Повелитель Истинной Тьмы. Часть 1. Фалькор

Глава 1. Не сон.

Не явь, не сон, не день, не ночь,

А мысли все уводят прочь…

Я никогда не дрался. Ходил в разные секции, даже знаю несколько приемов. Но мне всегда удавалось избегать их применения. Такой же момент наступил и сейчас.

-Это, братан, ты прости…

Стоявший передо мной гопник карикатурно чесал затылок, стараясь не встречаться со мной взглядом. Его дружки, в количестве трех штук, также усердно пытались делать вид, что их интересует что угодно, от кустов и птичек до вывесок и расклеенных по столбам объявлений, кроме меня.

-Мы это… искупить хотим…

-Расслабься, друг,- я панибратски хлопнул его по плечу.- С кем не бывает. У самого такие дни случаются, что хоть волком вой и на стену лезь. Это пройдет. Но гораздо эффективнее, если ты себе в этом поможешь,- я проникновенно взглянул ему в поднятые глаза.

-А как!? Подскажи, а!? Научи!- загомонили гопники разом.

Я сделал шаг назад и развел руками.

-Все очень просто, ребят. Вам надо найти что-то конструктивное, но, при этом, приносящее удовольствие.

Дворовые ребята переглянулись.

-Че?- этот вопрос был задан так синхронно, что отозвался в ушах эхом.

Я вздохнул и перешел на их язык:

-Что по кайфу и по понятиям, но и по закону. Чтоб и оттянуться от души, и в ментовку не загреметь на долгую, и чтоб другие пацаны поняли, и плюсы потом упали.

-А че, такое бывает, что ли?- удивленно вылупился на меня главарь.

Я кивнул.

-Конечно. Но у каждого это свое. Кто стихи или, там, песни строчит. Кто в штангу тягает. А кто и беспомощным помогает. Это куда лучше… подобного,- усмехнулся я, намекая на их неудачную попытку меня ограбить.

-И че, если найдем, только этим и заниматься?

-Не-не, тогда… устанете. Надоест. Фильтруйте с чем-то другим. Многие мешают такие штуки с работой. Там доход, а тут – отдых.

-Млин, красиво чешет,- аж зажмурился один из гопников. Представил, наверное, как у него появляются бабки, а он при этом на диване телик под пиво смотрит. Ну-ну.

-Короче, желаю вам успехов, братва. Мне пора,- махнул я парням рукой, уже начиная уходить.

-От души! Будешь в наших краях – заглядывай на пивчанский и шавуху!- крикнул мне уже в спину главарь недо-банды.

-Обязательно!- ответил я ему через плечо.

Ну да, как же. Я теперь этот район по широкой дуге обходить буду. Но – опять получилось. Все-таки, язык у меня сильнее мышц. Хотя, фигура вроде и неплохая, но язык, как никак – самая сильная мышца в организме, не так ли?

И при таких способностях на работе меня считают неудачником. Несправедливо! Сегодня опять отчитали, как школьника! Продажи им, видите ли, подавай! А то, что я с уже имеющимися клиентами работаю прекрасно, они будто не видят и видеть не хотят!

Добравшись, наконец, до своей квартиры, я принял трудное решение не есть на ночь, разложил диван, застелил постельным бельем, разделся и лег. Было бы неплохо сходить в душ, но мне плевать. Я хочу, чтобы этот день поскорее закончился.

Закрыв глаза, я моментально заснул, хотя обычно ворочаюсь, как минимум, несколько минут. Наверное, сказалось нервное напряжение. Стоп. А почему я понял, что уснул? Получается, я не сплю? Попробовал пошевелить рукой, но ничего не вышло. Я не чувствую своей руки. Та же песня с другой рукой и ногами, головой. Попытался открыть глаза, сказать что-нибудь. Ничего. Я вообще ничего не чувствую. Неужели умер во сне? Или так выглядит сонный паралич?

Зато напряжение ушло в момент. Толку переживать за такие мелочи, как стресс на работе, когда у тебя проблемы посерьезнее? Да и паниковать смысла нет. Я все равно ничего поделать не могу. Для того, чтобы себя развлечь, стал считать от одного до бесконечности.

Когда дошел до семисот тысяч, вокруг посветлело. Не сказать, чтобы сильно, но я хотя бы смог что-то увидеть. А точнее, увидеть, что я стою в зале. Темном, мрачном, огромном зале. Посреди него стоит овальный мощный деревянный стол с четырьмя стульями с высокими спинками по сторонам и одно деревянное кресло, на одной из узких сторон. С другой стороны от кресла была пустота, зато чуть дальше раскинулась широкая и довольно длинная, ступеней в полтора десятка, лестница с троном из черного камня в конце.

Зал был огромен настолько, что в нем вполне могли бы играть в профессиональный футбол. Вдоль стен, украшенных не видимыми отсюда картинами и гобеленами, шли толстые круглые колонны. Также по стенам через равные участки шли факелы, из которых билось бледно-синее пламя, которое и давало освещение помещению.

Но самым примечательным был балкон. Несколько окон, что заменяли стену с одной стороны зала, выводили на длинный узкий балкон, с которого открывалось фантастическое зрелище: невообразимых размеров вихрь, идущий из бесконечного провала в… море? Или океане? Во всяком случае, посреди черной воды, раскинувшейся до горизонта, был огромный провал, куда обрушивался водопад, а из его недр медленно плыл вихрь из каких-то голубых сгустков, оставлявших прозрачный хвостик, как маленькие кометы. И этих сгустков было много. Очень много. Причем, каждый удар сердца из вихря вылетали и направлялись в неизвестном направлении на огромной скорости одни сгустки, в то время как другие залетали в провал, чтобы оттуда, видимо, начать свое путешествие по вихрю. Вершина же вихря терялась где-то за свинцово-черными облаками. Хотя, если я правильно понял предназначение этого вихря, вряд ли у него есть вершина.

Да, я не просто осматривался в месте, котором оказался. Я все это время думал. Анализировал и делал выводы. Утешительные они или не очень, я пока не решил.

Я отвернулся от вихря и зашел обратно в зал. Я о многом могу только догадываться, но кое-что мне все же уже очевидно…

Тут я увидел незамеченную ранее деталь. Около дальней стены три невысокие ступени, ведущие к постаменту, на котором лежит меч. Черное длинное неширокое обоюдоострое лезвие, гарда, сделанная в виде человеческого черепа с рогами и рукоять, обернутая несколькими лоскутами темно-серой кожи. Интересное оружие.

Зачем я попытался его взять в руку, я не могу объяснить. Просто возник порыв такой силы, что противостоять ему было невозможно. Порыв был даже сильнее, чем когда я на нервах взялся за сигарету после двух суток воздержания от никотина. И все же, ключевое слово – не «взять», а «попытался». Потому что я даже не коснулся его. Когда мои пальцы приблизились к нему на расстояние пары сантиметров, руку пронзила ужасная боль. Я упал на колени и застонал сквозь крепко сжатые зубы. Клинок, тем временем, обратился в черный дым и медленно впитался в мою руку. Боль стала настолько сильной, что я даже не смог стонать, а только глухо сипел. Когда дым впитался полностью, боль из руки распространилась на все тело. Меня свернуло в клубок, я упал на пол, молясь всему сущему, чтобы эта пытка закончилась. Каждая клетка моего тела разрывалась от боли, от макушки до кончиков пальцев ног. Кажется, болело даже то, что в принципе болеть не может, за неимением нервных окончаний. Я мечтал о том, чтобы потерять сознание, а лучше умереть, ведь если просто потеряю сознание, то, очнувшись, могу снова ощутить боль. А этого мне хотелось меньше всего на свете.

Сколько я пролежал, содрогаясь всем телом и страдая так, как не страдал никогда в жизни, я не знаю. Как-то не до засекания времени было. Но через какое-то время я осознал, что боли нет. Она исчезла настолько внезапно, что я не уверен, что последние секунды, минуты или даже часы не содрогался от боли фантомной.

Я поднялся на ноги и мысленно оценил свое состояние. Чувствовал я себя… превосходно? Нет, это не то слово. Даже не приблизительно. Мое состояние гораздо, гораздо лучше. На секунду я ощутил какое-то непривычное чувство. В глазах была муть. Я сообразил, в чем дело и вытащил из глаз контактные линзы. Мое зрение стало идеальным. Заметив изменения в пальцах и кистях, я перевел взгляд на свои руки, я обомлел. Прочные канаты мышц обвивали мои руки, при этом это были не руки качка, а именно мускулистые, жилистые, мощные рабочие конечности. Подвигав ими, напряг, пощупал внушительные бицепсы. Потрогал плечи, шею. Задернул футболку. Под ней четко очерченный пресс и грудные мышцы.

Я упал на пол и попробовал отжаться. Пятьдесят раз в быстром рабочем темпе не заставили даже запыхаться. Тут же понялся на ноги, начал приседать. Затем прыжки, перекаты, кувырки. Я сделал полный комплекс всевозможных упражнений, при этом даже не ощутил сухости во рту. Я стал в разы выносливее, чем был.

При этом, поймал себя на мысли, что, пока выполнял упражнения, думал. И с удивлением понял, что я не просто думал, а вспоминал. Все, что я когда-либо читал, видел или слышал, отпечаталось в моем сознании так, словно это произошло не позднее пары минут. Я сел на пол и начал ради интереса вспоминать школьную программу. Алгебра, геометрия, физика, химия, история, география, биология и еще куча других предметов – я помнил все! От общих знаний и пояснений учителей до названия издательства учебника и даты издания.

Мысли перетекли в другую плоскость. Из академических знаний я начал вспоминать разговоры с разными людьми. Я вспомнил всех, с кем в своей жизни был знаком, и о чем с ними разговаривал. Любая мелочь, ранее для меня не существенная, теперь была четким воспоминанием. Вспомнилось даже то, что происходило со мной в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения, хотя там должна была властвовать ретроградная амнезия, при которой мозг в принципе ничего не запоминает.

Так… Все стало куда интереснее и запутаннее. Если раньше я очень сомневался, что сплю, то теперь все же склоняюсь к варианту с осознанным сновидением. Видимо, я увидел себя таким, каким хотел бы видеть и через сон открыл свое подсознание. Отсюда и все эти знания. Наверняка, проснувшись, я ничего из этого помнить не буду.

Хорошее объяснение. Но сюда совершенно не ложится боль. Или это попытка мозга объяснить изменения в теле? Еще этот странный меч… Кстати, о нем.

Я попытался представить его в своей руке, тут же ощутил легкое покалывание в теле и из моей руки вырвался черный дым, секундой позже принявший вид того самого меча. Я сделал им пару взмахов. Легкий, удобно лежит в руке. Замечательное оружие. Если придется им помахать в этом сне в битве с кем-нибудь, то не упаду в грязь лицом. Он чувствуется, как часть меня. Я прекрасно понимаю его длину, рубящую и пробивающую способность, скорость.

Попробовал «убрать» меч в руку, и он тут же обратился в дым и вошел в руку. Класс. Я еще раз осмотрелся. За время моих практик самопознания в зале так никто не появился. Ну что ж, пойду поищу кого-нибудь сам.

В противоположном от трона конце зала я увидел огромные резные двери. Такие же, как и все в этом зале, вобравшие в себя сразу несколько оттенков черного, массивные, но вряд ли тяжелые. Это непрактично.

Я подошел к ним и потянул за кольцо, заменявшее ручку. Так и есть, дверь легко поддалась. За ней я увидел коридор, сохранившийся в тех же тонах, что и зал. М-да, творец сего здания явно тяготел к готике в самом мрачном ее понимании. А может, наоборот, готику создали по образу и подобию этого места?

Я, вопреки распространенному мужскому принципу, пошел направо. Не потому что такой весь из себя целомудренный, просто левша и по правой стороне мне проще ориентироваться.

Коридоры удручали однообразием. К мрачности я привык быстро, более того, мне импонирует такой стиль, а вот идентичность первых, вторых, пятых, и десятых метров коридоров нагоняла тоску. Однако, свернув несколько раз по коридорам, я наткнулся на выход.

В очередной раз убедившись, что это сон, (хрен бы я с первого раза вот так просто нашел правильный путь!), я вышел на свежий воздух. Вышел и озадачился. Передо мной раскинулся остров. Небольшой, с того холма, на котором я стоял, его было видно весь. И почти весь он – это холмистый пустырь с серо-черной землей и редкой растительностью. И на этом пустыре в разных местах понатыканы пять зданий. По левую руку, на самом дальнем крутом холме, располагался трехэтажный особняк в викторианском стиле. Правее и ближе к месту, где стоял я, виднелись две постройки. Я бы сказал, что это склеп и полуразвалившаяся конюшня. Или хлев. В сельскохозяйственных постройках я не силен. Еще правее и чуть дальше в низине между трех холмов виднелся… холмик. Но он был примечателен тем, что шевелился и был разноцветным. Ну а финальной постройкой, по правую руку от меня, была башня. Я пригляделся и пораженно покачал головой. Изначально это явно была простая высокая башня из серых каменных блоков. Но потом пришли инженеры, современные скульпторы, художники и изобретатели и привнесли что-то свое. А под конец какой-то очень злой и очень большой ребенок разобрал эту башню как конструктор и собрал так, как ему подсказывала его левая пятка. Адекватными для восприятия остались только две вещи: вертикальная форма башни и дверной проем – он остался на уровне земли. Хотя я бы не удивился, увидев его где-то на высоте этажа четвертого.

Ничтоже сумняшеся я решил выбрать точку своей экскурсии старым добрым проверенным методом детской считалочки. Выбор пал на шевелящийся холмик.

Напевая под нос песенку, я неспешно пошел к цели. О том, сколько прошло времени, и не разбудят ли меня на самом интересном месте, я не переживал. Так же, как и в случае с параличом, я никак не мог на это повлиять. Так что и смысла волноваться за это не было никакого. Я вообще ощущал фантастическое спокойствие и уверенность. Казалось, ничто не может меня поколебать.

Однако, приблизившись к холмику настолько, чтобы была видна причина его шевеления, как моя уверенность в собственных силах пошатнулась. Холм шевелился из-за кучи бегающих по нему пауков. Ни одного членистоногого меньше ладони я не увидел.

Меня парализовал страх. Я с детства боюсь этих восьминогих, восьмиглазых тварей. С другой стороны, где, как не во сне, идти на свой самый большой страх?

Я подошел еще ближе, и увидел, что холм скошен с одной стороны. Там круглая воронка с круглыми же железными витыми воротами, на которых изображены пауки на паутине. Ворота при входе в паучью нору? Это что-то новенькое.

Когда я поднес руку к воротам, бегавшие между жердями пауки резко метнулись в стороны. Вообще, они меня словно боялись. Я толкнул ворота и вошел в проем. Он был достаточно широким, чтобы я мог по нему пройти не пригибаясь.

Тоннель из паутины уходил под небольшим углом вниз. Паутина слегка светилась, так что все было прекрасно видно на несколько метров вперед. Я шел, внутренне содрогаясь от страха, но заставляя себя делать еще и еще шаг.

Шел я недолго, и в итоге вышел в пещеру. Она была огромна, около пары километров в диаметре, и повсюду были пауки. И, увидев этих пауков, я понял, что до этого в жизни пауков я не видел. Я видел паучков. Маленьких, совсем нестрашных и даже миленьких. Потому что здесь по паутине сновали пауки разных расцветок и размеров, но не было ни одного меньше алабая. Самые же большие размерами были сопоставимы со слонами. И всех этих разноразмерных паразитов здесь были сотни. Если не тысячи. Они были везде. Под ногами, над головой, передо мной. Везде.

Я только сейчас заметил, что от норы, из которой я вышел, вперед тянется широкий, прямой и толстый слой паутины – прямо-таки дорога. Затем, вглядевшись, я понял, что из таких дорог и дорожек, троп и тропинок состоит все помещение и пауки передвигаются исключительно по ним, поверху и понизу. Вернувшись мыслями к воротам, я еще раз утвердился в мысли, что, по всей видимости, эти пауки имеют как минимум зачатки разума. По крайней мере, передвигаются они довольно-таки организованно.

Я пошел по паутинной дороге и тут сверху передо мной приземлился здоровый, с мусоровоз размером, паук красной с вкраплениями золотого расцветки. Восемь глаз удивленно уставились на меня.

-Человек? Здесь?- шокировано произнес (!) он.

-Паук? Говорящий?- в его стиле, не очень вежливо, вопросом на вопрос, ответил я.

-Хм. Интересно,- он пригнулся, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки и тут же отодвинулся, а затем склонил переднюю часть тела.- Прошу простить мое неподобающее поведение. Фахир ибн Фазир. Принц и наследник паучьего королевства. К Вашим услугам.

В этот момент внутри меня словно что-то сломалось. Я не удивился услышанному, не испугался, не рассмеялся. Просто церемонно поклонился (как я это себе представлял) и произнес:

-Ник Шедоу. Человек. Невольный гость в этом месте.

-Невольный?- переспросил Фахир.- Это как? Впрочем, с этим Вам лучше пойти к моему отцу. Он за миллионы лет и не такое повидал, и точно знает, чем Вам помочь. Идемте,- он шустро для своих габаритов развернулся и пополз по дороге. Я последовал за ним.

-Миллионы?- поинтересовался я, желая поддержать разговор.- Прошу простить мое невежество, но в моем мире пауки не такие… долгожители.

-В Вашем мире, видимо, плохо с магией?- один глаз скосился на меня.

-Хуже, чем плохо. Ее просто нет.

-Тогда все ясно. И понятно Ваше удивление тем фактом, что я разговариваю. Да, физические возможности не позволяют многим существам быть ровней тем, кто считает себя «высшими». Это я про людей и других гуманоидов. Но родство с магией позволяет сравняться с вами, а некоторых и превзойти. К слову, мой отец крайне категоричен в этих вопросах и считает пауков величайшими существами во всех мирах. Так что будьте осторожнее в высказываниях на эту тему при нем.

-Спасибо за предупреждение,- кивнул я.

Тем временем мы уже прошли несколько уровней, пока не оказались перед стеной с полукруглыми дверьми. Золотыми дверьми с красными камнями. Я пригляделся. Точно, рубины. Огромные рубины на месте брюшков золотых пауков и рубины поменьше на месте глаз. Так же рубиновая крошка украшает золотую паутину. Я повернулся к Фахиру.

-Принц, позвольте два последних вопроса,- увидев, что он прикрыл согласно все восемь глаз, я спросил.- Первый – я правильно понимаю, ваша расцветка говорит об отношении к той или иной касте? Красно-золотой, я так понимаю, цвет правящей верхушки?

-Верно. Фиолетово-синие – пауки-чароплеты. Маги среди пауков. Черно-красные – воины. Серо-зеленые – разведчики. Белые – гвардейцы.

Я нахмурился.

-Белые?- спросил я и тут заметил краем глаза шевеление.

По бокам от двери я разглядел двух белых пауков, слившихся с паутиной. Эти были размером с БелАз каждый. И смотрели они ох как недобро.

-Личная охрана, как Вы выразились, правящей верхушки,- Фахир издал вполне четкий смешок.- Если бы Вы подошли к этой двери в одиночку, они бы вмиг Вас убили. Но, поскольку Вы со мной, Вы им неинтересны.

Я облегченно выдохнул.

-А Ваш второй вопрос?- напомнил мне принц.

-Вы сказали, что Ваш отец довольно… радикален в отношении гуманоидных рас. Он меня не убьет?

Пауза, которую сделал перед ответом Фахир, заставила меня задуматься, а надо ли оно мне, знакомиться с местной знатью?

-Сомневаюсь,- наконец произнес он.- Он любознателен. Так что пока не узнает причину, по которой Вы оказались в Чертогах, Вы точно не умрете.

-И на этом спасибо,- пробурчал я под нос, а вслух же произнес:- Спасибо большое, Ваше Высочество.

-Как Вы сказали?- дернулся принц.

-Так в моем мире обращаются к детям и супругам правителей. Ваше Высочество. К правителям – Ваше Величество.

-Приятно звучит. Спасибо,- он вновь склонился, а затем его глаза вперлись в меня.- Знаете, я, пожалуй, пройду с Вами. Мне тоже очень интересно, откуда Вы взялись, думаю, это будет достаточно веской причиной нарушить запрет отца на посещение его покоев.

Я пожал плечами и толкнул золотые двери. Войдя внутрь, я прищурился. В комнате все было красным и золотым. Причем, сама комната была большой, и совершенно… человеческой. Двухместная кровать королевских размеров, шкафы, тумбы, ящики, зеркала, огромная люстра под потолком – все было сделано под людей.

На стене напротив входа была интересная и красивая мозаика из все тех же красных и золотых кусков, изображающая битву, в которой огромный паук прыгает на здоровенного вооруженного секирой демона и человека, поднявшего над головой посох.

Вдруг мозаика шевельнулась, дернулась, и в паре сантиметров от моего лица застыл истекающий зеленым ядом клык в локоть длиной. Я, видимо, успел пережить столько ярких эмоций за короткое время, что даже не отреагировал на такую выходку короля пауков.

-Хм. Не испугался,- разочарованно сказал он приятным глубоким баритоном и отполз от меня.- Кто ты, человек? Что ты делаешь здесь?

-Ваше Величество,- я поклонился, (чай, спина не сломается),- рад засвидетельствовать Вам свое почтение. Меня зовут Ник Шедоу, я невольный гость в этом месте и оказался в Вашем царстве с надеждой, что столь мудрый и великий паук сможет помочь мне разобраться с причинами моего появления здесь и возможности возвращения в мой мир.

-Красиво говоришь,- покивал король.- Вот только дальше давай общаться попроще. А то мы с этими высокопарными речами далеко не уйдем. И еще, меня зовут Арахир ибн Фазир. Можно просто Арахир.

-Благодарю. Тогда для Вас – просто Ник.

-Присаживайся,- он указал лапой на одно из двух кресел, стоящих друг напротив друга у стены.- А чтобы нам было проще общаться…

Он выпрямился, опершись на две задние ноги, стал резко уменьшаться в размерах, пока не достиг размеров человека, одновременно с этим меняя внешность. Пара ударов сердца – и передо мной стоит худой мужчина средних лет в чалме и платье, все в тех же красно-золотых тонах, с четырьмя паучьими лапами, шевелящимися за спиной. Чего было не отнять – черты лица у него действительно выдавали, что называется, «породу».

-Так лучше, не правда ли?- усмехнулся он, присаживаясь напротив меня.

-Гораздо,- улыбнулся я в ответ.

-Может, вина?

-Благодарю, но я не употребляю алкоголь,- склонил я голову.

-Сок?

-От сока не откажусь.

Он взмахнул рукой перед собой и между нами появился резной деревянный столик с графином и двумя бокалами. Арахир разлил по бокалам сок и посмотрел на меня:

-Ну, Ник, рассказывай. Не упускай ни одной мелочи. А там уже подумаем, как можно тебе помочь.

И я начал рассказ. Поскольку я не знал, что является «мелочью» в понимании короля, а что – нет, я решил рассказать о себе, своем мире, и уже после приступил к моменту моего пробуждения в этом месте.

Периодически смачивая горло соком (виноградным и очень вкусным!), я в красках вещал, пока не закончил знакомством с Его Величеством:

-…и вот теперь я здесь,- развел я руками.

Все время моего рассказа Арахир просидел в одной позе, не шелохнувшись. После же окончания моего рассказа он все так же сидел, не сводя с меня пристального взгляда глаз с золотой радужкой. Когда же тишина грозила стать гнетущей, он вздохнул и, наконец, заговорил:

-Покажи меч.

Я без лишних слов вытянул руку и призвал оружие.

Арахир посмотрел на него и покачал головой:

-Поразительно. Столько веков. И им оказался человек без крупицы магической силы из немагического мира. В который раз убеждаюсь, что у Судьбы очень своеобразное чувство юмора.

-Им?- уцепился я за, по моему мнению, главное.

-Да. Им. Повелителем Истинной Тьмы,- Арахир встал с кресла и начал ходить по комнате, заложив руки за спину.- Существует бесчисленное количество миров. Таких, как твой. Все они разные, ты не найдешь ни одного идентичного. Время, технологии, наличие либо отсутствие магии – эти миры отличаются всем, кроме одного. Все они Новые. Даже те, которым миллиарды, помноженные на миллиарды, помноженные на миллиарды и так далее, лет, считаются Новыми. И только три мира являются Основными. Лазвират, мир Истинного Света, где правят святоши, ангелы и паладины. Инферно, мир Истинного Пламени, место обитания демонов под предводительством Двенадцати Верховных. И этот мир, Чертоги Душ, мир Истинной Тьмы. Место, куда слетаются, где хранятся и откуда отправляются к зачатой жизни души. И меч, хозяином которого ты стал – это Клинок Повелителя Истинной Тьмы. Он признал тебя, покорился тебе. Такого не случалось уже больше одиннадцати тысячелетий. Вот только все предыдущие Повелители Истинной Тьмы были выходцами из магических миров. Миров, в которых пробудился магический источник. В таких мирах магия буквально витает в воздухе. В немагических же мирах источник спит. И когда он пробудится – неизвестно никому. Попытаться же его пробудить насильно – значит уничтожить мир, поскольку выброс магической энергии будет настолько силен, что просто сотрет в пыль все, до чего дотянется ударная волна. Что же касается того, кто такой Повелитель Истинной Тьмы… Это могущественный маг, воин и полководец. Именно он руководит войсками в Великих Битвах между тремя Основными мирами. И часто ведет их за собой. По силам он превосходит архимага магического мира, а это, поверь, очень и очень немало.

Я сидел с открытым ртом, слушал Арахира, провожая его взглядом, запоминая каждое слово. И только одна мысль, которую я уже несколько раз прогонял, но которая все возвращалась, мне не давала покоя: «Вот это моя голова придумала!»

-Ах да, еще кое-что,- усмехнулся Арахир, и за мгновение приблизился ко мне.- Если ты думаешь, что это сон – спешу тебя огорчить. Ты не спишь. Иначе,- в его руке появился изогнутый кинжал – крис – который он вогнал мне в плечо по рукоять,- ты бы этого не ощутил.

Я почувствовал боль. Но, по сравнению с тем, что я испытал, когда меня пытался сломить Клинок, это был не более, чем укол иголки. Я усмехнулся в лицо королю:

-Спасибо за демонстрацию,- я взял его за руку, хоть и с натугой, но выдернул крис из плеча, и легонько оттолкнул его.

Он отлетел на несколько шагов назад, упав на ковер. Спустя мгновение он уже был на ногах и улыбался во все тридцать два белоснежных зуба.

-Силен! А ведь только-только прошел инициацию,- он уселся обратно в свое кресло и закинул ногу на ногу.- Итак, возвращаясь к твоим вопросам. Первым было – как ты здесь оказался. Тебя призвал Клинок для прохождения инициации. И ты ее с блеском прошел. Вторым вопросом было – как вернуться обратно. Вот только перед тем, как ответить на этот вопрос, я должен спросить сам. И прошу ответить честно. Ты хочешь обратно?

Я задумался. Его вопрос застал меня врасплох. Желание вернуться мне казалось очевидным, некоей аксиомой. Я даже убеждал себя в том, что это просто осознанное сновидение, хотя на лицо было, что это не так. И теперь я попытался честно ответить на этот вопрос. Хочу ли я снова туда? Что у меня там есть? Смертная жизнь, половина из которой уже прошла, причем впустую? Люди, большая часть которых таковыми являются только с виду, а на самом деле просто твари? Деньги, без которых не прожить и дня, а которые на деле являются просто бумажками для управления толпами?

Но это только один взгляд. Негативный. А если посмотреть с другой стороны? Что там может быть, чего не будет здесь? Любовь. Семья. Друзья. Простое человеческое счастье. Вот оно. Меня аж передернуло. «Человеческое». Вот за что я хочу цепляться. Чем я всегда гордился, и что меня выделяло по сравнению с многими. Я был человечным. Где-то мягким, где-то эмоциональным, но искренним, отзывчивым, чувствительным.

А что будет, если я стану Повелителем Истинной Тьмы? Превращусь в бездушную машину для убийств, тысячелетиями управляя миром, распределяющим души? И что мне это даст? В кого я превращусь? Нет, лучше быть человеком.

Я поднял голову и посмотрел на Арахира.

-Хочу. Я хочу обратно.

-Даже при условии, что ты потеряешь все, что уже приобрел? Или что приобретешь в перспективе?- ухмыльнулся король пауков, вздернув бровь.

-Никакая сила и никакая магия не заменят мне человечность. Я хочу вернуться, чтобы остаться человеком.

Арахир перестал ухмыляться, выпрямился и… медленно захлопал в ладоши.

-Браво. Самый правильный ответ из возможных. И это ответ на невысказанный мною вопрос – почему именно ты. Почему ты был выбран и как прошел инициацию. Ты был и остаешься человеком. Не переживай, силу у тебя уже никто не отнимет. Это была просто проверка твоей решимости. И ты ее прошел. Более того, в скором времени ты сам будешь способен путешествовать по мирам. Но до этого тебе еще предстоит дойти. Да и мне кажется, что тебе было бы лучше подзадержаться здесь. И с силами разобраться, и местными обитателями познакомиться. Должны же они знать в лицо того, кто теперь является вторым в Чертогах Душ.

-Вторым?- уточнил я.

-Пока – да. Главнее тебя только Владычица Чертогов Душ, чей трон ты видел в зале. Мортис. Великая,- он поднялся с кресла.- Идем. Пройдемся по твоим подчиненным, а затем представим тебя ей.

Он направился к выходу. Я последовал за ним. Все это время Фахир, склонившийся в глубоком поклоне в тот момент, когда услышал про Повелителя Истинной Тьмы, стоял статуей около входа и только сейчас выпрямился, чтобы прошептать:

-Повелитель! Рад Вам служить!

Я поблагодарил его кивком. Не из высокомерия. Мне просто нечего было ответить.

Глава 2. Экскурсия.

Вот скелет, а вот паук,

А то голем. Но без рук…

Видимо, чтобы не заморачиваться, Арахир повел меня к ближайшему зданию по соседству. Странной башне. Пока мы шли, я задал терзавший меня вопрос:

-Арахир, твой сын сказал, что ты довольно категоричен по отношению к гуманоидным расам. Отсюда два вопроса…

-Почему я в человеческой форме?- перебил он меня, глянув искоса.

-Это первый,- я кивнул.

-Вас больше,- пожал он плечами, не сбавляя темпа ходьбы.- Арахнидов, особенно разумных, в разных мирах, не так много. А с гигантским пауком взаимодействовать гуманоиды не очень хотят. Потому пришлось научиться магии превращения. А второй вопрос?

-Почему ты меня не убил?- он посмотрел на меня так, что я поежился.- Ведь я человек.

Арахир остановился, не сводя с меня взгляда, а затем внезапно расхохотался. Пришлось ждать, когда у короля закончится истерика.

-Человек? Ты?- отдышавшись, переспросил он.- После того, как ты подчинил себе Клинок, ты кто угодно, но не человек. Я почувствовал это сразу, как только ты вошел в мои покои. На нематериальном уровне так точно. Оставалось разобраться с причиной. А когда я ее узнал, нападать на тебя мне было совсем не с руки. Я бы обрек себя и всех пауков на смерть. Даже если бы ты, по своей человечности, простил бы меня, не простила бы Мортис.

-Вот как…- я задумался.

Неужели я, благодаря Клинку, стал кем-то настолько значимым? И перестал быть человеком на нематериальном уровне. Нематериальном – это как?

-От человека тебя теперь отличают бессмертие и исключительная живучесть, несвойственная вашему роду,- словно прочитав мои мысли (хотя, подозреваю, все было написано у меня на лице) пояснил Арахир.- Это как минимум. Но есть и кое-что еще.

-Что?- я нахмурился.

-Ты пока незнаком с магией, а потому тебе неведомо, что такое Астрал и астральная проекция. Когда начнешь изучать магию, ответишь на этот вопрос сам,- усмехнулся он.

Мы подошли к башне. Вдруг слева и справа от входа появились два гиганта в четыре метра ростом. Причем, они оба были сшиты из частей тел разных… гуманоидов, видимо. А еще у одного был один глаз, а у другого – три. Благо хоть, количество остальных частей тела было в пределах нормы.

-Хозяин башни – тот еще затейник,- увидев мое недоумение, пояснил Арахир.- Он – увлекающаяся натура, и является мастером во многих науках. Эти два великана – демонстрация его мастерства ваяния и конструирования плоти. Кроме этого, он искусен в алхимии, некромантии, химерологии и темной магии. Естественно, это не могло не сказаться на его… кхм… психике,- с этими словами король пауков толкнул дверь и вошел в башню.

Бросив взгляд на следящих за нами великанов, я последовал за ним. Башня внутри оказалась больше, чем снаружи. Гораздо больше. По крайней мере, в диаметре и высоте. А вот в плане упорядоченности она соответствовала своему внешнему облику полностью. Несколько десятков помещений были разбросаны на разных уровнях, совершенно хаотично, связанные лестницами-переходами, при чем, кое-где я заметил схожие процессы. Например, в помещении на третьем этаже варили какие-то зелья. И на восьмом тоже варили какие-то зелья, правда, другого цвета и консистенции. Это, судя по всему, алхимия. Но почему нельзя это было определить в одну зону? Кстати, переходы далеко не всегда вели к однотипным помещениям, что еще раз заставило меня усомниться в логике и КПД сего здания.

В каждом помещении трудились люди. Сначала мне показалось, что они просто одинаково одеты и схожи внешне, но, приглядевшись, я понял, что они как две капли воды похожи друг на друга.

-Клоны?

-Физические копии Мастера,- кивнул Арахир, подтверждая мою догадку, тут же запрокинул голову и что есть мочи закричал.- Равгильд!

Почти никто никак не отреагировал на вопль. Кроме одного. Один из людей на пятом этаже оторвался от своего занятия – пришивания одной конечности трупа к другой – и побежал по переходам к нам. Мы с Арахиром стояли и наблюдали за его перемещениями. Вот он забежал в помещение на втором этаже, потом помчался по переходу на пятый, оттуда на четвертый, затем на восьмой, оттуда снова на второй, правда, уже в другое помещение, и вот он спустился на первый.

-Арахир! Вот уж неожиданно увидеть тебя у себя в гостях! А это кто?

Перед нами предстал старик. Таких называют «живчиками». Сухопарый, с редкими, торчащими в разные стороны седыми волосинами на голове, согбенный, в халате вырвиглазной расцветки, с кучей разноцветных заплат, в пятнах разного цвета, о происхождении которых я даже задумываться не хочу, с косящим левым глазом и довольно противным высоким голосом.

-Повелитель Истинной Тьмы, Ник Шедоу,- представил меня Арахир.

Мастер оцепенел. Он смотрел на меня одним глазом, не моргая. Рот его медленно открывался, демонстрируя удивительно здоровые, ровные, белоснежные зубы. Я без стеснения рассматривал его морщинистое лицо, он, не отрываясь, смотрел на меня. Я мельком глянул на Арахира, тот стоял с ухмылкой.

