Повелитель Истинной Тьмы. Часть 3. Хаос, Мрак и Смерть.

Глава 1. В гостях у Хаоса

В гостях у сказки я бывал,

Но это, впрочем, просто пшик.

Теперь я к Хаосу попал,

За свой безудержный язык.

Все эти дни я старался как можно больше времени проводить с ребятами. Мы пару раз сгоняли в Фалькор, погуляли по ночной Москве, прошлись по Чертогам Душ, но больше всего времени мы сидели на базе и просто общались. Мне было так хорошо с ними и так больно, что придется их покинуть. Что я больше их не увижу. Не увижу своих внуков и племянников. Не увижу мою Тию. Первые два дня после прихода проекции Уриила она просто лежала, обнимала меня и плакала. Потом мы постоянно целовались, обнимались и занимались любовью.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. И вот прошел месяц. Настал день Х. Мы все сидели в напряжении, что же будет. Но ничего не происходило, как вдруг: "По праву Патриарха Лазвирата, я созываю Квадратриат.".

У меня все оборвалось.

-Это случится там,- озвучил мою мысль Люц.- Действительно продумано. Ты - Властитель, и не можешь не явиться.

Я скрипнул зубами и резко поднялся.

-Ник, мы пойдем с тобой. Все,- припечатала Тия.

Я кивнул.

-Спасибо,- и шагнул в портал.

Вроде все было как обычно. Ребята вышли вслед за мной.

-Привет, Ник!- крикнул Уриил.- Смотрю, ты привел группу поддержки!

-Я знаю, что ты собираешься меня убить, Уриил,- прохрипел я.

-Не удивлен! Знал, что ты догадливый малый,- он расхохотался. Ему вторил Бель'Фегор.- Знаешь, Ник. Ты слишком многое на себя взял. У тебя слишком много сил. И в этом твоя слабость,- он извлек из пространственного кармана черный жезл. По памяти Кернора я узнал эту вещь и окаменел.- Прощай навсегда.

Он вскинул жезл, и в меня со скоростью пули устремился образ Смерти. Одноразовый Жезл Поцелуя Смерти. Призрак ударил мне в грудь и я почувствовал на губах знакомое ощущение. А затем все погасло.

* * *

Пустота. Пустота вокруг. Пустота внутри. Пустота везде. Где я? Зачем я здесь? Стоп. А кто я?

-Ты - мой гость, развоплощенная душа.

Голос, казалось, раздавался отовсюду.

-И чей я гость?- произнес я. Или я решил, что произнес это.

-Я - Хаос.

-Хаос?

Что-то знакомое.

-Хаос. Одна из изначальных сущностей.

-А есть другие?- я ничего не понимал, но разговор меня увлек и отвлек от Пустоты. Да и этой сущности, похоже, долгое время не с кем было поболтать.

-Другой. Моя противоположность - Порядок.

-Ясно. А почему я здесь?

-Твою душу развоплотили. Ты не сможешь отправиться на перерождение в Вихрь Душ.

-И что, я теперь здесь навечно?

-Нет. И да. Время здесь не имеет значения.

-А почему я попал не к Порядку, а к тебе?

-Ты при жизни стремился ко мне. Скрещивал разные расы и разные миры. Собирал в себе силы абсолютно различные. Собирал их…

-Хаотично?- предположил я.

-Верно. И потому ты попал ко мне в гости.

-Но ведь гостей порой выпроваживают?

-Но только не я.

-И много здесь таких, как я?

-Очень. Но для каждого из них я создаю свое подпространство. Иначе разорванные души будут пытаться собрать себя вновь, поглощая другие. А развоплощенная душа должна такой и оставаться.

-И кто это сказал?

-Само мироздание.

-Знал бы ты, что я делал с этим мирозданием и в каких…- я начал фразу и на секунду промелькнули образы. Такие близкие и такие далекие. Такие родные и такие чужие.- Что за…?

-Обрывок твоей души. Подарил тебе мгновение памяти прошлой жизни, когда твоя душа была цела.

-Все это было со мной…- не спросил, а прошептал утвердительно я.

-Верно,- все же ответил Хаос.

-Хаос, а вернуться как-нибудь можно?

-Нет. И да.

-И как это понимать?

-Понимай как сам знаешь.

Почувствовал на секунду себя идиотом… Стоп. Я почувствовал. Почувствовал!

-А почему твоего воплощения нет в том мире?- я внутренне возликовал. Слова сами возвращались.

-Кто тебе это сказал? Каждый, кто несет в себе мою частицу - мое воплощение. В большей или меньшей степени.

-Ну, судя по тому, что ты обо мне сказал - я - все же в большей.

-О да. Я бы даже назвал тебя самым большим воплощением хаоса.

-Но… ты сказал про Порядок. Я тут вспомнил. Я же стремился в итоге к Порядку.

-Ой ли. Мир, где смешаны и перемешаны все три основных источника - это ни разу не пример Порядка… Ты меня обманул!

-Ничуть. Ты сам проговорился.

Пентаквариат - всплыло в памяти. "Все закончится в Пентаквариате". И тут закружилось. "Все начнется в Триумвирате". "Все продолжился в Квадратриате". Квадратриат. Уриил! Жезл Поцелуя Смерти! Вот как я умер. На глазах всех ребят. На глазах Тии. Уриил меня развоплотил, потому что не знал, как иначе от меня избавиться. От своего врага. От Повелителя Истинной Тьмы! А это я!

-Вот ты и понял, что вернуться возможно,- мне показалось, или голос сочился довольством.

-Да, Хаос. Нет - потому что ты не можешь меня вернуть. И да - потому что это сделать могу я сам через воспоминания.

-Верно. Ты умен, Повелитель Истинной Тьмы.

-Просто Ник. Ник Шедоу,- я улыбался. Я вспоминал.

Москва. Фалькор. Гек. Дрейк. Тия. Диана. Моя семья. Чертоги. Совет Теней. Битва.

-Спасибо тебе, Хаос.

-И тебе спасибо. И ты мыслил правильно. Мне действительно не с кем поболтать.

-Узнаю как вытащить тебя в том мире - еще не раз поболтаем. До встречи!

Я сделал шаг.

* * *

Я парил над облаками. Нет, я падал! Блин! Стоп, у меня же есть Тенекрыл! Не отзывается. Странно. Тогда… Крылья Истинной Тьмы! Падение замедлилось, я выдохнул и вернул сердце из пяток обратно на место. И тут же рванул вниз. Я чувствовал огромное скопление эманаций Смерти. Значит, там и идет битва.

Которую мы с разгромом проигрывали. Это то, что я увидел, вылетев из-за облаков. Наших теснили по всем фронтам. Ребята бились, как звери, но армия противника, похоже, была раз в пять больше, чем в прошлый раз. Ничего, сейчас мы это исправим. Я подумал об этом, и перед отрядом, который, похоже, возглавляла Тия, оказалась огромная куча пепла вместо толпы врагов. Дальше я хотел точечно помогать ребятам, но передумал и применил все свои силы: Тьму, Кровь, Пламя, Смерть и…

"Снова привет, Хаос!"

"Не отвлекайся."- хотя голос был донельзя довольный.

Я прочертил в воздухе особую руну Хаоса, знания о которой у меня внезапно всплыли в голове, и направил в центр вражеской армии. В ту же секунду из моих рук вырвался шарик, цвет которого я затруднялся определить даже приблизительно. Шарик почти мгновенно достиг того места, куда я целился, и огромная круглая площадь поля оказалась девственно чиста. Даже трупов не осталось. Я запустил еще пару шариков, а затем решил поразвлечься.

Я спикировал в паре метров над головами вражеской армии, которая уже подбиралась к нашим, и выпустил струю поистине гигантского серого пламени. Оставив после себя выжженную просеку шириной метров в пятьдесят, я пошел на второй заход. Пройдясь так еще пяток раз, и убедившись, что стало достаточно пустынно, я увидел, как во главе какого-то особого отряда бегут Бель'Фегор и Уриил, приближаясь к нашей армии, которая до сих пор не понимала, что происходит. Я что, невидимый?

"Пока хочешь - да."

"Круто, спасибо."

Вновь пикирование, и большая часть особого отряда перестает существовать. Уриил и Бель'Фегор этого словно и не заметили. Когда до наших им оставалось метров пять, я решил, что пора. Проявив себя, я рухнул на землю между ними и нами. Убрав крылья, я выпрямился и вскинул голову.

-В следующий раз еще армию соберешь? А то эта, кажется, кончилась,- я развел руки в притворном сожалении.

-Не может… быть…

-Ты обернись лучше,- хмыкнул я, скрещивая руки на груди.

Уриил, видимо, от шока, резко обернулся, и увидел, что кроме него, Бель'Фегора и двух солдат из особого отряда нет никого. Поле, частично девственно чистое, частично - заваленное пеплом или совсем уж обгоревшими трупами.

Я развел в стороны руки.

-Ты проиграл. Снова,- и снова скрестил их на груди.

-Как?!- заорал он во все горло.

-Так я тебе и сказал,- фыркнул я.- Я на тебя сильно обижен, вообще-то. Ты меня развоплотил, забыл уже?

Вместо ответа он запустил в меня свой очередной, на этот раз просто гигантский луч, который ударился о полупрозрачный серый щит, а я даже положение тела и рук не менял. К лучу прибавилось пламя из пасти Бель'Фегора, но ничегошеньки не изменилось. Атака прервалась. Я сделал вид, что зеваю.

-Скучные вы. Так, мелочь, сгинь,- и оба воина осыпались прахом.- Теперь вы,- я слегка двинул рукой и в Бель'Фегора ударил шарик размером с горошину. Как только она коснулась его груди, громко раздался хруст ломаемой нагрудной брони и доброй половины ребер, и демон пулей отлетел на другой конец поля, пропахав нехилую борозду в земле.- Ну и на сладкое…- но Уриил уже исчез, как и едва остановивший свой плугоподобный проезд Бель'Фегор.- Надо было с него начинать…- вздохнул я и повернулся к ребятам.

Те смотрели на меня с трепетным ужасом. Я развел руки в стороны.

-Скучали по мне?

-Ник?- я ожидал такого не самого умного вопроса.

-Нет, блин, Тия. Папа Карло. Молодой просто. Серьезно, народ, вы должны были сразу догадаться, кто вернулся,- я улыбался.

-Но тебя же развоплотили… На наших глазах…- одними губами сказала Мори.

-Меня развоплотили, а я воплотился. Я такой непостоянный…- притворно вздохнул я и тут осекся.- Стопэ. Беременяхи, что делаем на поле боя?!

Тут Тия начала падать в обморок, но я, несмотря на то, что стоял в трех метрах, ее подхватил. Все, без сознания женушка. Ну, ее можно понять. Мужа убили и отправили туда, откуда не возвращаются. Я поднял ее на руки. Стоявший рядом Гек потыкал мне в плечо пальцем. Остальные все пялились. И члены Совета, и ребята. Пехоты, к слову, осталось ну совсем с гулькин х… нос.

-Хватит зенки пялить. Совет - дуйте в Чертоги с отстатками армии, приду - поговорим. Народ, мы же идем на базу, там все расскажу.

Я открыл портал и первым в него вошел.

* * *

-В общем, вот такая история,- закончил я рассказ о своем знакомстве с Хаосом.- Кстати, похоже мозги еще не до конца встали на место.

Я протянул руку в сторону центра стола и вытащил наружу Хаоса. Это оказался темно-серый шарик с постоянно перемещающейся площадью - где-то бугрилась, где-то проваливалась.

-Хаос, поздоровайся, не стесняйся.

-Здравствуйте все,- тот же голос, что и в Пустоте, но явно шедший из шара, а не отовсюду.

-Хай.

-Привет.

-Алоха.

-Салам.

Ребята от шока здоровались кто во что горазд. Я катался и ржал, как конь.

-Так ты - новая сила Ника?- спросила первая пришедшая в себя от шока Диана.

-Нет. Ник - это моя сила.

Ответ вогнал Диану в ступор.

-Диан,- я улыбнулся,- я Воплощение Хаоса.

У всех без исключения отвисли пачки. Я специально не стал упоминать об этом в рассказе.

-Еще раз…- откашлялась Диана.- Ты - Воплощение Первосущности?

Я, все так же улыбаясь, кивнул. И тут в голове раздался голос Тии:

"Скажи то, что мог сказать и знать только Ник!"- и в голосе было сколько страха, столько и надежды.

"Я люблю тебя, мое красноволосое чудо."- так Тию называл только я. Да никому другому она бы и не позволила.

В следующую секунду мою шею обвили ее руки и она впилась мне в губы.

"Это и вправду ты!"

"Ну конечно я. Лорри, не подслушивай!"- дочка, что делала вид, что пьет какао, дернулась.

-Прости, пап.

Тия оторвалась от меня и тут же крепко обняла.

-Я же обещал, что даже если буду сильно ранен, не умру,- улыбнулся я ей и всем остальным разом.

-В том разговоре о развоплощении ни слова не было,- поправил меня Гек.

-Рана телесная, рана душевная - не суть,- отмахнулся я.

-Кстати, я только осознала,- хихикнула Яна.- После прошлой битвы мы шутили, что папу можно было бы и одного против всей армии выставить. А в этот раз он действительно разнес всю армию!

Мы сначала просто захихикали, а потом уже громко рассмеялись. Хаос, кстати, тоже. Отсмеявшись, я сказал:

-Надо бы Совету тоже донести, что я не их голодная галлюцинация, а вполне себе я. Идем?

Все кивнули и я открыл портал. Едва я вышел, получил в лицо какой-то липкой дрянью.

-Равгильд, отрыжка Бездны, если эта хрень не отмоется с первого раза…- я не успел договорить, как получил другой, уже склизкой дрянью.- Еще раз - и твоя лаборатория превратится в отхожее место для горгулий!- прорычал я и получил третьим, жгучим составов в лицо.

Пока я протирал глаза, я услышал его растерянное:

-Я не знаю, что это такое.

Взмахнув рукой и разом убирая с себя всю эту дрянь, я взглянул на него и прорычал:

-Твой ночной кошмар!- и начал медленно к нему приближаться.

-Это однозначно Повелитель,- покивал Арахир.

-Ну хоть кто-то признал! А спросить у Верховной Жрицы или Люца, или у Дланей, или у моих детей, или Мори, было сложно?!

Перечисленных личностей Равгильд и Арахир заметили, видимо, только сейчас.

-Простите, Повелитель, но нужно было проверить, что вы не какая-то подменная тварь. Вас же развоплотили…- проблеял Равгильд.

-Воплотился!- прорычал я ему в лицо так, что тот отпрыгнул метров на десять.

У меня за спиной появились Крылья, теперь уже, оказывается, Хаоса, а не Истинной Тьмы, один взмах, и я на троне.

-Я созываю полный Совет Теней!- прогрохотал мой голос по всем Чертогам Душ.

Через минуту в зал вошли члены Совета.

-Замрете в шоке в дверях…- начал тихо предупреждать я, как все тут же расселись.-Скажите спасибо Мастеру Равгильду за мое отвратительное настроение, а затем доклад о потерях. Живо!

Арахир вскочил, как ошпаренный.

-Потери составили 85% общего воинского состава. Это считая демонов. Убито пять черных драконов. Из офицеров погибших и раненых нет.

-Потери противника относительно их общего войска,- процедил я.

-91% светлых, 98% мятежных демонов.

Я кивнул.

-Вопросы?- я поднял руку,- Но прежде, чем кто-нибудь из вас даже подумает задать вопрос - Повелитель, это правда вы? - предупрежу, что за этот вопрос я буду карать. Твою мать, Равгильд!- рявкнул я так, что подскочили все.- Какого дьявола во мне столько агрессии?! Что ты в меня плеснул?! Не важно! Три секунды на то, чтобы принести антидот!- все это время я рычал на весь зал, а Совет в полном составе стоял по стойке смирно. Только Равгильд испарился, чтобы через две секунды протянуть мне склянку с прозрачной жидкостью. Я тут же ее осушил, и почувствовал, как агрессия растворяется.

Я кивнул ему.

-Прошу вас, сядьте. Простите, похоже дрянь, которую плеснул мне в лицо Равгильд, имела столь неприятный побочный эффект,- сказал я абсолютно спокойно, и даже миролюбиво.- Отвечу на этот вопрос сам. Да, это правда я, Повелитель Истинной Тьмы Ник Шедоу. Да, меня развоплотили, но я нашел способ собрать свою душу вновь и вернуться. Я оказался в гостях у первосущности - Хаоса, который и помог мне вернуться. Также оказалось, что я его Воплощение, потому и приобрел новые способности и усилил старые.

-Вы - Воплощение Хаоса?- переспросил Арахир.

Я кивнул.

-Вы видели меня в деле. С того момента, как я познакомился с Хаосом лично и воплотился, мои возможности стали гораздо шире…- я резко замолчал и уставился на вошедшего.

Это был одетый в строгую черную мантию мужчина с бородкой-клинышком, зачесанными назад волосами, в высоком цилиндре и с тростью. Окинув нас всех пристальным взглядом глубоких серых глаз, он медленно зашагал в обход стола Совета в мою сторону.

-Прошу простить мое вторжение,- начал он на ходу.- Но до меня дошли новости, которые я не мог игнорировать и был обязан проверить.

Он дошагал до лестницы и начал подниматься к трону. Мое лицо сохраняло легкую заинтересованность. Я чувствовал силу в этом человеке, но по сравнению с теми, с кем я сражался раньше - он ничто. Он поднялся и встал на ступеньку ниже меня. Наши взгляды встретились.

-И?- приподнял я бровь.

И… получил тычок в солнечное сплетение тростью. Несильный, но ощутимый. Он подержал трость у моей груди пару секунд и нахмурился.

-Значит, это правда… Ты - Воплощение Хаоса.

-Даю две секунды,- прорычал я,- чтобы ты убрал свою палку. Потом ты умрешь, и далеко не самым приятным образом. Никто, кроме тех, кому я это разрешаю лично, не смеет обращаться ко мне на "ты", цилиндрик.

Он опустил трость и тут же опустился на одно колено.

-Господин… Прошу простить! Должен был убедиться! Теперь мне есть что доложить заказчику! Прощайте!- и он растворился в воздухе.

-И что это, позвольте спросить, было?- пробормотал я.

-Зря ты его отпустил,- над моим левым плечом возник Хаос.- Это был следователь Порядка. Их нанимают для проверок на порядочность и хаотичность.

-Кто нанял этого, не знаешь?

-Чувствую, что этот следователь отправился в Лазвират, так что смею предположить, что заказчик - твой враг, Уриил.

-Да что ж эта падла белобрысая все не уймется…- горько вздохнул я.- Стоп. Зная его, опять пакость задумает. Совет, есть варианты?

-Может, хочет стать Воплощением Порядка? Так сказать, в противовес?- выдвинул версию Дрейк.

-Вероятнее всего,- поддержал его Хаос.

-И сколько времени у него на это уйдет?- спросил я.

-Лет пятнадцать, если с нуля будет идти целенаправленно путем Порядка. Но это трудно,- ответил Хаос.

-Значит, можно считать, что у нас затяжная передышка,- с наслаждением выдохнул я.- Бель'Фегор разбит, Уриил только готовится к новой битве, и подготовится нескоро.

-Что-то не верится мне…- пробурчал Гектор.

Я на него покосился.

-Это ты о чем?

-Не бывает у нас все так гладко. Обязательно ж какая-нибудь гадость да всплывет.

-Как всплывет, так и утопим,- рыкнул Ферат.

-Я согласна с Геком,- подала голос Тия.- Пусть новости и хорошие, но совсем расслабляться не стоит.

Я покивал.

-Вы правы. Тогда делаем так. Постепенно наращиваем военную мощь и по возможности следим за этими двумя.

-А может, пока Бель'Фегор разбит, отхватим у него его часть Инферно?- на мое удивление, предложил это не Люц, а Лорри.

-Не стоит,- теперь уже удивил Люц. Я думал, он поддержит.- О его совсем уж неприкосновенных резервах мы ничего не знаем. А если он успел вырастить лавового дракона? Или пару десятков, а то и сотню лавовых големов? Нас раскатают по всему Инферно тонким блинчиком.

-Лавовые драконы?- заинтересовался Сарипкорт.- Никогда не видел.

-Их никто не видел. Но, по слухам, по силе они примерно равны черным, только размерами раз в сто больше крупного самца.

Сарипкорт присвистнул.

-Люц, у меня к тебе потом будет приватный разговор,- сказал я ему и снова повернулся к Совету.- Ну, вроде все решили?

Кивки были мне ответом.

-Отлично. Тогда предлагаю отметить мое триумфальное возвращение!

На этот раз кивки были куда бодрее.

-Только давайте на этот раз у меня в замке,- предложил Люц.

Я на него покосился. Он развел руками.

-Кирану жалко, она задолбалась убираться после нашей последней пьянки.

Приняв этот довод, я согласился, и мы дружно порталом ушли в замок Люца.

Глава 2. Старый должок

Долги привык я возвращать.

И собираю так же споро.

И кровью брать – не обнищать.

Ну что там, должничок, ты скоро?

Оказавшись в замке, Люц тут же оттащил меня в сторону:

-О чем ты хотел поговорить?- спросил меня хозяин замка.

-Ты же Владыка Инферно уже давно только номинальный,- начал я.- К тому же, скоро у вас с Мори будет ребенок. Может, в торжественной обстановке передашь бразды правления Инферно кому-то другому, а сам полноценно войдешь в Чертоги Душ?

Люц завис. Конкретно завис.

-Ты это сейчас серьезно?- выдавил он из себя после непродолжительной паузы.

Я пожал плечами.

-Абсолютно. А почему нет? Пусть с когортами, доминионом и Квадратриатом парится кто-нибудь другой. А ты сможешь, не сидя постоянно на иголках и не беспокоясь ежесекундно о благополучии Инферно, жить с Мори и ребенком на базе. Я тебя даже в Совет Теней включу, дабы ты не сильно терял в статусе.

Теперь видно, что Люц серьезно задумался.

-Я тебя не тороплю, не принуждаю и еще куча "не". Подумай сам, обсуди с Мори. Примешь положительное решение - подумай, кого назначить приемником. Как решишь - посигналь.

Люц все так же задумчиво кивнул. Я же вернулся к ребятам.

Пирушка продолжалась. Правда, через пару часов, Люц поднялся и позвенел вилкой о бокал.

-Прошу минуту вашего внимания.

Разговоры стихли, все уставились на Люца.

-Мой старший кровный брат, Ник, высказал свое мнение по одному интересному вопросу. Я его тщательно обдумал, обсудил со своей любимой супругой и принял решение. Я отрекаюсь от звания Владыки Инферно и передаю его Бегемоту, как самому, по моему мнению, достойному этого звания вместе с замком, всеми когортами и доминионом. Сам же я смиренно прошу принять меня в Чертоги Душ со всеми вытекающими.

Я улыбался, остальные сидели в абсолютном шоке. Особенно в шоке был Бегемот.

-Душа моя, исполни волю моего брата,- попросил я Тию.

Та посмотрела на меня, как на инопланетянина.

-Смеешься?

-В смысле?- не понял я.

-Мне не хватит сил обратить Люца. Это не сотню ангелов обращать, он - Великая Сущность. Давай сам.

Я покачал головой.

-Во мне теперь живет частица Хаоса, и она доминирует над Тьмой. Что после моего обращения получится я не знаю и не хочу знать.

-Да даже я не знаю,- произнес появившийся Хаос.- Может получиться что угодно. Я же Хаос, в конце концов!

-Давай я помогу,- сказала подошедшая Диана и положила руки на плечи Тии и тут повернулась ко мне.- Погоди-ка… Если Хаос стал для тебя доминирующим, то как ты продолжаешь поддерживать выделяемый мне для Воплощения резерв?

-Ну он же от этого не перестал быть твоим Повелителем,- пояснил за меня Хаос.- Повторюсь - ты - его сила. А он - моя. И как он выделил тебе резерв, так и я ему. Идею я, кстати, у него нагло и спер.

Я задумался.

-Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. То есть, если ты вдруг однажды утром проснешься с плохим настроением, то можешь запросто меня ослабить?

Хаос вздохнул. Странно, на самом деле, когда тяжко вздыхает летающий шар. Эдакий сюр.

-Ты чем меня слушал? Я тебе отдал резерв так же, как ты Диане. То есть, перманентно от себя его отделил в твою пользу. И лишиться его ты можешь, только если сам захочешь мне его вернуть.

Я кивнул.

-Теперь понял. Ну, девочки, раз мы разобрались, кто тут чья сила, начинайте.

Диана и Тия кивнули. Диана начала вливать в Тию Тьму, а моя супруга вытянула руку в сторону Люца и выпустила поток Тьмы невероятной мощи. Поток тут же окутал его и поглотил. Спустя пару секунд Тия опустила руку и устало упала на стул. Рядом с ней приземлилась обессиленная Диана. Я пустил волну Тьмы, они обе вздохнули с облегчением и тут же с одинаковым укором посмотрели на меня.

-А почему сразу нельзя было так сделать?- спросила Диана.

Я ехидно улыбнулся.

-А мне что, одному развиваться и тренироваться надо? А при таких нагрузках - самое активное развитие. Неужели вы действительно поверили в сказку про Хаоса-доминанта? Он мне просто подыграл,- я усмехнулся.

Тия повернулась к Диане.

-Я придушу его ночью подушкой. Обещаю.

-Окажешь неоценимую услугу, подруга.

-Какие мы обидчивые!- всплеснул я руками.

Тут раздался просто оглушающий хлопок и все помещение заполнила Тьма. Я вскинул руку и впитал ее без остатка в себя. Когда все проморгались, посмотрели на источник и онемели. Да я и сам потерял дар речи.

Люц преобразился, наверное, сильнее всех, кого мы когда-либо обращали. Даже Варигарт, и тот меньше изменился. Росту в Люце было метра четыре минимум. Красная раньше кожа стала пепельного цвета, руки, раньше близкие к человеческим, приобрели длиннющие когти (ну тут схоже с Вариагртом), торс стал гораздо мощнее, как и ноги. То, что раньше было копытами, тоже стало лапами с когтями. Лицо, за исключением глаз, почти не изменилось, лишь слегка заострились черты. Глаза же стали гореть черным пламенем. За спиной торчали огромные перепончатые крылья. Но главное - раньше было понятно с первого взгляда, что перед тобой старая, точнее древняя сущность. Было что-то неуловимое. Сейчас же он будто помолодел лет на полмиллиона.

Люц стоял и смотрел перед собой не шевелясь.

-Брат, ты как?- аккуратно позвал я его.

-Я?- горящий взгляд уперся в меня и тут его бледно-серые губы растянулись в довольном оскале, демонстрирующем два ряда острейших клыков.- Да я так себя чувствовал последний раз… Да не помню когда!- воскликнул он.- А знаете, что самое замечательное и удивительное?

На наши вопросительные взгляды он усмехнулся и начал меняться прямо на глазах. И вскоре вернулся в тот вид, в котором мы привыкли его видеть. Только кожа так цвет и не поменяла.

-То, что вы видели - моя новая боевая форма! И она в десятки, если не сотни раз мощнее моей предыдущей! Диана, Тия, идите, я вас расцелую!

-Достаточно просто спасибо,- открестилась от телячьих нежностей Диана.- И вообще, это тебе надо Нику спасибо сказать. Его же идея.

-Да, брат, спасибо тебе огромное!

-Обращайся,- усмехнулся я.

-Милая, ну а тебе-то как обновленный я?- обратился он к Мори.

Та смерила его взглядом, встала с серьезным лицом и сделала к нему шаг вплотную.

-Идиот.

Напряженная пауза.

-Я тебя любого люблю,- и поцеловала Люца.

Я зааплодировал. Остальные подхватили. Когда они расцепились, а аплодисменты стихли, она продолжила:

-И все же так тебе гораздо лучше.

Люц засмеялся и прижал к себе Мори.

-Ну что, продолжаем праздник! Тем более, что теперь аж два новых повода!- воскликнул Гек.

-Почему два?- не понял Люц.

-Ну как?! Нужно обмыть нового Владыку и твой второй день рождения!

-Тебе лишь бы повод найти,- проворчала Лорри.

-Если хочется выпить, повод всегда найдется,- философски заметил Гек.

-И ведь фиг поспоришь!- всплеснула руками полувампирша.

-А и не надо спорить. Надо праздновать! На, держи сок. Тебе алкоголь низя.

-Знаю,- буркнула Лоринель и приняла здоровый стакан с апельсиновым вроде соком.

-Лорри!- громко окликнули ее сразу все присутствующие демоны прежде, чем она успела пригубить сок.

-Что такое?- недоуменно окинула она взглядом присутствующих здесь Верховных.

-Не пей это пока, пожалуйста,- тихо, почти ласково попросил ее Люц, а затем повернулся к Геку.- Ты где этот сок взял, убогий?

-Да вон, со стойки. А что за кипиш?- не понял Гектор.

-Это действительно сок. Сок инфернальной осы. И перед тем, как давать такое своей любимой беременной жене, на, глотни-ка сам,- все так же ласково произнес Люц, вытащил стакан из рук Лорри и впихнул Геку.- Ну же.

Гек посмотрел на него, как на идиота и хлебнул. Потом еще. И еще. И еще. И так, пока литровый стакан не опустел. Гек вытер рот рукавом.

-Вкусненько. Сладенько. И что орать?

Глядя на то, как глаза демонов вылезают из орбит, я не удержался и громко заржал.

-Что смешного?!- рыкнул на меня Люц.- Сок инфернальной осы употребляется вот так!

Он подошел к стойке со здоровыми стаканами, взял лежавшую рядом пипетку, набрал буквально пару капель, затем налил полный стакан воды и добавил эти пару капель в стакан. И лишь потом пригубил.

-Нахрена переводить продукт?- не понял Гек.

Вы когда-нибудь видели шестерых могущественных демонов, синхронно делающих фейспалм? Если да, то считайте, что видели в этой жизни все.

-Гек,- начал Люц,- то, что ты выпил, словно стакан подслащенной водички - дикий концентрат. Сок инфернальной осы не пьют чистым даже самые отбитые де…- он осекся, заметив, что я взял стакан и поднес ко рту.

Люц хотел что-то сказать. Но я уже пригубил. Действительно, вкусненько и сладенько. Не заметил, как выхлебал весь стакан. Окинув окружающих взглядом, пожал плечами.

-Ну не знаю. У нас на родине соки куда более концентрированные, еще и химоза. А тут хоть натурппродукт.

Звук фейспалмов повторился.

-Вы друг друга стоите,- покачал головой Бегемот.

-Но,- я поднял палец, показывая, что еще не закончил,- беременным действительно не стоит. Очень много сахара вам вредно.

-Это да,- покивал Гек и приобнял меня за плечи.- А мы вмажем еще по стаканчику, а?

-А давай,- кивнул я, и мы чокнулись монструозными стаканами.

-Идиоты, одно слово,- покачал головой Люц.

-Ой, да ладно тебе, Люц. Не будь таким букой. Или тебя во время обращения Диана покусала?- хихикнул я, за что тут же получил подзатыльник.

-Эй!

-Следи за языком!

-А ты не распускай руки. А то обижусь и больше на вечеринки звать не буду. Будешь с Кираной базу драить. Только она - в удовольствие, а ты - в наказание.

-Ах ты…!- начала аж задыхаться от переполняющих ее эмоций Диана.- Ах ты…!

-Я, я. Что ты теперь должна сделать?

-Извини, Ник, больше не буду,- пробурчала Диана и надулась.

-Мо-ло-дец!

-Тия, вот скажи на милость, как ты с ним столько лет живешь душа в душу?- взвыла Диана.

Тия пожала плечами.

-Стараюсь не давать подзатыльники.

Мы все засмеялись. Улыбнулась даже надувшаяся было Диана. Когда смех немного стих, Тия добавила:

-Пинков под зад вполне хватает.

На этот раз ржали все, кроме меня. Когда снова стало потише, я сказал:

-Родная, давай ты не будешь давать подобные "вредные" советы, а?

-Да я же пошутила,- улыбнулась мне жена и тут же оказалась в моих объятиях, а затем повернулась к остальным.- На самом деле, за все время нашего брака мы даже толком голос друг на друга не повышали. Просто незачем было.

Тут в зале появился Посланник.

-Прошу простить, на приветствие каждого и перечисление титулов времени нет. Повелитель, в Чертогах был захвачен лазутчик. Пауки спеленали его, но долго они его не продержат.

Я натурально взвыл.

-Ну почему даже один праздник не может пройти спокойно!- я вздохнул и открыл портал.- Идем.

Все остальные последовали за мной, причем включая Верховных демонов. Я не возражал.

Мы прошли через портал и вышли прямо ко входу в паучье логово. Там сидели два огромных двухметровых паука, а между ними лежал кокон, который время от времени дергался.

-Яна,- обратился я к нашему Архимагу Истинной Тьмы,- как разрежу кокон, кидай на лазутчика Темные оковы.

-Легко,- Яна мотнула головой, убирая с лица прядь.

Я взрезал кокон и оттуда пулей вылетела фигура, которая тут же застыла, скованная темными цепями и кулем упала на землю. Я присел над лазутчиком.

-Знаешь, кто я? Кивни, если знаешь.

Кивок.

-Хорошо. Тогда ты знаешь, на что я способен в отношении таких персонажей, как ты?

Снова кивок.

-То есть, заговоришь без отправки в подвалы Чертогов?

Кивка нет.

-Не заговоришь,- печально, но утвердительно произнес я.- Ну что ж, ладно,- я взял его за шиворот.- Ждите меня все в тронном зале. Я скоро,- и телепортировался в подвалы Чертогов, единственную здесь пыточную.

Несмотря на то, что я был далеко, а лазутчик жутко и надрывно орал и выдавал все новую и новую информацию, я слышал все разговоры ребят.

-А почему нам с ним нельзя?- недоуменно спросила Лорри.

-Ник никого не пускает в подвалы. Даже специальное заклинание пропуска наложил,- ответил ей Гек.

-Что же он там такое делает?

-А сама как думаешь, что можно делать с лазутчиком, чтобы он заговорил?- ехидно поинтересовался Люц.

-Папа умеет пытать?- в голосе Лорри прорезалось удивление.

-Пф, умеет. Милочка, он в этом превзошел меня!- воскликнул Равгильд.

-Надо же…

-У Ника много… скрытых талантов,- усмехнулась Тия.- Правда, подобные демонстрировать он стесняется.

-Не стесняюсь, а не хочу омрачать свой образ в глазах родных,- сказал я, появившись в тронном зале.

-То есть, как вырезать, стирать в пыль и сжигать заживо целые армии - так это ты герой, а как выведывать с помощью пыток информацию из лазутчика - так вивисектор и садист?- едко поинтересовался Люц.

-Именно,- кивнул я.

-Железная логика,- хохотнул Люц.

-Уж какая есть,- развел я руками.

-Что узнал?- поинтересовался Дрейк.

-Не поверите. Я думал об очевидном - лазутчик от Уриила или Бель'Фегора. Ан нет. Дам подсказку - наш лазутчик - вампир.

-Вампир? Но какого лешего понадобилось вампиру в Чертогах?- не поняла Тия.

-Я помню только одного вампира, которому мы насолили за последнее время,- Яна посмотрела на Лорри. Та была хмурее тучи.

-Велакс,- процедила она сквозь зубы.

Я кивнул.

-Да. Его послал твой бывший папашка. Причем послал с прямым указанием - убить тебя. Любым способом. Даже если это будет стоить ему жизни. По словам лазутчика, после того, как мы тебя спасли, Велакс стал одержим идеей тебя прикончить. Якобы ты своей грязной кровью позоришь его славный род. И он будет пытаться снова и снова, пока не добьется своего.

Лорри затрясло.

-Как же… я… его… ненавижу!- весь зал взрывом окутало Тьмой, смешанной с кровью.

Все тут же упали на пол от сильнейшего ментального удара. Устояли лишь я, Люц и Мори. Хотя я почувствовал, как из носа и ушей потекла кровь. Я медленно подошел к трясущейся Лорри и обнял ее.

-Тише, родная, тише. Успокойся. Мы уничтожим его. В порошок сотрем. Обещаю тебе. Тише,- я гладил ее по спине, борясь с желанием упасть на пол и свернуться в клубок от боли и страха.- Ты сейчас делаешь больно дорогим тебе людям. Не нужно.

Едва я это сказал, Лорри вытащила голову из коленок и окинула взглядом зал. Посмотрела на меня и расплакалась.

-Прости-ите! Я не хоте-ела!

Я вновь прижал ее к себе. Ментальный удар мгновенно исчез. Все начали медленно подниматься на ноги.

-Что ты там… говорил про потенциал… псионика, Люц?- качаясь и поднимаясь, спросил Гек.

-Очень часто скрытый потенциал выплескивается с огромной силой именно при сильных эмоциональных всплесках,- за Люца ответил я, продолжая прижимать к себе и гладя по спине подвывающую ревущую Лорри.- Да, я немного подтянул теорию магии,- я ехидно взглянул на едва открывшего рот брата.

Тот лишь показал мне большой палец.

-А чего Яна, Вика, Ферат и Влад до сих пор не встали?- не понял Гек.

Тия тут же оказалась около них.

-Все четверо без сознания.

-У них самая слабая ментальная защита среди нас,- сказал я.- Через пару часов очнутся.

-Мда, если Лорри научится делать такое осознанно…- задумчиво произнесла Рита.

-До осознанного подобного воздействия ей, как отсюда до земной Луны пешком,- покачал головой я.

-Не стоит забывать еще и о том, что Лорри беременна. Это тоже играет свою роль в подобных всплесках,- вставил слово Люц.

Лорри, к слову, все еще рыдала.

-Ну все, все, дочка, не плачь. Никто не пострадал, все хорошо. А подобные ментальные атаки только укрепляют ментальную защиту.

-Кстати, да. Особенно такой силы,- покивал Люц.- В следующий раз подобную атаку будет выдержать гораздо проще. А атаку слабее можем даже и не заметить.

Лорри еще пару раз всхлипнула и оторвалась от меня, вытирая глаза и носик.

-Простите еще раз.

-Тебе не за что извиняться, Лорри,- покачала головой Мори.- Это не от тебя зависит. Пока что.

-Люц,- Лорри посмотрела на него в упор,- раньше я говорила, что мне это не надо. Я ошибалась. Я должна этому научиться хотя бы для того, чтобы подобное больше не повторилось. Это уже становится опасной тенденцией, закрывать глаза на которую я не могу, как бы не желала.

Люц понимающе кивнул.

-Вот решение умной, взрослой, рассудительной девушки. Молодец. Я думаю, у меня, точнее, уже у Бегемота в закромах найдется пара манускриптов древних псиоников. А может, и учебник отыщется.

-Я тоже посмотрю в обеих библиотеках Чертогов, и общей, и Властителя,- поддержал его я.

Лорри обняла сначала меня, затем Люца.

-Спасибо.

-И все же, что будем делать с этим гадом?- спросила Рита.

-Давить,- хором ответили все присутствующие. Даже Верховные, что меня удивило.

Видимо, мой взгляд был достаточно выразителен, поскольку Бегемот несколько стушевался.

-Ну… вы нам стали не чужие, уже привыкли к вам как-то. И потому хочется вам помочь.

-Спасибо,- кивнул я.- Мы за вас тоже горой, помните об этом.

Получив ответный благодарный кивок, я усмехнулся.

"Ник, второй лазутчик!"- раздался у меня в голове голос, который я уже давно не слышал, а затем появился и его обладатель, который быстрой тенью метнулся в угол и клацнул там челюстями, но, судя по всему, схватил только воздух.

Смазанная тень в углу замерла, приняв очертания гуманоида. В тот же момент раздался хлопок телепорта. Мне показалось, или он перед телепортом взглянул на нас и мерзко ухмыльнулся? Вейран подошел ко мне. Я потрепал его по голове.

-Где ж ты раньше пропадал, чудо мохнатое?

"Менялся. Теперь и во мне, и в других течет и сила Тьмы, и сила Хаоса"- это было заметно по окрасу. В абсолютно черный цвет вмешались едва заметные темно-серые волоски.-"Я, как первый фамильяр, и эволюцию закончил первым. Скоро закончит Улката. За ней Тенекрыл."

-Хорошо. А вот то, что ты не поймал лазутчика - плохо.

"Я поздно появился. А он, видимо, услышал все, что хотел, и уже читал заклинание телепортации"- расстроенно сказал Вейран.

-Не волнуйся, все нормально,- я повернулся к недоумевающим ребятам и все пересказал.

Чертыхнулись все одновременно. А вот выматерилась только Лорри. Я на нее взглянул.

-Теперь, когда Велакс знает, что мы собираемся напасть, да еще и при поддержке Верховных, он созовет на свою защиту все гнездо,- и тут она побледнела.- И патриарха, в том числе…

-Разве станет патриарх защищать лорда?- недоверчиво спросил Люц.

-Если патриарх обязан ему жизнью?- вопросом на вопрос ответила Лорри и тут же сама ответила.- Абсолютно точно ответ - да. Не говоря уже о том, что лорды - считай - заместители патриарха и он ими дорожит.

-И большое у них гнездо?- деловито поинтересовалась Рита.

-А, ну да, кто знает об уничтожении вампиров больше, чем вервольф,- горько усмехнулась Лорри.- Это не шпилька, Рит, не хмурься так. Но с таким ты вряд ли сталкивалась. Когда в последний раз я слышала о нем, число вампиров в гнезде достигало десяти тысяч. Из них - сотня лордов, около трех тысяч высших, остальные - низшие вампиры. Ну и, собственно, патриарх.

Наступила тишина.

-Это охереть какое большое гнездо,- разорвал тишину Люц.

-И где нам их всех хоронить?- почесал в затылке я.

Все на меня уставились, как на сумасшедшего.

-Ты сейчас пошутил, пап?- осторожно поинтересовалась Лорри.

-А разве сейчас время для шуток?- я соскочил со стола, на котором сидел рядом с Лорри.- Подумайте сами. Велакс - лорд, уже значимая единица в гнезде. Так, мало того, ему еще и патриарх жизнью обязан. А у Велакса бзик по поводу Лорри. То есть, собрав все гнездо, он абсолютно спокойно может попробовать напасть сам. Лучше сработать на опережение. В атаке в их мире будет проще, чем в обороне в любом другом мире.

-А если нападут на Чертоги, ты их один в пыль превратишь,- вставил Дрейк.

Тут встала Лорри.

-Велакс не идиот. Более того, он хорошо знаком с подобными особенностями миров. Он не станет нападать на Чертоги. Скорее уж дождется, когда я окажусь в нейтральном мирке.

-А как он об этом узнает?- спросила Рита.

-Вампиры - отличные маги крови. И печать поиска для них - пустяк. А у Велакса есть целая банка моей крови. Уж не знаю, для каких целей он собирал у меня ее изначально, но сейчас он спокойно может ее использовать, чтобы выяснить, где я.

-А почему тогда он не может использовать какую-нибудь печать проклятия?- не понял я.

-На вампиров, даже полукровок, такие штуки не действуют.

-Значит, атакуем… Придется штурмовать замок. А штурм легко может превратиться в затяжную осаду, что нам совершенно не на руку,- рассуждал Дрейк.

-А кто сказал, что придется идти в лоб?- я недоуменно на него посмотрел.

-В смысле?- не понял Дрейк.

-Лорри, сколько потайных выходов у замка Велакса?- заискивающе спросил я.

-Откуда ты знаешь, что они вообще есть?- удивленно спросила Лорри.

-Это же очевидно,- развел я руками.- Велакс, хоть и крутой лорд, но все же вампир. И если по его душу придут разъяренные горожане, а членов гнезда не будет поблизости, ему нужно будет как-то сбежать. А поскольку замок огромен, насколько я помню, и застать врасплох его могут где угодно, то и ходов должно быть несколько в разных местах замка.

-Тебе бы в осадные командиры,- удивленно протянул Дрейк.

-Не, спасибо. Вот диверсии - это по мне. А катапульты, требушеты, осадные башни - это все для меня лишь огромные мишени для осажденных.

-В чем-то есть и твоя правда,- подал голос Бегемот.- Когда Абигор однажды пытался отхапать один из моих замков, все его осадные орудия я уничтожил прямой наводкой прямо с одной из башен одной баллистой.

-Вот и я о чем. Так сколько ходов?- вернул я разговор в нужное русло.

-Семь. Семь потайных ходов.

-Слишком много,- скривился Люц.- Один-то осаждающие точно найдут.

-Они все запечатаны изнутри,- покачала головой Лорри.- Кроме двух, самых скрытых. Остальные, хоть и почти на ладони, но открыть их снаружи невозможно, они завязаны на кровь Велакса.

-Какой продуманный сученыш,- оскалился Гек.

-Ты даже не представляешь - насколько,- хмыкнула Лорри.- Если бы я не знала всех тонкостей замка, то диверсионный или, в нашем случае, ликвидационный отряд точно бы сгинул в одной из многочисленных ловушек. Велакс тот еще параноик.

-И на этом можно сыграть,- задумчиво произнес я. У меня в голове потихоньку складывался план.

-Что ты имеешь в виду?- не понял Люц.

-Паранойя чаще всего мешает мыслить здраво и объективно оценивать ситуацию,- начал пояснять я.- Если мы заставим Велакса поверить, что он осажден и осада проходит успешно…

-На вампиров не действуют иллюзии,- напомнила Лорри.

Я кивнул.

-А нам иллюзии и не нужны. Нам нужна примитивная психология.

-Я не врубаюсь,- пожаловался остальным Гек.

-Как и мы,- хором ответили все присутствующие.

Я вздохнул.

-Что будет, если паранойя оправдается?

Тишина. Мои губы растянулись в усмешке.

-Паника, народ. Паника. А паника ведет к тактическим и логическим ошибкам.

Мне в плечо прилетел кулачок.

-Хватит строить из себя умника-интригана,- злобно проворчала Тия. Ее жутко бесило, когда она чего-то не понимала. Меня всегда это веселило.

-Да все просто. В Велаксе сейчас борются желание убить Лорри и желание защитить свою жизнь. Для обеих целей он созовет все гнездо. Конечно же, патриарха он для защиты своей тушки будет держать около себя. Ну, может, десяток-другой лордов. Но если Лорри появится в том мире, и он об этом узнает, всех оставшихся лордов, низших и высших вампиров он бросит в атаку.

-И что нам это дает?- спросила Рита.- Драку с несколькими тысячами вампиров?

Я покачал головой.

-Драки не будет. Вы появитесь позже. Сначала туда отправимся только я и Лорри. Лорри - чтобы вампиры пришли, а я,- моя усмешка превратилась в оскал,- чтобы их всех обратить в прах.

-Но почему в одиночку?- нахмурилась Тия.

-Потому что я собираюсь использовать такое заклинание, от которого вы тоже можете пострадать. Как только вампиры придут, я отправлю Лорри обратно к вам, а сам устрою маленький геноцид.

-Это что за заклинание такое, которое способно за раз уничтожить несколько тысяч вампиров?- ошарашено спросил Люц.

-Кое-что особенное из магии крови.

-Да ладно?!- воскликнула Лорри.- Это заклинание запрещено использовать!

-Вампирам, но не мне,- я приобнял дочку.

-Так, о каком заклинании речь?- выставила вперед руки Тия.

-Это заклинание называется "Иссушение крови",- начала объяснять Лорри.- Все, кто попал под действие этого заклинания и, при этом, хоть когда-то использовал магию крови, иссыхают до состояния мумии. Из них уходит вся кровь. Просто испаряется. Жаль, действует оно максимум на высших и низших вампиров, лорды и патриарх имеют от него защиту.

-Так, стоп, а когда это мы использовали магию крови?- не понял Гек.

-А печать ограничения сил?- напомнил ему я.

-Черт, точно…

-Да и даже если вы случайно, косвенно, оказались под воздействием хоть какого-нибудь заклинания магии крови - на вас Иссушение сработает,- продолжила пояснять Лорри.

-Ну хорошо, используешь ты его,- кивнул Люц.- Но ведь там будут и лорды.

-Тогда я уже подам вам сигнал, и мы все вместе их перебьем,- пожал плечами я.

-Вот это мне больше нравится,- усмехнулась Тия.

-Погоди,- нахмурилась Мори.- То есть, ты считаешь, что это заклинание причинит нам столько же вреда, сколько высшим вампирам? То есть, ты нас к ним приравниваешь?

Я вздохнул.

-Лорри же сказала, у лордов и патриарха есть от него врожденная защита. У вас ее нет. И взяться ей неоткуда - защитного контрзаклинания против Иссушения нет. Конечно, вы не иссохните до состояния мумий, но ослабнете знатно. Оно вам надо?

Мори задумалась и кивнула, принимая аргументы.

-Так мы ликвидируем большую часть гнезда. Хорошо. Но как это связано с твоим планом в отношении Велакса?- продолжал тупить Гек.

-Напрямую. Когда он поймет, что гнездо почти полностью уничтожено, забудет о Лорри и сосредоточится на защите своей тушки. Но из-за охватившей его паники наделает кучу ошибок в обороне. А что такое ошибка в печати крови? Правильно, неверное ее срабатывание. Причем, порой сильно бьющее по самому зачарователю.

-Ник, если честно, вторая часть плана шита белыми нитками,- покачал головой Люц.- В нем очень много дыр, очень много "если".

-Отвергая - предлагай,- взглянул я на брата.

Он не выдержал мой взгляд и отвернулся.

-То-то же.

-Я могу предложить,- подал голос поднимающийся Влад. Он оступился, прошел несколько шагов вперед, ухватился за стул и уже с его помощью выпрямился.- Сразу говорю, мам, тебе этот план не понравится.

Тия нахмурилась и скрестила руки на груди.

-Ну, удиви.

-После того, как папа использует Иссушение крови, он не станет звать нас, а останется один против лордов. Это позволит создать для Велакса видимость, что с гнездом все в порядке. Пока папа будет методично резать лордов, мы проберемся через один из потайных ходов в замок. Через другой направятся Верховные. Думаю, когда мы окажемся внутри, он уже закончит геноцид, и телепортируется к нам, то есть, сразу в замок. И тут сыграет эффект неожиданности, когда мы нападем. Папа с Люцем займутся патриархом, мы - всеми остальными. Не думаю, что с поддержкой Верховных лорды станут большой проблемой. Да и патриарха папа с Люцем вдвоем уложат на раз-два. Оставим в живых только Велакса, на сладкое, так сказать.

Наступила тишина, которую разорвали мои аплодисменты.

-Вот это мой сын.

-Наш,- поправила меня Тия.

-Наш,- согласился я.

-Но я не согласна!- продолжила моя любимая.

Мы с Владом одновременно вздохнули.

-Ну я же говорил,- сын пожал плечами.

-Тия, это шикарный план. Лорды мне не страшны.

-Их будет почти сотня, Ник!- взвилась Тия.- Почти сотня охренеть каких сильных вампиров! Мне что, реально тебя начать к Смерти ревновать?!

Я подошел к жене и нежно ее обнял, несмотря на то, что это было реально опасно для моего здоровья. Она сначала не ответила на объятия, держа руки скрещенными, но через пару секунд не выдержала и крепко прижалась в ответ.

-Ну что ты за мазохист у меня такой?- пробурчала она мне в плечо.

Я усмехнулся и крепче прижал ее к себе.

-Не волнуйся ты так. Ты, видимо, забыла, что я стал гораздо сильнее после воплощения. Для меня и раньше лорд вампиров был не особо трудным противником, а уж теперь мне и сотня не страшна.

-А ты своей воплощенной усилившейся головой не подумал, что эти лорды тоже могут быть не так просты? Не просто же так они накопили такое огромное гнездо.

Резон в словах Тии был, этого не отнять.

-Но и у меня пара козырей в рукаве найдется, если что,- попытался возразить я, впрочем, судя по брошенному Тией взгляду, откровенно безуспешно.

-Я пойду с Ником,- прокряхтел Ферат, поднимаясь.- Все равно, что я буду с вами пробираться, что не буду - разницы нет, а вот если он один будет сражаться против почти сотни лордов в одиночку и об этом узнает Велакс - у него могут возникнуть вопросы.

-И я с вами,- вдруг подал голос Варигарт.- Все равно никто из Совета больше не собирается в это влезать.

-Считаем нерациональным,- поправил его Равгильд.

-Лорри - член Чертогов Душ. А мы должны защищать наших,- ощетинился клыками Варигарт.- Не говоря уже о том, она - дочка нашего Повелителя.

-Согласен,- поднялся со своего места Азраил.- Варигарт, ты оставайся с Повелителем, а я пойду с остальными в замок и прикрою, если что.

-Я тоже с вами,- оторвался от стены Карим.- Пора мне начать приносить пользу и оправдывать доверие.

-А остальные члены Совета лучше присмотрят пока за Чертогами,- буркнул Арахир.

-Дело ваше,- махнул я рукой.- Правда, если кто-то из оставшихся членов Совета попадет в похожую ситуацию, отзывчивости от меня не ждите. И это не угроза, просто замечание.

-Но Повелитель…- начал было Равгильд, но я его жестко перебил:

-Я все сказал, Равгильд. Я очень хорошо ко всем вам отношусь, но позицию "Я - не я, и лошадь не моя" не понимал, не понимаю и понимать не собираюсь. Нет отзывчивости и желания помочь с вашей стороны, с чего они должны идти с моей? В принципе, вы там нахер не нужны. И, более того, изъяви вы желание, я бы сам попросил вас остаться. Но вы решили отсидеться в стороне. Что ж, так тому и быть. Варигарт, Азраил, Карим, вас я искренне благодарю за желание помочь.

-И тоже попросите остаться?- спросил Азраил.

Я покачал головой.

-Варигарт нужен рядом со мной для спокойствия одной красной девицы,- я покосился на Тию,- а Азраил и Карим - для подстраховки ребят в подземном ходу. Так что очень хорошо, что вы вызвались.

-Когда выдвигаемся?- спросила еще качающаяся, но уже более-менее уверенно стоящая на ногах Яна.

-Через час. Нужно, чтобы вы четверо окончательно пришли в себя. Все, кто собрался идти - отправляемся на базу. А вы,- я бросил взгляд на оставшихся членов Совета,- раз уж вызвались следить за порядком в Чертогах на время моего отсутствия… Хоть одно происшествие… И вы узнаете, что во мне есть не только человеческое…

С этими словами я вошел в портал.

* * *

-Жестко ты с ними,- хмыкнул Люц, падая на диван.

-Потому что оборзели,- рыкнул я, так же садясь и закуривая.- Как под моим командованием Уриила с Бель'Фегором нагибать особо не напрягаясь - так это они всеми руками и ногами за. Ведь знают, гады, что всю грязную работу сделаю я. А тут ведь и шкурой придется рискнуть при случае, а она ведь у них сука драгоценная. Ну ничего, будет им уроком.

-А ты так уверен, что что-то случится?- нахмурился Дрейк.

Я усмехнулся.

-Конечно случится. Лазутчика-то, что я пытал ведь ничего не держит.

-В смысле?- раздался хор голосов.

Тут я заржал.

-Да в прямом. Двери все открыты, антипортальная сеть в одну сторону снята. Я же сказал, будет им уроком.

-То есть, ты изначально готовил эту подставу, потому что знал, что члены Совета не собираются с нами?- удивилась Тия.

Я кивнул.

-Скажу больше. Арахир еще до того, как я приступил к пыткам, знал от кого этот лазутчик. Но предпочел промолчать.

-Откуда он мог это узнать?- не поняла Лорри.

-Помните тех пауков, что стояли по бокам от кокона? Это пауки-чароплеты. Маги среди пауков. И они могут общаться с Арахиром ментально. И я не думаю, что они не видели, кого пеленали.

-И какое наказание ты им подготовил за побег лазутчика?- поинтересовалась Рита.

-Пока не придумал,- признался я.- Но фантазия у меня очень богатая и очень извращенная.

-Это точно,- покивала Тия, за что тут же получила порцию щекотки.- Ник! Хватит! Прости! Прости! Ну хватит! Ну пожалуйста! Ник!

Я перестал ее щекотать и приобнял. Она прильнула ко мне.

-Говорю же,- кивнула она.

Остальные все это время хохотали. Я этого и добивался. Нужно было снять общее напряжение перед вылазкой.

-Ох,- простонала очнувшаяся последней Вика,- моя голова.

-Вик, думаю, тебе лучше отлежаться на базе,- предложил я.

Та замотала головой.

-Не-а. Я с вами. Да и мужа одного отпускать не стану.

Я покачал головой.

-Странный вы, все же, женщины, народ. Еле сидит, а рвется с мужем в опасную вылазку,- поддержал меня Варигарт.

-Это называется верность и поддержка, Варигарт,- с укором произнесла Лорри.

Я откашлялся.

-Девчонки.

Наши дамы посмотрели на меня.

-Я должен перед вами извиниться.

Недоуменные взгляды.

-Ник, что происходит?- спросила Тия.

-Я же говорил, на опасные задания я наших беременных пускать не буду. Пришлось пойти на маленький обман и разыграть этот театр одного актера. Сейчас вы парализованы. Паралич спадет, как только мы войдем в портал.

-А как же приманка в виде Лорри?- не понял Дрейк.

Я подошел к дочери и кольнул ей палец, выдавив каплю крови. Подхватив эту каплю, я отошел в центр зала и бросил каплю на пол, а затем начертил довольно сложную печать. Через пару секунд капля начала расти, пока передо мной не предстала точная копия Лоринель.

-Велакс ориентируется в поиске на кровь Лорри. Так что кровавый клон вполне сойдет для приманки. В остальном действуем по плану Влада. Тия, Карим вы поведете отряд по тайному ходу. Азраил, ты с Верховными направишься по второму ходу. Мы с Фератом и Варигартом займемся вампирами.

-А кто нам покажет потайной ход, если Лорри будет сидеть здесь?- не понял Гек.

Я вновь подошел к Лорри, извлек из ее виска шарик воспоминаний и вложил в головы Азраила и Тии.

-Я продумал и этот момент,- усмехнулся я.

-Это очень жестокий обман, Ник,- покачала головой Кирана.

-А как будто они бы по-хорошему согласились остаться!- воскликнул я.

-Ну да, тоже верно,- нехотя признала она.

-Итак, повторим наши действия. Я с клоном Лорри перемещаюсь в тот мир, натравляя на себя вампиров. Применяю Иссушение крови, затем даю вам сигнал. Варигарт и Ферат перемещаются ко мне. В это время Тия, Карим, Люц, Влад, Гек и Дрейк проникают в потайной ход, портал к которому откроет Тия. Как только мы заканчиваем с лордами, телепортируемся к вам. В это же время Азраил и Верховные идут по второму ходу. Ну а дальше - кровавая резня. В живых оставляем только Велакса, но сковываем его по рукам и ногам. И уже тогда, девчонки, я приглашу вас,- я встретил пять жутко злых взглядов.- Знаю, вы на меня сейчас дико обижены, но рисковать вами и будущими детьми я не намерен.

-Ты в своем репертуаре,- покачала головой Диана.

-Нет привычки изменять себе,- огрызнулся я.

-А какой будет сигнал?- поинтересовался Дрейк.

Я взмахнул рукой и над столом заклубился маленький сгусток Тьмы.

-Вот такой. Все, я пошел. Будьте наготове,- я открыл портал в родной мир Лорри и вошел туда вместе с клоном.

Едва мы с клоном оказались в поле неподалеку от деревни, где чуть не сожгли Лорри, нас окружили. Тысячи вампиров стояли, ощетинившись кто оружием, а кто когтями. Я оскалился и тут же использовал Иссушение крови. Все низшие и высшие вампиры моментально свалились обтянутыми кожей скелетами. Я подал сигнал и рядом со мной тут же появились Ферат и Варигарт. Перед нами осталось - я прикинул на глаз - больше сотни лордов.

-Значит, они еще больше увеличили свое количество,- пробормотал я.- Ну, тем веселее. Вперед!- скомандовал я и мы бросились на растерявшихся лордов.

Ферат и Варигарт взяли на себя левую сторону, я – правую. Мне даже клинок доставать не пришлось, достаточно было посылать короткие серпы Хаоса, которые выглядели, как плоские острые дуги по метру длиной, чтобы противники ложились по десятку за один взмах.

Мои напарники тоже решили не растягивать удовольствие. Оба в боевой демонической форме, но с абсолютно разными стилями боя, работали одинаково эффективно. Варигарт брал за счет скорости и ловкости, в то время, как Ферат делал акцент на силу.

Наши противники даже предприняли дерзкую попытку нас обхитрить и ударить сзади, но опыт, он как мастерство, его не пропьешь. Их попытка закончилась вместе с их жизнями.

В итоге, закончили мы через несколько минут.

-Все же они довольно живучие,- прорычал Ферат возвращаясь из боевой в обычную форму.

-Это им не помогло,- усмехнулся Варигарт.

-Идем к остальным,- я положил руки на плечи наших темных демонов и переместился к Тии.

Сразу стало темно, а мне в лицо прилетел серп, который я тут же парировал клинком.

-Сынок, может, тебе таблеточки от нервов попить?- мирно поинтересовался я у атаковавшего меня Влада.

-Извини, пап,- стушевался он.

-Да ладно, шучу. Отличная реакция.

-Вы просто как-то быстро закончили,- добавил Влад.

-Лордов оказалось больше, чем мы рассчитывали, но ложились они целыми пачками,- пояснил Ферат.

-Идем, нечего тут задерживаться,- скомандовал я и мы пошли дальше.

Через минут десять ходьбы мы вышли к двери, за которой был коридор замка. Я взглянул на Тию.

-Милая, где тут главный зал?

-Налево, прямо, второй поворот направо, налево, снова налево, третий поворот направо и по лестнице наверх,- отчеканила она.

-Не замок, а лабиринт,- проворчал Люц.- Кто так строит?

-Судя по воспоминаниям Лорри, это действительно самый настоящий лабиринт,- кивнула Тия, пока мы шли по заданному ею направлению.- Все коридоры расположены абсолютно хаотично, никакой системы.

-И убранство прямо-таки спартанское,- окинул взглядом коридор Гек.

Это он попал в точку. Редкие гобелены да ковер на полу - это все, что было в коридоре. Вскоре мы вышли к лестнице, где дождались второй отряд.

-Патриарха мы с Люцем сразу оттягиваем на себя. Вы занимаетесь лордами,- напомнил я и закинул кровавую пилюлю в рот.- Сразу предупреждаю, просто не будет. Выкладывайтесь по полной,- с этими словами я толкнул массивные двери.

Главный зал подавлял. Если тронный зал Чертогов был местом мрачным, но в какой-то мере уютным, то здесь все давило на психику, навевая самые неприятные ощущения: склизкий страх, жуть и отвращение вплоть до тошноты.

На невысоком постаменте стоял самый натуральный деревянный трон, на котором восседал роскошно одетый вампир. Перед ним в несколько рядов стояли вампиры-лорды. Впереди стоял вампир-старик - приснопамятный патриарх.

-Вторженцы. Где моя дочь?- раздался громкий баритон.

