила Яна. Увидев мой саркастичный взгляд, она вспыхнула.- Ты будешь прикрывать их. А кто прикроет тебя?

-Вот-вот! Еще один аргумент в нашу пользу!- покивала Лорри и с мольбой взглянула на меня.- Так что, возьмешь?

-Посмотрим,- покачал я головой, пересаживаясь в свое кресло и берясь за оставленную книгу.

Хоть глазами я и водил по строчкам, смысла я не улавливал. За всей показной уверенностью я волновался. Они, все-таки, дети. И, одно дело – знать в теории про то, с чем можно столкнуться, и совсем другой коленкор – увидеть воочию. Но я верил в них. Я верил – они справятся. А как будет на самом деле…

-Посмотрим,- повторил я, на этот раз скорее для себя.

* * *

Вести пришли уже на следующее утро. Кристалл, который за последние двое суток работал чаще, чем за прошлые четверть века, засветился аккурат когда я закончил с завтраком. Ответив на вызов, я поинтересовался:

-Специально ждали, пока дожую?

Недоуменная пауза на том конце «провода», тихое покашливание и звонкий женский голос:

-Никак нет! Как только получили информацию – сразу отзвонились!

-Даша, не ори так,- поморщилась сидевшая рядом со мной Тия.

Она вернулась вчера поздним вечером, вымотанная так, словно сутки разгружала вагоны. Она очень попросила меня больше не давать её жрецам советов, потому как, цитата: «Выбивать из их голов дурь гораздо сложнее, чем наполнять пустоту». А я всего-то предложил небольшие упрощения обрядов…

-Простите, госпожа…- раздалось уже гораздо тише.

Да, после того случая с Лилит, Даша настолько прониклась личностью Тии, что стала почитать её как богиню. Ну, или, как минимум, королеву. Тия сначала пыталась её поправлять и отучивать от такой манеры общения, но в итоге просто смирилась и приняла, что для кого-то постороннего она может быть столь почитаема. Моя же попытка выяснить разницу между почитанием Тии как личности и как Верховной Жрицы натолкнулась на уникальную по своей универсальности и абсурдности фразу: «Ты не поймешь». Ну, не пойму – так не пойму, ладно.

-Что у нас?- вернул я разговор в нужное русло.

-Труп,- это Иннокентий.- Свежий, с множеством неприродных отверстий. И самостоятельно вызвавшим полицию убийцей на месте преступления.

-О, как,- удивился я.- Это что-то новенькое. Диктуйте адрес, встречаемся там. Ничего не трогайте там до нашего прихода.

Услышав, куда нужно явиться, я крикнул:

-Дети!

Вся пятерка словно этого и ждала. Появились рядом, как из-под земли. Я посмотрел на них, затем перевел взгляд на смотревших на меня с диванов родителей:

-Кто из вас отправится разглядывать свежий трупик?

Вверх взметнулось десять рук.

-Кто бы сомневался?- усмехнулся я и открыл портал.

Когда мы шли такой толпой в оцепленной сотрудниками моего отдела подворотне, повисла гробовая тишина. Нас рассматривали с опаской и интересом, словно диковинных зверушек. Меня это, мягко говоря, не порадовало. Я уже был готов к показательным применениям силы, но обстановку разрядил громкий, властный голос:

-Чего замерли, как истуканы!? Продолжаем работать!

Давид подошел к нам и поздоровался за руку с каждым по очереди. Затем заметил детей.

-Товарищ генерал, а вы уверены, что им не рано трупами любоваться?

-Как человек умирает, я вовек не видал, и вот вживую хочу я щас увидать!- неожиданно чисто пропел за моей спиной Драмир строчку из Короля и Шута, задорно при этом пританцовывая.

-Поверь, Дава,- усмехнулся я, панибратски хлопая его по плечу и косясь на танцора,- этим детям не страшно ничего. Веди к жертве и убийце.

-Госпожа-а-а!- раздался визг со стороны.

Даша подбежала к Тии и глубоко поклонилась ей.

-Рада Вас видеть! И Вас, товарищ генерал-полковник, тоже! Гектор, Дрейк, Люц, Мори – привет! А это?...- такое чувство, что она только сейчас заметила стоявшую за нашими спинами толпу.

Я представил всех по очереди, отчего Даша и подошедший следом за ней Иннокентий потеряли дар речи и, вроде как, выпали из реальности. Давид же укоризненно покачал головой, глядя на подчиненных и посмотрел на меня:

-Пусть приходят в себя. Идёмте.

Мы пошли за ним и сделали лишь один поворот за угол, как нам предстала весьма любопытная и мрачная картина. Труп, накрытый белым покрывалом, лежал на асфальте, рядом с ним валяется окровавленный нож - хотя, по размерам его впору обозвать тесаком - а в двух шагах от трупа сидит, не двигаясь, со спокойным лицом взирая на происходящее, молодой совсем черноволосый парнишка. В воздухе смешалось три аромата, два из которых знакомы любому городскому жителю по осени: мокрый асфальт и затхлая опавшая листва. А вот третий запах, что вплелся в эту классическую смесь, резал нос, заставляя морщиться. Железный запах крови. Он был настолько густым и выделяющимся, что даже мне, архимагу крови, было неприятно. Что уж говорить об остальных. Небо же, что, видимо, хотело поддержать реноме дождливой городской осени, было пасмурным, хмурым, окрашивавшим все окружающее в серые тона. Все вместе создавало такую картину, что хоть сейчас иди пиши в дешевенький детективный роман.

Я уже было сделал шаг вперед, как меня схватили за рукав плаща.

-Ник, можно мы сами?- только что веселившийся Драмир удивил серьезностью голоса.

Я смерил его взглядом. Сами? Вот так, с ходу? Во мне боролись предубеждение, что у них не хватает ни навыков, ни знаний, и вера в их силы и способности. Колебался я недолго. Приняв, наконец, решение, я кивнул:

-Действуйте.

То, что произошло дальше, мне объяснить трудно. Ребята вышли вперед и начали действовать так, будто для них это не более, чем ежедневная рутина. С небольшими поправками на выражения их лиц, что отражали интерес и страх. Урсула в компании Тарима и Алталиель пошли к трупу, а Драмир с Аркорой, что нет-нет, да бросала взгляды на простынь, направились к убийце. Тарим – обычно, пугливый и стеснительный – без всякой робости и сантиментов сдернул простынь, являя миру окровавленное тело мужчины среднего возраста, чей живот будто пропустили через газонокосилку.

Здоровяк тут же побледнел, но взгляда от трупа не отвел. Урсула морщилась из-за резких непривычных запахов. Алталиель же вообще стояла чуть поодаль, глядя на окровавленное тело со взглядом в котором смешались одновременно и страх, и неподдельный интерес. Вдруг она подошла к Драмиру и что-то зашептала ему на ухо, но он лишь отмахнулся, заставляя девочку вернуться к телу.

Урсула нагнулась над телом и глубоко втянула воздух, а затем резко выпрямилась и посмотрела на сидящего парня. Драмир, что тоже не сразу отвел взгляд от трупа, поймав взгляд сестры и увидев её кивок, наклонился над смотрящим на него парнем и мягко, почти ласково попросил, глядя ему в глаза:

-Расскажи, как всё было.

Глаза убийцы остекленели, взгляд расфокусировался, хотя он продолжал смотреть по направлению в глаза Драмира, и монотонно заговорил:

-Я убил своего дядю. Ножом. Но нож я не трогал. Силой мысли убил.

-Почему убил?- продолжил необычный допрос мальчик.

-Дядя издевался надо мной. Бил. Оскорблял. Унижал. Я мечтал отомстить. Я отомстил.

-Почему сейчас?

-Потому что он разрешил.

-Кто он?

-Голос. Он дал силу. Рассказал план. И сказал не убегать после. Сдаться. Чтобы арестовали.

-Почему?

-Потому что меня уведут в другой мир. Где я смогу стать магом. Те-ле-ки-не-ти-ком,- по слогам произнес непривычное для него слово парень.

-Какой он был? Голос,- уточнил маленький вампирёныш, поняв, что вопрос может быть не понят.

-Безликий. Сложно описать. Но он был. Это точно.

Драмир оторвал от него взгляд. Взгляд убийцы тут же приобрел осмысленность, а, секундой позже, он смотрел на мальчика с чуть ли не первобытным ужасом.

-В-в-вы кто?- пролепетал он, медленно и нелепо отползая пятой точкой по асфальту в сторону.

-Мы?- Аркора посмотрела на Драмира, поймала его взгляд и улыбнулась убийце.- Друзья. Сейчас проводим тебя в другой мир.

-П-п-правда!?- воскликнул он уже с радостью.

-Правда!- кивнула Аркора.

Вот только кивнула она не парню, а переместившемуся ему за спину Драмиру, что ловким движением отсёк убийце голову возникшим из черного дыма серпом. За моей спиной раздался тихий свист Гектора и резкий вздох от Лорри. Да, я тоже удивился. Не ожидал от парня такого хладнокровия.

-А почище нельзя было?- фыркнула Аркора.- Нужна была капля крови, а не фонтан.

-Зато эффектно,- усмехнулся Драмир, уступая Урсуле.

Урсула тут же подошла и поймала языком капли из бьющего из шеи фонтана крови. Посмаковав её во рту, она покачала головой.

-Кора, Драм. Вы ошиблись.

Тарим в это время подошел, вытащил короткий ножик, разрезал себе ладонь и начертил несложную для меня, но невозможную для него печать в воздухе, в которую тут же выдохнул небольшой струйкой пламени. Струя, пройдя через печать, начала изворачиваться, создавая воронку над телом. Воронка начала сужаться, пока не обернулась вокруг чего-то невидимого, судя по форме, напоминающего канал маны.

-Готово,- выдохнул Тарим, глядя на ребят.- Канал жизни парализован.

-Сожги,- бросил Драмир через плечо, направляясь к нам.- Пусть поголодает.

-Что скажете?- спросил я с невозмутимым лицом.

Я очень сдерживался, честно говоря. Потому что то, что я увидел, превосходило любые мои, даже самые смелые ожидания насчет возможностей ребят. Я был горд. Но, в то же время, напуган. Я с удивлением понял, что мне стало страшно за них. За их будущее. В котором их ждет куда больше страшного и болезненного. Не произойдет ли необратимой метаморфозы?

-Сначала объяснить наши действия или лучше изложить выводы?- уточнила Аркора.

Я задумался.

-Давай выводы. Объяснения подождут. Хотя,- я глянул на то хмурящихся, то улыбающихся родителей,- и недолго.

-Итак,- начал Драмир,- во-первых, мы ошиблись. Почему «мы»? Потому что мы тоже размышляли над этим делом. И тоже пришли к неверному выводу, что это менталист.

-Кто же тогда?- спросила Тия.

-Вот тут у нас возникла загвоздка…- почесал в затылке Драмир.- Сула, поясни, пожалуйста.

Урсула бросила на брата крайне недовольный взгляд, но, все же, кивнув, протянула:

-Ла-а-адно. То, что сжег Тарим, было не магическим каналом. А каналом жизненных сил. Точнее, остатков,- она бросила короткий взгляд на обезглавленное тело.- Да и магический поток, шедший от трупа и ножа к убийце, не был похож на ментальную связку. Там вообще ничего из магии разума не было. Но больше всего меня смутила кровь. В ней отчетливо выделялся вкус барбариса.

-Какой менталист будет оставлять такие странные следы в крови своей «игрушки»?- развела руками Аркора.

-И зачем?- буркнул вставший за спинами ребят и снова застеснявшийся Тарим.

Он будто хотел за ними спрятаться, что, при его габаритах, выглядело довольно комично.

-Но, тогда возникает вопрос,- заиграл голосом Драмир.- Если это не менталист, то кто? Кто может влиять на разум, давать магические силы и заставлять их применять?

Я смотрел на них несколько секунд, а затем захлопал. Спустя секунду, к аплодисментам присоединились все остальные, причем, не только члены нашей семьи, но и сотрудники моего отдела.

-Браво, ребята!- воскликнул Гектор.

-Умнички!- похвалила их Лорри.

-Гордость семьи!- заявил Люц.

-Достойное наследие!- хмыкнул Дрейк.

Остальные выразили свои эмоции свистом и улюлюканьем. Драмир растерянно заозирался.

-Вы чего? Мы же не дали ответа!

-Вы сделали, куда более важную вещь,- покачал головой я.- Вы задали правильные вопросы. Ну, и сам процесс проведения операции был на высшем уровне. Если честно, даже меня проняло. Но,- решил я все-таки давать ложку дёгтя в бочку мёда,- потом требую подробного объяснения, когда и как вы научились таким приёмам. И, сразу вопрос. Вы долго собирались скрывать от нас вашу мыслесвязь?

Мой вопрос поставил ребят в неловкое положение. Они застеснялись, но, при этом, сохраняя улыбки на лицах. Почти все. Я взглянул на стоявшую буквально в шаге от них Алталиель, что, вроде бы, радовалась вместе со всеми, но, при этом, была будто отгорожена от них стеной.

-А можно было не убивать парня?- поинтересовался как бы между делом Давид.

Драмир посмотрел на него очень задумчиво и неопределенно покачал головой:

-Может быть. Но этот способ был самым быстрым и доступным.

-И вам его не жалко?- спросила Даша.

Драмир вздохнул.

-Жалко, конечно. Молодой ведь совсем был.

-Но зато его гибель поможет предотвратить будущие смерти!- вставила своё слово Аркора.

-К тому же, очень спорно, где бы ему было лучше – в вашей магической тюрьме или на том свете,- усмехнулась, обнажив острые зубки, Урсула.

-А в Плане Смерти он, может, и с дядей помирится…- прогудел тихонько Тарим.

-Так кто, в итоге, наш настоящий преступник?- посмотрел на меня Драмир.

-Давайте я дам подсказку, а вы скажете сами?- с хитрым прищуром предложил я.

-Жги!- с готовностью кинула Аркора.

-Это даже не подсказка, а, скорее, ошибка в ваших рассуждениях.

После этой фразы ребята недоуменно переглянулись.

-Вы сказали, он «заставляет» людей применять силы. Но ведь, если вспомнить что допрошенного мной, что этого парня… Их не заставляли. Им дали возможность осуществить …

-Свои потаённые желания,- пробурчала Алталиель, рассматривая граффити на стене.- Я же сразу сказала, что мы не в том направлении роем.

-Давно ты поняла, Алти?- скрестила руки на груди Аркора.

Девочка пожала плечами, не отрывая взгляда от стены. Она старательно делала вид, что направленные на нее взгляды её не волнуют. Но слишком уж внимательно она разглядывала уличные художества. Прямо чересчур.

-Как только услышала про «желания» от Ника. Зачем менталисту напрягаться, выискивать потаённые желания человека, давать ему магическую силу… Куда проще заставить его просто пойти и сделать. Тот же самый нож…- она легонько пнула лежавшее рядом орудие убийства.- Зачем давать телекинез для его использования? Это же бред. И я вам на это указывала.

-Ты единственная, кто увидел в этом странность…- буркнул Драмир.

-И оказалась права!- резко развернувшись, развела она руками.- Мы ищем того, кто не может воздействовать на разум прямо, а только опосредованно, через желания. А за исполнение желаний он взимает плату в виде жизненной силы.

-Но как же голос?- попыталась контраргументировать Аркора.

-А почему, по-вашему, все описывают голос, как безликий?- ехидно улыбнулась девочка.- Потому что эта тварь говорить не умеет! Нет у нее своего голоса.

-Может, ты её еще и назовешь, мисс Всезнайка?- ехидно бросила Урсула.

Алталиель смерила её таким взглядом, что я бы на месте Урсулы почувствовал себя куском дерьма.

-Эрудированная, а не всезнайка, Сула. И, да, назову. В этом мире их называют джиннами. А в магическом справочнике разумных, полуразумных и неразумных существ они именуются как дрик’горги, что в переводе с древнекирлизийского означает «исполняющий желания».

Я покивал. Так и есть. Я пришел к такому же выводу, когда они сказали, что это не менталист. Но изучить книги, написанные на древнекиргилизийском… это сильно. Там не то, что без поллитры, без пяти литров разобраться трудновато.

Алталиель тем временем подошла к Аркоре на расстояние шага и ткнула пальцем ей в грудь:

-И если бы вы прислушались ко мне с самого начала, парень остался бы жив, а вам бы не пришлось стоять и придумывать, почему же его убийство – это не так уж плохо, и что в этом есть положительного куда больше, чем негативного.

-Алти, мы…- начал было Драмир, и девочка тут же приблизилась к нему.

-А ты, Драм… Ты наш лидер. Мы тебя избрали,- на этих её словах мои брови взлетели вверх.- И ты лучший аналитик среди нас. Считался таковым до сегодняшнего дня, по крайней мере. Так заканчивай балбесничать, и оправдывай уже возложенное на тебя доверие. Хотя бы книжки читать начни,- это она произнесла с такой пренебрежительной интонацией и ухмылкой, что Драмир тут же покраснел, как рак.

-Если ты такая вся из себя крутая…- зашипела на нее Аркора,- тогда – давай, принеси голову этого дри… дри… джинна, короче!- это она уже закричала.- Покажи, что не только языком умеешь работать!

У Алталиель заиграли желваки. Она сжала кулачки, взгляд опустился вниз. Она стояла так несколько секунд, а затем, бросив на Аркору гневный взгляд, открыла портал и скрылась в нем.

-Вот об этом я и говорю,- бросила Аркора в воздух, разворачиваясь к Урсуле.- Сможешь найти его?

Урсула задумалась, а затем неуверенно кивнула:

-Дайте минуту. Надо привыкнуть к местным запахам.

-Аркора.

Девочка посмотрела на меня.

-Зачем ты это сделала?

-Что именно?- скрестила она руки на груди.

-Прогнала Алти.

-Нос задирает слишком,- отвернула она голову в сторону.

-Разве?- удивился я.- А, по-моему, абсолютно все, сказанное ею, было чистой правдой. Или вы не согласны? Драмир? Тарим?

-Ну…- Драмир применил свой любимый жест, когда думал или смущался - почесал в затылке.

-Наверное, да…- прогудел было Тарим, но, поймав недовольный взгляд Аркоры, поправился.- А, может, и нет…

-Это было слишком, Кора,- покачал головой Влад.

-Думаешь?- почесал подбородок Дрейк.- Когда-то и я посчитал, что то, как Ник вас с Яной спустил с небес на землю, было «слишком». Однако же, плоды принесло?

-Нам было не по шесть лет!- огрызнулся мой сын.

-По знаниям, действиям и рассуждениям, нашим детям сейчас тоже далеко не шесть,- покачала головой Яна.

-Но если бы к Алти прислушались, парень остался бы жив,- включилась Вика.

-Ага, и, как подметил Драм, догнивал бы остаток жизни в тюрячке,- хмыкнул Гек.

Я уже был готов прервать этот бесполезный спор, пошедший по второму кругу, как появился портал, заставивший всех заткнуться. Из портала вышли двое: Алталиель и Азраил. Темный архангел выбросил руку вперед, и к нашим ногам подкатилась голова омерзительного безволосого существа с безгубым ртом и дырой вместо носа. Мертвые красные глаза без белка невидяще взирали на нас с неким удивлением. Затем Азраил сбросил с плеча толстый мешок, что с глухим стуком свалился на асфальт.

-Спасибо, Азраил,- кивнула архангелу девочка.

-Обращайся, Алти. Всегда рад помочь,- он провел рукой ей по волосам, затем посмотрел на нас, приложил руку к груди, слегка поклонился,- Дамы. Господа,- и ушел обратно в портал.

-Ты просила голову,- посмотрела Алталиель на Аркору.- Вот тебе голова.

-Это неспортивно, Алти,- покачав головой, прогудел Тарим.

-Да, мы должны были сами его найти и прикончить!- разъярилась Аркора.

-Сама виновата,- пожала плечами белокурая девочка-ангел.- Не надо было провоцировать. Ник правильно тебе говорит, побольше контроля над собой, сестренка,- фыркнула она.

Я внимательно посмотрел на девочку. Сегодня эта тихоня открылась для меня с новой стороны. Правда, не очень понятно, с чем связана такая усидчивость? Остальные ребята жить не могут без возможности лишний раз попрактиковаться. А Алталиель, выходит, время за книжками проводит. Интересно.

-Что ж, раз дело сделано, уходим,- погасил я разгорающийся с новой силой конфликт.- Тела сжечь,- бросил я напоследок Давиду.

-Есть!- отозвался он мне в спину, когда я последним из нашей семейки заходил в портал.

Что ж, ребята показали себя на высоте. Они уже перестают быть просто детьми и становятся теми, кем я ожидаю их увидеть. Командой. Командой тех, кто сможет когда-нибудь стать Пентаквариатом, вершащим судьбы целых миров. А это значит, что пора прекращать играть в игрушки. Надо начинать серьезные тренировки.

Глава 2. Звёздные тренировки

Умеют много, знают больше.

Что дать, чтоб точно научить?

Вопрос довольно философский.

Быть может, научить их жить?

Когда мы вернулись на базу, я тут же потащил детей на разбор полетов на тренировочную площадку. Родителей, что просто-таки горели желанием встань на сторону именно своего чада, я заставил дожидаться нас в зале, чтобы не мешались присутствием и «дельными» советами, и напоследок обмолвился, что, если по возвращению застану ругань и ссоры, будут санкции. Родители, вроде, прониклись, однако не упустили возможности проявить подобие контроля:

-Может, мы, все-таки, посмотрим?- озабоченно спросила Вика.- Одним глазком.

-Не надо, родная,- покачал головой Влад.- Они и без нашего внимания справятся с любой гадостью.

Ага, ты говоришь правильные вещи, сын. Но не сжимал бы ты так стакан. Лопнет ещё.

Я не стал комментировать это вслух, лишь покачал головой и вошел на площадку.

Ребята выстроились передо мной в линию, но теперь Аркора и Алталиель стояли на двух концах шеренги.

-Итак, с чего хочу начать,- завел я разговор, заложив руки за спину и проходясь перед детьми.- Вы молодцы. Драмир, ты открыл в себе способности ментала – умение Лорри. Урсула – отточила навыки вервольфа до такого уровня, что уже обскакала свою маму. Тарим – навыки владения печатями и Истинным Пламенем на уровне если не Верховных, то, как минимум, демонов-магов. А также стоит отметить умение брать под контроль свои страхи. Молодец. Алталиель – великолепный и точный анализ, хладнокровие тогда, когда это необходимо, нахождение решения из ситуации, в которую тебя загнали насильно,- на этих словах все дружно покосились на Аркору.- И на этом похвала заканчивается,- я остановился и развел руками.

-А как же я!?- воскликнула Аркора.

Девочка явно привыкла быть «первой» и «лучшей». Пора немного приспустить её с пьедестала.

-А что ты?- не понял я.- Я наблюдал за всем процессом операции. Ты не сделала ничего полезного. Никак не показала себя с лучшей стороны. Спросила Урсулу, может ли она учуять джинна? Слабовато для демонстрации. Разозлила и обидела Алталиель? Так ты это сделала не с целью добиться скорейшего решения проблемы, а на эмоциях и дефектах. Если ты еще не поняла, Кора,- я навис над ней,- сегодняшнее дело было вашим экзаменом в моих глазах.

-Экзаменом?- удивился Тарим.

-Да. Я хотел посмотреть, на что вы способны на данный момент, и насколько можете вырасти еще. Большинство из вас меня впечатлило. И потому, я принял решение, что экзамен вы прошли.

-И что это нам дает?- буркнула поникшая Аркора.

-Доступ к куда более сложным и интересным тренировкам. Это,- я обвел рукой площадку,- детский лепет. Отработка взаимодействия и прокачка физики. А вот совершенствование ваших магических способностей будет протекать в совершенно ином ключе. Предупреждаю, после того, как вы согласитесь, назад пути не будет.

Драмир посмотрел на остальных, а затем уверенно кивнул:

-Мы готовы.

-Ну что ж,- усмехнулся я,- тогда,- за их спинами появился портал,- проходите.

Ребята зашли в портал, я последовал за ними. Мы оказались в небольшом зале без выхода, зато с пятью одинаковыми дверьми, с портретом одного ребенка на каждой из них.

-Добро пожаловать на Точку отсчета. За каждой дверью – ваша персональная тренировочная площадка. Но необычная. Там созданные мною из магии микро-миры. Задача каждого из вас – пройти эту площадку, а, если точнее, найти из нее выход. Когда все пятеро пройдут, эти двери объединятся в одну, ведущую на общую площадку.

-А как её пройдем – что?- ехидно поинтересовалась Аркора.

-О, это ж самое вкусное!- расплылся в улыбке я.- Когда пройдете общую площадку, откроется портал в Чертоги Душ, а до этого вы там,- я надкусил палец, в мгновение ока начертил руну запрета и, не успели дети опомниться, как я наложил её на них,- персоны нон грата.

-Жестоко!- воскликнул Драмир.

-Несправедливо!- поддержала его Аркора.

-Сурово…- прогудел Тарим.

-Обидно…- пропела Алталиель.

-Плевать,- бросила Урсула.

