Повелитель Истинной Тьмы. Часть 2. Между мирами.

Глава 1. Видения.

Кошмары видел я всегда,

Но прежде то был просто сон.

Теперь страдаю наяву

С шизофренией в унисон.

Когда смех начал сходить на нет, я посмотрел на грустную девушку.

-Мортис, я обещаю, ты сможешь с нами повеселиться за пределами Чертогов.

-Правда?- она вздохнула.

Я кивнул.

-Ага, сестренка, только сроки он не обозначил,- мстительно проворчала Диана.

-Эй, милочка, вообще-то мы все потенциально бессмертные.

-Почему потенциально?

-Потому что нас все-таки могут убить,- развел я рукой. Вторая все еще была на плече прижимавшейся ко мне мурчащей Тии.

-Ага, особенно тебя,- хохотнул Гектор.

Что примечательно, уже все расположились спиной на Вейране. Тому, по-моему, было даже приятно такое внимание.

-Ладно, посидели…- вздохнул Гек.

-Поговорили,- не дал закончить фразу Дрейк.

-Ну да. Пора и честь знать. Точнее, пора забыть о чести и правилах приличия, и в кабак!

-Прямо Ленин алкогольного разлива,- хохотнул я.

-Слышишь, Троцкий, дуйте уже в ресторан,- попенял мне Гектор.

-И то верно,- сказал я, вставая и потягиваясь. И в этой же позе и замер.

В десяти шагах от нас стоял Кернор. Правда, призрачный. Даже, скорее в виде голограммы. Он начал медленно расхаживать туда-сюда.

-Если вы это видите, значит, я все-таки проиграл. И кому… Вам! Кучке отбросов, что недостойны жить куда больше, чем я! Но оставить вас без прощального подарка было бы невежливо… Прощайте.

Я среагировал мгновенно. Поставить за спиной Купол Истинной Тьмы, что должен защитить ребят, и приготовиться к удару. Светло-синяя волна пронеслась от призрака в нашу сторону и ударила в меня. Свет погас.

Открыв глаза, я увидел, что стою в другом месте. Круглая комната с тремя балконами на равном удалении друг от друга. Первый – весь мрачный, темный, готический, с рублеными углами. Второй – белый настолько, что глаза слепит, с завитками и резными листиками. И третий – самый широкий, выполнен из всех оттенков красного цвета, с кучей символик, обозначающих пламя.

Вдруг у меня в голове раздался шепот: "Все начнется с Триумвирата". Голос раздавался все громче и громче, пока не изменился и не стал произносить:

-Ник! Ник!

Я открыл глаза. Надо мной нависла Тия. Остальные ребята стояли вокруг.

-Ты как?

-Нормально,- прохрипел я и тут же стошнил в сторону кровью. Вытерев рот, я посмотрел на ребят.- Что это было?

-Ментальный конус. Выносит мозги напрочь,- покачала головой Мортис.- Тебе повезло.

-Просто выносить нечего,- отшутился я.- Мортис. Что такое Триумвират?

-Почему ты спрашиваешь? Это место, где главы трех основных миров могут поговорить и, может, о чем-то договориться. Мирно. Насколько это вообще возможно,- отвела на секунду глаза девушка и пожала плечами.

-Там еще балконы такие уродливые? И круг?

-Откуда…?

-Только что оттуда. Я был в этом пустом зале и шепот мне повторял: "Все начнется с Триумвирата".

-Бред. Триумвират объявляется только по очень, крайне важным событиям.

-Хм, интересно, а освобождение Люцифера можно назвать важным событием?- театрально приложил палец к подбородку Гектор.

После этих слов Мортис на него взглянула и опять побледнела.

-Я уже и забыла.

-Он тщеславен?- спросил Дрейк.

-Как миллион Гекторов,- усмехнувшись, ответила Мортис, чем заставила всех, даже самого Гектора, хохохнуть.

Ну все, совсем оттаяла девчонка. Это хорошо. Значит, цель достигнута.

-Значит, точно соберет Триумвират,- кивнул Дрейк.

-Спасибо, конечно, на добром слове, но тщеславие не входит в перечень моих пороков,- Гектор важно поправил ворот.

-Ага, зато позерство на первом месте,- ехидно заметила Диана.

Я все еще сидел и пытался собрать глаза и мысли в кучу. Тия сидела на коленях рядом со мной. Меня пошатнуло, она обхватила меня и прижала к себе.

-Прости,- прошептал я тихонько ей на ухо.

-За что?- так же тихо спросила любовь всей моей жизни.

-Я был жутким эгоистом. Не думал о тебе, твоих желаниях, мечтах, мыслях. Но последнее испытание показало, насколько я был неправ. Ты - моя жизнь, и я сделаю все, чтобы и ты, и я, и наша с тобой семья были счастливы.

Тия помолчала минуту, а затем прошептала:

-Я бы простила тебя. Но прощать-то и нечего, разве что то, что ты дурак. Будь ты и в самом деле эгоистом, вел бы себя совершенно по-другому. Даже до испытания ты старался сделать мне как можно лучше, даже не замечая этого. Это гораздо дороже знаков внимания в виде цветов и подарков. Я всем сердцем тебя люблю и обрадовалась походу в ресторан не потому, что ты не уделяешь мне внимание, а потому что я буду счастлива провести со своим любимым мужем время наедине, в уютном месте. Вот и все,- она погладила меня по щеке.- А ты себе уже напридумывал.

Я ее аккуратно ущипнул.

-Врать умирающему у его постели нехорошо.

-Дурак!- легонько шлепнула она меня ладонью по спине.

Я тихонько засмеялся.

-Я люблю тебя, моя Судьба.

-А я тебя.

Тия нежно поцеловала меня и прижала к себе.

-Так, что теперь будем делать?- спросил Дрейк.

-Ну, ловушку от Кернора мы пережили, так что…- Гек не договорил. Точнее, может и договорил, но я этого уже не слышал, поскольку как ошпаренный вскочил, снова поставил купол, и на меня обрушилась гигантская, возникшая в мгновение ока змея, сотканная из пламени.

Снова зал Триумвирата. Трибуны уже четыре. Снова повторяющий шепот: "Все продолжится в Квадратриате." И снова он меняется на:

-Ник!

Я попробовал открыть глаза, но что-то мешало. Приложив усилия и породив громкий треск, я все же смог начать двигаться. Вопросительный взгляд на Мортис оказался красноречивей слов:

-Змей Игнидила. Сжигает в пепел все, к чему прикасается.

-Так, судя по тенденции, которая мне очень не нравится, нас ждет финальная, третья ловушка,- я встал и попрыгал. Тело не болело, чувствовал себя прекрасно.

-По какой тенденции?- спросил Дрейк.

-Неважно. Главное, успеть…- слово "среагировать" я додумывал, уже среагировав, но на этот раз, вновь поставив кокон, сам шагнул к летящему в меня мечу, сотканному из Истинного Света.

Зал не изменился. Но если раньше было четкое разделение на зоны, то теперь все было монотонным. Темно-розовым, что ли. И снова шепот: "Все закончится в Пентаквариате".

-Ник!

-Это становится твоей дурной привычкой будить меня таким жалобным голосом, любимая,- я вскочил на ноги, как ни в чем не бывало.

-Ты чего такой довольный? Тебя пронзил меч из Истинного Света. Ты вообще должен был умереть,- задумчиво разглядывал меня Гек.

-Меч? А, забудь. Это все фикция,- наткнувшись на непонимающие взгляды, я пояснил.- Нет, Кернор действительно оставил эти ловушки, но нужны были они не ему и не для убийства,- путано объяснил я.

Все переглянулись между собой.

-Может, тебе в больничку?- спросил Гек.

Я кивнул.

-Ага, сразу в Кащенко. Представь, ты врач и тебе говорят, я Повелитель Истинной Тьмы, прибыл к вам из Чертогов Душ, где мне что-то поплохело.

-А если без шуток, в чем дело?- Тия встала и взяла меня за руку.

-Я не могу сказать,- я покачал головой.- Но у меня ко всем вам есть два вопроса. Первый - я хоть раз вас подводил?

-Нет,- единогласный хор.

-Второй - вы верите мне?

-Да.

-Тогда просто доверьтесь мне. Поверьте, если я сделаю все так, как надо, это будет просто "Вау!" в десятой степени.

Дрейк посмотрел на Гектора.

-Когда он что-то объясняет после своих планов, это выглядит гораздо понятнее, чем до.

Гек согласно закивал.

-Этот план, который уже складывается у меня в голове, завершится нескоро. Понадобятся годы. Если не десятилетия.

-И что?- индифферентно пожала плечами Мортис.

-Это для тебя,- я приобнял ее за талию,- многолетняя… кхм… девушка, пара десятилетий - пустяк, а для тех, кто еще недавно до шестидесяти только надеялся дожить - большой срок.

-Да какая разница, в конце концов?!- воскликнула Тия.- Если мой муж решил делать что-то целые десятилетия - я буду следовать за ним. Пусть даже вслепую.

-Эй-эй, подруга, не гони коней,- выставил вперед руки Гек и медленно подошел к Тии.- Мы с Ником до конца. И мы вас с этим трехобразованным телом будем защищать даже ценой своей жизни,- наверное, впервые на моей памяти, Гек обнял Тию. Обнял не как мужчина, а как друг.

Та к нему прижалась и, через пару секунд отстранившись, поцеловала в щеку:

-Спасибо вам, друзья, за это. И мы вам ответим тем же.

Гек стоял в шоке минуту, а потом расплылся в улыбке.

-Так и знал, что ты меня по-дружески подстебываешь!

-А как без этого-то?- мило пожала плечами Тия.

-Друзья, я могу открыть лишь одно - цель.

Все затихли.

-Я собираюсь объединить все основные миры!

Настолько бледных лиц я не видел даже в музее мраморных искусств.

-Ты сейчас пошутил, да?- тихо спросила Мортис.

-Ясно,- вздохнул я.- Надо объяснять подробнее.

Я пересказал им свои видения.

-Продолжится в Квадратриате?- переспросил Гек.

-Это четыре вместо трех,- подсказала Тия.

-Я знаю, что такое квадрат! Значит, появится новая фракция?

Я покачал головой.

-Скорее, расколется одна из старых.

-А то, что в финале…- начала было Диана.

-Объединенный союз четырех фракций и появление новой, как я понимаю, смешанной из старых.

-Бред какой-то,- Мортис покачала головой.- Ник, такого не может быть! Невозможно, чтобы настолько разные фракции существовали в мире!

-Да?- я приподнял бровь.- А ты не подумала, что Мировое Равновесие - это не обязательно вечная война? Может быть и вечный мир.

-Ну да,- подхватил Гектор.- Ведь Равновесию мир гораздо выгоднее. Не нужно сравнивать, не нужно уравнивать, ведь все уже уравнено.

Мортис подвисла. Надолго. До тех пор, пока я не крикнул (всегда срабатывает):

-Эй, здесь старая Мортис сломалась, новую несите!

-Я тебе сейчас дам старую!- тут же отмерла девушка.

Диана захихикала.

-Ну хорошо, и как ты это собираешься провернуть?- спросила Мортис.

-Поэтому я и сказал - десятилетия. Это не так просто, но шанс есть.

-Получается, эти видения тебе посылала сама Судьба?- уточнила Тия.

-Не знаю,- честно признался я.- Но я неплохо анализирую и понимаю, что кто-то очень хочет, чтобы именно я это сделал.

-Скорее всего потому, что ты единственный, у кого это вообще может получиться. Ломать правила и устои - это, по-моему, чуть ли не твое жизненное кредо,- сделала вставку Диана.

Я лишь неопределенно пожал плечами.

-Что есть, то есть. Приходится соответствовать.

И тут воздух завибрировал от жуткого рыка:

"Я, Тринадцатый Верховный Владыка демонов и Властитель Инферно Люцифер, силой, данной мне Истинным Пламенем, созываю Триумвират!"

-Ну вот, началось,- покачал головой я.- Мортис, врубай режим ледяной королевы. Не стоит им всем знать, что ты изменилась.

-Сама догадалась,- уже надменно произнесла девушка. А она хорошая актриса.- Все здесь присутствующие идут со мной. Стоят у меня за спиной и молчат. Вмешиваться можно только Нику, и только в случае крайней необходимости.

Раздался тройной перезвон и открылся портал. Мы все по иерархии Чертогов зашли и оказались на приснопамятной трибуне. По левую руку расположились светлые. Впереди стоял высокий сухопарый мужчина с черной бородкой с проседью и кустистыми бровями в простой белой робе. За ним стояли трое. Слева от него был светловолосый паладин в доспехе. Другой был пониже и одет в обычный кожаный доспех с ежиком черных волос. Третий же, худой и беловолосый, в отличие от остальных смотрел на нас с жутким отвращением.

По правую же руку были демоны. Они стояли на своей, самой широкой - оно и понятно - трибуне полукругом. Центральное место пустовало. До сих пор.

-А вот и наши темные союзнички!- воскликнул гулкий бас-рык и впереди всех Верховных появился он. Люцифер. Это был демон, как ни странно, близкого к человеческому телосложения, даже какой-то слишком стройный для демона, с приятным лицом и рогами, сначала уходящими в стороны, а затем устремляющимися друг к другу. Эдакая корона, надо полагать. Роста он был одного со мной. Я поймал взгляд полыхающих огнем глаз.- Что, я настолько любопытен?

Я посмотрел на Мортис, спрашивая разрешения говорить. Та правильно расценила мой взгляд и вальяжно кивнула. Я вышел чуть вперед.

-Я достаточно слышал о вашей силе, Владыка Люцифер, и мне было действительно интересно посмотреть, как выглядит ее обладатель. Прошу меня простить, если я вас этим оскорбил.

-Ай да парень,- Люцифер аж языком цокнул.- Шпарит как по написанному. Далеко пойдешь. Ты, кстати, кто у нас?

-Ник Шедоу, Повелитель Истинной Тьмы.

-О как. Приятно, когда тобой заинтересовываются птицы такого высокого полета,- хохотнул Люцифер.

-А вот язвить не надо,- процедил я.

-Шедоу,- меня обдало холодом. Это так напомнила о себе Мортис.

-Не-не, Мортис,- Люцифер оскалился.- Вдруг мальчику еще есть, что мне сказать.

Я покачал головой.

-Всего лишь попросил без колкостей.

-И что же такого колкого я сказал?- прищурился Люцифер.

Я развел руками.

-Я - лишь второй в Чертогах. Вы же - Властитель Инферно. И называть меня в данном контексте птицей высокого полета звучит форменным издевательством. Я тоже умею шутить и подкалывать, но Триумвират - это все же переговоры высшей категории и подобное, на мой скромный взгляд, кажется здесь неуместным.

Люцифер расхохотался.

-Красиво излагаешь. И не подкопаешься ведь, действительно получается, что я некрасиво себя повел по отношению к не последнему члену союзной фракции. Что ж, приношу свои извинения,- произнес он это, смотря мне в глаза и ухмыляясь.

-С радостью их принимаю,- сказал я и сделал шаг на свое место.

-Вы закончили?- поинтересовался старик. Его голос был высоким и дребезжащим.

Согласное молчание было ему ответом.

-Тогда прошу объяснить, по какому поводу был созван Триумвират.

-А ты не понимаешь, Весказариил? В честь моего триумфального возвращения, конечно же!- развел руками Люцифер.

-Ну и?- приподнял бровь старик.- Мы пришли, тебя увидели. Дальше что?

-Дальше?- оскалился рядом острых зубов Властитель Инферно.- Дальше - больше! Начнем с того, что я узнал, что Повелитель Истинной Тьмы недавно зашел в гости к одному из Верховных,- начал он издалека.- Теперь-то, пообщавшись с ним пару минут, я понял, почему Варигарт поступил так, как поступил,- покивал Люцифер и тут же поднял когтистый палец.- Но. Союзы - это одно. А принесение клятвы вечной дружбы,- Люцифер покачал рогатой головой,- это совсем другой коленкор. И я, как Властитель Инферно, не могу допустить подобного. Это прямое вмешательство в дела нашей фракции с возможностью, в случае разрыва союза, шпионажа и диверсий. Я успел изучить наш с Чертогами договор и там черным по белому указано, что это - явная вербовка и один из однозначных поводов доя разрыва союза.

Я громко скрипнул зубами.

-Тебе что-то не нравится, Ник?- усмехнулся демон.- Умей признавать свои ошибки. Я ведь извинился перед тобой. Так что теперь в качестве извинения с твоей стороны я, так уж и быть, с сожалением и тяжестью на сердце,- он повернулся к стоявшему слева от него Варигарту, который взглянул на Люцифера. У Варигарта на лице не дрогнул ни один мускул,- заберу жизнь своего товарища,- с этими словами в руке Люцифера появился лавово-красный клинок, который с невероятной скоростью полетел к шее Варигарта, но не долетел. Клинок завяз в воздухе. Вокруг Варигарта закружилась Тьма и залетали Тени, а затем он исчез, чтобы появиться рядом со мной.

Шок застал всех присутствующих, кроме тех, кто, собственно, и был тогда у Варигарта. Через минуту тишины со стороны светлых раздался громкий смех. Одновременно с этим раздался полный ярости рев Люцифера.

-Да как ты посмел?!

-Ник Шедоу, выражаю свое тебе восхищение,- сквозь смех произнес Весказариил.

Я снова вышел вперед и поднял руку, призывая к тишине. Гул утих через пару секунд. И я громко и жестко заговорил:

-Варигарт назвал меня своим вечным союзником, а это, считай, другом. А я всегда защищаю своих друзей. Я знал, что после принесенной им клятвы ему будет угрожать смертельная опасность. Правда, не думал, что она наступит так скоро. С данного момента - и мне плевать на мнение Инферно в общем, и твое, Люцифер, в частности - Варигарт находится под моей личной защитой. За Чертоги не говорю, тут решение за Госпожой.

Тут раздался хохот со стороны трибуны Инферно.

-Твоей личной защитой?!- проревел сквозь басистый смех Люцифер.- Ты и себя защитить не сможешь! Или можешь доказать мне обратное?!- он переместился в круг внизу.

-Ты вызываешь меня на бой?- я хмыкнул.- Хорошо,- я оказался в круге. –Условия?

-Проиграешь - я убью Варигарта. Выиграешь - оставлю его в покое и, более того, сохраню наш союз с Чертогами.

-А при ничьей?- спросил я.

Снова хохот.

-Ты рассчитываешь хотя бы даже на ничью?- он скептически посмотрел на меня. Я кивнул. Снова хохоток.- Ну, хорошо. При ничьей союз сохранится, Варигарт останется жив, но ты станешь моим личным врагом,- оскалился Люцифер.- Согласен?

Я пожал плечами.

-Одним личным врагом среди Верховных больше, одним меньше.

Брови Люцифера взлетели вверх.

-А кто первый?

-Абигор. Я уничтожил его Аватару в одном мирке, где он собирался собрать жатву.

Люцифер замер, а потом взглянул на меня уже другим взглядом.

-Абигор силен. Уничтожить его Аватару…

-Одним ударом,- добавил я.

Люцифер усмехнулся.

-Это обещает быть интересным,- он взмахнул своим клинком.- Приступим?

У меня в руках появилось два моих меча. Я кивнул и тут же бросился вперед.

Люцифер парировал удары и попытался атаковать в ответ. Я увернулся, контратаковал и таки зацепил его щеку. Демон отпрыгнул.

-А ты не так прост, как кажешься, малыш.

-Ты просто уже с возрастом подслеповат стал, дедуля,- вернул я ему колкость.

Теперь уже он бросился на меня. Я уклонился в сторону и тут заметил выходящий из бока Люцифера и устремляющийся мне в грудь до боли знакомый шип. Я дернулся назад, но он все равно меня зацепил. Хлынула кровь.

-Нечестный прием.

-Где ты видел, чтобы демоны сражались по чести?- оскалился Люцифер и продолжил наступать.

Я присел, подсек Люциферу колено сразу двумя клинками и откатился. Туда, где я только что был, вонзился его клинок. Люцифера повело.

-Похоже, быстро справиться с тобой не выйдет,- прорычал он.

-Ты все еще думаешь, что я не смогу вытянуть "хотя бы на ничью"?- передразнил я его.

-Будь у меня хотя бы на один шип больше, ты бы уже жрал собственные кишки.

-Если бы да кабы,- развел я руками в стороны и тут же налетел на Люцифера с удвоенной силой.

Из-за ранения он не мог толком опираться о правую ногу, чем я бессовестно пользовался, заходя с правого бока. Я провел еще серию, которую закончил подшагом за спину, нанося удар и оставляя ему глубокую рану от правого бедра до левого плеча.

Несмотря на рану, он резко развернулся и вонзил не ожидавшему такой прыти от раненого мне в плечо свой клинок. Я отпрыгнул. Рана болела и ее жгло огнем.

Судя по всему, Люциферу данный выпад дался нелегко. Он стоял и опирался о клинок, глядя на меня исподлобья.

-Уже готов признать меня победителем?- спросил его я, храбрясь и стараясь не рычать от боли.

-Размечтался!- проревел он и вновь бросился на меня.

Я ушел влево и вниз, пронзая другое колено. И снова не учел прыть раненого. Спину обожгло. Он отомстил мне за рану, оставив почти такую же, только не такую глубокую, зато обгоревшую. Я тяжело дыша, смотрю на него в ожидании продолжения.

-Отрыжка Бездны,- прохрипел он.- Ты победил. На этот раз. Но за этот позор… ты мне еще ответишь,- с этими словами он исчез. За ним пропали все остальные Верховные.

С трибуны светлых раздались хлопки.

-Силен, Повелитель Истинной Тьмы. Даже жаль, что мы враждуем,- сказал Весказариил.

-Се ля ви,- развел я руками, по-шутовскому поклонился им и переместился к своим.

-Думаю, на этом Триумвират окончен,- сказал главный светлый.- Удачи на поле боя, темные.

С этими словами они исчезли. За нашими спинами открылся портал. Мы туда вошли и я тут же свалился спиной на такой приятный холодный пол. Из меня вырвался стон блаженства.

-Как хорошо, когда не горячо…- получив свою дозу наслаждения, я поинтересовался. Мортис, что у него за клинок такой?

-Клинок, выкованный из сердец лавовых големов. Жуткая штука,- покачала она головой.- Впрочем, чтобы в этом убедиться, достаточно сейчас глянуть на твои раны.

-Погодите, дайте еще минутку прохладой насладиться.

-Ну ты, конечно, меня удивил,- сказал вошедший с нами Варигарт.- Выйти против Люцифера, да еще и победить. И ради кого? Ради Верховного демона!

-Не-а. Ради друга.

На это Варигарт лишь покачал головой. Я сел. Тия присела рядом.

-Очень больно?

Я покачал головой.

-Скорее жжется. И это перекрывает боль от ран.

-А чего ты себя не исцелишь Тьмой?- спросил Гек.

Диана и Мортис синхронно покачали головой.

-Удивительный ты человек, Ник, и таких же уникумов вокруг себя собираешь,- хихикнула Диана.

-Как-то сейчас слово "уникум" не очень прозвучало,- с подозрением покосился на нее Гектор.

-Потому что ты то умную свежую мысль выдаешь, а то спрашиваешь ерунду,- пояснила Мортис.- Одно дело - рана от обычного стального меча и совсем другое - от уникального древнего зачарованного артефакта.

Я кивнул.

-Мортис права. От таких ран я могу ускорить регенерацию, но не более. По крайней мере, пока что.

-Я бы на твоем месте обратилась к Руне,- посоветовала Диана.- Она такое быстро излечит.

-А разве магия Жизни подействует на меня как должно?

-А почему нет?- пожала плечами девушка.- Жизнь - это не Свет. Разные источники, разная природа. Да все разное. Только неучи их под одну гребенку собирают.

Я невольно скривился.

-Тут, кроме вас с Мортис, все неучи в плане магии.

Диана смутилась.

-Я не то хотела сказать…

-Да ладно,- махнул я рукой.- Ты права, надо идти в Фалькор. Черт, а ведь Люцифер прав. Будь у него хоть еще один Шип…

-Он навряд ли быстро найдет новый,- вставила слово Мортис.- Его преданные слуги искали их сто тысяч лет. И ничего. Этот-то вон, по случайности им достался.

-Но мне все равно нужно найти способ стать сильнее,- покачал головой я.

-Есть одна идея…- задумчиво пробормотала Мортис.- Но ты это обсуди с Равгильдом после того, как исцелишься полностью.

Я кивнул.

-Хорошо,- я взглянул на ребят.- Идем?

Ребята кивнули.

-Варигарт, с нами?- перевел я взгляд на Верховного.

Тот все это время ошалело смотрел то на меня, то на Мортис, которая сразу по возвращении вновь перестала быть ледяной королевой.

-Эээ,- протянул он, выходя из ступора.- Я бы хотел пока остаться в Чертогах, с дозволения Госпожи…

-Расслабься, я тут правлю бал,- махнул рукой я.- Оставайся в Чертогах сколько душе угодно,- видя его недоумение, я решил пояснить.- С недавнего времени Властитель Чертогов Душ не Мортис, а я. Но афишировать это пока не стоит. Намек ясен?- подмигнул я ему. От моего спича демон выпал в осадок окончательно.

Я вздохнул.

-Мортис, будь добра, как наш новый друг выйдет из ступора, организуй ему покои в замке и разъясни статус кво, хорошо?

Та кивнула.

-Без проблем. Дуй лечиться уже.

Гектор с Дрейком помогли мне встать, я открыл портал, и мы вчетвером в него нырнули.

В саду королевского дворца было тихо. А ведь я ни с кем здесь не общался с момента наложения морока. Надеюсь, такими муками совести, как Гектор, Дрейк и Тия, здесь в отношении меня не страдают.

Надеялся я зря. Когда мы вошли в тронный зал, король, увидевший меня, покраснел до кончиков острых ушей. Он тут же вскочил и помог мне сесть в кресло.

-Здравствуй, Ник,- промямлил он.- Ты извини за тот день, никто из нас не понимает, что на нас такое нашло…

Я поднял руку, призывая его замолчать.

-Твое Величество, будь добр, позови Арунаэль, меня неплохо бы подлатать. И всех наших тоже, хочу кое-что сказать.

Король кивнул и будто растворился. Я потер лицо.

-Ну Кернор, ну падла. Мало того, что навел морок, так еще и чувство стыда заставил вас всех испытывать…- пробурчал я.

Тия села в соседнее кресло, так же, как и Гектор, и Дрейк. Через пару минут в зал вошли все наши, с королем и богиней во главе. Вид у всех был несколько потерянный. Все встали полукругом перед нами.

-Так,- начал я.- Во-первых, сядьте. Неловко себя чувствую,- когда мою просьбу исполнили, я продолжил.- Во-вторых, Руна, будь так добра, излечи меня, а то мне тут немного досталось от владельца одного зловредного артефакта,- богиня тут же подскочила и начала накладывать на меня заклинания лечения. Сразу стало полегче.- Ну и в-третьих. Народ. Вы сейчас, более чем уверен, испытываете стыд, неловкость и тому подобные чувства по отношению ко мне,- легкие виноватые кивки.- Зря,- недоуменные взгляды.- Все, что с вами происходило – морок от предателя из Чертогов Душ.

И я пересказал ребятам все, что произошло с того дня вплоть до боя с Люцифером и нашего прибытия сюда. Чем больше я говорил, тем больше оживлялись ребята. Когда я дошел до развоплощения души Кернора, почувствовал, что лечение прекратилось. Я обернулся и увидел выражение непередаваемого шока на лице богини и какой-то благоговейный… страх?

-Что?- спросил я Руну.

-Ты способен развоплотить душу?- еле слышно прошептала она, но услышали ее все.

Я кивнул и, дождавшись, когда богиня перестанет шептать что-то на эльфийском – видимо, ругательства, продолжил рассказ. Когда ребята узнали, что я победил сильнейшего Верховного демона в дуэли, они, по-моему, поймали когнитивный диссонанс.

-Так это он тебя так?- спросила продолжившая исцеление Руна.

-Ага. У него клинок очень необычный. Жжется, зараза, как разогретая конфорка.

-Жаль, мы до этого Кернора не добрались,- прорычал Фартас и сжал кулаки.

Остальные согласно закивали.

-Боюсь, вы бы ничего не смогли ему сделать,- покачал головой Дрейк.- Он был обвешан артефактами, как новогодняя елка.

-Ага, вы разве что добились бы того, что повисли бы на стене рядом с нами.

-Кстати, а что за Дикие Тени?- спросила Руна.- Никогда о таких не слышала.

-Никто точно не знает их природы,- подала голос стоявшая все это время у стенки и молчавшая Диана.- Всеразрушающая сила, абсолютно неконтролируемы и невероятно опасны, даже в небольшом количестве. Но Ник отличился и здесь,- усмехнулась она.

Я пожал плечами.

-Ничего в их природе особенного нет. Просто потерявшиеся тени, оказавшиеся в Бездне и там блуждающие и потихоньку сходящие с ума.

-А ты откуда знаешь?- прищурилась Диана.

-Так я прекрасно чувствовал их энергию, когда они в одну огромную Тень собрались. Потому и знал, что нужно делать. А именно, слить с Истинной Тьмы и развеять, даровав им посмертие.

-Посмертие? Теням?- непонимающе спросила Ваэлея.

-А ты думаешь, Тени не умирают?- усмехнулся я.- Точнее, не умирают, но возвращаются на новый виток в Теневой план. Дикие тени таким образом становятся Тенями обычными.

-Да откуда тебе это известно?!- удивленно воскликнула Диана.

-Честно? Хрен его знает. Просто всплыли эти знания, когда уничтожил их.

Диана лишь покачала головой.

-А что планируешь делать с Люцифером? Он ведь точно будет мстить,- спросил Каэлос.

-Буду становиться сильнее. У Мортис вроде была какая-то идея. Так что сейчас подлечусь и мы обратно в Чертоги. Кстати, с нами не хотите?

Ребята переглянулись.

-Мы… уже обсудили это,- начал Вартан.

-Это слишком большой для нас размах,- добавила Ваэлея.

-Нам комфортнее тут, на службе Его Величества,- продолжил Фартас.

-Лучше вы нас почаще навещайте,- усмехнулась Даира.

Я кивнул, принимая решение ребят.

-Была бы честь предложена,- усмехнулся я.

-Все, ты здоров,- сказала Арунаэль.

-Спасибо большое.

-Кстати, только сообразил,- вскинулся Гектор,- а разве этих… кукловодов еще не осталось на территории Чертогов?

Я покачал головой.

-Как я понял, когда Мортис им кровавую баню устроила - до сих пор передергивает - она как-то передала приказ действовать Совету Теней. По крайней мере, когда я стал Властителем, то ни одного живого кукловода не почувствовал.

-Может, сбежали?- предположил король.

-Даже если пяток-другой и смылся, угрозы они уже не представляют,- отмахнулась Тия.- Найдутся - добьем, нет - ну и Бездна с ними.

-Согласен. На мелочь сейчас силы тратить неразумно,- покивал Дрейк.

-Ладно,- я хлопнул по коленям и встал,- надеюсь, больше недомолвок между нами не осталось и все точки над ё расставлены?

Все покивали и заулыбались.

-Ну вот и хорошо. Нам пора возвращаться. Еще заглянем.

-Всегда рады,- улыбнулась Арунаэль.

Я вернул улыбку, махнув на прощание рукой, и мы вошли в портал в Чертоги.

Глава 2. Мрачная наука.

Ник, что случилось, почему

Ты весь в воде? Потеешь вновь?

Переживанья ни к чему.

То лишь обычнейшая кровь.

Равгильд встречал нас на входе. Он уже был предупрежден о нашем визите.

-Повелитель, Верховная, Длани,- поклонился он нам всем сразу, хотя теоретически Длани были ниже его в иерархии, но старика, по-моему, такие вещи не смущали. Он выпрямился и указал на абберации.- Правда, красавцы? Бирм и Барм, одни из моих лучших творений! И, прошу заметить, что в них, в отличие от моих клонов, нет ни капли некромагии! Только магия Тьмы и научный подход!

-А разве…

-Нет, Гек, некромагия - это школа Смерти, а не Тьмы.

-Вы, как всегда, правы, Повелитель! Ну да ладно, давайте пройдем внутрь, там еще уйма чего интересного!- старик явно был фанатом своего дела. Вон как от возможности экскурсии возбудился.

Мы вошли в это помещение, что впору величать мечтой художника-абстракциониста и последовали за Равгильдом под его разглагольствования, описывающие предназначение каждой зоны. Закончил он, когда мы поднялись на предпоследний этаж:

-Ну и вещь, изучением которой я занимаюсь совсем недавно, но в которой уже значительно продвинулся,- он театрально отодвинул шторку, закрывающую вход на этаж, демонстрируя комнату,- магия крови!

Мы вошли в комнату, что просто полыхала алым. Нет, так-то потолок, стены и пол были серыми, но из-за обилия колбочек, трубочек и многих других сосудов, наполненных кровью, комната превращалась в мечту вивисектора. Два клона Равгильда стояли за разными столами и проводили какие-то манипуляции с упомянутыми сосудами.

-Расскажу вкратце суть магии крови,- менторским голосом начал ученый.- Еще в глубокой древности был изобретен первый вид магии крови - печати. Кровавые рисунки, напитанные магией, и несущие определенное заклинание.

-Не самый надежный способ, полагаю?- усмехнулся я.

-Верно! Нарушишь немного структуру рисунка и контур заклинания разорвется, что могжет привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Хотя раньше использовались они активно, особенно некромантами и демонологами, которые тогда еще не были такими сведущими в сути миров и текущих в них энергиях, как сейчас. Да и стихийные маги не гнушались ее использовать для расставления ловушек, например…

-Использовалась только кровь заклинателя? Или, может, животных или людей?

- В зависимости от направленности заклинания, которое вы хотите в него вложить, и силы, которой вы хотите добиться, требовался разный источник крови. Для простых печатей хватало и крови заклинателя. Для более серьезных - других существ, причем чем серьезнее печать вы хотели создать, тем больше крови требовалось. По тем манускриптам, что мне удалось откопать, однажды демонологи попытались призвать Верховного демона Инферно. У них это получилось, но для этого потребовалась кровь жителей немаленькой деревни.

-Жуть,- поежилась Тия.

-Такова природа этой магии, в ней не место сантиментам,- развел руками Равгильд.- Но я, с вашего дозволения, продолжу. На чем я остановился? А, ну да, печати. Когда поняли их ненадежность, то древние начали думать, как можно использовать магию крови иначе. И обратили взор на все тех же стихийных магов.

-И подумали, раз они могут в боевые заклинания преобразовывать огонь, воду, землю и даже воздух, то почему то же самое нельзя сделать и с кровью?

-В точку! Так появилось второе направление магии крови - боевые заклинания. Ими, кстати, пользовались крайне редко, поскольку как раз-таки они чаще всего требовали крови самого заклинателя. Нет, потом их, конечно, усовершенствовали и стали использовать кровь даже еще живых существ, но это, опять же, было крайне редким явлением, поскольку тогда уже начали говорить о человеколюбии, гуманизме, недопустимости такой жестокости и тому подобном. Таким образом, наиболее активными пользователями боевой магии крови стали те, у кого доступ к крови был почти всегда. Угадаете, кто?

-Вампиры?- предположила Тия.

-Именно! Молодец, Верховная!- похвалил мою супругу Равгильд.- Вампиры. И до сих пор именно они дальше всех продвинулись как маги крови по обоим направлениям - и печатей, и боевой. Нет, культисты крови тоже стараются, но они слишком закостенели в своих правилах, традициях и обрядах. Я выделил всю необходимую для изучения этих двух направлений информацию в отдельные книги и вы, Повелитель, обязательно их получите, и вы, Верховная и Длани, если хотите, тоже. Но я предлагаю обратить особое внимание на мою собственную разработку - новое направление магии крови - усиление!

-Усиление? То есть, при определенных условиях при поглощении крови других существ употребляющий кровь будет временно становиться сильнее?- догадался я.

-Как точно вы описали идею! Именно! И вот мой главный опытный образец!

В сторону ушла еще одна штора и мы увидели капсулу, заполненную какой-то прозрачной жидкостью, в которой плавало обнаженное тело молодого совсем парня со светлыми короткими волосами. В него входило огромное количество различных трубочек. Глаза его были закрыты и шевелились под закрытыми веками.

-Кто это, Равгильд?- то, что я видел раньше потихоньку выводило меня из себя, но это уже был перебор.

-Это - Бладборн!- представил его как какого-то артиста перед выступлением Равгильд.- Его прошлое имя уже забыл даже он сам. Кстати, выходец из вашего родного мира.

-И что он здесь делает?- я начал медленно закипать. Тия, видя мое состояние, поспешно взяла меня за руку.

-Повелитель, не стоит так злиться! Он пошел на это добровольно!- весело ответил Равгильд.- Он попросил силы и могущества. Вот мы и пытаемся их ему дать.

Я скрипнул зубами и выпустил сквозь них с шумом воздух.

-Допустим. И в чем заключается его участие?

-Мы порционно даем ему кровь различных существ и наблюдаем за его состоянием. В последний раз он усилил свои физические и магические способности в девять раз! Правда, есть небольшой побочный эффект.

Я приподнял бровь.

-Уже после десятого теста у него развилась Жажда крови. Без нее он становится безумен и неспособен соображать. Но это только когда мы довели его до третьей фазы. До нее все было в порядке и усиления были в три и пять раз больше соответственно.

-Давай-ка поподробнее про фазы,- скрестил я руки на груди.

-О, с удовольствием! Смотрите, вы читаете короткое заклинание и употребляете кровь разумного. Допустим, глоток. Но, опять же, чем больше выпьете за раз, тем дольше продержится эффект. Наступит первая фаза, усиливающая вас в три раза. Затем читаете второе заклинание и снова употребляете кровь. Это будет уже вторая фаза, усиление будет в пять раз! Ну и третье заклинание, соответственно, и третья фаза. Но экспериментальным путем было установлено - третья фаза наступит только после употребления крови разумного и не менее трети литра.

-А четвертая?- поинтересовался Гектор.

-Боюсь, этого Бладборн уже не переживет. По крайней мере, пока. Сначала его и со второй фазы корежило, а потом стал на нее переходить легко и непринужденно.

-Секундочку,- Дрейк поднял ладонь.- Ты сказал - читать заклинания. Как он это делает, если он без сознания?

Равгильд указал на свою копию, что без движения сидела и пялилась не моргая на Бладборна.

-Телепатический мост. Я говорю копии, что делать, она передает Бладборну, а тот мысленно читает заклинание. Затем подаем кровь.

-А можно не скакать с фазы на фазу, а перейти сразу на, допустим, вторую или сразу третью?- спросил я, уже более заинтересованно. Это действительно могло быть полезно.

-Разве что после длительных тренировок. Иначе тело может не выдержать такого скачка. Даже ваше, Повелитель.

Я усмехнулся.

-Помнишь, что я в нашу первую с тобой встречу сказал Абигору?

Равгильд хихикнул и кивнул.

-Не стоит вас недооценивать.

-Именно,- я кивнул.- Ладно, я все понял. Давай учебники по первым двум направлениям и наработки по третьему.

-Вы собираетесь изучать все сразу?- выпучил глаза Равгильд.

-Да, а что?

-При всем уважении, это действительно трудная магия. И трудная, в первую очередь, психологически. Да и массивы информации, хоть и сжаты, но огромны.

-Давай. Сюда. Учебники,- процедил я.

-Слушаюсь,- поклонился Равгильд и куда-то убежал.

Я стоял и смотрел на лицо Бладборна. А ведь он мой ровесник. И зачем ему так понадобилась сила? Хотя, а зачем она нужна мне? Нет, зачем мне - я и сам знаю. Спасибо разговору с душой по душам, хех, каламбур, пять копеек. И тут Бладборн открыл глаза и уставился точно в глаза мне. Его глаза были абсолютно кроваво-красными.

Мы играли в гляделки пару минут, а затем он закрыл глаза снова. Тут пришел Равгильд, несущий две небольшие книги и свиток. Я кашлянул.

-Равгильд, а он часто играет в гляделки?

-Кто?- не понял ученый.

-Бладборн.

Тот рассмеялся.

-Повелитель, вы о чем?

-Он только что на меня минуты две пялился.

-Что?! Не может быть!- Равгильд пихнул мне то, что притащил и побежал куда-то в другую комнату. Вскоре оттуда раздалось.- Проклятые исчадия Бездны! Надо срочно увеличивать дозы…

Я покачал на это лишь головой, и мы удалились.

* * *

Я сидел в своем кабинете и листал учебник по печатям. Ребята благоразумно оставили меня, отправившись на экскурсию по Чертогам.

В печатях все было до смешного просто. При моей идеальной памяти мне достаточно было один раз увидеть печать, чтобы запомнить полностью весь рисунок, суть и количество магической энергии и крови для нее. Вскоре учебник закончился.

С боевой магией крови все было и сложнее, и интереснее. Правда, большую часть заклинаний я бы действительно без проблем с психикой использовать бы не стал. Но парочку все же взял на заметку, как оружие последнего шанса. Да, именно последнего шанса. Я так задрал нос, что совершенно не анализировал многие вещи. Например, только сейчас я понимаю, как я рисковал, используя то массовое заклинание против варваров. Мне бы ни за что бы не хватило собственного резерва на такое ни сейчас, ни тем более тогда. Зачем Диана так мне помогла тогда, я хоть убей не понимаю. Хотела дать мне иллюзорную видимость всемогущества? Чтобы было больнее падать? Ну что ж, если так, то у нее это получилось замечательно. Так же и не уверен, что Аватару Абигора я укокошил своими силами. Ну да ладно, что было - то прошло. Сейчас важно здесь и сейчас стать сильнее.

Я развернул свиток с магией усиления. И тут же хлопнул себя по лбу. А где я кровь-то для практики возьму? И тут же телепортировался в лабораторию Равгильда. Оригинал я отыскал без труда. Я просто чувствовал, где копии, а где, так сказать, исходник.

-Равгильд,- позвал я его.

-Повелитель! Как продвигается обучение?

Я протянул ему два учебника.

-С этим закончил.

Его глаза надо было видеть.

-Вы не шутите?

-Тебе нарисовать печать проклятия интеллекта?- участливо поинтересовался я.

Он тут же замахал руками.

-Нет-нет, поверю на слово. А что же тогда вас сюда привело?

-Ты издеваешься?- он меня злил. Жутко.- Как я буду практиковаться в магии усиления кровью без крови?

-А… а вам неоткуда ее взять?- недоуменно спросил Равгильд.

-Для реального боя я буду использовать кровь врагов. Но для тренировок невинных существ пускать на кровяную колбасу я не собираюсь.

-Все же Госпожа права, вы слишком благо…- он наткнулся на мой взгляд и подавился словом.- Вы хотите взять из моих запасов?- и, не дожидаясь ответа, закивал.- Конечно, проходите в морозильную камеру и берите сколько вашей душе угодно.

Я зашел в указанную дверь и среди кучи различных колб отобрал два десятка с кровью животных. Сгрузив все это в нашедшийся здесь пустой ящик, переместился в пустую комнату, которую недавно приметил. Прошептав заклинание из свитка, я выпил из первой колбы.

Изменения почувствовал сразу. Во мне как будто открылось второе, третье и четвертое дыхание одновременно. Я тут же прошептал второе заклинание и выпил из второй колбы. И тут я действительно почувствовал себя всемогущим. Я использовал простенькое Копье Истинной Тьмы и пустил появившийся темный конус в стену. Теперь он разнес стену на кирпичики и открыл вид на вторую точно такую же комнату.

Спустя десять секунд из меня будто выпустили весь воздух. Навалилась дикая слабость, начала кружиться голова, подкатила тошнота. Я оперся о стену. Черт, надо бы поаккуратнее. Начнем с времени в одной фазе и уже потом будем переходить к последующим. Я снова прошептал заклинание первого ранга и через силу влил в себя колбу. Тренировка продолжалась.

Очнулся я на полу. Последнее, что помню - удалось растянуть вторую фазу аж на полчаса. Приблизительно, конечно. Я с трудом поднялся и прислонился спиной к стене. Жесть. Сколько я тренировался? А сколько был без сознания? Надо бы узнать.

Убрав оставшиеся четыре колбы в карман плаща, телепортировался в тронный зал. Там сидели Мортис и Диана и делали то, что в принципе делать были не должны по своей природе - ели много всякой вредной и вкусной еды и запивали все это дело пивом. Я даже подумал, что у меня галлюцинации.

-О, привет, Ник,- обратила на меня внимание Диана и тут же подавилась хлебом.- Ты чего так выглядишь?

-Как?- прохрипел я, опускаясь на стул.

-Бледный, даже зеленый и весь в крови,- Мортис тоже была немного в шоке.

-Тренировался,- я махнул рукой.

-Это в чем же?

-Магии усиления кровью,- сказал я, пододвигая к себе тарелку с огромным плохо прожаренным стейком и впиваясь в него зубами. Есть хотелось неимоверно.

-Неужели Равгильд дал тебе изучать это?!- взвилась Мортис.- Это же абсолютно неизученная ветка магии крови! Ты мог умереть!

-Но я же жив,- с набитым ртом промычал я.

-Семь бед - один ответ,- покачала головой Диана и протянула мне кружку пива.- На, запей хоть.

Я благодарно кивнул и приложился к холодному напитку.

-Ну, успехи хоть есть?- спросила чуть успокоившаяся Мортис.

Я, немного отдышавшись, произнес:

-Вторая фаза на полчаса,- и снова впился зубами в остатки стейка.

-Сколько?! Да Равгильд с Бладборном до этого больше года доходили!

-О, кстати,- хлебнув еще пива - мне стало гораздо лучше - я уточнил,- я чего пришел-то. Как давно мы к Равгильду отсюда отправились?

-Два дня назад,- сказала Диана.

-Хм. То есть, я дошел до таких результатов чуть больше, чем за сутки. Если считать время в обмороке. Неплохо,- я пожал плечами и продолжил уничтожать мясо.

-Неплохо?!

-Обмороке?!- воскликнули сестры одновременно.

Я кивнул.

-Могло быть и лучше,- ответил я Мортис и перевел взгляд на Диану.- Неграмотно рассчитал свои силы.

-Как будто ты умеешь рассчитывать силы грамотно,- фыркнула девушка.

-Но-но, я разумный… ну ладно, полуразумный человек. Этого мне вполне хватает.

Абсолютно одинаковые, полные скепсиса взгляды были мне ответом. Как же они порой похожи. Кстати, я уже и не замечаю повязку, будто вижу глаза Мортис без нее. Забавно.

Тут в зал ворвался Равгильд. Почти сразу после этого в зале появились Гектор, Дрейк и Тия.

-Повелитель, Госпожа срочно меня вызвала, сказала, что вы закончили тренировку. Что скажете?

-Ник, мы почувствовали, что ты тут, и решили проведать. Как ты? - почти одновременно с ним проговорила моя суженая.

Я поднял ладонь, призывая подождать. Проглотив и допив кружку пива, я вздохнул с облегчением и принялся говорить:

-Равгильд, ты извращенец,- на этих словах лицо ученого приобрело такой вид, что было непонятно, то ли я ему комплимент сделал, то ли оскорбил.- Во-первых, нельзя давать чувствовать себя столь могущественным. Потом чувствуешь себя, как кусок дерьма. Во-вторых, отходняк просто дикий. При первом эксперименте я сразу перешел на вторую фазу, так после простенького копья Тьмы я разнес стену, а потом на меня накатило состояние, близкое к самому жуткому похмелью в моей жизни. Последний же раз я вообще грохнулся в обморок. Сколько провалялся не знаю, но пока не поел и не выпил - было просто дико хреново.

-Вы просто резко начали, Повелитель,- мягко пояснил Равгильд.- Эта техника все же требует времени и долгих тренировок. И все же, каков результат?

-Я потерял сознание после получаса на второй фазе,- и снова глаза Равгильда едва не выскочили из орбит.- Абсолютно же без вреда могу переходить сразу на вторую фазу минут на десять.

-Как…?- лишь спросил ученый.

Я пожал плечами.

-Бездна его знает. Я просто пробовал, пробовал и пробовал. Но ты не забывай, что я, в отличие от того же Бладборна, не обычный человек.

Равгильд покивал, как болванчик.

-Сейчас ты как себя чувствуешь?- спросил Гек.

Я показал большой палец.

-Хоть это радует,- покачал головой Дрейк.

-Я тебе уже говорила, что ты больной извращенец-мазохист?- ласково обняла меня сзади за шею Тия.

-Ага.

-Так вот,- ее руки сжались у меня на горле,- если продолжишь в том же духе, я тебя лично придушу, ясно?- говорила она все это елейным ласковым голосом, но у меня пошли такие мурашки, каких даже от голоса Мортис в ее бытие Властительницей Чертогов, не было.

-Ну, не такая уж и плохая смерть,- просипел я. Хватка у моей любимой была железной.

-Дурак!- она резко меня отпустила и прижалась сзади, зарывшись лицом в шею. Я обнял ее за руки.

-Не переживай ты так за меня, я семижильный. А то и двадцати, судя по всему.

Она не ответила. Я только почувствовал что-то мокрое на шее. Вот блин…

-Тия, не волнуйся ты так, его ведь действительно хрен убьешь,- неуклюже попытался подбодрить Тию Гектор.

Та зыркнула на него мокрыми глазами так, что он тут же заткнулся и принялся насвистывать что-то, делая вид, будто его тут вообще нет.

Я встал и обнял жену.

-Обещаю впредь быть аккуратнее. Обещаю,- я вытер большими пальцами слезы Тии и нежно поцеловал. Она впилась мне в губы, как утопающий в соломинку. Когда мы разомкнули поцелуй, я прижал ее к себе. Она обняла меня в ответ. Тут раздалось покашливание.

-Варигарт, вот ты прямо вовремя,- недовольно воскликнула Диана, с умилением наблюдавшая за нами.

-Да я это… спросить хотел.

-Хотел - спрашивай,- кивнул я демону, не отпуская жмущуюся ко мне жену.

-Что мне теперь делать-то?- развел он руками.

Вопрос вогнал всех присутствующих в ступор.

-В смысле?- разорвал я тишину.

-Ну, доминиона у меня больше своего нет, замка и армии тоже. Не могу же я тут вечность прятаться. Да и от скуки загнусь.

-Прямо беженец из бедной страны,- хмыкнул Гектор.

Я задумался, а затем хищно усмехнулся.

-Есть идея.

У всех присутствующих по телу пробежали мурашки.

-Как насчет стать первым кое в чем?- продолжил я сохранять интригу, за что получил ладошкой от Тии по груди.

-Не томи уже!

-Предлагаю тебе стать первым темным демоном Чертогов Душ!

Мда, раньше стояла тишина. Но это была какая-то шумная тишина. Сейчас же она была просто оглушительной. По-моему, я был единственным, кто не перестал дышать. Первой очнулась Диана.

-Ник, мы все знаем, что ты большой оригинал, но это невозможно!

-И кто это сказал?- задал я ей свой уже излюбленный вопрос.

-Да ты задрал!- взорвалась она.- Никто не сказал! Это просто естественно! А темный демон - это, без обид, Варигарт, противоестественно!

-Да какие обиды, я сам в шоке от подобного предложения.

-Да, Ник, это как соленый сахар,- покачала головой Мортис.

-Соленый сахар - это соль,- подсказал ей Гектор, за что получил сразу три подзатыльника: от Дианы, Дрейка и самой Мортис.

-Попытка не пытка,- пожал я плечами.- Не разорвет же тебя, в конце концов.

-А вот это вполне вероятно,- покачала головой Диана.

-Да с чего бы?- возмутился я.

-Противоборствующие стихии, Ник. Ты понимаешь это слово? Про-ти-во-бор-ству-ю-щи-е!

-Я знаю значение этого слова. Но я же не предлагаю поместить в Варигарта сразу обе стихии. Пусть откажется от Истинного Пламени, а я напитаю его Тьмой.

-Отказаться… от Истинного Пламени?- Варигарт посмотрел на меня с таким священным ужасом, что стало аж не по себе.

-Агась,- кивнул я.

-Тебе никто не говорил, что ты, как бы помягче выразиться… псих?- осторожно спросил демон.

Вверх взметнулись руки всех присутствующих.

-И это еще ребят из Фалькора здесь нет,- уточнил Гектор.

-Сволочи,- скрестил я руки на груди и отвернулся в притворной обиде.- Я не псих, а первопроходец.

-Обычно это одно и то же,- задумчиво почесал затылок Дрейк.

-Ну, хорошо, отвергая - предлагайте,- развел я руки в стороны.- Что делать Вариагарту?

Задумчивая тишина была мне ответом.

-Поправлюсь, что делать Варигарту, чтобы он выжил с вероятностью хотя бы процентов пятьдесят.

Тишина стала еще задумчивей. Гек было поднял руку, но что-то посчитал на пальцах и огорченно вздохнул. Демон обреченно осмотрел задумчивых ребят и вздохнул, собираясь что-то сказать, но я показал ему открытую ладонь, мол, подожди.

-Ладно,- я вздохнул.- Все-таки, шила в мешке не утаишь,- я глянул на Мортис.- Совету нашу маленькую аферу раскрыть придется.

Мортис кивнула.

-Да и от них скрывать это, по сути, бесполезно.

-Скрывать что?- недоуменно спросил молчавший до этого Равгильд.

-Сейчас узнаешь,- усмехнулся я.- Я созываю Совет Теней!

Уже через минуту весь Совет занял свои места. Только мест за столом прибавилось. По правую руку от меня расположилась Тия, место слева пока пустовало. Мортис села на свой, видимо, уже ставший за такой короткий период ей ненавистным трон. Варигарт все еще жался у двери. Гектор, Дрейк и Диана расположились у стены, готовясь наблюдать за шоу. Члены Совета выжидающе взглянули на меня. Я встал.

-Дамы и господа. Как вам всем известно, недавно в Чертогах произошло небывалое событие - мятеж. Предатель Кернор попытался узурпировать власть и стать Властителем Чертогов, обманом лишив меня силы и одурачив всех остальных. Но мне удалось вернуть себе способности и одолеть его. Пройдя не самое легкое испытание, я стал настоящим Повелителем Истинной Тьмы и,- я сделал паузу,- новым Властителем Чертогов Душ.

Брови членов Совета взлетели вверх. Все тут же посмотрели на Мортис. Та усмехнулась и кивнула. После того, как привыкшие к ледяной королеве Мортис члены Совета увидели у нее на лице веселую усмешку, они выпали в осадок совсем. Я продолжил:

-Я взял у Мортис бразды правления Чертогами, чем освободил ее от печати Смерти, сдерживавшей в ней ее истинную сущность. Так что о холодной безэмоциональной правительнице можете забыть. Но,- я поднял палец вверх,- поскольку сидеть веками на троне безвылазно мне не улыбается, мы решили сделать так: я буду Властителем без огласки, но по факту. А Мортис будет создавать видимость, что она, как и раньше, Правительница Чертогов Душ.

-Ну и ну…- покачал головой Арахир.

-Неожиданно,- согласилась с ним Селена.

-А зачем это нужно было скрывать от Совета?- не понял Равгильд.

-Честно говоря,- сказал я как бы извиняясь,- это мое решение было продиктовано исключительно моей интуицией. А я, уж извините, привык ей доверять.

-То есть, теперь главным в Чертогах лицом являетесь вы, Повелитель?- спросил Орунелл.

Я неопределенно покрутил рукой в воздухе.

-Все административные, управленческие и политические вопросы так и остаются на Мортис,- после этих слов девушка скривилась.- Я буду вмешиваться в случаях крайней необходимости. У нее в этих вопросах и опыта на миллионы лет больше, и авторитет выше. Но если я посчитаю необходимым сделать что-то, то это будет не предложением, не советом, а фактом и приказом. Как, например, сейчас,- я перевел взгляд на Варигарта.- Готов?

Тот вздохнул, как перед прыжком с парашютом, а затем произнес:

-Я навеки отрекаюсь от Истинного Пламени и прошу Истинную Тьму принять меня в свои слуги!

Из его груди вырвался красный огонек, который начал таять на глазах. Я тут же запустил поток Истинной Тьмы в грудь демона. Он стал темнеть, а затем мой поток стал оборачиваться коконом из Истинной Тьмы, что полностью укрыл демона. Я оборвал поток. Кокон был словно живым, Тьма все время перетекала с места на место, ни на секунду не задерживаясь.

Прошло около минуты. Все завороженно смотрели на происходящее. Вдруг раздался звук, с которым рвется бумага, а затем резкий хлопок и Тьма разлетелась в стороны, явив нам… обновленного, темного Варигарта. Темно-бурая шерсть, что покрывала почти все его тело, стала иссиня-черной, глаза перестали источать пламя, зато начали сочиться темным дымом, сами они тоже были абсолютно черны. Когти на удлинившихся пальцах стали темно-фиолетовыми и блестели отсветом стали. Зубы стали настоящими клыками, даже на вид острыми словно бритва. Рога из коротких и прямых выросли в длинные, загнутые назад. Само же лицо почти не изменилось, лишь приобрело чуть более резкие черты. Варигарт стоял и тяжело дышал.

-Ну, как ощущения?- я, судя по всему, был единственным не шокированным созданием в этом зале.

-Странно,- его голос стал глубже и будто потусторонне. Вдруг его губы расплылись в ухмылке.- Но мне это ощущение очень нравится!

-Дамы и господа, поприветствуйте Варигарта, первого Темного Демона Чертогов Душ!- мой голос, казалось, разнесся по всем Чертогам.

Я подошел к темному демону.

-Поздравляю. Ты молодец, что решился на это.

-Сам рад, друг,- он положил когтистую руку - или уже лапу - мне на плечо.- Точнее, уже, мой Повелитель.

-Это еще не все,- усмехнулся я.- Как вы все могли заметить, слева от меня есть пустое место. И ты, Варигарт, как первый темный демон, становишься новым членом Совета Теней. Присаживайся.

Я прошел на свое место. Варигарт сел следом.

Вновь наступившую тишину - да что же это такое…- нарушил Арахир:

-Кхм… Повелитель. Вы понимаете, что сейчас сделали?

Я вопросительно на него взглянул.

-Ну, я не буду говорить, что состав Совета не менялся с момента его основания. Это, думаю, очевидно. Но то, что вы только что сделали одного из Верховных Владык Инферно темным демоном, по сути, вырвав его из одного основного мира и вселив в другой - это нарушение…

Тут Диана, Мортис, Тия, Гектор и Дрейк абсолютно бестактно заржали. Арахир недоуменно посмотрел на смеющихся. У меня на губах тоже блуждала улыбка.

-Арахир… мой тебе совет… не продолжай…- сквозь смех с трудом произнесла Мортис.

-Почему?

Я ответил:

-Тебе напомнить, что я делал с законами мироздания? Могу рассказать, в каких позах. Все так при разговоре со мной на них ссылаются, будто нарываются это услышать.

-А ответа от мироздания не боитесь?- спросил Равгильд.

-С чего вдруг? Равновесие не нарушено.

Смех прекратился мгновенно.

-То есть как?- спросила Селена.- Но вы же…

-Ну смотрите сами. По сути, получилась классическая рокировка. Что потеряли и приобрели Чертоги? Потеряли Великого Артефактора. Приобрели настоящего Повелителя Истинной Тьмы и первого темного демона. Что потеряло и приобрело Инферно? Потеряло одного из Верховных, которого - напомню - лишилось бы и так благодаря довольно-таки субъективному суду Люцифера. Что приобрело? Этого самого Люцифера, который является сильнейшим Верховным и - а я уверен, что он уже назначен - нового Верховного, верного Люциферу, как цепной пес. Не говоря уже о наверное самом укрепленном замке Инферно, ранее принадлежавшем Варигарту. Так что расклад сил не изменился толком. Равновесие не нарушено. Так что за что мне должно прилететь?- усмехнулся я.

-Ник, а ты не забыл…- начала было Мортис, но я ее перебил:

-Я помню про Свет. Но, прошу заметить, что они никак не вмешивались в данный конфликт. Что, кстати, довольно подозрительно. Я предполагаю, что им подкинули что-то незначительное, дабы подтянуть их до нашего с Инферно возросшего, так сказать, уровня. Но не убер-плюшку - это точно. Они-то, в отличие от Чертогов и Инферно, не теряли ничего.

Тут мне в руку носом потыкался Вейран.

"Ник, не хочу отвлекать, но там в углу сидит довольно интересный субъект."

Я потрепал волка по голове.

-Знаю. И все жду, когда он перестанет прятаться и выйдет на,- я хохотнул в кулак,- свет.

Все непонимающе на меня взглянули, и тут тьма в дальнем углу зала рассеялась и озарила его режущим глаза Светом.

-Твой питомец внимателен. Не думал, что меня заметят так быстро,- произнесла фигура, свет от которой медленно гас, демонстрируя нам человека. Это был один из тех, кто был на трибуне Света, с ежиком черных волос.

-Я заметил тебя еще до того, как Варигарт стал темным,- я пожал плечами.- Просто ждал, когда же перестанешь прятаться и осмелишься выйти. Ты ведь посол, а не шпион, надо полагать. Иначе бы удрал как только о тебе заговорили.

-Да. Я - Азраил, второй сын Высшего Патриарха Весказариила.

-Ты узнал здесь то, что знать тебе не стоило, Азраил,- мой голос похолодел.- Послы так себя не ведут.

-Прошу меня простить,- он приложил руку к груди.- Природное любопытство. Частенько сам от него страдаю.

-Ты же понимаешь, что мы с твоей фракцией находимся в состоянии войны? И за то, что ты сделал, я со спокойной душой могу тебя убить?- мой тон напомнил мне тот, которым еще недавно говорила Мортис. Океан заморозить можно. Кстати, никто из присутствующих не смел и слова вставить.- Хотя послов убивать и не принято. Но в плен тебя взять мне ничто не мешает.

-Честно говоря,- Азраил почесал в затылке,- я не совсем посол.

-Это как?- удивленно приподнял я брови.

-Ну…- замялся он,- отец и братья не знают, что я здесь.

Звук множественных фейспалмов разнесся по залу. Больше половины присутствующих изобразили межмировой жест "рука-лицо". Сдержались только старые члены Совета. Хотя нет, Селена попыталась, но призраку это было сделать трудновато.

-Тогда ты не самоубийца,- вздохнул я.- Ты просто клинический идиот.

Азраил стушевался, но потом резко выпрямился.

-Я готов принести клятву, что никто и никогда от меня не узнает, что я видел и слышал в этом зале.

Я с трудом удержал челюсть на месте, а затем покрутил головой.

-Знаешь, я очень не люблю, когда чего-то не понимаю. У меня возникает желание калечить и убивать. И в данный момент до меня совершенно не доходят твои мотивы. Давай-ка вместе расставим точки над "ё". Ты располагаешь ценнейшей разведывательной информацией о враге, за которую многие из твоих собратьев, уверен, отдали бы душу. Но ты готов принести клятву, что эту информацию распространять не будешь. Пришел сюда с, по сути, неофициальным визитом, даже спрашивать не буду, как это у тебя получилось, разберемся потом между собой,- я окинул членов Совета недобрым взглядом,- но вместо того, чтобы, как приличный посол, хорошо, почти посол, войти через дверь, затаился в углу и наблюдал и слушал. Я пока все верно пересказываю?- спросил я светлого.

Тот кивнул.

-Так поясни, зачем ты здесь? Потому что пока это выглядит даже не просто подозрительно, а капец как подозрительно.

-Я, как сын Весказариила, имею право предлагать мирам союзы. И я хочу предложить вам, Повелитель, и всем Чертогам, объединиться против Инферно и освобожденного из заточения Люцифера, который опасен для обоих наших миров. Я наблюдал за вами, чтобы удостовериться в том, что ваш с Инферно союз дюже недолговечен. Сделав Верховного демона Варигарта темным, вы, по сути, уже этот союз разорвали. К тому же, вы имеете двух личных врагов среди Верховных, а это не будет способствовать сохранению союза. Не говоря уже о том, что Люцифер обещал вам отомстить за унижение. А демоны подобные обещания исполняют с превеликим удовольствием.

-Тут он прав,- покивал Варигарт.

-Любопытно. Допустим, я соглашусь. А что на это скажут твои отец и братья? Если они будут против? Судя по тому, как на нас смотрел, видимо, твой младший брат, мы ему, мягко говоря, неприятны.

-Уриил,- кивнул Азраил.- Он еще юн и многого не понимает. Для него нет оттенков серого, только черное и белое. В данном случае, черное, белое и красное. Но я смогу их всех убедить. Вы вышли против Люцифера и одержали победу. Из нас такое смог бы провернуть только отец, и то под множеством благословений.

-Хочешь сказать, я сильнее твоего отца?- скепсиса в моем голосе было хоть отбавляй.

-Не могу утверждать это, как и не могу утверждать обратное,- покачал головой Азраил.

-Кстати, вопрос не по теме. А ты, вообще, кто? Ну, по сути.

-Архангел. Как и мои братья.

-Хм, теперь мне даже стало интересно, кто все же написал земную Библию,- усмехнулся я и хлопнул ладонью по столу, отчего все вздрогнули.- Ладно. Давай договоримся с тобой так. Пока что мы в союзе с Инферно. И я дам им шанс. Если они не дадут повода для разрыва союза - мы забываем об этом разговоре. Если же дадут - поговорим более обстоятельно. Согласен?

-Очень дипломатически грамотное решение,- кивнул Азраил.- Я согласен. И спасибо, что отнеслись ко мне так.

-Как так?- усмехнулся я.

Азраил задумался, подбирая слово.

-По-доброму,- наконец разродился он.- Вы ведь могли тут же меня пленить или убить на месте. Но вы выслушали и даже пообещали подумать. Это показывает вас с самой наилучшей стороны.

-Льстец. Ты забыл кое что.

Азраил покачал головой.

-Не забыл. Оставил напоследок. Клянусь Истинным Светом и своей бессмертной душой, что никто и никогда не узнает от меня того, что я видел и слышал в этом зале.

Его окутала белоснежная пелена, которая тут же спала. Я кивнул.

-Хорошо. Ступай,- я отвернулся от него обратно к столу, показывая, что разговор окончен.

Подул легкий ветерок, и на одного разумного в зале стало меньше.

-Повелитель…- откашлялся Арахир.

Я взглянул на него, поставил локти на стол и сцепил руки в замок перед своим лицом.

-Я уверен, Арахир. Люцифер точно даст повод для разрыва союза. Просто потому, что этот союз ему нужен, как собаке пятая нога. Раньше Владыки действовали порознь, и им было выгодно взаимодействовать с нами, как с дополнительной ударной силой. Люцифер объединил все их когорты в один ударный кулак и теперь помощь извне им не нужна. А вот поиграть мускулами они захотят обязательно.

Варигарт смотрел на меня с удивлением.

-Ты точно не был демоном в прошлой жизни? Рассуждаешь прямо, как мы,- он откашлялся,- точнее, как они.

-Что ж вы меня все норовите к кому-то приписать? То я Демиург, то демон. Человеком я был обыкновенным. Просто успел немного изучить демонов.

-А почему Люцифер сам не разорвет союз, раз он ему так претит?- спросила Тия.

-Статус,- пояснила вместо меня Мортис.- Кто разрывает союз, тот обычно и виноват. Значит, для этого были определенные причины.

Я кивнул.