-Во-первых, мы не вторженцы, а ликвидаторы,- в той же наглой манере ответил я.- Во-вторых, она теперь не твоя дочь, а моя. В-третьих, какая тебе разница, если ты сейчас умрешь?

-Ты ответишь за свою дерзость!- взревел Велакс.

Я хохотнул.

-Ты знаешь, сколько раз я это слышал? И от тогда еще Владыки Инферно,- я ткнул себе за спину,- и от Смерти, и от Бездна знает кого еще. И что-то до сих пор не ответил. Попробуй, может, у тебя что получится.

-Уничтожить их…- от распиравшей его злости прошипел Велакс.

Мы с Люцем тут же бросились на патриарха, остальные атаковали лордов. Ну что сказать? Это напоминало избиение младенцев. Патриарха мы упокоили секунд за десять, сработав с Люцем так, будто несколько лет ежедневно отрабатывали подобные связки атак. Лорды у ребят закончились еще через полминуты. Еще через пять секунд Велакс был прикован к своему трону аж тремя заклинаниями плюс Влад для гарантии обвязал его магической цепью.

-Я ожидал большего,- разочарованно покачал головой Ферат.

-Я, честно говоря, тоже,- согласился я.- Но не может быть все настолько просто. Мы, конечно, сильны, но вампиры не самые простые противники. Не расслабляйтесь.

Едва я это сказал, все трупы вампиров обратились в прах, который начал кружить вихрем в центре зала.

-Ну вот, накаркал,- вздохнул я.

-Да ладно?- бросил Бегемот.- В жизни бы не подумал, что увижу древнейшего.

-Кого?- не понял Влад.

-Древнейший вампир. Самый сильный и опасный. Основоположник гнезда, а то и рода. Они такая большая редкость, что многие считают их простым мифом,- пояснил Люц.

-Вот сейчас ты к этому мифу и прикоснешься,- усмехнулся я, закидывая в рот еще одну пилюлю.- Старайтесь не лезть на рожон. Пусть сосредоточится на мне, как на самом опасном противнике. Старайтесь бить издалека. У него есть подавляющая аура, основанная на магии крови. Ослабит - вы и не заметите, а как осознаете - упадете без сил. Мне-то на нее пофигу,- с этими словами я обратился в кровавого скелета.

Вихрь праха закружил быстрее и резко опал. На месте вихря стоял молодой с виду парень в богато украшенном черном с золотой окантовкой камзоле, с зачесанными назад черными, как смоль, густыми волосами и острыми хищными чертами лица. Причем лицо его выражало одновременно надменность, оскорбленность, разочарование и удивление. Он развел руки в стороны.

-И кто такой наглый меня разбудил?

Мы переглянулись.

-Да ты сам как-то…- в ответ развел руки в стороны я.

Парень почесал в затылке.

-Мда? Вроде не планировал. Но если полегло столько вампиров, значит мое родовое гнездо атаковали. Судя по всему, вы.

Я кивнул.

-Именно.

-Вы не похожи на охотников на вампиров. Или за то время, что я спал, у вас все стало настолько плохо, что вы начали привлекать к этому занятию демонов?

-Не, мы не охотники,- махнул я рукой, снова приняв свой обычный облик, поняв, что пока будет разговор.- Тут вот в чем дело…

И я объяснил всю ситуацию, понимая насколько абсурдно, по сути, это выглядит со стороны. Парень внимательно меня слушал, скрестив руки на груди. Когда я закончил, он покачал головой.

-Пи*дец.

Тут я просто выпал в осадок. Уж чего-чего, а такой реакции я не ожидал.

-Велакс, ты совсем охренел?- обратился парень к нашему врагу.- Охотиться на собственную дочь, пусть даже полукровку? Объявлять войну Чертогам Душ? Сражаться с настоящим Повелителем Истинной Тьмы? Заставлять целое гнездо защищать одного такого драгоценного тебя? Заставлять патриарха? Пробуждать ради той же цели меня?! Если бы не,- тут он сбился и посмотрел на меня,- извини, как тебя зовут?

-Ник.

-Очень приятно, я Салзар. Так вот, если бы не Ник и его близкие, у которых есть полное право пустить тебя на лоскуты, я бы сам сейчас тебя в порошок перетер. Но у, теперь уже, его дочки на твою тушку прав гораздо больше. Я не знаю, чем думали ныне покойные члены гнезда, вставая на твою защиту, но я, даже если бы слетел с катушек, не полез бы в самоубийственную атаку на Повелителя Истинной Тьмы и его родных, да еще и при поддержке Верховных демонов Инферно. Я отправляюсь дальше спать, а тебе я желаю ужасной смерти и отвратительного посмертия. Нет, ну даровала же судьба потомка,- сокрушенно покачал головой парень.- Ник, было искренне приятно познакомиться. Знаю, ты живешь вечно, так что, думаю, еще свидимся. При встрече с тебя простава и рассказ о ваших приключениях. До встречи,- с этими словами он обратился в прах.

Я оглянулся на остальных. Рты были открыты у всех без исключения. Тут я осознал, что у меня тоже. С трудом захлопнув пасть, я помолчал секунд пять и расхохотался. Остальные посмотрели на меня и уже через мгновение зал наполнился нашим общим громким смехом.

-Милый, знаешь, как я себя сейчас чувствую?- сквозь слезы с трудом произнесла Тия.- Что мы прошли ЦЛК, дошли до Короля-лича, а тот такой: "А че приперлись? Ну ладно, раз пришли, пойдем жахнем пивка!"

После этого примера пошел новый виток смеха. Я переместился на базу, не переставая смеяться.

-Вы посмотрите на него, он еще и ржет!- воскликнула Яна.

-Н-да, Ник, после этой твой выходки у нас будет серьезный…- начало было Мори, но я уже взял наших беременяшек и телепортировал в зал Велакса, где веселье даже не думало утихать.

Девчонки смотрели на нас, как на идиотов, пока мы, с трудом, не рассказали им причину смеха. После нашего рассказа свалились уже они.

Успокоились мы только минут через пятнадцать.

-Навеселились?- прошипел Велакс.

-Пошел ты,- сказала, будто плюнула Лорри.

-Полукровная неблагодарная дрянь,- прорычал вампир.

-Было бы за что благодарить. Я всю жизнь тебя ненавидела. А когда у меня появились настоящие папа и мама, настоящая семья, которая меня ценит и любит, моя ненависть к тебе возросла в разы!- прорычала Лорри.

-Нужно было придушить тебя, когда ты только родилась, а не возиться с тобой двадцать лет!

-Знаешь что, Велакс,- вдруг удивительно спокойно произнесла Лорри,- я тут подумала. Отрубить тебе голову или даже запытать до смерти - это слишком просто. Ты не заслуживаешь такой легкой смерти. А потому…- она прикрыла глаза,- тебя ждет куда худшая судьба,- она резко их распахнула. Они источали Тьму.

Лицо Велакса исказила гримаса ужаса и боли. У него из носа, ушей и рта полилась кровь.

-Ты останешься жив,- голос Лорри приобрел жуткую глубину и потусторонность.- Но жить ты отныне будешь в своем самом ужасном кошмаре. И никогда из него не выберешься, что бы ни делал. Никто и ничто тебя не спасет. Прощай навеки.

После этих слов глаза Велакса закатились, он обмяк, но гримаса так и не сошла с его лица. Лорри же вдруг схватилась за голову и закричала. Я тут же использовал Кровавую связь, чтобы облегчить ее состояние и сам невольно схватился за голову. Она просто раскалывалась. Казалось, что кто-то бьет мне по вискам киркой. Я против воли замычал от боли и упал на колени.

Отпустило меня только через несколько минут, которые показались мне вечностью. Я поднял голову. Ребята стояли над нами с Лорри и озабоченно смотрели на нас.

-Как вы?- спросила Тия.

Я показал большой палец, с трудом поднимаясь и помогая встать Лоринель.

-И что это с вами было?- поинтересовалась Рита.

-У Лорри - откат от заклинания, которое ей пока не по зубам. А у Ника - проявление отцовской заботы,- за нас ответил Люц.

-Понятней не стало,- взглянул на него Гек.

-Я использовала способности псионика на Велаксе. Не знаю как это у меня получилось. Просто такая ярость обуяла, что захотелось вскипятить ему мозги. И, видимо, из-за того, что я раньше этого никогда не делала и была не подготовлена, по мне ударило откатом от использованного заклинания. А папа решил облегчить мое состояние и использовал Кровавую связь - заклинание, позволяющее забрать себе часть негативных ощущений того, кто связан с тобой кровью,- пояснила Лорри.

-Вот только он так хотел тебе помочь, что забрал больше половины, судя по тому, как его скрючило,- покачал головой Люц.

-Вот будет свой ребенок - и ты меня поймешь,- беззлобно огрызнулся я и повернулся к дочке.- Лорри, ты как себя чувствуешь?

-Все хорошо, пап,- улыбнулась она и крепко обняла меня за шею.- Спасибо тебе. За все.

Я обнял ее в ответ и погладил по спине. Она оторвалась от меня и повернулась к остальным.

-И вам всем спасибо. Огромное спасибо.

Влад подошел к ней и дал легкий щелбан.

-Дурочка. Тебе не за что нас благодарить. Ты же член нашей семьи. То, что мы сделали - естественно.

Она ему улыбнулась.

-Ладно, давайте возвращаться на базу,- я открыл портал.- После такого нам всем нужен отдых.

-Да уж,- кивнула Лорри и протяжно зевнула.

Мы все вошли в портал и сразу завалились по комнатам.

Глава 3. Просто Мрак

Любовь страшна. Порой она

Мозг крутит так, что жутко аж.

А если Тьма аж влюблена,

То ужас, Мрак, кошмар, мандраж!

Пробуждение было на удивление легким и приятным. Тия уткнулась мне носиком в щеку и крепко обнимала, улыбаясь во сне. Я погладил ее по спине и, стараясь не разбудить, поднялся. Не получилось.

-Уже утро?- сонно протянула моя Судьба.

-Ага.

-Нам ведь сегодня никуда не надо?- с надеждой спросила Тия, нещадно зевая.

-Ну, с нашей удачей…- хихикнул я, снова ложась и прижимая жену к себе.

Она легонько пихнула меня кулачком в бок.

-Не каркай!

-Ладно-ладно,- усмехнулся я и поцеловал ее.

-Блин,- сокрушенно произнесла она, когда наши губы разомкнулись.

-Что такое?

-Есть хочу. Значит, надо вставать.

-Значит, встаем,- кивнул я, еще раз крепко ее обняв и встав с кровати.

Через минуту мы вышли в общий зал.

-Доброе утро!- Кирана как обычно была бодра и весела.

-Доброе!- хором поздоровались мы и я тут же добавил.- Ты на кухне ночуешь, что ли?

-Да нет, просто привыкла спать по три часа. А кроме как готовить - делать особо и нечего. Кстати, завтракать будете?

Синхронные кивки.

-Что будете? Есть омлет с грибами, спагетти карбонара, мясо по-французски, яичница с колбасками.

-Яичницу!- снова хором ответили мы.

Кирана рассмеялась.

-Удивительное единодушие. Садитесь, сейчас принесу.

-Спасибо!- и снова хором. Мы с Тией переглянулись, засмеялись и поцеловались.

Когда мы сели, я заметил стройную фигурку, сидящую у окна и глядящую на лес.

-Диан, ты чего такая задумчивая?

-А? Что?- повернулась к нам девушка. Я заметил, что у нее покрасневшие глаза и очень печальный взгляд.- Да так, вспомнилось просто кое-что невеселое. Не обращайте внимание.

-Может, поделишься? Легче будет,- предложила Тия.

-Не стоит,- махнула рукой Диана.- Не хочу грузить вас своими грустными воспоминаниями.

-И очень зря!- воскликнул вошедший Гек.- Держать все плохое в себе вредно.

-Согласна с Геком,- подхватила Лорри.

-Ребят, это, правда, не то, что вам стоит знать,- предприняла еще одну попытку откреститься Диана.

-Ты - наша подруга. Твои проблемы - наши проблемы,- нравоучительно произнесла Яна.

Вскоре все собрались в зале и начали убеждать Диану рассказать причину ее печали. Спустя десять минут уговоров она вскочила:

-Ну ладно-ладно! Я вспомнила о своем бывшем, довольны?!

Наступила гробовая тишина. Все, кроме меня, сидели в шоке.

-Бывшем?!- раздался хор голосов.

-О Мраке, что ли?- меланхолично спросил я, дожевывая обалденно вкусную колбаску.

Снова тишина. Диана вылупилась на меня, как будто у меня на голове выросло дерево.

-Откуда…?!

-Ну а кто еще может подойти в пару Тьме? Мрак. Это же логично,- пожал я плечами, отрезая новый кусочек колбаски.

-Нихрена себе логично,- покачал головой Гек.- Да я бы ни в жизни не догадался.

-Как и все находящиеся здесь,- кивнул Влад.

-Да даже я не знала о том, что у тебя были отношения!- воскликнула Мори.

-Это… было очень давно,- скрестила руки на груди Диана.

-И почему вы расстались?- поинтересовалась Вика.

-Он просто… однажды ушел и все. Ничего не объяснив. Я даже пыталась его найти, потребовать объяснений. Но он как сквозь землю провалился.

-А с чего ты вообще о нем вспомнила?- спросил я.

Диана пожала плечами.

-Не знаю. Просто вдруг кольнуло что-то, и нахлынули воспоминания.

-Кольнуло, говоришь?- нахмурился я.

-Ну да. А что?- не поняла Диана.

-Кольнуло - это нехорошо…- я задумчиво пробарабанил по столу, уставившись в одну точку.- Кольнуло - это очень даже плохо…

-Пояснишь?- попросила Тия.

-Поясню… Мы настолько привыкли видеть Диану в человеческом обличии…- начал я, продолжая смотреть в одну точку,- что совсем забыли, что она, на самом деле, воплощение огромной силы, питающей все темные создания. И если подобные ощущения вроде "кольнуло" у обычных людей - это просто резкие горькие воспоминания, то в случае с Дианой - это звоночек. Сигнал. Просто так Диана об отношениях, что прервались много-много веков назад, не вспомнила бы.

-Хочешь сказать, что произойдет что-то, связанное с Мраком?- уточнил Влад.

Я кивнул.

-И явно что-то не самое для нас положительное.

-А что, если это с Мраком что-то нехорошее случится или уже случилось?- вдруг предположила Лорри.- А Диана это почувствовала из-за сохранившейся между ними связи.

Я покачал головой.

-Столько веков с ним ничего не случалось, хочешь сказать? Нет, это вряд ли. Сохранись между ними связь - Диана бы как минимум его нашла. А он, судя по всему, сам эту связь оборвал.

-Разве такое возможно?- нахмурилась Вика.- Самостоятельно разорвать связь?

-При очень большом желании - да. Это трудно, но возможно.

-Но что может произойти такого особенного, связанного с Мраком?- спросила Диана.

-Думаю, скоро мы это узнаем,- усмехнулся я, делая глоток кофе.- Нет, ну что за жизнь? Ни дня спокойствия.

-Зато нескучно,- пожал плечами Гек.

-Ну да. Ну да…- покивал я.

Тут появился Посланник.

-Что я говорил?- обвел я ребят взглядом и посмотрел на теневого волка.- Ну, рассказывай.

-Вы… меня ждали?- недоуменно спросил Посланник.

Я кивнул.

-Ну?- поторопил я его.

-К вам гость. Он не представился, сказал только, что ему нужно поговорить с вами.

-Любопытненько,- протянул я.- Ну что, идем?- спросил я у ребят.

Получив утвердительные кивки, я открыл портал в Чертоги. Оказавшись в тронном зале, я сел на трон и созвал Совет Теней. Когда члены Совета через пару минут расселись по местам, я обвел их суровым взглядом, от которого все поежились:

-Если бы не незваный гость, который своим появлением меня заинтриговал, я бы с огромным удовольствием выполнил свое обещание. Но, поскольку сейчас на это времени нет, я это отложу. Но позволю себе напомнить – я ничего не забываю! Поэтому ждите. Просто ждите,- многообещающе оскалился я.

Некоторые Члены Совета непонимающе смотрели на меня, другие, осознававшие, что речь о них, сидели с поникшими головами, не в силах произнести ни слова в свою защиту. Вот и хорошо. Не завидовал бы я им, если бы они решили что-то вякнуть.

Я вдохнул, чтобы успокоиться и попросил призрака, витавшего у двери и ожидавшего моей отмашки, пригласить гостя.

В зал вошел человек неопределенного возраста. С виду ему могло быть как двадцать, так и шестьдесят. Черный ежик волос, совсем юное лицо и очень пронзительные глаза. На нем была черная кожаная броня, сверху накинут черный же плащ. Он окинул взглядом всех присутствующих и остановил взор на мне.

-Ну здравствуй, брат.

-Вот так и хочется ответить фразой из одного культового фильма,- пробурчал я.- С чего это ты меня в братья записал?

-Ну как же?- с ухмылкой развел руками гость.- Повелители считай что братья.

-Настоящим Повелителем может быть только Повелитель Истинной Тьмы. Остальные - лишь дешевая подделка,- медленно процедил я.

Гость покивал.

-Что касается Повелителей Истинного Света и Истинного Пламени - безусловно. Но я-то не из их числа. Позвольте представиться, Фергус Ларкант, Повелитель Мрака!

Все онемели. Я же нахмурился.

-И зачем ты пришел, Фергус Ларкант, Повелитель Мрака?

-Заявить свои права на титул Властителя Чертогов Душ, конечно же,- усмехнулся он.

-И с чего это у тебя могли возникнуть такие права?

-От меня,- раздался глубокий мужской баритон, и справа от Фергуса появился молодой парень, одетый также во все черное, с острыми чертами лица, черными глазами и черными же, длинными волосами до лопаток.

-Мрак собственной персоной, я полагаю?- спросил я.

Тот кивнул.

-Мой Повелитель имеет права на трон, на котором ты сидишь, ничуть не меньше, чем Повелитель Дианы.

Я покачал головой.

-Извини, перевыборы на это место будут через десять тысяч лет. Тогда и приходи. Устроим предвыборные гонки, дебаты, все по правилам демократии. А сейчас это место уже занято мной.

-Смешно,- покивал Фергус.- Я бы даже посмеялся, да что-то не хочется.

-Ну это уже твои проблемы,- развел я руками.- Атрофированное чувство юмора не лечим, это тебе к психологу. Ну, или к психиатру, тут уж смотреть надо.

-Твое шутовство сейчас неуместно, Ник Шедоу,- процедил Мрак.

-Оно почти всегда уместно,- не согласился я, закинув ногу на ногу.- А когда в гости заявляются два клоуна - уместно особо.

-Мы должны решить, кто более достоин этого трона!- вдруг завопил Фергус.

Я лишь покачал головой.

-Дружище, я уже сказал - место более не вакантно. Опоздатушки. Да и вообще, на кой это тебе? Хочешь повысить свое чересчур низкое ЧСВ? Так найди менее травмоопасный способ. Потому что если продолжишь в том же духе - Мрак лишится своего Повелителя. Это я могу тебе гарантировать.

-Так давай! Дуэль Повелителей за звание Властителя Чертогов Душ!- продолжал надрываться Фергус.

Я тяжело вздохнул и окинул взглядом Совет и ребят.

-И вот что мне с ним делать? Оглаушить канделябром аль подушкой задушить?

Те, кто понял, откуда это - а поняли все, включая членов Совета, я уже давно показывал им Филатова - заржали. Тут я уставился на Диану, что вдруг оказалась перед Мраком и резко дала ему хлесткую пощечину.

-Да как ты смеешь?! Сбежал, ничего не объяснив, прятался от меня, как нашкодивший котенок все эти века, а сейчас заявляешься сюда и смеешь что-то требовать?!

Мрак потер ушибленную щеку.

-Диана, я… У меня были причины уйти. Уже неважно - какие. Но это было давно. Сейчас решается вопрос не о наших отношениях, а абсолютно из другой оперы.

-Нет, мой дорогой! Это все из той же оперы!- ярилась Диана.- Твой так называемый Повелитель не имеет здесь никаких прав! Я питаю силы обитателей Чертогов! Мой Повелитель воюет в Вечном Противостоянии! И мой Повелитель освободил от ига Смерти Мортис, точнее, уже Мори! А что сделал твой?! Приперся на все готовенькое и начал права качать?! Да пусть возьмет свои мнимые права и засунет себе их куда поглубже! А затем еще и тебя поимеет в разных позах, раз ты так любишь подставлять ему свой зад!

Я аж присвистнул. Такого пассажа от Дианы я не ожидал. Остальные, к слову, тоже сидели, раскрыв рты.

-Да как ты смеешь так обращаться с могущественнейшей силой во Вселенной, дрянь?!- завопил Фергус и занес руку для удара.

Буквально через мгновение у горла Фергуса было несколько десятков различных клинков, а его рука перехвачена сразу несколькими захватами.

-Тронешь ее хоть пальцем - пожалеешь, что на свет родился,- процедил я ему в харю.- А теперь… Пошел вон отсюда, падаль. Попадешься мне на глаза еще хоть раз - от тебя только мокрое место останется. А заодно растворю в Извечной Пустоте твоего драгоценного Мрака.

-Ты не посмеешь…- тоненько просипел Фергус, от горла которого клинки никто из ребят так и не убрал.

-О, еще как посмею.

Вдруг лицо Фергуса, до этого отражавшее жуткий страх, изменилось. Он начал хищно скалиться и лыбиться.

-Проверим.

Тут я почувствовал дикую боль в груди. Опустив взгляд, я увидел, что она пронзена со спины насквозь. Фигура Фергуса передо мной поплыла и обратилась в черный туман, который быстро перелетел на другой конец зала.

-Не лезть!- рявкнул я остальным, приготовившимся его атаковать.- Я собственноручно его прикончу!- я закинул кровавую пилюлю в рот и раздавил зубами. Рана в груди тут же заросла.

Я решил не играть в кошки-мышки, а прихлопнуть этого ублюдка одним махом. Я закрыл глаза и застыл.

-Что, молишься перед смертью, Шедоу?- с издевкой воскликнул Фергус.

Я почувствовал, что в меня полетело несколько заклинаний, но уклониться от них, чувствуя направление их движения, не составило абсолютно никакого труда. Под ногами тоже начало формироваться какое-то заклинание, особо мощное, но я не стал акцентировать на нем внимание, просто отскочив из радиуса его действия.

Я сосредотачивался. И, когда мне, наконец, это удалось, я извлек поочередно изнутри Истинную Тьму, Изначальное Пламя, Кровь, Смерть и Хаос и представил их в виде сфер. По отголоскам силы нашел, где стоит мой противник и заставил сферы кружить вокруг него каждую по своей оси, с каждой секундой все быстрее и быстрее, пока каждая ось не превратилась в полноценный обруч.

-Что ты творишь?! Ты же так уничтожишь мою сущность!- отдаленно услышал я словно из тоннеля вопль Фергуса.

Я, не открывая глаза, вытянул в его сторону ладонь.

-Я предупреждал,- прошептал, вроде бы, я, и сжал ладонь в кулак.

Обручи резко сузились до крохотных колечек, разорвав тело и душу Фергуса на клочки. Я вернул сферы вглубь себя и открыл глаза. Почти половина зала была залита кровью. Где-то валялись куски органов и костей.

-Ну я же обещал, что оставлю мокрое место,- я повернулся ко все это время стоявшему неподвижно Мраку.- Теперь с тобой.

Он посмотрел на меня глазами, полными ужаса.

-У тебя выбор не особо богатый,- спокойно произнес я.- Ты либо отправляешься в Извечную Пустоту, либо я поглощаю твою силу и передаю ее Диане. Так и так ты исчезнешь. Но, как по мне, второй вариант получше. Ну, впрочем, выбирать тебе.

-Я…- он переводил полный растерянности и ужаса взгляд с кровавого месива на меня и обратно.- Я…

-Ты позабыл, как разговаривать, что ли?- участливо поинтересовалась Диана и тут же зарычала.- Тебе сказали выбирать!

Мрак опустил голову и сжал кулаки.

-Я не собираюсь… выбирать…- сказал он и растворился прямо в воздухе.

-Ну, или так,- кивнул я и вернулся на трон.

-Ник, а когда ты научился пользоваться Астралом?- поинтересовался Люц.

-Чего?- посмотрел я на брата.

-Ну, ты ведь уничтожил этого индюка через Астрал,- недоуменно сказал Люц.- Ты что, даже это не понял?

-Я Астралом пользовался только раз, еще в самом начале своего пути. Тогда это было сложновато, энергозатратно и опасно, и больше я к нему не прибегал,- признался я.- Тут же я просто решил разобраться с этим Фергусом побыстрее и попроще.

-Попроще?- вылупился на меня Люц.- Да астралом пользоваться просто ужас как тяжело. Я, например, не могу. Меня из него выкидывает через пару секунд. Там же концентрация нужна бешеная!

Я на это лишь пожал плечами, закрыл глаза, почувствовал энергию Люца, представил себе каплю крови и бросил ему на то место, где, в моем представлении, у него располагался лоб. Открыв глаза, увидел, как по лбу Люца растеклась клякса крови.

-По-моему, ничего сложного. Видимо, я нехило вырос с того времени.

Люц вытер лоб и покачал головой.

-Почти все маги всех миров мечтают постичь астрал, а он это по наитию делает… И после этого он себя не считает магическим гением…

-Может, вы потом Астрал обсудите?- возмутилась Тия.- Мне, например, гораздо интереснее, с какого перепоя этот хрен решил, что у него есть хоть какие-то права на звание Властителя Чертогов.

-А чего тут непонятного?- удивленно посмотрел я на жену.- Просто Диана нас слегка дезинформировала, вот и все.

Девушка потупилась и густо покраснела.

-В смысле?- не поняла Тия.

-Да никакой Мрак не ее бывший, а самый что ни на есть настоящий жених,- усмехнулся я.- Отсюда и права его Повелителя на этот трон.

-Диан, это правда?!- Тия вылупилась на девушку.

Та робко кивнула.

-А почему ты не разорвешь помолвку?- спросила Вика.

-Потому что их обручил я,- ответил за Диану появившийся Хаос.- По их же просьбе, кстати. И такую помолвку так просто не разорвешь.

-Еще одна головная боль,- вздохнул я.- Мало нам было Уриила с Бель'Фегором. Теперь еще с Мраком разбираться. Хотя, судя по всему, ты радикальными методами разобраться с ним не дашь, да, радость наша?- посмотрел я на Диану.

Она посмотрела на меня исподлобья и покачала головой.

-Картина Репина "Приплыли", блин,- хлопнул я по подлокотнику.- Дай угадаю, и ты сейчас коришь себя за свое поведение и тираду десятиминутной давности.

Пауза. И короткий кивок.

-О-ох-хох-хох, что ж я маленький не сдох,- взялся я за голову.- Диан, ну вот от тебя я этого ну никак не ожидал.

-Ник, она тоже имеет право на счастье!- вдруг воскликнула Рита.

-Да я против, что ли?!- возмутился я.- Я всеми конечностями за! Вот только когда Повелитель предмета ее воздыхания приходит и пытается меня убить - это не очень настраивает меня на роль свахи!

-Ну да, справедливо,- задумчиво кивнула Рита.

Я подпер подбородок рукой.

-Ну и что будем делать?- спросил я у всех сразу.- У меня идей нет. Ни одной. Что мне, кстати, несвойственно.

Тут у входа в зал появился Бегемот. Я поднял ладонь, не давая ему ничего сказать.

-Не говори, я угадаю. У Бель'Фегора появился новый союзник. И зовут его Мрак. Верно?

-Да, но откуда вы знаете?- удивился новый Владыка Инферно.

Я дал себе хорошенький фейспалм.

-Да лучше бы я ошибался!- прорычал я и повернулся к Диане.- Ну что, поздравляю. Твой жених - олигофрен! Причем крайне предсказуемый олигофрен!

На Диану было больно смотреть. Я медленно выдохнул, успокаиваясь, подошел к ней и крепко обнял. Она уткнулась лобиком мне в плечо. Я начал гладить ее по голове.

-Ладно, не переживай, придумаем что-нибудь.

-Ты не понимаешь масштаба трагедии, Ник,- еле проговорила Диана.- Он за сутки восстановит численность войска Бель'Фегора, и еще и усилит его своей силой до кучи. Этот полудурок даже не представляет, какую свинью нам подкладывает.

-Думаешь, не представляет?

-Уверена. Он никогда не участвовал в Великом Противостоянии, не знает всех тонкостей. Он просто решил подгадить Чертогам и конкретно тебе за смерть своего Повелителя. Он не понимает, к чему эта вроде мелкая пакость может привести. А останавливать его уже поздно. И во всем виновата я,- Диана заплакала.- Если бы я держала язык за зубами…

-Ты ни в чем не виновата. Слышишь?- я продолжал обнимать и гладить по голове рыдающую девушку.- Ты сказала все абсолютно правильно. Если он обиделся на правду - это его проблема. Подложил свинью? Разберемся. И не такие проблемы разруливали. А потом дадим ему по голове, несильно, но ощутимо, чтобы мозги на место встали.

Диана прижалась ко мне, потихоньку успокаиваясь.

-Это еще не все, Ник…- осторожно начал Бегемот.- Мрак принес клятву слияния с Истинным Пламенем. Его сила теперь полностью принадлежит Бель'Фегору. Бель'Фегор теперь новый Повелитель Мрака.

Мы секунд двадцать переваривали услышанное, а затем синхронно медленно повернули с Дианой голову к Бегемоту и хором спросили:

-Чего, бл*ть?!

-Бель'Фегор - новый Повелитель Мрака,- послушно повторил Бегемот.

-Пи*дец…- брякнул Гек.

Не прошло и пяти секунд, как раздался оглушительный рев:

-По праву Владыки Половины Инферно я, Бель'Фегор, созываю Квадратриат!

-Нет, вот теперь пи*дец,- протянул Гек.

-Идут все. Без исключения,- скомандовал я и первым вошел в портал.

Рядом с Бель'Фегором стоял Мрак и надменно на нас смотрел.

-Ник Шедоу, Бегемот, Уриил! Я объявляю большую битву! Мои войска выйдут против ваших!

-Где?- деловито поинтересовался я.

В кругу появилось отражение выбранного Бель'Фегором очередного умирающего мирка. Я кивнул.

-Принято.

-На этот раз в дуэли Повелителей будет весело,- радостно оскалился Бель'Фегор и исчез.

Уриил посмотрел на меня. Я задумался на секунду и сделал приглашающий жест в портал, ведущий в Чертоги. Уриил мгновенно оказался на нашей трибуне и вошел вслед за нами в портал. Я уселся на трон.

-Никогда не думал, что скажу это…- пробурчал Уриил.- Ник, мне нужна твоя помощь.

Я кивнул.

-Я в курсе.

-На одну битву предлагаю союз Лазвирата, Чертогов и Инферно,- продолжил Уриил.

-Тебе это нужно, я понимаю. Но зачем это мне?- я сцепил пальцы в замок и подпер им подбородок.

-Я могу предложить пакт о ненападении на любой названный тобой срок, если ты согласишься.

-Прямо-таки на любой?- прищурился я.

-До десяти лет,- уточнил Уриил.- Хотя бы. Иначе мироздание может подкинуть очередного Бладборна. А это не нужно ни тебе, ни мне, ни Бегемоту.

-Не нужно,- кивнул я.- Хорошо, но все трое приносим клятву, что не последует удара в спину и подобных подлостей. Союзники от начала и до конца битвы. И никак иначе.

-С моими нынешними силами?- криво усмехнулся Уриил.- Я не идиот и не самоубийца.

-Что есть - то есть. Кстати, по поводу сил. Что у тебя с численностью войск?

-Пять сотен паладинов и светлых воинов, две сотни ангелов, пятьдесят белых драконов.

-Это мало,- я разочарованно откинулся на спинку трона.- Слишком мало. Выходит, Чертоги будут принимать на себя весь основной удар. А ведь у нас тоже с численностью негусто.

-При том, что ты один стоишь целой армии?- усмехнулся Уриил.- Да и твои…- он окинул взглядом ребят,- близкие не пальцем деланы.

-Ты просто, видимо, не в курсе причины столь уверенного вызова Бель'Фегора,- и я рассказал о Мраке.

-Бл*ть!- высказал свое мнение о моем рассказе Уриил.

-Во-во. И я о том же.

-Бель'Фегор и так не самый слабый противник, а став Повелителем Мрака он может быть и вовсе непобедим,- рассуждал вслух Уриил. Тут он посмотрел на меня.- Если ты ему проиграешь - можно будет капитулировать даже без боя.

-Капитулировать? Бель'Фегору? Ты с какого спутника какой планеты свалился?- недоуменно спросил Люц.- Он не примет капитуляцию. Просто прикажет уничтожить нас и все.

-Эй-эй, народ, вы чего меня сразу в лузеры записали? Мы еще посмотрим, кто кого. Кстати посмотрим уже совсем скоро. У нас все готово для переброски войск?

-Да, Повелитель,- кивнул Орунелл.

-А у тебя, Уриил?

-Все готово,- кивнул он.

-Хорошо. Тогда выдвигаемся. Как раз за полчаса все войска перебросим и построим.

Я открыл портал, и мы первыми вышли в нужный мир. Бель'Фегор уже был здесь. За его спиной было просто неимоверно много демонов. Кажется, даже больше, чем раньше.

-Я уж думал, не придете,- прорычал он.- Рад, что ошибся. И рад, что вы объединились. Так вас будет интересней уничтожать!

-Много болтаешь,- бросил я и принялся расставлять войска по своему усмотрению.

Когда мы с Уриилом и Бегемотом закончили, оставалось три минуты до начала.

-Что ж, три минуты погоды не сделают,- я активировал все свои возможные усиления, закинул в рот сразу три кровавые пилюли и вышел в центр поля.

Бель'Фегор встал в пяти шагах от меня. Мрак изменил его. По его красной коже струились черные прожилки вен, а из глаз и пасти валил черный дым.

-Готов умереть, Ник Шедоу?!- рявкнул он и, не дожидаясь моего ответа, мгновенно оказался сзади меня и нанес удар своей секирой.

Я легко увернулся и рубанул ему по кистям, заставляя выпустить вошедшее глубоко в землю оружие. Бель'Фегор заревел от боли и воплотил гигантский молот, которым наотмашь ударил по мне. Я подставил клинки, чем смягчил удар, но все равно отлетел на добрый десяток метров. Развернувшись в воздухе, я приземлился на ноги, через удар сердца оказался у него за спиной и воткнул оба клинка в основание шеи. Рев стал оглушающим. Он попытался меня схватить, но я спрыгнул, оттолкнувшись от его спины и заставив его сделать пару шагов вперед.

-Ты получил силу, но как ей пользоваться так и не понял,- усмехнулся я и отправил в грудь едва развернувшегося Верховного шарик Хаоса.

Все повторилось как и в прошлый раз: хруст брони и костей, полет и плугообразное падение. Бель'Фегор вскочил и зарычал.

-Ты в этом уверен?!- у него в руке вместо молота появился отливающий черным и красным клинок.

Он вытянул руку в сторону нашей армии и тут же резко притянул ее к себе. Вот только рука уже была не пуста. В руке он за шею держал Диану.

-Кое-чему я все же научился!- прорычал гогоча Бель'Фегор.- Развоплощать вот такие Воплощения! И таким образом ослаблять того, кто питает силы от этого Воплощения! Сейчас я сотру Воплощение Истинной Тьмы и уничтожу основную твою силу!

-Мы так не договаривались!- вдруг раздался крик Мрака.

-Я - твой Повелитель! Я не должен с тобой договариваться! Ты должен мне подчиняться! Ты - мой слуга!- он сжал шею Дианы так, что та застонала от боли.

-Отпусти ее немедленно!- прорычал я.

-Размечтался!- ответил Бель'Фегор и вскинул вверх клинок.

Я понимал, что не успеваю и решил действовать радикально. Я быстро начертил руну обмена и уже должен был оказаться на месте Дианы, но меня телепортировало в сторону от Бель'Фегора. Я непонимающе заозирался и увидел в стороне стоящую Диану, а в лапе Бель'Фегора - пронзенного Мрака.

-Ник… Позаботься… о ней… пожалуйста…- выдавил из себя Мрак, глядя на меня, а затем перевел взгляд на Диану.- Прости… за все… Я люблю… тебя…- после этих слов он растворился, а Бель'Фегор упал на колени и заорал.

Из него и из армии его демонов толчками выплескивалась энергия Мрака, которая тут же таяла в воздухе.

-В атаку!- рявкнул я и бросился на Бель'Фегора, но не успел нанести и одного удара, как он исчез.

Я развернулся к толпе ревущих демонов и атаковал уже их. Они вяло сопротивлялись, но это выглядело смешно. Ослабленные и замедленные, они были слишком легкой целью. Когда наши армии добежали до мятежных демонов, от них осталась, может, половина, остальных я к тому моменту уже успел упокоить.

Через минут десять все было кончено. Ко мне подошли Бегемот и Уриил.

-Ответишь на нескромный вопрос?- сходу спросил Уриил.

Я вопросительно на него взглянул.

-Когда Бель'Фегор занес клинок над Дианой ты начал что-то чертить кровью в воздухе. Что это было?

-Печать обмена. По идее я должен был поменяться с Дианой местами. Но видимо нечто похожее сделал и Мрак парой секунд позже и потому в лапе Бель'Фегора оказался он, а не я.

-Как же ты любишь акты самопожертвования,- покачал головой Уриил.

-Здесь не в самопожертвовании дело, а в банальной логике. Это у меня несколько источников сил, не считая Истинной Тьмы. А все остальные в Чертогах подпитываются исключительно ей. И если бы Бель'Фегор отсек источник Истинной Тьмы, Чертоги стали бы абсолютно небоеспособными, если не нежизнеспособными. А я уже умирал, по твоей, кстати, милости, так что мне было не страшно. Ладно, думаю, можно расходиться. Не забудь, Уриил, пакт о ненападении на десять лет.

-Не забуду. Удачи. И спасибо,- с этими словами он и его армия исчезли.

Я посмотрел в сторону. Диана стояла и смотрела в то место, где развоплотился Мрак и не шевелилась. Я подошел к ней.

-Ты как?

-Знаешь… я чувствую себя такой сукой…- тихо проговорила она, не сводя взгляда с того места.- Я так долго злилась на него… А нужно было просто нормально поговорить… Тогда, может, ничего этого бы не случилось…

Я крепко обнял ее.

-Он поступил, как герой и как мужчина. Защитил свою любовь ценой своей жизни. Думаю, он просто хотел так искупить вину за все, что произошло между вами. И он искупил ее сполна.

Диана уткнулась мне в плечо и разрыдалась. Я гладил ее по голове и крепко прижимал к себе. Такое словами не излечить. Тут нужно будет время. Нет. Так дело не пойдет. Я глубоко вздохнул и сделал шаг назад от Дианы. Она непонимающе взглянула на меня мокрыми глазами.

-Диан, я это делаю только ради тебя,- покачал я головой.- Хаос,- передо мной появился летающий шарик.- Открывай.

-Уверен? Ты сам там можешь застрять,- с сомнением проговорил Хаос.

-Не тяни кота за все подробности,- рыкнул я.

Передо мной появился темно-серый овал портала.

-Ник, ты что собрался делать?!- воскликнула Тия.

-Нести в этот мир счастье, блин,- вздохнул я и вошел в портал.

* * *

Я оказался на огромном, даже, можно сказать, бескрайнем лугу. Над головой было абсолютно черное небо. Я заозирался. Я думал, что Извечная Пустота будет более… пустой, что ли. А тут и травка, и цветочки какие-то на лугу растут. Так, и где мне искать этого героя-любовника? Я закрыл глаза и попытался найти отголоски его силы. Так, вперед - пусто, назад - пусто, направо – пусто, налево… тоже пусто!

Странно. С моими способностями найти такую мощную Сущность проблем составлять не должно. Ну да ладно. Все равно, времени у меня – вагон и маленькая тележка.

Я, здраво рассудив, что Мрак – мужчина, а значит, искать его надо в той стороне, которую обычно выбирают представители сильного пола, пошел налево.

Местность угнетала. Нет, ничего существенного и конкретного, что могло бы давить на мозги, не было. Но та обманчивая наполненность в виде травки и цветочков сбила с толку только поначалу. Сейчас же, по прошествии совсем небольшого, по сути, времени, я начал понимать, почему это место зовется Пустотой. Здесь есть кислород, есть земля и растения, но здесь… пусто. Уж я-то, человек, знакомый с изоляцией и одиночеством по прошлой жизни, знаю, что это за чувство. Эта пустота, она не вокруг. Она внутри. Словно маленькая черная дыра, которая очень, очень медленно растет и которую не получается заполнить ничем, как бы не старался. Жуткое чувство. И жуткое место.

Надо отвлечься от этого гнета, и сосредоточиться на своей цели. Я снова попытался найти Мрака. И у меня получилось! Я почувствовал его где-то неподалеку, по правую от себя руку.

Я открыл глаза и пошел в нужном направлении.

Через примерно километр ходьбы я увидел знакомую фигуру, лежащую на траве и закинувшую руки за голову.

-Ну, привет.

Мрак посмотрел на меня с диким шоком.

-Ник?! Что ты здесь делаешь?!

-Пришел за членом моего клуба любителей самопожертвования. Идем, там без тебя Диана убивается.

-Ты сейчас серьезно?- Мрак сел.- Ты пришел сюда, в Извечную Пустоту, одно из самых страшных мест во Вселенной, за мной?!

Я кивнул.

-Давай-давай, поднимайся, пошли.

Мрак горько усмехнулся.

-Ты, видимо, не в курсе. Отсюда нет выхода.

-Ну, в умных книжках, которые я периодически читаю, написано, что это если ты попал сюда через развоплощение, ты не найдешь выхода. А если вошел через парадную дверь, как сделал я, то и выйти сможешь. Единственное, этот самый выход нужно найти.

-Ага, и умудриться не наткнуться на Пожирателя,- добавил Мрак.

-Кого?- кинул я взгляд на поднявшегося Мрака.

-Пожирателя. Именно из-за него это место и называется Извечной Пустотой. Он рано или поздно находит и поглощает всех, кто сюда угодил,- провел мне небольшой ликбез Мрак.

-Ну, тогда тем более давай поторапливаться.

-И куда нам идти?- усмехнулся он.

Я задумался. А ведь действительно. Тут, куда ни глянь, луг до горизонта. Я почесал в затылке.

-Хороший вопрос.

Тут я заметил на горизонте какой-то пригорок.

-Думаю, нам туда,- я ткнул в сторону пригорка.

-Что там? Я ничего не вижу.

-Зато я вижу. Идем.

И мы пошли. Я время от времени закрывал глаза и проверял окружение на наличие посторонних сил, но все было чисто. Чтобы скоротать время, я решил поболтать.

-Кстати, а почему ты себе не придумал имя, как Диана?

-Не знаю,- пожал плечами Мрак.- Мне нравится, когда меня называют тем, кем я являюсь.

-А почему, все же, сбежал от Дианы?- продолжал я диалог, хотя постепенно это начинало походить на допрос.

Мрак замялся.

-Никому не скажешь?

-Никому,- кивнул я.

-Испугался я.

-Чего?

-Брака. Это же мало того, что ответственность, так еще и ограничение свободы. А я свободу сильно люблю.

-Так и признался бы в этом Диане. Чего сбегать-то?- не понял я.

-И кем бы она меня тогда посчитала? Трусом и слабаком. Еще и обвинила бы в том, что я свободу люблю сильнее, чем ее.

-А это действительно так?

-Нет. Да. Не знаю!

-Я женат уже больше двадцати лет. Знаешь, сколько раз мы с женой за это время ругались?

-Сколько?

-Ноль. А все потому, что мы всегда все вопросы решали разговорами и обсуждениями, прихождениями к консенсусу, взаимными уступками в тех или иных вопросах. Недомолвки и утаивания переживаний и проблем не способствуют здоровому развитию отношений. Поговори ты с Дианой нормально, даже пускай спустя столько веков, пускай на повышенных тонах, и всего этого,- я обвел рукой луг,- можно было бы избежать.

-Наверное, ты прав,- потупился Мрак.- Видимо, я действительно трус и дурак.

Я пожал плечами.

-Это лечится. Давай ускоримся, мы уже близко.

Вдруг раздался пробирающий до глубины души рев. Я обернулся на звук и увидел на горизонте громадную тварь. Такое даже с дикого перепоя не привидится. Помесь червя, спрута, паука, многоножки и хрен знает чего еще. Двигался он параллельно горизонту и довольно шустро, но я не обманывался - в любой момент он мог свернуть в нашу сторону.

-Мда, создатель этой твари явно баловался тяжелой наркотой,- покачал я головой.

-Пожиратель. Может, побежим?

-Согласен.

И мы рванули что есть мочи. Вот только это нам не помогло. Рев раздался еще раз, и теперь он был направлен точнехонько в нашу сторону.

Обернувшись на бегу, я увидел, что эта хренотень реально направляется в нашу сторону. И направляется со скоростью хорошего такого, качественного спорткара по автобану!

Уже через десять минут забега я смог различить его в деталях. Это реально порождение чего-то нездорового. Туша высотой с девятиэтажку и с черной, зубастой по всей площади и уходящей в глотку, пастью шириной с московскую Триумфальную арку. Глаз видно не было, зато всяких жгутиков, щупалец и прочих тентаклей было в избытке.

Эта тварь была от нас где-то в паре километров, когда мы подбежали к огромной пещере.

-Ого, из ниоткуда появилась!- воскликнул Мрак.

-Не будь тут меня, ты бы вообще ее не увидел,- я обернулся еще раз. Ну да, Пожиратель значительно замедлился. Выходит, не так он и туп.- Заходим.

Мы вошли в зев пещеры. Пройдя по широкому коридору, мы оказались в огромном гроте. На другом конце висел портал, а перед ним спал серый дракон.

-Страж портала?- я взглянул на Мрака.

Тот пожал плечами.

-Я даже не знал, что тут есть кто-то, кроме Пожирателя.

-Плохо. Ладно, будем импровизировать.

Я сделал пару шагов вперед. Дракон тут же открыл глаза и поднялся.

-Что вы здесь делаете?- прорычал он.

-Хотим пройти в портал.

-Зачем?

Мы с Мраком переглянулись.

-Хотим отсюда выбраться.

-И куда вы хотите выбраться?

Я задумался.

-В Чертоги Душ.

-По какому праву?

-Я их Властитель,- этот диалог начал меня утомлять.

-Ты в этом уверен?

-Да.

-А второй?

-Гость Чертогов Душ. По личному приглашению Властителя Чертогов Душ,- я решил доиграть в эту игру до конца.

-Хорошо. Проходите,- сказал дракон и снова улегся.

-И вот что это было?- спросил я у Мрака.

-Крайне дебильный диалог, надо полагать,- ответил он.

Я лишь покивал, соглашаясь. Мы вошли в портал и оказались на холме в Чертогах Душ. Не прошло и двух секунд, как перед нами оказались все мои близкие, Диана, Хаос, члены Совета и Бегемот. Мои ребята тут же кинулись меня обнимать. От Тии я получил тычок под ребра.

-За что?!

-Пропал на неделю, ничегошеньки не объяснив, и еще спрашивает!- воскликнула Тия и крепко ко мне прижалась.

-Неделю?! Я думал, прошла всего пара-тройка часов.

-Уже прошла неделя с битвы с Бель'Фегором,- кивнул Гек.

-Ну и где ты все же был?- ехидно поинтересовалась Тия.

-В Извечной Пустоте,- хмыкнул я и рассказал о нашей прогулке, Пожирателе и самом дебильном диалоге в моей жизни.

На моменте с диалогом ржали все. Мрак подошел к Диане и что-то прошептал ей на ухо, после чего они исчезли.

-Чего это они?- не понял Дрейк.

-Видимо, Мрак ко мне прислушался,- усмехнулся я и, увидев полные непонимания взгляды, махнул рукой.- Неважно. Лучше скажите, ничего за неделю необычного не происходило?

-Тишь да гладь,- ответила Рита.

-Может, мне почаще пропадать?- хохотнул я и получил кулачком в бок от моей возлюбленной.- Шучу я, шучу. Ладно, идем на базу.

Когда мы оказались на базе, я тут же срулил в нашу с Тией комнату и не успел положить голову на подушку, как отрубился мертвым сном.

* * *

Когда я проснулся, то почувствовал, как нежная рука гладит меня по голове.

-Доброе утро, любимая,- я открыл глаза и посмотрел на Тию, что лежала рядом и улыбалась.

-Доброе. Хорошо поспал?

-Агась,- я прижал жену к себе и поцеловал.- И спал хорошо, и пробуждение великолепное.

-Льстец,- шутливо пихнула кулачком меня в живот Тия.

Я усмехнулся.

-Идем в зал?

Тия кивнула и мы поднялись. В зале уже были все наши.

-Всем доброе утро!

-Доброе!- вразнобой ответили ребята.

Тут ко мне подошла Диана и чмокнула в щеку.

-Приятно, не скрою. А повод?- поинтересовался я у прямо-таки светящейся девушки.

-Благодаря тебе мы с Мраком все обсудили, расставили все точки над ё и определились с нашим будущим.

-И к чему пришли?- поинтересовался я, падая на диван.

-Мы остаемся в статусе жениха и невесты, он продолжает путешествовать по мирам, иногда заглядывая в гости, на Чертоги Душ не претендует, в Вечное Противостояние не лезет,- перечислила Диана.- Конечно, сначала друг на друга поорали, но потом успокоились и перешли к конструктиву.

-В общем, все закончилось хорошо,- усмехнулся я.

-Агась. Хотя я жутко боялась другого итога разговора,- призналась девушка.

Я покачал головой.

-Сильно сомневаюсь, что был бы другой итог. Просто Мраку нужно было мозги вправить.

-И в этом целиком и полностью твоя заслуга,- кивнула Диана.- Не говоря уже о том, что ты добровольно за ним в Извечную Пустоту отправился. Ты ведь жутко рисковал.

-Риск - дело благородное. Особенно риск во имя любви,- усмехнулся я.

Тут в зале появился седой, как лунь, демон.

-Повелитель Истинной Тьмы. Владыка Бель'Фегор просит вас о встрече,- пафосно заявил он.

Я подавился кофе.

-Чего? О встрече? И где и когда?

-Прямо сейчас. Он приглашает вас в свою главную цитадель. Конечно же, вам будет обеспечена полная неприкосновенность. Встреча будет нести исключительно дипломатический характер.

Я окинул взглядом ребят.

-Мне одному это кажется странным?

-Не одному,- нахмурился Ферат.

-Ну ладно, раз приглашает, то почему бы и нет,- кивнул я демону.- Открывай портал.

Уже через пару секунд я вошел в горящий алым портал и оказался во дворе цитадели Бель'Фегора. В левой стороне от нас десяток демонов отрабатывал какие-то приемы, в правой - раздавались удары молота о наковальню, а впереди были огромные двери, что сейчас медленно раскрывались. Мы с демоном прошли в них и, после пяти минут блуждания по коридорам, пришли в главный зал. На троне из красного камня сидел хмурый Бель'Фегор.

-Рад, что ты согласился встретиться, Ник Шедоу,- прорычал он.

-Врожденное любопытство не дало отказаться,- развел я руки в стороны.- Давай оставим расшаркивания и сразу перейдем к делу. Чего хотел?

-Я слышал, что ты заключил с Уриилом пакт о ненападении на десять лет.

Я кивнул.

-Было такое.

-Я предлагаю то же самое. Десять лет никаких военных действий ни с твоей, ни с моей стороны.

-Я настолько сильно тебя потрепал?- усмехнулся я.

-К сожалению,- рыкнул Бель'Фегор.- Уриил ведь тоже не по доброте душевной тебе временное перемирие предложил. Ему тоже надо вновь обрасти войском.

-А ты думаешь, я этого не понимаю?- хохотнул я.- Я не добиваю вас обоих только по одной, особой причине. Какой - неважно. И если вы так хотите вновь накопить войска и вновь понести сокрушительное поражение - я не стану вам мешать. Я принял пакт от Уриила, приму его и от тебя. Наращивайте армии, придумывайте новые ухищрения. Я подожду. Мне даже интересно, что вы новенького придумаете за десять лет. К тому же, у меня в семье ожидается большое пополнение, так что эти мирные десять лет будут как нельзя кстати.

-Хорошо, что мы договорились,- кивнул Бель'Фегор, продолжая хмуриться.

-Позволь вопрос?

-Слушаю.

-Как ты на это решился?- поднял бровь я.- Тебе же это перемирие, как кость в горле, у тебя это на морде написано.

-Меня… уговорили. Верховные, что пошли за мной, ослабли не меньше, чем я, а потому испугались. Трусы!- вдруг громко рыкнул Бель'Фегор.- Но в чем-то все же они правы. Сейчас сохранять остроту военного конфликта смысла нет.

-Дай угадаю - больше всех переживает Абигор? И он принимал в уговорах самое активное участие?

-Да. Ты уничтожил даже его хваленый, якобы непобедимый элитный гвардейский отряд в нашей последней битве. И этим сильно подорвал его боевую мощь.

Я пожал плечами.

-Я не особо разбирал, кого из демонов я там режу. Крошил всех подряд. Ну ладно, раз мы определились, что у нас мир, дружба, жвачка, я пойду. Не хочется тебя еще глубже в депрессию вгонять своим видом.

-До встречи через десять лет, Ник Шедоу.

-Агась,- кивнул я и открыл портал на базу.

Едва я оказался в зале, ребята набросились с расспросами. Я пересказал им наш с Бель'Фегором разговор.

-Значит, десять лет относительного спокойствия,- подытожил Гек.

Я кивнул.

-Да. Вот только что-то мне подсказывает, что через десять лет стоит ожидать чего-то очень нехорошего.

-Они за двадцать-то родили только идею псевдо-Повелителей. А ты говоришь - за десять,- фыркнул Люц.

-Они учатся на своих ошибках,- покачал я головой.- Я доверяю своей интуиции, Люц.

-Ну, мы тоже не будем десять лет сидеть на попе ровно,- вставил слово Дрейк.- Можем тоже начать разрабатывать нечто эдакое.

-Надо поговорить с Равгильдом,- согласно кивнул я.- Уж он точно придумает что-нибудь новенькое и убийственное.

-Раньше ты так ему не доверял,- усмехнулся Влад.

-Пора начинать. Он доказал, что не только восстанавливающие зелья с жуткой побочкой клепать горазд. К тому же, ему еще принимать роды. Аж пять раз. Правда, он еще об этом не знает.

-Честно говоря, не принимай он роды Тии, я бы серьезно задумался о доверии в этом вопросе Равгильду,- покачал головой Люц.

-Перед тобой сидят два примера того, что он справился на ура,- указал я рукой на Влада и Яну.- К тому же, он не один, ему ассистирует Ната.

-Которая тоже на поверку оказалась та еще чокнутая ученая,- добавил Гек.

-Ну это да, они одного поля ягоды,- признал я.

-Во всяком случае, наконец-то можно немного расслабиться,-протянул Влад.

-Особо расслабляться не стоит,- покачала головой Яна.- Кроме Уриила и Бель'Фегора в любой момент могут возникнуть и другие проблемы.

-Сплюнь!- бросил Влад сестре.- Накаркаешь еще.

-Да тут каркай - не каркай,- махнула рукой Яна.

-К сожалению, согласен,- покивал я.- Вспомнить хотя бы, как мы Риту спасали.

-Кстати, ты так и не придумал, что делать с ван Дайком?- поинтересовался Люц.

-У меня только один вариант - обращаться лично к Смерти. Но у нас пока не настолько дружественные отношения, чтобы она положительно отреагировала на мою просьбу. Все же он ее сильно оскорбил, убив Жнеца.

-До сих пор в толк не возьму, как ему вообще это удалось,- пробурчала Мори.

-Довел себя до предсмертного состояния и использовал рунную взрывчатку,- пояснил я.- Жнеца просто разорвало на клочки.

-Идиот,- констатировала Мори.

-Согласен. Радует, что он - последний из своего рода. И потомства после себя не оставит.

-Вот это действительно радостная новость,- покивал Люц.

-Ладно, раз делать нам нечего, предлагаю наведаться к ребятам в Фалькор,- предложил я.

Мою инициативу бурно поддержали. Уже спустя полчаса мы сидели за общим ломящимся от еды и алкоголя столом в королевском дворце. Очередная гулянка началась.

Глава 4. Бремя родителя

Двоих я вырастил с женой.

Казалось, все, теперь покой.

Ан нет, мой опыт нужен – ой!

Нет отдыха, один отстой…

Следующие семь месяцев мы дружно носились над нашими беременными, как наседки. Сначала они пытались как-то отвязаться от нашей заботы, но потом махнули рукой и просто смиренно ее принимали. Когда Равгильд узнал, что ему предстоит принимать роды сразу у пяти девушек, его чуть не хватил удар, но он быстро взял себя в руки и взял девушек в оборот, начав поить различными зельями. На последних же двух месяцах они вообще переехали в его башню, как когда-то Тия. И если тогда на взводе был я, а ребята меня успокаивали, то теперь в час Х мы поменялись местами. Гектор, Дрейк, Люц, Влад и Ферат места себе не находили, кто в большей, а кто в меньшей степени. Пытались даже напиться для успокоения нервов, но, как назло, алкоголь не брал их совершенно. Мы с Тией как могли пытались убедить их, что все будет хорошо, но это было что мертвому припарка.

-Ребят, все пройдет хорошо, не волнуйтесь вы так!- в миллионный, наверное, раз повторила Тия.

-Знаем мы, знаем!- немного истерично ответил Гек, наворачивавший круги по залу.

-Гек, ё-моё,ты такими темпами траншею вышагаешь, не маячь, сядь,- бросил Влад, нервно крутивший в руках пустой стакан.

-Не могу я сидеть! Не-мо-гу! Я вообще не понимаю, чего Ник с Тией такие спокойные! Вы вообще за девчонок и детей не переживаете?

-Если бы я сама через это не прошла - переживала бы,- пожала плечами Тия.

-А мой кредит доверия Равгильду после рождения Влада и Яны в этом вопросе вырос на несколько порядков,- усмехнулся я.

-Вот ни разу не успокоили!- всплеснул руками Гек и продолжил свое пешее путешествие по залу.

-Никогда бы не подумал, что ты будешь настолько нервничать,- сказал я другу.

-А по-моему, это вполне себе естественно!

-А я не вижу смысла переживать из-за того, на что мы неспособны повлиять,- вставил слово Люц.

-Поддерживаю,- кивнул Дрейк.

-Вот это разумный подход,- согласился я, и мы чокнулись наполовину заполненные стаканами с виски.- Вот сказал верную, умную мыслю, а ручки-то нет-нет, а подрагивают,- усмехнулся я.

-Иди в Бездну, братишка,- беззлобно огрызнулся Люц.

-Не пойду, там скучно.

Тут появилась грустная Диана.

-Диан, чего такая печальная?- посмотрел я на девушку.

-Я на роды посмотреть хотела, а Равгильд меня не пустил. Гадина,- Диана плюхнулась на диван.

-Он даже нас, законных мужей не пускает!- воскликнул Гек, успевший сделать три полных круга.

-Я же уже объяснял причину этого недопуска,- вздохнул я.- Меня он, напомню, тоже к Тии только через неделю после родов пустил.

-Че-е-ерт! Нам что, тоже неделю ждать придется?!- почти завопил Гек.

-Боюсь, что так.

-Я же с ума сойду!

-Это ж каким отцом ты будешь, страшно представить,- хохотнула Диана.- Гипер-опека ребенку точно будет обеспечена.

-Не путай воспитание ребенка и ожидание его рождения!

-Во всяком случае, прошло уже семь часов с начала родов. По идее, скоро должны закончить,- пожал я плечами и налил себе и ребятам еще виски.

-А если что-то пошло не так, и Равгильд просто хочет от нас это скрыть?!

-Не неси околесицу, Гек,- уже строже ответил я.- Все пройдет хорошо.

-Да. Да, ты прав,- Гек сел и одним махом осушил стакан.- Надо думать только о хорошем.

Спустя еще примерно час появился Посланник.

-Рад поздравить вас с рождением малышей! И они, и мамы чувствуют себя замечательно. Сейчас они отдыхают, потом должны будут пройти проверку Мастера Равгильда, а затем их можно будет навестить.

-И сколько по времени будет длиться проверка?- уточнил Гек.

-Неделю. Через неделю вы сможете увидеть своих детей,- четко ответил Посланник.

-О-о-ох,- тяжко выдохнул Гек.

-Спасибо, Посланник,- кивнул ему я и решил немного отвлечь ребят.- Кстати, вы уже придумали имена ребятишкам?

-Мы с Лорри сразу придумали,- кивнул Гек.- Мы, почему-то, уверены, что родится мальчик.

-У вас с Лоринель действительно родился мальчик. У Ферата и Яны - тоже. А вот у Риты и Дрейка, Виктории и Влада и Люца с Мори - девочки,- пояснил Посланник.

-Мы так и планировали,- хором произнесли оставшиеся четверо папаш и переглянулись.

-И почему-то я ни капли не удивлен,- протянул я.

-Хочешь сказать…- начала было Диана, но я ее перебил:

-Да. У них родился ребенок того пола, которого они сами хотели.

-Но это же невозможно! Я не давала таких возможностей! Я давала только возможность зачать ребенка, и все!- негодовала Диана.

Я рассмеялся.

-А с чего ты взяла, что к рождению этих детей приложила руку только ты?

-Не поняла…- нахмурилась Диана.

-Тебе напомнить, кем я стал после развоплощения?- мои губы растянулись в довольной усмешке.

-Ты что, воздействовал на нерожденных детей силой Хаоса?!- воскликнула девушка.

-Агась. Они с рождения не только благословлены Истинной Тьмой, но и Отмечены Хаосом. Я, в тайне ото всех, потихоньку развивал в себе способности менталиста и таким образом узнал, какого пола детей хотят ребята. С помощью же Хаоса я направил развитие эмбрионов по нужному пути.

-Стоп!- вдруг вскочил Дрейк.- Я только сейчас сообразил! Ведь Лорри сделала с Велаксом то же самое, что ты когда-то сделал с Разкарзаном!

Я зааплодировал.

-Ну наконец-то! Хоть кто-то сообразил! Да, все верно. У меня тоже есть врожденные способности к псионике. Не настолько явно выраженные, как у Лорри, но все же.

-Оп-па…- выдохнул Люц.- Два псионика в одной семье…

-Так это с твоей подачи Лорри…- начал Гек, на что я кивнул:

-Да. Это я вложил ей в голову знание о заклинании Тюрьма Вечного Ужаса, которое она использовала на Велаксе.

-Но зачем?- продолжала хмуриться Диана.

Я неопределенно повел плечами.

-Так Лорри не запачкала руки, но при этом сполна отомстила бывшему отцу. И кстати, я всего лишь передал ей знание о заклинании, использовать его она решила сама.