-Воспринимайте это, как необходимую часть обучения. И это еще не всё,- продолжил улыбаться я.- Проходить площадку вы можете сколько угодно раз, и так же в любой момент можете из нее телепортироваться домой, а, по возвращении на нее, будете на том же месте, с какого закончили, но,- я многозначительно поднял палец,- дальнейшая сложность вырастет на порядок.

-То есть, прыгать туда-сюда не стоит…- задумчиво пробормотал Драмир.

-А что вообще собой представляют эти площадки?- уточнила Аркора.- Ясно же, что это не полосы препятствий.

-Отличный вопрос! Как я уже сказал, там микро-миры, поделенные на пять зон. В каждой зоне – своя определенная смоделированная ситуация. Примеры приводить не буду, чтобы сохранить интригу, но, сразу скажу, что все они направлены на ваше развитие. Закончить зону можно будет, только поняв, что за ситуация, как я её решить, и, собственно, решив. Важный момент: решить нужно обязательно конструктивным путем.

-Это как?- не поняла Урсула.

-Не разрушить все к чертям, а с помощью разговоров, подвигов и остальной дребедени,- фыркнула Аркора.

-Ску-у-ука,- протянула вервольф.

-Ну а портал на выход откроется, когда будет пройдена последняя, пятая зона,- закончил я как ни в чем не бывало.

-Сколько у нас времени?- спросила Алталиель.

Я развел руками.

-Сколько угодно. Хотите, проходите за один день, хотите – тяните хоть декаду. Ограничения-то не на мне, а на вас,- моя улыбка стала ехидной.

-Ну что, ребят, закроем дружно сегодня же?- спросил задорно Драмир у ребят.

-Да-а-а!- поддержали его остальные, даже Алталиель, которая, кажется, и забыла про совсем недавнюю ссору.

Пока они радовались, я улыбался. Они даже не представляют, что их ждет. Для своих дорогих наследников я расстарался, как никогда. Каждый из миров рассчитан на прохождение в течение десяти лет. Не зря я сказал про декаду. Только они этого не поняли, ослепленные успехами. Ну да ничего, через пару попыток осознают. А ещё…

-И самое главное,- привлек я к себе внимание детей,- там,- я ткнул пальцем в двери,- вы будете не только развивать свои сильные стороны, но и исправлять слабые. Так что не рассчитывайте на легкую прогулку.

Правильно ли я сделал, что дал им эту подсказку, я не знаю. В идеале было бы, если б они сами до этого дошли. Но я их… пожалел, наверное. Не удержался. Все равно бы поняли. Стоит дать им небольшую фору.

-За прохождениями вашими я буду наблюдать с помощью невидимых магических глаз, которые есть в каждом мире. Они следуют за вами, следят за вашими действиями и записывают их для меня. Так что я буду в курсе каждого вашего шага.

-Контроль?- поинтересовался Драмир.- Или помощь?

-Всего понемногу,- хмыкнул я.- Если вы попадете в тупиковую ситуацию, можно будет обратиться ко мне за советом. Это не возбраняется, а даже поощряется.

-Но ведь можно накосячить так, что ситуацию уже никак не исправить,- предположила Аркора.- Что тогда?

-Если вдруг ситуация зайдет в тупик, зона перезагрузится, обнулится и её придется начинать с самого начала,- развел я руками.

Аркора скрестила руки на груди и надулась. Ну да, она-то думала, что микро-мир можно просто «сломать». Это в её стиле, не искать выхода из лабиринта, а пробить лбом все стены на пути к нему. Нет, милочка, здесь такое не прокатит.

-Как я уже сказал, начинать можете когда угодно. Но помните про ограничения. Да, и ещё, попасть напрямую из дома в микро-мир нельзя. Так же, как и наоборот. Только через эту,- я ткнул пальцем себе под ноги,- комнату. Считайте это предбанником,- с этими словами я отправился в общий зал.

В зале же на меня набросились, словно дикие собаки на кусок мяса, родители. Вопросы сыпались, как из рога изобилия.

-Что ты им приготовил?- поинтересовалась Мори.

-Это не опасно?- волновалась Лорри.

-Надолго это?- встревоженно спросила Вика.

-Жесть какую-то им подкинул, да?- подколол меня Гек.

-Дал бы им хоть передышку,- покачал головой Дрейк.

И все в том же духе. Я терпел минуты три, а потом не выдержал:

-Стоп!- рявкнул я так, что облепившие меня ставшие внезапно такими тревожными родители тут же сели на диваны.- Я просто покажу, а вы сами найдите там ответы на свои вопросы.

С этими словами, я извлек из головы знания о новых тренировках ребят, и отправил каждому присутствовавшему в зале. Несколько секунд тишины и нарушивший её голос Люца:

-Что ж… дельно.

-Да, ты, как всегда, на высоте, пап,- покивал Влад.

-И занял их делом на десяток лет,- хмыкнул Ферат.

-Без комментариев,- покачала головой Рита, при этом в её взгляде читалось неприкрытое одобрение.

-Ты им уже сказал?- спросила незамеченная мною до этого момента, стоявшая у стены Диана.

Я покачал головой.

-Нет. Вот пройдут эти площадки, разовьют в себе необходимые навыки, тогда и буду «радовать» их новостью.

-Это вы о чем сейчас?- не поняла Вика.

-Об их смертности, любимая,- вздохнул Влад.

-Точно…- погрустнела девушка.- Я уже как-то и забыла про это.

-И не надо это постоянно в голове держать,- поддержал её Гек.- Они живы, здоровы, сильны и у них впереди целая жизнь, полная интересностей и радостей. Так какой смысл себя и их огорчать лишний раз?

-А к шестнадцати они уже будут куда более зрелыми, чтобы стойко воспринять эту новость и, может, даже найти пути решения,- закончил мысль Люц.

-Все так,- кивнул я, радуясь, что мои мысли созвучны с высказываниями близких.

-И что, они теперь безвылазно будут сидеть там?- уточнила Диана.

-Вряд ли,- покачал я головой.- Я там столько моментов понатыкал, которые их будут ставить в тупик, что они пару раз, может, и попробуют их пробить, но, в итоге, будут куда осмотрительнее и осторожнее. И не забывай о повышающейся сложности.

-Да уж,- покачала головой Диана.- Создавать миры, хоть и маленькие… Ты уже давно переступил грань обычного мага, Ник. А сейчас постепенно переходишь и грань Повелителя Истинной Тьмы.

-И кем же я буду?- заинтересовался я.

-А черт его знает,- развела руками девушка.- До тебя такого не достигал еще никто.

-Так уж и никто?- ехидно спросил я.

-Ну, или я просто о них не в курсе,- поправилась Диана.- Во всяком случае, это не самый лучший признак.

-Почему же?- не понял я.

-Если судить по тому, что о творцах миров никто ничего не знает – их участь незавидна,- пожала плечами девушка.

-Ладно, это тема для отдельного разговора,- отмахнулся я.- А пока, дождемся их возвращения и узнаем, понравилось ли им то, что я приготовил,- предвкушающе улыбнулся я, наливая себе виски и усаживаясь к Тии на диван.

Пока можно было отдохнуть.

* * *

Я их недооценил. Думал, они вернутся часа через четыре, ан нет, заявились только спустя тринадцать часов, почти одновременно. Их родители уже разошлись по комнатам, моя любовь тоже упорхнула в гости к Морфею, а я остался в компании с книгой дожидаться детей.

И вот, они явились. Уставшие, озадаченные, злые, смотревшие на меня волком и не желавшие что-либо говорить. Просто сели за свой круг кресел – поставил им такой отдельно от нас, чтобы чувствовали себя взрослыми – и тихо перешептывались, что-то обсуждая. Хотя как это «что-то»? Свои площадки они обсуждали. И я прекрасно знал причины их недовольства.

Они, так резко взявшиеся за дело, были полны иллюзий, что перед ними очередное простенькое испытание, которое они проскачут, как любые другие тренировки, на раз-два. И здесь их ждало первое разочарование. Там с самого начала трудно. Очень трудно. Причем, у каждого трудности в его микро-мире возникали именно в той сфере, в которой он был слаб. Но это лишь первая причина. Второе же разочарование настигло их после тринадцати часов пребывания там. Там тоже есть день и ночь. А поскольку подавляющее количество возможностей для продвижения событий зависит от «живущих» там «людей», ночью там делать практически нечего. А третье же разочарование…

-Ник,- раздался за моей спиной голос Драмира.

-Драм?- кивнул ему я, не оборачиваясь.

-На этих площадках… мы устаем сильнее, чем обычно.

-Верно,- снова мой кивок.

-Специально так сделал?- обвиняюще спросила Аркора.

-Конечно,- хмыкнул я.- Это ведь тренировка, а не прогулка.

-Как ты вообще планируешь, чтобы мы это прошли?- проворчал Драмир.- Это же невозможно!

Я вздохнул, отложил книгу на столик и посмотрел на него.

-Драмир. Аркора. То, что я скажу, к вам двоим относится в особой степени. Заметьте, больше из вашей пятерки никто не возникает. А вы двое… Вы слишком любите получать все максимально быстро при минимальных затратах сил. И от этого вам, не только, как лидерам, но и как личностям, надо как можно скорее избавляться.

Я мельком глянул на остальных детей. Тарим уже дремал, свернувшись в кресле калачиком, Алталиель размышляла, глядя в потолок, а Урсула… ковыряла в носу и с интересом рассматривала извлеченное. М-да…

-Но мы достаточно сильны, чтобы пройти это испытание!- воспротивилась Аркора.

-Ага, не будь оно усложненным специально!- воскликнул Драмир.

-Вам всего по шесть лет. Вы еще толком не сталкивались с реальными жизненными ситуациями,- возразил я.- В ваших микро-мирах условия хотя бы созданы специально под ваши способности! А в реальной жизни далеко не всегда так везет. Там почти не бывает подсказок. И не всегда рядом буду я, чтобы поднаправить в нужную сторону.

-Но… что же нам делать?- растерянно спросила Аркора.

-Обычные площадки у вас никто не отбирал,- пожал я плечами.- Тренируйтесь пока на них. Наращивайте силу и выносливость, чтобы там так не уставать. Прорабатывайте свои слабости здесь, в реальности, чтобы потом с легкостью пройти их там. А самое главное,- я чуть наклонился и по очереди ткнул пальцем в лоб сначала Аркоры, а затем Драмира,- думайте! У каждой площадки, в каждой зоне, есть как минимум по пять вариантов прохождения. И это не считая любимого метода Аркоры,- хмыкнул я.

-Силового, что ли?- подхватил мою шутку Драмир, и мы рассмеялись.

-Да,- я вздохнул, успокаиваясь и возвращаясь к теме.- Думайте. Анализируйте. Просчитывайте свои действия и действия других жителей микро-миров. Я там возможностей оставил уйму. Нужно просто найти им правильно применение.

-Ясно…- вздохнула Аркора.- Значит, ты тогда про декаду сказал не для красного словца?

-Позже, чем хотелось бы, но рад, что, все-таки, догадались,- расплылся в улыбке я.

-Жестоко…- проворчал Драмир.

-Зато в финале в Чертоги Душ вы выйдете настолько закаленными, что вам не страшно будет ничего. Абсолютно.

-Если доживем,- невесело пошутил Драм, горько усмехнувшись, и, развернувшись, кивнул.- Спасибо за подсказки, Ник.

-Да, спасибо,- бросила Аркора, последовав за братом.

-Всегда пожалуйста, ребятки. Всегда пожалуйста,- усмехнулся я им вслед, снова берясь за книгу, не имея при этом никакого желания читать.

Просто нужно было хоть как-то отвлечься от мыслей об их первом прохождении. Завибрировавший кристалл заставил меня недоуменно и, одновременно с этим, радостно покоситься на карман. Достав средство связи, я активировал его и тут же услышал шепот:

-Повелитель, придите, пожалуйста, на базу отдела…

Я не стал уточнять у Даши причины её звонка и её поведения. Просто исчез, чтобы появиться уже на этаже следователей.

-Спасибо, что так скоро появились, господин,- поклонилась мне Даша.

Она вообще очень уверовала в Истинную Тьму, а потому, периодически, величала меня разными эпитетами, начиная от стандартного «генерал-полковник» до сказанных ею за последние пару минут.

-Что случилось?- спросил я, осматриваясь.

Кабинет не претерпел особых изменений. Разве что стол Артура был задвинут к стене, а столы Даши и Кеши поставлены друг напротив друга. На секунду стало как-то грустно.

-Я по поводу джинна…

-Что с ним?

-Мы сожгли и голову, и тело. И убийцы, и жертвы тоже.

-Так? И в чем проблема?

-Откуда-то же он взялся? А если есть другие?- вперла в меня взгляд Даша.- Надо, наверное, найти гнездо… или, там, логово… А то одного убили, а остальные продолжат?

Я улыбнулся.

-Даш, ты откуда это взяла вообще?

-Книжку прочитала…

-Какую?- ехидно поинтересовался я.

-Вот,- она взяла со своего стола и протянула мне книгу.

Взяв её в руки и бросив взгляд на название, я выронил книгу и еле удержался на ногах. От хохота. На полу у меня под ногами, гордо сверкая глянцевой обложкой, лежала книга с тисненным золотой краской названием. «Фантастические твари и где они обитают».

-Что смешного? Там сказано, что многие магические существа – стайные! А если и джинн из таких!?

Её, как она думала, справедливое негодование заставило меня пойти на новый виток смеха. Когда дышать уже стало тяжело, я попытался успокоиться, избегая попадать взглядом на бестселлер тридцатилетней давности. Это было самым нелепым из всего, что со мной происходило за последние лет десять, если не больше. Из серии «нарочно не придумаешь».

-Даша,- просипел я, пытаясь отдышаться,- если хочешь изучить тему магических существ – обратись ко мне или к Тии. У нас куча подходящей литературы. А не по… Джоан Кэтлин изучай такие вещи. Что же до твоего вопроса – нет, джинны в принципе одиночке по натуре своей. А этот еще и попал в наш мир случайно, через блуждающий портал. Вероятность того, что еще один такой окажется в нашем мире, стремится к нулю.

-Да?- неуверенно переспросила Даша.- Правда?

-Правда,- кивнул я.- Он тебя так сильно напугал?

Даша быстро закивала.

-Очень. Он же извращает самое дорогое, что есть у человека!

-Желания?- снова улыбнулся я.

-Ну конечно! Жизнь без желаний и мечт – не жизнь!- уверенно произнесла девушка.

-Философский вопрос,- пожал я плечами.- Ладно, если это все…

-Да, спасибо большое, Повелитель!- снова поклон в пояс.

-Знаешь,- я задумался,- а давай-ка я тебе дам несколько книг прямо сейчас? Если сможешь их изучить, даже повышу до заместителя Давида.

-Серьезно!?- округлила на меня девушка свои и без того большие глаза.

Я кивнул и извлек из пространственного кармана три книги, в которых описывалась не только магическая фауна, но и много чего еще на тему других миров.

-Вот, изучай в свое удовольствие,- я переместил книги на нее стол.

Говорить ей заранее, что книги написаны на иномирном языке, я не стал. Пусть будет сюрприз. Но, если она и впрямь разберется… придется сдержать обещание.

-Спасибо, Повелитель!- Даша аж подпрыгнула.

-Ну, что ж, удачи и пока,- кивнул я девушке и отправился домой.

Правда, в общем зале я провел лишь несколько секунд. Убедившись, что дети ушли спать, поторговавшись сам с собой, пойти ли мне поваляться в обнимку с супругой или заняться делом, я, все-таки, отправился в комнату, где хранились записи их похождений. Пора было посмотреть, что же их так вымотало. Хотя и догадывался, на чем они могли особенно сильно споткнуться.

* * *

Просмотрев все пять записей в ускоренной перемотке, я откинулся на спинку кресла с очень недовольным лицом и с паршивейшим настроением. И было от чего. Никто из них не стал поступать разумно. И у троих был перезапуск мира. У Аркоры аж целых семь раз! Она семь раз не выдерживала разных шуток трактирщика в свой адрес, сжигая трактир дотла… Драмир мог похвастаться пятью. Этот гений на просьбу старушки помочь её внуку с учебой, пять раз подстраивал ему подставы с летальным исходом. Понятно, что такой исход не задумывался парнем, но что получалось - то получалось. Урсула три раза доводила до сброса настроек, игнорируя призывы ключевых персонажей о помощи, что приводило к их гибели. Тарим и Алталиель же – ни разу, но оно и ясно, ведь они вообще почти ничего не делали! Нет, не прав. Тарим, все-таки, что-то делал. Он вообще единственный из пятерки, кто продвинулся достаточно далеко, чтобы сказать, что он перешагнул линию старта. Остальные же даже ее не пересекли!

Но… я уже дал им подсказки. Если они к ним прислушаются, то при следующем заходе ситуация уже сдвинется с мертвой точки. Если же нет… значит, я слишком рано дал им этот тренажер. Однако, я, все-таки, в них верю. Они не подведут. Пускай начало было и, мягко говоря, не ахти, дальше все должно пойти гораздо лучше.

Отдельной же темой для размышлений стала Алталиель. Её поведение буквально пугало. Она просто тринадцать часов сидела под деревом, у которого появилась. Сидела и размышляла. С подбежавшим бельчонком поиграла. Жуку лабиринт палочкой сделала. И все это – не сходя с места.

Адекватных причин такому её поведению я придумать не смог, а потому, решил поговорить с ней, когда она проснется. Слишком уж это подозрительно. Оставив записи, я отправился в общий зал.

И мне удалось подловить её, когда она вышла из комнаты.

-Алти,- я подошел к девочке, сонно потиравшей глаз кулачком,- доброе утро.

-Доброе, Ник,- зевнула она, прикрывая рот.

-Давай отойдем? Есть разговор.

-Пойдем,- недоуменно произнесла она, следуя за мной в отдельную комнату.

Когда мы вошли, я уселся в кресло, а ей указал на кровать. Дождавшись, пока она усядется, я заговорил:

-Алталиель, скажи, что это вчера было?

-Ты про площадку?- не стала включать дурочку она.

Я кивнул.

-Думала. Анализировала,- пожала плечами девочка.

-Не-е-ет,- протянул я, покачивая головой.- Может, первый час ты действительно проводила анализ. Но потом ты просто маялась ерундой. Убивала время. И я хочу знать причину. Почему?

Алталиель долго молча сверлила меня взглядом. Очень долго. Я видел в её глазах сомнение. И совсем небольшую толику страха. В конце концов, когда молчание становилось гнетущим, она заговорила:

-Поклянись.

-В чем?- уточнил я.

-В том, что никому не скажешь о том, что услышишь. Никому. Ни Тии. Ни ребятам. Ни маме с папой. Ни другим родным. Совсем никому.

-Клянусь,- кивнул я, и мою клятву подтвердили закружившие вокруг меня тени и серое пламя.

Увидев это светопредставление, девочка заметно успокоилась и расслабилась.

-В общем…- начала она,- ты прав, первый час я думала. И пришла к выводу, что эти площадки нужны, чтобы убить в нас наши слабости и укрепить сильные стороны, какими их видишь ты.

Я кивнул, подтверждая её выводы. Хотя, разве я это не озвучивал прямо?

-Вот только анализ мой привел к неутешительным результатам,- горько усмехнулась она.- Ты прекрасно знаешь сильные и слабые стороны других ребят. Но не мои.

-С чего ты это взяла?- удивился я.

-А с того, что первым делом на моей площадке мне нужно было пройти через магический полог.

-И что?- не понял я.

-А я не могу через него пройти!- воскликнула Алти. У нее на глазах навернулись слезы.- Я вообще не могу колдовать! У меня за всю жизнь не получилось ни единого заклинания!

Услышанное повергло меня в такое недоумение, что я не сразу нашел, что и ответить. Я чувствовал удивительное тепло. Она доверила мне, пускай и не без клятвы, как гарантии безопасности, свою самую большую тайну. И теперь, если я нарушу слово, наши отношения испортятся безвозвратно. Этого я допустить не мог. Как и оставить её наедине с её бедой. Но, как же тогда…

-Погоди,- выставил я вперед ладонь.- А как же совсем недавний случай, когда ты ушла с места преступления в созданный тобой портал?

Девочка извлекла из-за ворота кулон.

-Подарок Латы на пятилетие. Содержит в себе несколько простых заклинаний, в том числе создание порталов. Я всех дурю, понимаешь?- горько улыбнулась девочка.- Мне стыдно признаться в том, что в такой великой семье, есть я – белая во всех смыслах ворона!

Ее последняя оговорка меня насторожила, но теперь уже она жестом призвала меня помолчать:

-Да, я думала об этом! О причинах своей магической фригидности! И объяснение есть только одно – во мне, блин, две противоположные силы живут! Истинная Тьма и Истинный Свет! И их одновременное существование не дает мне возможности колдовать!

М-да, логика железобетонная. Вполне вероятно, что именно так дела и обстоят. Но что же тогда делать?

-Давай поступим с тобой так,- начал я говорить, одновременно рассуждая.- Оставь пока площадку в покое. Ребятам, если будут спрашивать, говори, что у тебя там полная жесть, и нужно время, чтобы в нем разобраться. Они поверят, у них не проще. А я пока буду думать, как решить эту твою проблему. Тем более, что один вариантик у меня есть…

-Правда?- почти проскулила Алти, глядя на меня мокрыми глазами.

-Правда,- я подошел и обнял её.- Не переживай. Мы через все пройдем. Все преодолеем.

-Я верю тебе, Ник,- шмыгнув носиком, произнесла девочка где-то из района моей груди.

-Ну, все, вытирай личико, и пойдем в зал. Завтракать пора.

Девочка кивнула, схватила ручкой кулон, чем породила вокруг себя зеленоватое сияние, и вот у нее на лице ни следа того, что она только что плакала. Мощная штука.

-Заклинание восстановления,- пожала плечами она.

Я на это лишь покачал головой и вышел в зал следом за ней.

* * *

-Вот,- произнес я, надевая на руку девочки серебряный браслет с крохотными алмазами.

-Что это?- удивилась Алти.

-Артефакт, блокирующий магию Истинного Света. Он заглушит часть твоего источника, давая возможность Истинной Тьме выходить наружу.

-Где ты его взял?- округлила на меня глаза девочка.

Я невольно поморщился. Что мне пришлось сделать, чтобы заполучить такой артефакт, лучше даже не вспоминать. Чертов Сарид… В прошлый раз хотя бы был самогон… Но, ради этой девочки, я и не такую гадость готов глотать. Если же у меня от очередного экспериментального зелья Сарида вырастет лишняя конечность, я всегда могу обратиться к Равгильду. Он будет рад мне что-нибудь отрезать, тем более, по моей доброй воле.

-Попробуй что-нибудь сколдовать?- предложил ей я.

Девочка неуверенно посмотрела на меня, но, все-таки, вытянула вперед руку, направив её на тренировочный манекен. Да, я благоразумно отвел Алти на полигон, прежде чем вручать подарок. Не стоит рисковать доверием девочки. Да и клятву нарушать – не самое безопасное дело. Даже для меня.

Из руки Алти в это время вырвался мощный луч черной энергии, пробивший в манекене дыру с теннисный мячик шириной.

-Получилось!- взвизгнула девочка и тут же бросилась меня обнимать.- Спасибо! Спасибо!

-Пожалуйста, Алти,- погладил я ее по голове.- И в следующий раз, если у тебя возникнут какие-то проблемы, подходи ко мне без всяких сомнений. Хорошо?

-Конечно!

-Вот и хорошо,- я направился к выходу с полигона, держа ее за руку.- Теперь готова проходить свою площадку?

-На все сто!- она сжала другую ручку в кулак, показывая свою решимость.

Это заставило меня улыбнуться. Она в этот момент была точной копией своего отца. Точно такой же взгляд, точно такая же предвкушающая улыбка.

-Теперь я смогу сравняться с ребятами!- продолжила она озвучивать планы.

Я промолчал. Рано ей пока знать, что она их уже превосходит, причем критически. Во всяком случае, теперь, когда остальные осознали свои ошибки, а Алти получила возможность проходить свою площадку, наблюдать за ними станет куда интереснее. Но то, что все теперь пойдет, как по маслу – очень, очень сомневаюсь…

* * *

То, что ребята сделали выводы, было заметно невооруженным глазом. Драмир, заходя в средневековую деревню – а все пять микро-миров были созданы по образу и подобию средневековья, ведь именно с обитателями такого уровня прогресса мы взаимодействуем чаще всего; у миров аля киберпанк мало нужд в высших силах, будь то божества или более могущественные сущности – был с местными жителями вежлив, осторожен и сдержан в словах и поразительно проницателен. С внуком обратившейся к нему за помощью старушки он показал еще и совершенно несвойственную ему усидчивость, научив того за несколько часов и читать, и считать. Он даже проигнорировал зов бабушки на ужин, настолько увлек его процесс обучения. Так, первый этап первой зоны – а впереди было еще около десяти подобных – он прошел за семь с небольшим часов.

Урсула, что должна была помочь одному человеку из пяти встреченных спастись от смерти помогла всем, умудрившись не только уберечь от гибели, но и успокоить каждого и сопроводить всю группу до родной деревни. Она сохраняла спокойствие, но, при этом, проявляла неподдельную заботу. Когда один из тех, кого она выручила, подвернул ногу, она сама помогала ему идти целых два километра.