Спустя несколько минут этой немой сцены Равгильд моргнул. Рот его медленно начал закрываться.

-Спустя столько тысячелетий,- наконец произнес он.- И Клинок выбрал его?

В этом «его» было вложено столько негодования и презрения, едва ли не брезгливости, что меня это моментально вывело из себя. Я почувствовал, как комок ярости в груди принимает физическую форму, и желает вырваться на волю. Я не стал его подавлять. И взрываться тоже не стал. Просто дернул кистью.

Равгильда подбросило вверх, под крышу, со скоростью болида. Потом так же резко понесло к полу. На расстоянии метра от финиша я прекратил его полет и дернул пальцем. Старикашку скрючило в воздухе от боли. Я помучил его еще около минуты, ослабил напряжение и повернул к себе лицом.

-Старик,- тихо, но веско, прямо ему в лицо, начал я,- еще раз я услышу от тебя в свой адрес столь непочтительный тон, и ты превратишься в воспоминание раньше, чем успеешь сказать «Эврика!». Я не позволю пренебрежения в свой адрес, особенно от какого-то чокнутого психопата. Ты меня понял?

Равгильд резко кивнул. Я опустил его на пол. Он отдышался, а затем резко выпрямился, взгляд его стал прямым, куда-то делось косоглазие и безумие из глаз.

-Отлично,- четко, без обычного своего пришептывания и заискивания, произнес он.- Вы из немагического мира, о магии не знаете ничего, а так ловко обратили вспышку гнева в магическую энергию. Немного топорно, конечно, но для такого, как Вы, просто превосходно.

В этом «такого, как Вы» можно было бы услышать пренебрежение, но я прекрасно понимал, что он имеет в виду. Я действительно раньше не сталкивался с магией. И это скорее было высокой оценкой моей демонстрации силы, нежели критикой.

-Однако,- продолжил он,- в будущем Вы столкнетесь с силой, против которой подобные приемы будут абсолютно неэффективны. Вам еще учиться и учиться. Если, конечно, не хотите отправиться в вечное путешествие по Великой Пустоте,- он низко поклонился.- Я рад приветствовать Вас, Повелитель, извиняюсь за столь непочтительное обращение к Вам и нижайше предлагаю свою помощь в постижении магической науки.

-При условии, что я не стану участником твоих…- я окинул башню взглядом, подбирая наиболее нейтральное слово,- экспериментов.

Равгильд, не разгибаясь, вполне явственно поник.

-Если только Вы сами не проявите интереса в своем участии.

-Навряд ли,- покачал я головой.- Мне вполне хватает тех конечностей, что уже у меня есть. А стать дегустатором зелий, уверен, еще один изощренный способ отправиться в упомянутое тобой путешествие.

Арахир, видимо, не сдержавшись, расхохотался.

-Молодец, Ник. Раскатал старикашку по полной.

-Я принимаю Ваше предложение, Мастер Равгильд,- кивнул я, проигнорировав паука в человечьем обличье.

Равгильд разогнулся, правда, снова принял согбенный вид. Левый глаз снова уехал куда-то в сторону.

-Когда начнем?- заискивающе спросил он, потирая ладони.

-Не раньше, чем я обойду всех обитателей Чертогов в компании Арахира и предстану перед Мортис,- отмахнулся я и направился к выходу, кивнув королю пауков.- Идем.

Когда мы вышли из башни и направились к следующей точке, Арахир спросил:

-Ты заметил?

-Что?- недовольно переспросил я.

-Изменения. Ко мне ты пришел тихим, вежливым, скромным, спокойным человеком. А в башне вдруг стал демонстрировать надменность, высокомерие, силу, жесткость. Или ты и раньше был таким переменчивым?- только сейчас я заметил, что Арахир больше не веселится. Он предельно серьезен и… осторожен в интонациях и словах

-М-да? – я задумался.

А ведь точно. И откуда что берется? Никогда ведь таким не был. И с чем это связано? Неужели с мечом?

-Точно,- кивнул Арахир. Я понял, что задал этот вслух.- Клинок дает тебе силу, уверенность в себе. Но, кроме этого, раскрывает тебя Настоящего.

-Настоящего?- переспросил я, не до конца поняв короля.

-Без притворства. Без масок, которые ты привык нацеплять для взаимодействия с такими же, как ты, смертными. И Клинок помогает тебе отбросить старые…- он усмехнулся, подбирая слово.- модели поведения.

-Порой они бывают полезны,- попытался я возразить.

-Когда тебе это выгодно,- продолжил он гнуть свою линию.- Перед кем-то полебезить, кому-то польстить, с кем-то сдержаться от резких выражений. Повелителю Истинной Тьмы это не нужно. Он делает что захочет и берет что захочет, не оборачиваясь на мнение других.

-Если я хочу остаться человеком, мне придется менять поведение по отношению к тем или иным людям,- все еще Анаивал я.

-Может быть,- Арахир пожал плечами.- Такой, как ты, Повелителем еще не становился. Никогда. Так что ты идешь по абсолютно непроторенной дороге. Только тебе решать, каким ты станешь на этом пути. Осторожнее!- он резко выбросил руку, ухватив меня за плечо.

Я посмотрел на то место, куда хотел поставить ногу. На земле лежал череп человека. Он был явно несвеж, со следами времени. Анупи я на него – раздавил бы в мгновение ока.

-Спасибо,- вдруг сказала черепушка и резко дернулась в сторону.

Несколько костей с разных сторон подлетели к ней, закружились и вот перед нами стоит скелет с клубящимся в пустых глазницах черным дымом.

-Приветствую вас, господа,- скелет поклонился.- Добро пожаловать в казармы. Я дежурный на ближайший месяц, Рош. Сейчас сообщу военачальнику о вашем прибытии. Вас я знаю, господин Арахир. А как мне представить Вас?- обратился скелет ко мне.

-Ник Шедоу. Повелитель Истинной Тьмы,- спокойно представился я, и сам себе удивился. А я неплохо сроднился с новым титулом.

Скелет смотрел на меня пару секунд, а затем у него резко упала на землю челюсть. Буквально. Он тут же подорвался, схватил ее, защелкнул обратно и поклонился еще раз, на этот раз ниже.

-Повелитель! Рад лицезреть Вас!- он выпрямился и тут же рванул к располагавшемуся в десяти шагах от нас зданию.

Я угадал, когда подумал, что это склеп. Так оно и было. Небольшое строение из черного камня, с резными узорами и двумя искусно высеченными на месте двух колонн по бокам от входа скелетами, будто поддерживающими крышу. За склепом виднелась полуразвалившаяся, но все же, конюшня, откуда периодически раздавалось тихое ржание.

-Он сказал – казармы?- я посмотрел на Арахира.

Тот кивнул.

-Не думаю, что тебе захочется туда спуститься. Там такая вонь, что с непривычки вывернет в момент.

Я покивал, соглашаясь и с ним, и со своими мыслями.

-Катакомбы. У вас у каждого из владельцев этих зданий есть помещения, созданные посредством пространственной магии?

Арахир хохотнул.

-Неплохо для незнайки,- произнося это, он скосил глаза на меня, наблюдая за реакцией. Я остался беспристрастен. Чего обижаться на правду.- У нас троих – да. Леди Лорейн обошлась без нее. Просто отгрохала себе гигантский особняк. Но и там подвалы на несколько десятков этажей. Благо, холм позволяет.

-Наши казармы гораздо просторнее. И комфортнее. Но призракам много и не надо,- прогудел некто из склепа.

Через пару ударов сердца мы увидели владельца голоса. Огромный, метра два с половиной в высоту и косая сажень в плечах, закованный в темные мощные доспехи человек увидел нас и неспешно зашагал в нашу сторону. На голове и лице ни единого волоска, зато шрамов столько, что понять, как он выглядел бы без них, моей фантазии не хватает. Взгляд его серых глаз не оставлял сомнений – передо мной человек, умеющий и любящий убивать. А еще у меня есть догадка, что очень умный, хоть и старается прикидываться валенком. Стукнув сжатой в кулак латной перчаткой по груди, он слегка поклонился:

-Приветствую Вас, Повелитель. И тебе здравствовать, Арахир. Я военачальник Чертогов Душ, ответственный за пехоту и конницу, Орунелл.

-Приятно познакомиться,- кивнул я и тут же решил прояснить.- Арахир сказал, что за войны в Чертогах Душ отвечает Повелитель Истинной Тьмы.

-Верно. Но сколько тысячелетий его не было?- Орунелл выпрямился и, ответив мне вопросом на мой несказанный вопрос, подтвердил догадку о своем интеллекте.- Пока Клинок покоился на постаменте, Великие битвы не приостанавливались. Скорее наоборот, когда прошлый Повелитель отбыл в Великое Ничто, Лазвират и Инферно активнее стали бросать нам вызов. В такие моменты и нужен я. Но даже когда Повелитель на своем законном месте, я ответственен за наращивание военной мощи и восстановление потерь в наших рядах. Как сказал Арахир, вниз я Вам спускаться крайне не советую, живому, коим Вы пока еще являетесь, там не продержаться и минуты. Все-таки, аромат разложения для вас слишком вреден. Потому, предлагаю пройтись по конюшням. Думаю, наши Рыцари Рока Вас вполне удовлетворят и даже впечатлят,- он развернулся на месте и зашагал к строению.

Мы последовали за ним.

-Рока?- улыбнулся я.

-Да. А что?- не понял Орунелл, взглянув на меня через плечо.

-Ну, судя по всему услышанному, из живых в нашей армии только пауки. Потому, я думал, что конница зовется рыцарями смерти.

Орунелла явственно передернуло.

-Рыцари Смерти проживают только в Её Плане и непосредственно Ей.

-Ей – это Смерти?- уточнил я.

-Да,- Орунелл кивнул.- Она властна над всеми, в том числе, и над обитателями Основных Миров. Единственная Предвечная, являющая себя и имеющая собственный План.

-Однако,- покачал я головой.

Мы подошли к обветшалому зданию конюшни. Хотя, обветшалым оно казалось только с виду. Если присмотреться к деталям, то видно, что оно в более чем пристойном виде. Ох уж мне эти украшательства.

Мы зашли внутрь. Нам навстречу шагнул… Вот, не знай я, что он называется рыцарем Рока, назвал бы рыцарем Смерти. Черные латы, черный рогатый шлем в маской страшного черепа, двуручный, отливающий синевой меч за спиной, сам лишь немногим меньше Орунелла. Знакомый стук кулаком в грудь, поклон.

-Командир, король…- он повернул голову ко мне, не зная, как обратиться.

-Это Повелитель Истинной Тьмы,- подсказал с усмешкой Арахир.

-…Повелитель,- не выказав ни грамма удивления, закончил рыцарь и выпрямился.

Тут мне пришла шальная мыслишка.

-Орунелл,- я вновь почувствовал в своем голосе властность,- насколько хороши твои рыцари в бою?

-Рыцарями Рока становятся только лучшие мечники и всадники, коими они были еще при жизни. Если хотя бы один из них на поле боя – врагу не поздоровится.

-Н-да?- я скептически приподнял бровь.- Давай-ка проверим,- я воплотил в руке Клинок.

-Ник,- аккуратно позвал меня Арахир,- ты упражнялся в своем мире на мечах?

-В руках не держал,- честно признался я, хищно улыбаясь и не сводя взгляда с рыцаря.

-Ох,- Арахир приложил руку к лицу.- Клинок освободил твой потенциал к обучению, но не дал тебе новых знаний и навыков. Этот рыцарь тебя покалечит.

-Да что ты?- я рассмеялся.- Вот и узнаем. Идем,- я кивнул рыцарю и пошел на выход из конюшни, мимоходом потрепав свободной рукой по высунувшейся из-за стойки морде черного с красными глазами коня.

-Как прикажете,- прогудел рыцарь и пошел за мной.

Мельком отметив удивленно переглянувшихся после моего поглаживания Арахира и Орунелла, я встал напротив доставшего меч рыцаря и выставил перед собой клинок. Я выкинул из головы все мысли. Были только я и мой противник. Вот он исчезает из моего поля зрения, я пытаюсь понять, где он, но успеваю только повернуть голову, как мне в руку врезается вражеский клинок. Рука немеет, я кое-как пытаюсь удержать меч, поворачиваюсь к противнику, но тот снова пропадает.

Неужели кто-то может двигаться с такой скоростью, что человеческий глаз не способен его увидеть? Я резко развернулся на сто восемьдесят градусов и низко присел в надежде, что это собьет прицел врага. Своей цели я достиг, правда, не так, как хотел. Рыцарь хотел ударить меня кулаком в поясницу, а в итоге шарахнул стальной перчаткой точно в лоб.

Грохнувшись на землю, я тут же попытался подняться, но конечности слушаться отказывались. Вата в руках и ногах, звон в ушах, в глазах двоится. Вот же гад!

Вулкан, вскипевший в моей груди, я сдерживать не стал. Я зарычал, глядя на вставшего передо мной рыцаря Рока, и атаковал. Неумело, криво, но сильно взмахнув клинком, я приблизился к нему и… отлетел от него со скоростью пушечного ядра. Он легким движением двуручника парировал мою атаку и пробил мне в грудь ногой с разворота. Сила и скорость у него были просто невероятные.

Я снова вскочил на ноги. Ярость помогла сосредоточиться и забыть о боли. Я понял, что он стоял на месте, провоцируя меня, показывая, что, даже в оборонительной позиции он способен меня сделать. На этот раз я не стал бить в лоб. Поудобнее взяв клинок, я медленно двинулся в обход противника. Он стоял, не двигаясь с места. Лишь в провалах шлема, где должны быть глаза, но клубилась лишь Тьма, я чувствовал движение. Стоп. Чувствовал.

Я прикрыл глаза и ускорился, начав сближаться с противником. Когда до него оставался шаг, я почувствовал его движение. Присесть, затем шаг влево и тут же резкий выпад!

Открыв глаза, я понял, что мой клинок завяз в воздухе. Я почти достал его! Мне бы это удалось! Но клинок вдруг остановился в паре сантиметров от черного нагрудника, не желая двигаться дальше.

-Фух. Успела,- услышал я мелодичный женский голос нараспев.

-Ты вовремя,- кивнул Арахир.

Я поймал себя на мысли, что я просто в бешенстве. Кто-то не дал мне закончить начатое! Стоп! Что за хрень!? Не был я никогда убийцей, тем более, столь кровожадным. Я глубоко вдохнул, выдохнул, развеял меч и посмотрел на рыцаря.

Тот встал на одно колено.

-Благодарю за это сражение, Повелитель. Вы великолепно обращаетесь с клинком. Сложно поверить, что раньше Вы никогда не держали оружие в руках. По своему мастерству Вы превосходите всех, кого я знаю.

-И тебе спасибо,- я протянул ему руку.

В глазницах шлема, клянусь, я увидел удивление. Но он с ним справился, схватил меня за руку и поднялся.

-Это было зрелищно,- пропела… девушка.

Я взглянул на нее. Милое юное личико, длинные вьющиеся волосы, невысокий рост, драгоценная диадема в волосах, дорогое красивое колье, шикарное воздушное платье из нескольких слоев ткани. Еще одна аристократка. Жаль, призрачная. Сквозь нее было видно все, как будто через мутное стекло. Она парила в полуметре над землей и внимательно смотрела на меня.

-Леди Лорейн, царица призраков и баньши, я полагаю?- ухмыльнулся я.

-Именно. А ты – новый Повелитель Истинной Тьмы?

-Ник Шедоу. К Вашим услугам,- кивнул я с полупоклоном.

-Вежлив. Учтив. Воспитан. Будто и не ты только что пытался убить своего же воина,- мило улыбнулась она. Хотя, за это милой улыбочкой скрывалось нечто угрожающее.

-Я еще не до конца разобрался с Настоящим собой,- с горечью развел я руками.- Даже сама идея провести этот поединок мне пришла в голову внезапно и неожиданно. Будто она и не моя вовсе. Я никогда не стремился к насилию ради насилия.

-Верю,- прищурившись, ответила призрачная девушка.- Ты искренен. Удивительно, как легко ты противостоишь влиянию Клинка.

-Влиянию?- переспросил было я, но затем вспомнил кое-что из недавнего разговора и продолжил, рассуждая вслух и уткнув взгляд в землю.- А, кажется, понял. Сначала абсолютная память и абсолютное здоровье, затем изменение психики, исчезновение страха, следом изменение характера, внезапные вспышки неуправляемости. Дальше наверняка должно быть что-то еще, а в итоге я… перестану быть живым. Стану ходячим мертвецом,- я поднял глаза и посмотрел на стоящую передо мной троицу.

-В общих чертах, все должно быть так, да,- кивнула Лорейн.

-Должно было быть,- поправил ее Орунелл.

-Но ты не поддался ему до сих пор,- пожал плечами Арахир.

-А это может значить только одно,- раздавшийся за моей спиной пришептывающий и подхихикивающий голос заставил меня поморщиться.- Похоже, мы, наконец, узрим Настоящего Повелителя Истинной Тьмы.

-Настоящего?- я через плечо взглянул на Равгильда.

-По древним легендам, сложенным уже черт знает сколько миллионов лет назад, если после испытания Истинной Тьмы Повелитель сохранит свою жизнь, не станет, как Вы выразились, ходячим мертвецом, он будет считаться Настоящим. И этот Повелитель Истинной Тьмы будет в разы более могущественным, чем те, кто стал носителем Клинка, потеряв жизнь. Впрочем,- снова хихиканье,- это всего лишь легенды. Ни одного повода их проверить не было.

-До этого дня,- добавил свои пять копеек Арахир.

Вдруг все вокруг словно окутал легкий темный дым и раздался властный, оглушающий женский голос:

-Я созываю Совет Теней!

Как только голос стих, дым пропал.

-Великая призывает нас. Идемте,- вздохнула Лорейн.

-Что за Совет Теней?- посмотрел я на присутствующих.

-Он в полном составе перед Вами,- хихикнул Равгильд.

-И Вы, к слову, его возглавляете,- громыхнул басом Орунелл.

Я лишь покачал головой и посмотрел туда, откуда я пришел. И обомлел. Почему-то разум ни разу не зацепился за тот факт, что я вышел из зала, который располагается в каком-то здании. Немаленьком здании. И все время, что я был на этой своеобразной экскурсии по Чертогам и знакомился с обитателями, это здание было в поле моего зрения. И только сейчас я понял, что это здание – то место, откуда я вышел – это огромный, мать его, замок из черного камня! Все в том же готическом стиле, он громадой возвышался над всем островом. По размерам он мог потягаться с немецким замком Нойшванштайн. Только куда более мрачный и жуткий. Но тот, все-таки, стиль романтический, а тут готика… Черт, о чем я вообще думаю!? Ладно, это, видимо, моя голова пытается отвлечь меня, чтобы я от переживаний и новой информации не поехал кукушкой. Ну и славно. Теперь, когда я это осознал, успокоился и привел в порядок голову, нужно решить, как быть дальше? Согласиться на испытание? Или, все-таки, пойти на попятную?

Я мысленно рассмеялся. Нет. Это выбор без выбора. Я не хочу назад, и я не вернусь назад. Не в смысле, не вернусь в свой мир. Я не вернусь туда в своем старом качестве. Мне нравится тот я, которым я стал и которым еще могу стать. А это значит, что, пусть даже есть риск превратиться в безмозглый могущественный ходячий труп, я попробую пройти испытание. Хотя, нет. Не попробую. Как говорит мой начальник, «не надо пробовать, надо делать». Тут эта фраза подходит как нельзя лучше.

Я окинул стоявших рядом людей и нелюдей взглядом.

-Ну что ж, раз зовет, надо идти?- усмехнулся я.- Вот только топать нам и топать…

В этот момент вокруг нас образовался черный туман, который за мгновение набрал огромную скорость, закрыв окружающий от нас мир, а когда схлынул, мы уже стояли посреди тронного зала.

-Кру-уто,- протянул я.

-Великая и не такое умеет,- произнесла Лорейн с такой гордостью в голосе, будто это она только что проделала собственными силами.

-Научит как-нибудь,- покивал я.

-Я вам не мешаю?- раздался голос от трона.

Я взглянул туда. На пустовавшем ранее троне сидела девушка. Длинные прямые платиновые волосы, облегающее черное платье, стройная фигурка и ножки, обутые в элегантные высокие сапожки, чувственные губы, прямой нос, острые скулы. И черная повязка на глазах, по которой бежит вязь каких-то светящихся бледно-синих знаков.

-Привет, Мортис,- кивнул я и повернулся к Арахиру.- На чем мы остановились?

Задохнулись все присутствующие. Члены Совета – от шока, Мортис – от возмущения. Девушка откашлялась.

-Невиданная фамильярность.

Я сделал несколько шагов в сторону стола и плюхнулся на стоявшее во главе стола кресло, лицом к лицу с Мортис.

-Ой ли? Народ, рассаживаемся, чего встали-то?

Члены Совета, как загипнотизированные, расселись по местам. Равгильд и Арахир оказались по левую руку от меня, Орунелл и Лорейн – по правую.

-Ну вот, другое дело,- вдруг я вскочил на ноги, приложил руку, отдавая честь и заорал,- Совет Теней в полном составе по Вашему приказу созван!

От моего крика все вздрогнули. Я не удержался и расхохотался, упав обратно в кресло. Удобно, кстати.

-Я смотрю, ты хочешь повеселиться?- тонкая белая бровь изящно приподнялась.- Хорошо. Будет тебе веселье.

Она шевельнула указательным пальчиком руки, лежавшей на подлокотнике трона, и в меня устремился черный плотный шар размером с футбольный мяч. Я перестал хохотать, сохраняя улыбку, поймал шар в ладонь и сжал руку. Шар лопнул, разбрызгав во все стороны темную субстанцию.

-Пытаться нанести урон Истинной Тьмой Повелителю Истинной Тьмы? Это даже не смелость. Это безрассудство.

-Тогда как тебе…- начала было девушка.

-Хватит!- рявкнул я, заставив ее подавиться словами.- Что за детский сад!? Сидишь и строишь тут из себя снежную королеву! Тоже мне, Карающая Длань Темного Правосудия! Я тебя удивлю, но никто из тех, кто строил из себя одновременно прокурора, адвоката…- я осекся, осознав, что они могут быть не в курсе, кто это такие,- обвинителя, защитника и судью, ничем хорошим никогда не заканчивали! Так что давай разговаривать нормально!

-Хм,- девушка опустила голову, задумавшись.- Я бы могла просто снять повязку. И тогда тебя бы просто не стало. Но раз ты действительно хочешь разговаривать… Ладно,- она кивнула.- Присаживайся. Хотя тебе пока и рано занимать это место.

-Потому что еще не прошел испытание?- уточнил я, сев обратно.

-Именно. Ты пока только на стадии подготовки к нему. Так что сейчас ты никак не сможешь его пройти. И величаешься Повелителем Истинной Тьмы только по одной причине – потому что смог снять печать мучения.

-Это та пытка, что я испытал, попытавшись взять клинок?

-Да. Если говорить простым языком – это защита от дурака. И слабака. И если по поводу первого еще пока есть серьезные сомнения, то слабаком ты точно не являешься,- усмехнулась девушка, продемонстрировав, что и ей не чужд юмор. Впрочем, тем голосом, который она это произнесла, впору не шутки, а приговоры и некрологи зачитывать.

-А я уж было губу раскатал…- покачал я головой.

-Настоящее испытание в разы сложнее. Но к тому моменту, когда ты к нему приступишь, ты будешь куда более подготовлен.

-И кто же меня подготовит?- не понял я.

-Ты сам. Время в твоем мире течет в разы быстрее, чем здесь. Мы ждали тысячелетия до появления нового претендента на звание Повелителя Истинной Тьмы. Если пару-тройку десятков лет ты в своем мире угробишь на подготовку, нам от этого будет ни холодно, ни жарко.

-И как я пойму, что готов? Когда скелетика подниму из могилы?

-Некромантия – не Ваш профиль,- усмехнулся Равгильд.

-Верно. Повелитель Истинной Тьмы – это невероятный по силе боевой маг. Способный сражаться как на мечах, так и магией. Знаком для тебя твоей готовности к испытанию будет способность воплотить Клинок в твоем мире и открыть портал в Чертоги Душ. До этого момента ты будешь оказываться здесь только, когда будешь засыпать.

-То есть, я, все-таки, был прав по поводу того, что это сон?- я невольно потер плечо и кинул недовольный взгляд на Арахира.

-Не совсем. Здесь сейчас находится твоя астральная форма. Физическое тело лежит в том мире, а разум здесь.

-А значит, и все изменения, и воспоминания, вернувшиеся и полученные здесь…

-Сохранятся в полном объеме,- кивнула Мортис.

-Последний вопрос,- в моей голове возникла интересная идея, что заставила меня широко многообещающе улыбнуться,- можно ли отправить кого-то сейчас в мой мир за покупками?

Глава 3. Чего мне не хватало раньше.

Заменой звону в пустоте,

Пришла симфония в тебе.

Я открыл глаза и улыбнулся. Я никогда не просыпался, чувствуя себя при этом так. Все физические и умственные изменения сохранились, все как и обещала Мортис. Я окинул себя взглядом. О да, шикарная физическая форма.

Я быстро оделся, собрался и поехал на работу. Едва я зашел в кабинет, тут же громко поприветствовал коллег:

-Всем доброе утро!

-Ого,- удивился Виталий, мой начальник.- Ты прямо светишься. В отличие от вчерашнего.

-Это точно,- я улыбнулся.- С сегодняшнего дня я – другой человек.

-Посмотрим, как это отразится на работе,- буркнул Олег, мой коллега.

-Увидите,- ослепил и его улыбкой я.- Увидите…

Все утро я провел, погруженный в работу. Вещи, ранее казавшиеся невыполнимыми, сейчас делались мной буквально за секунды. Неважно, какого толка была проблема, она решалась мной лично, на месте, без суеты и лишних разговоров. С каждой выполненной задачей глаза начальника и коллег становились все больше и больше.

К моменту, когда приехала вторая начальница, я сделал столько, сколько раньше не делал за неделю, а потому со спокойной душой сидел в телефоне, просчитывая свой новый бизнес-план. В голове всплыли воспоминания прошедшей ночи.

После моего вопроса выяснилось, что в любой Новый мир можно послать замаскированного магией рядового темного мага с той или иной задачей. Когда я обрисовал ему его цель, он выпал в осадок. Еще бы, я бы тоже озадачился, прикажи мне кто купить (неважно на какие деньги) больше десяти тысяч книг.

Когда он оправился от шока и исчез в портале, я узнал, есть ли в замке кабинет, либо просто пустой, либо тот, что должен принадлежать мне, как второму после Мортис. После столь явной лести, девушка вызвала мажордома, коим оказался… темный лопоухий гоблин во фраке. Он низко поклонился и, узнав, что мне требуется, помчался по коридорам замка, увлекая меня за собой. В итоге он привел меня в огромное восьмиугольное помещение с купольным потолком, камином и огромными окнами с видом на черный океан и Вихрь.

Я тут же приказал поставить вдоль двух стен книжные шкафы. Стены были столь большими, что книжные шкафы размером с них должны будут заполниться десятком тысяч книг, с натяжкой, на одну двадцатую. Так же по моему приказу здесь были расположены два удобных кресла около камина, столик между ними, один большой ковер и несколько ковров поменьше, большая двуспальная кровать, а так же большой письменный стол с еще одним креслом.

В конце я приказал после моего отбытия сделать пристройку в виде второго этажа. Что там сделать, я еще не придумал, но не использовать такое количество пространства с максимальной пользой просто глупо. Гоблин козырнул, сказав, что все будет сделано. Откуда берутся мебель и стройматериалы, я даже не стал задумываться. Магия, и этим все сказано.

Пока я обустраивал свой кабинет, доставили книги. Я в предвкушении потер ладони. Здесь были учебники, пособия, справочники, энциклопедии, словари, научные работы – и все на самые различные темы. От языков до квантовой физики, от кулинарии до психологии, от философии до медицины. Все науки, все отрасли жизни. Раз уж я решил стать новым человеком, то и новыми возможностями нужно пользоваться по максимуму. В том числе, и абсолютной памятью.

Первую книгу я буквально проглотил, прочитывая по странице в пару-тройку секунд. Восприятие у меня тоже на порядки выше, чем было раньше. В итоге, пять минут – и книга в триста страниц мелким шрифтом отправляется на книжную полку. Мне было плевать, в какой последовательности изучать материал. Он автоматически сохранялся в нужную папку в моем мозговом компьютере.

Так, за восемьсот тридцать часов с небольшим (к книгам я попросил приобрести часы, уж больно без времени было непривычно) я изучил все. Как мне пояснил заглянувший на двадцать третьем часу Равгильд, Повелителю Истинной Тьмы сон и еда как таковые не требуются, ведь я уже не совсем человек. Разве что для удовольствия. И по прошествии восьмидесяти трех часов я понял, о чем он говорил. Я не испытывал толком усталости, хотя по факту провел за книгами больше месяца! Но все же, решил, для приличия, узнать у доставившего мне книги мага, сколько осталось времени до восьми утра по Москве. Ответ меня удивил. Оказывается, за примерно восемьсот тридцать часов в Чертогах, в моем мире прошло чуть больше тридцати секунд. Я прикинул разницу. Одна секунда в моем мире равна одной десятитысячной секунды в этом. Однако. И что, мне сидеть здесь до пробуждения там семьдесят тысяч часов? Это же почти восемь лет! Я так не от усталости свихнусь, а от ожидания. Не читать же мне все это время книги. Да столько книг в моем мире, наверное, и нету!

Я пошел в тронный зал и обратился с этим вопросом к Мортис. Та отреагировала странно. Рассмеялась. Смех у нее был жуткий. Холодный и бесчувственный.

-Неужели ты думаешь, что мы, взаимодействуя с Новыми мирами, не придумали, как синхронизировать с ними время?- вновь изящное движение бровью.

-Откуда мне знать!?- вполне искренне и справедливо возмутился я.

Девушка вновь позвала мажордома и велела принести синхронизатор временного потока. М-да, не знаю уж, как у них с технологиями, а вот с фантазией, похоже, туговато.

Гоблин сказал мне ждать в кабинете, во избежание долгого ожидания. При этом, когда я зашел к себе, он уже был внутри.

-Вот,- он протянул мне амулет с ромбовидным синим кристаллом.- Изобретение моего народа!- он так горделиво выпятил грудь, будто он лично схемы чертил. Хотя, может, так оно и было?

Я выслушал несложную инструкцию, Анроил амулет, положил на тумбочку и лег в кровать. Оказалось, что эта маленькая штука создает поле диаметром в десяток метров, ускоряющая или замедляющая время на тот порядок, который укажешь при Анройке. Там же указываешь продолжительность действия с учетом уже ускоренного времени. Я установил время на семь часов и уснул.

Так, уснул я в кровати, а проснулся уже на матрасе. Имея в голове знание в совершенстве пяти сотен языков, всех школьных и университетских предметов на уровне доктора наук и моментов в вопросе быта, которые раньше бы вызвали у меня панику и ступор. Но так же у меня было и осознание того, что кичиться этим явно не стоит. Пользоваться этими знаниями необходимо не ради бесполезного позерства, а исключительно по нужде.

И заработок являлся такой нуждой. А потому несколько простеньких приложений, созданных прямо в смартфоне, должны будут принести мне первую копейку. А дальше – больше. Но это уже в будущем. Сейчас необходимо сосредоточиться на первом этапе…

-Всем привет, ребята,- Дарья зашла в кабинет, улыбаясь и благоухая приятным ароматом дорогих духов.

Мы вразнобой поздоровались.

-У нас гостья. Она учится на психолога, и ей для написания дипломной работы нужно побыть у нас неделю. Заходи, не бойся,- она махнула кому-то за дверью рукой, и принялась снимать верхнюю одежду.

В кабинет зашла девушка. Красные прямые волосы до плеч, очень красивое лицо, спортивная подтянутая фигурка, длинные ноги, грудь, осанка. Одним словом, красотка. На вид, моя ровесница. Может, на год-два моложе. Что приятно удивило, ни грамма косметики.

-Диплом, да?- усмехнулся я.

-А что тебя веселит?- с вызовом спросила незнакомка.

-Тема,- продолжил ухмыляться я.

-О, ты ее знаешь?- издевательски поинтересовалась она.

Я кивнул.

-Несложная загадка.

-Ну, так поведай ответ на нее,- девушка скрестила руки на груди.

Я вздохнул и сел поровнее.

-У психологов порядка сотни тем дипломной работы на выбор. Адиктология прямо или косвенно охватывает лишь двадцать процентов от них. Личное участие в исследовании подразумевает только половина от них. Остается десять. Семь из них достаточно написать, посетив пару злачных мест и пообщавшись с завсегдатаями. Остается три. Но для двух нужно окунуться с головой в работу в наркологии. А ты здесь. И последняя тема, как раз-таки, требует изучение изнутри закрытого учреждения. Так что твоя тема: «Изоляция как необходимая мера для начала выздоровления от химической зависимости».

Гробовая тишина.

-Могу помочь с написанием,- улыбнулся я уже куда дружелюбнее.

-Кхм,- откашлялась начальница,- ты сначала разберись с теми моментами, про которые мы вчера говорили.

-Даш, он уже,- успокаивающе помахал Виталий.- Я тебе попозже расскажу.

-Даже так? Ну что ж, ладно.

Я подошел к девушке.

-Кстати, я Ник.

-Тия,- девушка кивнула в знак приветствия.

-Мы займем пустую комнату,- поставил я Виталия перед фактом.

-Да, конечно. Вам не помешают,- его голос дал петуха, он кашлянул в кулак.

-Вот и славно,- кивнул я и, пропустив девушку вперед, вышел следом.

Когда мы зашли в комнату, и я прикрыл дверь, она саркастично окинула меня взглядом.

-Ну что, потребуешь раздеваться?

-Чего?- опешил я.

-Ты умный, властный, авторитарный и высокомерный. Полный психологический портрет альфа-самца, доминанта и насильника. Вот я и решила ускорить процесс. Вот только сразу скажу, что я мастер спорта по рукопашке, и хрена с два у тебя что-то получится,- с этими словами она прищурилась и сжала кулачки.

Я вздохнул, сел на кровать и приложил руку к лицу.

-М-да. Либо я переусердствовал, либо у тебя проблема с чтением людей. Хотя, я больше склоняюсь к первому варианту,- я убрал руку от лица и посмотрел на девушку, все еще напряженную.- Да не бойся ты, никто тебя и пальцем не тронет. Ты, конечно, очень красивая, но я не из тех, кто касается девушки без ее желания. Я действительно искренне хотел тебе помочь с написанием работы.

Тия смотрела на меня сверху вниз еще минуту, а затем расслабилась.

-Извини,- она почесала затылок.- Просто уже столько раз меня пытались принудить к интиму, что такая реакция уже на автомате происходит.

-То есть, ты жертва сексуального насилия?- сочувственно спросил я.

-Я же сказала, что они только «пытались»,- хитро улыбнулась девушка.- Они хотели меня, а получали лишь отбитую требуху и сломанные конечности.