-А Лорри об этом знает?- поинтересовалась Тия.

-Конечно,- притворно возмутился я.- Даже поблагодарила меня за это потом. Я не воздействую на своих близких скрытно. Это подло, низко и банально некультурно. Да и не настолько развиты у меня способности псионика. Я обычным менталом-то пользуюсь с большим трудом. Все же, это далеко не самая простая ветка магии.

-Одна из сложнейших в развитии, если говорить прямо,- поправил меня Люц.- Сложнее только магия Жизни.

-Почему?- поинтересовался Влад.

-Ею обладают только эльфы определенных миров,- пояснил я.- И они крайне неохотно ей обучают. Даже если ты с эльфом-магом Жизни в очень хороших отношениях - он вряд ли выдаст тебе секрет развития этой ветки магии.

-Руна, помнится, говорила об этом,- покивала Тия.- Что либо ты рожден эльфом и почти точно, при желании, сможешь постичь магию Жизни, либо тебе должно очень повезти самому наткнуться на учебник, коих по пальцам одной руки пересчитать можно. Эльфы добровольно не станут учить представителя другой расы, каким бы другом для их народа тот не был.

-Вот и среди эльфов выявилась расовая дискриминация,- покачал головой Гек.

-Они в своем праве,- пожал я плечами.- Все-таки, в основе магии Жизни лежит крайне близкий контакт с природой. А ближе эльфов к природе сложно кого-то найти.

-А дроу?- прищурился Влад.

-А что дроу?- не понял я.- Они давно стали отдельной расой, ни коим образом не связанной ни с обычными эльфами, ни с природой. У них в ходу магия Смерти и Лживой Тьмы.

-И слава Бездне, что Лживой,- фыркнула Диана.- Мне таких последователей даром не нужно.

-Чем они тебе так не угодили?- не понял Влад.

-Предатели своего рода, изменники своих традиций, слепые фанатики тщеславной богини-паучихи… - мне продолжать?- перестала загибать пальчики Диана.

-Ну, с такого ракурса они прямо твари конченные…- протянул Дрейк.- Но ведь и среди их представителей бывают хорошие ребята?

Я покачал головой.

-Не-а. Не бывают. Совсем. Ты как-нибудь рискни здоровьем, спроси у Арахира про его отношение к Ллос и дроу. Мне даже интересно, он сразу тебя сожрет или растянет удовольствие, отдав своей малышне.

-То есть, они в контрах?- уточнил Ферат.

-Это мягко сказано!- рассмеялся я.- Арахир считает Ллос лживой, нихрена не имеющей права повелевать пауками псевдо-богиней. А она - что Арахир узурпировал место главы арахнидов и акромантулов и что они должны быть вольными, а не зависимыми от Чертогов Душ.

-Но Ллос себя в этом отношении никак не проявляла,- протянула Тия.

-Пока что - нет. Потому что боится.

-Чего?- посмотрел на меня Влад.

-Нас,- я обвел рукой всех присутствующих.- Она, хоть по сущности и богиня, с нами ни в жизнь не справится. А потому вместе с дроу забилась в далекий мирок и там чувствует себя полноценной властительницей. Копошится там по мелочи и ее это устраивает. А пока она не лезет к нам - я не лезу к ней. Хотя раздавить ее, словно мелкого лесного паучка - плевое дело.

-Не понимаю,- признался Влад.- У нас буквально под боком агрессивно настроенная по отношению к нам богиня, которой в любой момент может ударить моча в голову, и она попрет на нас войной, и ты позволяешь ей спокойно существовать?

Я усмехнулся.

-Скажи, победа над Велаксом далась тяжело?

-Да не особо,- пожал плечами наш сын.- Я бы даже сказал - проще, чем ожидалось.

Я кивнул.

-А арахниды - это гораздо более легкие противники, нежели те же самые вампиры. Они, в большинстве своем - обычные членистоногие без даже малейших зачатков разума. Все на инстинктах. Покажи разок силу, уничтожь одну волну из тысячи пауков - и они сбегут в страхе, ведомые инстинктом самосохранения. С акромантулами посложнее, они все-таки разумные, но, как противники, тоже особой опасности не представляют. Не говоря уже о том, что среди пауков Ллос нет ни одного чароплета.

-Но ведь она как-то порывалась напасть?- напомнил Дрейк.

-Пф, сотня пауков и столько же дроу,- фыркнул я.- Мне тогда даже магию крови использовать не пришлось.

-Когда это такое было?- с прищуром взглянула на меня Тия.

-С полгода назад,- махнул я рукой.- Атаковали соседний с ними мир, где были последователи Дианы. Позвали на помощь, я пришел, за пару минут упокоил эту псевдо-армию и вернулся домой. С тех пор от Ллос ни слуху, ни духу. Она тогда даже не соизволила явиться лично, а ведь дроу так ее звали, так звали,- покачал я головой.- Ну да ладно, оставим в покое чертову паучиху и вернемся к теме. Как в итоге назвать детишек решили?

-Мы с Лорри - Драмир,- ответил с гордостью Гек.

-Мы - Тарим,- подхватил Ферат.

-Мы - Урсула,- как-то смущенно проговорил Дрейк.

-Алталиэль,- коротко бросил Влад.

-А нашу дочку будут звать Аркора,- кивнул Люц.

Я помолчал пару секунд и протяжно выпустил из легких воздух. Просто чтобы не заржать.

-Ребят, скажите честно. Вы, когда придумывали такие имена, в Эрудит играли?- я уставился на них, продолжая сдерживать смех.- И буквы просто в случайном порядке по очереди ставили, и по итогу получали имя, да?

-А чем тебе не нравятся имена?- нахмурился Гек, видимо, приняв мой комментарий за личное оскорбление.

-Ну блин, Гек, ладно Люц и Мори, но в каждой из оставшихся четырех пар есть выходцы с Земли! Вы же знаете кучу не настолько языколомательных имен! И еще, вы хоть смотрели, какие у них будут сочетания имя-отчество с вашими собственными именами?

-Зато жены ребят, и я, как супруг, выходцы из других миров!- воскликнул Ферат.- Вот мы и предложили наши варианты…- к концу он как-то стушевался.

-Ох-ох-ох, грехи мои тяжкие… Ладно,- махнул я рукой.- Ваши дети, вам и называть, ну и, соответственно, им с ними жить.

Тут Тию прорвало. Все на нее взглянули. Она отсмеялась и вздохнула.

-О, Тьма, как хорошо, что дети будут расти здесь, а не на Земле до 18, как Яна и Влад. Ну, вы просто представьте, Дни Рождения у них в один день. И вот, приходят они получать в четырнадцать свой первый паспорт…

Тут уже заржал я.

-И если четыре из них еще хоть как-то будут, пусть странно, но все же более или менее выглядеть, то Алталиель Владиславовна вгонит паспортиршу в катонический ступор.

-То есть, Аркора Люциферовна будет воспринята нормально?- хихикнул Люц.

Я махнул рукой.

-На Земле уже называли ребенка Люцифером.

-Так, все, хорош!- ударил ладонью по столу Влад.- Наши дети - мы и придумываем имена! Мам, пап, ну серьезно, хватит уже издеваться!

-Ладно-ладно, простите,- я замахал перед собой руками.- Мы вас, наоборот, развеселить хотели, отвлечь. Цели обидеть мы ни разу не преследовали, честно.

Вдруг снова появился Посланник.

-Повелитель.

Я искоса на него взглянул.

-Слушаю.

-Мастер Равгильд просит вас поговорить с ним…- он окинул взглядом присутствующих,- наедине. Просит для этого переместиться в один мирок. Я вас туда телепортирую, он уже ожидает.

-Так!- рявкнул я перед тем, как кто-то из новоиспеченных папаш что-то скажет.- Отставить панику! Приду - все расскажу. А пока - не нервничать раньше времени и себя не накручивать! Считайте это приказом!

Я, вновь не дожидаясь комментариев, положил руку на холку Посланника и тут же оказался на миленькой полянке. Там уже стоял, а точнее, взволнованно расхаживал из стороны в стороны, Равгильд. Я подошел к нему.

-Знаешь,- начал я вкрадчиво, едва он повернулся ко мне,- в моем родном мире в Средние Века был обычай. Гонцу, принесшему плохую весть, отрубали руки.

-К счастью, мои руки в таком случае останутся при мне,- усмехнулся было он, но осекся под моим взглядом.

-К сути.

-У детей выявился, причем почти сразу, уникальный феномен!- возбужденно начал он.- Я начал с замера их магического фона и расчетов магического потенциала. Так вот, мало того, что они будут невероятно сильны как маги сами по себе, мало того, что переняли от каждой из родившей их рас только самые лучшие качества и особенности, так, когда они вместе, обязательно все впятером, их магическая сила увеличивается в десяток раз! При должном развитии магических способностей, они будут просто непобедимы, находясь вместе!

Я произвел некие расчеты в уме и невольно присвистнул.

-Однако! И как с матерями после рождения таких монстров осталось все в порядке?

-Это-то еще один удивительный момент! Они абсолютно, совершенно не излучали магического фона до тех пор, пока не прошло десять минут после родов.

-Как такое возможно?- нахмурился я.- Хочешь сказать, они с рождения контролируют объем подачи энергии?

-Получается так,- развел руками Равгильд.

-Ну, хорошо, допустим ты прав. Но возникает два вопроса. Во-первых, они ведь должны были породить бешеный выброс магии, как у тебя не разнесло башню, рожениц и самих детей?

-Я сам удивлен этому факту! Когда от них сначала не было фона вообще, а затем он вдруг появился, да еще и усиленный в десять раз, поскольку лежали они рядышком, я думал, поседею. Если бы уже не был сед.

-Ладно, во-вторых. Зачем было тащить меня в,- я огляделся,- необитаемый мир? И почему одного?

-Пока фон действительно нестабилен, магам вашего уровня или уровня отцов детей появляться в Чертогах действительно не стоит. Причем, с учетом открывшихся обстоятельств - хотя бы недели две. А по второму вопросу… Ну, признаться, я не знал вашей реакции, Повелитель. Вдруг бы вы заподозрили меня в какой-то ошибке. Знаю ведь, как вам дороги ваши будущие, точнее, уже нынешние внуки и племянники. Вот и, чтобы под удар попал только я и мир, а не ваши близкие, нынешние отцы, я вызвал только вас.

Я со скепсисом на него посмотрел, скрестив руки на груди, а затем тяжко вздохнул.

-Неужели я тебя в настолько благоговейный ужас вгоняю? До сих пор? Равгильд, я не монстр и не чудовище. Я уже говорил, мозгами я остаюсь человеком. Так что не стоит так меня бояться. Пожалуйста.

-Я понял и принял ваши слова к сведению, Повелитель.

-Ладно, во всяком случае,- я легонько хлопнул его по плечу,- спасибо тебе за то, что ты сделал и делаешь. Пойду успокаивать папаш, а ты возвращайся к детям.

Равгильд кивнул, поклонился и исчез. Я последовал его примеру и тут же оказался на базе.

-Ну что?!- признаться, такой вопль, раздавшийся от пятерых взрослых мужиков, меня едва не оглушил.

-Так, тихо!- вновь пришлось рявкнуть мне. Я сел.- Никаких плохих новостей, одни хорошие!

Я пересказал наш разговор с Равгильдом, к концу разведя руки в стороны и усмехнувшись:

-Так что, господа, вы, похоже, породили потенциальных Антихристов. Еще хорошая новость - нас может быть пожалеют при Апокалипсисе и мы его переживем,- за последнюю фразу получил от Тии тычок в бок, на который я, уже по привычке, ответил коротким поцелуем.- Ну и единственная плохая - ждать нам встречи наших мамочек с дитятями не неделю, а две.

Гек завыл так, что Вейран, лежавший у меня в ногах, приподнялся и взглянул на моего друга с нескрываемым уважением.

* * *

Спустя две недели мучительно долгого для парней ожидания их наконец-то пустили в Чертоги. Как только они исчезли, мы с Тией и Дианой переглянулись, одновременно усмехнулись и взмахнули руками. Зал моментально преобразился: воздушные шарики, разноцветные ленточки, подвеска на стену: "Поздравляем!" - в общем, украсили зал на скорую руку. Кирана, наблюдая за всем этим, покачала головой:

-А чего мне не предложили поучаствовать?

Я виновато пожал плечами.

-Мы это давно готовили - магическая закладка. А ты в это время была с Викой. Не стали дергать.

-Да я шучу,- хихикнула Кирана.- Мне гораздо важнее и долгожданнее внучку увидеть.

И ее желание сбылось буквально через две минуты. Я держал сразу два букета, Тия с Кираной и Дианой - по одному. Едва парочки с кулечками показались из портала, мы хором крикнули: "Поздравляем!" и принялись дарить букеты. Я подарил цветы Мори и Лорри, Тия - Яне, Кирана - Вике, а Диана - Рите.

-Как вы себя чувствуете, девчонки?- поинтересовался я.

-Супер!- за всех ответила Мори.- Равгильд сделал свое дело на пять с плюсом.

-Я и не сомневался,- усмехнулся я.- А чего стоим, как не родные? Падаем на диванчики и отдыхаем! Считаем это приказом!- шуточно нахмурился я и тут же хохотнул в кулак.- Ладно, дайте взглянуть на внуков и племянников.

Я осторожно брал по очереди из рук каждой из матерей кулечки и, немного поигравшись с каждым, возвращал обратно. В итоге, упал на наш с Тией диван.

-А ведь когда-то и Влад с Яной такими были,- усмехнулся я.

-И не говори,- хихикнула моя супруга.

-Да все мы когда-то такими были,- покачал головой Дрейк, не переставая обнимать Риту.

Кстати, они, все как один, нежно, но неотвратимо обнимали своих жен.

-Ну что ж, все закончилось более чем благополучно. Это не может не радовать. А то эти пятеро извелись тут без вас,- решил в шутку покляузничать я.

-Мы, честно говоря, были уверены, что они почувствовали ветер свободы, упились дорого алкоголя и отрываются сейчас где-нибудь в отдаленном мирке с какими-нибудь туземками,- притворно сокрушенно покачала головой Яна, но не выдержала и расхохоталась.

Ей вторили остальные девушки. Лица же парней в этот момент описать было довольно сложно. Целая гамма эмоций, и оскорбленность - даже не в первой десятке.

-Шучу, шучу,- легонько боднула Яна, у которой были заняты руки, собиравшегося что-то сказать Ферата.- Мы знали, что вы переживаете. Чувствовали.

-Предлагаю понемножку за наших замечательных жен, что подарили нам не менее прекрасных детей!- к моему уживлению, тост прилетел не от Гека, а от Люца.

-Кормящим алкоголь нельзя,- напомнила ему Тия.

-Так я парням предлагаю!- тут он осекся.- Ну и вам, Тия, Кирана, Диана, конечно же, тоже!

-Тебя Гек покусал, что ли? Косноязычием и алкоголизмом заразил?- пробурчал я.- Наливай давай лучше!

И мы начали отмечать.

* * *

Я сидел в общем зале возле камина и листал один трактат по древней магии, параллельно употребляя виски из невысокого фигурного стакана. Тут я почувствовал приближение сзади. Настолько тихое, что обычному человеку его ни за что не уловить. Я закрыл книгу и положил на столик рядом.

-Ты что-то хотела, Лорри?- спросил я, не поворачивая головы.

Девушка вышла из-за спинки моего кресла и села в соседнее.

-Да…- она замялась.- Пап, можно поговорить с тобой наедине и откровенно?

-Ну конечно. В любое время, ты же знаешь. Идем.

Мы вошли в изолированную комнату, я сел на кровать, похлопал рядом, дождался, когда рядом опустится Лорри и вопросительно взглянул на девушку. Та набрала воздуха в грудь, медленно выдохнула и посмотрела на меня в упор.

-У меня проблема.

-Хорошенькое начало…- пробормотал я.

-Дело в том, что я тут осознала одну жуткую вещь…- она снова сделала паузу.- Я не знаю, как воспитывать детей!

Я с облегчением выдохнул и, на недоуменный взгляд Лорри ответил нежным объятием. Прижав девушку к себе, я начал гладить ее по голове и заговорил:

-Это совершенно неудивительно, памятуя о твоем собственном детстве. Понятно, что в книжках из библиотеки Велакса какая-то информация была, но структурировать ее в целую картину практически нереально. И ничего страшного и ужасного в твоем незнании нет. Ты думаешь, мы с Тией сразу знали, что нам делать с двумя кулечками по имени Влад и Яна? Нет, конечно, у нас была кое-какая база, основанная на поведении наших родителей, но это тоже не было чем-то грандиозным из сферы самых глубоких тайн мироздания,- я улыбнулся поднявшейся от меня и внимательно слушающей Лорри.- Тем более, у тебя есть Гектор, которого также воспитывали на Земле. В конце концов, ты всегда можешь обратиться к любому из нас за помощью в том или ином вопросе. Я, например, вообще хочу, по достижении ребятишек определенного возраста, перетянуть на себя большую часть их воспитания и обучения.

-Серьезно?!- глаза Лорри округлились.- Ты справишься с пятью детьми сразу?!

Я хохотнул.

-Ну а почему нет? Свергать богов и уничтожать миры я могу, а с пятью любимыми внуками и племянниками не слажу? Брось.

-Ну, хорошо, а почему только по достижении определенного возраста?

-Потому что всех этих сосочек, погремушек и прочего-прочего я накушался еще, когда родились Влад и Яна,- честно признался я.

-То есть, нянчить наших детишек ты не будешь?- внезапно крайне печально взглянула на меня дочка.

Я вздохнул и снова ее приобнял.

-Ну конечно же буду, родная. Это же мои внуки и племянники. Я имел в виду не то, что мне это противно, а то, что мне это и тогда давалось не очень-то просто, мама подтвердит. Я умею общаться с чуть подросшими детьми и легко нахожу с ними общий язык. А вот с младенцами у меня нелады. Но знаешь, что самое главное?- я взглянул на прижавшуюся ко мне Лорри, которая сейчас с любопытством подняла на меня взгляд.- Еще до того, как эти детки родились, я уже их полюбил. Так же сильно, как тебя, Яну и Влада. И я готов научиться обращаться и общаться с младенцами только ради того, чтобы им было хорошо. И для этого я приложу все свои силы.

Тут Лорри обняла меня крепко-крепко.

-Какой же ты хороший. Самый лучший!

Я погладил ее по голове, улыбаясь.

-Это вы у меня самые лучшие. Моя семья. Вы - самые дорогие моему сердцу люди, ну,- тут я осекся,- насколько нас всех так можно назвать.

Лорри хихикнула мне в плечо.

-И я старался, стараюсь и буду стараться дальше, чтобы никому из вас никогда не было плохо,- продолжил я как ни в чем не бывало.

-Я люблю тебя, пап.

-А я тебя, дочка. Очень-очень сильно.

Лорри еще раз с силой прижалась ко мне и резко встала, улыбаясь, как умеет только она - солнечно и радостно.

-Я пойду. Там, наверное, Драмир уже кушать хочет.

-Конечно,- кивнул я, улыбаясь в ответ и вставая рядом с ней.- И помни,- я положил свои ладони ей на плечи,- если тебе понадобится хоть какая-нибудь, хоть малейшая помощь - смело обращайся к любому из нас. Ведь мы - семья.

Лорри улыбнулась еще радостнее.

-Самая лучшая семья во всей Вселенной!

Она чмокнула меня в щеку и упорхнула из комнаты. Я невольно отметил, что после родов ее прекрасная фигурка ничуть не изменилась. Молодец Равгильд. Еще и физическую форму нашим дамам сохранил.

Я вернулся в общий зал, где, сидя на диване, нервно теребила в руках кружку с чаем Яна. Едва меня завидев, она вскинулась и одним прыжком оказалась возле меня.

-Пап, а я тебя как раз и жду!- нервно пробормотала она.

-И зачем же?- спросил я, уже зная ответ.

-У меня есть проблемка…

-Пойдем поговорим в отдельную комнату,- я мысленно тяжело вздохнул.

Едва мы вошли в комнату, Яна повернулась ко мне и, заламывая пальцы, едва слышно сказала:

-Я ведь редко тебя о чем-то прошу…

-Никогда не просишь,- поправил я дочь.

-Ну да, в общем, у меня маленькая просьба…- она замялась, а затем неуверенно продолжила.- Можешь меня обнять?

Я удивленно вскинул брови, но все же подошел и прижал Яну к себе. Так мы простояли около минуты, пока я не вздохнул:

-Рассказывай, что тебя так тревожит.

-Понимаешь,- начала она, не расцепляя объятий,- мы с Фератом очень боимся ошибиться с воспитанием Тарима. Вдруг мы сделаем что-то неправильно и он вырастет невоспитанным, грубым, злым…

Я покачал головой.

-Послушай, Яночка…- я прервал наши объятия, усадил девушку на кровать и сказал дочке почти слово в слово то, что пятью минутами ранее говорил Лорри.

К концу моей речи Яна уже улыбалась. Когда я закончил, она кинулась ко мне на шею, крепко обняла и чмокнула в щеку.

-Я люблю тебя!

-И я тебя,- я погладил ее по голове.

-Я пойду, а то у Ферата паника случится,- хихикнула Яна и ушла.

Я вздохнул и в очередной раз вышел в зал, где заметил печального Люца.

-Ты чего такой смурной? Не румяный, не живой?

-Ник,- он поднял на меня тяжелый взгляд,- можно поговорить с тобой наедине?

Я засмеялся. Люц недоуменно на меня смотрел.

-Нет, ну вы даете!- сквозь смех просипел я.- Вы где увидели вывеску "личный психолог"?

-Эм… я…

Я выставил перед собой ладонь и, отсмеявшись, выпрямился.

-Семья, давайте-ка общий сбор!- громко проговорил я.

Через пять минут передо мной сидели все, кого я могу назвать семьей. Я одним взмахом руки изменил положение диванов и теперь они представляли собой не шестиугольник, а полукруг. Я встал перед ними.

-Значит так,- начал я, заложив руки за спину и принявшись расхаживать из стороны в сторону,- обращаюсь к новоиспеченным родителям. И, сразу прошу отвечать честно. От этого зависит, насколько я смогу вам помочь. А судя по тому, что две моих дочки уже пришли ко мне с просьбой о помощи и за советом, а затем и мой младший брат решил поступить так же, помощь вам нужна, как воздух. Итак, поднимите руки те, кто считает, что не знает, как воспитывать своих детей.

Вверх взмыли десять рук. Я вздохнул.

-Ладно. Ладно… Кто считает, что способен научиться воспитывать своих детей?

Снова десять рук. Теперь я ухмыльнулся.

-Отлично! Тогда делаем так. Тия, любовь моя, ты берешь на себя девушек, я же займусь парнями. Будем проводить ликбез по воспитанию детей.

-Ник, ты же знаешь, какой из меня лектор,- ехидно посмотрела на меня Тия.

-А тебе и не надо им лекцию читать. Просто объясни основные моменты, нюансы. Тезисно. Разжевывать и класть в рот не надо - не маленькие, все-таки.

Моя Судьба усмехнулась и кивнула.

-Вот и отлично,- я хлопнул в ладоши.- Начинаем прямо сейчас. Только…- я слегка повел кистью в воздухе.- Кирана, милая, приглядишь за детишками пока? Я переместил их всех в одну комнату.

-Конечно, с удовольствием!- улыбнулась девушка и протянула мне руку.

Я перенес ее в комнату с детьми, а затем вернулся в зал. Девушки уже ретировались в отдельную комнату, а передо мной восседали только нерадивые папаши.

-Ну что, начнем?

Ответом мне были неуверенные кивки.

-Итак, господа,- начал я, заложив руки за спину и начав путешествие из одного конца комнаты к другому,- что вам нужно знать о воспитании? Чтобы ответить на этот вопрос, сначала скажите мне, кто вообще такой отец?

Вверх взметнулась рука Ферата.

-Глава семейства.

-Так,- кивнул я.- Еще.

-Защитник,- пробасил Дрейк.

-Еще, еще. Накидываем, парни.

-Кормилец,- озадаченно произнес Влад.

-Еще,- продолжил я пытку.

-Источник жизни?- пробормотал Гектор, глядя в потолок.

-Глубоко копаешь,- хохотнул я в кулак и посмотрел на брата.- Ну, Люц, добей, что ли?

Люц глубоко задумался, а затем вперил в меня взгляд уверенных глаз:

-Пример.

Я щелкнул пальцами и указал на Люца.

-Бинго. Вот что значит миллионы лет жизненного опыта!- на этих моих словах экс-Владыка демонов смущенно потупился.- Вы все в каком-то смысле правы, но, если говорить о воспитании, то главное - это то, что отец является примером для своих детей. Забота, внимание, защита - это все очень важно. Но воспитывать нужно, в первую очередь, собственным примером.

Влад поднял руку. Я вопросительно на него взглянул.

-Вспоминая свое детство, ты всегда вел себя так, что нам с Яной хотелось быть на тебя похожим. Ты это имеешь в виду?

Я кивнул.

-В том числе, но не только. Еще важно не противоречить себе.

-Это как?- не понял Ферат.

-Это говорить одно, и делать при этом так, как только что запретил,- догадался Гек.

-В точку. Учишь ребенка не говорить плохие слова, а сам спустя полчаса материшься из-за того, что мизинчиком проверил прочность ножки стола,- развел я руками.- Это заставляет ребенка испытывать недоверие к словам и сомнение в стойкости ваших убеждений.

-Они слов-то таких не знают,- покачал головой Влад.

-Слов не знает, а работает голова именно так. Другой важный момент - он пересекается с озвученной Дрейком ролью защитника - всегда быть на стороне ребенка. Если он действительно неправ, скажите это потом ему лично или в нашем теплом узком семейном кругу. При посторонних же вы должны быть для него опорой. Стеной, которая защитит его от любых нападок.

-А если он прямо очевидно неправ?- уточнил Дрейк.- Тогда я буду выглядеть не как защитник, а как идиот.

Я покачал головой.

-Все здесь присутствующие наделены неслабым, мягко говоря, интеллектом. И словесно вывернуть ситуацию, показав своего ребенка с лучшей стороны способны легко.

Ребята покивали, усваивая информацию.

-И последнее, но не по важности. Не применять силу, не то, что физическую, а даже в виде крика. Все нужно доносить спокойно и конструктивно. Когда с ребенком разговариваешь, как со взрослым, он это ценит.

-То-то ты нам после инициации устроил конструктивный разнос,- ехидно процедил Влад.

Я покачал пальцем.

-Не путай. Научить чему-то и вернуть здравомыслие - абсолютно разные вещи. Или ты хочешь сказать, что в тот момент вы бы отказались от мыслей о своем всемогуществе, скажи я вам об этом спокойно и конструктивно?- вернул я сыну саркастичный взгляд.

Влад задумался, явно вспоминая тот эпизод. В итоге, медленно покачал головой.

-На вряд ли.

-Ну вот, видишь,- развел я руками.- Важный момент, который касается не только воспитания, но в данном контексте очень важен. Не бойтесь ошибиться. В конце концов, вы не отцы-одиночки, у вас есть вторые половины, которые куда мудрее в плане воспитания. С вашей стороны преимущественно должна быть позиция сильного, несгибаемого примера. Так, я вмешивался в воспитание Влада и Яны только если обстоятельства того требовали - как когда именно меня, как отца, вызвали в школу из-за драки ребят, - либо если требуется активная защитная позиция для ребенка.

-Это все?- удивился Люц.

-А ты ожидал секретов сродни разгадки бинарной проблемы Гольдбаха?- усмехнулся я.

В этот момент из комнаты вышли девушки. Тия выглядела довольной, остальные прекрасные представительницы нашего семейства - озадаченными.

-Вроде, ничего сверхъестественного, на поверхности лежало, а все равно удивительно, как мы сами не додумались,- раздраженно прорычала Рита.

-Это постигается методом проб и ошибок,- подмигнул ей я.- Вы теперь можете их избежать. Что плохого?

Новоиспеченные родители переглянулись и удивительно единодушно и синхронно пожали плечами.

-Ну вот видите,- улыбнулся я.

Мигнула вспышка портала.

-Повелитель,- появившийся Посланник поклонился.

-Привет, Посланник,- кивнул я ему.- Что у нас новенького?

-Э-э-м...- замешкался тот.

Он явно не ожидал такой формулировки. Что поделать, у меня сегодня игривое настроение. Так что терпите, друзья.

-В целом, в Чертогах все в порядке. За исключением прогневавших Вас членов Совета Теней. Арахир до сих пор не вернулся из своей... "командировки", но его сын, достопочтенный Фахир ибн Фазир, справляется с ролью принца-регента на отлично. Лорейн заканчивает порученное вами задание составить полный план своего особняка со всеми тайниками, ловушками и аномалиями, матерясь на тридцати мертвых языках одновременно. Орунелл уже в сорок первый раз проводит генеральную уборку казарм. Правда, толку от этого чуть - просто к вони разложения прибавился едва различимый аромат хвои. А Равгильд пишет учебник по приему родов у могущественных магов, но это, как я понял, его собственная инициатива.

Я кивал на комментарий по каждому из провинившихся.

-Прекрасно. А чего тогда пришел? Неужели, впервые за все время моего правления - просто в гости?

Посланник уставился на меня, как на заговорившую белку.

-А... Вы бы меня приняли?

-Ты такой же член высшего эшелона Чертогов, как и остальные,- пожал я плечами.- По крайне мере, я тебя таковым считаю. А мое мнение в подобных вопросах приравнивается к закону.

-Кхм...- сконфуженно откашлялся теневой волк.- Благодарю, Повелитель, и обязательно загляну в качестве гостя. Но сейчас Вас ищет Черный вожак, Сарипкорт. У него к Вам какое-то очень срочное дело.

-Чего ж он сам тогда не пришел?

Посланник помотал головой, видимо, животный аналог пожимания плечами.

-Без понятия.

-Ну что ж, сейчас приду, поговорим с ним,- кивнул я, и Посланник, благодарно поклонившись, исчез.

Я же повернулся к семье.

-Что ж, теоретическая часть подошла к концу, к практике пока переходить рано, так что, я, друзья мои, откланяюсь.

-А отдыхать ты вообще планируешь?- усмехнулся Гек.

-В следующей жизни отдохну,- вернул я ему усмешку.

С этими словами, я открыл портал и ушел в Чертоги.

* * *

Сарипкорт нервно расхаживал по тронному залу, заложив руки за спину. Он явно нервничал, и даже не пытался это скрыть. Мое появление было им воспринято, как снисхождение Спасителя. Он бросился ко мне, едва не падая ниц.

-Повелитель! Спасибо, что так быстро отозвались!

-Что случилось,- я саркастично усмехнулся,- Черный вожак?

-Вы говорили, что поможете с той тварью, которая уничтожила мое гнездилище...- замялся он.

Было странно видеть этого гордого, величавого дракона в образе человека таким... раболепным. Странно и... противно. Даже когда он приходил просить принять черных драконов в Чертоги - в очередной раз - он держал марку. Все в нем в тот момент выдавало, что он действительно лидер и могущественная Сущность: осанка, голос, аура несгибаемой воли и готовность принять любое мое решение.

Сейчас же передо мной был едва ли не блеющий согбенный, хоть и ухоженный, человечек. И я не выдержал.

-Сарипкорт!- тихо, но с такой сталью в голосе сказал я, что он словно превратился в статую.- Либо ты сейчас прекращаешь лебезить, либо я низвожу тебя до самой низшей, даже не боевой, а хозяйственной единицы, и драить тебе полы этого замка тысячу лет!

Несколько секунд он переваривал сказанное, а затем резко выпрямился, одернул погнувшийся ворот чёрного кожаного плаща и недовольно рыкнул:

-Вот и слушай после этого всяких... советчиков...

-Это кто же такой умный тебе посоветовал выбрать такую манеру поведения?- усмехнулся я, радуясь возвращению его старого образа.

-Если согласитесь помочь - скоро познакомитесь,- буркнул он, вперив в меня свой взгляд.

-Я никогда не отказываюсь от своих слов,- покачал я головой.- Ты нашел эту тварь?

-Не совсем. Но лучше, чтобы услышать все из первых уст, следуйте за мной.

Он открыл портал рядом с собой и зашел в него. Я, пожав плечами, последовал за драконом.

* * *

Я оказался на бескрайнем поле. Сначала мне показалось, что я вернулся в Извечную Пустоту, но ощущение развеялось благодаря ярко мелькающим звездам, плывущим далеко-далеко разноцветным туманностям и двум Лунам на небосводе, одной - огромной и белоснежной, и второй, немного в стороне от белой - зеленоватой. Они давали столько света, что все было прекрасно видно, пускай и не как днем.

Но насладиться фантастическим зрелищем мешало мельтешение сотен различных летающих ящериц, которые умудрялись летать каждая по своей траектории, не сталкиваясь и даже не цепляя друг друга крыльями.

Вдруг четыре особенно громадные тени отделились от мельтешения и направились ко мне. Спустя десять секунд надо мной зависли красный, синий, зелёный и золотой драконы. Они медленно спустились на землю и обратились людьми.

Передо мной предстали:

Девушка в золотом платье, светлыми длинными волосами и горящими плавленным золотом глазами. Другая - в облегающем кожаном доспехе различных оттенков синего, с темно-синими короткими волосами и бирюзовыми глазами. И два мужчины - в весь зеленый, в полном чешуйчатом доспехе и почти неотличимый от него - весь в красном.

Сарипкорт встал в один с ними полукруг. Драконьи лидеры синхронно склонили головы.

-Повелитель Истинной Тьмы,- мелодичным голосом произнесла девушка в золотом,- мы рады приветствовать Вас на нашем Драконовом Слёте. Покорно благодарим Вас за отзывчивость и нижайше молим о помощи...

-Стоп,- выставил я вперед руку и ухмыльнулся.- Теперь понятно, от кого Сарипкорт нахватался этой пафосной херни. Попроще, дамы и господа, попроще. И давайте-ка начнем заново.

Драконы недоуменно переглянулись.

-Меня зовут Ник,- я приложил ладонь к груди.- А вас как?

Удивление на лицах сменилось какой-то величавостью. Первой подала голос синеволосая:

-Радлира.

-Двартилиус,- это кивнул красный.

-Виламина,- сделала книксен золотая.

-Агралаз,- стукнул кулаком в грудь зеленый.

-Вот и отлично,- кивнул я.- Приятно познакомиться. Сразу спрошу - вы - каждый представители своего рода? Или заместители, дети, помощники и другие немаловажные, но, все-таки, не решающие персоны?

-Здесь собрались лидеры своих родов во всех мирах...- Двартилиус задумался на мгновение и, видимо, что-то для себя решив, продолжил,- Ник.

-Мы - главы родов, матери и отцы наших детей, драконов,- пафосным тоном возвестила Виламина.

-Прекрасно,- произнес я, проигнорировав реплику золотоволосой.- Тогда не будем тянуть. Я в курсе вашей проблемы относительно любителя драконятины. У вас, я так понимаю, появились новые подробности? Или случилось настолько наглое и масштабное нападение, что вы больше не в силах закрывать глаза на существование этой зверушки?

Снова пауза, на этот раз, судя по разом ссутулившимся людям, довольно трагичная.

-Да,- наконец злобно, сжимая кулаки, произнес Агралаз.- На каждое из наших гнезд поочередно было совершено нападение.

-И что, никто из вас не был в силах дать отпор?- усомнился я.

-Это... существо,- прорычал он,- будто создано для того, чтобы противостоять именно драконам. Слишком быстрое для нашего глаза, со слишком острыми когтями для нашей чешуи и слишком сильной устойчивостью к магии, чтобы мы могли хоть что-то с ним сделать.

Двартилиус, явно сдерживавший себя все это время, вдруг заговорил, сверкая одновременно мольбой и граничащей с фанатизмом уверенностью в глазах:

-Ник, мы, хоть и не люди, но родители. И за жизнь наших детей в ответе мы. А эта тварь... она отнимает у нас самое ценное для любого взрослого существа - его потомство, его будущее!

-И на вас лежит это бремя, да? Как интересно...- пробормотал я, и тут же встрепенулся.- Ну, допустим, кто-то, пока неважно кто, создал такое вот неуязвимое для драконов существо специально для того, чтобы извести вас как расу. Вот только, как у порожденных природой, так и у созданных другими разумными существ есть сильные и слабые стороны. Не бывает так, что он абсолютен во всем.

-Это так,- бойко согласилась со мной, перебив, Радлира.- Я рассудила так же, и, поскольку мое гнездо было атаковано последним, подготовилась.

Она замолчала под брошенным мною взглядом, но я помахал рукой, поощряя к продолжению. И она затараторила:

-Я подумала, что, раз он так развит физически, то, видимо, у него слаб интеллект. И почти угадала. Мы с моими детьми соорудили в гнездилище несколько ловушек, разнообразных. И в одну из них тварь почти попалась!- рассерженно воскликнула девушка, махнув кулачками.- Но только почти. Оказалось, что зачатки разума у нее все-таки есть. Как и инстинкт самосохранения. Поэтому, когда она едва не попалась, то сбежала. Это уберегло большую часть моих детей и моих яиц, но...

-Он вернется,- закончил я ее фразу.

Девушка горестно кивнула. Я вздохнул.

-Так. Это всё?

-Не совсем,- Радлира покачала головой.- Когда тварь вырвалась из ловушки, она обронила это,- девушка в синем взмахнула рукой и я поймал брошенный предмет.

Разжав кулак, я взглянул на то, что оказалось в моей руке. Порванный кожаный ошейник с выжженным с одной стороны вензелем, формирующим две буквы: маленькую D и большую V.

Сжав челюсти, я удержался от того, чтобы спалить в пепел ошейник, и убрал его в пространственный карман.

-Тебе это о чем-то говорит?- удивился моей реакции Агралаз.

-Да,- кивнул я, заставив себя разжать челюсти.- Это вам передает привет Виктор ван Дайк.

Я вскинул руку, прерывая начавшиеся было восклицания и вопросы.

-Все потом. Сейчас мне нужно понять, что делать дальше. Я передам через Сарипкорта, когда понадобится связаться еще раз.

В крайней задумчивости я открыл портал и переместился на базу. Мне нужно было о многом подумать.

Глава 5. План Смерти

Несись по жизни, как никто.

Не забывай, что смертен ты.

И в планах жестких у нее

Разрушить все твои мечты.

Когда ребята увидели меня, вернувшегося на базу в угрюмой задумчивости, они не стали лезть, старательно делая вид, что меня просто не видят. Приятно, черт возьми. Знают, что пока я сам не дам о себе знать, меня трогать не стоит. Однако, раздумывать долго я не стал. Перебрав все возможные варианты, я, сидя в своем кресле перед камином и глядя на огонь, негромко произнес:

-Пора в гости к компаньону.

Ребята, несмотря на то, что вели между собой тихую беседу, услышали эту, произнесенную почти что шепотом фразу. И она произвела эффект ядерной бомбы.

-К кому!?- не понял Влад.

-Куда!?- удивился Люц.

-Зачем!?- переспросила Диана.

-Опять к ней!?- это выделилась Тия.

Остальные молча уставились на меня в глубочайшем удивлении. Спустя же секунд десять сохранявшейся тишины от барной стойки раздался звук открываемой бутылки виски и равнодушный вопрос Гека:

-Ван Дайк?

Я кивнул, пересел к ребятам, а затем объяснил причину моей реплики.

-И что, других вариантов никаких?- усомнилась Тия.

Я покачал головой.

-Я перебрал их кучу в голове. Встреча со Смертью хотя бы дает шанс на успех. Остальные варианты все провальные. Без исключения.

-Даже не знаю, чего я боюсь больше,- покачала головой Лорри.- Того, что ты отправляешься в самое жуткое место во Вселенной или же что снова придется столкнуться с этим маньяком.

-Ну, второго ты можешь не опасаться,- криво усмехнулся я.- Если я к нему и полезу, то один. Без вас.

-Что!?- этот громогласный вопрос был озвучен уже всеми без исключения.

-В каком смысле - без нас!?- уточнила Яна.

-В прямом. Это слишком опасно. Ван Дайк - это противник куда более страшный, чем все, с кем нам случалось сталкиваться. Так что это не обсуждается.

-А если тебе не хватит сил?- скрестил руки на груди Люц и тут же покачал головой.- Ты не подумай, я верю в тебя и прекрасно знаю, что ты постоянно превосходишь даже смелые ожидания окружающих, но в очередной раз рисковать своей шкурой... Ты играешь с вероятностями, что тигра за усы дергаешь. Когда у него терпение кончится?

Я нахмурился. Крыть это мне было нечем, но как мне донести до них, что жизнь каждого из них для меня куда ценнее, чем моя собственная?

-Хорошо, поступим вот как,- я вздохнул, надрезал ладонь и повел над раной рукой.

Оттуда начали выливаться два тонких потока крови, которые я начал вытягивать и формировать из них два шарика размером с мячики для пинг-понга и зависли над столом. Я лизнул рану и мельком глянул на ладонь. Рана исчезла.

-Этот шарик,- я ткнул пальцем в левый,- начнет бурлить, если моей жизни будет угрожать опасность. А этот,- палец сдвинулся,- если под угрозой будет моя жизнь. И если они оба начнут бурлить, вам достаточно будет сжать их, и тогда вы окажетесь около меня. Но только те, кто прикоснется к шарикам во время их схлопывания. И переместиться ко мне можно будет только в случае, если забурлят оба шарика. Если будет бурлить один - телепортация не сработает. Это достаточный гарант для вашего спокойствия?

Все кивнули. Почти все. Только Лорри вперила в меня хмурый взгляд из-под насупленных бровей.

-Что такое, Лорри?

-У меня плохое предчувствие, пап. Очень плохое,- она медленно подошла ко мне и обняла за шею, прижавшись.- Может, все-таки, не надо в это ввязываться?

Я ласково погладил ее по голове.

-Надо, дочка. Надо. Сегодня этот псих вырезает драконов, а завтра может взяться за нашу семью. Я этого не допущу. Это потенциальная опасность, на которую глаза закрыть никак не получится.

Лорри подержала меня еще минуту, а затем выпрямилась и, уже не так печально, но куда серьёзнее на меня посмотрела.

-Хорошо. Но, чуть что - и мы у тебя.

-Для того я их и оставил,- кивнул я на шарики и встал.- Ну, пора.

Я вытащил из груди магию Смерти и с ее помощью создал портал. Он был похож на портал в Чертоги, но, в отличие от последнего, от него прямо-таки веяло жутью, могильным холодом и тленом. Я обернулся и тут же встретился взглядом с Тией.

"Вернись. Пожалуйста."

"Вернусь. Не сомневайся. Люблю тебя."

"А я тебя. И только попробуй с ней..."

Я живо отвернулся и сделал шаг в портал. У меня тут же перехватило дыхание. Мир померк.

* * *

Открыв глаза, я уже был готов ожидать чего угодно. От кладбища от горизонта до горизонта до пустыни с прахом вместо песка. Но чего я уж точно не ожидал увидеть, так это живописного (хехе, каламбур), пейзажа.

Небо над головой свинцового отлива, закрытое густыми тяжелыми тучами даровало сумрак и таинственную атмосферу всему окружающему пейзажу.

Обернувшись же, увидел лес. Естественно, мертвый. Деревья без единого листа, земля без единой травинки и цветочка. В таком не спрячешься и им уж точно не прокормишься.

Под ногами у меня раскинулся город. Средневековый, огромный город с извилистыми улочками и площадями с фонтанами и памятниками, что предстал передо мной, вышедшим из портала на холме, с полем по левой городской стене, заставил задуматься о ложности тезиса о прокорме.

Посреди города располагался черный замок, настолько мрачный, что мой замок в Чертогах можно считать диснеевским. Это мог быть и замок одного из приближенных Смерти, но я был убежден - это ее обитель. А потому бодрым шагом направился в город.

Когда стражи у ворот - рыцари скелеты - отдали мне честь, я удивился. Когда, идя по улице, скелет-ребёнок попытался залезть мне в карман, я выпал в осадок, как-то на автомате грозя ему вслед кулаком. Но добила меня торговая лавка, около которой я столкнулся с зомби, одетой в простое крестьянское платье, увидевшей меня, расцветшей в гнилой полуразложившейся улыбке и сказавшей:

-Путник живой, дорогой! Заходи, приобрети перекусить! Хлебушек свежий, только из печи! Овощи, фрукты только вчера прибыли из мира живых! Все тебе знакомое, живое, настоящее!

Я, с трудом пересилив себя, кивнул:

-Обязательно, милая леди. Но чуть позже. Сейчас спешу на свидание.

-Да что вы!?- воскликнула она, всплеснув руками, отчего у нее оторвалась и отлетела в сторону рука.

Ковылявший мимо упырь подобрал ее, отдал хозяйке и пошел дальше.

-Это с кем же вы, мил-человек, здесь на свиданку собрались?- как ни в чем не бывало продолжила она, пристраивая руку обратно к плечу.

Я ткнул пальцем в замок.

-К Смерти.

-Ох ты ж... Эмиссар! Вот я дурында-то! Не признала! Простите, мессир! Слеповата я стала после путешествия на этот свет-то! Да и поглупела, видать! Такого важного живого от дел отрываю! Помилуйте, мессир!

-Оставь,- отмахнулся я от извинений.- Я зайду, не переживай. Но на обратном пути,- подмигнул я ей и пошел дальше.

В спину же услышал:

-Благослови Вас Неотвратимая, мессир! Будем ждать! И угостим, коли на Ваша воля будет!

На это я лишь покачал головой. Чувствую, тут мой шаблон порвется еще не один раз.

* * *

Чем ближе я подходил к замку, тем темнее становилось и тем меньше на улицах становилось народу. Сначала я подумал, что это какая-то защитная аура, но, затем, когда синим огнем зажглись уличные фонари, до меня дошло - просто наступил вечер.

Когда же я вышел на площадь перед воротами, почти незаметными в окружавшей замок стене, стемнело совсем, а улицы опустели. Я прошел до середины площади, отметив стоящую посреди нее статую очень знакомой мне девушки на постаменте. Она стояла, заложив руку за спину, а в другой держа чересчур клыкастый череп. Лицо бесстрастно, взгляд устремлен вдаль. Красиво и жутко. Скульптору мое почтение.

-Да, исполнено великолепно,- согласился со мной некто.

Я заозирался.

-Я здесь,- в паре шагов от меня проявился призрак.

Мужчина средних лет, высокий лоб, острые скулы, суровый взгляд усталых глаз, обрамленных морщинами. И синий отсвет, свойственный этой породе нежити.

-Не волнуйтесь, я не владею легилименцией. Просто вы сказали фразу про скульптора вслух,- он тонко улыбнулся.

Я вернул ему улыбку, про себя подумав: "Начал озвучивать мысли? Никак, старею?"

-Смерть прислала?

Мужчина кивнул.

-Госпожа беспокоится, что ее Эмиссар может заплутать в запутанных замковых переходах и прислала меня в качестве провожатого,- призрак поклонился.- Гюнтер Филлс, к Вашим услугам, господин Шедоу.

-Спасибо за заботу,- ответил я кивком головы.- Ну что ж, веди, Гюнтер.

Призрак еще раз поклонился и поплыл к воротам. Я последовал за ним. Чем ближе мы подходили, тем шире раскрывались створки, пока не открылись полностью.

На территории замка было... оживленно? А как еще назвать толпы снующих туда-сюда роскошно одетых скелетов, зомби и призраков, сбившихся в кучки и, кажется, говорящих одновременно?

-Гюнтер, если не секрет, в честь чего слет аристократии?- тихонько поинтересовался я у провожатого, пока я - с трудом, а призрак - без оного, шли через толпу.

-О, торжество организовано в честь одного из личей. Он получит сегодня приставку архи, орден Скелета и войдет в Малый Круг Гниения!

-Ясно, что не все ясно...- проворчал я.

Пока я лавировал между разодетой нежитью, в моей голове рождались и затихали различные бредовые вопросы из серии: "На кой ляд в мире, где отсутствует сменяемость власти и приличествует авторитаризм вообще нужны аристократы?", "Живые аристократы все время соревнуются в богатстве. А эти чем меряются? Глубиной могилы? Ценностью древесины, из которой сделан гроб?" Понятно, что это психика пытается защититься от непривычной новой реальности, но я ведь, чисто в силу характера, начинаю на эти вопросы ответы искать!

Мы прорвались сквозь толпу прямо к лестнице, ведущей к парадным дверям. Правда, в отличие от ворот, они открываться не спешили.

-Личи - мёртвые маги, посвятившие свое посмертие магии и служению Госпоже. Они составляют Большой Круг Гниения. Изредка, за особые заслуги перед Планом Смерти, особенно могущественные личи получают награды из благословенных рук Неотвратимой и вводятся в ряды элиты - Малый Круг Гниения с повышением до звания архилича - высшей аристократии нашего Плана с правом жить в Верхнем Городе, что располагается вокруг замка.

-План другой, а правила те же,- усмехнулся я, перебирая в голове знакомые средневековые миры и находя те или иные сходства.- И чем же отличился этот лич, раз заслужил повышение и орден... Скелета?

-Он единственный за долгие-долгие века сумел пройти одно жуткое подземелье и достать для Госпожи артефакт невиданной мощи. За это ему будет вручена эта, одна из высших наград нашего мира,- от экстаза призрак аж закатил глаза.

Я на это лишь громче хмыкнул. В этот момент раздались фанфары и парадные двери начали медленно открываться. Все аристократы уставились на них. Мы же отошли на край лестницы, чтобы не мешать намечающемуся действу.

Вскоре из глубин замка вышли два ряда рыцарей в полных доспехах. Первые в каждом ряду несли шест, на котором развевался черный стяг с белой узорной каймой и изображением лица все той же Смерти и ее ладонью с маленьким клыкастым черепом на ней. Чем так важен для Смерти этот клыкастик? Надо будет узнать.

Рыцари осторожно обошли нас и встали так, чтобы у нас не создалось ощущения потесненности, но и чтобы стать преградой к выходящему из дверей следующему действующему лицу.

Это был лич. В том смысле, что именно такой образ представал у меня, когда я слышал это слово. И хотя я не сторонник стереотипизации, здесь она сработала на все сто.

Невысокий старик с потрясающе прямой осанкой, обтянутым тонкой, словно из пергамента, белой кожей лицом, с правильными чертами, пугающее даже нейтральным выражением. В глазах горят два бледно синих огонька. Одет он был в роскошную черную мантию, украшенную серебряной нитью. Он шел, опираясь о тяжелый длинный стальной посох с навершием в виде приоткрытой кисти скелета, внутри которой клубился шарик из черного тумана. И хотя он спускался, негромко стуча по каждой ступени этим, вполне себе самобытным оружием (если им ударить по кумполу - мало явно не покажется), было видно, что тот старику нужен скорее для статусности, чем для реальной помощи при ходьбе.

-Вот он... Лич Ворторас,- благоговейно прошептал Гюнтер.

Старик спускался, не выражая ни радости, ни горделивости. На его лице отпечаталась лишь холодная отстраненность, будто происходящее с ним сейчас для него обыденность. Однако, когда он поравнялся с нами, остановился и повернул голову в нашу сторону, его тонкие седые брови медленно поползли вверх.

-Эмиссар?- прошептал он, не веря, видимо, что видит меня воочию.

Я кивнул и сделал шаг навстречу ему.

-Поздравляю, Ворторас,- произнес я без запинки, легонько кивая головой.

Я рисковал. Не зная совершенно правил проведения подобных церемонийв этом мире, я мог нарушить целую уйму всяких законов и традиций. Вот только был один нюанс - мне было на это плевать.

Лич шокировано смотрел на меня еще несколько мгновений, а затем бухнулсч на одно колено и преклонил голову:

-Мессир! Для меня огромная честь услышать поздравление от того, чье имя у нас не вызывает ничего, кроме глубочайшего уважения и почтения! Я безмерно рад, что такой живой, как Вы, почтил меня своим присутствием в этот знаментальный для меня день!

Я покачал головой.

-Сегодня не мой праздник, а твой. Не тебе преклонять колени. Поднимись.

Лич тут же поднялся и посмотрел на меня удивленно.

-Вы действительно такой, каким Вас описывали. Хотя поверить в то, что личность Вашего уровня такая - очень сложно.

-Такая - это какая?- усмехнулся я.

-Человечная,- развел он руками.

-Ладно,- хлопнул я его по плечу,- я так понимаю, церемония будет позже?

Лич кивнул, шокированно переводя взгляд с моей руки на мое лицо и обратно.

-Д-да, пока что была только аудиенция с Неотвратимой. Сейчас пообщаюсь с гостями, а затем она явит всем свой прекрасный лик и проведет церемонию.

-Отлично,- улыбнулся я.- Там и увидимся.

С этими словами я направился вверх по лестнице. Однако, остановился, вспомнив, махнул рукой зависшему во всех смыслах Гюнтеру и только затем продолжил движение вверх.

* * *

-Вы нарушили два десятка пунктов правил проведения церемонии представления!- в пятый уже раз проворчал призрак, плывя по кажущимся нескончаемыми коридорам замка.

К слову, убранство замка не впечатлило. Стандартный средневековый замок с ковровой дорожкой на полу, картинами, гобеленами, светильниками с бледно-синим огнем и рыцарскими пустыми доспехами - ничего нового. Единственное, что ненадолго привлекало внимание - это сюжеты картин. В каждом из них участвовала Смерть, но каждый раз в совершенно различной роли: вот она склоняется над умирающим безнадежно больным и нежно закрывает ему глаза; а здесь приближается к только-только поразившему врага рыцарю со спины вместе с летящей стрелой; а тут проникает ладонью в грудь надменного короля на троне, явно стремясь схватить его за сердце; а вот нежно поддерживает руку с кинжалом к горлу рыдающего юноши, явно вознамерившегося покончить с собой.

Совершенно разные финалы жизни смертных, и каждый из них - с ее непосредственным участием. Конечно, это творческий вымысел. Процесс умерщвления происходит без ее вмешательства, только Ее Жнецы подхватывают вышедшую из тела душу и отправляют в сторону Чертогов. Но красиво. Метафорично. И написано очень искусно. Хотя, чему удивляться? В тысячах тысяч Новых миров конечно же найдутся талантливые художники и скульпторы, готовые порадовать своим творчеством новую Госпожу.

-Два десятка!- повторил мой проводник.

-Хватит разоряться, Гюнтер,- вздохнул я.- Ворторас был, по-моему, совершенно не против моего поздравления.

-Конечно, не против! Вы же легенда!- удивился призрак, будто не он последние пятнадцать минут ныл, какой я своевольный бессовестный аморал (хоть и не прямо, но посыл его нытья был такой).- Особенно среди личей, для которых магия стоит в жизни на втором месте после служения Госпоже. Вашим именем даже клянутся, когда хотят показать твердость своему слову. И нарушить эту клятву не посмеет ни один мертвый.

-Почему?- скосил я на него взгляд.- Неужели, боятся кары?

-Мертвые не ведают страха, мессир. Самое страшное с ними уже случилось,- усмехнулся призрак.- Дело в том, что подобные вещи для нас святы. А то, что свято - нерушимо и неприкосновенно. Осквернить святыню - нет для мертвеца позорнее деяния.

-Как любопытно...- задумчиво усмехнулся я и, окинув взглядом очередной коридор, искренне восхитился.- Этот замок строил истинный шизофреник! Спасибо Неотвратимой за то, что прислала тебя, Гюнтер. Я бы здесь точно заблудился.

Призрак искренне и беззлобно рассмеялся.

-Причина не в душевном нездравии архитектора, господин Шедоу, а в особой пространственной магии. Мертвые, еще будучи живыми, уже встретились с Неотвратимой. В бытие своем неживым им нет причин для праздного посещения и лицезрения Ее.

-Защита от дурака,- коротко подвел я итог услышанного.- Понятно. Похоже, смерть, вопреки расхожему среди живых мнению, не меняет сущность разумных.

-Это как?- не понял Гюнтер.

-В моем родном мире есть даже поговорка: "Горбатого могила исправит",- пояснил я.- То есть, человек неисправим при жизни, но, может, после смерти изменит свое отношение к жизни.

Гюнтер криво усмехнулся.

-Это очень далеко от правды, мессир, скорее наоборот. Характер разумных после смерти становится только хуже. За редким исключением, он остается таким же. Но уже точно не улучшается. Что ж,- произнес он внезапно посерьезневшим голосом,- вот мы и пришли.

Только сейчас я заметил, что коридор закончился двумя черными узорчатыми дверьми. В отличие от ранее виденных мною в этом месте чёрных объектов, будь то стены, двери, здания или памятники, эти будто поглощали весь окружающий свет.

-Спасибо, Гюнтер,- кивнул призраку я.- И за дорогу, и за беседу.

-Рад служить, мессир. Искренне,- поклонился в пояс мой провожатый.- Дай Вечность, еще свидимся,- произнес он перед тем, как растворился в воздухе.

Я же только хмыкнул на этот одновременно знакомый и незнакомый оборот речи и уверенно толкнул створки.

Двери раскрылись без малейшего звука. И моему взору предстал зал. Огромный, прямоугольный и пустой. Все, что в нем было - искусно вырезанный высокий трон из черного дерева, на котором восседала моя хорошая знакомая. Выглядела она безупречно. Пепельные длинные волосы, карминовые губы, жуткие белесые глаза, облегающее черное платье. От меня до трона было навскидку с километр. Мой тронный зал мне показался, если не коморкой, то предбанником. Хотя, на мой взгляд, это слишком нерациональное использование пространства.

Я сделал шаг вперед.

-Привет, Неотвратимая,- помахал я неподвижной фигуре.

-Твоё недолгое пребывание в моем Плане тебя чему-то научило?- холодно усмехнулась все такая же красивая и все такая же страшная Смерть.

-Ну, постоянно называть тебя Смертью довольно утомительно. А так с этим наименованием ты хоть отделяешься от смысла своего бытия,- вернул я ей усмешку.

Между нами было охренительное расстояние, а слышно было, будто стоим друг напротив друга. Магия, е-мае.

-Все такой же едкий и колкий,- холодная усмешка стала шире.- Компаньон. С чем пожаловал? Сомневаюсь, что просто в гости.

-К сожалению, не в гости- развел я руками.- Меня привел к тебе ряд трагических событий. Прекрасно знаю твое отношение к подобным вещам: круговорот жизни и смерти, позиция невмешательства и так далее, и тому подобное...

-Пока все верно,- серьезно кивнула Смерть.

-Но,- продолжил я как ни в чем не бывало,- как-то однобоко это самое невмешательство работает.

-В каком смысле?- тонкая бровка изящно изогнулась.

-События произошли по вине проклятого тобой навеки человека. Прекрасно тебе известного. Сумевшего совершить то, что не удавалось еще никому.

-Виктор ван Дайк,- процедила девушка.

То, как она произнесла это имя, заставило мою кожу пустить целый табун мурашек. Но я справился с дрожью, вздохнул и кивнул.

-Он, родимый. Может, снимешь с него свое проклятие?- взял я быка за рога.- А я его к тебе отправлю, будет у тебя самым грязным и неблагодарным делом до скончания времен заниматься, а?- сменил я тон с делового на увещевательный.

-Он убил моего ребенка,- процедила Смерть.- Каждый Жнец - часть моей сущности, моего естества. И уничтожение даже одного - это серьезный удар не только по моей репутации - на нее мне плевать - это демонстрация крайнего неуважения к той, кто ждёт каждого смертного. Плевок в лицо. А такого я простить не могу,- покачала она головой.- Даже по твоей просьбе, Ник.

-Вот уж чего я не ожидал,-продолжил я играть тоном, перейдя на удивлённо-укоряющий,- так это того, что у одной из Предвечных холодный расчет, который уж у тебя-то должен быть основой основ, будет пасовать перед столь низменным и человеческим грехом, как гордыня.

Все это время я шел к ней по лакированному паркету зала, в итоге приблизившись на расстояние десятка метров.

После моих слов глаза Смерти расширились, ротик приоткрылся. Она начала пытаться что-то сказать, но не произносила ни звука, лишь хлопала ртом. В итоге глубоко вдохнула, медленно выдохнула, ухмыльнулась и покачала головой, произнеся даже как-то восхищенно:

-Ну и нагле-е-ец! А я уж начала беспокоиться, что тебя слишком напугал мой План.

-Мечтать не вредно,- осклабился я и тут же подобрался.- И все же, как нам решить нашу проблему?

-Нашу проблему?- не поняла Смерть.- У меня никаких проблем нет, Ник Шедоу. Это ты пришел ко мне, а не наоборот. С чего вдруг мне ломать голову над поиском решения задачи, которую ты сам себе придумал?

-Во-о-от, теперь ты заговорила, как та, кого я знаю!- обрадовался я.- Ладно, видимо, я неправильно выразился. Что мне нужно сделать, чтобы изменить твое решение по поводу ван Дайка?

-Вот это уже деловой разговор,- кивнула Смерть.- Как и подобает компаньонам. Что ж,- она задумалась,- есть одна идея... Гюнтер ведь уже просветил тебя, что ты фигура в моем Плане довольно значимая?

-Допустим...- кивнул я, не понимая, куда она ведет.

-Наши миры - а под нашими я подразумеваю Чертоги Душ и мой План - неразрывно связаны. Долгие века, до твоего,- взгляд стал укоряющим,- вмешательства, я напрямую была связана с Чертогами через Мортис. Затем ты эту связь оборвал, но стал моим Эмиссаром, что, пусть и не полностью, но все же компенсировало эту досадную потерю. Теперь же настало время усилить связь наших миров.

Я нахмурился. У нас действительно есть связь. Жнецы отправляют души именно в Чертоги, да и войска наши - в подавляющем большинстве своем не первой свежести, а некоторые так и вовсе только из могилы. Но магия Истинной Тьмы и Смерти всё-таки разные. Неужели...?

-Ясно,- кивнул я.- Я должен провести церемонию возведения Воктораса в ранг архилича, добавив не только магию Смерти, но и Истинной Тьмы, создав первого темного архилича, и ввести его в Совет Теней.

Смерть удовлетворенно кивнула.

-Не только все так же нагл, но и так же умен. Все верно.

Я покачал головой.

-Возвести - возведу. Магию Истинной Тьмы добавить - добавлю. Но в Совет Теней вводить не стану.

-Почему?- вскинула брови Смерть.- Ты и здесь чем-то недоволен?

-Мировоззрение,- развел я руками.- Мы с Гюнтером, пока шли, как раз говорили на эту тему. Переход живого в мертвое состояние меняет его, и не в лучшую сторону. Приоритеты меняются, причем кардинально. В Совете Теней действительно целый винегрет...- я осекся, осознав, что это слово Смерть может не понять,- мешанина из различных рас, но их объединяет одно - все члены Совета живые. Архилич, как бы он не был умен, всегда будет смотреть со своей, неживой точки зрения, и всегда будет в меньшинстве. Рано или поздно он отдалится от всех, замкнется и начнет плести интриги. Это неизбежно. Так зачем вообще начинать этот бессмысленный и бесполезный процесс создания изгоя в Чертогах? Свой среди чужих, чужой среди своих.