Аркора смогла не только спокойно воспринять непростой характер трактирщика и завсегдатаев, но и полюбиться им, сыграв перед ними на гитаре и отпустив несколько настолько непристойных шуточек, что уши заалели даже у меня. А вот местным такой юмор был очень близок. Трактирщик и вовсе накормил бесплатным ужином, дал комнату и гарантии безопасности на территории его заведения.

Тарим, что до этого плелся, как черепаха, медленно и неуверенно, теперь начал гораздо действовать гораздо смелее. Хотя, что послужило его изменению, я так и не понял, ведь он на грабли не наступал. Видимо, ребята и друг другу помогают, указывая на слабости друг друга и давая советы по их преодолению, когда возвращаются на базу.

Так или иначе, а Тарим, что должен был вернуть маленькой девочке куклу из старого страшного сгоревшего наполовину дома в лесу, справился на ура, и даже не струсил, столкнувшись лицом к лицу с вышедшим на шум болотником – неприятной тварью, что выглядела, как результат запретной любви лягушки и ящерицы, под два метра в холке. Тарим не спасовал, начистил болотнику зеленую морду, чем ввел того в крайнюю степень замешательства и паники – еда не убегает, а дерется, и дерется больно! – и заставил ретироваться в родные и безопасные топи.

Последней, за кем я наблюдал, была Алталиель. Вся первая зона её микро-мира была направлена на одно – принятие ей того факта, что она не такая, как все. Все разговоры с ней местных жителей, их просьбы и шутки, вся окружающая среда буквально заставляла её привыкнуть к такому раскладу. И здесь Алти, хоть и со скрипом, но смогла справиться. Особенно показательным был её разговор со старостой деревни.

Сухопарый согбенный старичок подошел к ней после того, как она вернулась в деревню с гордо поднятой от выполненной просьбы травницы собрать несколько видов лекарственных средств головой:

-Ты, девонька, молодец,- начал он, когда они оказались в двух шагах друг от друга.

-Спасибо, дедушка,- поклонилась Алталиель.

Она всегда отличалась вежливостью.

-Ты молодец, да. Но…- старик замялся,- шла бы ты дальше, другим деревням помогать.

-Почему?- нахмурилась девочка.

-Ты…- задумался он, будто пытаясь найти ответ для себя самого,- не такая, как мы,- нашелся, наконец, старик.- Другая.

-Ну да, я не такая, как местные,- кивнула Алти, продолжая хмуриться.- И что с того?

Дед аж зарычал.

-Ничего!- воскликнул он.- Просто уходи!

В глазах Алти отразились боль, обида и гнев. Глаза её наполнились слезами. Она порывалась что-то сказать и сделать. Это было видно. Если бы она убила старосту или выжгла дотла всю деревню, я бы ничуть не удивился. Но она сдержалась. Просто кивнула, развернулась и пошла на выход из деревни. Её никто не окликнул. Когда она проходила мимо незнакомых людей, они глядели ей вслед со смесью недоумения и презрения. Когда же она оказывалась около тех, кому помогла – а таких было немало – они отводили взгляд. В итоге, она покинула это место, не сказав никому больше не единого слова.

Да, это было жестко и жестоко. Когда я смотрел на это, в груди просто горело огнем от боли за девочку. Но если она не научится воспринимать даже такие мелочи спокойно, то, как воспримет новость о своем уникальном среди всей Звезды бессмертии?

Так или иначе, а на этот раз ребята справились отлично. Вот только одного раза для закрепления новой модели поведения мало. И они это поймут, когда пойдут в следующий этап. Сейчас они играли роли, но постепенно новый подход станет для них куда роднее.

Идея воспитывать их не через нравоучения, а с помощью показательных жизненных уроков, возникла у меня, когда я обдумывал их взросление и свое в этом участие. Это стало самым лучшим вариантом из тех, что пришли мне в голову.

Я еще раз взглянул на лицо шедшей по лесу Алталиель. Боль и гнев ушли, уступив место покорности и безразличию. Мне было знакомо это выражение лица. Я его видел не раз. В зеркале, в своей прошлой, смертной жизни. На лице безразличие, а внутри такой ураган, что хоть на стенку лезь. Именно для таких моментов я и ограничил доступ себе в их микро-миры. Чтобы не бросаться утешать и спасать. Но хочется, черт возьми. Хочется.

Интерлюдия. Алталиель.

Трижды Алти порывалась вернуться в ту деревеньку. Трижды она себя одергивала и продолжала шагать по тропе сквозь чащу. Горевшая огнем обиды и боли грудь потихоньку успокаивалась, но желание отомстить не делось никуда. Оно трансформировалось в далекие планы. Девочка успокоила себя тем, что, когда она пройдет испытание, оно уже точно не сбросится. А значит, можно будет вернуться и оторваться по полной программе на этих жалких деревенщинах.

От осознания того, о чем она только что думала, Алталиель аж запнулась. Что это с ней? Она хочет кому-то отомстить? Такого никогда не было. Даже когда Аркора или Драмир ее подкалывали и пытались «поставить на место», у нее и мысли не возникало им как-то отомстить, навредить. А тут задумалась об убийстве? Да еще и не одном, а всех жителей целой деревни! Объяснение этому могло быть только одно – Истинная Тьма. Она меняла девочку. Но ведь Истинная Тьма – это не есть зло, как и Истинный Свет – не есть добро… И примеров тому у нее в ее недолгой пока жизни было предостаточно – вся её семья и обитатели Чертогов. Экстравагантны, импульсивны, чудаковаты. Но злыми никого из них язык назвать не повернется. Надо будет спросить у Ника, он точно знает причину.

Когда появилась ясность, эмоции ушли совсем, настроение улучшилось, а окружающий лес стал выглядеть даже симпатично, хоть и мрачновато. Спустя же несколько минут, девочка вышла на большую дорогу, явно предназначенную не только для людей, но и повозок с каретами. Методом считалочки она выбрала направление и пошла налево.

Пока она шла, мимо проезжали одинокие всадники и целые группы, бедные разваливающиеся повозки и богатые огромные кареты. И никто и не вздумал остановиться и поинтересоваться, что же маленькая девочка забыла одна-одинешенька в погруженном в сумрак лесу. Всадники разве что ногами не пихали, а возницы грозили ударить хлыстом, если Алталиель не отойдет в сторонку.

Поначалу это всколыхивало чувства, испытанные в деревне, но постепенно она начала воспринимать это с равнодушием. Если слышала, что кто-то едет – тут же отходила на обочину, а то и в лес, а когда они проезжали, продолжала путь.

Когда сумрак сменился темнотой ночи, Алталиель всё еще шла. Она уже давно чувствовала искусственную усталость, наведенную магией Ника, но ей пока еще хватало упорства продолжать путь, и она приняла решение идти, пока не станет совсем худо.

Когда полная белоснежная луна взошла на черный небосвод полноценной хозяйкой среди маленьких мерцающих огоньков, Алталиель увидела стоящий около дороги трактир. Деньгами она была обеспечена – за помощь ей, хоть и без особого энтузиазма, но заплатили. На оплату одной ночи должно было хватить точно.

Едва она подошла к двери, та распахнулась и оттуда вывалилось два… ну, пусть будет, человека. Хотя к ним больше подходило слово «тело». Тот факт, что они держались на ногах в своем состоянии, пусть даже опираясь друг о друга, можно было списать только на чудо. Пьяный расфокусированный взгляд у обоих, одежда, которой больше подошло бы слово «рвань» и раскачивание по такой крутой амплитуде, что их смело можно было в цирк с номером «Алкоголики против гравитации» выпускать.

Четыре пьяных глаза с трудом, но все же, сфокусировались на девочке. Представляя, что может возникнуть в пьяных головах, Алталиель приготовилась отбиваться. Быть изнасилованной в созданном для неё мире? Это перебор. Понятно, что, если они её схватят и у Алти не будет возможности выбраться, мир тут же перезагрузится. Но… чтобы она, наследница великой семьи, уступила каким-то пьяным вдрызг придуркам? Да не в жизнь! Она же после этого смотреть в глаза никому из родных не сможет!

Однако, вопреки самым страшным опасениям девочки, в глазах пьяниц зародилась не похоть, а презрение.

-Эт… что?- один из пьяниц повернул голову к товарищу, но не удержал её и уронил на грудь.

-Эт… нахер…- помотал головой второй так, что губы заплямкали.

-Ага… тьфу!- первый явно попытался плюнуть под ноги Алти, но добился лишь испачканной рубахи.

-П-шли… мы ж... это… пс-сать…- второй потянул слюнявого куда-то за угол трактира.

Они по крутой синусоиде удалились в обнимку, оставив девочку в недоумении. То, что такая реакция на нее у жителей деревни – это проделки Ника, Алти поняла почти сразу. Уж больно ненормальной эта самая реакция была. Но эти!? То есть, весь её микро-мир её будет презирать!?

Боль начала с новой силой разрывать её изнутри. Теперь Алти не стала сдерживать рвущие грудь чувства. Но и реветь не хотелось. Она решила выплеснуть их другим, куда более страшным, таким непривычным для нее способом. Ей всегда говорили, что это неправильно. Что они по другую сторону баррикад – выражение-то какое! Но Ник не гнушался убийствами. Девочка об этом прекрасно знала. Вот и она попробует этот способ. Вдруг, действительно поможет?

Девочка пошла за пьяницами. Там она лицезрела презабавную картину. Два тела держались одними руками за плечи друг друга, а другими опирались о стенку перед ними. Вот только им явно не хватало еще одной руки для того, чтобы приспустить штаны, и сейчас они в недоумении переводили взгляды со своих промежностей на свои руки, затем друг на друга, и так по кругу.

-Эй, мальчики,- окрикнула задорным голосом их Алти.- Помочь?

Тут же возникшее на лицах и во взглядах любителей выпивки презрение лишь подстегнуло девочку.

-Не переживайте. Мне несложно,- улыбнулась она, вытягивая в их стороны две руки.- Ведь трупам мочиться не нужно.

Услышанное далеко не сразу дошло до задурманенных мозгов, а когда дошло, было уже поздно. Грудь обоих пьяниц пронзили черные лучи. Еще через мгновение они уже, все так же в обнимку, кулем рухнули на землю.

Обида и гнев ушли вместе с выпущенной темной энергией. Алталиель улыбнулась. Радостно и счастливо. Пора была заселиться на ночевку.

Конец интерлюдии.

* * *

Когда я увидел преступление Алталиель, то сначала был настроен серьезно с ней поговорить. Но когда увидел её в зале, слова застряли в горле. Больше всего меня смутило даже не то, что в светлых длинных вьющихся волосах девочки появились черные пряди. И не чуток заострившиеся черты лица. Взгляд – вот, что остановило меня от разговора. Её обычно задумчивый, мечтательный взгляд с нотками добродушия, исчез. И на место ему пришел взгляд уверенной в себе, не позволяющей дать себя в обиду, нет, не девочки, а очень даже девушки. Теперь взгляд был куда старше остального личика, которое, хоть и стало чуть более ожесточенным, но не лишилось ангельской красоты. Причем, появился я в тот момент, когда ребята и родители обступили её и вразнобой расспрашивали, в принципе, об одном и том же:

-Дочка, что с тобой!?- пораженно кричала Вика.

-Ты что-то приняла?- беспокоился Дрейк.

-Это площадка на тебя так повлияла!?- возмущался Влад.

-Ты там что-то испытала, что тебя так изменило?- с долей участия спрашивала Аркора.

-Как ты себя чувствуешь?- с искренним волнением интересовалась Урсула.

Алти лишь стояла и с легкой улыбкой ждала, пока вопросы иссякнут. И дождалась. Спустя еще минуты две рвущихся безудержным водопадом вопросов, все молча и ожидающе стали смотреть на девочку. Алталиель же поступила так, как от нее не ожидал никто. Она рассмеялась. Весело, звонко и искренне. И у меня возник вопрос – это последствия напряжения или действительно удовлетворение и радость? И если второе – то это надо срочно исправлять.

Девочка тем временем отсмеялась, окинула родных взглядом, задержав его на мне на мгновение дольше, чем на других и заговорила:

-Да, это последствия площадки. Чувствую себя замечательно. На все остальные же вопросы…- она развела руками,- без комментариев,- она снова взглянула на меня.- Ник, можно тебя на пару слов?

Я кивнул и пошел за девочкой в отдельную комнату, словив легкое чувство дежавю. Когда мы зашли, она тут же уселась на кровать и вперила в меня взгляд:

-Я знала, что ты захочешь со мной поговорить. Ведь твои «глаза»,- она показала пальцами кавычки,- везде по микро-миру. Что ж, я слушаю.

-Как тебе твой новый стиль?- поинтересовался я, усаживаясь в кресло напротив.

-Ничего,- пожала плечами Алталиель.- Немного по-бунтарски для меня, но я привыкну. Не юли, Ник.

-Тебе понравилось?- спросил я в лоб.

-Убивать?- уточнила девочка и задумалась.- Знаешь, наверное, скорее да, чем нет. Конечно, когда видела их продырявленные тела с намокающими штанами, испытала укол жалости и стыда. Ведь у этих пьяниц могли быть жены и дети. А я их оставила без кормильцев. Но тут же себя успокоила!- расплылась в улыбке девочка.- Лучше уж никаких кормильцев, чем вот такие.

-Возомнила себя судьей?- вздернул я бровью.- Тем, кто имеет право решать, кто достоин жизни, а кто - нет?

Девочка снова захохотала.

-Ни-и-и-ик,- протянула она сквозь смех,- уж не тебе меня в этом попрекать!- она успокоилась и начала смотреть со смесью сарказма и укора.- Скольких ты отправил на тот свет? Не в рамках Великого Противостояния, а по другим причинам? Ты, если брать общее количество убиенных, себя не судьей, а Богом возомнил. И, да-да, я знаю, что Боги ниже тебя по иерархии,- она помотала рукой в воздухе.- Ты меня понял. Так почему тебе можно, а мне – нет?

Крыть здесь было нечем. Я отнимал жизни с такой легкостью, как некоторые хлеб режут. Выходит, нарушил одно из собственных педагогических правил – не ругать ребенка за то, что делаешь сам? Но тут же себя одернул. Стоп. Вот она хитрюга…

-Вот ты и попалась,- улыбнулся я.

-На чем это?- нахмурилась Алти.

-Ты сказала – «по другим причинам». И ты в этом абсолютно права. Я убиваю только когда есть причина. Ты же это сделала, чтобы отвести душу.

-Это тоже вполне себе причина,- пробурчала девочка, скрестив руки на груди.

-Не-а,- покачал я головой.- Не причина. Это твоя хотелка. Захотела – кто-то умер. Захотела – остался жив. Я, да и не только я, а все члены нашей семьи, прибегаем к убийству только когда это вынужденная мера,- я встал с кресла и навис над девочкой.- Алталиель. Я говорю с тобой об этом в первый и последний раз. Чтобы больше никаких убийств ради собственного успокоения. И не только убийств,- поднял я ладонь, не давая ей сказать.- Никаких пыток, измывательств, увечий.

-Или что?- дерзкий взгляд снизу вверх был мне ответ.

-Я отберу браслет и кулон,- пожал я плечами.- И ты станешь обычной девочкой. Без магии, без сил. Простой. Девочкой,- сказал я рублено, глядя на расширяющиеся от ужаса глаза.

-Но ведь это твоя вина!- глаза вспыхнули гневом.- Ты создал мне такой мир! Мир, где я изгой! Где меня даже изнасиловать не хотят, потому что презирают! Это жестоко! Даже для тебя!

Я сжал зубы так, что заныли скулы. Жестоко. На все двести процентов. Но…

-Это для твоего блага,- процедил я.- Только так ты сможешь стать сильнее. Не в магическом плане. В духовном. И сможешь выстоять там, где спасуют другие. Пока ты это не понимаешь. Но это так.

Алталиель на это только фыркнула и отвернулась.

-Убийств и садизма не будет больше?- переспросил я.

-Не будет…- выплюнула девочка.

-Вот и хорошо. Успокоишься – поговорим еще раз,- с этими словами я покинул комнату, оставив Алталиель наедине с собой.

До последнего я чувствовал её прожигающий спину взгляд.

* * *

Мне нужно было выговориться. Впервые за очень-очень долгое время мне нужен был тот, кто выслушает, поймет и даст объективную обратную связь. Родные отпали сразу. Они все лица до крайней степени заинтересованные. Тогда кто? На ум пришли сразу два кандидата: экспрессивная сестренка-демонесса и мудрый древний вампир. Но Лилит сейчас явно не до меня – у нее стройка в самом разгаре. Да и не вижу я её в роли психолога, хоть убей. А вот Салзар…

Я, не обменявшись с семьей и словом, исчез во вспышке портала. Оказался же я в знакомом мне тронном зале Велакса. Впрочем, в отличие от прошлого хозяина, нынешний явно любил не мрачность и пустоту, а уют и комфорт. Везде светильники, картины, ковры.

-Тут стало очень мило,- похвалил я изменение интерьера, осматриваясь.

-Благодарю,- усмехнулся сидевший в кресле перед камином вампир.- Немалых трудов стоило исправить то убожество, в которое Велакс превратил мой замок. Присаживайся.

Я сел в кресло рядом.

-Вина?

-Не откажусь,- вздохнул я, берясь за подплывший ко мне по воздуху бокал.

-Та-а-ак,- протянул Салзар, глядя на меня,- выкладывай. Что терзает душу?

-Алталиель,- аж прикрыл глаза я.- Похоже, я облажался.

-Давай-ка подробности,- Салзар сменил позу с расслабленной на сосредоточенную.

И я выложил ему всю ситуацию. Глядел неотрывно на огонь камина, сжимал до хруста бокал с вином, пытаясь унять горечь и страх, и говорил, говорил. В конце же добавил свои волнения и переживания. Впервые за долгое время я испытал всепоглощающее чувство бессилия. Когда я закончил и посмотрел на Салзара, тот был глубоко задумчив.

-Так,- выдохнул, наконец, он,- проясни-ка мне несколько моментов. По порядку. Первый – зачем было делать настолько отталкивающий мир? Ведь у других ребят все не настолько скверно?

Я покачал головой.

-У них сложности в других аспектах. Но мир им не враждебен, это так.

-Тогда зачем?

-Салзар,- я посмотрел в его кроваво-красные глаза,- ты, когда стал вампиром, долго скрывался?

-От людей-то?- усмехнулся он.- Ага. Несколько веков. Пока не забыли обо мне напрочь.

-Тебе было одиноко? Больно от осознания, что для людей ты – не живое мыслящее существо, имеющее право на жизнь, а кровожадное чудовище?

-Понял-понял,- примирительно поднял руку Салзар.- Тогда да, Алталиель такое закалит. Второй момент – почему ты не взял с нее клятву, что она больше не пойдет путем насилия ради облегчения? Это ведь самый простой и действенный способ оградить её от того, чего ты так боишься.

Я снова взглянул на пламя.

-Я мог взять с нее клятву. Но это бы не ограничило её рамками, а просто-напросто убило. Я бы убил в ней возможность развиваться, искать себя.

-А данное тебе слово она нарушит при первом же удобном случае,- хмыкнул Салзар.

-Нарушит. И нарушит не раз. Сначала это будет делаться в тайне ото всех, но постепенно переживать она будет все меньше, скрывать следы – все небрежнее, и, в итоге, просто перестанет скрывать свою суть.

-И ты думаешь, это можно предотвратить?- с сомнением покачал головой вампир.

-В отличие от Алти, я понимаю причину её развития в убийцу-психопата. Все те же самые две противоборствующие силы!- я аж стукнул кулаком по подлокотнику, отчего тот жалобно скрипнул. Хорошая мебель, добротная.

-Ты же дал ей браслет?- не понял Салзар.

-Он не блокирует суть Истинного Света,- пояснил я.- Только магический источник подавляет.

-Так что ты будешь делать?- уточнил мой собеседник.

Я пригубил вино.

-До прихода сюда я бы не смог ответить на этот вопрос. Но сейчас у меня появилась идея. Я не стану исполнять свое обещание сделать её «обычной». Я перенаправлю её жажду убийств и возьму под свой контроль.

-Сделаешь её ручным ассасином?- саркастично вздернул бровь вампир.

-Что-то вроде. Буду брать её на задания, давать ей пустить кровь тех, кто это заслужил, попутно донося понятия о гранях дозволенного, добре, зле, морали и тому подобном.

-Шито белыми нитками,- усмехнулся Салзар, наливая мне еще вина.

-Другой идеи у меня нет,- признался я, берясь за бокал.- Такой, чтобы не превратить мимоходом её жизнь в ад.

-Это ты еще никому из них не сказал про её бессмертие,- напомнил мне вампир.

-Теперь это точно тема для разговора нескорого времени,- покачал я головой.- Пусть сначала одни тараканы в её головке улягутся.

-Ну да, вывалишь еще и это – у неё вообще сорвёт крышу,- кивнул Салзар.- Кстати, третий и последний непонятный мне момент.

-Жги,- усмехнулся я.

-Почему из всех пятерых ты так трясешься именно над ней?

Я думал, соврать или сказать как есть. Но если совру – зачем вообще приходил?

-Уриил,- сказал, как плюнул, я.

-Немного подробностей не повредит.

-Он, когда дети только родились, приходил в Чертоги,- в душе вспыхнул гнев, что отразился на взметнувшемся пламени в камине.- И он сказал, что я сам приведу Алталиель к нему, потому что она отличается бессмертием. А я, мол, стремлюсь к равенству во всем в своей семье.

-И ты стараешься доказать Уриилу, что он ошибается?- уточнил Салзар, явно сдерживая смех.

-Ничего смешного!- рыкнул я.- Потому что я сделаю все, чтобы Алти осталась с нами!

-Благородно и эгоистично одновременно,- хмыкнул он.- А ты не думал, что в Лазвирате Алталиель будет лучше?

Я посмотрел на Салзара с таким лицом, что тот поперхнулся вином.

-Понял-понял, думал и понял, что это не вариант!- поспешил исправиться вампир.

-Да,- кивнул я.- Лазвират её извратит до такой степени, что она уже никогда не станет прежней. И уж точно не будет способна войти в Пентаквариат.

-Точно, еще же Пентаквариат,- вздохнул мой собеседник.

Я допил вино и встал.

-Спасибо тебе, Салзар,- я протянул ему руку.- Если бы не ты, я б точно взорвался на миллион маленьких Ников от негатива.

-И тебе спасибо, Ник,- он встал и с явным удовольствием пожал мою руку.- Приходи в любое время. Я сейчас, кроме как восстановлением гнезда, ничем не занят. Кстати, с внучком приходи!

-Всему своё время,- вернул я ему улыбку, размыкая рукопожатие.- До встречи.

-Пока,- кивнул он мне перед тем, как я отправился домой.

Теперь я знал, что мне нужно сделать. Сделать одной маленькой садистке предложение, от которого невозможно отказаться.

Глава 3. Взлёт или падение

Жизнь вечно скачет и летит,

Куда там всяким русским горкам.

Вот только что не так с детьми?

Народ, ну, объясните толком.

Ждать пришлось недолго. Уже на следующий день я услышал мольбу. И тут же поспешил в общий зал. Родителей не было, Кирана же, вполглаза наблюдая за детьми, кашеварила на кухне.

Алталиель сидела в кресле в кругу с остальными ребятами и болтала о чем-то. Когда я подошел, разговор резко прекратился.

-Что, ребятки, косточки мне перемываете?- усмехнулся я.

-Ну что ты, Ник! Как ты мог такое подумать!- совершенно ненатурально – специально, зная его актерские таланты - возмутился Драмир.

-Ладно-ладно, перемывайте,- махнул я рукой.- Прямо скажем, есть за что. К слову, вот вам еще одна тема для пересуд. Алти, ты мне нужна.

-Зачем?- бросила она, не поворачиваясь.

-Тебе ведь нужна помощь с прохождением площадки? Ты же сама говорила,- начал я ей намекать.

-И что, ты уже придумал, как мне помочь?- на этот раз она щедро плеснула в голосок яда.

-Агась. Пойдешь со мной на задание.

Девочка развернулась так резко, что ее длинные волосы хлестнули сидящего слева от нее Тарима по лицу. Впрочем, она не обратила на это никакого внимания.

-Ты серьезно?

-Абсолютно.

-А нам можно с вами?- с огоньком в глазах спросил Тарим.

Я покачал головой.

-Алталиель нужно научиться работать в одиночку. Даже я не буду вмешиваться без крайней необходимости. Все будет делать она сама.

Лицо девочки на этих моих словах приобрело крайне задумчивое выражение.

-А если я напортачу?

-А ты постарайся не портачить,- усмехнулся я.- В конце концов, я буду рядом. А вы… не переживайте,- потрепал я Тарима по голове.- В другой раз и вас возьму. Идем?- спросил я у Алти.

Она кивнула и спрыгнула с кресла. Кстати, я только сейчас заметил, что её новый стиль отразился и на одежде. Прекрасное белоснежное платьице, которое она просто обожала и снимала только на тренировках, уступило белой блузке и светло-синим джинсам.

Когда мы отошли, я уловил шепотки ребят:

-И чего ей такие привилегии?- проворчала Аркора.

-Не завидуй, сестренка. И на твоей улице перевернется машина с конфетами,- усмехнулся Драмир.