Она поправила висевшую у нее на плече сумку, достала оттуда ноутбук, положила его на стол и села на кровать напротив. Стол оказался аккурат между нами.

-Ты не против музыки? Мне под нее лучше думается.

-Смотря какой,- невольно скривился я, представив, что может слушать этот чертенок в ангельском облике.

-Ух, какой недовольный,- рассмеялась девушка.- Как там у Герберта Спенсера? Презрение прежде, чем исследование? Ты даже не услышал мою музыку, а уже надумал черт знает что. Это, молодой человек, называется предубеждением и своеволием.

-Сам знаю,- огрызнулся я и тут же улыбнулся.- Приятно общаться со столь же саркастичным и умным человеком, как ты сам.

-Забыл добавить «скромным»,- снова рассмеялась Тия.

У нее был очень красивый смех. Я невольно ей залюбовался. И тут же улыбка сменилась глубочайшим удивлением. Тия включила музыку.

-Да ну…?- я не удержался, схватил ее ноутбук, развернул к себе и посмотрел включенный плейлист.

Пролистав его от начала до конца, я вернул технику хозяйке и уставился на нее с глазами, полными глубочайшего шока.

-Что?- недоуменно посмотрела на меня Тия.- Да, я люблю тяжелую музыку. Рок и метал. Но, судя по отсутствию отвращения, брезгливости и неприязни, ты не о таком моем музыкальном вкусе имел представление? Думал, я попсовичка? Или «на рэпаке»?- она сделала неуклюжий, якобы рэперский жест.- От такой музыки меня воротит, если что. Никогда ее не понимала. А вот рок – это вообще другое дело.

Я отошел от шока, покачал головой.

-Фантастика. И я даже не про то, что ты слушаешь этот жанр. Просто твой плейлист по наполнению практически копирует мой. Не думал, что вот так, лицом к лицу, окажусь с человеком с идентичным музыкальным вкусом.

Тия улыбнулась.

-Тем приятнее нам будет заниматься. Ну что, начнем?

-Ага,- я кивнул.- Давай в формате вопрос-ответ. Буду отвечать максимально развернуто, а ты уж сама реши, что из сказанного тебе записывать.

Девушка покивала, соглашаясь.

-Хорошо, тогда, первый вопрос…

* * *

В первый день мы просидели до поздней ночи. Я отвлекался лишь на пару часов, по работе и дописать код и выложить очередное приложение. Делая небольшие перерывы на еду, перекуры и болтовню ни о чем и обо всем, Тия с моей помощью смогла написать четверть дипломной работы. Когда я ей на это указал, она погрустнела.

-Ты чего?- удивился я такой ее реакции на хорошую, вроде бы, новость.

-Да нет, все нормально,- улыбнулась, вроде бы, девушка, вот только глаза выдавали ее грусть.

Я не стал копаться в ее чувствах. Когда же пожелал ей спокойной ночи, она обняла меня.

-Спасибо большое за помощь, Ник. Если бы не ты, я даже не знаю, сколько бы копалась,- она поцеловала меня в щеку.- До завтра. Сладких снов.

-И тебе,- улыбнулся я в ответ и вышел из ее комнаты.

Мне было хорошо. На душе была легкость, тепло и радость. Когда мы общались на отвлеченные темы, выяснилось, что у нас очень много общего. Кроме музыки, общими оказались хобби, литература, даже вкусовые предпочтения. Мы даже думали примерно в одном направлении. Видимо, это и есть момент, когда, что называется, нашел «родственную душу».

Единственное, что мне не давало покоя – это удивительное стечение обстоятельств. Тия появилась в моей жизни сразу после того, как я стал Повелителем Истинной Тьмы. Уж больно это подозрительно для обычной случайности. Хотя, может, это просто моя паранойя?

Во всяком случае, это не должно омрачить нашего с ней общения. Как общаться же по истечении недели, я уже придумал. Раньше я бы посчитал это перебором, но сейчас я стал гораздо решительнее, чем был. Хотя, тут я несколько кривлю душой. Если бы я действительно стал решительным, то уже сегодня признался ей в своих чувствах. С другой стороны, мы знакомы всего день. Решено – завтра я ей признаюсь.

Я достал телефон и взглянул на баланс своего банковского счета. Цифра радовала шестью значениями, и в скором времени должна обрасти еще одним. Такими темпами, к следующему шагу своего плана я приступлю уже через три-четыре дня. Естественно, никто об этом не знает и, пока что, не узнает. Для всех я был всего лишь одним из рядовых работников, внезапно осознавшим свои ошибки и стремящимся их исправить. Как обстоят дела на самом деле, я открою всем намного, намного позже.

С этими тешащими мое самолюбие мыслями я разложил матрасы, постелил белье и улегся. Закрыв глаза, открыл я их уже в Чертогах. Также лежа на подушке, только не на матрасе, а на громадной двуспальной кровати. Я поднялся, потянулся и тут же направился в тронный зал.

Мортис сидела на троне и покачивала ножкой в сапожке, задумавшись о чем-то своем.

-Привет,- кивнул ей я, едва вошел в зал.

Она вздохнула.

-Почтение, Ник. Почтение. И уважение. Я – Владычица Основного Мира, а не девчонка с улицы.

-Для меня ты чуть более высокая по должности фигура, чем я. А в моей идеальной картине мира, два человека, занимающие несильно разнящиеся по высоте должности, должны общаться более дружески, нежели официально. Взаимодействие и дружелюбие принесут куда больше пользы почтения и раболепия,- я уселся в свое кресло.

-Продолжаешь мерять все человеческими мерками,- покачала головой девушка.- Мы – не люди. И мы не в твоем мире. Тебе пока что делается скидка, но это только пока что. Продолжишь в том же духе – не посмотрю на твое звание.

-Я тебе уже говорил,- отмахнулся я от ее угроз,- стремление стать карающей дланью никогда никого ни к чему хорошему не приводили. Не начинай и ты.

-Ладно, это бессмысленный разговор,- сморщила личико Мортис.- Зачем ты пришел?

-Вчера мажордом обмолвился, что в замке и так приличное количество библиотек, чтобы создавать еще одну. Его намек я оставил без внимания, зато уточнил по поводу того, что за библиотеки и где они находятся. Он сказал, что доступ туда есть только у тебя. У меня он появится только после прохождения испытания и полного вхождения в силу.

-Так и есть. И что?

-Дай мне доступ,- пожал я плечами.- Знания, которые там есть, могут помочь мне в прохождении испытания.

-Зачем мне это?- отзеркалила мой жест Мортис.

-Ты заинтересована в моем успехе,- широко улыбнулся я.- Это же очевидно. Я первый претендент на звание Повелителя за несколько тысяч лет, и это по времени Чертогов. В пересчете на мое время это вообще порядка сотни миллионов лет. И если я не пройду испытание, не останусь человеком, то предпочту отправиться в Великое Ничто. Сколько еще в таком случае вы будете ждать нового претендента?

-Мы и без Повелителя Истинной Тьмы все это время неплохо существовали.

-Ой ли?- не поверил я.- Не пытайся меня обдурить, Мортис. Если бы Повелитель Истинной Тьмы был столь незначительной персоной, он бы не считался вторым после тебя.

Мортис явно сжала зубы. Она медленно выдохнула.

-Что ж, ты прав в своих домыслах. Но доступ в библиотеки я тебе не дам.

-Почему?

-Там много знаний. Опасных даже для сведущего в магии человека. Что уж говорить про неуча, который магичит только интуитивно и, образно выражаясь, забивает гвозди хрустальной вазой.

-У нас говорят «микроскопом»,- пробурчал я.

-Что?- не поняла девушка.

-Неважно,- отмахнулся я и встал с кресла.- Ладно, пойдем другим путем.

Я развернулся и, не прощаясь, вышел из зала. Мой путь лежал в логово безумного ученого.

* * *

Я зашел без стука. Смысл стучать в помещение, где все время что-то грохочет, шипит, рычит и взрывается? Снующие туда-сюда клоны, гамма разнообразных запахов, как приятных, так и тошнотворных, вспышки, суета и дух нездорового рабочего процесса. Впрочем, каков хозяин, таково и производство. Тут налицо безумие и хаос.

-Равгильд!- заорал я во всю глотку.

Старик оказался передо мной, в отличие от прошлого раза, буквально через мгновение.

-Повелитель!- он низко поклонился.- Рад Вас видеть! С чем пожаловали?

-Ты говорил про обучение магии. Я готов приступить.

-Замечательно!- всплеснул он руками.- Думаю, стоит начать с теории…- забормотал он и убежал в сторону одного из помещений.

Вернулся он уже через пару минут, неся стопку из десятка толстенных книг. Автору каждой из них Лев Николаевич, известный любитель больших литературных объемов, с огромным почтением бы пожал руку. Равгильд впихнул книги мне в руки.

-Изучите, затем приходите, будем практиковаться.

Я, несколько ошалев от его напора, только кивнул, захотел и оказался в своем кабинете. Это к башне я прогулялся налегке, а вот обратно на своих двоих это тащить – увольте.

Положив книги на стол, я взял верхнюю, развернул и погрузился в чтение. Точнее, попытался. Язык мне был незнаком. Я пытался вникнуть в них, и вдруг осознал, что понимаю их смысл. Процесс пошел. Но крайне, ужасно медленно. Каждый символ мог нести как значение слова, так и словосочетания, а то и целого предложения. Уже спустя час мой мозг закипел, но, чего мне всегда было не занимать – так это упорства.

С первой книгой я закончил чуть меньше, чем за тридцать часов. «Основы магического искусства. Том первый.» Неизвестный мне автор проделал титаническую работу, впихнув в первый том столько информации, что ее бы хватило на профессорский состав целого земного университета. Но, при этом, нельзя сказать, что хотя бы кроха написанной информации написана в книге зря. Все настолько логично и взаимосвязано, что понятно бы стало даже полному идиоту, к коим я, слава Истинной Тьме, не отношусь. Если, конечно, найдется идиот, который справится с этой письменностью. С другой стороны, тогда его уже нельзя будет назвать идиотом.

По этой причине, ко второму тому я приступил в смешанных чувствах. С одной стороны, со страхом и содроганием, с другой – с предвкушением и интересом. И я не ошибся в своих ожиданиях. Он дался на порядок легче предыдущего. Второй том отправился в сторону уже через десять часов.

Третий дался еще легче, четвертый и пятый, финальный, были вообще проглочены, как прошлой ночью китайский язык. Легко и ненавязчиво. Когда с основами магии было покончено, пришло время более углубленного изучения различных аспектов магии. Четыре талмуда были про это.

Последняя, десятая книга, к моему удивлению, к магии относилась постольку-поскольку. По большей части он был про систему мироздания, про иерархию Основных миров, про рождение, жизнь и смерть миров Новых, а также про сущностей, чье могущество не поддается воображению – Предвечных. Последняя книга была одновременно и общетеоретической, и исторической, и философской. Ее я признал самой интересной и легкой для изучения. Стиль, отличный от сухого научного, как в предыдущих книгах, позволил автору задавать вопросы себе и читателю, и вместе с ним искать на них ответы.

Я закрыл книгу и задумался. Все они явно написаны в единичном экземпляре. И их нужно будет вернуть Равгильду. А иметь такие полезные книги в своей коллекции очень и очень ценно. Я взял верхнюю книгу и положил ее перед собой. Как там было сказано? У каждого предмета в магическом мире есть свой магический фон. И именно с ним нужно взаимодействовать при непосредственном воздействии на предмет.

Я пожелал увидеть этот фон. Сначала мне казалось, что в глаза попал песок. Затем я понял, что вижу перед собой частицы. Мельчайшие тускло светящиеся частицы маны. Подняв взгляд, я увидел тонкие магические потоки, пронизывающие мой кабинет. Их было бессчетное количество, и все они отличались цветом. Они медленно текли тонкими переплетенными струйками, выходя из стен, окон и предметов, и также медленно вливались в различные объекты. Вокруг же каждого предмета был будто тонкий прозрачный слой, также имеющий свой оттенок. Я взгляделся в этот слой. Он оказался целой вязью магических символов, тончайшими слоями наложенных друг на друга. Вот каков магический фон предметов. И чтобы создать копию какого-то предмета, нужно полностью скопировать все слои этой вязи. Миллионы символов только в одном слое, а их сотни, если не больше. Значит, нужен другой подход.

Я быстро нашел повторяющиеся символы в каждом слое. Представил их порядок. Затем выделил взглядом символы отличающиеся, и вставил в порядок уже их. Затем отследил последовательность, частоту повторений и систему. Дополнил порядок. Затем наложил слои один на другой. Поместил всю эту мешанину на стол рядом с книгой. Провел пальцем от ауры вокруг книги к созданной мной и влил щепотку своей силы. Сверкнуло.

Когда я проморгался, то увидел комнату в ее обычном виде. Магическое зрение пропало. Зато передо мной на столе лежали две абсолютно одинаковые книги. Я открыл ту, что являлась копией, пролистал ее и удостоверился, что она точь-в-точь повторяет оригинал. Отложив обе книги в сторону, я взялся за следующую.

С каждым последующим повторением это давалось все легче. Последнюю же книгу я и вовсе скопировал, просто дернув кистью. Работа с уже существующими предметами удалась на славу. А как быть в ситуациях, когда предмет нужно создать с нуля? Про создание чего-то материального я пока не думал, мне бы стихийную магию, как самую простую, освоить. В книгах было сказано, что создание заклинаний возможно тремя путями: через плетение либо произнесение заклинаний, через непосредственное взаимодействие с магическими потоками, а также через астрал.

Первый вариант – самый простой и распространенный. Несколько заклинаний в книге были указаны, и потому, я тут же их опробовал. Представить себе плетение не составило труда, напитать его крохой силы – тоже, а потому уже через мгновение в моей руке пылал огненный шар размером с большое яблоко. Я развеял его и повторил, влив уже чуть больше силы. Шар оказался размером с баскетбольный мяч. Я развеял и его, прочувствовав соотношение силы заклинания и вложенной в него маны.

Второй и третий варианты в книгах не были описаны подробно, лишь было сказано, что такие способы есть. Так что придется мне познавать все на практике. Может, стоило бы и остановиться на уже достигнутом, но, как слишком уж меня охватил азарт и чувство могущества. Меня всегда привлекало фэнтези, и в первую очередь, как раз из-за магии.

А потому я приступил к попыткам работы напрямую с магическими потоками. Вновь вызвав магическое зрение, я попытался мысленно ухватить один из текущих рядом со мной потоков. Моя попытка не увенчалась успехом. Он обогнул место, которое я хотел схватить, словно дым, и потек себе дальше. У меня в голове вспыли слова Равгильда при нашей первой встрече: «Слишком топорно работаете». Точно. Магия – тонкая во всех смыслах наука. А значит, надо глядеть глубже. Так же, во всех смыслах.

Я вгляделся в текущий мимо меня прозрачный белесый поток. Я разглядел маленькие, почти микроскопические, словно мелкотолченая алмазная крошка, кристаллики. Я попытался ухватить горсть этих кристалликов и направить в гонку по кругу над моей рукой. И у меня получилось! От потока отделился кусок, направился к моей руке и начал быстро крутиться по часовой стрелке, превратившись в воздушный диск. Поток при этом тут же восстановил свою целостность.

Я посмотрел на поток рядом. Кристаллики в нем были красноватого оттенка. Взяв маленькую горсточку, заставил их участвовать в гонке. Воздушный диск в моей руке загорелся. Я, недолго думая, приказал диску полететь в пустующую пока что стену.

Грохот меня оглушил. Во все стороны от стены полетела каменная крошка, поднялся дым. Когда же он осел, я увидел в стене нехилую дыру. Причем, было видно, что часть стены еще и серьезно порезана, будто неломающимся острозаточенным лезвием по ней провели, и довольно глубоко. Внутренняя же часть дыры была обуглена.

Чем не шанс воспользоваться астралом? Хотя по поводу этого раздела магии во всех книгах призывали быть крайне осторожным. Правда, не писали, почему. Я закрыл глаза и попробовал не увидеть, но почувствовать магию вокруг себя. Сначала ничего не происходило, и я попробовал поднапрячься, но почувствовал, что это неправильный подход. Астрал – одна из сложнейших форм магии, а значит, и работать с ней надо гораздо деликатнее, нежели с другими. А потому, вместо того, чтобы напрягаться и мучать голову, я, наоборот, расслабился и очистил разум от лишних мыслей.

Как только я это сделал, темнота перед взором пропала. Я, не открывая глаз, видел все. Кабинет, предметы, стены, чуть в отдалении – другие помещения, предметы интерьера и силуэты. Правда, я только на каком-то интуитивном уровне понимал, что именно я вижу, поскольку все представало передо мной в форме сгустков различных цветов.

Чтобы разобраться в цветах и оттенках, потребовалось немало времени и много концентрации. Наконец, от созерцания я перешел к действиям. Посмотрев на изуродованную стену, я увидел, что ее астральная форма повреждена. Оно и неудивительно. Но как ее восстановить? Я вгляделся в нее. Стена представала наслоением тонких темных нитей, в месте попадания моего заклинания которые были разорваны. Я попытался их соединить, но они не хотели тянуться, им не хватало длины.

Тогда я соединил пальцы обеих рук, влил в них ману и представил, как между пальцами появляются такие нити. Медленно разведя руки, я увидел, как между ними тянутся тонкие черные струнки. Мысленно подхватив их, я начал присоединять их к разорванным краям. Первая же созданная мною нить присоединилась одним концом, но вторым соединяться отказалась. Ее отталкивало, будто магнитом. Значит, каждая нить индивидуальна, и соединится только со своей частью. Но их тут слишком много. Так, присоединять по одной – всей жизни не хватит, чтобы восстановить стену. Значит, нужно действовать иначе.

Я вгляделся в разорванное место. Да, каждая нить действительно отличалась от своей товарки. Они, как снежинки, были уникальны. Но как одномоментно создать целую кучу абсолютно разных нитей? У ауры книги хотя бы одинаковые символы попадались, а тут…

Вспомнив школьные времена (ох, и веселое было времечко!), я задумался о черновике. Ведь тогда постоянно приходилось сначала писать в одну тетрадку, а затем переписывать, но уже в чистовом варианте. Почему не провернуть этот трюк здесь?

Однако, попытка скопировать обрывки нитей оказалась безуспешной. Копия просто развеивалась, не желая формироваться во что-то цельное. Но скопировать ведь можно по-разному! Можно ведь сделать даже банальный дверной ключ, не имея при себе оригинала. Слепок. Вот что мне нужно. Я развел руки и попробовал создать пластину из темной энергии. Создаться она создалась, но явно была неустойчива, колыхалась и вибрировала в моих руках так, будто по ней из пейнтбольного маркера стреляют. Я попробовал поднести пластину к стене, но не успел сделать и полушага, как она лопнула.

Черт! Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Я попробовал еще раз, но на этот раз влил куда больше маны и сосредоточился сильнее, чем когда вдевал нитку в игольное ушко. Пластина получилась куда стабильнее. Я уже было обрадовался и начал движение, но, едва она сдвинулась, снова раздался легкий хлопок, а мои руки оказались пусты.

Ладно. Ладно… В третий раз я не стал стоять в отдалении от стены. Напротив, приблизился к ней, и приложил руки к краям дыры. Снова создать пластину… И вуаля! Пластина приняла форму дыры с оборванными нитями. Влив дополнительно еще немного маны, чтобы закрепить слепок, я осторожно отодвинул его в сторону. Теперь передо мной была «темная» копия стены. А поскольку эту пластину создал я, то и работать с ней будет не в пример легче. Я снова приложил к ней руки и напитал своей силой, направляя ману в многочисленные оборванные концы. Спустя несколько мгновений, все нити в слепке были соединены. Так же осторожно, как и до этого, я поднес слепок к стене и немного вдавил. Внезапно вспыхнувший свет заставил меня зажмуриться.

Я открыл глаза. Передо мной была абсолютно целая стена, без малейших следов повреждений. И чем так страшен и опасен этот астрал? Да, тяжеловато, не спорю, и работать в нем непривычно, но опасаться там совершенно нечего. Хотя, голова кружится немного из-за напряга, маны ушло, как на несколько десятков фаерболов. Не самый продуктивный метод, если исходить из КПД.

Вообще, я убедился в том, почему магам во всех фэнтези-мирах так необходим интеллект. Без него и без изрядной доли фантазии с магией не разобраться. Зато, имея то и другое, она становится прекрасным инструментом.

Ладно, надо отнести книги Равгильду. Но, я ведь теперь маг. Мне не пристало таскать предметы в руках. Где-то в книге было упоминание про «пространственный карман». Памятуя по своему задротскому опыту, мастхэв для любого уважающего себя чародея.

Я, четко следуя рекомендациям, представил себе некое закрытое замкнутое пространство с одной лишь дверцей – печатью, в которое имею доступ только я. Вытянув руку, я воплотил эту печать над книгами, и они в мгновение ока исчезли. Внутренним взором заглянув в закрытое пространство, убедился, что книги находятся там.

Улыбнувшись очередному своему успеху, я, уже куда экономнее и рациональнее тратя силы, телепортировался в башню Равгильда.

-Повелитель!- он увидел меня аж с десятого этажа и телепортировался ко мне.- Вы уже закончили изучать теорию?

-Да.

-А где же рукописи?- удивился ученый.

Я повел рукой слева от себя, и на полу ровной стопкой появились книги. Я решил не швырять столь ценные экземпляры, а аккуратно выложить их из подпространства, без участия рук. К моему удовлетворению, у меня получилось и это.

На Равгильда было смешно смотреть. Он стал выглядеть, как крабик, страдающий от Базедовой болезни. Глаза выпучены, рот открыт. Он пытается что-то сказать, но слов явно не находит.

-Вы что, освоили пространственную магию?- наконец изрек он.

-Не только ее,- покачал я головой, а затем подробно, в красках, рассказал о своей практике.

К середине моего рассказа, клоны Равгильда принесли два стула. К концу, он уже даже не удивлялся, лишь сокрушенно покачивал головой.

-Вы гений,- подвел он итог, когда я закончил рассказ. Он снова обрел осанку, прямой взгляд и четкость речи. Я уже понял, что эта его вторая часть просыпается, когда нужно быть максимально серьезным.- И тем хуже для Вас.

-Поясни?- попросил я, развалившись на стуле.

-Гении в магии очень часто, до обидного часто, плохо заканчивают свой век. То, к чему другие идут днями, месяцами и годами тренировок, у гениев получается если не в мгновение ока, то с малейшими усилиями и временными затратами. И оттого они не замечают, в какой момент переходят запретную черту.

-Что за запретная черта?- удивился я.

-В каждой школе магии она своя,- покачал головой Равгильд.- Но особенно тонка эта черта у Астрала. Вам очень и очень повезло, что Вы, так долго там пробыв и выпустив в нем столько магической силы, не обратили на себя внимания живущих там сущностей.

-Я не видел там никаких сущностей.

-И слава Истинной Тьме. Ведь против них нет оружия. Они неуязвимы. И если от рядового Астрального охотника можно сбежать, просто выйдя из Астрала в реальный мир, то с загонщиком и, уж тем более, пожирателем, такой фокус не пройдет. Они последуют за Вами и поглотят. Очень медленно и крайне болезненно. В нашем мире они будут уязвимы, но все же очень сильны. Далеко не каждому под силу справиться с такой тварью.

Я нахмурился. Подобной опасности я не ожидал. И сейчас понимаю, насколько рисковал и насколько мне повезло.

-Но не только в Астрале заключается опасность для гениев,- продолжил, как ни в чем не бывало, Равгильд.- Обычные маги постигают науку постепенно, соразмерно с их силами. Гении же из раза в раз практикуют все более и более могущественные заклинания и иные проявления магии. В определенный момент они приходят к тому, что пытаются воспроизвести силу, на которую их собственных возможностей не хватает. И тогда они надрываются.

-И что?

-Магический источник внутри человека похож на мышцу. Чем дольше и усерднее его тренируешь, тем сильнее и объемнее он становится. Но если мышцу резко нагрузить массой, к которой она не готова, она растянется или порвется. С источником происходит нечто похуже. В нем появляются дыры, через которые магия начинает утекать. Маг с таким прохудившимся источником никогда не больше не сможет создавать ничего, кроме самых примитивных заклинаний, не требующих хоть каких-то весомых объемов магии.

-Но мне это не грозит,- покачал я головой, уверенный в сказанном.

Равгильд, к моему удивлению, кивнул, соглашаясь.

-Да. Ваш магический источник огромен. Вам можно не бояться подобного. Но в будущем Вам может выдаться возможность учить кого-то. И Вам нельзя забывать, что Вы – уникум. Как в плане понимания и постижения магии, так и в размере источника.

-Я сам еще пока ученик,- махнул я рукой.- И не уверен, что стану кого-то учить. У меня есть вопрос.

-Задавайте,- пожал плечами старик.

-Плетения, потоки, астрал - это все похоже на посредников,- ученый покивал, соглашаясь с моими словами.- Почему нельзя создавать заклинания напрямую, без них?

-Это будет просто голая магическая сила. От нее не будет толку,- покачал головой Равгильд.

-А если подключить фантазию и преобразовать силу?

-В смысле?- не понял он.

-В прямом. Например, я, без плетения и прочтения заклинания, хочу создать каменный шип,- я вытянул в сторону сжатую в кулак руку.- Я накапливаю свою магическую энергию в руке, представив, как я эта энергия преобразуется в ту форму, которую я желаю. А затем,- я распрямил ладонь под углом. Из пола вылез метровый каменный шип,- выплескиваю в нужное место.

-Так,- Равгильд подскочил к шипу.- Так. Так-так-так,- он ходил вокруг него, осматривая, трогая и даже пытаясь сдвинуть с места.

Сказав слово "так" не меньше пары сотен раз, он, наконец, остановился и посмотрел на меня.

-Давайте-ка еще раз. Вы сказали, что Вы... представляете, что наполняете свою силу каким-то своим воображаемым образом?

-Ну да,- я все так же сидел, развалившись в кресле.- У меня всегда была яркая, я бы даже сказал, бурная фантазия. И представить что-то, красочно и точно, для меня не проблема. И я этот образ просто...- я пощёлкал пальцами, подыскивая подходящее слово,- вписываю в "голую", как ты выразился, магическую энергию, и выходит то, что выходит. Я именно так создал себе магическое подпространство.

-Карман,- на автомате поправил он меня.

Произнеся это, он замолчал. Я поскучал еще минут пять, а затем встал и потрепал его по плечу:

-Равгильд...

Ноль реакции.

-Равгильд!- рявкнул я ему прямо на ухо.

Он вздрогнул и уже куда осмысленнее посмотрел на меня.

-Повелитель,- он был так серьезен, что у меня мороз по коже побежал,- Вы хоть представляете, что Вы только что сделали?

Я покачал головой.

-Вы эффективно продемонстрировали абсолютно неэффективный способ использования магии. Он широко известен, но настолько неприспособлен к реализации, что от него отказываются практически все маги.

-Почему? Это же удобно.

-Удобно?- хихикнул Равгильд.- Ну да, ну да, чего еще ожидать от гения. Давайте-ка я Вам вкратце опишу, насколько Вы сильно отличаетесь от среднестатистических магов. На то, чтобы научиться работе с заклинаниями через плетения у ученика магической академии уходит около года. На открытие "магического взора" - еще год. На оперирование магическими потоками - три года. На постижение Астрала - двадцать лет. На использование силы в Астрале - сорок лет. Это уже шестьдесят пять лет. А при условии, что в магическую академию берут с двенадцати - это выходит возраст в семьдесят семь. Получается, что к семидесяти семи маг только-только обучается использовать свою силу в Астрале. Еще порядка пятнадцати уходит на уверенную работу в нем. В этот момент маг получает приставку "архи". По итогу, архимаги - это старики девяносто двух лет минимум. За редчайшим исключением. И то, эти исключения лет на пятнадцать-двадцать моложе, не больше. Ваш же способ доступен после полусотни лет тренировок, так как воображение - это всего лишь воображение, и оно никакого отношения к магии не имеет, по крайней мере, для большинства. Да и расходуете Вы на этот способ в пять-шесть раз больше маны, чем при использовании тех же плетений. Но в плане скорости и эффективности - это, при Вашем запасе маны - самый действенный способ создания заклинаний. Но как Вы понимаете, сколько нужно вложить силы, чтобы Ваш... "образ" совпал с реальностью?

Я пожал плечами.

-Мана сама прибавляется или оттекает в момент наполнения силы образом.

-Это...- он потер лоб,- это дает такой простор для Ваших возможностей в будущем, что страшно представить. А самое непонятное - почему такой талант к магии проявился у человека из немагического мира? Это же бред.

-Это уж ты сам разберись,- я вздохнул и встал.- У тебя еще книг не будет?

-Думаю, Вам стоит пока попрактиковаться с тем, что Вы уже узнали. Только в Астрал не суйтесь. На всякий случай. А так, можете пройти на полигон,- он указал на неприметную дверь неподалеку.

Я подошел к ней, распахнул и увидел огромный тренировочный зал. Повсюду манекены, стойки с оружием, кристаллы непонятного предназначения.

-Этот зал создавался для создания и доведения до ума различных заклинаний, а так же для тренировок тех темных магов, что демонстрировали выдающиеся способности.

-Потому-то тут все почти как новое?- усмехнулся я.

-Именно,- ни на мгновение не смутился Равгильд и подошел к кристаллам.- Это кристаллы призыва. С их помощью Вы можете призвать себе противника, чтобы опробовать на нем свои силы. Если же Вашей жизни будет угрожать опасность, призванное существо тут же будет изгнано. Это, все-таки, тренировочная площадка, а не гладиаторская арена.

Я покивал, принимая информацию.

-Как освободитесь, найдите меня и поведайте об успехах. Уверен, они будут поразительными!- с этими словами он уже хотел выйти из зала, но остановился, когда я его окликнул:

-Равгильд.

-Да, Повелитель?- он взглянул на меня через плечо.

-Я достигну таких высот в магии, что сильнейшие маги всех миров будут содрогаться при упоминании одного только моего имени.

-Хех,- он усмехнулся,- сказать проще, чем сделать,- покачал он головой и прикрыл за собой дверь.

Я размялся и приступил, начав с того, что метнул созданный с помощью воображения огненный шар в манекен.

* * *

-Доброе утро!- Тия встретила меня улыбкой на заспанной мордашке.

-Привет,- улыбнулся я в ответ.- Выспалась?

-Ага,- она потянулась.- Надо сегодня ещё столько же написать - и половина работы будет сделана!

Я обратил внимание, что от ее вчерашней печали сегодня не осталось и следа.

-Дай мне пару часов на работу и личные дела, и приступим.

-Оки, тогда пока отредактирую уже написанное. Жду в комнате!- бросила она и ушла.

Я вздохнул. Когда ее нет в поле видимости, сохранять верность принятому решению признаться ей в своих чувствах проще, чем когда она стоит прямо передо мной и заставляет тонуть в своих изумрудно-зеленых глазах. Я вчера ей даже комплимент сделал о крутизне ее линз, на что получил посыл в дальние дали, поскольку линз она не носит, а цвет глаз этот ее родной. Яркие, будто светящиеся, зеленые глаза.

Я помотал головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и пошел в кабинет, заниматься работой. Там меня ждали Виталий, Олег, Дима и Леша - сотрудники нашего замечательного места. И все они сидели в таком напряжении, что мне сразу стало ясно - ждали меня.

-Ник, доброе утро,- кивнул мне Виталий.

-Ага, и вам, господа,- ответил я кивком.- Ну, начинайте.

-Что начинать?- моргнул Леша.

-То, что вы хотели. Уж не знаю, что именно, но явно что-то не очень приятное для меня.

-Ты прав в одном, мы ждали тебя. Но не для того, чтобы тебе что-то высказать. Наоборот, ты по всем фронтам огромный молодец. Речь о нашей гостье.

-А что с ней не так?- удивился я.- Сидит себе в комнате, примус починяет. То есть, строчит диплом. Ну, музыку слушает негромко. Чего ее обсуждать?

-Тебе она не кажется странной? Может, наша клиентка?- спросил Дима.

Я покачал головой.

-Я провел с ней вчера почти весь день. Она ничего не употребляла. Да и не похожа она на химически зависимую.

-Уверен? Просто явно же неформалка. А они все...- Олег не закончил фразу, наткнувшись на мой недобрый взгляд.

-Оставьте. Ее. В покое,- отчеканил я.- Кто к ней полезет, будет иметь дело со мной. И я не шучу.

-Ух, как страшно,- рассмеялся Олег - самый накаченный и высокий из всех - эдакий шкаф на ножках.

-А ты не заставляй делать так, чтобы стало страшно. Тогда уже будет поздно,- не прибавляя тон, процедил я, развернулся и вышел.

Зайдя в соседнюю комнату, я сел на кровать и выдохнул. Ох, ничего себе. Вот это всплеск. Такого у меня с пубертата не было. И то, когда был под градусом. Я ж был готов порвать его голыми руками. Нет, я не сомневаюсь, что справился бы. Но все равно, никогда не был драчуном. А тут, как речь о Тии зашла, так крышу и снесло.

Ладно, надо поработать с ребятами, написать еще пару приложений, сделать несколько звонков - и к Тии.

Проверка счета показала, что первый этап плана выполнен и перевыполнен, сумма действительно стала семизначной и быстро приближалась к восьми значениям. Даже не думал, что заработать деньги настолько просто. Впрочем, это у меня теперь голова словно суперкомпьютер. У обычных людей от работы с такими массивами информации и сосудик в черепушке лопнуть может - и здравствуйте, господин патологоанатом. Ладно, это все лирика. Дела, дела...

В общем, я уложился в час пятьдесят. Постучавшись в дверь комнаты Тии и услышав разрешение войти, я повернул дверную ручку, зашёл, упал на кровать и вздохнул.

-Ты будто марафон бежал,- хихикнула Тия из-за ноутбука.

-Не, просто разговаривал по телефону с одним крайне экспрессивным персонажем,- что этот персонаж из Турции, и весь разговор, который впору было назвать скандальным торгом, велся на турецком языке, я решил Тии не говорить. Я уже решил, что расскажу ей абсолютно про всё, но только после того, как признаюсь в чувствах.- Как успехи с редактурой?

-Почти...- она клацнула мышкой и откинулась назад,- закончила! Так что теперь надо писать дальше.

-Жги свои вопросы,- я сел и приготовился отвечать.

Спустя четыре часа беспрерывной писанины Тия с такой силой отодвинула стол, что ноутбук чуть не свалился на пол.

-Все! Нужен отдых! А то голова уже кипит! Того и гляди, будешь ужинать парными мозгами. Говорят, деликатес.

Я скорчил такое лицо, что Тия, глядя на меня, расхохоталась. Я же, с хитринкой посмотрев на нее, чем заставил напрячься, взял ее ноутбук.

-Знаешь, какой отдых считается самым лучшим?

-Сон?- с надеждой спросила она.

-Н-нет,- звучно ответил я, глядя в монитор и клацая по клавишам.

-Ничегонеделание?- этот вопрос прозвучал с еще большей надеждой.