Смерть внимательно меня слушала и периодически кивала, соглашаясь.

-Гораздо логичнее оставить его в твоем Малом Круге Гниения, дабы он стал представителем интересов не только твоих, но и Истинной Тьмы.

-Хитро. Догадался, контраргументировал, обосновал. И не подкопаешься. А я всего- то хотела иметь дополнительные глаза и уши в Чертогах,- состроила девушка умильно-невинное выражение лица и захлопала длинными густыми ресницами.- А ты вывернул все так, что теперь у тебя будет свой архилич в моем высшем совещательном органе...- она опустила голову, задумавшись, а затем вдруг вскинулась.- Хорошо! Пусть так! Во всяком случае, укрепление связи наших миров важнее, чем наличие соглядатая. Это была бы вторичная выгода.

Конечно, я ей не поверил. Вторичная выгода, ага, как же. Но миссию свою я выполнил - защитил Чертоги от ненужных шпионов, хоть и официально союзных - а значит, есть чему порадоваться.

-Давай подведем итог. Я провожу церемонию, а ты взамен снимаешь с ван Дайка свое проклятие?- уточнил я.

-Сначала проведи, а потом поговорим,- загадочно улыбнулась она.

-Ну хорошо,- вздохнул я, понимая, что спорить уже бесполезно.- Когда начнем?- хлопнул я в ладоши.

-Да прямо сейчас,- пожала плечами Смерть и, вроде негромко сказала, но ее леденящий душу голос пронесся, наверное, по всему плану.- Входите!

Двери зала отворились, и в зал вошли сначала рыцари и Ворторас, а затем и вся толпа, что ждала во дворе замка. Хотя, кажется, зрителей-аристократов стало еще больше. И откуда здесь столько знати? Не пожелали расставаться со статусностью даже после смерти?

Рыцари создали посреди зала круг, в середину которого встал Вокторас. Смерть поднялась со своего трона и подняла руки, будто стремясь обнять всех присутствующих:

-Подданные мои! Сегодня мы чествуем Воктораса, чьи бесстрашие и доблесть принесли свои, невероятные по масштабу и пользе для нашего Плана плоды! Они являются примером для каждого из нас, и потому, я приняла решение не награждать Вортораса так, как было обещано ранее,- на этих ее словах лица всех присутствующих вытянулись.

Ох, она еще и актриса... хотя, с таким багажом из жизненного опыта и прожитых лет за спиной можно хоть чему научиться.

Смерть, убедившись, что достигла нужного эффекта, продолжила:

-Ибо это - слишком маленькая награда для столь героического поступка! Позвольте Вам представить нашего гостя! Мой компаньон, мой Эмиссар, мой друг,- в этот момент я поймал её игривый - насколько это можно назвать -взгляд,- прекрасно известный Вам всем, почитаемый Вами всеми, могущественнейший из ныне живущих темных магов, Повелитель Истинной Тьмы, Ник Шедоу!

Я церемонно поклонился.

-Он согласился даровать этому достойнейшему личу не только мою силу, которая вознесет его к вершинам иерархии моего Плана, но и наделить его силой, которой он сам повелевает - Истинной Тьмой! Так, Ворторас станет первым в истории темным архиличом!

Гром аплодисментов оглушил. Немаленький зал, забитый битком, аплодировал, улюлюкал, свистел - все выражали свой восторг так, как только умели. Сам Ворторас же стоял ни жив, ни мертв - хе-хе - от удивления. Ну да, в его картине мира его выделили, как кого-то настолько значимого, что дадут не только вкусный желанный коржик, но еще и неожиданно щедро смажут ее толстым слоем повидла.

Я медленно пошел в центр зала. Толпа передо мной расступалась, почтительно кланяясь. Несколько ниже, чем следовало бы, на мой взгляд. Впрочем, это их дело. Чувствовал я себя так, будто иду по дну океана, а вода раздвигается передо мной, боясь соприкоснуться. Приятное и опасное чувство, дарящее ложное ощущение властности. Потому я и ненавижу церемониал. Чем проще, тем лучше. Но я и так тут уже достаточно побунтовал, помятуя о негодовании Гюнтера - которого, к слову, заметил ближе к центру зала - чтобы продолжать лезть со своим уставом в этот загробный монастырь.

Дойдя до круга рыцарей, что безмолвно сделали по шагу в сторону, пропуская меня - все верно, поклонись - перестанешь контролировать толпу - и замкнули круг за моей спиной.

-Ворторас!- громко начал я уже свою речь.- Неотвратимая сказала многое. Я же добавлю от себя - видеть такого яркого представителя Плана Смерти среди носителей Истинной Тьмы - честь для меня! В Чертогах Душ ты всегда найдешь самое теплое гостеприимство из возможных, а также совет и защиту, коли таковые понадобятся! Таково мое слово! А теперь - закрой глаза!

Ворторас, до этого смотревший на меня, как смотрит крестьянин на снизошедшее к нему с небес божество, дергано кивнул, выпрямил и без того ровную спину и закрыл глаза.

Я извлёк из себя магию Смерти, добавил немного Истинной Тьмы, смешал их до однородной массы и направил в виде луча в лича. В эту секунду почувствовал лёгкий укол в груди, но не обратил на это внимания.

Все происходило так же, как при обращении Варигарта, Люца и прочих. Луч, что медленно начал образовывать кокон вокруг лича, его уплотнение, и постепенное уменьшение его до того момента, пока кокон не облепит невысокую фигуру. Как только это случилось, я прервал луч. Спустя мгновение, черная пленка лопнула, брызнув во все стороны черными каплями. Толпа ахнула, стараясь уклониться - что в такой тесноте было затруднительно - или хотя бы прикрыться от неприятных на вид брызг. Я же взглянул на Вортораса.

Старик не претерпел особых изменений. Разве что, черты лица немного заострились, да синий огонек в глазах стал гореть черным. Он стоял, глядя перед собой, видимо, знакомясь с новыми ощущениями, а затем рухнул на одно колено:

-Повелитель! Неотвратимая!

Я только сейчас заметил, что Смерть уже стоит рядом со мной, скрестив руки на груди и непонимающе хмурясь. Однако, уже через мгновение ее лицо снова приняло равнодушно-безразличное выражение

-Рад служить Вам до скончания веков!

Смерть подняла ладонь, на которой появился черный с синими прожилками туман. Закрутившись в вихрь, он осыпался, оставив в воздухе сложенный из маленьких косточек орден с черепком на медали. В глазах черепа мерцали чёрные драгоценные камни.

-Прими этот орден Скелета и носи его с честью, первый темный архилич!- прозозгласила девушка, прицепляя награду к мантии Вортораса.

-Благодарю, Госпожа! Я не посрамлю имени Вашего и Повелителя!- низкий поклон, вновь грянувшие аплодисменты.

Над нами появился Гюнтер:

-Прошу пройти в Малый пиршественный зал для чествования героя!- призрак указал на незамеченную мною дверь слева от нас.

Толпа начала утекать в открытые двери, унося с собой и виновника торжества. Вскоре мы со Смертью остались одни.

-И как это понимать?- снова нахмурилась она, вперив в меня свой взгляд.

-Что не так?- не понял я.

-Ты должен был влить в него силу Смертью с крохами силы Истинной Тьмы, а не наоборот,- процедила девушка.- Теперь в нем Истинной Тьмы поровну с магией Смерти! Он теперь если и мой слуга, то только лишь по своему желанию! Он не связан более со мной связью такой крепости, чтобы я была над ним властна! Ты это специально, да? В отместку?

Я покачал головой.

-Хочешь - верь, хочешь - нет, не специально. Я сделал именно так, как ты только что сказала...- я замолчал, задумавшись.- Знаешь... Когда я направил в Вортораса луч, я почувствовал легкий укол в груди... И, кажется, я теперь понял, в чем причина такого исхода.

-Пояснишь?- Смерть подуспокоилась, в голосе прорезалось любопытство.

-Ты же, наверное, и не в курсе последних новостей. Я Воплощение Хаоса,- на этих моих словах Смерть шокиоованно выпучилась на меня. Вот, видимо, он и внес... вариативность в процентовку результата.

-Воплощение Хаоса!?- пропищала Смерть.- Этого неугомонного, непостоянного...- она вдохнула и медленно выдохнула.- М-да, с другой стороны, кто, как не ты лучше всего подходит на эту роль?

Я на это лишь развел руками.

-Хорошо. Ты выполнил свою часть сделки, хоть и не совсем так, как этого от тебя ожидала я. Но так даже интереснее.

-За это я и люблю Хаос,- кивнул я.- Не дает заскучать.

-Поэтому,- продолжила она, проигнорировав мою реплику,- я помогу тебе с ван Дайком. Скажу сразу, снять свое проклятье с него я не смогу.

Теперь уже пришла моя очередь смотреть на нее, как рыбка гуппи.

-В каком это смысле!?- воскликнул я.

-В прямом. Это проклятье неснимаемо. Я там на эмоциях такие заклинания смешала, что в итоговом плетении даже тебе будет разобраться трудно, а уж распутать и создать контр заклинание - вообще не под силу никому.

-И что мне делать?- почесал я в затылке, чувствуя, что меня очень красиво облапошили.

-Ну, с логикой у тебя, вроде, все в порядке. Что может нивелировать могущественное проклятье Смерти? - с хитрецой поинтересовалась девушка.

-Не менее мощное благословение Жизни...- пробормотал я.- М-да.

-Прости уж, что не смогла помочь,- повторила она мой жест с разведением рук, улыбаясь при этом.

-Ничего, даже шаг к решению проблемы - это результат. К тому же, в гостях у тебя побывал,- усмехнулся я.

-Чтобы хоть немного загладить свою вину...- она пробежалась черными длинными коготками по моему плечу,- могу подсказать, кто может наложить такое благословение.

Я бросил на нее заинтересованный взгляд.

-Тебе нужен Бог Эльфов. Вообще, их великое множество, с одним из них ты даже знаком, но я говорю не об этих мелких божках. Перекрыть мое проклятие таких не под силу. Тебе нужен Кадралитуас. Верховный бог природы. Точнее, даже не он сам, а его древо. Сок этого древа может противостоять мне. Вот только где его найти - я не знаю. Все миры, в которых Кадралитуас отметился, для моего взора закрыты.

-Ну, это уже что-то,- я взял ее за руку. Холодная, как лёд. Но приятная на ощупь, не отнять.- Спасибо... Неотвратимая.

-Все-таки, твой приход принес свои плоды,- усмехнулась она.- Удачи, Ник.

Я кивнул, сделал шаг в сторону и, открыв портал, вернулся домой.

Глава 6. Верховный бог Жизни

Любить природу и себя!

Любить до дрожи, до седин!

Природу ласково любя,

Люблю себя, ведь я один.

Вернувшись на базу, я глубоко вдохнул и выдохнул. Хоть полагающимся любому приличному трупу ароматов в Плане Смерти я не чувствовал, но атмосфера там давила будь здоров как. Теперь это давление спало, а дышать сразу стало куда легче. А еще почувствовал легкий укол вины, что не сдержал обещание зомби-торговке заглянуть за покупками. Но решить задачу все-таки поважнее, чем шастать по гостям. Но после - обязательно загляну.

Ребята накинулись на меня с вопросами, как стая голодных уток на кусок хлеба, брошенного доброй бабулей. Я жестом попросил их сесть и все рассказал. Во всех деталях. Реакция последовала незамедлительно:

-Вот с-с-суч...- пробурчала Рита.

-То-то шарики даже не колыхнулись,- задумчиво произнесла Лорри.

-За руку взял, значит...- это, конечно же, Тия.

-Что теперь делать?- Влад сама прагматичность.

-В Фалькор?- подал голос Гек.

-Пожалуй, что да. Начну с Арунаэль, а дальше уже как получится,- кивнул я.

-Ну, туда-то хоть нас возьмешь?- прорычал Люц.

-Туда - да. А в следующую точку - посмотрим,- покивал я.

-Я с детьми останусь,- покачала головой Мори.- Кирана уже с ног валится, хоть и не показывает.

-И я тоже,- поддержала ее Рита.- Помогу чем смогу.

-Отлично,- кивнул я.- Тогда идем.

Вновь портал. На этот раз, идем вместе... и оказываемся в центре знакомого тронного зала, вот только прямо в разгаре схватки.

-К бою!- крикнул я, мгновенно оценив ситуацию. Ребята среагировали с секундной заминкой.

Враги, а их было около полусотни против десятка наших, полегли быстро. Нам вообще мало кто может противостоять, а уж обычные смертные нам точно в подмётки не годятся. Мы даже магию не использовали, только личное оружие. Мелькавшие серпы Гека, блестящие когти обратившейся Риты, звуки дробления костей при встрече с кулаками Ферата в боевой форме слились в одну какофонию.

Я присел над одним из трупов. Меня смутила одежда - уж больно необычная для фэнтези мира. И действительно, хоть сражались они обычными мечами, кинжалами, секирами и молотами, но одеты во вполне себе современные бронежилеты, каски, штаны и ботинки военного образца, хоть и из местных материалов. Чудно.

-Ник! Ребята! Как же я рад вас видеть!- воскликнул знакомый голос, из которого исчезла свойственная ему вальяжность и важность.

Я обернулся.

-Привет, твое Величество,- усмехнулся я, подошел и обнял сначала его, а затем и остальных друзей.- Фартас, Вартан, Ваэлея, Даира, Калеос.

Моя семья тоже пообнималась с друзьями, а затем король вздохнул:

-Хорошо, что это последние. Но вы успели очень вовремя. Нас бы смяли.

-Развернули антимагическую сеть?- поинтересовался Гек.

Фартас кивнул.

-Ага. Эти уроды уже в третий раз разными способами пытаются захватить замок. Квест у них, видите ли, на убийство короля.

-Так это игроки?- удивилась Тия.

-Больше нет игроков, подруга. Теперь они именуют себя погеры - Посмертные герои. Давненько вы у нас не были, раз не в курсе,- покачала головой Ваэлея.

-В смысле?- не понял Дрейк.

-Около полугода назад всем пришло сообщение,- вступил в разговор Калеос.- Критический сбой, выход из Фалькора невозможен. И, как по мне, довольно саркастичное "Добро пожаловать в новый дом!" Чат пропал вместе с кнопкой *Выход*, как и камни воскрешения. Как позже выяснилось, все, кто был не в срыве, но были в этот момент в игре - стали сорвавшимися автоматически.

Я рассмеялся.

-Создатель закончил свое творение и в подпитке извне более не нуждается. Рано или поздно это должно было случиться.

-Я даже уточнять не хочу,- вздохнул король.

-Во всяком случае, далеко не все были этому рады. И теперь, спустя полгода адаптации, распоясались так, что Разкарзан теперь кажется невинной лапочкой.

-Ну, им тоже не позавидуешь,- качнул я головой.- В отличие от тех, кто ушёл в срыв осознанно, у них могли остаться семьи, имущество, целая жизнь.

-Это не дает им права вести себя по-ублюдски,- не согласился Вартан.

-Ну, тоже верно. Помощь с этими... погерами нужна?- поинтересовался я.

-Хотелось бы с гордостью сказать, что справимся сами,- криво усмехнулся Калеос.- Но вы же после этого,- он обвел рукой полный трупов зал,- не поверите.

-Не поверим,- хихикнув, сказал Гек и повернулся ко мне.- Босс, отправляйтесь к Арунаэль, а я помогу ребятам. Нас всех для такой мелкой заварушки будет слишком много.

Я кивнул.

-Хорошо. Но будь осторожен. Они смогли воспроизвести здесь современное военное обмундирование. Мало ли что еще можно от них ожидать?

-Не парься, дружище,- подмигнул он мне, обнял за талию стоящую рядом Лорри, что сверлила его недовольным взглядом, притянул к себе и нежно, но крепко поцеловал.- И ты не бойся, родная. Все мо мной будет хорошо.

-Смотри у меня...- прошипела Лорри, целуя его еще раз и отходя на шаг.

-А, так вы к Арунаэль?- вскинулся король.

Я кивнул.

-Есть вопрос относительно одного верховного бога природы.

-То-то я думаю, чего вы такой толпой заявились,- пронесся по залу мелодичный, с нотками укора, знакомый голосок, а после появилась и его хозяйка.

-Привет, Руна,- улыбнулся я.

-И зачем вам понадобился отец?- тут же с вызовом спросила она.

-А он...- начал было я, а затем сам же поправился.- Ясно. Все эльфийские боги - его дети.

Богиня кивнула.

-Так что вам нужно?

-Нам нужен не он сам, а его древо,- пояснил я.- А если быть еще точнее, сок этого древа.

Руна нахмурилась сильнее, скрестила руки на груди.

-Мне нужны подробности.

Я вздохнул и принялся рассказывать. Начал со знакомства с драконами и закончил приходом сюда. Все фалькорцы слушали с оторопью, а когда я закончил, как-то синхронно покачали головой.

-Ты как всегда, Ник,- усмехнулась Даира.

-Что ж, понятно,- задумалась Руна.- Сохранить драконов как вид - достойная причина потревожить отца. Но знали бы вы, как я не хочу вас к нему вести...

-Почему? Он злой?- спросила Лорри.

-Агрессивный?

-Старый?

-Надменный?

-Избирательный?

Варианты сыпались, как из рога изобилия, но на каждый богиня лишь качала головой. Когда же варианты кончились, она горько улыбнулась:

-Сами поймёте при встрече. Идемте?

Мы переглянулись и кивнули. Руна открыла изумрудного цвета портал и сделала приглашающий жест. Перед тем, как последним шагнуть в него, я обернулся к Геку:

-Не вздумай помереть.

Тот лишь сделал виртуозное танцевальное па, по-шутовски поклонился и подмигнул мне. Я с улыбкой покачал головой и зашел в портал.

* * *

Первое, что произвело впечатление на нас по выходу из портала – не красивейший пейзаж вокруг, не ударная доза кислорода, вряд ли способная перенестись смертным, не глазеющие на нас кусты и даже не невероятных размеров – баобабы и секвойи просто карлики по сравнению с этим исполином - дерево. Перво-наперво нас ввели в ступор звуки. А точнее, громкие, сладострастные стоны. Причем, судя по многоголосью, которое усиливалось эхом, где-то неподалеку происходила просто дикая оргия. Звучало это настолько похабно, что проняло даже меня, хотя уж кто-то, а я-то точно ложной скромностью и стыдливостью не страдаю. Могу хоть голым по двум десяткам миров проскакать – стесняться нечего, а вот гордиться… Но речь не обо мне, а о том, что происходило вокруг.

Членов моей семьи, к слову, припечатало к месту не слабее, чем меня. Единственным членом нашего отряда, кто сохранял спокойствие и даже какое-то безразличие – была Руна. Поймав мой недоуменный взгляд, она помахала рукой, мол, подожди и вдруг громко крикнула:

-Отец!

Стоны мгновенно стихли. Теперь я мог осмотреться без этого ужасно мешающего фактора. А посмотреть здесь было на что. Мы стояли на небольшой поляне, границу которой от густого, зеленого смешанного леса отделял толстенный корень, описывавший вокруг нас незаконченную окружность. В проеме же была лестница из утопленных в землю четко прилаженных друг к другу каменных плит, ведущих к тому самому дереву-исполину. В конце лестницы дорога сворачивала, так что, о том, что там дальше, приходилось только гадать.

Кислорода действительно было очень много. Даже я почувствовал хоть и совсем небольшое, но все же опьянение. Что же касается, глазастых кустов… Не только кусты, каждое растение здесь имело глаза. Я встретился взглядом с растущим под ногой цветком. Он мне подмигнул. Сюр чистой воды. Не сказать хуже.

Количество же ожидаемых мной роев насекомых и толп зверей, наоборот, было минимальным. В чаще за деревьями промелькнул разок медведь, да пара жуков перелетела с одного цветка на другой.

-РУНОЧКА!- раздался звонкий голос с вершины лестницы.

Вскоре появился и его владелец. Зеленые длинные волосы, красивый накаченный торс, наспех завязываемые холщовые штаны, молодое холеное лицо. Этот эльф был, как принято говорить у русских, «кра-а-а-асивым» даже по меркам эльфов.

Закончив с завязками на штанах, он широко развел руки в стороны и быстро пошел к нам.

-Доченька! Золотце мое! Радость моя! Росточек мой драгоценненький!- он обхватил Арунаэль, даже не думавшую опускать скрещенные на груди руки.- Ты чего так давно не заглядывала? Я соскучился по своей дочу-у-урке,- он взял ее за щеки и легонько потрепал.

-Хватит!- не выдержала Руна, сделав шаг назад.

-Ну, хватит - так хватит,- выставил Верховный бог руки перед собой и тут же перевел взгляд на них.- Ох, ты посмотри, не руки, а совершенство,- он напряг бицепс и смачно его поцеловал, тут же переведя взгляд на пальцы.- Ох, ноготок откололся…- он выставил средний палец правой руки перед собой, рассматривая его с истинной трагичностью на лице.- Надо срочно ногте-девочку позвать!

-Одну из тех, с кем ты…- ехидно поинтересовалась Арунаэль.

-Нет, сегодня у меня гостит только высший эшелон,- отмахнулся Кадралитуас.- Обслугу я радую после полуночи,- тут его взгляд упал на нас.- Да ладно!

-Ну, привет, Кадралитуас,- кивнул ему я.

-Повелитель Истинной Тьмы со всем своим семейством у меня в гостях! Вот так новости! И привела их моя дочь!- тон его, от возбужденно-радостного с каждой фразой становился все тяжелее, последнюю же фразу он буквально прорычал.

-Не любишь, когда прерывают на середине процесса?- едко спросил я.

Церемониться с подобным персонажем я не собирался. Ни о каком почтении, уважении, да даже элементарной вежливости при взгляде на него не могло быть и речи. Я бы себе такое просто-напросто не простил.

-Не люблю,- покачал он головой.- Как и любой здоровый мужчина в полном расцвете сил.

-Прямо Карлсон на максималках,- хихикнула Яна.

-А?- не понял Верховный бог и тут же отмахнулся.- Ладно, неважно. Чего хотели?

-Нам нужен сок твоего древа,- я кинул было взгляд на исполина, но тут же осекся.- Я очень надеюсь, что Смерть имела в виду вон то огромное, а не то, чем ты демонстрируешь расцвет сил.

За спиной Кадралитуаса за мгновение сплелось кресло из корней, на которое он вальяжно опустился, закинув ногу на ногу и начав изучать остальные ногти. Нам он сесть не предложил. Очередной минус в его копилку.

-Вас ко мне направила она?- он облизнул губы.- Мда, я бы с ней… провел пару ритуалов. Видел в одном мире символ. Круг, разделенный волнистой линией. Одна сторона черная, с белым маленьким кругом, а другая – наоборот – белая с черным кругом. Идеальная минималистическая зарисовка нашего,- он горько вздохнул,- лишь возможного отдыха,- он перевел взгляд залитых золотом глаз на меня.- И зачем вам сок?

-Снять проклятье бессмертья, наложенного Ею, с одного смертного.

-А что ему, бессмертным, хоть и проклятым, плохо живется?- удивился Кадралитуас.

-Мы хотим его убить,- подраскрыл карты я.

-О, вот в чем дело…- вздохнул Верховный бог и тут же развел руками.- Ну, тогда я ничем не могу помочь. Я не могу стать причиной гибели живого существа, пусть даже косвенно. Я, все-таки, Верховный Бог Природы, а значит, Папа самой Жизни.

-А если я скажу, что он, благодаря своему проклятию, безнаказанно убивает всех, кто не является человеком?- закинул я удочку.

-В смысле?- нахмурился Кадралитуас.

-В прямом,- вмешался Люц.- Он называет себя охотником на монстров, и к оным причисляет любого, кто хоть как-то отличается от человека. Ему неважно, кто перед ним: вампир, оборотень, демон, Жнец, эльф, гном, кентавр и так далее по бесчисленному списку. Он каждого готов убить.

-Может, убийство такого человека, наоборот, благо для Природы?- подкинула дровишек Лорри.

-Самое настоящее благословение Жизни – избавить миры от такого создания,- покивала Виктория.

-Не вам решать, что благо для Природы и благословение Жизни!- внезапно рявкнул Кадралитуас. Причем, вместе с его рявком грозно нахмурились все глядевшие на нас растения.- Однако,- продолжил он вдруг уже абсолютно спокойным голосом, закинув ноги на подлокотник,- в чем-то вы правы. К слову, раз заговорили о соке… Угощайтесь.

Перед каждым из нас вырос стебель с алым бутоном. Когда же он раскрылся, мы увидели, что в каждом из них стоит бокал, похожий на бокал для шампанского, с янтарной тягучей жидкостью. Я взял и, без раздумий, выпил. Вкусно. Прямо очень вкусно. В меру сладкий, не приторный, оставляющий цветочно-ягодное легкое послевкусие. Остальные повторили за мной и губы у всех расплылись в улыбках.

-Как же вкусно!- воскликнул Ферат.

Стоп. Я прислушался к себе. Ничего. Я недоуменно посмотрел на ухмыляющегося Верховного Бога, что не сводил с нас взгляда. А точнее, именно с меня.

-Что, Ник Шедоу, ожидал какого-то эффекта?- вернул он мне едкий тон.

Я честно кивнул.

-В чем подвох?

-Мое драгоценное древо,- Кадралитуас перегнулся через спинку своего кресла и обвел рукой необъятный ствол,- постоянно выделяет этот сок. Я и мои частые гости, звери, птицы, даже растения – все употребляют его здесь вместо воды.

-Бутылочку дашь на дорожку?- поинтересовался Люц.

Кадралитуас проигнорировал его реплику, продолжив:

Тот же сок, про который тебе поведала наша общая знакомая… Он выделяется древом лишь в одном, крохотном местечке. Очень, очень редко. И очень, очень помалу. Где это место на древе – знаю только я. Более того, я скрыл его своей силой, так что использовать чары вроде «Истинного зрения» и других уловок – бесполезно,- развел руками Верховный бог, вдруг одним прыжком вскочил на ноги и мгновенно оказался передо мной.- Но я дам тебе его ради твоей цели. Если только ты мне поклянешься, что больше ты или кто-либо из членов твоей семьи или представителей Чертогов Душ сюда не явится, скажем… на протяжении двух сотен лет.

-Что за странные условия?- нахмурился я.

-Ну,- он сделал шаг от меня, развел руками и широко усмехнулся,- вот такой вот я чудак! Если же ты не уверен в своем решении… Если вдруг сомневаешься, что в этот срок сок тебе может понадобиться…

-Ты что-то знаешь, верно?- сквозь сжатые челюсти прохрипел я.

Я очень не люблю, когда чего-то не понимаю. Еще больше - когда меня водят за нос.

-Я много чего знаю. Я ведь Верховный Бог,- пожал он плечами, как ни в чем не бывало.- Могу лишь сказать, что особый сок древа невероятно силен. Да, для того, чтобы снять неснимаемое проклятье Смерти, понадобится много – наверное, целый пузырек. А так – для чуда хватает одной, двух капель максимум. Вот и посчитай, сколько чудес ты потратишь на одного охотника. Не высоковата ли цена?

Я задумался. С одной стороны, ван Дайк не стоит траты даже капли столь драгоценного ресурса. С другой – на кону целая раса драконов, которым я пообещал помочь. Без этого сока справиться с этим чокнутым психопатом не получится никак, хоть я десять раз стану архимагом. В том, что мне не под силу разобраться в плетении этого супер-мега-чудо-проклятия, я не сомневался. Да и даже попробуй я – нет у нас столько времени. Значит, без сока в любом случае не обойтись. Но что же он имел все-таки имел в виду?

Я поднял глаза и встретился взглядом с Верховным Богом, начавшим было поглаживать свой пресс и грудные мышцы.

-Сто лет. И я согласен.

Кадралитуас замер. Его глаза медленно начали расширяться, как и его улыбка. В итоге, он захохотал. Громко, искренне, заливисто. Смех поглотил его настолько, что он не удержался на ногах и упал на траву, где начал колотить руками и ногами о землю, продолжая гоготать.

-Ты… ничегошеньки… не понял! На!- он дернул рукой.

Я поймал флакон с вроде бы такой же жидкостью, что мы только что выпили. Приглядевшись, увидел, что в соке загораются и тускнеют тысячи маленьких искорок.

-Уби…райтесь!- все еще хохоча, находясь в припадке, просипел он.- Руна… тебя запрет тоже… касается! Прочь!

Мы не стали искушать судьбу. Руна живо открыла портал и мы чуть ли не одновременно туда прыгнули. Последнее, что я слышал – смех оборвался, будто не было, и абсолютно спокойный, без намека на улыбку, шепот:

-Только рискни явиться…

Я попытался обернуться, но увидел лишь стену тронного зала короля.

Глава 7. Охотник или добыча?

Ах, чувство страха ощутить,

Что испускает жертва вновь,

Приятно! Мне не упустить!

Что это? Неужели кровь?

Сутки. Целые сутки ушли у нас на то, чтобы от А до Я разработать план действий, который бы предусматривал абсолютно всё.

-Без знаний, где его логово, и что оно из себя представляет, смысла обсуждать нет никакого,- категорично заявил Люц, который провел столько осад за время своего существования – на Земле за всю историю человечества столько не наберется.

А потому, из этих суток пять часов мы только искали логово этого урода. Еще столько же – думали, как в него пробраться.

-Это не логово, а чертов полигон для испытаний желающих покрасочней самоубиться,- проворчал Влад, рассматривая детализированную карту.

И тут я был с ним согласен. Один вход, один выход, целое разветвление подземных тоннелей, несколько десятков залов и ловушки, ловушки, ловушки, ловушки. После знакомства с «домом» ван Дайка я конкретно пересмотрел свой взгляд на такую вещь, как «паранойя».

-И это при том, что он бессмертен!- хохотнула Яна.- Представляете, что было бы, будь он смертным?

-Он бы уже был мертв,- пробурчал я, не разделяя ее веселого настроя.

Кстати, для того, чтобы узнать о тоннелях, залах и ловушках, мне пришлось брать специалиста со стороны. Хорошо иметь громкое имя и широкие связи. Академия Магов в одном из Новых миров, в котором маги считаются лучшими – по большей части из-за концентрации магических частиц – там даже обычные животные и растения и то все как один магией владеют – дала своего преподавателя по стихийной магии. Вот он с помощью магии земли и разведал все это, заодно нарисовав подробнейшую карту. Правда, когда озвучил итоговую стоимость своих услуг, я был готов просто закинуть его в подземелье.

-Это с учетом скидки за Ваши заслуги на поприще магии,- бесстрастно заявил маг, Корм.- Так было бы раз в десять дороже.

Да, в подземелье… Там бы даже косточек не осталось, с гарантией. Но я сдержался, честно заплатил магу и он ушел. Правда, как только вышел из портала на своей стороне и обернулся, чтобы махнуть рукой на прощанье, взорвался кровавой взвесью.

-Эффектно,- выдавил я из себя.

-Ага, жалко мужика,- покачал головой Дрейк.

Как пояснил явившийся в тот же миг ректор Академии, это «Зеркальный радар» - мощнейшее защитное заклинание, реагирующее на чары на местности. Любого, кто попробует, говоря игровым языком, кастануть АоЕшку, а по-русски – ударить заклинанием по площади – вот так распылит. Пояснил, и содрал еще столько же, сколько уже было уплачено, за потерю драгоценного кадра.

-Я все понимаю, Повелитель, но теперь ведь надо как-то на скорую руку решать кадровый вопрос,- развел руками древний дед, будто извиняясь.

Так, одна только разведка обошлась ой как недешево.

Но это все слезы по сравнению с тем, что началось, когда приступили к обсуждению штурма этой неприступной подземной цитадели.

-Один ты не пойдешь!- безапелляционно заявила Тия, прежде чем кто-то вообще успел раскрыть рот.

-На этот раз – и не собирался,- поднял я руки, демонстрируя полную покорность.

Хотя, положа руку на сердце, такая идея у меня была, но я отбросил ее, заклеймив «неоправданный, не приносящий реальной пользы риск». Но знать об этом никому не стоит.

«Про мыслеречь уже забыл?»- раздался злорадный, но такой родной голосок в моей голове.

«Черт. Забыл»,- улыбнулся я супруге.- «Извини.»

«Заканчивай, Ник»,- это уже звучало с укором.- «Мы не бесполезный балласт. Ты же и сам знаешь».

«Знаю»,- мысленно вздохнул я.- «Но бояться за вас от этого не перестаю».

-Мы вам не мешаем?- звучащая, вроде бы, ехидно, фраза произнесена была Лорри абсолютно серьезно и, даже, как-то строго.

-Простите,- потупились мы с Тией, причем, синхронно.

-Ладно, продолжим,- хлопнул я ладонью по столу.- Точнее, начнем. И начнем мы с конструктивных, адекватных, здравых предложений, как нам преодолеть всю эту полосу препятствий, она же мечта садомазохиста параноика? Если конструктивные, адекватные и здравые отсутствуют, в чем я вас прекрасно понимаю, дамы и господа, давайте хоть какие-то идеи. Там уже будем сортировать по уровню бреда.

-Можно собрать пехоту Чертогов и запустить вперед,- предложил Влад.- Скелеты и зомби активируют все ловушки, а мы пройдем, как в парадный вход.

-Смысл такого количества ловушек, братик, как раз в том, чтобы защититься от разных противников разом,- разрушила иллюзии Влада Яна.- Ну, среагирует малая часть ловушек, а с остальной, реагирующей, например, на людей, мы что будем делать?

-Столько разнородного пушечного мяса собирать задолбаемся,- покивал Ферат.

-И не факт, что всех учтем,- добавила Вика.

-Эй, молодежь,- оторопело посмотрел на них я.- Вы куда так разогнались? Какое пушечное мясо? Если мы так сделаем – чем мы будем лучше самого ван Дайка?

Все четверо поалели лицом.

-Вот и думайте,- буркнул я и вскинулся.- Кстати. Никто не в курсе, где там Гек запропастился?

-Я с ним связывалась, когда ныне покойный нам карту рисовал,- покачала головой Лорри.- Он ничего толком не объяснил, сказал только «Тут все сложнее, чем казалось на первый взгляд». Мне как-то неспокойно, пап. Я его таким серьезным и напряженным никогда не слышала,- она обняла себя за плечи.

-Не переживай, дочка, Гек – тот тип людей, что вылезут из любой дыры, какой бы глубокой она не была. На крайний случай, рванем к нему на помощь сразу после выполнения миссии по ликвидации,- я подмигнул дочери.

Лорри улыбнулась и кивнула.

-Хотя его тактическо-аналитический ум сейчас был бы очень кстати,- проворчал Дрейк.

-Это да…- вздохнул я, упершись в карту. И вдруг заметил алогичность.- Это ж бред.

-Ты о чем?- не поняла Мори.

-Мы, даже в этом разговоре, а в своих головах и подавно, многократно обозвали ван Дайка параноиком. Так?

Согласные кивки.

-А без чего не может быть крепости у параноика?

-Защиты,- проворчал Влад, обводя карту рукой.

-Стражи,- ткнула Вика на фигурки питомцев ван Дайка.

-Лабиринта,- обойдясь без жестикуляции хохотнул Ферат.

-И тупиков с обманными поворотами,- продолжила мысль мужа Яна.

-Да-да, все верно,- покивал я, с ехидцей смотря на ребят.- Тут полный набор параноидального убежища. Но до идеала не хватает одной ма-а-аленькой детали.

-Ник,- грозно фыркнула Тия.

-Вспомните Велакса. У того было целое гнездо под защитой и только потому не было ловушек. Но у него было кое-что другое…

Синхронные хлопки по лбу.

-Тайные ходы для побега!- воскликнула Лорри.

Я довольно кивнул.

-Конечно. Они должны быть. Их наличие полностью соответствует его психотипу, который вы сами только что подтвердили.

-Но почему тогда Корм их не обнаружил?- задумалась Мори.

-А разве они обязательно должны быть в земле?

-Ты имеешь в виду…- уставилась на меня девушка.

-Порталы. Но прыгать хоть куда, от балды – не вариант. Преследователи могут быть совсем рядом с ним и пойдут следом. А значит, у него где-то есть привязанный стационарный портал на случай экстренного отхода. Прыгнул, заблокировал с той стороны – и – поминай как звали.

-Ну, хорошо, допустим, есть такой портал. И ты предлагаешь нам зайти к нему в гости с той стороны,- проговорил Люц.

-Новое – это хорошо забытое старое. Или не очень хорошо забытое,- пожал я плечами.

-Нет, так-то все логично, мне нравится,- покивал мой брат.- Вот только где искать этот портал? Он же может быть где угодно! В любом Новом мире! Ван Дайк в любой мир вхож, кроме Основных, ты прекрасно об этом знаешь!

Я покачал головой.

-Что-то я стал многое забывать в последнее время. То о мыслеречи, то о том, кем я был до того, как стал Повелителем Истинной Тьмы.

-А кем ты был?- заинтересовалась Вика.- Ты, кстати, не рассказывал.

-Психологом, Вик. Я был психологом. И разговоры о паранойе мне об этом напомнили,- я заложил руки за спину и начал расхаживать из стороны в сторону.

Ребята, знающие меня, как облупленного, поняли, что сейчас будет мини-лекция, и приготовились слушать.

-Паранойя,- начал я свой монолог,- это отдельное психическое расстройство, но оно схоже с тревожными расстройствами, как по симптоматике – хотя при паранойе все более бредово – так и по лечению. Хотя, опять же, с тревожными попроще. Но если отталкиваться от основ – то есть, от подсознания – возникает вопрос к вам. Куда человек, испытывающий страх, стремится попасть?

Яна, как послушная ученица, подняла руку. Я кивнул.

-В безопасное для него место.

-Та-ак, хорошо. А какое место для любого человека самое безопасное?- продолжил я опрос.

На этот раз руку поднял Дрейк. Я вопросительно вздернул бровь.

-Которое ассоциируется у него с безопасностью.

-Отлично! А когда возникают такие ассоциации?

Рука Тии. Мой кивок.

-В детстве?- утвердительно спросила она.

-Конечно!- хлопнул я в ладоши.- Я склоняюсь к тому, что его место, куда он направится в случае нужды сбежать – его отчий дом. Дом, где он вырос.

Руку подняли одновременно Ферат и Вика. Я даже не успел кивнуть, как парень заговорил:

-Ник, я нисколько не умаляю твоих аналитических способностей, но, даже если взять в пример меня и Вику. Наши отчие дома – последнее место, где бы мы хотели оказаться.

Вика активно закивала, поддерживая мысль темного демона.

Я усмехнулся.

-И ваш случай – не редкость. Но давай продолжим логическую цепочку, раз уж вам нужна дополнительная аргументация. Ферат,- я посмотрел на парня,- вспомни день нашего с тобой знакомства. Я тебя тогда назвал по имени, но ты меня поправил.

-Да,- демон поморщился.- Ты назвал меня Бель’Ферат. Но я отказался от этого имени.

-Вот,- некультурно ткнул я пальцем в Ферата.- А ван Дайк – потомственный родовитый, хоть и куда более долбанутый, чем его предки, охотник. Он даже клеймит своих зверушек не обычной магической вязью, а складывает ее так, чтобы она его вензель повторяла. Это говорит о том, что он максимально привязан к своей семье. А уже из этого следует…- я помахал ладонью, ожидая продолжения.

-Что именно в семейном гнезде он будет чувствовать себя защищенным,- оправдала мои ожидания Тия.

-В точку!- улыбнулся я.

-И где его… как это называется? Родовое поместье?- поинтересовалась Мори.

-Да,- кивнул я.- Я знаю, где он находится. Огромный особняк ван Дайков в мире, который застрял в Трансильвании, как нам ее рисуют в кино. Только без ван Хельсингов и Дракул. А так, и оборотни, и вампиры, и упыри, и крестьяне с факелами и вилами – все честь по чести.

-Мрачный мирок, судя по всему,- хмыкнул Дрейк, любитель подобного жанра.

-Ага, еще какой. Еще и застрявший во времени.

-В каком смысле?- не поняла Лорри.

-В том смысле, что там нет развития. Постоянная борьба за выживание. Причем, кто именно выживает – нелюди или люди – вопрос открытый.

-И ван Дайк вырос в таком жутком мире?- покачала головой Яна.- Тогда понятно, почему он такой пришибленный.

-Ник, а откуда ты знаешь об этом?- уточнил вдруг Дрейк.

-Еще когда мы столкнулись с ним в первый раз, я решил разносторонне его изучить. Когда же мы спасли Риту, я закопался еще глубже. Вот тогда-то и узнал о роде ван Дайков. Кстати, до Виктора род был славный,- хмыкнул я.

-В семье не без урода,- пожал плечами Люц и осекся.

-Что, соображаешь, кто это в нашей семье?- усмхенулась Мори.

Люц автоматически кивнул и тут же сконфуженно потупился.

-В нашей семье все хороши,- усмехнулся я и тут же развел руками.- И понимайте это как хотите.

Поймав взгляд Люца, обменялся с ним подмигиванием. Все засмеялись. Отлично. Этого мы и добивались. При таком напряжении даже глупая шутка может разрядить обстановку. Нам сейчас нужна холодная голова.

-Хорошо,- вернул я разговор в конструктивное русло, когда все отсмеялись.- Значит, отправляемся в особняк, находим портал, прыгаем туда, сразу, без малейших промедлений бросаем в ван Дайка сок и убиваем.

-Вроде, звучит несложно,- хмыкнула Яна.

-За исключением кучи мелких деталей… да,- скептически покачал головой Дрейк.

-Что тебя не устраивает, друг мой?- полюбопытствовал я.

-Ну, хотя бы даже то, что, ладно, портал мы найдем, но как мы его активируем?- посмотрел на меня парень.- А если там нужен особый ключ?

Я не успел ответить, поскольку Дрейк тут же продолжил мысль:

-Но, ладно, мы нашли и даже активировали портал. Ты уверен, что ван Дайк будет у себя на базе в этот момент?

И снова я даже рта не раскрыл. Он продолжил:

-И, хорошо, допустим, он оказался прямо перед нами, выходящими из портала. Понесла его нелегкая проверить аппаратуру. Ты уверен, что сок подействует сразу? Может, там нужно ждать пять минут? Час? Сутки?

Я даже не пытался продемонстрировать готовность ответить. Только убедившись, что Дрейк выговорился и смотрит в ожидании ответа – фух, я-то боялся, что это всё вопросы риторические – я начал объяснять:

-Начну по порядку. Активировать портал – не проблема, даже если он настроен только на использование ключа. Открою тебе секрет. Любой механизм с какой-либо настройкой сбросится, если применить к нему магию Хаоса.

Ребята хмыкнули и переглянулись. Все, кроме вдруг засомневавшегося Дрейка, понимали, что я уже все просчитал.

-Поехали дальше. Будет ли он у себя на базе? Ну конечно будет. Если бы у него не было обострения, он бы сам ходил и драконов убивал, а не спускал на них своих диковинных зверушек. Дальше, где его найти… Напоминаю, что я архимаг крови. И найти человека, пусть и бессмертного, в пределах одного подземелья – вообще не проблема. Ну и финал – скорость действия сока. Сок древа – это магия Жизни в немножечко жиденьком виде. В то время, как ван Дайк – это ходячая спрессованная магия Смерти. Подействует ли сок сразу? Конечно! Я вообще не уверен, что нам получится его даже ударить. Его может просто в клочья разорвать, похлеще недавнего кровавого фейерверка – упокой Истинная Тьма душу Корма. Ну что, успокоил я тебя?- я хлопнул Дрейка по плечу.

Тот кивнул и улыбнулся.

-Извини. Просто нервы что-то совсем не к черту. Переживаю и за эту вылазку, и за братишку.

-Повторюсь, ни по первому, ни, уж точно, по второму пункту волноваться не стоит.

Дрейк еще раз кивнул, уже веселее.

-Вот и ладушки. Сейчас всем без исключения отдыхать. Через три часа выступаем.

На этих словах все живо рассосались по комнатам. Мы с Тией исключением не стали.

* * *

-Вот это до-о-омик,- присвистнул Ферат, водя из стороны в сторону головой.

Я недоуменно на него покосился.

-Что?- спросил он, поймав мой взгляд.

-Да ничего, просто, вроде, никого из здесь присутствующих, включая тебя, роскошью не удивить,- хмыкнул я.

-Да я не к тому, что роскошный,- рассмеялся мой зять.- Я к тому, что жуткий. В таком жить, а уж тем более – расти – точно нездоровым на голову станешь.

Я на это лишь пожал плечами. Как по мне – обычный, насколько может быть обычным пятиэтажный, с двумя крыльями, особняк. Мне лично он сразу напомнил Букингемский дворец, правда, в чуть более темных тонах. И каменных изваяний – горгулий и других чертей – на крыше британской достопримечательности я не припоминаю.

-Это ж сколько слуг они держали, чтоб за такой территорией ухаживать?- Влад был сама практичность.

Он осматривал сад, в котором мы вышли, не переставая покачивать головой.

-Тут же гектаров десять!- недоуменно продолжил он.

-Ван Дайки, судя по рассказам местных, к деньгам относились примерно так же, как мы,- хмыкнул я.

-Это как?- не поняла Вика.

-Не считали,- фыркнул за меня Люц.

-Да и работали у них, по большей части, люди из соседних деревень. И были очень и очень довольны, поскольку платили хозяева, что называется, «с кушем»,- закончил я мысль.

-Кстати, заброшенным это место не выглядит,- озадаченно произнес Дрейк.- Максимум, запущенным.

В его словах была доля правды. Ни территория, ни само поместье не выглядели брошенными.

-Может, еще не успели?- пожала плечами Мори.

-Или их кто-то в меру своих сил поддерживает в относительном порядке,- протянул я.- Впрочем, мы здесь не для экскурсии. Идемте,- я обернулся и окинул взглядом Тию и Лорри.

Мои жена и дочь – единственные, кто, как только мы вышли из портала, встали по разные стороны от группы и достали оружие. На протяжении всего нашего разговора они внимательно осматривали местность на наличие потенциального неприятеля.

Мы направились в сторону главного входа. Я жестом подозвал к себе девушек. Обе, скорчив одинаково недовольную мордашку, ускорились и поравнялись со мной.

-Что с вами?- поинтересовался я на ходу.

-Не знаю,- покачала головой Тия.- Как только мы вышли из портала, меня как током пронзило. Одна мысль вертится: «Тут опасность!»

-И у меня то же самое,- покивала Лорри.- Интуиция буквально вопит о том, что на нас нападут.

-Интере-е-есно…- протянул я, прислушиваясь к себе.

Моя интуиция молчала в тряпочку.

-Вика, Яна, Мори,- окликнул я остальных прекрасных членов нашей семьи,- вы чувствуете что-то?

Три покачивания головой.

-Значит, не по половому признаку,- я остановился.

-Ник, ты чего? Ну, бывает же так, что интуицию с тревогой путаешь,- попытался предложить мне «легкий» ответ на загадку Ферат.

-Бывает,- кивнул я.- Но,- я поднял указательный палец,- не у двоих сразу. И,- второй палец вверх,- не у магичек с охрененно сильными данными. Почему сработало только у них двоих – непонятно. Но то, что это неспроста – ясно, как день.

Вдруг напряглась Вика. Причем, напряглась так, что развернулась на месте и вытащила из пространственного кармана посох, встав в боевую стойку. Следом за ней такой же финт проделала Яна. Завершила групповое выступление Мори.

-Вот теперь – чувствую,- прошипела Яна.

-Ага. Прямо жжется,- коротко кивнула Вика, буквально сканируя взглядом местность.

-Но откуда?...- прохрипела Мори, чуть ли не вертясь вокруг своей оси.

Мы с парнями переглянулись. Я увидел синхронные покачивания головой.

-Ничего,- дополнил жест словами Влад.

-Ерунда какая-то,- почесал в затылке Дрейк.

-Не ерунда, а всего лишь я,- раздался над нами приятный баритон.

Мы мгновенно выхватили оружие и только затем подняли головы.

-Какие нервные у меня сегодня гости,- хмыкнул некто.

Это однозначно был призрак. Полупрозрачность, синеватый отсвет, монохромность – все выдавало в нем представителя нежити.

-Вильгельм ван Дайк, к Вашим услугам,- церемонно поклонился он.

-Ник Шедоу,- вернул я ему поклон.

Остальные тоже представились, правда, оружия, в отличие от меня, не опустили.

-Господин ван Дайк, скажите, пожалуйста, это из-за Вашего присутствия наших прекрасных дам так дергает?- решил уточнить я на берегу.

-К сожалению,- печально кивнул он.- Моя любовь к противоположному полу даже после моей смерти приносит неудобства женщинам.

-Их пугает Ваша любовь?- не понял я.

-Видите ли…- он вдруг вскинулся.- Ох, где же мои манеры! Совсем одичал от одиночества!- он спустился и завис в нескольких сантиметрах над землей.- Так нам будет значительно удобнее общаться.

Я благодарно кивнул, а заодно дернул щекой за плечом, показывая ребятам расслабиться. Все послушались, хотя девушки и продолжали настороженно коситься на призрака.

-Так вот, видите ли, я любил и был любим многими девушками в своей долгой и счастливой жизни,- начал он объяснение.- И угораздило меня вступить в связь с одной лесной ведьмой. Ох, это были такие прекрасные времена! Она показала мне настоящую красоту леса и природы! Даже самые непролазные болота и темные чащи приобрели для меня свою эстетику!- он с улыбкой закатил глаза.- Но, как ни прискорбно,- опустил он голову в искреннем сожалении, заодно разведя руками,- любовь конечна. Кончилась и наша с ней связь. Я увлекся тогда одной деревенской девушкой. Ох, как она была прекрасна… Впрочем, неважно. Я честно признался этой ведьмочке, что, хоть нам и было хорошо вместе, но пора идти по жизни разными дорогами. Она восприняла это слишком близко к сердцу,- покачал он головой.- Это прекрасно юное создание наложило на себя руки, а на меня – посмертное проклятие. Любая девушка, вблизи от которой я окажусь, будет чувствовать страх и опасность для себя. Я помер одиноким стариком, в течение пятнадцати лет до своей кончины так и не чувствовавшим больше ни разу женской любви и ласки…

-М-да,- покачал я головой.- У вас это семейное хобби – проклятия на себя ловить? Девочки, идите вперед. Мы вас догоним. Начинайте пока поиск.

Тия, Мори, Вика, Яна и Лорри буквально сорвались с места, обойдя призрака по широкой дуге, и быстрым шагом направились в поместье, кидая настороженные взгляды через плечо.

Призрак же задумался над моими словами.

-А знаете, молодой человек, в чем-то вы правы. Редкий представитель нашего рода доживал до конца своих дней, не заполучив какую-нибудь гадость. Однако,- он развел руками с трагичным выражением лица,- мой пра-пра-пра-правнук превзошел нас всех. Получить проклятье от Предвечной – Неотвратимой - самой Смерти – это лихо даже для ван Дайков. И теперь наш род завершится на нем. Какой бы ни была его кончина,- он угрюмо посмотрел на меня.- Вы ведь пришли за ним, я прав?

-Верно,- я кивнул, а затем вздохнул, глубоко и печально.- Знаете, сэр, положа руку на сердце – мне жаль ваш род. Когда я столкнулся с вашим много раз правнуком впервые, я собрал огромное количество информации о вас. До него вашу семью можно было назвать какой угодно, но уж точно не плохой и не злой. Вы помогали людям, как финансами, так и силой. Вы защищали их. Некоторые ваши предки даже были самыми настоящими героями. И это,- я обвел рукой поместье,- результат не поборов и грабежей, а тяжелого и длительного труда и огромнейших вложений, накопленных не за одно поколение.

Вы видели плачущего призрака? Не стенающего, не вопящего, а пускающего молчаливые горькие слезы? Я теперь – да. И, скажу честно, зрелище душераздирающее. Столько боли было в этих обрамленных морщинами глазах… Это посильнее вопля баньши по мозгам бьет. Я все же взял себя в руки и продолжил:

-Но последний представитель вашего рода похоронил всё,- рубанул я воздух рукой.- Все ваши заслуги, всю хорошую память о вас. Да, имя вашего рода гремит по всем Новым мирам, но с каким отзвуком? Отзвуком страха и горечи! Боли и страданий! Насилия и безумия! Вот какое наследие оставил после себя Виктор. Не ребенка – продолжателя славного уважаемого рода. А только ужас.

На этот раз лицо призрака приобрело разгневанное выражение. Он процедил:

-Знаю… Этот мальчишка… Он заживо похоронил труды десятков поколений! И все из-за его матери!

Я вскинул брови.

-О матери я ничего не знаю…

Призрак начал покачиваться в воздухе, из-за чего несколько успокоился.

-Если Вы внимательно взглянете на хроники, Ник, то увидите, что упоминания есть исключительно о представителях мужской линии рода ван Дайк. Женщины не фигурируют нигде и никогда.

-Интересно,- сложил руки на груди Люц.- И в чем же причина?

-О, все очень просто, уважаемый Люц. Их в нашей жизни не существовало.

-Это как?- не понял Влад.

-После рождения наследника глава семейства отсылал супругу в дальний охотничий домик, на другом конце этого леса,- призрак ткнул пальцем в лесную чащу в стороне от поместья.- Раз в неделю слуги приносили туда еду, в остальное время женщины были предоставлены сами себе. Если рождалась девочка, ее отправляли туда же.

-Этому наверняка была объективная причина?- судя по взгляду Дрейка, он всеми силами пытался оправдать такую жестокость.

-Причина только одна – мужское воспитание,- покачал головой Вильгельм.- Матери дают слишком много нежности и заботы. Мужчины же нашего рода должны быть непоколебимыми и несгибаемыми. Воспитание было соответствующим ожиданиям от наследника. И эта, хоть и чрезмерно жесткая, но все же действенная практика приносила свои плоды десятилетиями!- гнев вновь показался на лице призрака.- Но отец Виктора, Карл, допустил оплошность. Виктор был очень долгожданным, ведь до него родилось пятнадцать девочек. И Карл очень снисходительно относился ко всем желаниям ребенка. К тому же, Карл был не сказать, что очень умен… И это привело к тому, что Виктор познакомился со своей матерью. Первый ван Дайк, узнавший, как выглядит его мама.

-М-да, в который раз убеждаюсь, что у каждой семьи свои уникальные тараканы,- хмыкнул Ферат.

-И чем древнее семья, тем эти тараканы больше и сильнее, молодой человек,- покивал Вильгельм.- Но, возвращаясь к Виктору…- призрак кашлянул в кулак.- Последствия его общения с матерью проявились спустя совсем непродолжительное время. Он сбегал из дома, ослушивался отца, занимался не по составленной для него программе, а по своей, которую он придумал, потому что: «Мамочка говорит, что мне нужно заниматься тем, что я люблю!»- спародировал он голос ребенка. Вполне удачно, надо сказать. Призрак тем временем продолжил.- Карл был в ярости. Последней каплей стал отказ Виктора жениться на подобранной ему девушке. Он сказал, что его единственная и неповторимая любовь на всю жизнь – его винтовка. Сказал это при всех! При деде и отце, при гостях – родственниках девушки и при слугах! Это был ужасный скандал. После этого Карл заявился в охотничий домик и задушил свою супругу. Но уничтожить улики не успел. Виктор последовал за ним и все видел. Отца он боялся, а мать любил. Но в тот момент его парализовали страх и неверие в то, что подобное может происходить в его жизни. Еще одно последствие материнских ласк!- рявкнул внезапно Вильгельм.- Будь на его месте любой другой ван Дайк, воспитанный правильно – он бы вмешался не раздумывая! И не дал бы случиться тому, чего так сильно не желал! Но Виктор не смог… И это уничтожило его. Он всегда любил стрельбу и охоту. После же этой трагедии, это стало его самоцелью. И первой его дичью был его отец. Он открыл охоту спустя сутки, а затем еще три дня гонял бедного Карла по ближайшим лесам. Когда же он его все-таки застрелил, он ушел. Лишь изредка появляется здесь, чтобы собственными руками навести хоть какой-то порядок. Как он мне признался однажды, ему стыдно. И перед матерью, что не вступился, и перед отцом, что позволил гневу затмить его разум.

Я внимательно слушал, параллельно стараясь связаться с Тией.

«Что такое, Ник? Мы заняты»,- проворчала, наконец, она.

«Вы там ничего не найдете. Выходите и ждите около входа»,- пояснил я и добавил.- «Не ворчи, чудо мое красноволосое.»

«Давненько ты меня так не называл»,- хихикнула Тия и добавила с теплотой,- «Люблю тебя.»

«И я тебя.»

-Ну и история,- покачал головой Влад.

-Это многое объясняет,- кивнул Дрейк.

-Объясняет,- подтвердил и я,- но не меняет.

-Никогда не думал, что скажу подобное про члена своего рода, но… подарите мальчику покой, господа,- горько вздохнул Вильгельм.- Пришла пора нашему роду кануть в поток истории.

-А вы, сэр? Так и останетесь вечным Хранителем этого дома?- поинтересовался я.

Призрак покачал головой.

-Как только последний из рода ван Дайк умрет, я тоже исчезну. Меня держит только незаконченность истории нашей семьи.

Я кивнул.

-Тогда обещаю подарить Вам скорейший покой. Единственное, хотел Вас попросить…

-Я проведу вас к охотничьему домику,- не дал договорить мне Вильгельм.- Вы верно поняли, портал Виктора находится там,- призрак покачнулся и поплыл в указанном им ранее направлении.- Следуйте за мной.

Я махнул стоявшим у входа в поместье девчонкам, и мы пошли за истинным мучеником почти что закончившего свое существование рода.

* * *

Охотничий домик представлял собой деревянную хибару с парой больших комнат и одной маленькой. Как здесь умудрялись жить несколько женщин сразу – для меня осталось загадкой, Вильгельм же в такие подробности вдаваться не желал. Ну и Тьма с ним.

Призрак, едва домик показался из-за деревьев, ретировался.

-Удачи Вам, дамы и господа. Леди, еще раз простите за доставленные вам неприятные ощущения,- он на прощание поклонился и по, видимо, любимой привычке всех, кто является призраком, растворился в воздухе.

-Для прославленного рода потомственных охотников я ожидал более приличного «охотничьего»,- недоуменно процедил Ферат, заодно показывая жест кавычек,- домика.

-Это лишь формальное название для места изгнания, милый,- покачала головой Яна.

Мы уже успели рассказать им все, что узнали от призрака.

-И все равно, так себе халупка,- фыркнул Влад.

-Они таким образом подчеркивали свое отношение к женщинам в семье, Влад,- покачал головой Люц.

-Ага, вы всего лишь объекты для воспроизводства детей, не претендуйте на большее,- невесело закончил мысль Дрейк.

Мы зашли внутрь и увидели посреди разгромленного зала метровую каменную белоснежную стелу.

-Любимым папе и маме,- прочитала вслух Лорри надпись на стеле.

-Надгробье и портал в одном?- посмотрела на меня Мори.

Я с сомнением поморщился.

-Не думаю. Я не чувствую от этого камня хотя бы толики магии.

-А если он не совсем магический?- выдвинула версию Яна.

Я посмотрел на нее, подняв бровь. Девушка, вместо ответа, подошла к стеле, осмотрела ее со всех сторон и вдруг ткнула пальцем куда-то у основания. Внутри стелы раздался скрип шестеренок, затем – громкий щелчок, и аккурат под прочитанной Лорри надписью отпал квадратик камня. Внутри в камне была выемка для ладони.

Я хмыкнул. Прямо средневековая двухфакторная аутентификация, не дать не взять. Я набрал немного магии Хаоса на ладонь и приложил ее к выемке. Щелчок повторился – и из противоположной стороны стелы вылетел тонкий, почти прозрачный луч, упершийся в стену. Через мгновение в стене был молочного цвета портал. Мы, с оружием наготове, ринулись в него. Я, в одной руке держа Клинок, другой сжимал флакончик с соком, готовый использовать его сразу, как только мы увидим ван Дайка.

Когда мы оказались по ту сторону, мы застали крайне неожиданную картину. Благоустроенная пещера, которую впору назвать залом, была завалена трупами. Навскидку я насчитал штук шестьдесят. И все это были трупы прямоходящих зверей. Семейство их определить было попросту невозможно, тут какой-то дикий гибрид из абсолютно различных животных. Но за основу точно взяты вервольфы, по крайней мере, телосложение – один в один.

Я бы и рад был присесть и рассмотреть драконоборцев – а это точно были те твари, что уничтожали летающих ящериц – поближе, но из тоннеля справа донеслись голоса. Мы переглянулись, и пошли туда. Вскоре голоса стали разборчивее. Я услышал голос ван Дайка, что звучал одновременно и крайне удивленно, и до безумия едко:

-И ты проделал такой путь, пробрался через все ловушки, перебил всю мою свору – только ради этого!?

Собеседник ему не ответил. Но, судя по дальнейшей фразе, кивнул.

-Ну ты и чудак, парень! Не зря являешься членом такой… семейки!- воскликнул Виктор и расхохотался.- Но я должен тебя разочаровать. Ты не получишь мою винтовку. Что бы ты мне не пообещал… Этого будет мало.

Мы почти дошли до зала, когда собеседник ему все-таки ответил. И голос этого человека сначала заставил меня ускорить шаг, а произнесенные им слова затем – встать, как вкопанному:

-А если,- заискивающе произнес, без сомнения, Гектор,- я предложу тебе голову Повелителя Истинной Тьмы?

В наступившей тишине мы и вошли в зал. Оторопевшими выглядели все без исключения. Вот только я, все-таки, помнил о цели нашего прихода. А потому, едва ван Дайк попал в мое поле зрения, метко, сильно и быстро метнул в него флакончик с соком древа.

Несмотря на молниеносность моих движений, он попытался уклониться. Да. Но только попытался. Флакон с треском разбился о его голову и сок тут же потек ему по шее. Не было ни предполагаемых нами взрывов кровавыми облачками, ни светопредставления. Только раздался отчетливый звук, с каким рвется на гитаре струна. Ван Дайк вскинул винтовку. Но все члены нашей семьи мгновенно оказались прямо перед ним. Еще через один удар сердца в него вонзились мой Клинок, серпы Гектора, кинжалы Лорри, когти Люца и Ферата, острые навершия посохов Мори, Вики и Яны, мечи Влада и, как поставленная в конце эпопеи точка, на голову опустился молот Дрейка.

Ван Дайк умер. Крайне быстро, крайне болезненно. Недостаточно мучительно, для того, кто принес столько смерти и горя. Но мы так торопились, боясь, что сок либо закончит действие, либо не сработает вообще… Или мы просто боялись его, как такового? Этого бессмертного психопата с безумным взглядом?

Я глубоко вздохнул, заставляя себя отвести взгляд от обезглавленного изрешеченного тела. Зато посмотрел на Гектора, который, стоя в стороне от нас, уже прижимал к груди винтовку убитого, второй рукой сжимая камень телепортации. Поймав мой взгляд, он развел руками в стороны:

-Потом все объясню, ребята. Обязательно,- с этими словами он исчез, оставляя нас недоуменно переглядываться. Его предложение ван Дайку слышали все.