-И одно дело, когда причина разрыва - терки между мной и Люцифером, и совсем другое - если Люцифер покажет, что мы ему теперь без надобности. Это вызовет вопросы. А они ему не нужны. Правда, есть у меня подозрения, что он не поверил в наш спектакль на Триумвирате и догадывается о статусе кво Чертогов. Это осложняет дело.

-Это еще почему?- нахмурился стоявший у стены Дрейк.

-Потому что разборки глав фракций и разборки главы одной фракции и "всего лишь" второго по иерархии члена другой - разные вещи. В первом случае основания для разрыва более серьезные,- вставил слово Арахир.

-А ему чем серьезнее, тем лучше,- покивала понявшая все Тия.- Разрывать-то будем мы.

-Интересно, что за пакость Люцифер подготовит,- пробормотал Гектор.

-Что-то, что ударит побольнее,- покачала головой Мортис.- Несмотря на прошедшее время я помню, на что способен Люцифер. И не думаю, что заточение улучшило его характер.

-Это неважно,- отрезал я.- Что бы он не придумал - справимся. Но вот соглашаться ли на союз со Светом или все же играть в одиночку…

-Я за союз,- пожала плечами Тия.- Против двух фракций сразу будет тяжело. Тем более сейчас, когда Инферно стало единой силой, а светлые затихли, явно что-то готовя.

-Согласен. Хотя я их и недолюбливаю, но в данном случае худой мир лучше хорошей войны,- выразил свою точку зрения Орунелл.

-Объединившись против Люцифера мы можем его только разозлить,- не согласилась Селена.- Не забывайте, это демонам плевать на веру культов, а силы Чертогов и светлых сильно зависят от нее.

-Мы - теперь не особо,- покачала головой Мортис.- Благодаря силе Ника, мы сможем обеспечить себя Истинной Тьмой даже потеряв половину культов.

-Ага, и на эту самую половину усилив светлых,- ехидно ответила Диана.

-И все равно союз с ними нам выгоднее,- поддержал идею Дрейк.

-Слушайте, а почему мы вообще уже поставили на Инферно крест? Может, они и не будут действовать так, как мы рассуждаем?- вдруг предположил Гектор.

-Наивный,- покачала головой Мортис.- Поверь, Гектор, как я уже сказала, я знаю Люцифера. Ник, а ты что скажешь?

Я сидел не шевелясь и молчал. Я продумывал все возможные варианты. И в итоге принял решение:

-Вот мой вердикт. Как только союз с Инферно будет разорван, мы объединяемся со светлыми. Если и с их стороны будут попытки нас как-то прижать к ногтю - пойдут лесом и будем против обоих.

-А потянем?- с сомнением взглянул на меня Орунелл.

Я кивнул.

-Есть пара заготовок. И ты, Варигарт, воплотишь одну из них.

-Что нужно сделать?

-Пока - ничего. Дождемся действий от Люцифера. Потом все разъясню. Сейчас считаю Совет оконченным. Все свободны.

Я встал первым и вышел из зала, чтобы через мгновение оказаться сначала в морозилке Равгильда, а затем - в своей комнате для тренировок. Пора было продолжать.

Глава 3. Хитрость.

Мотив, как говорится, ясный.

Чего здесь можно намудрить?

Ну, неужели, этот красный

Меня сумеет обдурить?

Через два дня я смог безболезненно действовать на втором фазе целый час. Когда я сказал об этом Равгильду, он был, мягко говоря, удивлен. Я решил, что могу переходить к третьей фазе, и не зря. Еще через сутки я прыгал сразу на третью фазу и мог действовать под ней пятнадцать минут без какого-либо вреда. Запасы крови Равгильда исчезали в промышленных масштабах. Когда я ему на это указал, он сказал мне не беспокоиться, поскольку его помощники постоянно добывают для него кровь. Каким образом и откуда я спрашивать не стал.

С ребятами я за это время виделся несколько раз. Поболтал с Гектором и Дрейком за кружкой пива, узнал их прошлое и планы на будущее. Так же поговорил я и с Тией. Вечером второго дня мы наконец-то выбрались в ресторан. Поскольку эффектнее ее наряда Верховной Жрицы найти что-то было почти нереально, она пошла в нем. Я же под свой плащ надел классический костюм без галстука. Вечер прошел просто замечательно. Мы разговаривали обо всем на свете, обсудили мечты и планы, надежды и опасения. Поели изысканных блюд и выпили красного сухого вина. Завершить вечер мы решили не в замке, а в специальном заведении, где можно снять комнату для уединения и из которой не будет слышно ни звука. Уснули мы с ней несколькими часами позже, как обычно крепко прижавшись друг к другу. Третий день прошел в тренировках, и ребят я не видел.

А вот четвертый день начался совсем не как обычно. Гектор с Дрейком были какие-то дерганые, взволнованные. После завтрака я припер их к стене и поинтересовался:

-В чем дело?

-Ник, понимаешь, мы не уверены…- начал мямлить Гектор.

Тут у меня в голове что-то щелкнуло и я натурально зарычал.

-Где Тия?!

-Она… пропала…- выдавил из себя Дрейк.

-Как?!

-Да без понятия!- взорвался Гек.- Вчера вечером ушла спать, а утром ваша комната оказалась пуста!

Я тут же рванул туда. Распахнув дверь, которую едва не снес с петель, уставился на пустую комнату.

-Вейран!

Волк тут же оказался рядом.

-Что чуешь?

"Тия. Гарь. Сера. Кровь."- послушно перечислил он.

От его слов меня затрясло. Я осмотрел всю комнату и под кроватью обнаружил кровавую печать. Печать переноса. Мой рев, казалось, слышали все в Чертогах. Вбежавшие в комнату Гектор с Дрейком оцепенели, за ними ворвались Мортис, Диана и Варигарт.

-Что случилось?- спросила Мортис.

-Он похитил ее…- прорычал я, сжав кулаки.- Люцифер похитил Тию!

-Ник, успокойся, мы обязательно…- начал было Дрейк, но я его не слушал. Переместившись в морозилку, сгреб нужные флаконы с кровью в карман, вернулся в комнату и тут же открыл портал в Инферно.

Оказавшись посреди выжженной пустыни, я заревел:

-ЛЮЦИФЕР!!

От меня пошли огромные волны Тьмы, уходящие за горизонт. Тут передо мной появились двенадцать гигантских трехметровых Верховных - в своей боевой форме.

-Наш Господин тебе не какая-то шавка, чтобы прибегать по твоему зову, Ник Шедоу,- прорычал один из них.

-Ты нарушаешь договор,- прорычал другой.

-Нарушаю… договор…?- тихо переспросил я, выпивая первую порцию крови.- Нет. Нарушу я его сейчас!

Я бросился на первого же демона с молотом. Я пробежал по рукояти и двойным взмахом клинков разрезал ему бровь, веко и глаз. Затем переместился за спину к другому, с огромной секирой и вонзил клинки чуть ниже шеи. Третий попытался ударить по шее собрата ладонью, чтобы прихлопнуть меня, как комара, но я отпрыгнул и вонзил клинок ему в живот, вторым же одним взмахом отрубил ему два пальца на метнувшейся ко мне руке.

-ХВАТИТ!- разнесся громогласный рев по равнине.

Я телепортировался на несколько метров от Верховных. Передо мной, спиной к ним, стоял Люцифер.

-Все вон,- тихо прорычал он, а затем добавил громче.- Живо!

Как только все демоны исчезли в красном пламени, он взглянул на меня.

-И как это понимать?- он приподнял бровь, а затем ухмыльнулся.- Союзник.

-Где. Моя. Жена?!

-У тебя есть жена?- недоуменно спросил Люцифер. А затем на его лице появилось осознание и он расхохотался.- Вот это да! Я-то думал, захвачу Верховную Жрицу, подгажу Чертогам немного, а оказалось, что она еще и твоя жена! Двух зайцев одним выстрелом!

-Верни ее. Немедленно!- прорычал я.

Люцифер покачал головой.

-Она моя пленница и останется ею, пока мы не договоримся.

-Я с тобой…ни о чем договариваться… не собираюсь…- прошипел я. Меня медленно окутывала пелена дикой ярости.- Либо ты сейчас возвращаешь Тию, либо я тебя убью!

-Ты? Меня? Убьешь?!- снова рычащий хохот.-Теперь игры в поддавки не будет! Ты теперь меня даже коснуться не сможешь.

Я быстро прочитал заклинание третьей фазы и выпил залпом сразу три флакона. Я с невероятной скоростью бросился на не ожидавшего такой прыти Люцифера. Когда я оказался сзади него, у него из груди хлынула кровь из раны, которую я нанес так быстро и так сильно, что он даже не заметил. На этом я не остановился. Я бил и бил, стараясь причинить как можно больше боли и страданий, пока он не упал на колени и не оперся лапами о землю. Я подошел к нему и скрестил клинки у его шеи.

-Верни ее. Даю три секунды. Потом я убью тебя и сравняю Инферно с землей. Раз. Два,- я надавил клинками ему на шею.

Он махнул рукой и в метре от нас появился портал, откуда вывалилась скованная цепями Тия в какой-то изодранной мешковине. К ней тут же подбежали ребята, которые, оказывается, последовали в портал за мной.

-Забирай ее и проваливай,- с трудом прорычал Люцифер.

-Еще раз тронешь ее или кого-то из моих друзей - и так просто не отделаешься,- я ударил его под ребра и он отлетел на добрый десяток метров.

Я убрал клинки и поспешил к ребятам. Тия выглядела плохо. Вся в саже, исхудавшая и совсем без сил. Я взял ее на руки, последний раз обернулся на пытающегося подняться Люцифера, и открыл портал в Чертоги.

Там нас уже ждали Мортис и Равгильд. Я повернулся к ученому.

-Вылечи ее,- и это была не просьба. Это прозвучало как приказ, невыполнение которого будет караться по всей жесткости. И Равгильд это понял. Он тут же выбежал из зала. Я аккуратно положил Тию на стол и погладил по голове.

-Прости, любимая,- зашептал я, приложив свой лоб к ее.- Прости, что не смог защитить. Лучше бы на твоем месте был я.

-Ду…рак…- тихо сказала Тия и попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Но то, что она заговорила, вселило в меня надежду, что все не так страшно.

-Странно,- задумчиво пробормотала Мортис.

-Что?- посмотрел на нее Гектор.

-Ну… я не знаю, чем руководствовался Люцифер, но он использовал самое обыкновенное Иссушение жизни. Равгильд приведет Тию в порядок парой-тройкой простеньких зелий. И Люцифер это знал. Он как будто просто хотел сделать видимость того, что Тия мучалась.

-Он… меня не обижал… не трогал…- тихо подтвердила Тия.- Даже слугам приказал… следить… чтобы у меня… все было… и чтобы я была… в порядке… Использовал… это заклинание… и все… Сказал… посидеть тихо… пока… не придет Ник…

Тут в зал вбежал Равгильд, неся сумочку с зельями и тут же принялся вливать одно за другим Тии в рот. Пока он лечил Тию, задумался и я.

-А ведь он даже не сопротивлялся,- произнес я.- Хотя мог бы. Но он стоял и выдерживал удары.

-Может, стоило все же выслушать, о чем он хотел договориться?- задумчиво сказал Дрейк.

-Извини, я был немного озабочен спасением жены,- огрызнулся я и тут же пожалел. Не стоит срываться на друге.- Прости меня, Дрейк. Нервы ни к черту.

-Ерунда,- махнул рукой тот и продолжил рассуждать.- Но это получается, что он ждал тебя. И, видимо, хотел продемонстрировать измученную Тию, чтобы склонить тебя к переговорам. Но зачем ему это все? Это же нелогично!

-Логично в том случае, если он все же нам не враг,- сделал я вывод неожиданно даже для себя самого.- Он зачем-то хотел спровоцировать разрыв союза. Но и цели свои прямо он озвучивать не мог.

-Эм, Повелитель…- аккуратно позвал меня Равгильд.

-Да?- я повернулся и увидел, что ученый держит в руках какую-то сферу.

-Это было у Верховной в кармане.

Я перевел взгляд на Тию. Она выглядела абсолютно здоровой.

-С ней все хорошо, она просто спит,- заметил мой взгляд Равгильд.

Я кивнул.

-Спасибо.

-Всегда рад помочь,- Равгильд слегка поклонился и быстрым шагом ушел к себе.

Я взял у него сферу и покрутил. Обычная полая красная сфера размером с мячик для пинг-понга. Твердая наощупь. Тут она начала нагреваться, причем сильно и быстро. Когда она стала раскаленной, я отпустил ее, но она не упала, а зависла в воздухе. Вскоре она начала расти и изменяться. Сначала приобрела антропоморфную форму, а вскоре и знакомые лицо и тело.

-Люцифер?!- недоуменно воскликнул я.

-Молчи и слушай,- перебил меня рык.- Для начала должен извиниться перед тобой за весь этот цирк. И перед Тией за меня извинись, пожалуйста. Но я не мог по-другому заставить тебя сыграть натурально. Кстати, ты даже переиграл немного, покромсал меня неслабо, да и Каз'Гирода глаза лишил, а Велиала пары пальцев. Так вот, это все было нужно для одного - чтобы светлые поверили, что союза больше нет. Они собираются напасть на нас одновременно. Разделяй и властвуй - слышал такое? Равновесие дало им артефакт. Сильный артефакт. При его использовании на армию он копирует каждого воина три раза. То есть, армия становится в четыре раза больше. А теперь представь, сколько у них сейчас воинов и сколько станет после использования артефакта!

-Как-то не очень справедливо,- пробурчал Гектор.

-Ой ли?- скривился Люцифер.- У них почти нет сильных воинов. Ник один трети их армии стоит. Я - еще трети. Вот тебе и равенство.

-Подожди, а Триумвират?- спросил я.- Там тоже была постановка?

-Конечно! Ты думаешь, я не почувствовал, что ты на Варигарта наложил какую-то защиту? Да и не стал бы я убивать старого друга из-за такого пустяка. Кстати, классно выглядишь, Вар,- сказал он темному демону, чем ввел его в ступор.- Да и наш бой с моей стороны был чистой фикцией. Ты-то дрался всерьез, а я и не собирался тебя ранить даже. Но тут сработали рефлексы, их так просто не удержишь.

-Так, выходит, ты все это время был за нас?- недоверчиво спросил Дрейк.

-А какой мне смысл с вами воевать? У нас заключен мирный договор. Нарушать его по собственной прихоти? Я похож на идиота и эгоцентриста?- лицо Люцифера выражало крайнюю степень обиды и оскорбленности.

-Ну хорошо,- я поднял перед собой раскрытые ладони.- И что ты предлагаешь?

-Делать вид, что мы больше не союзники до тех пор, пока они не нападут. А там помогать друг другу по обстоятельствам.

-Охрененный план. Надежный, блин, как швейцарские часы,- прокомментировал Гек.

-А чем не план?- не понял Люцифер.

-Тем, что действовать по обстоятельствам одним словом называется "импровизация", а это не план. Вот у Ника каждый план - это настоящий план. Все продумано, все учтено, все нюансы подмечены…

-Если бы было так, как ты говоришь, он бы не валялся постоянно раненый и без сознания,- проворчала сонно потирающая глаз Тия.- Всем привет.

-Как ты, родная?- я подсел к ней и обнял.

-Я супер. Сказала же, ничего такого со мной не было. И вообще, это моя прерогатива в нашей семье - переживать, а не твоя,- она дала мне легкий щелбан и нежно поцеловала в губы.

-Какая прелесть,- проворчал Люцифер.

Мы с Тией повернулись к нему и, не сговариваясь, хором сказали:

-Завидуй молча!

Люцифер, мягко говоря, удивился от такого пассажа, а остальные захохотали.

-Ладно, а теперь серьезно,- я встал со стола.- Если все действительно так, как ты говоришь, тогда нам нужно накрыть их одним махом. Желательно до использования ими артефакта. Если они размножатся, а потом разделятся - ловить задолбаемся.

-Как ты такую орду летающих созданий поймаешь одним махом?- скривился Люцифер.

-А что, если сделать вид, что мы приняли предложение того паренька?- предложил Гектор.

-Какого паренька?- сощурился Люцифер.

-Да к нам приходил Азраил. Предлагал союз против тебя.

-Ааа, тот парнишка с ежиком на голове. Да уж, не от мира сего парень, но единственный адекватный из всей их семейки. Но его даже слушать не станут. Весказариил слишком повернут на власти и могуществе.

-Кого-то мне это напоминает…- еле слышно пробурчал я. Несмотря на это, услышали почему-то все.

-И кого же?- заинтересовалась Тия.

-Неважно. Одного старого знакомого. Он давно умер. И, возвращаясь к нашей теме, согласен с Люцифером, Азраила не послушают. Поэтому предлагаю ловить птичек на живца.

Только я это сказал, как получил мощный пинок ниже спины. Тия сидела с поднятой ногой на столе и очень недобро на меня смотрела.

-Ты же обещал, что перестанешь рисковать собой!

-Я обещал, что впредь буду осторожнее,- поправил я ее и еле увернулся от ноги, летящей мне в лицо.

-Я сейчас сама тебя прикончу!- воскликнула Тия и вскочила на ноги.

-Люцифер, кинь-ка на нее то заклинание еще разок, а?- попросил я, пробегая мимо хохочущего демона.

Тия бежала за мной и размахивала руками.

-Что значит "кинь", что значит "кинь"?! Ник Шедоу, а ну иди сюда! Не смей от меня убегать!

-Во-во, Ник, от своей Судьбы не убежишь!- поддержал нагло ржущий Гектор.

-Ну, пока у него получается,- не согласился утирающий слезы Дрейк.

-Хватит подкалывать!- возмутился я, побивая все рекорды скорости бега. Тия не отставала.- Помогите лучше!

-Э не, мы что, на самоубийц похожи?- воскликнула согнувшаяся пополам Диана.

-Под руку Тии в таком состоянии даже я не рискну попадать,- Мортис медленно сползала с трона.

-Милые бранятся - только тешатся,- еле выдавил из себя Варигарт.

В итоге Тия меня догнала, повалила и уселась сверху.

-Победа!- вскинула она кулаки вверх. А потом прищурилась.- Ты же не поддавался?

Я замотал головой, не стирая хитрой ухмылочки.

-Ах ты гад!- возмутилась девушка.

-Я такой,- сказал я и стал щекотать жену. Тия засмеялась и начала извиваться.

-Хватит! Пожалуйста! Ник! Ну пожалуйста! Все, я сдаюсь! Сдаюсь!

Я сел и прижал ее к себе.

-Впредь я буду очень осторожен.

Она уткнулась мне в шею.

-Обещаешь?

-Обещаю,- я погладил Тию по голове.

-Какие же они милые,- улыбнулась Диана.

-И это верхушка Чертогов Душ…- притворно сокрушенно покачал головой Люцифер, сам улыбаясь при этом.

Я крепко обнял любимую и встал.

-Ладно, повеселились и хватит. Давайте теперь серьезно. Для светлых я сильнее даже Люцифера; это мы показали на Триумвирате. А значит я буду приоритетной целью. Они же не знают, что иметь со мной дело - это как трахать ежа.

Недоуменные взгляды. Я развел руками.

-Удовольствие сомнительное, травматичность высокая.

-Плагиатор,- буркнула обнявшая меня со спины и положившая подбородок на плечо Тия.

-Экспроприатор,- поправил я ее.- В общем, предлагаю подстроить все так, будто я решил от всего отдохнуть в каком-нибудь тихом мирке. Люцифер пустит этот слушок, соглядатаи светлых об этом узнают и захотят напасть всем скопом. Там мы их и накроем.

-А потянем?- с сомнением пробасил Дрейк.

-А у нас вариантов нет. Либо мы их, либо они нас.

-Мне не нравится твоя идея,- пробурчала Тия.

-Мне тоже,- внезапно поддержал ее Люцифер.

-Аргументы Тии я знаю. А ты-то чего?- недоуменно взглянул я на него.

-Если против тебя пустят главный калибр светлых - старшего сына Патриарха - Рамватариила - ты на него все силы угробишь. Убьешь ты его однозначно, но что ты будешь дальше делать в окружении, пока мы будем к тебе пробиваться? Светлые, хоть и те еще твари, но совсем не дураки. Спеленают, и в казематы. И поверь, в пыточном деле толк они знают, и это дело любят. Причем им не важно, кто в цепях: демоны, темные или их же собратья.

-Они и своих пытают?- удивился Гектор.

-Еще как,- покивал головой Люцифер.- Любая провинность - в казематы или показательные удары розгами или чем еще крайне болезненным. Они фанатики больше не из-за веры, а из-за страха. Чуть что не так - и наказание.

-И откуда такие глубокие познания о жизни светлых?- усмехнулся я.

-А ты думаешь, сто тысяч лет я просто тупо пялился в стенку?- вернул мне успешку Люцифер.- Мои глаза и уши продолжали жить и шпионить. Кстати, до сих пор не понимаю, почему Чертоги не используют шпионов.

Я взглянул на Мортис. Та пожала плечами.

-Пробовали. Как-то они у нас не прижились.

-То есть, в качестве компенсации за отсутствие шпионов у нас ни Инферно, ни светлые не могут слать шпионов к нам?- высказала догадку Тия.

Люцифер кивнул.

-Шпионы, именно шпионы, к вам проникнуть не могут. Поэтому из заключения я мог наблюдать только за светлыми. Хотя, в отличие от них, у вас ничего особо в Чертогах интересного и не происходит,- он запнулся и, взглянув на меня, поправился.- Не происходило. До недавнего времени.

-Посчитаю это комплиментом,- хмыкнул я и вернул разговор в нужное русло.- Ну ладно, отвергая - предлагай. Какие у нас еще есть варианты?

-У меня есть идея,- поднял руку Гектор.

Все взглянули на него.

-А что, если продолжить спектакль? Пойти дальше?

-Так, сохранять интригу - моя фишка. Говори уже,- пробурчал я.

-Что, если устроить постановочный бой между армиями Чертогов и Инферно? Светлые точно посчитают это прекрасным шансом для атаки. И как только они нападут - разворачиваемся и одной сплоченной армией отбиваем их атаку. Так мы нивелируем их преимущество от эффекта неожиданности и увеличим шансы на победу.

-Неплохо,- покивал Люцифер.- Это может сработать.

-А если они используют артефакт сразу?- покачал головой Дрейк.- Если вместо одного этого Рамватариила выйдут сразу четверо? Или сразу четверо Весказариилов? Ник и Люцифер, допустим, будут заняты ими, а остальным придется несладко.

-Копии будут однозначно слабее оригиналов, это классика подобных заклинаний,- ответил я.- Но все равно это действительно может стать проблемой.

-Не может такого быть, чтобы у этого артефакта не было ограничений по использованию. Иначе слишком уж убер-плюшка выходит,- донеслось с моего плеча. Я вопросительно взглянул на любимую и та с готовностью пояснила.- Либо использовать его можно только через определенное время после начала боя, либо копии будут недолговечны, либо еще что-то в этом роде.

-У любого артефакта есть подобные ограничения,- покивала Мортис.

И тут меня осенило.

-Народ, у нас же в запасе целый склад артефактов! Наверняка ведь можно найти что-то, что нам поможет!

-Это где ты такую сокровищницу обнаружил?- вопросительно взглянул на меня Люцифер.

-Хранилище Кернора!

Раздались звуки фейспалмов.

-Как мы забыть-то могли,- пробасил Дрейк.

-Кернор - это тот, кто мой шип у себя хранил?- уточнил Люцифер.

Я кивнул.

-Великий, мать его, Артефактор.

-С этим будет проблема, Ник,- покачала головой Мортис.- Только Кернор знал все свойства артефактов, что у него хранились. И записей никаких он не вел, все держал в голове.

Я усмехнулся.

-Забыла? Я забрал его воспоминания. Так что все эти знания теперь есть и у меня. Достаточно только поднапрячься и вспомнить.

-Так напрягай извилины и подумай, что может нам помочь!- воскликнул Гек.

Я попытался вспомнить, что вообще было в хранилище, и тут на меня обрушился невероятный поток информации. Будто кто-то перекрытый вентиль на полную открыл. Я аж сел на пол, от чего чуть не упала Тия. Я перебирал и перебирал варианты в голове. Ох, чего здесь только не было! Артефакты на любой вкус и цвет. И все было не то. Самые сильные артефакты требовали слишком большой платы, чтобы использовать их на поле боя, а более слабые не изменили бы особо ход сражения. И тут мой взгляд упал в угол зала, где что-то поблескивало. Я встал и подошел туда. Там лежало кольцо. Кольцо с межпространственным карманом! И там… тоже не было ничего подходящего!

-Твою мать…- сквозь зубы выругался я.- Даже после смерти подгадить умудрился, тварь.

Недоуменные взгляды. Я надел кольцо - пригодится - повернулся к ребятам и развел руками.

-Ничего подходящего. Либо то, что точно поможет, но выведет использующего из строя, и надолго, либо довольно бесполезные вещи. Немного поможет один усиливающий на полчаса союзников рог и блокиратор полетов. Но на этом все.

-Может, у него было еще одно хранилище?- предположила Тия.

-О котором он сознательно забыл,- добавила Диана.

-Может быть. Но в том хранилище, о котором он помнил, и тут,- я показал кольцо на пальце,- в межпространственном кармане, в основном, небоевые артефакты, я бы даже сказал, для повседневного бытового использования.

-Дерьмово,- вздохнул Гектор.

-Значит будем работать с тем, что есть,- я покачал головой.- Чуть позже я смотаюсь за рогом и блокиратором. А сейчас надо разработать более детальный план действий.

Мы обсуждали план долго. Все никак не могли прийти к консенсусу по многим мелким, но немаловажным вопросам. Закончили только через несколько часов, набросав более или менее рассчитанный план. Не все нюансы были учтены и обсуждены, но я за это не переживал. У меня уже сложился свой план, о котором я, разумеется, никому ничего не рассказал. Договорились начать ровно через неделю, чтобы у обеих сторон было время все подготовить.

* * *

Неделя пролетела незаметно. Я отдыхал с Тией, Гектором и Дрейком, вместе и по отдельности, иногда тренировался в магии крови и начал отрабатывать бой с мечами - все же моя техника далека от совершенства. Несколько раз незаметно от друзей отлучался, готовил им один сюрприз. И один раз пропал сразу на два дня - подготавливал запасной план.

С ребятами, мне кажется, мы стали гораздо ближе. Все же испытание не прошло для меня бесследно. Я стал относиться к ним внимательнее, особенно к Тии, за что получал еще больше любви и ласки, чем раньше. Да и Гектор с Дрейком стали видеть во мне не просто лидера и друга на словах, но и по факту. Несколько раз мы, по моей инициативе, тренировались вчетвером, отрабатывая различные связки. И это было здорово. Мы как будто дополняли друг друга, не мешая, а только помогая.

И вот пришел день битвы. Мы стояли на окраине поляны. Я, как главнокомандующий, стоял впереди. За моей спиной в ряд встали Тия, Гектор, Дрейк и Варигарт. А позади нас была огромная армия Чертогов Душ. В основном она состояла из пехоты: скелетов и зомби, упырей и вурдалаков, что разбавлялась Всадниками Рока, гигантскими пауками, баньши и темными магами. Армия вышла огромная, я даже не подозревал, что у нас такие масштабные военные резервы.

На другом краю поляны полыхало алое пламя. Двенадцать Верховных в боевой форме стояли позади Люцифера. На их фоне он выглядел совсем невзрачным. Оказалось, что свою боевую форму он не сможет использовать, пока не соберет все 13 шипов. Но потом это будет почти непобедимая машина для убийств.

Армия Инферно по количеству превышала нашу раз в двадцать, но из магов у них были только сам Люцифер да еще пара Верховных. У нас же даже среди пауков были маги, так называемые пауки-чароплеты. К слову, из гигантских пауков только они да члены королевской династии умели разговаривать.

-Мда, хорошо, что мы на одной стороне,- еле слышно пробурчал Гектор.- А то я на нашу победу ставил бы с большим сомнением.

-Тихо ты, балабол,- шикнула на него Тия.

-Согласен, Гек, лучше помолчи,- кивнул Варигарт. Кстати, освоился в Чертогах он на удивление быстро.

-Приготовились, представление начинается,- не поворачивая головы скомандовал я, заметив, что Люцифер сделал шаг вперед и взмахнул мечом. Дал сигнал, точно по сценарию.

-Ник Шедоу!- проревел Люцифер. Мда, такой актёрище на просторах Инферно пропадает.- Ты показал свое истинное лицо и лицо Чертогов! Вы доказали, что вам нельзя доверять и уж тем более вступать в союзы! Сегодня мы сотрем вашу армию в порошок и покажем, что значит не соблюдать договоренности!

Я тоже сделал шаг вперед.

-Слишком много говоришь, Люцифер! Ты уверен, что сможешь подтвердить свои слова действиями?!- из меня актер так себе, но я старался быть убедительным.- Или так и будешь стоять и кричать о нашем бесчестии? Хотя сам недавно похитил Верховную Жрицу Истинной Тьмы, мою жену! Я тогда тебя наказал! Но ты не успокоился! Что ж! Давай, покажи, чего стоят хваленые демоны Инферно!- громко усмехнулся я.

Несмотря на то, что все участники действа были предупреждены о представлении, по армии демонов прошел ропот. Ну да, задеть струны души я умею. Тем более, когда речь заходит о горделивых демонах - там и стараться-то не надо.

-Что ж, ты сам попросил! Армия Инферно, уничтожить темных! В атаку!

-В атаку!- одновременно с Люцифером крикнул я и побежал ему навстречу. Мы с ним специально вырвались вперед и схлестнули клинки, чтобы спровоцировать светлых. Это было мое предложение. Шанс, что они будут настолько нетерпеливы и не дождутся, пока армии уменьшат численности друг друга хотя бы наполовину, был крайне мал. Но Люцифер, услышав мое предложение и мои же сомнения, расхохотался и одобрительно хлопнул по плечу, пояснив, что именно терпеливостью светлые не отличались никогда. Это тут же подтвердила и Мортис.

И расчет оправдался. Как только мы с Люцифером вступили в бой, а армии еще не схлестнулись - специально помедленнее бежали - справа вспыхнул огромный столп Света, а затем на поляну начали выходить рыцари Света - паладины. Над ними нависли на белоснежных крыльях ангелы. Возглавлял пешую армию сам Рамватариил. Весказариила видно не было. И тут слева от нас вышли новые действующие лица. Огромная толпа вооруженных до зубов людей с символом раскрытого глаза, от которого шли в разные стороны лучи. Наемники из Ордена Инквизиции. Фактически нейтральные, кто заплатит, за тех и будут воевать, несмотря на теоретическую склонность к Свету.

Я усмехнулся.

-Так и знал.

-Знал?!- воскликнул Люцифер.

Я кивнул.

-Знал. И подготовился. Мой новый фамильяр, королева змей, Улката!- рядом со мной появилась просто титанических размеров змея высотой с пятиэтажку.- Мне потребовалось два дня, чтобы убить ее отца - спятившего полубога-змея Ултаку - забрать яйцо и вырастить ее.

Лицо Люцифера было непередаваемо.

-Улката, уничтожь Инквизиторов!- я повернулся к Властителю Инферно.- Люц, чего замер?

На столь фамильярное обращение Люцифер хотел сначала возмутиться, но передумал и скомандовал атаку, так же, как и я. Наши армии единым фронтом выдвинулись в сторону светлых. По моей команде Гектор дунул в Рог. Все наши воины воодушевились, да и мы, собственно, тоже. Будто второе дыхание открылось.

Тут вспыхнул яркий голубой свет и светлых за мгновение стало втрое больше. Пока я бежал, кинул вверх еще один отыскавшийся артефакт - блокиратор полетов. Все ангелы тут же кулем попадали вниз. Мы с Люцифером налетели на четверых старших сыновей Патриарха, остальные же врубились в ряды паладинов и уже поднявшихся и ощетинившихся оружием ангелов. Я не понимал - почему только паладины и ангелы. Неужели светлые так рассчитывали на Инквизиторов? Которых, к слову, Улката уже добивала. А что они могут противопоставить гигантской змее с магической чешуей и тремя видами яда? Ничего. К такому ведь жизнь их явно не готовила.

Мне и Люцу досталось по паре Рамватариилов. И судя по ощущениям, один из моих был настоящим. Но это было неважно. С копией я разобрался парой серий атак, а настоящего приковал к земле костяными шипами, разочарованно вздохнул, произнес заклинание третьей фазы, выпил флакон крови и уже через два удара сердца передо мной лежали обрубки сильнейшего паладина Света. Люцифер, увидевший это, присвистнул. Я мотнул головой в сторону сражавшихся товарищей. Люцифер кивнул и мы понеслись дальше, сеять хаос и смерть. Я мельком осмотрелся. Варигарт с адамантовыми когтями и Гек со своими короткими клинками словно пропускали врагов через мясорубку. Тия махала своей гигантской косой словно перышком, за удар разя по тройке, а то и пятерке врагов. Дрейк ударами молота дробил кости и черепа светлых, не давая им даже рукой взмахнуть. Пробившись к друзьям, я встал рядом с ними. Вокруг них врагов не осталось. Я напрягся. Слишком просто.

-Слишком просто,- будто прочитал мои мысли оказавшийся рядом Люцифер.

-Да уж, не думала, что они такие хлюпики,- Тия смахнула с лица красную прядь.

-Ну не могли же они рассчитывать только на Инквизиторов и артефакт?- пробасил Дрейк.

-Вот и я об этом же думаю. Не могли. Люц же сказал, что они не идиоты.

-Откуда ты вообще взял это "Люц"?- не выдержал Люцифер.

-Так проще и дружелюбнее,- усмехнулся я.- Все-таки, мы уже боевые товарищи, почти друзья.

Люц на это лишь покачал рогатой головой.

Вскоре светлых в живых не осталось ни одного. Среди нашей армии и армии Инферно потери если и были, то абсолютно незаметные. И тут все потонуло во вспышке ярчайшего света. Мы зажмурились. Свет стал обжигать. Я тут же перенес наши армии и нас самих туда, откуда мы начинали атаку. С трудом удалось проморгаться. Там, где мы стояли секунду назад, сверкал ярчайший купол чистого белого света.

-Это еще что за хрень, а?- задал крутящийся у всех на языке вопрос Гектор. Я быстро обернулся и увидел, что треть наших армий как корова языком слизала. Вновь посмотрел на купол Света.

-Это была ловушка,- озвучил очевидное Дрейк.

-Но они не могли знать о нашем плане,- задумчиво проговорила Тия.

-Видимо, предусмотрели, что мы можем сначала решить накостылять им, а потом продолжить разборки между собой,- предположил я.

-Это не объясняет, почему их было так мало и они почти не сопротивлялись,- рыкнул Люц.

Я вгляделся в купол, грустно усмехнулся и ткнул в него пальцем.

-Вглядись и увидишь ответ на свой вопрос.

Люцифер прищурился, а затем громко утробно зарычал. Все светлые, что лежали мертвыми под куполом, начали оживать и становиться в боевой порядок. Во главе отрядов встал Рамватариил. Хорошо хоть блокиратор полетов продолжал действовать. Тут что-то холодное скользнуло мне под руку. Я не глядя погладил уменьшившуюся до размеров крупной змеи Улкату.

"Ну как я смотрелась?"

-Феерически, красавица. А сейчас я позову Вейрана и вы уже вместе зададите жару нашим врагам.

"Хорошо, зови блохастого."

"Сказала та, на ком ни волоска нет"- фыркнул появившийся Вейран.

-Эй, давайте вы будете препираться между собой, а не внутри моей головы,- возмутился я.

Со стороны я смотрелся, видимо, сильно странно, судя по кидаемым на меня взглядам ребят.

-Ник, а откуда у тебя вообще второй фамильяр?- спросил Дрейк.

-Потом расскажу. Смотрите.

На поле перед куполом появились несколько человек. Весказариил во главе, по левую руку от него уже знакомая мне по фейковой записи Кернора Верховная Жрица Истинного Света, по правую - младший из сынов Патриарха, Уриил. За ними шел десяток, видимо, Жрецов Света.

-А где наши Жрецы?- спросил Гек у Тии.

-Мортис обещала объяснить, как возводить в сан, но не успела,- виновато пожала плечами Тия.

Весказариил остановился в десяти шагах от нас.

-Повелитель Истинной Тьмы. Владыка Инферно. Хочу выразить вам свое восхищение. Ловко вы нас одурачили,- он усмехнулся.

-Жаль, впустую,- прорычал Люц.

-Ну почему же впустую?- удивился Патриарх.- Мы теперь знаем, что от вас можно ожидать множества различных сюрпризов. Так что для нас ваш спектакль прошел очень даже полезно и даже познавательно.

-Вы тоже те еще любители пообманывать,- усмехнулся я. На недоуменный взгляд светлых я ткнул в купол за их спиной.- Свет не может воскрешать мертвых. Это удел некромантов, то есть, Тьмы. Значит, это все была иллюзия. Вот почему и потерь до появления купола среди нас не было. И про копирующий армии артефакт вы запустили дезинформацию, чтобы нас подловить. Да и при ваших финансах маловато наемников из Ордена Инквизиторов явилось вам на подмогу. Так что не надо тут про нашу хитрость и коварство. Вы не лучше.

-Мне говорили, что ты умен,- Весказариил покачал головой.

-Просто умею анализировать. Но знаешь, что я тебе скажу, Весказариил…

-Для тебя - Великий Патриарх!- вздернула свой прелестный носик Верховная Жрица Света.

-Малышка,- я на нее снисходительно посмотрел,- когда взрослые разговаривают, нужно держать свой ротик закрытым. Заруби это себе на носу. Иначе я тебе этот самый ротик зашью. Ты меня поняла?

-Да ты хоть знаешь, кто я?!- возмущенно завопила она.

Я кивнул.

-Я тебе скажу больше, некоторые из здесь присутствующих одно время были абсолютно уверены, что я тебя трахал, причем часто и в самых разных позах.

Тия ткнула мне в бок кулачком, еле сдерживая смех. Гектор и Дрейк тоже сдерживались с трудом. Остальные стояли в полнейшем шоке. Сама же девушка начала изображать сломанный светофор. То краснела, то зеленела, то бледнела, то опять зеленела и так без какой-либо системы. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поднял ладонь:

-Знаю-знаю, но извини, не выйдет. У меня есть жена,- я указал на Тию,- я ее люблю и хочу делать это только с ней. Если тебе так уж невтерпеж, то вот, это Гектор. Да, не такой красавец, как я, но, зато выносливый, как бык.

На этом моменте никто из наших сдержаться уже не мог. Люца, Варигарта и остальных Верховных отпустило от шока и тоже прорвало. Светлые же стояли ни живы - ни мертвы. Такого пассажа они явно не ожидали.

-Немедленно извинись перед Алиниэль, червь!- воскликнул высоким голосом Уриил.

-Еще один карапуз… Весказариил, ты детский сад открывать собрался?- посмотрел я на него с жалостью.

-Да как ты, жалкий прихлебатель шлюхи Мортис, позволяешь себе такое говорить?!- уже завизжал Уриил.

-Сын…- покачал головой Патриарх.- Вы с Алиниэль, наверное, единственные, кто до сих пор не понял, кто стоит перед вами. Это не просто Повелитель Истинной Тьмы, а новый Властитель Чертогов Душ.

-И где я спалился?- приподнял бровь я.

-На Триумвирате. Слишком уж нагло говорил с Люцем. Как с равным.

-Я всегда и со всеми, кто мне не нравится, так разговаривал, даже в бытность свою человеком,- пожал я плечами.- За что частенько получал по щам. Но это к делу не относится,- обворожительно, как мне показалось, улыбнулся я. Светлых передернуло.- Так, на чем я остановился, пока меня ваша похотливая жрица не перебила?- снова смешки с нашей стороны.- А, точно. Знаешь, Весказариил, я совсем недолго являюсь Повелителем Истинной Тьмы и еще меньше являюсь Властителем Чертогов Душ, но ваши подковерные игры у меня уже в печенках сидят. Вот, мысль закончил,- тут я сделал паузу и внимательно посмотрел на притихших светлых.- А вы чего пришли-то вообще?

Вопрос застал врасплох всех без исключения.

-Ну… мы пришли…- начал подбирать слова Патриарх,- поговорить…

-О чем? О перенаселении жуков-короедов? О равноправии женщин и мужчин ангелов?

-Ник, ну хватит уже издеваться,- сквозь смех проговорила Тия.

-Да уж, дипломат ты отменный,- смех Люца, да и всех остальных, разносился по поляне.

Я ухмылялся и следил за лицом Весказариила, которое сначала приняло вид задумчивый, потом растерянный, а потом он начал активно краснеть, пока через минуту… не расхохотался вместе с нами.

-Да уж, вот Истинной Тьме повезло с Повелителем,- сказал он, утирая выступившие слезы. К слову, из светлых больше никто даже не улыбнулся.

-Я тоже так считаю,- улыбнулась появившаяся справа от меня Диана. Девушка забросила согнутую в локте руку мне на плечо.

-Ты!- прорычал Уриил.

-Я,- кивнула Диана.- Как любит говорить Ник, я это, я, и множественным расстройством личности я не страдаю.

-Я так сказал всего один раз,- покосился я на нее.

-Вот и запомнилось сразу!- не согласилась со мной Диана. На Уриила она больше не обращала ровным счетом никакого внимания.

-Ладно, посмеялись, и хватит. О чем ты хотел поговорить?

Весказариил посмотрел мне в глаза.

-Мы не видим смысла устраивать сейчас бойню. У нас есть гораздо более важные дела. И потому предлагаем разойтись миром.

-Вы предлагаете нам мир?- усмехнулся я, покосившись на Уриила и Алиниэль - ну и имена у них, язык сломаешь.

-На этот раз, да,- кивнул Патриарх.

-А что будет в следующий? Очередная иллюзия? Или что-нибудь новое придумаете?

-На войне все средства хороши,- посмотрел Весказариил на не двигающуюся у меня за спиной Улкату.

-Это да, это согласен,- покивал я.- Ладно, я не против. Люц?

-Пускай,- махнул он рукой.- В следующий раз отыграемся.

-Вот и договорились,- кивнул Патриарх и уже собрался было уходить.

-Весказариил,- окликнул я его. Тот обернулся.- Напоследок, вопрос и совет.

Весказариил пару секунд смотрел мне в глаза и кивнул.

-Зачем было создавать иллюзию - я понял. По трети наших армий нейтрализовать, а не среагируй я быстро или если бы мне не хватило сил всех телепортировать - и того больше. Но зачем было привлекать наемников Ордена?

Весказариил усмехнулся.

-Убитый тобой полубог Ултака терроризировал почти весь тот мир. А в нем и ваших, и наших культистов хватает сполна. Некоторые, особо безбашенные, после того, как он пару дней не появлялся, решили залезть в его логово. И обнаружили там его труп, точнее, то, что от него осталось. Даже не буду спрашивать, зачем тебе его шкура, мясо и кости, и тем более - как ты их утащил,- усмехнулся Весказариил и на мой недоуменный взгляд тут же пояснил.- Среди культистов Истинного Света всегда дежурят один-два Жреца. Вот они и доложили. А так же доложили про пропавшее из гнездилища яйцо. Вот я и решил таким образом вскрыть один из твоих козырей в рукаве. Я ответил на твой вопрос?

Я кивнул.

-Вполне. Совет выслушаешь?

-Интересно услышать.

-Ты бы сыночка манерам подучил. А то так и без всякой войны можно огрести по полной программе.

Патриарх сверлил меня пару секунд взглядом, потом усмехнулся, кивнул и они разом исчезли во вспышке света. Я обернулся к своим и развел руками.- Какая-то херня, а не война у нас получается.

-Это ты о чем?- не понял Гек.

-Ну смотри. Мы расстарались, весь этот цирк разыграли, в итоге в ловушке треть своих армий потеряли, а потом пришли они, даже без войска, и сказали, мол: "Нам пока некогда, давайте как-нибудь потом." Чем таким важным они могут быть заняты?- посмотрел я на Люца.

Тот пожал плечами.

-Мне почем знать? Они свои тайны хорошо охраняют. Наверное, даже слишком хорошо.

Я вздохнул.

-Ладно, приказ по армии Чертогов - возвращаемся. Тия, Гектор, Дрейк - командуйте.

-А ты куда намылился?- спросил Дрейк.

Я хитро ухмыльнулся.

-Сюрприз. Который, к слову, почти готов.

Да, я действительно готовил приятный - надеюсь - сюрприз. Причем начал я его готовить недавно, но магия в этом деле помогает невероятно. Правда, и потратиться пришлось изрядно, но на такое дело не жалко.

-Узнаете сегодня вечером,- подмигнул я ребятам, поцеловал Тию, повернулся к демонам.- Люц, Верховные, честь имею,- сказал я и исчез.

Последнее, что я услышал, был задумчивый голос Гектора.

-Имеешь - это в точку…

Интерлюдия. Бладборн.

Артём Васильев – или Тёмка, как его звали гораздо чаще - никогда не был силачом. И драчуном не был. Он боялся боли, боялся унижений, но больше всего на свете он боялся вида крови. С самого детства неспособный дать сдачи обидчику – а такие встречались регулярно на протяжении всего его жизненного пути – Тёмка пытался победить интеллектом, а не силой. И периодически ему это удавалось. То, что другие посчитали бы «подлостью», «низостью» и «гадостью» для Артёма было проявлением доминирования интеллекта над тупой силой.

Он портил вещи, сплетничал, подставлял, ронял в глазах других. Его обидчиков били, выгоняли из школы, самих делали объектами насмешек. Артём в такие моменты ликовал и чувствовал, что ему не нужна сила для того, чтобы подняться по социальной лестнице в небо. Хватит и мозгов.

Так он думал до того момента, пока не влюбился. Он всячески избегал девчонок в младших и средних классах, но в последнем, когда одноклассницы за одно лето, будто по мановению волшебной палочки, расцвели и из неказистых девочек превратились в очаровательных девушек, Артём не смог устоять.

Лена Дерягина не была первой красавицей школы и даже класса. Но миловидное лицо, спортивная фигурка и высокие оценки сделали её для Артёма идеальной. И тут Тёмка озадачился. Как можно хитростью пригласить девушку на свидание? Для этого не мозги нужны, а уверенность и смелость – черты сильных, а не умных. И он решил не торопиться. Наблюдать издали, наслаждаясь её красотой.

Так продолжалось почти весь учебный год. До того вечера, пока он не увидел её, рыдающую на лавочке в соседнем дворе. Впервые в жизни он начал действовать, ни на миг не задумавшись. Все его страхи улетучились, будто их и не было. Была лишь цель – помочь Лене.

Она не сразу поняла, кто он. А когда поняла, разрыдалась уже у него на плече. Из её всхлипываний Тёмка кое-как разобрал, что девушку только что ограбили и хотели надругаться, но она смогла убежать. В Артёме вскипел гнев. Кто-то посмел обидеть его Лену!

Он резко поднялся и мужественным – как ему это видилось – голосом приказал Лене показать, где эти негодяи. Попытки девушки отговорить его от этой затеи не увенчались успехом, и она лишь покорно повела его в одну из многочисленных подворотен их района.

В глухой и грязной подворотне действительно были люди. Пять человек того сорта, к которому Артём всегда относился, как к отребью. По крайней мере, у себя в голове. Но тут он, ведомый образом защитника, набросился на них с упреками и обвинениями, даже толком не вглядываясь в лица и фигуры копошащихся в женской сумочке мужчин.

Сначала было испугавшиеся, но быстро разобравшиеся в ситуации преступники начали переглядываться, ухмыляясь, и одновременно с этим, обходя парочку. Когда Артём осмотрелся, по его спине запоздало пробежал холодок. Единственный выход из подворотни был перекрыт парой бандитов. Еще трое обступили их и начали обещать сделать такое, что Тёмка слышал только в криминальной хронике.

К сожалению, слова с делом у них не расходились. Быстро отправив Тёмку в глубокий нокаут, они бросили его у стены, обступив уже Лену. Парня не разбудили ни громкий грубый смех, ни еще более громкие крики и мольбы о помощи. Он пришел в себя, когда над подворотней ярко светила луна.

И первое, что он увидел в неярком лунном свете – неподвижное женское тело в разорванной одежде. Кроме них в подворотне никого не было. Злодеи ушли, выполнив все до последнего свои ужасные обещания.

Тёмка сразу позвонил в полицию, в скорую, родителям – всем, кто, по его мнению, мог помочь. Но его призрачные надежды не оправдались. Полиция лишь развела руками, услышав о том, что Артём не видел ни одного лица и ни одной приметы, скорая лишь подтвердила тот факт, который и так был ясен – девушка мертва, а родители… они очень, очень сильно отругали Артёма за то, что поступил неразумно и даже глупо. И это было единственным, что они сделали. Про Лену или про состояние сына не было сказано ни слова. С того дня Артём перестал бояться крови. Он просто увидел её слишком много.

Тёмка, ставший еще более нелюдимым, чем раньше, закончил школу, и даже поступил в университет, и с виду был совершенно обычным студентом. Но это был лишь фасад. Переехав от родителей в общежитие, он погрузился в изучение наук. Но не тех, что преподавали в университете. Куда более таинственных и сомнительных с точки зрения реальности. Магия. Вот что хотел обрести Артём, разочаровавшись как в силе, так и в собственном интеллекте. Он начал скупать книги на эту тему десятками и проглатывать по одной-две за ночь, лишь бы хоть на шаг приблизиться к получению силы, что поможет ему возвыситься над людьми. Чтобы больше никто не посмел вытереть об него ноги и даже оскорбить словом, жестом или взглядом.

Больше года он провел в поисках, и наконец, когда он был почти готов бросить эту затею, ему улыбнулась удача. Ритуал призыва темного мага огромной силы. Обычно этот ритуал использовался, чтобы произвести с темной силой обмен. Чаще всего вещественный. Отдай глаз, а взамен получи эликсир, повышающий на сутки остроту слуха. И тому подобное. Артём же был готов предложить куда больше. Он был готов предложить себя всего.

Сам ритуал показался парню слишком уж простым для призыва кого-то могущественного, но ему на такие мелочи было плевать. Магия, вот что ему было нужно. А какими способами её заполучить – это вопрос десятый.

Выкрав ключ от одного из неиспользуемых кабинетов в университете, он проник туда и подготовил все согласно книге. Мелом начерченный круг с разными символами, чаша с перемолотой гадостью, о процессе добычи которой Артёму и вспоминать не хотелось – крысиный череп был самым невинным из перечня – в центре круга и заклинание, что ему пришлось прочитать заранее раз пятьдесят, чтобы научиться произносить без ошибок – всё было готово.

И результат не заставил себя ждать. Прочитанное заклинание, черное пламя из чаши, темный дым, закрутившийся в небольшой вихрь – и вот перед ним стоит сгорбленный старик в аляпистой мантии.

-Юноша, у меня мало времени,- протараторил скрипучим голосом гость из другого мира.- Так что говорите быстрее, что хотели, протягивайте ненужную часть тела, получайте требуемое – и прощаемся.

-Я… э-э-э…- замешкался Артём.

Он не ожидал такого приёма. А чего он ожидал? Что маг сам попросит Артёма стать его учеником?

-Я понял, не тужьтесь!- воскликнул старик.- Зелье красноречия! Есть такое! И Вам нужно именно оно, я угадал?- маг дробно захихикал.

-Нет!- воскликнул, наконец, отмерший Тёмка.- Мне нужна сила! Магия!

-Магия?- удивился гость.- Человеку из немагического мира? Увы,- он развел руками,- невозможно.

-Неправда!- у Тёмки на глазах выступили слезы.- В книге написано, что Вы поможете с чем угодно, лишь бы соответствовала цена!

-И какую цену за такую просьбу готовы дать Вы?- по-птичьи склонил голову старик.

-Себя! Всего себя! Делайте с моим телом и разумом что захотите! Но дайте мне силы!

Артём кричал. Он был близок к истерике. Ведь если и сейчас ему не помогут обрести способ взобраться на вершину…

-Хм… Хорошо,- кивнул старик.- У меня назревает один… проект. И мне нужен подопытный. Вы согласны?

-Да! Да! Черт возьми, да!- завопил Артём, не сдерживая ни эмоции, ни голос.

-И даже не спросите, с чем будут связаны опыты?- снова дробное хихиканье.- Это будет опасно.

-С чем?- невольно спросил парень.

-С магией крови,- сказал маг так, будто это всё объяснило.

Артёму же было просто плевать, а потому он решительно кивнул.

-Отлично!- закивал маг.- Я – Мастер Равгильд. А Вы?

-Ар…- он запнулся.

Называться старым именем? Нет. Он идет вперед. И вернется сюда другим человеком. А значит, и имя, с которым связано всё его прошлое, нужно оставить здесь. Магия крови. Он переродится в крови. Да, это подходит.

-Бладборн,- уже куда спокойней, с достоинством произнес парень.

-Приятно познакомиться,- кивнул Равгильд.- Надеюсь на плодотворную работу, Бладборн! Идем.

За спиной старика появился черный овал, в который он приглашающе повел рукой. Будущий маг не колебался ни секунды. Он пошел вперед, оставив прошлое за спиной.

* * *

Видеть самого себя со стороны, плавающим в колбе, пробуждаясь только для получения очередной дозы крови и перехода к новой фазе или задержки на старой… Не таким Бладборн представлял себе обучение магии у Равгильда. Впрочем, потерпеть осталось недолго. Этот старый псих даже не представляет всех перспектив этой удивительной магии! Зато Бладборн осознает это прекрасно.

От размышлений его отвлекли незнакомые голоса. Ого, сам Повелитель Истинной Тьмы с дружками! И они тоже из его мира! И Повелитель пришел сюда… чтобы научиться магии усиления кровью! Это же просто подарок Судьбы, не иначе! План, который сформировался у Бладборна не так давно, стал приобретать всё более ясные черты. Воплотить же его - небольшая проблема. Теперь для него вообще нет нерешаемых проблем. Он осознавал это абсолютно точно.

Услышав, что Равгильд ушел, Бладборн открыл глаза, чтобы увидеть кусочек его будущей мозаики. Встретившийся с ним взглядом совсем молодой человек, именуемый Повелителем Истинной Тьмы, удивился, но взгляда не отвел. Да, теперь Бладборн знал – этот подойдет идеально.

Закрыв глаза, маг крови расслабился. Осталось подождать совсем немного…

Глава 4. Жертва.

Кто для победы разменяет

Жизнь? Кто… Конечно, это я!

Но только вот всерьез пугает.

Узнав, убьет жена меня.

Когда все было готово, я телепортировался в тронный зал Чертогов.

-Люц, ты к нам переехать решил, что ли? Все чаще и чаще тебя здесь вижу.

-А что, ты против?- усмехнулся он, сидя за столом и распивая вино.

-Да тусуйся сколько хочешь,- махнул я рукой,- но кто Инферно править будет?

-Остальные Верховные справляются, мне этого достаточно.

-Что-то у всех руководителей один и тот же ответ,- хмыкнул я.- Пока помощники справляются, можно расслабиться.

-Делегирование полномочий - крайне полезная штука,- пожал плечами Люц.- Попробовал бы тоже, уверен, тебе понравится.

Я отмахнулся.

-Ладно, раз ты здесь, то давай с нами.

Я окинул взглядом сидящих за столом. Мортис, Диана, Варигарт, Люц, Тия, Гектор и Дрейк.

-Куда?- не понял демон.

-Сюрприз смотреть,- усмехнулся я.

Ребята воодушевились. Я махнул рукой.

-Ай да за мной,- и, открыв портал, первым шагнул вперед.

Когда все, кроме Мортис, зашли, то онемели. Перед ними был зал, а точнее, очень большое квадратное помещение, с огромным квадратным диваном с круглым низким столиком посередине, немалых размеров камином, в котором никогда не гаснет пламя, двумя мягкими и удобными креслами около него со столиком между ними, стеной с полками, уставленными дорогим алкоголем, небольшой, но крайне многофункциональной кухней в углу и двумя стенами, являющимися окнами в пол, открывающими вид на сказочный девственный лес.

-Добро пожаловать в наш новый дом!- пафосно провозгласил я.

-Это все сделал ты?- Гек в шоке уставился на меня.

-Немного магии, много денег и вуаля. Нам теперь не придется теснить Его Величество и Мортис. Кстати, за вот этой дверью портал, ведущий в ваши личные комнаты. Захотите переночевать не одни, а с кем-то, просто мысленно разрешите ему войти к вам.

-Это же пространственная магия высшего ранга,- округлила глаза Диана.

-Да, свиток влетел мне в копеечку. Но зато действие перманентное.

-Круто,- протянула Тия.

-Теперь, чтобы отдохнуть, можно телепортироваться сюда,- усмехнулся я.- Люц, ты тоже здесь всегда желанный гость.

-Эм… спасибо, Ник,- мне показалось, или он действительно смутился?

Вдруг появился Посланник.

-Повелитель, Верховная, Длани, Владыка. У нас беда.

-Мы только-только из Чертогов, что за три минуты могло произойти?- не понял я.

-Бладборн. Он сбежал.

-Что?!- воскликнул я и открыл портал обратно в Чертоги.

В тронном зале уже был Равгильд. Он нервно расхаживал из стороны в сторону, сложив руки за спиной.

-Как он мог сбежать?!- рявкнул я на ученого как только его увидел.- Ты же держал его под ментальным и медикаментозным контролем!

-Он перехватил ментальный контроль моей копии, заставил ту открыть капсулу, высосал из нее всю кровь и ушел куда-то каким-то необычным кровавым порталом,- Равгильд растерянно развел руки в стороны.- Судя по всему, он… достиг четвертой фазы, Повелитель. Я не ожидал, что это в принципе может произойти, не говоря уже о том, что это случится так скоро.

-Надо его найти,- пробормотала Мортис.- С такими способностями да с развязанными руками он может много дел наворотить.

-Веди меня к тому месту, где он открыл свой портал. Живо!- зарычал я на Равгильда.

Тот побледнел, кивнул и быстрым шагом направился к себе. Мы пошли за ним. Вскоре он привел нас на предпоследний этаж своей лаборатории.

-Вот это место,- Равгильд ткнул узловатым пальцем в иссушенную копию себя, рядом с которой растеклась лужа крови.

Я тут же присел, окунул два пальца в лужу и начертил рядом с ней печать поиска.

-Нарисовано идеально,- прокомментировал Люц.

-Случайность,- пробурчал я в ответ и приложил руку к печати. И тут же увидел его. Он стоял в каком-то мирке, на холме, наблюдая за деревней у его подножия. Я сразу заметил, что его волосы из светлых стали кроваво-красными, как и глаза.

-Нашел,- я встал.- Ждите меня здесь. Я сам с ним поговорю.

-Будь осторожен,- попросила Тия.

Я кивнул ей и шагнул в открытый мною портал. Вышел я в трех шагах за спиной Бладборна.

-Думаешь, с кого начать обедать?

Тот кивнул, не поворачивая головы.

-Повелитель Истинной Тьмы Ник Шедоу. Рад познакомиться лично.

-Хотел бы сказать то же самое, да язык не поворачивается,- скривился я.- Бладборн, ты должен вернуться.

Он резко обернулся.

-Вернуться? Куда? Обратно в капсулу? Нет уж, спасибо, обойдусь. Этот идиот Равгильд все свои знания невольно передавал копиям, а я подсматривал их у нее. Я теперь знаю об усилении кровью очень много. И это позволит мне добиться своей цели!

-И какая же у тебя цель?- приподнял бровь я.

-Власть и могущество! Я заставлю всех - всех! - преклонить передо мной колени! И Свет, и Инферно,- он хищно усмехнулся,- и Чертоги.

-Ты действительно думаешь, что тебе хватит сил на такое?- у меня в руках появились клинки.

Бладборн рассмеялся.

-Ник-Ник-Ник… Тебе со мной не справиться. Этот старый дурак думал, что я не способен пройти дальше третьей фазы. Вот только я в тайне от него развивал свой потенциал. И сейчас я без проблем дохожу до пятой! Хотя он об этом и не подозревал, уверенный, что способен развиться только до четвертой!

-То-то у тебя волосики цвет поменяли.

-Да, последствия есть. И не только во внешности. Но мне на это плевать! Я знаю, как стать непобедимым! И я добьюсь этого, чего бы мне это не стоило.

-В нашем родном мире была шутка: "Излечит любые амбиции священный костер Инквизиции",- усмехнулся я.- Так вот, твой костер - это я. И если ты не хочешь возвращаться добровольно, я верну тебя силой!- войдя в третью фазу и проглотив залпом содержимое большого флакона, я бросился на Бладборна.

Тот стоял с ухмылкой и, когда я нанес удар, парировал его внезапно появившимся в его руке клинком из кристаллизированной крови. Причем он удержал одной рукой удар моими двумя. Он ударил меня ногой, и я отлетел на несколько метров. Это было больно. Будто тараном вдарили.

-Я же сказал, тебе со мной не справиться,- покачал головой Бладборн.- А когда я наберу еще силы, со мной не сможет справиться никто и никогда!

Я поднялся на ноги. У меня явно было сломано несколько ребер. Я атаковал вновь, со всей силы, но он был будто неуязвим. Вдруг он изящно отразил мою атаку и, когда я на миг раскрылся, рубанул мне клинком по груди. Я упал на колени.

-Я не стану тебя убивать. Хочу увидеть, как ты будешь одним из тех, кто признает меня своим Правителем. Правителем трех основных миров!- снова удар ногой, но уже в голову. Последнее, что я заметил - я влетаю в открытый Бладборном кровавый портал. Перед тем, как отрубиться, я услышал эхо его надменного безумного хохота.

* * *

-Многочисленные переломы ребер и лицевых костей, глубокая резаная рана на груди, изнеможение,- ворвался в мое сознание противный знакомый голос.

-Когда он излечится?- неожиданно сурово и жестко прозвучал голос Тии.

-Скоро, надеюсь,- просипел я и открыл глаза. Передо мной полукругом стояли все наши и обеспокоено на меня глядели.

Равгильд убежал, видимо, за зельями.

-Ник, ты как?- рядом со мной присела Тия.

-При всем том, что сказал Равгильд - относительно неплохо,- говорить, да даже дышать, было трудно и больно. Точно лицевые кости переломаны. И ребра.

Я попытался сесть, но Тия нежно, но твердо зафиксировала меня на полу, положа руку на плечо.

-Даже не думай. Пока Равгильд тебя не подлатает - не двигайся.

-Да уж, против таких повреждений даже Руна не поможет. Только Равгильд,- покачала головой Диана.

Ученый прибежал через минуту.

-Повелитель, прошу вас применить заклинание третьей фазы,- он склонился надо мной.

Я не стал задавать вопросов и спорить, а просто сделал так, как он попросил.

-Теперь выпейте это и представьте, как кровь излечивает все ваши повреждения,- он влил мне в рот огромный флакон с кровью. То, что он сказал, показалось мне форменным бредом, но я снова подчинился. Я представил, как оказавшаяся у меня в желудке кровь выправляет и сращивает кости и как срастается разрубленная грудина. Уже через несколько ударов сердца на мне не было ни царапины, все кости были в порядке.

-Фух, сработало,- довольно выдохнул Равгильд.- Было бы неловко перед вами, если бы эксперимент не удался.

-Равгильд!- возмущенный хор голосов был ему ответом.

-Ты на Нике поэкспериментировать решил?- практически прокричала Мортис.

-Я был уверен в успехе на семьдесят восемь процентов,- невозмутимо ответил ученый.- Главное, теперь мы знаем, что с помощью употребляемой крови вы можете излечивать даже серьезные повреждения. Правда, крови нужно много. Тут потребовалось чуть больше двух литров крови гуманоида,- видимо, какого именно, он решил не уточнять. Или, что вероятнее, и сам не знал.

-А теперь рассказывай, как этот Бладборн смог отделать тебя как Бог черепаху?- спросил Гек.

Я пересказал все, что произошло на холме.

-Пятая фаза? Я такого не разрабатывал…- задумчиво пробурчал Равгильд.

-Видимо, он пошел дальше тебя на этом поприще,- грустно усмехнулся я.- Что-то Великое Равновесие сбоит, вам не кажется?

-Оно же не всегда должно само все делать за нас,- развела руками Диана.- Иногда нужно потрудиться самостоятельно.

У меня разболелась голова. Я помассировал виски и достал еще флакончик с кровью из кармана. Не успел никто и слова сказать, как я его опустошил. Стало гораздо легче.

-Повелитель, вы бы не злоупотребляли…- начал было Равгильд, но я на него посмотрел и он замолк.

-И что теперь делать с этим неудачным экспериментом?- пробасил Дрейк.

-Я считаю его как раз таки очень даже удачным экспериментом,- не согласился Равгильд.

-Ну это с какой стороны посмотреть,- усмехнулся я.- Я буду развивать усиление кровью дальше. Мне нужно встать в этом направлении хотя бы на один уровень с ним. Равгильд, мне нужны все - абсолютно все! - твои записи. Я должен знать все, что знает он.

Равгильд быстро закивал.

-Конечно-конечно, я все принесу.

-Вот и хорошо,- я кивнул, сделал паузу и снова, уже удивленно взглянул на него.- Ты еще здесь?

Ученый исчез в мгновение ока.

-Ник, может, стоит развить другое направление, или другую школу магии в принципе?- с сомнением сказала Тия.- Что-то с этой магией крови явно нечисто.

-Было бы неплохо, но это надо с нуля начинать. А тут уже плацдарм есть. Нам нельзя давать ему такую фору.

Равгильд принес стопку листов.

-Вот, это все, что мне удалось выяснить за время экспериментов над Бладборном.

Я взял записи и принялся их листать. И чем больше я изучал, тем мрачнее становился, вокруг меня начала клубиться Тьма. Видимо, я невольно отразил таким образом свое состояние. Остальные стояли и смотрели на меня молча, с видимым ожиданием беды.

-Равгильд,- севшим голосом позвал я ученого.

-Да… Повелитель?- осторожно отозвался он.

-Если бы я не потребовал записи… Когда бы ты об этом рассказал?

-О чем именно, Повелитель?

-Не включай дурака!- я ударил по столу кулаком с такой силой, что тот скрипнул. Все присутствующие вздрогнули.- О том, что, поглощая кровь во все больших количествах, Бладборн становится сильнее в геометрической прогрессии!

-Я… не придал этому… особого значения… ведь я давал кровь дозировано…

Я выпустил воздух сквозь сжатые зубы и повернулся к записям.

-Что ж, продолжим. Посмотрим, чему там ты еще не придал особого значения…

Я вновь углубился в записи. Когда они закончились, весь зал был окутан пеленой Тьмы.

-Ну что, дамы и господа. Я вас поздравляю,- я сидел и пялился в стол, сжимая кулаки.- Равгильд не просто развивал новую ветку магии крови. Он растил ручного неубиваемого монстра. Вот только с приручением вышел облом.

-Это… должен был быть… успешный эксперимент…- совсем стушевался ученый.- Такая сила… пригодилась бы Чертогам…

-Я даже не буду спрашивать, где ты взял эманацию души человека. Тебя только за одно это убить мало.

После моих слов старик стал белым, словно снег.

-Но спрошу кое-что другое,- я развернулся, посмотрел на него черными глазами и прорычал.- Как ты вообще додумался скормить ее Бладборну?

-Что?!- воскликнула Мортис.- Равгильд!

-Это был один из этапов эксперимента… И я признал этот этап удачным… Я не думал, что он об этом узнает!

-Дамы. Господа,- я встал и развел руками.- Нам кабздец!

-А поконкретнее можно?- деловито спросил Люцифер.