Я покачал головой.

-Только не говори, что...- начало было она, но я не дал ей договорить.

-Именно! Лучший отдых - это смена деятельности!

-Ни-и-и-ик...- жалостливо протянула она.- Я правда устала...

Я закончил химичить с ее ноутом, поставил его на стол, встал и протянул ей руку. Из техники полилась очень красивая, хорошо знакомая нам обоим метал-баллада.

-Давай потанцуем. Переключишься вмиг.

-Э-э-эм,- на секунду зависла Тия, но все же дала руку.

Я взял ее за руку, вторую положил ей на талию, и мы начали медленно танцевать. В какой-то момент она обеими руками обняла меня за шею и положила голову мне на плечо, а я обеими руками обнял ее за талию. Когда песня начала подходить к концу, я посмотрел на девушку сверху вниз. Она приподняла голову, я не удержался и поцеловал ее в губы. Она замерла от неожиданности, но, спустя секунду, ответила на поцелуй.

Мы стояли и целовались минут пять, не меньше. И я, кажется, научился летать. Когда же наши губы разомкнулись, она посмотрела мне в глаза с укором и сказала:

-Ты дурак.

Я усмехнулся.

-Не это я ожидал услышать.

-Ты хоть представляешь, сколько я этой ночью проплакала? Всю подушку слезами залила.

-Из-за чего?

-Из-за тебя! Ты мне понравился, а я тебе, как я думала, нет. И еще твоя фраза про то, что аж четверть написали за день. Я сразу подумала, что ты от меня поскорее отвязаться хочешь.

Я провёл ей ладонью по щеке.

-Я в тебя с первого взгляда влюбился. Правда, признаться боялся. Решил вот так зайти, через танец.

-Здорово получилось,- тихо сказала она, взяв мою руку в свою.- Ник, есть еще одна причина, почему я рыдала.

Я поднял одну бровь.

-Я подумала, что даже если ты ко мне что-нибудь почувствуешь, то, узнав правду, сразу же бросишь.

-Так, золотце, о чем речь?

-Я... не могу иметь детей,- сказав это, она сжалась и зажмурилась, будто ожидала удара.

Я на это просто обнял ее и крепко прижал к себе.

-У нас будут дети. Наши дети. Я тебе это обещаю.

-Дядя с тетей меня к лучшим врачам возили. У меня не может их быть.

-Давай договоримся на будущее? Если я тебе что-то пообещал, значит, так оно и будет. Мне плевать, что тебе там сказали врачи.

-Хм,- фыркнула мне в плечо Тия.- Как ни странно, я тебе верю.

-Кстати...- я погладил ее по спине,- ты так и не сказала главное.

-Это что?- донеслось из моей шеи, куда Тия уткнулась.

-Хочешь ли ты быть моей девушкой,- усмехнулся я.

Тия вздохнула и, не отрываясь от моей шеи, несильно ткнула меня кулачком.

-Дурак,- шепнула она еле слышно.- Конечно хочу.

Я прижал ее к себе.

-Люблю тебя, мое красноволосое чудо.

-Как ты меня назвал?- дернулась Тия и как-то странно посмотрела на меня.

-Мое красноволосое чудо,- повторил я, глядя ей в глаза.- Не нравится?

Она помотала головой.

-Наоборот. Очень нравится. Зови так почаще,- попросила девушка и снова уткнулась мне в шею.

-Тебе удобно?- поинтересовался я.

В ответ мне донеслось урчание.

-Лапа, а ты ни о чем не забыла?

-Ну Ни-и-и-ик,- жалобно протянула моя - да, теперь моя! - девушка.

Я мягко отстранил ее и посмотрел в глаза.

-Давай с тобой добьем диплом за пару дней, и поедем в столицу гулять, на концерты ходить и отдыхать?- предложил ей я.

В ответ увидел счастливую улыбку и кивок. Она уже было развернулась к ноутбуку, но остановилась и посмотрела на меня.

-Одна просьба.

-Слушаю.

-Поцелуй меня еще раз.

Я нежно поцеловал ее в губы, а затем легонько пальцем нажал на носик.

-У нас с тобой целая жизнь впереди, чтобы нацеловаться.

От этих слов Тия расплылась в широкой счастливой улыбке.

-Как же я счастлива слышать от тебя эти слова,- она уселась на кровать и уткнулась в ноутбук.- Продолжим?

* * *

Так прошло двое суток. Дни и вечера я проводил с Тией, помогая ей с дипломом, а также отвлекаясь на гораздо более приятные объятия, поцелуи и искренние разговоры о своей и ее жизни, а ночами в Чертогах Душ практиковался в магии.

Я старался подтягивать все виды использования магии, но с использованием воображения преуспевал все же больше всего. Заглядывавший периодически на огонек Равгильд только качал головой с непонятным выражением лица, наблюдая, как я виртуозно использую одновременно магию всех четырех стихий, Истинную Тьму и голую магическую силу. Я даже научился создавать и контролировать стихийных элементалей – ожившую форму той или иной стихии. По комментариям Равгильда, призыв и контроль этих воплощений стихии – это высший пилотаж и обязательный пункт для подачи заявки на звание мага первой категории. Всего таких ступеней восемь: ученик, неофит, маг третьей категории, маг второй категории, маг первой категории, маг высшей категории, верховный маг и, финальная, архимаг. В некоторых мирах еще существует девятая ступень – верховный архимаг, но это больше не показатель мастерства, а скорее должность. Так вот, я уже, по словам старика, на пятой ступени. Когда он мне об этом сказал, я недовольно фыркнул:

-Медленно.

От такого заявления Равгильд потерял дар речи.

-Медленно!?- наконец выдохнул он.- Повелитель, даже гении идут к этой ступени годами! Да, не десятками лет, как обычные маги, но все же. Вы же дошли до этого уровня за несколько…

-Месяцев. Я занимаюсь по пятьсот-семьсот часов, Равгильд. Это порядка двадцати-тридцати суток. И это долго. Но я не перегибаю палку, помня о твоих словах,- на этих моих словах брови Равгильда взлетели вверх.- Я умею прислушиваться к чужому опыту. И если столь опытный маг, как ты, мне говорит, что торопиться не стоит – я не буду это делать. Я пробую создавать новые заклинания только тогда, когда чувствую рост и укрепление источника. Но у меня упорно не получается создать элементаля Истинной Тьмы. С чем это может быть связано?

Равгильд в своей привычной манере дробно захихикал.

-Вы и не сможете его создать. Нет такого элементаля. Истинная Тьма просто не соберется в такое существо. Из живых форм Истинной Тьмы есть только одно - ее Воплощение.

-И как его призвать?

-Вопрос не по адресу,- развел руками ученый.- Воплощение Истинной Тьмы подчиняется и приходит на зов только одного человека – своего Повелителя.

Я кивнул, принимая информацию и тут же задумавшись. Если Воплощение существует в единственном экземпляре, значит, фантазию применить не получится. Тогда как?

Я сел на пол и закрыл глаза. Если Воплощение нужно призвать, то нужно узнать о нем побольше. А где о нем можно узнать больше, чем в самой Истинной Тьме, чьей силой я повелеваю и которая, по сути, и является моим магическим источником? Потому я заглянул вглубь себя. Найдя в груди черный глянцевый шарик, я проник в него.

Темнота. Тишина. Пустота. Хотя нет. Пустым это место не было. Оно было доверху наполнено магией. Темной магией. Но эта тьма была не какой-то страшной и мрачной. Не жуткой и не гнетущей. Она была просто энергией, окрашенной в черный цвет, не более. Я попытался прочувствовать эту энергию. Услышать ее. Понять. Познать. И у меня это получилось.

Я открыл глаза. Как интересно. Почему я не сделал этого сразу, как только узнал о том, кем я стал? Я встал на ноги. Равгильд, все это время стоявший рядом и наблюдавший за мной, сделал шаг назад.

-Диана. Приходи знакомиться,- сказал я негромко, но в огромном тренажерном зале мои слова разнеслись многократно отраженным эхом.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем…

-Наконец-то. Додумался,- ворчливо прозвучал звонкий девичий голосок.

Передо мной стояла девушка, такая молодая, что ее впору назвать девчонкой, очень симпатичная, невысокая, мне по плечо, в белом облегающем простом платье и с длинными, до бедер, прямыми черными густыми волосами. Глаза, абсолютно черные, без разделения на белок и радужку, слегка дымились. Куда она смотрела, можно было понять только по зрачку, темно-серой точкой зависшей в этом черном океане.

-Привет,- добродушно улыбнулся я.- Меня зовут…

-Ник Шедоу,- грубо перебила она, скрестила руки на отнюдь не выдающейся груди и начала нервно притоптывать босой ножкой.- Я в курсе. Почему так долго?

-Ясно. Долгие-долгие годы нахождения черт знает где доброты тебе не придали. Ну и пес с тобой. Не хочешь общаться – не надо,- отмахнулся я от девчонки, повернулся к ней боком и начал создавать связку из нескольких заклинаний разных школ.

-Эм…- девушка явно не ожидала такого пассажа, а потому растерялась.- Я не отправлюсь обратно, ясно!?- взмахнула кулачками и топнула ножкой она.

-Ага,- даже не глядя на нее, кивнул я, не отрываясь от тренировки.

-Ты не заставишь меня! Будь ты хоть трижды моим Повелителем!- продолжала разоряться она.

-Угу,- снова кивок с моей стороны.

-Я буду здесь! Ты понял!? Я никуда отсюда не уйду!

-Да-да,- как болванчик повторил я.

-Да что ты все соглашаешься!?- не выдержала она, подошла ко мне вплотную и попыталась ткнуть пальцем в лицо.- Я с тобой разговариваю!

Я тяжело вздохнул.

-Я разве хоть слово сказал, что ты отправишься обратно?- вопросительно поднял я бровь.- Или что ты не будешь находиться здесь? Да, я виноват, что не узнал о твоем существовании раньше и не выдернул тебя. Я прекрасно тебя понимаю. И я извиняюсь перед тобой. Но чтобы все это от меня услышать, тебе следовало сделать одну очень простую, но важную вещь.

-Какую?- оторопело спросила девушка.

-Помолчать,- улыбнулся я.- Просто пару минут помолчать. А не накидываться на меня с упреками, обвинениями и угрозами. Поэтому, давай попробуем еще разок, согласна?

-Ну… да…- замялась девушка.

-Привет. Меня зовут Ник Шедоу, я новый Повелитель Истинной Тьмы,- я протянул девчонке руку.

-Диана. Воплощение Истинной Тьмы,- пожала та мою руку.

-Ну, вот видишь, как, оказывается, все легко и просто, когда оба спокойны.

-Ты какой-то...

-Харизматичный? Умный? Красивый? Интеллигентный?

-Странный!- буркнула Диана, снова сложив ручки на груди.- Ты ведёшь себя не как Повелитель Истинной Тьмы, а как...

-Кто?- скрестил руки на груди и я.

-Человек,- нашлась она.- Как обычный человек.

-А я и есть обычный человек,- пожал я плечами, наклонился и дал Диане легкий щелбан.- И горжусь этим.

-Ой!- она хватилась за лоб и вытаращилась на меня.

Я вздохнул.

-Слушай, я тебя позвал познакомиться. А ты так себя ведешь. Некрасиво, согласись?

-Ч-ч-что?- заикающимся дрожащим голосом спросила она.

-О-о-о, беда-а-а,- покачал я головой.- И как мне теперь с тобой знакомиться, когда тебя заклинило?

Девушка опустила руки и уставилась на меня, как баран на новые ворота, а затем медленно подняла руки и резко начала ими махать.

-Стоп-стоп-стоп. То есть, ты позвал меня не для того, чтобы мне приказывать, заставлять что-либо делать, бить, издеваться?

Я округлил глаза.

-Какие недобрые были прошлые Повелители, однако. И в мыслях не было ничего такого.

Девушка издала нервный смешок.

-Необычно. Странно. Удивительно...- последнее слово она уже прошептала.

-Итак, cоставишь компанию?

-В чем?- заинтересовалась девушка.

-В тренировке,- пожал я плечами.- Ты же как никто другой владеешь магией Истинной Тьмы? Может, пару уроков дашь?

-Э, не-не-не,- замахала руками девушка.- Не могу. Никак. Не потому что не хочу, а из-за мироздания.

-А что с ним не так?- не понял я.

Диана вздохнула и посмотрела на меня, как на несмышленого ребенка.

-Мироздание всегда стремится сохранить Великое Равновесие. И таким сущностям, как я, использовать магию оно не дает. Ведь я могу таким образом нарушить баланс.

-А если без демонстрации? Просто советами?

-Ну,- девушка задумалась,- так, наверное, можно...

-А в моем мире? Поднаправить с воплощением там Клинка и открытием портала?

-Это точно нет. Это твой вступительный экзамен для демонстрации того, что физическая оболочка сравнялась с духовной и выдержит бытие Повелителем Истинной Тьмы. Да и появляться в любых других мирах, кроме Чертогов, я могу лишь ненадолго. Потом меня принудительно перетаскивает в мое пристанище.

-Куда?

-В мое личное подпространство,- пояснила она.- В основном я провожу время там. Могу оттуда заглянуть в разные миры, понаблюдать за чужой жизнью, порадоваться чужим успехам,- с каждой фразой ее голос становился все тише, а голова опускалась все ниже. И выйти из этого подпространства я могла только с появлением нового Повелителя...- прошептала она, шмыгнув носиком.

-То есть,- Анала моя очередь махать руками,- ты тысячелетиями наблюдала за другими, не в силах покинуть свое подпространство?

Легкий кивок был мне ответом.

-Кошмар,- покачал я головой, сделал к ней шаг и обнял девушку.- Не переживай, теперь у тебя есть новый Повелитель и ты можешь жить своей жизнью, а не только наблюдать за чужими.

Когда я опустил руки и шагнул от нее, она будто окаменела. Затем медленно подняла голову, и снова я увидел на милом личике шок.

-Ты... только что меня обнял?

-Ну да,- пожал я плечами.- Тебе явно нужна была поддержка. Вот я ее и проявил.

-Ух ты... Ты продолжаешь удивлять, Ник. Ладно,- мотнула она головой, взметнув черные волосы,- давай показывай свои успехи на поприще сотворения заклинаний, а я подкорректирую, если что.

-Как скажешь,- усмехнулся я и сотворил первое заклинание...

Глава 4. Заслуженный отдых.

Душа несется в пляс и в путь!

Вот только бы не перегнуть…

В моем же родном мире, когда диплом Тии был благополучно дописан, а девушка была представлена другим, как моя вторая половина, я написал заявление на отпуск.

-Это что?- спросил Виталий, глазами указывая на положенный перед ним на стол листок.

Я вытянулся во фрунт, по-шутовски отдал честь и рублеными фразами проорал:

-Заявление! На отпуск! Две недели! Положено! Год не отдыхал!

-Не ори!- рявкнул мой начальник.- Куда я тебя отпущу? Ты только-только начал свои косяки исправлять,- пробурчал он.

Я тут же посерьезнел.

-За последние три дня я не только исправил все свои ошибки, но и поработал с запасом. Так что теперь даже с моими ребятами никому работать не нужно, все подготовлено заранее. Если же заявление на отпуск не будет подписано, то будет подписано другое,- я положил перед Виталием второй листок.

-А это что?- он уставился на бумагу.- Увольнение!?

Я кивнул.

-Я просто уволюсь, вот и все.

-А на что ты жить будешь? И где? У тебя теперь девушка есть,- ехидно прокомментировал Олег, сидевший рядом.

-О, не переживай, разберусь,- ласково ответил ему я.

-Кхм,- Виталий кашлянул в кулак.- Давай без столь радикальных мер. Отпуск так отпуск,- сказал он и поставил под заявлением свою подпись.

Сразу после этого мы поехали в столицу, где у нее, оказывается, есть своя квартира, доставшаяся ей от дяди с тетей. И следующие сутки мы были заняты только лишь друг другом.

Я открыл глаза и с минуту пытался понять, где я вообще нахожусь. Вдруг я почуял просто убойный запах, доносящийся с кухни. Я поднялся и слегка размялся. Я чувствовал себя удивительно хорошо отдохнувшим и бодрым. Тихонько прошел к входу на кухню, заглянул и застал прекрасную картину: негромко играющая песня нашей с Тией любимой группы и хозяйка квартиры, одетая в топик и шортики, пританцовывающая под музыку и что-то жарящая. Я тихонько подошел к ней сзади и обнял.

-Доброе утро,- прошептал я ей на ушко и чмокнул в щеку.

-Доброе,- улыбнулась Тия.- А я тут блинчики решила сделать. Хочешь?- взглянула на меня Тия, повернув голову.

-Очень,- усмехнулся я.

-Тогда давай дуй умываться и садись, я почти закончила,- она чмокнула меня в губы и снова повернулась к плите.

Выполнив ее указания, я сел за стол и поинтересовался:

-Как насчет концерта?

-Только за!- воскликнула девушка, ставя на стол тарелку с кучей блинов и соусники со сметаной, сгущенкой и вареньем.- На кого пойдем?.

-Сегодня Нагарт в стадиуме выступает. Я уже купил билеты,- хитро взглянул на нее я, подхватывая первый блинчик.

-Даже не удивлена,- улыбнулась Тия, следуя моему примеру и начиная завтракать.

Следующие полчаса говорить я не мог, поскольку рот был все время занят блинами. Тия готовила не просто вкусно, а божественно вкусно. В итоге, к концу завтрака на тарелке не осталось ни одного блина. Что меня удивило – Тия съела столько же, сколько и я. И это при ее великолепной фигуре! Но заострять внимание на этом я не стал, задав другой вопрос, едва отвалился от стола:

-Во сколько отправимся?

-Ну, зная, какая там будет очередь, думаю, за пару часов до начала нужно будет туда подойти,- подумав, ответила девушка, смахнув прядь волос.

-И я того же мнения!- писклявым голосом произнес я, копируя одного забавного персонажа в костюме лягушенка из известного аниме.

Личико Тии, секунду смотревшей на меня непонимающе, вдруг озарилось осознанием, и она рассмеялась.

-Ладно, а до вечера чем займемся? Может, пойдем в парк погуляем?- предложил я, когда смех утих.

-Давай!- кивнула Тия.- Я только «за». Поесть заскочим? В бургерную?

Я непонимающе вдернул бровь.

-Ну, люблю поесть, что такого,- пояснила улыбающаяся девушка.

-Ничего, просто удивительно, при твоей-то фигуре.

-Гены и спорт,- усмехнулась Тия.

-Скорее уж, магия,- покачал я головой.

-О да, я та еще ведьма.

-Не просто ведьма,- сказав это, я подошел к девушке и поцеловал.- Моя ведьма.

Девушка хихикнула.

-Ладно, давай собираться на прогулку,- прошептала Тия и легонько щелкнула меня по носу.

-Давай,- я потер «поврежденный» нос и невольно улыбнулся.

Я впервые за долгое время чувствовал себя по-Настоящему счастливым.

* * *

Мы вывалились на свежий воздух, жадно хватая его ртом.

-Ну и жарища там!- выдохнула Тия.

-И не говори,- кивнул я, доставая сигареты.- Зато как после такой духоты на улице хорошо.

-Это да,- усмехнулась девушка, требовательно протягивая руку.

-Ты куришь?- уже не удивляясь, спросил я.

-Иногда. Это скорее баловство, нежели зависимость. Но иногда хочется.

Я пожал плечами и протянул Тии сигарету. Дал прикурить ей, затем прикурил сам. Мельком окинул небольшую зону перед входом в клуб, огороженную переносными заборчиками. Тут было всего пять человек, не считая нас. Два парня примерно нашего возраста, еще одна парочка, вроде нас, и явно подвыпивший здоровяк, что курил, слегка оперевшись об ограждение. Я вновь посмотрел на Тию. Какая же она все-таки удивительная.

Вдруг раздался характерный звук шлепка, а ее личико приобрело недоуменное выражение.

-Э, детка, забей на этого чмыреныша, давай затусим вместе,- пробасило быдло, приобняв своей лапищей Тию за шею.

-Отвали!- рявкнула Тия, выворачиваясь из его руки и вставая за моим правым плечом.

-Сунешься к ней еще раз – пожалеешь,- прорычал я. Внутри меня загоралось нешуточное пламя.

-Че ты мне сделаешь, утырок!?- заржало это пьяное убожество.

-А ты проверь, свинтус,- мерзко ухмыльнулся я, отведя рукой Тию в сторону, делая два шага назад и призывно маша ему рукой.

-Ты кого свинтусом назвал, чмо!?- заорал бугай и побежал на меня.

Я подождал секунду, затем резко ушел в партер и, схватив его за ноги, перебросил противника за ограждение.

-Ну ща я тебя…- пьянота пошел к единственному проходу в ограждении, которое перекрывал охранник в костюме, размерами, кстати, превышающий даже свинтуса. Он и остановил быдло жестом руки.

-Проход на территорию клуба возможен только при наличии браслета.

-Вот он!- вдернул руку тот, а затем секунд на десять завис, непонимающе смотря на пустое запястье.

Все присутствующие взглянули на меня, одной рукой держащего сигарету, а на указательном пальце другой крутящего пропускной браслет. Легкое движение кистью и браслет по дуге улетает в стоявшую неподалеку мусорку. Я взглянул на быдло, усмехнулся и развел руками, заметив мимолетную улыбку охранника и его подмигивание.

-Извините, без браслета я не могу вас пропустить,- обратился охранник к здоровяку, вернув каменное лицо.

-Ты об этом пожалеешь, сученыш!- взревел здоровяк и, кроя матом меня, охранника и всех вокруг, удалился.

-Мне на секунду показалось, что ты его сейчас убивать будешь,- призналась подошедшая Тия и прижалась ко мне.

-С чего вдруг такой вывод?- заинтересованно взглянул я на девушку.

-Ну… у тебя взгляд такой был…- пожала плечами Тия.- Ладно, неважно. Пойдем обратно в зал?

-Пойдем,- кивнул я, и мы вошли в клуб.

* * *

Мы шли к метро через сквер, держась за руки. Концерт прошел на ура. Анроение, казалось, ничто не могло испортить. Тут Тия сильнее сжала мою руку. Я вопросительно на нее взглянул.

-Ты чего?

-Смотри, кто навстречу идет.

Я пригляделся, остановился и неспешно отвел девушку себе за спину.

Под свет фонаря в нескольких метрах впереди вышли трое мужчин, и одного из них мы с Тией знали. Они шли не спеша, но явно нацелившись на нас. Когда они приблизились, идущий впереди здоровяк сплюнул и прорычал:

-Снова привет, утырок,- он небрежно поправил цепь, которая была обмотана вокруг его правой кисти.- Не волнуйся, живым останешься. Наверное. А вот телка твоя точно проведет сегодняшнюю ночку весело,- он глумливо заржал.

Оставшиеся двое встали слева и справа от него и вытащили один – кастет, а другой – складной нож.

-Ник, давай убежим,- услышал я шепот Тии.

-Не переживай, любимая, я разберусь,- не поворачиваясь произнес я.

В этот момент откуда-то сзади раздалось деликатное покашливание.

-Трое вооруженных против одного безоружного… Как-то нечестно. Дрейк, уравняем шансы парня?- обладатель голоса встал справа от меня.

Это был молодой - скорее всего, мой ровесник – худой, жилистый высокий парень с лицом, на котором маской застыло глумливое выражение. Короткие волосы соломенного цвета, прищуренный взгляд серых глаз, узкое лицо с острыми скулами – все во внешнем виде внезапного союзника заставляло относиться к нему с неким подозрением. Он повернулся ко мне:

-Не против нашего участия?

Я покачал головой.

-Фиолетово. Но, раз хотите помочь – почему нет.

-Будем считать, что ты так сказал «спасибо»,- хмыкнул парень.

-Гектор, нашел время подкалывать,- устало проговорил вставший слева от меня.

Он разительно отличался от худого. Очень мускулистый невысокий – почти на голову ниже меня – парень с ежиком каштановых волос и спокойным лицом, на котором выделялась массивная нижняя челюсть.

-Ладно-ладно,- примирительно поднял руки и опустил голову худой, а затем снова взглянул на меня.- Познакомимся после того, как надерем этим парням задницы, согласен?

-Без проблем.

-Тогда погнали!- воскликнул он и рванулся вперед, замахиваясь для удара по противнику с кастетом.

Я тоже уже побежал на обиженного мною здоровяка, но мне преградил путь мужик с ножом. Я притормозил и попытался уклониться от его удара. Почти вышло. Но только почти. Лицо обожгло болью. Через пару ударов сердца левый глаз залило кровью. Я отскочил назад и попытался протереть глаз, но толку было ноль. В итоге я просто его зажмурил, скрипя зубами от боли. Судя по ощущениям, в крови я уже был уделан знатно.

Резко наклоняюсь вперед и перехватываю руку с ножом не ожидавшего подобной прыти противника. Выкручиваю ее до характерного хруста, заставляя выпустить оружие и ставя противника на колени, а затем коленом бью по лицу. Осматриваюсь правым глазом. Худой приплясывает на спине лежащего в нокауте мужика с кастетом, а мускулистый стоит над находящимся на четвереньках здоровяком. Я подошел к ним.

-Сегодня явно не твой день,- усмехнулся я.

-Если бы не эти два чмыреныша…- прохрипело быдло.

-Если бы у бабушки был…- хмыкнул худой парень, спрыгнув с нокаутированного и подойдя к нам. Тут он перевел взгляд на меня и присвистнул.- Дружище, тебе бы в травму. Дрейк, что скажешь предварительно?

Я непонимающе посмотрел на мускулистого, который пристально вгляделся в мою рану.

-Рана от верхней части левой брови почти до левого края губы. Глаз не задело?

-Видимо, нет,- покачал я головой.- Двигаю им спокойно, вот только не вижу из-за крови ни хрена.

-Боюсь тебя огорчать, но, скорее всего, останется шрам.

Я вздохнул. Во мне вспыхнула просто невообразимая буря эмоций, и все, как одна, негативные.

-Приехали,- сквозь зубы произнес я.

-Идем,- худой, что, видимо, нашел в телефоне адрес травмпункта, махнул рукой.- Проводим вас, чтобы вы еще на кого не наткнулись.

-Погоди,- бросил я и шагнул к стоящему раком здоровяку, а затем закрыл глаза, тяжело выдохнул и что есть мочи пнул быдло по печени.

Тот издал хрипящий вскрик и рухнул без чувств. Я повернулся к парням.

-Вот теперь идем,- я пошел вперед, навстречу стоявшей все это время неподвижно Тии.

Лицо девушки, когда она увидела меня вблизи, исказилось в испуге. Она дернулась меня обнять, но уперлась выставленную мною вперед ладонь.

-Не надо, а то вся кровью измажешься. Не волнуйся, все хорошо,- ласково сказал я и взял ее за руку.

-Ты точно мазохист,- вздохнула Тия.- Я чуть сознание не потеряла, когда увидела, что тебя ножом порезали. Хотела уже сама броситься в драку.

-Этого еще не хватало,- беззлобно рыкнул я.- Мы и сами справились. Да,- я повернулся к стоявшим чуть поодаль парням,- спасибо, ребят.

-Всегда пожалста,- подмигнул мне худой и, сделав пару шагов к нам, протянул руку.- Я Гектор, а этот флегматичный крепыш – мой младший братишка – Дрейк.

-Ник,- я пожал руки обоим парням.

-Тия,- кивнула ребятам девушка.- Спасибо, что помогли.

-Народ,- кашлянул Гектор,- мы в травму идем или как?

И мы, ведомые Гектором, пошли в сторону, противоположную от метро.

-Мы, кстати, не случайно помогли. Подозревали, что, после произошедшего в курилке, за вами следует приглядеть,- улыбнулся Дрейк и тут я вспомнил, что они тогда были там и все видели.

-Необычное отношение к незнакомцам,- удивилась Тия.

-Так и вы ребята необычные,- пожал плечами крепыш.

-Чем же мы такие примечательные?- хмыкнул я.

-Так с ходу и не скажешь,- повторное пожимание плеч.- Но вы явно отличаетесь от окружающих. Это сразу заметно.

-Ну-ну,- задумчиво произнес я и безуспешно попытался хоть немного стереть кровь с лица рукавом футболки.

Интерлюдия. Гектор.

Гектор и Дрейк, даром, что двойняшки, всегда были разными во всем, начиная от внешнего вида: один – худой и высокий, другой – низкий и коренастый, и заканчивая характером: весельчак и балагур против непробиваемого флегматика.

Но в то же время, некоторые вещи у них были общими. Например, интеллект, который у обоих братьев был не просто высок, а находился на крайне впечатляющем уровне. Хотя направления интеллекта так же были диаметрально противоположными: Гектор выделялся склонностью к аналитике, психологии, теориям различных направленностей и подсчетам любой сложности, в то время как Дрейк любил сухие фактические науки: медицина, история, право. Последний даже умудрился к двадцати девяти годам получить три высших образования по этим наукам, в то время как Гектор не имел ни одного. Усидчивость так же не была качеством, которым он мог бы похвастаться, потому и в университете он не задержался. Что, кстати, никак на его базе знаний не отразилось, так как информацию он впитывал - куда там губке.

И все же, при всех этих различиях, они были дружны настолько, насколько вообще могут быть дружны братья. Сколько раз они дрались друг за друга, из скольких передряг выбирались – не сосчитать. И хотя в этих самых передрягах они оказывались исключительно по вине Гектора, тот ни разу не слышал от брата ни слова упрека. Они никогда не то, что не дрались - не ругались и даже не спорили. Дрейк – в силу своего флегматизма, а Гектор – в силу непоколебимой убежденности в правильности своих действий, поступков и мнения.

При этом, надо сказать, что воспитаны они оба были первоклассно. Родители, яркие представители самого что ни на есть среднего класса, постарались дать поздним, но таким любимым детям все, что было в их силах. Когда же пришла пора уходить на пенсию, Гектор и Дрейк приложили немало усилий, но-таки обеспечили маме с папой достойную старость. Так что оба старика сейчас проживали в милом домике на побережье в Италии, ни в чем не нуждаясь и ни в чем себе не отказывая.

Идея пойти на концерт, к удивлению Гектора, поступила от брата. Дрейк, интроверт и тихоня, позвонил Гектору, когда тот пытался в очередной раз склеить едва знакомую девушку на улице. Неохотно оторвавшись от прекрасных глаз и не менее прекрасного выреза блузки, Гектор достал трубку и ответил на звонок.

-Алло?

-Чего такой недовольный? Снова безуспешно девчонок клеить пытаешься?- монотонно прогудело с того конца провода.

-Не-е-е-т,- протянул Гектор, невольно оборачиваясь, ожидая увидеть стоящего неподалеку брата.

-Короче, я чего звоню. Сегодня Князь выступает. Пойдем?

Гектор настолько обалдел, что даже забыл про ожидавшую его девушку.

-Погоди-погоди, ты зовешь меня на концерт? Это точно ты, брат? Или меня так неуклюже пытаются мошенники развести?

-Ты в шесть лет пописал в тапочки отца и сказал, что это кошка. Хотя кошки у нас отродясь дома не было…- теперь отчетливо был слышен смешок.

-Все-все, понял, не продолжай! Просто необычно слышать такое от тебя. Ну, ты знаешь мой ответ.

-Отлично, тогда бронирую билеты. В полшестого встречаемся в центре зала на Соколе.

-Принято,- Гектор нажал «Отбой», поднял голову, но девушки уже и след простыл.

Горестно вздохнув, он взглянул на часы и поплелся перекусить. До встречи оставалась еще пара часов, может, удастся еще с кем-нибудь познакомиться.

Проводив здоровяка взглядом, Гектор посмотрел на брата.

-Надо бы за ребятами проследить после концерта,- сказал он Дрейку таким тоном, что сразу стало ясно – сейчас Гектор в редком для себя состоянии – он предельно серьезен.

-Думаешь, аукнется?- недоверчиво поморщился Дрейк.

-Уверен. Такие,- он ткнул пальцем себе за спину, в сторону ушедшего быдла,- никогда не забывают и не прощают подобное. А парня с девчонкой будет жаль, если что случится.

-Опять ты не в свое дело лезешь,- вздохнул, качая головой, Дрейк.- Ладно. Надо помахаться – помахаемся.

Гектор усмехнулся. Уж драться они умеют. У братьев за плечами шесть лет занятий боевыми искусствами, причем, несмотря на разницу в телосложении, Гектор никогда не уступал Дрейку.

-Помахаемся, куда ж без этого,- его губы растянулись в предвкушающей улыбке.

-…спасибо, ребят,- парень кивнул Гектору и Дрейку.

Гектор усмехнулся.

-Всегда пожалста,- сделав пару шагов к парню, протянул ему руку.- Я Гектор, а этот флегматичный крепыш – мой младший братишка – Дрейк.

-Ник,- парень пожал руку Гектора.

Рукопожатие у него было настолько крепким, что Гектор удивленно вскинул брови. Он взглянул в лицо парня. Молодой, не больше тридцати, с ежиком коротких темных волос, аккуратно подстриженной бородкой-испаньолкой, добрыми серо-зелеными глазами. Но было в его взгляде и что-то еще. Правда, Гектор, как ни старался, не мог понять, что же именно.

-Тия,- раздался мелодичный голос из-за спины парня.- Спасибо, что помогли.

Взгляд Гектора перешел на девушку. Подтянутая спортивная фигурка, выдающаяся грудь, длинные ноги, ярко-красные прямые волосы до плеч, чуть вздернутый носик, слегка тонковатые губы, острые черты лица. Красивая. Очень красивая. Для Гектора, наверное, даже слишком. На такую бы он не запал. Не в его она вкусе. И слава Богу. Он не с одним другом поссорился из-за их девушек.

-Народ,- кашлянул Гектор, когда понял, что слишком засмотрелся на девицу,- мы в травму идем или как?

Гектор развернулся и, стараясь вспомнить, где же в этом районе ближайший травмпункт, деланно уверенно потопал во дворы. За его спиной Дрейк, в своей манере, объяснял причину их вмешательства. На вопросе, чем эти двое так выделяются, брат замешкался.

-Так с ходу и не скажешь,- Дрейк явно пытался объяснить то, что не понимал сам. Свою интуицию.- Но вы явно отличаетесь от окружающих. Это сразу заметно.

-Ну-ну,- задумчиво произнес Ник и зачем-то попытался стереть кровь с лица рукавом футболки.

«Знать бы и мне ответ на этот вопрос,- мысленно сказал себе Гектор.- Чем же они меня так зацепили? Впрочем, на все есть ответы. Просто на некоторые вопросы они находятся не сразу,- успокоил он себя и, выйдя, наконец, к правильному переулку, зашагал смелее.»

* * *

-М-да, молодой человек,- вздохнул пожилой врач, сев за свой стол.- Вы родились в рубашке. Будь рана чуть-чуть глубже, и оставаться вам одноглазым. А так, будете полноценно зрячим. Лицевые мышцы тоже критично не пострадали, так что и с мимикой все будет в порядке. Хотя, к сожалению, без последствий обойтись не удалось. Я, конечно, обработал вашу рану по высшему разряду, насколько это позволяет бесплатная медицина, но, боюсь, что шрам у вас останется на всю жизнь.