-Шутить шутишь, а самого задело,- заметил Тарим.

-Да вам всем троим обидно,- фыркнула Урсула.

К слову, с момента, как я подошел, и до момента нашего ухода она с удовольствием поглощала сырую говядину. И этот процесс для нее был явно важнее каких-то там приключений.

-Обидно,- подтвердил Драмир.- Это ты у нас пофигистка высшей категории.

-Знаю. Умею. Практикую,- каждое слово она сопроводила чавком.

Я открыл портал, и уже через мгновение мы стояли на поляне неподалеку от деревни. Полуденное солнце ярко светило над головой, заставляя щуриться и даря тепло. Давно заметил, что при солнечном свете абсолютно любой лес, если он не тронут рукой человека, становится волшебным. Вне зависимости от наличия или отсутствия магии у мира. Птицы счастливо щебетали, жуки весело жужжали, а неподалеку среди кустов с тихим фырканьем пробиралась маленькая семейка кабанов. Меня аж передернуло от воспоминаний. Со стороны же деревни раздавался хохот детишек, звук удара железа о железо – явно кузнец работал – и несколько струек дыма из труб показывали, что место это живет полной жизнью.

Я уже было хотел направиться в деревню, сразу это сделать не получилось. Девочка встала, скрестив руки на груди и глядя на меня снизу вверх, потребовала:

-Объяснись.

-Смени для начала тон,- вроде бы с улыбкой сказал я, но нечто в моем голосе заставило Алти опустить руки и сделать взгляд попроще.

-Что происходит, скажи, пожалуйста,- уже гораздо мягче попросила она.

-Так-то лучше,- кивнул я.- Я не буду наводить тень на плетень и придумывать тебе сказки. Скажу как есть. Твоя тяга к убийству мне не нравится. Но заставить тебя не убивать я не могу. Могу лишь показать разницу.

-Разницу в чем?- не поняла девочка.

-Увидишь,- улыбнулся я.

-То есть, решил не укрощать, а направлять в нужное тебе русло…- пробормотала девочка.

-Грубо, искаженно, но, в принципе, верно. Только, не в нужное мне,- я ткнул пальцем себе в грудь,- русло, а в нужное им,- палец перескочил на деревню.

-Все еще не понимаю…- покачала головой Алти, уже шагая к деревне.

-Поймешь,- пообещал я, следуя за ней.

* * *

Деревня была… деревней. Аромат свежеиспеченного хлеба удивительно гармонично смешивался с запахом навоза и сена. Детишки, чьи крики мы слышали аж из леса, носились друг за дружкой, играя кто в догонялки, кто в войнушки. Взрослые же, выходя из своих жилищ или, находясь на улице, приближаясь, встретили с такими возгласами, что сразу стало ясно – очень ждали, но прибегли, как к последней инстанции. Об этом говорили и недоверчивые взгляды одних, и умоляющие – других, и озадаченные – третьих. Третьи в основном глядели на Алти, что, хоть и шла с гордо поднятой головой, нет-нет, да покусывала губки и сжимала и разжимала кулачки.

Особенно сильно её заставил сдержаться староста деревни, что очень напоминал старика, пославшего её в буквальном смысле куда подальше из деревни в её микро-мире. Этот староста был так же согбен, сухопар, но все еще силен духом. Примечательно, что селяне молчали до тех пор, пока не заговорил сам староста:

-Ох, гости дорохие! Вы никак на мольбу откликнулись!?

Я кивнул.

-Так проходите в дом! Не на пороге ж стоять, дела важные обговаривать!

Когда мы зашли в дом и сели напротив него за стол, он, помявшись, заговорил:

-У нас, значитца, этот, как его… некримат, милсдарь!

-Некромант?- нахмурился я.

-Во-во, он, проклятущий!- стукнул кулаком по столу старик и тут же завопил.- Жена! Жена-а-а!

Через секунду в комнату вошла крупная женщина в возрасте с добродушным круглым лицом.

-Чего орешь, как оглашенный!?- начала было она, но тут заметила нас.- Ой! Здрасьте! Добрейшего денечка вам!

-Гостей попотчевай!- сурово приказал староста.

-Мы не голодны, благодарю,- приложил я руку к груди и изобразил легкий поклон хозяйке.

-Может, хоть молочка девочке?

Я посмотрел на Алти. Та явно колебалась. Хотела выглядеть солидно, но она очень любила молоко. Я усмехнулся про себя и кивнул женщине. Та исчезла за дверью, чтобы вернуться уже с крынкой и деревянной кружкой. Налив молока, хозяйка встала за спиной мужа.

-Так что там с некромантом?- вернул я разговор в нужное русло.

-Дык, не простой некримат-то! Обычно, коль такие заводются, их лопатой по котелку, на костер – и делу конец!

Я заметил, что Алталиель, несмотря на внешнюю увлеченность молоком, внимательно слушает и запоминает. Молодец. Мои уроки не прошли даром.

-А этот на костер не захотел?- улыбнулся я.

-Хуже! Не дался даже лопатой по котелку!- староста аж сплюнул от избытка чувств.- Убег он! И убег не абы куды! На кладбищу нашу главную! Провинциальную!- старик воткнул в потолок указательный палец.

У меня возникла очень нехорошая догадка.

-Погодите-погодите. Вы же не хотите сказать, что всех умерших в провинции вы на это кладбище хоронить свозите?

-Все так, милсдарь, все так!- закивал дед.

А с учетом того, что провинция здесь – это по площади примерно как область в европейской части России…

-У вас есть карта провинции?- попросил я.

-Канеш имеется! Как ж не иметься?- он махнул рукой жене, и та принесла свернутый в аккуратную трубочку лист размера ватмана.

Староста ловким движением расстелил карту на столе.

-Во-о-оть, кладбища эта!- он ткнул в центральную часть провинции.

Я же смотрел на черное пятно, которым было отмечено кладбище. Пятно размером с треть самой провинции. Осознав, сколько там может лежать трупов разной степени свежести… я расстроился. Алти тоже взглянула на карту, перевела взгляд на меня. В её глазах читалась тревога, не сказать хуже. Я ей подмигнул, что заставило её моментально успокоиться.

-А почему не создать маленькие кладбища около каждого селения? Так же проще?- спросила Алти, облизывая губы от молока.

Староста с женой вылупились на девочку такими глазами, будто она только что ляпнула что-то запретно-богохульное. Алти, увидев эти взгляды, сделала вид, что её тут вообще нет и что её только молоко и интересует.

-Значит, оттуда присылает мертвецов?- вернул я разговор в нужное русло.

-Да, милсдарь!- закивала жена старосты.- На деревни да села их шлет, ирод!

-А недавно особливо крупное войско из немертвых собрал,- вставил свое веское слово староста,- да на город наш главный в провинции направил!

-Не взял?

-Какое там!- махнул рукой старик.- Барон наш, хоть и жадюга редкостный, но в воинском деле толк знает! Отбил, значитца, нападение!

-Но солдатиков полегло…- закачала головой селянка.

-Да… Много молодых да бравых в том бою с нечистью полегло…- подтвердил дед.

-А что, в вашем мире охотников за головами, ну, или там, за монстрами нету?- поинтересовался я как бы между прочим.

-Были…- вздохнул староста.

-Были, голубчики. Да извели их всех,- чуть не заплакала селянка.

-Извели? Охотников?- удивился я.

-Старых да опытных – да, извели,- закивал дед.- А новые не идут. Молодежь нынче боязная больно. Вот в наше время…

-Ясно,- кивнул я, прерывая вечную во всех мирах песню и поднимаясь.- Покажите, в каком направлении кладбище.

-Дык, вы из тех ворот заявились,- махнул рукой староста в случайном, видимо, направлении.- Как из них выйдете, по дороге и идите. А на развилке налево повернете. И аккурат на кладбищу выйдете.

-Хорошо, тогда мы пошли,- сказал я, уже выходя из дома.

Алталиель допила молоко – и куда в нее влезла целая крынка? – поблагодарила хозяев и поспешила за мной.

* * *

Когда мы вышли из деревни, сопровождаемые пожеланиями удачи и самого разного рода благословениями, солнце уже медленно начало выходить из пика.

-Надо бы добраться раньше заката.

-Чтобы не наткнуться на тысячи мертвяков, вылезающих ночью?- уточнила девочка.

Я кивнул.

-Именно.

-Ник, можно вопрос?- помявшись, спросила Алталиель.

-Сколько угодно,- усмехнулся я.

-Почему они так странно отреагировали на мой вопрос?- в голосе девочки не было обиды, только искреннее любопытство.

-Моя вина, что не сказал тебе о правилах путешествия между мирами,- покачал я головой.- Одно из них – не предлагай местным своих традиций. Хорошо, если просто не поймут. А могут и куда агрессивнее воспринять.

-У них другая культура, другое мировоззрение…- поняла Алти.

-Другое всё,- обобщил я.- Остальные правила я тебе еще расскажу. Но это – ответ на твой вопрос.

-А почему ты спрашивал про охотников?- задала новый вопрос девочка.

-Обычно в магических мирах существуют гильдии,- пустился в объяснения я.- Называются они по-разному, но суть одна – они отзываются на просьбы вот таких вот селян и помогают им. Кто за вознаграждение, кто просто так. И им часто по силам проблемы почти любого масштаба. Разве что с полубогом или каким-нибудь из особых видов драконов им не потягаться.

-То есть, не истреби в этом мире всех охотников, с некромантом бы они справились?- уточнила Алти.

-Уверен процентов на девяносто пять,- кивнул я.- Охотники обычно очень умелые воины. К тому же, у каждого из них часто не один магический артефакт есть. Обычному воину с охотником никогда в жизни не справиться.

-Я бы смогла,- уверенно заявила девочка.

Я улыбнулся, на ходу проводя ей по голове рукой. Знала бы ты, как я не хочу, чтобы ты вообще задумывалась о таких вещах, Алти… Но, раз уж думаешь об этом и веришь в себя, я не могу эту веру растоптать. Я себе такое не прощу.

-Ты? Думаю, смогла бы. Но охотники чтят свой кодекс. Опять же, в каждом мире он свой, но основные тезисы там схожи. Не убивай обычных людей, не поднимай руку на ребенка, не воруй, не насилуй и так далее по списку. Так что я очень сомневаюсь, что охотник бы стал вступать с тобой в смертельную схватку.

-Но, если они такие крутые, как ты их описываешь…- задумалась Алти,- то как их могли уничтожить?

-Хороший вопрос,- кивнул я.- И мы с тобой это расследуем,- подмигнул ей я, чем вызвал взгляд, полный предвкушения.- После того, как разберемся с некромантом.

-А…- начала было Алти, но замолчала.

-Продолжай,- мягко помог я ей.

-А если я хочу договориться, а не убивать… Ты мне поможешь?

-Если решишь договориться – помогу,- кивнул я.- Вот только сомневаюсь, что это тот случай, когда можно завязать разговор.

-Почему?- не поняла девочка.

-Вот почему,- мы вышли на холм, откуда простирался вид, за который любой гот (в контексте субкультуры, а не член племени) душу бы отдал.

До горизонта перед нами и по бокам от нас простерлось кладбище. Темная земля, стайки воронов, кружащие там и сям и разных видов и размеров надгробья, натыканные будто наобум. Вокруг же кладбища была неширокая лесополоса.

Когда мы к ней подошли, девочка ко мне повернулась:

-Правда, можно?- с сомнением посмотрела на меня Алталиель.

-Правда, можно,- кивнул я с легким смешком.

Девочке не нужно было повторять дважды. Выскочивший на неё прятавшийся в кустах вурдалак разлетелся кровавой взвесью, следом за ним на упокой отправился желавший полакомиться детскими мозгами безумный зомби.

-Идем, зададим этому некроманту!- воскликнула она, заходя на территорию огромного кладбища.

Мы шли уже целый час. И пока моя помощь девочке не требовалась от слова совсем. Она даже умудрялась разговаривать в промежутках между сражениями:

-Как вообще можно быть некромантом? Это же жуть!

-А ты Чертоги Душ вспомни,- усмехнулся я.

-Там другое!- возразила девочка.

- Ну, про План Смерти тогда тебе говорить не стоит.

-Стоит!- посмотрела на меня через плечо девочка.

-Хорошо, после нашего приключения покажу тебе воспоминания. Если справишься на отлично. Договор?

-Дого…- она резко отвернулась от меня и вскинула руку, заставляя сразу двух скелетов и одного упыря умереть окончательной смертью,- вор!

Когда же мы дошли до логова некроманта – конечно же, это был склеп, что еще? Фантазии у этих злодеев нет от слова совсем… - он вышел к нам сам. Шипя и присвистывая, он начал махать руками с зажатым в них посохом.

-Ник,- покосилась на меня девочка,- а чего это он такой странный?

-Почти стал личем,- пояснил я, делая шаг вперед.- Личем можно стать разными способами. В том числе пропустив через себя тонну некромагии. Как это сделал он. Встань за мной.

-Ну, нет!- возмутилась Алталиель.- Я сама!

-Еще раз, он ужасно силен,- терпеливо повторил я, но наткнулся на настолько колючий взгляд, что, поторговавшись еще немного сам с собой и решив, что, если что, я все одно рядом, кивнул.- Давай.

Алти не стала уподобляться некроманту. Она решила не рисковать и действовать наверняка, использовав свой любимый прием. Темный луч в грудь. Когда же он разбился о зеленоватую сферу вокруг недо-лича, бровки девочки взлетели вверх, и она приложила к правой руке левую. Луч стал в три раза толще и плотнее. И этого уже оказалось достаточно. С хрустальным звоном сфера разлетелась, а в некроманте образовалась дыра с баскетбольный мяч. Я подошел к телу и подобрал его посох. На недоуменный взгляд девочки я пожал плечами:

-Посмотрим, что в него встроено. Вдруг пригодится.

Алталиель отреагировала безразличным взглядом и направилась к выходу с кладбища. Я усмехнулся и последовал за ней. Ничего, скоро на место желания убивать придут азарт и интерес иного рода.

Когда мы вернулись в деревню, откуда нас с молитвой и призвали, на нас обрушился шквал благодарностей и теплых слов. Алти, которая сначала взирала на это с удивлением и недоверием, вскоре начала просто лучиться радостью, обмениваясь с деревенскими рукопожатиями, с легким стеснением принимая похвалу и подарки. Один мальчуган протиснулся сквозь толпу, вручил Алти цветок, резко наклонившись, поцеловал в щеку и тут же убежал. Глаза девочки нужно было видеть. Жаль нет с собой фотоаппарата. В конце Алти, не сдержавшись, пообещав, что если вдруг у них случится какая-нибудь беда, то она обязательно-обязательно (прямая цитата) придет к ним на помощь. От нового витка благодарностей и восхвалений я девочку спас, буквально силком затащив в портал.

Я телепортировал нас не в общий зал, а в ставшую уже нашей личной переговорной комнату. Когда Алталиель посмотрела на меня, улыбка, что не сходила до этого момента с её лица, медленно погасла. Я смотрел на нее молча. Я ждал. Она поняла, чего я жду. Поняла, что сейчас ей придется либо признать, либо опровергнуть мою правоту. И я дождался.

-Ник,- вздохнула девочка,- я поняла свою ошибку.

-Правда?- поднял я бровь.

-Правда,- Алталиель угрюмо кивнула.- И поэтому хочу перед тобой извиниться. Я тогда наговорила много лишнего. Я не знала… теперь знаю.

-Каково это – когда тебе искренне благодарны?- усмехнулся я.

-Да, но… не только. Когда убиваешь не ради того, чтобы пар выпустить, а потому что так ты защищаешь других. Это, оказывается, совершенно разные вещи, и совершенно разные чувства.

-Да,- я кивнул.- Когда убиваешь кого-то, потому что хочется – чувствуешь пустоту. И это, если подумать, страшно. Кстати, то же самое испытываешь, когда мстишь. Потом нет ни радости, ни счастья. Ничего нет. А вот когда ты защищаешь кого-то. Когда тебе за это благодарны. Это очень дорогого стоит. Хотя, даже благодарны тебе могут не быть, если подумать.

-Я-то буду знать, что поступила хорошо и правильно…- покивала то ли мне, то ли своим мыслям Алти.

-Верно.

-Но ведь мы, получается, не до конца дело сделали!- вскочила с кровати Алти.

-Ты о чем?- не понял я.

-О расследовании!- посмотрела на меня девочка, как на дурака.

Я покивал.

-Ну да, точно. Идем?

Алти замялась.

-Что такое?- удивился я.

-Ну, там же искать надо будет, наверное...- как бы невзначай начала вслух рассуждать она.- Нам бы пригодился кто-нибудь с отменным нюхом... И силачи понадобятся, вдруг завалы, там, разбирать... А вдруг это что-то ничего, кроме огня, не боится, а я огнем не владею...

-Стоп,- поднял я ладонь, улыбаясь.- Ты совершенно нежирно намекнула, что хочешь позвать остальных ребят. Я правильно тебя понял?

-Ну да... А то мне стыдно перед ними,- опустила голову Алти.- Я в приключении поучаствовала, а они дома сидели. Нечестно!- она подняла на меня взгляд.- Да и…- она сжала кулачки,- я часть этой команды. Пусть и белая ворона в ней. Но это моя команда.

Какой стремительный рост... Поразительно.

-Ну, хорошо,- я кивнул.- Идем за ребятами.

Когда мы вышли в зал, дети все так же сидели за своим столом. Правда, теперь они играли. Я бы не удивился, играй они в карты. Или в монополию. Но они азартно резались… в маджонг. Дружески переругиваясь, они были так увлечены, что даже не заметили нашего прихода.

-Драм, а ну верни плитку на место! Я все видела!- возмущалась Аркора.

-Да не было её здесь! Левым клыком клянусь!- ответил Драмир.

-У тебя ни одного клыка еще нет,- фыркнул Тарим.

-Вот будущим и клянусь!

-Кора, Тьма с ним,- покачала головой Сула.- Ты лучше за своими плитками смотри.

-А? Стоп! У меня же их больше было! Драмир!

-Ладно-ладно, не шуми…- вампирчик вытащил из кармана три плитки и протянул их сестре.

-Жухло!- воскликнула демонесса, сгребая плитки.

-О, уже вернулись?- подняла на нас глаза Урсула.

-Да…- Алталиель почесала в затылке.- Тут такое дело…- она замолчала, а затем, потупившись, вывалила.- Ребят, я не справилась.

Я невольно покосился на неё. Решила показать себя слабой, чтобы точно помогли? При её-то самооценке? Что ж, похоже, свой выбор она сделала.

-Не справилась?- удивился Драмир.- С Ником за спиной?

-Так он же обещал, что помогать не будет,- развела руками девочка.- Я провалилась. А дело сделать надо. Помогите. Пожалуйста.

-Великая Алталиель просит у нас помощи?- Аркора схватилась за щеки.- Сегодня конец света?

-Кора, не надо,- покачал головой Драмир.- Алти – член нашей пятерки.

На этих словах Алталиель, по-моему, была готова расплакаться от переполняющих её чувств.

-И если ей нужна наша помощь,- продолжил Драмир,- мы поможем. И это касается каждого из нас. Я уже говорил,- его голос изменился. Куда-то исчезли шутливые нотки, а на их место пришли строгость и неоспоримость. Голос настоящего лидера,- если кому-то из нас нужна помощь и поддержка – мы помогаем без раздумий. Иначе быть не может. Ты поняла?- его суровый взгляд уперся в Аркору.

-Поняла…- буркнула девочка и посмотрела на Алти.- Извини, была неправа.

-Так с чем помочь?- Урсула была сама лаконичность.

-Нужно провести расследование,- пустилась в объяснения Алталиель.

Она рассказала о том, что слышала от меня про охотников в разных мирах и об исчезновении оных в том мире, откуда мы пришли. Про некроманта она умолчала. Я не лез. Это её дебют.

-Ясно…- покивал Драмир.- Значит, нужно узнать, что уничтожило охотников. И разобраться с этим.

-Но…- подал голос Тарим,- если это смогло разобраться с охотниками, где гарантия, что оно не убьет и нас?

-Не дрейфь, братишка!- хлопнула его по плечу Аркора.- Мы справимся!

-А на крайняк, нам поможет Ник,- многозначительно посмотрела на меня Урсула.

Я ухмыльнулся.

-Куда ж я денусь.

-И не только он!- раздался за моей спиной голосок Лорри.

Я покосился на дочь.

-Я пойду с вами,- сказала она, констатируя факт.

Было видно, что хотела выглядеть важно и строго, но не её это. И она это показала, тут же начав оправдываться:

-Мне скучно. Гектор умотал по заданию Дианы, остальные тоже кто где. А я домой вернулась, слышу, вы на задание собираетесь. Хочу с вами,- уже с мольбой произнесла вампирша, глядя на меня.

-Хорошо,- пожал я плечами.- Но с одним условием.

-Каким?- удивилась мать Драмира.

-Мы до последнего не вмешиваемся. Все делают ребята. Не помогаем ни в размышлениях, ни в бою. Справишься?

Лорри явно задумалась, а затем уверенно кивнула.

-Справлюсь. Хоть это и будет трудно.

-И если применишь ментал, я узнаю,- усмехнулся я шире.- И в ту же секунду отправлю домой. Скучать.

-Ну, па-а-ап!- протянула девушка.

-Не папкай,- нахмурился я.- Мы договорились?

-Договорились,- поникла Лорри.

-Ну и отлично. Идемте.

Когда мы переместились в тот мир, подальше от деревни и поближе к недавно осажденному городу – еще не дай Тьма, местные нас увидят и раскроют обман Алталиель – Аркора ахнула.

-Как красиво!

Да, за всеми этими прыжками по порталам, тут уже успела ночь. Но это была не глухая, мрачная ночь. Она жила, пусть и своей темной, несолнечной жизнью. Ночные птицы перекрикивались и летали в полном звезд ночном небе с аж тремя лунами разных размеров, что давали достаточно света, чтобы разглядеть окружающее нас пространство. В лесу то и дело загорались и гасли огоньки светлячков, играли цикады. Здесь действительно было очень красиво. Вот только что скрывается за этой красотой – неизвестно даже мне. Не стоит расслабляться. И синеволосый лидер мои мысли подтвердил:

-Не отвлекаемся,- скомандовал Драмир.- Мы в неизвестном мире. Кто здесь водится, мы не знаем. А значит, не расслабляться.

На тренировках Драмир всегда занимал роль командира, и у него это получалось на отлично. Да, порой лень и хитрость брали верх, но когда он сосредотачивался, он становился настоящим лидером.

Встаем в боевой порядок. Тар и Сула впереди, за ними слева Кора, по центру Алти, справа я.

Услышав, что она займет место посередине, Алталиель заметно удивилась. На тренировках она всегда была позади. Еще через мгновение её лицо стало предельно сосредоточенным. Похоже, осознала возложенное доверие и решила во что бы то ни стало его оправдать. Умничка. Главное, чтобы не переусердствовала.

-На Ника и маму внимания ноль,- продолжил раздавать команды синеволосый лидер.- Они сами о себе позаботиться в состоянии. Направление…- он вопросительно взглянул на меня.

Я указал рукой в сторону, где располагался город. Драмир кивнул и продублировал мой жест.

-Туда. Идем небыстро, внимательно сканируем местность, при любых возможных опасностях сообщаем тут же. Ясно?

-Да!- раздалось четыре уверенных голоса.

Да, Драм своей уверенностью заряжал остальных. Еще один плюсик ему, как лидеру. Аркора, кстати, глаз с него не сводила. Впитывала, как губка, его слова, подачу, поведение, жесты. Она держала в голове, что она его заместитель. И, в случае чего, должна будет не хуже Драмира взять командование группой.

Вверх взметнулась её рука. Драмир посмотрел на сестру.

-Тишину сохраняем?

Драмир задумался и покачал головой.

-Негромко разговаривать можно, но не более. И уж точно не отвлекаться при этом от наблюдения за окружением.

-Принято,- кивнула Аркора.

Я покосился на Лорри. Она смотрела на сына со смесью гордости и удивления. Ну да, какой он раздолбай дома, она видела каждый день. А вот каков он в деле – для нее открытие.

Дети же тем временем начали действовать. Четко, слаженно и быстро. Выстроились, как было приказано, и пошли в нужном направлении, умело огибая деревья и тут же возвращаясь в нужный порядок.

-Алти,- произнес спустя время Драмир, не сводя взгляда с леса по правую руку.

-Да?- девочка посмотрела на него.

-Можешь, как вернемся,- он замялся,- дать мне почитать какие-нибудь книжки?

Алти удивленно на него посмотрела. Она не видела его лица. Зато видел я. И я заметил, с каким трудом ему далась эта просьба. Брови нахмурены, желваки гуляют. Да он просто наступает себе на горло! Интересно, с чего это?

-Ты решил почитать?- недоуменно, в тон моим мыслям, спросила Алти.

Лорри тоже смотрела в спину сына-непоседы недоуменно. Она не, похоже, не верила своим ушам. Даже на меня покосилась, ища то ли поддержки, то ли объяснения. Я же лишь пожал плечами. Ну да, нам всем сложно представить этого неугомонного за книжкой. Остальные, если и удивились, вида не подали, продолжая наблюдать за округой.