Глава 8. Явление Гектора народу

То пропадает – раз – и всё.

То возникает просто так.

Как тяжело понять ее,

Жизнь. Ведь твой лучший друг – чудак.

На базу мы вернулись в подавленном молчании. Вкуса победы не ощущалось, равно как и радости за качественно выполненное дело. Все думали о Гекторе. Каждый по-своему, но думали.

Все расселись на диваны, предварительно взяв по стакану крепкого спиртного. В гробовой тишине раздался тихий голос Лорри:

-Он не может быть предателем. Правда ведь?

Большая часть ребят вздрогнула, остальные остались непоколебимы. Первые - более молодые и наивные члены семьи, для которых до сих пор, несмотря на весь их не такой уж малый жизненный опыт, предательство близкого человека возможно разве что на страницах приключенческих романов или в кино. Хотя было заметно, что Лорри озвучила их собственные мысли. Вторая же группа - Люц, Мори, Тия, Дрейк и я - не отреагировали. А смысл? Подтверждать или опровергать слова Лорри - а где гарантия, что это не так?

-Пап,- обратилась дочь ко мне, словно услышала мои мысли,- ну хоть ты скажи!- и столько мольбы было в ее голосе...

Я глубоко вздохнул и залпом опустошил стакан.

-Я не знаю, что тебе сказать, дочка. Твой супруг - один из тех людей, кому бы я без раздумий доверил свою спину. Вот только в жизни бывает и так, что именно те, кому мы больше всего доверяем, и бьют в эту самую спину вместо того, чтобы ее прикрывать.

-Не верю,- замотала головой девушка, разметывая синие волосы.- Не мог он так поступить.

-Мой братишка тот еще жук,- крякнул Дрейк, тоже выпив залпом содержимое стакана.- Вполне мог так сказать, чтобы усыпить бдительность Виктора.

-Во всяком случае,- я махнул рукой,- толку гадать? Заявится - все объяснит.

-А если не явится?- резонно заметил Люц.

-Забыл?- усмехнулся я и указал на Лорри.- Они с Лорри сведены Судьбой. Это тебе не штамп в паспорте. Так что...

На этих моих словах на том месте, откуда мы вышли, открылся портал. Правда, он был какой-то нестабильный, с неровной структурой и рябью на поверхности. А еще он был розовый. До сих пор не нашел ответа, чем отличаются порталы разных цветов. Никто не в курсе.

Спустя еще мгновение из портала буквально вывалился Гектор. Выглядел он откровенно плохо. Весь в ранах, в своей и чужой - как я понял по запаху - крови, с бутылкой какого-то мутного напитка в одной руке и уже виденной мной совсем недавно винтовкой в другой.

Он окинул нас мутным взглядом, довольно тупо и широко улыбнулся, развёл руки в стороны и весело воскликнул:

-Я вернулся!- спустя удар сердца он уже летел лицом в пол.

Я успел на долю секунды быстрее Лорри. Подхватив друга, не дав ему сделать себя еще симпатичнее прежнего, я положил его на диван, извлек из пространственного кармана шприц с особым средством, которое Дрейк, узнав состав, сразу окрестил "Скорой помощью для самоубийцы" - коктейль там был замешан лютый, что есть, то есть - и вогнал Гектору в руку.

Несколько секунд не происходило ничего, а затем...

-А-а-а-а-а!- Гектор вскочил, начав пританцовывать так, будто ему в штаны кучу скорпионов засунули.- Мать! Твою! За ногу! Волшебницу! Ник! Сдурел!?- последнее слово он произнес уже стоя передо мной и сверля недобрым взглядом.

Раны его исчезали на глазах, да и общее состояние заметно улучшилось. От крови еще очиститься - и будет - как из, отпуска вернулся.

-Извините, господин,- я саркастично поклонился,- что предстаю перед Вами в цельном состоянии.

-Чего?- не понял Гектор.

-Ну, Вам, вероятно, удобоваримее видеть меня с отделенной от туловища головой на подносе? Может, попросить Кирану торт тебе такой испечь на день рождения?- продолжал я лить желчью.

Язвил, и не мог остановиться. Все-таки, как бы я не храбрился, предательство этого человека для меня бы стало слишком сильным ударом. А раз он явился, значит, все уже не так плохо, и по самому негативному сценарию события уже точно не пойдут.

Остальные ребята, к слову, наблюдали за всем этим действом со стороны, не вмешиваясь. Именно в такие моменты я проявляюсь, как глава семейства. Самые трудные, тяжелые и страшные ситуации берусь разруливать. Они оторвутся на Гекторе позже, когда убедятся, что его простил я. Единственным исключением была Лорри. Она стояла сбоку от Гектора и сверлила его настолько недобрым взглядом, что даже мне не по себе стало. Никогда ее такой не видел.

В глазах Гектора в этот момент удивление сменилось осознанием. Он покачал головой.

-Присаживайся. И ты, любимая, тоже. Это не самая короткая история из тех, которые мне удавалось пережить. Но самая опасная - это могу руку на отсечение дать,- он поворочал головой, глядя то на левую руку - с мутной жидкостью, то на правую - с винтовкой.- Правую,- сделал он в итоге выбор.

Мы сели и уставились на парня в немом ожидании. Гек тем временем сел на пустой диван, освобождённый для него Владом и Викой - или они отсели по причине остающихся сомнений? - откупорил бутылку, сделал несколько больших глотков. По залу пронесся убойный запах спирта. Гек начал задыхаться.

-Это что, самогон?- вскинула брови Лорри.

Гек кивнул, пытаясь вернуть дыхание.

-Гномий...- он медленно набрал воздуха в грудь и так же медленно выдохнул.- Крепок, зараза. Подарочек на память. Но обо всем по порядку. Скажу сразу, по ходу истории будет возникать много вопросов. Не перебивайте, на них на все я дам ответы. Ну, из тех, на которые я эти самые ответы нашёл сам. Итак, когда вы покинули тронный зал...

Все оказалось сложнее... (от лица Гектора)

Выпрямившись после прощального па в адрес Ника, я вздохнул, подумав о том, что скоро увижусь с ребятами, и повернулся к фалькорцам.

-Ну-с, ребятишки, вводите дядю Гектора в курс дела,- я хлопнул в ладоши и потер ладони друг о друга.

-Идем,- король махнул рукой, уводя нас за собой.

-Не жалеешь, что остался?- поинтересовался Вартан.

-С чего бы мне жалеть?- удивился я.

-Ну, как. Не увидишь Верховного бога Природы...- пожал плечами воин.

Я махнул рукой.

-Одним увиденным богом больше, одним меньше - не существенно. Все одно с ним будет договариваться наш "папа",- хмыкнул я.

-Это ты про Ника, что ли?- хихикнула Даира.

-Ну а про кого ж?- развел я руками и ту же осекся, нахмурившись.- Вы не подумайте, я не стебусь. Я безмерно уважаю его. Ник - один из гениальнейших и, при этом, добрейших людей, кого мне посчастливилось повстречать в жизни. Я рад следовать за ним. Он мне очень многое дал. И я всю оставшуюся вечность ему буду благодарен.

-Но...- подтолкнул меня к продолжению Фартас.

-Но мне ужас как не хватает работы в поле,- вздохнул я.- Быт сжирает хуже пираний. И жестче. Так что я рад немного отвлечься от бытовухи и заняться интересным и полезным делом. К тому же, друзьям, вам, то бишь, помогу.

-Знакомые обороты речи...- пробурчал Калеос.- Ментовка?

-ФСБ,- отмахнулся я, не желая развивать тему, но под испытующим взглядом эльфа все же сдался,- аналитический отдел.

-Ты же, вроде, ровесник Ника?- протянул Фартас.

Я кивнул.

-И такого молодого парня взяли в аналитики?- с сомнением уточнил орк.

-Поставили возглавлять,- поправил его я.- Как так вышло - даже не спрашивайте. Долгая и неинтересная история. Но назначили меня туда не за красивые глазки.

-Ясен пень,- хмыкнула Ваэлея.- Нам приходилось пересекаться с вашим отделом. Лютые ребята.

-Кто тогда был во главе?- глянул на нее я.

Девушка наморщила лобик.

-Кравцов. Кирилл Вениаминович.

Я кивнул.

-Мой предшественник. Он держал отдел в ежовых рукавицах. А я подхватил его темп. Но потом...- я махнул рукой от досады.

-Что-то пошло не так?- спросил Калеос.

-Зам у меня появился. Назначенный не мной. И тут же начал рушить все, что строилось и отлаживалось годами. Я не стал с ним воевать. Не по силам мне тогда было тягаться с ним, с его-то тогдашними покровителями. Если бы я не ушел сам, меня бы точно "ушли"... И хорошо, если бы не перевели в категорию "пропавших без вести"... Зато когда стал замом Ника...- мои губы невольно растянулись в хищной успешке.- Должок я вернул, в общем. Но осадочек до сих пор за спущенные в унитаз усилия.

-Какие у вас баталии происходят в спецслужбах,- усмехнулся через плечо шедший все это время молча впереди король.

-Мелочи жизни,- скривился я.

Не люблю, когда бередят старые раны. С другой стороны, поделиться этим стоило, как для того, чтобы выговориться, так и чтобы не было дальнейших вопросов к моим действиям и решениям. Мы вошли в зал, в котором я раньше не бывал. Хотя, мы, за исключением того раза, когда король провдил нам экскурсию, нигде, кроме тронного и пиршественного зала-то и не бывали. Этот отличался от остальных радикальным аскетизмом. Овальный огромный стол с картами и направленные на него светильники. Я посмотрел наверх. Ну да, обычные люстры со свечами, с приторенными сверху под углами зеркалами. Чем ближе к стенам зала, тем было темнее.

Мы встали вокруг стола.

-Не буду скрывать. Наши дела откровенно плохи, Гектор,- сразу признался хмурый и какой-то резко поникший король.- Погеры - лишь одно из ответвлений огромной группировки, называющей себя Дестры.

-Я, кажется, догадываюсь, от какого слова,- хмыкнул я, скрестив руки на груди.

-Суть не в том, как они называются,- раздался вдруг мелодичный голос из темноты зала.- А в том, что они творят.

К столу подошла эльфийка. По красоте она вполне могла посоперничать с Арунаэль. Густые длинные светлые волосы собраны в высокий хвост, большие зеленые глаза смотрели из-под насупленных бровей, красивые губы сомкнуты едва не в нитку. Стройная подтянутая фигурка облачена в потрясающе идущий девушке зеленый костюм эльфийского рейнджера. Весь образ девушки выдавал в ней бойца. Удивительное сочетание красоты и нежности с опасностью и воинственностью.

-Гектор, позволь представить, моя дочь - Найтария.

Девушка кивнула, бросив на меня короткий взгляд.

-Гектор,- я поклонился и с укоризной посмотрел на короля.- И зачем было прятать от нас такую красоту?

-От вас, уважаемый Гектор,- произнесла принцесса ледяным голосом,- никто ничего не прятал. Красота не проживает здесь... обычно.

Примечательно, как она сказала слово "Красота". Без самолюбования или издевки. Просто констатировала факт. Знает себе цену, но не считает это преимуществом. Давай, давай, Гектор, воскрешай зарытые и позабытые навыки...

-Найтария проживает в лагере рейнджеров на границе с Сумрачным лесом,- пояснил король.- И командует ими. Это опасная и ответственная должность, которую я доверил ей только спустя двадцать лет подготовки.

Я присвистнул.

-Нехило. А здесь Вы...

-Потому что лагеря больше нет,- кивнула девушка.- Дестры сровняли его с землей. Без причины. Без повода...- ее взгляд потемнел.

-Отомстим,- с готовностью кивнул я.- Но помните, что павших это не вернет.

-Знаю!- рыкнула Найтария и проговорила уже спокойнее.- Я здесь не ради мести. А ради спокойствия на наших землях.

-Перейдем к делу,- предложил я.- Какова приблизительная численность противника?

-Всего - порядка семисот тысяч представителей различных рас,- он взглянул на меня, ожидая реакции.

Я не повел и бровью.

-Где максимальное скопление противника? Какие группировки? И как они распределены?

Король с готовностью ткнул в карту.

-Самое большое скопление - здесь. Это город в северо-востоку от наших лесов. В прошлом - столица дружественного нам королевства. Сейчас - их база. Нашей разведке большой кровью далась эта информация,- покачал головой король.- Из пяти всадников на грифонах вернулся один. И тот помер от проклятия через несколько минут после доклада.

Я никак не отреагировал на эти не относящиеся к делу детали. Король кашлянул в кулак и продолжил:

-Группировок много, около пяти десятков. Самая крупная из них - Пронсы.

-Пронзающие сердца,- расшифровал зачем-то для меня Вартан.

Я бросил выжидающий взгляд на короля. Он понятливо кивнул.

-Распределены их отряды равномерно по всей границе с лесом,- он провел пальцем по карте,- с редкими, но мощными атаками - проникновениями на наши земли.

-Вроде той, которую застали мы?- вздернул я бровь.

-Да,- кивнул коронованный эльф.- И хотя атаки редки, каждая из них лишает нас большого количества воинов. Непозволительно большого.

-Сколько уже потеряно в процентном соотношении?

-Около шестидесяти,- покачала головой Ваэлея.- Каждый раз мы сосредотачиваем часть войск вокруг столицы, и каждый раз их уничтожают, хотя наши и умудряются выкосить почти всех атакующих.

Я выставил вперед ладонь, призывая взять паузу.

-То есть,- я решил уточнить, потому как не верил в то, до чего додумался,- вы раз за разом совершаете один и тот же ход, и каждый раз он приводит к одному и тому же результату?

Ребята переглянулись и кивнули.

-Знаете, как это называется?- ехидно поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, произнес.- Безумие. Более того, вы играете по их правилам. Они продолжают действовать по этой схеме, потому что их это устраивает. И наверняка, силы атакующих не так уж велики?

Снова кивки.

-Микро армии, по пятнадцать-двадцать тысяч воинов, лучников и магов. Максимум.

-Вы же сами из спецназа!- воскликнул я удивленно.- Это же одна из базовых тактик военизированных группировок! Жало скорпиона! Да, раздутое до многотысячного масштаба, но они могут себе это позволить. Людей хватает.

-Мы в курсе, что это за тактика!- взбеленился Фартас.- Но мы не в тех условиях, чтобы навязывать им свои правила ведения боя!

Я удивился еще больше.

-Да ладно!? Эльфы не могут в лесу сориентироваться по тактике!? Вариантов - море! Партизанские движения, ловушки, засады с мгновенным отходом, магия Природы, в конце концов!- накидал я слету несколько вариантов.

Калеос покачал головой.

-Мы пробовали все это... поначалу. Но у них есть кто-то, не хуже нас, а то и лучше разбирающийся в тактике и стратегии. Он просчитывает все на несколько ходов вперед, сводя все наши усилия на нет!

Я нахмурился.

-И у них новое, принесенное срывниками из нашего мира обмундирование...

-Да. Сделанное на совесть,- кивнул Фартас.- Не каждый меч возьмет, стрелы вообще не пробивают, даже пущенные эльфами с близкого расстояния.

Я помолчал, прогоняя в голове факты, но этого мне показалось мало:

-Так... Давайте я подведу промежуточный итог. Поправьте, если ошибусь,- окинул я взглядом стоящих вокруг стола друзей.

Они покивали.

-Итак, у врага огромное численное преимущество, уникальное для этого мира обмундирование и гениальный таинственный стратег, пресекающий любые потуги им противодействовать. У нас осталось сорок процентов от общих войск, жесткие навязанные рамки ведения войны, отсутствие вариативности перемещений и невозможность диверсий из-за перекрытых границ.

-Все так,- совсем уж подавленно проскрипел Калеос.- Мы в...

-Неплохом положении!- широко и весело улыбнулся я.

На меня посмотрели поровну, кто - как на идиота, а кто - как на психа.

-И где из перечисленных тобой пунктов ты увидел хоть что-то, подходящее под описание "неплохо"!?- вытаращилась на меня Ваэлея.

Я улыбался. У меня уже сложился план. Остались только детали. А потому, вместо того, чтобы что-то кому-то объяснять - отчитываться я не нанимался, я здесь, чтобы решать проблемы, а не рассказывать о них - я начал задавать новые вопросы:

-Остался портал в эту занятую врагом столицу?

-Остался, но нерабочий. Был заблокирован первым делом,- непонимающе нахмурился король.

-Отлично,- кивнул я.- Сколько рейнджеров максимум может быть в отряде, чтобы передвигаться по лесу незамеченным для противника?

-Десять,- без раздумий ответила Найтария.- Десяток справится с такой задачей. Численность подтверждена опытом многочисленных отрядов. Одиннадцать уже начинают отслеживаться. Десяток - считай, что невидимки.

Я хмыкнул.

-Ладно. Насколько быстро они могут перемещаться?

-Очень,- уверенный кивок девушки.

-Остались ли у нас мощные роги?- я посмотрел на Калеоса.

-Один,- грустно улыбнулся эльф.- Наш товарищ, Радлорий.

-Помню его,- кивнул я.- Хорошо. Итак, вот мой план...

На то, чтобы изложить свою идею, у меня ушло пять минут. Зато следующие сорок я выслушивал возмущенные восклицания, протесты, псевдоконтраргументы и прочие бредовые поводы, по которым от моего плана стоит отказаться. Самые культурные и адекватные звучали как:

-Ты совсем больной!- веско констатировал король.

-Вы с Ником точно одного помета!- ярился Фартас.

-Иди ты с такими идеями!- возмущалась Ваэлея.

-Это не лечится...- качала головой Даира.

-Согласиться на подобное - самоубийство!- ревел Вартан.

И только когда все замолкли, раздался голос Найтарии:

-А это может сработать...

-Ари...- начала было Ваэлея, но девушка зыркнула на нее, и друидка затихла.

-Я знаю, о чем говорю. Опыта подобных операций у меня, в отличие от вас, предостаточно.

-Это у нас-то опыта мало?- уставился на нее Фартас.

-В магическом мире со средневековым, как вы выражаетесь, оружием - да, мало. В вашем родном, может, вы и были опытными вояками, но здесь другое. И план Гектора вполне имеет шансы на успех. Если, конечно, предоставить все необходимое,- девушка бросила взгляд зеленых, как летняя листва, глаз на меня.

-Все будет. Мне только нужен провожатый, а то пешком добираться - конец света пропустить можно, не то, что новую атаку врага.

-Один из придворных магов тебя доставит,- кивнул король.

-Буду ждать в саду,- кивнул я, направляясь к выходу.

А смысл дальше обмусоливать? Найтария, судя по всему, обладает непререкаемым авторитетом даже у своего отца, раз он не стал спорить с дочерью, а она сказала, что план выгорит. Значит, надо постараться.

План мой был прост, как две копейки. Зародился он, когда мой взгляд зацепился за одну маленькую пометку на карте. В противоположной стороне от наших врагов, на другом конце леса, тот граничил с горами. И пометка у этих гор была - "Территории гномов". По всем канонам фэнтези, и Фалькор не стал исключением, гномы - лучшие добытчики руды, кузнецы и инженеры. А где инженерия, там и химия. А где химия - там и бомбы.

Диверсии в стиле "терактов" были стары для нашего мира, но в новинку для этого. Но, раз противники привнесли в Фалькор кусочек современности, то же самое сделаю и я. Два десятка рейнджеров подорвут два заряда в разных местах расположения войск противника на границе, живо переместятся, подорвут в других местах. И так несколько раз. Если выбрать достаточно большие расстояния, передать информацию враги друг другу просто не успеют. Способов общения между ними, как такового, нет. Магов, способных общаться через кристаллы связи, я в расчет не беру - уже выяснил, что в рядах противника таких крайне мало, и то все в столице - непростительная ошибка неизвестного стратега. Взрывы внесут сумятицу и заставят стянуть больше войск к границе. Пока же они ждут нападения, мы с Радлорием, через заново активированный портал, проберемся на вражескую базу и собственноручно обезглавим врага. Большинство противников - тупое мясо, не способное действовать без четкой указки. Так что достаточно будет лишить их командования - и они станут легкой мишенью. Осталась сущая мелочь - донести гномам, что я от них хочу и объяснить, почему они вообще должны этим заняться.

Когда я вышел в сад, маг уже ждал меня, задумчиво рассматривая облака. Завидев меня, он неумело вытянулся во фрунт:

-Господин Гектор!- пискляво рявкнул он.- Маг второй категории Фликс для доставки вас в столицу гномов прибыл.

-Вольно, боец,- хмыкнул я, и маг расслабился.- Идем.

Маг недоуменно на меня посмотрел, но, на всякий случай кивнул и начал водить руками в воздухе. Сначала воздух пошел рябью, затем начал искривляться, а вскоре появился и знакомый овал портала, в котором были видны каменные постройки, высеченные в горной породе. Мы шагнули в портал и оказались на, судя по всему, городской площади.

Город гномов не впечатлял. Точнее, неискушенного посетителя он бы поразил до глубины души, но меня, человека, выросшего на фэнтези и до поздних годков тратившего время в различных рпгшках удивить в принципе было трудно, а когда город, что называется, каноничен...

Да, город был высечен внутри скальной гряды. Он представлял собой огромных размеров многоуровневую пещеру, с каменными квадратными и прямоугольными домами, площадями, рынками, пышащим густым дымом районом в отдалении - промышленным, судя по всему - с отдельной системой воздухоотвода, и дворцом, выдолбленным из целой стены пещеры.

-Нам к его Величеству,- ткнул пальцем Фликс в дворец-стену.

-Да уж догадался,- вздохнул я.

Со властьимущими общаться я умел, хоть и не любил. Не мое это - дипломатия, экивоки, заискивания, подлизывания. Хотя, с другой стороны, Ник же постоянно крутится в этом бульоне, и обходится как-то без этого, оставаясь самим собой, кто бы перед ним не был - хоть король эльфов, хоть сама Смерть.

От воспоминания о встрече с этой дамочкой у меня снова пошел мороз по коже. Так страшно, как тогда, мне еще в жизни не было. Я физически чувствовал, что, не будь тогда в тронном зале защитного барьера Ника, мы бы все были уже мертвы. Ник же не просто разговаривал с ней, как равный, он добился именно такого к себе с ее стороны отношения! Когда она назвала Ника "компаньоном", я не удержал челюсть на месте. Когда же, вместо наказания, одарила его своим Поцелуем, сделав своим Эмиссаром, я понял, что хоть в аналитике я и не слабее Ника, в других сферах я проигрывает главе семейства с разгромным счетом. Я не завидовал. Наоборот, я был горд, что у меня есть такой пример для подражания. При этом, он не был идеальным. Чрезмерно заботливый, до абсурдного жертвенный, мягкий к родным и прощающий к чужим. Но Ник этого не стеснялся - он гордился, что он такой. И за это я уважал его еще больше.

Пока мы шли к дворцу, проходя мимо бесчисленных памятников гномам-героям, гномам-королям и гномам-изобретателям (увидев один такой, я обрадовался, что попал в точку, и это не могло не внушать оптимизм), а также мимо огромного количества различных лавочек: мебельных (вся мебель из камня...), ювелирных и оружейных, навстречу нам шли самые разнообразные гномы и все (!!!), без исключения, здоровались с Фликсом. Когда пятидесятый, по моим подсчетам, встреченный нами гном потряс руку мага в радостном, граничащем с экстазом, рукопожатии, я не выдержал:

-Чем ты так знаменит среди гномов?

Фликс замялся:

-Ну, я не то, чтобы знаменит... Просто, именно я обнаружил, что в этих горах есть пустоты, в которых можно жить, навроде этой пещеры, и большое скопление различных руд, которые можно разрабатывать без особого риска. Я сообщил нашему Величеству, он - гномам. И вот,- он ткнул пальцем в памятник, мимо которого мы проходили.

Я взглянул на него, взгляделся повнимательнее и прыснул. Это был памятник Фликсу. Вроде как. Его каменный двойник был массивнее раза в полтора и с таким лицом, что хоть на главную роль в голливудском боевике бери: волевой массивный подбородок, четкие скулы, прямой нос, уверенный, направленный вдаль взгляд... Я перевел взгляд на Фликса, худосочного эльфенка, что, если и оказался бы на экране, то только в роли подростка - задрота - жертвы школьных задир. М-да, у скульптора явно было хорошо с фантазией. Или со средствами отрыва от реальности.

Кстати, я сначала и не понял, а откуда в этой пещере вообще свет? Потому как, из видимого были только многочисленные факелы и жаровни. Затем я пригляделся и увидел, что по потолку и дальним стенам пещеры тянется россыпь светящейся поросли с многочисленными блестящими огоньками. Хоть она и тускло светилась, но ее было много, что, даже без дополнительного освещения огнем, создавало эффект предсумерек.

Когда мы подошли к резным каменным вратам, низенькие стальные тумбочки, которые оказались при близком рассматривании закованными с ног до головы в латный доспех воинами, одновременно стукнули кулаком в грудь, издав глухой звон, а правый еще дополнил:

-Господин Фликс. Мы рады приветствовать Вас в нашем королевстве. Вы к Его Величеству?

-Да, Фрод,- замявшись, кивнул маг.- Мы с господином Гектором к Его Величеству по делу чрезвычайной важности.

Из узких - слишком узких! - щелей в шлеме на меня взглянули внимательные глаза.

-Это тот самый?- уточнил гном.

-Да, Фрод. Это зять и лучший друг Повелителя Истинной Тьмы.

Гномы резко, с жутким скрипом согнулись в поясе. Ну, насколько позволяла конструкция явно не предназначенных для подобных акробатических этюдов доспехов.

-Великая честь!- хором пробасили они.

-Благодарю,- кивнул я.

-Открыть ворота!- рявкнул Фрод, едва выпрямившись.

Каменные резные плиты начали раздвигаться, остановившись, когда щель стала настолько широкой, чтобы в нее можно было пройти ровно одному человеку, не поворачиваясь. Мы зашли внутрь. Когда мы удалились от ворот достаточно, я усмехнулся:

-Не думал, что я - известная фигура у гномов Фалькора.

-Мы с Вами прошли максимально коротким путем по городу, а потому Вы не видели Аллеи Почести. Там, в камне, высечены все значимые для гномов личности. Семье Повелителя там выделена отдельная ветка-улица. Конечно же, там есть и Вы.

-Но в лицо они меня не узнали,- продолжал усмехаться я.

-А они никого из вас в лицо не знают,- пожал плечами Фликс.- Скульпторы гномов, как Вы могли заметить по моей статуе, не любители достоверности. Им важно передать величие и значимость личности, а не черты ее лица.

Я шел за Фликсом, удивительно хорошо ориентировавшимся в этих однообразных каменных коридорах. Все украшения королевского дворца были высечены в стенах. Никаких картин, доспехов, гобеленов - ничего, что привычно глазу, наблюдавшему не одно замковое убранство.

Вскоре мы подошли к очередным огромным каменным плитам, заменявшим здешним обитателям двери. Хотя эти двери разительно отличались от предыдущих виденных мною хотя бы тем, каким количеством драгоценных камней они были отделаны. Дверь буквально горела от искрящих разными цветами рубинов, сапфиров, изумрудов и других, мне не знакомых камней, за которые каждая вторая девушка моего родного мира душу бы продала.

Охраны не было. Замок вообще был не самым популярным местом, судя по тому, что мы не встретили ни одного гнома на протяжении всего нашего пути. Фликс собственноручно, не без труда, раздвинул двери и перед нами предстал тронный зал короля гномов. После таких дверей я ожидал увидеть ну как минимум сокровищницу Али-Бабы. Но, видимо, король любил контрасты. Зал был настолько аскетичным, насколько он может быть в принципе. Десяток огромных жаровен на высоких стойках вдоль стен зала, длинный дубовый стол персон на двести минимум и высокий, очень высокий трон. Высоким он был не из-за спинки или сидения. А из-за расположения относительно пола. К законному месту монарха вела узкая лестница ступеней в пятьдесят, если не больше. Даже стоя в другом конце зала, приходилось приподнимать голову, чтобы посмотреть на восседавшего. Мы же приблизились к основанию лестницы, обойдя стол. Фликс низко поклонился. Я вздохнул, покачал головой и склонил голову. Кланяться в моем положении было бы излишним. По моему субъективному мнению - так точно.

-Фликс!- громыхнуло сверху.- Рад тебя видеть, дорогой друг! Тебя - всегда рад!- радушный тон медленно начал уходить в недовольство.- А вот иных незванных гостей - нет! И не давал тебе разрешения никого проводить!- недовольство сменилось гневным ревом, от которого Фликс едва не стал одной плоскости с полом.

Я же на это лишь усмехнулся.

-Тебе смешно, незваный гость!? Я могу сделать твою улыбку ещё шире, ударом своего молота по твоим зубам!- раздался с вершины трона совсем уж яростный трубный крик.

-Поднимете руку,- снова мой смешок,- на правую руку Повелителя Истинной Тьмы,- я скрестил руки на груди, не переставая ухмыляться, и, вложив максимум сарказма, добавил,- Ваше Величество.

Гневное бульканье подавилось собой.

-Правую... руку...?- теперь это было басовое сипение.

Я кивнул, закинув голову, чтобы, наконец, посмотреть на ревуна.

Трон - каменная, кое-как отесанная глыба - был занят огромным по меркам гномов телом. Его наряд, состоящий из небольшой невзрачной короны, доспехов и плаща, серых цветов, хоть и разных тонов, заставлял его сливаться с троном, отчего казалось, что там никого нет.

Король медленно поднялся с трона и грузно зашагал по ступенькам. Он не медлил, шел спокойно, но с достоинством. Когда же он дошел до нас, я убедился, что он действительно больше других гномов. Правда, не настолько, насколько казалось, когда он был наверху. Он даже мог разговаривать со мной, не задирая голову. Кряжистый, с длинными неухоженными каштановыми волосами на голове и длинной бородой, заплетенной в множество тонких косичек, маленькие умные глаза смотрят из-под кустистых бровей, нос картошкой и мясистые губы. Увеличенный в размерах классический гном.

-Трогдрам,- он протянул мне ладонь в каменно-стальной перчатке.

-Гектор,- я не без удовольствия пожал ему руку.

И ведь я не ошибся, серые доспехи действительно были отчасти стальными, а отчасти – каменными. Это ж какой на нем сейчас вес? А держится так, будто в ночной рубахе. Силен, силен.

Король, тем временем, указал рукой на стулья вокруг стола.

-Присаживайтесь. И рассказывайте, с чем пожаловали в мое скромное королевство,- густой бас был спокоен и ровен.

В нем не было излишних эмоций вроде чрезмерного любопытства или заискивания, напускного недовольства или гнева. Абсолютно ровный деловой тон. Этот персонаж мне начинал все больше нравиться. Мы с Фликсом сели на одну сторону стола, король сел напротив.

-Ты,- тут я осекся,- ничего, что на «ты»?- увидев легкое покачивание головой, я продолжил.- Ты в курсе про дестров?

Король быстро и, даже как-то безразлично кивнул.

-В курсе. Но нас это не касается. Сюда они не доберутся.

-Уверен?- хмыкнул я.- Горы – хороший защитник. Но эти неугомонные прибыли из мира, в котором люди привыкли властвовать над природой. Лес слишком приблизился к городу? Срубить и пустить на мебель и топливо. Местность чересчур холмиста? Вскопаем холмы и сделаем равнину! Гора мешает проходу? Сделаем сквозь нее тоннель! А если в горе вдруг обнаружится что-то ценное… от горы может в очень скором времени остаться лишь воспоминание да запись в хрониках, что когда-то давным-давно на таком-то месте была огромная глыба камня. Так где гарантия, что дестры, чье название происходит от слова «разрушение», после эльфийского леса не займутся горами, полными драгоценных металлов и камней?

Пока я говорил, Трогдрам все больше хмурился, по окончанию же моего монолога начал жевать бороду. Наконец, он исподлобья посмотрел на меня.

-Гарантии нет. И если все так, как ты говоришь – а не верить тому, чья статуя располагается на Аллее нет никаких оснований – то надо что-то делать. Но что?- гном вскочил и начал расхаживать взад-вперед.- Мое королевство мало – крайне мало по сравнению с другими королевствами гномов! И, пускай каждый гном в душе – воин - настоящих, закаленных в боях среди нас – даже пары хирдов не наберется! Мы добытчики, ремесленники! Не воины! А у этих пришельцев, насколько я знаю, и обмундирование какое-то особое, принесенное из вашего,- он искоса взглянул на меня,- мира!

Он не кричал. И даже не особо-то эмоционально говорил. Но его глубокий бас все равно заставлял слушать и проникаться. Понятно, почему он стал королем. Не из-за размеров. Просто он, ко всему прочему, охренительный оратор.

В итоге он остановился и всем корпусом развернулся к нам.

-У тебя есть какие-то идеи?

-У господина Гектора…- пропищал Фликс (его «господины» начинали утомлять),- есть план, одобренный самой Найтарией…

На лице непоколебимого, казалось, короля гномов отразилось истинное изумление.

-Эта вздорная взбалмошная девчонка-бунтарка с кем-то согласилась?- покачал головой Трогдрам.- Чудны дела твои, Гарокурс…- он посмотрел на меня пристальней.- Что за план?

-Я прекрасно понимаю, Трогдрам, что гномы твоего королевства – не воины,- начал я.- Я это понял, как только увидел ваше местоположение на карте короля эльфов. Да и будь вы воинами все поголовно – так же поголовно на поле боя и полегли бы,- я поднял руку, увидев, что гном дернулся, чтобы опровергнуть мои слова.- Я нисколько не принижаю гномов как бойцов, не подумай. Просто понимаю, что в данном столкновении грубой силой не победить. А потому будем действовать тоньше.

Король снова занял место напротив нас и переплел пальцы, уткнув локти в стол.

-Излагай.

-Я не очень силен в вашем технологическом развитии, а потому, просто спрошу. Как у вас со взрывчаткой?

-Смотря что ты под этим подразумеваешь,- задумался Трогдрам.- Если сделать стрелу, которая взорвется при попадании в цель, то с этим у нас порядок. Если заложить заряд, провести полосу из пороха на некоторое расстояние и поджечь – это тоже без проблем.

Я покачал головой.

-Не-не-не, это-то все понятно. Классика, она и в…- я кашлянул, поняв, что Трогдрам в душе не знает, что такое Африка, и почему классика – классика и там,- Вы ведь пользуетесь порохом, селитрой и другими горючими веществами?

Король кивнул.

-Ага… В общем, я несколько про другое. Я имею в виду более… изобретательные методы.

Трогдрам откинулся на спинку стула. Его лицо приобрело заинтересованное выражение. Судя по всему, сам либо алхимик, либо инженер-изобретатель. Вон как глазки загорелись.

-Представим… ну, пусть будет мешок. Мешок, забитый порохом и селитрой под завязку. А внутри, аккурат в серединке, свиток, рождающий пламя. Или маленькая тонкостенная стальная сфера, наполненная острыми железками, а в серединке комочек из пороха и такого же свитка. А в отдалении – маг, активирующий этот самый свиток. Он произносит заклинание – и происходит взрыв! Поражающая мощь – нереальная, ущерб – колоссальный! А затраты на изготовление – пустяковые.

Теперь на лице Его гномьего Величества к заинтересованности присоединились азарт и предвкушение.

-О-о-очень интересно,- протянул он.- И как называются эти средства?

-Первое – это бомбы. Второе – гранаты,- не стал я скрывать, что ничего не изобретал, а добросовестно скоммуниздил.- Было бы побольше времени, я б и про огнестрел поведал, но это уже как-нибудь в другой раз.

На лице короля отразилась внутренняя борьба. Он посмурнел.

-Ты понимаешь, что если про такое прознают наши соседи, нас либо завалят золотом, либо перебьют от греха?

-У вас есть прикрытие в виде эльфов,- развел я руками.- Они же послужат демонстраторами того, что эту инновацию надо не давить в зародыше, а расширять и развивать. Да и наше семейство, если что, за вашу помощь, не откажет в противодействии недоброжелателям,- продолжал я упражняться в лексическом извращении.

Лицо короля вновь стало каменным. Он принял решение.

-Я соглашусь, но только при условии,- для показательности он поднял указательный палец.- После победы над дестрами ты расскажешь про… как-бишь его… ог-не-стрел.

Я вздохнул, понимая, что рискую открыть ящик Пандоры, но, из безысходности, все же, кивнул. Король тут же расплылся в улыбке и хлопнул в ладоши. Прозвучало это так, будто два двадцатикилограммовых булыжника встретились.

-Тогда прямо сейчас отправляемся в Инженерный квартал! Там живенько сделаем чертежи, а уже через полчаса, час – максимум – начнем испытания!- он вскочил с места и засеменил – и куда делась королевская гордость – фанат дела, сразу видно – на выход из зала.

Мы поспешили за ним.

* * *

Создание чертежей, конструирование прототипов и испытания в итоге растянулись на три часа. Но сказать, что они были хоть сколько-то скучными, язык у меня не повернется. Сначала гномы долго и грязно ругались, узнав о моей идее. Причем, ругались по большей части на себя любимых за то, что не им пришла в голову эта идея. Потом ругались между собой, рассчитывая, чертя, стирая, перечерчивая и снова стирая, делая перерасчеты и снова чертя. Причем, хоть и крыли друг друга – а король был одним из проектировщиков, как я и думал – на чем свет стоит, не стесняясь в выражениях совершенно, действовали на удивление слаженно. Три пары рук дополняли чертеж, ни разу не помешав и не нарушив чужую деталь. Это даже как-то завораживало и смешило одновременно.

-Ну ты смотри, дурья твоя борода, чтоб у тебя жена всю оставшуюся жизнь тебе только листья варила, куда взрыватель помещаешь!? Ниже надо!

-Если ниже, запретный ты плод любви тролля и медного слитка, то взрыв будет вверх направлен, а не всесторонне!

-А если левее, как я предлагаю, водяные вы мозги, циклопом высосанные, то все как раз и получается как надо!

Подобные диалоги не прерывались ни на секунду. Хоть записывай, ей-богу!

Но, все хорошее рано или поздно заканчивается. И вскоре после завершения-таки чертежа первая бомба была готова. Нас проводили на полигон – большое пустое каменное плато с лежавшими там и тут стальными листами. Как пояснил мне король, листы стали – одна из мер предосторожности в случае некоторых экспериментов.

Один из испытателей – а это у местных гномов было отдельной, крайне желанной и крайне востребованной одновременно профессией, - подхватил мешок и побежал с ним как можно дальше от нас. Едва он опустил его на землю и развернулся, чтобы побежать обратно, раздался взрыв. Зачарованный каменный костюм, в который был облачен испытатель, сделал свое дело. А потому прямо к нашим ногам упал целехонький, хоть и изрядно контуженный гном. Ну, как к ногам… Приземлился-то он перед нами, но нам пришлось расступиться, потому как беспощадная инерция проволокла беднягу еще метров десять по полу, пока он с глухим звуков не уткнулся в стену располагавшегося за нашими спинами здания.

-Он живой?- переступил с ноги на ногу Фликс, во все глаза глядя на приверженца героической профессии.

Я тоже посмотрел на гнома, заметил, что тот дышит, и махнул рукой.

-Живой. Это его работа, в конце концов. Продолжаем?- взглянул я на снова корпящую над чертежом троицу.

-Ага,- не отрываясь от листка, кивнул Трогдрам.- Сейчас, сейчас…

Второй раз тот же испытатель – я даже уважительно покачал головой - сбегал и вернулся в целостности. Но теперь бомба просто не хотела взрываться, как наш маг – а в роли активатора выступил Фликс – не тужился. А тужился парень сильно, поскольку очень не хотел упасть в грязь лицом. В итоге, испытатель побежал к бомбе, чтобы забрать и доставить конструкторам. И когда он уже почти приблизился, а Фликс, стоявший рядом со мной, не делал ничего - бахнуло. На этот раз, видимо, из-за направленности ударной волны, а, может, для разнообразия, испытатель полетел не навесом, а параллельно полу. Вот только с ним он так и не соприкоснулся, закончив полет, опять же, в стене. Вонзился чуть выше и левее прошлого раза, только, в этот раз, еще и утоп немного в камне. Бедняге поспешили на помощь, так как, одно дело – контузия, а другое – асфиксия.

Снова споры, снова переделка чертежа, снова очередной прототип. И снова этот же молодец – я уже перестал удивляться фанатичной преданности делу этого парня – побежал устанавливать бомбу. На этот раз он даже ее не положил. Не успел. Она бахнула прямо у него в руках. Я был на двести процентов уверен, что уж теперь-то он мертвец. Ну, или, как минимум, инвалид без верхних конечностей. Ан нет, его всего-то вбило в пол. Буквально. На том месте, откуда его выковоряли, даже остался четкой формы, копирующей тело испытателя с раскинутыми в стороны руками, след.

Одиннадцать попыток потребовалось гномам, чтобы сделать полностью рабочую, без изъянов, бомбу. После седьмой я не выдержал и поинтересовался у инженеров за парня-отморозка. Оказалось, он испытатель в четвертом поколении. Редкость для этой профессии, в которой ее представители до зачатия потомства обычно не доживают. А этот парень по имени Ронб, как и его отец, и дед, и прадед, особо вынослив и, как о нем выразился король, «дюже любит новенькое». Я бы назвал это несколько грубее, но со своим уставом, как говорится…

Когда бомбы были готовы, занялись гранатами. С ними вышло сложнее, так как пришлось подключать кузнецов. Хотя, когда те услышали идею, с таким энтузиазмом взялись за работу, что я сразу понял – тут все такие. Хлебом не корми – дай испытать что-нибудь «новенькое». Обещание объяснить принцип работы огнестрела теперь мне начал казаться еще более плохой идеей. Но пути назад уже не было. Я дал слово, а я уже давно не просто «Гектор», а член семьи Повелителя Истинной Тьмы, его правая рука, зять и друг. Ладно, когда вернусь, обсужу с ребятами. Может, подскажут, как выкрутиться…

Кстати, когда я обрисовывал свой план на совете, я думал только о бомбах. Идея с гранатами пришла мне спонтанно, во время беседы с Трогдрамом. Аппетит приходит, как говорится, во время еды. Но если это выгорит…

То, что идея выгорит, стало ясно уже после первого теста. Брошенная Ронбом граната была взорвана Фликсом по моей команде. Когда град осколков накрыл испытателя и чуть не зацепил нас – а парень отбежал далеко! – гномы дружно ахнули. Поняли, коротышки, какую вундервафлю я им преподнес. Король постучал мне по плечу пальцем.

-Гектор… это… Вы точно нас защитить сможете?

Я кивнул.

-Конечно. А что?

-Да просто, одно дело – на словах понимать, что мы собираемся сотворить, и совсем другое – увидеть собственными глазами. Это же страшное оружие!- восхищенно-испуганно прошептал он.

-В моем мире это самое обычное и далеко не самое эффективное средство по части уничтожения ближнего своего,- усмехнулся я и, поймав внимательный взгляд, с усмешкой покачал головой.- Даже не проси. Вам и огнестрелов будет достаточно. И то, подумай, если создание бомб и гранат такой резонанс даст, что вас под этими самыми горами похоронить захотят, стоит ли давать еще больше поводов недругам?

-Если эти твои огнестрелы будут эффективнее бомб и гранат – нам никто страшен не будет!- уверенно заявил один из слушавших нас гномов.

Я на это только покачала головой.

-Вернемся к делам насущным. Мне нужно два десятка бомб и сотня гранат.

Кузнецы и инженеры на это только хмыкнули.

-Час – и все будет готово,- уверенно кивнул старший кузнец.

Я на это только кивнул в ответ.

* * *

Когда мы вернулись в тронный зал эльфийского короля, за окнами уже забрезжил рассвет. Отлично.

-Самое лучшее время для диверсии,- хищно усмехнулся я, вызвав у Фликса испуганное вздрагивание, а затем заорал, заставив его подпрыгнуть.- Подъем, Твое Величество! Найтария! Ребята! Мы вернулись!

-Знаешь, как про таких, как ты говорят?- спустя несколько секунд в зал вошла, потягиваясь и зевая, Ваэлея.- Шум-голова!

-Это самое ласковое, что я слышал в свой адрес,- ухмыльнулся я.- Обычно говорят грубее. И матом.

-Я могу! Вот легко!- проворчал Вартан.

-А я добавлю!- поддакнула Даира.

-Ребята, Гектор для общего дела старается,- пожурил их Калеос, единственный выглядевший бодрым. Поймав мой взгляд, он хмыкнул.- Дежурю.

Я понятливо кивнул.

-И, надо отметить, старается для нашего дела, его, в принципе-то, не касающегося,- похвалил меня король.

-Получилось?- Найтария была просто воплощением лаконичности и деловитости.

Я, вместо ответа, повел рукой, и около моей ноги оказалось сотворенное гномами оружие массового поражения.

-План выходит в следующую фазу,- потер руки Фартас.

-В завершающую, ты хотел сказать,- хохотнул я.- Дайте нам с Радлорием оказаться на базе врага – а там дело в шляпе.

-Не зарекайся, Гек,- покачал головой король.- Не к добру.

Я лишь отмахнулся.

-Ну, объективно, кто сможет пережить мою атаку? Из дестров – точно никто. Они же обычные смертные.

Пока мы спорили, Найтария вытащила зеленый камень, стилизованный под лист дерева. Прошептав в него несколько слов, она убрала камень, а спустя несколько мгновений в зал вошли два десятка одинаково одетых эльфов. Я сморгнул, потому как показалось, что в глазах двоится. Уж очень они были похожи друг на друга. Ладно, снаряжение и оружие, но даже на лицо словно братья. И волосы у всех – длинные, белые, как снег, стянутые в хвост.

Двое из них вышли вперед, синхронно ударили кулаками по груди и поклонились сначала королю, а затем Найтарии, а после подошли к мешкам и связкам гранат, похватали это все и пошли к своим отрядам.

-А магов к ним приставить не надо?- поинтересовался я, справившись с оторопью от этих невозмутимых воинов, у Найтарии.

Девушка высокомерно хмыкнула, вздернув прекрасный носик и скрестив руки на груди.

-Мои рейнджеры не только идеальные разведчики и стрелки, но и недурственные маги. Они лучшие из лучших. Так что, объяснишь принцип действия мне, а передам им.

-А они что, нас не понимают?- не понял я.

-Они не имеют права знать ни одного языка, кроме эльфийского, причем именно нашего наречия,- пояснил король.- Идея Найтарии. Чтобы, в случае попадания в плен, они были бесполезны.

-А менталисты? Или думают они тоже исключительно на вашем эльфийском наречии и письменности, без образов?- ехидно поинтересовался я и у короля, и у его дочери. Даже, скорее, именно у дочери.

-Пустой разговор,- отмахнулась от меня эльфийка, как от надоедливой мухи.- Рассказывай.

Я лишь вздохнул на такое поведение (спасибо нашим девчонкам, с женскими закидонами я давно смирился) и принялся излагать. Когда я закончил, девушка быстро заговорила на певучем языке, особенно делая акцент на буквы Л и А. Если бы не слышались периодически другие буквы, я бы решил, что она распевается перед выступлением.

Когда же она замолкла, двое эльфов повторили жест с кулаком, затем все два десятка развернулись на месте и быстро и абсолютно бесшумно зашагали из зала.

-Готовьтесь,- бросила мне принцесса.- Через полчаса они уже закончат акт… как ты это назвал? Террора?

Я кивнул.

-Вот его. Так что вам неплохо бы быть наготове,- с этими словами она удалилась.

-Ну и характер,- хмыкнул я.- Сочувствую ее будущему мужу.

-Я тоже,- вздохнул стоявший рядом со мной и глядевший вслед дочери король.- Идем. Разбудим Радлория и приступим к активации портала. Это не самое быстрое дело.

-Разбудить?- поинтересовался я.- Или активировать?

-И то, и другое,- поморщился король, уже шагая к выходу.

Я последовал за ним.

* * *

Радлорий встретил меня так, будто мы с ним, как минимум, двоюродные братья. Радостно поприветствовал, крепко обнял и чуть ли не расцеловал. Я на такую бурную реакцию ответил зеркально. А что? Хоть мы с ним и виделись, по сути, один раз в жизни, но когда тебе так искренне радуются, грех не ответить тем же.

Когда мы закончили с лобызаниями, он тут же стал серьезней и поинтересовался порядком действий. Такой резкий переход сначала удивил, а потом я вспомнил, что он, как и его друзья – бывшие Черепа, из спецназа. Я не стал жеманничать и коротко, но четко изложил свои мысли.

-Значит, сразу пробиваться к главарю…- задумчиво пробормотал он.

-Ну да. Обезглавим – и дело в шляпе,- пожал я плечами.

-А с чего ты взял, что он будет именно в тронном зале? Что он вообще будет в замке?- посмотрел хмуро на меня разбойник.

-Ну, это логично,- поморщился я.- Он – аналитик, а не боец. И уж точно не полководец, ведущий бойцов за собой. Он гроссмейстер, переставляющий фигуры. А такие предпочитают смотреть на доску сверху. А где, как не в замке, самое высокое место? Причем, одновременно во всех смыслах.

-Ладно, имеет место быть,- кивнул Радлорий, признавая мою правоту.- Тогда на всех опорах рвем в тронный зал, выкашивая всех, кто попадется. Если же там будет пусто…

-Берем языка,- закончил я за него.

-Именно. Иначе можем до морковкина заговенья искать и ничего не найти. И тогда уже мы попадем в незавидное положение.

-Господа,- вмешался в наш разговор эльфийский маг,- извините, что прерываю. Ставлю вас в известность, что приготовления завершены, дайте отмашку, и я тут же открою портал.

Мы синхронно кивнули. Спустя же секунду из дверей вышла Найтария.

-Они сделали свое дело,- кивнула она на ходу.- Начинайте.

-Все прошло четко?- уточнил я.

Принцесса кивнула.

-Сначала незаметно заложили бомбы, отошли, активировали. После взрыва, когда туда стянулись толпы зевак, закидали гранатами. Тут же перешли на другие позиции и повторили. В моих людях можно не сомневаться, Гектор,- искоса поглядела она на меня.

-Ну да, ну да,- покивал я, с трудом удерживая в себе рвущиеся наружу едкие комментарии.

-Они продолжают незаметно наблюдать за противником. На каждую из десяти точек уже направлены дополнительные силы врага,- продолжила Найтария свой доклад.- Их база сейчас должна быть если не пустой, то очень малолюдной.

-Тогда начнем,- хлопнул я в ладоши и кивнул магу.

Тот заводил руками перед каменной аркой, бормоча под нос заклинание. Вскоре в арке появились плавающие в воздухе бело-синие искры. Постепенно их становилось все больше, до тех пор, пока они не заполнили все пустое пространство. Маг опустил руки и кивнул нам.

Мы тут же рванули в портал. За спиной я услышал едва слышный шепот: «Удачи…» от принцессы. Видимо, не так уж и холодна эльфийка? Есть в ней и, хе-хе, человеческое.

Мы вышли на призамковой территории. Замок, к слову, не впечатлял. Ни габаритами, ни внешним видом. Архитекторы явно не заморачивались, обойдясь не то, что без изысков, но даже без углубления в какие-либо фортификационные тонкости и хитрости. На выходе получился высокий каменный многоэтажный дом каскадного типа с крышами-шпилями. Такой даже штурмовать – жалко сил и времени.

Я посмотрел в другую сторону. Замок стоял на высоком холме, возвышаясь над городом. Обычным средневековым городом, каких миллиарды в разных мирах. И действительно, он был практически пуст. Лишь пара-тройка человек гуляет по главной площади вокруг огромного фонтана без воды, показушно держа руки на рукоятях мечей. На стенах же замка охраны не было вообще.

-Странно…- буркнул я, шагая в сторону входа в замок.

Радлорий кивнул.

-То, что из города дернули на границу в качестве подкрепления и усиления – логично и даже очевидно. А вот что охрану замка сняли – верится с трудом.

-Что-то здесь нечисто, Рад…- я мрачнел с каждым шагом.

Интуиция. Я всегда ей доверял. И сейчас она даже не шептала, не говорила – она вопила: «Беги нахер отсюда! Ловушка!» Но ведь никто не знал о нашем плане… И просчитать его – задачка со звездочкой. Неужели этот их стратег все понял?

-Во всяком случае, назад пути нет,- бросил я взгляд через плечо на развеявшийся портал.

Выбираться отсюда мы должны были своим ходом. Мое предложение для исключения дополнительных рисков. И как бы это не сыграло злую шутку…

Мы вошли в замок, не встретив ни единой души. Прошли по пустым коридорам, в какой-то момент даже невольно расслабились, но тут же подобрались. Беспечность на вражеской территории может стоить очень дорого. Как я и предполагал, к внутреннему строению замка архитекторы отнеслись так же, как и к фасаду. Коридор один, прямой, с редкими ответвлениями, по одному взгляду на которые понятно, что они в тронный зал не приведут. Чтобы добраться до местного властителя, логично было идти по главному коридору.

Так и случилось. Огромные, обитые сталью двери встретили нас в конце основного коридора. Мы переглянулись и толкнули створки. Дверь поддалась очень тяжело, что было довольно забавно. Единственное реально готовое к осаде, как преграда атакующим, препятствие – дверь в тронный зал. Паноптикум.

Когда я увидел тронный зал, я готов был заржать в голос. Они реально все друг у друга идеи тырят? Эльфийский, гномий, теперь вот, человеческий. Все, не считая редких отличительных черт, как под копирку. Так и тут – большущий прямоугольный зал с длинным дубовым столом и троном на невысоком постаменте на другом конце. На троне сидел, забросив одну ногу на подлокотник, рыцарь в полном доспехе без шлема. Зато с длинным плащом темно-синего цвета. Рыцарь был немаленький. Около двух метров в высоту и широк в плечах. Не косая сажень, конечно, но близко. Массивные же доспехи раздували его до размеров гиганта.

Он сидел, листая какую-то книгу, и на нас бросил лишь мимолетный взгляд, продолжив свое занятие. Мы вошли, держа оружие наготове. Я – свои любимые серпы, а Радлорий – кинжалы.

-Если вы пришли поболтать,- произнес он, не отрываясь от книги,- то оружие ни к чему. А если сражаться…- он вздохнул,- то просто идите откуда пришли. У меня нет никакого настроения сегодня проливать кровь.

-Смело. Дерзко. Пафосно,- перечислил я со смешком и сплюнул.- Ты такие фразочки из книжонки про гордых и непоколебимых рыцарей вычитал?

Рыцаря словно током пронзило, так его передернуло. Он отбросил книгу, вскочил на ноги и уставился на меня.

-Гектор?...- прошептал он.

-Э-э-э…- я подвис.

Уж такой реакции я точно не ожидал.

-Ну да, собственной персоной,- кивнул, наконец, я.

Рыцарь с печальной улыбкой покачал головой.

-Столько лет… Я, честно говоря, был уверен, что ты уже отправился на тот свет.

-Ну, в каком-то смысле, ты прав,- развел я руками со сжатыми в них серпами.- Я правая рука Повелителя Истинной Тьмы, так что, на том свете я бываю частенько.

-Так вот о ком мне докладывали. То-то я думаю, знакомый почерк!- беззлобно рассмеялся неизвестный.- Ну, кто еще мог додуматься в фентези мире отвлечь войска противника терактами!? Конечно же, тот, кто их предотвращал пачками!

-Если вы такие хорошие знакомые, может, действительно, удастся договориться?- хмыкнул Радлорий. Хотя, по его тону, было понятно, что в это он сам не верит ни на грош.

-Хорошие знакомые?- уставился на него рыцарь.- Погоди-погоди,- выставил он руки вперед.- Гектор, ты что, шел сюда, даже не узнав, кто командует Альянсом Дестров?

Я покачал головой.

-И сейчас меня не узнаешь?- широко улыбнулся парень.

Я вгляделся в его лицо и напряг память. Я точно его где-то когда-то видел. Но где и при каких обстоятельствах?...

-Я дам тебе небольшую подсказку,- усмехнулся он.- Представь меня с длинными дредами, тощим и нескладным. А, и с сигаретой в зубах. Правда, набитой не совсем табаком,- хохотнул рыцарь.

Я подключил фантазию и…

-Коля!?- воскликнул я, не в силах сдержать голос.

Рыцарь самодовольно кивнул.

-Правда, теперь не Коля, а Николасар.

-С фантазией у тебя всегда было не очень,- покачал я головой, возвращая мыслям холод,- мой нерадивый ученик.

-Ученик!?- переспросил Радлорий.

Я кивнул.

-Когда я был главой аналитической службы ФСБ, Коля был моим учеником. Именно его я пророчил на свое место после ухода. Правда, после моего увольнения ушел и он. Ушел – и пропал.

Николасар расхохотался.

-Пропал!? Да я к себе в город вернулся! А ведь я ждал! В отличие от тебя, мне найти кого-то было затруднительно! А вот тебе – раз плюнуть!- вдруг зло оскалился он.- Ведь это ты меня научил одной интересной мысли,- он прочистил голос и попытался спародировать меня.- «Коля, если у тебя что-то не получается сделать, если думаешь, что не можешь это сделать – это значит только одно. Ты не очень-то хочешь это делать.»

Я стоял, нахмурившись.

-Ты даже не пытался меня найти и узнать о моей дальнейшей судьбе,- покачал головой мой бывший ученик и тут же махнул рукой.- Ну, да ладно, это дело прошлых лет. Теперь и у тебя, и у меня совсем другая судьба. И, знаешь, в память о светлых временах – а я до сих пор с теплотой вспоминаю наши частые посиделки в твоем кабинете – я предлагаю тебе присоединиться ко мне. Будем вместе строить новый Фалькор!

-Новый Фалькор?- переспросил Радлорий.

Николасар кивнул и тут же удивленно вскинул брови.

-А вы не в курсе основной линии нашей партии?- он делано раскинул руки в стороны.- Стереть все старые правила и границы, уничтожить сопротивляющихся, поработить сдавшихся, и на обломках старого мира построить новый, совершенный!- внезапно пафосный тон оборвался и перешел на сухо-информативный.- Средневековый, с элементами современности. Ну? Как вам? Насколько умен ты, мой учитель, я знаю прекрасно. Этот разбойник, вроде, тоже не дурак. Вы должны понимать всю грандиозность и прелесть этой затеи!

-И утопичность,- покачал головой я.- Ну, или неонацистичность. Тебе только челочки на бок, военного костюмчика и усиком под носом не хватает. Да и язык более лающий под твою тираду. И все, одно лицо,- я перехватил серпы поудобнее.- Не хочется вот так ставить крест на нашем общем прошлом, Коль. Правда, не хочется. Но, раз мы играем в шансы и предложения… Отзови и распусти Альянс Дестров. Перейдите к мирной жизни по правилам этого нового для вас мира. И тогда ты будешь жить.

Николасар смотрел на меня в упор несколько секунд, а затем горестно вздохнул:

-Все такой же правдолюб и правдоруб. Ты ни капельки не изменился с нашей последней встречи, Гек. Что тогда, стоя перед новым начальством, на прощание выдал такое, отчего даже молодые ребята поседели и нехило пополнили свой запас ругательств, что сейчас, стоя передо мной и отталкивая протягиваемую руку дружбы и помощи,- он развернулся и уселся обратно на свой трон, снова закинув ногу на подлокотник.- Что ж, тогда, у меня для вас плохие новости. Впрочем, это можно обернуть в маленький тест. Гектор, по какой причине главнокомандующий, мозг, по сути, всего Альянса, может находиться без хотя бы даже малейшей охраны?- он ехидно улыбнулся и вздернул бровь, ожидая ответа.

Я уже думал об этом, когда шел по коридору. Вариантов было не так много. И я выдвинул все.

-Либо ты ожидал нападения, и вся твоя охрана сейчас выбежит, отрезая нам путь,- начал я. Николасар выставил раскрытую пятерню и загнул большой палец.- Либо ты настолько самоуверен и силен, что не боишься нападения в принципе,- загнутый указательный палец.- Либо ты идиот, не представлявший возможности проникновения на базу,- третий палец сжат.

Рыцарь уставился на руку с тремя загнутыми пальцами с недоумением.

-Это все?- посмотрел он уже на меня.

Я кивнул.

-Э-эх,- покачал он головой.- Слабо, Гектор. Очень слабо. Хотя, второй вариант близок к истине, но все же ей не является. Ты же сам меня учил,- укоризненно произнес он чуть ли не по слогам.- Надо рассматривать все, даже самые невероятные варианты! А в этом, полном магии мире, вариантов только вероятных раз в десять больше перечисленных тобой!- он вздохнул.- Да уж, потерял ты хватку, учитель. Если выживешь, тренируйся больше в аналитике. А то мне прямо обидно за столь гениальный и, при этом, столь качественно просранный интеллект!- воскликнул он.

-А ответ-то какой?- поинтересовался Радлорий.

-Я неуязвим,- Николасар развел руками.- Меня не взять никаких холодным оружием. И, нет, дело не в доспехах. Могу раздеться, если хотите. Дело в особом благословении, свиток с которым я отобрал у одного очень хитрого и умного человека по фамилии Вайх. Перед тем, как его прикончил,- хохотнул он.

Я покосился на свои серпы. Это не простое холодное оружие…

-Не пялься ты на свои игрушки!- продолжил веселиться мой бывший ученик.- Если что-то хотя бы формально относится к холодному оружию, меня этим даже не поцарапать.

Звучит, как отчаянный блеф. И бред. Откуда в Фалькоре такое убер-благословение? Но, с другой стороны, в такой бред сложно поверить, если самому не верить в его истинность. Да и правила после отделения Фалькора в обособленный мир могли измениться кардинально…

Я стоял и напряженно размышлял. В отличие от Радлория. Он не стал думать, а решил попробовать напасть на рыцаря. Самое страшное, что именно «попробовал». Размывшись в воздухе, он появился над Николасаром и попытался ударить его по шее кинжалами крест-накрест. Но клинки будто о сталь ударились. Со звоном отскочив, Радлорий оказался открыт, да еще и в воздухе, отчего маневренность его свелась к нулю. Рыцарь воспользовался этим, мгновенно достав из пространственного кармана огромный двуручник и практически неуловимым для человеческого глаза движением пронзив грудь Радлория насквозь. Легкий взмах монструозным мечом, и тело разбойника слетает с клинка, падая у моих ног.

-Минус один,- вздохнул Николасар, даже не сменив во время всего произошедшего позу.- А ведь я говорил, что не в настроении сегодня проливать кровь.

Я смотрел на пустые невидящие глаза уже мертвого товарища и не знал, как мне поступить. В его смерти был виноват я. Только поняв, кто перед нами, нужно было бежать, а не вступать в бесполезные дискусы и обмениваться колкостями. Тогда Радлорий был бы жив.

Я давно не терял товарищей. Очень давно. Да и когда терял – это было редкостью. И в подавляющем большинстве случаев выживали они именно благодаря мне. А теперь из-за меня один погиб. Я действительно потерял хватку. Я действительно уже не тот, каким был.