-Ну, какая же бочка меда без ложки дегтя,- усмехнулся я, глядя на доктора правым глазом. Левая часть лица у меня была закрыта огромной ватной подушкой и примотана бинтом.- Кстати, Вениамин Андреевич, сначала было очень больно, но уже через пару минут болеть почти перестало. Это нормально?

-Ну, думаю, это произошло от того, что ваше внимание было сконцентрировано на другом. Плюс, видимо, у вас довольно высокий болевой порог. Вы мне лучше на вопрос ответьте. В полицию сообщать будем?- старик посмотрел на меня поверх узеньких очков.

Я отрицательно покачал головой.

-И что предлагаете указать в графе «Причина травмы»?- голос врача стал ехидным.

-Бытовой несчастный случай,- не поведя бровью, ответил я.

-Ну, допустим,- хохотнул он и повернулся к монитору.

Некоторое время мы сидели в тишине, нарушаемой только стуком клавиш. Тут старик дернулся:

-Ох, старость – не радость, чуть не забыл!- воскликнул он и, схватив ручку и быстро что-то написав, протянул листок мне.- Вот. Завтра снимите повязку и сразу намажьте этой мазью. Мажьте два раза в день. Быстрее заживет.

-И долго мазать?- спросил я, принимая лист.

-Недельку, не больше,- пожал плечами Вениамин Андреевич.- Да, вы не удивляйтесь, что даже по прошествии времени, когда шрам зарубцуется, он будет оставаться красным.

-Глубокая рана и множество капилляров на лице,- печально дополнил я.

-Именно,- кивнул врач, а затем вздохнул.- Ладушки, больше я вас держать не буду, время уже позднее, так что поезжайте-ка, голубчик, домой.

Я встал, подошел к столу и протянул руку.

-Спасибо вам большое.

Старик ответил на рукопожатие.

-Впредь постарайтесь быть осторожнее. Берегите себя, молодой человек. Жизнь, к сожалению, у нас у всех всего одна.

Я кивнул и вышел из кабинета. В коридоре меня встретили ребята.

-Ну что?- взволнованно спросила Тия.

-Кроме кроваво-красного шрама на пол лица, последствий нет,- через силу улыбнулся я и печально взглянул на девушку.

Та несколько секунд недоуменно смотрела на меня, а затем бросилась обнимать.

-Неужели ты думал, что, узнав об этом, я тебя брошу?- воскликнула она. Я неуверенно кивнул.- Вот ты дурак. Мой любимый дурак,- Тия уткнулась мне в шею.

Я прижал ее к себе.

-Поехали домой?

Она, не отрываясь от меня, кивнула. Я посмотрел на Гектора и Дрейка.

-Еще раз спасибо, ребят.

-Если ты решил, что мы уже прощаемся – то ошибся,- хмыкнул Гектор.

Я недоуменно на него посмотрел.

-Пока над тобой колдовали, мы поболтали с Тией,- решил пояснить Дрейк.- Оказалось, что мы с вами соседи. Живем в доме напротив вашего.

Я улыбнулся.

-Здорово. Тогда поехали все вместе, а то скоро метро закроется,- я разжал свои объятия, взял Тию за руку и мы вчетвером пошли на выход.

Глава 5. Раскрывая карты.

Я как на исповедь пошел,

Да только не туда пришел…

Проснулся я в отвратительном настроении. Моя попытка избавиться от шрама в Чертогах провалилась с треском. Даже через Астрал пробовал, но не вышло ни черта. Пришлось смириться с тем фактом, что теперь всю левую часть моего лица пересекает тонкий красный шрам.

Я сел на кровати и хотел было с силой потереть лицо, как наткнулся на ватную подушку на глазу. Зарычав, сдернул ее и отбросил в сторону. Никогда не был тем, кто трясется над своей внешностью или внешним видом, но теперь чувствую себя каким-то калекой. Мне на спину легла нежная рука.

-Все еще переживаешь?- спросила ласково Тия и прижалась ко мне, обняв со спины.

Я кивнул.

-Знаешь, а по-моему, с этим шрамом ты стал выглядеть еще мужественней. Хотя, казалось бы, куда уж больше,- игриво прошептала она мне на ухо. Вдруг она отодвинулась и заговорила уже громче.- Да и вообще, какая разница, кто что о тебе подумает? Важно, что ты сам о себе думаешь и кем себя считаешь и ощущаешь.

Я посмотрел на свою ладонь и тут же сжал ее в кулак.

-Ты права. Во всем. Мне не должно быть важно чужое мнение. Но мнение дорогих мне людей для меня не может быть неважным. И потому мне нужно тебе кое-что рассказать,- я повернулся и посмотрел на Тию.

Не знаю, как ей это удается, но она всегда, даже вот такая, ото сна, растрепанная, выглядит сногсшибательно. Я невольно залюбовался ей. Как же мне повезло. Я помотал головой, отгоняя неуместные сейчас мысли.

-Что рассказать?- нахмурилась девушка.

Она прекрасно научилась чувствовать мое состояние и распознавать интонации моего голоса. Хорошо, что мне не нужно ей врать, а то бы прокалывался регулярно. Я вздохнул, как перед прыжком в воду.

-Стоп,- она выставила перед моим лицом руку.

Я недоуменно на нее посмотрел.

-Если эта тайна касается не только нас с тобой, то нужно рассказать о ней и Гектору с Дрейком. Пора обзаводиться друзьями, милый. И тебе, и мне. А то мы очень быстро друг от друга устанем.

Я задумался. После концерта и произошедших после него событий мы действительно стали очень близки с братьями. Называть их друзьями, наверное, было бы слишком громко, ведь дружба – это то, что проверяется годами. Хотя, с другой стороны, они оба уже все возможные проверки прошли.

Я приподнялся и нежно поцеловал девушку в губы.

-Ты права. Как же мне с тобой повезло. Красивая, умная, мудрая.

-Да-да, это все я,- шутливо вздернула она носик и рассмеялась.- Ладно, давай в душ, я пока этим оболтусам позвоню.

Я кивнул и потопал в ванную. Когда же вышел, услышал то, что не ожидал услышать. Тия кричала. И возмущения, и праведного гнева, и сарказма в ее голосе было столько, что армия недовольных покупками на ВБ могла бы с ней потягаться. И не факт, что победила бы.

-Наконец-то! Не может быть! Случилось чудо! Люди, внемлите! Он ответил!

-Не ори, а…- донесся хриплый голос спросонья. Судя по всему, Тия была на громкой связи.

-Ору и буду! Я двадцать минут до вас с Дрейком дозвониться не могла! Уже не знала, что и думать!

-Ты за нас переживала? Как мило,- голос Гектора стал умильным.- Приятно, черт возьми. Стоп,- возникла пауза, звук возни и дикий, ни с чем несравнимый вопль.- ЧЕГО!? ВРЕМЯ ТОЛЬКО ВОСЕМЬ УТРА!?

Я засмеялся и зашел в комнату.

-А ты, значит, сова по натуре?- я подошел к столу, на котором лежал телефон и рядом с которым стояла Тия.

-Нет! Я сурок! Сплю столько сколько мне нужно, а не столько сколько надо!- из истеричного голос стал трагичным.- А теперь моя нужда возросла! А когда мне ее восполнять!? Это ж не микрозаймы наё… обманывать! Если у биологических часов в долг брать – так и так отдавать придется!

Гектор затих. Мы с Тией переглянулись и расхохотались.

-Ладно, это все смешно, конечно, но давайте-ка дуйте к нам. У Ника есть какая-то важная информация. Сказал, без вас мне он ее не скажет,- хитро глядя на меня, сказала Тия.

-О как!- голос оживился. Судя по звуку, он аж подлетел с кровати.- Десять минут, и мы у вас.

Гектор отключился.

-И зачем?- спросил я, подняв бровь.

Тия подошла ко мне и обняла за шею.

-В нашем квартете ты лидер. Вот я твой авторитет и приподняла немного.

-Ты – яркий пример фразы, что за каждым великим мужчиной стоит великая женщина,- я обнял девушку за талию и поцеловал.- Люблю тебя, мое красноволосое чудо.

-А я тебя,- она провела пальчиком по моему лицу.- Нет, все-таки, тебе чертовски идет шрам. Все, теперь я мыться, а то вдруг не обманывает этот балагур, и у меня действительно десять минут?- с этими словами она умчалась в ванную.

Как ни странно, Тия успела за девять минут, а звонок в дверь раздался еще через одну. Какие у меня пунктуальные близкие люди. Сам обожаю все делать вовремя и уважаю людей, ценящих время, как свое, так и других. Едва я открыл дверь, мою шею обхватили.

-Доброе утро!- проорал мне на ухо Гектор.

-Привет, Ник,- за спиной брата стоял Дрейк, как обычно спокойный и тихий.

-Привет, ребят. Проходите,- я без труда высвободился из объятий Гектора и сделал приглашающий жест.

-Вау! Красивая квартира!- присвистнул Гектор, проходя в зал.

-Спасибо,- усмехнулась Тия.- Доброе утро.

-Вай! Здравствуй, красавыца!- с кавказским акцентом произнес Гек, подошел к Тии и обнял ее.

Я стоял, опершись о дверной проем и улыбался, наблюдая за происходящим. Кто бы мог подумать, что смогу наслаждаться такой картиной вживую? Но идиллию придется прервать.

Я резко хлопнул в ладоши.

-Так, народ. Я позвал вас по определенной причине, а потому, присаживайтесь на диван.

Они послушно сели, уставившись на меня. Я встал перед ними и заговорил:

-Есть несколько вещей, о которых я раньше не говорил. Все они касаются меня напрямую, а вас, как самых близких мне людей, косвенно. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то тайны, недомолвки и тому подобное, а потому сейчас все вам выложу,- я не удержался и начал расхаживать из стороны в сторону, как маятник.- Начать стоит с того момента, как я четыре дня назад на работе накосячил…

Мой рассказ занял больше полутора часов. При условии, что в Чертогах я провожу месяцы за одну земную ночь, это я еще неплохо уложился. Я рассказал обо всем. И о том, что я Повелитель Истинной Тьмы, и о мироздании, и о моей гениальной голове, и о том, что уже миллионер. Когда я закончил и выдохнул, ощутив, как камень, что меня тяготил, упал с души, я услышал смешок.

-Нехило,- Гектор улыбнулся, откинувшись на спинку дивана и забросив руки за голову.- Теперь все становится куда яснее.

-Ты о чем?- не понял я.

-Интуиция – не выдумка, Ник. Хоть ее природа и неизвестна, но она существует, и очень помогает, если к ней прислушиваться. Я этим занимаюсь регулярно. И помочь вам с Тией и потом подружиться мне подсказала интуиция.

-А я доверяю интуиции Гектора,- покивал Дрейк.- Она частенько нас заводила в передряги, но не было ничего, с чем бы мы ни справились. А что не убивает, как известно, делает сильнее.

-Мне вообще плевать и на деньги, и на то, кто ты,- покачала головой Тия.- Для меня ты был и остаешься моим любимым парнем, а в будущем, я очень надеюсь, и любимым мужем.

Я потер лоб.

-Я не очень понимаю, вы не просто не удивлены моим рассказом,- меня, словно молнией, пронзило осознанием,- вам просто плевать!?

-Ну да,- тройное пожимание плечами.

-Ник, если ты хотел нас с Дрейком удивить,- добавил Гектор,- то это вообще мало у кого получается. А вот помочь тебе войти в полную силу - это очень даже занятно,- он вдруг оскалился, взгляд его стал непривычно хищным.- Дрейк, он твой. Я займусь девчонкой. Первый хочу ее попробовать.

С этими словами он метнулся к Тии, сел на нее сверху, схватил за руки, свел их вверху, сжал одной рукой, второй начав ее лапать. Я, не успев отойти от шока, дернулся было к ним, но дорогу мне преградил Дрейк. Он одним коротким мощным точным ударом в солнечное сплетение выбил из меня дух. Я согнулся, пытаясь вдохнуть.

Я попытался разогнуться, но тут мне прилетел боковой в челюсть. Я упал. Словно сквозь вату в ушах я слышал слова сидящего на Тии Гектора:

-Сейчас Ник познает все прелести...

Мой разум обволокла ярость. Но она была бесполезна. Я это чувствовал. Гектор и Дрейк отличные бойцы. Поэтому надо действовать иначе. Мне нужна магия. Без нее мне не справиться.

Я заглянул внутрь себя. Ярость, бурлящая, густыми красными волнами разлившаяся по моему сознанию, бесконтрольно бушевала, не давая мыслить здраво. Я не стал ей сопротивляться, однако, перед тем, как позволить ей овладеть мной, я решил пропустить ее через то место, где у меня должен быть источник. И в тот же момент я почувствовал жар в груди. Там, где находится магический источник у гуманоидов. Правда, по сравнению с тем, каким он был раньше, он оказался в сильно урезанном виде. Будто внутри воздушного шара поместили виноградинку.

-...куколдинга!- услышал я голос Гектора и понял, что это конец его фразы, прозвучавшей в момент моего падения на пол. То есть, все мои манипуляции с яростью заняли доли секунды, не больше. Класс.

Я открыл глаза и тут же от меня по полу пошли волны черного дыма, мгновенно расползшегося по всему полу. Я рывком поднялся на ноги и вытянул руку в сторону Дрейка. Я всего лишь дернул указательным пальцем, а парня подбросило к потолку, будто его снизу вверх ударила кувалда. Он свалился на пол за диван уже в отключке.

Гектора же я вздернул от Тии и заставил повиснуть в воздухе с растянутыми в стороны руками. Повернув его лицом к себе, я удивился. Он улыбался во все тридцать два зуба.

-Получилось!- разразился он восторженной тирадой, совершенно игнорируя факт зависания в воздухе.- Класс! Сработало! Я уж боялся, что придется зайти дальше. Но этого бы мы уже себе не позволили. Пришлось бы искать другие способы. Но слава...- он запнулся и посмотрел на меня с хитринкой,- Повелителем кого ты там являешься? Истинной Тьмы?

Я оторопело кивнул.

-Вот, слава Истинной Тьме, ты предсказуем, и я правильно рассчитал твой психологический портрет!

Я оставил его висеть в воздухе, помассировал виски, а затем зло на него посмотрел.

-Гектор, клянусь, если ты сейчас не объяснишься, я сделаю тебе очень больно.

-Все просто,- раздался меланхоличный бас из-за дивана. Дрейк, как ни в чем не бывало, встал и сложил руки на груди.- Во время первой нашей совместной драки Гек заметил, что глаза у тебя черные стали. Полностью. Только темно-серый зрачок блуждает. Думал, показалось от блуждавшего в крови коктейля из спирта и адреналина. А теперь, когда ты рассказал о том, кем являешься, Гектор сложил два и два и понял, как тебе можно помочь пробудить магию.

-Кстати, глазки у тебя и сейчас такие же,- усмехнулся Гектор.- Круто выглядит!

-А если бы я вас убил!?- шокировано воскликнул я, мысленно приказав своей силе опустить Гектора на пол.

-Не,- он покачал головой,- ты бы не стал. Тебе нужно было разобраться в причинах. Я же говорил, что изучил тебя,- развел руками с улыбкой Гектор и тут же повернулся к Тии.- Душа моя, прости, пожа... гхк!- он запнулся, подлетев над полом, перелетев журнальный столик и со шлепком повалившись на пол.

Тия медленно опустила ногу, которой и заехала Гектору в подбородок.

-Охренел!?- прошипела девушка разъярённой кошкой.- Ладно бы предупредил, и я подыграла как-то, но вот так - это конкретный перебор!

-Ох...- Гектор сел на пол, потирая подбородок, вздохнул и начал объяснять тоном разговаривающего с неразумным ребенком взрослого.- Все должно было быть натурально, иначе могло не сработать. И какой тогда смысл? Я уже говорил, хоть я и падок на женскую красоту и прилагающиеся к ней прелести, ты - девушка моего друга, и тебя я не рассматриваю как объект вожделения в принципе. Все это было сделано исключительно ради одной цели. И мы ее успешно добились,- он указал пальцем на меня, а затем на висевшее на стене зеркало в полный рост.- Иди полюбуйся на себя.

Я послушно подошел и увидел себя. Вроде бы. А вроде бы и нет. Черты лица немного заострились, скулы стали более выраженными, как и челюсть, шрам будто налился краснотой, и, в диссонанс к нему, абсолютно черные глаза с маленькой темной серой точкой - зрачком. Из глаз еле заметно валит черный дымок. Жутковато. Тело же стало таким, каким было, когда я оказывался в Чертогах. Похоже, астральная форма начала синхронизироваться с физической.

Я мысленно заставил силу утихомириться, и весь черный дым из комнаты мгновенно влился в меня. Глаза в ту же секунду приобрели прежний вид. Я повернулся к ребятам. Тия все еще хмурилась, бросая на Гектора недовольный взгляд, Гектор улыбался, как Чеширский кот, а Дрейк едва заметно ухмылялся, все так же стоя за диваном со скрещенными на груди руками.

В эту секунду меня пронзила мысль. Я в шаге от того, чтобы стать тем, кем должен. Повелителем Истинной Тьмы. Бессмертным. Могущественным. Но обязательно ли мне при этом быть одиноким?

-Народ,- ребята синхронно нахмурились, услышав волнение в моем голосе,- я ведь сказал вам, что Повелитель Истинной Тьмы бессмертен?

Три кивка.

-А вы не хотите тоже стать такими?

-Повелителями?- не понял Гектор.

-Бессмертными, балда,- покачал головой Дрейк.

-А-а-а,- протянул Гектор и тут же взметнул руку вверх.- Я - за!

-Я, в принципе, тоже не отказался бы,- медленно кивнул Дрейк.

-Бессмертие - это вечная жизнь?- задумчиво проговорила Тия, глядя в пустоту, а затем перевела взор на меня и широко улыбнулась.- Вечность с любимым человеком - что может быть круче? Согласна!

Я улыбнулся в ответ. Это то, за что я особенно переживал. Что они откажутся и мне придется видеть, как мои самые близкие люди стареют и умирают. Теперь этот вопрос решен. Стоп.

-А как ты это осуществишь?- задал вопрос, возникший у меня самого, Гектор.

Я пожал плечами.

-Открою портал в Чертоги, пойдем туда вместе, я вас представлю, войду в полную силу и сделаю членами Чертогов.

-Как-то размыто,- покачал головой Дрейк.

-Нормальный план!- возмутился я.- Одни критики!- и тут же себя одернул.- На самом деле, я действительно уверен, что это не проблема. Все-таки, я второй после Мортис в Чертогах. Но начать нужно с воплощения Клинка Повелителя Истинной Тьмы в этом мире,- с этими словами я вытянул в сторону левую руку и призвал меч.

Черный дым как-то нехотя выполз из руки, начал вытягиваться в сторону. Я испытал уже знакомую мне боль. Точнее, отголосок той боли, через которую прошел, впервые попытавшись взять в руку Клинок. Вдруг дым опал вниз, но, не достигнув пола, потек ко мне и вновь впитался в грудь.

-Похоже, это будет сложнее, чем ты предполагал,- скрестила руки на груди Тия.

Она не критиковала, не насмехалась. Просто констатировала факт. Я покивал. Да, видимо, это действительно будет трудно.

-И выбесить тебя уже не выйдет,- покачал головой Гектор, все еще сидя на полу.- Тогда как?

Нужно разозлиться? Во мне как-то сам по себе, внезапно вскипел гнев. Я оскалился.

-Я - не обычный человек!- прорычал я, чувствуя волнение источника.- Я - Повелитель Истинной Тьмы! И какая-то железяка не станет для меня препятствием!

С этими словами я вновь призвал меч. Дым вырвался из руки за мгновение и принял форму меча, чтобы через миг оставить у меня в руке знакомый Клинок. В тот же миг, когда последний лоскут дыма исчез с лезвия, меня скрутило знакомой болью. Я зарычал и, вопреки собственным ожиданиям, не упал, как тогда, а, сквозь боль, выпрямился и сжал рукоять так, что она начала похрустывать. Поднеся Клинок к лицу, я тихо, но отчетливо прорычал:

-Я... не дал... себя сломить... в первый раз... Не дам... и в этот!

Боль исчезла так же быстро, как и появилась. Я выдохнул и посмотрел на ребят.

-Готово.

-С мечом ты выглядишь ну очень круто!- покивал Гектор.

-Вот только образ какой-то незаконченный, как по мне,- Дрейк, как всегда, сама непоколебимость.

Я на миг задумался, а затем улыбнулся.

-А если так?- я щелкнул пальцами.

Вокруг меня появился черный дым, который опал мне на плечи и развеялся, оставив после себя темно-серый плащ с глубоким капюшоном. Я потрогал край плаща и удивленно хмыкнул. Ну чисто кэ-рэ-эс. Как я и задумывал.

-Вот теперь – законченно,- теперь уже не так спокойно пролепетал Дрейк. Похоже, даже его проняло.

-А вкупе со шрамом… Герой баллады, не меньше,- усмехнулся вроде Гектор, но в глазах у него читалось гораздо большее, начиная от удивления и заканчивая восхищением.

-Мой герой!- Тия в три шага оказалась около меня и, обхватив за шею, крепко поцеловала.

-Так,- я с огромным нежеланием оторвался от мягких губ,- Осталась сущая мелочь. Открыть портал.

-Ник, подожди.

Я недоуменно посмотрел на Гектора. Он сидел, опустив голову и задумчиво сверля взглядом пол.

-Что такое, Гек?

-Я тут подумал… Не слишком ли быстро?- посмотрел он на меня исподлобья.

-Поясни,- я отпустил Тию и скрестил руки на груди.

-Ты, может, и провел месяцы тренировок в Чертогах, но тренировалось и укреплялось лишь твое астральное тело. А физическое в это время спало. Да, после того, как ты взял Клинок в руки в первый раз, оно претерпело изменения. Но достаточно ли этого? Как бы тебя не разорвало ненароком от диссонанса, когда явишься в Чертоги в своем обычном теле. Ведь, насколько я понял, хоть ты свой источник и раскрыл, он у тебя не в полную силу работает. Пока что. А вот попадание в Чертоги будет эдаким сигналом, мол, можно врубать полную мощность.

-И как это проверить, не появляясь там?- посмотрел на брата Дрейк.

-Проверить несложно. Нужно создать заклинание такой силы, которое было мне не по зубам в самом начале тренировок и которое стало обыденностью при последней. Если не скрючусь в приступе боли – значит, и все остальное пройдет гладко.

-Только это затрудняется несколькими условиями,- напомнил Гек.- Во-первых, то, о чем тебе говорил Арахир. Не думаю, что ты хочешь начать свой путь Повелителя Истинной Тьмы с уничтожения нашего родного мира. Во-вторых, это должно быть незаметно для остальных,- он ткнул пальцем в окно.- Иначе потом затрахаешься объяснять СМИ, ФСБ, а то и кому покруче, что это было, на кого ты работаешь и с какой целью устроил. Ну, и в-третьих, никто не должен пострадать. И я сейчас не о ком-то из нас,- он обвел все тем же пальцем комнату,- а о других людях. Ну?- он поднял голову и посмотрел на меня прямым, ясным, твердым, необычно серьезным для него взглядом.- Есть у тебя такое заклинание?

Я крепко задумался. На тренировках я не переживал ни за ущерб, ни за пострадавших – там был целый полигон. Так что расходился, насколько хватало сил. А тут? Мало-мальски серьезные заклинания нарушат минимум второе условие. Это в лучшем случае. С какого момента спящий в этом мире источник начнет реагировать, и насколько эта реакция будет мощной, я не знаю. Что в моем арсенале одновременно и мощное, и безобидное? Мощное и безобидное… Мысль попыталась ускользнуть, но я ухватил ее за хвостик и начал раскручивать. В моем арсенале нет такого заклинания. Но! Есть кое-кто, кто идеально попадает под это описание.

Я закрыл глаза. Как и тогда, в первый раз, я заглянул в свой источник. Гектор оказался абсолютно прав. Когда я заглядывал сюда во время тренировки, он был полон сверху донизу, сейчас же я был в почти пустом пузыре, Тьма же плещется дай Бог по пояс. Но этого должно хватить.

Я открыл глаза.

-Диана. Приходи.

Меня скрутило ужасной болью в тот же миг, когда слева от меня раздалось звонкое «Приветик!». Я рухнул на пол и скрючился в позе эмбриона. Изо рта вырывался то ли стон, то ли хрип. Боль была не так сильна, как при «знакомстве» с Клинком, но, все равно, очень-очень сильной. Я сжал зубы почти до хруста, стараясь унять ее, пересилить, перебороть.

И она сдалась. Медленно, до ужаса медленно, она начала отступать. Я, с трудом опираясь о трясущиеся руки, начал подниматься с пола. И первое, что я увидел, наконец поднявшись, недовольно-брезгливо-возмущенное личико Дианы. Она стояла, скрестив руки на груди и только что не плевалась.

-Ответственно заявляю,- громко сказала она, обведя взглядом всех присутствующих,- мой Повелитель – полный, неисправимый, абсолютный идиот!- она сжала кулачки и дернула руками вниз.- Ты зачем, только призвав Клинок, решил призвать еще и меня!? Сдохнуть захотел!? Так есть куда менее болезненные способы! Выпил бы поллитра серной кислоты! Облил бы себя бензином и поджег к чертям! Зачем мазохизмом заниматься!? Или тебе это нравится!?

Я стоял, слушал ее тираду с абсолютно спокойным лицом, а сам вновь заглянул в источник. Ясно. Ее призыв обошелся мне во весь мой и так небогатый запас маны. И, видимо, не хватило, раз стало больно. Магия без маны начинает брать энергию из жизненных сил? Надо запомнить.

-Ты вообще меня слушаешь!?- ткнула она меня пальчиком в грудь.

-Тебя сложно не услышать,- я демонстративно поковырялся пальцем в ухе.- Но чего ты так разоряешься-то? Все же нормально. Я живой, ты здесь.

-Ох,- она прислонила руку к лицу и обессиленно упала на кресло, около которого появилась.- Ну что ты за дерево такое? Ты ведь уже все понял?

Я кивнул.

-Вычерпал ману до дна и немножко из жизни взял, чтобы тебя призвать.

-В точку,- она кивнула, глядя на меня предельно серьезно.- Хотя ты мог бы черпнуть лишь капельку, и этого бы хватило на призыв. Но распределять ману ты еще не научился. Почему-то про эту часть обучения ты прочитал и благополучно забил. Решил, что, раз твой источник огромен, можно разбрасываться маной как заблагорассудится? Так я разочарую – не получится. И теперь ты, в наказание за свою беспечность, будешь восстанавливать силы черт знает сколько времени. Ибо нет в вашем мире средств восстановить ману быстро. И кстати, возвращаясь к «условиям»,- показала она, видимо, общемировой знак кавычек пальцами.- Хоть мой призыв и незаметен для местных и, более того, не способен им навредить, но мировой источник ты едва не потревожил. Немножко не хватило. А ведь будь у тебя больше маны, ты бы и ее всю выплеснул на мой призыв. И тогда, хорошо, если источник бы просто колыхнулся. А если бы пробудился? Прощай, целый мир!- она всплеснула руками, подпрыгнув на кресле.

-Ясно. Буду уделять этому моменту больше внимания на тренировках,- заверил я Диану, а затем перешел к вопросу, как по мне, наиболее важному.- И сколько теперь будет восстанавливаться мана?

Диана развела руками.

-Без понятия! Может, неделю, может, месяц, может, пару лет.

-Секундочку,- задумчиво пробормотал Дрейк.- Это речь о полном восполнении источника Ника?

-Ну да,- озадаченно ответила Диана, посмотрев на парня.

-А если он восполнит чуть больше, чем нужно, чтобы открыть портал в Чертоги? Ведь тогда он сможет прийти туда и получить у Равгильда необходимое зелье.

-Ай да Дрейк! Ай да братец!- стукнул по ноге сидевший на полу Гектор.

-Это… может сработать,- задумалась Диана.- Но все равно, это займет некоторое время.

Я покачал головой.

-Не-а,- я уселся на пол и скрестил ноги.

-Опять эксперименты?- недовольно пробурчала Диана.

Я кивнул и закрыл глаза. Мне нужно понять, как вообще генерируется мана. Как-то же она появляется в источнике. Я перестал обращать внимание на все, буквально отключил все органы чувств. Они мне здесь явно не помогут. Здесь задействована иная материя. И как только я отключился от мира, почувствовал, как откуда-то ко мне стекается маленький поточек энергии. Я повел головой, пытаясь в этой глухой черноте рассмотреть, откуда же он идет. И «увидел» тончайший, с иголку размером, поток, входящий мне в грудь. Я отправился по нему. Вылетев из окна, обнаружил, что он заворачивает за угол дома. Затем еще поворот. И еще. В итоге я оказался в городском лесопарке. Там, в глухой его части, поток выходил из висящего на уровне человеческого роста пятна светло-синего цвета с обеденную тарелку размером. Я приблизился к пятну и попытался взяться за его края. Уцепившись, начал растягивать его, но оно, если и поддавалось, то очень неохотно. Когда я выдохся, а пятно заметно не расширилось, я решил вернуться.

Открыв глаза, я поведал ребятам о своей находке.

-Ну и что удивительного? Маленький разрыв,- пожала плечами Диана.

-Прелесть моя ненаглядная,- скорчил я умильную рожицу,- это для тебя ничего удивительного. А для нас, выходцев из немагического мира, все подобное удивительно, непонятно и, потенциально, опасно.

-И именно потому, что оно потенциально опасно, ты попытался расширить его голыми руками?- с неопределенной интонацией спросил Гектор.

Я хотел было ответить, но, как открыл рот, так и закрыл его. Ответить было просто нечего.

-Диана,- вздохнула Тия,- объясни, пожалуйста. Что за разрыв?

-Н-да, в книгах ничего об этом не было,- дополнил я.

-Потому что это Настолько же естественно, как дыхание,- скривилась Диана.- Как вы знаете, Новые миры блуждают в Великом Ничто. Медленно, но безостановочно. А поскольку их великое множество, то они никак не могут не сближаться. Столкнуться они не могут из-за естественных защитных сфер, а вот сблизиться – вполне. И когда миры сближаются, образовывается маленькая щель из одного мира в другой - разрыв или большая дверь - разлом. Второе возможно только при сближении двух магических миров, так как начинается смешивание сил их источников. Если же магический мир приблизился к немагическому, то все, что может произойти – появиться разрыв. Энергия из магического мира будет малюсенькими порциями выливаться в немагический, но это никак не может навредить последнему. Максимум, легкие био, физико, либо химические аномалии. А если поблизости от разрыва оказывается существо с активным магическим источником, мана, вместо того, чтобы разливаться вокруг разрыва, начинает течь к нему. Что, собственно, и происходит.

-То есть, когда я пытался руками расширить разрыв…?

-Фигурально выражаясь, ты пытался поднять штангу в сотню тонн, будучи сорокакилограммовым дрыщом,- закончил Гектор.

-Верно,- кивнула Диана.

-Ладно, тогда другой вариант,- я снова закрыл глаза.

Перед тем, как снова отключить чувства, услышал «Вот он у тебя неугомонный». Диана решила пожаловаться на меня Тии? Забавно.

Я снова увидел тоненький поток. Если нельзя расширить разрыв своими руками, то, может, можно увеличить объем самого потока? Я сконцентрировался на нем. Чистая магия, без каких-либо примесей и окрасов. Заглянув внутрь, я увидел синие искрящиеся крошки, плотным потоком несущиеся по узкому невидимому каналу. Стенок у канала, к моему разочарованию, нет. Однако, если создать барьер на пути у частиц, это, по идее, должно повысить давление в канале, что заставит его расшириться. Я представил на пути у крошек стенку из черного дыма. Но они проходили ее насквозь. Черт.

Я снова открыл глаза и от разочарования махнул рукой.

-Что, Данила-Мастер, не выходит каменный цветок?- усмехнулся Гектор.

-Все больше убеждаюсь в том, что ты самоуверенный болван,- покачала головой Диана.- Ты только-только начал постигать азы магии, даже магом как таковым еще не являешься, а уже берешься за магию миров. Это даже не высший пилотаж. Это уровень, недостижимый для тебя в ближайшие пару тысяч лет.

Я аж воздухом подавился.

-А ты думал? Смог за пару-тройку ночей в астральном теле перепробовать все способы воплощения магии, научиться призывать элементалей – и все, уже бог магии? Нет, дорогой мой, то, что тебе легко дается магия уровня смертных – это вообще не показатель. Скажу тебе больше. Некоторые школы магии для тебя в принципе недоступны. И я сейчас не про магию Истинного Света. Это слишком очевидно. Я про, например, магию Теней.

Я нахмурился и щелкнул пальцами. Меня снова скрючило, но я быстро пришел в себя, выпрямился и посмотрел на шокированное личико девушки. Рядом с ней стояла моя точная копия, которая собралась по моему щелчку из теней в комнате. Дернув указательным пальцем, я развеял копию. Она тут же распалась на отдельные тени, которые опали на пол и расползлись в стороны.

-К-к-как?- Диана медленно перевела на меня взгляд.

Я пожал плечами.

-Это было на удивление просто. Итак, вернемся к нашим баранам. Как мне быстро восполнить ману?

-Сказала же, нет таких способов в этом мире,- нахмурилась Диана.

Я покачал головой.

-Не верю. Не бывает такого. Стоп!- меня аж передернуло от пронзившей меня мысли.

Я расширившимися глазами посмотрел на Диану и увидел, как она испуганно вздрогнула.

-По глазам вижу, ерунду какую-то задумал,- замахала она руками перед собой.- Не знаю что, но сразу скажу, даже не вздумай!

-А мне интересно, что еще придумал этот пытливый ум!- влез Гектор.

-Не подначивай, Гек,- покачал головой Дрейк.- Ник и так уже совсем без маны.

-Вот!- я ткнул в крепыша пальцем.- Об этом я и подумал! Если во время использования заклинаний, при нехватке маны, черпаются мои жизненные силы, то, может быть, можно одно перекачать в другое?

-Пожертвовать здоровьем, чтобы восполнить ману? Как Жизнеотвод у локов в вовке, что ли?- помотал головой Гектор.

Я кивнул.

-Не боишься необратимых последствий?- вроде бы флегматично поинтересовался Дрейк.- Мало ли, что ты из здоровья утратишь. Может, память, может, почки откажут, а может, инструмент перестанет функционировать для всего, кроме мочеиспускания?

Я усмехнулся.

-Я уже понял, что топорно с магией работать нельзя. Так что пожертвую малым.

-Это если у тебя будет возможность выбирать,- мрачно вставила пять копеек Тия.

Я вздохнул.

-Народ, у меня два варианта. Либо искать пути, чтобы нам всем стать бессмертными одним махом, пусть эти пути и связаны с риском, либо отложить это действо на неопределенный срок, который Анупит, может, через месяцок, а может, через пару лет. Вы готовы ждать?