-Да,- он не удержался и почесал затылок,- я, когда с Лимсиком занимался, обнаружил, что в книжках, оказывается, столько интересного. К тому же, я, все-таки, лидер. А лидеру полагается быть умным, верно?

-Верно,- кивнула, улыбаясь, Алталиель.- Хорошо. Как вернемся – обязательно дам. И посоветую еще.

-На десять часов,- раздался голос Урсулы.

Отряд тут же остановился, девочка же продолжила:

-Пепел, прах, гарь и тлен.

-Алти, что думаешь?- обратился к сестре Драмир.

Алталиель второй раз за неполные полчаса неподдельно удивилась. Он интересуется её мнением!? Девочка подобралась и ответила:

-Судя по запахам, там пожарище, оставшееся после атаки нежити.

-Того же мнения,- кивнул Драмир.- Идем туда. Проверим, может, есть выжившие. Или нежить,- предвкушающе улыбнулся парень.

Не сдержался, Драмир. Не стоило. Лидер должен сохранять хладнокровие. Ну да ничего. Научится.

Звезда выдвинулась, подкорректировав направление. Все они, без дополнительной команды Драмира, напряглись, готовые отразить атаку и, при этом, не забывая осматриваться по сторонам.

Вскоре мы пришли к сгоревшим останкам дома. Он явно был небогат – маленький, в два этажа, с небольшим огородиком по левую руку. Ребята медленно зашли в сгоревший дверной проем и остановились, глядя на три сгоревших до черных углей тела, два больших и одно поменьше.

-Сула. Что с нежитью?

Ответить она не успела. Гора обугленных деревяшек, что валялась грудой чуть в стороне, взорвалась, и оттуда появился…

-Кадавр,- буркнул я.

-Не зомби?- посмотрела на меня Лорри.

Я наблюдал за тем, как порождение магии Смерти медленно выпрямилось и зарычало, оголив через полусгнившие губы черные острые клыки.

-В отличие от обычных упырей и зомби, что просто возвращены к жизни, эти твари являются результатом воздействия на труп некромагии. Они куда хитрее и ловчее.

-Можно я?- Тарим посмотрел через плечо на Драмира и тут же развернулся обратно к кадавру.

-Давай,- удивленно кивнул Драмир.

Ну да, трусливый братец захотел сам выйти один на один против чудища. Небывалое дело.

Тарим хрустнул костяшками кулаков и сделал шаг вперед. Кадавр, что, в отличие от своих более тупых собратьев, не рвался в бой, начал медленно обходить нас по кругу. Тарим сделал еще шаг, и этим спровоцировал чудище. Оно рвануло вперед, замахиваясь лапой с когтями, способными легко слона препарировать. Тарим удивил. Он не стал уклоняться. Перехватив лапу, он поднял тварь и, развернувшись, с силой вбил ее в пол. Наступив ей на плечо, он с видимым напряжением оторвал лапу, породив целый фонтан гнилой крови, что оросил его с ног до головы. Рык твари стал оглушающим.

-Когда Тар стал таким сильным?- удивленно спросила в пустоту Аркора.

-Он был,- усмехнулся я, стараясь скрыть собственное удивление.- Просто стеснялся.

Следующим движением Тарим вонзил когти оторванной лапы в шею твари и, еще поднажав, с хрустом выдернул её голову с законного места. Прижатый к полу ногой парня монстр побился на полу в предсмертных судорогах еще несколько секунд, и затих.

-Кора,- посмотрел на нас Тарим.

-Да?- как-то робко отозвалась девочка.

-Сожги, пожалуйста. А то еще, не дай Тьма, поднимется,- сказал он, подходя к нам.

Аркора кивнула, поджигая тело красным огненным шаром, а затем захлопала. Ей вторили остальные. Мы аплодировали столь красочному и яркому бою. Чем вогнали Тарима в столь сильную краску, что её не смог скрыть даже слой гнилой крови.

-Не стесняйся,- улыбнулась Урсула.- Ты заслужил. Это было реально круто.

-Спасибо,- совсем уж сконфуженно произнес Тарим, стараясь справиться с эмоциями.

-Ладно,- вернул внимание на себя Драмир.- Тарим молодец, но нам нужно двигаться дальше. Мы и так отклонились от курса.

-Рыскать здесь не будем?- уточнила Аркора.

-А что ты здесь найдешь?- усмехнулся парень.- Что не сгорело, явно либо из съестного, либо из недорогого. Да и на кой нам местные богатства?

Кора кивнула, соглашаясь.

-И то верно.

Мы выдвинулись дальше в сторону города. И дошли до него без происшествий. Зато, когда подошли к освещенным несколькими факелами воротам, на нас направили сразу пять алебард.

-Стоять!- рявкнул стоявший впереди стражник в кольчужном доспехе с открытым шлемом.- Кто такие!?

-Ну и усищи!- восхищенно покачала головой Урсула.

-Сула!- рявкнула Аркора, делая шаг вперед.- Извините мою сестру, уважаемый страж. Мы охотники, хотим записаться в местную гильдию.

-Вы?- стражник так удивился, что даже алебарду к земле опустил.- Вы же дети!

-Они мои ученики,- подал я голос из-за их спин.

Стражник только теперь заметил меня и Лорри.

-Докажите, что вы охотник,- алебарда снова поднялась.- А то мало ли всяких проходимцев.

Я пожал плечами и, делая вид, что залезаю под полу плаща, вытащил из магического кармана голову кадавра.

-Тут неподалеку домик в лесу сгорел…- начал я.

-Ну да,- покивал головой страж.- Руты там жили. Во время осады нежить их убила. Мы дом сожгли, чтоб зараза не распространилась.

-Мы туда заглянули и обнаружили вот это,- я бросил ему под ноги голову монстра.

-Кадавр!?- вылупился на меня страж, разглядев, кому принадлежала оторванная часть тела.

-Ага. И убил его один из моих учеников,- я указал на Тарима, что, хоть и оттерся кое-как от гнили, но, все же, не до конца.

-Силе-ен,- покачал головой другой страж, гораздо моложе.

Они вообще, кроме центрального, выглядели очень молодо. Двадцати нет. Что там староста говорил про убитый молодняк?

-Так, значит, в гильдию, да?- стражник махнул рукой, и, показывая пример, поднял алебарду.

-Ага,- кивнула Аркора.

-Ну, проходите. Прямо по центральной улице идите. Вывеску с отрубленными головами гидры увидите – вам туда.

-Спасибо, добрый страж,- приложила руку к груди и слегка поклонилась девочка.

Я чуть не присвистнул. Остальные тоже смотрели на Аркору с недоумением. Вспыльчивая, хамоватая Аркора, которая любое слово поперек воспринимает, как смертельное оскорбление, продемонстрировала высший пилотаж дипломатии и вежливости.

-Вам повезло,- добавил один из молодых, когда мы уже начали заходить в приоткрывшиеся створки врат.

-Это почему?- покосилась на него Лорри.

-Вы будете единственными охотниками в округе,- пожал плечами он.- Остальных…- он замолчал, прерванный звонким подзатыльником.

Еще бы не звонким, ударь латной перчаткой о латный же шлем.

-Не обращайте внимания, дорогие гости,- затараторил усатый страж.- Этот болтун невесть что несет.

-Ну-ну,- покачал головой Драмир.

Город был настолько классическим и средневековым, что я невольно испытал дежавю. В скольких мирах не бывал, а подобные города, будто, один и тот же архитектор проектировал. Одинаковые лавки с жилыми вторыми этажами, дома бедные у окраины и побогаче к центру. В центре же города замок. Ну, тут отхождение от традиции. Вместо замка была приземистая крепость. Улочки, что расходились в стороны от центральной, как ветки от ствола дерева, порождая так любимые нечистым на руку людом подворотни. В некоторых окнах, несмотря на глубокую ночь, горели огни. Из одного дома доносились ругань и звук разбивающейся посуды. Из другого раздавались звуки, которые детям слушать, вообще, было рановато. Благо, они на это внимания не обратили.

Еще примечательно единообразие расы. Расизм, как я уже не раз замечал, свойственен магическим мирам. По крайней мере, в обычных провинциях. Здесь, например, нам встречались поголовно люди.

Словно наперекор моим мыслям, из таверны, мимо которой мы проходили, вывалились два забулдыги. Все бы ничего, но один был орком, а другой – дворфом. И они, в обнимку, побрели по улице, надрывая глотки, стремясь то ли петь, то ли спящих горожан напугать. Высунувшаяся из окна второго этажа дома, около которого проходили пьяницы, красивая эльфийка, недолго думая, вылила на них ведро воды. Протрезветь это их не заставило, а вот породить поток отборной брани помогло.

Мы пошли дальше. И вскоре пришли к обозначенному месту. Драмир стукнул в обитую сталью дверь, и через минуту ожидания она отворилась. Перед нами предстал седой, испещренный старыми шрамами воин в кожаном доспехе. Все бы ничего, но он был… тауреном.

-Чего надо?- прогудел он, глядя на нас сверху вниз.

Ну да, в нем росту было метра два с половиной. И это он еще согнулся, чтобы дверной проем не мешал видеть собеседников.

-Мы… это…- замялся Драмир.

-В гильдию записаться, дяденька,- невинно захлопала глазками Аркора.

Он осмотрел их, затем переключился на Лорри и, в конце, обратился ко мне:

-Учитель ихний?

Я кивнул.

-Ясно. А это лекарша, вестимо,- сделал он свои выводы и по поводу Лорри.- Ну, заходите.

Он развернулся и протопал вглубь помещения. Драмир посмотрел на меня:

-Минотавр?

-Таурен,- покачал я головой.- И не вздумайте назвать его минотавром. В отличие от последних таурены куда умнее и цивилизованнее. И для него услышать в свой адрес «минотавр», то же самое, что человека в лицо назвать обезьяной.

Ребята покивали, принимая новую информацию. Лорри, к слову, тоже кивнула и тут же прошипела мне на ухо:

-Лекарша?

-Пока не стоит афишировать, кто мы есть,- успокоил её я.

Лорри недовольно фыркнула, но спорить не стала.

Мы прошли внутрь. Почти весь первый этаж был отведен под общий зал. По краям стояли столы со стульями, в правой части зала - утопленная в стену зона бара со стойкой, а в центре – квадратный каменный очаг, вокруг которого стояло еще полтора десятка стульев. По самым скромным прикидкам, здесь могло поместиться человек пятьдесят, и все чувствовали бы себя вполне комфортно. Сейчас же здесь чувствовался дух запустения. В этом зале уже давно не наполнялся даже на пятую часть. Об этом же говорили запыленные бутылки за баром. Хотя, не считая их, здесь было довольно чисто. Явно за порядком следили.

Таурен показал на стулья вокруг очага, показывая пример и усаживаясь на один из них. К моему удивлению, он даже не скрипнул.

«Проверка»,- раздался у меня в голове голос Лорри.

«Ага»,- подтвердил я.- «Делай как я».

Ребята стояли, не шевелясь. Я медленно подошел и сел напротив таурена. Лорри села рядом. Только затем я посмотрел на ребят и кивнул:

-Садитесь.

Ребята расселись. Таурен довольно загудел:

-Молодцы. Сядь вы раньше учителя – выгнал бы взашей.

Я мысленно вытер пот со лба. Угадал. В этом мире к учителям вот такое отношение.

-Итак. Вы хотите записаться в гильдию. Почему?- он смотрел на меня, значит, мне и говорить.

-Я узнал, что тут не хватает охотников. У меня… школа для ребят, которые хотят уметь постоять за себя. Они сироты, так что я им и учитель, и отец…

-Ясно,- перебил меня, покивав, таурен.- Я Нуграм. Наставник охотников и распорядитель поручений. Последний из оставшихся в живых охотников во всей провинции.

Я представился. Моему примеру последовали Лорри и ребята. Таурен смотрел на нас несколько секунд, а затем хрипло рассмеялся, периодически натурально му-кая.

-Хороши!- прогудел он, подуспокоившись.- Я ведь почти поверил, что вы охотники. Но ваши имена…- он покачал огромной рогатой головой.

-Неужели, знакомы?- удивился Драмир.

-Еще бы,- фыркнул Нуграм.- Многие в этом мире поклоняются Истинной Тьме. И имя её Повелителя и членов её семьи знать – обязанность каждого, кто её почитает. Видели бы вы, какие были гуляния, когда вы родились,- окинул он взглядом ребят, чем вызвал у них недоумение.

-Ну, раз Вы знаете, кто мы,- начала Аркора,- расскажите, почему пропали охотники?

-Хотите помочь?- снова развеселился таурен.

-Ну да. А что смешного?- не понял Тарим.

-А то, что вы, детишки, даже не представляете, с кем вам придется столкнуться!- пошел на новый виток смеха охотник.- Вот он,- мохнатая сарделька, что заменяла ему палец, ткнулась в мою сторону,- представляет! Убийца сильнейшего охотника на монстров в истории миров знает все про охотников! Ник Шедоу точно знает наши возможности и может представить, какая нужна мощь, чтобы опустошить семнадцать зданий, как это, битком набитых профессиональными убийцами монстров! Уж не знаю, с чего он так в вас верит, но я бы на успех вашего предприятия не поставил и гцерца!

-Гцерца?- не поняла Аркора.

-Местная копейка, видимо,- пояснил я.- Уважаемый Нуграм,- обратился я к таурену, веселье которого меня уже начало раздражать,- прошлое оставим в прошлом, ван Дайк был самым безумным из вас, но никак не лучшим. Но вернемся к настоящему. Вы можете толком объяснить, кто это сделал?

Мой тон заставил таурена моментально успокоиться и принять серьезный вид.

-Перевертыши,- выплюнул он наконец.

-Кто?- не поняла Урсула.

-Твои собратья,- криво усмехнулся Нуграм.- Оборотни. Это,- он показал на свое лицо, которое прочерчивали поперек три длинным глубоких шрама,- подарок одного из тех, кто ими командовал. Я впервые видел, чтобы разные перевертыши действовали сообща. Но именно так и было. Вервольфы, мадрады, фалтосы, серпенлы, эквансы… Они атаковали смешанными отрядами. Очень грамотно! Перевертыш перевертышу рознь, конечно… Но чаще всего, при обращении, разум их оставляет. Инстинкты берут верх! А тут… тактика, стратегия – как у настоящих солдат! И вели их трое. Я видел только вервольфа, что оставил мне подарок на память. Про остальных только слышал. Но знаю, что это были серпенла и мадрад.

-А можно расшифровать?- попросил Драмир.

-Серпенлы – оборотни-змеи. Фалтосы – соколы. Эквансы – лошади. Мадрады – медведи. Вервольфы… ну, тут, думаю, сами знаете,- перечислил Нуграм, невесело усмехнувшись в конце.

-Такое единство среди оборотней…- покачал я головой.

-Да, я тоже думаю об этом,- покивал таурен.- И если мы с тобой правы, Ник – уж извини, что на ты – скоро во всех мирах оборотни начнут лютовать.

-О чем речь?- поинтересовалась Аркора.

Я встал и зашел за бар. Оглянувшись на Нуграма и получив кивок, подхватил первую попавшуюся бутылку и три бокала. Вернувшись, ловко разлил напиток, протянул бокалы Лорри и Нуграму, пригубил сам – оказался самогон – и заговорил:

-У каждой нейтральной расы, будь то вампиры, оборотни, кентавры, гноллы, трогги и так далее по списку есть так называемый прародитель. Тот, кто первым стал таким и породил всю остальную расу. Обычно эти «прародители» либо уже убиты,- я посмотрел на таурена,- особо умелыми охотниками, либо находятся в крайне продолжительной спячке. Сила каждого из них настолько велика, что они приравнены к Великим Сущностям, коим, напомню, является ваш покорный слуга. Они способны усиливать своих потомков, ускорять их обучение и даже эволюцию в разы, даруя им новые, невиданные ранее умения.

-Как умение сохранять рассудок при смене облика?- догадалась Алталиель.

Я кивнул.

-Да. Всё указывает на то, что из спячки вышел прародитель оборотней. Бронтуран. Великий медведь. Вообще, он умеет обращаться во всех известных животных, но медведь – его любимая форма.

-Урсула…- произнесла своё имя девочка, задумчиво глядя в огонь.

-Да. Медведица,- кивнул я.- Хотя причина, по которой тебя назвали не «волчицей» иная и объяснение этому родом из истории моего мира, связь прослеживается, не отнять.

-Нет, ты не понял, Ник,- покачала головой Сула и посмотрела мне в глаза.- Моё имя – это ключ.

-Признаю твою правоту,- закивал я, делая большой глоток самогона – у Сарида лучше,- я ничего не понял.

-Сула, ты же не хочешь сунуться к своему много раз прадедушке?- Драмир оказался попрозорливее меня.

-Хочу. Поможете?- она окинула взглядом ребят.

-С чего ты взяла, девочка, что Бронтуран станет слушать тебя?- ухмыльнулся Нуграм.- Ты – лишь одна из его многомиллиардных потомков.

-Я бы поспорила,- улыбнулась Алтилиель.- Не думаю, что хоть кто-то из этих многих миллиардов особей становился членом Чертогов Душ.

-Ну, пока Урсула не член Чертогов,- покачал я головой.- Не стоит опережать события.

-За этим дело не встанет,- не согласился со мной Драмир.- Ты сам это прекрасно знаешь.

-Но с чего вдруг у тебя такое рвение познакомиться с предком?- спросила у сестры Аркора.

Я впервые видел, чтобы безразличная ко всему и вся Урсула застеснялась и разозлилась одновременно. Она смотрела в пляшущее пламя, сжимая и разжимая кулачки и думала. О чем – оставалось только догадываться. Но для неё эти чувства явно были в новинку.

-Потому что я не хочу, чтобы оборотни и остальные расы враждовали. Убивали друг друга. Это неправильно. Как у оборотней есть семьи, так и у охотников. Есть дети. И все они гибнут просто потому, что кто-то там так решил. Так не должно быть!- прорычала она.

Признаюсь честно – я устал сегодня удивляться. Урсула была последней, кто еще не показал себя с новой стороны. До этого момента. Сейчас же я вижу перед собой совершенно другого ребенка, нежели тот, что заходил с нами в здание гильдии. И ребята, судя по взглядам, были со мной солидарны. Урсула начала беспокоиться о ком-то незнакомом. Чудны дела твои, Тьма.

-Ник,- Сула посмотрела на меня исподлобья.- Ты можешь все. Организуй мне встречу с прадедушкой.

На этих словах Нуграм хмыкнул. Ну да, с его точки зрения это выглядело, как если бы ребенок меня попросил о личной аудиенции с императором страны. Тем более, он явно не верил, что Урсула может как-то исправить ситуацию. Но он плохо знал как меня, так и членов моей семьи.

-Хорошо,- пожал я плечами.- Организую.

Таурен от удивления разинул пасть.

-Но при одном условии,- добавил я, делая еще глоток.

-Ну?- прищурила глазки Урсула.

-На эту встречу мы пойдем всей семьей.

-Зачем!?- воскликнула девочка.

-Потому что место, куда мы отправимся, смертельно опасно,- произнес я тоном, не терпящим возражений.- Даже я бы туда не сунулся в одиночку просто так. А с остальными хоть поспокойней будет.

-И, если разговор пойдет не по плану, нам хватит сил его убить,- логично, как ей казалось, закончила Аркора.

-Нет,- покачал я головой.- Каков бы не был исход, убивать Бронтурана мы не будем.

-Есть веская причина?- уточнила Алталиель.

-Да. Убийство прародителя отражается на всех потомках. Без исключения. В них умирает часть силы. Большая часть. Думаешь, почему трогги и гноллы считаются низшими существами? Такие жалкие и слабые…

-Потому что их прародителей убили…- закончил за меня Драмир.

Я кивнул.

-И если мы не хотим навредить Суле и Рите, мы его не тронем.

-Тогда у него есть козыри,- грустно подвела итог Аркора.

-У любого прародителя есть то, чего не хватает большинству живущих во всех мирах смертных,- улыбнулся я.

-И что же это?- поинтересовался, как ни странно, Нуграм.

-Мудрость. Огромная мудрость. И, думаю, прародитель оборотней исключением не является.

-А ты оптимист, Повелитель Истинной Тьмы,- фыркнул Нуграм.- Ты не видел, что они творили…

-Мне больше интересно, почему именно охотники. Других ведь жителей провинции не тронули?- уточнил я.

Таурен помотал башкой.

-Нет. Если гильдия была в деревне – атаковали именно её, не трогая остальные дома. Если же в городе…- Нуграм помрачнел.

-То как?- подтолкнул его Тарим.

-Вставали огромной армией под стенами – по-настоящему огромной! – и потребовали всех охотников гильдии выйти.

-Сдаться?- не понял Драмир.

-Нет. Просто выйти. На бой. Каждый охотник был волен выбрать себе противника. И если мог продержаться против него в битве, а лучше – победить – его отпускали.

-То есть, Вы один, кто смогли продержаться?- не поверил я.

-Ну почему же. Были и другие. Но они выходили из боя такими калеками, что о карьере охотника им можно было забыть. Как и любой другой. В поле на одной ноге не поработаешь, как и в кузнице одной рукой. Выживают сейчас, кто как может.

Я вспомнил его слова о том, что он бросил вызов одному из лидеров и невольно покачал головой. Это какое же у него мастерство. Ведь у оборотней, как бы они не поумнели, а лидерами становятся сильнейшие. А он остался при полном комплекте конечностей. Вызывает уважение.

-Что ж, уважаемый Нуграм,- я поднялся.- Мы узнали все, что хотели. Спасибо Вам.

-Пожалуйста, Ник. Коли будете в наших краях – заглядывайте пропустить бокальчик-другой. И ты, и остальные члены твоей семьи здесь всегда желанные гости. А уж если поможете утихомирить перевертышей…

-Поможем,- пообещал я.- Да ведь, Сула?

-Поможем,- кивнула девочка, вставая рядом со мной.- Не сомневайтесь.

-Вот и хорошо,- улыбнулся он.- Желаю вам удачи. Искренне. Она вам понадобится.

Остальные тоже попрощались с тауреном, и я перенес всех прямо на базу. Нужно было подготовиться к вылазке. Она обещала быть нелегкой. Но, перед этим…

Я повернулся к детям.

-Ребята. Я должен вас похвалить.

Пять недоуменных взглядов были мне ответом. Ну да, чтобы я, да похвалил, а не критиковал – это что-то новенькое.

-Я был уверен, что то, чему вы учитесь на своих площадках, станет вашим реальным поведением еще не скоро. Может, через месяц, может, через год. Но вы сегодня доказали, что опробованные вами там приёмы вам приглянулись, и вы хотите не просто действовать, а жить по ним. Это дорогого стоит.

Недоуменные лица сменились радостными.

-Вы вели себя, как настоящие профессионалы,- добавила Лорри.- Я смотрела и не могла нарадоваться.

-Однако,- покачал я головой,- не все было идеально,- да, не мог я обойтись без ложки дегтя.- Драм, это к тебе. Заявив стражам, что мы отряд охотников, ты заставил Урсулу скрывать глаза.

-Серьезно?- вылупился на меня Драмир, неподдельно удивившись.- Я даже не заметил.

-Потому что был слишком увлечен игрой,- пожурил я его.- В следующий раз, подобные вещи лучше заранее обсуждать с членами команды. Импровизация редко играет на руку.

-Сказал человек-импровизация,- хихикнула моя дочка.

-Мои импровизации касаются только меня,- не согласился я с ней.- Я не втягиваю в них других. А потому и попасться на лжи, как это было со стражами и Нуграмом, не боюсь.

-А с Нуграмом-то что?- не поняла Аркора.- Вроде же все гладко прошло.

-Гладко,- кивнул я.- Только потому, что нам повезло. Он увидел глаза Урсулы и решил нас проверить. Кто первый сядет у очага. Помните его оговорку про «выпнул бы»? Вот, это как раз было о проверке. Если бы нам не повезло, если бы я не угадал с манерой поведения, принятой в том мире, сидеть бы нам сейчас на крыльце гильдии в глубокой задумчивости о тяжести бытия.

-Понял,- кивнул Драмир.- Все идеи обсуждать, прежде чем воплощать.

-Умница,- кивнул я удовлетворенно.

-Еще замечания есть?- поинтересовалась Аркора.

-В принципе, в остальном, вы справились на отлично,- развел я руками.

-Тогда есть вопрос,- нахмурилась девочка-демон.

-Жги.

-Наша… новая модель поведения. Она не делает нас слабее? Тарим – да, он молодец, что стал идти на страхи. Драмир – что взялся за голову и решил поумнеть,- на этих словах она бросила шутливый взгляд на брата, получив в ответ высунутый язык.- А я? Разве дипломатией можно добиться большего, чем силой? Или Сула. Ведь наплевательское отношение ко всему было её защитой. Теперь этой защиты нет.

Я покачал головой. Лорри тоже удивленно посмотрела на Аркору:

-Вот это глубоко.

-Дипломатия порой куда сильнее кулака,- начал я отвечать, чуть подумав.- Поверь человеку, который за всю свою прошлую жизнь умудрился ни разу не подраться, каждый раз находя выход с помощью слов. Что же до наплевательского отношения… Чувства – это больше, чем регуляторы настроения. Это энергия того или иного оттенка. Энергия для двигателя, которым являетесь вы. Необязательно идти у них на поводу. Но, вкупе со здравомыслием и холодным расчетом, они могут породить самую лучшую и самую прочную мотивацию из возможных. А безразличие… Оно не дает ничего. Пассивное безэмоциональное наблюдение за тем, как радуются, грустят, злятся и испытывают массу иных эмоций другие люди. Подумай, принесет ли оно что-то?