-Видите ли… поглощая эманацию души принадлежащего к той или иной стихии разумного влиятельного существа, или же многих невлиятельных существ, Бладборн становится имуннен к этому же виду урона!

-То есть,- задумчиво протянула Тия и начала рассуждать вслух.- Например, обычные люди. Это физические создания. В них нет магии, они основаны на физике. И, поглотив эманации душ нескольких обычных людей, Бладборн стал имуннен к физическому урону?

Я кивнул и продолжил ее мысль.

-Или возьмем темных магов. Их стихия - Тьма, ложная или Истинная - не суть важно. И поглощенная эманация души мага подарит Бладборну защиту от заклинаний школы Тьмы. И чем сильнее душа – будущая эманация, тем больше шанс на то, что защита будет абсолютной. Так что ожидаем вестей о массовых геноцидах, а затем - о смерти видных представителей той или иной школы магии.

-Равгильд… Ты знаешь, что я с тобой сделаю?!- прошипела Мортис, нависая над стариком.

-Я старался ради Чертогов, Госпожа…- Равгильд едва не плакал.- Никто не мог предсказать, что Бладборн разовьет в себе ментальные способности… Раньше обычным людям без крупицы магии это не удавалось никогда!

-Раньше ни на одном обычном человеке подобные эксперименты не ставили,- огрызнулся я в ответ и глубоко вздохнул.- Надо его остановить. Пока еще не слишком поздно.

-И как ты собрался это делать?- развела руками Диана.- Он тебя порвал, даже не вспотев.

-Как я уже сказал, буду тренироваться. Запасов крови у Равгильда для этого предостаточно. Мне нужно как можно быстрее выйти на пятую фазу. А лучше на шестую.

-Повелитель… это опасно…- попытался возразить Равгильд.

-Плевать. Его нужно остановить, пока не стало слишком поздно. Я отправлюсь в необитаемый мир и буду тренироваться там. Понадоблюсь - шлите Посланника.

-Эк тебя поражение зацепило,- покачал головой Люцифер.

Я зыркнул на него и, заскочив в морозилку и забрав всю имевшуюся там кровь, отправился в первый попавшийся мир, где я не ощущал биения жизни существ.

* * *

-Ты бросаешь мне вызов?- пробудил меня визгливый голос.

Я удивленно всмотрелся в стоящего передо мной голосящего. Уриил?! Какого черта он тут делает?!

-Я размажу тебя и пожру твою душу!- раздался рык из моего рта.

Что я несу?! Я не управляю ни телом, ни голосом! Только наблюдать остаётся!

-Посмотрим!- визг стал ультразвуковым.

Я сорвался с места и уже через мгновение вонзил костяную руку в грудь Уриила. Стоп, какого черта костяную?! И почему кости красные?!

-Ник, ты что творишь!- раздался женский крик за моей спиной. Я вырвал из груди Уриила светящийся белым шарик и повернулся на голос. Это кричала Тия.

За ее спиной стояли все наши с армией Чертогов, Люцифер со всеми Верховными с когортами демонов и Весказариил с армией светлых, взирающий на падающее тело сына с невероятными болью и страхом.

-Становлюсь сильнее! Не мешайте!- прохрипел-прорычал я и проглотил светящийся шарик. Мельком успел заметить, что поле усеяно трупами. Люди, демоны, ангелы, куча других самых разнообразных существ. Заметил и нескольких людей в мантиях магов. И все до единого тела были обескровлены, а их грудины - разворочены.

Тут мое тело начало меняться. Я - а я ли? - стал в три раза выше, кости стали обрастать буграми наполненных кровью мышц.

"Ты проиграл, Ник Шедоу",- услышал я в голове знакомый голос.

-Я – САМА СИЛА! Я – САМА СМЕРТЬ!- взревела туша из мяса и крови. Кожа совсем тонкой красной пленкой медленно покрывала все тело.

"Теперь эманация и твоей души станет моей",- голос явно принадлежал Бладборну. Вот сученыш!

"Размечтался!"- ответил ему я и стал мысленно прорываться из туши. Было тяжело. Как будто сквозь очень густое желе ползу. И этот железный запах крови. Мутит от него жутко. Я почувствовал, как из меня вырывают кусок души. Это было непередаваемо больно. Я ощутил, как часть моей души будто уходит в «копилку» к другим, пожранным Бладборном. Но вот я увидел небольшой просвет и с удвоенной силой рванул туда.

Через долгие секунды я все же вырвался. Меня выкинуло, как из пушки, и я рухнул на землю, свернувшись калачиком. Наверное, то еще зрелище - лежу у ног собравшихся и бессовестно блюю. Когда тошнить стало уже нечем, я вытер губы рукавом и, покачиваясь, встал. Туша, тем временем, схватила тело Уриила и начала выжимать из него кровь себе в уродливую пасть, отчего дыра в его грудине, откуда меня выкинуло, начала зарастать.

-Ник?!- раздался удивленный хор голосов.

-А вы что, действительно подумали, что вот это,- я ткнул в чудище,- я?! А,- я окинул собравшихся взглядом и махнул рукой,- можете не отвечать, по лицам вижу, что так и думали. Это Бладборн! Он каким-то образом завладел моим сознанием. Я не то что говорить, телом управлять не мог. Ублюдок все же захапал все эманации душ.

-Уриил… Мой сын…- просипел Патриарх.

-Если сможем это уничтожить, я верну твоего сына. Теперь я знаю как. В голове Бладборна было много чего интересного. Армия Чертогов - в атаку!- скомандовал я.- Весь командирский состав - поливайте тварь издалека, в ближний бой не вступать.

Те же команды отдали и Люцифер с Весказариилом. Вскоре Бладборн был облеплен армиями всех трех фракций. Но его это, казалось, совершенно не смущало. Он махал огромными кулачищами, снося сразу огромные кучи паладинов, скелетов и демонов. По нему били заклинания разных школ магии, но ему все было ни по чем.

-Ник, что будем делать? Его ничего не берет!- воскликнул Гектор.

Я стоял и усердно думал. У меня появился один вариант, но я старался найти не настолько радикальный способ победить. Не находил. Я тяжело вздохнул и, приняв решение, повернулся к остальным.

-Слушайте и не перебивайте. У меня есть одно заклинание. Называется Темный симулякр. Суть его в том, что когда я его использую на себе, то летящее в меня заклинание не наносит мне урона, а бьет по заклинателю. Я же хочу попробовать сделать наоборот. В отличие от Бладборна, я уязвим к атакам разных школ магии. И если я наложу Темный симулякр на него, то, убив меня, вы убьете и его.

-Ник, нет!- закричала Тия.

Я покачал головой.

-Это единственный способ. Больше вариантов нет. У него абсолютная защита.

-Но ты ведь… погибнешь…- заплакала Тия.- А как же… наши планы… мечты…?

Я подошел и прижал ее к себе.

-Если этого не сделать, то ничьим планам и мечтам уже не суждено будет сбыться,- я погладил ее по голове и нежно поднял ее лицо за подбородок, посмотрев в большие изумрудно-зеленые глаза. У меня самого начали наворачиваться слезы.- Я счастлив, что встретил тебя. Ты - самое лучшее, что было в моей жизни. Прости, что не смогу исполнить обещание о нашей семье,- я провел большими пальцами по ее щекам, утирая слезы, и оттягивая миг расставания навсегда.- Я люблю тебя больше всего на свете, моя Судьба.

-А я тебя,- она медленно провела мне ладонью по щеке. Слезы не останавливаясь текли из ее глаз.- Моя Судьба.

Я нежно, но крепко поцеловал любовь всей своей жизни в последний раз, а затем повернулся к остальным.

-Гектор, Дрейк, я был горд называть вас своими лучшими друзьями,- я пожал им руки и обнялся с теми, кого я впервые за всю свою жизнь мог действительно назвать так, своими лучшими друзьями, а затем попросил.- Позаботьтесь о Тии, хорошо?

-Конечно,- пробасил погрустневший Дрейк.

-Мы ее ни за что не оставим,- поддержал его не менее печальный Гек.

-Спасибо,- я еще раз похлопал их по спинам и перевел взгляд на Люцифера и Верховных.- Хорошо, что мы так и не стали врагами. Извините за глаз и пальцы. А ты, Люц, все же очень классный парень, что бы о тебе не думали и не говорили.

Верховные, которых я лишил вышеуказанных частей тела, синхронно махнули лапами. Люцифер лишь покачал головой. Ну, и напоследок я оставил светлых.

-Весказариил, извини, что не смогу вернуть тебе сына.

-Ты сделаешь гораздо больше, уничтожив эту тварь и так отомстив за него. Светлые не забудут такого поступка, клянусь Истинным Светом.

-Как и Верховные, клянусь Истинным Пламенем,- подтвердил Люцифер.

-И Чертоги, что клянутся Истинной Тьмой,- сквозь слезы, с трудом сказала Тия.

Я еще раз обвел всех взглядом и глубоко вздохнул.

-Ну что ж, пора. Как только увидите, что с меня пропал плащ - атакуйте меня всем самым мощным, что есть в вашем арсенале.

Я развернулся и побежал к Бладборну, сокращая дистанцию до возможной для произнесения Темного симулякра. Как только я подбежал, произнес заклинание. На груди Бладборна появилась темная руна. Я сбросил с себя всю защиту, включая Покров Тьмы, он же мой плащ, и убирая все вещи в пространственный карман. В ту же секунду в меня полетело невообразимое количество различных заклинаний. Меня одновременно жгло, морозило, било молнией, опаляло Светом, пронзало арбалетными болтами и стрелами. Было адски больно, но я терпел. Терпел и смотрел, как ревет от боли Бладборн. Все раны, что появлялись у меня, зеркально появлялись и у него. Я даже через силу усмехнулся. Мой последний план сработал. Остался финальный штрих. Когда я понял, что скоро конец, я собрал остатки своих сил в кулаке, с трудом, но все же воплотил свой клинок и с силой загнал себе его в грудь по самую рукоять. Я почувствовал, как лезвие входит в грудь, пронзая сердце и пробивая позвоночник. Я даже не успел почувствовать боль от удара, как рев Бладборна оборвался. Мое сознание начало затухать. "Прощайте, друзья. Прощай, моя Судьба." С этой мыслью я умер.

* * *

Я открыл глаза и не мог понять, где я. Стоп! Я же умер! Умер и забрал с собой Бладборна! Я завертел головой. Я висел в воздухе, в кромешной темноте.

-Не ожидала даже, что ты настолько отбитый,- послышался до боли знакомый голос.

Передо мной в воздухе висела Диана.

-Диана?! Как ты…

-Ты на меня плохо влияешь,- хмуро перебила она меня.- Наобщалась с тобой и теперь тоже взяла в привычку нарушать законы мироздания,- увидев мой непонимающий взгляд, она вздохнула.- Я в последний момент перехватила твой резерв силы и перенесла твою душу сюда. Хотя не имела на это никакого права.

-Сюда - это куда?

Диана хмурилась еще минуту, но потом не выдержала и рассмеялась.

-Добро пожаловать в мое подпространство!

-То есть, вот это все…- я обвел рукой кромешную темноту вокруг.

Диана кивнула.

-Это я.

-То есть, ты спасла меня от смерти?- уточнил я.

-Как ты говоришь, агась. Правда, чтобы вернуть тебя обратно, не в виде нежити, а тебя цельного и живого, уйдет…- она окинула взглядом темноту.- Ну, треть всего этого.

-Подожди, а разве моя сила не помножилась на твою?

Диана кивнула.

-Помножилась. Но ты пока не можешь пользоваться и сотой частью всего этого добра. К этому нужно приходить долгими тренировками. Иначе тебя просто разорвет.

-Снова спасешь,- пожал плечами я.

-Э не, друг мой, это разовая акция. Я и так нарушила все, что можно было нарушить, чтобы тебя не потерять.

-Я тебе стал так дорог?- усмехнулся было я, но осекся, наткнувшись на колючий взгляд девушки.

Она в три шага оказалась около меня, посмотрела еще раз пристально в глаза и вдруг резко и крепко обняла.

-Дурак ты. Где и когда я еще такого Повелителя себе найду?- пробурчала она мне в плечо.

Я обнял ее в ответ, улыбнулся и погладил ее по волосам.

-Не волнуйся, больше я не позволю никому себя убить.

-Не вздумай даже. Я же все равно попытаюсь тебя спасти снова. Даже если это мне будет стоить заточения на долгие века.

Я вздохнул и лишь покрепче прижал Диану к себе. Мы простояли так даже не знаю сколько. Но на время мне было все равно, по факту-то я еще мертв. Зато было приятно обнимать человека… кхм… который так за тебя переживает и так тебя ценит. Да, я однозначно могу назвать Диану одной из своих лучших друзей.

-Диан.

-М,- отозвалась она.

-Может, все же сделаешь нам с Тией поблажку…?

-Нет, Ник. Нет, и точка. И больше этот вопрос не поднимай. Не хочу с тобой ссориться и ругаться,- сердито проговорила она, не разжимая объятий.

Я тяжело вздохнул.

-Как скажешь.

-Чего это ты такой покладистый?- взглянула она на меня с подозрением.

-Ну а смысл стараться тебя переубедить?- пожал я плечами.- Ты против детей уже миллионы лет. Такому закостенелому принципу любые аргументы - что слону дробина.

-Умный, а дурак,- усмехнулась она.- Но я все равно против. И давай закроем тему.

-Как скажешь,- снова пожал я плечами.

Мы постояли в обнимку еще какое-то время, пока Диана не опустила руки.

-Я бы с удовольствием подержала тебя тут еще, но я чувствую, как ты хочешь к Тии и остальным.

-Жду тебя сегодня на празднике в честь победы. Отговорки,- я легонько щелкнул ее по носу. Она ойкнула и схватилась за него,- не принимаются.

Она усмехнулась.

-Я счастлива, что ты мой Повелитель, Ник Шедоу. Все, иди,- она взмахнула рукой и меня выкинуло, будто торпеду, куда-то вверх.

Все вокруг мигнуло и я почувствовал ветерок. Моя голова, судя по ощущениям, покоилась на коленях Тии. Она ласково гладила меня по волосам. На мое лицо падали ее слезинки.

-Любимая, еще чуть-чуть, и я помру опять, но уже от того, что захлебнусь твоими слезами,- я открыл глаза.

В ее больших влажных изумрудно-зеленых глазах было столько счастья и неверия, что я невольно улыбнулся.

-Живой я, живой,- я погладил ее по щеке.

Она нагнулась и, прижавшись ко мне, зарыдала в голос. Я лежал и гладил ее по спине и волосам. Больше мне ничего не оставалось, поскольку Тия меня попросту прижала к земле. Тут я заметил, что все участники битвы стоят вокруг нас и неверяще пялятся выпученными глазами.

-Хей, народ,- поднял я руку в приветствии.

Глаза всех без исключения стали больше. Тия потихоньку начала успокаиваться. Она приподнялась и впилась мне в губы страстным, долгим, жадным поцелуем. Когда она от меня оторвалась, на ее губах сияла счастливая улыбка. Я еще раз погладил ее по щеке.

-Да, это правда я. Да, я живой. Нет, не зомби. Нет, не на время. Да, навсегда. Я ответил на все возможные твои вопросы?- улыбнулся я в ответ. Тия быстро-быстро закивала, снова меня крепко обняла и только потом дала подняться и поднялась сама, продолжая обнимать меня за руку.

Я размял шею и повернулся к очумевшим зрителям.

-Повторяю, я не иллюзия, не зомби и еще много других "не". Я - Повелитель Истинной Тьмы Ник Шедоу. Тот самый, с кем вы разговаривали до моего самоубийства.

-Как ты ожил?- просипел Весказариил.

-Правильнее будет сказать "выжил",- раздался сбоку от меня голос Дианы.- Я его спасла.

-Как?- неверяще прорычал Люцифер.

-По методике Ника,- успехнулась девушка.- Послала в известное место законы мироздания и сделала то, что хотела. А хотела я, что вот это героическое тело оставалось моим Повелителем.

-Героическое тело?- усмехнулся я.

-Я не верю, после такого поступка, что у тебя есть мозги. А человек без мозга - тело.

-Логика железная,- хохотнул я.

-Когда-нибудь я перестану удивляться этому человеку,- покачал головой Гектор,- но это явно будет не сегодня.

-Кстати, сколько я провалялся?

-Минуты три. Может, четыре,- сказала Тия, не отпуская мою руку.

Я осмотрел себя. Все раны затянулись, будто их и не было. Класс.

-А где туша?

-Да вон, развороченная валяется,- ткнул куда-то в сторону Дрейк.

Я кивнул.

-Люцифер, Весказариил, можно вас? Пошептаться надо. Милая, отпусти меня буквально на пару минуток, хорошо?- ласково попросил я жмущуюся ко мне жену.

Та задумалась на секунду, потом кивнула и я отошел с правителями двух фракций в сторону.

-Слушаем тебя, о внезапно воскресший,- хохотнул Люцифер.

-Мне показалось, что мы неплохо поладили друг с другом,- начал я.- Поэтому предлагаю заключить тройственный мирный союз наших фракций. Это всяко лучше, чем постоянно воевать. А так и договориться всегда можно.

Мое предложение застало обоих врасплох. Причем настолько, что подвисли они конкретно.

-Ты не шутишь?- спросил наконец Весказариил.

Я помотал головой.

-Неа. Ну подумайте сами. Мы объединились перед общей бедой не сговариваясь, не ссорясь, не ругаясь. Действовали одной могущественной силой. Так почему бы не продолжить в том же духе?

-Мне нравится эта идея,- наконец прорычал Люц.

-Мне, признаться, тоже,- кивнул Патриарх.

-Отлично! Тогда сейчас верну Уриила и отправимся отмечать победу, а заодно и заключим союз.

Оба кивнули.

-Предлагаю мой замок в качестве места проведения праздника,- добавил Люцифер.

-Всегда было интересно там побывать,- усмехнулся Весказариил.

-В качестве гостя? Или в качестве захватчика?- хитро посмотрел на светлого Люцифер.

Патриарх пожал плечами.

-Да без разницы,- сказал Весказариил, и мы втроем рассмеялись.

И тут у меня в голове внезапно всплыло воспоминание: "Все продолжится в Квадратриате". Я не показал виду, но понял - так просто добиться мира не выйдет. Где-то будет засада. Но сначала – обещание. Я пошел к останкам Бладборна. Для начала достал из них темный шарик и вложил себе в грудь. Он впитался моментально. Дышать стало легче. Он все же успел отхватить частицу моей души, которой хватало на эссенцию.

Затем достал другой шарик, светящийся мягким белым светом. Эссенция души Уриила. Из всех поглощенных эссенций она была единственной достаточно яркой, чтобы была возможность вернуть владельца души обратно. Остальные все были либо уже исковерканные силой Бладборна, либо слишком тусклыми. Я отпустил эссенцию - она повисла в воздухе передо мной - разрезал клинком запястье, окунул два пальца в рану, щедро забирая крови, и начал чертить прямо в воздухе вокруг эссенции несколько сложных многослойных печатей.

Все завороженно за этим наблюдали.

-Это очень-очень сложная печать,- тихо прорычал Люцифер.- Я бы такую только поглядывая в фолиант нарисовал без ошибок.

-Ну ты и не Ник,- усмехнулся Гектор.

-К тому же, не забывайте, что он впитал знания Бладборна, а тот, видимо, пока Ник делал за него бессознательно всю грязную работу, продолжал изучать теорию магии крови,- добавила Тия.- Так что более сведущего в магии крови, чем Ник, сейчас найти в принципе невозможно.

Я дорисовал круговую печать. Как только последний символ был закончен, печать засветилась и начала растворяться, а эссенция начала принимать форму человека. Вскоре перед нами стоял живой и здоровый Уриил.

-Что за…?- он шокировано огляделся.- Я жив?!

-Сынок!- Весказариил подошел и обнял Уриила.- Ник вернул тебя к жизни! Более того, сегодня мы заключаем тройственный союз с Чертогами и Инферно! Мы больше не враги!

Глаза Уриила из удивленных с каждым словом отца становились все злее. В конце концов, он взорвался:

-Да лучше бы я отправился в Бездну, чем был воскрешен Повелителем Тьмы! И какой, к черту, союз, отец?! С кем?! С ними?! Этим отребьем?!

-Успокойся, ты просто еще не пришел в себя после воскрешения. Отдохнешь, и мы более обстоятельно поговорим,- Весказариил потрепал сына по плечу и пошел в нашу сторону.

-Нет, отец,- процедил Уриил.- Это ты, видимо, слишком устал. Пора на отдых тебе! Вечный!- в руках Уриила появилось копье, которым он нанес молниеносный удар в спину Весказариила. Мы Люцифером отреагировали одновременно, поставив сразу две стены защиты, но не успели совсем немного. Через удар сердца Весказариил стоял и удивленно взирал на торчащее из его груди блестящее Светом лезвие. Еще через секунду его тело окутала светящаяся пелена, превратив Весказариила в светящуюся фигуру, которая начала быстро растворяться. Вскоре на его месте не осталось ничего.

Уриил довольно усмехнулся и повернулся к шокированной армии Света.

-Я объявляю себя новым Великим Патриархом! И официально заявляю - у нас с Чертогами и Инферно никогда - никогда! - не будет союза! Это отребье - наши враги навеки! Вот мое слово!

-Ах ты мразь!- взревел Азраил и набросился на брата, но тот взмахнул рукой и Азраил отлетел на несколько метров. С трудом поднявшись, он вытер выступившую на губах кровь.- Я никогда не признаю тебя своим Патриархом! Если такой, как ты будет править Лазвиратом, то я лучше отрекусь от Света, чем склоню перед тобой колени!- прорычал он.

-Мда?- скептически посмотрел на брата Уриил.- Кто еще такого же мнения?- обратился он к армии.- Я дам вам шанс уйти сейчас. Чтобы потом вы не ударили в спину.

От армии отделился отряд тел в сто и встал за спиной Азраила.

-Или тебе просто не хватит сил, чтобы казнить нас на месте?- огрызнулся Азраил.

-Заткнись, ублюдок!- взвизгнул Уриил.- А ты, старший брат?- обратился он к Рамватариилу.- Признаешь ли ты меня своим Патриархом?

Рамватариил посмотрел на Азраила, потом перевел взгляд на Уриила и молча встал на одно колено. За ним опустилась на колено Алиниэль, а следом и остальная армия.

-Вот и славно,- довольно кивнул Уриил.- Уходим.

Они исчезли в яркой вспышке. Азраил подошел к нам с Люцифером.

-Спасибо.

Я недоуменно посмотрел на архангела.

-За что?

-Я видел, вы пытались спасти отца. Уже за одно это я вам благодарен. И еще, я хочу встать под знамена Чертогов. Как и мои люди.

Я усмехнулся.

-И чем обусловлено это решение?

-Вами, Повелитель. Честность, порядочность, доброта, самопожертвование, стремление к справедливости и всеобщему миру. Самое печальное, что это то, что, по идее, должны были нести поборники Истинного Света. А в итоге, пошли за отцеубийцей,- сказал, как плюнул, Азраил.

Я кивнул.

-Я принимаю вас под наши знамена, Азраил. Чуть позже отречетесь от Истинного Света и принесете клятву Истинной Тьме.

Азраил кивнул и замялся. Я покачал головой.

-Вернуть Весказариила так, как я это проделал с Уриилом, не выйдет, извини,- судя по выражению его лица, я правильно понял не заданный им вопрос.- Твоего отца принял Истинный Свет. Он растворился в нем. Отталкиваться не от чего, в отличие от ситуации с Уриилом, где сохранилась его эссенция души.

-Почему вы не напали на Уриила?- спросила стоявшая за правым плечом Азраила красивая белокурая девушка.

-Можно было бы списать на всеобщий шок, и так отмахнуться от этого вопроса,- я посмотрел в ее небесно голубые глаза.- Но, сказать честно, я не был уверен, что мы с Люцифером бы справились.

-Как так?- удивилась девушка.

-После воскрешения Уриил, непонятным мне образом, стал в разы сильнее, чем был до своей гибели. То ли нахождение эссенции его души внутри Бладборна сыграло свою роль, то ли с печатью я перестарался - не знаю. Но, думаю, он бы смог вас всех казнить, если бы захотел. Но он решил, видимо, продемонстрировать что-то вроде наигранного великодушия. Кстати, а вы…?

-Лативиэль. Можно просто Лата. Командир этого отряда,- она махнула рукой на стоявших за ее спиной светлых.- Разрешите доложить о его численности?

-Лата,- я кивнул.- Очень приятно. Разрешаю.

-Один Высший Серафим в моем лице, девять офицеров-серафимов в подчинении. Под нашим командованием по десятку рядовых ангелов. Общая численность отряда - ровно сотня. Так же при переходе к нам присоединился десяток Жрецов Истинного Света.

-Прекрасно. Рад такому, пусть и немногочисленному, но, все же, яркому пополнению в наших рядах. Ну что ж, повод для праздника немного омрачен, но все же не испорчен окончательно.

-Да и помянуть Весказариила надо бы,- прорычал Люцифер.

Я кивнул.

-Верно. Сначала поминки, потом – праздник. Милая,- позвал я Тию. Жена подошла,- Мортис уже обучила тебя обращению во Тьму?

-Как ты говоришь, агась,- усмехнулась Тия.

-Тогда надо вот этих светлых ребят перевести под наши знамена. Хватит сил? Или подсобить?- заботливо поинтересовался я.

-Уж как-нибудь справлюсь,- ехидно посмотрела на меня любимая и, взглянув на присоединяющихся, громко сказала.- Внимание! Сейчас все до единого должны отречься от Истинного Света! Как только вы это сделаете - почувствуете внутри пустоту - не пугайтесь! Уже через минуту это пройдет и вы получите новые силы, силы Истинной Тьмы!

-Даже не думал, что Тия так умеет в пафос,- сказал появившийся как чертик из табакерки Гектор.

-Сам в шоке,- кивнул я.- С другой стороны, Верховной Жрице и положено быть такой.

Я, наверное, единственный, кто понимал, что за этой пафосностью моя дражайшая супруга просто пытается скрыть волнение.

-Поздравляю с таким пополнением, Ник,- рыкнул Люцифер.

-Спасибо.

К этому моменту все уже произнесли клятвы и Тия взмахом руки накрыла их куполом из Истинной Тьмы, который медленно начал сжиматься, пока не осел на стоявших под ним фигур. Вскоре Тьма начала впитываться в их тела, являя нам наших новых воинов - темных серафимов, ангелов и Жрецов Истинной Тьмы. Сначала на колено встал Азраил, за ним Лата, следом все остальные. Как только последний воин встал на колено, они хором заговорили:

-Клянемся вечно служить Истинной Тьме, ее Повелителю и Чертогам Душ!

-Я принимаю вашу клятву!- громко сказала стоявшая сбоку от меня Диана.

-Я принимаю вашу клятву!- повторил я.- Встаньте, воины! Отныне и вовеки как вы будете сражаться за Истинную Тьму и Чертоги Душ, так и Чертоги станут вашим новым домом, а Истинная Тьма и я, ее Повелитель - вашими защитниками! Добро пожаловать в наши ряды!

Прошла секунда, а затем вся сотня с копейками обращенных светлых закричала хором: "Ура!"

Я усмехнулся. Ну вот откуда они это знают?

-Азраил, ты, как единственный темный архангел, приглашаешься на празднование нашей победы и поминок твоего отца,- сказал Люцифер.

-Почту за честь, Владыка Люцифер.

Гек хлопнул в ладоши и потер их друг о друга.

-Ну что, народ? Повеселимся?

Все одобрительно загудели. У меня возникло плохое предчувствие…

Глава 5. Мятеж.

Огонь огнем не победить.

Фольклор не будет нагло врать.

Но почему тогда стремятся

Чертята эти вмиг сгорать?

Уже через пару часов все собрались в замке Люцифера. В огромном главном зале, выполненном удивительно сдержанно, в красно-черных тонах - что меня невероятно подкупило, это мои любимые цвета - вместились все. Большой стол, располагавшийся буквой П через треть зала, был заставлен различной едой и напитками. И когда Люц успел это все организовать? Отдельно, в другой части зала, стояли несколько диванчиков с низкими столиками, для более приватных бесед и отдыха от столь больших возлияний и насыщений. Собрались почти все сливки общества Чертогов и Инферно. Мне даже удалось вытащить туда Мортис, правда совсем ненадолго. Совет Теней также был приглашен в полном составе. Отсутствовали лишь семеро Верховных, что удивило Люцифера. Они сослались на занятость. Чем таким они могли быть заняты почти со стопроцентной вероятностью утверждать мог только я, для остальных же это была загадка.

Произнеся пару тостов, выпив за упокой души Весказариила и перекусив, я расположился на диванчике напротив неспешно пьющего вино Арахира.

-Должен признать, Ник, сначала я в тебя не верил,- внезапно заговорил Король пауков.- Ты предстал перед Советом взбалмошным неопытным мальчишкой, не вызывающим не то, что чувства почтения, но даже уважения. Но потом ты смог удивить даже меня, хотя за полтора миллиона лет я уже было решил, что удивить меня невозможно. Стал Властителем Чертогов, развоплотил предателя Кернора, теперь вот, заключил Вечный союз с Инферно. Даже любопытно, чего от тебя ожидать в дальнейшем.

-Спасибо за откровенность, Арахир ибн Фазир,- отсалютовал я ему бокалом с чем-то, крайне напоминающим по вкусу и цвету виски.- И скажу только одно - дальше - больше,- усмехнулся я.

Тут на соседний диванчик приземлился Люцифер.

-Что, девочки, секретничаем?- весело спросил он.

-Ага, косточки тебе перемываем,- подыграл я ему.

-Сколько веков мы с тобой уже не разговаривали вот так, за бокалом вина, а, Люцифер?- спросил Арахир, проигнорировавший подколку.

-Слишком много,- покачал демон рогатой головой.- Но теперь мы это исправим,- усмехнулся он.

Рядом со мной на диванчик опустилась Тия и тут же легла мне на плечо. Я одной рукой обнял ее за талию.

-Вы хоть когда-нибудь перестаете миловаться?- дружелюбно поинтересовался Люц.

-Стараемся не переставать,- усмехнулся я.

-Вот уж воистину Сведенные Судьбой,- покачал головой Арахир.- Любовь до гроба и дальше.

-Сплюнь!- нахмурилась Тия, не отрываясь от моего плеча.

-Шучу-шучу,- Арахир выставил вперед и ладони, и четыре паучьи лапы.

Тут я заметил на столике вазочку с какими-то маленькими красно-желтыми шариками.

-Люц, а это что?

-Демоническое острое лакомство. Ядро огненного элементаля, покрытое мельченным перцем Игнивариса. Кладешь в рот, жуешь, глотаешь и наслаждаешься Инферно в миниатюре, открывшимся в твоих желудке и глотке. Чем больше раз куснешь, тем сильнее эффект. Мой рекорд - девять укусов!- с гордостью произнес тот.

-Острое? Обожаю,- усмехнулся я, закинул конфету в рот и начал жевать. Про себя считал. Судя по лицу Люцифера, он считал тоже. Когда я дошел до пятнадцати, проглотил и встал:

-Я на секунду,- и пошел к балкону, что располагался в соседней стене. Выйдя на него, я выдохнул длинную и широкую струю пламени. Пролетавшая мимо каменная горгулья, к несчастью, попала под случайный обстрел и кулем упала вниз. За спиной послышались восторженные, хоть и немногочисленные, хлопки. Я вернулся за столик.

-Классная штука! Люц, где их взять можно? Я бы запасец сделал.

Лица Люцифера и Арахира были непередаваемы. Тия захохотала.

-Ник просто жить не может без острого. А тут такой подарок.

Я решил поэкспериментировать. Закинул еще одну конфету и укусил уже двадцать раз. На этот раз пламя стало еще длиннее, поменяло цвет на красный и, как мне показалось, стало горячее.

-Ох, хорошо!- я снова упал на диван. Почти все, кто находился в зале, уже наблюдали за моим внезапным фаер-шоу.

-Владыка! Владыка!- тут сквозь толпу протиснулся низкий и очень толстый демон. Точнее, Верховный демон Бегемот.

-Что такое?- Люцифер с трудом оторвал от меня взгляд и посмотрел на Верховного.

-Бель'фегор организовал против вас восстание! Еще шестеро Верховных к нему присоединились! Абигор, Дар'такан, Физар'лим, Рин'тахир, Велиал и Ан'лирот. Сейчас они со своими армиями идут захватывать доминионы тех, кто остался вам верен! То есть, тех Верховных, что сейчас здесь.

-И причина бунта…?- начал было Люцифер.

-В союзе, естественно,- пожал плечами я.- Я знал, что так будет. У меня был заготовлен план на этот случай, но сейчас появилась идея получше,- хищно усмехнулся я. Всех передернуло. Снова. Надо все же что-то делать с моей ухмылкой.- Скажи, Люц, пламя ведь демонов не берет?

-Конечно нет,- мрачно ответил он.- Мы же из него рождены!

-А если это будет крайне мощное пламя?

-Ты имеешь в виду…?- он посмотрел на меня с каким-то… ужасом, что ли?

-Я не телепат, что ты подумал я не знаю, но зато теперь знаю, как поставить бунтовщиков на место,- я взял пять конфет из вазочки и положил в карман.- Дрейк, ты спрашивал, откуда у меня второй фамильяр. Отвечу кратко - оттуда же, откуда и третий!- я открыл портал в небо над Инферно и прыгнул в него рыбкой.

-Тенекрыл!

Появившийся гигантский черный феникс с дымящимися черным туманом крыльями подхватил меня.

"Привет, Ник".

-Привет-привет.

Тут я заметил темный призрачный глаз, висящий в полуметре от меня.

-Онлайн-трансляцию врубили?- усмехнулся я и направил Тенекрыла к видневшимся вдалеке когортам бунтовщиков.

Зависнув над ними, я встал на спину Тенекрыла и, усилив магией голос, сказал:

-Демоны Инферно, пошедшие против своего Владыки! Я, Повелитель Истинной Тьмы Ник Шедоу, даю вам возможность сдаться на его милость! Если вы этого не сделаете через пять ударов сердца - я вас уничтожу!

Ответом было несколько летящих в меня стрел, от которых Тенекрыл с легкостью уклонился.

-Вы сделали свой выбор! Кто передумает - пусть ступает в ближайший замок Верховного, оставшегося верным своему Владыке!- после этих слов я забросил в рот сразу две конфеты, укусил каждую по двадцать пять раз и проглотил.

Через секунду я почувствовал, как внутри меня взрывается вулкан. Я тут же напитал огонь внутри себя Истинной Тьмой и выпустил в три разные стороны три огромных фиолетовых струи пламени, в которых черными вкраплениями мелькала Тьма. Мысленно придал одному обрушившемуся на демонов сгустку форму гигантской Улкаты, другому - гигантского Вейрана, а третьему, упавшему им в тыл - огромную стометровую копию себя с капюшоном на голове. Тут я заметил, что у меня из-под рукавов вырываются языки все того же фиолетового пламени. Похоже, я опять что-то сломал в законах мироздания. Да и пофиг.

Огненные фигуры начали медленно приближаться к армии демонов. Те из них, кто касался пламени, моментально обращались в пепел. Демоны испуганно пятились, с ужасом взирая то на ожившее пламя, то на меня. Вскоре они побежали в сторону ближайшего замка. Огненные фигуры тоже ускорились по моему приказу. Огня внутри меня еще хватало с избытком, и я небольшими выстрелами изо рта прореживал орду демонов. Когда они подбежали к замку, я уже парил на Тенекрыле перед воротами.

-Предупреждаю!- громко сказал я.- Если кто-то из вас попытается учинить там резню - я его уничтожу даже сквозь стену замка!

-Так не бывает!- воскликнул один из демонов в средних рядах и тут же вспыхнул фиолетовым пламенем.

-Кто еще сомневается в моих способностях?

Гробовое молчание было мне ответом.

-Ждите здесь,- приказал я и перелетел через стену крепости. Тут же наткнулся на вооруженных до зубов демонов гарнизона.

Я осмотрелся, но нужного мне демона так и не увидел.

-Кто начальник гарнизона?- громко спросил я.

Вперед вышел здоровенный демон с секирой размером с меня.

-Я.

-Что "я"?- я раздраженно поморщился.- Имя у тебя есть?

-Рат'вараг.

-Значит так, Рат'вараг. Сейчас сюда войдут мятежные демоны. Их обезоружить, спеленать по полной программе и держать до прихода Люцифера. При проявлении агрессии уничтожать на месте. Все ясно?

-Так точно,- вытянулся в струнку он - с чего это? - и вдруг замялся.- Разрешите вопрос?

-Ну?- приподнял я бровь.

-Вы ведь… Повелитель Истинной Тьмы…- я кивнул.- Как же вам удалось обуздать Изначальное Пламя, которое не далось даже Владыке Люциферу?

-Что еще за Изначальное Пламя?- не понял я.

-Фиолетовый огонь,- растерянно пояснил начальник гарнизона.- Самое сильное и разрушительное пламя. Его еще никому не удавалось обуздать.

-Я просто коллекционирую уникальные достижения,- в шутку ответил я и взлетел, бросив.- Открывай ворота. Я прослежу, чтобы они не делали глупостей.

Сам же взглянул туда, откуда пришли эти когорты. Там, вдалеке, виднелся огромный шатер, который при моем взгляде вспыхнул, как спичка. Оттуда пулей вылетели все семеро мятежных Верховных и начали исчезать в дыму демонических телепортов.

-Трусы,- процедил я, оборачиваясь обратно к воротам.

Прикинул - такая толпа в одну крепость не поместится. Я немного спустился.

-Рат'вараг.

-Слушаю,- демон задрал голову, чтобы меня видеть.

-Где другая ближайшая крепость?

-В нескольких часах к югу отсюда.

-Плохо. Боюсь, все мятежники тут не поместятся,- поделился я беспокойством с демоном.

-О, не переживайте,- хохотнул демон.- У Господина Бегемота большие казематы и еще большие подвалы. Всех разместим. Пусть и без, хе-хе, комфорта.

-А, так вот чего ты так распереживался, Бегемот,- усмехнулся я, пялясь прямо в призрачный глаз.

Тут раздался воинственный рев и особо крупный демон замахнулся молотом на одного из стражей гарнизона. Не успел он начать опускать молот, как вспыхнул фиолетовым огнем и осыпался пеплом. Молот, кстати, обратился в пепел вместе с хозяином. Все демоны уставились на меня. Я на их взгляды лишь пожал плечами.

-Что? Я предупреждал. Еще одна демонстрация агрессии, и я начну казнить выборочно случайным образом,- с ленцой проговорил я.- Так что в ваших интересах успокаивать наиболее агрессивно настроенных собратьев по оружию.

Через некоторое время все, кто вошел в ворота, были обезоружены, связаны и размещены в казематах. Но за воротами осталось еще немало демонов, которые не стали заходить, но и отступить не могли - мешали огненные гиганты, что окружили их плотным полукругом. Я подлетел к ним.

-А вы чего, как бедные родственники? Стесняетесь?

-Иди в Бездну,- прорычал стоявший впереди демон.

-Не, там скучно,- отмахнулся я.- Так чего вы тут стоите-то?

-Ждем, когда ты исчезнешь с глаз долой и гигантов своих уберешь,- на удивление честно ответил демон.

Я аж воздухом подавился от подобного ответа.

-Кхем,- откашлялся я.- Ты же понимаешь, что мне достаточно отдать короткий приказ и от вас только пепел и останется?

Демон подвис. Явно об этом он не подумал.

-У вас выбор без выбора,- продолжил я, разведя руки в стороны.- Вы или сдаетесь, или умираете. На самоубийц вы не похожи. На трусов - тоже. А вот на звание принципиальных идиотов претендовать можете смело. Вот только меня ваши принципы трогают примерно так же, как адскую гончую беспокоит вымирание бабочек-махаонов в каком-нибудь отдаленном мирке. То есть, никак. Пойдя против Люцифера, вы стали врагами моего союзника, а значит, и моими тоже. Вы пошли за вероломными Верховными демонами, которые в итоге бросили вас мне на растерзание. Но у меня сегодня крайне хорошее настроение. Поэтому даю вам десять секунд. Потом вы или сдадитесь, или умрете. Время пошло.

По оставшейся армии демонов прошел ропот. Их невольный тормазнутый лидер начал активно обсуждать ситуацию с другими командирами. Когда прошло ровно десять секунд, я сказал:

-Время вышло,- и огненные гиганты одновременно выдвинулись вперед.

-Мы согласны сдаться!- прокричал лидер.

Я остановил гигантов.

-Хорошо. Тогда группами по пятеро проходим в город, сдаем оружие и позволяем себя связать. Акт агрессии - смерть. Причем агрессию проявит один - умрет вся пятерка. Я понятно излагаю?

-Вполне,- пробурчал демон-тормоз.

-Прекрасно,- я кивнул.- Тогда вперед.

Их марш закончился нескоро. Все же несколько когорт - это немало. Когда их осталось всего двадцать, один из них поднял руку. Я взглянул на него и кивнул.

-Повелитель, мы слышали, Верховный демон Варигарт стал темным демоном…- начал было он, но тут же замолчал.

-И?- подбодрил я его.

-Можно нам тоже перейти в Чертоги? Стать темными?- решился наконец он.

Я усмехнулся.

-И с чего такой порыв?

-Да мы все раньше были под его началом… Хотелось бы снова… И пошли мы сюда только потому, что знали, что вас встретим!

Я внимательно посмотрел на каждого из двадцатки. У всех без исключения в глазах горела незыблемая уверенность в своем решении. Я сделал небольшую паузу и наконец кивнул.

-Хорошо. Тогда следуйте за мной. Варигарт, да и многие другие, сейчас в главном замке Люцифера,- закинул я удочку.

-Прекрасно! Там мы, на глазах Владыки Люцифера, и принесем клятву Истинной Тьме!- радостно воскликнул говоривший со мной демон.

Приятное и неожиданное пополнение. Вот что я называю оправданным риском.

-Ждите здесь,- я снова перелетел стену и нашел взглядом Рат'варага.

-Все поместились?- с интересом спросил я.

-Еще столько же поместится,- хохотнул демон.- Наш Господин любит все делать с запасом!

-Хорошо. Суд над ними проведет Люцифер лично. А пока не дайте им умереть от голода и жажды.

-Обижаете. У нас они так просто не помрут,- оскалился он.

-Замечательно. Удачи, Рат'вараг.

-И вам.

Я вернулся к сторонникам Варигарта, взмахнул рукой, развеивая гигантов, и открыл портал в зал, где проводился праздник. Как только я вошел, раздались бурные продолжительные аплодисменты. Хлопали все без исключения. Мне ничего не оставалось, кроме как изящно поклониться. Я едва успел выпрямиться, как мне на шею бросилась Тия и страстно поцеловала. Едва она от меня оторвалась, сказала:

-Ты мой герой!

Я улыбнулся и прижал ее к себе.

-Я не герой. Я удачливый полудурок без инстинкта самосохранения,- процитировал я её.

Тия засмеялась мне в плечо.

-Этих товарищей,- я ткнул себе за спину,- обрати, пожалуйста.

-Да без проблем,- взмахнула волосами Тия, убирая их с лица и, отпустив меня, пошла к нашим новым воинам.

-Бегемот! Ты должен мне бутылку!- весело прокричал Люцифер.

-Да уж, как хорошо, что мы не враги,- с явным облегчением произнес Бегемот.

-На что спорили?- поинтересовался я.

-Бегемот утверждал, что ты ничего не сможешь сделать с такой огромной армией,- пояснил хихикающий Гектор.- На что Люц и сказал - спорим, что он заставит их сдаться. Поспорили на бутылку десятитычелетнего вина.

Я присвистнул.

-Люц, с тебя бокал!

-Без проблем,- махнул тот.- Если пояснишь, как ты Изначальное Пламя обуздал?

-Да что вы заладили, обуздал-обуздал. Никого я не обуздал. Просто решил, что если хорошенько прожевать пару этих конфет,- я подбросил на ладони ядра огненных элементалей,- то пламя получится достаточно мощным, чтобы уничтожить демонов. А для лучшего контроля, когда оно разгорелось внутри меня, напитал его Истинной Тьмой.

-Как тебя не разорвало?!- округлила глаза Диана.

Я пожал плечами.

-А должно было?

-Да! Это же Изначальное Пламя! Истинное Пламя, которое поддерживает жизнь в демонах, родилось из него! Это огромная сила! Тебя вообще должно было сжечь изнутри! А если не сжечь, то разорвать от такой мощи! Как?!- выдала крайне эмоциональную тираду Диана.

Я снова пожал плечами.

-Я просто люблю острое.

Тишину в зале разорвал всеобщий смех. Я заметил, что фиолетовое пламя перестало биться из рукавов.

-А давай-ка проведем эксперимент?- вдруг предложил Люцифер.

Я заинтересованно на него взглянул.

-Попробуй вызвать Изначальное Пламя без конфет. Если получится…- он не успел договорить, как я мысленно достал откуда-то из глубин своей души фиолетовый огонек с черными всполохами и вытащил его наружу. Из рукавов снова начало биться пламя. Стало тепло, даже жарковато.

-Ну. Получилось.

-Поздравляю,- севшим голосом сказал Люцифер.- Ты теперь не только Повелитель Истинной Тьмы, но и Повелитель Изначального Пламени.

-Что-то у меня титулов все больше и больше,- я снова убрал фиолетовый огонек внутрь себя. Пламя из рукавов исчезло.

-Видимо, подарок от Равновесия за превращение Триумвирата в Квадратриат,- предположил Дрейк.

Я кивнул.

-Скорее всего. Плюс усиление светлых за счет новых сил Уриила.

-Хм. А где тогда мой новый Шип?- как-то обидчиво пробурчал Люцифер.

-Что еще за Квадратриат?- спросил Арахир.

Я рассказал о тех своих видениях.

-И ведь второе предсказание уже сбылось,- задумчиво прорычал Люцифер.

-Но чтобы все фракции перемешались…- недоуменно покачал головой Арахир.

-А почему нет?- развел я руками.- Посуди сам, у Чертогов уже есть темные демоны и темные ангелы с серафимами. Это уже перемешивание выходит.

-Пара сотен солдат – не целые миры,- не согласился со мной Равгильд.

-К тому же, новая фракция…- добавил Люцифер.

-Народ, я еще тогда сказал - если это и произойдет, то не через один десяток лет. И подыграет в этом Судьба или придется протаривать эту дорожку без ее помощи - еще неизвестно. Так что рано об этом думать. Давайте лучше продолжим праздновать,- предложил я.

-К тому же, появилось два новых повода,- поддержала меня Тия.

-Почему два?- посмотрел я на любимую.

-Первый - разгром мятежников, а второй - твой новый титул!- она весело ткнула меня кулачком в бок.

-Да, это надо отметить!- поддержал ее Гектор.

Народ согласно загудел и все вновь расселись за стол. Праздник продолжился.

Глава 6. Привет из прошлого.

Когда о прошлом мысли жгут,

Туда желаешь ты возврата.

Когда же щелкает, как кнут:

«Судьба, а, может быть, не надо?»

Полгода прошли абсолютно спокойно. Ни Бель'фегор, ни Уриил не давали о себе знать, что сильно нас смущало, но мы никаких превентивных мер не принимали, поскольку просто не знали, чего ждать. Люц возвел на границе с мятежниками огромную стену, такую большую, что увидь ее Великая Китайская стена - удавилась бы от зависти. По высоте и длине стена в Инферно превосходила ее в десятки, а то и в сотни раз. Так же, были построены форты на каждом десятом километре, неподалеку от стены, чтобы следить за возможными прорывами.

Сначала Люцифер хотел пойти на мятежников в атаку, но я его отговорил. Я не видел смысла в пустом кровопролитии. А оно было бы пустым, поскольку, даже с силами Чертогов, одолеть объединенную силу семерых Верховных, которые, как мне кажется, тоже благодаря Равновесию стали сильнее, у Люцифера вряд ли бы вышло. Тех демонов, что я пленил, явно было маловато для того, чтобы утверждать, что мятежники бросили тогда в атаку все свои силы. Явно у них остались резервы, и немалые.

Кстати, суд все же произошел. Люцифер, по одной ему известной системе определял лояльность того или иного демона и либо казнил на месте, либо прощал и брал к себе или отдавал кому-то из "своих" Верховных.

Мы с ребятами большую часть времени проводили на базе, где отдыхали и общались. Несколько раз отправлялись в Фалькор, навестить поселившихся там друзей. Иногда тренировались, вместе и по отдельности. Но за полгода это так приелось, что однажды, когда мы уже привычно расположились на диване, я сказал:

-Ребят, есть предложение,- я поймал три заинтересованных взгляда.- Давайте отправимся на Землю? Хочется прогуляться по родному парку, шашлыков пожарить. А то мы то на базе, то в Чертогах, то в Фалькоре. А в родном мире так до сих пор и не побывали.

-Я за!- кивнула Тия.

Еще два быстрых кивка подтвердили мои подозрения, что ребятам тоже осточертело наше времяпрепровождение. Тия взмахнула рукой и ее наряд Верховной Жрицы сменился на обычный черный вискозный топ, светло-синие джинсы и высокие черные кеды. Гектор с Дрейком тоже переоблачились в обычную одежду. Их примеру последовал и я. Облачившись в черную облегающую футболку с символикой любимой рок-группы, черные прямые штаны с карманами по бокам и черные берцы, я произнес:

-Только надо наложить печати магического ограничения.

-На кой?- недоуменно взглянул на меня Гек.

-Наш родной мир - не магический. Если выплеснем большое количество магической энергии - можем спровоцировать внезапное распечатывание магического источника мира. Если это произойдет не само собой, как должно, а спонтанно - будет пародия Большого взрыва,- пояснил я.

-Блин, не подумал,- покачал головой друг.

Я прокусил палец и быстро начертил в воздухе четыре одинаковые печати, каждая из которых влетела в нас.

-Думаю, пяти процентов нам хватит даже на крайний случай,- покивал я своим мыслям.

-Да что там может случиться?- пожал плечами Гек.

-С нашей-то удачей…- покачала головой Тия.

Я усмехнулся и открыл портал на Землю.

Уже через час мы шли по такому знакомому и любимому мною парку. У меня в пространственном кармане было несколько килограммов мяса, сосисок и колбасок, овощи, мангал, шампуры, угли и несколько бутылок элитного алкоголя и пива. Деньги в рубли мы перевели с помощью ребят из Фалькора. В отличие от нас, у них интерфейс сохранился. Рядом с нами шел Вейран, в траве неподалеку ползла Улката, а над головой парил Тенекрыл. Я довольно много тренировался за эти полгода и многому научился, в том числе, уменьшать размеры своих фамильяров. Так что Тенекрыл сейчас был размером с крупного ворона, Улката - размером с ужа, а Вейран - размером с большую овчарку.

Мы шли к одному из многочисленных озер парка, там было одно классное место, как раз для шашлыков. Мы болтали и смеялись, нам было хорошо. Тут я заметил впереди три знакомых силуэта и один незнакомый.

-Да не бывает такого!- воскликнул я, чем вызвал недоумение ребят.

Мы шли быстро и вскоре я уверился в том, что идущих впереди я знаю. Одну - даже слишком хорошо. Когда мы приблизились к ним достаточно, я воскликнул:

-Какие люди, и без охраны!

Все четверо резко обернулись.

-Привет, Юль. Макс. Ната,- кивком поздоровался я со своей бывшей и ее друзьями и перевел взгляд на щуплого темноволосого паренька.- А ты…?

-Гоша,- резко протянул он мне тощую кисть.

Я пожал ее. Несильно, но даже этого хватило, чтобы тот скривился.

-Ага, он же Юра, он же Жора,- усмехнулся я.- Какими судьбами? Ты ведь терпеть этот парк не могла?

-Поностальгировать решила,- грубо бросила Юля.- Ты не представишь нам своих друзей?

-Ох, как невежливо с моей стороны,- покачал головой я в притворном разочаровании в самом себе и принялся представлять ребят.- Знакомьтесь, моя жена Тия.

-Приветик,- улыбнулась моя Судьба.

После слова "жена" глаза Юли чуть не вылезли из орбит.

-Мои лучшие друзья - Гектор и Дрейк.

-Здорова!

-День добрый,- кивнули одновременно ребята.

-И мой питомец - Вейран,- я потрепал волка за ухом.

-Но это же волк!- воскликнула Ната.

-Ты как всегда невероятно наблюдательна,- кивнул я и продолжил представлять.- А это моя бывшая девушка Юля, ее друзья Макс и Ната, и Гоша. Он…

-Мой парень,- буркнула Юля.

-Ага, и Гоша, он же Жора, он же Юра, новый парень Юли. Расчет окончен.

Мои ребята хихикнули.

-Как обычно, твой искрометный юмор,- фыркнула Юля, а затем окинула меня взглядом.- Хотя ты изменился. Накачался. И волосы покрасил?

Я только сейчас вспомнил, что мой короткий ирокез и испаньолка стали платиновыми.

-Решил следовать новым веяниям моды,- усмехнулся я.- А ты и не изменилась совсем.

-Я себе и такой нравлюсь. И Гоше тоже.

Я смерил паренька взглядом. Судя по его виду, ему кто угодно понравится, лишь бы не дали окончательно помереть с голоду. Я решил это не комментировать и просто многозначительно покивал.

-Мы тут на шашлыки собрались. Не хотите присоединиться?- предложил я.

Они переглянулись.

-Да мы как-то…- начал было Макс, но Юля его перебила:

-А почему бы и нет. Мы согласны,- она всегда была в их тройке главной заводилой. А разгребать то, что она завела и куда они влипли, приходилось всегда мне.

-Тогда идем.

-И когда ты только успел жениться?- спросила Юля.

-Относительно недавно. Мы в браке чуть меньше года.

-А не слишком ли быстро? Ты вроде всегда хотел сначала "притереться в человеку, прежде чем связывать с ним свою жизнь",- попыталась скопировать меня Юля. Не получилось от слова совсем.

-С Тией нам и притираться было не нужно. Сразу все пошло-поехало.

Юля хмыкнула.

-Ну-ну,- и смерила Тию задумчивым взглядом. На что получила от моей любимой усмешку и подмигивание.

Да, Тия окончательно перестала меня ревновать. То ли я как-то доказал ей, что мне кроме нее никакая другая девушка не нужна, то ли сама она что-то для себя решила, не знаю, но даже намека на ревность с ее стороны не было уже очень давно.

-Понятно, по залету,- усмехнулся Гоша.

Мы с Тией синхронно помрачнели.

-Нет. Мы не можем иметь детей,- тихо сказала Тия.

Я же был готов в дохляке взглядом дыру прожечь. Причем буквально.

-Извините, не знал.

-Учись сначала думать, а потом говорить,- процедил я и, приобняв Тию за талию и прижав поникшую девушку к себе, пошел дальше.

Постепенно инцидент забылся. Мы шли нашим расширенным составом и продолжали болтать. Тут я услышал детский плач. На поляне неподалеку от нас стояли два мальчика, одному было лет двенадцать, а другому - шесть-семь. Я подошел к ним и присел на корточки рядом с надрывающимся карапузом.

-Чего ревем?- дружелюбно спросил я.

-Мя-я-я-ячик!- ребенок ткнул в крону высокого дерева.

-Я хотел высоко ударить, а он залетел туда,- виновато пояснил старший.

-Нам его па-а-апа подари-и-ил!

-Не реви, сейчас достанем ваш мячик,- потрепал я ребенка по голове и, отойдя на несколько шагов и примерившись, разбежался и, оттолкнувшись от соседнего дерева, прыгнул и ухватился за толстую ветку. Раскачался, подпрыгнул выше и так, подтягиваясь и отталкиваясь от стволов, оказался на кроне соседнего с нужным дерева.

Окинул взглядом открывшийся вид. Кое-что меня смутило, я решил пока не придавать этому значения, но зарубку в памяти сделал. Слегка наклонился в нужную сторону, одной рукой достал мяч, взглянул вниз и отпустил руку, которой держался. Полетел вниз, считая про себя, развернулся в воздухе и когда до земли оставалось метра три - оттолкнулся обеими ногами от ствола. Полетел уже параллельно земле, снова разворот, я с кувырком приземляюсь и оказываюсь на ногах прямо около мальчишек.

-Держите свой мячик. И больше так не бей,- потрепал я пацанов по волосам и пошел к ребятам.

-Спасибо, дядя!- донеслось мне в спину сразу два детских голоска.

-Не за что,- махнул я им.

-Ты паркуром занялся, что ли?- ошарашено проговорила Юля.

-Не совсем. Просто немного подтянул физическую форму,- усмехнулся я.

-Ни хрена себе немного,- Макс тоже был в шоке.- Ты раньше на турнике-то подтянуться мог всего два раза от силы!

Поймал удивленные взгляды своих ребят.

-Это было давно и неправда,- отмахнулся я.- Идем дальше или как?

Я сделал вид, что залезаю в рюкзак Гектора - взяли пару штук для вида - и достал из пространственного кармана четыре бутылки пива. Протянул три своим, взял себе одну и вопросительно взглянул на Юлю и остальных. Те согласно кивнули. Я провернул фокус снова и уже через минуту все мы наслаждались холодным пенным напитком, продолжая наше шествие.

Вскоре мы пришли к нужному месту. Вид открывался сказочный: огромное озеро, густой лес и песчаный пляж на другом берегу. Перед нами же была полянка прямо около берега, с кострищем и восемью сложенными полукругом бревнами вокруг гения русской инженерной мысли - ипровизированного столика из пня и прикрученной к нему саморезами фанеры. Все расселись. Я начал делать вид, что копаюсь в рюкзаках Гектора и Дрейка, и доставать из пространственного кармана все для пикника. На фанеру легла скатерть, за ней одноразовые тарелки, на которые девушки быстро нарубали огурцы, помидоры и перцы. Отдельно была отложена посуда для мяса, что Гек, как заявивший себя как лучший жарильщик шашлыка и колбасок на огне, потребовал в качестве серванта стола. Я от такого пассажа даже присел. Гек же бодрым голосом, нависая над мангалом, вещал:

-Мясо огонь любит, но особой любовью. Оно любит, чтобы тот его не обхватывал полностью, а ласкал, как любящая женщина - своего мужчину. И когда чувствуешь, что все, пора, насытились общением огонь и мясо - вот тогда можно снимать…

-Ты откуда такие премудрости знаешь?- спросил я.

-Дед учил. Он отшельником жил. Только меня в гостях и принимал. И учил разному. В том числе, и мастерству жарки шашлыка. Зарежет порося, и давай его разделывать. Я ему помогал, а за это получал знания,- пожал плечами Гек.

Когда несколько порций шикарного шашлыка и не менее шикарных, пожаренных на углях колбасок были съедены, а несколько бутылок виски и коньяка опустошены, я наигранно удивленно вздохнул:

-Эх, похоже, уходит традиция вот так ходить в лес на шашлыки.

-Почему это?- спросил захмелевший Макс.- Куча народу до сих пор ходит!

-Нда?- я скептически на него посмотрел.- Макс, какой сегодня день недели?

-Суббота.

-И погода замечательная, а?

-Ну да, прямо настоящее лето, каким и должно быть,- кивнул парень, не понимая, куда я клоню.

Мои же ребята уже все поняли и напряглись.

-Так чего же в выходной день, в такую прекрасную погоду, нет ни одного человека на пляже?- заискивающе спросил я.- Да и кроме тех мальчишек мы не встретили по дороге ни одного человека.

-Черт!- прорычала Тия.

Я ей кивнул.

-Что делать будем?- спросил подобравшийся, как тигр перед броском Гек.

-Ждать. Больше ничего не остается,- покачал я головой.

-Что ты там говорил, Гек?- печально усмехнулся Дрейк.- Что может случиться?

-Ребят, вы нас пугаете,- напряженно сказала Юля.- Объясните по-человечески, в чем дело?

-Скоро сами узнаете. К сожалению,- вздохнул я.- Выбрались, блин, на шашлыки.

-Да чего вы нагнетаете? Вон какая толпа идет. Тоже явно на пикник,- ткнула пальчиком в сторону густого леса Ната.

Я взглянул туда и чертыхнулся.

-Как ты тогда сказала, любимая? Недобитки ничего нам не сделают? Так вот, жить они нам точно мешают.

-Куклы…- процедила Тия.

-Какие еще куклы?- не понял Гоша.

-Ты много видел идущих на пикник людей, у которых наполовину сгнило лицо?- ехидно спросил Гек.

-Чего?!- Гоша посмотрел на Гектора, а потом перевел взгляд на толпу и через пару секунд шокировано и очень грязно выругался.

Я посчитал их.

-Двадцать два. Что-то многовато,- задумчиво произнес я и встал.

-Лид?- поднял бровь Гектор.

-Я сам. На вас защита смертных,- скрывать что либо от них смысла я уже не видел.

-Окей,- индифферентно пожал плечами мой друг и улегся на траву, закинув руки за голову.

-Что значит, "защита смертных"?!- воскликнула Юля.- Ник Шедоу, объяснись немедленно!- завизжала она.

-Пасть закрой!- рыкнул я не оборачиваясь, отчего Юля начала изображать рыбу. Выпучила глаза и то открывала, то закрывала рот.

Конечно, она удивилась. Я никогда на нее даже голоса не повышал. С одной стороны, после всех её истерик по поводу и без, было приятно видеть её такой. А с другой – это, все-таки, перебор. Они и так в шоке. Поэтому продолжил я уже куда мягче:

- Сидеть молча, чтобы ни звука,- у меня в руке появился клинок.

-Как ты с ней вообще жил?- недоуменно спросила Тия.

-Теперь понимаю, что с большим трудом,- покачал головой я.

Юля издала какой-то булькающий звук.

-Что-то я кукловода не наблюдаю,- прищурилась моя жена.

-Это меня и напрягает,- кивнул ей я.- И нитей почти не видно.

-Скрывающий артефакт?- предположил Дрейк.

-Возможно. Во всяком случае, сейчас узнаем. Дрейк, как только он проявится или я его выбью из невидимости - забираешь оставшихся кукол, а я переключаюсь на него.

-Принято,- кивнул Дрейк, после чего добавил.- Если после тебя хоть кто-то останется.

Я ответил другу усмешкой, после чего рванул вперед с невероятной скоростью и через секунду три куклы уже валялись разрубленными на куски. Дальше я начал кружить с клинком в одной руке, параллельно пытаясь разглядеть, откуда тянутся нити, но они будто таяли в воздухе уже через пару метров. Через минуту тела закончились, а кукловод так и не проявился. Я задумчиво потер лоб.

-Бред какой-то.

Тут раздались хлопки и голос, что, казалось, шел отовсюду:

-Браво! Впрочем, чего еще ожидать от Повелителя Истинной Тьмы. А что ты скажешь на это?

Нити на мгновение проявились и вновь исчезли. Куски тел же начали собираться снова в цельные тела. Еще секунда - и каждый из них стал облачен в полный черный латный доспех, с двуручным клинком наперевес.

-Это еще что?- пробурчал я.- Я не собираюсь играть по твоим правилам, кукловод!

Куклы вспыхнули фиолетовым пламенем и через пару ударов сердца осыпались пеплом. У меня на теле проявились печати ограничения. Переборщил.

-Эй, не ломай мои игрушки!- притворно возмутительно голос и горки пепла закружились, снова собираясь в рыцарей.

-Это уже не смешно,- процедил я и продолжил уничтожать рыцарей.

"Ник, я нашел его!"- раздался в голове голос Вейрана и я увидел, как мой волк, выросший по моему приказу до своего размера - а это больше двух метров в холке - бросился куда-то в пустоту. Через секунду туда же прыгнула так же выросшая Улката и спикировал Тенекрыл. Кукловод проявился и в невероятном прыжке увернулся и от клыков Улкаты, и от когтей Вейрана и Тенекрыла. Вскочив на ноги, он взмахнул камнем в руке, вызывая двух обсидиановых горгулий, набросившихся на моих зверей.

Дрейк влетел в рыцарей, размахивая молотом. Я же рванул к кукловоду. Он уклонялся от моих атак словно был сделан из пластилина.

-Какой-то ты медленный,- хохотнул он.- Впрочем, не просто же так Великий дал мне звание Мастера-кукловода!

-Твой "Великий" уже больше полугода как исчез из реальности!- прорычал я, все больше распаляясь.

-Идиот! Великий дал мне звание неделю назад!

От его слов я споткнулся.

-Ты хочешь сказать…?

-Появился новый Великий Артефактор, а ты даже об этом не знал?!- захохотал кукловод, развернулся к сидящим в шоке ребятам и бросил в них Копье Тьмы.

Тия быстро провела перед собой рукой, и копье разбилось о пленку прозрачного пузыря. Моя жена на поприще защитной магии превзошла даже меня. Ее щиты - это нечто.

-Неплохо!- воскликнул недобиток и тут же отпрыгнул на несколько шагов назад. Земля под ним взорвалась фиолетовым огненным гейзером. Печати на моем теле стали светиться ярче, а меня скрутило от боли.

Гектор, которому, видимо, надоело валяться на траве, бросился на подмогу Дрейку, которого теснили неубиваемые рыцари. Моим фамильярам тоже приходилось несладко. Все-таки, обсидиан - довольно крепкая штука, ее просто так не прокусишь и не поцарапаешь. Я хотел уже было достать флакончик с кровью, но понял - тогда печать точно не выдержит, и потому просто бросился в атаку с удвоенной скоростью на кукловода. Тот продолжил изививаться, уклоняясь.

-Ну что ж, думаю, разведка боем проведена успешно,- усмехнулся он и взмахом руки открыл за спиной портал. Я сделал резкий выпад и за секунду до того, как он скрылся, пронзил его грудь. Портал схлопнулся и рыцари тут же повалились на землю обычными трупами. Горгульи же с треском развалились на куски. Ко мне подошли ребята.

-Убил?- поинтересовался Гек.

Я провел двумя пальцами по клинку, собирая чужую кровь, и быстро нарисовал в воздухе перед собой печать поиска. Через секунду выругался сквозь зубы.

-Выжил, сученыш. И уже ушел в другой мир. Надо срочно собирать Совет Теней.

-И Люцифера в известность поставить,- кивнула Тия.

-Что-то я не догоняю, какой смысл был во всем этом нападении,- пробасил Дрейк.

-Он сказал - "разведка боем",- я взялся за подбородок.- Но толку в этом я тоже не вижу.

-Ладно, на Совете обдумаем. Что с этими делать будем?- кивнула в сторону Юли и остальных Тия.

-Берем их с собой,- я покачал головой.- Они видели слишком много.

-У Равгильда на такой случай вроде был запасец зелий,- щелкнул пальцами Гектор.

-Ага, а потом они будут щеголять с тремя руками или пятью глазами,- хохотнула Тия.

-Зато забудут все нахрен,- пожал плечами Дрейк.

-Ага,- я кивнул,- вплоть до своего имени, места жительства и личностной самоидентификации. Ладно, Гек, кидай на них паралич, я и так на грани. Берем их и в Чертоги.

-Да что тут вообще происхо…- завизжала было Юля, но паралич моментально ее заткнул. Слава Тьме.

Мы похватали обездвиженные тушки и перешли порталом в Чертоги Душ.

* * *

В тронном зале Мортис была одна. Она сидела и с задумчивым видом смотрела перед собой. Увидев нас, она оживилась и, уже было, обрадовалась, но тут заметила парализованных смертных.

-Это кто?