Я перевел взгляд на каждого из ребят. Как только кто-то ловил мой взгляд, он тут же мотал головой. Не готовы. Я кивнул.

-Вот и прекрасно. Значит…

-Стоп!- воскликнула Диана.- Я сейчас не поняла. Ник – Повелитель Истинной Тьмы. А при чем здесь вы?

-Я хочу и их сделать бессмертными. Им что, не найдется местечка в Чертогах?- легкомысленно бросил я.

-Ты думаешь, это делается вот так!?- она щелкнула пальчиками в воздухе.

Я задумался на мгновенье, отведя взгляд к потолку, а затем посмотрел на девицу и уверенно кивнул.

-О, Великие Силы!- взвыла Диана, обращаясь к потолку.- За что мне это!? Где я так нагрешила, что мироздание меня решило наказать вот этим,- она обеими руками указала на меня, не отрывая взгляда от потолка,- в качестве моего Повелителя!

-А это лишь второй наш с тобой разговор,- ехидно уточнил я, подливая масла в огонь, а затем, уже без улыбки, вздохнул.- Ладно, шутки шутками, а надо приступать.

Вновь закрытые глаза, вновь взор внутрь себя. Но теперь я искал жизненные потоки. Мне необходимо их отследить, аккуратно отщипнуть несколько крох и преобразовать их в ману, которую потом необходимо поместить в источник. Вроде, ничего сложного. Пронзающие все мое тело розоватые потоки я отыскал легко. Понять, какие за что отвечают, также проблемы не составило. Вот только внезапно я осознал, что мне довольно сложно выбрать, из какого потока брать энергию. Все внезапно оказалось очень важным и нужным. Мозг? Стану овощем и вообще никуда не пойду. Ноги? А в портал меня заносить будут? Желудок? А скрутит, что тогда делать? И ведь понятно, что это все обычные, ничем не обоснованные страхи из моей прошлой, смертной жизни. Но пересилить их на словах оказалось куда проще, чем на деле.

Я собирался с духом минуты две, которые мне показались вечностью, и в итоге решил судьбу своего тела методом детской считалочки. Считалочка решила, что меньше всего мне нужна печень. Мысленно пожав плечами, я взял несколько щепоток из розоватого потока, сконцентрированного в этом жизненно важном и довольно потрепанном у меня органе. Несколько щепоток в итоге оказались довольно немаленьким количеством, которое я из розового «перекрасил» в черный, и тут же отправил в источник.

Открыв глаза, я тут же скрутился от дикой боли в печени. Это орган, который не болит. Обычно. Он болит, только если ему уже полный жвах. И, видимо, я до этого самого «жваха» его и довел своими экспериментами. Жутко затошнило, но я удержал рвущееся наружу в себе и жестами попросил воды.

Тия мгновенно отреагировала на мою кривую пантомиму, уже через пять секунд поднеся мне стакан. Я, не вставая с пола, влил в себя жидкость маленькими глотками. Боль медленно отступала.

Я прислушался к источнику… и губы, несмотря на боль, растянулись в улыбке.

-Получилось…- прошептал я, медленно возвращаясь в сидячее положение.

Посидев еще секунд десять, я начал подниматься на ноги. Меня покачнуло, но меня поддержал Гектор. Я кивнул ему в знак благодарности, выпрямился и вытянул руку перед собой. Представить, как выглядит портал и куда он ведет, труда не составило. Так что, когда я выплеснул энергию, подкрепленную мысленным образом, в двух шагах от меня появился черный овал с человеческий рост. Он выглядел как зеркало, с глянцевой черной поверхностью и исходящей темным дымом невидимой рамкой.

-Идем?- усмехнулся я друзьям.

Получив три кивка и одно сокрушенное покачивание головой в ответ, я, на ослабевших трясущихся ногах, сделал два шага, начал проходить сквозь глянец портала и следующее, что увидел – резко приближающийся пол тронного зала Чертогов Душ. Удара я уже не почувствовал.

* * *

Открыв глаза, я увидел озабоченные взгляды ребят, заинтересованный – Равгильда и хмурые – Арахира и Дианы.

-Всем привет!- попытался я всех бодро поприветствовать, но из глотки вырвался лишь сипящий хрип.

Я закашлялся, согнувшись калачиком, и тут же исторгнул из себя целый фонтан крови. Боль, которая, кажется, стала теперь моим вечным спутником, пробежала раскаленными иглами по спине и по внутренностям.

-Ох…- я снова лег на пол, раскинув руки.

-Ты идиот,- констатировала Диана, скрестив руки.

-Не отрицаю.

-Кретин.

-Согласен.

-Придурок.

-Поддерживаю.

-Долб…

-Стоп!- оборвал я ее.- Не перегибай,- я вздохнул, прикрыл глаза и прислушался к себе.

После того, как меня вырвало, мне стало легче. Боль отступила. Открыв глаза, я показал ребятам жестами, что нужно отойти и ловко поднялся прыжком.

-Н-да, больше так я восстанавливать ману не буду,- покачал я головой, вскинулся, раскинул руки в стороны и закричал.- Встречайте своего Повелителя!

-Шут,- бросила Мортис с трона.

-Пусть так,- пожал я плечами.

-Хорошо, что я ношу с собой запасец зелий на любой случай, Повелитель. А то Вы могли и умереть,- проскрипел рядом со мной Равгильд.

-Я догадывался, что именно твое мастерство меня вытащит,- хлопнул я его легонько по плечу, отчего старик низко склонил голову.

-Вы слишком добры, Повелитель.

-Ты кого с собой притащил?- холодно спросила владычица Чертогов.

-О, позвольте представить вам мою девушку, Тию и лучших друзей – Гектора и Дрейка.

-И что они здесь делают? Ты решил водить сюда экскурсии для смертных?

-Нет, сестренка,- подала голос Диана.- Он их пристроить в Чертоги хочет. Чтобы они тоже бессмертными стали.

Наступила тишина, в которой произнесенное Мортис слово прозвучало, как набат:

-Нет.

-Что «нет»?- переспросил я, сложив руки на груди.

-Они не станут бессмертными и не будут частью Чертогов Душ. И это мое слово.

-Есть какой-то способ тебя переубедить?- взял я быка за рога.

Отступать я был не намерен. Мортис замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем, усмехнулась, скривив карминовые губы в наглой усмешке.

-Обычно я свои решения не объясняю и шанса на оспаривание не даю. Но ты сделал то, после чего обычно умирают. Перевел жизненную энергию в ману. И сделал это для того, чтобы поскорее попасть в Чертоги Душ. Пусть у тебя и были свои мотивы, это всем нам на руку, так что я дам вам шанс. Вы с… Тией должны доказать мне, что ваши отношения – не скоротечный романчик, а действительно серьезные отношения, которые выдержат проверку вечностью.

-И как нам это доказать?- Тия сделала шаг вперед.

-Равгильд?- Мортис повернула голову, «смотря» на старика сквозь свою повязку.

-Кхм,- ученый откашлялся, в очередной раз преобразился и заговорил менторским тоном.- Существует множество способов проверить, подходят ли люди друг другу. Один из самых верных – обряд, который встречается в различных Новых мирах среди расы эльфов. Он называется Эльфийская песнь. Обряд сложный и, обычно, среди иных рас не проводится. Но бывают исключения.

-Например?- заинтересовался я.

-Некоторые миры… не совсем обычны для нас. Их различия проявляются в разных аспектах: где-то – полное отсутствие гуманоидов, где-то – отсутствие плотной материи, а где-то мир выражен… в цифрах.

-В смысле?- не понял я.

-Кажется, я знаю, о каком мире идет речь…- пробурчал Гектор задумчиво.- Ник, ты в курсе про недавний прорыв в игровой индустрии?

Я покачал головой. Играть мне уже давно было некогда, хотя в юности я и любил позависать в компьютерных играх, тратя сотни часов на, по сути, ерунду. И чтобы не давать себе повода снова погружаться в этот увлекательнейший, но абсолютно искусственный мир, я игнорировал все новости, связанные с этой сферой.

-Недавно на рынке появились капсулы полного погружения. Ложишься в такую, и вот ты уже в игровом мире,- начал объяснять мне Гек.- Вроде, телом лежишь в пластиковом гробике, а по ощущениям ты бегаешь в игре. Все органы чувств также настроены на тот мир. То есть, смотришь, слышишь, нюхаешь, трогаешь, ешь там, и кажется, будто так и происходит в реальности.

-Полноценная виртуальная реальность,- покивал Дрейк.

-Тебе описание ничего не напоминает?- ехидно поинтересовался Гектор.

-Мое попадание в Чертоги в форме астрального тела…- задумчиво произнес я.

-В точку! И самый популярный сейчас мир для игр – Фалькор. Ведь Вы его имели в виду, Мастер Равгильд?- обратился он внезапно к старику.

Тот важно кивнул, хотя в глазах его и мелькнуло сильное удивление. Я же нахмурился и посмотрел на Мортис.

-Значит, ты предлагаешь нам отправиться в этот игровой дробь цифровой мир, пройти там этот обряд и таким образом доказать, что мы с Тией действительно предназначены друг другу?

Мортис кивнула.

-Именно. Считай это моим вам первым поручением,- она снова замерла, а затем добавила.- Более того, пока не пройдете обряд, сюда даже не возвращайся. Это тебе мое наказание за дерзость.

-Мортис…- вкрадчиво обратился к «начальнице» я.- А к чему или, точнее, кому ты так внимательно прислушиваешься все время?

Все присутствующие уставились на меня, как на идиота.

-Около Великой никого нет, Повелитель,- уверенно произнес Равгильд.

-Н-да?- покачал я головой.- А мне так не кажется.

-Продолжаешь дерзить,- карминовые губы растянулись в предвкушающей улыбке.- Ну что ж, тогда отправляйтесь-ка в Фалькор через эти ваши… капсулы. Чтобы мое задание не показалось вам легкой прогулкой.

Я зарычал.

-Ну хорошо. Как прикажете, Госпожа,- я отвесил нарочито низкий поклон, отведя одну руку в сторону, а другую прижимая к груди. Когда же выпрямился, резко развернулся, легонько дернул рукой, создавая портал.- Уходим,- бросил я ребятам,- заходя в чернильное зеркало.

Когда мы оказались в квартире Тии, я дал волю чувствам. Так сочно, долго и обстоятельно я не матерился уже очень давно. Ребята не мешали. А Гектор так вообще, вроде бы, заслушался. Я закончил спустя минут тридцать, усевшись, наконец, на стул. До этого я наматывал круги по комнате.

-Ты все?- уточнил Гектор.

Я кивнул.

-Отлично. Значит так. Нам в кратчайшие сроки нужны четыре капсулы. При наличии финансов это, в принципе, не проблема.

-Не проблема,- снова кивнул я.- И надо заранее зарегистрироваться в системе. Чтобы сразу лечь и начать. Не хочется играть под дудку неизвестного кукловода, но другого выхода нет. И там, чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

-Интересно, кстати, как это работает,- пробурчал Дрейк.- Ведь создатели капсул и «игры» не могут не знать, что это далеко не просто ММОРПГ.

-Думаю, все ответы мы найдем там,- ответила Тия.

Я кивнул.

-Давайте приступать.

После этих моих слов ребята, словно репетировали, синхронно достали телефоны и полезли в интернет. Глядя на них, я решил не отставать, тоже извлекая девайс.

Спустя три часа с хвостиком я стоял перед светящимся ложе, будто выдернутым из фильмов про космос. Стоял уже минут пятнадцать. Судя по сообщениям от ребят, они уже погрузились. Черт, как же не охота. И почему мне так страшно? Это ведь игра! Хотя, я-то как раз знаю, что это ни черта не игра, но тут лишь бы буйна головушка утихомирилась.

Я глубоко, будто перед прыжком в воду, вздохнул и полез в капсулу. Едва прозрачная створка закрылась, наступила полная темнота. И в ту же секунду я почувствовал, как сквозь меня проходит разряд тока. Капсулу закоротило!? Так там же предохрани…

Глава 6. Общий сбор.

Собрать друзей – легко и просто,

Хотя, чуть в петлю не полез,

Представив, что для этой цели

Мне нужно обежать весь лес.

Когда я открыл глаза, вокруг было темно. В голове была мешанина из образов и воспоминаний. Я уволен с работы за пьянство, увидел рекламу игры, решил купить капсулу на выплаченный расчет… Ох, и теперь я в игре. Почему я отключился? Может, из-за волнения? Ладно, это неважно.

"Приветствуем в Фалькоре! Могу ли я предложить Вам точную установку перед началом игры?"- приятный женский голос сопровождал возникший перед глазами объемный текст.

Я мысленно произнес "Да". Всегда любил копаться в настройках игр, подгоняя все под себя, к черту шаблоны. "Выберете ник"

Я задумался, а затем набрал старый, но полюбившийся еще со времен моего юношества: "Дэшит".

"Ник не занят. Ник принят. Выберете уровень чувствительности."

Я уже обдумывал этот момент, а потому установил 175%, решив, что это оптимально.

"Вы уверены? Это выше 125%"

Я на секунду усомнился в интеллекте этого ИИ, как бы тавтологично это не звучало.

"Прошу не оскорблять мои умственные способности. Так вы уверены?"

Я чуть не закашлялся, мысленно извинился и подтвердил выбор.

"Желаете выбрать начальную локацию?"

Тут я бы шлепнул себя по лбу. За время ожидания мог бы хоть информацию об игре детальней изучить. Подумал и выбрал случайную.

"Выбор принят. Леса Аркиоль. Приступить к созданию персонажа?"

Принять. Передо мной появился я с обнаженным торсом, в одним лишь холщовых штанах. Я просмотрел выбор рас и остановился на человеке. Здорово бегать тощим эльфом или мелким гоблином, но человек все же роднее. Лицо и телосложение также менять не стал, я был в достаточно хорошей форме, а фигура аля Мистер Олимпия не про меня. Что уж говорить про слащавую моську или чрезмерно брутальную харю. Единственное, что слегка подравнял бороду и щетину. Вот, теперь красавец. "Приступить к выбору класса?"

Мысленный кивок. Разнообразие классов поражало. Тут были все вариации классических классов. Я же остановился на боевом маге, дядьке с мечом в одной руке и фаерболом в другой.

"Вы согласны с таким аватаром?"

Я согласился и тут меня понесло через космос куда-то далеко, пока я не оказался в темноте. Я стоял и не слышал и не видел ничего, пока не почувствовал сильный порыв ветра в спину. Рассудив, что это намек, я пошел вперед и вскоре вышел из большой пещеры к опушке леса. Нет, не так. ЛЕСА. С огромными деревьями, такими, что баобабы нервно курят в сторонке. С красивейшими цветами, неизвестными мелкими насекомыми.

Я стоял и наблюдал за этим пару минут, а затем, насладившись, полез в Анройки интерфейса. Проковырявшись там незнамо сколько времени я настроил под себя хит и манабары, миникарту, часы, отображение урона, панель скиллов и сделал так, чтобы мои ник, клан (если он у меня будет, конечно) и лвл были доступны только по моему желанию одному или нескольким лицам, оставив лишь галку, что мой аватар идентичен реальному мне (ее тупо нельзя было убрать).

И тут почувствовал неожиданный толчок в спину. Ну, как толчок... как будто машина на скорости 30 км въехала. Вот теперь я понял, что такое 175% чувствительности...

Посмотрев на тот камаз, что перелетел через меня, я на секунду забыл о боли, потому что самым наглым образом заржал. Передо мной вверх тормашками лежал... наверное, эльф. Худющий, с каким-то подобием кинжалов на поясе, с бледной кожей и ником Карраз.

-Чего ржешь, трасвестит? - обиженно произнес он, отряхиваясь от пыли и потирая известный нерв.

Я резко перестал смеяться.

-Чего это ты словами обидными обзывашься? Сам на меня налетел. Смотреть под ноги надо.

-Ходит в платье и на правду обижается,- теперь уже заржал Карраз.- Сам расселся у самого входа, честным рогам ни пройти, ни проехать.

Я улыбнулся. Такой типаж людей мне нравится. Ко всем с душой, ко всему с юмором.

- Дэшит,- я протянул ему руку.

-Карраз. А как ты ник убрал?

Я потер глаза и грустно на него посмотрел.

-Нуб?

-Тоже мне про нашелся. У меня первые две минуты игры всего! За плечами десять лет вовки, а ты "нуб", - он притворно надул щеки и повернулся боком.

При его впалых скулах и тощем телосложении выглядело более чем забавно. Я опять засмеялся. Притом, заветная галочка была на месте.

Я хлопнул рогу по плечу.

-Без обид, бро.

Тот осклабился и повернулся.

-Да какие обиды. Скиллы раскидывал? Шмот глядел?

-Не успел. Меня камаз сбил.

-Какой камаз? - округлились и без того большие глаза эльфа.

-Ты! У меня ж 175% чувствительности!

Повисла тишина. Эльф медленно опустился на зад и спрятал лицо в коленях.

-Первый встреченный игрок и уже псих. Твою ж налево...

-Чего псих-то? - обиделся я.

-Братан, ты примечание к соглашению читал? - не поднимая головы, произнес рога.

-Ну так, пролистал немного, пожал плечами я.

-А подпись ставил после выбора перса?

-Ставил.

-Сейчас загляни в настройки. Там есть раздел этого примечания.

Я последовал его совету, вчитался, а затем принял позу роги.

"В случае, если вы выбираете чувствительность выше 125%, вы соглашаетесь с участием в эксперименте компании. Ваше тело будет перевезено в капсулу с возможностью длительного погружения. На время игры вы не сможете ее покинуть, пока не достигнете 200 уровня. По окончании эксперимента (в случае, если ваш мозг выдержит установленный уровень чувствительности), вам будет выплачено денежное вознаграждение как в игровой, так и в реальной валюте. Также еженедельно на созданный для вас счет будет поступать сумма в размере вашего уровня, умноженная на 100, в реальной и игровой валюте. Спасибо за вашу самоотверженность!"

Я захохотал. Рога посмотрел на меня исподлобья, качая головой.

-Совсем кукуха поехала от таких новостей?

-Не... Ха-ха-ха... просто... ха-ха... говорила мне мама... ха-ха-ха... смотри что подпи... ха-ха... сываешь, сынок...

Рога сначала улыбнулся а потом рассмеялся вместе со мной понимая всю абсурдность ситуации и такой подходящей фразы. Когда мы, наконец, успокоились и поднялись, Карраз очень серьезно на меня посмотрел.

-Никогда, слышишь, никогда, - он указал на меня пальцем, не говори про это никому.

-Да тут как-то само вырвалось, на эмоциях...

-На эмоциях...- задумчиво повторил рога.- Ты знаешь, что в недавнем обновлении ввели новые классы? Для "особых", - он пальцами изобразил кавычки, - ролевиков.

-Не-е-ет, - протянул я, чуя, что пахнет жареным.

-Палач и Истязатель. А также комнаты такие интересные для них сделали в замках, для антуражу и дабы информацию у всяких шпиёнов выпытывать.

-М-а-а-ать...- тихо протянул я. - Даже представлять не хочу, что будет, попади я в такую "антуражную", - повторил я жест роги, - комнатку.

Рога на секунду смотрел на меня задумчиво очень, а затем расплылся в улыбке и хлопнул по плечу.

-Давай-ка, друже, вместе играть будем.

Я с сомнением посмотрел на него.

-Эт-то с чего такой аттракцион невиданной щедрости?

-Ну, во-первых, ты мне понравился,- я с еще большим сомнением посмотрел на его руку.- Но-но-но, я не о том, извращуга в платье, - мы ухмыльнулись.- А во-вторых, это не было озвучено компанией, но есть мнение, что таким, как ты, плюшки всякие будут чуть ли не с неба падать в руки. Так что, кто тут аттракцион невиданной щедрости - это еще поглядеть надо.

Я поднял раскрытую пятерню и начал загибать пальцы.

-Честный - приятно. Веселый приятно. Понимающий - приятно.

Затем поднял другую пятерню.

-Жадный - неприятно. Подозрительный неприятно. Что ж, плюсы перевешивают, лови пати.

Рога стоял с поднятой бровью и удивленной вытянутой рожей.

-Хрена у тебя судебная система. Да в Средневековье лучше судили, - ухмыльнулся он, принимая приглашение.

-Так мы и не там, - улыбнулся я и полез разбираться со скиллами.

Так, слабенький "Огонек", в будущем "Огненный шар", а то и "Огненная глыба", а мб вообще "Метеор".

С "Ледышкой" тоже не заморачивались, даже названия те же, только с вместо "огненной" "ледяная".

"Волшебный глаз". Баф на инту, ясно. В процессе развития и другие бафы будут.

"Каменный дождь". Тут уже понятней. Перерастет в подобное, но помасштабней.

Ну и "Ветерок". Это стан.

Неплохой наборчик. Да и вариантов развития ого-го сколько. Любой можно как в АоЕ из направленного развить так и наоборот. Тут мне пришла одна мысль, а не дохрена ли у меня навыков для первого лвла?

-Кар, - позвал я рогу.

-Ась? - оторвался он от изучения своих скиллов.

-А сколько тебе сейчас скиллов и очков характеристик доступно?

-Два скилла, остальные три на третьем, пятом и седьмом откроются. По разным направлениям. А характеристик по классике - пятерка. А что? Составляешь тактику будущих боев?

-Это тоже надо, но сейчас не об этом, я задумчиво уставился на свои 17 очков характеристик и вкратце обрисовал ситуацию роге.

-А вот и плюшки с неба, - медленно произнес он. - Такими темпами ты уже к полтиннику таким нагибатором будешь.

-Ага, если доживу, криво усмехнулся я, и улыбка медленно сползла с лица роги.

Приписку про мозг помнил и он. Характеристики из себя представляли классику:

Сила: 0

Выносливость: 0

Ловкость: 0

Интеллект: 0

Мудрость: 0

Я кинул по два в силу и в выносливость, одно в ловкость, девять в интеллект и три в мудрость. Посмотрел на дамаг от скиллов, он увеличился в два с половиной раза. Глянув на хп роги, я понял, что минимум стартовые локации мы пройдем плугом. Озвучил цифры роге. Тот лишь довольно кивнул, и мы пошли в сторону леса.

Первый же кабанчик слег от одного огонька. Как и второй, и третий, и десятый. Уже через час мы были четвертого уровня и, прогуливаясь и отстреливая местную живность, забивая уже на лут, так как места в сумках давно не осталось, общались. Вдруг сквозь визг кабанов и шипение огоньков мы услышали всхлипы, иногда переходящие в рыдания. Переглянувшись, пошли на звук и увидели особо здорового борова 11 уровня, стоящего у высокого дерева и фыркающего куда-то вверх.

Ничтоже сумняще я замедлил его ветерком, и пустил подряд по два огонка и ледышки по кд. Этого хватило, чтобы туша завалилась у наших ног, а мы апнули юбилейный, пятый левел. Затем посмотрели вверх, на источник рыданий. Им оказался скрутившийся на ветке трясущийся комочек.

-Эй, ты как там? - крикнул я.

-А, кто здесь? - комочек дернулся и ветка с хрустом обломилась.

В полете мы разглядели, что это была девушка-эльфийка. Я по инерции побежал вперед под крик Карраза: "Куда, дебил?", но не успел, и девушка шлепнулась об землю, отчего скрутилась еще сильнее и застонала.

Я присел около нее и чуть ли не силой влил в нее слабое зелье здоровья, коих мы по дороге насобирали пару стаков по 20 штук каждый. Несмотря на то, что здоровья при падении у нее отнялось немного, она до сих пор не могла разогнуться и перестать стонать.

Кар подошел. Мы переглянулись и все поняли. Он поднес руку к лицу.

-Вот везет же мне сегодня. Почему не висело плаката с утра: "День ***нутых"? Я бы дома сидел, чайок с печеньками пил...

Я осторожно взял девушку на руки и посадил у дерева. Вглядевшись в нее, взгляда я уже отвести не мог. Прекрасное точеное личико, миндалевидные глаза, слегка тонковатые губы, чуть вздернутый нос. Ярко-красные прямые волосы спускались чуть-чуть ниже плеч. Фигура - одно слово модельная. Узкая талия, плоский живот с прессом-кубиком. Грудь размером не меньше двух с половиной. И самое интересное и приятное - галочка была. Ростом она была совсем немного ниже меня.

-А неплохая фигурка. Да и моська милая, - хмыкнул Кар.

Мы сели около нее и решили подождать. Ждали недолго. Уже через минуту она открыла глаза, посмотрела на Карраза и прошипела:

-Сейчас кто-то ***нутый по тощей моське своей получит.

Я засмеялся.

-Ну посмотри, само очарование.

Девушка перевела взгляд на меня, и он изменился, стал сначала изучающим, а затем каким-то... более теплым, что ли.

-Ты как на дереве оказалась, горе луковое? - улыбнулся я.

-А нельзя было догадаться, что меня этот кабанина туда загнал? - насупилась эльфийка. Причем, кроме чуть вылезающих из-под волос ушек эльфийского в ней особо ничего не наблюдалось.

Кар посмотрел наверх и почесал затылок.

-Это-то понятно. Но на такую высоту?

-Так эльфы же ловкие... я по веткам и...

-А плакала чего? - Карраз явно издевался над девушкой.

-Не важно. Грустно было, вот и плакала,- еще больше насупилась девушка.

-Ага, а когда упала сознание - от печали потеряла,- произнес я и мы с Каром захохотали.

-Да ну вас... я... мне же... мне же плохо было... а вы... издеваетесь, девушка начала плакать, но меня женские слезы не брали никогда. Рогу, видимо, и подавно.

Мы сидели и смотрели на ревущую девушку, как вдруг она подняла голову и с толикой иронии спросила:

-Это я такая плохая актриса или просто вы бесчувственные чурбаны?

-Это как кофе,- улыбнулся Кар.

Девушка приподняла бровь, не поняв аллегории.

-Два в одном,- подхватил я шутку и мы, снова заливаясь хохотом, дали друг другу пять.

-Да ну вас, - сложила девушка руки на груди, но уже слегка улыбаясь.

-Теперь-то поясни, ты зачем выше 125 чувствительность поставила? - уже серьезно спросил Кар.

-Так вы догадались...? - поникла девушка. - Теперь пытать будете? Или...? - она с опаской начала переводить взгляд с меня на рогу.

-Вот, Кар, какое ты первое впечатление на девушек производишь! - воскликнул я, а потом, уже тише, добавил. - Хотя второе, наверное, тоже.

Тут уже залились смехом девушка и я, а Кар, поигрывая ножиком, тихонько проговорил:

-Ты шути, шути, вот проведу тебе легонько ножичком по причинному месту, посмотрим, как запоешь соловьем.

Я захлебнулся смехом и уставился на него с опаской, на всякий случай, сменив позу, в которой сидел.

Эльфийка, еле закончившая хохотать, от этой сцены залилась снова.

-Не-е-ет, маньяки и садисты такими быть не могут.

-Какими? - хором спросили мы.

Она отсмеялась и улыбнулась нам.

-Хорошими, - и посмотрела на меня. - А ты как здесь?

-А он у нас любитель подписывать то, что не читает!- мстительно прокомментировал Кар.

Я молча кивнул, подтверждая его правоту.

-Сколько? - понимающе спросила она.

-175.

-Сколько???? - огласил лес ее крик.

-175, - медленно повторил я, все больше понимая, какой я идиот, если даже люди в ситуации, схожей с моей, так удивляются. Эльфийка прокашлялась.

-Перед тем, как зайти в игру, я заглянула на форум. Там велся рейтинг тех, кто рискнул поучаствовать. То есть, они знали, на что шли. И там цифра была не выше... - она отвернулась.

-Не томи, - с толикой угрозы произнес я.

-138... - тихонько пропищала девушка.

-Чего??? - уже закричал я и схватился за голову. Потом поднял взгляд на ребят и с надеждой произнес: - Ну, я же не один такой идиот, ведь так? Найдутся же приколисты, что 200 поставят...- мой голос становился все тише и тише.

Кар положил мне руку на плечо.

-Друг, поэтому я согласился тебе помочь. Одному тебе было бы не выжить.

-Ага, и ради плюшек с небес,- невесело ухмыльнулся я.

-Ну, это приятный бонус, он по-доброму улыбнулся.

-Спасибо. Теперь я осознаю диаметр той дыры, в которую угодил. Марианская впадина курит в сторонке.

-Но она же не круглая? - задумчиво произнесла девушка и, наткнувшись на мой колючий взгляд, сжалась.- Просто попытка пошутить... Мне до ваших шуток как до луны, - чуть обиженно, уже громче, сказала она.

Я улыбнулся такому поведению девушки.

-Эй, участница Гамлета, позвал я ее. Хорошее у тебя чувство юмора, если наши шутки оценила.

-Почему участница?

-Актриса потому что, - улыбнулся я ей и получил улыбку в ответ.

-Ну, помогло ж тебя немного расшатать.

-Ага, только на вопрос ты так и не ответила.

-У меня 150...

-М-да, а учитывая разницу болевого порога по половому признаку, вы примерно на одном уровне,- задумчиво произнес Карраз.- Зачем добровольно-то подписалась?

-Да я прочитала, что чем выше порог, тем больше навыков из игры в жизнь переходит... А я, хоть спортом и занималась всю жизнь...

-Заметно, - хмыкнул я и мы Каром снова переглянулись.

Девушка непонятливо склонила голову к плечу, а затем, проследив за нашими взглядами, направленными на ее фигурку, приподнялась и дала нам по пощечине.

В тот момент я почувствовал, будто мне зарядил боксерской перчаткой долго занимавшийся профессионал. В голове зашумело и я, пытаясь собрать глаза в кучу, потряс головой. Получив дебаф "Оглушение", я даже не удивился.

-Ну, память у тебя точно девичья...

Девушка, видя мое состояние, ойкнула и придвинулась ко мне.

-Прости. Прости. Забыла совсем...

-Да ладно, с кем не бывает, придя в себя, произнес я и похлопал слегка ее по плечу. - Ну, продолжай.

-Ну вот, и при этом, я всю жизнь была неуклюжей и всегда средненькой в плане обучения, а хотелось стать...

-Ловчее и умнее... - закончил за нее Карраз.

Эльфийка кивнула.

-Ладно, как звать-то тебя? Ловкая и умная эльфийка? - ухмыльнулся я.

-Равена.

-Ну что, Равена. Раз мы теперь в одной лодке, предлагаю присоединяться.

-Мне?... К вам в пати? - девушка явно была удивлена.

-Ну да, все равно мы с тобой брат и сестра по несчастью, пожал плечами я.

-Спасибо, - она кинулась мне на шею и обняла.

Меня обдало запахом лаванды и свежей травы. Я обнял ее в ответ и отпустил. Приняв приглашение, я увидел, что девушка уже 6 уровня.

-А ты как так раскачалась?

-Ну, с дерева, убить моба, на дерево.

-Это ж сколько времени... смотри, сейчас наш паровозик по имени Дэшит покажет тебе значение слова "геноцид", - усмехнулся Карраз и похлопал меня по плечу.

-Ну, поехали, ту-ту, блин,- засмеялся я в ответ и мы пошли.

-Блин, чуть не забыл! - Кар хлопнул себя по лбу.

Мы недоуменно на него уставились.

-Через пару часов к нам присоединится мой брательник, не против? - видя мой взгляд, он добавил, - он танк.

Я поднял указательный палец.

-Подозрительный-два неприятно,- и улыбнулся.

Кар откровенно заржал и, успокоившись, начал объяснять недоумевающей Равене, в чем дело. Потом мы принялись ждать, когда успокоится хохочущая девушка.

Через четыре часа, когда мобы были уже 18, а мы 16, к нам присоединился 10-уровневый воин-дворф Целлад.

Мы перезнакомились и тут воин виновато смотрит на Кара и говорит:

-Отойдем?

Через минуту послышался крик отчаяния (по-другому это не назвать) Кара:

-И ты туда же???

Когда они пришли, Целлад был задумчивым, а Карраз... на него было жалко смотреть. Как будто у него на глазах убили всю его семью, щенка, попугая, и все это сделал любимый котенок. Боль, отчаяние, предательство, безысходность это только часть тех эмоций, что были на лице роги.

-Это чудо тоже из вашего помета, - тихо проговорил Карраз. - 140.

-И танком? - мои глаза непроизвольно округлились. Это надо быть либо жутко смелым, либо абсолютно безрассудным.

-Ну да... я как прочитал на форуме, что там плюшки лучше, вот и решил... Да и деньги лишними не будут...

-Кто меня окружает... Дубина с тремя высшими образованиями, неумная и неловкая девчонка и неумеющий даже читать недонагибатор... Все, удаляю перса, продаю квартиру и ухожу в монастырь...- Кар задумался, - женский...

Взрыв хохота разрядил обстановку настолько, что на довольно обидные слова роги даже внимания не обратили.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Целлад стал 16, а остальные 20. Я одним огоньком разжег костер, и мы сели кругом.

-Ребят, - все посмотрели на меня, хотя до этого все взгляды были устремлены на вертел с кабаниной. Хочу вынести на голосование вопрос.

-О, демократия наше все! - воскликнул Целлад, оказавшийся в целом довольно неплохим парнем.

-Именно. Поэтому, вопрос таков. Все согласны идти вместе до победного? Понимаю, что от ухода в другую пати или даже в соло никто никого удерживать не будет, но как я понял из слов Кара (который на 20 минут выходил проверить форум), таких чудиков как мы трое - всего двадцать человек. И лучше и безопаснее было бы держаться одним строем. Но я прошу перед голосованием вдумчиво взвесить все за и против. Чтобы не получилось ножа в спину и ноги чуть ниже, - после этой незамысловатой шутки по лицам скользнула тень улыбок.

Наступила тишина.

-Можно вопрос? - как прилежный ученик поднял руку Кар.- А если я вот такой вот бессовестный и бесчестный, сейчас скажу за, а потом возьму да пущу вас под ножи какой-нибудь гильды за кучу голды?

Я горько усмехнулся.

-Потому я и выдвинул этот вопрос. В игре нет превентивных мер для наказания предателей и им подобных. Так что остается только твоя совесть. И, может быть, привязанность к нам, я развел руками в стороны. Сейчас предавать эту группу ни у кого из нас резона нет. Ну, разве что ради десяти стаков кабаньего мяса. И не факт, что будет потом. Так что если не уверен, что готов идти с нами до конца лучше уйди сейчас.

-Совесть и привязанность... довольно хрупкие столпы,- скептически хмыкнул Целлад.- В наше-то время.

-Можно я тоже выражу мнение? - Равена тряхнула красными волосами.- Я согласна с Дэшитом. Есть сомнения насчет нас или насчет себя - лучше слиться сейчас и мы поймем, чем потом, втихую, фактически предав нас.

Кар выставил руки ладонями вперед:

-Да вы не подумайте, я чисто гипотетически. Я вообще был первым, кто предложил Дэшиту играть в одной группе. Целлада я всю жизнь знаю, считай с пеленок. Равена, Дэшит верит тебе, так что я тоже.