Я крепче сжал серпы и исподлобья уставился на Николасара.

-Зря,- прохрипел я и размылся во Тьме.

Я передвигался в Сумраке – специальном измерении, перемещаться в которое меня давным-давно научил Ник. Когда я в нем – меня не видит никто, кроме обладающих магическим зрением, и то, с кучей нюансов. Но, по старой привычке, я все равно передвигался рваными дергаными движениями, неумолимо сокращая расстояние между нами. И вот я приблизился к трону. Напитав серпы огромным количеством силы Истинной Тьмы – едва ли не половиной своего резерва – я ударил с двух сторон по челюсти Николасара.

Удар выдернул меня в обычный мир. А затем оглушил звон. Словно в Царь-колокол ударили, когда я внутри него находился. Тепло и мокро стало в ушах. Оглушение, контузия. В глазах поплыло. Я на одних только рефлексах отпрыгнул далеко назад. Это меня и спасло. Ну, почти.

Грудину и живот разорвало болью. Я метнулся в сторону. На этот раз боль загорелась в плече. Перекат в другую сторону. Обожгло болью бедро и икру левой ноги. К горлу подкатил комок. Я закашлялся и сплюнул.

-М-да,- раздался, будто из тоннеля, голос Николасара,- блеклый конец для столь яркой личности. Впрочем, тебе, судя по всему, уже давно пора на покой, учитель. Прощай.

Зрение вернулось, будто по щелчку. Я увидел рыцаря, стоящего в шаге от меня, и опускающийся мне на голову двуручник. Однако он не долетел. Меня в мгновение ока окутал кокон из темного дыма. Такой же появился вокруг тела Радлория. Раздался щелчок пальцев, и Николасар отлетает от меня со скоростью пушечного ядра, вбивая себя в трон. На груди у него образовалась вмятина размером с футбольный мяч.

Мир мигнул, и я увидел нас с Радлорием в тронном зале эльфийского короля. В этот момент силы и сознание меня покинули. Я упал в обморок, прямо на тело разбойника.

* * *

У меня болело все. Это первое, что я понял, очнувшись ото сна. Это ж как надо было вчера нажраться, чтобы бессмертное тело дало о себе знать? Я, не открывая глаз, провел рукой по груди и почувствовал перевязку. Стоп. Я открыл глаза, резко сел и тут же скривился от охватившей меня боли.

Точно! Дестры, Радлорий, Николасар! Смерть парня, мое позорное поражение и чудесное спасение… Но кто…?

-Очнулся, наконец?- ехидный девичий голос раздался справа от меня.

Я скосил туда взгляд и увидел хмурящуюся Диану.

-Я, значит, отдыхаю на пляже с Мраком, попиваю коктейль, желая еще немного поваляться на песочке и пойти искупаться,- начала она говорить укоризненным голосом.- И тут чувствую такой всплеск моей силы от тебя, что аж страшно стало! Хорошо, что дружба с Ником меня научила сначала делать, а потом думать. Я успела в самый последний момент.

-Спасибо, Диан,- хмуро поблагодарил я девушку.

-Всегда пожалуйста,- она театрально поклонилась.- Хотя, было бы лучше, не пытайся хоть кто-нибудь из нашей семьи самоубиться хотя бы недельку-другую. А то я так никогда отпуск полноценно не проведу.

-Прости, что отвлек,- развел я было руками, и тут же снова скривился.

-Не дергайся. Тебя напластали так, что в качестве сашими можно подавать,- покачала головой девушка, успевшая за время жизни на Земле нахвататься всякого.- Лучше расскажи, что вообще произошло, пока меня не было? Почему ты один, без семьи поперся против этого хмыря? Почему мою магию не использовал, если его холодное оружие не берет?

Я вздохнул и рассказал ей все. И про драконов, и про ван Дайка, и про дестров, и про гномов. Про всё. Диана слушала меня, не перебивая. В конце она просто кивнула. Хотя я ожидал другого…

-Ясно. И тебе, птичке гордой и независимой, теперь обращаться за помощью к семье тупо стыдно,- подвела она совершенно нелогичный, но довольно правдивый итог.

Я кивнул.

-Ты пропустил вопрос про магию,- покосилась она на меня.

-Сила Истинной Тьмы у меня лучше всего проходит через серпы,- пояснил я.- Напрямую у меня никогда толковые заклинания не выходили. А теми, что получаются, Николасара было бы не то, что не пронять, даже не пощекотать.

-Ну да, в прямой магии ты не силен, я и забыла,- покивала девушка.- Но что ты теперь планируешь делать?

Я нахмурился.

-Есть еще одна идейка… Самоубийственная,- на этих моих словах Диана скрестила руки на груди и закатила глаза.- Похлеще всех моих прошлых за всю жизнь вместе взятых. Но если выгорит – убью двух зайцев одним махом.

-Подробнее,- бросила она, нахмурившись.

-Мне нужно добыть винтовку одного шизанутого охотника. Так, чтобы об этом не узнали ребята.

-Подожди-ка…- девушка подняла ладонь.- Ты хочешь забрать винтовку ван Дайка и с ее помощью убить Николасара?

Я кивнул.

-Именно.

-А почему просто не дождаться, пока Ник и остальные его не прикончат?- не поняла Диана.

-Теперь, когда Николасар убедился в моем бессилии против него, он начнет активные действия. Это дело самого ближайшего времени. Потому медлить и ждать, когда ребята придумают, как убить ван Дайка, а потом еще и осуществят это – нельзя. Иначе винтовку я получу уже на пепелище этого замка. Нет, тут нужно действовать иначе,- я задумался.- Если удастся обманом забрать у ван Дайка винтовку, я и со своей проблемой разберусь по-тихому, и ребят он встретит безоружным.

-Я, видимо, никогда не перестану удивляться ни тараканам Ника, ни тараканам других членов нашей семьи,- вздохнула Диана, покачивая головой.- Моя помощь, я так понимаю, тебе потребуется?

Я кивнул и уже было готов обрисовать девушке свои мысли, как в голове раздался голос Лорри:

«Милый, ну как ты там? Скоро освободишься?»

У меня закололо в груди. Мне очень не хотелось врать своей любимой супруге.

«Здесь все гораздо запутаннее, чем я думал изначально, милая. Потом все расскажу. Люблю»

На этих словах я обрубил мыслесвязь и посмотрел на Диану.

-Мне нужно, чтобы ты доставила меня прямо к ван Дайку, а затем так же мгновенно оттуда исчезла.

Диана непонимающе уставилась на меня.

-Нет, ну, доставить тебя к нему, я, может, и смогу. Но почему мне нужно исчезать?

-Он уже уничтожил Жнеца Смерти. Не хочется, чтобы ему в копилку трофеев попало Воплощение Истинной Тьмы.

Диана поджала губы, размышляя. В итоге, кивнула.

-Хорошо. Но потом сам будешь меня отмазывать перед семьей, почему помогла тебе, а им пришлось пробиваться с боем.

-Уж им-то, с их набором разнообразных умений, точно ничего не грозит,- произнес я, успокаивая скорее себя, чем девушку.

-Ну-ну,- покачала головой Диана.- Как будешь готов, дай знать. Я пока с ребятами поболтаю,- на этих словах она удалилась.

Я же откинулся на подушку и уставился в потолок. Одно мероприятие безумнее другого. Если выгорит – точно нажрусь в хламину. Вот прям точно. С этой мыслью я снова провалился в сон.

* * *

Диана выполнила свое обещание. Когда я проснулся во второй раз, то чувствовал себя значительно лучше. Быстро одевшись и так же быстро найдя Диану, весело щебетавшую с Ваэлеей, Даирой и, что меня удивило, Найтарией, я отправился в раскрытый девушкой портал, положив в карман напоследок сунутый мне камень телепортации.

Вышел я хорошо освещенной и явно обжитой пещере. Все вокруг говорило о том, что здесь обитает охотник. Одна только огромная стена пещеры, увешанная головами самых разных магических существ, чего стоила. Не говоря уже о стойках с разным холодным оружием, горой патронов на столе, шкурами везде, где только можно, (даже на потолке), и шкафов, в котором были видны абсолютно одинаковые с виду охотничьи костюмы.

Я услышал утробный рык, доносящийся из тоннеля сбоку от меня. Рык становился все громче, пока на свет не вышел… вышло… Ну, это было какое-то существо. Тело у него однозначно было от волколака, но у оборотней и волколаков когти поскромнее. Тут же самые настоящие тонкие длинные кинжалы. Двуногое, сгорбленное, сухопарое тело. Безглазое, на месте глаз покрытая густой шерстью кожа. Безгубая пасть с тремя рядами острых даже на вид клыков. И небольшие, но явно звериные ушки, постоянно дергающиеся и поворачивающиеся то открытой стороной к полу, то вперед.

Существо остановилось в нескольких шагах от меня, раскинуло лапы в стороны и оглушительно завыло. Так вот ты какой, северный олень? То есть, пожиратель драконов? Удивительно, как это могло убивать драконов. Я думал, там трехметровая громадина, существующая вопреки всем возможным законам биологии и физики, а тут вполне себе рабочий экземпляр, хоть и магически и алхимически подправленный.

Я ждал от этого существа первого шага, а потому стоял в боевой стойке с серпами наизготовку, и не двигался. И дождался. Правда, не совсем того, чего ждал.

На вой пришли его друзья. Много друзей. Из разных тоннелей, которые шли из этой пещеры, выходили и выходили твари. Я сбился после пятидесятой. И они взяли меня в кольцо. Плотное такое, грамотное. Я глубоко вздохнул. Ну что ж, мне как раз требовалось выпустить пар. В этот момент первая тварь бросилась на меня.

Двигалось оно действительно очень быстро. Но, не быстрее того же Ника. А ведь я с ним не раз и не два тренировался. Так что легкий отступ, пропуск справа от себя удара ужасными когтями, небрежный взмах серпом, и разрубленная от пояса до плеча тварь валится двумя ломтями на пол.

Следующими меня атаковали сразу три твари. Присел, вонзить серп обратным хватом в грудь, использовать, как рычаг для ухода между ног пронзенной твари, еще два взмаха, и третий, в основание позвоночника.

Уже четыре-ноль в мою пользу. Дальше твари начали пробовать разные тактики. Выходили против меня в одиночку, парами, тройками, даже десятком попытались. И каждый раз я умудрялся выйти победителем. Жар битвы и бьющий в висках адреналин не давали устать, а хитрость и ум тварей, пробующих различные методы, чтобы достать меня - заскучать.

Но все в этой жизни заканчивается. Закончились и существа. Пол пещеры был усыпан порубленными, изрезанными, пронзенными и обезглавленными тварями. Я вытер серпы о шерсть ближайшего ко мне тела и зашагал в сторону самого большого тоннеля.

Вскоре вышел в очередную пещеру. И увидел сидящего на табурете ван Дайка, старательно протирающего свою винтовку и совершенно не обращающего на меня внимание. Что за ерунда такая? То Коля книжку читает, меня игнорируя, то этот психопат демонстративно не смотрит? У меня на лбу что, надпись «Не замечать!»?

Я кашлянул в кулак. Ван Дайк отвлекся от своего занятия и посмотрел на меня.

-Зачем пришел, Гектор? Вряд ли, чтобы умереть,- сказал он как-то тоскливо.

Он вообще был не похож на себя прежнего. В прошлый раз в его глазах горели безумие и азарт. В них была, хоть и совершенно неадекватная, но жизнь. А теперь – пустой взгляд, тихая речь, вялые движения.

-Мне нужна твоя винтовка,- решил я не разводить политесы.- На время.

Глаза ван Дайка расширились.

-Винтовка? На время?- просипел он.- Ты головой не бился?- он поднялся на ноги, уперев приклад в пол.

-Бился, но к делу это не относится,- отмахнулся я.

-И ты проделал такой путь, пробрался через все ловушки, перебил всю мою свору – только ради этого!?- продолжал вяло удивляться он.

Я на это лишь кивнул. Не говорить же ему, что ловушки я перепрыгнул с помощью Дианы, а его питомцы хороши только против драконов, но никак не против Длани Смерти…

-Ну ты и чудак, парень! Не зря являешься членом такой… семейки!- воскликнул, покачивая головой, Виктор и натужно, словно заставляя себя, расхохотался.- Но я должен тебя разочаровать. Ты не получишь мою винтовку. Что бы ты мне не пообещал… Этого будет мало.

Я ждал подобного ответа. Прекрасно осознавал, что он со своим рабочим инструментом не расстанется. И потому решил предложить ему то, от чего он точно не сможет отказаться.

-А если я предложу тебе голову Повелителя Истинной Тьмы?- спросил я заискивающе.

Ван Дайк застыл, задумавшись. И в этот момент из-за моей спины вылетел флакончик с какой-то жидкостью, что разбилась о голову охотника. Жидкость тут же покрыла его голову и шею. Из-за моей спины появились ребята. Они так синхронно и яростно вонзили весь имеющийся у них убойный инструментарий в ван Дайка, что у того не осталось даже малейшего шанса выжить.

Я подскочил к ним, буквально вырвал винтовку из слабеющих пальцев и отскочил в сторону. Достав камешек телепортации, сжал его в руке, активируя. Когда же ребята, все, как один, уставились на меня, я развел руки в стороны, пообещав:

-Потом все объясню, ребята. Обязательно…

С этими словами я исчез во вспышке портала.

* * *

Самым сложным было не убедить короля снова открыть для меня портал. И не пробраться снова в сердце вражеского замка. И даже не разобраться с тем, как стрелять из необычной винтовки. Самым сложным для меня оказалось выстрелить в Николасара… нет, в Колю. Когда я зашел в тронный зал, он словно оттуда и не уходил. Сидел в той же позе, с той же, вроде бы, книгой. Он глянул на меня и вздохнул.

-Опять? Гектор, ты меня пугаешь. Это похоже на кретинизм. Или даже олигофрению. Ты давно проверялся?...- ехидный тон оборвался, когда он разглядел у меня в руках винтовку.- Это что?

-Это?- я посмотрел на оружие.- Стреляй-палка. Отличное средство против тех, кого холодняк не берет,- с этими словами я вскинул винтовку и уставился на рыцаря сквозь прицел.

Он вскочил на ноги и поднял руки.

-Гектор. После всего, через что мы с тобой прошли… После всех наших с тобой многочасовых разговоров на какие душе угодно темы… После всех твоих наставлений… Ты меня пристрелишь, как собаку?- увещевательно заговорил Николасар.

Я вздохнул. Именно обо всем это я и вспоминал, когда шел сюда. Наши с ним беседы и споры, из которых он изредка выходил победителем. Наши уроки, когда он нещадно тупил, не замечая очевидного, а я поднаправлял его к правильному ответу. Наши с ним общие мечты и секреты.

Я сильно укусил себя за щеку с внутренней стороны, отгоняя наворачивающиеся слезы и кивнул.

-Да,- и нажал на курок.

Тело Николасара с грохотом рухнуло на пол. Во лбу у него зияла неаккуратная обожженная дыра. Я развернулся к выходу, но в последний момент посмотрел на лежавшее у трона тело и, сказав:

-Прощай, мой бывший ученик,- зашагал прочь.

На душе было горестно и мерзко. Хотелось выплеснуть всю эту гадость хоть как-нибудь.

-Диана…- тихо позвал я девушку.

-Да?- она появилась у меня на пути, явно желая сказать что-то колкое, но, увидев мое лицо, передумала.- Что такое, Гек?

-Ты можешь мне дать силы? Хочу вырезать всю эту дрянь по границе с лесом.

-Там километры расстояния и десятки тысяч врагов,- напомнила девушка.

-Поэтому и прошу.

Диана пошла, поравнявшись со мной и раздумывая.

-Ладно. Но особо не усердствуй. Можешь в пылу битвы не заметить, как не только мою, но и свою силу растратишь. А это чревато.

Я лишь кивнул.

-Дай свою руку.

Я, не сбавляя шага, протянул девушке ладонь. Она взялась за нее, и я почувствовал, как меня начинает наполнять энергия. Когда мы вышли из замка, девушка отпустила меня.

-Этого тебе должно хватить с запасом.

-Спасибо.

-Будь осторожен, Гектор. Пожалуйста.

Я улыбнулся ей.

-Не переживай. Все будет хорошо.

Я сосредоточился на бурлящей во мне энергии и создал с ее помощью себе крылья. Взмахнув ими, я взлетел и тут же направился в сторону эльфийского леса. То, чем я хотел воспользоваться, я без зазрений совести перенял у Ника. Диана права. Там большое расстояние и много врагов. Значит, применим старый добрый метод ковровой бомбардировки.

Оказавшись высоко над крайним лагерем противника, я создал небольшой шар, наполненный силой Истинной Тьмы, и с огромной скоростью запустил его в центр вражеского стойбища. Взрыв темной энергии не дал шанса ни одному врагу остаться в живых. Я полетел дальше.

В итоге, после тридцати девяти лагерей и восемнадцати перемещающихся по границе отрядов, мое чувство горечи притупилось гордостью за хорошо выполненную работу. Я полетел в сторону замка…

…где меня уже ждали. Вернув Диане ее оставшуюся часть силы – а осталось там не так уж и мало – я выслушал в свой адрес от друзей многое. Причем, лестное и восхваляющее удивительно гармонично сплеталось с оскорбительным и унизительным. Когда же они успокоились, в тронный зал вошла делегация.

-Трогдрам!?- удивился король эльфов.

-Ну, привет, старина!- громогласно пробасил гном, медвежьей хваткой обняв короля.- Сколько лет, сколько зим! А мы тут прознали про вашу победу, вот, пришли разделить с вами эту радость! Ребята, заносите!

Несколько пришедших с королем гномов развели руками, и все свободное пространство тронного зала заняли столы с едой и напитками.

-Простава с нас, а с вас – рассказ!- воскликнул он, обнимая уже меня.

-А откуда вы узнали-то?- не понял я.

-Я рассказала,- усмехнулась стоявшая рядом с королем эльфов Найтария.- Все-таки, они сделали немалый вклад в нашу победу.

-Верно! Верно, принцесса!- заорал Трогдрам, хватая литровую кружку с пенной шапкой.- Ну, за победу!

Все присутствующие в зале, тоже подняв кружки, непонятно как оказавшиеся в наших руках, воскликнули:

-За победу!

Дальше были песни, танцы, объедаловка и общее веселье. Я наплясался так, что у меня открылись все до одной раны. Кстати, почему их не залечила Руна или кто-то из эльфов, ответ я все-таки узнал. Оказывается, у Николасара был какой-то очень необычный меч. А я лут не собрал, эх…

В общем, когда мне все-таки удалось вырваться из-за стола и раскланяться со всеми, чувствовал я себя одновременно превосходно и ужасно. Ребята меня обняли, Трогдрам на прощание впихнул мне бутылку гномьего самогона и напомнил про обещание. Найтария же удивила всех. Она подошла, долго смотрела мне в глаза, резко поцеловала в щеку, порывисто обняла и отошла, как ни в чем не бывало, больше в мою сторону не глядя. От этой ее выходки ошалел даже ее отец, не то, что я.

В итоге, портал на базу я открыл раза с четвертого, но, все же, открыл. И как же я был счастлив, когда увидел всю свою семью в сборе. Я снова дома! С этой мыслью я отключился.

Глава 9. Привет от древности

Покой пришел опять ко мне.

В камине дров чуть слышен треск.

Но что мелькнуло вдруг в окне?

Клыков увидел белый блеск?

Я открыл глаза. Надо мной было огромное яркое ночное небо с разноцветными плывущими в черноте туманностями и двумя разноразмерными лунами чуть в стороне. Нехило меня дракоши приложили... Со всей любовью и благодарностью...

Я, кряхтя, поднялся на ноги и огляделся. Ни одной летающей над головой ящерицы. Я на поле один. Что ж, можно прогуляться в одиночестве, заодно приведя в порядок все знания, что я получил за последние сутки. Я тут же воплотил идею в жизнь, медленно пойдя в случайном направлении, вдыхая свежий ночной воздух и вспоминая. Начать я решил с возвращения моего друга.

* * *

После рассказа Гектора мы сидели молча, анализируя услышанное. Первым тишину разорвал я, покачав головой:

-Ну, дружище, что сказать? Ты в своем репертуаре.

-А я знала,- тихо сказала, почти что прошептала Лорри, подсела к супругу и поцеловала его.

-Значит, дестры уничтожены вместе с предводителем и Фалькору теперь ничего не угрожает?- уточнил Влад.

Гектор хотел было кивнуть, но остановился, задумавшись.

-Теперь, когда Фалькор стал обособленным миром со своими правилами, открытый, к тому же, другим мирам... Думаю, что опасностей для него стало, наоборот, больше.

-Вместе - справимся,- уверенно кивнула Яна.

-Как будто у нас есть другие варианты,- хмыкнул Люц.

-Подводя итог рассказа - Гектор - герой!- воскликнул Ферат.

На этих словах мой друг скривился так, словно предложил ему съесть конфетку, а оказалось, что в обертке кусок гнили.

-Давайте просто оставим этот момент, как один из многих прочих,- попросил тихо Гек,- не более.

Я понимал его. В разрезе войны между эльфами и дестрами он действительно проявил себя, как центральная фигура, самый настоящий герой. Но по-человечески... Принес в мир меча и магии взрывчатку, позволил умереть товарищу, убил пошедшего не по той дорожке хоть и уже бывшего, но дорогого его сердцу ученика, на эмоциях, а не из героических побуждений убил кучу народу, с которым можно было попытаться и договориться, и союз заключить. Спорный, очень спорный момент, кем же Гек является в этой истории. Хотя, так можно и мое любое приключение разобрать по кусочкам, и увидеть, что я далеко не благочестивый рыцарь из сказки. Я это понимал всегда. И потому сейчас прекрасно понимаю Гектора.

-Что ж,- я хлопнул в ладоши,- Фалькор пока в безопасности, ван Дайк мёртв. По факту, мы выполнили и перевыполнили план. Осталось порадовать летучих ящерок, что их детишкам больше ничего не угрожает и получить заслуженное.

-Думаешь, дадут что-то ценное?- заинтересовался Дрейк.

Я пожал плечами.

-Не знаю. Могут. Хотя, даже если они просто скажут "спасибо", мне этого будет достаточно. Я не ради награды все это затевал.

-Как и всегда,- хмыкнула Тия, обняв меня за руку.

-Ну, вот такой вот я бессеребренник,- хохотнул я собственной шутке, поцеловав жену и мягко отстранив ее, поднялся на ноги.- Скоро вернусь.

В следующий миг я уже был в Чертогах Душ. Посмотрев на витавшего у выхода из тронного зала призрака - замечательная была идея поставить мажордома - я попросил:

-Вызови Сарипкорта, пожалуйста.

Призрак поклонился и исчез.

Вообще, с этим товарищем получилось довольно забавно. В один из разов, когда меня откровенно задолбало орать на все Чертоги, призывая того или иного обитателя, я сам пошел к Лорейн в особняк.

Раньше я в него не совался, думая, что делать мне там совершенно нечего. И, в принципе, думал правильно. Особняк был... запущен. Мягко говоря. Мебель, хоть и была, но настолько ветхая, что даже прикоснуться к ней было страшно - авось, обратится в горстку праха и пыли. Хотя, было видно, что при жизни владелец любил и ценил роскошь. Сейчас же... Обветшалая резная дорогая мебель, почерневшие от времени и уже неспособные показать себя картины, зеркала, запыленные настолько, что стали просто непроницаемыми полотнами серого цвета. В воздухе плавала плотная взвесь, дышать которой не то, что аллергику, а даже обычному человеку было бы попросту невозможно. Хорошо, что мне было плевать. Вместе с этой пылью улавливался устойчивый запах тлена, старины и... вечности, наверное.

Лорейн встретила меня в холле, удивленно вскинув брови.

-Повелитель? Чем обязана Вашему визиту?

-И тебе привет,- кивнул я, улыбнувшись.- Есть разговор.

-Что ж, пройдемте в гостиную,- она показала рукой на одну из многочисленных дверей и тут же поплыла в ее сторону.

Вопреки моим ожиданиям, она не прошла сквозь нее, а открыла, пропуская меня внутрь, а затем залетела сама. Мы оказались в некогда уютной комнате с диваном, парой кресел, камином и длинным столом с восемью стульями вдоль панорамного окна. Призрачная девушка с ехидцей посмотрела на меня, повела перед собой рукой… и мои глаза невольно выпучились. Все-таки, к магии невозможно привыкнуть до конца. Передо мной был чистый, светлый зал с абсолютно новой мебелью, горящим в камине огнем, пышущим теплом и мягким лунным светом из прозрачного окна. На потолке горела люстра, на столе и стенах – свечи в подсвечниках. Я быстро взял себя в руки и кивнул:

-А здесь уютно.

-Не притворяйтесь,- хихикнула королева баньши.- Ваше изумление понятно. Но все, что Вы видели – лишь иллюзия для отвода незваных гостей. Мы любим комфорт и уют, но не жалуем шума и суеты. Присаживайтесь,- она указала на кресло у камина, сама опустившись во второе.

Я сел, закинув ногу на ногу.

-Выпьете что-нибудь?- она снова повела рукой, и передо мной появились три бокала.

О содержимом я догадался по форме посуды – хорошо, что в свое время изучил этикет – и выбрал бокал с виски.

-Благодарю,- кивнул я хозяйке.

Та благосклонно прикрыла глаза.

-Итак. Что Вас привело ко мне?

-Я задумал некоторые кадровые добавления в замок,- улыбнулся я, отпивая недурственный виски.- А потому прошу выбрать из твоих призраков самого расторопного и послушного для роли мажордома.

Брови Лорейн в очередной раз взлетели вверх.

-Мажордома? В Ваш замок? Не шутите?

Я пожал плечами.

-Нисколько. А что?

-Вы, все-таки, очень необычны, Повелитель,- покачала головой Лорейн, улыбаясь.- Все, кто правил Чертогами до Вас, старались максимально дистанцироваться от других обитателей, показать, насколько сильна разница, как в силе, так и положении между ними и нами. Вы же то Совет Теней расширяете, то обычных рядовых призраков мажордомами приглашаете.

-Лично я не вижу в этом ничего такого,- усмехнулся я.- Тем более, мы ведь уже давно выяснили, что я очень сильно отличаюсь от всех предыдущих Властителей Чертогов, в общем, и Повелителей Истинной Тьмы, в частности. Он сделал верный выбор.

-Он?- переспросила, нахмурившись, девушка.

Я вызвал в свою руку Клинок и кивнул на оружие.

-Он.

-Вы что, хотите сказать, что это не случайность, а целенаправленный выбор… куска зачарованной стали?- медленно, словно под большой дозой успокоительного, спросила Лорейн.

Я покачал головой.

-Милая моя, поверь, это оружие – совершенно не обычный, как ты выразилась, кусок зачарованной стали. В нем кроется столько всего, что даже мне далеко не все о нем известно. Честно признаться, скажу больше – мне почти ничего неизвестно. Но то, что я стал его обладателем – не случайность, а его расчёт – я убежден даже не на сто, а на все двести процентов. Просто еще не понял, по каким параметрам, кроме очевидных, отличающих меня от предыдущих владельцев, он выбирал.

-Однако…- покачала головой, задумавшись, Лорейн, а затем вдруг вскинула голову и взмахнула рукой.- Впрочем, это неважно. Я пришлю Вам кандидата в самое ближайшее время.

Я, поняв, что это намек на то, что пора бы и честь знать, залпом допил виски, встал и, кивнув хозяйке особняка на прощание, удалился. В то, что для нее это «неважно», я не поверил ни на миг. Весь ее вид говорил о том, что это будет ее терзать еще очень долгое время. В принципе, на то и был мой расчёт. Закинуть удочку кому-то из членов Совета под предлогом сторонней темы разговора, заставив начать копать. Зачем? Да затем, что и меня терзает эта тема. Вот только я, сколько не перелопатил информации, не нашел ничего. Сам же Клинок, ни в Астрале, ни в обычном мире, откликаться не желал. Или не мог. Почему я не попросил покопать напрямую? Да потому что уже убедился в хитрожо… кхм, в хитрости членов Совета, которые готовы манкировать любыми просьбами в угоду своих желаний и целей. А так, они вроде как уверены, что копают для своей цели, а на самом деле делают работу за меня. Вот такая не слишком честная, но вполне справедливая манипуляция. Ибо нехрен так ко мне относиться.

Призрак явился через несколько минут после того, как я вошел в тронный зал. И был очень удивлен, когда я вежливо и культурно донес ему перечень его обязанностей. Потом же еще долго привыкал к тому, что я всегда обращаюсь к нему вежливо, прилично, с непременными «пожалуйста», «будь добр» и «спасибо». Нормально он начал это воспринимать лишь недавно, до этого подвисал во всех смыслах на пару-тройку секунд, видимо, приплетая к образу «страшного и ужасного» Повелителя такую форму общения.

Я вынырнул из воспоминаний, когда двери зала отворились, и на пороге появился Сарипкорт. Я кивнул призраку за его спиной:

-Спасибо, Дункан.

Тот в ответ лишь поклонился.

-Здравствуй, Сарипкорт,- я поприветствовал дракона взмахом руки.

-Повелитель,- поклонился и он, подходя ближе.

-Созывай своих родственничков, есть важная новость,- я усмехнулся.

-Он? Ван Дайк?- глаза древнего ящера в облике человека испуганно округлились.- Он готовит нападение?

-Созывай. Глав. Драконов,- процедил я, чувствуя, как хорошее настроение медленно, но верно улетучивается.

Сарипкорт кивнул, бросил: «Одно мгновение» и исчез во вспышке портала. Я вздохнул. Как же порой тяжело с ними. Живут столько тысячелетий, а научиться позитивному мышлению не могут. Им что, религия не позволяет? Да вроде нет, Диана та еще хохотушка, хоть и нудит иногда, но это ладно, возраст… Но эти-то!?

Дракон вернулся не через одно мгновение, как обещал, а через полчаса. За это время я успел извлечь из пространственного кармана книжку и прочитать почти половину. На самом деле, забавно читать про чужое фентэзи-приключение, живя в своем собственном. А что, по факту, вся моя жизнь с момента становления Повелителем Истинной Тьмы этим и является, не больше, не меньше.

-Они ждут,- кивнул он.

Я подошел к нему, и мы вместе перешли в другой мир.

И снова тучи драконов, и снова передо мной полукругом стоят разноцветные драконьи папы и мамы. Я кивнул каждому из них по кругу:

-Радлира.

Синеволосая кивнула в ответ.

-Двартилиус.

Красный поклонился.

-Виламина.

Не изменяя себе, золотая девушка сделала книксен.

-Агралаз.

Зеленый ударил себя в грудь кулаком.

-Повелитель,- начала Радлира,- Сарипкорт передал нам, что у вас какие-то важные вести для нас. Мы внимательно слушаем.

-И готовы сменить убежища в случае реальной опасности,- добавила испуганно Виламина.

-Если даже Вы не смогли справиться с тем, что грядет…- задумчиво пробурчал Агралаз.

-То лучше нам поторопиться,- хмуро проворчал Двартилиус.

-Повелитель, прошу, не томите,- негрозно, но серьезно попросил Сарипкорт.

Я покачал головой.

-Ну вы, ребятки, даёте. Зачем обращаться за помощью к тому, в чьи силы вы сами не верите?- усмехнулся я.- Виктор ван Дайк мёртв. Вся его свора вырезана под корень. Больше вам ничего не угрожает. Можете дальше бороздить просторы небес, вселяя ужас, трепет и почтение одним своим видом.

Драконы в человеческом обличье переглянулись.

-Вы серьезно?- нахмурилась теперь уже Радлира.- Вы сумели убить его?

Я кивнул.

-Сказать, что это было просто – значит, слукавить. Нихрена не просто. Но главное – цель достигнута.

Когда они, все пятеро, обернулись своими истинными формами, я понял, что им даже не нужно разговаривать, у них точно есть мыслеречь. Уж больно синхронно они это сделали. К слову, реальные их размеры впечатляли не на шутку. Одна голова каждого из них была как три меня в длину и два – в высоту. То есть, захоти кто из них меня сожрать – даже пасть полностью раскрывать бы не потребовалось. А пасти у них усеяны нехилыми такими клыками почти с мою руку каждый. И эти вот ящерки кого-то там боялись?

-Повелитель Истинной Тьмы!- проревел синий дракон.

-Ник Шедоу!- вторил ему золотой.

-Ты спас расу драконов от гибели!- добавил красный.

-И заслужил высшую награду!- не снижая громкости, то есть, натурально оглушая, рявкнул зеленый.

-Из всех, что мы можем дать!- отличился более тихим, но более жутким ревом Сарипкорт.

-Драконий цветок!- это рявкнули они уже все вместе, одновременно взмыв в воздух и начав кружить надо мной.

Голова, видимо, в качестве самозащиты, без моего желания, начала заунывным баритоном напевать: «Эх, драко-о-оны, что ж вы вье-е-е-етесь над мое-е-е-ею головой…». Однако, спустя мгновение, даже моей больной голове стало не до песен. Ибо все пятеро драконов выпустили в меня пламя. Я удержался от того, чтобы прикрыться руками и зажмуриться, и не зря. Потому как их пламя даже не коснулось меня. Но зато начало кружить разноцветным пламенным вихрем вокруг, порождая зрелище настолько красивое и незабываемое, что я онемел. Пять цветов пламени удивительно гармонично сплетались, разъединялись и кружили вокруг меня, заставляя забыть обо всем на свете. Но вдруг что-то изменилось. Перед глазами начали мелькать образы. Совершенно неясные, размытые. Они мешали наслаждаться красотой. Мешали впитать в себя буйство красок. Это меня разозлило. Я воплотил в руке Клинок, чтобы перестать думать и насладиться, наконец, представшим передо мной зрелищем. Рука дернулась… и остановилась.

Какого хера!? Ну да, красиво. Ну да, что-то помешало. Но это ж не повод себя кончать! Я впитал в себя Клинок и сосредоточился на образах. Что там такое мелькало? Вдруг образ появился снова, но я уже был готов. Я увидел тронный зал Чертогов Душ. Вроде как. А вроде и не его. Равгильд еще не седой и не старый, а вполне себе цветущий мужчина с рыжими длинными, зачесанными назад густыми волосами. Орунелл тоже иной: с ежиком черных волос, суровым, словно высеченным из камня лицом и без единого шрама. Арахир вообще еще совсем юный, на вид – только-только вышедший из подросткового возраста. Мортис нигде не видно. Зато на троне сидит отвратительный даже на вид мужик лет пятидесяти, с черными – как у меня – мелкими и маслянистыми – не как у меня - глазками, торчащими, как у Чебурашки, большими ушами, мясистыми губами и высоко стоящими светлыми волосами, будто он задался целью сначала отрастить волосы до задницы, а потом изобразить из них Пизанскую башню. Кренились они, к слову, почти так же. И этот уродец сводящим зубы фальцетом визжал на Совет и комично стучал короткими ножками:

-Неприемлемо! Это неприемлемо, Орунелл! Чтобы в следующую атаку ты повел армию сам!

-Повелитель, позвольте…- попытался вставить слово Арахир.- Великая приказала Орунеллу заниматься исключительно пополнением армии…

-Мне плевать!- взвизгнул он, задрав голову и став похожим на свинью. Фигура, кстати, у него была подстать.- Пока эта слепая курица на ковре у Смерти – главный здесь я! И я приказываю тебе, Орунелл, повести армию за собой в следующей битве!

-Демоны готовят какую-то пакость, господин,- пропела Лорейн, стараясь не глядеть в сторону трона.- Это может быть опасно… Может, лучше Вы…

-Что-о-о-о-о-о!?- перешел с фальцета на ультразвук свинтус.- Ты предлагаешь мне сражаться!? Мне!? Я величайший маг! Я лучший стратег! Я умнейший из умнейших и величайший из величайших! И ты предлагаешь мне пачкать руки о какую-то шваль!? Тебя давно не учили манерам, эктоплазмы кусок!?

-Простите, Повелитель… Я…- Лорейн даже стала еще прозрачнее, чем была. Не знал, что она так умеет.- Я… забылась…

-Чтобы больше не забывалась!

-Величайший!- подал голос Равгильд.- Я чуть не забыл! Вас призывал сам Мастер Сарид! У него есть для Вас какое-то очень важное дело!

-Что же ты молчал, бестолочь! Уже мозги свои начал вместо зелий варить!?- взвизгнул утырок, вскакивая с трона и начиная «бег» вразвалочку в сторону выхода из зала.- О таком надо предупреждать сразу! Безотлагательно!- на этих словах он, «пробегая» мимо Равгильда, попытался дать ему пендель.

Но не преуспел. Не дотянулся, запутался в ногах и шваркнулся с звонким шлепком о пол. Я про себя заржал в голос. Из Совета же никто даже не улыбнулся. С трудом поднявшись, жиртрест продолжил свой «бег», пока не скрылся за дверьми.

-Ловко придумано, Равгильд,- похвалил мужчину Арахир.

Тот театрально поклонился, а, когда выпрямился, тяжело вздохнул.

-Сколько нам еще терпеть этого несносного болвана?

-Пока не окочурится,- пожал плечами Орунелл.

-А на это, при его трусости, могут уйти века…- задумчиво пропела Лорейн и посмотрела на воителя.- Тебе лучше ослушаться приказа. Демоны готовят что-то убийственное.

Тот лишь отмахнулся.

-Максимум, покалечусь. Нестрашно. Это всяко лучше, чем идти наперекор этому чокнутому.

Остальные дружно покивали. Вдруг я – а, точнее, тот, чьими глазами я смотрел из угла зала, подал голос:

-Могу помочь с Вашей проблемой…- в голосе я узнал Сарипкорта.

-И как же?- покосился на него-меня Арахир.

-Этот Повелитель же ненастоящий,- в голосе Сарипкорта я услышал насмешку.- А значит, не такой уж он бессмертный.

-Хочешь его прикончить?- удивилась Лорейн.

-Ну что вы… Просто поспособствую его исчезновению.

-А что взамен?- нахмурился Орунелл.

-Мортис точно узнает о моей причастности к этому и изгонит черных драконов из Чертогов. Поспособствуйте тому, чтобы мы вернулись как можно раньше.

-Без проблем,- кивнул Арахир, даже не задумываясь.

-Легко,- подтвердила Лорейн.

-Будет сделано,- отчеканил Орунелл, дав кулаком себе в грудь.

-Организуем,- хмыкнул Равгильд.

-Ну что ж, тогда ждите. Клинок скоро должен будет появиться на постаменте…

На этих словах Сарипкорта видение оборвалось, а я вновь увидел огненный круговорот. Вдруг у меня в голове раздался голос Радлиры, каким он был, когда она в человеческом обличье:

-Драконы живут долго…

-И являются свидетелями разных событий…- это Двартилиус.

-И мы передаем эти воспоминания и знания…- точно, Агралаз.

-Через Драконий цветок…- как-то особенно нежно произнесла Виламина.

-А теперь и Вы, Повелитель, вберете в себя наши знания и воспоминания…- гораздо почтительнее, чем раньше, отозвался Сарипкорт.

-А вместе с ними…- добавила Радлира.

-И некоторые особые умения…- игриво закончила Виламина.

Мыслесвязь оборвалась, и, одновременно с ней, водоворот резко остановился, будто его поставили на паузу. Через два удара сердца миллионы огненных струек вонзились в мое тело. Прикосновения их я не чувствовал, зато голова взорвалась таких фейерверком, что я не удержался на ногах и рухнул на спину. Вскоре я просто отключился.

* * *

Продолжая гулять по ночному полю, я перебирал в голове новые для себя воспоминания и знания. То, что я увидел глазами Сарипкорта, было важным для меня, но абсолютно несущественным по сравнению со всем остальным, эпизодом. Драконы видели приход к власти Люца, тогда еще Люцифера, своих дальних родственников – ушедших в другой пласт реальности лавовых драконов, посадку Великого Древа Жизни, которым так гордится Верховный бог. И это только крупицы! Я старательно все это вспоминал, обдумывал, анализировал до тех пор, пока не почувствовал, что у меня сейчас лопнет голова. И это при моей-то абсолютной памяти! Нет, это явно надо делать порционно.

Что-то еще они говорили про особые умения… Но тут, скорее всего, надо спрашивать напрямую у Сарипкорта, потому как в себе я физических изменений никаких не ощущаю. Ладно, это потом. После такой благодарности мне нужен отдых…

С этими мыслями я переместился на базу, где застал ребят в оцепенении. Нет, они были не заколдованы, но шокированы до такой степени, что не реагировали ни на что происходящее. Даже мое появление осталось незамеченным. Проследив за их взглядами, я понял – почему.

У нашего бара стоял и наливал себе выпить прекрасно знакомый мне, хоть и виденный всего лишь раз, персонаж. Стильный, хоть и несколько старомодный наряд, черные, как смоль, зализанные назад волосы, кроваво-красные глаза…

-О, Ник, ты вернулся!- он увидел меня в зеркале, резко развернулся и улыбнулся, оголив клыки.- Рад тебя видеть!

-Привет, Салзар,- кивнул я, присаживаясь рядом с супругой.- Мне тоже плесни.

-Момент!- воскликнул он.

Наполнив бокал, поднес его мне, уселся рядом с Лорри и протянул мне свой. Я чокнулся с ним. Мы выпили.

-Ну,- начал я, когда прелюдия закончилась,- с чем пожаловал? И чего мои родственнички такие ошарашенные?

-О, видишь ли, тут одно вытекает из другого. После того, как Лоринель загнала папашу в ментальную тюрьму, я проснулся вновь. Уже не спалось после того, как меня насильно растолкал Велакс. И я начал делать ревизию нашего гнезда. И ужаснулся! !- он поднялся на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону, периодически маша руками.- Из огромного, одного из самых крупных гнезд, мы стали буквально вымирающим видом! С этим надо было что-то делать! Но что? Для того, чтобы восстановить численность гнезда, ему нужен могущественный лидер. На меня не смотри,- пресек он мою попытку открыть рот,- я скорее символ бессмертия и могущества нашего рода, нежели реальная фигура. Сначала я думал о Лорри,- он нежно провел моей дочери по голове,- но потом отмел эту мысль. Всегда лидерами гнезд были мужчины. Это не шовинизм, ни в коем случае, не подумай! Просто так устроено вампирское общество. Думал я, думал… И так пролетело время. Когда же у Лорри родился сын, я это почувствовал сразу! И меня как громом поразило – вот оно! Вот тот, кто приведет наше гнездо не просто к старой численности, а к самым вершинам! Господству над всеми вампирами во всех мирах! У этого малыша точно получится, с его-то объемом силы!

Я нахмурился.

-До сих пор не улавливаю причины, по которой ребята должны были так ошалеть.

-Ник…- Гектор кашлянул в кулак.- Он хочет забрать Драмира.

Теперь уже я раскрыл рот, поглядел недоуменно на Гека, на Лорри, на Салзара и… расхохотался. Я смеялся и не мог остановиться. От моего смеха шок из глаз ребят быстро сменился недоумением. У Салзара, кстати, тоже от непонимания вытянулось лицо. Когда я успокоился, я с усмешкой посмотрел на вампира и сказал:

-Нет.

-Почему?- Салзар воспринял мой отказ настолько спокойно и даже равнодушно, что теперь уже все, кроме меня, смотрели удивленно на него.

-Потому что попытка неплохая,- кивнул я ему.- И ребятам ты наплел наверняка и про узы крови, и про великое пророчество, и про предназначение ребенка…

-Ты подслушивал, что ли?- хмыкнул древний вампир.

-Но меня этим не проведешь,- закончил я, проигнорировав его колкость.- Ты не врал, говоря, что тебе нужен сильный лидер в гнезде. И ты не врал, говоря, что таковой прекрасно получится из Драмира. Но умолчал о том, о чем знаем мы с тобой,- мой тон из веселого резко стал серьезным.

-Так во-от оно что,- протянул Салзар, усмехаясь уже хищно.- А я-то всё гадал, откуда ноги у моих видений растут? А оказывается, это твоих рук дело,- Салзар огорченно опустил голову.- А я-то себя уж было возомнил…

-Ты приложишь руку к его воспитанию,- покачал я головой.- Это однозначно. На лето к дедушке я его отправлю обязательно. Когда пойму, что не могу дать ему то, что может дать настоящий вампир. Но не раньше.

-Вот это другой разговор!- широко и искренне улыбнулся вампир.

-А может, хватит говорить загадками?- прошипела возмущенно Тия.

-Вот-вот! А то, вам-то здорово, обоим всё ясно и понятно! А нам вот - не очень!- разразилась гневной тирадой вышедшая, наконец, из ступора Лори.

Мы переглянулись с Салзаром, я увидел его легкий кивок.

-Сколько у нас детей?- начал я издалека в своей любимой опросной манере.

-Пятеро,- послушно подыграла Яна.

-Что такое «пента» по-латыни?

-Пять,- отозвался Дрейк.

-Если в Квадратриате участвуют четверо…- начал было я, но тут же замолчал, ибо Гектор хлопнул себя по лбу с такой силой, что чуть не разбил его.

-Пентаквариат. Совет объединенных миров. То, к чему ты так долго стремился.

Я кивнул.

-И ребята будут его членами. Драмир – как один из представителей Тьмы и Нейтралов. Вот что увидел Салзар, и почему он пришел. Он думал, что должен сам взрастить в мальчике члена Пентаквариата.

-Но запамятовал, какое на самом деле влияние на Судьбы живущих оказывает Повелитель Истинной Тьмы,- театрально развел руками вампир, продолжая улыбаться.

-Не переоценивай меня,- отмахнулся я скорее по привычке, нежели всерьез. И сам начал осознавать масштабы, как своей личности, так и моих действий. Не прошло и двадцати лет…

-Ну-ну,- хмыкнул Салзар.- Что ж, раз всё разрешилось именно так, то дайте хоть на прощание много-много раз правнука на руках подержать, да я пойду.

Лорри и Гектор сначала посмотрели друг на друга, а затем уставились на меня. Когда уже научатся сами принимать решения?... Я кивнул. Лорри встала и вышла из зала, чтобы через несколько секунд вернуться со свертком на руках. Салзар очень нежно принял ребенка и взглянул ему в лицо.

-А глазки-то мамины,- усмехнулся он, явно намекая на красную радужку.

Ребенок сначала изучил лицо Салзара, а затем улыбнулся и потянул к нему руку. Правда, только одну. Что произойдет дальше, лично мне догадаться было нетрудно. Как и древнему, словно само время, вампиру. Он немного отклонил голову назад, за мгновение до того, как ему в глаз воткнулась кровавая иголка. Разбившись об потолок, она осыпалась на них с ребенком дождем из осколков. Салзар посмотрел на меня с восхищением.

-Впервые вижу, чтобы вампир-полукровка в младенчестве настолько искусно владел магией! Что же будет, когда он подрастет…

-Увидишь,- твердо сказал я.- Я ведь уже пообещал.

-М-да… Вот только, боюсь, к тому времени, когда он до меня доберется, с такими-то задатками, мне и учить его будет нечему.

-Значит, просто поболтаете,- пожал я плечами.- Жизненный и боевой опыт – это не то, что можно получить с рождения.

-Твоя правда,- кивнул он, взглянул еще раз на Драмира, наклонился, поцеловал его в лоб и вернул Лорри.- Что ж, тогда до встречи. Был рад всех вас видеть.

Вспышка кроваво-красного портала, и вампир исчез. Я облегченно вздохнул. Хоть он и был настроен дружелюбно, но ждал я чего угодно. Вплоть до погони за ним по мирам, дабы догнать и отобрать ребенка. Но это скорее говорила моя паранойя.

В одном я убедился точно. Приветами из древности на сегодня я сыт по горло.

Глава 10. Привет, родная Земля!

Земля, мой дом. Давно здесь был.

Уже я многое забыл.

Ан нет, смотри-ка, тот же люд,

Убийства, грабежи и блуд.

Когда меня будят, я просыпаюсь в не самом лучшем расположении духа. Если будят грубо – я просыпаюсь в отвратительном расположении духа. А если так, как разбудили сегодня – я готов убивать, даже не разбираясь, кого и за что.

Кристалл связи между мирами был создан темными гоблинами по моему заказу. Я всегда носил его с собой, даже когда спал, клал на тумбочку рядом. И другой владелец точно такого же камня им не воспользовался ни разу. Мой заместитель в Федеральной Службе Безопасности, Давид Сергиенко, цепкий и ухватистый парень, которому я со спокойной душой отдал все полномочия, когда Яне и Владу стукнуло восемнадцать, и они выбрали бессмертие.

Давид был одним из немногих, кто действительно меня уважал, и, при этом, ни капельки не боялся. Он понимал, что я не буду убивать за ошибки, даже серьезные. И калечить не буду. В созданном мной отделе вообще в подавляющем большинстве все это понимали, но все равно боялись. Может, силы духа им не хватало, может, слишком сильной была предубежденность и коленопреклоненность перед Высшим руководством – не знаю.

Давид стал моим заместителем сразу, как только я основал Отдел по выявлению и противодействию магическим аномалиям и нарушениям. За глаза нас звали «антимагами», что меня искренне веселило. Они-то издевались, не зная всей правды, а вот мои ребятки все знали и про другие миры, и про то, какую роль в этих мирах играет их начальник.

За все время существования отдела мы обнаружили лишь одну аномалию, явились туда, я быстренько разобрался с проколом в Бездну (хотя так и не узнал, какого черта именно туда открылась дверца) и с тех пор, то есть, уже на протяжении нескольких лет не происходило ничего, достойного внимания моих ребят. Но они не сидели сложа руки, это я знаю точно. Ведь каждого сотрудника я нанимал лично, исходя из его психологического портрета и анализа его личности.

И вот теперь, когда я уже начал воспринимать межмировой кристалл связи, как талисман, символизирующий покой и стабильность, прямо в середине ночи он загорелся ослепительно ярким зеленым светом и оттуда донесся истеричный голос Давида:

-Товарищ генерал-полковник! Товарищ генерал-полковник! Товарищ…

Я схватил кристалл, сжал его и прошипел:

-Ты чего так орешь!?

-О, босс, как же я рад, что смог до Вас докричаться!- уже тише воскликнул Давид с того конца провода.- Ни разу не пользовался этой штукой за ненадобностью, не знал, услышите ли, а потому решил погромче звать, чтоб наверняка.

-Да уж понял,- вздохнул я.- Что случилось?

-Вам лучше это увидеть самому,- повесил интригу Давид.

-Жди, скоро буду,- буркнул я, нехотя вставая с кровати.

«Мне с тобой?»- раздался заспанный голосок у меня в голове.

Я посмотрел на лежащую ко мне спиной супругу и усмехнулся.

«А ты хочешь?»

«Честно? Не знаю даже. С одной стороны, хочется доспать. С другой – подустала от ничегонеделания. Даже в Чертогах, и то младшие жрецы справляются без меня. Чувствую себя порой, как чемодан без ручки, что нести тяжело, а выбросить жалко.»

Я присел на кровать, наклонился и поцеловал девушку в ушко.

«Никакой ты не чемодан. Если бы не ты, меня бы в том виде, в котором я есть сейчас, не было и в помине. Ты – моя путеводная звездочка. И не только моя.»

«На третьем десятке лет совместной жизни ты научился делать красивые комплименты?»- ехидно произнесла Тия, повернувшись ко мне и хитро сверкнув на меня своими яркими изумрудными глазами.

«Будем считать, что я этого не слышал»,- хмыкнул я.- «Идем вместе. Развеешься.»

«Иди, я чуть позже буду. Надо ребят предупредить. Ты же на базу АМ?»

«АМ-АМ»,- куснул я ее за ушко. Знает же, что не люблю это сокращение от «антимагов» и все равно из раза в раз меня подначивает.

«Иди уже»,- засмеялась Тия, легонько отталкивая меня в грудь.

Я улыбнулся, открыл портал и оглянулся, встретившись с ней взглядом.

«Люблю тебя, мое красноволосое чудо»

«И я тебя».

Я вздохнул и зашел в портал.

* * *

Наша база – а отдел располагался не в самом здании ФСБ, а под ним – ничуть не изменилась с того момента, как я здесь был в последний раз. Огромная квадратная комната, разбитая на участки с помощью высоких полупрозрачных матовых пластиковых стен с трех сторон. В каждой из таких комнатушек было место для одного сотрудника, со столом и пятью-шестью голографическими экранами. Я в свое время много денег вложил в воплощение этой фантастической некогда технологии. Причем, голоэкраны были не единственным, что я привнес в наш мир. Но все до единого мои изобретения были отвергнуты сильными мира сего по причине того, что им это было невыгодно. Они намеренно закрыли глаза на то, что это позволило бы человечеству совершить, по сути, очередную технологическую революцию в угоду набивания собственных карманов. Корпорации-гиганты, с которыми я пытался наладить контакт, отшивали меня безапелляционно. Мелкие же настолько боялись первых, что не согласились взять даже «за так». Резонно, но очень досадно.

Тогда я психанул и наложил вето на использование моих технологий всеми, кроме тех, кому я лично дам на это добро. А поскольку меня не было на Земле уже довольно долгое время, наверняка, многие созрели. Но теперь уже мне до них нет дела. Они хотели сами писать историю человечества – что ж, я им в этом мешать не буду. Но и помогать не стану. У меня тоже гордость есть.

Я стоял у входа, на большом возвышении. От этого возвышения вниз вели две симметричные закругленные лестницы, ведущие в общий зал. А потому я мог увидеть всё и всех. Тут я заметил деталь, которой раньше не было. На стене справа от меня огромный голоэкран показывает… меня в полный рост! Не в смысле, появившегося из портала, а мою искусно воссозданную проекцию. Я стою, заложив руки за спину и строго глядя по сторонам, то хмурюсь, то успокаиваюсь. Когда же кто-то из сотрудников проходит мимо и кивает голограмме, она кивает в ответ. Одному даже помахала.

-Здорово придумано, да?- раздался голос у меня из-за спины.- Чтобы не забывали, кому всем обязаны.

-Твоя гениальная затея?- вздернул я бровь, поворачиваясь.

Передо мной стоял мужчина тридцати пяти лет, хотя, на лицо, можно было бы дать ему всего двадцать. Подтянутый, с короткими светлыми волосами, симпатичным лицом, в строгом костюме.

-А Вам не нравится?- усмехнулся Давид.- Хотя, да, Вы же не тщеславны. Но, с другой стороны, не голограмму же президента или директора ФСБ ставить! Вы для ребят покруче и поважнее будете.

-Если это помогает людям работать – пускай,- махнул я рукой.- Давай к делу. Что у тебя случилось, раз без меня никак?

-Пройдемте в следственный отдел,- Давид зашагал по лестнице.

-Следственный отдел?- не понял я.

-Ну да. Здесь у нас теперь только аналитики сидят,- мой зам повел рукой по залу.- День и ночь ищут, смотрят, анализируют различные материалы. Если хоть кто-то заметит что-то мало-мальски странное, тут же докладывает выше, в отдел инфосортировки. Там, как говорится, отделяют зерна от плевел, разбирая информацию досконально, докапываясь до ее источника, проверяя на возможность «утки», сопоставляя с похожей, поступавшей ранее. Девяносто девять целых и девять в периоде процентов информации отсеивается ими. Та же мелочь, что даже они признали вероятной к существованию, отправляется уже ко мне. Материалы проверяются разные. И СМИ, и соцсети, и разговоры людей на улице и по телефону, и дела госструктур.

-Нехилую ты развернул деятельность,- уважительно покивал я.

-Без Вас этого было бы не достичь,- покачал головой Давид.- Ведь большая часть разрешений получена только по причине того, что я представлял себя, как Ваше доверенное лицо, а значит, говорил от Вашего имени.

-Смело,- хохотнул уже я.- И никто не раскусил?

-А как?- вернул мне хохоток парень.- Вы где-то в другом мире, до Вас не дозвониться и не дописаться. Как у Вас дела, кстати? Все хорошо?- бросил он на меня взгляд через плечо.

-Все прекрасно,- улыбнулся я.- Недавно вот семейное пополнение прибыло. Стал дядей и дедушкой.

-Поздравляю!- воскликнул Давид со свойственной ему эмоциональностью.

Да, если отталкиваться от стереотипов, сотрудник ФСБ – холодный, как лед, и непробиваемый, как скала. Давид совсем не такой. И, в том числе этим он меня когда-то зацепил.

Мы зашли в одну из немногочисленных раздвижных стальных дверей, оказавшуюся лифтом и спустились на два этажа ниже. Увидев же новое помещение, я лишь покачал головой. У них есть голоэкраны, технологии виртуальной и дополненной реальности! А они продолжают марать бумажки, делая на них пометки и рисуя схемы. Все-таки, некоторые вещи из рода человеческого выбить просто невозможно. Это может сделать только время. Очень-очень много времени.

А бумажками здесь было заклеено и завалено буквально все. Пол, усеянный, видимо, уже ненужными записями, стены с прибитыми кнопками листами и огромная доска, вся изрисованная маркером, с листами, присобаченными к оной магнитиками. А вот три стола со стульями, стоящими лицом к доске и спинками к лифту, были девственно чисты. Точнее, так казалось. Я-то знал, что достаточно положить на поверхность маленький стальной уникальный для каждого человека кругляш, и развернется перед тобой в дополненной реальности полноценный компьютер нехилой мощности, который можно сделать как невидимым для всех, кроме владельца, так и показать его миру.

Я поднял листок с пола, вгляделся в каракули и заржал. Это была переписанная в ручную глава из Евгения Онегина. Я поднял другую. Фауст в оригинале. Третья… Судя по персонажам – Приключения Шерлока Холмса.

Давид смотрел на мою истерику с пониманием, но сконфуженно. Когда я подуспокоился, он развел руками.

-Ребятам скучно.

Чем заставил меня пойти на новый виток веселья. Ай да сотруднички! Книжки переписывают целыми главами! От скуки! М-да, таких персонажей на работу могли взять только в мой отдел! Кстати…

-А кто у нас входит в следственный отдел, и почему они не на своих рабочих местах?- спросил я, резко успокоившись.

-Этот отдел совмещает рабочую зону с жилой,- Давид ткнул пальцем в коридор сбоку от столов.- Там у них гостиная и несколько персональных комнат.

-Прямо реалити-шоу какое-то,- буркнул я.

-И скандалы порой такие же,- раздался голосок из коридора.

Вскоре появилась и его владелица. Молодая совсем девчонка, может, лет двадцать-двадцать два. Курносая, невысокая, с огненно-рыжими короткими волосами, с детским совсем, но довольно милым личиком и серыми внимательными и серьезными – вразрез с лицом – глазами. За ней стояли два парня. Один – высокий накаченный брюнет с чересчур мужественным лицом, из тех, что можно увидеть на обложках любовных романов. Другой – тощий, как щепка, и длинный, как фонарный столб, с ворохом даже не светлых, а почти что белых волос, с лицом классического любителя компьютерных игр или, как говорили в мое время – задрота.

Оглядев эту троицу, я покачал головой.

-Что-то не припомню я вас, ребятки. А у меня абсолютная память.

-Мы в курсе, босс,- кивнул брутал. Голос подстать внешности, красивый баритон.- Мы о Вас всё знаем.

-Ну, из общего,- поправил его долговязый.

-А Ваша личная жизнь нам хоть и жу-у-утко интересна,- быстро закивала рыжая,- но неизвестна.

-А что вы должны были сделать в первую очередь?- ухмыльнулся я, скрестив руки на груди.

Троица озадаченно переглянулась и синхронно развела руками.

-Представьтесь, дурни,- зашипел на них Давид.

-Ой!- дернулась рыжая и тут же вытянулась в струнку, неумело отдав честь.- Кольцова Дарья!

Ее жест повторил долговязый.

-Гаврилов Иннокентий!

Брутал лишь кивнул головой.

-Артур. Миронов.

-Ник Шедоу,- представился и я, обходя зал по кругу и рассматривая листы с каракулями.- Долго этой хренью маетесь?

-Да уж давненько,- вздохнул Иннокентий.

-Но теперь попалось что-то реально стоящее, босс! Честное пионерское!- воскликнула Дарья.

Я покосился на нее.

-Ты хоть знаешь смысл этой фразы? Кто такие пионеры?

-Нет,- покачала головой Дарья, ничуть не смутившись.- Но звучит классно!

Я на это лишь вздохнул и легонько дернул рукой. Толстый поток серого пламени вырвался из руки и пронесся по залу, стирая всю бумагу, не оставляя даже пепла. При этом, когда поток проходил мимо ребят, Дарья засунула руку в него по запястье, а затем вытащила, то удивленно уставилась на нее.

-Не горячо. Даже прохладно.

-А ты хотела остаться без кисти?- хмыкнул я, развеивая пламя и осматривая зал.

Вот теперь это походило на рабочее пространство.

-Столько часов трудов…- горько вздохнул Иннокентий.

-А я вас предупреждал, чтобы вы переставали заниматься ерундой,- нахмурился Давид.

-К делу, ребятки,- уже строже приказал я.- Докладывайте.

Артур достал свой микро-карманный-компьютер или, сокращенно, «микарком» - диск чуть больше пятирублевой монеты – провел по нему большим пальцем, вводя персональный пароль, и бросил его на пол в центр зала. Тут же в воздухе появились несколько экранов. Как и в его внешности, в данных все было идеально. Упорядоченность, логика, прагматизм. Недурно.

Артур открыл несколько папок, извлек из них документы и фото и отошел в сторону, давая мне со всем этим ознакомиться.

Дел оказалось пять. Их объединяло то, что до недавнего времени вел их Следственный комитет. Пока Давид не забрал их себе. Когда я просмотрел их, а затем занялся фотографиями с мест преступлений, то понял, что сделал он это абсолютно правильно. Как и то, что вызвал меня.

На первом фото на очищенной от травы и выравненной земле лежала отрубленная правая мужская нога. Вокруг нее были выложены камни, на каждом из которых был изображен символ. Всего камней было двадцать два. Я открыл пустой файл чуть в стороне и быстро перерисовал каждый символ в той последовательности и в том расположении, как на фото.

Фото из второго дела отличалось лишь тем, что символы были немного другие, да нога – левая. Но даже без ближайшего рассмотрения было ясно, что это нога другого человека. Символы снова пошли в заметки.

Так повторялось с каждым фото. Левая рука, правая рука и торс без рук, ног и головы. В делах было указано, что тела были найдены далеко от места совершения… ритуала?

-То есть, некто убивал человека, отрезал ему часть тела, проводил какой-то ритуал, а тело потом выбрасывал за ненадобностью?- спросил я сам у себя, рассуждая вслух.

-Думаю, это происходило именно так,- кивнул Артур, хотя его не спрашивали. А затем с железобетонной уверенностью заявил.- Он пытался призвать демона.

Этой фразой он удостоился моего внимательного и насмешливого взгляда.

-Это с чего такой вывод?

-Символы!- воскликнула Дарья.- Они ведь демонические!