-Случайные свидетели,- коротко бросил я.- Я созываю Совет Теней!- громко произнес я и через секунду добавил, зная - меня слышат.- Равгильд, захвати зелья амнезии на четыре персоны. Гек, дуй в Инферно, зови Люцифера.

-Айн момент,- кивнул он, сбросил с плеча Гошу, словно мешок с картошкой, и исчез в пленке портала. Мы тоже сгрузили тушки и усадили их к стене.

Через пару минут Совет собрался. Люцифер и Гектор присоединились к нам еще через мгновение. Равгильд аккуратно влил парализованным смертным в рот флакончики с пурпурной жидкостью. Они моментально отрубились.

-Что случилось?- спросил Люцифер.

-На нас было совершено нападение,- начал было я, но тут заметил все еще светящиеся печати.- Секундочку,- я призвал клинок и несколькими надрезами нарушил целостность печатей. Ребята повторили мои действия.

-Это печати ограничения магических сил?- недоуменно спросил Равгильд.

Я кивнул.

-Мы были в нашем родном мире. Он немагический,- коротко пояснила Тия. Остальные понимающе закивали.

-И кто тот смертник, что на вас напал?- дернул бровью Люц.

-Кукловод,- я скрестил руки на груди.- При чем не просто кукловод, а с приставкой "мастер".

-Это звание давал кукловодам Кернор за особые заслуги,- нахмурилась Мортис.- Они были его элитой. И всегда имели специальный набор боевых артефактов.

-И он охотно их применял в бою против нас,- кивнул я.- А еще он сказал интересную вещь.

-Какую же?- поднял бровь Арахир.

-Что получил свое звание неделю назад,- пробурчала Тия.- И что дал ему его новый Великий Артефактор.

-Может, солгал?- предположил усевшийся на ступеньках лестницы Люцифер.

-Нет, не солгал,- раздался тонкий девичий голосок.

Я обернулся. Около входа стояла призрачная девочка лет пятнадцати. Черные длинные прямые волосы, острые грубые черты лица, тощая фигурка, наряженная в короткое платье темно-желтого цвета.

-Новый Великий Артефактор - это я!- вздернула носик девочка.- И я, Фарина Залжакар, уничтожу вас, жалкие темные! Готовьтесь к неминуемой гибели!- она оскалилась, видимо пытаясь принять грозный вид. Не получилось.

Я рассмеялся.

-Что смешного, жалкий червь?!

Я оскалился в ответ. Ее лицо на мгновение отразило ужас, но она быстро взяла себя в руки и, оскорбленно фыркнув, растворилась в воздухе.

-И что это было?- недоуменно спросил Дрейк.

-Судя по всему,- я развел руками,- наша новая головная боль. Кому-нибудь из присутствующих знакомо ее имя?

Синхронные отрицательные покачивания головами.

-Я знаю, кому точно оно знакомо,- горько вздохнула Тия.

Я поморщился.

-Нда, видимо, придется.

-Кто пойдет?- Дрейк тоже погрустнел.

-Я. Он меня единственного из всех нас хоть во что-то ставит.

-Тебе напомнить твое последнее испытание?- Гек посмотрел на меня с неподдельным сочувствием.

-Не стоит,- я покачал головой.

-Это вы про кого?- спросил Люцифер.

-Сарид,- сказал, как плюнул Гектор.

-Бывший Верховный Жрец Истинной Тьмы. Еще больший псих, чем Равгильд. Ушел со своего поста, стал ученым-отшельником в одном почти мертвом мирке,- пояснил я.- При этом, сохранил одну интересную способность - он может поведать о многом. Очень многом. Никто не может объяснить, даже, по-моему, он сам, откуда у него те или иные знания. Но плату он берет… необычную.

-Ага,- кивнул Гек.- Меня как-то заставил станцевать кан-кан. А я не умел его танцевать… До того дня…

-А меня - принести пять щенков адских гончих,- печально вздохнул Дрейк.- Я еще месяц страдал от ночных кошмаров и галлюцинаций.

-Какой любопытный персонаж,- хмыкнул Владыка Инферно.

-Ага, пока не познакомился с ним лично, тоже так думал,- покивал я.

-Ох, моя голова,- неожиданно раздалось со стороны стены.

Я кинул туда взгляд. Ната, единственная из четверки смертных, очнулась и сейчас держалась руками за виски. Она посмотрела на Равгильда.- Дедуль, у вас там зелья от головной боли не найдется?

Нас всех охватил шок.

-Зелье не сработало?- пробормотал Равгильд.- Так не бывает!

-Ну у вас тут и компания. Аж жуть,- усмехнулась Ната и тут же поморщилась от боли.- Хотя, судя по тому, что я тут услышала, это явно не клуб косплейщиков-оригиналов.

-Мда, зря я откладывал изучение ментальной магии,- покачал головой я.- Что теперь с ней делать?- спросил я у Совета.

Орунелл покосился на свой полуторный меч. Я покачал головой.

-Обойдемся без кровопролития. Еще предложения?

-Повелитель, а можно я возьму ее в ученицы?- внезапно спросил Равгильд. На мой недоуменный взгляд он ответил.- У этой девушки явный иммунитет к зельям и эликсирам. Она сможет изучать алхимию абсолютно без вреда для себя.

Я пожал плечами.

-Тогда сам с ней и договаривайся.

-Ник, если ты реально маг, то кинь на меня что-нибудь, чтобы голова прошла,- Ната, покачиваясь, подошла к столу.

Я взмахнул рукой, девушку на миг обволокла Тьма, которая тут же рассеялась. Ната вздохнула с облегчением.

-Спасибо! Теперь мне зашибись!- усмехнулась она.

-Эм, юная леди,- осторожно начал Люц,- а вас ничего вокруг не смущает?

-Не,- отмахнулась Ната.- Я фанатка фэнтези и рпгшек. Моя психика подготовлена и не к такому.

-Интересных ваш родной мир персонажей порождает,- взглянул на меня Арахир.

Я на это лишь неопределенно повел плечами.

-Дедуль,- обратилась Ната к Равгильду.

-Мастер Равгильд,- представился тот.

-Наталия. Но друзья и близкие зовут меня Ната,- кивнула девушка в ответ.- Что вы там про обучение говорили? Почем?

-В смысле, почем?- не понял ученый.

-Ну, сколько заплатить надо? И какая программа обучения? Сколько по продолжительности? Побольше бы инфы.

Я покачал головой. Мда, узнаю Нату. До ужаса любопытная, дотошная и непоколебимая. Перед ней сидят Совет Теней в полном составе и Владыка Инферно, а она программой обучения интересуется.

-Эм,- завис от такого пассажа Равгильд.- Цена одна - вы остаетесь жить здесь, в Чертогах Душ. Обучение длится вечно, поскольку я не только буду передавать вам свои, уже имеющиеся знания, но и, при вашем непосредственном участии, проводить новые эксперименты и опыты.

-О, еще и научная деятельность! Класс!- кивнула Ната, и тут же осеклась.- Секундочку. Вечно? Вы хотите сказать, что все сидящие здесь…

-Бессмертны,- кивнула ей Тия.

-Кру-утя-як,- выдохнула Ната и тут же начала сыпать вопросами.- И я тоже стану бессмертной? А комната у меня приличная будет, или койко-место, как в общаге моего старого универа? А на живых людях проводить эксперименты будем? А на мне? А больно будет? Если да, то насколько сильно? И вы так и не ответили про программу обучения.

Я не выдержал и расхохотался.

-Ната, остановись на секундочку.

Девушка взглянула на меня. Я встал, вытащил из памяти все о работе Равгильда и знания о Чертогах Душ, приложил палец к виску, вытянул прозрачный шарик и вложил его в висок Нате. Затем сел обратно. Девушка молчала, глядя перед собой. Члены Совета смотрели на меня недоуменно. Я пожал плечами.

-Раз так хочет получить ответы - пусть. А вот если бы она продолжила говорить, то все без исключения присутствующие приняли бы единогласное решение ее убить. Причем самым жутким способом. Поверьте, я знаю о чем говорю. Я достаточно с ней общался, будучи человеком.

Тут Ната отмерла.

-Мастер Равгильд, я согласна!- В ее глазах горело такое пламя интереса, что я понял - в нашем полку ученых-психов прибыло. Ната посмотрела на меня и внезапно встала на одно колено, склонив голову.- Повелитель, смиренно прошу принять меня в ряды Чертогов Душ в качестве ученицы Мастера Равгильда.

Мои брови взлетели вверх.

-Ты уверена? А как же Макс?- я бросил взгляд на валявшегося у стены парня.

-Все равно все шло к расставанию,- пожала плечами Ната, позу при этом не изменив.- А больше меня там и не держит ничего. А тут такие перспективы открываются! Кстати, Мастер, мы можем использовать Макса в качестве подопытного. Думаю, он против не будет,- девушка оскалилась.- Особенно под заклинанием паралича.

Мы с Равгильдом одновременно подавились воздухом. Я - от удивления - раньше Ната подобной кровожадностью не отличалась - а Равгильд - от восхищения.

-Рад, невероятно рад такому рвению и инициативности!

-Равгильд,- зло прищурился я.

-Эм,- осекся тот.- Ната, давайте мы с вами это обсудим позже. После вашей инициации.

Я вздохнул.

-Я принимаю тебя в ряды Чертогов Душ. Отныне ты - ученица Мастера Равгильда,- я посмотрел на Тию и кивнул.- Приступай.

Моя жена взмахнула рукой и Нату обволок уже знакомый нам кокон Тьмы. Через минуту тот растворился. Ната, так и стоявшая на одном колене и с опущенной головой, изменилась. Светло-каштановые волосы стали цвета вороного крыла, ногти на руках стали ярко-фиолетовыми, а когда она подняла голову, я заметил, что черты ее лица стали гораздо острее и жестче.

-Спасибо, Повелитель, Верховная,- кивнула нам Ната и тут же встала за спинкой стула Равгильда.

-Диана,- задумчиво произнес Гек, разглядывая изменившуюся девушку.

-Чего?- подняла бровь стоявшая все это время у стены девушка.

-А чего это что Варигарт с его демонами, что Азраил с ангелами, что вот Ната,- Гек посмотрел на Истинную Тьму,- так изменились после инициации? С нами такого не было. Ну, разве что у Ника волосы цвет сменили, и все.

Диана пожала плечами.

-Изменение внешности - лишь следствие изменения сущности. Ваши сущности не изменились, поскольку вы были достаточно сильны и до инициации. Плюс ваша близость к Нику. Это тоже сыграло свою роль.

-То есть, внутренняя энергия все же влияет на сущность,- задумчиво пробормотал Гек,- если та изначально была недостаточно сильна, чтобы эту самую энергию обуздать. Интересно.

-На пикнике ты не показался мне настолько умным и рассудительным,- усмехнулась Ната.

Я махнул рукой.

-Не обращай внимание, на него нахлынывает порой. Через минуту это пройдет.

Гек же продолжал рассуждать, нас особо не слушая.

-Но тогда непонятно, как именно внутренняя энергия изменяет сущность. Если отталкиваться от классики нашего родного мира, то Свет делает добрее, отзывчивее и тому подобное, Тьма, наоборот, злее и жестче, а Пламя Инферно - безрассуднее и кровожаднее. Но это никак не вяжется с тем, что мы все это время наблюдали. Энергия Истинных Тьмы, Света и Пламени никак не подходят под классические примеры. Варигарт и Азраил, например, хоть и изменились внешне, злее и жестче не стали.

-Ты отталкиваешься не от того,- покачала головой Тия.- Классика, как ты выразился, нашего мира основана на чисто человеческих представлениях о мироздании. Довольно скудных, надо отметить. Да и с чего сущность обращенного обязательно должна кардинально менять полярность? Она, видимо, просто раскрывается в большей степени, вытаскивая наружу скрытые потенциалы и потаенные желания и страхи, давая обращенным возможность принимать себя, и таким образом отражаясь на внешности.

Я кивнул.

-Абсолютно верно. И мое испытание на настоящего Повелителя Истинной Тьмы самое явное тому подтверждение.

-Кстати, ты так о нем и не рассказал, хотя обещал,- с упреком сказала Диана.

Я пожал плечами.

-Ладно, слушайте.

Я рассказал как все было, не упустив ничего.

-Любопытненько,- протянул Гек, когда я закончил.

-Разговор со своей душой?- Диана покачала головой.- Да мое испытание по сравнению с этим - просто детский лепет.

-Теперь понятно, чего ты себе напридумывал всяких глупостей про наши отношения,- Тия нагнулась и дала мне легкий щелбан.

-Но так выворачивать наизнанку… Жуть,- рыкнул Люцифер.

-А что было бы, не пройди ты испытание?- спросил Дрейк.

-Думаю, окончательно бы лишился души. А что происходит с бездушным телом вы видели на примере Кернора.

-Или все же стал бы машиной для убийств под моим контролем,- передернула плечами Диана.

-Даже не знаю, что хуже,- усмехнулся я.

Тут между мной и Тией появился Вейран, на спинку моего кресла сел Тенекрыл, а на подлокотник заползла Улката.

-Я разве вас звал?- окинул я фамильяров взглядом.

Мои питомцы переглянулись, а затем синхронно покачали головами.

"Ник, ты столько тренируешься, а теорию чего не подтягиваешь?"- поинтересовался Тенекрыл.

-В смысле?

"В прямом. С ростом твоих сил мы не только увеличиваемся в размере, но и приобретаем новые способности. Например, возможность выходить из своего подпространства по собственному желанию,"- пояснил Вейран.

"Конечно, ты можешь нам запретить это делать, но мы понадеялись на доброту нашего хозяина,"- прошипела Улката.

-Кхм…- я кашлянул в кулак.- Докатился. Собственные фамильяры отчитывают.

-Что говорят?- спросил Дрейк.

Я пересказал.

-Ну, они правы,- пожала плечами Мортис.- В библиотеке Чертогов есть книга по фамильярам. Я была уверена, что ты давно ее изучил.

-Кстати, может, расскажешь наконец, откуда Улката и Тенекрыл взялись?- спросила Тия.

-И как ты в очередной раз нарушил правила мироздания,- пробурчала скрестившая руки на груди Диана.

-Да что я опять нарушил?- возмутился я.

-Даже архимагам нельзя иметь больше одного фамильяра, Ник,- со смехом пояснил Люцифер.- А Высшим сущностям, к которым относимся ты, я и Мортис - даже одного, потому как слишком уж сильными они могут получиться. Ну и, что уж говорить про три полных интеграции душ - то есть, абсолютную связь твоей души с душами этих самых фамильяров. Ты, таким образом, по сути, по частице себя навсегда им подарил, а они свои - тебе. И теперь не только они становятся сильнее благодаря тебе, но и, сами становясь сильнее - делают сильнее и тебя. А самое забавное, что все то, что я сейчас рассказываю, открывая тебе, судя по твоей удивленной моське, поражающие тебя до глубины души тайны, знает каждый второкурсник любой магической академии.

Я развел руками.

-Как я уже говорил, я не специально. А что касается того, откуда они взялись… Слушайте. Начну с Улкаты. Когда мы разрабатывали план спектакля для уничтожения светлых, я подумал, что они явно подготовят какую-нибудь гадость. И, чтобы перестраховаться, решил в тайне ото всех взять резервную силу. Но столкнулся с проблемой. Хотелось получить что-то такое, что будет не только неожиданно и достаточно убойно для светлых, но и останется со мной после битвы. Так я пришел к мысли, что нужен второй фамильяр. В библиотеке Чертогов я перекопал кучу литературы в поисках подходящего питомца и наткнулся там на упоминание о полубоге Ултаке, Короле змей. Осознав, что полубога в фамильярах я при всем желании не потяну, решил пойти другим путем и взять его яйцо, рассудив, что у пятисотметрого змея явно будет большое потомство. Оказавшись в том мире, узнал, что Ултака, по непонятной причине, слетел с катушек. Более того, оказавшись в его логове, увидел, что он сожрал все яйца, кроме одного. Забрать его Ултака мне не дал. Бился я с ним почти сутки, кое-как упокоил, прихватив остатки его полубожественной сущности. Еще сутки потребовались, чтобы напитать яйцо Истинной Тьмой и вырастить Улкату. Назвал я ее в честь отца, в переводе с языка того мира имя переводится как Королева змей. Но даже за сутки она не достигла того уровня силы, до которого я хотел ее довести. Как раз на подобный случай я и взял остатки сущности ее отца. Потому-то при появлении на поле боя она была такой огромной. Но поскольку сущность была очень мала, хватило ее ненадолго, и вскоре после разгрома наемников Улката стала чуть меньше того размера, какой вы наблюдаете сейчас. Вот, собственно, так я и обзавелся вторым фамильяром.

-Ну ты даешь…- покачал головой Люц.- Упокоить безумного полубога. В одиночку. Это сильно.

-А разве Ник не сильнее даже Верховных богов мелких миров?- не понял Гек.- Что ему какой-то полубог?

-В отличие от богов, что становятся сильнее за счет веры и внутренних сил, полубоги-звери берут энергию от источника мира,- пояснила Диана.- Они стоят абсолютно обособленно от богов и Высших сущностей, потому что их просто нельзя сравнивать. Даже название "полубог" означает не "наполовину бог - наполовину смертное существо", а "наполовину бог - наполовину - Хранитель энергии мира". Грубо говоря, Ник сражался с частью целого мира, воплощенной в охренеть каком гигантском змее.

-А я-то думал, чего мои атаки его почти не берут,- почесал я в затылке.

Диана, члены Совета и Люцифер переглянулись между собой и одновременно тяжко вздохнули.

-Ник, может тебе в магическую академию?- с притворной заботой спросил Люц.

-Ага, сейчас всё брошу – и в студенты,- я поморщился.- Что за день такой, все норовят нотацию прочитать. Даже кукловод, и тот упрекнул в неосведомленности.

-Ладно, с Улкатой понятно. А что там с Тенекрылом?- вернул разговор в нужное русло Гек.

-А это вообще случайность,- махнул я рукой.- После очередной попойки в Фалькоре пошел прогуляться по лесу и нашел там ворона со сломанным крылом. Я подлатал его магией, и он весь день за мной летал. Ну я и подумал, что иметь летающего фамильяра - крайне полезно. Как-то так.

-Погоди, ты сказал "Фалькор"?- недоуменно уставилась на меня Ната.

Я кивнул.

-Так это же игра!

-Наивное дитя,- хохотнул Гек.

-Фалькор абсолютно реален,- покачал я головой.- Все и началось-то с того, что мы вчетвером ушли в срыв. Ну, думали, что ушли. А оказывается, просто перенесли сознание в обновленные тела с возможностью колдовать.

-В смысле, в срыв? Там нет возможности ухода в срыв!- рассмеялась Ната.- Разводишь как обычно,- махнула она было рукой, но осеклась, увидев, что я абсолютно серьезен.- Ник, я провела в Фалькоре тысячи часов. Я бы точно знала о такой возможности!

Я вздохнул, поднялся и привычным уже движением пальца к виску извлек все свои воспоминания с момента попадания в Фалькор и перенес их Нате. Теперь девушка не просто зависла - ее лицо с невероятной скоростью начало менять выражения: радость, веселье, страх, гнев - весь спектр. Но тут она застыла с выражением конченного охреневания. Посмотрела на меня и очень громко прошептала:

-Восемь часов занимались сексом?!

-То есть, из всего, что ты увидела, тебя заинтересовало только это?- Тия изящно приподняла бровь, не сдерживая улыбки.

-От остального охренею потом!- безапелляционно заявила Ната и рубанула рукой воздух.- Напоследок заставлю Макса тоже провести такой марафон! Учитель, у вас есть подходящее зелье?

-Хм,- Равгильд задумался.- Сварить его, в принципе, не проблема, но выдержит ли это тело молодого человека…

-Пусть отработает положенные восемь часов и помирает,- снова взмах руки Наты.- А то пятнадцать минут - это предел того, что я от него видела. А так хоть умрет с достоинством.

У стены глухо застонал во сне Макс. Мы же, не сдерживаясь, ржали. Причем, громче и заливистее всех хохотали Азраил и стоявшая за его спинкой стула Лата. Да, Азраила я тоже включил в Совет Теней. Посчитал это и справедливым, и разумным.

-А мне хвастался - два часа, два часа!- не мог успокоиться я.

-Если в сумме за неделю - то да, два часа может и набиралось,- покивала Ната, тоже начавшая хихикать.

Тут я почувствовал как мое веселье обращается во всплеск ярости. Что за хрень?! Я укусил себе палец до крови, тут же начертил печать ментальной защиты и наложил ее на всех присутствующих. Это не панацея, сильный менталист легко ее обойдет, но тут, судя по всему, артефакт.

-Ник, ты чего?- недоуменно взглянула на меня Тия.

-То есть, я один почувствовал, как в груди начинает клокотать ярость?- вкрадчиво поинтересовался я у присутствующих.

-Хм, а ведь действительно. Было смешно, а потом вдруг стала ощущаться какая-то сильная, но при этом незаметная злоба,- задумчиво сказала Селена.

-Магическая закладка?- предположил Дрейк.

Я покачал головой.

-Для закладки нужно личное присутствие. И долгая подготовка. Нет, тут был использован артефакт по типу того, каким Кернор навел морок,- я задумался.

-Это что, уже эта малолетка действовать начала?- возмутилась Мортис.

-Что необходимо для использования подобных артефактов, чтобы навести заклинание на определенные цели?- начал я рассуждать вслух.- Часть тела? Волос? Кровь? Или достаточно визуального образа? Если достаточно - тогда понятно, зачем было мастеру-кукловоду на нас нападать. Думаю, образы членов Совета Теней у него зафиксированы давно. А вот наши актуальные - вряд ли. Тогда все встает на свои места. Но девчонка особой силой явно пока не обладает, раз кровавая печать так легко нас защитила.

-Даже для простого использования подобного артефакта нужно владеть огромной магической силой,- не согласился со мной Равгильд.- Кернор веками вкладывал все свои магические силы в использованные тогда артефакты, потому и эффект превзошел все его ожидания.

-Хорошо, что я вовремя лишила его его "гордости",- поморщилась Тия.- Боюсь представить, что бы он в ином случае захотел со мной сделать.

-То есть, девчушка пятнадцати лет обладает такой магической силой, что вынудила Совет Теней в полном составе и Владыку Инферно впридачу, попасть под действие артефакта?- уточнил Арахир.

-Судя по всему - да,- кивнул я.

-Странно. Кто же она такая?

-Вот Сарид и ответит на этот вопрос,- вздохнул я.- Хотя у меня есть одно предположение. И если оно подтвердится - будет крайне хреново.

-Озвучишь?- посмотрела на меня Тия.

Я покачал головой.

-Пока нет. Не хочу накаркать.

-Ты - Властитель Чертогов Душ, а в приметы веришь?- усмехнулась Ната.

Мои глаза заволокла Тьма.

-Не забывайся.

-Прошу простить, не привыкла еще к тому, кем ты стал…- сконфуженно и смущенно произнесла Ната, отведя глаза.

Я усмехнулся и дал ей легкий щелбан.

-Шучу я, Ната, просто шучу. Как удобно, так со мной и общайся. Корона у меня от моего статуса не выросла и расти,- я шутливо облапал свою голову,- вроде не собирается.

-Ты все же не изменился,- улыбнулась девушка.

-Ну как сказать,- покачал головой я и хлопнул себя по ногам, поднимаясь.- Ладно, не советую расходиться, не думаю, что у Сарида я надолго задержусь.

-Мечтать невредно,- усмехнулся Гек.

-Ну вот и о каких статусе и короне ты говоришь?- с театральным сожалением я одновременно указал на Гека и посмотрел на Нату.

Та захихикала в кулак. Я поцеловал жену, махнул рукой остальным и открыл портал в мир Сарида.

Глава 7. Сарид.

Что через много ты прошел,

Во век об этом не забыть.

К тебе за мудростью пришел.

Прости, что надо проглотить?

Темный, погибающий мир. Местное светило не видно из-за клубящихся темных облаков. Вся планета - высокие горные гряды и нескончаемый океан, наполненный гигантскими морскими чудовищами, такими ужасными, что Ктулху и Йормунгар кажутся сущими лапочками с претензией на приз зрительских симпатий. К слову, из живых существ в этом мире только и обитают, что эти гады и Сарид.

Я телепортировался сразу к входу в его логово. Рев чудовищ эхом отражался от скал и доходил даже сюда, вместе с шумом вечно бушующего океана. Передо мной была пещера, которая является и домом, и лабораторией, и испытательным полигоном, и черт знает чем еще. Откинув тканевый полог, что заменял дверь, я вошел в предбанник. Все предметы, которые только могут прийти на ум при слове «алхимия» - начиная от колб и заканчивая даже мне непонятными инструментами - валялись уже здесь, при входе. Хотя в основном зале было еще хуже. Там этот натюрморт клинического шизофреника в терминальной стадии разбавляли алхимический и зачаровательный столы, тумба для разделки и сшивания частей тел, а так же, смотрящийся крайне забавно громадный письменный стол, заваленный бумагами различной целостности и вычурный огромный стул, которому больше подходило название "трон".

На нем и сидел старик с гривой топорщихся седых волос, в замызганной мантии, с лихорадочным блеском в глазах что-то строчащий на очередном листе бумаги. Я покашлял. Сарид резко вскинул голову и расплылся в щербатой улыбке.

-Повели-итель! Рад! Очень рад видеть! Вы в гости или по делу?- голос его напоминал скрежет пенопласта о стекло, помноженный на десять.

-Даже не знаю, что со мной должно произойти, чтобы я решил прийти к тебе в гости просто так, Сарид,- поморщился я. Своего к нему отношения я не скрывал с того момента, как понял, что ему на это самое отношение абсолютно плевать. Он уже давно жил лишь своими мыслями и экспериментами. Наверное, от того и стал отшельником.

-И вас интересует новый Великий Артефактор!- многозначительно покивал Сарид, одним глазом смотря на меня, а другим - вращая в различные стороны.

Я кивнул. Его осведомленности я удивляться перестал уже при первой встрече. Он залез в стол и вытащил оттуда шарик размером с мячик для пинг-понга. Вот только этот был синего цвета, с фиолетовыми наростами, и, что самое жуткое, он непрестанно шевелился.

-Съешьте, будьте так любезны!

Я взял шарик и перевел взгляд на Сарида.

-Я правильно понимаю, что это такое я узнаю уже после того, как проглочу?

Старик быстро-быстро закивал. У меня даже родилась несбыточная надежда, что у него оторвется голова.

-В том и суть эксперимента,- важно произнес он и ткнул узловатым пальцем в потолок.

Я вздохнул и засунул шарик в рот. Укусил. Раздался противный писк и что-то больно цапнуло меня за язык. Я начал жевать усерднее и вскоре писк прекратился, зато мой рот наполнился просто ужасной на вкус студенистой жидкостью. Я с трудом сделал глотательное движение, пропихивая в глотку перемолотые зубами остатки яйца - как я уже смог догадаться - непонятного существа и слизь, что оно так щедро вылило мне на язык. Я закашлялся и, сквозь слезы, спросил:

-Ну и что это было?

-Яйцо Варлийской гигантской многоножки.

Мой желудок тут же потребовал выплеснуть его содержимое на стол Сарида. Я вспомнил, что это за существо. Мало того, что длиной в добрые три сотни метров, а в обхвате - пару десятков, так еще и ядовитая. Хорошо, что у меня абсолютный иммунитет к ядам. Я себя сдержал и требовательно посмотрел на старика.

-Эх, нет в вас стремления к открытию нового,- покачал головой Сарид.- А ведь вы первый, кто осмелился съесть ее яйцо! И ведь, подействуй правильно яд, ваша слюна с вероятностью в пятьдесят семь процентов начала бы сама его временно вырабатывать! Но что не случилось, то не случилось,- развел руками он. Вдруг он посмотрел на меня прямым взглядом абсолютно нормальных глаз и тихим, но очень приятным баритоном заговорил.- Ваши опасения верны. Фарина Залжакар - дочь Кернора. Но она не просто девочка. Она проклята.

-Как именно?- уточнил я, зная, что видов проклятий – тьма, хе-хе, каламбур.

Кернор имел неосторожность свести знакомство с ведьмой. Жуткой, но крайне предприимчивой, что не делает ничего просто так. И девочка, что родилась у нее от Кернора уже много столетий назад, с недавнего времени несет в себе силу Черной Королевы. Думаю, вы слышали о ней.

-Читал,- кивнул я, припоминая, кто это и заранее начиная нервничать.

-От того у нее и такая бешеная магическая сила. Но все ее слова - пустышка, и попытка превратить Совет Теней в кровавую бойню - тоже. Это лишь отвод глаз от реальной цели.

-Ну, пугай дальше,- осторожно попросил я.

-В Чертогах, окажись она там, у нее будет возможность вернуть Кернора. Вы развоплотили его душу, но маленький кусочек остался у девочки, которой ее отец оставил на хранение свою филактерию. Она нашла то хранилище артефактов, про которое Кернор заставил себя забыть. И теперь в ее распоряжении десяток мастеров-кукловодов, целый склад боевых артефактов и цель - возродить любимого отца.

-Класс!- моему шипению позавидовал бы покойный Ултака.

Но будьте крайне осторожны. Если проклятие вырвется на волю и Черная Королева явит свой лик - кто-то окажется на волоске от смерти. А теперь идите. Мне больше нечего сказать.

Я переварил все, что он сказал, коротко кивнул, а, уже выходя, обернулся:

-Слюна щиплет,- и вышел под радостный возглас безумного старика.

* * *

На ходу отплевываясь ядовитой слюной, прожигающей пол, перейдя в тронный зал Чертогов, где все, послушавшись меня, так и сидели за столом, я слово в слово рассказал им предречение Сарида.

-Так ты это подозревал? Что она его дочь?- спросил Гек, как только я закончил рассказ.

Я кивнул.

-Да. Но то, что в ней сидит дух Черной Королевы…- я покачал головой.

-Что за Черная Королева?- спросил Варигарт.

-Одно из проклятий Чертогов,- вздохнула Мортис.- Когда-то давно в одном мире королева захотела такой власти, чтобы никто и никогда не смел ей перечить. И вечную жизнь как бонус. Она откопала жуткое заклинание, для которого нужно было напитать эманациями Смерти десяти тысяч человек нарисованную на поляне руну. Это вызывало Великого Жнеца,- Мортис указала пальцем на стоящую в углу зала недвижимую фигуру в балахоне с косой.- За эту плату он мог дать призывающему то, что он хотел. Но поскольку с Жизнью он не в ладах, он исполняет желание по своему разумению. В итоге, королева стала могущественным призраком, вынужденным вечно скитаться между мирами, вселяться в королевских особ и проживать их жизни, уничтожая личность последних. Кстати, в родном мире Ника, Тии, Гектора и Дрейка она тоже засветилась.

Я кивнул.

-Елизавета Батори.

-Да. Мы отслеживали ее похождения, пока однажды она не исчезла. Как в воду канула. Теперь понятно куда.

-Эм…- замялся Азраил.- Вопрос немного не по теме, но все же… А как вы допустили существование такого заклинания?

-Великий Жнец подчиняется мне лишь частично, как Воплощению Смерти. Ник, например, над ним власти не имеет никакой,- пояснила Мортис.- Великий Жнец - представитель самой Смерти в Чертогах Душ. Пока его слуги - Жнецы - собирают души умерших - он бездействует. И стоит вот таким истуканом. Причем, уже много-много миллионов лет.

Я усмехнулся.

-Не подчиняется мне? С чего ты это взяла?

-Ты не относишься к плану Смерти никаким боком, Ник,- покачала головой Мортис.- Каким бы ты не мнил себя…

-Жнец! Подойди!- рявкнул я.

Фигура в балахоне проплыла над полом и остановилась в шаге от меня.

-Доложи, сколько душ было отправлено за последние сутки в Вихрь, и сколько из него отправилось к новорожденным. Были ли отмечены запятнанные души?

-Три квадриллиона двадцать триллионов сто пятьдесят два миллиона триста две души отправлено в Вихрь, сто три триллиона двести пять миллиардов сто семь душ отправлено к новорожденным. Запятнанных душ отмечено не было,- его голос пробирал аж до костей могильным холодом и потусторонним шепотом.

Я кивнул.

-Свободен.

Он так же бесшумно отплыл обратно в угол.

-Как…?- выдавила из себя Мортис.

Я пожал плечами.

-После того, как Диана меня спасла, я заметил, что Жнец странно на меня реагирует. Будто старается при моем появлении стать еще незаметнее, чем был до этого. Уж не знаю, что ему приказала Смерть, но он мои приказы выполняет безукоризненно.

-Если ты еще и Повелителем Смерти станешь…- покачала головой Диана.

-Не-не, мне и так хорошо,- замахал я перед собой руками.- Магия Смерти для меня слишком жуткая. Я еле к нашей пехоте привык.

-Это в вас просто еще много человеческого осталось,- сказал Орунелл.

Я кивнул.

-И пусть это человеческое во мне и дальше остается.

-Так что будем с этой проклятой девчушкой делать?- спросил Гек.

-Ну, искать ее бесполезно. Так что остается только ждать,- пожал плечами Дрейк.

-А печать поиска?- предложил Люц.- Кровь кукловода у тебя осталась?

-Они про это знают и могут подстроить ловушку,- покачал я головой.- Я согласен с Дрейком, нужно ждать. Инферно волноваться нужно в последнюю очередь. Оттуда она Кернора не призовет.

-Да я за вас волнуюсь,- рыкнул Люц и, осекшись, отвел взгляд.- Вы все-таки мне не чужие.

-Люц, ты переживаешь за нас? Как мило,- улыбнулась Тия.- Но не волнуйся, как только начнется разбор полетов - тебя позовем обязательно.

-И кстати, может, в забытом Кернором хранилище отыщется твой второй Шип!- предположил я, стараясь переключить друга - ну да, друга, а кем он еще нам стал за последние полгода - на более позитивный лад.

-А об этом, я, кстати, и не подумал,- пробурчал Люц и взревел.- Ну хорошо, а еще одиннадцать-то где?!

-Ты это у нас спрашиваешь?- усмехнулся я.- Мы к твоим Шипам имеем отношение, как Селена - к дефиле в купальниках.

Впервые я увидел, чтобы призрак покраснел.

-На грани, мой Повелитель,- тихо произнесла Королева баньши.

-Извини, если обидел,- приложил руку к груди я.- Не хотел ничего такого.

-Да ладно,- махнула она.- Мне не привыкать слышать шутки о том, что я бестелесная,- на этих словах она недобро покосилась на Арахира.

Тот невозмутимо покачал головой.

-На правду не обижаются.

Селена фыркнула и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась.

-Так, заканчиваем шапито,- хлопнул я по столу рукой.- Подводим итог. Ждем действий этой барышни, отвечаем жестко и жестоко, на провокации не ведемся, в Чертоги ни под каким предлогом ее и кукловодов не пускаем. Смертных,- я ткнул в Юлю и остальных,- домой. Нет, Ната, никаких экспериментов над ними. Да, Равгильд, даже тех, что не оставят физического или психологического отпечатка. Почему? Потому что у тебя нет подобных экспериментов.

Члена Совета на мою тираду заулыбались и захихикали.

-Кстати, Ник,- вдруг посмотрел на меня Гек.- Ты говорил что-то о законе мироздания по неприкосновенности трех основных миров. Так почему он не действует? Ладно еще Верховные с Люцем во главе - у нас Союз. Но ведь Азраил попал в зал еще будучи светлым.

-У меня было крайне ограниченное время пребывания здесь,- ответил за меня темный архангел.- Пробудь я тут чуть дольше - умер бы.

-Или был бы силком депортирован,- не согласился я.- Все зависело от моего решения. Как тогда, так и сейчас.

-Вопрос-то был к чему,- снова взял слово Гектор.- Получается, эту новоявленную Артефакторшу можно просто не пустить в Чертоги?

Мортис покачала головой.

-Это закон распространяется только на представителей трех основных миров. А она - нейтрал.

-Нейтрал?- приподнял бровь Дрейк.

-Все здесь присутствующие,- я обвел рукой зал,- не считая меня и Люца - слуги Истинной Тьмы. В вас, как и во мне, как в Повелителе, течет ее сила. Потому мы - представители Чертогов Душ. Аналогичная ситуация и с демонами, и светлыми. В случае с Фариной Залжакар все не так. Она не относится ни к одному из трех основных миров, а значит и законы мироздания на нее действуют по-другому.

-Кернор, к слову, тоже был нейтралом,- вставил Арахир.- Единственным за всю историю Чертогов.

-Порой он и его артефакты действительно бывали полезны,- как бы оправдываясь, развела руками Мортис.

-Если дочка воскресит папу - будет невесело,- задумчиво пробормотала Тия.

-Ну уж нет,- у меня аж скулы свело, так сильно я сжал зубы.- Я этого не допущу.

-Мы не допустим,- поправил меня Гек.- Все же, с момента нашего им пленения мы стали гораздо сильнее.

-А что ты знаешь о филактериях, друг мой?- вдруг спросил Люцифер.

-Ну…- Гек почесал в затылке.- Магический сосуд, куда можно поместить часть души и таким образом избежать смерти.

Люц покивал.

-В общих чертах - да. Но, видишь ли, существуют такие филактерии, которые, храня душу, со временем ее усиливают. А усиление души - это и усиление магических навыков, и объем магической энергии, и много чего еще. И я крайне удивлюсь, если тот, кто звался Великим Артефактором, не использовал для себя именно такую филактерию.

-А чего вы их не используете?- спросила Ната.

-Представителям основных миров невозможно использовать филактерии,- покачал головой Люц.- Слишком сильные души. Филактерии разваливаются в ту же секунду, как маленький кусочек души оказывается внутри.

-Печа-алька,- протянула Ната.

Я нащупал пальцами в кармане пачку сигарет, что купил, когда мы отправились на шашлыки. Как давно я курил? Привычным, хотя и подзабытым движением вскрыл пачку, извлек сигарету и поджег ее, проведя перед кончиком сигареты ладонью. Вспыхнул фиолетовый огонек, который тут же потух. Я затянулся и выпустил струю дыма.

-Ты же бросил?- ехидно спросила Ната.

-Я тогда был человеком,- отмахнулся я.

Тия, Гек и Дрейк синхронно вытянули ладони. Я протянул им по сигарете.

-Давненько я не курила,- усмехнулась Тия.

-Ага,- одновременно кивнули Гектор и Дрейк.

Через пару секунд к потолку заклубились четыре струйки табачного дымка.

-В общем, предлагаю расходиться и готовиться к худшему,- покачал я головой.

-Какой ты оптимист, однако,- усмехнулась Диана.

-Реалист,- поправил я девушку.- Ладно, всем до скорого,- я кивнул головой и открыл портал на базу. Мои ребята последовали за мной.

На этот раз за нами последовал Люц. На мой недоуменный взгляд, он усмехнулся:

-Тоже расслабиться хочется.

Я пожал плечами.

-Я тебе сказал еще тогда - ты всегда желанный гость,- и вошел в портал.

Глава 8. Старый "приятель".

Водицы много утекло

С тех пор, как мы с тобой встречались.

Да, «друг», тебе не повезло,

Что мы с тобой когда-то знались.

Ледяной ветер приятно проветривал голову, бодрил и позволял лучше думать и анализировать. С того дня прошло полторы недели, а ни слуха, ни духа ни от кого из наших врагов не было. Это злило, заставляло быть все время настороже и отовсюду ждать подвоха, а это, в свою очередь, изматывало и нехило давило психологически. Может, этого наши враги и добиваются? Черт его знает. И Сарид ничего на их счет больше не говорил, хотя мы, все четверо, по очереди, его посещали, но он лишь разводил руками. Даже испытание не давал. Люцифер, к слову, тоже начал активную муштру своих войск. По его словам, дисциплина в армиях Инферно стала хромать. Хотя, как мне кажется, он тоже просто волнуется и потому перестраховывается. Тут слева от меня появился Вейран.

"Ник! Беда! На Тию, Гектора и Дрейка напали!"

Я вскочил на ноги.

-Где?!

У меня в голове появилась картинка мира, я тут же открыл портал и скользнул в него. Я оказался на огромной поляне, рядом с друзьями. А вот вокруг нас…

-А вот и он! Главный участник сегодняшней вечеринки! Развернуть антипортальную сеть!- услышал я знакомый голос. Тот самый кукловод из парка.

Вот только самого его снова не было видно. Зато была прекрасно видна огромная толпа кукол в знакомых мне черных доспехах. Их было не меньше пары сотен, а то и все три.

-Похоже, все недобитки собрались тут,- процедил Гек.

-Потом объясните, как вы тут оказались втроем,- бросил я, доставая флакончик с кровью. Вот только едва я его откупорил, кровь моментально испарилась.

-Ой! Какая жалость!- захихикал, видимо, другой кукловод.- И магию крови не использовать, и порталом вы отсюда не уйдете. Только ручками!

-Или просто перебьем вас всех,- сказала Тия, взмахнув косой.

-Вы, видимо, не подумали, идиоты, что поймали нас в магическом мире. И ограничений здесь для нас нет,- усмехнулся Дрейк, закидывая на плечо молот.

Наступила пронзительная тишина, которую разорвал наш дружный смех.

-Вы сами себя загнали в ловушку! Антипортальная сеть еще пару часов висеть будет, ведь так?- спросил, утирая слезы, Гектор.

Я резко перестал смеяться.

-Они - приманка,- неверяще проговорил я.

-Что?- друзья посмотрели на меня.

-Она бросила их нам на убой, чтобы выиграть время!- прорычал я.- Посланник!

Темный волк тут же появился рядом.

-Немедленно в Чертоги! Объявляй тревогу! Люцифера тоже предупреди! Ступай!

Волк исчез.

-Как?! Как он прошел через сеть?!- воскликнул третий незнакомый голос.

-Он не использует порталы, у него другая система перехода из мира в мир,- отмахнулся я.- Вы слишком многое не учли. И поплатитесь за это,- половина кукол вспыхнула фиолетовыми факелами и опала горстками пепла,- своими жизнями. Вперед!- скомандовал я и бросился на толпу. Мои фамильяры тоже появились и присоединились к веселью.

Теперь было не в пример легче, чем тогда, в парке. Куклы падали с невероятной скоростью, не успевая подниматься по приказам кукловодов. Вот раздался вой боли, а затем часть кукол внезапно опала на землю и больше не поднялась.

-Один готов!- довольно прокричала Тия.

Тут я почувствовал приближение другого кукловода. Рывок, взмах клинка, и еще партия кукол превратилась в обычные трупы.

-Второй есть!- крикнул я, не останавливая комбайн смерти, в который превратились мои руки.

Начали мелькать вспышки артефактов.

-Вам это не поможет!- прорычал Гек и через пару секунд добавил.- Третий!

-Четвертый!- снова Тия.

-Пятый!- это Дрейк.

Я нашел сразу двоих.

-Шестой и седьмой есть!

-Восьмой!- опять Тия. Тренировки для моей жены явно не прошли даром.

Я уже почувствовал оставшихся двоих, но тут поляну накрыл зеленоватый купол, в котором все стали двигаться ужасно медленно. Я усмехнулся.

-Серьезно?- на речь артефакт явно не влиял. Я смотрел на пустое место в нескольких шагах от меня.- Вы думаете, вас это спасет?

Секунда на вытаскивание огонька в душе и все вокруг накрывает фиолетовое пламя. Еще через секунду жижа, в которой мы буквально плавали, испаряется. Заодно огонь сорвал полог невидимости с двух оставшихся кукловодов.

-Мы… э…- один из них начал пятиться,- вас недооценили.

Второй, тот самый, из парка, задумчиво глядел на потусневший артефакт, что сжимал в кулаке.

-А ведь это было наше самое сильное средство,- пробормотал он, а затем растерянно посмотрел на меня.- Давайте жить дружно, а?

Я усмехнулся.

-На кота ты не тянешь, уж извини. Да и имя Леопольд тебе не подходит.

-Чего?- не понял тот.

-Забей,- усмехнулась вставшая справа от меня и забросившая на плечо косу Тия.

-Тебе не понять,- поддакнул Гек, вытирая серпы о лежащий рядом со мной труп.

-Да и толку от этих знаний мертвецу,- кивнул поравнявшийся с нами Дрейк.

-Мы…- это все, что он успел сказать перед тем, как я молниеносным движением рук снес головы сразу обоим. Причем со стороны должно было показаться, что я и с места не сдвинулся, а головы отделились от тел сами и просто решили полетать.

Я отряхнул клинки и направил руку туда, где должен был быть источник антипортальной сети. Копье Тьмы вылетело из руки с невероятной скоростью и вонзилось в крону одного из деревьев. Еще два Копья улетели в другие стороны. Я почувствовал, что могу телепортироваться.

-За мной,- бросил я и вошел в портал в Чертоги.

Там мы заставили преинтереснейшую картину. Огромный пустырь, занимавший приличную часть острова, на котором располагались Чертоги Душ, был полон народу. Толпа представителей Чертогов, во главе с Мортис и Советом Теней, Люцифером, еще пятью Верховными и демонами помельче, была превращена в статуи самим себе. Они были живы, дышали и двигали глазами, но это были все их успехи. Они застыли бегущими к Фарине Залжакар, стоявшей в начерченном фиолетовом круге и державшей на вытянутых руках темно-серую филактерию. Увидев нас, она зарычала:

-Бесполезный мусор! Даже задержать вас толком не смогли! Ну да ладно! Я все равно почти закончила!

Мы тут же бросились на нее, но удары пришлись лишь на край круга, что, как оказалось, невидимым барьером окружал девчонку. Она на это лишь усмехнулась и громко сказала:

-Кернор, Великий Артефактор! Вернись в этот мир! Приди на блеск осколка души своей! Карид'арам телир цалд ревран!

В филактерию ударила молния. Нас отбросило на добрые пару десятков метров. Когда я поднялся, девчонка уже стояла на одном колене перед живым и здоровым Кернором.

-Я доволен тобой, дочка,- он положил руку ей на голову.- Ты смогла одурачить всех этих идиотов. И теперь мы…- он опустил голову и посмотрел на торчащую из его груди руку. Красную костяную руку, объятую фиолетовым пламенем. Мою руку. Рывок, и у меня в груди трепыхается еще живое сердце.

Я сожрал его в три укуса. Но Кернор не упал замертво. Он лишь медленно обернулся и удивленно вскинул брови. Его можно понять. Я бы тоже удивился, увидев перед собой красного скелета в плаще Повелителя Истинной Тьмы, объятого фиолетовым пламенем с черными всполохами. Да что уж там, я сам, увидев себя в таком виде в зеркале, едва не обделался. Один глаз источает Тьму, другой, со шрамом, оставленным Кернором, полыхает пламенем. В общем, красавец.

Но почему он еще жив?!

-Шедоу? Время тебя не пощадило,- усмехнулся он и взмахнул возникшим у него в руке посохом с острым наконечником.

Я принял удар на клинок Повелителя Истинной Тьмы. В другой у меня появился Кровавый меч, которым я нанес удар по шее Кернора. Тот уклонился и контратаковал. Он действительно стал сильнее. Но и я не сидел все это время сложа руки. Мы обменялись еще парой ударов.

Я отпрыгнул на несколько шагов и, убрав меч, выставил руку вперед.

-Сдохни!- прошипел я и у меня из руки вырвался поток, в котором сплелись Тьма, кровь и пламя.

Поток ударил в выставленный вперед посох, но уже через секунду раздался треск и оружие Кернора разлетелось на куски. Поток ударил его в пронзенную грудь. Один за другим на нем лопались, ломались и крошились защитные артефакты. Я слегка повел рукой и поток начал обвивать моего заклятого врага. Я прервал поток. Кокона будет достаточно. Я освободил вторую руку, слегка ей дернул и через мгновение Кернора пронзил огромный, торчащий из-под его ног костяной шип, что пригвоздил его, как муху.

Тут в получившийся кокон с другой стороны от меня ударил белесый луч. Я посмотрел на его источник и хрипло засмеялся. Фарина стояла вся в слезах и направляла из какого-то амулета белесый поток, что бессильно таял, едва касаясь кокона. Она отбросила амулет и достала золотой жезл. Новый поток, теперь синий. И снова бесполезно. Она меняла и меняла артефакты, но все они были бессильны. Я вытянул руку, из которой минуту назад выпустил поток, и сжал ладонь в кулак. Кокон схлопнулся. Девочка упала на колени и громко и горько заревела:

-Папа! Не-е-ет!

На месте кокона стоял костяной шип, на который был насажен Кернор. Точнее, то, что от него осталось. А осталось немногое. Скелетный каркас, один беспомощно бегающий в глазнице глаз, догорающие обрывки мантии и половина высокого сапога на левой ноге. Я медленно подошел к нему и внимательно посмотрел в оставшийся глаз. Вернув себе свой обычный вид, я вздохнул:

-Ты снова проиграл, Кернор. На этот раз - окончательно. Сейчас я вновь развоплощу тебя, а затем примусь за твою дочь. И знаешь, что я тебе еще скажу? Ты меня задрал! Окончательно и бесповоротно! И если я сейчас тебя развоплощу, а ты вернешься в третий раз, то я найду артефакт привязки души к определенному месту и буду убивать тебя сотни, тысячи и миллионы раз! Пока мне не надоест! Понял меня? Надеюсь!

Я потянулся к его лицу, как и в прошлый раз, но тут почувствовал дикую боль в животе. Еще секунда, и его разворотили торчащие во все стороны кровавые шипы.

-Это… было неприятно,- я достал из пространственного кармана большой флакон крови и, выпив его залпом, полностью излечил себя.- Вот только атаковать магией крови самого сведущего в этой самой магии - не самая умная мысль. Приступим.

На этот раз все прошло еще быстрее и проще. Вскоре его тело окончательно развалилось и я повернулся к Фарине.

-Теперь ты.

Девчонка смотрела на меня глазами, полными ненависти.

-Тебя тоже развоплотить? Или достаточно будет хорошенько выпороть и закинуть куда-нибудь в далекий немагический мирок, предварительно отобрав все до единого артефакты?

-Ты… чудовище!- завизжала она.

-У тебя своя правда, а у меня - своя,- пожал я плечами.

Ребята подошли ко мне.

-Мы даже не поняли, что произошло,- ошарашено пробасил Дрейк.- А когда поняли, мы уже вроде как и не нужны были.

-Да черт его знает, что это вообще было,- признался я.- Просто как его увидел, нахлынули воспоминания и такая злость обуяла, что я не стал ей противиться и просто дал ей себя вести.

-Дрейк, напомни мне, что Ника никогда не нужно злить,- покачал головой Гектор.

-Да тут и без напоминаний запомнишь,- усмехнулась Тия и повернулась к Фарине.- Действительно хочешь ее развоплотить?- обратилась ко мне жена.

Я покачал головой.

-На ребенка у меня рука не поднимется.

-Тебе напомнить, сколько ей на самом деле лет?- ехидно спросил Гек.

Я лишь отмахнулся.

-Она вечный ребенок. У которого на ее глазах только что стерли из реальности отца. Так что это будет перебор.

Фарина все это время раскачивалась взад и вперед, и что-то шептала. Я прислушался:

-Уничтожу… в пыль сотру… Отомщу…- тут она стала говорить громче.- Я вам всем отомщу!

Внезапно от нее пошел кольцами черный дым. И это явно был дым не Истинной Тьмы. Вскоре тело девочки обмякло и осело на землю, а над ней стал формироваться призрачный силуэт женщины в каких-то черных обносках.

Она была страшна. Острые, непропорциональные черты лица, очень большой острый нос, тонкие, как нитка, губы, оттопыренные уши, плеши по всей голове.

-Вот это красавица…- пробурчал Гек.- Потом двое суток из борделя не буду вылезать, чтобы этот кошмар забыть и нормально с женщинами спать.

-Тут двух суток маловато будет…- покачал головой Дрейк.

-Это и есть Черная Королева?- спросила Тия.- Я ее представляла более… опасной, что ли.

Едва она это сказала, призрак взглянул на нас. Ее и без того некрасивое лицо исказилось гримасой гнева, она открыла рот и издала пронзительнейший визг. Он, словно дрель, сверлил череп, углубляясь в мозг и медленно превращая его в кашу. У нас из ушей брызнула кровь. Закружилась голова.

Мы атаковали одновременно с четырех сторон. После каждой полученной раны визг становился все более громким, хотя каждый раз казалось, что это невозможно и что все, своего предела она достигла. Мы изрубили ее на клочки, но она, судя по всему, не планировала ни замолкать, ни исчезать. Я надкусил палец.

-Мне нужно двадцать секунд! Отвлеките ее!- бросил я ребятам, получил три кивка и принялся чертить в воздухе запечатывающую руну - одну из сложнейших среди кровавых печатей.

Когда я закончил, стоять я уже не мог. Визг стал еще громче и ужаснее. Голова раскалывалась, а перед глазами плыло. Ребята тоже стояли на коленях, но все равно старались ее достать. Я запустил руну в призрака. Как только они соприкоснулись, визг стал еще тоньше, а затем резко стало тихо. Призрак исчез. Я с трудом выпрямился и направился к ребятам. Визг Королевы снял оцепенение с остальных и сейчас они тоже поднимались с земли и направлялись к нам.

Я почти подошел к ребятам, как вдруг раздался низкий гул, а затем я увидел, будто в замедленной съемке, как в животе Тии появляется сквозная дыра размером с футбольный мяч, через которую пробивается луч белого, Истинного, сука, Света. Я всё видел, но понимал, что не в состоянии даже шелохнуться. Слишком быстро. Тут за спину медленно оседающей на землю Тии бросается тень, а через мгновение раздается громкий отчетливый хруст. Я секунду смотрю на окровавленную морду Вейрана, разгрызающего голову трупа Фарины, что держит в руке жезл.

Я тут же оказываюсь около Тии. У нее с края губы стекает струйка крови. Она смотрит на меня со страхом и надеждой. Я сажусь около нее на колени и приподнимаю голову.

-Равгильд… Неси что угодно, что может ее спасти… У тебя две секунды,- я не сводил глаз с любимой, но знал - Равгильд уже в лаборатории.

Через две секунды он действительно вернулся, таща звенящий мешок. Наклонившись, ученый осторожно влил Тии в рот содержимое пузырька, на котором красовалась цифра "1".

-Успел…- он тяжело сел на землю рядом.- Не переживайте, теперь она не умрет. Я затормозил все процессы у нее в организме в сотни раз. Вот,- он протянул мне мешок.- Там все склянки пронумерованы, давать по очереди каждые два часа. Не раньше и не позже. Постепенно скорость всех процессов будет восстанавливаться параллельно с исцелением. Ранение серьезное, так что курс долгий - двадцать штук. Ну, уже девятнадцать. Зато последние пару флакончиков она выпьет уже самостоятельно, будьте уверены.

-Спасибо,- я кивнул ему, протянул мешок Геку, а сам аккуратно взял Тию на руки и переместился на базу.

Положив любимую на диван, я сел рядом и начал осторожно гладить по голове. Гек молча начал доставать пузырьки и выставлять их в ряд по номерам. Когда он закончил, то все так же молча отошел, взял бутылку с виски, пару бокалов и сел в кресло возле камина, рядом с Дрейком. Тут в зале появились Диана и Люц. Девушка отошла к камину, а Люцифер подошел к нам.

-Надеюсь, ты не делаешь сейчас глупостей?

-В смысле?- покосился я на него.

-Ты ведь не коришь себя сейчас, что не уберег ее?- демон сел на соседний диван и серьезно на меня посмотрел.- Ник, это была случайность. Несколько совпадений. Оглушение призраком, атака Фарины, то, что целью стала именно Тия.

-Люц… я умею думать и анализировать. Хорошо умею. А теперь ответь мне на вопрос. Ты часто видел, чтобы восставшие мертвецы делали такие сложные вещи, как атака магическим жезлом без помощи некроманта?

Люц задумался.

-Я помогу. Такое возможно только в плане Смерти. Но никак не в Чертогах. А значит это была магическая закладка. Сильная и старая. Это раз. Луч летел прямо мне в грудь. Целью был я, Тия просто попала на линию огня. Да, это случайность. Но эта случайность чуть не стала роковой. Не заставь я два месяца назад Равгильда изучить, как мне удается лечиться Истинной Тьмой и не разработать эти номерные склянки на все случаи жизни - Тии уже не было бы в живых. Это два.

-Так если судить по второму пункту, ты ее и спас,- нахмурил брови Люцифер.

Я лишь пожал плечами.

-Я люблю ее больше всего на свете, Люц. И даже факт того, что она оказалась на грани смерти, пусть и по случайности…- я снова повернулся к Тии.- Я не виню себя. Но ужасно жалею, что я не на ее месте.

-Знаешь,- протянул Люц,- я достаточно с вами общался, чтобы утверждать со стопроцентной уверенностью - получись обратная ситуация - Тия сейчас сидела бы так же, как ты, и говорила бы те же самые слова.

Я усмехнулся.

-Более чем уверен,- и провел Тии ладонью по щеке.

-Ладно, как устанешь, маякни - сменим,- кивнул Люц и встал.

Я покачал головой.

-Пока Тия не очнется - не отойду отсюда.

Люц тяжело вздохнул и посмотрел на остальных в поисках поддержки. Гек сделал вид, что ему сильно интересен потолок, а Дрейк - что заворожен языками пламени в камине. Только Диана нахмурилась и подошла.

-Ник, я все понимаю, но ты сам еле на ногах держишься. Ты использовал слишком много энергии в бою с Кернором, а потом еще и каким-то чудом Черную Королеву запечатал. Тебе нужно отдохнуть. Давай пару часов посидишь и пойдешь отдыхать?

-Тридцать восемь.

-Что тридцать восемь?- не поняла Диана.

-Тридцать восемь часов нужно, чтобы Тия пришла в себя. Девятнадцать флакончиков, каждые два часа по одному. Хорошо, тридцать четыре, если Равгильд прав и последние два Тия примет самостоятельно. Вы все мои - и ее - друзья, но я должен сделать это сам.

-Упертый, как стадо баранов,- пожаловалась Диана Люциферу.

Тот лишь усмехнулся. Диана рыкнула.

-Ладно, делай как знаешь. Но если упадешь в обморок - потом не жалуйся,- надулась девушка.

-Диан, не обижайся, пожалуйста,- вздохнул я.- Я очень ценю вашу заботу, правда. И очень вам благодарен за это. Но это,- я указал на Тию,- мое сокровище. Самое дорогое в моей жизни. И если ей плохо - я должен быть рядом, а не валяться отсыпаться. Понимаешь?

-Не понимаю!- взмахнула кулачками Диана.- Не понимаю! Неужели тебе совсем себя не жалко? Я знаю, вы Сведены Судьбой, любите друг друга и все тому подобное, но ты ведь не железный!

Я скептически на нее посмотрел.

-Ну ладно, железный,- поправилась она и тут же взвилась снова,- но это не значит, что нужно вместо полноценного отдыха после трех тяжелейших боев подряд больше полутора суток сидеть рядом с ней и гипнотизировать часы!

-Значит,- не согласился я с ней.- Как раз-таки это и значит. Любовь - это не просто сидеть, миловаться и обжиматься по углам. Это быть вместе и когда хорошо, и когда плохо, и на празднике, и в бою. Любовь - это причина создания семьи, а семья - это взаимная ответственность. И о какой же ответственности может идти речь, если я переложу заботу о раненной возлюбленной на плечи друзей, а сам пойду дрыхнуть? Нет, это была бы дерьмовая семья. А я стремлюсь к тому, чтобы наша с Тией семья была счастливой…- тут я осекся.- Ну, насколько это может быть возможно.

-Последнюю оговорку не понял,- нахмурился Люц.

-Это он о моем запрете на детей,- буркнула Диана.

-Ты не даешь им завести детей?- покачал головой демон.- Почему?

-Есть причины…- печально и неуверенно ответила девушка, затем задумчиво посмотрела на Тию, перевела взгляд на меня и махнула рукой.- Раз тебе так хочется - сиди. Я пойду к себе в подпространство, чтобы не мучаться, глядя на тебя,- сказала Диана и медленно растворилась облаком Истинной Тьмы.

-А раньше так умилялась вам,- рыкнул Люцифер.

-Так потому она и умилялась, что думала, вот - это и есть любовь. А что это штука гораздо глубже, нежели объятия и поцелуи - не думала. Или не хотела думать,- я пожал плечами.

Оставшаяся от Дианы дымка тем временем медленно проплыла над нами и только потом рассеялась окончательно. Решила, видимо, подойти к своему уходу с пафосом.

-Ладно, я все же к Гектору и Дрейку. Если что, зови,- он хлопнул меня по плечу и пошел к ребятам.

Я же наклонился к Тии, аккуратно вытер пальцем краешек губы от крови и нежно поцеловал свою жену.

-Я никуда не отойду, родная. Я здесь. Я с тобой. Навсегда.

Пора было давать второй флакончик.

* * *

Следующие тридцать два часа прошли в том же духе. Я сидел рядом с Тией, шептал ей всякие милости, гладил по щеке и держал за руку, периодически бросая взгляд на ужасного вида рану, которая к восьмому флакону стала уже в два раза меньше, а к пятнадцатому на ее плоском животике не осталось и следа. К восемнадцатому она уже открыла глаза, чему я обрадовался неимоверно. Она была еще слаба, говорила еле-еле, но уже улыбалась.

-Я… слышала и… чувствовала все… Каждое твое… слово… каждое прикосновение… И все… что ты… говорил Диане… и Люцу… Дурак…- она тихо усмехнулась и с трудом, но все же дала мне легкий щелбан.

Я молчал и улыбался. Она цела. Она снова со мной. Моя жена. Моя любовь. Моя Тия.

-О, очнулась, спящая красавица!- радостно воскликнул Гек.

Тия поморщилась.

-Не… ори так… балабол…- и снова усмехнулась.

-Точно излечилась!- снова воскликнул, но уже на два порядка тише, Гектор.

-Не до конца. Осталось четыре часа,- я указал на оставшиеся два флакона.

-Мда, Равгильд хоть и псих, а дело свое знает,- покивал Дрейк.

-Да уж, такая рана, и не осталось ни следа,- вторил ему Люц.

-А теперь… прислушайся к друзьям… и иди отдыхать…- сказала мне Тия тихо, но безапелляционно.- А я… скоро присоединюсь…

Я хотел было возразить, но тут поймал взгляд Тии и тут же услышал ее четкий голос у себя в голове:

"Милый, если ты сейчас что-нибудь скажешь поперек, я попрошу Люца, Гектора и Дрейка тебя оглушить, связать и силой положить в нашу комнату. Уверена, они мне не откажут в такой малости".

Я, не отводя взгляда, подумал "в ответ":

"Ладно-ладно, давай без радикальных мер."

Судя по ее в конец офигевшему лицу, она сама не догадывалась, что что-то мысленно мне сообщила.

"Ты слышишь мои мысли?"- спросила она.

Я кивнул.

"Как и ты мои. Но видимо это возможно только когда есть визуальный контакт."

"Но как?!"

Я пожал плечами.

-Похоже, ваша связь стала сильнее,- хохотнул Люцифер.

Мы непонимающе посмотрели на него.

-Ну, судя по лицу Тии и тому, что Ник в полной тишине то кивает, то плечами пожимает, у вас открылась мыслеречь,- мы одновременно кивнули.- Это одна из способностей Сведенных Судьбой. Она открывается, когда их связь выходит на новый уровень. Так что можно вас поздравить.

-Но с чего вдруг? Не потому же, что Ник рядом с Тией почти сорок часов просидел?- недоуменно спросил Гек.

-Возможно, чего-то подобного и не хватало,- пожал плечами Люц.- Все-таки, не каждый может на одних морально-волевых просидеть столько рядом с, пусть даже любимым, человеком, без остановки говорить что-то приятное и постоянно следить за приемом лекарств по часам, тем более после трех сложнейших изнуряющих боев.

Тия тепло мне улыбнулась и взяла за руку. Она становилась все свежее и бодрее прямо на глазах. Я ответил на ее улыбку и, наклонившись, мягко обнял и поцеловал. Она оторвалась от меня и взглянула в глаза:

"Мое обещание все еще в силе."

Я усмехнулся.

"Понял-понял. Уже иду."

-Ладно, народ. Теперь, когда я убедился, что с Тией все в порядке, я соглашусь на ваши увещевания и отправлюсь в гости к Морфею.

-Да ну. У него скучно,- отмахнулся Люц.

Все недоуменно на него посмотрели.

-Что? Я был у него в гостях.

-Люц,- сказала Тия, посмеиваясь.- У смертных это выражение означает "пойти спать".

Тут засмеялись уже все. Я ушел в нашу комнату.

* * *

Проснулся я в прекрасном расположении духа и с замечательным самочувствием. Открыв глаза, понял, что лежу на плече у Тии, которая крепко меня обнимает и читает какую-то книгу.

-Родной, я тебя разбудила?

Я покачал головой.

-Нет, я просто выспался,- я улыбнулся любимой.

-Ты поспал всего часа два с момента как я пришла.

-Тебе нужны доказательства? Без проблем,- усмехнулся я и скрылся под одеялом.

Спустя несколько часов, Тия, лежа в моих объятиях и пытаясь отдышаться, все же признала - да, я абсолютно бодр и полон сил. Мы вышли в общий зал. Там сидела Диана и о чем-то болтала с Люцем. Когда они нас увидели, то резко замолчали.

-Косточки нам перемываете?- усмехнулся я, падая на диван и увлекая за собой жену.

-Ребят, я…- Диана поправила волосы и смутилась,- я хотела перед вами извиниться. Я очень неправильно и некрасиво себя вела.

-Да ладно, проехали,- усмехнулись мы хором.

-Можно задать нескромный вопрос?- совсем уж потупилась Диана.

-Ну?- поднял я бровь.

-У вас, с того момента как Тия исцелилась, был…?- она замялась.

-Секс?- подсказала моя жена.

Диана кивнула.

-Закончили несколько минут назад,- кивнул я, довольно улыбаясь.

-Ну вот, а ты "спят, спят"!- ткнула Диана Люцифера кулачком в плечо.

-Кто ж знал, что для них отдых значит не сон вовсе,- хохотнул тот.

-А с чего ты нашей личной жизнью заинтересовалась?- с огромной надеждой и безмерным удивлением спросил я.

-Скажем так,- Диана отвела глаза,- если Тию в скором времени начнет частенько подташнивать - не удивляйтесь.

-Ты…?- я округлил глаза.

Диана кивнула.

-Как вы и хотели, мальчик и девочка. Кстати, гордитесь, это будут первые дети за всю историю мироздания, что мной благословлены.

-Но ты же была так радикально против настроена…- я категорически не понимал столь резкой перемены вектора Дианы.

-Когда я извинилась за свое поведение, я имела в виду не только свой взгляд на ваши отношения, но и это. Просто, я поняла одну странную вещь. И она стала главным фактором в принятии этого решения.

-И что же это за странная вещь?- приподнял я бровь.

Диана развела руки, улыбнулась, а по ее щекам ручьями потекли слезы.

-Я считаю вас своей семьей.

Мы с Тией подошли к ней с двух сторон и обняли.

-Спасибо. Огромное,- у Тии тоже текли слезы.

Не ревели только я и Люц. Я вообще сиял от счастья.

-То есть, скоро хаоса и разрухи в мире станет еще больше,- хохотнул тот.

-Дети - не такая уж разрушительная сила,- ответил я, усмехаясь.