Аркора задумалась и медленно покачала головой. Урсула же, что слушала молча, нахмурилась и перевела взгляд на пламя в камине. Конечно, ей сложно. Сложно осознать, что теперь за маской флегмы не укрыться. Но она справится. В крайнем случае, у неё есть мы.

-Вот-вот,- кивнул я Аркоре.- Ладно, раз с вопросами закончили, давайте собирайтесь. Я пока созову остальных членов семьи.

Пять кивков – и ребята разбежались по комнатам. Что им там могло понадобиться, даже представить не могу. Ну да ладно. Увижу позже.

Глава 4. Горячий приём

Обычно дружеский прием,

Когда нам кто-то наливает.

По-моему, хозяин здесь

Другое подразумевает.

Собрать семью получилось довольно быстро. Почти всю. Единственным, кто остался за бортом, оказалась моя дражайшая супруга. Когда я позвал её по мыслесвязи, она была в явном замешательстве:

«Милая. Сильно занята?»

«Что такое?»- возникло чувство, что я её отвлек от чего-то важного и, при этом, постыдного.

«Собираемся на смертельно опасную вылазку к оборотням. Ты с нами?»

«Я бы рада, но дел в Чертогах столько, что не знаешь, за что браться»- словно отмахнувшись, ответила Тия.

«Ну, смотри, всё веселье пропустишь»- задумчиво сказал я.

«Сколько того веселья уже было. Пропущу одно. Нестрашно»- теперь в голосе буквально сквозил лед.

«Я тебя люблю»- произнес я прежде, чем она «отключилась».

Странно как-то. Постоянно пропадает в Чертогах. Откуда там могло набраться столько дел? И ладно бы, для меня – Владыки. Но она Верховная Жрица.

От невеселых мыслей меня отвлек Гектор.

-Ну что, босс? Ждем Тию? Или выдвигаемся?

Ну да, уж он-то не мог не заметить её отсутствие. Я задумался, и кивнул:

-Готовность десять минут. Как вернусь – отправляемся,- произнес я уже из зеркала портала.

Нужно было кое-что проверить.

Интерлюдия. Тия.

Как только голос Ника оборвался, Тия с силой выдохнула сквозь стиснутые зубы, глядя на Чертоги с высоты балкона верхнего этажа замка Владыки. Она чувствовала себя последней сукой. Ведь то, что она творит, никаким другим словом, кроме как «измена» не назвать. Но это так привлекает. Так манит.

Это началось около месяца назад, с появлением среди новеньких младших жрецов Истинной Тьмы молодого парня человеческой расы. Ладос. Молодой, энергичный, харизматичный, симпатичный – он сразу привлек внимание Тии. Правда, она тогда еще даже не думала о чем-то, выходящим за рамки её должностных обязанностей.

Все изменилось спустя неделю. Ладос начал оказывать ей недвусмысленные знаки внимания. И это её зацепило. Забытое уже чувство колыхнулось в груди, когда он принес ей букет прекрасных цветов. Затем были долгие прогулки и многочасовые разговоры. Приятное общение медленно, но верно перерастало в симпатию.

Недавно же состоялся их первый поцелуй. Инициатором был он, но она не была против. И, хотя она поймала себя на мысли, что пока стоит на этом остановиться, её заставило похолодеть это «пока».

Она хотела большего. А мысль о том, что их могут увидеть, раскрыть их тайну, будоражила и заставляла все больше рисковать.

И, все же, с этим пора было заканчивать. Ничего хорошего из этого выйти не могло, а зайти дальше – значило однозначно предать по-настоящему любимого ей человека. Во время их прогулок она нередко вспоминала о Нике. Когда-то точно такие же чувства, как с Ладосом, она испытывала, находясь рядом с ним. Как, глядя ему в глаза, готова была потерять рассудок. Чтобы не сорвать свидание, каждый раз ей приходилось усилием воли загонять эти воспоминания поглубже внутрь себя. Чтобы не разрыдаться.

Сегодня у них с Ладосом должно было быть очередное свидание. Тия впервые за долгое время усовершенствовала свой классический наряд, сделав его более эротичным и фривольным. Однако, это должен был быть последний, прощальный подарок для юного жреца. После той бури эмоций, которую он ей подарил, она не хотела разбивать ему сердце.

-Шикарно выглядишь!- раздался красивый мужской голос у неё за спиной.

Она резко развернулась, посмотрев на вышедшего на балкон парня. Мужественные скулы, выразительные глаза, темные волосы уложены в пробор, жреческая мантия плотно облегает крепкие мускулы – Тия успела их пощупать. Он был очень хорош собой.

В голове Тии вновь проскочила мысль «Может, все-таки…» Ладос лишь подзадорил эту неправильную мысль, подойдя к ней, сладко и глубоко поцеловав.

-Лад…- она мягко, но настойчиво отодвинула от себя.- Нам нужно закончить.

-Что?- удивился парень.- Ты же не хочешь сказать, что между нами все кончено?- усмехнулся он.

-Именно это я и хочу сказать,- слова Тии давались с трудом.

Ей не хотелось это делать. На самом деле – не хотелось. Но это было сделать нужно.

Ладос же изменился в лице. От улыбки не осталось и следа. Теперь он был нахмурен и предельно серьезен.

-Нет, милая моя,- покачал головой парень.- Ты так просто это не прекратишь.

-В каком это смысле?- удивилась Тия, почувствовав нечто угрожающее в голосе парня.

-У меня есть запись,- уже куда омерзительней улыбнулся он.- Как мы с тобой гуляем, держась за руки. Как ты льнешь ко мне в объятия, когда мы сидели на утесе. Как мы целуемся на протяжении целого часа. Как позволяешь мне себя лапать везде, куда дотягивается рука, улыбаясь при этом. Все это у меня на кристалле, что в тайном месте. И если ты сейчас продолжишь гнуть свою линию, этот кристалл окажется у твоего муженька-рогоносца.

-Ты не посмеешь,- прошипела Тия, чувствуя, что её загоняют в угол.

-О, еще как посмею!- расхохотался Ладос.

-Чего ты хочешь?- уже шепотом спросила Верховная Жрица, понимая, что она в тупике.

-Ну,- Ладос притворно задумался, приложив пальцы к выраженному подбородку,- для начала – тебя. Овладеть тобой. А затем – особое, уникальное место в Чертогах Душ. Которое ты для меня выбьешь у своего супруга. В идеале – ввести в Совет Теней. А дальше уж…

-И губозакаточную машинку, как бонус?- раздался внешне смешливый голос из другой части балкона.

Тия и Ладос посмотрели в ту сторону, и увидели стоявшего перед ними Повелителя Истинной Тьмы. И сказать, что он был в бешенстве – это ничего не сказать.

Конец интерлюдии.

* * *

Молодой парень в наряде жреца склонился в глубоком поклоне. Как там его? Я покопался в памяти, вспомнив. Ладос.

-Повели…- начало было красавчик, но мне было не до церемониала.

-Захлопнись,- процедил я, медленно шагая к ним.- Знаешь, я очень добрый человек. Для того, кто является Повелителем Истинной Тьмы – наверное, даже чересчур. Но ты посягнул на то, чем я дорожил больше всего на свете. И если бы это была страсть, эмоциональный вулкан, неудержимая буря – я бы еще подумал, как с тобой поступить. Но ты просто воспользовался Тией.

Выражение лица Тии же было прочитать невозможно. Слишком многое оно пыталось выразить сразу. В его же глазах вспыхнул первобытный страх. Я невольно рассмеялся.

-А ты думал? Да, я все слышал. С самого начала. Более того, моя супруга, видимо, слишком сильно была увлечена тобой, так что не в курсе, что наша мыслесвязь вышла на новый уровень,- теперь и в глазах Тии отразился испуг.- Теперь, если не держать мысли под контролем, они становятся доступны твоей половине, если она в зоне видимости. Пока ты не явился, она о многом успела подумать. Так что я теперь знаю всё.

К этому моменту я подошел к ним на расстояние шага. И Ладос совершил вторую по уровню идиотизма (после шашней с Тией) ошибку в своей жизни. Он попытался меня атаковать.

Шар Истинной Тьмы разбился о мою грудь, не причинив мне никакого вреда. Я недоуменно на него посмотрел:

-Ты реально настолько тупой? Даже атакуй ты меня какой иной магией, силенок бы не хватило мне навредить. Но атаковать меня магией, которой я и повелеваю? Это даже не премия Дарвина, это что-то покруче.

Он попытался что-то сказать. Но я его уже парализовал. Аккурат в тот момент, когда он приоткрыл рот.

-Давным-давно я взял у Равгильда зелье,- я извлек из пространственного кармана флакон с густой едко-зеленой жижей.- Все никак не было возможности его применить,- я сделал еще шаг к любвеобильному жрецу.- Ты – жалкая слизь под моими ногами. Не более. Так пусть твоя внешность будет отражением твоей сущности. Ой,- дернулся я, прежде, чем откупорить флакон.- Тия, ты не против, если я накажу твоего любовника по своему усмотрению?

Тия не отреагировала никак.

-Молчание – знак согласия,- кивнул я и влил жижу в приоткрытый рот.

Несколько секунд не происходило ничего. А затем начались метаморфозы. Лицо красавчика оплыло и потекло, словно было из воска. Затем вся его фигура начала растекаться. Спустя минуту у моих ног колыхалась живая разумная слизь, в которой плавала жреческая мантия.

Я махнул рукой, отправляя её в один из самых неприветливых миров, что мне встречались в жизни. Выживет – везунчик. Не выживет… не выживет.

-Я знаю, что ты хочешь сказать,- раздался тихий голос Тии у меня за спиной.

-Нет,- покачал я головой и вздохнул.- Ничерта ты не знаешь, дорогая,- выплюнул я, резко поворачиваясь.- Я за жизнь с тобой вывел для себя одну истину. Ты ничего не делаешь просто так. Если что-то делаешь – для этого существует причина. Для иного ты слишком умна. И причину я, конечно, хочу услышать,- я поднял руку, показывая открывшей рот Тии, что не закончил.- Но сначала хочу задать тебе два вопроса. В принципе, они связаны напрямую. Прошу ответить на них максимально честно. От этих ответов будет зависеть, как дальше пойдет наш разговор. И пойдет ли вообще.

Тия смотрела на меня исподлобья.

-Итак, вопрос первый,- произнес я, внутренне сжавшись.- Ты еще любишь меня?

-Да! Всем сердцем! Всей душой!- выпалила она, буквально прокричав.

-Хорошо,- кивнул я.- Тогда второй вопрос. Как далеко у вас всё зашло?

-Ты же всё знаешь из моих мыслей…- пробурчала Тия.

-Я хочу услышать это от тебя,- отрезал я.- Ну?

-Кроме поцелуев и прикосновений, ничего,- куда тише сказала Тия.- Но…

-Тебе хотелось, чтобы было,- закончил я за неё с горечью, опустив глаза вниз.

Мне было больно. Очень больно. Я не испытывал такой боли, когда тренировался в магии крови. Когда меня ранили. Когда рвали на куски и убивали. Все это по сравнению с нынешним чувством просто щекотка. Я выдавливал из себя слова и эмоции, но внутри, кроме этой разрывающей боли, не было ничего. Пустота. Как и в голове. Может, заплачь я сейчас, стало бы полегче, но, как назло, не хотелось. Вообще ничего не хотелось.

-Ник,- позвала меня тихо любовь всей моей жизни – черт возьми, да! До сих пор!.

Я покосился на нее.

-Я знаю, что предала тебя. Твои чувства. И не знаю, чем мне искупить вину. И можно ли её искупить. Но,- она глубоко вздохнула, у нее по щекам полились слезы,- умоляю. Дай мне шанс.

Тия ни разу в жизни никого никогда ни о чем не умоляла. Для неё попросить о чем-то – это уже подвиг. А тут - «умоляю».

-У нас не будет как раньше. Я это понимаю. Но я хочу быть с тобой. С тобой одним!- она захлебнулась слезами и разрыдалась.- Я не знаю, что на меня нашло! Не знаю!- она буквально выталкивала из себя слова.- Будь моя воля – все бы сделала, чтобы не делать этой ошибки снова! Не стоило оно того! Умоляю! Дай мне шанс!

Она упала на колени, закрыв лицо руками, зарыдав уже в истерике. Я стоял и смотрел на неё, не испытывая ничего. А ведь когда-то я поклялся, что из её глаз больше не упадет ни слезинки. Сколько уже раз, выходит, я клятву нарушил?

-Если же не можешь, если хочешь, я уйду!- почти неразборчиво сквозь рыдания провыла Тия.- И ты больше никогда меня не увидишь!

Как же захотелось сказать: «Уходи!» Безумно сильно захотелось. Но я заставил себя промолчать и попытался взять себя в руки. Пришлось приложить столько усилий, будто я решил континент в другой часовой пояс передвинуть. Но я сделал это. И помогло мне то, что я вспомнил нас. Все, что мы пережили вместе. Все наши счастливые моменты, а таковых оказалось много – почти тридцать лет. Мне пришлось максимально охладить разум, чтобы успокоиться. Отголоски эмоций еще давали о себе знать, но с ними я худо-бедно справиться мог. Они, думаю, уйдут еще не скоро.

-Встань,- попросил я девушку почти ласково.

Она отняла руки от лица и посмотрела на меня, продолжая плакать.

-Встань,- повторил я и добавил, протягивая ей ладонь.- Пожалуйста.

Тия неверяще уставилась на мою ладонь, а затем, все же, взяла её и поднялась на ноги, чтобы тут же оказаться в моих объятиях. Она попыталась дернуться, но я не дал, прижав к себе.

-Ник. Я не заслуживаю…

Я нагнулся и поцеловал её в мокрые соленые губы, старательно отгоняя мысли о том, что еще недавно в её рту побывал чужой язык. Нет, так просто мне это не забыть и не простить. Но я постараюсь. Ради себя. Ради неё. Ради нас.

Когда я прервал поцелуй, Тия смотрела на меня, как уфолог, впервые наткнувшийся на живого инопланетянина.

-Почему?- одними губами спросила она.

-Потому что ты моя жизнь. И моя Судьба,- я нежно провел ей рукой по спине.

Потому что я знаю, кем для меня является эта девушка. Она не просто моя жена. Не просто мать моих детей. Она для меня всё.

-Но не рассчитывай на то, что это просто забудется,- покачал я головой.

-Я даже на такой исход не рассчитывала,- прошептала она, осторожно, словно не веря, кладя мне руку на грудь.

Когда эмоции ушли, а разум вновь заработал, как полагается, до меня дошло, что причиной её поступка, по сути, являюсь я. Моё к ней охладевшее отношение. Восприятие её, как данности. И я решительно готовился это исправлять.

-Я теперь читаю твои мысли,- робко улыбнулась Тия.- Уже забыл, что говорил пять минут назад?

Я покачал головой, улыбаясь в ответ.

-Я просто дал тебе это сделать. Чтобы ты поняла.

-Я поняла,- кивнула она, прижавшись ко мне и уткнувшись в шею. Как делала когда-то.- Но моей вины это не снимает. И я буду всеми способами тебе теперь доказывать свою любовь.

-Только не переусердствуй,- усмехнулся я и тут же посмурнел.- И еще. Об этом никому. Не стоит бросать тень на твою репутацию.

«Он в такой момент еще и о моей репутации заботится!»- услышал я её мысли.- «Какая же я идиотка!»

-Хорошо,- дернулась в кивке красноволосая голова, все еще вжимавшаяся в мою шею.- Не скажу.

-Ну, а теперь-то отправишься с нами к оборотням?- поинтересовался я.

-Конечно,- она отступила на шаг, вытирая глаза.- Теперь – куда угодно.

Я уже был готов открыть портал, как неожиданная мысль заставила меня снова повернуться к жене:

-Слушай.

-Ась?- посмотрела она на меня.

-А если бы ты продолжила эту… - назовем это игрой – игру с этим Ладосом. Ты бы реально дала ему возможность подняться в иерархии Чертогов?

Тия нахмурилась и задумалась.

-Не знаю,- в итоге, честно призналась она.- Может, и попыталась бы. Хотя, если бы все зашло далеко…

-Дошло до постели,- криво усмехнулся я, внутренне содрогаясь от одной этой мысли.

-Да, тогда, думаю, он бы начал меня шантажировать и без всяких свиданий.

-Ну да,- покивал я.- Ну да.

Я открыл портал и нежно взял жену за мягкую руку. Мы переместились домой.

* * *

Семья встретила нас радостным гулом. Все они были снаряжены для вылазки в смертельно опасное место.

-Похоже, ты в душе технарь!- усмехнулся Гектор.

Я непонимающе покосился на него.

-Только у них «десять минут» могут означать отрезок времени от реальных десяти минут до трех суток беспрерывного секса с неподатливой техникой,- рассмеялся он.

Я через силу улыбнулся неплохой, на самом деле, шутке. Пустота всё ещё сидела внутри, хоть и стала отступать.

-Все готовы?- спросил я, всё ещё сжимая руку Тии. Не сдержавшись, провел по ней большим пальцем.

«Не делай так, пожалуйста»- раздался у меня в голове молящий голос.- «А то я сейчас снова разревусь».

«Прости»- извинился я.- «Руку отпустить?»

«Нет!»- в голоске прорезалась паника. Затем она добавила уже спокойнее.- «Не нужно. Пожалуйста. Мне приятно».

На мгновение вместе с её мыслями я ощутил и её чувства. Меня тут же накрыло волной стыда и боли. Но эта боль отличалась от моей. Она была полна страха: за будущее, за нас, за то, что я никогда её не прощу. И стыд. Он будто заставлял задыхаться, не давая легким наполниться воздухом полностью. И, как вишенка на торте – сожаление. Настолько горькое, настолько жгучее. Тии правда хотелось вернуться в прошлое и не совершать эту ошибку снова, хоть ей и было приятно – это она тоже не скрывала.

На секунду промелькнула злорадная мысль поддеть её, но я её тут же отогнал. Не этого я желаю своей любимой. И мы через это пройдем. Вместе. Ведь я почувствовал и еще кое-что. Её желание. Желание если не вернуть, как было, то хотя бы исправить совершенное.

Я не беспокоился о том, что наши родственники, обладающие менталом, нас подслушают. Давно уже научились закрывать от них наши мысли и разговоры.

-Да, только вас и ждали,- ответил за всех Гек.

Остальные вразнобой покивали. Я заметил, как Алталиель, стоявшая, теперь, рядом с остальными членами Звезды, внимательно смотрела то на меня, то на Тию, то на наши переплетенные пальцы, а затем что-то шептала Аркоре, которая с каждой фразой сестры все больше хмурилась. Поймав мой взгляд, она сделала вид, будто все это время смотрела только на меня. Ну-ну.

-Отлично. Тогда вкратце введу в курс дела. Пробудился прародитель оборотней Бронтуран. Многажды прадедушка Риты и Урсулы. Сула хочет с ним встретиться и поговорить. Воззвать к его здравомыслию, дабы прекратить кровопролитие и назревающую войну оборотней против остальных разумных и не очень существ.

Вверх взметнулась рука Дрейка.

-Если мы идем поговорить,- он покосился на членов семьи, собравшихся, как на войну,- тогда зачем снарядились по полной программе? Или ты решил постулировать тезис: «Добро должно быть с кулаками?»

-Ага, тонкая дипломатия с толстым намеком лучше, чем просто тонкая дипломатия,- подхватил шутку Ферат.

-Потому что этот персонаж обитает в крайне неприветливом месте,- пояснил я.- Называется тот мир Гах’Грок’Шрак.

-И что означают эти три веселых слова?- невесело ухмыльнулся Влад.- Хотя, я уже догадываюсь, что ничего хорошего.

-Очень грубый перевод: Бесконечный смертоносный лес. Крайне враждебный мир.

-По названию ясно,- усмехнулся Люц.

Мы, конечно, попадем аккурат к обители Бронтурана, но, все же, до неё еще потребуется дойти. И вот чтобы до неё дойти в целости, мы и идем все вместе, вооруженные и готовые ко всему. Еще вопросы?

-Чего ждать конкретно?- деловито спросила Рита.

-Того, что даже если на ветку рядом с вами села красивая птичка, не стоит замирать и любоваться. Нужно её прибить на месте.

-Гринписа на тебя нет,- буркнул с усмешкой Гектор.

Потому как либо она завопит так, что оглушит,- продолжил я, не реагируя на очередную остроту,- либо из неё вырвется хищный паразит, что захочет сменить носителя, либо Тьма знает что ещё.

-Не знаю!- раздался возмущенный возглас.

-О, ты с нами?- посмотрела на появившуюся сестру Мори.

-В Гах’Грок’Шрак?- покосилась на неё Диана.- Нет уж, спасибо. Я против экскурсий с потенциально летальным исходом. И вам не советую. Хотя,- она окинула нас всех взглядом и махнула рукой,- кому тут что-то адекватное можно советовать?

-Вот сейчас обидно было,- буркнула Яна.

-Правдиво,- покачала головой девушка и, наткнувшись взглядом на наши с Тией руки, осеклась, но быстро взяла себя в руки и продолжила.- Я слышала многое о том мире.

-Тогда, может, дополнишь?- попросила Вика.

-В принципе, то, как его описал Ник на примере птичке – вполне исчерпывающе. Остается добавить, что даже то, что кажется неживым, на самом деле живо и голодно. Камни, деревья, листья.

-Куда ты нас тащишь, Ник?- покачал головой Люц.

-Я не заставляю,- хмуро отозвался я.

-А я не отказываюсь,- расплылся в улыбке мой младший братец.- Просто подмечаю очевидное.

-Ник любит самоубийственные акции,- хмыкнула Диана, скрещивая руки на груди.- Вам ли не знать.

-Ой, а куда это вы такие нарядные собрались?- раздался женский голос, а следом за ним и вспышка адского пламени, опавшая и оставившая после себя красивую демонессу с короткими волосами.

-Привет, Лилит,- кивнул я.

-Братишка, что за дела?- накинулась она на меня, едва завидев.- Я только к вам в гости собралась, а вы куда-то собрались! Ой, приветик всем!- замахала она рукой, кружась вокруг своей оси.

-Привет,- вразнобой, но, все же, без исключения, поприветствовали ребята.

После того, как у неё пропала аура, девушки в нашей семье стали куда дружелюбнее к ней.

-Они в Гах’Грок’Шрак решили прогуляться,- наябедничала Диана.

-Куда!?- вылупилась на нас Лилит, останавливая взгляд на мне.

-Что, будешь отговаривать?- хмыкнул Люц.

-Смеешься!?- возмутилась, фыркнув, девушка.- Я с вами хочу!

-Идем,- вздохнул я.

Сегодняшний день обещал быть тяжелым, а я уже вымотан до крайности. И, похоже, это было заметно.

-Эй, братишка, с тобой все в порядке?- обеспокоенно спросила Лилит.- Выглядишь не ахти. Будто в одиночку замок Владыки Чертогов отдраил.

-Ну,- я почесал свободной рукой в затылке,- от мусора я его немного прибрал, это верно,- и тут же покачал головой.- Не обращай внимания.

-Ну-ну,- прищурилась Лилит.

-Так что, ты с нами?- вернул я разговор в нужное русло.

-Конечно! Туда же никто не суется! Интересно будет там побывать!

К моему удивлению, её возглас вызвал выдохи облегчения у многих из членов семьи. М-да, как бы к Лилит не относились, а не уважать её за её силу – это просто-напросто глупо. Дети же смотрели на неё с опаской. Все, кроме Аркоры. Та, когда взгляд все еще осматривающей нас Лилит остановился на них, помахала и легкомысленно произнесла:

-Привет, тётя!

-О, здравствуй, Кора!- улыбнулась Лилит.- Хотя, моё прошлое «Привет» относилось ко всем… Ты извини, но твой бука-наставник, а по совместительству мой братишка и твой дядя, запрещает мне с тобой общаться до достижения тобой определенного возраста,- все это было сказано с таким артистизмом, полным нот обвинения и раскаяния, что я невольно зарычал.

-Лилит! Хватит дурачиться!

-Прости,- она резко развернулась и выставила перед собой руки.- Перегнула, признаю. Но ведь и правда в моих словах есть,- взгляд её стал ехидным.

-Давай о подобных вещах после вылазки поговорим,- отрезал я.

-Ага. И не только о них,- многозначительно покивала она.

Похоже, просто догадливых у нас в семье не меньше, чем читающих мысли. Ладно. Это можно отложить на потом, значит, потом и поговорим.

-Ладно. Давайте уже пойдем. Пока еще кто-нибудь к нам не присоединился,- фыркнула Рита.- А то мы никогда отсюда не уйдем. Нас и так слишком много для…- она покосилась на меня,- разговора.

Я не стал её переубеждать. Лишь отметил про себя её нетерпение. Ну да, для неё увидеть воочию своего прародителя сродни человеку Иисуса повстречать. Реального, а не беглого пациента психиатрической лечебницы.