-А части тел – это жертвы,- прогундосил Иннокентий, у которого, видимо, резко заложило нос.

Что он и доказал, достав замызганный носовой платок и шумно высморкавшись.

-Ну да, логично,- нарочито серьезно покивал я, чем вызвал довольные и гордые улыбки «следователей».- А что ж он для жертвы полностью тело не использовал?

Улыбки сменились задумчивостью. Задумчивость сменилась подавленностью.

-Вы правы в том,- решил я подбодрить повесивших нос юных сыщиков,- что это демонические письмена. И с помощью подобного ритуала действительно можно вызвать демона. Но тут,- я ткнул пальцем в отодвинутые в сторону фотографии,- есть ряд ошибок, которые знающий о подобном ритуале демонолог не осознавать не мог.

-Например?- Дарья впилась в меня взглядом.

Иннокентий от нее не отставал. Артур пытался казаться незаинтересованным, но это у него плохо получалось – лицо вроде в сторонку отвернул, а глаз на меня косится.

-Во-первых, и это главное – в наш немагический мир можно призвать демона только в том случае, если влить в круг призыва свою собственную ману, потому как в окружающем пространстве, а значит, и в самом круге ее попросту нет. Во-вторых, чем больше жертва, тем сильнее будет заклинание призыва, а значит, и сильнее будет призванный демон. Проведи такой ритуал я, и принеся в жертву одного человека, я бы вызвал довольно могущественного архидемона, не меньше. Используя кусок плоти, даже мне удалось бы призвать только низшего, бесенка какого-нибудь, не более. А у меня запас маны просто бездонный по сравнению с обычными магами. Ну, и в-третьих, сами круги призыва. Каждый из этих символов должен нести смысл. А тут в каждом половину можно смело выкидывать, потому как в демонических письменах таких знаков просто не существует!- развел я руками.- Да и число символов… В одном случае – двадцать два, в другом – всего восемь, в третьем – аж сорок один. Хотя нумерология в магии играет довольно важную роль. И для демонов, чье абсолютное число – тринадцать – по прежнему числу Владык, сейчас-то их двенадцать, но не суть – именно столько было бы правильно изобразить.

-То есть, мы имеем дело с самоучкой?- уточнил Артур.

-Ты не понял ничего,- покачал головой Давид.

Я кивнул, подтверждая вывод своего заместителя, отчего Артур лишь фыркнул.

-Даже самоучка сделал бы всё по правилам, желай он призвать демона. Пусть бы у него и не получилось ни черта, извините за каламбур, но места преступлений были бы идеальны с точки зрения демонологии. Здесь же и мотив другой, и на лицо попытка запутать следствие.

-И какова его истинная цель?- знакомый до боли шепот раздался прямо у моего уха.

-Пока не знаю,- покосился я на супругу, что положила подбородок мне на плечо и обняла сзади.- Но выяснить это несложно.

-Вы же…- Дарья превратилась в выброшенную на берег рыбку. Ротик открывается и закрывается, глаза выпучены.- Вы же… Тия Шедоу…

-Ну да,- усмехнулась Тия, даже не думая меня отпускать.

Дарья так быстро подскочила к нам, что, не знай я о том, что это невозможно, решил бы, что она телепортировалась. Склонившись перед нами и пожирая Тию взглядом, девчонка затараторила:

-Вы мой кумир! Я вами просто восхищаюсь! Вы самая лучшая женщина на свете!

-Ну спасибо,- усмехнулась Тия, покосившись на меня.

«Это пугает.»

«Привыкай»,- хмыкнул я.- «Такие люди – прекрасный мотиватор, чтобы становиться лучше.»

«То есть, тебе не нравится, какая я сейчас?»- в голосе девушки раздался раскат приближающейся бури.

«Милая, такое со мной уже не прокатывает»,- улыбнулся я.

«Черт»,- буря исчезла, сменившись весельем.- «Ох уж это долгое супружество».

«Ты давай сделай что-нибудь. Девчушка ждет.»

Тия не разочаровала.

-Спасибо, Даш,- кивнула моя супруга, отлипнув от меня и протянув ей руку.- Буду рада работать вместе.

Рыжая неверяще смотрела на протянутую руку, обхватила ее двумя своими и осторожно пожала.

-Я тоже! Очень-очень рада! Не верится, что Вы знаете моё имя!

-Так ты сама представилась совсем недавно,- улыбнулась Тия, получив застенчивую улыбку в ответ.

-Так, значит, несложная загадка, товарищ генерал-полковник?- фыркнул Артур, разрушая идиллистическую картину.

Я кивнул, решив для себя забить на его выкрутасы и не уходить в воспитание. Много чести. Пусть вон, Давид воспитывает. И мой зам меня не разочаровал.

-Помни, с кем разговариваешь,- прорычал он, дав парню звонкий подзатыльник.

Тот потер затылок, переводя взгляд с Давида на меня и пробурчал:

-Прошу прощения. Забылся.

-Принято,- кивнул я, ловя взгляд Давида и подмигивая ему.

Тот хмыкнул.

-Итак,- я подошел к заметкам и увеличил их.- Больше всего меня зацепило то, что количество и качество знаков разное, однако, среди бредовых есть и настоящие. От них и будем плясать. Возьмем первый круг. Вот эти пять знаков нужны для открытия прохода демону, а эти два - для привязки к точному месту в нашем мире. Эти семь знаков повторяются в каждом из кругов. Остаются шесть. И они уже совершенно разные. В первых двух случаях, с ногами, знаки указывают на разных, но низших демонов. Руки и торс же означены символами демонов рядовых, хотя и со своими особенностями. Если же разобрать точнее…- я выписал отличающиеся символы в столбик.- Вот эти, что в круге правой ноги, указывают на мелкого и пакостного демона, отличающегося своей скоростью. Они очень шустрые. Однако неповоротливые. Для того, чтобы изменить траекторию движения, им нужно остановиться и потратить немало усилий. В круге же левой ноги символы призывают демона-ловкача, тоже низшего и тупого, но очень верткого – акробаты-профи нервно курят в сторонке.

Тия хмурилась, следя за моей рукой. Демонические письмена ей были хоть и знакомы, но не настолько хорошо, чтобы понять логику призыва. Поэтому она внимательно слушала и анализировала, стремясь найти ответ до того, как я его озвучу. Дарья и Кеша старательно вбивала все сказанное мною в заметки своих микаркомов. Артур и Давид просто слушали. У Давида была великолепнейшая для смертного визуальная и аудиальная память, а Артур… я пишу в его микарком, так что у него это так и так останется.

-Теперь руки,- продолжил я, увидев, что парочка остановилась в записях.- Правая – рядовой демон-фехтовальщик. Способен сражаться различными видами оружия с высоким искусством. Левая – демон-щитоносец. Если недостаточно ловок – защиту такого не пробить. Он будет подставлять щит прежде, чем подумаешь о том, куда нанесешь удар. Торс – самый ударопрочный демон. Их кожа, как обсидиан. Даже зачарованная сталь пробьет с трудом. А теперь вопрос, который у вас должен был возникнуть в первую очередь, как только вы увидели фотографии, и вывод, который вы должны были мне озвучить, как только я явился сюда.

Давид и следователи недоуменно переглянулись.

-Будет еще один ритуал,- с жалостью посмотрела на них Тия.

-Ага,- кивнул я, с уважением смотря на супругу.

Хоть задачка и несложная, но – умничка.

-Почему?- продолжил тупить Артур.

Я вернул фотографии, сделал их одинакового размера и начал ставить их в том порядке, в котором части тела располагаются у обычного, целого человека. Закончив, я ткнул в получившийся коллаж и спросил:

-Чего не хватает?

-Головы…- недовольно пробурчал Давид. Он был разочарован собой, что не догадался сам.

-Именно,- хлопнул я в ладоши.- Для полноты картины не хватает головы.

Вверх взметнулась рука Иннокентия. Поймав мой взгляд, он робко произнес:

-Простите… Но я все еще не понимаю… В чем смысл делать такие ритуалы? С разными частями тела, с разными демонами… Он экспериментирует?- глаза его расширились от внезапной догадки.

Я покачал головой.

-Нет. Дело не в этом,- я уже понял, зачем преступник это делает.- Сейчас объясню. Обычно при призыве открывается нечто вроде дыры, которая засасывает демона из Инферно в мир призыва. Ширина этой дыры зависит от жертвы и влитой в круг призыва маны. Но если жертва мала, а маны влито немного, вместо дыры появляется прокол. Маленькая дырочка, которая пытается засосать демона, но в силу недостаточной мощности и размера сделать этого не может.

-И она высасывает только его магическую силу, а вместе с ней, и способности!- догадалась Тия.

-В точку,- улыбнулся я.- А эти символы, что мне казались бредом, на самом деле - знаки для привязки демонической силы к предмету.

-А если этот демонолог обладает еще и навыками конструктора плоти, то сшить и оживить такого гомункула у него не составит труда,- продолжила блистать моя звездочка.

-Именно.

-Он создает супер-солдата,- не вопросительно, но утвердительно произнесла Дарья.

-Но солдат должен слушать и понимать, что ему говорят. А для этого нужна голова,- включился и Иннокентий.

-Но силу какого демона он подсадит в голову будущей химеры?- задумчиво пробурчал Артур.

-Я бы поставил на кого-то из демонов-магов,- развел руками я.- Тупого демона сажать в голову смысла нет. Ведь цели его могут быть разными.

-И что, будем ждать последнего ритуала? То есть, пока этот псих кого-то еще убьет, отрежет голову и напитает демонической силой?- Артур сжал кулаки, глядя на меня.

-Надо было быстрее рыпаться,- нахмурился я.- Судя по датам, он проводит ритуал каждые два дня. А последний, с торсом, он провел аж три дня назад. То есть, голова уже отсечена и напитана магией демона. Просто нам еще не сообщили о находке.

-Сообщили,- удивленно уставился Давид куда-то перед собой.- Только что написал один следак. В Лосином острове.

-Покажи точное место,- я мгновенно оказался около него.

Перед нами появилась карта лесопарка с красной точкой.

-Отлично,- дернул я рукой, телепортируя всю честную компанию.

Троица недоуменно заозиралась, глядя на лес вокруг. Давид, уже перемещавшийся таким образом, тут же зашагал к людям в форме чуть в стороне от нас. Мы последовали за ним.

-Давид?- удивленно вскинул брови один из пятерых присутствующих здесь незнакомцев.

Обычный сорокалетний мужик, с пивным брюшком, обрюзгшим, но добродушным лицом, одетый в летнюю светлую рубашку и темные брюки.

-Ты как здесь так быстро? И кто это с тобой?

-Это мой начальник, генерал-полковник Ник Шедоу и его супруга, генерал-лейтенант Тия Шедоу. Босс нас и доставил.

Мужик смотрел на меня несколько секунд, а затем рухнул на колени.

-Уважаемые!... Достопочтимые!...- замялся он, склонив голову.- Простите, не знаю, как правильно к вам обращаться!

Я мягко поднял его под локоть на ноги и хлопнул по плечу.

-Просто Ник,- я протянул ему руку.

-А меня – просто Тия,- пропела супруга из-за моего плеча.

-Дима… Э, Дмитрий Норин,- представился он, пожимая руку сначала мне, а затем – Тии.

-Показывай голову.

-А… откуда Вы…- удивленно вылупился он и тут же расхохотался.- Ну конечно, вы уже все знаете. Забыл совсем, кто передо мной. Идемте.

Я покосился на Давида.

-Вы – легенды во всех силовых структурах. Ваши имена знает каждый, а мифы о ваших деяниях передаются шепотом,- хихикнул тихонько, только для нас с Тией, Давид.- Конечно, большая часть из них – выдумки. Но, не сомневаюсь, что, пожелай вы, легко воплотите их в жизнь.

-Ну да, ну да,- покивал я, представляя, на что способна фантазия сотрудников структур. Даже пожелай я, мои моральные принципы повторить такое мне бы не позволили. Да, они у меня еще остались.

Мы вышли к полянке. Очищенная от травы земля, на которой лежит аккуратно отсеченная голова молодого мужчины. Лет двадцать пять, не больше. Темные волосы, прямой нос, тонкие губы. Обычный парень. Жаль.

Вокруг головы выложено аж… пятьдесят три – быстро посчитал я – камня с символами. Я взял одолженный у Артура микарком, ввел его пароль – запомнить его труда мне не составило – и, вызвав заметки, быстренько перерисовал знаки.

-А где хранятся остальные части тел?- спросил я у Давида.

-В хранилище нашего отдела. Отдельное, защищенное место.

-Голову туда. Вы,- я посмотрел на Дмитрия,- сворачивайтесь. Вы ничего не видели, ничего не знаете. Ясно?

Последнее слово я произнес с такой сталью в голосе, что мужичку не оставалось ничего, кроме как быстро-быстро закивать, а затем пулей полететь выполнять мой приказ.

К нам подошли наши трое горе-следователей.

-Что скажете, босс?- спросила Дарья, намекая на символы.

Я всмотрелся в них и завис, осознав, что перед собой вижу. Когда молчание затянулось, Тия легонько потрепала меня по плечу.

-Милый? Что такое?

Я дернулся и посмотрел на супругу широко открытыми глазами.

-Либо этот демонолог очень самоуверен, либо он идиот. А еще абсолютно не дружит с логикой. Давид,- я перевел взгляд на зама.- Части тел охранять будем мы. Нельзя дать этому идиоту совершить задуманное.

-Ник, ты меня пугаешь,- прошептала Тия.- Объясни толком, в чем дело?

Я глубоко вздохнул, медленно выдохнул, успокаиваясь, и заговорил:

-Неизвестный нам демонолог решил пойти дальше, напитав эту голову,- ткнул я пальцем в лежащий неподалеку объект,- силой Верховного демона. Да, он подумал о том, что Верховные умны, гораздо умнее обычных демонов-магов, великолепные стратеги и тактики. Но он не учел их амбициозности и нелюбви к подчинению другим расам. Особенно, смертным. С низшими или обычными, да даже с магами таких проблем бы не было. Но Верховный… Но самая большая проблема даже не этом. Он умудрился найти символы для связи с демоном, а точнее, демонессой, которая была принудительно усыплена многие-многие тысячелетия назад. Ее усыпил собственный брат, чтобы она не попыталась узурпировать власть в Инферно.

-Ого, какие там страсти творятся,- покачал головой Давид.

-Ага, сериалы по Первому отдыхают,- покивала Дарья.

-Узурпировать власть?- уточнил Иннокентий.- А разве самым крутым правителем Инферно не был…

-Люцифер,- кивнул я.- У него есть сестра, о которой я узнал из воспоминаний драконов. И этот полудурок-демонолог решил дать своей химере именно ее силу.

-Но она же спит?- не понял Артур.

-Подобные манипуляции Верховные чувствуют очень сильно,- пояснила Тия.- Они буквально ощущают, как теряют нечто важное.

-И подобное чувство вполне может пробудить спящую красавицу без всяких принцев,- невесело усмехнулся я.- А тут красавица – до безобразия могущественная, с отвратительным характером, который вряд ли улучшил многолетний сон, и амбициями, которым бы позавидовали Гитлер и Наполеон вместе взятые.

-А имя-то у нее есть?- осторожно спросил Иннокентий.

-Да,- я кивнул.- Его боятся произносить демоны. Его позабыли светлые и темные. И оно периодически фигурирует, как отклик из Бездны, в текстах и речах смертных. Родная сестра Люцифера. Лилит.

* * *

Что можно представить, когда слышишь «Защищенное хранилище вещественных доказательств отдела антимагов»? Крутой склад с автоматическими турелями, готовыми изрешетить любого нарушителя, кучей обученных охранников, готовых к любой неожиданности, сканерами личности, ловушками, дверьми, открывающимися только специальным кодом или ключом, кучей комнат с определенными условиями хранения тех или иных вещдоков… И это только первые наметки, которые нарисовало мое воображение. Оно бы создало еще более эффектную картину, если бы не столкнулось с суровой реальностью.

«Защищенным хранилищем» был… немного перестроенный и расширенный морг. Да-да, именно, морг. Раньше это был чуть ли не однокомнатный подвал с морозильниками. Теперь это подземный лабиринт с большим количеством комнат, в каждой из которых морозильники. Наш отдел магическим проявлениям противостоит или трупы коллекционирует? Когда я задал этот вопрос Давиду, он пожал плечами:

-Я рассудил, что большую часть вещдоков мы будем встречать именно в виде трупов, как целых, так и по частям. А если найдем какой-то магический предмет, его тут же реквизируете Вы.

Я на это мог многое сказать. Как минимум, то, что трупы в магических мирах имеют свойство гулять после прихода к своему нынешнему состоянию, а совершенно не обязательно лежат и спокойненько ждут своей очереди на кремацию или дальнейшее погребение… Но просто махнул рукой. Сейчас не время читать нотации и делать выговоры. Потом соберу своих нерадивых сотрудников и проведи качественный ликбез. Забываю периодически, что, то, что очевидно для меня, далеко не всегда понятно смертным из нашего мира.

Давид, Артур, Дарья, Иннокентий и я прошли по запутанным однообразным серым тускло освещенным коридорам, столько раз повернув в разные стороны, что я начал подозревать, что мы сейчас выйдем обратно ко входу, и, вопреки моим опасениям, пришли к одной из дверей, на которой красовалась нарисованная краской огромная цифра «6».

-Это для особо непонятливых? Или слепых?- уже не сдерживал я потока рвущегося сарказма.

Давид на это только пожал плечами. Мы зашли внутрь. Ну да, помещение морга. Дверцы в дальней стене, два стола для работы патологоанатома посередине комнаты и...

-Это что, обеденный стол?- не понял я, глядя на неуместный предмет мебели.

-Не на кушетках же сидеть,- совершенно равнодушно отозвалась Дарья и первой села за круглый большой деревянный стол.

Всего мест было восемь. Мы заняли пять из них, ожидая тех, кто должен подойти.А прийти должны были Люц и помчавшаяся за ним Тия. Над тем, ставить ли в курс брата, я даже не раздумывал. Однозначно, противостоять Лилит без Люца я не собирался. Он знает сестренку лучше, чем кто бы то ни было. И я представляю, в каком он будет настроении, узнав о ее возвращении. Поэтому заранее был готов сдерживать его гнев.

Вспышка портала, и в помещении становится на пять человек… к-хм… больше. Вместе с Тией и Люцем к нам заявились Мори, Гектор и Дрейк. На мой недоуменный взгляд, Тия лишь махнула рукой:

-Ты знаешь, если этим двоим что-то втемяшилось в голову, отговаривать бессмысленно.

-Привет честной компании!- воскликнул Гек.

-Здравствуйте,- кивнул Дрейк.

Мори же обошлась кивком. Она была необычно напряженной и молчаливой. Поймав мой взгляд, она лишь покачала головой и одними губами произнесла: «Потом». Я кивнул. Потом так потом.

Люц же в своем человеческом облачении, несколькими шагами сократив разделяющее нас расстояние, положил мне руку на плечо и панибратски прорычал на ухо:

-Что ж с тобой не так, братец? Почему ты все время притягиваешь такое лютое дерьмо?

-Проклятье. Ты же в курсе,- отмахнулся я от необоснованной претензии.

-Знаю, что проклятье! Знаю! Проклятье Повелителя Истинной Тьмы, что направлено на регулярное испытание сил проклятого! Но от этого нихрена не легче!- разъярился Люц.

Кожа его посерела, он вырос в размерах, представ перед нами в своей боевой форме. Вот только низкий потолок морга на таких великанов рассчитан не был, а потому он сначала уперся затылком, а затем и холкой в преграду, отчего его вроде бы грозный вид стал комичным. Что подтвердили сидевшие за столом ребятки. Дарья прыснула, Иннокентий захохотал, Артур хохотнул в кулак. Давид остался удивительно безучастным. Посмотрев на меня, он вздохнул:

-Слишком много эмоций за сутки. Устал удивляться.

Я понятливо кивнул. Ну да, психика защищается. Обычное дело. Зато потом накроет, так накроет…

-Уймись,- рыкнул я на Люца.- От твоего ора ничего не изменится.

-Да и не случилось еще ничего страшного,- развел руками Гектор.- Нам нужно только задержать неизвестного демонолога, не дав ему слепить из кусков новое тело для твоей сестры. Делов-то.

-А вы…?

-Гектор,- махнул рукой мой зять.

-Дрейк,- поддержал его кивком брат.

-То есть, отряд Танец теней здесь в полном составе?- уточнил Иннокентий со странной интонацией.

-Ну да,- хмыкнул я.

-По одному из мифов, что ходят и в нашем отделе, если все четверо соберутся вместе – быть большой беде,- философски пробурчал Артур.

-Не надо из нас Всадников Апокалипсиса делать,- покачал головой Дрейк.

-К тому же, это еще не вся наша семейка. Только малая часть,- хохотнул Гектор.

-Что творится, когда мы все вместе, вам лучше не знать,- улыбнулась Тия.

-Так,- хлопнул я по столу, заставляя троицу вздрогнуть. Остальные остались равнодушны, но внимание обратили,- мы здесь не чтобы нашу семью обсуждать. Люц,- посмотрел я на брата, что снова уменьшился, но остался в демонической форме, чем заслужил внимательные изучающие взгляды юных следователей,- чего нам ожидать от Лилит?

-Ты так уверен, что мы не сможем предотвратить ее приход?- покосился на меня Дрейк.

-На все сто. Этот демонолог все для этого и затевал. Уверен, даже убей мы его на месте, знакомства с Лилит нам не избежать.

-Верно,- раздался незнакомый голос.- Ты абсолютно прав, Ник Шедоу.

Все повернулись на голос. Около дверей стоял молодой парень. Грязные черные волосы торчком, некрасивое лицо, дешевая мешковатая грязная некогда белая рубаха и пляжные шорты. Единственное, что заставляло относиться к нему настороженно - горящие алым отсветом глаза. Не как у вампиров – ярко-кроваво-красные, а как у одержимого – едва заметный светло-алый, словно отблик пламени.

-Мистер демонолог, я так понимаю?- уточнил я.

Тот кивнул.

-Представляться не буду, в этом знании для вас никакого смысла нет,- говорил он монотонно, безэмоционально. Жутковато.- Но что вам знать нужно – я – Избранный. Лилит в своем вечном сне избрала меня для того, чтобы вернуться в мир. И я исполню свое предназначение. Чего бы мне это не стоило.

Он вскинул руку в сторону морозильников одновременно с моим щелчком пальцев. Вырвавшийся из пола толстый плотный поток темно-серой энергии скрыл «избранного» от нашего взора. Вот только когда поток спал, мы увидели, что он цел и невредим. Вокруг него алел полупрозрачный барьер. Чья-то магия смогла выдержать мой удар? Давненько такого не было.

-Сестра…- прошептал Люц, глядя на барьер.- Это ее сила…

Дверцы шести морозильников одновременно вылетели из своих мест. Я едва успел телепортировать смертных. Две дверцы пронеслись аккурат в том месте, где еще мгновение назад были наши головы. Около стены же части тел разных людей медленно соединялись в одно. С мерзким чавком присоединялись и сращивались друг с другом. Гектор, видимо, решив, что это нечто пока беззащитно, попытался атаковать. Оказавшись перед срастающимся телом, рубанул серпами. И ничего. Он не нанес никакого вреда телу.

-Опять!?- рявкнул Гектор, глядя на свои серпы с такой лютой ненавистью, что мне стало страшно за друга.

Он вернулся к нам одним магическим прыжком и встал, прожигая взглядом почти восстановленное тело. Это не «конструкция плоти». Нечто другое. И плата за такую магию должна быть очень высока. Я посмотрел на «избранного» и понял, что не ошибся. Он старел. Будто кто-то поставил процесс старения на многократную перемотку. Он высыхал, черные волосы стремительно седели, кожа морщилась, прямая спина все больше горбилась.

Когда же от тела донеслось облегченное: «Ах!», тело парня, а ныне - древнего старика – осыпалось прахом.

-Хм,- раздался мужской голос.- Не так я представляла свое пробуждение… Стоп. Что у меня с голосом?- разочарование в голосе сменилось удивлением.

Слепленный из кусков человек оглядел себя и возопил:

-Я что, мужчина!? Так не пойдет!- алая яркая, на миг ослепившая нас вспышка, и перед нами стоит демонесса.

Красивая. Очень красивая. Стройная, как тростинка, без выдающихся форм, но с очень приятным притягательным лицом, длинными, уходящими назад рогами и черными короткими волосами, подстриженными, что называется, «под мальчика». Но ей шло.

-Знала бы, что этот идиот для меня тело из мужских частей собирает, не дала бы так просто умереть…- прошипела она, глядя на горстку праха.

Вдруг она посмотрела на нас.

-Вот. Это. Да!- с каждым словом она говорила все громче, а в конце так вообще закричала. Причем, в голосе была четко слышна радость. Не злорадная, а искренняя, теплая.- Братец! Мортис! Как же я рада вас видеть! Вот только вы какие-то не такие… Но до сих пор вместе, это не может не радовать,- покивала она своим мыслям и пошла в нашу сторону, цокая небольшими копытцами по плиткам на полу и покачивая в воздухе длинным тонким хвостом с пикой на конце.

Я встал.

-Мы были готовы к битве, а тут воссоединение семьи,- усмехнулся я.

-Это кто тут такой симпатичный да языкастый?- томно спросила она, проведя мне по щеке хвостом.

-Повелитель Истинной Тьмы. Ник Шедоу,- я отвел хвост от своего лица.

-Ого! Человечный Повелитель! Сподобился-таки Клинок!- расхохоталась демонесса.- А то одних только злыдней выбирал…- и тут же осеклась, посмотрев мне за спину.

Отступив на шаг в сторону от меня, она пробормотала:

-Подруга, не претендую, не думай!

Я посмотрел через плечо на Тию. Я ожидал, что она будет гневно сверкать глазами, скалиться на худой конец, но она была абсолютно спокойна, а после реплики Лилит даже какой-то растерянной.

-Не удивляйтесь,- усмехнулась Лилит.- Я чувствую потаенные желания и подсознательные порывы тех, с кем общаюсь. Так что знаю о ваших порывах души, даже если вы сами их не осознаете. А еще неплохо читаю мысли. Правда, тех из вас, кто представляет бессмертных, мне изучить не под силу. А вот смертных…

Она, покачивая бедрами, подошла к юным следователям и Давиду. Заглянув в глаза оцепеневшего Артура, Лилит замерла, медленно повернулась к нам и уже далеко не так дружелюбно спросила:

-Сколько я спала?

-Долго,- уклончиво произнес я, глядя в сторону.

-Не надо играть со мной, Ник Шедоу!- рявкнула Лилит, на секунду став копией Люца.- Сколько именно!?

-После трехсот тысячелетий счет вести перестали,- выдохнул, как перед прыжком с высоты, Люц.- По летоисчислению Инферно.

-На земные даже пересчитывать не буду,- буркнул Дрейк.

-Что?...- Лилит произнесла это одними губами, неверяще глядя на Люца.- Ты… обманул меня? Сказал, что это на десять лет… Для моего же блага…- боль в ее горящих пламенем глазах кольнула за сердце даже меня. По щекам у нее потекли слезы.- За что… брат…? Как ты мог…?

Я был в шоке. Я ждал скандала, рева, драки. Всего, что свойственно демонам. А вижу осознавшую предательство брата убитую горем девушку. И оттого, наверное, сделал то, что делать вообще не планировал.

Я быстро подошел к ней и крепко обнял. Лилит вцепилась в меня и разрыдалась в голос, уткнувшись в плечо. Она, к слову, была почти одного роста со мной. Я гладил ее по волосам и спине и шептал:

-Это в прошлом. Сейчас ты проснулась. И, кстати, мы ведь с тобой тоже теперь брат и сестра. Так что теперь все по-другому. Мы все тебе покажем и расскажем. Не плачь.

-Лучше… покажи…- всхлипывая, попросила Лилит, тянясь к моей голове.

Я взял ее руку и приложил к своему виску. И тут же почувствовал, как в моем мозгу произошел огненный взрыв. По крайней мере, ощущение было именно такое. Это не было похоже на обычное чтение мыслей. Обычно это ощущается, будто невидимые тонкие щупальца ползают в голове, осторожно изучая каждую мысль. Здесь же каждая мысль с силой вытаскивалась из своего места, осматривалась со всех сторон и возвращалась обратно, но не как должна, а как получится воткнуть, так и войдет. И все это сопровождалось увлеченными комментариями исследовательницы: «Интересно!», «Однако!», «Ого!», «Вау!» и прочими.

Когда я открыл глаза, Лилит стояла напротив, глядя на меня по-новому. Теперь во взгляде были тепло и ласка.

-Ник,- покачала она головой,- ты зачем это сделал?

-Что именно?- не понял я.

-Ты открыл мне свою душу.

После этих ее слов со стороны ребят донесся такой забористый двухголосый мат, что я невольно обернулся. Мори и Люц глядели то на меня, то на Лилит, то друг на друга, и ругались. Из этого потока лютой брани я понял, что ругались они, в первую очередь, на мои интеллектуальные способности и доверчивость, граничащую с кретинизмом.

-Пояснишь?- попросил я Лилит.

-Ты настолько проникся моим состоянием, что доверил мне не только мысли, но и чувства, переживания, страхи. Ты предстал передо мной открытой книгой. Будь на моем месте любой другой демон, способный пожирать души, и тебя бы уже не стало. Да и я едва удержалась от соблазна. Поглощение такой души сделало бы меня самым могущественным существом на свете.

-Но ты этого не сделала,- усмехнулся я.

-Не сделала,- покивала Лилит.- Потому что ты уникален. Проникнуться искренним сочувствием, без малейшего сомнения открыть сердце и душу… Ты ведь знал, что это опасно. И мог защититься, оставив только воспоминания доступными,- с укором покачала она головой.

-Мог,- легко согласился я.- Но зачем?

Лилит покачала головой с легкой усмешкой.

-Вот об этом я и говорю. Уникум среди бессмертных. Хотя, судя по твоим воспоминаниям, у вас вся семейка такая.

-У нас, Лилит,- улыбнулся я.- Ты ведь теперь тоже ее часть.

-М-да… Неожиданно,- неловко рассмеялась она, демонстрируя острые зубки.- Ладно… Хоть я и узнала нынешнее положение вещей, это все еще нужно упорядочить в голове,- она вытерла дорожки от слез и с искорками веселья посмотрела мне за спину.- А ты, братец, что скажешь?

Люц стушевался и, выглядя, как нашкодивший котенок, подошел к нам.

-Лилит… Сестренка. Прости меня. Тогда я был другим.

Демонесса кивнула.

-Уже в курсе. Ты изменился.

-Знакомство с ним,- Люц кивнул на меня,- меня изменило. Мне искренне жаль, что я с тобой так поступил. Не стоило идти на такую подлость.

-Не стоило. И тебе предстоит еще долго искупать свою передо мной вину,- процедила Лилит, скрестив руки на груди.- Меня несколько смиряет с ситуацией то, что ты сам прокуковал в заточении сто тысяч лет,- усмехнулась она и покачала головой.- Ну у нас и семья… Была.

-Теперь она еще круче!- приобнял ее за плечо подошедший Гек.

Лилит покосилась на него и рассмеялась.

-Нет, меня однозначно больше уже ничто не удивит сегодня! Кстати,- она посмотрела на тоже подошедшую Мори,- поздравляю с бракосочетанием, невестка.

-Спасибо…- шепнула Мори, потупившись.

Лилит протянула руку и ласково подняла ее лицо за подбородок.

-Ты надоумила братца меня усыпить, да?

Мори моргнула, признаваясь. Лилит провела ей по щеке.

-Я не сержусь. Уже – не сержусь. После того, что я увидела у Ника… Вам и без меня досталось.

У Мори по щекам потекли слезы. Лилит улыбнулась и прижала ее к себе.

-Так, ну что у нас здесь за клуб плакальщиц открывается, а? Ты-то куда?- рассмеялась она.

-Стыдно…- шепнула Мори.

-И хорошо. И правильно. Но реветь нечего,- Лилит отстранила Мори и провела ей по щекам большими пальцами, вытирая слезы.

-Что планируешь делать?- поинтересовалась Тия.

-Ну, для начала верну себе то, что полагается по праву крови,- улыбка Лилит стала хищной.

-Заберешь у Бегемота доминионы Люца?- уточнил Дрейк.

-И еще у нескольких Верховных, что мне задолжали. А за эти тысячелетия набежали такие проценты…- от предвкушения Лилит аж закатила глаза.

Мы расхохотались. Напряжение окончательно ушло. Почти со всех.

-А вы… правда… Верховная демонесса?- тихонько донесся голосок сбоку от нашего столпотворения.

Лилит посмотрела на Дарью и кивнула. Я успел за мгновение до того, как случилось непоправимое. Оказавшись за спиной Дарьи, закрыл своей ладонью ей глаза. Нагнувшись к девочке, я прошептал:

-Прежде, чем идти на поводу у своего любопытства, посмотри, чем это закончилось для другого,- процедил я, глядя на успевшего познать ментальную силу Лилит Артура.

Брутальный парень растерял весь свой лоск. Он сидел, сгорбившись, на полу, пялясь в пустоту с дебильной улыбкой. С уголка рта свисала слюна. Глаза широко распахнуты.

-Не думаю, что ей есть разница, мальчик или девочка. Поняла?

Девчушка кивнула. Я ладонью почувствовал, что она зажмурилась. Я убрал руку.

-Ник… Не даешь развлечься,- укоризненно протянула демонесса.

-Сводить с ума смертных – не развлечение, Лилит,- грозно произнес я.

-Поборник справедливости и доброты,- хмыкнула демонесса и подняла руки, признавая поражение.- Буду меняться. Обещаю. Дабы соответствовать. А то даже как-то стыдно стало, что при таком старшем брате я – такая непутевая.

-Старшем?- не понял Давид, посматривая на Люца.

-Люц – мой младший кровный брат. А если Лилит – младшая сестра Люца, то я, получается, их старший брат,- пояснил я.

Давид спокойно кивнул, принимая новую информацию. Ну да, еще одной деталью больше. Его психика уже совсем закрылась, судя по всему.

-Может, хоть на племянницу взглянешь, прежде, чем пойдешь долги взыскивать?- поинтересовался я.

-С радостью!- воскликнула демонесса.

Тут меня кто-то постучал пальцем по спине. Я обернулся и увидел Иннокентия. Он мялся и смотрел куда-то в сторону.

-Что такое, Кеш?- подбодрил его я к продолжению.

-Босс, а можно… мне с Верховной взглядом встретиться?- проблеял он.

-Зачем?- вскинул я брови.

-Ну…- он указал пальцем на Артура.- Ему, по-моему, хорошо… Он счастлив… Вот я и подумал…

-Кеш,- покачал я головой,- это не выход. Ты употреблял когда-нибудь наркотики?

Иннокентий замешкался.

-Один раз…

-Кайф испытал?

-Испытал.

-Это было счастье?

На этот раз Кеша уверенно замотал головой.

-Вот-вот. Это искусственное счастье, не имеющее ничего общего с счастьем настоящим. Радость от жизни надо находить не в иллюзиях, а в реальности. Поверь, если ты сходишь с Дашей на свидание, ты будешь в тысячу раз счастливее, чем Артур сейчас.

-С… Дашей?- округлил он глаза.

-Ага,- я кивнул, усмехнувшись.- Она ведь постоянно на тебя поглядывает, когда ты не видишь. И держаться старается к тебе поближе. Что это, если не признак симпатии?

-То есть… мне стоит попробовать?- с надеждой спросил он.

-Безусловно,- подмигнул я ему.- Поверь, не откажет. Удачи,- хлопнул я его по плечу.

-Спасибо, босс! За всё!- воскликнул он.

Я обернулся. Остальные уже ушли в портал. Я посмотрел на Давида.

-Идите. Мы доберемся сами. Только Артурчика в больничку, а сами – на базу.

Я кивнул, махнув им рукой, и зашел в портал.

Глава 11. Пламенный привет Лилит

Хочу немного я пройтись…

Там что, вдали, дворец горит!?

Спокойно, брат, не суетись.

То развлекается Лилит…

Когда Лилит пришла к нам домой, остальные члены семьи сначала выпали в осадок, а затем, по устоявшейся уже негласной традиции, тепло приняли новенькую. Демонесса просто лучилась от счастья, хотя поначалу и отнеслась к такой теплой встрече с недоверием. Когда же ей показали Аркору – племянницу – и когда она подержала ее на руках, то, в очередной раз прослезившись, поклялась оберегать нашу семью. Поклялась Изначальным Пламенем. Вот только, поскольку Повелителем его был я, нить клятвы протянулась от нее ко мне. Протянулась огненной тонкой нитью, негромко прозвенев, и растворилась в воздухе.

-Теперь мы еще ближе, Ник,- улыбнулась на это демонесса и продолжила сюсюкаться с младенцем.

Остальные же, увидев это, начали вести себя еще более доброжелательно, хотя некоторые и косились периодически на Лилит с подозрением.

Ушла она только через двое суток. Пока с каждым не поболтала, не успокоилась. Но мы были рады такой активности. И собеседник новый, и уверенность в том, что она не враг. Хотя, как мне признались после ее ухода, некоторые члены семьи, они до последнего ждали подвоха.

-От нее за версту несет опасностью, Ник,- покачала обладающая отменным нюхом Рита.

-А ее взгляд... Бр-р-р-р,- передернуло Лорри.

-И как она смотрит на нас… Как на готовые к употреблению блюда,- фыркнула Яна.

Послушав все это, я повернулся к Люцу.

-Братец, не раскроешь секрет?

-О чем ты?- не понял Люц.

-Почему недовольна знакомством с Лилит исключительно женская половина нашей семьи?

-Здесь никакого секрета нет,- рассмеялся Люц.- Просто у Лилит есть неснимаемая аура. Аура обольщения. На смертных она действует с разной силой, но однозначно в положительную сторону. А вот на бессмертных… Мужчинам на нее плевать. А вот женщины из-за этой ауры видят в Лилит соперницу. Даже если она сама ничего такого не помышляет.

-А почему я ничего такого к ней не чувствую?- не поняла Тия.

-Потому что тебя она,- Мори задумалась, подбирая слово,- исключила из действия ауры.

-А на наши чувства, значит, забила?- воскликнула Яна.

-Скорее всего, не забила, а забыла,- усмехнулся я.- Она была явно несколько не в себе после такого приема. К тому же, это лишний раз демонстрирует то, о чем я вам не раз говорил.

-Что?- не поняла Лорри.

-Если вам что-то не нравится, приносит дискомфорт – говорите об этом источнику дискомфорта!- фыркнул недовольно я.- Такие взрослые, а границы свои отстаивать не умеете.

-Кто бы говорил!- воскликнула Тия, падая на диван рядом со мной.- Глава нашей семьи, которому уже давно нужно на лбу слово «Великомученник» набить!

-Я не собираюсь сейчас читать лекции по разнице между жертвенностью и терпимостью,- вздохнул я, откидываясь на спинку дивана и увлекая жену с собой.

-Как думаете, она сейчас много дел наворотит?- задумчиво произнес Гек, подсаживаясь к нам.

-Очень,- покивал Люц.- Она вам показала свою добрую сторону. Но у нее есть и злая. И когда она окажется в кругу Верховных демонов, что привыкли к… мужскому обществу и начнут воспринимать ее не более, чем высокородную суккубу…

-Она быстро объяснит им, чьи в доме тапки,- предположил я.

-Заставит с собой считаться,- более внятно закончил мысль Люц.

-Ну, это уже внутренние дела Инферно, к которым мы особо отношения не имеем,- вздохнул я, прикрыв глаза.

Однако, как оказалось, отношение мы имеем самое, что ни на есть, прямое. Об этом четко и ясно поведала ситуация, произошедшая уже на следующий день. Я сидел на подоконнике, глядя на утренний лес и наслаждаясь черным крепким кофе. Все-таки, некоторые привычки сложно изжить, особенно когда этого делать категорически не хочется. Вот и сейчас, кофе и сигарета для меня – лучшие стартеры к началу дня.

Сегодня я проснулся раньше обычного и, умудрившись выскользнуть из кровати так, чтобы не разбудить свою вторую половинку, вышел в зал, не застав даже Кирану. Она начала куда сильнее уставать, когда стала няней для сразу пяти малышей, так что мы ее не тревожили, а наши мамочки всячески старались заниматься детьми самостоятельно. Раз Кираны не было, я решил попрактиковаться в кулинарии. И получилось на удивление недурно! Яичница с беконом, сыром и помидорами удалась на восемь из десяти. У Кираны все равно лучше. Но, вспомнив, сколько я уже не стоял у плиты, все равно себя похвалил. Есть за что.

И теперь, когда я, довольный очередной маленькой, бытовой, но все же, победой, сидел и наслаждался утром, мою идиллию прервал Посланник. Я покосился на него и продолжил смотреть на лес, время от времени попивая кофе и затягиваясь сигаретой. Он молчал. Потом сел. Потом лег. Я не реагировал, продолжая ритуал. В конце концов, кофе был допит, сигарета (уже третья) докурена, и я, морально готовый к любой гадости, повернулся к темному волку.

-Ну?- вздохнул я.

-Повелитель, к Вам на аудиенцию прибыл с делегацией Верховный демон Велиал.

Я на секунду задумался.

-Один из сторонников Бель’Фегора, да? Интересно. Идем,- сказал я, вскакивая на ноги.

Оказавшись в Чертогах, я тут же шлепнулся на трон.

-Дункан, пригласи уважаемого Велиала, пожалуйста,- махнул я мажордому.

Призрак неизменно поклонился и исчез. Через минуту двери распахнулись, и в зал вошли трое демонов. От собратьев их отличала расцветка. Обычно демоны предпочитают красный, здесь же красный был поровну с зеленым. А кое-где зеленый даже доминировал. Двое демонов за спиной были свитой, на них я даже внимание обращать не стал, а вот самого важного гостя рассмотрел детальнее. Высокий, жилистый, некрупный, с тонкими чертами лица и интересными рогами: направленными строго вверх и закручивающимися по спирали, острыми кончиками глядя в потолок. Эдакие штопоры.

Я удержался от неуместной улыбки, сохранив каменное выражение лица.

-Повелитель,- Велиал поклонился мне. Демоны из его свиты повторили жест.

-Здравствуй, Велиал,- кивнул я ему.- Что тебя привело ко мне?

-Просьба. Или призыв к Вашей чести. Или попытка надавить на жалость. Воспринимайте это как Вашей душе угодно.

Мои брови непроизвольно взлетели вверх.

-Для того, чье второе имя – демон лжи, ты удивительно откровенен.

-Я, хоть и незнаком с Вами в формате беседы, лишь на поле боя, но заочно знаю о Вашей любви к открытости собеседника. А потому решил, что мои таланты применять в нашем разговоре не стоит.

-Это верно,- кивнул я, поднимаясь с трона и направляясь навстречу к нему.- Так в чем дело?

-В Лилит, Ник,- перешел он на фамильярный тон.

Я это проигнорировал. Мне на формальности с высокой колокольни.

-А что с ней?- не понял я, присаживаясь на старое место за столом и показывая демонам на места по соседству.

-Ты знаешь, что она, едва явившись в Инферно, созвала Пламенный сход?

-Я даже не знаю, что это такое,- искренне признался я, разведя руками.

-Это, по сути, принудительный созыв всех Верховных демонов в одно особое место в Инферно,- пустился в объяснения Велиал.- Священное для всех демонов место, откуда, по легендам, мы появились. Колыбель Изначального Пламени. Тебе, как его Повелителю, было бы полезно его посетить.

Я кивнул, принимая к сведению новую информацию.

-Но речь не об этом. Отказаться от Пламенного схода – значит, отказаться от Изначального Пламени. На такое ни один демон не пойдет. Даже низший, что уж говорить о нас. В Колыбели запрещены сражения. И самым важным лицом на этом сходе является тот, кто его организовал.

-Я так понимаю, за право организации схода нужно заплатить?- выразил я свою догадку.

Велиал кивнул.

-Да. Но цена неизвестна никому. У каждого она своя. Но одно известно доподлинно – она огромна. Что отдала Лилит, нам также неизвестно. Но, так или иначе, двенадцать Верховных были в обязательном порядке созваны на Пламенный сход.

-А поскольку вы друг друга любите, как говорят у нас в Одессе, аж в гланды…- произнес я не очень понятную для демона фразу и тут же исправился.- А поскольку у вас жуткая ненависть друг к другу…

Велиал кивнул.

-Мы почти устроили бойню. Не в Колыбели, там, как я уже сказал, это запрещено, но в соседнем доминионе-то можно. Но Лилит… Она своей силой развела нас по разные стороны. Как детей в пепельнице, не сказать грубее!

Я сначала нахмурился, пытаясь уловить связь между детьми и пепельницей, но потом до меня дошло, что это инфернальный аналог песочницы. Велик и могуч межмировой язык…

-И что дальше?- поинтересовался я.

-Она в приказном порядке объявила Верховным идти в Колыбель. И там устроила такое…- Велиал поёжился.- Я не застал её до Вечного сна. Был тогда еще совсем юн и только слышал о такой Верховной. Теперь же, узнав, понимаю, что в россказнях были очень сильная недосказанность и огромные преуменьшения…

Я не выдержал и рассмеялся, замахав перед собой руками.

-Погоди-погоди! То есть, тебя напугала Лилит, и ты пришел ко мне… Зачем? Искать поддержки? Утешения? Сочувствия?

-Да нет же!- зарычал Велиал.- Я еще не закончил!

-О, тогда прости,- я сделал жест, что закрываю рот на замок.

-Она объявила о своих правах на территории. Те, что Люцифер передал Бегемоту, тот вернул безропотно. Но другие… У каждого из Верховных перед ней был должок. И она его востребовала. В том числе и с меня.

-Ты же ее не застал?- указал я на пробел в рассказе.

-Зато мой предшественник отличился!- рыкнул он, махнув когтистой лапой.

-И сколько она потребовала?- полюбопытствовал я.

-От одного до трех десятков участков с каждого Верховного в зависимости от размера долга. Конкретно с меня – семнадцать.

Я присвистнул.

-А поскольку каждый доминион – это в среднем две сотни участков, каждый по тысяче гектаров… И один у нее был от Бегемота… С вас она получила, если взять за среднее двадцатку…- прикинул я в уме,- еще один полноценный доминион с хвостиком?

-Получила бы…- поправил меня Велиал.- Но, мало того, что наши земли не всегда примыкают друг к другу, так еще и располагаются настолько далеко, что объединить их все в один доминион просто не выйдет! А иметь под боком кусок вражеской территории не согласится ни один уважающий себя Верховный!

-Короче, сторонники Бель’Фегора взбрыкнули,- хмыкнул я.

Велиал кивнул.

-Спорили так, что чуть глотки не сорвали. И это демоны-то! Лилит, кстати, в споре не участвовала. К моему удивлению. Зато потом, когда нам уже нечего было сказать, она предложила … компромисс. Ее доминионом становится вся территория по обе стороны Великой Стены, по пять участков в каждую сторону.

Я хохотнул.

-Охренеть! И вы на это согласились?

Велиал нахмурился и недовольно кивнул.

-У нее же теперь самая большая территория в Инферно! Я точно знаю, я ведь помогал Люцу эту стену возводить. Она же простирается от Провала до Неприступного Пика!

Снова хмурый кивок.

-Нехило. Молодец, сестренка…- покачал я головой уважительно.- Но я все еще не понимаю цели твоего визита.

-После нашего согласия и подтверждения клятвами – а в Колыбели они моментально пишутся в самом Изначальном Пламени! – она потребовала от Бель’Фегора и его сторонников… сдачи. И признания всеми Верховными ее новой Владычей Инферно.

-И вот тут вы не выдержали,- понял я.

-Срывать Пламенный сход запрещено. Уйти возможно только после разрешения созывающего. Но есть исключения. Если больше половины Верховных желают этого, даже несмотря на угрозу жизни, и подтверждают свою готовность каплей крови – сход завершается.

-То есть, не порежешь пальчик и не капнешь кровушкой – желание не продемонстрируешь?- уточнил я.

-Именно. Все сторонники Бель’Фегора кровью подтвердили свое желание. И тогда Лилит на прощание сказала: «Раз вы не хотите по-хорошему, будет по-Никовски», и исчезла.

-По-Никовски?- повторил я и скривился.- Боюсь даже представить, что она подразумевает под этим.

-Сожжение двух замков и уничтожение семнадцати когорт за неполные сутки она подразумевает!- рявкнул Велиал.- Моих замков и моих когорт! Ник, у тебя договор с нашим лидером. Мы чтим его свято, как и ты. Призови свою сестричку к той же позиции! Соблюдению договоренностей!

-Все-таки, я был прав,- улыбнулся я.- Просто сказал это не в тот момент. Она тебя напугала. И покромсала. А потому ты, наплевав на гордость, пришел к, по сути, своему врагу за помощью, потому что больше в этом тебе помочь не может никто.

Велиал сверлил меня хмурым взглядом, а затем в очередной раз кивнул, теперь уже обреченно.

-Хорошо,- легко согласился я.- Я поговорю с ней. Мне есть, что предложить ей в обмен на ваше десятилетнее спокойствие.

-Спасибо,- Велиал встал и снова поклонился.

Он направился к выходу, когда я его окликнул:

-Велиал.

Он остановился и посмотрел на меня через плечо.

-В следующий раз приходи без них,- мотнул я головой в сторону свиты.- Они бы тебя не спасли, пожелай я тебе навредить. Не успели бы.

Велиал помолчал, согласно кивнул и удалился восвояси. Я же тяжело вздохнул. Мне предстоял нелегкий разговор с новым членом семьи.

* * *

Когда Лилит вышла в центре тронного зала, ее лицо выражало недоумение и радость одновременно.

-Привет, братишка! Давно не виделись!- воскликнула она, замахав мне рукой, и тут же нахмурилась.- Ты чего за кровавые фокусы выдаешь?

-Забыла, что твой брат - архимаг крови?- развел я руками с ухмылкой.

Я нашел ее по печати поиска и оставил перед ней в воздухе надпись кровью: "Надо поговорить. Ник.", и стрелочка в открытый мною портал. И все это я сделал, не сходя с места. Расту, расту.

-А у вас тут миленько,- она процокала до стола и уселась на мое кресло,- хоть и несколько... аскетично.

-Интерьер помещения - олицетворение его хозяина,- многозначительно протянул я.

-Или показатель его прижимистости,- парировала, осклабившись, демонесса.- Чего звал?

-Поговорить о твоих наполеоновских планах...

-Каких планах?- не поняла Лилит.

-Покопайся в моих воспоминаниях,- отмахнулся я, не желая пускаться в сторонние объяснения.- Речь о том, что ты хочешь подмять под себя всё Инферно.

-Ну да,- кивнула Лилит.- Имею право.

-Да имей на здоровье, в каких угодно позах,- вздохнул я.- Только проблема в том, что у нас сейчас между Чертогами, нашей частью Инферно, частью Бель'Фегора и Лазвиратом временное перемирие. Я на него согласился, и нарушать слово не собираюсь.

-А при чем тут я?- изумилась демонесса.

-Ты выступаешь на нашей стороне. Надеюсь...- бросил я на нее задумчивый взгляд и, увидев однозначный уверенный кивок, продолжил.- А это значит, что на тебя перемирие распространяется тоже.

-Но я ведь могу выступить и третьей силой?- задумчиво протянула Лилит, вальяжно развалившись в кресле и закинув ногу на ногу.- Выйти не на вашей стороне, и не на стороне Бельфегора м Уриилом. А на своей собственной.

Я хмыкнул.

-При всем уважении к тебе, сестренка - не потянешь. И мы с тобой оба это прекрасно знаем. Брать меня "на слабо" не надо.

Лилит вздохнула и сел ровнее.

-Да ну тебя,- надула она щечки.- И что мне теперь, послушной девочкой сидеть и ничего не делать, потому что важный старший брат так сказал? Зачем я тогда Пламенный сход затевала?

-Кстати,- щёлкнул я пальцами, вспомнив о крутившемся на языке вопросе,- если не секрет, какую плату внесла за право созыва?

Лилит посмотрела на меня исподлобья, словно ожидая упреков после признания и пробурчала:

-Ауру я свою потеряла. Обольщения,- и еще больше нахмурилась.

-Тебе какое-то время действительно придется побыть пай-девочкой,- вздохнул я, приоткрывая карты.- Но, взамен, я могу тебе помочь с воплощением идеи, которая была у нас с Люцем, когда он строил эту стену. Если она тебе понравится, конечно. Но, насколько я успел тебя узнать, она тебе придется по вкусу,- улыбнулся я, глядя, как хмурость сменяется на лице Лилит заинтересованностью.- И еще... Ты из моих воспоминаний в курсе про Пентаквариат.

Демонесса кивнула.

-Аркоре и Тариму, двум темным демонам, что будут представлять в нем Инферно, нужен будет наместник для управления делами этого огненного мира. Так почему бы этому наместнику не быть близкой родственнице, которой они доверяют?- хитро взглянул на девушку я.

Лилит широко усмехнулась и медленно зааплодировала.

-Ай да Ник! Ай да братишка! Слу-ушай, а ты точно не демон? Совращать умы и сердца у тебя получается не хуже нашего.

-Просто умею думать и разговаривать,- улыбнулся я.- Мы договорились?

Лилит задумалась и вздохнула.

-Разве могу я тебе отказать? Ты мог даже не предлагать столько вкусностей, я бы послушалась тебя даже просто так,- признала она, поднимаясь с места.

-И в каком настроении бы отсюда ушла?- уточнил я и продолжил, не дав ей начать ответ.- В паршивом, униженном и оскорбленном. А так - ты в выигрыше, довольная жизнью и перспективами.

-Вот-вот, о чем я и говорю,- рассмеялась она.- Ну хорошо. Мы договорились, братик,- она телепортировалась ко мне, оказавшись совсем рядом.- Я очень рада, что мы теперь родня,- обожгла она мне дыханием ухо и провела рукой по спине.- С таким главой семейства можно все миры на четыре кости поставить и даже не заметить. Люблю,- чмокнула она меня на прощание и растворилась в красном пламени.

Я медленно выдохнул. Каждый раз жду от нее подвоха, и каждый раз удивляюсь, не обнаруживая его. Вдруг я почувствовал жар в спине. Сняв плащ, я посмотрел на него и рассмеялся. Там было выжжено красивым убористым почерком: "Обраточка. На память! С пламенным приветом! Сестренка Лилит!"

Я покачал головой, взмахнул рукой, создавая прозрачный стеллаж с вешалкой, поместил туда этот экспонат и закрыл прозрачным барьером. Будет памятью для потомков.

Создав на плечах новый плащ из Истинной Тьмы, я уже был готов отправиться обратно домой, но меня перехватил мажордом:

-Повелитель, к Вам делегация из Лазвриата с Уриилом во главе!

Я удивленно вскинул брови.

-Кто-то вывесил на дверях табличку: "Приемный день", что ли?- пробурчал я, усаживаясь опять на трон и кивая озадаченному моей фразой призраку.- Зови, что ж поделать.

Двери распахнулись, и зал вошел Уриил в компании двух, одетых в белоснежные платья, седобородых старцев.

-Здравствуй, Ник,- кивнул он мне на ходу.

-И тебе не хворать,- усмехнулся я.- С чем пожаловал?

-Лилит вернулась в Инферно,- начал он с очевидного.

-Ага,- легкомысленно кивнул я.- Только что с сестренкой попрощался,- я указал пальцем на плащ-экспонат.

Уриил подошел и задумчиво прочитал послание от демонессы.

-Сестренка, значит...- с непонятной интонацией произнес он.

-Ну да. А что?- не понял я.

-Ник,- покачал головой мой враг,- пусть сейчас мы и в вынужденном состоянии мира, но Великое Равновесие не дремлет. Изначально я пришёл, чтобы узнать о ваших взаимоотношениях с Лилит и, в случае вашего противостояния предложить объединить усилия по ее укрощению. А раз вы, оказывается, породнились... Осталось только предупредить. Мир не вечен. И если вам досталась в качестве усиления древняя Верховная, то нам прилетит что-то не слабее.

-Напугать решил?- рассмеялся я.- Так это бесполезно, ты уже должен был это понять.

-На самом деле,- почесал в затылке Уриил,- это все предисловие. К главной причине моего визита это не имеет отношения. Хотя, видимо, косвенно...- он снова кинул взгляд на плащ за барьером.- В общем, у тебя родились внуки и племянники. И один из них, а, точнее, одна - моя внучка.

-Есть такое,- подтвердил я.

-Я хочу ее увидеть.

-Много хочешь,- перестал ухмыляться я.- Мы враги, Уриил. Напоминаю, это ты клялся в том, что мы никогда не перестанем ими быть. Не я. Так что теперь пожинай плоды своей несдержанности. Внучку ты не увидишь. Ни за что.

-Ну что ж...- ухмыльнулся он.- Я пытался по-хорошему.

-Будешь пытаться ее выкрасть?- вернул я ему усмешку.

-Нет. Зачем?- развел он руками.- Сам пришлешь ее ко мне. Однажды.

-Этому не бывать,- отрезал я.

-Посмотрим,- рыкнул на прощание Уриил, развернулся и вышел из зала с так не проронившими ни слова старцами. И зачем притащил с собой?

Я посидел еще несколько минут, ожидая, не припрется ли кто-нибудь еще в гости, но мажордом молчал, безмолвно витая в воздухе. И ладушки. Итак на сегодня хватило впечатлений.

Переместившись на базу, где ребята уже проснулись и оживленно общались, но затихли при моем появлении, я тут же рассказал им и о Велиале, и о Лилит, и об Урииле. Первые два гостя особых эмоций ни у кого не вызвали, хотя Люц на разговор с Велиалом и высказал:

-Этот жук только и думает, что о своей звднице. Недаром самопровозглашённый демон Лжи.

-Мелкая сошка,- фыркнул Ферат.

-Не скажи,- не согласился Люц.- Он очень умеет очень своевременно и красиво петь на ухо лидерам, за которыми идет.

Ферат на это лишь махнул рукой.

Зато на разговор с Уриилом реакция была бурной донельзя:

-В каком это смысле - сам приведешь!?- воскликнула Вика.

-Только через мой труп,- тихо, но безапелляционно прорычал Влад.

-Иш чего захотел!- взмахнула руками Кирана.

-Губозакаточную машинку ему надо прислать,- буркнул Гек.- В подарочной упаковке.

-А лучше торт с надписью: "Пошел в Бездну!"- поддержала его Лорри.

-Он что-то знает,- задумчиво покачала головой Тия.

-Но что?- поддержала мать задумавшаяся Яна.

-Неважно,- покачала головой Дрейк.- Сила наших детей, в первую очередь, в единстве. И это факт.

-К тому же, они - члены будущего Пентаквариата,- покивала Рита.

-Тем лакомее для Уриила внучка,- возразила Мори.

-Тем яростнее их будем защищать мы и все причастные,- не согласился с женой Люц, имея в виду Лилит.

У меня появился в голове образ до боли знакомой башни.

-Это еще что за хрень?- не понял я.

-Что такое?- взволнованно спросила Яна.

-Вдруг возник перед глазами образ башни Равгильда,- удивленно покачал я головой.- Опять эксперименты проводит, гаденыш?- задал я риторический вопрос и поднялся.- Я скоро.

Переместившись в башню Мастера, я столкнулся с ним нос к носу.

-Равгильд!- накинулся я на него тут же.- Какого черта ты у меня мыслеобразы вызываешь!? И как!?

-О, Повелитель! Рад, хоть и не удивлен, что Вы так быстро догадались!- воскликнул он, как ни в чем не бывало.- Это мое новое изобретение, основанное на магии крови! Капаешь каплю крови того, с кем хочешь связаться на кристалл и представляешь то, что хочешь ему показать! Очень рад, что сработало и не покорежило Ваш мозг!

После этой фразы я уже был готов начать его душить, но передумал, когда он продолжил тараторить:

-Я испытал кристалл между делом. Вас же позвал по важной причине, касающейся детей.

-Продолжай,- сменил я гнев на милость.

-Глядите,- он протянул мне листок.- На результатах этих анализов, взятых сразу после их рождения, данные показывают классическую для сильных детей-магов картину. Вот,- он протянул следующий листок,- на этих, взятых неделю спустя, картина уже другая. Их клетки изменились, постарели. А вот данные с последних анализов,- третий листок.- Они еще хуже.

-Что это значит?- я смотрел на три исписанных формулами листа и не понимал ничего.- Они слишком быстро взрослеют? Но с виду не скажешь.

Равгильд так быстро замотал головой, будто хотел, чтобы она оторвалась.

-Не в этом дело. Они дети и ими остаются. Но их клетки... они стареют. Они не возобновляются, как обычно это происходит у бессмертных. Они стареют и умирают, как у обычных людей.

-Подожди, подожди,- выставил я ладонь.- Ты хочешь сказать, что дети...

-Смертные,- кивнул Равгильд.- Они смертны. По крайней мере, четверо. Все, кроме малышки Алталиель. У нее все анализы совпадают с анализами обычных бессмертных.

-Как такое могло произойти?- ошарашенно пробормотал я.

-Думаю, это из-за того, что они являются следующим поколением от тех, кто проходил обряд инициации Истинной Тьмы.

-Но Яна и Влад...

-Другой случай,- покачал головой Равгильд.- И другие условия. Эти пятеро были связаны с самого рождения. Но чем больше сила и таланты новорожденных, тем меньше шансов на их бессмертие. Яна и Влад получили свои полные силы после восемнадцатилетия. Эти же дети - с рождения.

-А если провести иницацию, когда она позврослеют?- судорожно перебирал я варианты.

-Их разорвет на клочки с вероятностью, стремящейся к ста процентам. Могу с гарантией сказать, что они будут долгожителями, по меркам смертных людей. Но бессмертными они не являются. Вам нужно придумать какой-то иной способ. Или смириться с тем, что через примерно сотню лет они умрут,- развел он снова руками.

Я сжал зубы так, что, показалось, раздался их хруст. Я вспомнил о словах Верховного бога природы. "Этот флакон содержит целое море чудес. Ты уверен, что хочешь разменять их на одно убийство?" Этот похотливый божок знал... Он знал...

-Я понял, Равгильд,- кивнул я.- И еще... Давай пока это останется между нами. Пока я не найду способа сделать их бессмертными.

-Повелитель, я не уверен...- замялся Мастер.

-Поклянись,- мои глаза заволокла Тьма.

-Клянусь,- обречённо промямлил он.

-Хорошо,- кивнул я, когда черный дым от окружившей его клятвы осел.- Ты тоже думай, как можно выйти из этой ситуации.

-Подумаю,- кивнул он.- Я подумаю...

Я не стал возвращаться на базу. Мне нужно было подумать. И для этого у меня было особо место. Туда я и отправился.