Целлад пробасил:

-Я верю Карразу, а потому вам.

Равена прищурила глаза и посмотрела на Кара:

-Вот жук, - парень хмыкнул, - А я верю Целладу, потому что ему веришь ты, потому что тебе верит Дэшит.

Наступило молчание. Все осмысливали сказанное. Потом раздалось тихое:

-И пусть потом кто-то скажет за женскую логику...- произнес Карраз, и поляну взорвал хохот.

Когда все успокоились, я снова посмотрел на каждого:

-Я так понимаю, решение единогласное? До того, как все из нас достигнут 200 лвла - не распадаемся?

Все кивнули, но Кар снова поднял руку. Равена шикнула на него:

-Ты часом не политик? В любое голосование с вопросами влезаешь.

-Тут факт, не вопрос,- не стал на этот раз отвечать на выпад рога. - Прошу учесть, что есть квесты, которые могут разделить группу и тому подобное...

-Я не имел в виду вечную целостность пати. А то, что если идем куда - то вместе, качаемся вчетвером, отдыхаем – по возможности тоже.

-А, ну тогда я всеми руками и ногами,- осклабился рога.

-Я тоже, - кивнул Целлад.

-И я, - поправила волосы Равена.

-Ну, тогда давайте знакомиться, произнес я и вывел рядом со своим ником Настоящее имя, - Ник Шэдоу. Наступила тишина.

-Ты совсем сдурел? - воскликнула девушка. - Кто свое настоящее имя в подобной игре высвечивает? При подобных-то обстоятельствах?

-Не думал, что скажу такое, но согласен с Равеной,- покачал головой Кар. - Неразумно.

Я рассмеялся.

-Похоже, нашлась-таки превентивная мера, - я улыбался и ожидающе смотрел на остальных.

-А, черт с ним,- махнула рукой Равена или, точнее, Тия Мейер.

Карраз повернулся к Целладу и покачал головой:

-Они сошли с ума... Определенно сошли с ума,- и у него над головой высветилось Гектор Вайлет.

Целлад лишь вздохнул и через мгновение все увидели имя Дрейк Вайлет.

Через секунду все убрали свои имена и ники.

-Ты больной, Ник, - ухмыльнулся Гектор.- Ну, вот правда.

-Как по мне, это было правильно. Раз мы в одной лодке, то стоит знать настоящие имена друг друга. В конце концов, чтобы после этого найти друг друга в реале, - я на секунду задержал взгляд на Тии, глядящей на огонь.

Гектор и Дрейк, заметив это, переглянулись и хором хмыкнули.

-Ну что, может, поедим уже?- пробасил Дрейк.

Следующие полчаса раздавался лишь мерный звук работающих челюстей.

-Слушайте, - раздался голос Тии, когда с поздним ужином было покончено.- А почему здесь нет чата?

-Ээх, никто не читает новости... - покачал головой Дрейк. - Еще во втором обновлении чат оставили лишь в крупных городах. Для атмосферности. Меня волнует другое. Почему мы до сих пор не наткнулись на какое-нибудь поселение. Где учителя классов? Навыков?

-Т-а-а-ак, - протянул Гектор. - И ты поставил случайную локацию? - Дрейк кивнул. И вы?- мы с Тией тоже кивнули. После этого Гектор взвыл, причем так натурально, что ему ответили воем из леса. Когда он успокоился, начал тихо объяснять, - Мы в Лесах Аркиоль. Локация повышенной сложности. При выборе случайной начальной локации он кидает сюда. Это знают ВСЕ. Я намеренно ее выбрал, чтоб покачаться вдоволь.

-Ну, так и покачался,- я ухмыльнулся.- Тут же я соло справляюсь ваншотами.

-При появлении игрока с каждым часом появляются все более и более толстые мобы. А опыта и лута с них все меньше и меньше.

-А до ближайшего города? - у меня неприятно засосало под ложечкой.

-Если как мы, неспешно, с ночевками, то за недельку доберемся. Может быть.

-За-ши-бись,- разнеслось троеголосье по ночному лесу.

-Ладно, неделю или нет, а спать тоже нужно. Гек, ты на выход?

-Не, у меня капсула продвинутая, до года в игре могу без выхода находиться.

Я присвистнул.

-Окей, тогда ты первый в дозоре, потом я, потом Тия, потом Дрейк.

-Йаволь, майн ф...рёйнд, - осекся он, козырнул и сел у костра.

Я лег на мягкую траву поближе к костру и погрузился в сон. Через секунду, как мне показалось, Гектор уже тихонько толкал меня. Я протер глаза, поднялся и уступил ему место у костра. Все было тихо. Даже, наверное, слишком. Ни привычных нам сверчков, ни кого подиковиннее. Вдруг раздался шорох. Даже не шорох, а шелест. Я перехватил поудобнее добытый недавно простенький меч и приготовился использовать огонек. Но буквально через секунду понял, что они не помогут.

Из кустов выползло нечто. Ком, в котором с трудом можно было узнать останки зверей, с едва видимыми руками и ногами. Голова его состояла из нескольких черепов: волка, кабана и медведя. Тут он остановился, поднял вверх свои лапищи и зарычал. Я вгляделся в него. "Сущность леса. 94 уровень."

-Тревога, - закричал я. Понимая, что промедление смерти подобно, я запустил в него несколько огоньков и ледышек, едва не попав в тут же начавшего кромсать чудище Гектора.

-94 уровень? Да вы издеваетесь! - воскликнула Тия, не забывая запускать стрелу за стрелой.

Дрейк ударил молотом монстра по ноге, но тому это было как слону дробина. Он пнул гнома, едва не отправив того на перерождение, когда тот ударился спиной о дерево и больше не поднялся.

Я решил рискнуть. Поймав момент между атаками гиганта, я разбежался, прыгнул и с разворота отрубил ему ногу. Крит! Затем, пригнувшись и перекатившись, подсек вторую. Здоровяк начал заваливаться набок и в этот момент задел меня своей когтистой рукой по плечу. Я взвыл от боли и попытался повторить трюк с прыжком, но меня опередил Гектор, успешно раскромсавший голову гиганта на три части. Он все еще отбивался, когда Тия, применив какой-то навык, запустила три стрелы, скованные невидимой цепью. Они приковали монстра к земле и позволили девушке подбежать и распороть его живот кинжалом. Я довершил картину тройкой огоньков и ледышек. Монстр издал последний рык и издох.

Мы устало опустились на траву.

-Это было на удивление несложно,- произнес с трудом поднявшийся Дрейк.

Мы втроем одновременно посмотрели на него так, что тот отвернулся и начал с преувеличенным интересом разглядывать ближайший куст.

-А как мы вообще его завалили? С такой-то разницей в уровнях? - отдышавшись, спросила эльфийка.

-В этой игре ты даже пятисотуровневого моба можешь завалить, если правильно бить, - ответил Гектор. - Другое дело, что нам повезло. У этой твари много слабых мест, по которым мы успешно попадали. Например, Ник грамотно отрубил чудищу ногу, а я бил в сочленения черепов, чем лишил того ориентации в пространстве.

-Что с него выпало-то? - подал голос до сих пор смотревший на куст Дрейк.

-Ща глянем, - сказал я и дотронулся до монстра. Затем опять медленно сел и заржал.

Три пары глаз недоуменно уставились на меня.

-Пять медяков и черепушка с пометкой "хлам", - сквозь смех сказал я.

-Ну вот, что я и говорил, нахмурился Гектор.- И опыта отсыпали меньше, чем за захудалого кабана.

-О, зато ачивку дали, - воскликнула Тия. - "Убийца гигантов", за то, что убили существо на 50 уровней больше нашего. И +5% к урону по существам, превышающих нас по уровню на 20.

-С паршивой овцы... - тихо произнес я. - Ладно, ложитесь, я продолжу дежурить. Спать все равно расхотелось, - сказал я, заливая в себя зелье здоровья и разминая ноющее плечо.

-Уверен? Тебе неслабо прилетело,- спросил Гектор.

-Уверен, и не такое переживал, - улыбнулся я.

Ребята неуверенно переглянулись, но все же легли, а я, наконец, смог опереться о руки, сложенные на коленях, стараясь унять головокружение. Если удар по плечу такие последствия возымел, то что будет после клинка под ребро я старался вообще не думать. Тут я почувствовал прикосновение к плечу.

-А если честно, как ты? - раздался за спиной голос Тии.

-Честно? По имени японского врача,- не поднимая взгляда ответил я.

-В смысле?

-Акомуто Херовато, я повернулся и улыбнулся девушке.

Тия сначала рассмеялась, но вдруг нахмурилась.

-Тебе надо поспать.

-Не хочу. Вот честно.

Она присела и обняла меня со спины.

-Когда я увидела, как он тебя ударил, то очень за тебя испугалась.

Я взял ее руки в свои.

-Не волнуйся, мы же тут бессмертные,- я замолчал.

Мы посидели в тишине несколько секунд, а затем я спросил:

-Я сильно тебе нравлюсь?

Я почувствовал, как Тия сжалась.

-Я... мне...- она резко убрала свои руки и встала. - Ничего ты мне не нравишься, - она отвернулась и скрестила руки на груди.

Я тоже поднялся, благо головокружение уже прошло, подошел к ней и обнял за плечи.

-Да? Жаль. Вот ты мне с первого взгляда в душу запала.

-Правда? - она резко развернулась. Ее щеки пылали.

-Правда, - улыбнулся я и поцеловал ее.

Она ответила, и мы стояли, обнимали друг друга и целовались, как мне показалось, вечность. Это был самый лучший поцелуй за всю мою жизнь. И дело было абсолютно не в повышенной чувствительности.

Сидя в обнимку с Тией и опершись спиной о дерево, мы смотрели на костер. Я гладил ее волосы, а она прижималась ко мне все сильнее с каждой секундой. Я рассказал ей все о своей жизни, а она мне о своей. Девушка оказалась невероятно образованной и действительно умной, о чем я немедленно ей сообщил. Она сказала, что я врун, на что я просто покачал головой и снова поцеловал. Когда проснулся Дрейк, мы, так же в обнимку, уснули.

-Эй, голубки, подъем,- весело прокричал Гектор прямо над нашими ушами.

Я вскочил от неожиданности, и мы врезались лбами. Я снова лег, но уже от неплохого нокаута. Гребаная чувствительность.

-Гектор, твою мать... - простонал я. - Будильник хренов.

-Ник, ты как? - передо мной присела взволнованная Тия.

-Все нормально, сейчас мир перестанет вращаться и я встану, не волнуйся,- я улыбнулся и погладил ее по щеке.

Через пару секунд я поднялся.

-Извиняй, дружище, но кто ж знал, что ты такой нервный, - Гектор развел руки в стороны.

-Проехали, камаз,- хмыкнул я и получил усмешку в ответ. - Ну что, выдвигаемся?

Я получил три утвердительных кивка, и мы пошли дальше.

Глава 7. Срыв и его последствия.

Сорваться просто наркоману,

Один укол – и он в раю.

А я, при всем своем желаньи

Куда в итоге попаду?

Костер полыхал под уже порядком надоевшей кабаниной. Мы все стали 47 уровня. Дрейка подтянули, чтобы не отставал.

-И вот я ему говорю, "Ты это мне сказал?"... - очередная байка Гектора. За это время мы услышали их столько, что можно целую книгу написать.

Дрейк иногда поворачивал вертел, продолжая слушать друга.

Я сидел и обнимал Тию со спины, смеясь на некоторых моментах истории. Девушка прижималась ко мне с прикрытыми глазами и улыбкой на устах.

Идиллия. По крайней мере, мне так показалось. И так захотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Чтобы Гектор и Дрейк были рядом и всегда прикрывали, как и я их. Чтобы Тия, моя Тия, никогда никуда не исчезала, была со мной до конца. Я посмотрел на ребят, покрепче прижал к себе девушку и решился.

-Ребят.

Все повернулись ко мне.

-Я тут подумал хорошенько и решил, я сделал паузу и вздохнув, произнес, я иду в срыв.

Повисла тишина. У Гектора и Дрейка медленно отвисали челюсти, а у Тии наворачивались слезы.

-С твоим-то уровнем чувствительности? - она снова прижалась ко мне. - Да твоя жизнь тут в ад превратится.

-С чего такой настрой-то возник? - мотнул головой Гектор.

Я пожал плечами.

-Меня там ничего не держит. Абсолютно. А тут есть вы, мои друзья. Моя самая любимая на свете девушка. Приключения, магия. Много чего. И даже пусть мой уровень чувствительности ненормально высок, я хочу остаться здесь после эксперимента.

-Ну, если ты уходишь в срыв, то и я тоже,- Тия приподнялась и посмотрела на меня своими изумрудными глазами. Не позволю тебе в одиночку шляться по Фалькору до скончания веков.

Гектор и Дрейк переглянулись, а затем рога сказал:

-Нам, в принципе, тоже терять-то нечего. Так что, думаю, мы присоединимся к этому странному, спонтанному, слегка неадекватному предложению, - Гектор ухмыльнулся, видя мою офигевшую физиономию. - А ты думал, что мы друзей на произвол судьбы в магическом мире оставим?

-Да нет, просто я давненько думал, прикидывал, стоит ли, а вы секунд за пять все решили.

Дрейк покачал головой.

-Ник, как ты, наверное, уже понял, я немногословен. Но сейчас мне хочется сказать. За эти дни, что мы провели вместе, случалось всякое, но ни разу никто из сидящих здесь не показал себя с плохой стороны. А ты вообще показал себя как достойный лидер, - Гектор и Тия покивали головами в знак согласия. - Мы в первую нашу ночевку решили держаться вместе, и срыв тут выступает как лучшая превентивная мера. К тому же, потенциальное бессмертие прельщает, он ухмыльнулся.

Я сидел и переваривал сказанное, когда Тия развернулась ко мне и произнесла:

- Мне не нужна жизнь без тебя, Ник. И без этих двоих дурней тоже. Я, мне кажется, за эти дни пережила больше, чем за все предыдущие двадцать лет. А это мы еще даже до города не добрались, мы все улыбнулись. А срыв это вечность с тобой, моим любимым человеком, и двумя моими друзьями. Тут нечего особо думать.

Я поцеловал ее и повернулся к Гектору и Дрейку.

-Ну что ж, раз все так решительно настроены, то предлагаю сейчас перевести все наши счета в игровую валюту и начинать.

Увидев три кивка, я зашел в настройки, поколдовал с банковским счетом и нажал кнопку "Срыв". В ту же секунду у меня в груди ужасно закололо, голова начала раскалываться, а перед глазами появилось сообщение:

"Перенос сознания и смерть реального тела наступит через 5... 4... 3... 2... 1..."

Все померкло, и я потерял сознание.

* * *

Я очнулся, когда две луны снова были на небосводе. Моя голова покоилась на коленях поглаживающей меня Тии. Я привстал и тут же почувствовал, что что-то не так. Я прислушался к своим ощущениям и понял, что чувствую себя гораздо лучше прежнего. Будто моментально стал идеально здоров и бодр.

-Очнулась, спящая красавица? - хмыкнул Гектор.- Сутки провалялся. Мы уже через 8, - он ткнул в себя, - 11, - палец указал на Дрейка, - и 14 часов, перевел перст на Тию, очнулись. Мы уже начали думать, что что-то пошло не так.

-То есть, все? Сорвались?

Три утвердительных кивка.

-Что с деньгами?

-Все тип-топ. У каждого из нас по десять миллионов золотых.

Я присвистнул.

- Интересно, что мы можем теперь приобрести.

-Ну, если скинемся, то городишко в каком-нибудь далеком королевстве, - улыбнулся Дрейк. - А так... Топовый шмот вплоть до 200 уровня нам обеспечен, а то и больше, фласки, карты... Да что угодно. Плюс постоянные поступления. Вот только до банка надо добраться.

-А вот это вряд ли произойдет,- донесся до нас грубый голос. Мы повернулись и увидели пятерых игроков.

Я пригляделся. От 70 до 90 уровня. Говоривший, Вартан, 90 уровень. Видимо, лидер.

-Судя по тому, что ты сказал, малыш, у вас повышенная чувствительность. Судя по тому, что вы в бессознанке провалялись кучу времени, еще и в срыве. Так что если не хотите острых,- он провел пальцем по светящемуся голубым цветом мечу,- ощущений, сейчас все дружно переводите все сбережения на мой счет.

Я поднялся и достал меч. В другой руке уже появлялся огненный шар, бывший огонек.

-А ты не лопнешь, деточка?

-Борзый? Ну-ну.

-Давай один на один. Толпой каждый дурак сможет.

-Ник, не надо,- прошептала положившая мне руку на плечо Тия.

-Никогда не любил таких типов. Думают, что им все можно, что они крутые, хотя яйца выеденного не стоят. И если там они нагибали меня, то тут у меня есть силы нагнуть их.

Вартан рассмеялся.

-Ну хорошо, нагибатор. Давай один на один. Вот только предупреждаю, что в случае твоего поражения, которое непременно настанет, твоя баба будет пущена по кругу не раз, не два и не три.

Я оскалился.

-Только тронь ее, гнида. Я тебя из-под земли достану и твоя не только игровая, но и реальная жизнь адом станут.

-Боюсь-боюсь, еще сильнее захохотал, судя по доспехам, воин. Ну иди сюда, защитничек,- он покрутил в руках меч.

Я почувствовал, будто меня за плечи обняли нежные руки. От этого появился огромный прилив силы. Я тут же кинул во врага фаербол, затем застанил ветром и, приблизившись, вогнал меч в сочленения доспеха под нижним правым ребром. Воин харкнул кровью, но тут же оклемался и рубанул своим мечом мне в плечо. Я закричал, боль была адская, но я дернулся в сторону и мой меч вошел в заднюю часть его левого колена. Вартан припал на раненую ногу, а я вогнал ему в лицо Ледяное копье. Воин упал и поднял руки.

-Сдаюсь, - прохрипел он.

-Молодец, - сказал я и вогнал меч ему в шею, а затем наклонился к самому уху воина и медленно и четко произнес.- Никто и никогда не смеет говорить подобное про мою девушку или друзей, понял, тварь? Я бы мог рубить тебя до твоего перерождения, да растрачивать силы на такой мусор не хочу. У тебя есть пять секунд, чтобы со своими отморозками убраться куда подальше. Ты меня понял?

Воин кивнул. Я вытащил меч из его глотки и пошел к ребятам. Вдруг мою спину пронзила адская боль. Я упал на колени. Потянувшись рукой за спину, я нащупал стрелу. Отломав ее, я отдышался и медленно повернулся. Лучница Даира 86 уровня целилась вновь, но, увидев, что я встал, ошарашенно опустила лук.

-Ты должен был сдохнуть! Это мой самый мощный скилл!

Я посмотрел на хитбар, осталось чуть меньше 5% хп.

-Сучка. Я ведь по-хорошему предлагал. Никому не лезть, - жестко произнес я в сторону друзей и побежал к четверым оставшимся игрокам. Воин пока так и не поднялся.

Я кинул фаербол в рогу, пока тот не ушел в стелс, сработал дебаф, и он загорелся. Одним ударом отрубил ему правую руку по плечо - крит! Тут же перекатился, уходя от стрелы и двух фаерболов, и насквозь пронзил первого мага. Тот застонал, я дернул меч вниз, распарывая живот, и тут же ударил по второму, оставив на его груди глубокую длинную рану. Он хотел что-то скастовать, но не успел, я отсек ему ногу, и он с криком упал. Затем я повернулся к лучнице. Та смотрела на меня с ужасом.

-Стой, - прохрипел кто-то за спиной.

Я повернул голову. Это был с трудом поднимающийся Вартан.

-Не трогай ее. Мы уходим.

Я покачал головой.

-Поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Я предлагал разойтись миром. Ты себе не представляешь, что для меня была ее стрела.

-Настолько высокая чувствительность? - хмыкнула Даира. - У меня тоже. Так что отпусти нас.

Вдруг я почувствовал странное, ранее небывалое ощущение. Будто в груди появился комок силы, который надо выплеснуть. Я вытянул руку в сторону лучницы, и из нее вырвался черный дым, окутавший девушку. Она закричала. Я дернул рукой на себя и все конечности Даиры отделились от тела. Через секунду от нее осталась лишь горстка пепла, что остается после смерти игрока. Я повернулся к воину, что смотрел на меня со страхом.

-Что ты такое?

Я прошел мимо него, на ходу бросив:

-Пять секунд.

Затем подошел к ребятам.

-Вас не задело?

Все помотали головами.

-Ник. Что это было? - медленно и ошарашенно спросил Гектор.

-Что именно?

-Твой меч, он... будто покрылся черным дымом, а твои глаза....

Я посмотрел на Тию.

-Что с ними?

-Они абсолютно черные, ни зрачка, ни белка. И источают тот же дым.

-Это эволюция, - прохрипел маг со вспоротым животом.- У тех, у кого повышенная чувствительность, могут приобретать уникальные способности и даже классы. Но это происходит по достижении 200 уровня. Обычно.

-Спасибо за информацию, - хмыкнул я и залез в свои характеристики.

Имя: Ник Шэдоу (Дэшит).

Класс: Темный боевой маг

Раса: Тень

Я сообщил друзьям об изменениях. Они удивленно помотали головами. Я повернулся к пкшерам.

-Вы еще здесь?

-Мы уже уходим. Уже уходим,- выставив перед собой руки, медленно отступая назад, проговорил Вартан.

-Вроде бы я сказал, пять секунд, я дернул мечом.

-Ты нас так искромсал, что в пять секунд невозможно уложиться, простонал маг с отрубленной ногой.

-А это разве мои проблемы? - приподнял бровь я.

-Конечно нет! Что ты, что ты! - запричитал первый маг.

Я поморщился.

-Мерзость. Ладно, идемте. Пока эти инвалиды уберутся, уже ночь настанет.

Через три дня и две ночи.

Ребята спали, а я сидел и смотрел на огонь. Недавно приобретенная сила все росла и это немного пугало. Мои скиллы стали в разы мощнее, и видоизменились. Теперь их все сопровождал черный дым. Я научился убирать тьму в глазах, делая их обычными, в городе могут возникнуть вопросы.

До него, кстати, остался день пути. Так что завтра ночью мы уже будем спать в нормальных кроватях, а не на жесткой земле. Мы прокачались до 64 уровня, но, чувствую, так шустро дальше качаться у нас не выйдет. Надо какое-нибудь подземелье подыскать, что ли. К тому же, шмот наш морально устарел еще 42 уровня назад. Ничего путного из мобов не выпадало уже пять дней. Изредка по ночам приходят Сущности леса от 90 до 100 уровня, но я с ними справляюсь и в одиночку, со своими-то новыми силами.

Я погладил Тию по голове, что покоилась на моих коленях. Никогда бы не подумал, что эта игра так изменит мою жизнь. Она не просто позволила мне обрести бессмертие, она внесла в мою жизнь смысл. Любимая, друзья, приключения. То, чего мне так не хватало там, в реальном мире. Хотя, теперь для нас реален только этот мир, Фалькор. Бескрайний мир с неограниченными для игроков и жителей возможностями.

Вдруг я услышал шорох. Подумав, что это очередная сущность леса, я лениво встал, аккуратно положив голову Тии на землю, и повернулся на звук. На меня смотрела Диара.

-Что тебе нужно?

-Я пришла не драться. Поговорить.

-Свежо предание, да верится с трудом, - оскалился я. Ту стрелу в спину я никогда не забуду.

-Ты помножил меня на ноль одним скиллом,- невесело ухмыльнулась девушка. - Лезть на тебя себе дороже.

Я бегло осмотрел поляну и деревья вокруг, но ничего подозрительного не заметил.

-Ну, хорошо, давай поговорим.

-Я хотела сказать спасибо.

Мои брови непроизвольно взлетели вверх.

-Спасибо?

-Да. Благодаря тебе Вартан перестал пкшить, и мы вместе с ним.

-Начал бояться нарваться на подобных мне? - усмехнулся я.

-Нет. Просто осознал, что это неправильно. Ты это показал своим поведением и отношением к нам. Мы решили податься в клан антипк.

-Рад за вас. Хоть кого-то наставил на путь истинный, - усмехнулся я. - Что-то еще?

-Да. Хочу предупредить. В городе сейчас небезопасно. Очень небезопасно.

-И в чем эта небезопасность заключается?

-Клан Черный череп. Отморозки и беспредельщики. Творят что хотят. Грабят, убивают, насилуют, пытают. Им плевать, непись или игрок. Но главное они отлавливают тех, у кого повышенная чувствительность. Их лидер Разкарзан, Инквизитор 211 уровня. Он лично пытает таких как мы. До смерти. Пока мозг не умрет.

-Ну, мне-то это не страшно. Мой мозг умер при срыве.

-Если бы все было так просто. В срыве при достижении определенного уровня боли ты растворишься. Исчезнешь. Тебя просто не станет. Чем это объясняется не ясно. Но это факт. Из двадцати официально известных игроков с чувствительностью выше 125% одиннадцать ушли в срыв. Семеро из них оказались здесь, в Лесах Аркиоль. И все семеро растворились от рук Разкарзана.

-Зачем ему это?

Девушка пожала плечами.

-Он психопат, садист и маньяк. Он это и не скрывает особо. Кстати, они, бывает, выбираются в лес и прочесывают округу на наличие игроков.

-И как они узнают об уровне чувствительности?

-Их клан получил особый навык за первое прохождение какого-то особо сложного подземелья. Все в клане им владеют. Он позволяет владельцу считать всю информацию о тебе, от реального имени до уровня чувствительности.

-Нехилый чит. Да еще таким отморозкам.

Девушка кивнула.

-Согласна. Так что не суйся в город. Обойди севернее, там, в горах, есть поселение со всем необходимым.

-Спасибо за подсказку, - я устало оперся о дерево и улыбнулся.- Удачи на непростом поприще антипк.

Лучница улыбнулась в ответ.

-Спасибо и тебе. Я пойду.

-Вартану привет. Кстати, - я достал амулет, что выпал при ее смерти, - это вроде твое.

Глаза Диары округлились.

-Ты отдаешь мне его? Просто так?

Я кивнул.

-Но он же бесценный! Отдал бы своей девушке. У него же характеристики улет!

-Как ты знаешь, деньги у нас водятся, а вот хорошее отношение и благодарность за золото не купишь. Лови.

Девушка поймала побрякушку и улыбнулась.

-Да ты полон сюрпризов, Шэдоу. Надеюсь, еще свидимся, - сказала она и исчезла в тени деревьев.

Я снова сел у костра и положил голову Тии обратно на колени. Перспектива вырисовывалась невеселая. Еще кучу времени идти по лесам ни у кого из нас желания не было, но если город кишит этими тварями, то нам там точно делать нечего. Вдруг Гектор приподнялся.

-Правильно сделал, что отдал амулет.

-Все слышал?

Гек кивнул.

-Тоже думаю, что делать. Самое неприятное мы можем напороться на них в лесу проходя мимо города.

-Ага. Но и мобы стали уже довольно сильными. Я пока справляюсь, но надолго ли? Может, через пару дней они вообще не будут давать опыта, а справиться с ними уже не получится.

-М-да, палка о двух концах. Ладно, обсудим завтра. Ложись давай. Вижу, что спать хочешь.

Я улыбнулся.

-Спасибо, Гек, - я лег рядом с Тией и, обняв ее, тут же уснул.

* * *

С утра я пересказал все Тии и Дрейку. Мы сидели у потухшего костра и думали, что делать.

-Все-таки, нужно двигаться на север, - сказал Дрейк. Будем идти без ночевок, чтобы успеть до неподъемного уровня мобов.

Я покачал головой.

-Мы не сможем столько дней без сна. Да и Гектор верно сказал, мы можем нарваться на Черный череп в лесу.

-Леса Аркиоль - это огромная локация. Не факт, что нарвемся.

-С нашим-то везением? - усмехнулась Тия.- Если бы не Ник, сидели бы сейчас без денег и шмота на точке перерождения.

-Что есть - то есть. Но одно дело пять пкшеров, а другое наводненный ублюдками город, - Гектор почесал подбородок. - Тут даже Ник не потянет.

-Есть еще вариант,- я посмотрел в небо.- Один отправляется на разведку, остальные его ждут в лесу. Может, не так страшен черт, как его малюют.

-И кто пойдет на верную и неотвратимую смерть? - усмехнулся Гектор.

-Я,- жестко произнес я. - Пойду я. Один.

-Ник, нет! - воскликнула Тия. - Нельзя так рисковать! С твоим уровнем чувствительности, если тебя схватят...

Я закрыл ей рот поцелуем.

-Любимая, я пойду. Рисковать кем-то из вас я не собираюсь. К тому же, как там говорят? Инициатива имеет инициатора? - сказал я и улыбнулся.

Она провела рукой по моей щеке.

-Не надо... - прошептала она. У нее на глазах появились слезы.- Я не хочу тебя потерять...

-А я не хочу потерять вас, - я вытер ей слезы пальцами. - До конца веков буду себя винить, если допущу подобное. Не переживай, все будет хорошо.

Она смотрела мне в глаза еще несколько секунд, а затем кивнула.

-Ладно. Но будь очень осторожен. Прошу тебя.

-Буду. Я люблю тебя.

-И я тебя.

Я встал и отряхнул мантию.

-Оставайтесь здесь. Если я не вернусь к утру, уходите на север.

Все медленно кивнули.

-На всякий случай... Я безмерно рад был с вами познакомиться. Вы лучшее, что случалось в моей жизни, - сказал я и пошел вглубь леса. Отойдя на достаточно большое расстояние, я назначил Гектора лидером пати и вышел из нее. Так будет лучше.

Я оказался у стен города к вечеру и меня сразу же чуть не вывернуло. Запах стоял отвратительный. Разложившиеся тела неписей лежали повсюду, в отличие от игроков они не исчезают со временем. Я сел у маленького домика неподалеку от ворот и стал наблюдать. Каждые пять минут высокоуровневые игроки от 100 до 150 со знаком черного черепа около ника заводили в город по одному, двум, а то и трем игрокам. За стенами города были слышны крики и плач. Я сжал зубы от злости. Ненавижу таких мразей, ощутивших свою вседозволенность.

Я просидел так около двух часов, когда увидел, что в город заводят троих очень знакомых мне игроков. Тия, Гектор и Дрейк. Я чудом удержал себя от того, чтобы броситься им на помощь. У ворот стояли семеро игроков из клана. Вот уж истинное самоубийство. Глаза сами собой накрылись черной дымкой. Ненавижу! Убью! Уничтожу! Сила внутри меня клокотала как никогда раньше.

Я пробежал к стене и внезапно осознал, что могу на нее взлететь. За спиной появились, будто сотканные из самой Тьмы, крылья. Одно движение ими и я оказался на каменной стене. Я аккуратно спланировал на крышу ближайшего здания и продолжил наблюдать. Тия шла и плакала. Гектор и Дрейк шли по цепочке за ней, сжимая кулаки. У них всех на руках были стальные браслеты, связанные цепью. За цепь держался здоровый орк. У всех них были следы побоев. Боюсь представить, что эти твари делали с Тией.

Я последовал по крышам за ними, пока они не спустились в подвал большого особняка. На входе стояли пятеро хайлевельных игроков.

-Нет, с ними я не справлюсь, - прошептал я сам себе.- Надо ждать.

Я сел на крышу и начал смотреть, когда же они разойдутся. Потом мне в голову пришел старый, но проверенный трюк. Я вытащил одну черепицу и запустил в переулок напротив входа в подвал. Игроки отреагировали мгновенно.

-Что это было?

-Не знаю. Иди, проверь.

-Сам проверяй.

-Значит так! - рявкнул самый высокий по лвлу.- Трое, идете и проверяете!

-Есть, командир.

Они пошли в переулок и как только зашли за угол, я применил свой новый скилл: "Утопление во Тьме". АоЕ, с сайленсом и большим периодическим уроном. Правда, откат сутки, но сейчас не время об этом думать. Трое игроков буквально потонули в черном тумане. Он заливался в их рты, уши, носы, глаза, и они, испытывая адскую боль (даже по их меркам), умирали один за другим.

Когда последний рассыпался горсткой пепла, я убрал заклинание и, вызвав крылья, спланировал вниз. Собрав лут, я вышел из подворотни и пошел к входу в подвал.

-Ты кто такой? - услышал я очередной рявк от командира.

-Твоя погибель,- прорычал я и вонзил клинок ему в глаз, одновременно пуская фаербол в его подчиненного.

Воин загорелся, а командир опал пеплом. Мне было плевать на крики этого горящего недотепы, но он мог привлечь ненужное внимание, а потому я резким движением отрубил ему голову.

Спускаясь в подвал, я понял, что зря переживал о криках. Из глубин подвала их раздавалось гораздо больше. Я пошел дальше, сначала мимо открытых, а затем уже закрытых камер. С помощью ледяного копья я замораживал замок и одним ударом меча срывал его. В первой камере был всего один человек. Старый и, к сожалению, мертвый. Он был прикован к стене и больше был похож на скелет, чем на человека. Я снял его и положил на пол.

Следующая камера обрадовала больше. Там были живые. Да еще и знакомые.

-Ну здравствуйте, антипкшеры новоиспеченные,- улыбнулся я.

- Дэшит? - Вартан сначала смотрел на меня исподлобья, но потом, видимо, не веря своим глазам, нашел силы поднять голову.- Это что, ты?

-Нет, это твоя голодная галлюцинация. Конечно я, - я говорил это, уже снимая второго мага. Снимая Вартана, я спросил.- Где Даира?

-Игроков с повышенной чувствительностью держат в отдельной камере. В конце коридора. Там ими лично глава занимается. А ты какого вообще тут делаешь? - встрепенулся парень.- Тебя же предупреждали!

-Мою девушку и двоих друзей помнишь? Их схватили. И я их вызволю любой ценой!

-Понимаю. И постараюсь помочь. Правда, весь наш шмот отобрали...

Я, не поворачиваясь к нему, протянул свой старый меч. Он взял его и покрутил.

-Н-да, это не мой Небесный свет.

-Так не бери, - огрызнулся я, но тут же осекся. - Извини, беспокоюсь за них.

-Все нормально, - парень хлопнул меня по плечу,- я понимаю. Даира моя невеста.

-Ну что ж, тем более, надо поспешить, - сказал я и шагнул за порог камеры. - Ты займись остальными камерами и освобождением пленников, а я познакомлюсь с Разкарзаном,- я оскалился.

-Удачи. Кстати, откуда такой плащ?

-Какой плащ? - дернул я головой и только сейчас заметил, что я в темно-сером плаще, а не в мантии. -Не важно, потом.

Я пошел дальше по коридору, пока не дошел до стальной двери, из которой раздавались жуткие крики. Я толкнул дверь и вошел. Огромный зал с факелами на стенах, у стен висят подвешенные за руки люди в каком-то рванье. Посередине зала идет лестница, ведущая к большому черному трону. Я пробежался взглядом по заключенным и нашел Гектора и Дрейка. Подбежал к ним. Освободив их, я спросил:

-Как вы? Где Тия?