Я открыл портал, достал Клинок и, отпустив, все-таки, руку супруги, первым вошел в него. Моя рука пустой оставалась недолго. Почти сразу в ней появился второй меч. Я был готов отражать опасность в ту же секунду, как ступил через черный глянец портала.

Я оказался на поляне. В отличие от той, где мы появились с Алти совсем недавно, эта не несла легкость и благоговение. Несмотря на синее небо над головой и весело играющее лучами светило, здесь было мрачно. Всё здесь давило на психику: черные высокие стволы деревьев, густая чаща, в которую они сплетались, цветы, что своим ярким цветом заставляли сторониться. В этом мире всё просто пышало аурой страха. Всё заставляло себя опасаться, будто предупреждая – покалечу! Убью! Сожру!

Остальные, выйдя из портала, напряженно молчали, нервно оглядываясь по сторонам.

-Ну и местечко,- прошептал Гектор без капли юмора.

-То ли еще будет,- тоже шепотом, но с нотками задора ответила ему Лилит.

Я вздохнул и обратился к внутреннему взору. Обитель прародителя обычно скрыта от глаз, но рождает определенный магический фон. Еще бы, скрывать такую силищу. Поглядев по сторонам, нашел искомое, открыл глаза, сориентировался и, подав жест остальным, медленно пошел в нужном направлении.

Вот только далеко уйти не получилось. Едва мы дошли до края поляны, наши ноги со скоростью змеиной атаки оплели толстые корни, на которых раскрылись большие пурпурные цветы, испустившие целое облако пыльцы. Ну, яды на нас не действуют. Хоть здесь повез…

* * *

Придя в себя, я тут же вспомнил, как просыпался в бытность свою смертным после очень хорошей гулянки. Ощущения были точно такие же. Во рту будто кошки нагадили, голова болит и кружится, даже при том, что глаза закрыты. Жуть. Я и забыл, насколько это отвратительное чувство.

Следующим я испытал удивление. Потому как понял, что руки и ноги у меня крепко связаны. И попытки напрячься и разорвать невидимые мне путы успеха никакого не принесли, причем, сразу по двум причинам. Во-первых, у меня просто не было сил на подобное, а, во-вторых, путы были удивительно прочными.

Я, не открывая глаз, осмотрелся. Ауры всех ребят рядом со мной. А точнее, распределены по бокам и за моей спиной. Так. Похоже, нас рассадили вокруг какого-то… дерева? Видимо, да. Все живы и даже невредимы. Это уже радует.

Спереди же было порядка двух десятков неизвестных сгустков энергии. Ясно было одно – это оборотни. У них особый оттенок, двойственный.

Я открыл глаза. И тут же пожалел об этом. Хоть в лесу вокруг нас и было темно, у каждого второго оборотня в руке был факел. И пламя от них слепило нещадно. Я снова зажмурился, морщась от отозвавшейся на резкое движение головной боли и стараясь избавиться от десятка зайчиков, пляшущих во тьме взора.

-Не дергайся,- посоветовал мне стоявший передо мной оборотень.- Пыльца пурларса – мощная штука. И отходить от неё очень тяжело.

-Мы,- рот вязало и сушило, слова давались с трудом, но я, все же, решил наладить диалог,- пришли с миром.

-Ага,- согласился со мной вожак.- Мы в курсе. Отец предупредил, что могут нагрянуть гости. Мы подготовились к вашему,- похоже, он оскалился,- миру.

Мне это надоело. Я попытался привести себя в чувство с помощью Истинной Тьмы. Но ключевое слово – попытался. Источник не отозвался. Словно сунул руку в пустую коробку. Я обратился к Изначальному Пламени. Холодно, как в Антарктиде. К крови. Сухо и пустынно. К Смерти. Тишина, но без намека на загробную силу. К теням. Ничего. К Хаосу. Уж кто-то, а он то своё Воплощение не оставит. Но нет. Не отзывается. Глухо по всем фронтам.

-Заблокировали магию?- прохрипел я.

-Да,- усмехнулся оборотень.- Пурларс называют «лучшим убийцей магов».

-О Тьма-а-а,- раздался стон справа от меня.- Похмелье!? Снова!?

-Гектор,- тихо, но веско пробасил Дрейк по левую руку от меня,- мы и так в дерьме. Не усугубляй.

-Сразу видно, кто у вас в семье умен,- рассмеялся оборотень.

-Я тебе за эту шутку хвост через глазницы продену,- прорычала Лилит.

-Боюсь-боюсь!- совсем уж развеселился наш собеседник.

Я попробовал еще раз осторожно приоткрыть глаза. На этот раз получилось лучше. Я смог рассмотреть их. Юмористом был эльф. За его спиной стояли и люди, и орки, и дворфы. Обоих полов. Все одеты в кожаные доспехи, все при оружии. У каждого меч, топор или лук. Всех их объединял взгляд. Взгляд горящих желтых звериных глаз. А еще очень недобрые лица.

-Зачем вы так?- как-то обиженно и удивительно бодро воскликнула Урсула.

-Таков был приказ, маленькая предательница,- бросил эльф.- Твою и твоей матери участь я даже представить боюсь. Отец очень не любит таких, как вы.

-А мы не любим таких, как ты, урод!- прорычала Аркора.

-До смертоубийства не любим,- холодно подтвердила Алталиель.

-Дети, хватит!- удивительно бодро воскликнула Рита и удивленно спросила.- Почему это мы предатели?

-Потому что не сохранили чистоту рода,- пожал плечами вожак.- Особенно это касается тебя,- он навис над Ритой, что смотрела на него с вызовом.- Ты не ушла, когда была возможность.

-Мою. Стаю. Уничтожили,- выплюнула она.

Эльф покивал.

-Бывает. Но ты могла найти другую. Или будешь мне петь о том, что в твоем родном мире вы были единственными вервольфами?

-Не тебе решать, где ей было бы лучше,- разозлился уже я.

-Ну да,- эльф переместился ко мне.- В безумной семейке Повелителя Истинной Тьмы ей явно лучше, чем с чистокровными оборотнями. Сам-то в это веришь?

Силы ко мне, хоть и далеко не полностью, но вернулись. Я извернулся и ударил его связанными ногами в бедро. Удар получился на славу. Громкий хруст, крик боли, полет и глухой удар.

-Он Удстана головой о дерево приложил!- закричал неожиданным фальцетом здоровенный орк.

-Он живой!?- подала голос дворфийка.

-Иди проверь!- толкнул её в плечо молодой человек.

-Сам проверяй!- открестилась низкорослая женщина.

В итоге, к лежащему без движения эльфу, под которым натекла лужица крови, подошла человеческая девушка. Она прикоснулась к нему, озарив всё в округе зеленым светом, и отошла обратно к толпе. Спустя мгновение эльф дернулся и со стоном поднялся на ноги.

-Спасибо, Рисиль,- он отряхнул испачканную куртку, подошел ко мне и без размаха попытался ногой ударить в лицо.

Я отклонил голову и его нога врезалась в ствол у меня за спиной. Он взвыл от боли, начав прыгать на одной ноге.

-Не надоело калечиться?- с неподдельной заботой поинтересовался я.

-Вот же гад!- он уставился на меня горящими желтыми глазами.

-Хватит, Удстан,- Рисиль положила руку ему на плечо.- Если так хочешь, потом попросишь у Отца Хад’Габрин с ним.

-Попрошу,- уверенно кивнул эльф.- И убью его.

-Но не раньше, чем я решу их судьбу,- раздался уверенный, негромкий бас, от которого пробирало аж до самых глубин души.

-Отец!- все двадцать оборотней синхронно повернулись на голос, приложили правую руку к груди и встали на одно колено.

-Развяжите их,- приказал он, до сих пор невидимый.

-Но они опасны,- попытался воспротивиться Удстан.

-Они не причинят здесь вреда никому,- на этот раз бас наполнился весельем.- Ведь они не хотят войны. Верно, Повелитель Истинной Тьмы?

-Верно,- кивнул я и почувствовал, как путы (из корней, как оказалось) отпускают руки и ноги.

Я поднялся и помог встать располагавшимся слева и справа от меня Ферату и Владу. Когда все члены семьи, в большинстве еще покачиваясь, собрались за моей спиной, я произнес:

-Мы так и будем общаться с воздухом? Или, все-таки, будем иметь честь тебя лицезреть?- в эту фразу я вложил столько сарказма, что им можно было на год весь театр Сатиры обеспечить.

Я вообще был до крайности зол. Сегодняшний день можно смело записывать как самый черный за последние годы. Если не за всю жизнь. Сначала открытие измены Тии, потом это пленение. Если сегодня случится еще один провал, я просто вырежу в одиночку всех местных оборотней. Не для пользы дела. Для острастки. Чтоб душу отвести.

Осознав, что я совсем недавно именно по этому поводу преподавал урок Алталиель, я усмехнулся. Ну да, учить других проще, чем следовать этим урокам самостоятельно.

Моя ухмылка была расценена превратно. Отряд оборотней заученно извлек оружие.

-Клинки в ножны!- бас стал раздражительным.- Не заставляйте повторять.

Все еще косясь на меня, оборотни засунули оружие в ножны. Из кустов же, откуда доносился этот бас, вышел человек. Ну, как человек… Великан. В нем роста метра три с половиной было, как минимум.

-Здравствуй, Бронтуран,- кивнул я.

-И тебе не хворать,- хмыкнул он, подходя ближе.

-Зачем этот цирк с пленением?- качнул я головой в сторону дерева, у которого еще недавно мы сидели.

-Чтобы продемонстрировать тебе всю серьезность намерений,- развел гигант огромными ручищами.- Что здесь не только лес представляет опасность, но и мы.

-Твой,- я не сразу подобрал слово,- остроухий сынок обмолвился, что ты знал о нашем приходе. Откуда?

-Мне доложили, что ты отметился в мире, который мы избавили от заразы охотников. Я знал, что ты явишься. Но не знаю – зачем. Просветишь?

-Заразы?- удивился за моей спиной Ферат.- Охотники защищают простых людей.

-Если люди не могут сами себя защитить – значит, они должны умереть,- сказал, как отрезал, Бронтуран.- Выживет сильнейший, что пожрет слабейшего. Иного не дано.

-Вау,- покачал головой Гектор.- Оборотень – почитатель Дарвина. Чудно.

-Не знаю, кто такой Дарвин, но, похоже, умный человек,- хмыкнул великан.

-Очень,- кивнул я.- Прийти сюда – не моя инициатива. Её,- я указал на стоявшую чуть позади Урсулу.

Девочка тут же вышла вперед и, задрав голову и прищурив глаза, начала изучать лицо прародителя оборотней.

-Что, интересен?- хохотнул Бронтуран.

-Да нет,- пожала плечами Урсула.- Пытаюсь увидеть черты убийцы и сволочи. И, к удивлению, не нахожу.

-Как ты смеешь!?- завопил в стороне Удстан.

-Завались,- отмахнулась она от эльфа.- Не с тобой разговаривают.

-Ну и норов!- не выдержав, оглушительно захохотал гигант.- Ты мне нравишься, предательница!

-Хватит меня так называть,- огрызнулась Урсула.

-Почему же?- Бронтуран присел на корточки, видимо, для её удобства.- Ты называешь убийцу убийцей. Вора – вором. Так почему же я не должен называть тебя и твою мать теми, кем вы являетесь?- его смешливый взгляд вмиг стал серьезным. Настолько, что, казалось, если ответ его не удовлетворит, он просто прихлопнет Урсулу, как комара.

Урсула выдержала его тяжелый взгляд. И ответила:

-Потому что,- слова её не звучали, они грохотали, как камни при обвале,- моих отца и мать свела Судьба. Какой бы ты не был Великой Сущностью, с Ней тебе не тягаться. И не тебе решать, правильный ли выбор она сделала.

Я хотел сдержаться. Но, видимо, сказались и бешеный негатив внутри, и до уровня «резать ножом» напряженная атмосфера, и местный Юпитер в созвездии местного Водолея. Я расхохотался. Согнувшись в поясе, я смеялся и хлопал в ладоши.

Столько недоуменных взглядов на себе я не ловил уже давно. Многие из членов моей семьи и абсолютно все оборотни смотрели на мою истерику, явно в шоке от такой реакции на откровенно оскорбительную и граничащую с крамолой реплику девочки.

Успокоился я не скоро. Меня вежливо подождали. А я испытал невероятное облегчение. Так вот ты какой, катарсис.

Когда я выдохнул, приложил руку к груди:

-Прошу простить. Просто, не ожидал, что Урсула окажется такой умницей.

-Ты так считаешь?- Бронтуран усмехнулся, все еще сидя на корточках.

Я кивнул.

-Я тоже,- довольно прогудел гигант и посмотрел на Урсулу.- Признаться, я не знал о том, что ты мне поведала только что. О том, что твои родители Сведенные Судьбой. Это меняет дело. Если Ей было угодно, чтобы оборотни вошли в Чертоги Душ на правах родных Повелителя Истинной Тьмы, то я не вправе это оспаривать и, уж тем более, осуждать. Однако,- он прищурился,- это ведь не то, о чем ты хотела со мной поговорить?

-Нет, конечно,- покачала головой девочка.- Это так, к слову. Чтобы ты перестал ярлыки лепить. А тема разговора – хватит нападать на охотников!- возмущенно прокричала она, сжав кулачки.

Брови Бронтурана взлетели вверх.

-С какой-такой радости я должен отдать такой приказ?

Урсула успела успокоиться и продолжила уже гораздо тише, но весомей:

-Когда кого-то из оборотней убивают, что ты чувствуешь?

-Горечь,- Бронтуран явно решил ей подыграть.- Горечь от потерянного потомка.

-Как ты думаешь, оборотни хотят жить?

-Глупый вопрос,- хмыкнул Бронтуран.

-Ник сказал, что всех Прародителей отличает невероятная мудрость,- услышав эти слова, Бронтуран удивленно и польщенно взглянул на меня.- Так обратись к своей мудрости и ответь, к чему я веду.

Великан задумался. По-настоящему задумался. И вскоре ответил:

-Что у охотников тоже есть семьи, которым больно, когда они умирают, и что они тоже хотят жить?

-Именно,- довольно кивнула Урсула и тут же добавила упрек, от которого я себе хорошенько врезал по лицу.- Мог бы до этого додуматься и без подсказок от маленькой девочки.

Бронтуран снова одобрительно прогудел.

-Колю-ючая. Но я спешу тебя разочаровать, Урсула. Я знал об этом и без твоих подсказок. Но охотники для меня не живые существа. Они мешающий фактор,- покачал он головой.

-Мешающий чему?- сощурилась девочка.

-Господству оборотней, конечно,- хмыкнул он.- Мы долго были в тени. Но достойны занять куда больше места под солнцем ничуть не меньше, чем другие. А то и больше. И добиться этого можно только, показав нашу истинную силу.

-Ты хочешь войны?- удивилась Урсула.

-Я уже начал её, девочка.

Урсула поникла. То, что у Бронтурана могут быть такие откровенно захватнические планы, в её голову даже не приходило. В мою, признаться, тоже. Обычно Прародители куда более мирные товарищи. А этот прямо трехметровый перекаченный Гитлер.

-А если,- начала Урсула негромко,- я предложу тебе кое-что. А взамен ты откажешься от конфликта с другими расами?

-Это что же ты можешь мне предложить?- удивился Бронтуран.

-Нагнись,- попросила она, доставая из виска свои знания.

Вот когда она этому научилась? Неужели, видела, как это делаем мы, и повторила? Не перестаю удивляться этим детям.

Урсула тем временем вложила знания в голову Бронтурана и предвкушающе улыбнулась. Великан застыл. Когда же отмер, насупил брови и посмотрел на девочку:

-Ты можешь в этом поклясться?

-Чем?

-Своей сутью оборотня.

-Не смей!- рявкнула Рита, в мгновение ока оказавшись рядом с дочерью и прижав её к себе.- Ты не смеешь требовать от неё такой клятвы!

-Я смею всё, что касается моего рода,- зарычал в ответ Бронтуран.- А эта девочка сделала слишком смелое заявление, чтобы без подкрепления клятвой воспринимать его всерьез!

-Дочка,- Рита села перед Урсулой и, взяв её за плечи, заглянула ей в глаза,- что ты ему пообещала!?

-Мир для оборотней,- хмыкнул я, скрестив руки на груди.

Все вновь уставились на меня, но уже удивленно.

-Как ты узнал?- пробасил Бронтуран.

Я пожал плечами.

-Несложная загадка.

Я заметил, как Тию, что стояла слева от меня, передернуло. Ну да, точно такие же слова я сказал ей при нашей первой встрече. Давно же это было…

-Вот только как Сула узнала про мои планы на неё и остальных детей,- я укоризненно взглянул сначала на Риту, потом на Дрейка,- вопрос.

-Мы сказали,- пробурчал Дрейк.- Думали, так мотивируем её.

Я не стал ничего говорить. В конце концов, сам никак не обозначал, что это тайна для них.

-Что за клятва сутью?- спросила, наконец, Урсула, чуть отодвинув Риту, но не вылезая из её объятий.

-Если ты её нарушишь – перестанешь быть оборотнем,- хмыкнул Бронтуран.

-То есть,- задумалась девочка,- стану обычным человеком?

-Очень слабым человеком,- кивнул великан.- Ведь в тебе от человека не так уж и много. Может, что от Истинной Тьмы останется. Но половина точно исчезнет. И не только ты, но и все твои потомки.

Урсула посмотрела на маму, обернулась и посмотрела на Дрейка, затем перевела взгляд на меня. Я понимал, чего она ждала. Но я не дал ей шанса. Это её выбор. А потому просто смотрел в ответ.

В конце концов, не дождавшись от меня реакции, девочка развернулась к Прародителю и четко произнесла:

-Клянусь своей сутью оборотня, что, став членом Пентаквариата, создам мир, где оборотни будут жить спокойно и счастливо!

Лес вокруг взорвался. Буйство всех оттенков зеленого - от салатового до почти черного - закружило листвой вокруг Урсулы, оттолкнув Риту и создав вихрь. Немного покружившись в безумном танце, они разлетелись в разные стороны, опав у наших ног.

Но этим дело не окончилось. Бронтуран, выглядевший настолько пораженным, насколько это вообще возможно, выпрямился во весь свой немалый рост и пробасил так громко, что пришлось хвататься за уши:

-Я, Прародитель Всех Оборотней, клянусь своим именем, что если наследница моей крови, Урсула, исполнит свою клятву, она станет Предводителем Всех Оборотней вместо меня!

До этого было буйство красок, да. Теперь же это был природный катаклизм. Вокруг Бронтурана собрался настолько плотный вихрь из листьев, веток и даже деревьев, что полностью скрыло фигуру гиганта.

Как и в случае с Урсулой, вихрь покружил и взорвался, правда, по воле Бронтурана, все тяжелые объекты пронеслись высоко над нашими головами. Он же снова присел на корточки.

-Что ж, Урсула. После клятв, которые мы с тобой дали, мы куда роднее, чем кто-либо. Твой путь будет труден и тернист. Но знай, здесь тебе всегда рады. Если тебе понадобится помощь, если будет нужда в знаниях – приходи ко мне. Этот мир теперь для тебя абсолютно безопасен,- он поднял взгляд на нас.- Так же, как и для членов твоей семьи.

-Спасибо,- склонила голову Урсула.

-Я возлагаю на тебя большие надежды, девочка,- пробасил он, поднимаясь и, видимо, готовясь уходить.

-Отец!- воскликнул стоявший все это время в стороне эльф.

-Что?- недовольно скривился Бронтуран.

-Я прошу у тебя благословения на проведение Хад’Габрина!

Бронтуран нахмурился.

-Неужели с Повелителем Истинной Тьмы?

-Именно! Я обещал, что убью его! Позволь мне сделать это! Я должен смыть его кровью оскорбление, которое он мне нанес!

Великан повернулся ко мне и с сожалением покачал головой:

-Жаль, но отказать в этой просьбе своему потомку я не могу. Это его священное право.

Я пожал плечами.

-Да мне не жалко. Если я правильно помню перевод, это дуэль оборотней?

Брови великана взлетели вверх.

-Именно.

-Ник, ты спятил?- прошипел мне на ухо Люц.- Тягаться с реальным оборотнем в подобном бою?

-Я справлюсь, Люц,- жестко сказал я.- Мне как раз надо кого-нибудь убить.

-Что ж, раз обе стороны согласны, я обязан озвучить правила,- прогудел недовольно Бронтуран.- Создается большой круг на поляне. Два оборотня выходят на неё без какого-либо оружия. И дерутся насмерть. Если один из участников не оборотень – ему дается оборотное зелье, которое будет действовать ровно шесть часов. Вмешательство кого-либо из зрителей строжайше запрещено и будет караться самым суровым образом! Бойцы согласны на эти условия?

-Ага,- кивнул я.

-Да!- рявкнул эльф, зачем-то строя мне гримасы.

Думал напугать? Смешно.

-Тогда все проследуйте на поляну для формирования арены!- повысив голос и показав пример, Бронтуран затопал в кусты, из которых явился.

-Ник, надери ему зад за всё, что он там высказал!- воскликнула Аркора.

-Заставь его шерсть перед смертью поседеть от страха!- поддержал сестру Драмир.

-Забавно будет увидеть тебя в форме животного,- хохотнул Гектор, проходя мимо.- Надеюсь, не котёнка.

Я лишь вздохнул и последовал за остальными.

* * *

После клятвы Бронтурана, лес действительно перестал казаться зловещим и угрожающим. Но мрачность из него не делась никуда. А потому весь путь до поляны ребята перешучивались, лишь бы отвлечься от давящей жути. Они шутили, сами же довольно нервно посмеивались над собственными шутками и продолжали идти дальше.

Я, может, был бы и рад поучаствовать в этих внезапных гастролях «Аншлага» с Петросяном в роли Гектора, но не мог воспринять ни одной искры юмора. Они просто пролетали мимо моих ушей, даже когда подколки касались непосредственно меня; настолько я был погружен в себя.

Однако, одна фраза меня все-таки зацепила. Её, как бы невзначай бросила Рита:

-А если на Ника зелье подействует не так, как надо? Представляете, останется у него на всю жизнь хвост?- и захихикала.

-Хоть где-то у меня будут пушистые волосы,- хмыкнул я, задумавшись глубже.

Как пройдет бой? Кем мне обратиться, чтобы победить Удстана? А в кого превратится он? Уйма вопросов, что всплывали без моего желания, отягощая голову и заодно, удивляя. Я переживал за грядущий бой? Нет. Более того, мне будет плевать, если я проиграю…

От последней мысли я аж споткнулся о торчащий из земли корень. Я что, на самом деле иду не убить Удстана, а умереть от его руки? Это моё желание!?

Я разозлился. Гнев вскипел во мне густой раскаленной лавой. Не на ребят с их шутками, не на дерзкого перевертыша. На себя. Меня настолько подкосила… назову это, ситуация с Тией, что я готов покончить с собой? Да еще и обставить это, как «славное» поражение!? Ну уж нет! Я так просто не сдамся! И Удстана я заставлю собственными клыками испражняться, и с Тией налажу отношения!

«И я приложу для этого все усилия, Ник»- раздался у меня в голове голос Тии.- «Я люблю тебя. Не нужно умирать. Пожалуйста».

Я вздохнул и покосился на неё, идущую по правую руку от меня. Она смотрела в сторону от меня, но я чувствовал её состояние. Ей было очень страшно за меня. Она искренне переживала за моё состояние и за исход боя.

«Не волнуйся, милая. Я не умру так просто»- успокоил я её и, спустя секунду, всё же добавил.- «Я тоже очень сильно тебя люблю».

Тем временем, мы вышли на поляну.

-Формируйте в центре большой круг!- приказал Бронтуран.

Все, кроме меня и Удстана, встали, образовав это убогое подобие арены. Ну, или места для деревенского мордобоя. Эльф встал в центре круга, сверля меня взглядом

-Дайте бойцу зелье!- продолжил командовать великан, уже из круга.

Кстати, круг разделился ровно пополам. С одной стороны все члены моей семьи, с другой – все оборотни. Бронтуран стоял аккурат на границе между этими полукругами, напротив того места, где мы должны были сойтись в схватке.

Рисиль поднесла мне флакончик, украшенный зеленым стеклом, стилизованным под оплетающие его лозы.

-Знаете, как пользоваться?- поинтересовалась она абсолютно равнодушным тоном.

Я покачал головой.

-Пьете и представляете себе животное, в которое хотите обратиться. Обращение возможно не чаще, чем раз в десять минут. Учтите, что меняется не только ваше тело, но и разум, и чувства.

-Это всё?- уточнил я.- Подводных камней нет?

-Если и есть, Вам они нестрашны,- отмахнулась девица, снова направляясь в круг.

Я тоже направился к месту схватки. Вдруг у меня на пути встала Тия. Она смотрела своими большими изумрудными глазами в мои и молчала. Не пыталась мне что-то передать через мыслесвязь. Просто смотрела. А затем сделала шаг ко мне, обняла, нежно поцеловала в щеку и прошептала на ухо:

-Я верю в тебя. Удачи.

Я не успел ни обнять её в ответ, ни ответить. Она снова оказалась среди членов нашей семьи, которые своими взглядами говорили то же, что прошептала мне только что моя супруга.