-Обычные - нет,- согласился было со мной Люц, но тут же добавил.- Но тут-то дети ваши.

Мы дружно рассмеялись.

-Надо остальным рассказать!- воскликнула Тия.- И ребятам в Фалькоре, и Чертоги оповестить!

-Да, устроим большой праздник!- поддержала ее Диана.- И кстати, победу тоже так и не отметили.

-Снова у меня?- то ли спросил, то ли предложил Люцифер.

-Если приглашаешь,- пожал я плечами.

-Да по таким поводам еще бы не пригласить!

У меня возникло плохое предчувствие…

Глава 9. Дети.

Цветы взошли на клумбе жизни.

Мы их так бережно хранили.

Теперь же, главное, на одре

Чтоб нас ногами не добили.

Едва я вошел в квартиру, раздался сдвоенный детский крик:

-Па-а-апа! Па-а-апа пришел!

Из коридора ко мне выбежали два ребенка. Наших с Тией ребенка. Влад и Яна. Я присел, и мою шею тут же обвили четыре детские ручонки. Я чмокнул каждого из них в макушку, подхватил и на обеих руках понес обратно в комнату. Тия, смотревшая за всем этим с улыбкой, коротко поцеловала меня в щеку и удалилась на кухню - исполнять роль прилежной домохозяйки.

Да, все мы перед детьми играли роли. Тия - мама-домохозяйка, я - работник в особых сферах - про это отдельный разговор -, Гек и Дрейк - наши близкие друзья и мои коллеги по работе, Люц в человеческом обличии - друг семьи, как и Диана, посещающая нас регулярно. Все они телепортировались на этаж, что был мной заранее выкуплен весь, и звонили в дверь.

Вот и сейчас раздалась дверная трель. Я отпустил детей, чтобы они первыми встречали гостя - они это особенно любили. Яна открыла дверь и на пороге показалась Диана.

-Привет, зайки!- воскликнула девушка и присела, позволяя себя обнять и прижимая детей к себе.

-Привет, тетя Диана!- по привычке хором провогласила малышня.

-А что у меня для вас есть?- с хитрецой прищурилась девушка, и тут же достала из кармана куртки две конфеты.- Гостинцы!

-Ура!

-Спасибо!- одновременно воскликнули малыши и уже было убежали в комнату, разворачивая конфеты на ходу, но тут Яна оступилась, конфета выпала из фантика и шлепнулась на пол. Девочка остановилась и с грустью взглянула на несъеденное лакомство. Влад подошел к ней, обнял, протянул свою, даже не надкушенную конфету, Яна обняла брата в ответ, отломила половину сладости, вернула одну часть Владу и они умчались играть в комнату.

Я подошел к упавшей конфете, закинул ее в рот и на недоуменные взгляды обеих девушек пожал плечами:

-Что? Это же "маска"! Одна из моих любимых конфет с детства!

-Но она же с пола…- укоризненно покачала головой Диана.

Я покрутил ей пальцем у виска.

-Слишком вживаешься в роль, подруга. Это для детей с пола есть вредно. А меня даже цианистый калий не берет - проверено. Что мне микробы с пола?

И это было правдой. Я, стараясь как можно быстрее обустроиться в родном мире, пошел в ФСБ, что к тому времени стало главным правоохранительным органом и первым надзорным органом власти после президента. И, показав перед десятком генералов пару заклинаний, и одного, за дерзость и наглость, даже отправив на тот свет, заработал звание генерала-полковника со статусом ААЛП - Амнистия Абсолютно Любых Преступлений. Еще через год, когда мы вчетвером - для Тии, Гека и Дрейка я выбил звания генерал-лейтенантов - уничтожили базу террористов под пустыней Гоби, похоронив больше двух десятков тысяч боевиков-исламистов под песками за неполные два часа, наш статус ААЛП на секретном собрании глав государств признал единогласно весь мир. Естественно, о проблемах с деньгами мы забыли насовсем. У каждого из нас было по несколько миллиардов долларов на счетах, и мы, совестливо, конечно, но все же ими распоряжались.

Что же до цианистого калия, то когда я заявил, что никого из нас не убьет никакое оружие этого мира, началось веселье. Точнее, веселье для нас, и суровые испытания с их колокольни. От ножей до бомб - нас не брало ничего. Нас всё же пытались сломать - боевой товарищ того, которого я убил - предложил сбросить на нас ядерную бомбу на далеком полигоне. Стоит ли говорить, что бомба, пущенная с личного разрешения президента, нас не заставила даже почесаться. Нам хватило и пассивной защиты, что была на нас постоянно. После этого случая нас даже не опасались, нет. Нас признали особо важными субъектами для защиты суверенитета государства и дали такие полномочия, что страшно представить. Мы стали ОСНОВО - Отрядом Специального Назначения по Особо Важным Операциям. Мы же сами объявили себя Отрядом Z. И далее в новостных сводках, не раскрывая наших личностей, нас именовали именно так. Надо мной были только Глава ФСБ и Президент. Для ребят - вышеперечисленные личности плюс я, как командир отряда. Конечно же, все это было смешно при наших реальных должностях, но мы решили доиграть эту комедию, пока дети не подрастут.

Диана на этот счет высказалась однозначно - им исполняется восемнадцать, им все выкладывается как есть, и они сами решают - идти в Чертоги под наше крыло или оставаться смертными людьми. Я же не удержался и пошел на хитрость - написал несколько рассказов, где в мягкой, почти детской форме, описывались наши приключения, Чертоги Душ и другие основные и мелкие миры, различные важные в них личности. Все это я преподносил в виде сказок на ночь. Когда Диана об этом узнала - перестала со мной разговаривать, буркнув перед тем, как обидеться: "На каждый хитрый болт…". И тишина на пару дней. Я ее не винил.

Но оттаяла она быстро. Дети растапливали ее сердце почти моментально. Да и влюбилась она в них как только увидела. Чего только стоило ее восклицание: "Ну какие же лапусечки!", когда она увидела их в колыбелях через неделю после родов. Я тогда еще ее подколол:

-А ты еще не хотела, чтобы они рождались,- и укоризненно покачал головой, за что получил тычок под ребра.

-Я уже извинилась за это!- буркнула тогда Диана и начала играть с малышами в "козу-рогатую".

Я на это лишь усмехнулся, а затем поднял девушку от колыбелей за плечо и крепко обнял:

-Спасибо, что дала им родиться.

Диана обняла меня в ответ:

-Спасибо вам с Тией, что дождались моего разрешения.

Я сидел в кресле с бокалом виски и, прикрыв глаза, все больше углублялся в воспоминания. И всплыло самое начало - самый первый день. День оповещения всех наших друзей о столь радостном известии. Гек и Дрейк, знавшие о нашей проблеме, ликовали, обнимали и чмокали нас с Тией и Дианой, и призывали нас всех, кроме Тии, напиться. Ребята в Файроле, не знавшие, но узнавшие о нашей проблеме и узнавшие далее о ее разрешении были сначала в шоке, а потом в восторге. После же того, как Люц в добровольно-принудительной форме пригласил их к себе в замок, они выпали в осадок, а затем дружно согласились. Но самый фурор новость произвела в Чертогах. Все сначала дружно, не сговариваясь, материли Диану, затем, осознав, кого костерят почем зря, начали массово, опять же, не сговариваясь, вымаливать прощение, и, затем, дружно умолять нас взять их на празднование сей благой вести. Естественно, все это шапито и я, и Тия, и Гек, и Дрейк, и Диана, и Люц наблюдали с отвисшими пачками. На вопрос же о праздновании мы одновременно ткнули пальцами в Люцифера. Тот, кстати, видимо, поддавшись стадному чувству, сам ткнул себя в грудь. Рты мы при этом закрыли с трудом.

Ну а дальше был праздник. Ну как праздник… Это был многодневный старательный запой. Причем почти у всех без исключения. Что убило больше всего - ситуация, произошедшая на третий день празднования. Мы все продолжали шумно веселиться, как вдруг в большой зал вошел демон-мажордом и, с некоей оторопью провозгласил о прибытии двух делегаций. Резко наступила тишина.

-Каких еще… делегаций?- недоуменно прорычал Люц.

-От Бель'фегора и Уриила,- не менее недоуменно развел руками мажордом.

Люц окинул взглядом зал, прикинул, что уж тут-то точно никому ничего не угрожает - скорее, проблемы почти гарантированно, в случае чего, будут у делегаций - и кивнул.

-Ну пригласи.

Сначала зашли послы от Истинного Света. Как обычно, все в белом, важные и пытающиеся выглядеть статно - получалось не очень. С удивлением узнал во впереди стоящем старшего брата подобравшегося и явственно напрягшегося Азраила - Рамватариила. Он окинул нас всех взглядом и громко заговорил:

-Приветствую всех собравшихся здесь! Я, брат Великого Патриарха, Рамватариил, от его лица и от лица всего Лазвирата - основного мира Истинного Света - поздравляю Повелителя Истинной Тьмы Ника Шедоу и Верховную Жрицу Истинной Тьмы Тию Шедоу со столь радостным и знаменательным событием! И в качестве подарка, Великий Патриарх преподносит весть - все запланированные боевые действия и диверсионные акции против Чертогов Душ и их Вечных союзников - Инферно - откладываются на двадцать лет! Весь Лазвират без исключения клянется, что это временное перемирие нарушено не будет! Благодарю за внимание!

Я медленно встал и подошел к светлому Паладину. Он смотрел мне в глаза, ожидая от меня каких-либо действий. Я усмехнулся и протянул ему руку. Тот сначала недоуменно на нее посмотрел, а затем додумался и пожал ее.

-Я благодарю Великого Патриарха и Лазвират за столь радостную весть и столь щедрый подарок. И, будь добр, передай Уриилу и от меня поздравление и пожелание здоровья и всего наилучшего его будущему ребенку.

Гробовая тишина. Лицо Рамватариила было непередаваемо. Однако, к его чести, он быстро взял себя в руки, откашлялся и медленно произнес:

-Не понимаю, о чем вы. Но, если таково ваше желание - я передам.

-Спасибо,- кивнул я и вернулся за стол, поймав десятки ошарашенных взглядов.

Делегация Истинного Света покинула зал, а на ее место тут же вышла делегация от мятежных демонов. Возглавлял ее, к моему повторному удивлению, Абигор, который почти слово в слово повторил слова Рамватариила. И я не стал заставлять себя ждать, в точности повторив и свои действия, и слова. Верховный был не так сдержан в своих эмоциях и, когда я договорил, тихо и утробно зарычал:

-Ты не мог об этом узнать.

Я лишь пожал плечами и усмехнулся. Делегацию передернуло. Абигор отпустил мою руку и, продолжая рычать, продолжил:

-Но я передам.

А затем развернулся и быстрым шагом вышел из зала. Остальные мятежники последовали за ним. Я снова уселся за стол и в полной тишине налил себе демонического виски. Так же в полной тишине сделал глоток и с наслаждением выдохнул язычок пламени. Кстати, никто, кроме демонов и меня, этот виски пить не мог - сразу получал масштабный ожог от желудка и вплоть до ротовой полости.

-Ник, что это значит?- первым отвис Люц.

Я усмехнулся.

-А вы все решили, что у них внезапно проснулось чувство благородства? Я вас умоляю. Что Уриил, что Бель'фегор - те еще твари, но твари умные и расчетливые. И, сопоставив внезапные новости о беременностях своих жен и узнав от шпионов о причине нашего праздника, решили, на удивление единомышленно, что это отличный повод, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, то есть, и уделить больше времени воспитанию будущих детей, и получше подготовиться к грядущим битвам.

-Но как ты вообще узнал о том, что у них тоже дети в планах?- нахмурилась Тия.

-Я не знал,- я пожал плечами.- Просто закинул удочку, чтобы проверить свою теорию. И сработало. Вот если бы Рамватариил и Абигор не отреагировали на мои слова или искренне рассмеялись бы абсурдности моего пожелания - тогда пришлось бы задуматься, с чего вдруг те, кто нас ненавидят люто - посылают делегации с поздравлениями.

-Нет, Повелитель, вы однозначно очень опасный противник,- усмехнулся Азраил.- По неожиданному и даже абсурдному поступку наших врагов все поняли, разложили по полочкам и нам все объяснили.

-Ты просто не так давно знаешь Ника,- засмеялся Гектор.- Он почти с самого начала нашего знакомства такие перлы выдает.

-Ну, тогда предлагаю выпить за остроту ума и аналитические способности Повелителя!- воскликнул Варигарт. Остальные дружно его поддержали.

Закончился праздник только через неделю после прихода делегаций. И вот, протрезвевшие, отдохнувшие и свежие, я, Тия, Гектор, Дрейк, Люц и Диана собрались у нас на базе, делясь впечатлениями от праздника и вспоминая самые веселые его моменты.

-Ребят,- Дрейк посмотрел на меня и лежащую у меня на плече Тию,- а вы уже подумали, где вы детишек растить будете?

Мы с Тией переглянулись.

-А какие у них варианты?- недоуменно спросила Диана.

-Ну, их как минимум два,- предположил Гек.- Фалькор и Чертоги.

-Чертоги отпадают,- покачала головой Диана.- Дети сами должны решить, принадлежать им к Истинной Тьме или нет. А если они будут расти в Чертогах - то как они будут решать?

-Фалькор - тоже не вариант,- сказал я.- Дети с рождения будут обладать интерфейсом. И как им потом объяснять, что это не норма, а скорее исключение? Они же нормально потом жить не смогут.

-Ага, Гек, ты бы еще Инферно предложил,- хохотнул Люцифер.

-А если в нашем родном мире? Пусть растут, как обычные дети, ходят в детский сад, школу. А на восемнадцатилетие расскажем им всю правду,- предложила Тия.

-У нас там ничего не осталось,- напомнил Гек.- Где вы будете жить? И на что? Наших фалькорских деньжат, даже если перевести их все в рубли, надолго и на многое не хватит.

Тут я осклабился.

-А вот на этот счет у меня появилась идея.

И я рассказал ребятам возникший у меня план по обустройству в нашем мире, который в дальнейшем мы и воплотили в реальность.

-А что, мне нравится,- покивал Дрейк.- Это и перспективы, и хорошая ширма, и дети будут расти в окружении таких же, как они, людей. А то, не думаю, что они вырастут с нормальной человеческой психикой, если будут с рождения играть с гигантскими пауками, некромантами и скелетами.

-Или с демонами,- добавил Гек.- Без обид, Люц.

Тот махнул рукой.

-Какие обиды. Боюсь даже представить, кем бы они в таком случае выросли.

-Тогда решено. С завтрашнего дня приступаем к подготовке,- подвел итог дискуссии я.

И тут у меня возник другой животрепещущий вопрос.

-Кстати. Есть еще момент.

Все посмотрели на меня.

-Несмотря на то, что расти дети будут в мире человеческом, они все же будут детьми сильных магов. А значит и роды принимать должен тот, кто в этом сведущ. Не думаю, что на акушеров нашего мира положительно подействует, если сразу после рождения из рук ребенка им в лицо полетит фаербол.

Все хохотнули, представив эту картину.

-Мда, это был бы номер,- покивал Дрейк.

-И спектакль окончится, даже не начавшись,- добавила Тия.

-И какие есть варианты?- спросил Люц.

-Я знаю только одного персонажа, которому можно это доверить,- вздохнул я.- Но вот согласится ли он - вопрос.

Тия покивала.

-Я тоже сразу о нем подумала.

-Вы же не хотите…?- начал было Гек, но осекся, задумавшись.- Хотя, с другой стороны, больше вариантов-то и нет.

Я кивнул и встал.

-Я скоро.

Я переместился в Чертоги и направился к нужной мне постройке. Зайдя внутрь, я нос к носу столкнулся с выходящей Натой.

-О, привет, Ник,- улыбнулась она.

-Привет-привет,- ответил я на улыбку.- Не подскажешь, где твоего учителя отыскать?

-Идем, провожу,- махнула она рукой и, развернувшись, зашла обратно в башню.

Через пять минут блужданий мы вошли в комнату, полностью заполненную алхимическими ингредиентами.

-Учитель! К вам гости!- закричала Ната.

-Кого там Тьма привела?- проворчал приближающийся недовольный голос откуда-то из глубин склада.

-Вот про Тьму - это ты в точку,- усмехнулся я.

Равгильд оказался перед нами моментально.

-Повелитель,- он поклонился.- Чем обязан?

-Есть серьезный разговор. А точнее, просьба.

-Что угодно.

-Я хотел бы, чтобы ты принимал роды Тии.

Равгильд стоял, как громом пораженный.

-Я…- проблеял он спустя пару минут ступора.- Я… очень ценю ваше чувство юмора, Повелитель…

-Я не шучу,- я оставался серьезен.- Это действительно моя к тебе просьба. Не как Повелителя подчиненному, а как будущего отца - знающему профессионалу. Ты вправе отказаться, я это прекрасно пойму, и мы сделаем вид, что этого разговора не было.

Обычно сгорбленный Равгильд внезапно выпрямился. Его затуманенный взор резко прояснился.

-Знаете, Повелитель, почему я искренне вас уважаю и никогда вас, именно лично вас, не предам? Вы не скрываете своего отношения ко мне, как это делают другие. Я вам противен из-за своих экспериментов и изысканий, я вас раздражаю и злю. И вы, в отличие от всех остальных, не стесняетесь это демонстрировать. Но, при этом, вы признаете меня как мастера своего дела, и, когда возникает нужда - не брезгуете обращаться ко мне. Я невероятно это ценю. А сейчас же вы меня удивили вдвойне. Вы собираетесь доверить мне здоровье и благополучие не только своей возлюбленной, но и столь долгожданных детей. Я с радостью и гордостью соглашаюсь на ваше предложение и клянусь своей бессмертной душой, Истинной Тьмой и всеми тенями всех миров, что все пройдет абсолютно безукоризненно,- на этих словах вокруг него закружились Тени и Истинная Тьма.- Мы с ученицей уже сегодня начнем изучать необходимые материалы, учтем все возможные риски и последствия.

Я положил ему руку на плечо.

-Клятвы - это было лишнее. Если бы я не был уверен, я бы не пришел. И спасибо, что согласился.

-Для меня это великая честь,- склонил голову он.

-Учитель, разрешите?- склонила голову Ната. Дождавшись разрешающего кивка, она продолжила.- Я знала Повелителя еще в бытность его человеком, и могу с уверенностью сказать - он такой был всегда. Прямолинейный, непрошибаемый,- тут девушка усмехнулась,- и чертовски обаятельный.

-Рад это слышать. Мне нужно идти, поэтому я откланяюсь. Ната,- кивнул я на прощание девушке и телепортировался на базу.

Меня встретили четыре пары заинтересованных глаз. Я пересказал им наш диалог.

-Ого. Не ожидала такого от Равгильда,- покачала головой Диана.

-Я, признаться, тоже,- я уселся на диван и прижал к себе прильнувшую жену.

-Ну, еще одной проблемой меньше,- пожал плечами Люц.

Все довольно кивнули. Больше в тот день никаких вопросов у нас не возникло.

* * *

Девять месяцев пролетели, как один миг. Беременность Тии протекала спокойно, не без стараний Равгильда. Он разработал целый комплекс поддерживающих средств для роженицы и детей. Причем, они не имели абсолютно никаких побочных эффектов - что было удивительно, говоря о Равгильде, как об алхимике.

За несколько дней до дня Х Равгильд пришел на базу, чем меня удивил, поскольку Чертоги он не покидал почти никогда.

-Повелитель. Есть разговор.

Кроме нас в зале никого не было. Гектор и Дрейк отправились в Фалькор, Люц разгребал дела в Инферно, а Тия отдыхала в нашей комнате.

Я нахмурился.

-Слушаю.

-Я пришел вас предупредить,- осторожно начал ученый.- Я знаю, как вы любите Верховную, и как сильно хотите ее поддержать во время родов,- тут его тон внезапно изменился. Стал суровым и безапелляционным.- Но я категорически запрещаю вам на них присутствовать!

Я аж оторопел. Тот, кто с благоговейным трепетом обращался ко мне на "вы", что-то мне запрещает в категорической форме?! Нет, меня это не возмутило, корона до сих пор на голове не выросла, но удивило до глубины души.

-И в чем кроется причина подобного запрета, позволь спросить?- выдавил я из себя, отходя к стеллажам и наливая себе виски.

-Дело в том, что маг будет рожать магов от мага. Я уже досконально изучил этот вопрос. Во время родов будет бешеный внешний магический фон, который сплетется в определенный защитный конструкт. И если кто-то с таким объемом силы, как у вас, окажется в черте конструкта, то…

-Он будет нарушен и может произойти все, что угодно,- кивнув, закончил я за него, повернулся к ученому и сделал глоток.

-Верно. Вы не сердитесь?

Я удивленно вскинул брови.

-На что? На то, что ты искренне беспокоишься, чтобы все прошло гладко?- я усмехнулся.- Я разве когда-нибудь давал хоть малейший повод думать, что я идиот?

-Ну, я так вам это сказал,- замялся Равгильд.

Я вздохнул. Нет, все же ничего не изменилось.

-Все в порядке, Равгильд. Я с тобой полностью согласен. Так что дождусь окончания родов здесь. Даже в Чертогах появляться не буду пока. От греха.

-Спасибо, Повелитель,- еще раз поклонился он, открыл портал и ушел в Чертоги Душ.

Я же лишь покачал головой, вернулся на диван и снова взял положенную было на столик книгу.

Роды прошли без сучка, без задоринки. Хотя переживал я все же знатно. Гектор, Дрейк и Люц, сидевшие со мной на базе, без остановки крутили головами, провожая меня, меряющего зал шагами и курящего одну за другой сигареты.

-Ник, все пройдет хорошо,- в тысячный, наверное, раз произнес Дрейк.

-Да знаю я, знаю,- пробурчал я.- Но не волноваться не могу.

-Просто ты параноик,- покачал головой Гектор.

-Перестраховщик,- поправил его я.- И если происходит что-то, на что я не могу повлиять, я начинаю нервничать.

-Мы в курсе,- хором вздохнули все трое.

Спустя три часа после начала в зале появился Посланник.

-Повелитель, я искренне вас поздравляю! Все прошло гладко, малыши и Верховная чувствуют себя замечательно. Сейчас они отдыхают.

Я глубоко вздохнул и наконец-то упал на диван, подхватив со стола бокал с виски.

-Слава Тьме!

-Ага, слава мне,- хихикнула появившаяся Диана.

-Ты где была?- буркнул Гек.- Чего не участвовала в акции "Успокой нервного папашу"?

-Вот поэтому меня здесь и не было. Я же не знаю, что Ник мог выкинуть в таком состоянии. Тот случай, когда в моем подпространстве как-то безопаснее,- вздохнула Диана.

-Кидала,- продолжил бурчать Гек.

-Не кидала, а индивид с обостренным инстинктом самосохранения!- задрала вверх палец Диана.

Напряжение начало меня отпускать.

-Посланник,- я посмотрел на гонца Чертогов,- что сказал Равгильд? Когда я смогу их увидеть?

-Не раньше, чем через неделю. Мастеру нужно их обследовать, чтобы выявить возможные аномалии. Причем, что у детей, что у Верховной.

Я взялся за голову и тихонько застонал. Вслед за мной застонали остальные.

-Я, пожалуй, на недельку в подпространство,- прошептала Диана.

-А ну стоять, дезертирша!- рыкнул Люц. Диана послушалась, вздохнула и опустилась на диван, косясь на меня.

Я молча сделал большой глоток виски.

-Интересно, а у Бель'фегора и Уриила дети тоже сегодня родились?- решил мягко сменить тему Дрейк.

Я решил подыграть другу и покачал головой.

-Вряд ли. Слишком много побочных факторов и возможных случайностей. Но не думаю, что разница составит больше недели.

-Меня больше интересует, что они собираются подготавливать те двадцать лет, что нам "подарили",- вставил ремарку Гектор.

-Через двадцать лет и узнаем,- пожал я плечами.- Мы ведь тоже не будем сидеть на попе ровно. Тренировки и изучение теории магии никто не отменял,- я усмехнулся и снова закурил.

Неделя длилась долго. Мучительно долго. Никому из нас не было разрешено даже появляться в Чертогах, не говоря уже о посещении Тии и малышей. Но все же ожидание закончилось, и я, дождавшись Посланника, передавшего разрешение Равгильда на посещение, с нетерпением открыл портал. Остальные пошли за мной.

Мы прошли в лабораторию Равгильда. Он переоборудовал три больших комнаты, чтобы Тии и малышам было комфортно жить, а ему - удобно отслеживать их самочувствие. Тия сидела в мягком кресле и прижимала к себе два кулечка. Моя возлюбленная просто светилась от счастья. Она посмотрела мне в глаза.

"Ник… Я так счастлива… До сих пор не могу поверить…"- услышал я ее мысли.

"Я тоже безумно счастлив, родная!"- мысленно ответил я.- "Как сейчас себя чувствуешь? Как малыши?"

"Идеально! Спасибо огромное Равгильду. Хочешь подержать их?"

"А можно?"

"Глупый! Это же наши с тобой дети! Конечно можно!"- Тия даже тихонько рассмеялась вслух.

Я подошел и крайне осторожно взял кулечки. Из них на меня смотрели два крохи. У одного волосы были платиновые, у другого - красные.

-Яна унаследовала мой цвет волос,- улыбнулась Тия.

-А Влад у нас, значит, в папку?- усмехнулся Гектор, заглядывая в кулек.

Тия подошла к нам и осторожно обняла меня и малышей. Я нежно поцеловал любимую. Я знал - на ближайшие двадцать лет у нас все будет хорошо.

* * *

Из воспоминаний меня выдернуло касание по плечу.

-Милый, ты чего?- Тия обняла меня сзади за шею.

-Да так, ностальгия нахлынула,- усмехнулся я.- Давно я так сижу?

-Около часа,- хихикнула сидевшая напротив на диване Диана.- Сидишь, улыбаешься, глаза прикрыты. Мы с Тией уже начали думать, что ты не виски, а что-то посерьезнее принял. Из списка запрещенных препаратов.

-Ха-ха три раза,- усмехнулся я в ответ.

-Кстати, что вы решили со школой?- поинтересовалась Диана.- Ребятам поступать уже на следующий год.

-Мы посоветовались и решили отдать их в достаточно хорошую, но все же не элитную школу,- ответила Тия.

-Но ведь они просто умницы! Им бы с гениями учиться и они не будут им уступать!- удивилась Диана.

Я покачал головой.

-Если они начнут слишком активно развиваться, то может преждевременно открыться внутренний источник. И тогда к восемнадцатилетию у них будет выбор без выбора. Я даже порой специально замедляю их тягу к знаниям и способности в развитии с помощью печатей. Если бы не это, их уже можно было бы смело отдавать в пятый, а то и в шестой класс.

-Ты что, запечатываешь способности к обучению у собственных детей?!- взъяренной кошкой прошипела Диана, а затем взглянула на Тию.- Только не говори, что ты в курсе?!

Тия покачала головой.

-Не просто в курсе. Это была моя идея.

-Диан, если мы не будем держать их на уровне их возраста, ну пусть чуть постарше, чтобы учиться было легко - выбор им предстоит делать не половозрелыми юношей и девушкой, а четырнадцатилетними подростками. И о каком разумном выборе будущего тогда может идти речь?

Диана глубоко вздохнула и кивнула.

-Да, правильно. Извините. Просто как представлю, что ребятам кто-то делает плохо, пусть даже и из добрых побуждений…

-Да у тебя никак материнский инстинкт развивается?- улыбнулся я.

-Иди ты.

-Не пойду,- покачал я головой, обнимая садящуюся мне на колени жену.- Нас и здесь неплохо кормят.

-А если ты не хочешь их быстрого развития, зачем собираешься их тренировать?- ехидно поинтересовалась Диана, проигнорировав мою подколку.

Я покачал головой.

-Это даст им большие физические возможности при любом их выборе. Я же не машин для убийств из них делать собираюсь. Просто научу боевым искусствам. Это и крепкое здоровье, и способность постоять за себя.

Речь шла о том, что я начал заниматься всеми известными в нашем мире боевыми искусствами, в том числе и с применением холодного оружия, чтобы потом научить всему этому Яну и Влада. Тия, в отличие от Дианы, мою идею полностью поддержала. Сам я занимался в специально оборудованном зале, вход в который открывался из нашей базы, а ребят я решил тренировать дома, благо, размеры квартиры в целом, и большого зала в частности, это позволяли.

-Ага, им очень пригодится умение обращаться с катаной,- хихикнула Диана.

-Боккэн - не катана,- поправил я девушку.

-Не занудствуй.

-А ты не тупи,- усмехнулся я.

-Сейчас обижусь,- нахмурилась Диана.

-Не обидишься. Знаешь же, что я прав.

-Ты…

-Невыносим,- кивнул я.- Знаю. Я от тебя это слышу регулярно. И от Мортис тоже.

-Не придумал еще, как ее вызволить?

-Пока нет. Но активно изучаю этот вопрос.

-И то хлеб,- вздохнула Диана, что всерьез переживала за сестру, которой день ото дня все больше становилось постоянное обязательное пребывание в Чертогах невыносимым, хотя мы и старались скрасить ее серые будние как могли.

-Все же, непривычно так,- вдруг сказала моя любимая.

-Ты о чем?- спросил я.

-О спокойствии. Прошло уже пять лет, и за это время ничего не случилось, никто не напал. Невольно заставляет насторожиться.

Я кивнул.

-Есть такое дело. Чувствую, по прошествии еще пятнадцати лет нас ждет о-очень веселое и неспокойное время.

-Не каркай!- хором воскликнули девушки.

Я на это только рассмеялся.

Глава 10. Их выбор.

Что в восемнадцать подарить

Ребенку? Торт? Айфон? Планшет?

Спрошу-ка лучше напрямик.

«Жить вечно!» слышу я в ответ.

Я припарковался около ворот школы и медленно вышел из машины. Для конца мая выдалась удивительно жаркая погодка. Меня, впервые за одиннадцать лет, вызвали в школу. Что должны были натворить Яна и Влад, чтобы директриса настоятельно просила приехать не Тию, которая регулярно посещала родительские собрания, а именно меня, я даже не представляю.

Я прошел по коридору и постучал в дверь с табличкой: "Директор школы Агапова З.М."

-Входите,- раздалось из-за двери.

Я вошел. В большом кабинете сидели Яна и Влад, а напротив них - десять парней с различными видами травм легкой и средней тяжести. За спинами побитых школьников стояли хмурые и злые отцы. Я мельком окинул взглядом увеченных и перевел взгляд на своих детей.

-Влад, лоукик не довел. Яна - без претензий.

-Насколько я помню,- воскликнула сидевшая во главе стола дама средних лет с крайне непривлекательной внешностью,- я просила приехать их отца, а не старшего брата.

Я взглянул на нее.

-Я и есть их отец.

Директриса вскинула брови.

-Вы… крайне молодо выглядите.

-Стараюсь следить за собой,- я усмехнулся.- Но вы ведь меня вызвали не для того, чтобы обсуждать мою хорошую сохраненность?

-К сожалению,- кивнула головой Зинаида Михайловна и повела рукой, указывая на побитых.- Ваши дети сегодня учинили массовую драку. Вдвоем напали на этих десятерых школьников из параллельного класса и избили их. Вы понимаете, какой это скандал?

-Абсолютно не верю в такую версию. И не понимаю причин для скандала,- пожал плечами я.- Во-первых, Влада и Яну я учил драться с пяти лет, так что неудивительно, что они дали качественный отпор. Во-вторых, они никогда - никогда! - не напали бы первыми. И если они применили приемы, которым я их обучал, значит, на то были веские причины. А потому я хочу услышать сначала версию,- я взглянул на подранков и ткнул пальцем в самого набычившегося,- твою. Рассказывай, как все было?

Стоявший за его спиной пузатый мужик оскалился.

-Не смей требовать что-то от моего сына! Ты хоть знаешь, кто я такой?!- он достал корочку ФСБ и помахал ей.- Я тебя и твоих сопляков в порошок сотру за то, что они сделали.

Я покачал головой, медленно приспустил черную кожаную перчатку с левой руки, укусил до крови большой палец на правой, обмазал ею тыльную сторону ладони и продемонстрировал проявившуюся татуировку, символ командира отряда Z.

-И кто кого сотрет в порошок?- усмехнулся я, глядя на стремительно бледнеющее оплывшее лицо и рявкнул так, что подскочила даже директрисса.- Фамилия, звание!

-Майор ФСБ Филиппенко!

-Еще один подобный выкидон, и к вечеру будешь рядовым ППС. Пожизненно.

Мужик резко наклонился к сыну и горячо и громко зашептал:

-Сынок, расскажи, как все было на самом деле!

-Но пап, ты же говорил…- начал было пацан, но отец его перебил.

-Не важно, что я говорил! Сейчас я тебе говорю рассказать как было!

Тот неуверенно кивнул и открыл было рот, но я выставил вперед ладонь:

-Стоп. Я передумал. Яна. Рассказывай ты. А ты, парень, потом скажешь, где моя дочь соврала, а где сказала правду.

Яна спокойно кивнула.

-Все случилось из-за того, что мы не дали на уроке химии на контрольной списать одному нашему однокласснику. Тот пожаловался брату,- палец с аккуратным ноготком ткнул в одного из парней,- и они с дружками решили нас проучить. На перемене докопались, начали задирать. Мы до последнего терпели и игнорировали их. Но когда этот,- палец перешел на парня со сломанной рукой,- схватил меня за грудь, мы с Владом не выдержали. Мы старались действовать аккуратно, все же перед нами были не профессиональные бойцы. Но им даже этого оказалось достаточно, чтобы получить столько травм и сбежать, сверкая пятками, и тут же нажаловаться Зинаиде Михайловне.

Я все это время не сводил взгляда с парня. Тот лишь периодически кивал, потупив взор. Я перевел взгляд на директрису и развел руками.

-Что вы теперь скажете?

-Честно говоря, даже и не знаю…- растерянно произнесла та.- Коля, Витя, Миша, Петя, Рома - вы ведь отличники! Победители олимпиад! Мы вас всегда в пример ставим! Гордость нашей школы! А выходит, что вы законченные хулиганы?!

-Зинаида Михайловна, мы больше не будем…- пробурчал лапавший мою дочь парень.

-Конечно, не будете! Вы отчислены!

-Зинаида Михайловна,- кашлянул интеллигентный щуплый мужичок в крохотных очечках.- Пожалейте ребят. Сейчас середина мая, им же придется целый год терять.

-Надо было головой думать,- рыкнул я.- Теперь пусть несут заслуженное наказание. Впрочем,- я посмотрел на своих детей,- я предлагаю решить их судьбу потенциально,- я усмехнулся,- пострадавшей стороне. Зинаида Михайловна, как вы на это смотрите?

Та молча изучала мое лицо несколько секунд, а затем кивнула:

-Хорошо. Это будет справедливо. Яна, Влад. Что вы думаете, как следует с ними поступить?

Влад отмахнулся.

-Они уже достаточно пострадали. Дайте им доучиться и пусть катятся куда хотят. Впрочем, дальше ПТУ все равно не укатятся,- усмехнулся моей фирменной усмешкой Влад. А ведь я его ей не учил.

-Согласна,- вальяжно кивнула Яна.- Пусть учатся. Но в качестве дополнительной гарантии их честности на экзаменах предлагаю поставить над каждым из них дополнительного наблюдателя. Чтобы они уж точно не списали.

Лица побитых школьников перекосило с такой силой, что я начал побаиваться, что у них рожи треснут. На новость об отчислении они так бурно не отреагировали.

-Это перебор!- гнусаво воскликнул сын интеллигента.- Да нам и не надо списывать! Мы отличники!

-Три в кубе?- вдруг спросила Яна, бросив взгляд на парня и изящно изогнув бровь.

-Эм…- гнусавый замялся.- А в кубе - это на двенадцать?

-Почему на двенадцать?- недоуменно хором спросили Влад и Яна.

-Ну… у куба же двенадцать граней…- совсем стушевался гнусавый.

Я дал себе хорошенький фейспалм.

-Вот такая у вас гордость школы, Зинаида Михайловна. Ладно,- я хлопнул в ладоши,- раз вопрос закрыт, мы можем быть свободны, я полагаю?

Директриса кивнула. Яна и Влад синхронно встали и вышли из кабинета. Остальные школьники дернулись было за ними, но директриса взмахнула рукой:

-Стоять! С вами я еще не закончила!…

Дальше я уже не слышал. Я вышел из кабинета и из школы. Ребята последовали за мной в полной тишине. Я сел за руль, дети - на задние сидения. Я кинул на них взгляд через зеркало заднего вида. Они выросли так быстро. Влад приобрел отменную харизму, в меру дерзости и смелости, что подкреплялось высоким ростом и стройной жилистой фигурой. Влад был очень похож на меня, разве что у меня был короткий платиновый ирокез и эспаньолка, а у него - ежик платиновых волос и гладко выбритое лицо. Ну, и мускул у меня было на порядок больше, но это дело наживное.

Его сестра же была самой настоящей красавицей, вроде и не похожей на их маму, но одновременно с этим неуловимые общие с Тией черты угадывались легко. Высокая, со спортивной подтянутой фигурой, длинными ногами и немаленькой грудью - она многое унаследовала от моей супруги и привлекала мужские взгляды. Прическа, кстати, у Яны тоже не очень отличалась от маминой - разве что правый висок был выбрит и волосы были чуть длиннее.

Во всяком случае, усомниться в том, кто их родители, было невозможно. И вот завтра им восемнадцать. Даже не представляю, что будет, если они выберут смертную жизнь…

-Спасибо…- робко раздалось сзади.

Я мельком взглянул на потупившуюся Яну.

-За что?

-Что разобрался. И встал на нашу сторону.

Я вздохнул.

-Запомните. И я. И ваша мама. И Гектор, и Дрейк, и Люц, и Диана всегда - всегда! - будем на вашей стороне. Если вы действительно неправы - мы это выскажем вам потом лично. Но при посторонних мы всегда поддержим вас. По-моему, поводов думать иначе мы никогда не давали.

-Ну, ты мог просто отмахнуться, чтобы время не терять,- задумчиво пробормотал Влад.- Тебя ведь вызвали с работы. А она у тебя важная и серьезная.

-Для меня нет ничего и никого важнее и серьезнее вас и ваших проблем. Вы действительно так плохо обо мне думаете?- усмехнулся я.

-Нет, просто…- они переглянулись.

-Ладно, закроем тему. А то вы сейчас много лишнего и глупого наговорите, а потом жалеть будете,- снова смешок с моей стороны.- Уже готовы к празднованию Дня Рождения?- решил перевести тему я.

-Ну… не особо,- скривилась Яна. Судя по голосу, она была рада смене вектора разговора, но не очень рада новой теме.

-Чего это?

-Да мы думали отметить с друзьями,- начал пояснять Влад,- а потом прикинули и поняли, что приглашать-то и некого. Вот Яну это и расстроило.

-А тебя нет?

Влад пожал плечами.

-Как-то пофиг. В кругу семьи даже лучше.

-Друзья все равно нужны,- буркнула Яна.

Я ее понимаю. Но мы никогда не навязывали ребятам свое мнение и начинать это делать я не намерен. Я достал сигарету и прикурил.

-Можно?- попросила Яна. Я тут же протянул пачку назад. Влад и Яна щелкнули зажигалками.

Да, ребята курят. И мы совершенно за это на них не сердимся. А какой толк сердиться? Когда сам показываешь детям дурной пример - будь готов к тому, что они начнут повторять за тобой.

-Это даже и не плохо, что вы будете отмечать с нами. У нас для вас особенный подарок.

-И конечно же ты не скажешь - какой,- прищурилась Яна.

-Не буду портить сюрприз. Но, по-моему, наши подарки вас никогда не разочаровывали.

-Это точно,- усмехнулся Влад.

Мы подъезжали к нашему дому.

* * *

Я волновался. Нет. Я жутко нервничал. Как и Тия. Мы даже придумали, как будем уламывать Диану оставить детям хотя бы вечную жизнь. Утро началось с поцелуев, поздравлений и праздничного завтрака. Ближе к вечеру в дверь позвонили. Яна вприпрыжку преодолела коридор и открыла дверь. На пороге стояли Люц и Диана.

-Привет, Яночка!- Диана обняла мою дочку и поцеловала в щеку.- С Днем Рождения!

-Присоединяюсь к поздравлению,- сказал Люц и протянул Яне большущий букет цветов.

-Спасибо большое!- Яна просто сияла.

-А где второй виновник торжества?- спросил Люц.

-Пытается управиться с огромной, второй по счету порцией оставленного завтрака,- хихикнула Яна.

-Уже управился. Привет, Диана, Люц.

-Привет, именинник,- и получил поцелуй в щеку от Дианы и рукопожатие и краткое объятие от Люца.- Поздравляем!

-Спасибо,- улыбнулся наш сын.

-Так и будете в коридоре торчать?- усмехнулся я.

-Иди ты,- уже привычно буркнула Диана, снимая ветровку.

-Не пойду. Это вы идите. В гостиную.

-Хам,- Диана показала мне язык.- А где ходячее бедствие с другом?

-Опаздывают,- пробурчал я.- Если не явятся через десять минут - прибью.

Тут раздалась трель.

-О, как почувствовали,- усмехнулась Тия.

Влад открыл дверь и его за шею тут же схватил Гектор.

-С днюхой, Владислав!- отпустив Влада, он кинулся к его сестре.- Янусик, тебя, конечно же, тоже!

-С Днем Рождения, ребята,- улыбнулся Дрейк и протянул Яне еще один букет.- Мы не опоздали?

-Почти,- притворно нахмурился я и, не сдержавшись, хохотнул.- Хотя без вас бы рука не поднялась начать.

-Вот-вот,- пригрозил мне пальцем Гектор.

-Всё, давайте все в зал,- скомандовала Тия.

Мы расселись за шикарно накрытым столом и начали есть, пить - исключительно безалкогольные напитки - и, конечно же, поздравлять именинников. Когда все было съедено, Тия вынесла шикарный торт собственного приготовления. Дальше было чаепитие, закончившееся на удивление быстро.

Когда и этот этап празднования был пройден, мы попросили ребят сесть на диван. Сами же встали перед ними.

-Влад. Яна. Сегодня день, которого и вы, и мы ждали с нетерпением,- начал я.- Вы - потому что восемнадцать лет - долгожданная для любого подростка дата, а мы - потому что наконец можем открыть вам тайну.

Яна и Влад переглянулись.

-Тайну?

Я кивнул.

-Помните те сказки, которые я вам читал, когда вы были маленькими?

Синхронные кивки.

-Так вот…

-Это не сказки,- хором продолжили Яна и Влад.

Гек, сделавший в тот момент глоток из фляги, подавился и закашлялся. Остальные недоуменно смотрели на ребят.

-Вы знали?

-Догадывались. Слишком уж реалистично ты все описывал. Будто не придумал все это, а видел собственными глазами,- пожала плечами Яна.

-Да и странную силу мы в себе чувствуем уже не первый год,- добавил Влад.- И это явно не последствия пубертатного периода. Иногда мы переставали ее чувствовать, а у тебя указательный палец всегда в такие моменты был в крови. Ну, вот и сопоставили.

-И вас это не удивило?- нахмурился Люц.

-Ну, то, что мы не совсем обычные, мы заметили давно. Нас удивляло скорее то, с каким рвением вы старались вырастить нас как обычных детей,- Яна поправила упавшую на лицо красную прядь.

-Это спасибо одной даме,- Гек дружески похлопал Диану по плечу.

-Отстань,- буркнула обескураженная Диана.

-Ну а если поконкретнее, кто вы?- спросил Влад.- Люц - Властитель Инферно Люцифер, это легко. А остальные?

Мы переглянулись и одновременно облачились в наши боевые наряды.

-Я - Властитель Чертогов Душ и Повелитель Истинной Тьмы.

-Я - Верховная Жрица Истинной Тьмы.

-Длани Смерти,- хором сказали Гек и Дрейк.

-А я - Воплощение Истинной Тьмы,- кивнула Диана.

-Оп-па,- тихонько произнесла Яна.- То есть, вы - верхушка Чертогов? Мам, отдельно скажу - прикид - огонь!

-Спасибо, дочка,- усмехнулась Тия.

-Ну, для полного комплекта верхушки не хватает моей сестренки,- улыбнулась Диана.

-Мортис…-медленно произнес Влад и тут же встрепенулся.- Тогда я тем более не понимаю, почему вы не рассказали нам раньше!

-Вы должны сами сделать выбор,- покачала головой Диана.- Войти в состав Чертогов или стать смертными людьми. Это было мое условие.

Яна и Влад переглянулись, а затем взглянули на Диану, как на дуру.

-То есть…- Влад выставил вперед ладонь.- Ты всерьез предполагала, что мы можем отказаться от наследных магических сил, принадлежащих нам по праву рождения ради того, чтобы пожить на Земле шесть десятков лет и благополучно откинуть копыта?

-Ну…- Диана замялась. У меня на губы медленно наползала ухмылка.

-И что мы захотим, чтобы наши бессмертные, вечно молодые родители видели, как мы стареем, чахнем и в итоге умираем?- добавил Влад.

-Я не смотрела на это с такой стороны…- пробурчала Диана. Я еле сдерживался, чтоб не заржать.

-А с какой ты смотрела?- усмехнулся он.- Что мы за восемнадцать лет обрастем здесь такими связями и привязанностями, что не сможем оставить их ради родителей и магии?

-Блин, ну весь в отца!- всплеснула руками девушка.- Только вы двое можете заставить меня за пару минут почувствовать себя полной дурой!

Я все же не удержался, расхохотался и дал подставившему ладонь смеющемуся сыну пять.

-Гены - страшная штука,- покачал головой Люц.

-Может, явишь уже свой истинный облик?- спросила Яна.

Мгновение, и перед нами стоял Люцифер в его привычном нам виде.

-Ну вот, так-то лучше,- усмехнулась наша дочка, а затем повернулась к Диане.- Так что нужно для того, чтобы стать членом Чертогов?

-Оказаться там и пройти инициацию, приняв мою силу. И все.

-Звучит несложно,- кивнул Влад.- А кем мы там будем-то?

-Ваш отец сам придумал вам должности. И не колется, зараза!- наябедничала Диана.

-Я никому не сказал, не только тебе,- усмехнулся я, скрестив руки на груди и переведя взгляд на детей.- Я все же еще раз спрошу. Вы точно уверены? Назад пути не будет.

Два решительных одновременных кивка.

-Хорошо. Сначала я открою, как все выглядит на самом деле. Ну и заодно покажу наши приключения,- я ловким движением извлек воспоминания и вложил их в головы Яны и Влада.

Пришли в себя они где-то через пару минут.

-Пап, ты, конечно, извини…- начала аккуратно Яна.

-Но ты…- продолжил Влад.

-Просто псих!- воскликнули они хором.

-Это вы относительно какого нашего приключения?- рассмеялся я.

-Да вкупе!- воскликнул Влад.- Ты постоянно кидаешься на амбразуру, даже жизнью жертвовал!

-Это же ни в какие ворота!- поддержала Яна брата.

-Так, не превращайтесь в моих фамильяров. Их я хотя бы в подпространство отправить могу с их нравоучениями.

-Кстати, а нам полагаются фамильяры?- встрепенулась Яна.

-Покопайся-ка в воспоминаниях Ника. Я ему рассказывал об этом,- посоветовал Люцифер.

-Блин…- произнесла Яна пару секунд спустя.

-А я вот не удивлюсь, если у вас получится заиметь по фамильяру,- Гектор покачал головой.

-Тебе напомнить, что это никому ни до, ни после Ника не удавалось?- с хитрецой посмотрела на него Диана.

-Потенциально они вдвоем должны быть по силе не шибко слабее него,- возразил Гек.- Они же дети Повелителя и Верховной Жрицы Истинной Тьмы!

-Это ты загнул, Гек,- пробасил Дрейк.- Да и потенциал - это одно, а фактические опыт, навыки и величина источника - совершенно другое. Не говоря уже о том, что Ник - уникум и магический гений.

-Да какой я в Бездну гений?- отмахнулся я.

-Кто стал первым настоящим Повелителем Тьмы?- спросила Диана.

-Покорил Теневой план, сам того не осознав,- добавил Гек.

-Стал Повелителем Изначального Пламени,- вставил свои пять копеек Люц.

-Является на данный момент самым могущественным магом крови?- добавила Тия.

-Так, стоп. Сегодня День Рождения не у меня, чтобы вы все мои достижения перечисляли,- остановил я народ.

-Я, кстати, тоже более чем уверен, что после инициации ребята смогут потягаться со своим папой,- внезапно поддержал Гектора Люц.

Скепсиса во взгляде было хоть отбавляй у всех, кроме Гека, Люца и именинников. Я заметил, как глаза детей прямо-таки загорелись очень нехорошим огоньком. Мне хорошо знаком их этот взгляд. Он появлялся, когда они были уверены, что точно справятся со сложной, но отнюдь не невыполнимой задачей. И, к слову, всегда ее выполняли.

-Ну хорошо, закончим дискуссию,- обратил я внимание на стоящий поодаль столик с бокалами, наполовину наполненными очень хорошим виски.- Предлагаю выпить за именинников и отправляться на инициацию,- я взял два бокала, протянул их ребятам, затем взял сам, за мной - уже остальные. Я поднял бокал.- Ребята, скажу еще раз от всех нас. Мы вас очень любим! С Днем Рождения!

-Ура!- разнесся по комнате хор, и ему вторил звон бокалов.

Мы выпили. Я посмотрел в центр комнаты и там открылся портал в Чертоги.

-А раньше ты рукой взмахивал,- ностальгически вздохнул Люц.

Я кинул на него быстрый недобрый взгляд, отчего тот нервно передернул плечами. Я, по-шутовски поклонившись, театрально указал рукой на портал, приглашая детей войти. Те не стали ждать и одновременно сделали шаг. Мы последовали сразу за ними.

Нас встречал Совет Теней с Мортис во главе. Они стояли полукругом перед входом в тронный зал, куда мы и вышли.

-С Днем! Ро! Жде! Нья!- хором произнес Совет, чем поверг всех присутствующих, кроме меня, в состояние шока.

Мы с Советом рассмеялись.

-Это была моя идея,- улыбнулась Мортис.- Добро пожаловать, Влад, Яна. Мы безмерно рады, что вы сделали такой выбор.

-Мы тоже, Госпожа,- хором произнеся и одновременно поклонившись, произнесли именинники. При этом, они приподняли головы, уставившись на Мортис, и в их глазах все увидели озорные огоньки.

Снова пауза.

-Нет, ну точно яблочки от яблони,- покачал головой Арахир и первым гулко расхохотался. Остальные тут же подхватили.

-Так, ладно, шутки шутками, а пора начинать инициацию,- отсмеявшись, серьезно произнес я.

Остальные, как по мановению волшебной палочки, затихли. Я взмахнул рукой и чуть поодаль от нас - благо, размеры тронного зала позволяли играть в футбол сразу десяти профессиональным командам - образовались две идеально круглые черные дымящиеся области по полтора метра в диаметре.

-Это что?- непонимающе повернула ко мне голову Мортис.

-Инициацию ни одного из здесь присутствующих торжественной назвать нельзя,- начал я свою импровизированную речь. При этом, мой голос наполнился какой-то странной глубиной.- Пафосной - да. Жуткой - наверняка. Но не торжественной,- казалось, все в зале перестали даже дышать.- Для ребят же я решил устроить небольшое представление. Тем более, раз инициация сопряжена с их праздником,- я усмехнулся. Все немного отшатнулись.- Яна - твой круг - левый. Влад, соответсвенно - правый.

Ребята встали в указанные круги. Я подошел и встал перед ними, на равном от них удалении. Остальные встали полукругом в шагах пяти у меня за спиной. Вдруг мою голову накрыл капюшон, источавший черный дым. Я слегка дернул кистями обеих рук, и из границ кругов вырвались вверх густые стремительные потоки Истинной Тьмы, скрывшие от взора Яну и Влада. Я сделал шаг в сторону круга Яны и приложил ладонь к стене Яниного столба:

-Янина Сапфира Шедоу!- прогремел мой голос.- Отныне и вовеки веков ты - Архимаг Истинной Тьмы!

И тут же оказался у столба Влада, повторив процедуру:

-Владислав Константин Шедоу! Отныне и вовеки веков ты - Мастер клинков Истинной Тьмы!

Я вернулся на свое место.

-Также! Я нарекаю вас Чемпионами Истинной Тьмы! Согласны ли вы принять свои титулы?!- мой громовой голос стал громче, хотя, казалось, что громче некуда.

-Согласны!- не менее громкий одновременный ответ.

-Принесите свои клятвы!

-Клянемся!- хором грянуло, казалось, аж в Инферно.- В вечной верности Чертогам Душ! Истинной Тьме! И ее Повелителю!- пауза.- Клянемся! С честью и гордостью носить дарованные нам титулы!- снова пауза. И через мгновение громовой, переплюнувший, по-моему, даже мой, голос.- Клянемся!

В ту же секунду столбы исчезли будто их и не было. Яна и Влад стояли на одном колене, преклонив головы.

-Встаньте, Чемпионы!- мой голос был уже куда тише, но все равно громким.

Ребята поднялись. Их внешность не изменилась абсолютно, в отличие от одежды.

На Яне была почти закрытая, с ромбовидным вырезом в районе декольте, облегающая приталенная черная мантия мага со вздернутым воротом. На ногах красовались черные элегантные сапожки на невысоком каблуке. В волосах - черная диадема с черепом в середине. В руке она сжимала черный длинный посох, с навершием в виде сходящихся четырех паучьих лап, внутри которых клубился черный дымчатый шарик.

Влад же был одет в черный облегающий доспех из непонятного, но явно гибкого материала, отдаленно напоминающего кожу. На лице у него была закрывающая всю нижнюю часть лица полумаска из того же материала. Оружия не было, но я-то знал особенность его титула, ведь это я его придумал.

-Ну, как ощущения?- усмехнулся я, приняв нормальный облик.

-Класс!- хором ответили ребята, хищно оскалившись. Точнее, Яна оскалилась точно, а Влад - наверняка.

-Ник… Ты что опять натворил?!- простонала у меня за спиной Диана.

-Ну что я опять сделал не так?!- в ответ простонал я, поворачиваясь. Яна и Влад встали по бокам от меня.

-Ты сделал сразу две - две! - невозможные вещи!- для убедительности Диана ткнула два пальца.- Ты создал моих Чемпионов - это раз! И ты провел полноценный обряд инициации - это два!

Тия подошла и обняла сначала Яну, потом Влада.

-Поздравляю, мои родные!

-Спасибо, мам,- обняла Яна Тию и чмокнула в щеку.

Влад ограничился ответным, но крепким объятием.

Гектор и Дрейк так же объятиями поздравили ребят. Теперь мы вшестером недоуменно смотрели на обескураженных членов Совета Теней и Люцифера, приложившего когтистую лапу к лицу. Мы молчали в ожидании продолжения, которого почему-то не последовало.

-И?- ускорил я процесс.

-Нет, я больше не могу… Эта семейка точно меня доконает…- устало села на пол Диана.- Мортис, Люц, Арахир, ну хоть кто-нибудь объясните ему?

Мортис, Люцифер и Арахир заговорили одновременно:

-Ник, ты дебил!

-Та-а-а-ак…- протянул я.- Хорошенькое начало. Давно я этого не слышал. А теперь развиваем мысль?

Люц взглянул на смутившегося от такой фамильярности Арахира, который уже давно себе такого в отношении меня не позволял, на Мортис, которая мялась, даже не зная, с чего начать, и, вздохнув, прорычал:

-Ладно, давайте я. Ник, я не знаю, откуда ты взял информацию о Чемпионах Истинной Тьмы и об обряде, но это та информация, которой нет нигде. Нигде! Мортис сама мне признавалась, что создание Чемпионов - это одна из ее ошибок, равно как и полноценный обряд инициации, а потому она стерла всю информацию об этих вещах из всех книг Чертогов.

Я начал сереть лицом, предчувствуя беду.

-Чемпионы Истинной Тьмы,- наконец заговорила Мортис,- это дополнительный титул. Это всегда пара воинов Истинной Тьмы - их титул и способности значения не имеют. Пока они вдвоем - они действуют вдвое эффективнее обычного. Но стоит их разделить…- Мортис глубоко вздохнула, как перед прыжком с парашютом,- они становятся практически беспомощными! Способности блокируются, регенерация почти на нуле, скорость, сила - все почти приравнивается к параметрам смертного человека! Ты, по сути, привязал их друг к другу навеки!

Влад усмехнулся и глухо произнес:

-Ну, это не проблема. Мы с Яной с детства неразлучны.

-Ага, вот только если вас подловят в бою и разделят насильно…- пробасил Дрейк.

Я глухо зарычал.

-Ясно… А что с обрядом?

-Ник, ты можешь контролировать во время использования способностей, сколько вложить энергии Истинной Тьмы?- вкрадчиво спросил Люц. Дождавшись моего кивка, он продолжил.- Все представители основных миров умеют контролировать подачу энергии своей стихии…- и наткнулся на выставленную ладошку Мортис.

-Но однажды я решила,- продолжила за Люцифера она,- что изнуряющие битвы, длящиеся часами и сутками напролет - это непродуктивно. Гораздо эффективнее и быстрее, если вместо армии выйдет один боец и одним, невероятно мощным по силе ударом, сметет войска противника. Тогда я и разработала полноценный обряд инициации. Он не позволял прошедшего его бойцу дозировать энергию - он выплескивал ее всю, почти без остатка. Остаются жалкие крохи, чтобы оставалась хотя бы возможность передвигаться,- мы вшестером мрачнели с каждым ее словом.- Боец на один удар. Казалось бы, замечательная, даже гениальная идея!- Мортис развела руки в стороны и горько усмехнулась.- Но я не учла одного… Что сила способности бойца, что постоянно тренируется и сражается - в разы выше, чем сила удара этого одноразового камикадзе! Более того, оказалось, что те одноударные бойцы, что умудрялись не погибнуть и все же возвращались - оказались неспособны восстановить потраченную энергию! То есть, становились банальными пустышками! Навсегда! И это не исправить…- почти шепотом закончила Мортис.- Никак…

Я оскаленно рычал. Остальные были совершенно подавлены. Члены Совета и Люц смотрели на нас с нескрываемым сочувствием. Мой рык становился все громче, пока… не перешел в громкий хохот. Сочувствие и подавленность сменились абсолютным недоумением.

-Все… Потекла кукуха…- констатировал Гектор.

Отсмеявшись, я с хитрецой осмотрел собравшихся.

-Я же уже говорил, я еще ни разу не давал повода считать меня идиотом! Неужели вы решили, что я, готовя все это,- я обвел рукой место проведения ритуала,- не узнал про все детали?! Все, что вы рассказали - действительно так. Но есть одно но! Я - не ты, Мортис. Я - Властитель Чертогов Душ по праву настоящего Повелителя Истинной Тьмы! Тьфу, ну и скороговорочка… А потому мне доступны куда более обширные знания. Но обо всем по порядку.

Я положил все еще стоящим по бокам от меня Яне и Владу руки на плечи и громко сказал:

-Властью, данной мне как Повелителю Истинной Тьмы, за заслуги перед Чертогами Душ я повышаю вас до Великих Чемпионов Истинной Тьмы!

Вокруг Яны и Влада закружилась Тьма, которая тут же вошла в их тела. Я опустил руки.

-Великие Чемпионы сохраняют свои боевые качества даже порознь, пусть и без усиления,- пояснил я усмехаясь, глядя на вытянутые лица.- Вместе же они усиливаются, как и обычные Чемпионы.

-А что по поводу заслуг?- поинтересовался Дрейк.

-Они стали частью Чертогов - это уже заслуга,- усмехнулся я.- Теперь об обряде. Неужели вы решили, что я просто решил сделать шоу? Когда я узнал о созданном тобой, Мортис, полноценном обряде инициации, я решил изучить его. И поразился…

Девушка склонила голову, смутившись.

-…насколько он идиотский!- воскликнул я, вгоняя обычно бледную девушку в краску и ступор.- Убогая формула, абсолютно кривой конструкт! Понятно, что у тебя вышло непонятно что. Но я углядел в этом кое-что интересное. Посидел, подумал, поизучал… И изменил саму суть обряда! Скелет остался прежним, а вот все остальное пришлось переделывать буквально с нуля. Кстати, на это ушли без малого месяц кропотливого изучения конструктостроения и различных магических формул, и еще две недели - на составление нового полноценного обряда инициации - и это при моей-то абсолютной памяти!

-Ого… Долго,- покачал головой Люц.

-Но результат превзошел все ожидания. Твой обряд блокировал потоки энергии в теле бойца, не давая ни дозировать, ни восстанавливать ее. Мой же обряд улучшает способности к контролю энергии и скорость ее накопления в несколько раз. То есть, сейчас, сразу после инициации, Влад и Яна могут накопить потраченную энергию приблизительно с такой же скоростью, как, например, Гектор - пятнадцать лет назад, а он, на тот момент, постоянно тренировался на протяжении пяти лет! Примерно та же ситуация и с контролем. То есть, подводя итог и приводя понятную аналогию, ты оторвала каменной горгулье крылья и скинула с башни, а я - приделал ей гипер ускоритель. И еще позволю себе напомнить, я бы никогда - никогда! - не причинил вреда своим детям.

-Ну… ты… даешь…- протянул Люц.

-И как давно ты это планировал?- спросила прищурившаяся Тия.

-Помнишь, ты все спрашивала, куда я все время отлучаюсь?- я улыбнулся.- Чуть ли не в измене меня подозревать начала.

-Ага,- Тия усмехнулась,- меня от этой мысли только то, что мы Сведенные Судьбой и останавливало.

-Вот тогда-то я и обнаружил для себя, как Властителя, в Чертогах что-то вроде тайного кабинета, где была уйма информации, которую в общей Библиотеке ни за что не найдешь. Уверенный в выборе ребят,- с надменным видом я взглянул на насупившуюся Диану,- я решил немного им помочь.

-Ничего себе немного!- воскликнула Мортис.- Да они же сейчас сильнейшие в Чертогах! Даже тебя уделают!

-Однозначно,- покивал Люц.

-Ага!

-Скорее всего…

-Наверняка.

Разноголосо отозвались некоторые из членов Совета. Остальные разумно промолчали.

-Думаете?- я задумчиво окинул взглядом народ и, переведя взгляд на Яну и Влада, хищно оскалился.- А давайте-ка проверим!

-Неужели ты хочешь…?- перенятым у матери жестом поднятия брови спросила Яна.

Я кивнул.

-Тренировочный бой! Проверим, насколько вы сильны!

-Милый, а не рано…?- осторожно начала было Тия, но не договорила.

-Мы согласны!- как обычно в унисон ответили Яна и Влад.

-Тогда…- мой взгляд затуманился.

-Что это с ним?- пропела Селена, ни к кому конкретно не обращаясь.

-У Ника пару лет назад открылась новая способность,- с готовностью начал пояснять Гек.- Он может рассматривать миры и определять, есть ли там что живое, молод мир или на грани гибели. Там еще много чего, но суть, я думаю, ясна.

-Круто,- протянула Яна.

-Нашел,- сфокусировал я взгляд на дочери.- Прямо-таки идеальный полигон для испытаний!- за моей спиной появился портал.- Все, кто желает посмотреть на наш бой - следуйте за нами.

-Гад,- насупилась Мортис.

-Госпожа, вы забыли?- подала голос Лана, когда-то просто командир отряда, а с недавних пор и спутница жизни Азраила.- Я ведь темный следопыт,- темный серафим взмахнула рукой и около нее возник призрачный глаз размером с теннисный мяч. Чуть поодаль в воздухе повис прямоугольный экран, который показывал все, куда смотрел глаз.

-Вот и отлично,- от ухмылки на моем лице не осталось и следа.- Идем,- и шагнул в портал.

* * *

Передо мной предстала мертвая равнина. Этот мир уже давно на грани гибели, судя по его виду. Лишь мертвая земля от горизонта до горизонта.

-Да,- я еще раз кивнул сам себе,- это идеально подходит,- и повернулся.

За нами последовали все, кроме Мортис и Ланы.

-Зрители. Собраться в одну плотную группу, стоять и не вмешиваться,- моего шутливого тона не было ни капли. От холода в моем голосе некоторые поежились.- Влад. Яна. Когда я телепортируюсь - ко мне. Встать в пяти метрах от меня. Предупреждаю - сдерживаться я не собираюсь. Равгильд.

-Да… Повелитель?- осторожно отозвался тот.

-Номерные эликсиры взял?

-Конечно!- он потряс перед собой звенящим мешочком.- Я без них теперь не хожу.

Я кивнул, создал защитный купол вокруг зрителей и тут же телепортировался на три сотни метров в сторону, чтобы развернуться и парировать удар двух серпов, оттолкнуть их и увернуться от стрелы Тьмы. Я размылся в воздухе и тут же напал на Яну со спины, но она приняла удар на посох и дыхнула в меня Дыханием Смерти, в то время как на меня набросился вооруженный двумя изогнутыми кинжалами Влад. Я резко ушел откатом в сторону, и Владу пришлось изворачиваться, чтобы не попасть под дружеский огонь. Яна не теряла времени и попыталась достать меня острым навершием посоха, пока я завершал кувырок, но я взмахнул клинком, отбивая ее атаку, в то время как второй мой клинок уже летел ей в живот. Однако он отскочил от ростового щита, выставленного Владом.

Я телепортировался на несколько шагов в сторону, выпрямился, и меня обволокло фиолетовое пламя. И Влад, и Яна моментально подались в стороны, а за их спинами взорвался огненный гейзер. Дальше они уворачивались от огненных шаров и гейзеров, при этом умудряясь приближаться. Яна отвечала заклинаниями, но все они разбивались о мой огненно-теневой щит. Когда они приблизились достаточно, я вонзил оба меча в землю и от меня полусферой пошла волна огня и Тьмы, заставляя Влада и Яну срочно отступить.

Я же, пользуясь их заминкой, выверенным до автоматизма движением, достал сразу три флакончика крови и влил их содержимое в рот, входя в шестую фазу. От меня поперла бешеная энергия. Ребята замялись. Могу их понять. Когда перед тобой стоит кроваво-красный горящий скелет в обгоревшем плаще, с дымящимися черным дымом глазами, невольно оторопеешь. И я воспользовался их заминкой. Рванув к ним и оказавшись прямо за спиной Влада, с размаха ударил его клинком в спину, тем же движением зацепив и ногу Яны. Затем развил такую скорость, что смог метнуть в них почти одновременно с трех сторон Копье Тьмы, Огненного сокола и Кровавые иглы. Но на этом я не остановился. Увидев, что два из трех заклинаний достигли цели, я зашипел:

-Хис'сти Жахат Кхариис!

Вокруг меня появились трое моих фамильяров, что тут же растворились и вошли в меня, отдавая свои силы. Я издал рев, который никак не мог принадлежать человеку, тремя движениями начертил на земле одну из самых опасных рун, а затем вонзил клинки по бокам от себя, развел руки и хлопнул в ладони в сторону моих противников. Со стороны зрителей донеслись различные возгласы, по большей части, нецензурные.