Интерлюдия. Уриил

Светлый роскошно обставленный просторный зал, слепящий белым с золотом интерьером, что обычно дарил покой и умиротворение хозяину, сейчас не вызывал ничего, кроме раздражения. Уриил пребывал в самом отвратительном состоянии духа из возможных. Его попытка сыграть на родственных чувствах Шедоу с грохотом разбилась о упёртость и злопамятность Повелителя Истинной Тьмы.

Алталиель была бы идеальной преемницей его начинаний, сумей он с детства взрастить в ней светлую часть и научить обращать темную против своих же. Засланец в стане врага, уничтоживший его изнутри, после возглавивший Лазвират и возведший его на пик могущества.

Этот план созрел в голове Уриила как только он узнал о рождении внучки. Он хотел сразу отправиться к Шедоу, но что-то его остановило. А затем пришло сообщение от его прихлебателя - Кадралитуаса, Верховного бога природы. Природа не существует во Тьме. Ей нужен Свет. А потому, этот божок зависим от Уриила, и Верховный Патриарх этим бессовестно пользовался.

Когда же Уриил изучил сообщение, он решил, что все-таки стоит попытаться пойти по первоначальному плану. Зря. Он лишь получил кучу плохих новостей и лишний раз узрел эту омерзительную ехидную рожу, которую с огромным удовольствием срезал и вбил на вратах главного замка Лазвирата.

-Ваша Светлейшество!- паладин с копьем вошел в залу, почтительно склонившись в низком поклоне.- К Вам Верховный бог природы!

-Пригласи,- хмуро кивнул Уриил, дернув тонкую цепь.

Обнаженная красивая девушка с белокурыми волосами и белой кожей, к чьей шее была прицеплена цепочка, дернулась и покорно подошла с подносом фруктов. Уриил взял плод и откусил, брызнув соком на белоснежное одеяние, но не обратив на это никакого внимания. Его взгляд был устремлен на вошедшего в зал эльфа, что, как только пересек порог, упал на колено.

-Лорд Уриил! Для меня честь лицезреть Ваш Пресветлый Лик!

-Оставь,- махнул рукой Патриарх.- Ты сообщил, что Шедоу сам избавится от девчонки и сошлет ее в Лазвират. Он, по-моему, не был настроен на подобное.

-Он на момент Вашего визита еще не знал,- широко улыбнулся Кадралитуас,- что Алталиель - единственная бессмертная из пятерки рождённых. Хотя скоро точно узнает.

Брови Уриила взлетели вверх.

-Как так могло получиться?- удивился Патриарх.

-Насекомые замечательно умеют переносить капли,- посмотрел на подравненные ноготки Верховный бог.- В том числе и капли сока моего древа. Вот я и отправил одну пчелку, чтобы она дала каплю Вашей внучке.

-Ну ты и хитрец!- рассмеялся Уриил.- Потому-то ты и один из моих приближенных, Кадралитуас!

-Теперь Шедоу избавится от внучки, лишь бы сохранить гармонию в семье!- подхватил веселье Кадралитуас.- Для него ведь все должны быть равны! Сок он от меня не получит, он мне в этом поклялся. А иного способа сделать их бессмертными нет!

-Отлично!- осклабился Уриил.- Не можем уничтожить эту темную занозу напрямую, ликвидируем через ребенка. А потом...- архангел аж зажмурился,- потом она займёт мое место. И Лазвират станет самым могущественным миром из Основных. И Истинный Свет воссияет!

-И Истинный Свет воссияет!- поддержал его Кадралитуас, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Все шло точно по плану.

Глава 12. Поиски

Ищу, ношусь, стараюсь, бьюсь.

Как не споткнуться в беге вдруг.

Представить даже я боюсь,

В какой семья запустит круг.

Мое место для раздумий. Убившее столько людей, каким количеством похвастается не каждый маньяк. Пробирающий до костей холод, совершенно не предназначенный для дыхания разреженный воздух и настолько умиротворяющий вид, что думать здесь - одно удовольствие. Когда погода хорошая. А с моими способностями разогнать тучи и унять ветер труда не составит.

И сейчас я сидел на высоте восьми тысяч восьмисот шестидесяти восьми метров над уровнем моря, глядел на открывшийся мне простор и думал. Я перебирал варианты, которые могли бы помочь в решении внезапно возникшей проблемы. Вариантов нашлось сразу несколько, и каждый из них имел свои плюсы и минусы. Какие-то отбрасывались сразу, как нежизнеспособные. Какие-то – после осознания, что минусы конкретно перевешивают плюсы. По итогу, отсеялись все. Я перелопатил даже воспоминания драконов. Ничего. От расстройства я был готов сровнять гору под собой с землей. Сил бы хватило. Остановило только осознание того, что такой всплеск магической силы потревожит источник мира. Я уже один раз, на ранней поре бытия Повелителем Истинной Тьмы, с ним поигрался, хватит.

Решив, что думать, рассуждать, анализировать и гадать можно до бесконечности, а без действий это не больше, чем сжигание нервов, я прыгнул в Фалькор, в сад короля эльфов.

-Арунаэль,- произнес я в пустоту сада.

-У тебя опять какое-то дело?- раздалось сбоку от меня.

На прекрасном личике эльфийки явно читались недовольство и заинтересованность.

-Да,- кивнул я.- Не буду ходить вокруг да около.

Бровь эльфийки дернулась вверх.

-На тебя непохоже. Сразу к делу? Без шуток, экивоков и пространных рассуждений?- едко усмехнулась она.

-Есть какие-то другие способы сделать смертного бессмертным, кроме сока древа твоего отца?- спросил я, проигнорировав ее комментарий.

-Обычного смертного?- уточнила богиня.

Я покачал головой.

-Крайне могущественных магов. Хоть и еще детей.

Я почувствовал легкое прикосновение к своему ментальному барьеру. Я приоткрыл сознание, ровно на столько, чтобы Руна узнала причину моего визита. Личико ее из задумчивого сделалось суровым.

-Ты ведь уже обо всем догадался, верно?

-Конечно. Этот… твой отец,- не стал я ерничать,- спелся с Уриилом. Потому именно Алталиель единственная из всех стала бессмертной.

Руна сжала кулачки и кивнула.

-Именно. Ненавижу его…

-Верю,- вздохнул я.- Но осознание этого не помогает в решении моей проблемы.

-Понимаю,- покивала Арунаэль.- Но, к сожалению, способов, которые бы сработали хотя бы с вероятностью десять процентов для таких могущественных существ, как твои внуки и племянники, кроме сока древа отца, я не знаю. Прости.

-Ничего,- положил я руку на плечико опустившей голову богине.- У меня еще есть варианты. Да и если этих не останется – я буду продолжать искать. Ты же меня знаешь.

-Да уж,- печально улыбнулась девушка, глядя на меня из-под нахмуренных бровей,- ты не отчаиваешься никогда. Порой даже завидно.

Я подмигнул ей и отправился дальше. Теперь меня ждал умирающий мир.

* * *

Знакомый мне уже рев морских чудовищ, эхом отразившийся от мрачных скал и улетевший к небесам, покрытым густым слоем черных туч с редкими просветами, заставил меня поморщиться. Любопытство далеко не всегда приносит пользу. Когда из интереса я решил поглядеть на источники этого рева, потом мучился кошмарами неделю. Отвратительные создания, которые бы вызвали у Иеронима Босха оргазмический экстаз.

Мир, название которого исчезло с последним обитавшим здесь разумным, угнетал и давил на психику не хуже, чем переселившийся сюда давным-давно законченный псих, который откуда-то всегда знал ответы на все вопросы.

Я откинул полог и вошел в пещеру. Сарида видно не было.

-Повели-и-и-итель!- раздалось у меня из-за спины настолько внезапно, что я подпрыгнул.- Рад Вас видеть! Вы по поводу детишек, да?- вышедший сбоку от меня Сарид сокрушенно покачал головой.- Какая трагедия! Какая загадка! Какая ирония мироздания!

-Сарид!- рявкнул я, прерывая его причитания.- Ты знаешь, как мне помочь!?

Сарид замер, уставившись на меня и задумавшись. Затем он развернулся на сто восемьдесят градусов, подскочил к столу, заставленному склянками и бутылочками, взял одну из них, снова развернулся, сделал шаг ко мне и протянул бутылочку с мутной серебристой жидкостью.

-Выпейте.

Я, не раздумывая (поскольку мог и отказаться, если бы помедлил), взял бутылочку и закинул содержимое в рот. Закинул, проглотил… и тут же закашлялся.

-Это… что?- просипел я удивленно. Я узнал вкус.- Самогон, что ли?

Сарид рассмеялся и захлопал в ладоши, начав приплясывать.

-Именно, Повелитель! И-мен-но!- Сарид воздел указательный палец в потолок.- Первый алкоголь для бессмертных, с которым не сможет быстро справиться наше абсолютное здоровье! Как по вкусу?- нагнулся он, стараясь заглянуть мне в лицо – я все еще стоял, согнувшись в поясе.

Я показал большой палец и кое-как выпрямился.

-Что… по моему вопросу?- откашлявшись, поинтересовался я у безумца.

Сарид вздохнул и выпрямился, резко перестав горбиться.

-У меня нет ответа на ваш вопрос, Повелитель. Будь на месте Ваших детей обычные смертные – вариантов была бы масса. От большого количества артефактов до редких, но не уникальных заклинаний и ритуалов. С этими же детьми это все будет либо абсолютно неэффективно, либо смертельно опасно. Настолько опасно, что шансов на их выживание после подобных ритуалов я бы не дал вообще. Извините, Повелитель,- развел он руками, вновь сгорбившись.

Я не стал с ним прощаться. Когда я отвернулся, он уже увлеченно гремел склянками у стола. Щелчок пальцев, и я уже в другом мира. И все равно, в ушах все еще стояло эхо его шепота, который донесся до меня в последний момент: «На-до сми-рить-ся…»

* * *

Надо смириться… Да, Сарид? Такой я получил «гениальный» совет от всеведущего безумца? Нет уж. Опустить руки я всегда успею. Как сказал однажды Майк Тайсон: «Если я сдамся, лучше не будет». Вот и у меня так же. Пока я не буду уверен на сто десять процентов, что больше вариантов нет, я не успокоюсь.

Я оказался в пустынном тронном зале Неотвратимой. До чего же здесь тоскливо… С другой стороны, странно было бы, если бы в Обители Смерти была веселенькая атмосфера, а?

-Компаньон?- раздался удивленный женский голос.

-Привет, Неотвратимая,- махнул я ей.

-Что-то ты зачастил,- закинув ногу на ногу и уперев подбородок в кулачок, хмыкнула она.- Неужто, жить больше без меня не можешь?

-Ого. Ты, оказывается, знаешь, что такое «каламбур»,- невесело усмехнулся я.- Я по делу.

-Ну?

-Мне нужно знать, сработает ли твое проклятье, то самое, которое ты накладывала на ван Дайка, на моих внуках и племянниках.

Белесые глаза расширились в неимоверном удивлении.

-Ты хочешь, чтобы я прокляла твоих родных? Ты с ума сошел?

Я на это лишь вытащил из виска прозрачный шарик воспоминаний и передал его ей по воздуху. Она прикрыла глаза, вбирая в себя мои воспоминания, и тут же распахнула их, недовольно кривя губы.

-И ты решил, что мое проклятье – это выход?

Я пожал плечами.

-Почему нет?

-Потому что проклятье так называется не для красного словца, Ник. Оно накладывает свой отпечаток не только на жизнь смертного, но и на его психику. Ван Дайк изначально был не самым здоровым на голову человеком, и проклятье усилило расшатывание его психики. Как оно повлияет на детские умы,… я даже гадать не хочу. И это не говоря о том, что на них оно может просто-напросто не наложиться. Они ведь могущественные маги! Это тебе не смертного охотника, которых триллиарды триллиардов, проклясть! Это почти Великие сущности. И одно дело, когда под мое проклятье попадают случайно – навроде твоей супруги – и совсем другое – пытаться воздействовать на них напрямую. Разный эффект и разный результат.

-То есть, нет?- уточнил я.

-Ты сегодня туговато соображаешь?- удивилась Смерть.- Обычно ты все понимаешь, еще, когда фраза собеседника не закончена.

-Просто спросил. Не придирайся,- отмахнулся я, направляясь на выход из тронного зала.

-Ты куда?- донеслось мне вслед.

-Прогуляюсь по твоему городу. Подумаю. А заодно и долг отдам.

-Долг?- не поняла Смерть.- Откуда у тебя в моем Плане долги?

Ответить я не успел, поскольку закрывшаяся дверь отрезала меня от нее. Да и не хотелось.

* * *

В столице Плана Смерти ничего не изменилось. Слишком мало времени прошло с моего прошлого визита. Да и что может тут измениться? Этот город – прекрасная демонстрация того, что после смерти всех живых ждет одно и то же.

В кармане позвякивали черные монетки с черепом на месте привычного орла и заковыристым символом вместо решки. Символ означал цифру «сто», как мне вежливо и участливо пояснил продавец артефактов, у которого я получил эти кругляши в обмен на пару ненужных мне вещиц из хранилища Кернора, которые мне точно никогда не пригодятся. А вот скелет-артефактор оценил их довольно высоко. Он хотел накинуть еще из уважения, но я настойчиво отговорил его от столь опрометчивой траты денег.

Пока я шел до знакомой лавки, раз сорок кивнул в ответ на поклоны. Скелеты, зомби, упыри, гули, вурдалаки, личи – все, кто встречался у меня на пути, останавливались и кланялись. Я не любитель подобного, но приходилось терпеть. Когда же увидел знакомую зомби, испытал облегчение.

-Мессир!- воскликнула она, всплеснув руками, которые, на этот раз, удержались на месте.- Вы вернулись!

-Я же обещал,- кивнул я, улыбаясь.

-Проходите в дом, я сейчас!- засуетилась она, накрывая прилавок с овощами и фруктами покрывалом.

Я не стал ждать повторного приглашения и вошел в лавку. Здесь было довольно чисто и аккуратно. Все овощи и фрукты в отдельных ящиках, на полках – разные банки с компотами, вареньями и прочими закатками, за стойкой висят различные мелкие приспособления для быта.

-Поднимайтесь на второй этаж!- удивительно ловко для своей комплекции прошмыгнула мимо меня лавочница и указала на дверь за стойкой.

Я поднялся наверх и оказался в жилой части. Гостиная, в которой я оказался, была маленькой, но уютной. Небольшой обеденный стол с четырьмя стульями, пара невысоких шкафов, маленький каминчик и открытая дверь, в проеме которой была видна спальня, вмещающая двухместную кровать и еще один шкаф. Другая дверь вела на такую же, как и все в этом доме, крохотную кухоньку.

-Присаживайтесь, мессир, присаживайтесь!

Я сел за стол, наблюдая за тем, как суетится хозяйка.

-У вас очень милый дом,- сделал я комплимент действительно уютному жилищу.

-Да, это мой супруг!- пропела зомби, выставляя на стол тарелки с яствами.- Обустроил наше жилище точно так, как было у нас при жизни!

-Вы были женаты до смерти?- удивился я.

-Да!- воскликнула она, присаживаясь напротив.- Наше счастье найти свою вторую половину, с кем были вместе при жизни - это, отнюдь, не единичный случай, хоть и большая редкость! Вы угощайтесь, мессир!

Я наложил себе в тарелку овощей и мяса и тут же принялся за еду. Удивленно приподняв брови, взглянул на хозяйку:

-Вкусно! Хотя и непривычно.

-Да, вся еда здесь с привкусом тлена,- покачала она головой.- Но совершенно не ядовита, это я могу Вам гарантировать!

-Яды меня не берут,- улыбнулся я зомби.

Она внимательно посмотрела на меня и покачала головой:

-Ну-ка, выкладывайте.

-Что?- не понял я.

-Что Вас терзает?

-С чего Вы взяли?- несколько натужно улыбнулся я.

-По глазам вижу,- нахмурилась лавочница.- Хоть я и не магичка какая, но жизненного и посмертного опыта у меня - хоть отбавляй. И он мне подсказывает, что у Вас на душе творится черте что. Поделитесь. Быть может, полегче станет.

Я вздохнул. Собрался с мыслями. И выложил торговке всё как есть. Без утайки, экивоков, шуток. Просто вылил ей все свои тревоги и страхи, переживания и опасения.

Она внимательно меня выслушала и повернулась в сторону, задумавшись. Вскоре, она снова посмотрела на меня:

-Я, как уже сказала, не магичка даже близко. И со всеми этими премудростями дел никогда не имела. Но, может, Вам стоит обратиться к другим Всадникам? Они мудры и опытны.

-Всадникам?- не понял сначала я, а потом до меня дошло.- Ты имеешь в виду Всадников Апокалипсиса? Войну, Чуму и Голод?

Зомби кивнула.

-Именно. Раз Госпожа не смогла помочь, эти-то точно что-нибудь да подскажут.

Я невесело усмехнулся.

-Но ведь именно Смерть ответственна за бессмертие и посмертие. Разве нет?

-Для носителя столь громких титулов Вы удивительно мало знаете,- насупилась хозяйка.- Всадники не отвечают каждый за своё. Они являют собой четыре части одного целого. Подумайте сами.

Я попытался включить голову.

-Хм... Война ведет и к голоду, и к болезням. И голод может вести к ним обоим. И болезнь также может стать первоисточником. А исходом в конце для каждого из них является...

-Смерть,- кивнула зомби.

-Интересно...- пробормотал я.

-Они не отвечают непосредственно за переход из мира живых в мир мертвых, но способствуют этому самым активнейшим образом. И уж точно знают какие-никакие, а способы для обретения бессмертия.

-И как они могут мне помочь?- все еще тупил я.

Зомби покачала головой.

-Мессир,- укоризненно посмотрела на меня лавочница,- как думаете, какое отношение к бессмертным у всех четверых Всадников?

-Ну, учитывая, что бессмертные не болеют, довольно редко умирают на войне и могут голодать годами без последствий - не очень,- ухмыльнулся я.

-Вот именно!- зомби ткнула пальцем в потолок.- А когда что-то или кого-то не любишь - пытаешься всячески изучить его!

-Ну конечно...- покачал я головой, поражаясь своей тормознутости, как вдруг опомнился.- Спасибо, хозяюшка,- приложил я руку к груди.

-Роза,- улыбнулась зомби.- И можно на ты, мессир.

-Тогда для тебя - просто Ник,- кивнул я, снова принимаясь за еду.- Не знаешь, где их найти?

-Велика тайна!- рассмеялась она.- У каждого из них в этом Плане есть город. Города всех четверых Всадников связаны порталами, так что ты можешь пойти в любой из городов, в какой захочешь.

-Отлично! Тогда, доем - и в путь!

-Приятно видеть, когда стряпня приходится по душе!- расплылась зомби в улыбке.

Я кивнул, заканчивая с порцией и выложил на стол мешочек с местной валютой. Зомби тут же замахала руками:

-Что ты, что ты, Ник! Я не могу взять деньги!

-Можешь,- тут я был непреклонен.- Еще как можешь. Ты накормила меня прекрасным обедом, дала бесценный совет. Так что деньги - это наименьшее, что я могу тебе дать. Ну, и, само собой, обещание, что, если случится какая беда, зови, и я приду на выручку.

-Ох, спасибо тебе!- воскликнула она, все еще неверяще глядя на мешочек.

-Это я должен благодарить,- улыбнулся я, вставая из-за стола.- К сожалению, я вынужден откланяться. До встречи, Роза.

-Я провожу,- она, будто зачарованная, поднялась и пошла вслед за мной.

Когда я вышел из лавки и направился по указанному ею направлению, она еще долго махала мне вслед. Пока я шел по вымощенной брусчаткой улице, не переставал удивляться тому факту, что обычная торговка помогла мне больше, чем богиня эльфов, бессмертный безумный гений и отвечающая за посмертие Предвечная вместе взятые.

-Абсурд...- беззлобно буркнул я, выходя, наконец, на огромную площадь с портальной аркой посередине.

Пора было продолжать изыскания.

* * *

Подойти к портальной арке не составило труда. Проблемой стал возникший будто из-под земли зомби, который при жизни явно претендовал на звание гиганта. Два с хвостиком метра в высоту, метра полтора в плечах, и вся эта красота с ног до головы закована в полный латный доспех без единой щели. Напугал ли он меня? Нет, конечно. После всего, что со мной происходило, обычный, хоть и ненормально большой, зомби меня из колеи не выбьет. Но вот то, что он своей тушей загородил проход, и его просто-напросто было не обойти, меня несколько озадачило.

-Куда?- прогудело из-под шлема.

Я поднял голову и уставился в щель забрала. Два ярко-синих огонька сверлили меня горящим взглядом.

-Туда,- я ткнул рукой в арку.

-К кому?- снова раздался гул.

Ему бы в закадровую озвучку парохода идти, а не привратником тут торчать... К слову, над его вопросом я задумался. Ведь, Роза сказала, что у каждого Всадника есть свой город. И что мне, по всем трем пропрыгать? Может, сэкономить время и силы?

-Служивый,- обратился я панибратски к зомби – кстати, первый из встреченных мной обитателей Плана, который никак не проявил какое-либо раболепие,- может, ты мне поможешь?

-С чем?- в паровозном гудке появились нотки удивления.

-Есть ли у Всадников такое место, в котором они собираются вместе? Поболтать там, новости обсудить, в картишки перекинуться?

Зомби застыл. То ли думал, то ли сломался. Отмер он через минуту, когда я уже успел заскучать.

-Есть такое место,- громадная кастрюля на башке зомби качнулась в кивке.- Родтрактад. Город Края. Рубеж Плана.

Я впитал в себя новые названия, проанализировал их и кивнул, соглашаясь с логикой. Если Голод, Чума и Война ведут к Смерти, то логично, что местом их сбора будет вход в План Смерти.

-Вот, мне туда,- подтвердил я свои намерения привратнику.

-Оформите циркуляр,- зомби, под мой охреневший взор, извлек из пространственного кармана небольшой тубус, вытряхнул оттуда скрученный листок и протянул мне.- По всей форме.

Когда я, все еще пораженный до глубины души, не сказать грубее, взял свернутый трубочкой листок, он протянул мне перо и чернильницу. Когда я взял их, он ткнул пальцем-сарделькой в сторону, где, под навесом, стоял стол и стул.

-То есть, до ручек тут до сих пор не додумались?- проворчал я под нос, крутя в руках перо.- Удивительно.

-Додумались,- раздался у меня над ухом знакомый голос.- Тут скорее сила привычки и единая форма письма для разновременных мертвецов.

Я усмехнулся и повернулся на голос.

-Привет, Гюнтер.

-Мессир,- призрак поклонился, улыбаясь.- Рад Вас видеть вновь.

-Скажи, друг мой,- я опустил взгляд на письменные принадлежности,- неужели даже Смерть не в силах вытравить бюрократию?

Гюнтер посмотрел на предметы у меня в руках, окаменел лицом, а затем громко и сочно расхохотался.

-О, Неотвратимая! И Вы попались!

-В смысле?- мои брови взлетели вверх.

-Захим,- Гюнтер посмотрел на стоящего неподалеку зомби-рыцаря,- ты зачем мессира в свой розыгрыш втянул? Он ведь тебя в порошок за это стереть может.

В голосе Гюнтера не звучало ни сочувствия, ни заботы. Просто сухая констатация факта. Зомби же пожал покатыми плечами и монотонно прогудел:

-Ве-се-ло…

Я не знал, смеяться мне или плакать. Меня разыграл зомби-привратник… О, Тьма… у меня нет слов…

Как долго я смеялся, я не знаю. Но зато, когда я вытер проступившие слезы и выпрямился, чувствовал я себя гораздо лучше. Вот уж воистину, недаром одна легендарная группа пела: «Проблемы есть у всех, но это полный бред. Веселый, громкий смех – и горя нет!»

-Захим,- я подошел к привратнику и хлопнул его по руке – до плеча просто не доставал,- спасибо тебе. Это было очень своевременно.

-Пожа-алу-уйста,- протянул довольным тоном зомби.

-Гюнтер,- я повернулся к мажордому Смерти.

-Мессир?

-У меня к тебе есть маленькая просьба.

-Что угодно, господин.

-Тут есть одна лавочница, Роза…

-Знаю такую.

-Сделай, пожалуйста, так, чтобы у нее все стало очень,- я выделил интонацией это слово,- хорошо. Прямо вот великолепно.

-Конечно, мессир. Можно полюбопытствовать?

Дождавшись моего кивка, он спросил:

-За какие заслуги?

Я задумался над формулировкой, а затем сказал, усмехнувшись:

-За то, что она смогла сделать то, что оказалось не по силам Неотвратимой.

Моя фраза заставила Гюнтера уйти глубоко в себя. Настолько, что он не заметил ни как я отвернулся, ни как направился в загоревшуюся арку портала, услужливо активированную отошедшим в сторону Захимом. Но он выполнит мою просьбу. Это я знал наверняка.

Портал был разноцветный, но все цвета в нем были какими-то неприятными. Входить в него чисто физически не хотелось. Возникало ощущение, что – коснись – и потом сразу нужно будет вымыться с кислотой, чтобы счистить с себя эту дрянь. Но, отбросив брезгливость и возможные последствия – ну, на крайняк, искупаюсь в муравьинке – я кивком попрощался с шутником-привратником и шагнул в арку.

* * *

Вышел из портала я, едва удерживаясь от демонстрации своего богатого внутреннего мира. Не зря говорят, кто много смеется, будет горько плакать. Ощущения меня не обманули – настолько мерзкого перехода я еще не испытывал. Тошнотворные запахи гнили, тлена, крови смешались в такую лютую какофонию, что нормально воспринять ее может только тот, у кого в принципе отсутствует обоняние. Даже я, уж, казалось бы, привычный ко всему – кровь так вообще литрами могу хлестать – так нет же, все равно скрутило в рвотном позыве.

Я кое-как выпрямился и посмотрел, куда же я угодил. И тут же схватился за рот еще раз. Если бы кто-нибудь меня попросил нарисовать картину под названием «Пир во время чумы», я бы просто предоставил заказчику фото этого места. Здесь ходили разные прямоходящие – не только люди – и все были очень похожи друг на друга. Тем, что они не были целыми. Инвалиды, ампутанты, гангренозные – какие угодно, но только не здоровые и не целые по количеству и качеству конечностей. И запах здесь стоял соответствующий.

Я пригляделся повнимательней, и понял, что никого, кроме меня, происходящее вокруг совершенно не смущает. Вот одноногий эльф перепрыгнул через канал, в котором довольно густым ручьем лился буро-зеленый гной. Вот безрукий и безногий орк хлебает из лужи, в которой дождевая вода и уличная грязь смешаны с темно-красной кровью. А тут человек, опершись о стену, кашляет так, что из его рта вылетает фонтан крови с вкраплениями легких.

В воздухе витают какие-то непонятные частички, дышать которыми страшно даже мне. Я посмотрел на небо. Там облака не отставали от общего веселья: красно-зелено-черные водовороты и волны создавали завораживающую и жуткую картину.

-Повелитель Истинной Тьмы,- не спросил, но не шибко внятно констатировал стоявший у арки, из которой я вышел, человек.

Все конечности на месте, но, как по мне, лучше бы их не было вовсе. Гнойники, кровоточащие очаги и лоскутами сползающая кожа. Ушей нет, как и носа. Беззубый. Губы опухшие и кровоточащие. Глаза подернуты белесой пеленой. Как он вообще меня разглядел?

-Ага,- кивнул я ему.- Мне бы с Всадниками встретиться.

-Как Вы можете заметить, сегодня в городе,- он повел рукой, указывая на площадь,- главенствует Неизлечимая.

Чума, значит,- перевел я про себя.

-Они тут посменно, что ли?- решил уточнить я.

Болезный кивнул.

-Можно и так сказать. Рубеж Плана всегда под замком. И один из троих Великих всегда на посту. Сейчас – Неизлечимая. Затем ее сменит Неизменная. После же – Неутолимый.

-Ага…- кивнул я, сдерживаясь от острот. Не время и не место.- И когда приходит смена, город начинает жить по его правилам?

-Верно. При Неизменной вечные бойни и драки. При Неутолимом же мы не можем положить в рот даже кусочка еды и сделать глотка воды.

-Жуть какая,- сочувственно покачал я головой.- А переехать отсюда не думали?

-Обитатели Рубежа здесь навечно, Ник,- раздался у меня за спиной женский, с сильной хрипотцой голос.

Я обернулся. Передо мной стояла девушка, одетая в платье болотно-зеленого цвета, с длинными выцветшими волосами под цвет платья и болезненной худобой и бледностью.

-Неизлечимая, она же – Чума, полагаю?- сделал я легкий поклон.

-Именно,- тонко улыбнулась она.- Смерть передала нам весточку, что ты заглянешь на огонек, так что мы были готовы.

-А…- хотел было я задать вопрос, но меня перебили:

-Твой переход был несколько дольше, чем тебе показалось,- перестав улыбаться, утомленно взглянула на меня Чума.- Времени хватило, чтобы мажордом сестры поведал о месте, куда ты собрался, ей, а она передала информацию нам. Война и Голод скоро тоже прибудут. А пока идем.

Она развернулась и пошла в сторону возвышающегося над городом замка. Я поспешил за ней.

-А почему...

-Ты хочешь спросить про запахи?- снова перебила меня владычица болезней, взглянув на меня через плечо.

Я кивнул.

-Что порождает запахи, Ник?

-Бактерии,- пожал плечами я.

-Так. Это живые существа?- продолжила она мой допрос.

Я же шлепнул себя по лбу.

-В столице Смерти нет места живому, а потому там нет бактерий. А значит, и запахов нет.

-Верно,- улыбнулась Чума, явив почерневшие зубы и окровавленные десна. Жуть какая.

-Но вкус-то у еды там есть…- продолжил я мучить свою голову и мою проводницу.

-Еда туда доставляется из мира живых, и подолгу не хранится,- пожала плечами девушка и, подойдя к карете, залезла в кабину.

Я посмотрел на богатое средство передвижения – зеленый с проплешинами бархат, гниющее дерево, настолько болезные лошади, что возникают серьезные сомнения насчет того, смогут ли они что-то или кого-то повезти, пожал плечами и последовал за ней.

-Не могу долго ходить,- пояснила уже без моего вопроса Чума, когда я уселся напротив.- Сил не хватает.

Я на это лишь кивнул.

-Ты сказала, что жители города здесь навечно. Это какое-то испытание? Или наказание?

-Хм…- задумалась девушка, глядя на текущую мимо улицу,- и то, и другое, наверное. Здесь обитают те, кто не заслужил достойного посмертия. По разным причинам. Но бывает – редко, но бывает – что тот или иной житель умирает во второй раз, оказываясь уже там,- она махнула рукой, видимо, обозначая таким образом страну Смерти. Кого-то из этих… недостойных мы берем в свои города, но большинство оказывается здесь. На Рубеже.

-Не заслужил достойного посмертия, значит…- пробормотал я, невольно вспоминая своих смертных знакомых, как из нынешней жизни, так и из бытия смертным.

-Это не такое частое явление, Ник. Поэтому наши города сравнительно небольшие.

-Сравнительно с чем?- не понял я.

-Ну, сравнительно с землями младшей сестренки,- усмехнулась Чума и, увидев мой непонимающий взгляд, пояснила со вздохом.- Смерти.

-Младшей, да?- покрутил я этот факт у себя в голове и принял, как имеющий право на существование.

Все-таки, Смерть приходит после Голода, Войны и Чумы, а не наоборот. Логично, что и родилась Смерть после них.

-И как не оказаться в числе этих «недостойных»?- вопрос для меня, человека, у которого внуки и племянники рискуют остаться смертными, был непраздным.

-Ну…- задумалась девушка.- По большей части это приверженцы Тьмы. Той, что вы именуете Ложной. Садизм ради садизма, создание гомункулов из живых существ, убийство ради убийства.

-То есть, проще говоря, попытка смертного возомнить себя Богом,- подвел я итог.

-Каким из?- не поняла девушка.

-Не обращай внимания,- махнул я рукой и тут же перевел тему.- И что, когда Голод и Война прибудут сюда, их силы тоже подействуют на жителей?

Чума расхохоталась.

-О да! Это будет нечто! Обессиленные от болезней и голода, неспособные даже глотка воды сделать, будут драться и драться, драться и драться! Из-за каждой мелочи! Из-за пустяков! Наблюдать за этим мне никогда не надоест!

М-да, не завидую я местным. И, кажется, обновил свой личный список мест, куда без особо острой необходимости наведываться я не буду. И касается это не только этого города, но и столиц каждого из троих персонажей, с кем сегодня буду вести беседу.

-А если в драке один убьет другого?- продолжил я свой ликбез и, заодно, поддержал разговор.

-Не убьет,- отмахнулась Чума.- Гибель ведь в какой момент наступает?- ехидные болотные глаза уткнулись в меня.

-Когда душа покидает тело и ее забирает Жнец,- не разочаровал я девушку, продолжив подыгрывать.- А Жнецы сюда не суются…

-А даже если сунутся, забирать им будет нечего,- усмехнулась Чума.- Души местных уже давно в Вихре Душ. Здесь же только их отголоски. Ну, и, само собой, тела и разумы…

Я на это лишь покачал головой. В который раз уже?

-Выходим,- кивнула мне девушка, когда карета остановилась.

Когда я вылез и посмотрел на замок, первой моей мыслью было: «Я туда не пойду!». А вы бы сунулись в строение, из щелей которого, по стенам, башням, окнам, течет гной, а само здание выглядит так, что вот-вот рухнет с долгим вздохом облегчения, обратившись даже не в груду обломков, а в прах? Вот и я желанием не горел. Но…

Внутреннее убранство замка полностью соответствовало его внешнему виду. Лужи гноя на полу, тяжелый дух и разложение везде, где только можно. В закрытом помещении все «ароматы» усилились настолько, что желудок снова пожелал сказать свое слово. Спасли только усилие воли и тот факт, что он уже был пуст.

Поднявшись по широкой лестнице, мы вошли в богато украшенный зал. И тут был первый сюрприз – разложение и гной были не везде. Только правая стена и ярко-зеленая дверь посреди нее в этом квадратном помещении сочилась зеленым и несла амбре.

Стена и дверь напротив были… из железа? Я присмотрелся. Ну да, полностью сделаны из спаянных в единое полотно из различных образчиков холодного оружия. Хотя, я, вроде, видел и очертания автомата… О, а вон доспехи.

Левая же стена была… кожаной? Ну да, будто на каменную стену налепили много, очень много скелетов, а затем сверху плотно натянули тонкую кожу. Дверь тоже была из обтянутых кожей скелетов.

Посреди же зала располагался большой круглый стол с четырьмя креслами. Каждое кресло соответствовало стене за его спинкой. Цельнометаллическое, костяно-кожаное и деревянное с подушечками, но почти истлевшее. Четвертое кресло было самым обычным, и стояло спинкой ко входу, в который мы вошли.

-А чего кресло Смерти такое скромное?- удивился я.

-А это не ее кресло,- рассмеялась Чума.- Сестренка вообще сюда никогда не заглядывает. Говорит, зачем, если местные рано или поздно сами к ней прибудут. А кресло… Оно для гостей. Вроде тебя.

-И часто у вас бывают гости?- невольно усмехнулся я.

-Чаще, чем хотелось бы…- проскрипело слева от меня.

Я посмотрел на новое лицо. Обтянутый пергаментной кожей скелет. Три седые волосины. Бесцветные глаза, в которые почему-то было очень страшно смотреть. Черный костюм-тройка, который висит на нем, как на вешалке. И трость, на которую он опирается всем телом, потому как без нее явно свалится на пол.

-Голод, ну где твое гостеприимство!?- женский глубокий голос напротив меня сочился восторгом и укоризной одновременно.

Женщина. Элегантная. С живыми, умными глазами цвета огня. В бордовом вечернем платье. С длинными вьющимися черными, как безлунная ночь, волосами. И очень, очень хищными, хоть и красивыми чертами лица.

-Там же, где и способность пожрать,- проскрипел скелет и даже не сел – упал на свое кресло.

Война и Чума так же уселись и посмотрели на меня. Я не заставил себя ждать, садясь с ними.

-Итак, Ник,- начала Война,- во-первых, не могу не сказать…- она потупилась, а затем вскинулась и вспыхнула,- я твоя фанатка!

Будь я скелетом, сейчас бы точно уронил челюсть на коленки.

-В смысле?- осторожно поинтересовался я.

-Ты – самый выдающийся военачальник Чертогов Душ за все время их существования! Ни одной проигранный Великой Битвы! И все настолько яркие, настолько мощные, что я каждый раз глаз оторвать не могу!- заливалась соловьем девушка-Война.

-Спасибо…- смущенно почесал в затылке я.

-Может, перейдем к делу?- недовольно проскрипел Голод.

-Да, надо бы…- спохватилась черноволосая хищница, поправив упавший на лицо локон.

-Ник,- обратилась ко мне Чума.- Мы наслышаны о твоем вопросе. Уж извини, но проблемой это не назвать даже с натяжкой,- будто в подтверждение, она закашляла, надсадно и хрипяще.

-Но, при этом, просто закрыть глаза на просьбу о помощи столь выдающейся Великой Сущности мы не можем,- прокряхтел Голод, старательно, но неумело скрывая сарказм.

-Мы подумали и решили для начала с тобой это обсудить,- вытерев рот, продолжила болезная.

-Почему бы тебе... не посмотреть на это иначе?- покосился на меня мужчина-скелет.

-Иначе?- удивился я.- В каком это смысле?

-Жизнь - это дар, Ник,- покачала головой Война.- Великий дар. Даже если взглянуть на обычную человеческую биологию. Будущий человек избирается из миллионов сперматозоидов. И это чудо, что именно тот, а не какой-либо другой человек родился на свет. Ты же это чудо просто-напросто обесцениваешь.

-Низводишь до банального факта, в своем стремлении сделать всех своих близких вечно живущими,- подхватила Чума.- Ведь ценность жизни познается именно в тот момент, когда приходит осознание, что она конечна.

-Я же не пытаюсь сделать бессмертными всех на свете,- возразил я.- Я стараюсь для детей с великой судьбой.

-Судьбой, которую ты им навязал,- скрипуче усмехнулся Голод.

-Хотя идея Пентаквариата сама по себе очень неплоха,- покивала Чума.

-Твоя главная проблема в том, что ты привык,- улыбнулась Война.- Привык к тому, что тебе не придется сталкиваться с одним из самых больших страхов любого смертного. Страхом потери близкого человека. Но ведь ты - именно тот, кто без сомнений идет на страхи.

-Мы долго наблюдали за тобой,- поддержала Чума.- И именно в тебе видели пример отваги и бесстрашия.

-А сейчас ты демонстрируешь просто-таки панический страх перед страхом,- скрипуче рассмеялся Голод.

Я молчал. Меня побили на моем поле. В пух и прах.

-Да,- наконец, когда надоело молчать, кивнул я.- Да, я боюсь. Я боюсь увидеть смерть своих племянников и внуков. Боюсь увидеть слезы их матерей и отцов. Я боюсь. Но я не бегу от этого страха,- закачал я головой.- Я прилагаю все усилия, чтобы этот страх перестал быть даже допустимым. Вы правы. Каждый из вас. Но не во всем. Смертность - не удел великих. Великих людей - да. И других разумных, что остаются в памяти следующих поколений, и потому не умирают. Но эти дети... Вероятно, даже их имена будут неизвестны, ведь о существовании ныне - Квадратриата, а ранее - Триумвирата неизвестно никому, кроме обитателей Основных миров. Их удел - да, пусть, и навязанный мной - править. Быть великими не в устах и памяти смертных, а по своим незаметным для внимания других деяниям. Сменяемость в данном случае не показатель прогресса, а превращение грандиознейшего органа управления в бюрократическую машину, что погрязнет по итогу в интригах, распрях и внутренних разборках. Война,- покосился я на девушку,- тебе ли не знать, сколько мероприятий, названных твоим именем, происходило именно среди родни в борьбе за лишнюю толику власти.

Война нехотя кивнула, признавая мою правоту.

-Кажется, я поняла, почему ты так полюбился сестренке,- усмехнулась Чума.

-Ага. Такой же упертый, как она,- проворчал Голод.

-Но правда в его словах есть…- задумчиво произнесла Война.

-Значит, поможем?- посмотрела на хищницу болезная.

-Неразумно,- Голод упер взгляд в меня, поднял сухую кисть и вытянул указательный палец вверх.- Опасно,- второй палец.- Без гарантий,- третий палец.- Ставит под удар все мироздание,- четвертый.

-Все как я люблю,- улыбнулся я ему в ответ.

Голод на это лишь фыркнул и отвернулся.

-Бесполезный разговор.

-Народ,- вздохнул я,- не томите. Расскажите, а там уже все от меня зависеть будет.

-Как сказать,- покачала головой Война.

-В смысле?

-В прямом. То, что мы хотим тебе предложить – это единственный возможный шанс. Но учесть при нем абсолютно всё, не дано никому. Слишком много вариаций.

Я задумался. Слишком много вариаций? Ставит под удар мироздание? Без гарантий? И единственные, кто знает об этом - Всадники Апокалипсиса? Что-то это описание меня наводит на один, но очень и очень невеселый вывод. Я решил проверить.

-То есть, здесь и сейчас изменить ситуацию не выйдет никак?

Все трое покачали головами, а затем уставились на меня с одинаково удивленным выражением.

-Неужели, догадался?- проскрипел Голод.

-Так ты и подсказал,- подмигнул ему я.- Вы хотите мне предложить поиграть с Линиями Судьбы, не так ли?

-Мы думали, ты скажешь – вернуться в прошлое,- улыбнулась Война.

-Вернуться в прошлое невозможно,- покачал я головой.- Это известный любому магу факт.

-Не любому, а магу твоего уровня,- поправила меня Чума.

-Не суть,- отмахнулся я.- В общем, я угадал?

-Да,- кивнула Война.- Как ты правильно сказал, вернуться в прошлое нельзя. Но вот поправить одну ма-а-а-аленькую ситуацию в свою пользу – вполне возможно.

-Как?- прищурился я.

-Мы покажем,- фыркнул Голод, все еще не глядя на меня.- Но сначала попытайся осознать масштабы возможных неприятностей.

-Я знаю, что такое эффект бабочки,- покачал я головой.- Даже маленькое изменение будет грозить огромными последствиями в будущем.

-Все верно,- кивнула Чума.- И, зная это, ты все равно согласен?- в ее голосе было четко слышно удивление.

-Да. Согласен. Я буду предельно аккуратен.

-Ты что, уже знаешь, что ты будешь менять?- вскинула брови Война.

-Уже – да,- кивнул я.- Так что – ведите.

-Если после твоих махинаций с Линиями Судьбы исчезнет пара сотен миров – пеняй на себя,- проворчал Голод, с трудом поднимаясь.

Война взмахнула рукой, открывая портал. Он был будто сплетен из множества тончайших золотых светящихся нитей.

-Зайдешь, поправишь, что хочешь – и на выход,- проинструктировала меня хищница.- Не трогай лишнего! И ни с кем ни за что не разговаривай! Даже если тебя будут пытаться потрогать, толкнуть, всячески мешать – не реагируй!

Я не стал уточнять. Узнаю все по прибытии.

-Спасибо,- кивнул я в знак благодарности.

-Удачи, Ник,- воскликнула Чума и тут же зашлась в новом приступе кашля.

Я не стал ждать. Просто сделал шаг.

Глава 13. Последствия

За что-то в жизни отвечать

Всегда мне было неохота.

Теперь же горько сознавать,

Чему ценой была забота.

Когда я вышел из портала, мне пришлось зажмуриться. Настолько яркий золотой свет меня буквально ослепил. Медленно открыв глаза, давая им попривыкнуть к сиянию и блеску, я осмотрелся и понял, что здесь я, похоже, надолго.

Я стоял на круглой платформе. А надо мной, передо мной, подо мной – везде на фоне бескрайней черноты тянулись золотые нити. Их было так много, что прикинуть их количество мне не хватало ни фантазии, ни уверенности в том, что я знаю такие числа. Но как мне найти свои?

Тут мне на ум пришла шальная мысль. Эти текущие в разные стороны нити очень напомнили мне мое первое занятие магией. Когда я только-только впервые попробовал разглядеть магические потоки и сдуру полез в Астрал. Это было очень похоже. Так, может, и принцип тот же?

Я закрыл глаза и сосредоточился на нитях. И тут же на меня обрушились звуки, образы, запахи и ощущения невообразимого количества разных существ. Вот я ем какой-то странный, но вкусный плод. Вот я дрожу от холода так, что пошевелить даже щекой – уже адская боль. Вот я беру кого-то за руку, испытывая при этом безумное сексуальное возбуждение. Я попытался отсеять все лишнее, и представил себя в тот момент, который хотел изменить. Это был единственный вариант, при изменении которого никому никакого вреда нанесено не будет, а успех будет гарантирован.

Несколько ударов сердца, и вот он! Момент, когда мы, уже с флаконом сока древа Жизни на руках, обсуждаем план по проникновению на базу ван Дайка. Я открыл глаза. Прямо передо мной плыла золотая нить. Я вгляделся в нее и увидел картинку от своего лица, как мы стоим над картой подземелья ван Дайка и спорим. Отлично!

-А что ты здесь делаешь?- раздался писклявый детский голосок сбоку от меня.

Я вздрогнул от неожиданности, но, помня о советах Войны, не отреагировал.

-Эй! Дяденька! Я с тобой говорю!

Краем глаза я увидел, как маленький мальчик, одетый в комбинезон, подходит ко мне и протягивает руку, чтобы дернуть меня за плащ. Я не реагирую. Его ручка проходит сквозь кожу плаща.

-Эй! Ответь! Мне тут одиноко! Страшно! Скучно!- заныл малыш, однако, спустя мгновение, уже совершенно нечеловеческим оглушающим рыком прямо у меня над ухом продолжил.- Тебе меня не жалко!?

Снова скосив взгляд, я увидел нависшее надо мной чудище. Прямоходящее, клыкастое, с безумным взглядом и стекающей с края губы каплей слюны, что норовила упасть мне на плечо. Я снова вернулся к своему занятию.

Так. Что тут у нас? Я вгляделся в нить и увидел, что она состоит из огромного множества более мелких нитей. Событие одно, но детали различаются. Мне нужна была одна конкретная деталь. Снова закрыв глаза, я представил то, что именно я хочу изменить.

Открыв глаза, увидел, как одна из микро-нитей приподнялась над основной массой. Вглядевшись, удовлетворенно улыбнулся. Оно. Вот тот момент, что мне нужен.

Исправить я хотел немногое. Просто в момент обсуждения плана отлучиться на пару минут, взять из своих запасов пустую зачарованную склянку и отлить в нее несколько капель волшебного сока. Верховный божок сам дал мне подсказку – достаточно капли на каждого малыша!

-Тили-тили-трали-вали, Ника мы пережевали!- теперь уже многоголосо – голосом и ребенка, и чудища - запел монстр у меня над ухом.

Так, не отвлекаться! Нужно взять эту микро-нить и осторожно поменять ее местами с той, что была изначально… Проследив, какая из микро-нитей сейчас рождает дальнейшие события, я поддел ее, отсоединил нужный кусок, то же самое сделал с новой, и присоединил на новое место. Ну вот, как будто и не было ничего.

Вспышка, настолько яркая, что заставила меня застонать от боли в глазах, озарила все вокруг.

-АХАХАХАХАХАХАХА!- донесся до меня басистый рыкающий хохот.- НИК ШЕДОУ! ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ О СВОЕМ РЕШЕНИИ!

Я помнил, где портал. И не ошибся. Когда я упал на холодный пол, в ушах еще звенело и рычало, но зрение постепенно возвращалось. Когда же оно вернулось полностью, я увидел склонившихся надо мной Всадников.

-Быстро ты,- покачала головой Война.

-Ты же сама сказала там не задерживаться,- попенял ей я, поднимаясь на ноги.- Что это была за тварь?

-Отверженный Судьбой,- фыркнул Голод.- Тот, кто выбился из линий Судьбы настолько, что единственное место, где он способен существовать, и то – в образе бестелесного духа – это в ее Книге.

-Книге?- не понял я.

-Так называется то место, откуда ты так красиво явился,- улыбнулась Чума.- Кстати, у тебя лицо в крови.

Я вытер кровавые слезы и посмотрел на них.

-Ну что, получается, все вышло?

-Это ты должен сказать,- пожала плечами Война.- В глобальном смысле ты точно не напортачил.

-Я сделал так, что должно обойтись вообще без последствий,- с нотками гордости произнес я.

-У любого действия всегда есть последствия, Ник,- прохрипел Голод.

Я на это лишь пожал плечами, залез в пространственный карман и улыбнулся, когда извлек из него склянку с мерцающей искорками густой жидкостью на донышке.

-Отлично! Так, ладно, мне пора. Спасибо вам за помощь.

-Всегда пожалуйста,- улыбнулась мне на прощание Война.

Голод обошелся скупым кивком, Чума помахала ручкой. Я телепортировался на базу, сжимая в руке флакон. Я был просто счастлив, что разрешил такую сложную задачку, не потратив ничего, кроме времени! Ага, как же…

* * *

Оказавшись дома, я сразу заметил изменения. Очень много черного. Как-то мрачновато для места, в котором всегда царили веселье, уют и покой. Когда же я осмотрел зал, мне стала понятна причина этой мрачности. У одной из стен-окон был небольшой алтарь. Пара десятков свечей, цветы, бутылка. А венчало весь этот натюрморт полотно. Большой портрет, на котором по пояс, со скрещенными на груди руками, со своей фирменной ухмылочкой и озорным блеском в глазах был изображен Гектор.

Я стоял, как громом пораженный. Этого не может быть… Неужели… Да нет… Как так!? Я ведь все просчитал! Я предусмотрел все! В голове эхом раздался голос Войны: «…учесть все не дано никому…». Я рухнул на колени перед портретом, не сводя с него глаз.

-Милый?- раздался за спиной голос Тии.

-Гектор…- прошептал я.- Прости меня…

Я чувствовал, как по щекам нескончаемым потоком льются слезы.

-Прости меня, друг…

-Ник, с тобой все в порядке?- прорычал Люц.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Не поворачиваясь, я спросил у всех сразу:

-Напомните, как он умер?

-Пап, ты чего?- это голос Лорри.

Дочь подсела ко мне сбоку. Я покосился на нее, и мои глаза невольно расширились. Половина ярко-синих прядей, через одну, теперь была седая, как лунь. Лучистые ранее глаза теперь смотрели тускло и без эмоционально. Я крепко обнял Лорри и прижал к себе. Я сделал это с ней. Неважно, при каких обстоятельствах она стала такой – это моя вина. И то же самое касается Гектора. Я убил его. И никто другой.

Я отпустил дочь, поднялся на ноги и окинул взглядом семью.

-Мне нужно вам кое-что рассказать. Сядьте.

Свой голос я узнал с трудом. Из него будто все силы вытянули. Впрочем, я себя чувствовал под стать ему.

Когда все расселись, я, продолжив стоять, развел руками и начал с самого главного:

-Простите меня.

Удивление во взглядах ребят перемежалось с беспокойством.

-За что ты извиняешься, пап?- спросила Яна.

-Помните, недавно меня к себе с помощью нового устройства позвал Равгильд?- начал я рассказ, заодно решив проверить, насколько сильно изменилось прошлое.

-Ну да, ты еще так разозлился,- покивала Лори.

-В общем, он сообщил мне одну невеселенькую новость. Что наши дети - все, кроме Алталиель – смертны.

Удивленно-возмущенный возглас раздался слитно почти ото всех.

-И ты оправился исправлять это?- уточнил Дрейк.

Я кивнул.

-За кем бы я ни обращался за помощью, никто не мог дать мне дельный совет. Ни Арунаэль…

-Чего?- дернулся Влад.- Арунаэль? Она же мертва.

-Оп-па…- протянул я и замотал головой.- Давайте по порядку, а то и так тяжело. Пока просто слушайте. Ни Арунаэль, ни Сарид, ни Смерть мне помочь не смогли. Но смогла помочь одна зомби-торговка из Плана Смерти, которая рассказала мне о Всадниках Апокалипсиса. К ним троим я и заявился в гости. Они открыли мне портал в Книгу Судьбы. И там я немного переписал нашу историю, а точнее, тот момент, когда мы планировали вторжение в убежище ван Дайка. Я там отлучился, чтобы отлить немного сока в склянку. Теперь у нас есть это,- я показал ребятам флакон с соком,- чтобы сделать ребят бессмертными. Но это принесло… последствия. О которых я прошу вас мне рассказать.

-Ник…- покачал головой Люц.- Ты…

-Знаю, Люц. Знаю,- обессиленно рухнул я на диван рядом с Тией.- У самого нет слов, чтобы описать, что я сейчас испытываю.

-Значит, ты хочешь знать, что произошло после планирования нападения?- непонятным тоном произнесла Лорри.- Я расскажу.

-Сестренка, может, не надо?- положила Яна руку ей на плечо.

-Нет, Ян. Отчего же? Пусть отец знает!

Вот тут-то мне стало страшно. Лорри, моя Лорри, никогда не называла меня «отцом». Только «папа». «Отцом» для нее был ее биологический родитель, паскудный вампир-лорд. Но не я.

-Так вот,- вперила дочь свой взгляд в меня.- Момент с поместьем ван Дайков, думаю, можно опустить. Когда мы прибыли в его логово… раздался выстрел. Мы побежали на звук. И увидели Гека…- она закусила нижнюю губу,- с дыркой во лбу. Конечно, ты бросил флакон с соком, и ван Дайка мы убили на месте. Но Гектора это не вернуло!- под конец она закричала, разрыдалась и уткнулась в грудь обнявшей ее Яны.

-Когда же мы вернулись на базу, к нам вывалился умирающий король эльфов,- подхватил рассказ Дрейк.- Его замок, все жители города и дворца, все наши друзья были убиты. Король сам умер у нас на руках спустя несколько мгновений после рассказа. Мы отправились туда и порвали Дестров в клочья. Но больше в Фалькоре у нас не осталось никого.

-И теперь мы знаем, чье имя вырезать на их могилах…- с такой лютой ненавистью прошипела из объятий Яны Лорри, что у меня мурашки побежали по коже.

Я резко встал.

-Лорри!- рявкнул я.

На меня уставились два гневных огонька.

-Встань!

Девушка поднялась, встав в шаге от меня. Я поставил мешавший мне пузырек с соком на стол, воплотил Клинок Истинной Тьмы и протянул ей.

-Это все моя вина. Вот мой меч. Ты можешь им убить меня. Если ты вправду этого хочешь – сделай это.

Я смотрел на Лорри. Она не сводила взгляда с меня. Протянула руку, взяла Клинок и приставила острие мне в грудь.

-Лорри, не вздумай!- воскликнул Влад.

-Ник, ты спятил!?- крикнула Тия.

-Сестренка, остановись!- попыталась вразумить ее Вика.

-Вы с ума сошли!?- прошептала Мори.

-Тихо!- рыкнул я.- Это мое решение. И ее воля! Я отнял у нее мужа! И она имеет полное право убить виновника!

-Ник, приди в себя!- прорычала Рита.

-Папа, хватит!- возопила Яна.

Лорри буравила меня взглядом еще несколько секунд, а затем вздохнула:

-Ты идиот, папа…

С этими словами она отбросила меч в сторону и отвернулась, обняв себя за плечи.

-Ты действительно думаешь, что это работает так?- произнесла она, глядя в пол.- Мол, я изменил Судьбу, а значит, вина лежит на мне,- довольно удачно спародировала она меня.- Хрен там! Да, ты изменил ход событий. Но действовали в этих событиях мы сами! Ты нас за ручку не вел и как шахматные фигурки не переставлял! Я должна была тогда остаться в Фалькоре с Гектором. Мы – семейка охренеть каких крутых аналитиков! – должны были просчитать, что со смертью Гектора нашим друзьям в Фалькоре настанет конец!- она резко развернулась и, снова посмотрев на меня заплаканными глазами, зашептала.- Знаешь, когда я поседела? Когда попыталась прыгнуть выше головы. Ты предупреждал меня. Говорил, не надо, дочка. Не получится! Ты пытался защитить меня, как и всегда! А я…

-Что ты сделала?- прищурившись, уточнил я.

-Я попыталась вернуть Гектора… Хотя бы в виде духа…- она снова опустила глаза в пол.- Ты знал, что ничего из этого не выйдет. Но я же упертая… Растворившегося в Великом Ничто не вернуть… А вот само оно с радостью высосет из тебя жизненную силу… Ты спас меня тогда… Снова. Не дал закончить ритуал. Но когда ты сейчас обо всем рассказал… Я не знаю, почему…- она снова заплакала,- но я захотела тебя во всем обвинить! Возненавидеть! Хотя,- она всплеснула руками и окинула взглядом потолок,- кого я обманываю! Ответственность я с себя снять хотела! Хотя виновата ничуть не меньше, а то и больше, чем ты!- она ткнулась личиком мне в грудь и разрыдалась в полный голос.

-Ну, с Ника это все равно ответственность не снимает,- проворчал Дрейк.- Брата все эти раскаяния не вернут…

Я посмотрел на него. Он тоже изменился. Не так заметно, как Лорри. Но оно понятно. У него на лице отражение потери, а не следствие опасного ритуала.

Вдруг я услышал негромкое жужжание. Какое-то насекомое быстро летело по залу. Ну и черт с ним… Крепче прижав к себе и не думавшую успокаиваться Лорри, я вздохнул. Гектор…

Стоп. Какие, к черту, насекомые у нас дома!? Эта мысль прозвучала у меня в голове одновременно с глухим стуком и негромким звоном. Я, уже догадываясь, что увижу, опустил взгляд. На полу лежали осколки склянки, из которой вытекал и на глазах испарялся сок древа Жизни. На столе же лежал оглушенный шмель. Казалось бы, ничем не примечательный. Кроме того, что у него были человеческие глаза. А такие насекомые водятся только в одном мире. Где даже у растений глаза такие.

-Кадралитуас…- прорычал я, медленно отпуская дочь и поднимая с пола один осколок.

Абсолютно все мои старания были зря. От резкой боли в груди и голове я покачнулся. Вспышка повторилась, уже сильнее. Затем еще раз, сильнее. И еще. На пятый раз от боли я отключился.

Эпилог

Открыв глаза, я долго не мог понять, что произошло. Потом я все вспомнил. Я вскочил с дивана, на котором лежал. Так, я в нашем общем зале. Но… где мрачность? Где портрет Гектора? Что вообще происходит?

-О, очнулась, спящая красавица!- услышал я голос, с которым уже мысленно попрощался.- Ты бы поменьше так пропадал, а то приносят потом всякие гниющие хмыри домой в отключке, а нам полы драить, гной смывать!

Я повернулся к другу и тут же крепко его обнял.

-Ого! Приятно, не скрою. Но в честь чего?- удивился Гектор.

-Просто так, Гек. Просто так,- прошептал я, не разжимая объятий.

-Пап, ты сегодня страннее, чем обычно,- веселый задорный голосок заставил-таки меня отпустить друга и сосредоточиться на дочке.

Яркие синие волосы, лучистые глаза, улыбка, какой я больше не видел ни у кого. Лорри. Теперь уже порция обнимашек досталась ей.

-Это и приятно, и пугающе,- прошептала она мне на ухо.

-Просто я очень сильно вас люблю,- ответил я, все-таки отпуская дочь.- Позовите, пожалуйста, остальных. Мне нужно сделать важное объявление.

Лорри с Гектором переглянулись, синхронно пожали плечами и направились в сторону личных комнат. Когда же семья была на месте в полном составе, я, уже с бокалом виски в руке, вздохнул:

-Ребята. Есть новость. Она не очень хорошая, но, не сказать, что критичная.

-Хорошенькое начало,- усмехнулся Дрейк.

-В общем, все дети, кроме Алталиель – смертные.

-В смысле?- удивился Влад.

-Ты не шутишь?- прорычал Люц.

-Как так получилось?- поинтересовалась Мори.

-И что теперь делать?- спросила Лорри.

-Стоп!- выставил я ладонь.- Отвечу на все вопросы сразу. Сделать ничего нельзя, по крайней мере, пока. Получилось так из-за наших врагов. Но самое главное - это, как я уже сказал, некритичная проблема. Мы все с вами живы и здоровы, у детей впереди большое и счастливое будущее. А с их силенками, думаю, они сами найдут способ сделать себя бессмертными. И то, если сами того пожелают,- с этими словами я отсалютовал офигевшим ребятам бокалом и сделал большой глоток.

Мне было хорошо.

* * *

Когда портал закрылся, Война рассмеялась.

-Ох, жаль, я не увижу его лицо, когда он все поймет!

-Да, давненько мы так не веселились,- подхватила Чума.

-Н-да, стоит признать, что получилось неплохо,- покивал Голод.

-Даже жаль его немножко,- покачала головой Чума.- Такие эмоциональные аттракционы!

-Сам виноват,- отрезал Голод.- Нечего было замахиваться на роль, которая ему не по плечу.

-Ты забыл слово «пока»,- покосилась на брата Война.

-Пока или не пока, а не по плечу!- остался непреклонен мужчина.

-Ну, вообще, Голод, ты молодец. Мне бы такое и в голову не пришло!- похвалила его Чума.

-Ага, просьбу мы выполнили на все триста процентов,- улыбнулась Война.

-Кстати, не припомню, чтобы она о ком-то заботилась настолько сильно,- с легкой ревностью в голосе произнесла болезная девушка.

-Ну, согласись, в этом Нике что-то есть,- потупилась хищница.

-Ага, кожа, кости, мясо и органы,- облизнулся Голод.

-Кто о чем, а голодный о еде!- рассмеялась Чума.

-Не тебе меня подзуживать, чумичка!- огрызнулся мужчина.

-Хватит вам, не ссорьтесь!- покачала головой Война.

Она была в прекрасном расположении духа.

-Пойду к себе!- бросил Голод, с трудом поднимаясь.

-Ага, я тоже. Хорошо, что мы быстро обернулись,- встала, потянувшись, Война.

-И все-таки, какая же у него сильная защита,- покачала головой Чума.- Только втроем смогли пробить и навести иллюзию.

-Так и иллюзия была не из простых. С полным чувствительным спектром,- пожала плечами хищница.- И он парень далеко не простой.

-Ладно, просьбу сестры мы выполнили – это главное!- поднялась из-за стола и Чума.- Голод, ты когда меня менять?

-Приду – узнаешь!- донеслось из-за кожистой двери.

-Бука!- бросила она ему вслед и тут же повернулась к стальной стене.- Пока, сестренка!

-Пока! Не хулигань тут больше необходимого!- игриво донеслось из-за стальной двери.

-Ага, не хулигань. Как же,- рассмеялась Чума.- Работать мы работали. А веселиться-то когда?

И она развернулась в сторону выхода, приплясывая и напевая под нос незатейливую песенку. На столе же начала быстро истлевать записка, принесенная за несколько минут до появления Повелителя Истинной Тьмы в городе мажордомом Смерти. Выведенные красивым каллиграфическим почерком, быстро исчезали два слова: «Проучите его».