Я резко выдохнул. Предательских мыслей о том, чтобы самоубиться об оборотня, уже не было. Зато была решительность и готовность драться до конца. Я посмотрел на флакон в моей руке. С каких это пор я стал сначала думать и тщательно взвешивать «за» и «против», а уже потом делать? Неужели, мудрею?

Посмеявшись над этой абсурдной мыслью, я шагнул в круг мимо расступившихся Гектора и Лорри, получив от обоих подбадривающие похлопывания по плечам. Откинув пробку, залил в себя зелье белесого цвета, поморщившись от вкуса – будто мокрую псину лизнул – и взглянул на Удстана.

Он выглядел уверенно. Без кича и бравады, он молча стоял, явно приготовившись обернуться и атаковать, как только будет дан бой.

-Дети мои, а также гости моего дома!- вдруг произнес гигант.- Сегодня, по требованию моего сына Удстана, вожака племени пантридан, между ним и Повелителем Истинной Тьмы, Ником Шедоу, будет проведен священный бой Хад’Габрин! Бой, что оросит кровью землю под нашими ногами и напитает ею воздух! Бой, что покажет истинную силу оборотня каждого из участников!

Я покосился на него. Что он несет? Какая, к чертову Свету, у меня истинная сила оборотня?

-Ведь истинная сила оборотня не в магии обращения,- словно увидев мой раздраженный взгляд, пустился в объяснения Бронтуран.- Она в силе духа и воле к победе! Она в стремлении уничтожить врага, напиться его крови ради достижения своей цели! Она – в звериной сути, что есть в каждом живом существе, разумном или нет! И пусть этот бой будет честен и красив! А теперь – деритесь!

Эхо от его голоса не успело затихнуть, как Удстан обратился пантерой и с невероятной даже для моего глаза скоростью прыгнул на меня. Я не стал придумывать, в кого обратиться. Для меня всегда волки были самыми крутыми хищниками.

Но, похоже, я переборщил с представлением. Кувыркнувшись и поднявшись на четыре лапы, я зарычал от разочарования, понимая, что обратился в реального волка, хотя вервольфом шансов победить было куда больше. Ну да ладно, в течение десяти минут я все равно не смогу…

Боль в правом боку заставила издать утробный рык и снова отскочить. Затем еще раз, уже от боли слева. Через несколько секунд я уже весь был изранен. Мне было больно. Я пытался отмахиваться лапой, кусаться, но до чего же это было неудобно и непривычно!

Нужно было что-то сделать. Я чувствовал, что магия внутри бурлит и требует выхода, но как её использовать в такой форме? Спасли меня воспоминания из прошлой жизни. В компьютерных играх у волков частенько была способность – вой, вызывающий страх или хотя бы замешательство у врагов. Я решил попробовать.

Проигнорировав очередную рану в районе шеи, я вскинул голову и завыл. То, что вырвалось из моей глотки, на мгновение напугало меня самого. Пантера же, что проявилась из невидимости слева от меня, застыла с выражением ужаса на морде.

Отлично! Я бросился на нее, но зубы клацнули в пустоту. Он успел прийти в себя и увернуться! Более того, теперь его удары и укусы были чаще и больнее. Я, похоже, его сильно разозлил.

Вскоре у меня уже не осталось сил, не то, что огрызаться, но даже стоять. Лапы подгибались. Надо что-то делать. Что? Я кто сейчас? Волк. Так во мне живет волк! И не только! Как же я мог забыть о своих фамильярах!

Я из последних сил заглянул внутрь себя и почувствовал их. Всех троих. Я не стал их призывать. Лишь попросил дать мне немного их сил.

«Наконец-ц-то вс-с-спомнил!»- с упреком прошипела у меня в голове Улката.

«Не шипи. Нику нужна помощь!»- рыкнул Вейран.

«Не болтайте, а силой делитесь, пока мы хозяина не лишились!»- гаркнул Тенекрыл.

Я почувствовал всплеск энергии. И взорвался черным облаком. Когда же дым рассеялся, я услышал дружное «Ах!» Вскоре я понял, отчего. В моем теле появились новые конечности. А точнее, огромные крылья и хвост. До этого у меня был обычный волчий длинный хвост. Теперь же, вместо него извивалась змея.

Я вскинул голову и заревел так громко, что, казалось, мой рев достиг звезд. А затем я взмахнул крыльями и поднялся над землей. Сделав два круга над поляной, я спикировал вниз, безошибочно определив местоположение врага. А нечего в невидимости хвостом махать, травинки шевеля!

Секунда невесомости, хват клыками и одновременный бросок хвоста-змеи. Мы покатились по земле. Я тут же поднялся на лапы. Я с удовольствием глотаю чужую кровь, залечивая свои раны. Неприятное чувство, будто прямо по шкуре молнию застегивают. Пантера хрипло и тяжело дышит, порыкивая. Неудивительно. Я оторвал у неё из шеи немаленький кусок мяса, а змея впрыснула яд.

Я приподнялся на задние лапы, начал опускаться и в этот момент взмахнул крыльями. Получился рывок безумной силы. Я не упустил шанс на этот раз ударить лапами ей по морде и добавить яда от змеи. Раздался хруст костей. Похоже, я лапой пробил ей череп.

Словно в подтверждение этому, пантера попыталась сделать шаг в сторону, но запуталась в лапах и грохнулась на землю. С трудом поднялась, тряся головой. Я не стал её больше мучать. Взлетев, упал на неё сверху и сомкнул челюсти у неё на окровавленном горле.

Предсмертный короткий хрип вырвался из клыкастой пасти в последний раз, и тело пантеры облегченно обмякло. Я же поднялся на задние лапы и победно заревел во всю мощь своих легких. Опустившись же, пожелал вновь стать человеком - и вот я снова смотрю на мир с высоты метра восьмидесяти, у меня снова руки и… я голый. Черт, забыл про это бытовое неудобство всех оборотней.

Воссоздав на себе одежду, я посмотрел на круг. Ребята ликовали. Они радовались, как дети, получившие на Новый год именно то, что писали в письме Деду Морозу. Правда, почему-то в полной тишине. Я видел, как двигаются их губы, что они что-то кричат, но не слышал ни звука. Тия стояла в стороне, не участвуя в общем веселье, но облегченно выдохнув и отняв от груди сомкнутые в молитве руки.

Бронтуран же и остальные оборотни взирали на меня с благоговейным ужасом. Великан повел рукой, раздался хлопок лопнувшего мыльного пузыря, и на меня обрушились звуки.

-Ник, ты самый сильный!- донеслось до меня ликование Урсулы.

-Папка, ты был великолепен!- Лорри с Яной прыгали в обнимку вокруг своей оси.

-Ни капли не сомневался,- хмыкнул Люц.

«А я верила»- тихо, но твердо подумала Тия, улыбаясь мне.

-Гхм,- кашлянул в кулак Бронтуран. Звучало это, будто короткий раскат грома над головой прогремел.- Ник. Не поведаешь, ты как в Рар’Гра’Хисса смог обратиться?

-В кого?- не понял я. Я не знал перевода этого словосочетания.

-В крылатого змеиного волка,- расшифровала глядевшая на меня с восхищением Рисиль.- Один из наших Богов!

-Правда, у Бога еще второй хвост, от скорпиона,- почесал в затылке Бронтуран.

-И не меховая шкура, а чешуя дракона!- вякнул кто-то из успевшей скучковаться толпы оборотней.

-Но было очень похоже,- подвел итог Прародитель.

-Я просто обратился к силе своих фамильяров,- я повел рукой, вызывая всех троих перед собой.

-Ну как? Помогли?- с веселым оскалом спросил Вейран, подойдя и засунув голову под мою ладонь.

-Еще как,- кивнул я, потрепав его за ухом.- Спасибо вам.

-Ес-с-сли ты ещ-ще раз-з,- угрожающе зашипела Улката, поднявшись до уровня моего лица,- забудеш-шь о наш-шем сущ-щес-ствовании и вс-с-спомниш-шь только когда тебе понадобитс-с-ся помощ-щь…

-Понял-понял,- поднял я руки.- Не злись.

Улката отвернула голову и шикнула что-то на змеином, явно матерное.

Тенекрыл же молча сел мне на плечо.

-Какие интересные у тебя фамильяры,- хмыкнул Бронтуран.- Еще и говорящие.

-Раньше они только по мыслеречи со мной общаться могли,- пожал я плечами.

-Во всяком случае, ты победил,- улыбнулся он, но взгляд, остановившийся на окровавленной мертвой пантере, были полон скорби и грусти.

Да, триумфом эту победу точно не назвать. Какой может быть триумф, если он омрачен такой болью?

-Мне жаль, что так получилось с твоим сыном,- искренне посочувствовал я ему.

-Спасибо,- медленно кивнул он.- И спасибо, что не солгал.

-О чем ты?

-Что не стал говорить: «Я не хотел его убивать»,- он вперил в меня свой взгляд.- Хотел. Из-за раздиравшей твою душу боли, ты хотел его убить. Но даровал ему смерть в бою, как и полагается воину и вождю.

Я лишь кивнул.

-Подготовь Урсулу к исполнению клятвы, Повелитель Истинной Тьмы,- попросил он, протягивая мне огромную ладонь.- Мне бы очень не хотелось, чтобы она стала человеком.

-А я думал, скажешь, что хочешь увидеть Мир Оборотней,- криво усмехнулся я.

-Теперь это вторично,- покачал заросшей башкой гигант.

-Ясно. Что ж, приложу все силы,- пожал я его ручищу.

-Спасибо.

-Ник, ты идешь или остаешься?- раздался за спиной крик Гектора.

-До встречи, Бронтуран,- разжал я руку.

-Удачи тебе, Ник Шедоу.

Я развернулся и, уже не оборачиваясь, последовал за остальными в портал. Пора была возвращаться домой.

* * *

Едва мы вернулись домой, нас с Тией схватили Диана и Лилит и потащили в отдельную комнату, шикнув остальным, чтобы ждали нашего возвращения.

Посадив нас перед собой на кровать, две явно фурии уставились на нас с одинаково выжидающим выражением на лицах.

-Что?- первым нарушил я молчание.

-Это мы хотим спросить,- нахмурилась Диана.

-Ага,- закивала Лилит.- Что между вами произошло?

-А что могло произойти?- сделал вид, что не понял вопроса я.

-Не валяй дурака, братишка,- рыкнула демонесса.- Напряжение между вами такое, что можно прямо сейчас его брать, на сковородку бросать и жарить до хрустящей корочки!

-У вас такого не было никогда, сколько я вас помню,- покачала головой Диана.- А я помню ваши отношения с первого дня. Так что, рассказывайте.

-Девочки,- выдохнул я,- у нас небольшой кризис в отношениях, это правда, но ничего критичного не случилось. Ничего,- повторил я,- что нельзя было бы исправить.

-Ник,- Диана встала и подошла ко мне,- ты, видимо, не понимаешь. Ну, или не хочешь понять. Как ты думаешь, почему, кроме тебя и членов нашей семьи, никто из Великих Сущностей не решается на Эльфийскую песнь? Хотя все о ней прекрасно знают!

-И эта ваша эльфийская богиня вряд ли откажет им в такой малости,- фыркнула Верховная.

-И почему же?- заинтересовался я.

-Потому, дорогой братец, что Эльфийская песнь – это, буквально, контракт на самом что ни на есть высшем уровне. А у вас, как у Сведенных Судьбой, он закреплен персональной Её визой!

-И что?- подключилась к моей непонятливости Тия.

-Вы думали, что вам будут падать плюшки с неба – виде мыслеречи и остального – просто так?- удивилась Диана.- Просто потому что вам повезло найти человека, с которым вам хорошо?

Мы с Тией переглянулись и довольно синхронно кивнули.

-Ох, грехи мои тяжкие,- вздохнула Лилит.- Вы своим союзом породили новую, огромную ветвь в линии Судьбы. До вашей Эльфийской песни её не было. Вы стали не просто отправной точкой, а, если так можно сказать, контрольной.

-И если у Сведенных Судьбой что-то не ладится,- подхватила Диана,- это отражается на всех причастных к ним!

-А если они разойдутся, у-у-у...- протянула демонесса.

-Так что если вы считаете, что это только ваше дело – вы очень сильно заблуждаетесь,- закончила Диана.

Я нахмурился. Ох ты. То есть, будь я хоть чуточку несдержанней, прогони я тогда Тию, или еще когда…

Тия смотрела в пол несколько секунд, а затем извлекла из виска шарик воспоминаний. Разделив его на два, отправила в головы терроризирующих нас девушек. Они обе застыли, глядя в пространство перед собой, а спустя мгновение уставились на мою супругу с одинаково возмущенным воплем:

-Тия!

Лицо девушки слилось с её волосами.

-А поговорить с Ником о том, что тебе плохо, была не судьба?- уточнила Диана.

-Или поговорить с кем-то из членов семьи о том, что у вас такой провал в отношениях?- добавила Лилит.- Зачем сразу в объятия к другому-то прыгать?

-Диана. Лилит,- в моем голосе прорезалась сталь.- Хватит,- обнял Тию за плечи и прижал к себе. Она снова заплакала.- Тия уже поняла свою ошибку. И мы вместе решили её исправлять. Слышите? Вместе!

Тия прижалась к моей груди, ухватившись за край моего плаща и тихонько всхлипывая.

-Вашими обвинениями вы делу не поможете,- рыкнул я, гладя жену по голове.

-Поражаюсь тебе, братец,- покачала рогатой головой Лилит.- Так защищать её после всего... Хотя, теперь понятно, как у тебя получилось обернуться в такого заковыристого зверя. Пустил гнев и боль в благое русло.

Тия успокоилась, но из моих объятий вылезать не спешила. Я был не против. Я уже почти полностью исключил эмоции относительно произошедшего. Спасибо событиям в Гах’Грок’Шраке.

-Больше не проверяйте вот так свои отношения на прочность,- покачала головой Диана.- А то всем аукнется.

-Ты, кстати, так и не сказала, чем это грозит,- поинтересовался я.

-От проклятья вечной неудачи и вплоть до внезапных случайных смертей всех причастных к вашей парочке,- буркнула она.

Я нахмурился.

-А ты как хотел!?- развела руками Диана.- Надо было башкой своей чугунной думать, когда к такому ритуалу прибегал!

-Хочу напомнить,- раздался крайне злой голос Тии, которая вдруг резко выпрямилась и посмотрела на Диану взором хищницы,- что тогда Ник не был хоть сколько-то сведущ в магии! А вот ты - та, кому Ник тогда только-только дал свободу действий, отделив часть своего источника – могла бы и предупредить, раз знала обо всем!

От такой её реакции Диана захлопала ртом, не в силах что-то ответить. Тия же повернулась ко мне.

-Даже знай я о последствиях, все равно бы согласилась. Ник, я очень сильно оступилась. И мне долго придется искупать вину за это. Но, прошу, помни, что ты – единственный в мире мужчина, которого я искренне, по-настоящему, всем сердцем люблю.

-А ты – единственная женщина, которую люблю я,- я провел ладонью ей по щеке и поцеловал, а затем снова прижал к себе.- Мы преодолеем это, родная. Во что бы то ни стало.

-М-да,- покачала головой Лилит.- Максимально странная вы пара,- и расплылась в улыбке.- Я в правильной семье!

-Идемте к остальным,- произнес я, поднимаясь и беря Тию за руку.

-Ага,- согласилась со мной супруга, обхватывая второй рукой мою.

-Да, Лилит,- донесся до меня уже около двери голос Дианы,- не так я представляла себе этот разговор.

-Ничего не бывает идеально, подруга,- усмехнулась демонесса, следуя за нами.- Тебе ли не знать.

* * *

Когда мы вышли в зал, мы застали картину, достойную стать сценой в оскароносной мелодраме. Рита и Мори стояли перед остальными, гомоня, перебивая друг друга, из-за чего их речь сливалась в невообразимую рычаще-возмущенную какофонию, из которой разобрать хоть что-то членораздельное было ну совершенно не возможно. И ведь их это не смущало от слова совсем.

-Тихо!- негромко, но весомо произнес я, и гул тут же стих. Я прошел до бара, около которого уже сидел с бокалом Гектор, и налил себе выпить.- В чем дело?- спросил я и тут же поднял руку, останавливая открывших одновременно рты девушек.- По очереди!

Рита посмотрела на Мори. Та кивнула и вервольф сделала шаг вперед.

-Ник, я пытаюсь объяснить, что Сула сделала несусветную глупость! Ставить под удар свою суть, суть своих потомков – это же невообразимый риск!

К ней подступила Мори.

-Не говоря о том, что быть связанным такой серьезной клятвой – это тяжелейшее бремя! И оно явно не для ребенка! Такое не каждому взрослому-то по плечу! Уж я-то знаю, о чем говорю!

Я кивал на каждую их фразу, а когда они замолчали и уставились на меня, ожидая ответа, пожал плечами:

-Это её решение. Её выбор. Если вы хотите, чтобы Урсула – хотя, это всех детей касается – выросла физически, а, по факту, продолжала до конца жизни цепляться за ваши юбки – пожалуйста. Гните свою линию дальше. Я же уважаю её решение. И я уверен на все сто, что она взвесила всё перед тем, как принять его.

Урсула, что до этого сидела за «детским» столом, подскочила, подбежала ко мне и крепко обняла.

-Спасибо!

Я провел ей рукой по капюшону.

-К тому же,- сделал я глоток виски, чтобы промочить горло,- какой толк сейчас-то об этом говорить? Даже слово – не воробей. А клятва покруче будет.

-Да, Ник,- вдруг раздался голос Гектора слева от меня.- Ты прав. Во многом. Особенно, в одной фразе.

Я покосился на друга, не понимая, к чему он ведет. Тон у него был такой, как бывает обычно, когда я до чего-то не догоняю. Заговорчески-саркастичный.

На него покосилась и Урсула. Ей тоже не понравился его тон.

-В какой это?- уточнил я.

-До конца жизни,- посмотрел он на меня исподлобья и всплеснул руками, разлив янтарную жидкость из бокала.- Как она исполнит эту клятву, если до неё не доживет!?

Я зарычал.

-Гектор!

-Что «Гектор»?- передразнил он меня.- Раньше это было тайной, да. Но теперь, когда на кону суть Урсулы, это перестает быть просто «темой на подумать» и трансформируется в охренеть какую серьезную проблему!

-О чем это ты говоришь, пап?- медленно спросил Драмир, осторожно подходя к нам.

-О, сынок,- едкости в голосе Гектора было хоть отбавляй,- я говорю о том, что ваш дражайший наставник оттягивал очень долго! И оттянул бы еще на несколько лет, не вступи Урсула в обмен клятвами со своим Прародителем!- он посмотрел на Драмира сверху вниз.- Из вас пятерых четверо – смертны. Спасибо нашему вечному врагу, конечно, но сути это не меняет.

-И кто же из нас бессмертен?- сощурилась Аркора.

-Алталиель,- буркнул молчавший до этого Влад.

Все дети посмотрели на сестру, что растерянно переводила взгляд с одного лица на другое.

-Вот, значит, как,- кивнул Драмир и, переведя взгляд на отца, пожал плечами.- И что?

-В смысле?- не понял Гектор.

-Что это меняет?- подал голос Тарим.- Ну, не бессмертные мы. Но живые же.

-А значит, надо успеть сделать как можно больше за не столь длинную жизнь,- подхватила Урсула.

Аркора еще несколько ударов сердца сверлила взглядом Алталиель, а затем кивнула:

-Точно. Раз мы до сих пор смертны, сделать нас бессмертными не вышло,- утвердительно спросила она, глядя на меня, и, поймав мой кивок, продолжила.- Если с этим поделать ничего нельзя, значит, и переживать об этом не стоит. Верно?

Тарим, Урсула и Драмир закивали.

-Ребята,- подала голос Алти,- я не знала. Правда.

Драмир подошел к сестре и обнял её.

-Мы ни в чем тебя не обвиняем, сестренка. Папа же сказал – это проделки Лазвирата.

-Как ты понял, что не Инферно?- удивилась Лилит.

-Несложная логическая цепочка,- посмотрел на неё с усмешкой синеволосый мальчик и перечислил.- Вечная Жизнь - Древо Жизни - Верховный Бог Жизни – Магия Жизни – Истинный Свет – Лазвират. Наверное, для завершения цепочки стоит добавить последнее звено в виде Уриила.

-Ну да,- кивнул я.- Все верно. Так и есть. Молодец.

Драмир шутовски поклонился и повернулся к Алти.

-Кстати, я все еще жду книжки,- подмигнул он ей.

Алталиель смотрела на него с удивлением, а затем расплылась в теплой улыбке.

-Конечно. Заходи ко мне, дам.

-Вот и договорились,- кивнул он, приобнимая её за талию и поворачиваясь к нам.

-Я ожидала совсем другой реакции,- призналась Яна, глядя на детей.

-Ага,- кивнул, соглашаясь, Ферат.- Я думал, будут слезы.

-Точно,- подтвердила Вика.- Или злость.

-Удивительно,- покачал головой Люц.- Такое стоическое спокойствие.

-Они так выросли,- призналась Лорри.

-Вспомните, кто их наставник,- с легкой укоризной произнесла подошедшая ко мне и положившая руку на плечо Тия.

Я взял её руку в свою. Да уж, один из самых напряженных дней за последние годы подходит к концу. Завтра точно выходной!

-Во всяком случае,- вздохнул я,- как по мне, день прошел удачно. Так что давайте теперь просто отдохнем.

Меня поддержали пока еще неуверенным гулом. Ничего. Сейчас разойдутся.

* * *

Я открыл глаза, содрогнувшись от ужаса. Покосившись на сопевшую рядом Тию, я попытался успокоить взбунтовавшееся сердце. Мне редко снились кошмары. С моим-то опытом, меня вообще сложно чем-либо напугать. Но этот сон…

Я был безмолвным и недвижимым наблюдателем. И наблюдал я за тем, как у Тии с её любовничком все же дошло дело до постели. И проснулся я в момент, когда, на моменте кульминации, моя жена крикнула: «Ладос, я люблю тебя!»

Я слез с насквозь мокрой простыни и, обернувшись, посмотрел на Тию. К сожалению, такие вещи бесследно не проходят. Но я еще не настолько спятил, чтобы винить жену в том, что она переспала с кем-то в моем сне.

Раз уж я проснулся, и больше не хочу, надо потратить время с пользой. Я тихо вышел в окутанный ночью зал.

Проснулся снова я уже от боли. Тия во сне так сильно вцепилась мне в грудь ногтями, что выдернула меня из уже куда более спокойного сна. Я повернулся к ней. Она все еще спала, но из глаз текли слезы.

Наплевав на приличия, я заглянул в её сон. В иных обстоятельствах, я бы не стал так поступать. Но я хотел узнать, верна ли моя догадка. Неужели её мучает то же, что и меня? И я не ошибся.

Сон был очень, до боли, похож на мой. И это заставило меня испытать сочувствие к любимой. Во сне она стонет от наслаждения, а в реальности плачет и до боли сжимает кулаки.

Я вынырнул из её сна и легонько потряс за плечо.

-Милая.

Тия распахнула заплаканные глаза и уставилась на меня в ужасе.

-Ник?- она не сразу поняла, что вернулась в реальность. А как поняла, прижалась ко мне и расплакалась.- Я не хочу! Не хочу это видеть! Не хочу!

Я гладил её по спине и нежно прижимал к себе.

-Мне приснилось то же самое, родная,- признался ей я.

-Любимый! Давай попросим Лилит или Руну, или еще кого-нибудь! Пусть сотрут нам воспоминания об этом!

Я задумался и ответил:

-Я и сам могу это сделать, любимая,- покачал я головой.- Но, это не выход. Мы должны прожить это. Пережить вместе и идти дальше. Воспоминания уйдут, но боль-то останется. И обиды тоже. Нам необходимо извлечь из этого урок.

-Ты прав,- прошептала она.- Но это так больно. Меня буквально разрывало от одновременного удовольствия и омерзения. А еще, у тебя во сне была такая боль в глазах… даже сильнее, чем тогда, на балконе,- сжалась она, уткнувшись мне в грудь.

-Это естественно,- пожал я плечами.- Ничего,- погладил я её еще раз.- Пройдет. Ты лучше оглянись,- шепнул ей я уже с хитринкой.

Тия непонимающе посмотрела на меня и обернулась. Около её тумбочки стоял столик, на котором был её любимый завтрак, любимый напиток и букет любимых цветов. Все это я сделал своими руками. Без капли магии. Если не считать телепортацию за продуктами и чтобы нарвать цветов. Потому что я хотел сделать это сам. И Тия это почувствовала.

-Ник…- она повернулась ко мне, пытаясь найти слова.

Я не дал этого сделать. Просто поцеловал её, нежно, вложив в этот поцелуй всю свою к ней любовь. И она ответила. С той же лаской, теплотой и любовью.

Раньше я надеялся и верил, что мы справимся. Но эти чувства были какими-то эфемерными. Их все время пытались подорвать сомнения и обида, злость и жалость к себе. Но теперь это прошло. Надежда и вера переросли в нечто куда более сильное и несокрушимое. В уверенность. Теперь то, что мы справимся и станем еще ближе, чем раньше, я знал наверняка.