Я контролировал каждое свое действие, но не показывал этого. Рано. Воздух в это время потемнел, земля загорелась, а небо стало красным. Пошел кровавый ливень. Я начал взмывать в воздух. Стихии все сильнее бушевали. Тут вся земля до горизонта обратилась в пепел, воздух растворился в Тьме, а небо упало кровавой лужей. Я сделал круговое движение руками, и мы оказались в огромной сфере, где по ее стене бушевало Изначальное пламя, сплетаясь с гигантскими кровавыми потоками и танцуя с реками Истинной Тьмы. Все вокруг заглушал ужасающий грохот и рев разъяренных стихий. Я вытянул в сторону присевших и прижавшихся друг к другу брата и сестры раскрытую ладонь. Вся сфера резко остановилась, из ее краев появились острые переливающиеся конусы. Я сжал ладонь в кулак и конусы стремительно понеслись в Яну и Влада. Все вокруг померкло.

* * *

Они сидели, крепко сжав глаза и прижавшись друг к дружке. Влад как мог прикрывал собой Яну. Они сидели так еще несколько минут, пока не поняли - вокруг тишина. И только тогда они с опаской отпустили друг друга.

Я стоял над ними в своем обычном облике, со скрещенными на груди руками и суровым лицом. За моей спиной стояла неподвижная группа зрителей. Точнее, с нее только-только спал мой защитный полог.

-М-м-мы… живы?- промычал Влад.

-Живы,- кивнул я.- Как ощущения?

Яна лишь открывала и закрывала рот, не в силах сказать и слова.

-Ясно. Придете в себя - тогда поговорим,- сказал это я и повернулся к остальным, чтобы столкнуться нос к носу с Тией.

Не успел я что либо сказать, как получил хлесткую, сильную и очень болезненную пощечину. В глазах Тии горел просто дикий гнев.

-Ник Ш-шедоу…- дикой кошкой прошипела моя жена.- Если ты сейчас же не объяснишь, что это было…

Я медленно и сильно потер ушибленную щеку.

-Благодари Тьму, что я сейчас - аватара вселенского спокойствия,- медленно произнес я.- Иначе это была бы наша первая, но крайне серьезная ссора. А сейчас, моя любимая жена…- я резко сменил спокойный тон на утробный дикий рык,- вернись к остальным и просто жди!

В итоге, после непродолжительной паузы, она наконец догадалась взглянуть мне в глаза.

"Почему ты не сказал?"

"Да потому что все должно было быть натурально, Тия!"- крайне эмоционально ответил я, а затем добавил уже спокойнее. "Я все объясню, поверь. Или ты уже мне не веришь?"

От этой моей мысли Тия вздрогнула как я после давешней пощечины.

"Конечно верю! Я всегда тебе и в тебя верю! Просто… это же мои дети…"- подумала она совсем подавлено.

Я вздохнул и уже совсем ласково подумал:

"Это наши дети, любимая. Наши. И я уже говорил - я никогда не причиню им вреда."

"Прости за пощечину, милый. Я была неправа."

"Все хорошо, родная. Иди к остальным."

На весь наш мысленный диалог ушло от силы пару секунд. За это время лицо Тии с дикого гнева удивительно быстро сменилось сначала на недоумение, затем на спокойствие, следом - на сожаление, и, в конце, на удовлетворение. Тия резко развернулась и пошла к остальным.

-Отец… какого хрена?!- воскликнул Влад, продолжая сидеть на месте.

-Да, пап? Что это было?- поддержала его сестра.

-Очухались,- я повернулся, сделав вид, что не услышал их.- Быстро. Это хорошо. А теперь, дети, послушайте-ка папу. И да, дети!- повысил я голос на попытавшуюся что-то возразить Яну.- Вы - просто дети, которым дали огромную силу, кучу самоуверенности - не без чужой помощи - и у которых резко выросли крылья! Вы прекрасно знаете историю Икара! И вы оба едва ее не повторили! Я специально усилил вас при инициации. Да и дискуссию по поводу того, сильнее ли вы меня будете или нет начал я, причем еще год назад! Остальные, сами того не зная, мне подыграли! Я развел вас на проверку ваших сил, чтобы спустить с небес на землю и показать, что вам еще учиться и учиться! Что вам сильно рановато считать, что круче вас только яйца!

-Мы бы их защитили в случае чего,- возразил из-за моей спины Дрейк.

Я не поворачиваясь кивнул.

-Да… Но это бы их ничему бы не научило. И они бы так и лезли на рожон, а мы бы вновь их спасали. И так продолжалось бы вечно, Дрейк!

-Ну, на самом деле я с Ником согласен,- прорычал Люц.- Не одерни он их с самого начала - потом это бы уже и по самолюбию их ударило, и по гордости, и по черт знает чему еще. А так - демонстративно усиленная инициация, сразу после - фальшивая тренировка, на которой Ник не показывает даже семидесяти процентов своей мощи - и вуаля - они сидят и думают, что действительно зря уверились в том, что сильнее них нет никого ни в одном из миров.

-Погоди-ка…- выставила ладонь поднимающаяся на ноги Яна.- Что значит - не показал и семидесяти процентов?! То есть, это был не максимум?!

Подошедшие ко мне ребята рассмеялись.

-Нет, конечно. Процентов… шестьдесят?- спросила Мортис.

Я покачал рукой в неопределенном жесте.

-Шестьдесят пять примерно, если привязываться к процентным измерениям.

Влад и Яна шокировано переглянулись.

-Ребят,- мой голос стал гораздо мягче,- простите, если перегнул палку. Но это было необходимо.

Они подошли ко мне и обняли с двух сторон. Я прижал их к себе.

-Мы поняли, зачем ты это сделал, пап,- сказала Яна.- И тебе не за что извиняться.

-Ага. Это мы тебе должны быть благодарны,- подтвердил Влад.

-Какие же разумные у вас дети,- как-то удивленно прорычал Варигарт.

-Ага. Другие бы или обиду затаили, или истерику устроили,- покивал Азраил.

-А кто сказал, что мы не затаили обиду?- недоуменно посмотрела на Азраила Яна через мое плечо.

-Просто у нас теперь появилась дополнительная мотивация для тренировок,- продолжил Влад.- Однажды победить тебя в таком же тренировочном бою!

Я рассмеялся.

-Нет, вы просто чудо,- я потрепал обоих по волосам и отпустил.- Ладно, что у нас там с пирушкой в честь удачной инициации и еще более удачного жизненного урока?

-Вы были так увлечены беседой, что даже не заметили, что все уже готово,- хихикнула Мортис и указала на стол Совета, заставленный кучей еды и алкоголя. Конечно же, не забыли и про дополнительные стулья.

Едва мы расселись, как Яна посмотрела на меня:

-Пап…

-Да, Яночка?

-Ну вот, мы сегодня испытали большую, но все же не всю твою мощь. А кто же может быть тот, кто сильнее тебя?

Я пожал плечами.

-Обычно они о себе особо не трубят, а появляются, как чертик из табакерки. Поройся в моих воспоминаниях. Кернор. Бладборн. Они ведь изначально были сильнее меня. И на все основные миры о них не трубили.

-Ну, правды ради, из тех, о ком трубят, как выразился Ник, на все три мира, о большей части говорить просто противно,- вставил свое слово Гек.

-Ты имеешь в виду, с кем у меня изначально в бою нет шансов или придется очень тяжко?- уточнил я.

-Как ты любишь говорить, агась.

-Я таких могу лишь пяток назвать,- отозвался Люц.

-И кто это?- заинтересовался Влад.

-Первая - Мортис.

-Чего?!- раздалось три удивленных голоса: Яны, Влада и самой Мортис.

-Ну посудите сами. Какой толк пытаться напасть на того, кто убьет тебя просто сняв повязку? Да и по моей старой памяти, боевые и магические навыки у нашей бледнокожей подруги на практически запредельном уровне.

-Люц!- засмущалась Мортис.

-Ну хорошо,- я кивнул.- Кто второй?

-Сарид.

Тут всех, кроме Яны и Влада, ощутимо передернуло.

-Ну да, я вообще подозреваю, что он как Бладборн - неуязвим для любого вида урона.

-Сарид?- хором спросили Яна с Владом.

-Когда-то давно я задал именно с такой же интонацией этот же вопрос Нику, Тии, Геку и Дрейку,- усмехнулся Люц.- Они мне рассказали о нем, на что я сказал, что этот персонаж - любопытный. И тогда Ник ответил, что тоже так думал, пока с ним не встретился лично…- с каждым словом в голосе Люца было все меньше веселья.- Ну, что сказать… Я встретился… и все понял…- голова Люца поникла.

-Он что, и тебя заставил танцевать кан-кан?- с сочувствием положил руку на плечо Люцифера Гектор.

-Хуже… макарену…

Наступила гробовая тишина. Было негласное правило - не смеяться над испытаниями Сарида. И Влад с Яной не понимали, почему никто не смеется, но чувствовали, что делать этого не надо.

-Ладно, дай угадаю третьего и четвертого я сам,- решил я вернуть разговор в старое русло.- Уриил и Бель'Фегор?

-Ага,- рыкнул тряхнувший рогатой головой, отгоняя дурные воспоминания Люцифер.

-Они-то почему?- не поняла Яна.

-Они Властители своих миров…- начал было Дрейк, но осекся под недобрым взглядом Люца и затараторил.- Точнее, один - Властитель мира, а другой - Узурпатор половины мира, которого Равновесие по какой-то непонятной причине выделило в отдельную фракцию!- увидев, что заведшийся было Люц, для которого это была больная тема, успокоился, Дрейк заметно выдохнул и продолжил.- А все Властители миров априори равны.

-Так, стоп. Не сходится судоку,- покачал головой Влад.- Властителей - четверо. Отец - первый, Уриил и Бель'Фегор - второй и третий. Ты же, Люц - четвертый. Почему же ты не являешься тем, кого папе будет трудно или невозможно победить?

-Так я себя и причислил к пятому,- недовольно рыкнул Люц.- Просто я потенциально сильнее Ника.

-Потенциально?- до сих пор не врубался Влад.

Тут ему в плечо впечатался кулачок Яны.

-Шипы, дурень! У Люца всего два шипа. Будь у него их тринадцать - папа бы не справился.

-Вот поэтому я и сделал тебя Архимагом, Яна,- усмехнулся я.

-Вот только почему до сих пор я нашел только два?!- сокрушенно прорычал Люц.- Я и мои слуги тратим на поиски уйму времени, залезаем в самые дебри! И ничего!

-Найдем, Люц. Обязательно найдем,- пообещал я и усмехнулся.- А давай заключим пари?

-Пари?

-Агась. Если я смогу раздобыть тебе хотя бы один шип, то…

-Даже без пари, я сразу стану твоим кровавым младшим братом!- без промедления, с загоревшимися в прямом смысле глазами продолжил за меня Люц.

У Совета и у меня медленно ползли вниз челюсти.

-Люцифер, ты сейчас серьезно?- осторожно поинтересовался Арахир.

-Клянусь в этом Истинным Пламенем и своей бессмертной душой!- объявшее его на мгновение пламя было доказательством принятия клятвы.

-Что за кровавый младший брат?- спросила не понявшая нашей реакции Тия.

-Это особый ритуал магии крови,- пояснил я, подбирая челюсть с пола.- Между прошедшими через ритуал возникает особого рода связь. В этом ритуале есть младший и старший братья. И сразу после ритуала младший отдает половину своей силы старшему, и если младший усиливается - старший также получает половину этой силы. В то время как старший получает обязательство - при возникшей опасности жизни младшего старший обязан будет прийти ему на помощь. Если младший умрет - старший умрет вместе с ним. Это одно из самых редко используемых заклинаний магии крови, по вполне понятным причинам. Но в нашем с Люцем случае…

-Ты станешь просто пи… ужасно силен,- протянул Гек, за что получил сразу четыре подзатыльника: от Мортис, Дианы, Тии и, как ни странно, Селены - видимо, женская солидарность.

И женское четырехголосье:

-Не матерись при детях!

-Как будто мы мат никогда не слышали,- покачал головой Влад и переглянулся с Яной. Через секунду они заливисто захохотали над понятной только им одной шуткой.

-Кхем,- я откашлялся.- Люц, ну ты даешь. Я, конечно, знал, что Шипы для тебя важны, но чтобы настолько…

-Да, настолько…- кивнул каким-то своим мыслям Люцифер.

-Ладно… Но мы как-то оторвались от главного повода праздника. Влад, Яна, поздравляю с инициацией и Днем Рождения! За вас!

-За вас!- поддержали меня хором все остальные.

Праздник продолжался.

Глава 11. (Не)детское приключение.

Всё рвутся, рвутся к приключеньям.

Чего им дома не сидится?

Сначала грезят о комфорте,

А после ноют, что не птицы.

Мы вышли из портала на базу. Влад и Яна сидели тут и играли в шахматы. Увидев нас, они заулыбались.

-Как все прошло?- с хитрецой спросила Яна.

Я устало махнул рукой и завалился на диван с бокалом виски.

-Лучше не спрашивай. Четыре часа переливаний из пустого в порожнее.

-Очередной бесполезный Совет Теней,- поддержала меня падающая рядом Тия.- И чего вы так в него рветесь? Все равно в иерархии Чертогов вы выше их.

-А вдруг однажды что-нибудь интересное обсуждать будете?- подалась вперед Яна.

-Янусь, поверь, из самого интересного там - последовательность движений лап Арахира,- потянулся Гек и махнул залпом сто граммов коньяка.

-А у них есть последовательность?- заинтересованно спросил Дрейк.

-Я раньше думал, что нет. Но к середине третьего часа начал ее замечать.

-Если так хотите - в следующий раз возьмем вас с собой,- я пожал плечами.- Если не уснете или уснете, но не храпнете хоть разок - введу в Совет.

-Я не храплю!- возмутилась Яна.

-Поверь, там - захрапишь. Чисто чтобы отметить, что ты все еще тут,- покачал головой продолжавший накачиваться Гек.

-Мда, одни предположения да догадки,- покачала головой появившаяся Диана.- А воз и ныне там, как было у… как там его?

-Крылов,- ответило ей одновременно шесть голосов.

-Да, вот у него. Если не путаю, это же про горгулью, сколопендру и острозубку?

Я заржал, представив такую интерпретацию басни. Через мгновение мой смех подхватили остальные.

-Так Крылова еще никто не оскорблял!- сквозь слезы выдавил катающийся Влад.

-Тебе Грузинский басня про ворон напомнить? Я могу!- с трудом разгибаясь просипел Гек.

-Ты вообще, по-моему, весь матерный фольклор знаешь!- укоризненно покачала головой Тия, умудряясь при этом продолжать смеяться.

Тут мой смех как оборвало. Возникло очень странное чувство в груди. Я почувствовал на себе скрещенные взгляды. Все смотрели на меня.

-Ник, ты в порядке?- Тия взяла меня за руку.

-Нет. Он не в порядке,- как-то отстраненно ответила Диана.

-Меня куда-то тянет. В какой-то мир.

-Да. Кто-то исступленно, неистово молится мне, Истинной Тьме. Взывает о помощи.

Я встал.

-Мы с тобой,- подорвались все присутствующие.

-Нет,- я покачал головой.- Вряд ли там будет что-то, с чем бы я не справился один. Я скоро, не скучайте,- я открыл портал и вошел в него.

Я стоял посреди полуразрушенной хибары. Передо мной в глубоком поклоне лежал тощий мужичонка в холщовой поношенной безрукавке и в таких же штанах, босой. За ним, в такой же позе и таких же одеждах - женщина и подросток.

-Вы взывали к Истинной Тьме с мольбой о помощи. Я - ее Повелитель. В чем ваша беда?

-С-сам П-повелитель?!- неверяще прошептал мужичонка, не поднимая при этом головы.

-Да, сам,- я устало вздохнул.- Слушай, хватит пол лбами протирать, излагай проблему. Да сядьте вы, е-мае! И не надо лебезить. Просто сухие факты.

Все трое сели.

-Понимаете, мы мирные селяне. И никогда и никого не трогали. И так было до недавних пор, пока к нам в деревню не приехал всадник на черной ящерице. Он заявил, что теперь мы должны подвозить на холм, что около деревни, по десять повозок, в каждой из которых должно быть дитё, в возрасте от только рожденного до трех лет от роду. И так каждое полнолуние. Ежели не исполним что велено али обманем как - потопчут посевы, побьют скот да дома поломают. Ну, мужики за вилы, поди, мол, прочь, детей не дадим своих! Всадник-то тот и говорит, мол, воля ваша, и был таков. Так на следующее полнолуние орда всадников этих и явилась. Людей не трогали, старались даже ненароком не задеть. Один шибко смелый из наших на всадника с топором, а тот хлыстом того по руке, да говорит, мол, будь моя воля - всех бы вас порешал да кто прокорм порождать будет, и расхохотался так противно. Ушли они и начали мы молить изначала богов наших, идолов, да молчали они. И тут вспомнил я рассказы батюшки моего в бозе почившего о Великой Истинной Тьме, что над всеми богами стоит. Потому и взмолили мы к вашей слуге…

-Подруге…- на автомате поправил я его, прокручивая в голове рассказ.

-Ась?- не понял мужичок.

Я махнул.

-Неважно. Несколько уточняющих вопросов. Первый - когда следующее полнолуние?

-Дык десяток рассветов осталось.

Я кивнул.

-Второй - вы что, каждое полнолуние детей рожаете?

-Та не, раньше куды реже было, раз в три сезона. А тут не далее как сезон назад, видать, боги даровали чудо - каждое второе полнолуние детишки рождаются. И здоровенькие все, как один, крепенькие.

Я нахмурился. Ладно…

-Третий - у других сел узнавали - к ним приходили?

-Десяток сел, и ко всем супостат на ящере являлся.

-Хоть одна деревня отдала детей?

-Одна,- кивнул мужичок и сморщился от отвращения.- На отшибе она, изгойная, недобрая. Душегубы там обитают да злодеи иные проклятые.

-Ну и последний вопрос. Вот они напали, никого не убили, но имущество все испоганили. А если вы и в следующее полнолуние детей не привезете на холм?

-Сказали, тады смерть нам за радость станет. Ежели не младенцев так по кускам взрослых будут прокормом делать. Да мы б и рады за детей жизни отдать, не жалко. Да тем младенцы - лакомство особое, силу дающее. Молвили, сначала силой дитятей забирать будут, а как кончатся - за нас, мятежных, да несговорчивых, примутся.

Я подумал пару секунд и кивнул.

-Я сейчас исчезну. Чтобы вы точно были под защитой, пока меня не будет…- я вышел на улицу и призвал Вейрана, что при полном росте достигал уже метров десяти в холке. Но тут я посчитал, что для защиты села хватит и пятиметрового волка.- Это, на время моего отсутствия - ваш верный защитник. Обладает силою недю… тьфу ты, деревня, заразил… сильный он очень, ловкий и быстрый. Любую орду разорвет. Я же скоро вернусь.

Я вернулся на базу.

-Ви таки шо, уже усё?- с чистым еврейским акцентом и одновременно притворным сожалением спросил Гек, вызвав всеобщий смех.

Однако мое лицо, которое не отразило и тени улыбки, смех оборвало как не было.

-Хотели приключений?- мрачно спросил я и тут же продолжил.- Бойтесь своих желаний, дамы и господа. Иногда они имеют свойство сбываться.

Все разом подобрались.

-Подробности,- бросил вмиг ставший удивительно серьезным Гектор.

Я пересказал то, что узнал.

-Ни хрена себе,- протянул Влад.

-О существах, получающих силу от пожирания младенцев, даже я не слышала,- задумчиво проговорила Диана.

-А вам не кажется странным такое совпадение?- пробормотала Яна.

Я кивнул.

-Я сразу на это обратил внимание. Уверен - это связано напрямую.

-Вы это о чем?- спросил Гек, думающий явно о другом.

-О связи резкого демографического бума и появления тех, кто итог этого самого бума пожирает, увеличивая силы,- объяснила Яна.

-Понятнее не стало…- пробурчал продолжавший витать в облаках Гек.

-Дети стали рождаться куда чаще. И тут как из-под земли появляются те, кто детей пожирает,- на удивление терпеливо пояснила, хотя, скорее, разжевала, Тия.

-А, вы об этом. Ну да. Не совпадение. Но что взять с необразованных селян?- на одной ноте ответил Гектор.

-Гек, ты чего?- я напрягся.

-Да не сходится что-то,- сказал он и замолчал.

Я прогнал в голове все известные факты. Затем еще раз. И еще. И тут мы с Гектором вскочили одновременно и крикнули:

-Точно!- а затем подошли друг к другу и дали пять.

-Я один не понимаю, что тут происходит?- пробасил Дрейк.

-Деревня,- пояснил я. Гек кивнул.

Понимания не прибавилось.

-Подумайте. Какие еще странности были в рассказе? Кроме бума рождаемости?

Остальные задумались. Тут Гектор похлопал меня по плечу и притянул близко к себе. Я взглянул на друга.

-Так и знал, что догадаешься.

-А ты когда так в аналитике поднаторел?- подначил я друга.

-Ну,- Гек пожал плечами, а затем наклонился прямо к моему уху,- главе аналитической группы ФСБ со стажем неплохо бы разбираться в аналитике, м?- тихонько хохотнул он.

Я не сразу осмыслил то, что он сказал.

-Почему?- тихо спросил я.

Он понял.

-Давал тебе шанс себя проявить. Я всегда видел в тебе потенциал, и ты его подтвердил. И говорю сразу, как только мы закончим эти перешептывания и обнимашки, я снова стану прежним Гектором. Все, отпускаю.

-Один вопрос,- придержал я его за плечо.

-С "теми" давно порвал. Потому в Фалькор и ушел, и на срыв так легко согласился. И нет, Дрейк не из них. А теперь давай, продолжай в том же духе, лид. Я в тебя верю. И да, спасибо. Вы с Тией первые после Дрейка, кого я смог назвать настоящими друзьями,- тут он поймал мой вопросительный взгляд.- Тии. Прошу, больше никому,- он хлопнул меня по плечу и отошел налить себе коньяка.

Давал шанс проявить себя… Теперь понятно, откуда эти редкие проблески гениальных мыслей в тумане раздолбайства и шутовства. Во дает. И, как ни странно, после всего узнанного я не стал к нему относиться как-то иначе. Как был для меня раздолбаем и одним из моих лучших друзей, таким и остался. И даже его "легенда", что он мне когда-то выдал за свою биографию, останется для меня реальной. А глава аналитической группы ФСБ… пусть это будет просто еще один очередной скелет в шкафу.

Пока я размышлял, ребята активно думали. И тут подала голос сначала Тия, а сразу за ней и Яна:

-Десятая деревня!

-Вы ж мои девочки,- улыбнулся я.

-Единственная, что сразу начала отдавать…- дотумкал и Влад.

-И либо они в сговоре, либо просто связали бэби-бум и бэби-ам…- выдал, по-моему, даже неожиданно для себя самого, Дрейк.

На его последний комментарий отреагировали все по-разному. Гек выпустил изо рта целый фонтан коньяка, оросив стеллаж, и заржал, свалившись на пол, мы с Владом и Люцем хохотнули в кулак, а девушки все как одна уставились на Дрейка с нескрываемым укором.

-И это человек с тремя высшими образованиями! Интеллигентишка вшивый!- буркнула Тия.

-А что, интеллигент не может любить черный юмор?- возмутился Дрейк.

-Не путай…- не мог остановиться Гек,- любить… ха-ха-хах… и уметь! На моей памяти… ха-ха-хах… это второй раз… за столько лет!

Я вернулся на диван и громко хлопнул по столу. Все вздрогнули. Даже Гек моментально успокоился и сел в кресло.

-Вернемся к теме. Да, мотивы их неизвестны. Но есть одно "но". Нам насрать на их мотивы!

Тут лица всех присутствующих удивленно вытянулись, хотя я и успел заметить довольную улыбку Гека, показавшуюся лишь на мгновение. Нет. Не буду я по таким подсказкам ориентироваться. Сам. Все сам. Своей головой. Как раньше. Как всегда.

-В смысле?- спросил за всех Влад.

-В прямом. Нас интересует не сама деревня. А то, что мы, следя за ними, гарантированно через десять дней увидим, с кем предстоит иметь дело. Пасти другие деревни - играть в русскую рулетку.

-Логично,- кивнул Дрейк.

-А может, втереться к ним в доверие?- предложил Влад.

-Сын,- я с усмешкой посмотрел на Влада,- если бы к тебе в бытность твою человеком подошел некто и представился Иисусом, что бы ты сделал?

-Ну… как минимум бы покрутил у виска.

-Вот. И это ты - цивилизованный городской житель. А они - деревенские крестьяне.

-Но разве к Истинной Тьме с мольбой о помощи воззвал не крестьянин из соседней деревни?- недоуменно посмотрел на меня Влад.

-Понимаешь, Влад, тут дело в том, что в одном мире, в соседних селах могут жить представители моей паствы, паствы Истинного Света и паствы какого-нибудь их местного божка. Это норма,- Диана пожала плечами, а потом хихикнула.- Кстати, забавный факт - чаще всего паства этого самого божка совершенно не верит ни в Истинную Тьму, ни в Истинный Свет, даже если мы появляемся и сражаемся у них на глазах. Чудики, одним словом.

-И эти могут оказаться кем угодно,- подытожил я спич Дианы.

-И что, нам просто сидеть и ждать десять дней?- развела руками Яна.

-Я этого не говорил,- я покачал головой.- Я предлагаю разбиться на тройки и разделиться. Одна тройка встает лагерем неподалеку от деревни, наблюдает и ждет, а другая отправляется на поиск возможного расположения этих любителей младенцев.

-А не лучше три двойки?- подал голос Гек.- Одна у лагеря, две - на поиски. Больше обхват.

Я покачал головой.

-Обхват - да. Но три пары глаз лучше, чем две. Какая разница, каков обхват, если двойка просто проскочит искомое место, не углядев его.

-Ну да, твоя правда, лид. Кстати, я так и не понял, эти деревенские что, реально ссылают всех своих убийц, насильников и иже с ними в деревню на отшибе вместо суда и казни? Это ж бред!

-Гек, они обычные травоядные,- покачала головой Тия.- Где ты видел убивающих травоядных?

-Коалы.

-Коалы - убийцы?- заулыбалась Тия.

-Гек имеет в виду, что у коал в когтях содержится смертельный яд,- пояснил я и повернулся к другу.- Но этот пример не подходит. Коала же не врывается в деревню и не размахивает когтями, стремясь всех порешить?

Пауза. И мы дружно засмеялись, представив эту картину.

-Хорошо. Тройки. Кто с кем?- спросила Яна, отсмеявшись.

-Вас с братом на вражеской территории разделять просто глупо, по крайней мере, пока не отточите свои личные навыки и не сможете спокойно действовать в одиночку. И останется с вами Дрейк.

-Почему я? Не подумай, я не в претензии, просто интересно.

-В случае чего, вам предстоит сражаться не с профессиональными воинами или ассасинами, а с неуклюжими крестьянами. И твой молот будет гораздо эффективнее против них, нежели коса Тии или серпы Гека. В мощи ты превосходишь их, но отстаешь от нас в скорости, а нам нужна будет максимальная мобильность.

-Справедливо,- покивал Дрейк.

-Слушайте…- задумчиво произнесла Диана, взявшись за подбородок.- Я не хочу показаться пессимисткой, тем более знаю, насколько вы сильны, но все же хочу предупредить - это будет смертельно опасная вылазка.

Мы все переглянулись. Такое от Дианы было услышать действительно неожиданно. И тут меня осенило.

-Я понял.

-Разжуй?- жалобно попросил Гек.

-Если Диана о таком не слышала - значит мир для нее практически закрыт. То есть, SOS кинуть можно, войти-выйти тоже, а остальное - шиш. А в связи с этим будут урезаны и наши способности.

-Все верно, Ник,- кивнула девушка.

-Но что или кто могло скрыть от Истинной Тьмы целый мир?- недоуменно спросила Яна.

-Вариантов - дохрена и больше,- честно признался я.- Но, во всяком случае, лезть на рожон мы не планировали. Разведка, может, если понадобится - разведка боем, затем разработка плана и только тогда уже исполнение.

Все посмотрели на меня НАСТОЛЬКО выразительно, что стало немного неловко.

-Ты хоть сам веришь в ту ахинею, что сейчас сказал?- уточнила Диана.

-Почему ахинею?- не понял я.- Нормальный порядок действий.

Диана многозначительно покивала.

-У нормальных людей - да. Но у тебя всегда все через одно место в подобных вопросах!

-Несправедливый упрек!- возмутился я.

-Справедливый,- раздался хор в ответ.

-Да ну вас,- в шутку надулся я, а затем хохотнул.- Хотя вы и пра… ар-гх!- я схватился за грудь.

-Ник?!

-Это Вейран! За мной!

Я открыл портал и тут же оказался перед моим фамильяром, стоявшем посреди деревенской площади. На другой стороне расположились в три ряда по пяток всадников на черных ящерах. На воинах были стальные доспехи, в руках - плети, кнуты, одноручные секиры и странной конструкции арбалеты.

-Вы - слуги этого зверо-полубога?!- взревел, видимо, как он думал, глава всадников.

Остальные ребята уже расположились за моей спиной. Мы переглянулись и расхохотались.

-Дружище, поздравляю, тебя повысили!- подмигнул я волку, что зло скалился.

"К черту такие повышения!"- сказал Вейран и показал раненую лапу.

Я недобро посмотрел на всадников.

-Вы обидели моего волчонка…- процедил я.

-Великие пожрут вас и ваши души, жалкие ничтожест…- продолжал бы и дальше разоряться все тот же всадник, если бы его голова к тому моменту бы не описывала по воздуху дугу.

Тия, за мгновение вновь оказавшаяся у меня за левым плечом, смахнула с косы кровь.

-Ненавижу крикунов,- поморщилась она.

-Вы убили Вестника! Нет вам прощения!- закричал другой всадник.

Я вздохнул и окинул наш дрим-тим взглядом.

-Влад, давай-ка ты. Пятнадцать секунд.

Из-за полумаски раздался смешок и мой сын расплылся в воздухе. Через семь секунд - я считал - ящеры и их всадники были изрублены в фарш. Все, кроме одного, которого Влад заставил стоять передо мной на коленях, держа того за волосы и задирая ему вверх лицо.

Я одобрительно хмыкнул.

-А тренировки не проходят даром, а?

-И не говори,- усмехнулся Влад.

-Ну что, бравый вояка,- я поднес кончик меча к горлу пленника,- рассказывай.

-Ч-ч-что?!

-Факты из вашей никчемной жизни. Кто вы? Кому служите? Где ваш лагерь? Выкладывай все.

-Я ничего не скажу!- завизжал пленник.

Я кивнул.

-Ну хорошо. Значит, руку тебе свою не жалко, да?- я убрал меч и, положив руку вояке на плечо, использовал "Иссушение крови".

Прямо на глазах из здоровой крепкой мужской руки начала уходить влага. Вскоре она стала просто костяшкой, обтянутой кожей. Мышцам тоже нужна кровь.

-А-а-а-а!- завопил воин.

-Говори!

-Ика'гака'рама! Жрю'туц'герваб!- завопил он и обмяк.

Мы переглянулись.

-Ну вот и что это был за пи…- начал было Гек, как осекся и указал на холм перед деревней.

То, что стояло на его вершине, не было человеком. Когда-то - может быть. Но не сейчас. Огромная, просто гигантская почти квадратная башка со стариковским бородатым седым лицом, держащаяся на горизонтальной относительно тела коротенькой, почти незаметной шее, переходящей в куда менее пропорциональные туловище и плечи, из которых торчат здоровенные ручищи с огромными лапами, с виду человеческими, но охрененных размеров. Все это, правда непонятно как, держат коротенькие, хоть и плотные ноги.

-Здец,- закончил Гек.

-Мдэ, стольких нарушений анатомии человека я не видел даже в лаборатории Равгильда…- задумчиво пробасил Дрейк.

-Надо будет ему притаранить образец. Порадуем старичка,- хихикнула Яна.

Никто из ребят еще не научился определять силу противника по ощущениям. Никто, кроме меня. И я стоял и понимал - сейчас нам будет очень тяжко. От этой твари исходила такая аура силы, что мне невольно вспомнился Ул'така. Но не может же это быть местный полубог?

-Вряд ли,- покачала головой Тия. Судя по всему, последний вопрос я задал вслух.- Ник, расслабься, мы…- она осеклась, увидев, что я достал сразу четыре флакона с кровью.

Остальные, заметив мои действия, заметно сбледнули.

-Значит так,- заговорил я, не сводя взгляда с пока еще недвижимой твари.- Яна, кидай на всех телепатический мост. Я вступаю в бой и узнаю, насколько он силен и где его слабые места,- приказал я, вливая в себя кровь.- По моей команде - действуйте. Не раньше! Всем ясно?

-Да!- на удивление стройно ответили ребята.

Я вошел в пятую фазу, дополнительно усилил себя Тьмой и рванул к чудищу, за секунду оказавшись перед его харей. То отреагировало мгновенно. Раззявив огромный рот, полный квадратных неровных почерневших зубов, существо противно заревело и с невероятной скоростью ударило меня лапой, сбив прямо в воздухе.

"Нихера себе!"- раздался в голове голос Гектора.

"Пап, ты цел?!"- это Яна.

"Порядок."- отозвался я в наш мыслечат и поднялся на ноги.

-Ну что ж, образина, давай по-плохому,- процедил я уже вслух и меня объяло Изначальное пламя.

С уже тройным усилением я бросился на чудище и, метнув в него сразу пяток огненных копий, вонзил в шею чудища клинки. Точнее, думал, что вонзил. Они отскочили, как от удара по адаманту. Врезавшийся ему в харю огонь тоже не причинил ни малейшего вреда. Кровавые иглы разбились о его туловище, как стекляшки. Я стоял и думал, что же делать.

Тут чудище повернуло ко мне свою башню, а затем резко взметнуло к небу харю и ручищи и начало рычать явно что-то осмысленное. Как только оно закончило - исчезло во вспышке. А вот я оказался в столпе каких-то зеленоватых искр. Попытка вырваться из этого столпа успеха не принесла. Тут сверху раздался гул. С небес на меня неслось облако отвратительного темно-зеленого цвета, не выходящее, впрочем, за пределы столпа. Я попытался создать защитный купол, но ничего не вышло. Моя магия не действовала. Сквозь искры я увидел обеспокоенные лица ребят. Они что-то кричали, но я не слышал. Гул все нарастал и вскоре облако накрыло меня с головой, отрезав от окружающего мира.

Но уже через мгновение оно рассеялось и мир снова приобрел ясность.

-Ник! Папа!- закричали ребята, но тут в стороне раздался властный голос:

-Не приближайтесь к нему!

Ребята остановились, как вкопанные, и посмотрели на приближающуюся фигуру. По холму взбирался, тяжело опираясь на толстый посох, старик в грязно-серой хламиде.

-Отойдите! Прочь!- он махнул рукой, отгоняя ребят от меня.

-Кто… ты…- говорить было тяжело.

-Молчи. Чем больше ты сейчас потратишь сил - тем быстрее станешь дизмаром.

-Так называется то существо?- уточнила Тия, не сводящая с меня обеспокоенного взгляда.

-Да. Обращенные. Проклятые. Жрецы Фалит'ама,- старик говорил все это, не прекращая махать передо мной руками. Постепенно зеленый туман выходил из моего тела.

Когда он закончил и опустил руки, я обессилено сел на землю.

-Как вас зовут?

-Цирт.

-Я - Ник.

-Я знаю. Ник, Тия, Гектор, Дрейк, Влад и Яна,- ткнул он в каждого из нас по очереди.- Представители Чертогов Душ.

-Удивительная осведомленность,- подметила сложившая руки на груди Яна.

-Калид'ам сказал мне о вас и указал, где вас искать. Хорошо, что я успел вовремя, иначе последствия могли бы быть ужасными.

-Я нихрена не понимаю,- признался Дрейк.

-Да что тут непонятного,- проворчал я, разминая и потирая шею.- Уважаемый Цирт - жрец бога Калид'ама - бога плодородия и рождения, что оберегал эти земли. Его брат Фалит'ам - бог кровавых жертвоприношений и иссушения жизни - либо пленил, либо сильно ранил Калид'ама и заставил ускорить процесс рождения детей, чтобы было больше кровавых жертв, преимущественно детей, поскольку в них гораздо больше нерастраченной жизненной энергии.

-А эти чудища?- спросила Яна.

-Эти квадратоголовые - что-то вроде любимых игрушек Фалит'ама, совмещающая роль его особой гвардии. Именно они пожирают детей, становясь сильнее. Также они могут создавать себе подобных, увеличивая свою численность. Но обратить могут только тех, в ком есть магический источник, а потому Фалит'ам сначала обратил своих жрецов, а те, в свою очередь, начали охоту на жрецов Калид'ама.

-Но тут подвернулся ты…- закивал Влад.

-Да, и эта тварь не упустила возможности внеочередного рекрутинга. Догадываюсь, что попался нам непростой дизмар, пожравший не одного ребенка, раз он был такой сильный и неуязвимый. Думаю, встреться нам только обращенный - разделал бы его под орех. Как-то так.

Если к шокированным взглядам ребят я привык, то шок жреца добавил плюсик к моему ЧСВ. К его чести, в руки он себя взял быстро.

-Боги отвечают немного не за это, но близко. В остальном все абсолютно верно. Осталось лишь добавить, что нас, жрецов Калид'ама, осталось всего полтора десятка, в то время как дизмаров - уже больше пятидесяти. И уже многие деревни скармливают им детей, усиливая дизмаров. Тот, с кем встретились вы, пожрал больше десятка детей.

-Уважаемый Цирт,- обратился я к жрецу,- убить-то его как?

Тот молча покачал головой.

-То есть, как это - никак?- правильно расценил жест жреца Влад.

-Пока пленен Великий - дизмаров не убить. Предатель заставил его не только ускорить процесс деторождения, но и уберечь пожирателей от увечий.

-Зашибись…- прошипел я, падая на спину.- Ты хоть знаешь, где его держат?- я аж на "ты" со стариком перешел.

-Знаю. Но вам туда не пробраться. Если не хотите все стать дизмарами. Пещера окружена специальным пологом. Немаги проходят там спокойно, а вот магов сразу начинает корежить и обращать с удивительной скоростью. А освободить Великого может только маг - он прикован к скале двумя какими-то особыми штырями.

-Тогда остается только один вариант…- пробурчал я, поднимаясь.- я убью Фалит'ама.

Старик сначала поражено вылупился на меня, а затем расхохотался.

-Какой ты забавный малый. Не смог справиться с дизмаром, а замахнулся на бога!

-Цирт, скажи-ка…- вкрадчиво произнес я,- а Фалит'ам тоже детей пожирает?

-Нет,- удивился моему вопросу жрец.

-Значит, на него не распространяется защита брата,- покивал я своим мыслям.- А значит, его, в отличие от дизмаров, можно убить.

Жрец подвис.

-Об этом я как-то не подумал… И все же… Это же бог…- растерянно просипел он.

-И что?- не понял я.

-Как можно убить бога?!

Мы с ребятами переглянулись.

-Да как и всех,- пожал плечами я.- Ну ладно, убить - трудновато. Но загнать в Бездну - не так уж и сложно. Где он обитает?

-Он… из своего храма не выходит,- проблеял жрец.

-Веди,- кивнул я.

* * *

Бой был смешным. Пятирукий человекоподобный двухголовый божок оказался крайне небоеспособным. Когда я пришел, он оторопел и начал вопить, созывая приспешников-всадников на ящерицах, которых разделали на куски ребята. Я парой взмахов клинками отделил обе головы от тела под удивленный взгляд жреца. Когда же я пнул обе головы к его ногам, его сначала вывернуло, а затем он рухнул на колени и начал молиться. Причем, молиться не своему божку, а Истинной Тьме, что вызвало у меня усмешку.

Когда мы подошли к пещере, где был заточен бог, полог уже пропал. Дизмары лежали вповалку, неспособные пошевелить даже пальцем. Следовавший за нами жрец удивленно глядел на это и семенил, стараясь всех дизмаров обратить в нормальный облик. Получалось через раз. Когда же я увидел двухголового бога, пришпиленного теми самыми "магическими штырями", я расхохотался.

-Ну это точно не может быть совпадением!

Бог был прикован к скале двумя Шипами Люцифера.

-Судьба, ты точно извращенная сука!- воскликнул я и выдернул сначала один, а затем и второй Шип.

Калид'ам сначала упал, а затем привстал, чтобы тут же рухнуть на одно колено.

-Повелитель Истинной Тьмы… Вы спасли меня… Как я могу вам отплатить?

-Живи,- бросил я.- Живи и даруй счастливую жизнь людям этого мира. Другой платы мне не надо.

-Вы благородны. И щедры. Спасибо вам. Все люди нашего мира вечно будут славить Истинную Тьму и Вас,- на этих словах он растворился.

-Нам пора,- сказал я ребятам и открыл портал на нашу базу.

Вейран сидел и тихонько скулил. Я осторожно перевязывал ему лапу, одновременно с этим накладывая заклинание лечения.

-Ну чего ты так страдаешь? Как красна девица, ей-богу,- вздохнул я.

"Знаешь, как больно?"- проскулил Вейран.

-Ладно-ладно, сейчас закончу,- сказал я, заканчивая перевязку и смачивая бинт перекисью.- Должно скоро пройти.

"Спасибо!"- сказал волк и исчез. Я выпрямился.

-Я созываю Квадратриат!

Открылся портал и мы вошли в него.

-Что за повод?- бросил Уриил, скорчив гримасу отвращения.

Я телепортировался в круг.

-Люцифер! Владыка Инферно!

Люц оказался передо мной.

-Я всегда исполняю свои обещания. Порой, не специально, но исполняю. Я обещал добыть тебе твой Шип,- на этих словах Люц подобрался, а Бель'Фегор очень громко зарычал.- Я не нашел один Шип…- покачал я головой и достал трофеи.- Я нашел два!- я протянул их Люциферу.

Шок и тишина. Люц медленно протянул лапу и взял Шипы, которые мгновенно впитались в его кожу. Затем он разрезал себе ладонь и протянул мне. Я повторил его движение.

-Отныне я - твой кровавый младший брат, Ник Шедоу.

-А я - твой кровавый старший брат, Люцифер.

Вокруг нас закружился столп, состоявший из множества капель крови, который, спустя мгновение, пролился на нас коротким дождем. Я почувствовал просто огромный поток силы, что начал в меня впитываться. С того дня я стал гораздо сильнее.

Глава 12. Противоположности.

Как слышу «противоположность»,

То сразу зреет интерес.

И в том, что это «невозможность»,

И увлекателен процесс.

-Мам, пап, мы прогуляемся по Москве?- вырвал меня из задумчивости голос дочери.

-Чего это вы вдруг? По родине соскучились?- хихикнул Гектор.

-Типа того,- сконфуженно ответила Яна.- Просто нам развлечений каких-то хочется, а тут кроме выпивки, шахмат и бильярда и нет толком ничего.

-Конечно, милая, идите развлекитесь,- кивнул я расцветшей дочке.

-Спасибо, пап!- хором ответили Яна и Влад и нырнули в портал.

-Милая,- обратился я к Тии.

-Да, родной?

-Приготовь-ка сегодня праздничный ужин,- я усмехнулся.

-Легко,- пожала плечами Тия.- А повод?

-У нас будут гости.

Тия, Гектор и Дрейк недоуменно переглянулись.

-Включаем старый режим ролей. Собираемся на нашей старой московской квартире.

-Опять ничего не объяснишь, да?- пробурчал Гек.

-А зачем?- я удивленно уставился на друга.- Реальные эмоции гораздо веселее наблюдать.

-Думаешь, ребята кого-то приведут?- предположил Дрейк.

Я довольно покивал.

-О, да!

* * *

-Семейство, я дома!- воскликнул я с порога, разуваясь.

Ко мне вышла Тия в фартуке и поцеловала.

-У наших детей гости, не шуми,- тихонько произнесла она, а затем, поймав мой взгляд, мысленно и возмущённо выдала:

"Откуда ты узнал?!"

"Все узнаешь, любимая. Все узнаешь, но чуточку позже."

-Пойду познакомлюсь с молодежью, что ли,- сказал я вслух и протопал в комнату к ребятам.

Из-за двери раздавалась дружеская перебранка, два мужских и два женских голоса. Я постучал.

-Войдите!- крикнул Влад.

Я открыл дверь и на мгновение оторопел. Четверо здоровых прогрессивных лбов сидели и играли в Монополию! Я откашлялся.

-Привет, ребят. Я папа Влада и Яны. Можете звать меня просто Ник,- обращался я к очень здоровому, под два метра как в росте, так и плечах, пареньку с приятной физиономией и зачесанными назад длинными черными, как смоль, волосами, парню и белокурой девушке удивительной красоты и фигуры.

-Я Федор,- подскочил здоровяк и протянул мне руку. Я ее пожал.

-Виктория,- смущенно кивнула девушка.

-Рад познакомиться. И чем вы тут заняты? Я думал, ваше поколение уже и забыло эту замечательную игру!

-Монополия - игра на века!- не согласился со мной Федор.

-Давно начали? Присоединиться не поздно?- поинтересовался я.

-Конечно, присоединяйтесь…

-Ся, Виктория. Присоединяйся. Я не настолько стар, чтобы ко мне обращались на вы,- улыбнулся я, усаживаясь между Владом и Яной.- Ну что, чур я пожеванный башмак. Поехали!

Мы играли часа четыре. Эти парочки умудрились против меня объединиться, но не зря же я когда-то был чемпионом универа по Монополии. Оставил их всех без штанов.

-Ну ты зверь, пап!- восхитился Влад, когда мы расселись за обеденный стол.- Не думал, что в Монополии возможны такие комбинации.

-Как сказал Федор - это игра на века. А в играх с подобным статусом невозможно отсутствие сложных комбинаций,- улыбнулся я.- М-м-м, милая, мясо просто тает во рту.

-Да, Тия, дашь рецепт? Я такого мяса никогда не ела!- поддержала меня Виктория.

-Знали бы вы, какое мясо готовит Ник!- вставил слово Гек.- Хотя твое, Тия, признаюсь, даже лучше.

-Спасибо, мне приятно,- потупилась Тия. Вот актриса.

Мы наслаждались шедеврами кулинарии под непринужденную беседу еще часа три. Когда же Тия на десерт вынесла собственноручно сделанный тирамису, я еще раз признался своей жене в любви, чем вызвал всеобщий смех. Я вздохнул и убрал улыбку с лица.

-Ну что ж. Карнавальное время мы провели весело. Теперь давайте-ка познакомимся всерьез. Хочу начать с тебя,- я посмотрел на здоровяка.- Скажи, Бель'Ферат, что ты не поделил с отцом?

Повисла гробовая тишина. Здоровяк закашлялся.

-Пока Бель'Ферат пытается протолкнуть дальше кусочек тирамису, позволь поинтересоваться, Виктория, а ты почему сбежала из Лазвирата?- девушка так и не донесла до раскрытого ротика ложечку с пирожным, замерев на месте.- Хорошо, думаю, если вы узнаете, с кем сидите за столом, это вас немного встряхнет. Позвольте представиться, Ник Шедоу, Повелитель Истинной Тьмы. Моя супруга - Верховная Жрица Истинной Тьмы. Наши друзья - Длани Смерти. Ну и наши с Тией дети - Мастер клинков и Архимаг Истинной Тьмы.

-Вы… берете нас в плен?- осторожно спросила Виктория.

Я закатил глаза.

-Мы разделили с вами ужин и чай с десертом, поиграли в Монополию. Разве так берут в плен?

-Тогда что тут происходит?- спросил Бель'Ферат.

-Я уже давно верю исключительно в Судьбу,- начал я пояснение.- Она, конечно, сука еще та, но когда хочет помочь - нужно этим пользоваться. Три дня назад Посланник Чертогов сообщил мне, что сын Бель'Фегора подрался с отцом, разнес пол его замка и сбежал. Два дня назад мне сообщили, что из-за конфликта с Уриилом сбежала его дочь. И тут сегодня наши дети, домоседы по природе своей, решают выбраться в город развеяться. Тут у меня пазл и сложился.

-Вот сколько с ним живу - не перестаю удивляться,- покачала головой Тия.

-Так что вы,- Виктория осеклась под моим взглядом,- ты от нас хочешь?

-Вика, ты любишь Влада?- спросил я в лоб, заранее зная ответ.

Девушка посмотрела моему сыну в глаза и твердо ответила:

-Да.

-Влад?

-Абсолютно.

-Бель…

-Просто Ферат… Пожалуйста. И - да, я люблю Яну.

-А я люблю тебя,- Яна провела ладонью Ферату по щеке.

-И вас не смущает, что вы из разных фракций?- продолжил я подливать масла в огонь.

-Нет!- четыре одновременных голоса были мне ответом.

Мои губы растянулись в улыбке.

-Тогда я предлагаю вас проверить. Как думаете, пройдете?

-Да!- и вновь четырехголосье.

Я кивнул.

-Ну хорошо. Следуйте за мной.

Я открыл портал и первым в него вошел.

-Ник! Рада тебя видеть!- воскликнул мелодичный женский голос и мою шею обвили тонкие нежные женские руки.

-Привет, Руна!- я обнял богиню в ответ.- Ты-то мне и нужна. Для того, чтобы провести две параллельные "эльфийские песни".

Ребята уже вышли за мной из портала. Гек издал булькающий звук.

-Для наших с Тией детей и их избранника и избранницы.

Руна перезнакомилась со всеми, с кем была незнакома и, покачав головой, махнула рукой, указывая следовать за ней. Рядом из неоткуда появился король.

-Привет всем.

-Привет, Твое Величество,- усмехнулся я.

-Спорим на бутылку лучшего твоего вина, что…- Гек что-то зашептал в острое ухо короля.

Тот расхохотался.

-Согласен! Ни в жизнь не поверю, что такое возможно, но ладно, поспорим.

Уже через пару минут обе пары были окутаны золотым сиянием.

-Да ладно?!- хором воскликнули король, Арунаэль и наши друзья из Фалькора.

-Так и думал,- усмехнулся я.

-Я так понимаю, это не последняя часть Марлезонсконо балета?- изящно приподняла бровку Яна.

-Ну конечно нет!- в притворном возмущении воскликнул я.- Слушайте, что вы делаете дальше…

Через пять минут объяснений и пару сотен фейспалмов с разных сторон, я произнес:

-Я созываю Квадратриат!- и вошел в открытый портал.

-В чем дело, Шедоу?- прорычал Бель'Фегор.

-Да, у нас есть более важные дела, чем твои игрища,- фыркнул Уриил.

-Я пришел, чтобы вы меня поздравили! Мои дети нашли тех, с кем их Свела Судьба!

-Нам-то до этого какое дело?- сморщился Патриарх.

Тут в центре арены появились стоящие кругом Яна, Ферат, Влад и Виктория. Одной рукой каждый из них держал свою половину, а другую задрал вверх, демонстрируя браслет Сведенных Судьбой.

-Ах ты шалава!- завопил Уриил.

-Предатель!- прорычал Бель'Фегор.

Они бросились на ребят одновременно, но удар Уриила отбил Влад, а Бель'Фегора - Люцифер и Ферат.

-Какого черта ты лезешь?- прогрохотал Бель'Фегор уже в своей боевой форме.

-Я племянников в обиду не дам!- усмехнулся Люц, и тут же увернулся от удара секирой, которую принял на себя Ферат, так же в боевой форме.

-Я отрекаюсь от тебя!- мятежный Верховный был в ярости и, резко вздохнув, выпустил поток Истинного Пламени в сына и Яну, стоявшую рядом с ним.

Ферат среагировал мгновенно. Он обнял мою дочь, закрыв ее всем своим телом и прикрываясь спиной от пламени. В этот момент мятежника атаковал Люц.

На Вику набросилась незнакомая мне, разодетая в костюм валькирии женщина, но ее удар отразила Тия.

-Как смеешь ты мешать праведному Светлому суду?!- завопила валькирия.

-Пошла ты. Я свою невестку в обиду не дам,- прорычала Тия и нанесла удар косой.

Влад же наседал на Уриила, но проигрывал ему по всем пунктам. Тут Патриарх ударом ноги отправил Влада в полет и крикнул:

-Кара, в сторону!- и из его посоха вырвался толстый ярко-белый луч, летящий точно в Вику.

Тия прикрылась магическим щитом, а перед ней тут же возник Влад с ростовым щитом в обеих руках. Через мгновение ослабленный луч разбился о защиту Тии, а в щите и груди Влада зияли дыры. Когда же Уриил направил еще более толстый луч в то же место, на его пути оказалась моя копия. Она выставила руку, и луч начал бессильно разбиваться о стену Тьмы.

Моя вторая копия в этот момент отбросила ударом ноги в челюсть Бель'Фегора.

Я сам стоял на трибуне и наконец рявкнул:

-Довольно!

Битва замерла будто кто-то поставил ее на паузу.

-Поигрались, и хватит! Уриил, Бель'Фегор! Вы в заведомо проигрышной ситуации. Я до последнего не вмешивался, но вы начали переходить все границы. Я дам вам уйти на этот раз. Но только попробуйте, только подумайте о том, чтобы причинить кому-то из членов моей семьи - а Вика и Ферат теперь тоже моя семья - вред - я не стану сдерживаться. И вас не спасет никакое чертово Равновесие!

Все опустили оружие. Поток Уриила иссяк, мои копии исчезли. -Представители Чертогов, уходим!- приказал я и тут почувствовал скопление энергии.

Невероятный по силе луч вырвался из посоха Уриила и устремился в спину развернувшейся было Вики. Уже через мгновение перед девушкой стоял раненый Влад со щитом, перед ним - Яна, перед ней - Ферат, затем - Тия, а первым встал я. Удар был сокрушительным. Моя стена Тьмы не сдержалась буквально немного. Тонкий, шириной с сигарету луч прошил мне шею, но до Тии уже не добрался. Я мгновенно оказался перед Уриилом, но тот уже растворился в воздухе. Бель'Фегор тоже исчез.

-Уходим на базу,- скомандовала Тия. Я говорить просто не мог.- Гектор, Дрейк, живо к Равгильду.

Длани, к слову, до этого момента парализованные мной, отмерли и тут же исчезли. Остальные оказались на базе. Влада тут же уложили на диван. Рядом с ним присела Вика.

-Милый, как ты?- в ее глазах стояли слезы.

-Жить буду…- с натяжкой улыбнулся Влад.

Я же залил в себя флакончик крови и дыра в шее почти мгновенно затянулась. Гектор и Дрейк появились через пару минут. Дрейк тут же залил три флакона с разноцветными зельями Владу в рот.

-Ну ты и отморозок, Владище,- покачал головой Гек.- Весь в отца. Нашел с кем тягаться.

-Да плевать с кем. Главное, Вика цела,- рана зарастала на глазах.

-Что это за зелья такие?- спросил я.

-Не поверишь, разработка Наты!- усмехнулся Гек.- Она назвала это "экспресс-скорой помощью". Правда, про побочку я не очень понял…

-Долгий, пару суток, сон и болезненные ощущения в районе бывшей раны на протяжении недели,- пояснил Дрейк.- Я ее внимательнее Гека слушал.

-Слушай, когда на девушке кроме фартука почти ничего нет, слушать внимательно ее можешь только ты!- возмутился Гектор.

Мы дружно засмеялись.

-Кстати, Вик, а кто была та валькирия?- спросила Тия.

-Кара, новая жена отца,- сказала будто плюнула Виктория.- Я из-за этого и сбежала , что он мою мать в пыточную направил за непослушание.

-С каждым годом у него с головой все хуже и хуже,- покачал головой Люцифер.

-И не говори,- кивнул я.

-Надо бы в Чертогах объявить о нашем пополнении,- напомнила Тия.

-А никто не заметил, что на Квадратриате не было Мортис?- задумчиво произнес Гек.

-И Дианы давно не было видно,- покивал Дрейк.

У меня возникло нехорошее предчувствие.

-Все живо в Чертоги!

Когда мы оказались в тронном зале, Совет был здесь в полном составе. Я хотел было возмутиться, но тут увидел, что трон пуст. Вглядевшись, убедился, что не совсем. На нем сидел едва видимый темный силуэт, очертаниями напоминавший Мортис. Рядом с троном стояла Диана и усердно вливала в силуэт Тьму.

-Что происходит?

-Ник…- радостно, но крайне устало выдохнула Диана.- Беда…

Арахир посмотрел на меня.

-Госпожа начала растворяться в Великом Ничто. Ни с того ни с сего!

-Да нет, причина, кажется, есть,- задумчиво произнес я, поднимаясь по ступеням.- Всем, без исключения, встать у входа в зал! Живо!- рявкнул я. Приказ был исполнен моментально.

Я провел рукой перед собой, и та часть зала стала перекрыта полупрозрачной стеной Тьмы.

-Диана, тебе туда же,- безапелляционно сказал я.

-Я не оставлю сестру,- уперто пробубнила девушка.

-Ты хочешь ее спасти?

Резкий кивок.

-Тогда дай это сделать мне. Ты сейчас еле удерживаешь ее астральное тело. Это лишь отсрочивает неизбежное. Выделенный мною твоему воплощению резерв не безграничен. Я же знаю причину, и потому смогу ее спасти.

Диана мялась.

-Ты мне веришь?- я посмотрел ей в глаза.

Пауза. Снова кивок и Диана перемещается к остальным. Я же резко вливаю в астральное тело Мортис огромное количество энергии и она полностью проявляется.

-Что…?

-Молчи и слушай. Смерть мстит тебе за сорванную мною печать. Я смогу тебя спасти, но ты должна просто сидеть и ничего не делать. Ничего. Не двигаться, не говорить - ни-че-го. Ясно?

-Д-да…- тихонько ответила Мортис. Ей явно было страшно.

-Хорошо. Тогда начнем,- и с этими словами я сорвал с нее глазную повязку. Белесые, мертвые глаза уставились на меня.- Смотри точно мне в глаза. Никуда больше. Взгляд не отводи,- говорил я спокойным голосом, хотя чувствовал, как внутри все сжимается и скукоживается, а сердце то и дело норовит остановиться.

Это продолжалось еще пару минут. Постепенно глаза Мортис наливались жизнью и темнели, а я медленно умирал. Но вдруг все резко прекратилось. Я снова задышал полной грудью, радуясь слегка участившемуся сердцебиению. Испуганный вздох Мортис заставил меня обернуться. На высоту четырехэтажного дома над нами возвышалась фигура в рваном балахоне. Фигура медленно наклонилась, но из-под капюшона лица видно не было.

-Ты…- да, этот голос мог принадлежать только ей. Пробиравший до глубины души, потусторонний и заставляющий биться в конвульсиях страха и ужаса. Голос самой Смерти.

-Я,- на этот раз спокойствие я сохранил. Я выдержал взгляд Смерти, так что разговор - это уже пустяк.

-Сначала сорвал печать… потом избежал встречи со мной… теперь освободил ее насовсем… Ты совсем меня не боишься…?- мне показалось, или я услышал в голосе растерянность.

-Нет того, кто бы не боялся умереть. Даже бессмертные боятся. Просто я иду на встречу с тобой осознанно, и не ради себя, богатства или славы. А ради дорогих мне людей.

-Мне плевать на… благородство. Умирают и невинные дети, и грешные старики. Я абсолют.

-Ага, скажи это Сариду…- пробурчал я.

-Кому? Неважно. Ты ведь понимаешь, что после этого разговора умрешь? И эта девчонка, Истинная Тьма, тебя уже не спасет?

-И почему я умру?- усмехнулся я.- Потому что ты так захотела? Потому что я пошел поперек тебя? Поперек "абсолюта"? Ну тогда выстраивайся в очередь и бери талончик. Слишком уж много Великих сущностей, считающих себя "абсолютом", рассчитывают меня убить окончательно и бесповоротно. Да то же мироздание, которое я… впрочем, я это уже не раз говорил. Я столько раз,- с каждым словом я делал шаг вперед, медленно спускаясь по лестнице и приближаясь к огромной фигуре,- был на грани, что пугать меня шагом за эту грань не надо. Если после того, как я выдержал твой, а взгляд Мортис - это однозначно был твой взгляд, и не умер, а тут ты появляешься и после разговора просто убиваешь меня ни за что, то ты не "абсолют", а "самодур". Причем самодур абсолютный,- я остановился в шаге от Смерти. По мере моего приближения она уменьшалась, видимо, для удобства общения.

-Да как ты смеешь?!- завопила она.- Увидевший меня своими глазами уже труп! Скажи спасибо, что я заберу только тебя! Остальных ты, к сожалению, надежно защитил.

-Извини, но я не из тех, кто за подобное говорит спасибо. Воспитание другое,- развел я руками.- Я освободил Мортис, она теперь не твой взор и не твое воплощение. Это факт. И вот еще факт. У каждого своя роль. У меня - быть Повелителем Истинной Тьмы. У твоего Великого Жнеца - контролировать Жнецов помельче, чтобы те качественно и своевременно собирали души и отправляли их по назначению. А твоя - следить, чтобы существа все же умирали! А не являться сюда, в мои владения, и не угрожать мне окончательной смертью!- последние слова я прорычал хуже демона.- Чертоги Душ неразрывно связаны с тобой. Как и ты с ними. Я - Властитель Чертогов. Так что мы - что-то навроде компаньонов. Но никак не "абсолют" против "мелкой сошки", у которой можно походя отобрать жизнь! Запомни это раз и навсегда!

Наступила тишина.

-Я накажу тебя за такую дерзость…

-Когда я действительно буду за гранью - я весь твой. Но не раньше и не позже. А сейчас отправляйся в свой План и делай свою работу. А то сколько же народу должны в разных мирах сейчас умереть, а живы, ведь ты тут прохлаждаешься да угрозами сыплешь.

-Мои помощники могут временно справиться и без меня…

-Да что ж такое! И ты в делегирование полномочий подалась? Куда катятся эти миры…

-А я говорил - полезная штука!- подал голос Люц.

Смерть на подначку отреагировала странно. Она склонила голову к плечу и скинула капюшон. Вот этого я точно не ожидал. Это была с виду молодая девушка, с белой, как снег, кожей, цвета воронова крыла длинными прямыми волосами, тонкими бровями, уже знакомыми мне белесыми глазами и цвета спелой вишни пухлыми губками. В целом, она была невероятно красива. Не будь для меня Тия единственной и неповторимой - влюбился бы.

-Ты странный человек, Ник Шедоу,- произнесла она вполне нормальным, даже очень красивым мелодичным голосом.- Не припомню еще, чтобы со мной хоть кто-то так разговаривал. Смотрел без страха - да. Но говорил и, уж тем более, дерзил…

-Натура такая, уж извини.

Девушка хмыкнула.

-Я даже на секунду пожалела, что у меня не может быть Повелителя,- усмехнулась Смерть.- И знаешь, я передумала. Наказывать я тебя не буду. За незабываемый опыт я тебя награжу,- она сделала недостающий до меня шаг и впилась в меня губами.

Поцелуй длился всего пару мгновений, но это было очень странное чувство. И невероятно приятно, и жутко страшно. Когда она оторвалась от меня, то сделала шаг назад.

-Ты теперь всегда желанный гость в моем Плане… компаньон,- усмехнулась вновь Смерть и растворилась.

Я сел прямо там где стоял. Ледяной ужас Смерти, поселившийся в груди, не отпускал до сих пор. Поставленная мной Стена Тьмы спала, но двигаться никто не спешил.

-Кто-нибудь скажет мне, что это было?- задал я вопрос в никуда.

-Поцелуй Смерти…- шокировано произнесла Мортис.- Самое мощное благословение, которое она может наложить. Теперь никто из существ ее Плана никогда не причинит тебе вреда, а ее План ты можешь посещать без каких-либо ограничений.

-О-х*-еть,- произнесли мы все хором.

Только сейчас я заметил, что Жнец стоит на одном колене.

-Эмиссар…- прошелестел он.

-Так именуется тот, кого Смерть одарила своим Поцелуем,- снова пояснила до сих пор шокированная Мортис.

-Встань, Жнец, и продолжай нести свою службу, как раньше,- приказал я, поднимаясь.

-Как прикажете…- снова шелест, и вот он опять стоит, как раньше.

-Мда, по-моему, план по спасению выполнен и перевыполнен,- прохрипел я. Лед в груди отпускал крайне неохотно.

-Ну ты даешь, Ник,- покачал головой Люц.- Так разговаривать с самой Смертью…

Я поймал крайне недовольный взгляд Тии:

"Ник Шедоу!"

"Милая, ты же видела, она сама! Я даже не ожидал этого!"

"Знаю! Но все равно неприятно!"

"Сегодня ночью докажу тебе, что мне ни с кем не нужно целоваться, кроме тебя. И не только целоваться."

"Ну смотри, ты пообещал!"

-У вас все время такое веселье?- недоуменно спросил Ферат.

-Частенько. Так что привыкай,- похлопал его по плечу Гектор.- С нами скучной жизнь у тебя точно не будет!

-Гектор, хватит пугать моего мужа!- возмутилась Яна и обвила руку Ферата.

-Он знал на что шел,- хохотнул Влад.

-Слушайте, а какие существа вообще представляют План Смерти?- спросил Гек.- Вот, например, наша пехота состоит из упырей, зомби и скелетов. По идее - План Смерти, но они ведь под контролем Чертогов. Или те же некроманты.

-Все, кого ты перечислил, находятся, так скажем, на стыке двух Планов. И служат тому Плану, в зависимости от того, эманации какого из них питают их силы,- пояснила Диана.- Например, скелет из нашей пехоты и скелет из Плана Смерти - считай - два абсолютно разных существа. И второй, с вероятностью, стремящейся к бесконечности, на тебя нападет и попытается сожрать.

-Существа Плана Смерти по большей части… дикие, бесконтрольные,- добавил Люц.- А ваши - в абсолютной власти Истинной Тьмы.

-Любопытненько,- меня наконец отпустил лед в груди.- Теперь могу ночами бродить по кладбищам и катакомбам и с личами за упокой пить.

-Это вряд ли,- покачал головой Люц.- То, что принято пить в Плане Смерти, не сможет пить даже Гек,- хохотнул он.

-Что же там за пойло?- недоуменно спросил я.

-А черт его знает!- развел руками Люц.- Но воняет болотной тиной и мертвецкой гнилью.

Скорчились все одновременно.

-Боюсь спросить, откуда ты это знаешь!- ехидно спросила Мортис.

-В отличие от некоторых, я могу выбираться в другие Планы,- сказал Люц и тут же пожалел, увидев скуксившуюся Мортис.- Прости, прости. Не хотел обидеть.

-А ты и не обидел. Я вообще не понимаю, чего Мори здесь до сих пор сидит.

-Как ты меня назвал?!- девушка привстала с трона и тут же осеклась.- Что ты имел в виду?

-А ты еще не поняла?- усмехнулся я.- Когда я сорвал с тебя повязку - я тебя освободил. Ты свободна! А Мори я тебя назвал в честь твоего освобождения.

Я протянул ей руку.

-Идем?

Она пару секунд помялась, а затем все же вложила свою ладошку в мою руку. Надо признать, что кожа у нее была крайне приятной. Я переместил нас на базу. Остальные последовали за нами. Не хватало только Люца. Хотя и он появился спустя пару минут. Причем, появился не с пустыми руками - у него был огромный букет цветов, который он вручил шокированной Мортис.

-Это же Огнеглавые кинснеки! Ты помнишь!- и столько тепла было в этих словах, что даже уточнять ничего не стоило.

-Конечно,- Люц присел на одно колено и вручил Мортис букет.- И еще, вот,- в его руке закружилось пламя, которое медленно начало превращаться в…

-Нихрена себе,- воскликнул Гек. Я был с ним полностью согласен.

На руке Люцифера находилось кольцо.

-Ты выйдешь за меня?

Мортис ошарашено посмотрела на кольцо, затем на Люца и быстро-быстро закивала. Он надел кольцо ей на палец и они поцеловались.

-Что ты там про Пентавариат говорил?- ткнула меня кулачком Тия.

-Я больше боюсь, какая пьянка будет по случаю такого союза,- покачал головой Гектор.- А если даже я боюсь пьянки…

Это был тот случай, когда я был абсолютно солидарен с другом.

* * *

Свадьба прошла на славу. К слову, ради примера, Люц с Мори (как она попросила себя теперь называть), прошли обряд Эльфийской песни. И что вы думаете? Они оказались Сведенными Судьбой! Король на это только покачал головой и сказал, что с Гектором больше не будет спорить никогда. Впрочем, вечер был немного омрачен, когда ко мне подошли Вика и Ферат.

-Ник, можно тебя на минуту?- невинно спросила Вика.

-Конечно. Что-то случилось?- спросил я, поднимаясь.

Мы поднялись на балкон. Ребята мялись.

-Ну? Говорите уже. У кого-то из вас есть незаконорожденный суккуб или ангел?- хохотнул было я, но, увидев серьезные лица без капли улыбок, посерьезнел сам.- Говорите.

-Мы долго решали, говорить тебе это или нет…- замялся Ферат.

-Но у нас есть одна… непроверенная информация,- продолжила за демона Вика.

Я помахал рукой в воздухе и услышал то, что заставило меня онеметь:

-Мы знаем, что двадцать лет готовили наши родители!- сказали они хором.

-И что же это?- прохрипел я.

-Повелитель Истинного Света и Повелитель Истинного Пламени,- сказала Вика.

-Это точно? Вы уверены?- хмуро спросил я.

-Мы не уверены, но шансы почти стопроцентные,- посетовал Ферат.

-Спасибо,- я обнял каждого из них и бегом спустился вниз. Подошел к Люцу и обнял его.- Еще раз поздравляю, брат. Извини, но нам нужно отбыть.

Я был перехвачен когтистой лапой.

-Куда же, позволь узнать?- то, что должно было выглядеть, как ухмылка, у Люца получилось похожей на оскал.

-На войну,- бросил было я, но хватка не ослабла.

-Я, конечно, в принципе, за мир, но не когда это касается моих близких. Рассказывай.

Я пересказал то, что мне сказали ребята. Люц и Мори нахмурились.

-Это явно искусственные Повелители,- покачала головой Мори.-Истинным может быть только Повелитель Дианы.

-Да какая разница, настоящие или нет!- воскликнула Яна.- Если по силе они будут превосходить папу…- тут она осеклась, потому как ее зажатый в резинку хвост отлетел на добрый десяток метров.

-Что ты там говорила про разницу в силе?- усмехнулся я, подобрал хвост дочки, и приложив, прочитал заклинание. Хвост моментально прирос обратно. Я сел на свое место, и тут у моего горла оказался клинок:

-Плевать, что ты ее отец, но хоть волосок еще спадет с ее головы - и я тебя убью!

Я зааплодировал и рассмеялся, в то время, как моя копия приставила к шее Ферата лезвие клинка.

-Ферат, будь так добр, убери клинок. Я говорил об этом много раз, но ты этого еще не слышал. Я никогда не причиню вреда своим детям. К вам с Викторией, это теперь тоже, кстати, относится. И хотя тебе делает честь, что ты так вступился за возлюбленную, я тебя разочарую, сказав - ты проиграешь ей в спарринге,- снова рассмеялся я.- А теперь, детишки, я вам кое-что поясню…

Я резко встал. Вокруг меня закружились Истинная Тьма, Кровь, Тени, эманации Смерти и Изначальное Пламя.

-Запомните, дети. Сильнее меня нет никого и ничего! И пусть тот, кто в этом сомневается, будет смертельно неправ! Поскольку это будет последняя ошибка в его жизни!

-Это зовется гордыней,- пропела Диана.

-Это зовется правдой жизни,- огрызнулся я.- А сейчас мне пора. Скоро вернусь.

-Ну нет! Отпускать брата одного на драку? Я не из таких!

-Да, Ник, без нас ты не пойдешь!- воскликнула Мори.

-Да и куда ты без нас!- Яна вскочила и чмокнула меня в щеку.

Я сомлел и кивнул.

-Действительно, никуда. Идем,- и шагнул в портал.

Глава 13. Синий отсвет.

Ища ответы на вопросы,

Готов костер был развести,

Но вышло так, что кровь, допросы,

И синий начал цвет вести.

Мы вышли в очередном пустынном умирающем мире - традиционном месте сражений наших армий. Напротив стояли войска противника. Тут от толпы отделилось две фигуры: огромный демон с секирой и рыцарь в сияющих доспехах. Я усмехнулся:

-Чтобы не лить даром кровь, я вызываю на поединок сначала тебя,- я указал мечом на демона,- потом тебя. Но поскольку вас двое, а я один…

Мой плащ исчез и, преобразившись в Истинную Тьму, вошел в Клинок. Я остался голым по пояс. И тут же, одним движением, переместился к демону. В следующую секунду его голова была на земле. Я повернулся к рыцарю и ловким движением сбил с него шлем. Я опустил меч. Под шлемом оказалось обрамленное черным карэ миловидное лицо девушки едва за тридцать.

-Я отказываюсь от боя,- покачал я головой.- Я не бью женщин, это ниже моих принципов.

-Сражайся, трус!- воскликнула она и бросилась в атаку.

Я легко парировал ее выпад и перехватил в руку ее клинок. А затем обратился к шокированным Уриилу и Бель'Фегору.

-Вы мне поясните, на что вы расчитывали?- усмехнулся я.- Что эти двое смогут меня одолеть? Да лучше бы вы сами против меня вышли! Больше толку! В тебе я вообще разочарован, Уриил. Пускать на убой девушку… Это вне моего понимания,- я сжал кулак. Клинок в моей руке разлетелся осколками.

Я развернулся и пошел к своим.

-Стойте!- женский окрик заставил меня остановиться. Я развернулся.

Женщина стояла на колене.

-Прошу, примите меня под свое крыло.

Я несколько ошарашено и задумчиво на нее посмотрел.

-И на кой мне ты? Жена у меня уже есть, даже детки подрастают.

-Он меня убьет,- одними губами произнесла она. В голос же сказала другое,- Я проиграла, и по праву силы, моя жизнь теперь принадлежит Вам… Повелитель.

Я постоял пару секунд, а затем кивнул:

-Хорошо, идем,- и продолжил свой путь к своим.

-А ну стоять, предательница!- визг сопровождался потоком Истинного Света, направленного на рыцаря. Вот только я среагировал раньше.

Поток ударил в меня, но моя вытянутая рука его сдержала.

-Ты стал слабее, или мне показалось?- усмехнулся я и тут же оскалился.- Те, кого я взял под свое крыло - под моей защитой! И я клянусь своей кровью, Тенями всех существующих миров, Истинной Тьмой и своей бессмертной душой, что никогда никому из них вы не причините вреда, пока я могу дышать!

Видимо, вид у меня был жуткий, поскольку заткнулся даже балабол Уриил. Я обернулся.

-Что встала? Иди к остальным,- я повернулся к врагам.- Посмеете еще раз усомниться в моей силе - вам не жить. И это не угроза, так, предупреждение. А еще один удар в спину, Уриил, и я лично тебя выпотрошу.

На эти слова он спрятался за уже знакомой мне валькирией, что всем своим видом показывала готовность к бою.

-А эту финтифлюшку вообще забудь,- на месте валькирии возник гейзер фиолетового пламени. Ее крик боли утонул в его реве.

-Идем,- я открыл портал.

Когда мы переместились на базу, я был опечален.

-Ты чаво такой смурной, не румяный, не живой, али чех под Петербургом, али турок под Москвой?- прохрипел садящийся напротив Гек.

-Да разочарован я. Ожидал, что за двадцать лет наши противники подготовят что-то более стоящее…

-Извините, что разочаровала, Повелитель,- подала голос все еще стоявшая у места портала девушка.

Я тут же подскочил к ней и посадил на диван.

-Так, как тебя зовут?

-Кирана, Повелитель,- и снова поклон.

-Кирана, во-первых, я не тиран и не деспот. Ко мне можно обращаться на "ты" и по имени. А зовут меня Ник. Во-вторых, мы здесь все не просто идейные, мы - одна семья. И ты теперь стала ее частью. А теперь расскажи, почему ты сбежала из Лазвирата на самом деле?- с каждым моим словом глаза девушки наполнялись слезами, причем чаще всего она смотрела на Викторию.

-Я была первой женой Уриила. Это было ужасно. Бил, насиловал, угрожал казематами… У меня была одна отрада, ты, Виктория. Моя дочка.

На этих словах Вика вскочила.

-То есть, моя мама - ты?

Кирана закивала и тут же приняла объятия дочери.

-Уриил скрывал это от тебя, поскольку я была наказана…

-А я все думала, почему ко мне так холодна вторая жена Уриила…- проплакала Вика.

-Вторая?! Родная, та жена, что сжег Ник - одиннадцатая!

-Он что за альфа-самец такой?- недоуменно спросил Гек.

-Да какой он самец? Так, слово одно,- отмахнулась Кирана, продолжая прижимать к себе рыдающую дочь.

Я смотрел на эту картину и умилялся, а затем развел руками.

-Ну что, Кирана, добро пожаловать в семью!

-Спасибо… Ник,- тепло улыбнулась она.

* * *

Я проснулся внезапно. У меня подмышкой сопела Тия, а за окном пролетал Йормунгар. Привычным движением я отправил огромный сгусток огня и убрал его восвояси. Он почему-то очень любит этот мир. Видимо, наша магическая сила его привлекает. Хорошо хоть, просто парит в небе.

Я вышел в зал. Раздавался запах выпечки и чего-то мясного.

-Доброе утро, Ник!

-Доброе, Кирана! А ты не слишком рано встала?

-Да мне это только в радость!- отозвалась она, продолжая кашеварить.- Тебя чем покормить? Есть оладьи, борщ, пельмени, яичница…

-Ну ты даешь! Просто удивительная хозяйка!- восхитился я.- Рад был бы попробовать твои оладьи.

-Ник, я сейчас сомлею! Так никто никогда со мной не говорил!

-Это видимо потому что не пробовали твоей стряпни,- в ответ на свою реплику я получил воздушный поцелуй и пожелание приятного аппетита.

Вскоре к стойке встали все остальные. Гектор за попытку получить вторую порцию получил по рукам, чем рассмешил нас всех.

-Повелитель, беда!- Посланник появился с характерным рыком.

-Что такое?!

-Мори и Диана… пропали.

Я ошалел.

-Диана! Диана! Куда тебя опять занесло?- кричал я в воздух.

-Повелитель, мы уже пытались. И я, и все члены Совета,- потупился Посланник.

Я подошел к нему и потрепал по холке.

-Ты ни в чем не виноват.

Он поластился пару мгновений и исчез, напоследок произнеся:

-Я был обязан вам жизнью, Повелитель, а теперь мой долг увеличен.

Я же прикрыл глаза. Где-то же она должна быть?! Распахнул я их полчаса спустя. И Диана, и Мори нашлись.

Посреди бескрайнего бушующего моря, на островке, стояли две потеряшки и упорно пытались справиться с огромным спрутом. Я открыл портал и шагнул в него. Остальные сразу последовали за мной.

-Это что, кракен?!- шокировано воскликнул Ферат.

-Не просто кракен, а гигантский кракен,- поправил его я и скомандовал,- Вперед!

Каждый отсек по три щупальца, плюс я рубанул тварь по глазам. Но как рубить, если их больше пятидесяти?! Я встал с сестрами по бокам.

-Я даже спрашивать не хочу, на кой вы вызвали такую тварину!- прорычал я.

-Мори просто хотела проверить свои силы!- пропела Диана, уворачиваясь от очередного щупальца, что было тут же мной обрублено.

-Диана, твою дивизию, гигантский кракен - существо девятого класса опасности! Почему не мантикора или дикая горгулья?! Ты понимаешь, что мы вдесятером с этим,- я ткнул мечом в кракена, которого мои пытались одолеть,-можем не справиться?!

-Я не подумала! Я извиняюсь!

Я посмотрел на потуги своих ребят, глубоко вздохнул, собирая в кучу всю свою энергию, и крикнул:

-А ну все в стороны!

И взмахнул клинком. Что сказать… Разрубленный пополам кракен получился на славу. А как хохотали Люц и Мори, когда я его уделал одним ударом. После этого Люц навек зарекся ссориться со мной… Пока шипы не найдет.

-К тому времени, как ты найдешь все шипы, милый, Ник станет еще могущественнее,- покачала головой Мори.

Люц на это только беззлобно фыркнул.

-Я так понимаю, на ужин у нас морепродукты?- хохотнул я.

-Да в нем тонн девятьсот! Мы и за год не сожрем!- воскликнул Гек.- Да и как ты планируешь его доставать со дна?

Я лишь усмехнулся и взмахнул рукой. Тело кракена пропало.

-Идем,- я вновь переместился на базу. Остальные последовали за мной.- Ну,- я уселся на диван,- рассказывайте, дамы, на кой ляд вы отправились в одиночку и почему выбрали для призыва именно эту хрень?- для показательности я извлек из пространственного кармана кусок гигантского щупальца.

-Это была моя идея,- потупилась Диана.- Я решила, что вдвоем мы справимся с таким монстром.

-А чего тогда не выбрала легендарного дракона?- усмехнулся я.- Или гигантского морского змея?

-Хватит издеваться!- в меня прилетела туфля.- Мы поняли свою ошибку!

Я вскочил.

-Да ни черта вы не поняли! Я несу ответственность за вас, за обеих. За тебя,- я указал на Мори,- как за жену брата и друга, а за тебя,- палец перешел на Диану,- как за свою подчиненную и подругу! И если я узнаю еще раз про подобный произвол… Меня не удержит ни мироздание, ни все запреты - отхлестаю по заднице, как сидоровых коз!

Сестры прижались друг к другу. Я сжалился над ними и обнял обеих.

-Я же за вас испугался, дурочки!

Они обняли меня в ответ.

-Мы знаем, Ник, и нам очень стыдно. Правда,- сказала Мори.

-Тогда больше не делайте таких глупостей. Пожалуйста. Вы ведь действительно мне очень дороги, и я не хочу вас потерять.

-Ник…- Мори заплакала. Диана от нее не отставала.

-Глупые вы девчонки,- я гладил их по головам и успокаивал.- Ну все-все. Вон, беспокойный муж уже ревнует. Мори, успокой его.

Люц действительно готов был взорваться. Правда, от переживаний, а не ревности (я своим рукам воли не давал). Мори тут же вскочила и, взяв за руку мужа, увела в комнату.

-Пиццу кто-нибудь будет?- воскликнула Кирана, тут же разрядив обстановку.

К слову, руки взметнулись у всех присутствующих.

-О, тогда пойду делать еще одну.

-Мам…- вскочила вдруг Вика,- а можно… мне с тобой?

Кирана тепло улыбнулась.

-Конечно, дочка. Смотри, сначала замешиваем тесто…

* * *

Атмосфера на базе царила удивительно мирной. Вика училась у мамы, как готовить, мы ели, пили и просто наслаждались общением. Диана уже вытерла слезы и вместе с остальными хохотала над очередной историей Гектора. Я улыбался и просто наслаждался вечером. Тут появился Посланник.

-Только не говори, что в Чертогах беда!

Посланник молчал.

-Ну?!- не выдержал я.

-Ну вы же приказали не говорить…

-Что там опять?…- устало выдохнул я.

-Ну, это не совсем беда… Просто вас просит прибывшая делегация.

-Кого?!

-Черных драконов. Совет Теней будет собран в полном составе, ждут только Вас.

-Не вздумай!- раздался сразу два голоса. Это были Люц и Мори.

Я недоуменно их оглядел.

-Пояснямбу?- за меня спросил Гек.

-Подраскройте,- уточнил я.

-Три раза. Я их прощала каждый раз. Они предавали Чертоги трижды. И я их изгнала.

-Им нельзя верить,- покачал головой Люц.- Драконы в принципе, древние и мудрые создания, если не сошли с ума. Но только не черные. Подлее тварей еще стоит поискать.

-И не вздумай вступать с ними в драку!- добавила Мори.

-Эт-то еще почему?- задумчиво спросил я.

-Убьешь хоть одного - придет Сарипкорт,- едва ли не шепотом ответила девушка.

Я выразительно приподнял бровь.

-Это их глава,- пояснил Люц.- Гигантский черный дракон, почти неуязвим. Относится к Великим сущностям. По легендам, вообще бессмертен. И он явится по душу любого, кто тронет черного дракона. Поверь, я знаю, что говорю, я с ним дрался, когда у меня был весь набор шипов. И я не мог ему сделать ровным счетом ничего. Впрочем, как и он мне. Мы тогда остались при своих, но ты-то другое дело!

-Но и выказывать неуважение гостям некрасиво,- покачала головой Яна.- Давай пойду я, в качестве парламентера?

Я рассмеялся.

-Вы всерьез считаете, что в Чертогах, Властителем которых я являюсь, мне кто-то может навредить? Бросьте. Там я сильнее, чем где бы то ни было.

-Самонадеянно. Звание Властителя не дает тебе там бессмертия,- покачала головой Мори.

-Я со Смертью взасос целовался, ты о чем?!- снова рассмеялся я.

-Серьезно?!- воскликнула Кирана.

Ей в ответ покивали все тогда присутствовавшие.

-Круто…

-Честно сказать, сам поцелуй был приятен, но вот холод Смерти и нахождение в радиусе километра Тии - не особо. Я боялся, что дойдет до избиения моей бренной бездыханной тушки. Еле обошлось.

Смех прервался изумленным возгласом Дианы.

-Ого!…

-Что такое?- поинтересовался я.

-Кто-то моим именем кого-то кроет… Ох ты… Я даже пополнила свой матерный лексикон. Ого, оказывается, и такое можно делать с шестом для сожжения?!

-Так, драконы подождут. Идем.

* * *

Пасторальная средневековая деревушка. На вершине холма над ней- донельзя мрачный замок. И все было бы замечательно, вот только идущая от замка толпа и столб для сожжения на площади вызывали некие опасения.

-Именем Истинной Тьмы, будьте вы все прокляты!- донесся из толпы звонкий девичий голосок, а затем показался и его обладатель - скованная синеволосая девушка с волосами, собранными в высокий хвост.

Она продолжала сыпать проклятиями на толпу. Я аж заслушался. Права Диана, о таком применении столба для сжигания я не догадывался. К слову, на нем я и сидел на корточках. Когда толпа приблизилась, я тихо произнес:

-Мне всегда были омерзительны линчеватели. Кто дал вам право сжигать ее?

Несмотря на то, что произнес я это себе под нос, меня услышали, а затем и увидели.

-Ты пособник этой чертовой вампирши?!- воскликнул кто-то из толпы.

Я покачал головой.

-Хуже. Ваш ночной кошмар. Убить их,- бросил я в воздух. Девять теней пронеслись мимо меня вихрем.

Несмотря на то, что народу на площади было сотен пять, через пару минут из живых осталась только девушка, шокировано озираясь на кровавую баню, в которую превратилась площадь. Мои ребята пощадили только женщин, детей и пару стариков, что были не шибко агрессивно настроены. Остальные просто не оставили выбора. Фанатики и по одиночке-то не самые внушаемые персонажи, а уж толпой…

Я спрыгнул со столба и подошел к девушке. Одним движением разорвав кандалы, я окинул ее взглядом.

-Как тебя зовут?

-Л-л-лоринель, господин. Можно просто Лорри.

-Меня зовут Ник. Идем. Тебе явно нужно согреться и поесть.

Мы все переместились на базу. Я обнимал Лоринель за плечо и усадил на диван.

-Кирана, будь добра, что-нибудь согревающее и тонизирующее, но без алкоголя.

Девушка кивнула и подошла к нам.

-Какао пойдет?

Я кивнул и накинул на гостью теплый плед, в который та тут же укуталась едва ли не с головой.

-А что такое какао?- донеслось из-под пледа.

-Уверен, тебе понравится,- усмехнулся я.- Вот, держи.

Лорри взяла кружку и осторожно отхлебнула. А затем выпила всю кружку залпом.

-Очень вкусно! Ой, а что это на дне?

-Зефирки. Они тоже вкусные.

Девушка с наслаждением съела лакомство.

-Вы извините, отец не баловал меня сладостями.

-Деточка, все хорошо, у нас этого добра в избытке,- Кирана нежно провела по волосам девушки.

-Ну, расскажешь, как ты оказалась в такой ситуации?- спросил я, поправляя ей плед.

-Это все он,- процедила она.- Отец. Я не совсем вампир, полукровка. Мать он похитил из той деревни… Она умерла при родах, и отец проявил совершенно несвойственную ему человечность и приютил меня в замке до двадцати лет - возраста совершеннолетия вампиров. Но потом я, видимо, ему надоела и он сдал меня горожанам с объявлением, что я вампир. Дальше вы знаете.

-В замке жилось несладко, я так полагаю?- пробасил Дрейк.

-Ну, я играла с пауками и летучими мышами, бродила по темным пустым залам и коридорам - отец не держит слуг и не терпит света. Единственной моей отрадой была библиотека. Она у него огромная. Там даже были книги из других миров. Пастернак, Есенин, Маяковский, Хэмингуэй. Худшим наказанием для меня были подземелья и запрет на доступ в нее.

-Подземелья? Серьезно?- удивилась моя супруга.

Лорри горько усмехнулась.

-У отца довольно вспыльчивый нрав. За любую, даже надуманную провинность - казематы. Не будь я полукровкой - черта с два я выживала бы там на воде и подножном корме месяцами. Довольно странно есть тех, с кем еще в пять лет игрался, да?

-Бедолага,- покачала головой Тия и прижала девушку к себе.

Да и все остальные смотрели на Лорри с икренними сочувствием и пониманием.

-Что-то меня разморило,- сонно пробурчала она.

-Пойдем, отведу тебя в твою комнату,- они с Тией поднялись и ушли.

-Предлагаю наведаться к ее папаше и надавать по рогам,- прорычал Ферат.

Я покачал головой.

-Это ее дело. Попросит - поможем. Но вампир уровня "лорд" - это, конечно, серьезный противник. Похлеще гигантского кракена будет.

-Все вместе - справимся,- уверенно заявил Дрейк.

-Я бы не был в этом уверен,- покачал головой Люц.- В перечне опасных тварей лорд-вампир стоит на втором месте после патриарха-вампира. Благо те появляются раз в пару тысячелетий. И лорд относится к двадцатому уровню опасности. Почивший же кракен занимал лишь девятку. Я бы рискнул потягаться с лордом, будь у меня хотя бы десяток шипов. Но один на один сейчас он раскатает меня, как блин.

-Но мы же будем вместе!- не согласился Дрейк.

-Ты ведь еще не имел дела с вампирами? Они не только мастера магии крови. В этом Ник любого патриарха переплюнет. Они мастера магии иллюзии. Он может спокойно разделить нас, а мы этого и не поймем. Жуткие и хитрые твари. Нейтралы, кстати.

-Я думал, План Смерти,- покосился я на брата.

-С чего вдруг?- также недоуменно посмотрел на меня Люцифер.- Смерть не привечает бессмертных… за редким исключением. Они, по ее мнению, нарушают баланс. Что, к слову, имеет смысл.

-Тогда куда смотрит Великое Равновесие, если мы так нарушаем баланс?- ехидно поинтересовалась Яна.

-Ну, взгляни, например, на Ника. Его мало какая тварь убьет. Да что говорить, он гигантского кракена, зовущегося "Погибелью кораблей", разрубил одним взмахом клинка!

-А разве кракен уникален? Раз у него прозвище есть,- поинтересовался Дрейк.

-Вообще, нет. Но гигантские крайне редки. Найти его можно либо при большом везении или невезении, тут как посмотреть, либо вызвать специально, прочтя длинное и сложное заклинание призыва,- он недобро покосился на жену. Та поежилась.- Вообще, вызвать можно любую тварь до пятнадцатого уровня опасности. Но даже десятый - это заклинание на два здоровенных фолианта. Ты все же вырываешь существо из реальности и переносишь к себе. Затратно по мане и, как по мне, довольно бессмысленно. Это ведь не низшие демоны, что будут тебе ноги облизывать. Любая призванная тварь всегда попытается тебя убить. Причем, в первую очередь. Даже будь ты в толпе людей.

-Кракен особого внимания на нас не обращал,- покивал я.- Его интересовала Мори.

-Вот и я о том.

-А какие существа превосходят двадцатый уровень?- спросила Вика.

-Их не так много. Но они абсолютно все разумны и крайне жестоки. Кстати, черные драконы из их числа. Как, впрочем, и все остальные летающие ящеры.

-Виверны - это всего лишь седьмой уровень,- покачала головой Мори.

-Они не драконы,- поморщился Люц.

-Откуда ты столько знаешь?- удивилась Яна.

-Знаешь, когда с идеальной памятью сидишь в клетке сто тысяч лет…- усмехнулся Люц.- Невольно появляется тяга к знаниям, причем из самых различных областей. Да я даже бульварные романы читал, чтоб время скоротать!

-Это сколько же книг можно прочесть за такое время?- уживился Ферат.

-Чтоб вместить их все - этого зала не хватит.

-Тогда может пояснишь, почему у всех бессмертных идеальная память?- спросил Дрейк.

-Абсолютное бессмертие - это, в том числе, и абсолютное здоровье. А мозг - как бы ты этого не желал - часть твоего организма.

-Но ведь есть способы отключить его,- покачал головой Дрейк.

-Ты имеешь в виду лоботомию? О, это одна из самых изощренных казней светлых. Ты и не соображаешь толком, и умереть не можешь. Таких частенько вывозили на площадь Лазвирата и просто бросали.

-Куда?- не понял Ферат.

-На брусчатку. Не на перину же,- пожал плечами Люц.- Вообще, светляки пошли в пытках и наказаниях гораздо дальше нас с вами.

-Это точно…- Виктория встала и налила себе вина.- Я всего раз была в казематах, а такого насмотрелась. Загнанные под ногти иглы - наверное, самое мягкое из увиденного.

-Для пыток в первую очередь нужна фантазия, остальное придет само,- когда я это произнес, все, без исключения, очень странно на меня посмотрели. Я тут же замахал руками.- Это слова Равгильда, не мои. Я вообще к пыткам отношусь весьма посредственно.

-Ага, а тот парень, что на минус пятьдесят третьем этаже?- усмехнулся Влад.

Я лишь отмахнулся.

-Вынужденная мера. Да и кожи я с него снял…- я осекся. Взгляды стали пристальнее.- Неважно. Это было необходимо. А к пыткам ради пыток я отношусь плохо. Крайне плохо.

-Ну тогда появляться в казематах Лазвирата я тебе не советую,- грустно ухмыльнулась Вика, прильнув к Владу.- Там это на каждом шагу. Адские гончие, что вынимают твой мозг, церберы в клетках, куда загоняют бедняг.

-Кстати, церберы классифицируются первым уровнем. Правда, хоть убей не понимаю - почему,- вставил Люц.

-Просто убить,- пожал я плечами.- Отрубил одну голову, остальные две померли. Кстати, о раненых. Вейран, ты там жив?

Волк появился рядом со мною.

"Благодаря тебе сохранил лапу. Спасибо"

-Не за что, дружище!

-Мне сейчас это показалось, или он реально тебе ответил?- спросила Яна, медленно приближаясь к волку.

"Ты тоже меня слышишь?"

Медленный кивок, кувырок и скулеж.

"Забыл про лапу"- пожаловался волк.

-Дай посмотрю,- она присела над Вейраном.- Мда, пап, ветеринар из тебя так себе.

Я на это лишь развел руками.

-Чем смог - помог.

-Секунду, у меня было что-то…- она начала рыться в поясной сумке.- Нашла!- Яна извлекла флакончик с янтарного цвета зельем.- Будет щипать. Потерпи, ладно?

Волк кивнул и тут же жалобно заскулил, когда зелье полилось на повязку.

"Слабак"- это уже прошипела Улката.

"Тебе легко говорить, у тебя-то лап нет!"

"Ладно-ладно, не хнычь. Мне вот хвост в Инферно прижгли, я же не жалуюсь."

-Не ссорьтесь! Вы же оба фамильяры папы!- воскликнула Яна.

"Да мы все время так общаемся"- Вейран и Улката как-то растерянно переглянулись.

-И вот такая дребень у меня в голове целый день,- покачал я головой.

-Похоже, ты был прав, Гек,- кивнул моему другу Люц.- У девочки действительно может появиться фамильяр.

-С чего такой вывод?- ответил за друга Дрейк.

-Слышать мыслеречь фамильяров дано лишь архимагам колоссального уровня. Или же тем, кому это дано от рождения. И эта способность - главный признак возможности наличия фамильяра.

-Гек, ты сегодня удивительно молчалив. На тебя это непохоже,- озабоченно поинтересовался я у друга.

-А? Чего говоришь?- отвис он.- А, ну да. Нет настроя болтать.

-Ну-ну,- хмыкнул я и потянулся.- Ладно, я спать. Всем пока.

Нестройный хор прощания был мне ответом. Я ушел в комнату. Я догадывался, даже был уверен в таком странном поведении Гектора. Но не хотел смущать друга, а потому ретировался. Я улегся к Тии, обнял ее и тут же заснул.

* * *

Разбудил меня осторожный стук в дверь. Я открыл ее и увидел на пороге Лорри.

-Лорри, что-то случилось? Не нравится комната?

Та помотала головой.

-Все просто замечательно, но…- девушка замялась.- Я там одна и…

-Я тебя понял,- я приобнял ее за плечи.- Ложись с нами.

-Можно? Правда?- ее глаза загорелись удивлением.

Я кивнул.

-Ложись между мной и Тией. Так тебе будет теплее.

Мы улеглись. Я осторожно ее приобнял. И увидел слезы. Я провел ей по щеке.

-Ну что ты ревешь?- ласково спросил я.

-Ко мне никто еще так не относился. Спасибо и тебе, и Тии, и всем остальным.

Вейран, что обычно спал у нас в ногах, поднялся и начал слизывать ее слезы.

-Это он так просит тебя не плакать.

Девушка улыбнулась, очень чисто и солнечно, и потрепала волка по голове.

-Спасибо, Вейран.

-Не переживай ни за что. Кроме меня, Тии и Вейрана вон там сидит Тенекрыл,- я указал на жердочку в углу комнаты,- а под кроватью Улката. Мы все защитим тебя от любой беды. Ты в абсолютной безопасности. Никто не посмеет даже к тебе прикоснуться без твоего ведома. Так что спокойно засыпай.

Девушка прижалась ко мне.

-Спасибо еще раз. Сладких снов… папа.

Она это сказала, а затем удивилась сама себе и обеспокоенно взглянула на меня. Я успокоительно погладил ее по голове.

-Если хочешь, называй меня папой, а Тию - мамой. Думаю, она будет не против.

-Не против,- та обняла Лорри со спины.

Слезы из глаз девушки полились усерднее. Она жалась к нам обоим, будто искала защиты. В итоге она уснула.

Я осторожно поправил за ушко сбившийся локон синих волос и уставился на девушку. Очень красивая, умная, воспитанная, но такая беззащитная, несмотря на возраст. Ей бы нормальное детство и нормальных родителей, а не то чудовище, что по недоразумению звалось ее отцом. Если ее общение ограничивалось только им - то это форменный ужас.

"Ты подумал о том же, да?"- раздался у меня в голове голос Тии.

Я взглянул ей в глаза, хотя с недавнего времени это нам не требовалось. Но мне нравилось смотреть в ее глаза.

"Удочерить ее?"

"Агась, как ты говоришь. Ты посмотри, это же совсем ребенок. Несмотря на возраст. Даже спать одна не может. А я бы не отказалась от еще одной дочки."

"Обсудим это с ней завтра. Тем более, я более чем уверен, что она согласится."- кивнул я.

"Но я надеюсь, ты не перепутаешь нас во сне и не начнешь ее лапать?"

"Я не педофил. А она натуральный ребенок."

"Но она красива. Очень."

"И умна, и воспитана. Я уже об этом подумал."

"Она будет хорошей партией для одного аналитика"- ехидно добавила Тия.

"Тоже заметила?"- усмехнулся я.

"Да все заметили."

-Можно так громко не думать, пожалуйста,- пробурчала Лорри во сне.

Мы удивленно переглянулись и решили хором:

"Подумаем об этом завтра!"

То, что Лорри могла слышать нашу мыслеречь, наводило на определенные мысли, но, действительно, надо подумать об этом завтра. А сейчас - спать. Я обнял будущую дочь с одной стороны, Тия - с другой. Вейран снова пристроился у наших ног. Мы уснули.

* * *

Наступило утро. Я проснулся первым. Почти следом за мной проснулась Лорри, потянулась, зевнула, словно котенок, и улыбнулась мне. Только так, как умеет только она - ярко, солнечно. Больше я такой улыбки не видел ни у кого.

-Доброе утро, пап.

-Доброе, милая. У нас есть для тебя сюрприз,- я присел у края кровати.

-Ага, есть,- Тия села с другой стороны кровати.- Давай, любимый.

-Отныне ты становишься нашей родной дочерью. Ты согласна на это?

-Да!- воскликнула радостно девушка.

-Тогда нужно надрезать запястья и приложить их друг к другу.

Когда девушки сделали необходимое, я нанес печать. Она вошла в наши руки. Разрезы на руках моментально заросли.

-Вот и все. Теперь ты наша кровная дочь,- улыбнулся я и обнял девушку.

Тия тут же присоединилась к объятиям. По щекам Лоринель ручьем текли слезы.

-Мама! Папа!

-Дочка!- всхлипнула Тия.

-Мы теперь настоящая семья? Правда-правда?- совершенно не подходящим ее возрасту наивным голосом воскликнула Лорри.

-Да,- кивнул я и указал на дверь.- С остальными членами семьи познакомиться хочешь? Там у тебя и братья, и сестры, и дяди, и тетя.

Девушка стушевалась.

-Может, позже? Я… боюсь немного, как меня примут. Не как гостя, а как нового члена семьи.

Я покивал.

-Конечно. Вот, это Плейстейшн. Разбирайся, играй. Тебя никто не потревожит. Это я тебе обещаю.

-Спасибо, пап!- воскликнула девушка и кинулась мне на шею.

-Теперь-то за что?- спросил я, не разжимая объятий.

-За понимание,- чуть грустно ответила девушка.

-Твой комфорт в этом доме - одна из главных моих задач. Если тебе пока некомфортно встречаться с остальными - посиди и подготовься. А за играми отвлечешься от ненужных мыслей.

-Спасибо, папа!- мою шею снова обвили ее руки. Это было приятно - подарить ребенку то, что он желает.- Но…- она покрутила в руках джойстик.- как этим управлять?

-Давай я покажу,- взяла в свои руки это дело Тия.- Смотри, на самом деле тут все просто…

Я не стал мешать и просто вышел в общий зал. Там уже сидели все наши.

-А где новенькая?- спросил Ферат.

-Она… пока не готова к такой массе народу,- отмазался я. То, что она стала нашей дочерью, хотел сделать сюрпризом. Вот только глаза Влада и Яны, сверлившие меня, дали понять, что сюрприз вряд ли для всех будет сюрпризом.

* * *

Прошел день. Лорри совсем освоилась и во всю рубилась в Ведьмака. Но этим утром она кивнула мне:

-Я готова.

И мы вышли в зал.

-Позвольте представить нашу с Тией новую кровную дочь, Лоринель!- провозгласил я, изрядно ее смутив.

Влад и Яна поднялись одновременно. Честно сказать, выглядели они грозно. Они подошли к скуксившейся было Лорри и… вдруг одновременно поцеловали в обе щеки.

-Добро пожаловать в семью, сестренка!- воскликнула Яна и обняла ее.

За ней объятиями занялся брат.

-Пойдем,- схватила Яна Лорри за руку.- Тебе налить чего? Или, может, голодная? Не стесняйся, здесь все свои!

От такого напора Лорри ошалела, а я улыбнулся. Ведь знал, что так и будет.

-Мне бы поесть чего…- проблеяла Лоринель.

-Да не бойся ты, никто тебя здесь не укусит!- рассмеялся Влад, приобнимая новую сестру.

Они сели по бокам от Лорри на диван. К ним подошла Кирана.

-Что бы ты хотела поесть? Есть запеченное мясо кракена, есть менее деликатесные блюда: пицца, пельмени, вареники с картошкой, есть лапша с говядиной. Да много чего.

-Не знаю… Я ничего из этого никогда не ела…

-Тогда принесу всего понемногу,- подмигнула ей Мирана.- Как раз определишься, что тебе больше всего по душе.

-С-спасибо большое!- воскликнула Лоринель вслед удаляющейся Киране. Та лишь помахала рукой.

Пока Лорри пробовала разные блюда и каждый раз ими восхищалась, мы улыбались. Влад и Яна от нее не отходили ни на шаг.

-Не волнуйся, пока мы с тобой - с тобой ничего не случится,- сказала Яна, поглаживая девушку по спине.

-Да, ты можешь на нас полностью положиться. Ведь мы теперь родня,- поддержал сестру Влад.

У Лорри снова потекли слезы.

-Ладно, папа и мама, но от вас я ожидала совершенно другого приема.

-И какого же?- поинтересовался Люц.

-Недоверия, презрения, потому что полукровка, непризнания. Я ведь чужачка.

-Милая, тут собрались родственники из числа демонов, теней, ангелов. И о каком недоверии, непризнании и презрении тут может идти речь?- рассмеялся Люц. Ему в плечо уткнулась смеющаяся Мори.

Тут Лорри вскинулась.

-А как вообще…?- и осеклась, осознав свою смелость.

-Как столь разные существа стали одной семьей?- прорычал Люц.- Это спасибо Нику. Он собрал нас всех. И мы все ему за это безмерно благодарны.

-Ага!

-Точно!

-Спасибо ему!

Раздалось с разных сторон. Я аж зарделся.

-Ну-ну, преувеличивать мои заслуги не стоит. Ведь не я женил Люца и Мори…

-Зато уничтожил Аватару Абигора. Одним ударом,- перебил меня Дрейк.

-Пожертвовал собой и чудом спасся от смерти в битве с Бладборном, став самым знающим магом крови во всех мирах,- напомнила Тия.

-Прошел оба испытания и стал настоящим Повелителем Истинной Тьмы,- это уже Диана.

-Поцеловался со Смертью,- ехидно заметила Мори.- И, судя по твоим ранним комментариям, взасос.

-Может, хватит?- поморщился я.- Не люблю, когда перечисляют мои достижения. Они, по большей части, случайны.

-Случайны? Смеешься? Вот когда я угодил в тюрьму на сто тысяч лет - это было случайно! А все твои достижения - только твои!- рассмеялся Люц.- Даже то, что ты стал Повелителем Изначального Пламени, доказывает это.

Лорри смотрела на меня глазами, полными дикого восторга.

-Так все это правда?! Все ваши приключения?!

Мы переглянулись и хором грянули:

-Ну да.

-Фантастика! Умопомрачительные истории Профессора Сарида оказались не сказками, а истинной правдой!

После этой фразы все разом поперхнулись.

-Погоди-ка,- я выставил руку вперед.- Какой профессор?

-Сарид! Он сейчас пишет о хронике событий Чертогов Душ. У от… лорда было уже три тома. Я их зачитала до дыр! А ты правда воскрес после удара Кернором шипом Люцифера?

Я кивнул.

-А правда, что ты запечатал навечно Темную Королеву?

Снова мой кивок. И вдруг неожиданные, но приятные объятия.

-Папа, ты теперь мой кумир!- раздался оглушающий визг по залу.- Я-то думала, что это все сказки и так не бывает!

-Милая, это с нами бывает чуть ли не каждый день!- рассмеялся я, не распуская объятий.

-Ага, чего только стоит сражение с Кернором,- хихикнула Тия.- Точнее, оба сражения.

-Расскажете?- Лорри уселась на прежнее место. Ее глаза горели диким интересом. В ее руках оказалась огромная кружка какао с огромным количеством зефирок. Кружку, к слову, поднес Гек.

-Ну, слушай…

И я завел рассказ, от моего первого дня в Файролле до наших последних дней. Глаза девушки сверкали восторгом и восхищением.

-Восхитительно! Вы столько пережили, и теперь вместе!

-Так потому мы и вместе, что столько пережили,- Люц протянул ей когтистую лапу.- Кстати, мы - твои дядя и тетя, Люц и Мори.

-А мы еще один брат и сестра, Ферат и Вика,- подсели они к девушке по бокам.

Та вдруг вскочила и закружилась:

-Какие же вы все замечательные! Всегда мечтала о такой семье!

Пока она кружилась, над потолком зала образовалась куча лепестков цвета крови. Едва она остановилась, лепестки понеслись стрелами вниз. Все парни поставили над своими девушками заклинания, только, видимо, не знали - они бы не помогли. Я вскинул руку. Едва до пола оставалось пара метров, всех осыпал кровавый песок. Крайне ценный алхимический ингредиент, к слову.

-Это что, Тьму твою, было?!- воскликнула Мори, вскочив.

-Вчера мы обнаружили у нашей новой дочки необычные способности. И, кажется, они продолжают проявляться,- пожал плечами я.- А если хотите подробнее - это был Листопад сакуры. Одно из сильнейших и жутчайших заклинаний магии крови. От него нет почти никакой защиты. Она могла вызвать его только по незнанию, поскольку для того, чтобы ему научиться, нужен сложнейший обряд, требующий сотню тысяч жертв. Он мог убить всех, сидящих тут, не знай я контрзаклинания - Заката сакуры, когда все листья тают в полете.

-Я… не… не хотела! Честно!- Лорри заревела, Яна прижала ее к себе.

-Мы знаем. Оно само так выходит, да?

Лоринель очень быстро закивала и продолжила рыдать.

-Я бы никогда… никогда не причинила вам всем преднамеренного вреда!- продолжала рыдать она.- Вы дали мне жизнь, дом, самую настоящую семью!- вновь разрыдалась она. Яна гладила ее по голове.

-Не волнуйся так, милая,- подошла к ней Мори.- С полукровками такое бывает частенько.

-Что именно?- вытирая слезы, взглянула она на Мори.

-Спонтанное действие случайных заклинаний, конечно. Но со временем ты сможешь научиться это контролировать,- она провела Лорри по щеке.- Так что даже не переживай, ты ни в чем не виновата.

-Да, Лорри, если такое сильное заклинание у тебя от счастья, так это значит и счастье настолько сильное!- выдал не самую суразную речь Ферат. Я хотел его поправить, но был заткнут сразу тремя женскими ладошками: Тии, Дианы и Мори.

-Сейчас не время для твоей графологии…- прошипела мне Мори.

Я согласно покивал. На диване, тем временем, принялись отпаивать заходившуюся в истерике Лорри какао.

-Ну что ты, в самом деле?- поглаживала ее по головке Кирана.- Ты такая умная, такая воспитанная, такая красивая. И ревешь из-за такой ерунды!

Лорри оторвалась от какао.

-Ерунды…?

Я подошел к дочери и обнял ее.

-Ну конечно, ерунды! Каждый из нас, а я поболее прочих, столько бывали на грани смерти, что для нас это уже обыденность, жизненный конфуз. И никак не более.

Остальные согласно закивали.

-Не переживай так по пустякам, а то никаких нервов не хватит,- пошутила Вика и тоже прижала плачущую девушку к себе.

-Я вас чуть не убила, а вы меня все разом успокаиваете,- проревела Лорри.- Как такое возможно? Как возможна такая дружная семья?!

-Ну, в то, что ты нас не угробишь, нас уверило присутствие Ника, знающего в теории магии почти ноль, но в практике он мастер,- покашлял Люц - кусочек кракена попал не в то горло.

-То есть, папа знает все заклинания и защиту от них?- удивилась Лорри.

Мы рассмеялись.

-Нет, конечно, дурашка,- невозможно знать все заклинания.

-Всякая магия держится на твоей фантазии,- подкололол ее Люц.

-То есть, я могу, если мне хватит сил, просто пофантазировав…?- она щелкнула пальцами и из воздуха воплотился белый дракон. Хором выматерились все. Но я сказал:

-Чего паникуем?- я рассмеялся и рубанул взмахом руки воздух. Вниз упали два свежих огромных куска драконятины.- Просто подоспел новый свежий деликатес. Кирана, приготовишь?

-Легко!

-Ты убил белого дракона…- пробурчал Люц.

-Одним взмахом…- добавила Мори.

-Ждем гостя…- это они уже хором.

И он не заставил себя ждать. Сначала похолодало, затем заморозило, а затем посреди комнаты возник снежный вихрь. Уже через мгновение он исчез, явив нам человека во всем белом: белая рубашка, белые брюки, белый плащ, белые туфли. Его кожа была бела, как снег. Единственное не белое - глаза. Желтые, с узким зрачком, как у змей.

-Кто убил моего сына?- сходу спросил незнакомец.

Я усмехнулся и встал.

-Эй, дружок, ты в моем доме. Так что поздоровайся, представься, присядь. И уж потом начнем диалог.

Тот смерил меня взглядом и кивнул, тут же усевшись рядом с Люцем и Мори.

-Сарипкарт,- кивнул он мне.

-Ник… Стоп. А разве предводи…

-теля черных драконов не зовут Сарипкорт?- тот кивнул.- Все верно, мы братья-близнецы.

-Но вы же…

-Разные драконы? Это частое заблуждение. Черные и белые драконы - это один вид. В отличие от остальных. У тех другая природа.

-А вы, я так понимаю, сильнейшие?

Кивок.

-Я, честно признаться, удивлен. Давно уже никто не осмеливался убить белого дракона.

-Прошу прощения…- возникла около гостя Кирана.- Может, желаете перекусить? Или выпить? Чай, кофе или чего покрепче?

-Признаться, любопытно было бы попробовать человеческую еду. Будьте так добры, принесите всего понемногу. Я, честно сказать, уже давно оголодал. В снегах гор не сыщешь хорошего пропитания.

-А горные тролли?- прищурился я.

Наш гость сморщился.

-Вы пробовали их мясо хоть раз? Жесткое, холодное, склизкое… фу.

-Как говорил один известный в моем родном мире человек - вы просто не умеете их готовить,- рассмеялся я.- И все же, вернемся к теме.

Гость кивнул, благодарно кивая Киране и берясь за вилку.

-Я всегда жестко караю за убийство моих детей. Караю убийцу и призывателя. С убийцей мне тут не совладать,- смерил меня взглядом он.- Но призывателя,- он перевел взгляд на Лоринель,- я заберу в логово на растерзание.

Лорри от этих слов вытаращила глаза, а затем сильно прижалась к Яне. Все почти мгновенно переместились к Лорри и встали стеной. Я же долго смотрел на гостя. А затем четко и громко произнес:

-Нет.

-Что?- опешил гость.- Это не предложение, это факт.

-Как ты защищаешь свою стаю, так и я защищаю свою семью. Лорри сделала это по незнанию. А потому будет прощена. И это тоже факт,- медленно процедил я.

-Ты хочешь стать врагом белых драконов?- все еще ошарашено спросил гость.

Я рассмеялся.

-У меня столько врагов - пальцев пересчитать не хватит. Но я спрошу в ответ: белые драконы хотят стать врагами Чертогов Душ? Ведь тогда ваше поголовье резко уменьшится. Ты же не желаешь прослыть последним белым драконом?- я говорил совершенно спокойно, даже немного беззаботно.

-Давненько никто не позволял себе так со мной разговаривать…- задумчиво произнес гость спустя длительную паузу.

-Но надо же когда-то снова начинать,- развел я руками.

-Уважаемый, со Смертью он куда хуже разговаривал,- покачала головой Тия, уже тоже переместившись к Лорри и прижимая ту к себе.

-С правительницей Плана?- вытаращился он на нее.

-Агась. Так что тебя он послал еще в довольно мягкой форме,- добавила Тия.

-Я разрешаю тебе забрать тело дракона для достойного погребения. Хотя на него у нас и были другие планы,- подумав, предложил я.- Но это будет единственным, что ты отсюда заберешь. Девушка останется здесь. Точка.

Сарипкарт вздохнул.

-Хоть на этом спасибо. Но я запомню и этот разговор, и тебя.

-Да пожалуйста, мне не жалко. Вот только запомнить, чтобы потом мстить - не самое умное решение, что ты можешь принять.

Тот лишь покачал головой, подходя к разрубленному дракону и исчез вместе с ним в снежном вихре.

-Судя по твоему поведению, ты точно собираешься к Смерти на ПМЖ,- вздохнул Люц.

-Нет, спасибо. Мне и тут хорошо.

-Ты же понимаешь, что ты бы с ним не справился?- вкрадчиво поинтересовался Люц.

Я кивнул.

-Просто взял его на понт. Но, если бы понадобилось, я бы с ним сразился. Но Лорри бы не отдал.

К слову, все остальные начали утешать шокированную Лорри.

-Как будто мы бы отдали,- усмехнулся Влад.

-Она теперь член нашей семьи,- кивнула Яна.- Так что защищали бы ее все вместе.

-Ребята…- удивленно окидывала нас взглядами Лорри, которую каждый подходил обнять и успокоить.

-Ну, все хорошо, что хорошо кончается,- пробасил Дрейк.

-Впереди еще разговор с черными,- напомнила Тия.

-И Сарипкорт, в отличие от брата, такой мягкостью не отличается,- кивнула Мори.

-Но у него и позиция другая,- не согласился я.

-Отходя от темы… а где Гек?- недоуменно спросил Дрейк.

-У него какие-то важные дела личного характера,- я неопределенно повертел рукой в воздухе.- Разберется и вернется.

-Это на него непохоже,- нахмурился Дрейк.

-Расслабься, все с ним в порядке. Этот нигде не пропадет,- покачал головой Люц.

-Ладно, я один в Чертоги на встречу делегации или составите компанию?

-Почему бы и нет,- пожал плечами Люц.

-Согласен,- кивнул Дрейк.

-А я вообще вхожу в Совет,- хихикнула Тия.

В итоге свое согласие выразили все. Я открыл портал.

Глава 14. На законном месте.

На разных в жизни я сидел

Объектах. Это не беда.

Теперь на камне, и у дел.

Вот только холод иногда…

Оказавшись в тронном зале, я первым делом забежал по лестнице и плюхнулся на трон, тут же скривившись:

-Мори, и как ты тут сидела? Холодно, жестко.

-А я говорила!- ехидно прокомментировала Мори.

Остальные встали в ряд по сторонам от трона.

-Созываю полный Совет Теней. И пригласите делегацию. Они, бедные, заждались, уже.

Вскоре в зал вошли члены Совета и все, как один, удивленно замерли, глядя на меня.

-Что-то не так?- приподнял я бровь.

Арахир откашлялся.

-Все в порядке, просто непривычно видеть вас на троне.

Я покивал.

-Ну, для делегации и переговоров ведь нужна чертова статусность. Вы сядете уже или нет?!- вдруг рявкнул я.

Все места мгновенно стали заняты. Кроме моего обычного. Телепортировалась на место даже Тия. Тут в зал вошли трое. Идущий впереди был копией Сарипкарта, если того провести через негатив. Все черное, кроме белой, как у брата, кожи. Они вошли и встали перед входом. Через мгновение они опустились на одно колено.

-Властитель, Совет…- тут он заметил моих ребят.- Эм…

-Не обращай на них внимание,- усмехнулся я.- Зачем ты просил об аудиенции, Сарипкорт?

-Смиренно прошу принять меня и моих детей в Чертоги.

-Знаешь, в моем родном мире есть поговорка…- начал я отдаленно- "Предавший однажды, предаст и дважды". Черные драконы пошли дальше, и предали Чертоги трижды. Так что мой ответ - нет.

Сарипкорт скрипнул забами.

-На это были причины…

-Причины могут быть для одного раза. Ну, хрен с ним, для двух. Но три - это уже статистика. Зачем вы Чертогам, если в любой момент можете просто исчезнуть или ударить в спину?- продолжал я забивать гвозди в крышку его гроба.

Дракон помолчал, а затем, не поднимая опущенной головы, тихо произнес:

-Не мы нужны Чертогам. Чертоги нужны нам… Мы просим у вас защиты в обмен на преданность.

Я аж поперхнулся воздухом.

-Черные драконы, одни из сильнейших существ Вселенной, просят защиты? Это от кого же, интересно?

-Я не знаю.

Его ответ меня несколько выбил из колеи.

-Это как это, не знаешь?- спросил Варигарт. Совет был ошарашен не меньше меня.

-Недавно кто-то невероятно быстрый и огромный, напал на наше гнездо. Перебил девяносто процентов драконов и уничтожил все кладки до единой. Я даже не смог понять, что это было. Нас почти не осталось, потомство уничтожено. Поэтому нам и нужна протекция Чертогов,- то ли давил на жалость, то ли просто в красках объяснял ситуацию он.

Я переглянулся с Советом и советниками, как я окрестил стоявших у трона ребят.

-Оно сожрало яйца или просто разбило? Драконов тоже просто убили или пожрали?- уточнил вдруг Люц.

-Часть яиц сожрало, часть разбило. То же самое с моими детьми.

Я взглянул на нашего знатока бестиария. Тот взглянул на меня с недоуменным видом и развел руками.

-Ясно…- кивнул я.- Ну хорошо. Я дам вам место. Поскольку вы летающие - займете центральную башню, там как раз вход с воздуха. Кто это вообще придумал?

-На меня не смотри!- открестилась Мори.

-Но у меня будет два условия,- продолжил я.- Первое - все оставшиеся взрослые и сильные драконы будут участвовать в стычках Чертогов, Лазвирата и Инферно,- Сарипкорт хотел возразить, но я не дал ему этого сделать.- Второе. Ты должен понимать - вы на испытательном сроке. Один маленький прокол - и вы не просто вылетите из Чертогов. Я вас уничтожу поголовно. Поскольку предателей терпеть не могу всей своей бессмертной душой. На этом все. У Совета есть какие-то вопросы или предложения к делегации?

Тишина.

-Ты согласен на мои условия, Сарипкорт?

-Да, Повелитель.

-Хорошо, на этом закончим.

-Повелитель!- впервые вскинул голову дракон.- Есть еще кое-что. Может, это как-то укоротит испытательный срок и повысит доверие к нам.

Я склонил голову к плечу.

-Удиви.

-Есть стратегически важная для вас информация. Видите ли, я иногда могу смотреть глазами брата.

-Это в обе стороны работает?- перебил его я.

-Нет, он об этом даже не догадывается.

-И чего же такого стратегически важного ты увидел?

-Не знаю, по какой причине, ведь драконы старались держаться в стороне от конфликтов Большой Тройки… Четверки, но сейчас Сарипкарт заключил договор с Уриилом. Он предоставил ему всех своих белых драконов.

-Кажется, я знаю… Я тут с ним поцапался. Вот идиот и решил так изящно отомстить. Он тщеславен?

-Даже не представляете. Не удивлюсь, если он будет умолять Уриила лично везти его в бой.

Я кивнул.

-Это действительно важно, и ты только что доказал как минимум полезность. Можете идти. В Совет я тебя за это не введу, сам понимаешь. Нужно побольше хорошего сделать.

-Я понимаю и полностью принимаю волю Повелителя. Спасибо вам,- с этими словами все трое драконов покинули зал.

Я покачивал ногой в полной тишине.

-Что скажете?

-Грядет большая заварушка,- пожала плечами Тия.

-Если, в отличие от черных, у белых все нормально с численностью, то Уриил сможет всех своих воинов посадить на драконов,- покачал головой Арахир.

-Не всех,- усмехнулся я.- Ангелов нахрена? У них свои крылышки есть. Но я хочу услышать от вас не это. Конструктив, господа и дамы, конструктив!

-Он наверняка объединится с Бель'Фегором,- подала голос Яна.

-Совсем не факт. У него семь пятниц на неделе,- поморщилась Вика.- Сегодня - союз, завтра - война.

-Но что им мешает сначала раскатать объединенные силы Чертогов и Инферно, а затем уже начать разбираться между собой?- спросил Азраил.

-Вот-вот,- покивал я.- Еще и бяку какую дополнительную придумают.

-Надо хорошенько подготовиться,- рыкнул Люц.

-Повелитель, разрешите вопрос не по теме?- впервые заговорил Орунелл.

Я кивнул.

-Жги.

-А почему в Совете участвуют не входящие в Совет?

Члены Совета запереглядывались. Видимо, они до этого не додумались.

-Все они - моя семья. Считайте их моими советниками, если хотите. Но я считаю, что они имеют право тут присутствовать и обсуждать. Я не ввожу их в сам Совет, так что по статусу вы так и остаетесь выше многих из них, и окончательные коллегиальные решения выноситься будут именно Советом Теней. Я ответил на твой вопрос, Орунелл?- несмотря на то, что говорил я почти елейным голосом, тот быстро закивал.- Вот и ладненько.

-Кстати, а как мы узнаем о дате битвы?- спросил Варигарт.

-Перед любой большой битвой атакующая сторона собирает Квадратриат и объявляет о своих намерениях покрошить друг дружку в фарш,- пояснил я.- После объявления на подготовку дается три часа, затем необходимо явиться в назначенный мир.

-Ты откуда это знаешь?- округлил на меня глаза Люц.

Я развел руками.

-А хрен его знает. В общем, всем быть в боевой готовности, чтобы в час Х не собираться второпях. Члены Совета, все до единого, должны в этой битве участвовать. Мои советники - тоже. Собираем столько военных единиц, сколько можем. Вопросы? Предложения? Возражения? Нет? Тогда я объявляю Совет Теней оконченным.

Я открыл портал прямо перед собой и вернулся на базу. Остальные вернулись следом.

-Ну ты, Ник, и дал,- покачал головой Люц.

-Ага. Раньше ты таким жестким не был,- согласилась Мори.

-Расту как политик, емае,- усмехнулся я.- Ладно, это был веселый денек, но пора на боковую. Всем до завтра.

* * *

На следующее утро на столике, в большой красивой вазе, стоял здоровый букет со странными продолговатыми синими листьями. Рядом была записка. Я дождался, пока все проснутся, открыл ее и прочитал. Затем медленно, с улыбкой, протянул ее Лорри. Та непонятливо взяла ее, прочла и ее глаза тут же стали по пять рублей.

-Это мне?!

-Судя по записке - да.

-Это же трубчатый огнехлыст,- шокировано произнес Люц.- Найти один такой - огромная удача, а тут такой букетище.

-Зато мы теперь знаем, где была наша пропажа,- рассмеялся я.

Дрейк взял записку и, уже вслух, прочитал:

"Лорри, добро пожаловать в семью! Извини, лично преподнести не получилось. Гектор."

-Так а где он сам-то?- не поняла Мори.

-Я, кажется, знаю,- усмехнулся я и махнул ребятам рукой.- Я схожу один.

Оказался я в Фалькоре. Через пять минут поисков я нашел Гека на ступеньках, ведущих в сад, и распивающего в одиночестве, прямо из бутылки, вино.

-Говорю ж, нашлась пропажа!- радостно воскликнул я и сел на ступеньки рядом с другом.

-И как ты меня нашел?

-Ты явно прячешься от Лорри. А прятаться ты мог, только заливаясь. А это всего два места: это, и твой любимый московский бар. Я рассудил, что лучше сначала сюда и не прогадал.

Гек усмехнулся.

-Оставайся мы смертными, взял бы тебя в свой отдел замом.

-Польщен,- я тоже хлебнул из бутылки.- Тогда закреплю успех. Причин твоего страха перед ней две: первая - ты тупо забыл как ухаживать. И вторая - капец как боишься отказа.

Тот лишь покивал.

-Глупо, Гек. Чему быть, того не миновать. Но, поверь, она не откажет. А ухаживания… Какие ухаживания, у нее даже потенциальных парней отродясь не было.

-Думаешь?- с сомнением глянул на меня Гек.

-Уверен. И более того, готов поставить свой меч, что при проведении одного интересного местного ритуала дымка будет золотой. А ты знаешь, я в этом ни разу еще не ошибался.

-Все бывает впервые,- уже не так уверенно произнес Гек.

-Давай сделаем так - я сейчас, минуя общий зал, телепортирую тебя в пустую комнату. Туда же привожу Лорри. И вы наконец поговорите наедине. Договор?

Гек помялся пару секунд и пожал протянутую руку.

-Договор.

Я тут же переместил его в обещанную комнату. Сразу оттуда - в общий зал. Подойдя сзади к Лорри, я положил ей руку на плечо и вкрадчиво прошептал:

-Можно тебя на пару слов?

Вдрогнувшая девушка тут же кивнула и проследовала за мной. Я завел ее в комнату.

-Ну, общайтесь. Не буду мешать,- ехидно улыбнулся я и вышел обратно в зал, прикрыв дверь.

-Что за спектакль?- лениво спросил Люц.

-Подождем,- продолжал улыбаться я и уселся к жене.

-Второго пришествия?- поддержала шутку Тия.

-В своем роде. Я тут просто свой меч поставил на один факт.

-Не томи,- попросила Яна.

Я молча вскинул руку, на которой проявилась золотая волшебная тату.

-Да ладно?!- хором воскликнули все присутствовавшие.

-Какие вы стали догадливые,- хихикнул я.

-Попрощайся с мечом,- вздохнула Диана.

-Чего это?

-Шанс на это настолько минимальный, что его можно смело считать нулем,- покачал головой Дрейк.

Тут мне в голову пришла шальная мысля. Я вскочил и подошел к Диане, начав что-то тихонько шептать ей на ушко.

-Идет!- азартно воскликнула девушка.- Клянусь в этом!

Я лыбился во все тридцать два, опускаясь обратно.

-А это что было?- не поняла Тия.

-Пока секрет. Чтобы не обнадеживать.

Через минут пятнадцать Гектор и Лорри вышли, держась за руки.

-Проверим?- спросил я у всех разом.

Стоит ли говорить, что Лорри и Гек оказались Сведенными Судьбой. Когда я увидел лица ребят, а также Руны и короля, я не удержался и нагло заржал, как конь.

-Вот даже говорить ничего не буду,- покачала головой Руна.

-Ага, у меня для спора старое вино уже кончилось,- покивал, как болванчик, король.

Зато у него оставался коньяк. Снова был праздник.

Глава 15. Спор. (начало)

Ты против, знаю, ничего.

Прошу заранее простить.

Добиться точно своего

Смогу, тебя я обдурить.

Проснулся я от дикого чувства страха и тревоги. Выбежав в общий зал, не увидел ничего необычного. За мной выбежали все остальные.

-Вот это мольба!- удивилась Диана.

-Идем. Все вместе.

-Куда?- не поняла сонная Лорри.

Я взмахом руки освежил всех и привел в чувство.

-Кто-то истово мне молится,- пояснила Диана.- И мы обязаны помочь.

-А чего все-то?- не понял Ферат.

-В прошлый раз там все было очень и очень невесело,- пояснил Гек.

Я открыл портал. Мы вошли и оказались в обычном лесу.

-Ты точно туда портал открыл?- не поняла Мори.- Молящегося не видно.

Я огляделся и присел.

-А чего ему, раненому, на месте стоять?- я окунул палец в капли крови на траве и попробовал на вкус. С легким удивлением заметил.- Вервольф,- и осмотревшись, с уже более сильным удивлением заметил.- Да это ж парк, в который ходили на шашлыки!

-Быть не может,- с сомнением пробасил Дрейк, тоже оглядевшись.

-Я его вдоль и поперек исходил, везде узнаю.

-И откуда в Москве взяться вервольфу?- не поняла Тия.

-Идем по следам крови и узнаем,- пожал плечами я.

Через минут пять-семь ходьбы я услышал щелчок затвора.

-В рассыпную!- рявкнул я, а сам побежал на этот звук. Выстрел.

Меня подбросило и, кувыркнув в воздухе, с силой приложило о землю. Я с трудом поднялся. В груди была какая-то странная картечь.

-Так-так-так. Кто здесь у нас? Старые знакомые!- услышав голос, я похолодел. Увидев источник - заскрежетал зубами. Все мои уже собрались у меня за спиной, взирая на человека. Я застонал в голос.

-Ну что за непруха! Только не опять!

-Не рад меня видеть, Шедоу? Ой, у тебя грудь кровоточит. Что ж ты так, а?

Я рывком вырвал флакон с кровью и выпил. Картечины тут же вылетели из тела, а грудь пришла в идеальное состояние.

-Чертов монстр.

-Чертов охотник,- это мы сказали вчетвером: я, Тия, Гектор и Дрейк.

-Вас стало больше. Ну да ладно, интереснее будет играть. Только сначала прикончу вервольфа, а затем и за вас примусь. О, полувампир! Такого в моей коллекции еще нет!- сказал он, наводя на Лорри ствол.

Я тут же прикрыл ее собой. Выстрел. На этот раз я устоял на месте, но выстрел пробил легкое.

-Бежим!- крикнул я, пока тот перезаряжался.

Вскоре мы скрылись за деревьями. Отбежав на достаточное по моим прикидкам расстояние, я выпил еще флакончик, и зашагал спокойно.

-Это кто был?!- спросила шокированная Вика.

-Виктор ван Дайк. Охотник на монстров и больной ублюдок с зачарованным оружием,- я сплюнул сгусток крови. На этот раз своей.

-Бессмертная скотина, что однажды нас гоняла по лесу, правда, другому,- добавила Тия.

-Он абсолютно бессмертен. Оружие его не берет, заклинания отскакивают,- продолжил Дрейк.

-И он и нас однажды записал в монстры, устроив нам гонки на выживание,- закончил Гек.

-Это ж как он заполучил такую силу?- спросил Люц.

-Смерть его лично прокляла. И это бессмертие продлится, пока она его не простит. А не простит она его никогда,- еще сгусток полетел в траву.

-Это что ж такое сделать надо?- не понял Влад.

-Почти невозможное. Убить Жнеца,- продолжил я отплевывать кровь.

-Ни хрена себе…- протянул Люц.

-Эта встреча с ним - это дикая головная боль. Значит так. Сейчас разбредаемся, ищем вервольфа. Натыкаемся на ван Дайка - бежим не разбирая дороги, причем обязательно петляя. Кто найдет вервольфа - подает условный сигнал. Хотя нет, лучше, Яна, давай телепатический мост. И ускоряемся, пока он не нашел подранка. Раз, два, три - погнали.

И мы разбежались в разные стороны. Вскоре я услышал голос Дрейка.

-Я нашел ее! Под заваленным деревом. Черт, он здесь!

Я чертыхнулся и применил заклинание общего сбора. Через секунду раздался выстрел. Хорошо, что в меня. Остальные стояли у меня за спиной. На этот раз он шмальнул из крупного калибра.

-Да что ж ты не уймешься!- рыкнул он мне.

-Могу спросить то же самое!

За спиной Люц уже открыл портал. Когда я почувствовал, что все ушли, я развернулся и побежал в него. Прыжок. Выстрел. Пол. Портал закрывается, и я отключаюсь от раздирающей грудь и спину боли.

Интерлюдия. Дрейк.

Дрейк, с вервольфом на руках, прыгнул в портал первым. Глянув через плечо, он увидел, как в портал спешно забегают остальные. Спустя несколько мгновений раздался выстрел и в портал влетел Ник.

Выглядел Повелитель Истинной Тьмы откровенно паршиво. Хотя, какую бы серьезную перепалку он с участием Ника не видел, каждый раз тот выглядел в конце так, будто сейчас отбросит коньки. И каждый раз вставал на ноги, как ни в чем не бывало.

Ферат осторожно поднял тело главы семейства и положил на диван. Тия же извлекла из своего кармана флакончик с кровью и влила в приоткрытый рот валяющегося без сознания мужа. На недоуменные взгляды она лишь пожала плечами:

-Я уже достаточно долго с Ником, чтобы знать, что ему может потребоваться. Хотя, это не отменяет того, что он полный кретин.

Остальные сочувственно покивали.

-Как он?- спросила Тия у Дрейка, посмотрев на вервольфа, которого парень все так же держал на руках.

-В отличие от Ника, ему нужен серьезный осмотр и уход,- покачал головой Дрейк.- Если что, мы будем в кабинете. Гек, вытащи из Ника пули, как я учил.

С этими словами, убедившись, что Гектор согласно кивнул, Дрейк направился в отдельную комнату, которую уже давненько переоборудовал в свой личный врачебный кабинет. Благо, пространственная магия, наложенная на базу, позволяла создавать неограниченное количество комнат.

Зайдя внутрь и положа вервольфа на кушетку, он подошел к ящику, стоявшему на отдельном столе у стены. Подняв крышку, он активировал механизм, и из сундука вылезло с десяток полочек, каждая из которых была забита зельями и элексирами того или иного типа. Этот сундук – результат совместных изысканий Дрейка и Равгильда.

Когда парень пришел и сам предложил старику создать для него «медико-магическую аптечку», тот был на седьмом небе от счастья. После того, как Равгильд великолепно принял роды Тии, отношение всех членов семьи Ника к нему изменилось в самую лучшую сторону.

На создание этого сундука, а также всего его содержимого, ушло больше месяца. Причем, половину этого времени сожрали споры о том, что вообще должно быть в этой самой аптечке. Равгильд всеми правдами и неправдами пытался добавить экспериментальные образцы, употребление которых могло привести к самым разнообразным последствиям, далеко не всегда совместимым даже с бессмертной жизнью. Однако, мастер-алхимик это проблемой не считал и за аргумент то, что это ни разу не безопасно, не принимал. Только тот факт, что пользователями этих средств будут члены семьи Ника, остудил его изыскательский пыл.

Выбрав несколько склянок, Дрейк подошел к соседнему шкафу и достал уже гораздо более привычные для него спирт, бинты, пинцет и скальпель. Разложив все это на столике рядом с кушеткой, он посмотрел на вервольфа и удивленно вскинул брови.

В суматохе это было незаметно, но сейчас он четко разглядел женственную фигуру и однозначные половые признаки. Перед ним был не просто вервольф. Это была девушка.

Подняв взгляд к голове спасаемой, он оцепенел. Вервольф смотрела прямо на него янтарными глазами с вертикальным зрачком, тяжело дыша и слегка порыкивая. Дрейк медленно поднял руки.

-Я не причиню тебе вреда. Я хочу помочь,- медленно произнес он.- Ты меня понимаешь?

Вервольф кивнула, не сводя взгляда с парня и вдруг заговорила:

-Так, наверное, будет удобнее.

После этих слов, мех начал быстро укорачиваться, оставляя чистую белую кожу. Вскоре, перед Дрейком лежала самая обычная на вид человеческая девушка. Длинные каштановые волосы, красивое лицо, раскосые волчьи глаза с желтой радужкой и вертикальным зрачком, аккуратный носик, полные губы. К слову, фигурка у нее была очень даже спортивная. Дрейк бы залюбовался, если бы не боялся показаться бестактным.

-Будет проще, если покажешь, куда тебя ранили.

Девушка показала на животик.

-Трудно не заметить,- с трудом, но все же усмехнулась она.- И в спине еще.

-Надо извлечь пули. Но сначала выпей это,- Дрейк пытался выглядеть собранным профессионалом, но получалось плохо. Он протянул девушке флаконы и стал ждать.

«Хорошо хоть руки не трясутся»,- с облегчением подумал он.

Вервольф попыталась взять флакон, но чуть не выронила его.

-Давай я сам,- он перехватил руку с зельем, вытащил его, а затем осторожно поднес к губам девушки.

Та без сомнений выпила, также как и второй, и третий. Затем началась операция.

* * *

Спустя три часа, Дрейк споласкивал руки и мельком поглядывал на спящую девушку. Даже несмотря на действие элексиров, которые должны действовать, как сильнейший наркоз, при извлечении пуль, когда Дрейк был не очень аккуратен, девушка морщилась сквозь сон. Поэтому, когда он это заметил, начал действовать максимально медленно и предельно аккуратно. Он так привык латать Ника, которому, когда он в отключке, хоть открытую операцию тупым кухонным ножом делай, все одно, будет дрыхнуть, что чуть не причинил этой красотке серьезную боль. Извлекать пришлось и две пули, и дробь. Потому, времени и сил ушло столько, сколько бы потребовалось для десятка серьезных боев.

-Я Рита, кстати,- вдруг раздалось от из-за спины парня.

-Дрейк,- парень развернулся.

Девушка сидела на кушетке, потягиваясь.

-Очень приятно, Дрейк,- она улыбнулась.- И спасибо тебе, что спас меня. Дважды.

-Не стоит благодарности,- уже было отмахнулся Дрейк, но Рита категорично замотала головой.

-Еще как стоит!

-Ладно-ладно, будь по-твоему,- поднял Дрейк руки в примирительном жесте.- Я сейчас тебе принесу что-нибудь одеться.

-Не нужно,- с этими словами девушка извлекла из пространственного кармана белье и платье.- У вервольфов всегда есть с собой запасной гардероб,- усмехнулась она, глядя на изумленного Дрейка.- При смене формы она частенько приходит в негодность.

Она быстро оделась и снова села на кушетку.

-Можно вопрос?

-Тебе – конечно,- кивнула Рита.

-Как ты вообще оказалась в этом парке?- спросил Дрейк.

-Я даже не знаю, что это за место,- покачала головой девушка и, опустив голову, заговорила, погрузившись в воспоминания.- Мы жили стаей… Большой и дружной. Но мы не трогали людей!- воскликнула она, снова посмотрев на Дрейка.- Тот, кто в нашей стае преднамеренно убивал человека или любого другого разумного ради употребления его в пищу или ради утоления жажды убийства, изгонялся или сам отправлялся на тот свет! Мы даже когда защищались, старались не убивать, а только ранить! И все в округе знали об этом. Мы сохраняли нейтралитет! Но тут пришел он…

-Ван Дайк…- кивнул Дрейк.

-Да. Он зашел в нашу пещеру и потребовал вожака, моего отца, предстать перед ним. Отец думал, что тот хочет предложить что-то на обмен – мы частенько торговали с местными. Но эта… тварь… сказала: «Я, Виктор ван Дайк, пришел сюда, чтобы обрадовать вас! Ваша жизнь кончится сегодня!» И с этими словами выстрелил прямо в голову моего отца, стоявшего перед ним. Затем он с ужасающей скоростью перебил всю стаю. Не знаю, почему он выбрал меня в качестве последней жертвы, но, когда я, обезумевшая от горя, бросилась на него, он даже не стал сопротивляться. Вот только мой удар когтями не нанес ему никакого вреда… А когти обломились! Я была в ужасе! Я хотела побежать, но он с какой-то нечеловеческой скоростью вскинул ружье и выстрелил мне в спину. Я споткнулась. Он достал какой-то круглый прибор и начал передвигать на нем прямые и косые линии. В итоге сказал: «Это подойдет» и сжал его. Прямо передо мной открылся портал, где было видно лес. Он рассмеялся. «Если сможешь спрятаться от меня в этом лесу – останешься жить. Обещаю». И я побежала. Я бегала от него столько, сколько хватало сил, но он, даже когда мне казалось, что я оторвалась, каким-то образом обнаруживал меня. И тогда я взмолилась. Молилась так неистово, так отчаянно. Отец говорил мне с самого детства, что, хоть мы и нейтралы, но доверять из всех сил можно только Истинной Тьме. Что она самая честная из всех.

-Твой отец был очень мудр,- подтвердил слова девушки Дрейк.- Я имею непосредственное отношение к Истинной Тьме, и полностью подтверждаю его слова.

-Да я уже и сама убедилась в его правоте,- улыбнулась Рита, глядя на парня, а затем поникла.- Можно попросить тебя выйти? Это… личное.

-Да, конечно,- кивнул Дрейк и заторопился на выход.

Остановившись перед дверью, он сказал:

-Как будешь готова, выходи к нам. Уверен, тебе понравится.

-Хорошо, спасибо,- донеслось вслед вышедшему в комнату Дрейку.

Глава 15. Спор. (продолжение)

Очнулся я на диване, с пустым флакончиком крови рядом, перевязанный. Тия сидела рядом и гладила меня по голове.

-Ох ты ж. Мама, роди меня обратно…- простонал я.

-Лежи, тебя в решето почти превратили.

-Остальных не задело? Как вервольф?

-Все целы, кроме тебя. Над вервольфом колдует Дрейк.

-Слава Тьме,- выдохнул я.

-Ну сколько можно, Ник?- горестно вздохнула Тия и легонько прижалась ко мне.

-Сколько нужно, пока все живы и здоровы.

-Кроме тебя,- укоризненно сказала Яна, стоявшая у изголовья.

-И если понадобится, я это повторю, и не раз. Какого черта так больно, неужели кровь не помогла?!

-Он какие-то супер-навороченные пули использовал. Они блокируют магию,- пояснил Люц, сидевший напротив.

-Бессмертная тварь…- простонал я.- Поговорю со Смертью, пусть отправит его в свой План дерьмо за зомби убирать.

-Ты такими темпами точно туда отправишься. Навсегда.

-Люц!- воскликнули сразу несколько голосов.

-Что? Я правду говорю. Он ему последним выстрелом едва позвоночник не перебил.

-Но не перебил же,- ответил ему я.- Милая, дай сяду.

-Ладно, только аккуратно,- она помогла мне сесть.

-Пули мы вытащили, но действие яда продлится еще пару часов,- сказала стоявшая у меня за спиной Лорри.- Пап, ну ты, конечно…

-Герой?- бросил я навскидку.

-Отморозок!- ответили мне Лорри, Тия, Яна, Вика, Диана и Мори хором.

-Тоже неплохо. Впрочем, хоть горшком назовите, только в печку не ставьте.

-Нет. Он неисправим!- воскликнула Диана.

-А чего исправлять? Я вам такой уже не нравлюсь?- усмехнулся я.

-Живой нравишься,- вздохнула Яна.

-Ну, вот, я живой.

-Нет, ты сейчас еле живой. А это не одно и то же,- сказал Гек.

-Для меня важно, что вы все целы. А на мне - заживет.

Общий стон отчаяния. Тут вышел Дрейк.

-О, пришел в себя, смертничек?- усмехнулся он. В его глазах горело знакомое мне пламя. Я рассмеялся и тут же скривился от боли в ребрах.

-Нда, я и забыл, какого это - быть не-магом.

-Ну, судя по твоему нынешнему виду - хреново,- вздохнул Люц.

-А чего ты засмеялся? Шутка на троечку,- спросил Гек.

-Рано пока. Но скоро узнаете.

-Нет, вы посмотрите, он еще и интригу держать способен!- возмутилась Мори.

-Я ее даже полумертвый смогу держать,- ответил я, за что получил несколько шлепков по плечу. Причем от разных женских рук.

-Блин, девчонки, хорош. Приятно, что все так за меня переживают, не скрою. Но как же вы не можете понять - пострадай кто из вас - мало того, что восстанавливаться будете черт знает сколько, и не факт, что до конца, так и вовсе можете умереть. А на мне поболит, поваляюсь вон, час в отключке и снова готов к бою.

-Ну, положим, валялся ты не час, а четыре…- начал было Влад.

-Не важно. Суть я передал, надеюсь.

-А как ты понять не можешь, что мы не можем не переживать, и что каждая такая рана может стать для тебя последней?- взорвалась Яна.

-Что мы без тебя делать будем, м?- спросила Лорри.

Я вздохнул.

-Ладно, пилите, Шура. Пилите,- и снова ладошки по плечу.- И вообще, чего вы раненого бьете? Бейте Гектора, представляя, что это я! Там и ногами можно.

-Вот гад ползучий,- прошипел Гек.

Я издал звук шипения змеи. Натурально получилось, никак у Улкаты научился.

-Так что там с вервольфом?

-Вытащил я ее. Сейчас в себя приходит.

-Погодь. Ее? Это девушка, что ли?

-Да. Зовут Рита.

-Дай угадаю. Ван Дайк пришел в ее мир, перебил всю стаю, а ее подранил и забросил в наш родной мир с целью поразвлечься?

-Смотри-ка, помирает, а соображалка на полную,- хохотнул Гек, за что получил уже он.

-Почти слово в слово,- удивленно кивнул Дрейк.

-Да просто другого объяснения появления вервольфа в Москве я не вижу.

-А стая?- не поняла Лорри.

-А что стая? Вервольфы живут стаями, одиночки среди них редкость дикая. А тут еще и молодая девушка. А поскольку была одна, а ван Дайк, как вы могли заметить, тот еще псих, то в живых точно никого там не оставил.

Через какое-то время тишины раздалось:

-Вау…- от Лорри.

-Он и не такое порой выдает, привыкнешь,- обнял Гек жену.

-Да не, даже я уже столько лет привыкнуть не могу,- покачала головой Тия.

Тут я почувствовал прилив магии. Раздался хруст. Это на место встали ребра. Затем еще один, в спине. Это позвоночник. Больно, блин. Я снял повязку. Под ней я был абсолютно цел.

-Ну что я говорил?

-Я тебе сейчас по-новой их сломаю,- процедила Тия.

-А мы поможем!- сказали Диана, Вика, Мори, Яна и Лорри хором.

-Добрые вы у меня,- я горько вздохнул.

-Да, мы лапочки,- подтвердила Яна.

-Когда спите зубами к стенке,- продолжил я незаконченную мысль.

Теперь шлепки пришлись на уже здоровую спину. Сзади раздался дружный хохот Дрейка, Гектора, Ферата и Влада.

-Кирана, спасибо хоть ты меня не бьешь.

-Я занята просто. Нож точу. Пальцы-то у тебя вряд ли отрастут.

Хохот сзади усилился.

-Девочки,- вкрадчиво начал я.- Я уже говорил вам, как сильно вас люблю?

-Да,- дружный женский хор.

-Так вот, я врал,- и рванул что есть мочи по кругу зала, убегая от этих фурий.

Ни Влад с Фератом, ни Гек с Дрейком смеяться уже не могли. Они просто бились в конвульсиях на полу.

Тут из комнаты вышла девушка. Красивая, с длинными каштановыми волосами, аккуратным носиком, полными губами и немного раскосыми волчьими глазами. Одета она была в легкое летнее платье. Это все я разглядел, пробегая мимо нее.

-С выздоровлением!- бросил я, и продолжил забег.

-А что здесь происходит?- недоуменно взглянула она на марафон.

-Одного из твоих спасителей пытаются пустить на фарш!- воскликнул я с пола, когда меня подловила подножкой Яна.

-Ну вас же много было. Одного не жалко,- пожала плечами девушка и прошагала на диван.

-Еще одно доброе создание…- просипел я, поднимаясь. Меня окружил наш женский коллектив. И вид имел массово недобрый.

-Все-все, поразвлекались и хватит,- я задрал голову, пытаясь остановить кровь из разбитого носа.

Люц, кстати, тоже не мог подняться с пола от смеха.

-Вот и где мужская солидарность, спрашивается?

-Как где? Мы солидарно ржем!- просипел Гектор.

Дрейк, к слову, был уже около Риты.

-Точно хорошо себя чувствуешь? Нигде не болит?- казалось бы, обычные вопросы, но сказанные таким голосом…

-Уф. Так, мне надо выпить,- произнес я и направился к стойкам с алкоголем.

Девушки уже расселись вокруг новенькой.

-Кстати,- она явно обращалась ко мне,- мой спаситель вот, рядом сидит. Причем дважды спаситель.

Дрейк покраснел.

-Ладно, убедили, в следующий раз сами пули ловите,- обиделся я на вселенскую несправедливость и опустился на пустой диван с бокалом виски в руке.

-Ну па, не обижайся,- ко мне подсела Лорри. С другой стороны села Яна. Обе меня обняли.- Мы же просто переживали.

-Да я понял уже,- вздохнул я, резким движением вправляя себе нос.- И не обижаюсь. Правда. Как на вас обижаться, м?- я обнял обеих дочек.

-Какие у вас теплые в семье отношения,- вздохнула Рита.- Прямо заглядение,- она явно что-то вспомнила.

-Хочешь, можешь присоединяться. Места еще есть,- кивнул я.

-Серьезно? Вот так просто?

-А зачем усложнять?- не понял я.- Тебе у нас нравится? Судя по всему. Так и оставайся.

Девушка ошалалело смотрела на меня.

-И то, что я вервольф - не смущает ни капли?

Я вздохнул.

-Повелитель Истинной Тьмы,- ткнул я в себя.- Властитель Инферно,- указал на Люца.- Темный демон,-Ферат.- Темный архангел,- Виктория.- Полувампир,- Лорри.- А остальные - разномастные Тени. Скажи, на милость, в такой семье вервольф кого-то удивит?

Девушка следила за моим пальцем и с каждым словом все шире открывала от шока ротик и поднимала брови.

-Вот это семейка. Круто. Стоп. И вы что, все реальные родственники?

-Агась. Кто кому брат или сестра, кто кому супруг, кто кому дите,- я снова обнял Яну и Лорри.

-Обалдеть. А я думала, такие смешения невозможны.

-Это ты вот у этой дамы спроси,- я ткнул в Диану.- Диана, она же Воплощение Истинной Тьмы,- и поймал ее укоризненный взгляд.- Что, не так, что ли?

-Решено, остаюсь!- воскликнула Рита.

-Добро пожаловать в семью,- улыбнулся я.

Все начали ее поздравлять. Но особенно постарался Дрейк. Просто взял и поцеловал ее в губы.

Театральная пауза, а вслед за ней гром аплодисментов и свист.

-Неожиданно… но приятно,- улыбнулась Рита, когда их губы разомкнулись, глядя Дрейку в глаза.

-Вот это мужик. А ты кота тянул за все подробности,- попенял я Гектору, за что получил фак.

-Так видимо за четыре часа была опробована и, хех, экспериментальная медицина,- подколол парочку Гек.

-Оу. Так, на прием к Дрейку я больше ни ногой!- воскликнул я, вызвав всеобщий смех.

Вскоре все успокоились.

- Дианочка,- пропел я.

-Чего тебе, убогий?

-Забыла наш уговор?

-Че-е-е-е-ерт,- простонала Диана.

-Сейчас в Фалькор, а потом радостная новость для всех!

Рита и Дрейк тоже оказались Сведенные Судьбой. Диана стояла и билась головой о балку.

Когда празднование закончилось, мы вернулись на базу. Едва все расселись, я похлопал в ладони и встал, привлекая внимание.

-Народ, минуту внимания. Так уж вышло, хе-хе,- бросил я взгляд на надувшуюся Диану,- что в нашей семье каждая пара - Сведенные Судьбой. И это просто здорово. Но еще круче самоуверенность нашей дорогой Дианы. Относительно недавно, когда Лорри и Гек только беседовали об отношениях, я предложил Диане пари. Заключалось оно в том, что если все пять пар в нашей семье будут Сведены Судьбой - она даст возможность каждой завести одного ребенка,- я сделал паузу, чтобы смочить горло, а заодно насладиться охреневанием на лицах.- Дама она у нас, как выяснилось, крайне азартная, взяла да и согласилась. Даже клятву принесла. И вот, сегодня у вас появится шанс завести ребенка. Уникальный, в своем роде. Раньше Диана позволяла это только один раз - нам с Тией. Конечно, эти дети будут благословлены Истинной Тьмой от рождения. И никаких дурацких ограничений по типу "до 18 лет ни-ни" нет. Вот такая вот весть.

-Ты меня обманул! Ты знал! Не знаю откуда, но знал!

-Догадывался,- поправил ее я.- Но тебя же никто не просил спорить и клятвы давать,- пожал я плечами.

Тут грянули радостные аплодисменты. Причем от всех пяти пар сразу. Диана взмахнула рукой, и от нее прокатилась волна Истинной Тьмы, что за секунду облетела зал и растворилась.

-Готово,- буркнула она.

-Ну чего ты дуешься?- приобнял я ее.- Сама же полюбила детей.

-Да тут в принципе и факте проигрыша дело,- пробузила она.

-На будущее - не уверена - не спорь,- щелкнул я ее по носику и вернулся за стол, где с новой силой продолжался праздник.

Глава 16. Разгромный успех.

Когда в семье всё тихо, ладно,

И на работе нет тревог,

Желанье есть одно, на поле

Воскликнуть в небо: «Где подвох?»

Мы лежали с Тией в обнимку в кровати. Тут я хихикнул.

-Ты чего?

-Да я тут представил, что мы не в пространственных комнатах, а в многоквартирном доме. Представляешь, какой был бы концерт?

Тия на секунду замерла, видимо, представляя, а потом засмеялась.

-О да! Ладно, пора вставать.

Я кивнул. Мы оделись и вышли в общий зал. Все без исключения уже были там. Я усмехнулся.

-Ну вот, теперь сэкономим на электричестве.

-Почему?- не понял Дрейк.

-Да вы все светитесь, как огромный прожектор!- поддержала мою шутку Тия.

-Ой, на себя бы посмотрели!- воскликнула Лорри.

Это крыть было нечем.

-Завтракать будете, юмористы?- спросила Кирана.

Мы кивнули.

-Яичница с беконом и жареными тостами с сыром устроит?

-Идеально!- ответили мы с Тией хором.

-Вот что значит столько лет вместе,- усмехнулся Люц.- И предпочтения одни, и отвечают в унисон.

-Так, ладно, пошутили и будет,- произнес я, отрезая кусочек тоста.- Хочу поднять один важный вопрос.

Все с интересом взглянули на меня.

-Хочу обратиться к вам, дорогие будущие роженицы. Вы же понимаете, что я не дам вам выполнять с нами задания в ближайшие года три?

-Это почему?- не поняла Мори.

-У нас не самые легкие задания, причем почти всегда не соответствующие технике безопасности. И даже если не будете получать травм - слишком активная физическая активность будет вредна и вам, и ребенку.

-Ну, рассуждения здравые,- кивнул Люц.

-А как ты собрался ограничивать нас в передвижениях?- ехидно спросила Яна.

-Солнышко, забыла, кто строил эту базу?- не менее ехидно ответил я.- Тут такая охранная система, что ты себе и не представляешь. Разверну внутреннюю антипортальную сетку и дело в шляпе.

-Ну ты…- не стала продолжать Яна.

Я кивнул.

-Знаю. Но сами подумайте - вам дан уникальный шанс, второго не будет. Я знаю Диану - больше на уступки она не пойдет - это та еще упертая овечка.

-Сам ты упертый баран!- воскликнула Диана.

-Так что мое решение окончательное,- проигнорировал я ее.- Воюют парни, а вы ждете их со щитом или на щите.

-Дурак!- раздалось женское многоголосье.

-А я что, тоже парень?- ехидно спросила Тия.

-Нет, ты моя неразлучная небеременная боевая подруга,- приобнял я жену.- Единственное, чего я опасаюсь - что вы тут друг друга просто перебьете за это время. Но это, я думаю, вопрос решаемый. Ограничение действует с данной секунды.

-Тиран и деспот,- беззлобно пробурчала Лорри.

-Абсолютно согласен!- усмехнулся я и вдруг в груди кольнуло так, что смешок застрял в горле.

Я, не сдержавшись, грязно выругался.

-Ты чего это вдруг?- удивленно взглянул на меня Гек.- Нет, гордость учителя присутствует, конечно, но повод?

-Ощущение опасности жуткое. Аж в груди закололо. Раньше такого не бывало.

-Ощущение опасности?- вылупился на меня Люц.- Это же интуитивная магия. Ее вообще все считали выдумкой. Даже я.

-Точно, и я,- кивнула Мори.

-Но я слышал, что эта магия никогда не ошибается,- добавил Люц.- Может…

"По праву Патриарха Лазвирата я созываю Квадратриат!"

Я вскочил и протараторил:

-Тия, Гек - живо в Чертоги, собирайте армию. Не забудьте Совет и драконов. Дрейк, Влад, вы со мной. Люц…

-Мне особое приглашение не нужно,- прорычал он.

Открылся портал и мы в него вошли. Квадратриат не изменился. Уриил ухмылялся.

-Ну здравствуйте.

-Какой ты стал вежливый. К чему бы это?- пробурчал я.

Тот усмехнулся.

-Я объявляю Великую битву! Кстати, мы с Бель'Фегором решили сначала стереть вас в порошок, а потом уже сразиться между собой. Сюрприз!

Я фыркнул.

-Мы так и думали. Сюрприза не вышло.

Уриил оскалился.

-Через три часа, вот в этом мире,- в круге внизу появился безжизненный мир.- И кстати, это был не единственный сюрприз,- проворчал Уриил и исчез, одновременно с Бель'Фегором.

Мы с Люцем переглянулись и вернулись на базу. Через три часа я стоял впереди огромной объединенной армии Чертогов и Инферно. Скелеты, бесы, баньши, суккубы, пауки, демоны – кого здесь только не было. За мной в ряд стояли Тия, Люц, Гектор, Дрейк, Ферат и Влад. За ними - Совет Теней в полном составе во главе своих подразделений и Верховные, верные Люцу, также возглавлявшие свои когорты. Как именно я стал главнокомандующим объединенной армии я и сам не понял. Но армия была просто огромной.

Перед нами же стояли наши враги. Уриил и Бель'Фегор стояли бок о бок, а за ними смесь из демонов и светлых. Над нашей армией парил десяток черных драконов во главе со своим лидером. В три раза больше белых драконов во главе с Сарипкартом кружило напротив. Додумался-таки Уриил не всех своих драконов выводить.

-Думаю, по уже сложившейся традиции,- магически усиленный визгливый голос Уриила разнесся по полю будущей битвы,- мы начнем с битвы Повелителей!- он сделал паузу.- Вот только мы учли прошлый опыт…

Вперед вышли два здоровых демона и два светлых рыцаря. Я усмехнулся.

-Да вы можете хоть по десятку этих фальшивых Повелителей выставить. Но,- теперь была моя очередь делать театральную паузу,- раз вы считаете это более серьезным испытанием для меня…

Я достал огромный кувшин с кровью и залпом его осушил. Затем на голове у меня оказался мой капюшон, из которого валил черно-красный туман. Как вишенка на торте, я провел перед капюшоном рукой, и в тумане появилась полумаска в виде верхней части черепа. Через мгновение обе головы демонов полетели в воздух. Во второе мгновение с рыцарей слетели шлемы. Под ними оказались юные лица парней, почти мальчишее. Я посмотрел в сторону Уриила.

-Сначала женщина, теперь дети?- прошелестел я загробным голосом, взмахнул рукой, и мечи в руках парней разлетелись на осколки. Я обернулся на них.- Даю шанс уйти,- мой голос был настолько глубоким и потусторонним, что они оба побледнели, но все же продолжили сжимать рукояти обломанных мечей.- Я предлагал,- продолжил я.

Они не успели даже охнуть, как взорвались кровавым фонтаном. Я повернулся к вражеской армии и глубоко вздохнул, а затем рванул с бешеной скоростью ко врагам, но тут же наткнулся на решетку. Через секунду я уже оказался в клетке, стоявшей в десятке метров от Уриила и Бель'Фегора.

-Эта клетка сделана из адаманта,- рассмеялся Уриил.- Даже ты не сможешь ее сломать.

Я замер и тоже рассмеялся.

-Идиоты…- я вспыхнул фиолетовым факелом. Клетка начала плавиться.- Изначальное Пламя плавит его, как воск!

Уриил и Бель'Фегор тут же исчезли. Моя же армия глядела на меня в немом обожании.

-В атаку…- шелест моего голоса разнесся по всему полю.

Наши войска тут же рванули в бой. Я же набросился на дезориентированную армию врага, уничтожая противников десятками. Когда наши войска приблизились, от армии противника осталось примерно три четвертых. Тут я почувствовал появление у себя за спиной Уриила, который, когда я обернулся, запустил в меня свой любимый луч Истинного Света. К тому моменту я уже убрал пламя и маску. Я выставил в сторону луча меч и выпустил свой, черный. Лучи столкнулись, но было видно, что белый уступает. Лицо самопровозглашенного Верховного Патриарха исказилось в беспомощной злобе. Когда от моего луча до Уриила оставался метр, его посох разлетелся на куски, а сам Патриарх тут же пропал.

Я осмотрелся. Вокруг меня противников не осталось. Я убрал действие крови, оставив только силу Истинной Тьмы, и бросился на помощь друзьям, хотя она особо им была и не нужна.

Через минут десять, осталась только маленькая группка светлых, жавшаяся друг к другу и ощетинившаяся оружием да братья-драконы, что замерли в воздухе друг напротив друга. Наши уже собирались напасть на группку, но я тут поднял руку. Все остановились мгновенно.

-Ну что ж, остались либо самые стойкие, либо самые удачливые,- усмехнулся я.- Неважно, что из этого верно - я даю вам шанс уйти.

Тут из толпы на меня с яростным криком и замахиваясь молотом выбежал светлый. Я даже руки из карманов доставать не стал. Смельчак, ну или дурак, осыпался пеплом у моих ног. Молот осыпался вместе с ним. Я пораженно покачал головой.

-Такой дурости я еще не видел.

-Его переплюнуть мог бы только ты,- согласился вроде бы со мной Люц.

Я кинул на него недобрый взгляд, отчего тот невольно сделал шаг назад, а затем перевел взгляд на светлых.

-Еще вот такие "герои" будут?

Молчание мне было ответом.

-Вернемся к теме. Либо уход, либо смерть. Выбирайте. Жду три секунды.

Ждать не пришлось. В ту же секунду раздалось единогласное:

-Смерть.

-Ну, я уговаривать вас не буду. Смерть так смерть,- я очертил перед собой на земле руну и воткнул в нее оба меча.

Земля под ногами группки слегка задрожала, а затем из земли резко вырвались гигантские костяные шипы, торчащие беспорядочно. Получилась кровавая каша. Тут я заметил среди шипов одного живого светлого. Я вытащил мечи и шипы осыпались прахом. Я удивленно на него посмотрел.

-Да ты настоящий счастливчик, парень. Это заклинание уничтожает абсолютно всех живых в определенном радиусе. Раньше исключений не было.

-Спасибо, Повелитель,- склонил он голову.- Мне действительно повезло.

-Я не твой Повелитель.

-Но хотелось бы, чтобы было именно так,- упрямо произнес парень, в очередной раз удивив.- Примите меня в Чертоги.

-А почему не хочешь вернуться в Лазвират?

-Если Патриарх узнает, что я выжил и вернулся, а не бился до конца - он отправит меня в свою личную пыточную. Самое страшное место Лазвирата. Поэтому прошу принять к себе. Или все же убить.

Я задумался на мгновение, а затем кивнул:

-Хорошо. Но если вздумаешь шпионить, предать - пыточная Уриила покажется тебе райским курортом.

-Я принесу клятву бессмертной душой, если потребуется.

-Это ж как Уриил вас запугал…- покачал я головой.- Кто ты по призванию?

-Светлый паладин.

Я кивнул и посмотрел на Тию.

-Действуй.

Та без промедления запустила луч Тьмы в парня. Через пару секунд перед нами стоял кардинально изменившийся воин. Вместо светлого доспеха - черная броня с высоким воротом, красный шарф, черные ботфорты и огромный молот.

-У тебя ведь был меч?

-Молотом я всегда владел лучше,- пожал плечами обращенный.

-И почему тогда тебе выдали меч?

-Молота на меня не хватило. Дали что осталось.

Я покачал головой. Забавное распределение оружия между бойцами.

-Как тебя зовут?

-Карим.

-Что ж, поздравляю, Карим, темный паладин. Но я все еще жду твою клятву.

Он опустился на колено.

-Клянусь своей бессмертной душой верно служить Чертогам Душ, Истинной Тьме и ее Повелителю до самой своей смерти. Клянусь!- вокруг него взвились прозрачный вихрь и вихрь Тьмы.

-Отлично. А теперь, когда мы закончили с тобой…- я повернулся к с интересом наблюдавшей за сценой армии и, усилив голос магией, сказал.- Поздравляю всех с нашей сокрушительной победой!

Радостный рев был мне ответом. Сарипкарт, к слову, исчез.

-А сейчас, бойцы, возвращайтесь в свои родные миры.

-А ты куда?- спросил Люц.

-Я задержусь тут на пару минут.

Все недоуменно на меня посмотрели, но все же двинулись в сторону наших порталов. Я подождал минут пять, когда все отойдут, и громко произнес:

-Повелительница Плана Смерти, призываю тебя!

Через секунду меня обдало могильным холодом, а затем передо мной соткалась из воздуха Смерть.

-Ну здравствуй, наглый компаньон,- она усмехнулась.

-Привет-привет. Есть предложение. Тут, как ты видишь, множество трупов. Тебе ведь надо увеличивать популяцию своего плана?

-Допустим,- прищурилась Смерть, не понимая, к чему я клоню.

-Чего им зря пропадать? Давай я заберу всю их кровь, а ты - все остальное? Мертвецам ведь кровь не нужна.

Смерть задумчиво окинула поле взглядом, а затем усмехнулась.

-Ты не наглый. Ты ненормальный. Зачем усиливать чужой План? Ты ведь мог бы их использовать для Чертогов.

-Хорошие отношения развить гораздо сложнее, чем пополнить армию. Единственное, прошу не забирать тела черных драконов. Я обещал, что их похоронят по их правилам.

-Ну что ж, я согласна. Но мне очень интересно, как ты соберешь такое количество крови так быстро?

-Я покажу, мне не жалко.

Мои глаза заволокла кровь. Я поднял раскрытую ладонь и из всех трупов на поле, кроме черных драконов, ко мне в руку потянулись струи крови. Вскоре струи закончились, а надо мной висел просто гигантских размеров кровавый шар. Я начал медленно сжимать ладонь в кулак, а шар начал уменьшаться. Когда я сжал кулак, надо мной висел шарик размером с баскетбольный мяч. Я опустил руку, следом опустился и шар, зависнув передо мной. Вдруг я развел руки в стороны, и шар распался на горстку маленьких кровавых шариков. Еще одно движение рукой, и вокруг каждого шарика, размером с горошину, появилась почти прозрачная темная пленка. Я сгреб шарики и сбросил их в карман. Тут я заметил приподнятую бровь Смерти.

-Что-то типа пилюль. Удобнее, чем таскать и пить бидоны крови. Мое новое изобретение,- обезоруживающе улыбнулся я.- Причем, изобрел только что.

Смерть покачала головой.

-Нет, ты все же очень странный. Ну что ж, была рада повидаться и спасибо за столь щедрый подарок,- взмах ее руки и на поле не осталось ни одного трупа, кроме черных драконов.- До встречи, Ник Шедоу.

-А поцелуйчик на прощание?- театрально скуксился я.

Смерть расхохоталась.

-Не дождешься,- сквозь смех сказала она и растворилась в воздухе.

Я повернулся к порталу и увидел абсолютно охреневшую толпу, состоявшую из моих ребят, Верховных демонов и Совета Теней. Подойдя к ним, я поинтересовался:

-Вы что, все слышали?

Удивительно синхронный кивок всей толпы.

-А почему не ушли, как я приказал?

-Так интересно…- как-то отстраненно развел руками Люц.

-Ну-ну. Ладно, доохреневаете потом, нам пора. Сейчас духи полезут.

-Духи?- не понял Ферат.

-Души умерших.

-А разве они сами не отправляются в Вихрь Душ?- не понял Бегемот, один из Верховных.

-Крайне редко. Чаще всего они этого не желают. Зачем идти на перерождение, теряя память, если можно, хоть и в виде духа, еще потоптать землю? К слову, духи всегда крайне агрессивны, если умерли на войне, поскольку сохраняют последние эмоции при жизни. Вот чтобы они не слонялись без дела, нужны Жнецы. Кстати, вот они и начали собираться,- я ткнул в небо, что было черно от безразмерных плащей.- Так что нам действительно пора. Вперед!- рявкнул я, выводя ребят из ступора. Они повернулись и вошли в портал. Я задержался еще на секунду, окидывая взглядом поле боя, и последовал за ними.

* * *

Я снова сидел на своем любимом месте за столом Совета. На этот раз я пригласил и главу черных драконов. Мои ребята стояли и сидели на ступенях к трону.

-Итак, еще раз поздравляю всех с победой,- начал я.- Но мне бы все же хотелось узнать некоторые моменты. И главный из них - каковы наши потери?

-Не буду грузить числами, просто скажу - меньше пяти процентов,- доложил Арахир.

Мои брови взлетели вверх.

-Чего? Может, ты оговорился? Меньше пятидесяти процентов?

-Нет, Повелитель, я не оговорился. Меньше пяти процентов.

Я медленно выдохнул.

-Так. Ладно. И в чем причина столь низких потерь?

Все синхронно посмотрели на меня.

-Шутить изволите?- верно истолковал я их взгляд.

-Повелитель, по моим подсчетам вы уничтожили больше трети всех наших противников,- вставил слово Равгильд.

-Что-то я разошелся. И впервые это к лучшему. К слову, отдельно меня интересуют потери среди черных драконов,- я посмотрел на Сарипкорта.

Тот поморщился.

-Трое из десяти. Но в этом нет вашей вины, в плане вашего условия участия нас в битвах. Все из-за моего братца. Я не всегда поспевал за ним, вот он и разошелся.

-Ничего, и на него найдем управу,- поддержал его я.

-Зато тридцать белых порвали в клочья,- уже бодрее произнес дракон.

Я кивнул.

-Что ж, Люц, а у демонов что с потерями?

-Эти менее пяти процентов - с учетом потерь демонов,- усмехнулся мой младший кровный брат.

Я снова покачал головой.

-Мда, может, мне нужно было вообще в одиночку туда пойти…- пробурчал я.

-Почему-то мне кажется, что это было бы даже продуктивнее,- кашлянул в кулак Гек, за что получил прожигающий взгляд Тии.

-Ладно, второй вопрос к наших аналитикам,- особенно пристально я взглянул на Арахира и Равгильда.- Насколько большие потери относительно их основных армий понес противник? Другими словами, насколько сильно мы их ослабили?

-Светлых - примерно на сорок процентов, особенно за счет белых драконов, мятежных демонов - максимум на двадцать,- отчитался Арахир.

Я нахмурился.

-Мы их стерли в пух и прах, и такие небольшие цифры. А ведь мы выставили почти все наши резервы.

-Обратить и включить в армию светлого воина гораздо проще, чем, например, упыря,- пожал плечами Карим, также приглашенный на Совет.

-И потому я абсолютно не понимаю твоего подарка Смерти,- с укором, даже с какой-то ревностью, взглянула на меня Тия.

-Я уже сказал ей, повторю вам. Развить хорошие отношения гораздо сложнее, чем восполнить армию. И такой союзник, как План Смерти, это гораздо перспективнее, чем восстановление утерянных пяти процентов. Не забывай, светлых и демонов не может воскресить темный некромант. Их можно только обратить доброй волей,- указал я рукой на стоявшего у стены Карима и сидевшего за столом Азраила.

-Согласен с Повелителем,- кивнул Арахир.- Если однажды, когда мы будем проигрывать в бою, к нам на помощь придут воины Плана Смерти - это наверняка переломит ход сражения.

Тия надулась, но промолчала.

-Ладно, переходим к третьему вопросу. Как скоро, по вашему, дамы и господа, мнению, будет новая битва?

-Не думаю, что скоро,- покачал головой Орунелл.

-С чего вывод?- глянул я на нашего молчуна.

-Сначала они напали, когда создали своих Повелителей. Затем они напали, когда у них появилось новое особое оружие - драконы. Теперь нападут, когда придумают или создадут что-то еще эдакое,- медленно сказал Орунелл.

Я даже взглянул на него по-новому. Кстати, члены Совета тоже смотрели на воина несколько странно и удивленно.

-Логично,- подметил не заметивший наших взглядов Дрейк.- Но тут возникает вопрос - как скоро они создадут или найдут это новое оружие.

-Другими словами, мы всегда должны быть в состоянии боевой готовности?- усмехнулся я.- Устраивать военные марши и маневры?

-Я этого не говорил,- покачал головой Дрейк.- Но быть готовыми к быстрой мобилизации - должны.

-Ну тут согласен,- я кивнул брату.

-Кстати,- задумчиво постучал по столу адамантовыми когтями Варигарт,-я тут заметил забавный факт. Если посмотреть на все нововведения в плане вооружения - то ведь они все идут от светлых. И белые драконы заключили союз со светлыми, и, я более, чем уверен, что это Уриилу пришла идея псевдо-Повелителей.

-Объясняется это просто,- подал со ступеньки голос Ферат.- Бель'фегор ненавидит создавать. Зато просто обожает разрушать. И неважно что - армии, замки или союзы. И, думается мне, объединяется он с Уриилом все время даже не из-за ненависти к Люцу, а скорее, потому что с придуманным Уриилом оружием можно побольше и покачественнее разрушить. А еще он до крайности наивен. Я говорю о том, что с каждым новым оружием Лазвирата он будет пробовать и надеяться на нужный результат. Не наступит никогда такого момента, когда он стукнет кулаком по столу и рявкнет: "Я разочарован, больше союзов не будет."

-Как много ты о нем знаешь,- хмыкнул Арахир.

-Странно было бы мало знать о своем бывшем отце,- прорычал тихонько Ферат.

Брови Арахира взлетели вверх.

-Не знал.

-Это в прошлом,- махнул Ферат рукой, но было видно, что тема ему неприятна. Сидевшая рядом с ним Яна ласково обняла его за плечи.

-Ферат, ты извини, что задам еще вопрос на эту тему,- осторожно начал я,- но тогда по твоей характеристике я совершенно не понимаю, как он умудрился узурпировать половину Инферно и подбить на это половину Верховных.

-Я отвечу,- тихо начал Ферат.- Как у любого Верховного - у него есть особенность. У Люца, например, это Шипы. У Абигора - создание Аватары. А у Бель'Фегора - специальная аура. Аура властности. Причем, если под нее попадет Верховный по духу слабее него, то он попадет под нее навсегда.

-Хочешь сказать, под его началом слабейшие по силе духа из Верховных?- уточнил я.

Ферат кивнул и тут же уточнил:

-По силе духа, но не по количеству когорт, и не физической силе как таковой.

-Он захватил пол-Инферно, по сути, только благодаря неожиданности его действий и подготовке заранее,- прорычал тихонько Люц.

-И, дайте угадаю, снять ауру можно только…

-Убив его,- закончил за меня Ферат.

-Ты знал об этой ауре, Люц?

Тот помотал головой.

-Хорошо, что я тебя тогда убедил не идти в атаку сразу,- взглянул я на брата.

-Да уж. Ты как обычно оказался прав.

-Ладно, закончим с Бель'Фегором. Да и, думаю, на сегодня Совет можно закончить. Ну а праздновать победу приглашаю всех присутствующих на нашу базу. И, Люц, позовешь Верховных?

-Легко.

-Вот и отлично!- я открыл портал.- Дамы и господа, добро пожаловать!

Глава 17. Аура Смерти.

Она всегда блуждает здесь.

Своею аурой клеймит.

Любой к ней, как песчинка, взвесь,

Магнитом мощным прилетит.

Честно говоря, я опасался, что поместятся не все. Зря. Места оставалось еще с избытком, правда сначала возникла проблема с закусками, но Кирана с Викой показали, что накормить такую ораву гостей им раз плюнуть.

Я стоял и общался с гостями, как вдруг заметил, что моя супруга уж больно грустная для праздника. Я извинился и подошел к ней.

-Милая, что такое?

Она отвернулась. В ее прекрасных глазах я заметил блеск слезинок.

-Так, пойдем-ка в нашу комнату поговорим,- прошептал ей я и взял за руку, которую она сначала хотела вырвать, но потом все же пошла за мной.

Когда мы вошли в комнату, я вопросительно на нее посмотрел. Слезы у нее уже текли рекой. Да что такое? Я приобнял ее за плечи.

-Солнышко, ты что, так расстроилась, что я опять рисковал? Прости, я потерял контроль.

-Скажи, только честно,- захлебываясь слезами, проговорила она мне прямо в лицо,- ты в нее влюбился, да?

Вопрос поставил меня в ступор.

-В кого?!

-А ты как будто не догадываешься,- горько усмехнулась она.- В Смерть!

Я не знал, плакать мне или смеяться.

-С чего ты вообще это взяла?!

-Ну как же. Она же просто красавица. Вы целовались, аж взасос, значит тебе понравилось. Ты ей целую армию подарил. А что, здорово, у тебя же свободный доступ в ее План! Можешь хоть каждый день к ней в гости наведываться! А это твое сегодняшнее?! Да, я слышала! "А поцелуйчик на прощание?"?!- с каждой фразой Тия ревела все сильнее и громче. Последнюю фразу она прокричала и разрыдалась в голос.

Я стоял в шоке. Ну как у женщин это выходит? Сложить несколько незначительных факторов в абсолютно нелогичную картину, сделать свои выводы и из-за этого расстроиться? Я прижал ее к себе, хотя она и пыталась меня оттолкнуть и бить кулачками. В итоге она перестала сопротивляться и просто разрыдалась мне в плечо с новой силой. Я начал гладить ее по голове.

-Ну что ты себе надумала? Какой влюбился?

-Тогда объясни, что вот это все значит?!

Я вздохнул и, не отпуская ее, начал объяснять:

-Все это лишь для того, чтобы установить с ее Планом контакт и в случае чего, использовать ее армию в своих целях. Для этого и был подарок в виде кучи трупов. Да и крови я собрал на годы вперед. Поцеловала она меня сама, ты же это сама видела. И какой взасос? За две секунды? Я просто пошутил для ребят, вот и все. В План Смерти я и не собирался, я к нашей пехоте-то с трудом привык, а там - целый План!

-А твоя сегодняшняя фраза?!- не сдавалась моя любимая.

-Она называла меня наглым и ненормальным. Вот я ей и отомстил. Если ты не знала, второй Поцелуй Смерти ведет к развоплощению души. И она, и я об этом знали, вот я ее и подколол. Так что все это - совершенно не показатели влюбленности. Просто холодный расчет и мой тупой юмор. Ты-то должна была это понять. Ты же знаешь меня лучше, чем кто-либо другой,- я продолжал гладить ее по голове, ее плечи продолжали дергаться в беззвучном плаче, как вдруг она прижалась ко мне сильнее и зарыдала с новой силой.- Ну а сейчас-то ты чего разрыдалась?- ласково спросил я.

-Мне сты-ы-ыдно!

Я отстранил ее от себя и страстно поцеловал. Она с силой ответила. Я гладил ее по волосам и спине. Постепенно во время поцелуя она успокоилась. Я медленно от нее оторвался, она тут же прижалась ко мне.

-Но ты не стал отрицать, что она красивая!

-Она красивая. Это факт. Но Лорри тоже красивая. И Мори. И Рита. За все эти годы я встречал кучу красивых девушек. Но для меня всегда самой красивой, единственной и неповторимой была моя жена. Ты, Тия.

Моя любимая глубоко вздохнула.

-Я дурочка, да?- не переставая обнимать меня, спросила Тия.

-Нет, ты не дурочка. Просто что-то на тебя нашло. Какая-то аура зацепила, или еще что.

-Думаешь?

-Уверен. Как сказал про меня Люц - в теории магии я, может, и ноль, но в практике - мастер. Это было похоже на морок Кернора. Ты была просто уверена в моей влюбленности в Смерть и приводила абсолютно нелогичные аргументы. Так что ничего страшного не произошло. А поплакать порой даже полезно для нервов,- нелепо пошутил я. Тия хихикнула.

Оторвавшись от меня, она еще раз меня поцеловала, уже очень нежно, а потом взмахнула рукой. Опухлость от слез пропала как не было, Тия снова была свежа и бодра.

-Давай возвращаться к гостям, а то подумают, что мы их бросили,- она ласково взяла меня за руку и повела из комнаты. Я на это лишь усмехнулся.

Мы вышли в зал. Казалось, никто даже не заметил нашего отсутствия. Я ошибся. Люц с Мори сидели за столиком с Бегемотом, Арахиром и Равгильдом. Люц нам активно замахал. Мы направились к ним. Равгильд тут же протянул Тии небольшой фигурный флакончик с каким-то зеленоватым зельем.

-Пей. Залпом. До дна,- безапелляционно произнес он.

Я аж оторопел. Тия же взяла флакончик и без раздумий выпила залпом. Тут же закашлялась.

-Горько…- пожаловалась она.

-А средства против аур Смерти сладкими и не бывают,- хохотнул Люц.

-Так вы заметили?- поинтересовался я, когда мы уселись к ним за столик.

-Что Верховная сама не своя и при любой удобной возможности сначала волком на вас зыркает, а потом слезы втихаря вытирает?-Арахир улыбнулся.- Конечно.

-Что это была за аура?- спросила Тия.

-Она называется "Смерть от ревности",- пояснила Мори.- Если люди искренне любят друг друга, и тут на глазах у одного Смерть дарует Поцелуй другому - появляется эта аура. По идее, она должна была просто довести до самоубийства из ревности. Тебя спасло только то, что вы с Ником давно и то, что вы Сведенные Судьбой.

-Иначе он бы уже рыдал над твоим трупом,- добавил Бегемот.

-Но я же снял ауру, успокоив Тию, разве нет? Зачем было давать зелье?

-Вы лишь на время нивелировали действие ауры, но через время она бы накрыла вновь, причем с двойной силой. Полностью убрать ауры Смерти могут только вот такие зелья,- Равгильд помахал пустой склянкой.- Но проблема в том, что на не нивелированную ауру зелье не подействует. Поэтому мы дождались, когда вы вернетесь с уже улыбающейся Верховной, и лишь тогда я дал ей зелье. Теперь эта аура полностью развеяна.

-Спасибо, Мастер Равгильд,- хором произнесли мы с Тией.

-Пустяки.

-Вот что я имел в виду, когда говорил о том, что ты профан в теории магии, Ник,- ухмыльнулся Люц.- Конечно, не догадайся ты сам, мы бы подсказали, но ты достаточно умен, и сам понял, что что-то не так.

-Ник тоже предположил, что это какая-то аура или что-то в этом роде,- встала на мою защиту Тия.

-Молодец. Но он бы догадался, какая именно?- парировал Люц.- Негативных аур тысячи. Но у Смерти они самые сильные. Потому что гарантированно,- он осекся, взглянув на нас,- почти гарантированно ведут к гибели.

-И много их у нее?- поинтересовался я.

-Дохрена и больше,- вставил слово Бегемот.- Например, аура "смерти от голода". Она накладывается, если кто-то посмел есть в ее присутствии. Эффект - ты ешь, но тебя воротит от еды и в тебя не лезет ни кусочка. В итоге - голодная смерть.

Тут я задумался.

-А ведь, по идее, за то, что я с ней нагло разговаривал, она могла наложить какую-то ауру?

-Конечно!- хором произнесли все сидящие за столом, затем Бегемот продолжил.- Она так и зовется - "Смерть от наглости". Ты начинаешь доводить до белого каления своей жуткой наглостью и грубостью всех подряд. Рано или поздно тебя просто убьют.

-Так вот что она имела в виду при нашей первой встрече, когда сказала, что накажет меня за то, как я с ней разговариваю,- догадался я.

-Ну да,- кивнула Мори.- Но, я уверена, ты такой не из-за ауры.

Я кивнул.

-Я просто по жизни дерьмо человек.

-К тому же, Эмиссары Смерти не подвержены ее аурам,- добавил Люц.- Ты выбрал опасную персону для роли союзника, братец.

-Хотя нельзя отрицать, что крайне перспективную,- добавил Арахир.

-Мда, видимо, если очень понадобится с ней встретиться, все же придется самому отправляться в ее План.

-Так будет безопаснее для всех вокруг,- кивнул Бегемот.

Я же почувствовал, как у меня дымится висок.

"Ты сказал, что не собираешься туда отправляться."

"Я же сказал, если очень понадобится."

-Равгильд, а аура точно снята?- осторожно спросил я и тут же получил кулачком в плечо.- А, нет, все в норме.

-Это ты сейчас так трактовал "бьет - значит любит"?- хохотнул Люц.

Я повернулся к Тии. Она ухмылялась.

"Повелся, дурак?"

"Честно? Да. Больше так не разыгрывай, пожалуйста. Я и так дико за тебя испугался."

"Прости, любимый. Больше не буду."

-Мам, чем ты там папу разыгрываешь?- раздался сзади голосок Лорри.

-Это ты о чем, Лорри?- поинтересовался Арахир.

-Да так, услышала их разговор. Стало интересно.

-Разговор?- остальные за столом переглянулись.

-Ты можешь слышать их мыслеречь?- удивленно вскинул брови догадавшийся первым Люц.

-Ну да. С первого дня.

-И вы молчали?!- воскликнули сидевшие с нами за столом.

Я почесал в затылке.

-Признаться, я думал, это одноразовое срабатывание какой-то способности. Теперь не уверен.

-Повелитель,- вкрадчиво начал Арахир,- эта способность доступна только архимагам-менталистам. Она не может сработать случайно. Как и любая из способностей архимагов.

Я оторопело на него взглянул.

-Лорри, а мыслеречь других людей ты тоже можешь слышать?- осторожно спросил Люц.

-Не сказала бы, что прямо слышу,- задумчиво сказала Лорри.- Еле-еле, как тихий шепоток сквозь вату. А вот маму с папой слышу очень четко, будто вслух говорят.

Все снова переглянулись, а затем раздалось хором:

-О-хре-неть!

-Кто тут ругается без меня?- подскочил к нам Гек, тут же усевшийся рядом с Лорри.

-Так,- я помассировал виски.- Объясните толком, что происходит с Лорри?

-Понимаете, Повелитель,- начал Арахир,- с Лорри происходит то, что такие, как она, рождаются раз в десять тысяч лет.

-Она потенциальный архимаг-псионик-менталист,- добавил Равгильд.

-Так, до этого был просто архимаг-менталист. Теперь добавился психоник,- я все еще ничего не понимал.

-Архимагом-менталистом, по идее, может стать любой. Но это долгий, тяжелый и не особо благодарный путь. И слышать мыслеречь других они начинают после примерно лет двадцати обучения,- продолжил Арахир.- А вот если без обучения и без подготовки кто-то начинает четко и ясно слышать мыслеречь - то это уже задатки псионика. То есть, задатки мага, способного не только читать чужие мысли, как это делает менталист, для которого это потолок развития, а еще и влиять на них. Управлять, менять и даже стирать. Конечно, это тоже нужно развивать, но эти задатки могут появиться только от рождения. Этому банально невозможно научиться с нуля.

Все одновременно посмотрели на оторопевшую Лорри.

-Так я женат на уникуме?- непонятливо спросил Гек.

-Я бы сказал - на уникуме из уникумов,- поправил его Люц.- Как уже было сказано, такие рождаются раз в сто тысяч лет.

-Это ты сейчас про меня?!- отмерла Лорри и тут же замахала перед собой руками.- Не-не-не, спасибо, мне своих тараканов хватает, чтобы еще и чужими управлять.

Недоуменные взгляды.

-Мне послышалось, или ей говорят, что она может стать великой и могущественной, уникальной по своей природе магессой, а она просто от этого отказывается?- недоуменно переспросил Бегемот.

-Ага,- хором ответили все, сидящие за столом.

Бегемот завис.

-Слушайте, народ, отстаньте от ребенка,- поморщился я, приобняв Лорри.- Она темный полувампир. Будет жить вечно. Может, и передумает еще.

-Ребенка?- со скепсисом посмотрел на меня Гек.

-В сравнении с критикующими ее тут товарищами, каждому из которых больше миллиона лет - ребенка,- кивнул я.- Это они цепляются за любую возможность стать сильнее, а у Лорри в силу возраста таких амбиций к власти и могуществу пока нет.

-Да, Ник, ты прав. Что-то мы не подумали, что Лорри минимум в пятьдесят тысяч раз младше нас,- покивал Люц.

-Пф, минимум. Напомнить, Люц, сколько нам с тобой на двоих?- ехидно спросил Арахир.

Люц поморщился.

-Ар, не начинай,- а затем повернулся обратно к Лорри.- В общем, просто знай, что у тебя могут быть фантастические способности, если научишься. Вот и все.

-Я запомню,- покивала Лорри, с благодарностью посмотрев на меня.

Я в ответ ей подмигнул.

"Умница, я бы не додумалась."- подумала Тия.

Лорри явно услышала, но сделала вид, что поглощена едой. Молодец, растет.

-Кстати, забавно выходит,- фыркнул вдруг Равгильд,- Повелитель, вы же всего в два раза старше Лорри, а у вас такие амбиции уже есть.

-С чего это ты взял?- удивленно уставился на него я.

Теперь уже все, даже Тия, недоуменно посмотрели на меня.

-А, разве нет?- раздался сзади задумчивый голос Дрейка. Я обернулся, и увидел, что абсолютно все в зале столпились у нашего столика полукругом, подтащив диванчики и столики с закусками.

-Нет, с чего бы?- я спокойно сделал глоток огненного виски и развернул стул так, чтобы видно было всех.

-Но вы же… самый могущественный маг из всех, кого я знала,- недоуменно пропела Селена.

Я вздохнул.

-Ну хорошо. Давайте я расскажу, как я получил те или иные свои силы. Начнем с моего звания настоящего Повелителя Истинной Тьмы. Я не искал этой силы. Сначала меня выбрал Клинок, а затем и сама Диана проявила инициативу, сделав меня сначала Последователем, а затем и Повелителем. Так?- взглянул я на девушку. Та кивнула.- На второе испытание я попал из-за того, что меня убил Кернор. Властитель Плана Теней - вообще случайно и до сих пор непонятно как. Дальше. Властитель Чертогов. Я сразу сказал - мне это нахрен не уперлось. Я просто хотел помочь тогда еще Мортис. Так?- взглянул я теперь на Мори. Кивок.- Дальше, магия крови. Изначально я действительно намеренно начал ее изучать, но стать в ней сильнейшим у меня цели не было. Это спасибо Бладборну. Дальше. Звание Повелителя Изначального Пламени. Я даже о его существовании не знал, просто переел огненных конфет. Дальше, Поцелуй Смерти. Опять же, инициатива ее, я с ней тупо нагло разговаривал. Я что-нибудь упустил?- спросил я у Тии. Та задумалась и помотала головой.- Ну вот как-то так,- я пожал плечами и сделал еще глоток виски, после чего насмешливо взглянул на Равгильда.

Зал погрузился в тишину, которую я же и прервал:

-У меня нет амбиций. Они мне просто нахрен не нужны. У меня есть цели. Защита моей семьи, моих друзей и Чертогов, Властителем которых я случайно стал и за которые теперь несу ответственность. Я получаю различные силы и использую их для исполнения своих целей, а не исполнения амбиций.

Снова тишина.

-А вот и разгадка,- задумчиво произнесла Диана.

Все на нее посмотрели.

-Что ты имеешь в виду, сестренка?- поинтересовалась Мори.

-Это же очевидно. Ну, например, Ник прошел второе испытание и стал настоящим Повелителем Истинной Тьмы не потому, что стремился к этому, а потому что у него была цель - восстановить справедливость, победить Кернора и спасти ребят и Мори. Или другой пример - у него была цель помочь союзникам из Инферно, когда напали мятежники, и он стал Повелителем Изначального Пламени. Или - он не искал власти, и предложил мне дружбу - и потому я его спасла от смерти. Кстати, я только сейчас вспомнила, когда впервые дала ему силу - когда у него была цель защитить друзей. Второе усиление я дала ему, когда он стремился их спасти. Он стремился помочь тем, кто мне молился и нашел сразу два Шипа Люца, став его кровным старшим братом и став гораздо сильнее. Думаю, примеров достаточно.

-Ты хочешь сказать, что он настолько силен, потому что… благороден?- не понял Люц.

-Потому что он не ищет силы,- поправила его Диана.- И потому она сама к нему тянется и приходит, когда он в ней нуждается, чтобы добиться своего.

-Ты так говоришь о силе, будто она разумна,- усмехнулся Дрейк, но осекся под ее взглядом.

-Дрейк, Истинная Тьма является силой?

Кивок.

-Я - Истинная Тьма?

Еще кивок.

-Я разумна?

Снова кивок.

-И чего ты тогда ухмыляешься? Если я сила видимая, то бывает сила и невидимая.

-У меня аж голова заболела,- признался Гек.

-А я думаю, тут не в том дело, что сила тянется к нему, потому что у него есть цели,- вдруг заговорил Карим.- Думаю, тут дело в душе.

-Душе?- переспросила Диана.- А причем тут душа?

-Она чистая. На ней нет мест, что запачканы алчностью, жаждой власти и так далее. А значит в эти чистые места может проникнуть сила.

-Любопытные теории,- беззаботно кивнул я.- И, может, одна из них даже правдивая. Во всяком случае, это не так важно. Для меня важно, что мне хватает сил для уже перечисленных мною целей. А причины обретенных мною сил мне не важны.

-Странный ты человек, Ник Шедоу,- усмехнулся кто-то.

Я поморщился.

-Что-то я часто стал это слышать,- и тут осознал, чей это голос. Я тут же вскочил и без труда вычленил за задними рядами источник. Я тут же достал меч.- Какой Бездны тебе здесь надо, Уриил? И как ты вообще сюда попал?

Остальные тоже приготовились к бою.

-Спокойно-спокойно,- выставил вперед руки тот.- Это всего лишь проекция. Просто пришел поздравить достойных противников с достойной победой.

-Что-то не верится,- процедил я.

-Какие мы недоверчивые,- рассмеялся Уриил.- Нет, правда, поздравляю вас. И в качестве приза за победу я кое-что вам подарю. Информацию. Следующая наша битва состоится через месяц ровно. Знаю, что можете не поверить, поэтому я клянусь в этом Истинным Светом и своей бессмертной душой!- на миг его окружило сияние.

-И с чего такой щедрый подарок?- я успокоился, убрал меч и скрестил руки на груди, поскольку осознал, что это разовая проекция и попала сюда, зацепившись за кого-то из нас, как клещ. Остальные, увидев, что я успокоился, последовали моему примеру.

-Потому что если вы встретите нас с Бель'Фегором той же армией, что сегодня, то это будет очень скучная и короткая битва. А я хочу оторваться на вас по полной.

-Так себе мотивация,- сказал, будто плюнул, я.

Уриил развел руки в стороны.

-Уж какая есть. Готовьтесь, и получше. У вас ровно месяц,- он ухмыльнулся и растворился в воздухе.

-За месяц невозможно усилиться достаточно,- прорычал Люц.

Тут все увидели, что я не двигаюсь с места. Наступила тишина, которую я разорвал спустя долгих пять минут отрешенным голосом.

-Это послание было не для вас,- я все еще стоял и смотрел в то место, где только что была проекция нашего врага.- Оно было для меня,- я повернулся к остальным.

-Он что, вдруг к тебе на вы стал обращаться?- съехидничал было Гек, но потом наткнулся на мой злой взгляд и осекся.

-А я поняла,- кивнула Тия.- Кто сегодня в одиночку выкосил чуть ли не пол их армий?

Потихоньку на лицах проступало осознание.

-Но для чего нам тогда увеличивать количество воинов?- не понял Гек.

Опять тишина. И опять я заговорил.

-Потому что через месяц,- я оскалился,- я умру.

Новое непонимание вновь сменялось осознанием.

-Но с чего вдруг ты должен умереть? Может, они тебя где-то заточат,- предположила Мори.

-А зачем им это? Помучать, разве что. Но с моими знаниями магии крови я могу отключить боль в теле, мучать меня станет бесполезно. И они все равно меня убьют. Во всяком случае, ваша битва впервые пройдет без меня. И, скорее всего, все последующие тоже.

-Но им ведь тебя еще нужно куда-то заманить, чтобы убить. Можешь просто не вестись на уловки,- предположил Дрейк.

Я покачал головой.

-Там будет что-то гарантированное, раз он так уверенно говорил.

Тут я увидел, Диана что-то хочет сказать, но я не дал:

-Более того. Они знают, что Диана может меня воскресить. И как-то отсекут эту возможность.

Диана осеклась.

-Думаешь, он настолько все продумал?- неуверенно спросил Люц.

-Думаю, на этот раз - да. Слишком болезненным было для него последнее поражение.

-Но когда бы он успел подготовиться? Битва же была только сегодня,- не поняла Мори.

-А что ему мешало начать собирать данные и изучать способности Повелителя заранее? Например, с битвы с Бладборном?- спросил Арахир.

Молчала только Тия, у которой глаза наполнились слезами. Потому что она видела в моих то, чего не видела никогда - обреченность. Я медленно взял со стола бокал и поднял его над головой. Все разом замолчали.

-Как бы то ни было,- заговорил я, глядя в пустоту,- я предлагаю выпить. За счастливое будущее, что бы его не омрачило.

-За счастливое будущее!- хором, но как-то механически, отозвались все без исключения.

Я выпил бокал залпом и прикрыл глаза. Напряжение медленно отступило.

Эпилог.

Открывший глаза и окинувший взглядом зал Уриил расхохотался.

-Чего смеешься?- прорычал развалившийся на диванчике Бель’Фегор.

-Видел бы ты их рожи, особенно нашей главной занозы в заднице!- продолжал смеяться Верховный Патриарх.

-Ты уверен, что твоя уловка сработает?- теперь в рыке слышалась изрядная доля скепсиса.- И, кстати, в чем она вообще?

-Да, пока все наши начинания успеха не приносили,- покивал успокаивающийся Уриил.- Но эта поможет однозначно. Против законов мироздания ему нечего противопоставить. Что бы он, как он любит выражаться, с ними не делал.

-Так что ты задумал?- начал злиться демон.- Конкретно!

-Не скажу,- самодовольно пропел Уриил.- Хоть мы и союзники, но примазаться к моей победе над этим… этим…- архангел замялся, не способный подобрать подходящее слово,- этим! – я не позволю. Этот триумф мой, и только мой.

-Да на кой мне сдался твой триумф!?- взревел Бель’Фегор.- Головы Шедоу и Люцифера! Больше мне не нужно ничего!

-Ты их получишь,- пообещал Уриил, опускаясь на диванчик напротив и беря бокал с вином.

-А если, все-таки, нет?- поинтересовался мятежный Верховный.- Что ты будешь делать тогда?

-Даже не рассматриваю такой исход,- вальяжно покачал головой Патриарх.- Какой смысл предполагать то, чего не может произойти по определению?

-В случае с Шедоу всегда нужно рассматривать даже самые невероятные варианты!- издал демон очередной рев.

-Не шуми,- поморщился Уриил.- Выпей лучше вина, расслабься…

-Я лучше пройдусь по замкам подчиненных,- уже куда тише прорычал Бель’Фегор, поднимаясь.- Я буду готов ко всему.

Демон ушел, не прощаясь. Когда огненно-красный портал закрылся, Уриил усмехнулся, глядя на свет свечи через хрусталь бокала.

-Наивный демонёныш. Ты на очереди после этих двоих,- он откинулся на спинку дивана и вздохнул, прикрыв глаза.- Скоро. Так скоро…

Конец второй книги.