-В порядке, немного потрепаны и все. А вот Тия в той комнате, вместе с Даирой, - Гектор указал на дверь, из-за которой и были слышны крики.

Я рывком оказался у двери, но не успел открыть, как она резко открылась сама и ударила меня так, что я отлетел на несколько метров.

-О, да у нас гости,- огромный, больше двух метров, с широченными плечами и седыми короткими волосами человек смотрел на меня. -Нечасто ко мне приходят сами, осклабился он. Ого, 175 да в срыве. Будешь украшением моей коллекции.

-Ублюдок... Где девушка с красными волосами? - зарычал я.

-Полегче на поворотах, парень. Все эти создания моя собственность. И твоя девчонка не исключение. Ох, как она кричала, когда я протыкал раскаленной иглой ее кожу, м-м-м, - он закрыл глаза от наслаждения.

Я сжал зубы так, что, мне показалось, они начали крошиться. Тут в зал вбежали трое 180 уровневых игроков.

-Владыка, все пленные сбежали!

Разкарзан перевел взгляд на меня и спокойно спросил:

-Твоя работа?

-Догадайся.

-Ну и пес с ними, - усмехнулся глава Черного черепа. - Самые ценные кадры все равно здесь, - он обвел рукой зал. Гектор и Дрейк стояли у меня за спиной, от них сейчас толку не было. Когда Разкарзан сделал шаг в сторону тех троих, я увидел лежащую на столе практически обнаженную Тию с кучей ужасных ран, ожогов, синяков и ссадин. И в эту секунду мой взор поглотила Тьма.

Я вскинул руку и троих игроков пронзили гигантские черные шипы, пригвождая их как мух. Затем у меня в руках откуда-то появились два черных меча, с которыми я бросился на главного урода. Тот вскинул руку и у него в руках появился огромный молот, сияющий красным светом. Он взмахнул им, но я перекатился и попытался ударить ему по рукам, стремясь отрубить обе. Но мечи со звоном отскочили, будто я стальной трубой по фонарному столбу ударил. Раскарзан расхохотался.

-Разница в уровнях – не шутка, малыш! Как не старайся – не победишь.

Я оскалился, понимая, что победить вот так, с наскока, не получится. Это не Сущность леса порубить. Это игрок-хай, заточенный на ПвП. Я закрыл глаза.

«Не знаю, кто ты, но, прошу, дай мне еще немного силы, чтобы защитить их. Больше не прошу.»

Спустя мгновение я будто услышал отдаленный звонкий девичий смех, а еще спустя удар сердца мои руки и ноги налились силой.

-Ну, теперь повоюем,- осклабился я и рванул к садисту.

-Что ты сказал?- не понял тот, и тут же выставил перед собой молот.

Это была его ошибка. Когда я закончил удар, молот, вместе с отрубленными кистями, грохнулся на пол. Я же подсек его колено и быстрым движением отрубил ему ногу. Разкарзан упал. Я наклонился к нему.

-Ты, жалкая гнида, вошь, посмел тронуть моих друзей, пытать мою девушку. Не говоря уже о куче других, кого ты здесь мучал и замучил. Так что теперь страдать будешь ты! - я говорил негромко и якобы спокойно, но в комнате с каждым моим словом становилось все темнее.

Я задрал за волосы его голову и, посмотрев ему в глаза, применил скилл "Тюрьма ужаса".

-Теперь всю оставшуюся вечность ты проведешь, видя свой самый жуткий кошмар. И от этого никак не избавиться. Даже если тебя сотню, тысячу раз отправят на перерождение.

Я бросил его голову об пол. Он меня уже не слышал. Его лицо исказила гримаса ужаса, которая теперь будет его вечным спутником.

Я подошел к трем "мухам" и поотрезал им все конечности, за исключением головы, и оставил так висеть. Боль они и так испытывают адскую, а на перерождение их пускать не хочу, пусть мучаются. В зал вбежал Вартан. Он окинул взглядом открывшуюся картину, и его взгляд на мгновение, задержавшись на мне, стал излучать дикую ауру страха. Но уже через секунду он совладал с собой и подошел:

-Где они?

Я молча пошел в комнату, где лежала Тия. Я отцепил кандалы и бросил их на пол. Нежно взяв девушку на руки, я пошел на выход.

-Гектор. Дрейк, - мой голос почему-то звучал как-то непривычно. Я остановился около друзей. - Освободите остальных.

Увидев два кивка, я аккуратно положил Тию, достал из инвентаря несколько вещей, что мы находили в луте и, соорудив нехитрый лежак с подголовником, осторожно переложил Тию на него так, чтобы Даире тоже хватило места, за что получил от Вартана благодарный кивок.

-Где твой шмот?

-Точно! - Вартан забежал за трон и уже через пару секунд вышел в своем обычном виде. Гектор и Дрейк, увидев это, повторили его действия.

-Давай поможем освобождать пленников, а затем все вместе отправимся зачищать город, - сказал я своим уже нормальным голосом.

Три кивка. Пока мы освобождали пленных, Вартан спросил:

- Дэшит, я все понимаю, эволюция, все дела, но ты с каждой нашей встречей все страннее и страннее выглядишь.

-Поясни.

-Ну, сначала был меч с черным туманом и черные глаза. Потом добавился темно-серый плащ. А когда я вбежал в зал, на тебе был еще и капюшон, и из-под этого капюшона валил черный дым. Да и клинки эти черные непонятно из чего выкованные, - воин пожал плечами. - Просто такого еще не бывало. Чтобы так быстро эволюционировать, да еще и становиться с каждым разом настолько сильнее...

-Ну да, 211 уровневого Разкарзана Дэшит раскатал как блин,- задумчиво пробормотал Гектор, снимая здорового орка и осторожно сажая его у стены. - Да и по поводу изменений этих я с Вартаном согласен. Как говорила одна девочка, любившая побаловаться сильными наркотиками: "Все чудесатее и чудесатее."

Вдруг Тия застонала. Я тут же оказался около нее и влил ей зелье здоровья, но это не сильно помогло. Раны затянулись, но из-за повышенной чувствительности ей до сих пор ужасно больно. Она скрутилась в комочек и начала подвывать. Я наклонился, начал гладить ее по спине и успокаивающе шептать. Вскоре она затихла и уснула. Я перевел взгляд на Даиру. Ей досталось куда меньше Тии. Видимо, из-за разницы в УЧ Разкарзан особо не обращал на нее внимание.

Вскоре все заключенные были освобождены и облачены в свой шмот. Я все это время сидел рядом с Тией, но, увидев, что все готовы, встал и окинул толпу в двадцать восемь человек взглядом. Разброс от 40 до 90 уровня. Негусто, но выбора нет.

-Значит так, - сказал я тоном, не требующим возражений, - я знаю, что вы настрадались. Кто-то меньше, кто-то больше, с этими словами я невольно бросил взгляд на Тию. Диара, к слову, уже очнулась и была в строю. Но всех нас объединяет одно - мы здесь застряли. Кто-то ушел в срыв добровольно, кто-то, по незнанию или, наоборот, с точным расчетом, пошел на эксперимент. Сидеть здесь безвылазно значит дожидаться очередного Разкарзана. Надо пробиваться силой из города, а лучше очистить его от этой пакости.

Тут вперед вышел здоровенный орк в стальной броне.

-И как ты предлагаешь это сделать, командир? - последнее слово он произнес с явной издевкой.- Они от сотого и выше, а у нас тут только парочка девяностых наберется, остальные и того меньше. Они просто вернут нас сюда, в цепи.

-Я - яркий пример того, что уровень не играет особой роли. Спросите хотя бы даже у Вартана,- я указал ладонью на воина.- Когда я был еще 47, а он 90, я разделал его как орех. Да и Разкарзан был 211.

- Дэшит, ты исключение. Проскочить несколько этапов эволюции до 68 уровня это нам не под силу,- медленно и громко сказал Вартан.

-Как раз наоборот. Все же слышали про убер-плюшки для участников эксперимента?

Я увидел, что закивали все.

-Отлично. Так вот, одна из этих уберплюшек характеристики. У нас их больше, чем у сотых. Вторая скорость развития. У нас гораздо больше доступных скиллов, а значит и возможностей в сражении больше. И это я только две назвал. Почему именно я так шустро эволюционирую сам не в курсе. Но этого и не требуется всем. Достаточно даже первых двух, чтобы мы сравнялись с Черным черепом по силе.

Народ замолчал, а потом одобрительно загудел. За моей спиной по левую и правую сторону стояли Гектор и Дрейк.

-К тому же, большинство из них отморозки и тупицы, а такой контингент слова тактика и стратегия без десятка ошибок даже с подсказками из ворда не напишет,- усмехнувшись, произнес Гектор.- Так что даже те, кто просто в срыве и не имеет плюшек, смогут сдюжить.

Вновь одобрительный гул. Тут Тия заворочалась.

-Гектор, Дрейк, продолжите?

-Конечно, босс, - кивнул Гектор и встал на мое место. Я же наклонился к Тии.

Девушка открыла глаза и смотрела на меня стеклянным взглядом.

-Ник? - шепотом спросила она.

-Да, любимая, это я,- я провел ей ладонью по щеке.

-Ты пришел...- прошептала-простонала девушка. - Было так больно... Ужасно... Я боялась, что не выдержу... Только мысль о том... что ты спасешь меня... помогала мне не раствориться...

-Я всегда спасу тебя. Что бы ни случилось, и где бы ты ни оказалась. Как ты себя чувствуешь сейчас?

-До сих пор больно, но не так... как до этого... Сил почти нет...

Тут у меня промелькнула мысль.

-Можешь поднять руку?

Девушка едва кивнула и приподняла левую руку, которая тут же безвольно упала мне на колено. Я осторожно взял ее за кисть, закрыл глаза и представил, будто забираю себе часть ее боли, а ей передаю часть своих сил. Как только я открыл глаза, меня извернуло дугой аж до хруста позвонков.

- Дэшит, ты чего? - бросился ко мне Гектор, но я не мог ему ответить. Голова была запрокинута назад, рот был распахнут в немом диком крике, глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит.

Единственное, о чем я думал в этот момент это боль. Нет, БОЛЬ! Такого я не испытывал никогда. Я начал проклинать себя, что пошел на эту боль. Но тут я вспомнил, зачем я это сделал. Ради нее. Той, с которой я буду вечность. Тия. Моя Тия.

Я с трудом закрыл рот и, хрустя позвонками, с трудом встающими на место, пересиливая себя и стараясь молча терпеть, выпрямился. Обнаружил я себя на коленях перед шокированным народом. Взгляд Тии обрел осмысленность, хотя она пока не поднялась. Если это лишь часть ослабленной со временем боли, тогда то, что пережила Тия, я даже боюсь представить. В этот момент меня охватила гордость за свою любимую. Я окончательно встал и едва заметно усмехнулся.

-А вы знали, что если вам больно, несмотря на зелья, другой игрок может часть боли забрать себе, а энергию, наоборот, отдать?- я окинул присутствующих взглядом, от которого почти все отшатнулись и начали резко махать головами. - Теперь будете знать. Сможете облегчить чьи-нибудь муки.

Тия села на колени.

-Зачем ты это сделал? Я бы выдержала.

-Я слышал об этом. Но там при передаче боли она усиливается в десять раз. А энергия урезается в два раза. Чтобы этим нечасто пользовались,- сумничал Дрейк.

-Вот оно что...- я протянул руку Тии, помогая встать на ноги. - Теперь тебе получше?

-Гораздо. Но не нужно было... - начала было она, но я заткнул ее поцелуем и протянул ей ее шмот.

-Раз сделал – значит, нужно было, - сказал, как отрезал я и повернулся к наблюдающим за сценой игрокам.

-Во ты даешь, парень, восхищенно произнес эльф в зеленой броне с луком за спиной. - Даже не парень. Мужик! За свою любимую добровольно решил потерпеть усиленную в десять раз боль.

-Мужик, - согласно кивнул Вартан и расплылся в улыбке. - Немного чокнутый, правда, но мужик.

- Хочешь сказать, для меня бы такого не сделал, знай ты эту фичу? - возмущенно произнесла Даира.

-Я воин, а не маг, как бы в оправдание Вартан развел руки в стороны. - Интеллект же низкий, я бы тупо не допер!

Все захохотали, снимая напряжение. Смех почти утих, когда по залу громко прозвучал голос Даиры:

-Все слышали? Вы свидетели! Мой жених - тупица! - и засмеялась, обнимая Вартана.

-Ты ловкая, он сильный,- задумчиво произнес Гектор. - М-да, вот тебе и ячейка общества с повышенным интеллектом.

Вновь взрыв хохота. Я, отсмеявшись, прижал к себе Тию и тихонько сказал ей на ухо:

-Если понадобится, я повторю такое даже тысячу раз. Но если это попробуешь сделать ты - прибью,- ласково произнес я и Тия тихонько засмеялась.

-Я люблю тебя.

-И я тебя, - я снова поцеловал девушку и, отпустив ее, она явно уже крепко стояла на ногах, повернулся к успокоившемуся народу. - А теперь серьезно. У нас есть три варианта. Первый, попроще - с боем выйти из города и бежать в сторону северных гор. Желательно, всем вместе, но тут уж как сами пожелаете. Второй потруднее. Сбежать, а затем прокачаться, вернуться и вышвырнуть мразей из города. Ну и третий, самый тяжелый. Мы выгоняем весь их клан сейчас. Предлагаю голосование.

Одобрительные кивки.

-Итак, пойдем от самого жесткого и узнаем, кто здесь камикадзе. Кто за третий вариант? - вверх взметнулось две руки. Причем от одного видно сильно хитрожопого роги.- Так, голоса считаем по головам, а не рукам! Один...

-Блин, рога, у тебя же стелс, тебе проще! - воскликнула девушка-друид.

-Так в том и соль,- слегка пригнувшись к ней, усмехнулся он.

-Кто за второй вариант? - громко спросил я, останавливая перепалку.

Вверх взметнулось восемь рук (моя, Тии, Гектора, Дрейка, Вартана, Даиры и двоих магов из их пати) и одна голова.

Все ошалело посмотрели на шутника, но он действительно стоял с головой в руке. Это был тролль, известная своей чудовищной регенерацией раса. Он приложил голову к тому месту, откуда оторвал, и та моментально приросла к шее. Он осмотрел присутствующих и пожал плечами.

-Что? Сказали же, по головам!

Я дал себе хорошенький фейспалм. Надо научиться формулировать мысли, оратор хренов.

-М-да, не думай, что ты самый тупой, найдутся тупее тебя,- задумчиво произнес Вартан, почесывая подбородок, исковерканную фразу из одного древнего мультфильма.

И вновь массовая истерика.

-Так, девять голосов. Остается подавляющее большинство. Что ж, тогда бежим к воротам, снося всех и вся на своем пути и галопом в лес. На подготовку пять минут, затем стартуем, я жестом подозвал команду Вартана. Тролля не хотел, он ну слишком туп.

Ребята подошли тут же.

-Так, народ. Раз мы ввосьмером почти что камекадзе, то предлагаю до северного поселения двигаться одной группой.

-Дельно, - кивнула Диара. - К тому же, уже знакомы, - она слегка мне подмигнула, чем заслужила злой взгляд Вартана, а я - прожигающий висок взор Тии. Вот я-то в чем виноват?!

Гектор как обычно откровенно, не скрываясь, заржал, за что получил подзатыльник от Вартана и поджопник от Тии. И даже не знаю, что было больнее. Затем Тия наклонилась прямо к уху и елейным голоском прошептала:

-Потом жду объяснений.

Ну все, мне хана. Хоть прямо сейчас к Черному черепу сдаваться идти. У Диары в глазах явно читалась примерно та же мысль.

Я медленно кивнул и только потом перестал ощущать горячее дыхание возле уха и запах прожжённых на виске волос.

-Возвращаясь...- я прокашлялся,- к нашим оленям... Тьфу, баранам...- вот случайно же оговорился!

Снова ржач Гектора, снова подзатыльник и поджопник. Я закрыл глаза рукой. Не пати, а шапито.

- Хватит уже! - внезапно рявкнул Дрейк. Все на него уставились, даже Тия до конца ногу после удара не отнесла.- Что за цирк?! Осталось пара минут до выхода, а мы дальше первых пары вводных слов продвинуться не можем!

Я даже взглянул на парня по-другому. Все действительно замолчали и посмотрели на меня.

-Спасибо. Предлагаю, как только выйдем за ворота, двигаться вдоль восточной стены. Эта толпа привлечет явно больше внимания, чем мы. Череп рванет в лес, а за нами даже вряд ли кто увяжется. А если и увяжется, то явно малый отряд - порежем на лоскутки и не заметим.

-Используешь тех, кто пошел по твоему плану, как приманку? - теперь уже с уважением и удивлением на меня смотрели спросивший Дрейк и все остальные.

-Ну, - я почесал затылок, изначально это в план не входило, просто я решил, что это будет более логично, чем вместе с остальной толпой бежать сломя голову, куда глаза глядят.

-Все равно правильно, - кивнула Тия.- Не подумают об этом их проблема. Мы, кстати, единственные, кто хоть что-то обсуждает.

Я окинул взглядом зал. М-да. Около десятка сидят в разных местах и смотрят перед собой в пол. Я понимаю, психотравма, все дела, но сейчас не самое удачное время замыкаться в себе. К тому же, десять минут назад все дружно ржали. Что-то тут нечисто... остальные десять тоже сидели в разных местах, но тоже поглядывали на смотрящих перед собой с подозрением. Я, уже тише, произнес:

-Гек, сгоняй наверх в стелсе, глянь, что творится перед входом. Не нравятся мне эти якобы травмированные.

-Ок, - донеслось уже из-за стелса.

-А мы, давайте-ка, отойдем поближе к входу. Если что там коридор. Удобнее обороняться.

Дружные кивки, и вот мы уже стоим около троих пригвозденных. Похоже, в срыве. Ну, тем хуже для них. Гектор вернулся спустя секунд пятнадцать.

-Ну что, ребята, самое время писать завещание на имя любимой виртуальной бабушки.

-Поясни.

-Там, у входа, почти весь их клан собрался. Ждут. Но почему-то не входят.

-Боятся, - донеслось у меня из-за спины.

Я обернулся и увидел того здорового орка, что с топором наперевес сейчас надо мной возвышался.

-Чего? - осторожно сделал шаг назад я, но орк не дал разорвать расстояние.

Он широко и как-то по-безумному улыбнулся. Затем наклонился и еле слышным шепотом произнес:

-Нас! - а затем расхохотался.

Мы начали непонимающе переглядываться, как тут я заметил на кирасе орка едва видимую, понятно было, что специально затертую, но такую знакомую в последнее время эмблему.

-Вы их бывшие сокланы, - констатировал я, чем удивил остальных еще больше. Видимо, самые сильные и самые отмороженные.

Орк улыбнулся еще шире, хотя, казалось бы, куда уж.

-Кем же ты был в реале, раз так фишку на раз рубишь? То с болью и энергией допер, теперь про нас знаешь.

-Книжки умные читал в детстве. Азбуку, к примеру.

Орк расхохотался.

-Ты мне нравишься, парень. Тоже с юморком и тоже безбашенный,- он перевел взгляд на огрызки тел трепыхавшихся бывших сокланов. - Ушли в срыв одни из первых. Думаю, теперь жалеют!

-И все же, сколько вас таких?

-Бывших черепов? - орк сразу перестал смеяться и задумчиво окинул взглядом зал. - Со мной одиннадцать. Те, что башками вертят как черти.

-А остальные семеро? Что в ступоре?

Орк печально покачал головой.

-Замученные в конец бедолаги. Разкарзан больше всего времени с ними в его любимой комнате проводил. Вот и довел до овощеобразного состояния.

-Но почему тогда они такие бодрые на обсуждении были?

-Эйфория, - пожал плечами орк, будто это ясно как день.- Баф, накладываемый системой, когда после длительного заточения игрок осознает, что он на воле. Правда, длится он всего-ничего.

-Что ж у вас он не пропал? - непонимающе окинул я взглядом зал.

Тут к нам подошел эльф в зеленой броне.

-А мы и не числились системой как заключенные, которых пытают. Разкарзан что-то подкрутил в настройках клана, что мы якобы и не в клане, но на безопасной территории, где пытки и боль есть, а осознания системой заключения нет.

Я кивнул, понимая логику.

-Что делать будете? - подошла друидка.

Вот по ней вообще не скажешь, что экс-череп. Миловидная, даже симпатичная эльфийка в мало что скрывающей броне из листьев.

-Ну, теперь стало как-то посложнее,- почему говорил только я, а остальные молчали, я не понял, пока не обернулся.

Они стояли кучкой шагах в десяти от меня у стенки. "Глаза", прочел я по губам Гектора. Я вгляделся в глаза стоящих передо мной троих игроков по очереди. Ничего подозрительного, у всех троих разные глаза... И тут я понял. Абсолютное, чистейшее безумие было у всех троих. Но меня безумцы никогда не пугали. Потому я просто продолжил разговор, повернувшись к друидке:

-А что, есть предложения?

-А ты сам-то подумай. Тех, кто легкий путь выбрал, додумался же как приманку использовать.

Я стукнул себя по лбу.

-Как вас зовут? - обратился я к стоящей передо мной троице.

-Я - Фартас, - гордо ткнул себя в грудь орк.- Это Калиос и Ваилэя.

-Очень приятно. Фартас, ты сказал, что они вас боятся. То есть, по вашей логике я должен предложить вас выпустить вперед, чтобы вы кого напугали, а кого и убили?

-О, шустро сообразил. Я бы еще минут пять думал,- почесал подбородок Калиос.

-Идея в общих чертах такая, да,- Фартас перехватил топор и облизнул лезвие, отчего по нему потекла струйка крови.

-Но там ведь почти весь ваш бывший клан.

-Безумцам нет пути назад,- усмехнулась Ваилэя.

-Тем более другого плана у тебя все равно нет, и вряд ли предвидится,- усмехнулся стоявший сзади меня, как я позже понял, рога и крутил в руке кинжал. - Радлорий,- он нагнулся в пояс и протянул мне руку.

Я пожал ее.

-Приятно. Когда будете готовы выходить?

-Да хоть сейчас "фас" командуй, - ощетинился Фартас.- Эти ублюдки ответят сполна!

-А вы сами-то в разнос не пойдете? Горожан добивать не станете? - спросил как бы невзначай я, за что получил топор, два кинжала, остро заточенный конец посоха и два светящихся зеленым меча у горла.

-Мы, может, и не абсолютно адекватны,- усмехнулась друидка,- но знаем, что такое честь и совесть. В отличие от наших бывших, - она сплюнула,- соклановцев.

Я кивнул.

-Хорошо. И, раз вы такие честные и совестливые,- я взорвался пошедшими из-под подола моего плаща клубами Тьмы, - уберите оружие с моей шеи и встаньте в позицию, с которой вы встретите своих бывших соклановцев! - мои глаза вновь налились Тьмой и безумцы отпрянули, при этом глядя на меня с неким... почтением?

- Все будет исполнено! - Фартас, выпрямившись, стукнул себя кулаком в грудь и встал около ведущей наверх лестницы.

Вдруг из коридора раздался шум боя и в зал ворвались два игрока, Дридус и Ластирия.

-Все целы?- первым делом спросила девушка-паладин.

Я кивнул и вышел вперед. Тьма к этому моменту уже рассеялась.

-Перевод персонажа из Драфота прошел без изменений? - произнес я, глядя на их уровни.

-Плененные были освобождены тобой?- с вызовом ответила вопросом на вопрос Ластирия.

-Девочка, либо веди диалог нормально, либо иди бей пкшеров дальше, а мы спокойно уйдем, - она меня чем-то жутко бесила.

-Ты дерзкий, - заметил Дридус.

-Не без этого, - ухмыльнулся ему я, а затем посерьезнел. - Займитесь лучше персонажами у стен. У них спала эйфория, и теперь они снова овощи. А мы пойдем на выход. Еще не всех черепов перебили?

-Недобитки по городу шляются,- пожала плечами Ластирия.

-Хорошо. А где третий? - усмехнулся я.

-Если ты о Тигрисе - носится по городу кровавым вихрем, - ответил Дридус, подходя к ближайшему овощу.

Я уже было направился на выход, когда меня окликнула Ластирия:

-Эй, черный плащ,- я остановился, но не обернулся.- По нашей инфе лидер Черепов был 211 лвла. Ты же 80. Как ты его уделал?

-Секрет фирмы, - хмыкнул я не оборачиваясь и вновь собирался направиться на выход, но меня остановил висящий в воздухе кинжал.

-На вопрос ответь, крутой парень, - усмехнулся появившийся Тигрис.

-С чего бы? - поднял я бровь.

-Если не хочешь, чтоб тебе больно сделали.

Я рассмеялся.

-Рискни здоровьем,- впился я взглядом ему в глаза, - крутой парень.

Лицо Тигриса удивленно вытянулось, а затем губы растянулись в оскале.

-Ну, тогда терпи, - сказал он и исчез, чтобы тут же появиться в шаге от моей спины окутавшимся черными щупальцами коконом. Щупальца начали медленно сжиматься. Рога застонал.

-Отпусти его, - достала меч Ластирия.

Я медленно перевел на нее взгляд, усмехнулся и, вытянув руку в сторону кокона, резко сжал кулак. Вскрик, куча брызг крови и вот на одного рогу в зале стало меньше.

Дридус и Ластирия шокировано смотрели на меня, как, впрочем, и все остальные.

-Карраз, - спокойно позвал я рогу.

-Д-да? - отозвался тот.

-Забери клинки Тигриса. Как трофей, - усмехнулся я.

Рога подскочил к луже крови и схватил клинки, чтобы тут же оказаться на прежнем месте.

-Все на выход,- скомандовал я.

Дождавшись, когда все выйдут, я повернулся к известнейшим игрокам Файрола.

-Не думайте, что самые сильные, найдутся сильнее вас,- теперь уже точнее процитировал я и вышел, наконец, из этого треклятого зала.

За моей спиной раздался рев:

-Верни клинки, сука!

Я остановился. Меня схватили за плечо и развернули. Тигрис был в ярости.

-Хрен с ним, что убил, причем хрен знает как! Хрен с ним, что у меня низкий УЧ, а больно мне было как при сотке! Но клинки я забрать не позволю!

Я легким движением скинул руку с плеча.

-Нет.

-Что?!

-Нет, - все так же спокойно произнес я. Меня вообще обуревало удивительное спокойствие.- Я не верну тебе клинки, Тигрис. И если попробуешь меня остановить еще раз, опять пройдешь через кокон щупалец. Только в этот раз тебе щупальца еще и залезут во все отверстия. С полным чувствительным спектром. Ты хорошо меня понял? - я изящно приподнял бровь.

Тигрис и уже стоявшие у него за спиной Дридус с Ластирией медленно сделали шаг назад.

-Ты какой-то дикий неадекват,- прошептала Ластирия.

Я пожал плечами.

-Да нет. Вполне адекватен. Даже справка есть. Просто гонору и понтам отвечаю той же монетой, не больше и не меньше. До встречи, - махнул я рукой, уже уходя по коридору.

-Да ну нах такие встречи! - закричал Тигрис.

Я усмехнулся и вышел на свежий воздух. Там меня уже ждали друзья и Вартан с компанией.

-Лихо ты с Легендами разобрался, - усмехнулся один из магов с ником Даллаур.

Я пожал плечами.

-Выдвигаемся? - спросил я, окинув взглядом пустой двор и затем переведя взгляд на отряд.

Все кивнули. Мы пошли вдоль улиц мимо снующих Легенд Фалькора. Я мысленно усмехнулся. Фантазии звездам виртуальности не занимать. Мы почти дошли до ворот, как прямо перед нами появились упомянутые всуе главы клана Легенд.

-Стойте, - воскликнула Ластирия, держа перед собой меч.

-В чем дело? - вздохнул я. Они начали надоедать. - Мы уходим, никого не трогаем, на награды и почести не претендуем. Чего прицепились? - уже рыкнул я.

-Ты слишком странный, чтобы тебя отпустить просто так, - усмехнулся обиженный Тигрис. В руках он крутил уже новые кинжалы.

Я покачал головой.

-Вы либо тупые, либо тупые. Выбирайте сами. Впрочем,- я посмотрел в глаза паладинши, если хотите со мной сразиться, я не против, - меня окутала Тьма.

Я взмахнул рукой и мой отряд оказался за пределами ворот. Сам проем покрыла темная пленка.

-Мы не хотим сражаться, - покачал головой Дридус. - Просто хотим узнать о твоих способностях.

-Зачем?

-Ты необычен. 83 уровень, а по силе чуть ли не 300, - пояснил шаман. - Мы хотим предложить тебе и твоим друзьям вступить к нам.

-Спасибо, обойдемся.

-Подумай, мы предложим хорошие условия, - попытался образумить меня Дридус, но я был непреклонен.

-Странная у вас вербовка,- я рассмеялся. - Угрозы оружием, мат и оскорбления, - я уничижительно взглянул на Тигриса.

- Дэшит, серьезно, вступай к нам. Такая сила пригодится нам, а наша гильда будет подспорьем вам.

-Я лучше сам клан осную. Бывайте, я прошел мимо них, едва задев Тигриса плечом, а затем остановился. - Напоследок дам дружеский совет. Есть поговорка: "Хороша ложка к обеду". Это же касается и помощи.

Я взглянул на город и вышел за ворота.

-Надменный кретин, - донесся мне вслед женский возглас.

-Идемте, - кинул я друзьям и пошел в сторону леса.

Остальные последовали за мной.

-И все же, что у тебя за сила такая? - задумчиво пробормотал Гектор.

-Без понятия. Но пока она нам помогает, я не против.

-Просто мне показалось, что ты постепенно меняешься, - Гектор замялся,- не в лучшую сторону.

Я посмотрел на него.

-Думаешь?

-Ну, например, Тигрис. Ты ведь мог не убивать его.

Я пожал плечами.

-Тогда бы у тебя не было столь шикарных клинков.

-То есть, ты это сделал ради них? - недоуменно спросил Гектор.

Я усмехнулся.

-Нет. Ради своего друга.

Мельком окинув взглядом по-другому посмотревшего на клинки рогу, я пошел вглубь леса.

Глава 8. Воплощение Истинной Тьмы.

Кто постоянно выручает,

Таща из пепла и дерьма?

Так вот она, рукою машет.

«Всем здрасьте! Истинная Тьма!»

Я лежал на спине, задумчиво глядя в звездное небо. Тихо сопящая Тия лежала у меня на плече и крепко обнимала. Остальные так же развалились вокруг костра. Только Дрейк сидел и глядел на огонь -сейчас была его очередь бдить.

-Не спится? - тихонько спросил у меня гном.

-Ага. Мыслей много.

-По поводу силы?

-В основном. Это как-то... ненормально, тебе не кажется?

Дрейк пожал плечами.

-У всего есть объяснение. Говорю как человек с тремя высшими образованиями.

-Не спорю. Но порой объяснение бывает такое, что становится еще непонятней.

-А как ты хотел? Это жизнь, - усмехнулся наш танк.

-Да уж. Теперь это жизнь. А ведь для большинства это просто игра.

-Это изначально не было игрой,- не согласился Дрейк.

-В смысле? - покосился на него я.

-Сам подумай. Виртуальная реальность, которая ничуть не уступает нашей родной реальности с возможностью добровольного в нее ухода навсегда. Это явно не планировалось как рядовая мморпгшка. Тот, кто ее создавал, хотел дать людям другую жизнь. Второй шанс, если хочешь.

-Вот только ты забываешь про человеческий фактор, - не согласился я с Дрейком. - Если человек там был безынициативным куском дерьма, то ни магия, ни что-либо иное его не заставят здесь стать героем-активистом-альтруистом.

-Согласен. Но не стоит забывать и про скрытый потенциал. Ведь безынициативным он там мог быть почему? Боялся. Ему, вполне возможно, не давали быть самим собой общественное мнение, моральные устои, законы, в конце концов. А тут гуляй, рванина, со всеми вытекающими.

-Но все выше тобой перечисленное и не дает в том мире появиться вот таким Раскарзанам и Черным черепам. Точнее, появляться они появляются, но сразу становятся презираемыми и считающимися отребьем и исчадиями ада. А тут грабь, насилуй, пытай, и тебе за это еще и поаплодируют. Посему выходит, что создатель Фалькора - гений, который смог создать целый новый реалистичный до одури мир продумал и это. Значит, он знал, на что шел. Получается, он возомнил себя богом?

-В каком-то смысле, да,- кивнул Дрейк. Но ты сгущаешь краски. Причем углубляешься в темные тона. Ведь этот мир позволяет тебе быть искренним в первую очередь с самим собой. Подумай и ответь сам себе на вопрос если бы здесь сохранялись рамки того мира, был бы ты сейчас с Тией?

Я усмехнулся.

-Да я бы не посмел даже взглянуть на такую девушку. И вряд ли бы свел знакомство с Гектором и тобой; посчитал бы, что я не вашего полета птица.

-И, конечно же, не стал бы ни лезть в потенциально проигрышную драку с заведомо более сильным противником, - продолжил за меня Дрейк.- И не стал бы дерзить легендарным игрокам. И не смог бы стать лидером в глазах многих.

-Ну, с последним ты перегнул, - хмыкнул я. - А так все верно.

-Перегнул? Ну-ну, - вернул мне ухмылку гном. - Ты хоть и не замечаешь это, но ведешь себя, как Настоящий лидер. Ведь лидер - это не просто главный в группе, стаде, стае называй, как хочешь. Это тот, за которым хочется следовать остальным. Тот, кто за своих порвет на британский флаг. Тот, в чьем решении остальные даже на миг не усомнятся, потому что знают, что лидер все продумал и выбрал наилучший для всех вариант.

-Тогда, отталкиваясь от такого взгляда на лидерство, я, как лидер, должен был согласиться встать под крылышко Легенд. По всем фронтам это был самый удачный вариант. И, либо в твоих рассуждениях явная логическая брешь, либо я крайне эгоцентричный лидер, - тихонько рассмеялся я.

-Ты плохо меня слушал, - покачал головой Дрейк.- Я же сказал, все продумал и выбрал наилучший для всех, акцентировал на этом слове внимание гном, вариант. Я же видел, ты заметил и пренебрежительный взгляд Вартана и Даиры на Легенд, и надменность Ластирии, и много чего еще. Ты знал, что не все согласны, что это будет для всех хорошим решением. А сейчас прикрываешься маской дурачка и эгоцентрика, чтобы не признавать самому себе, что ты наш лидер.

-И зачем же, по-твоему, мне эта маска? - вновь покосился я на друга.

Гном пожал плечами.

-Ответственность. Пока ты негласно и неофициально наш лидер, ответственность на тебе лежит лишь иллюзорная. Якобы, кто накосячит, тот сам себе и злобный антропоморфный дендроид. А если ты во всеуслышание объявишь: "Я лидер этих оболтусов!", то и все косяки разгребать придется тебе. А ответственность даже за семерых, - гном обвел рукой полянку, на которой мы расположились,- это немало. Не говоря уже про большее количество народу. А народу будет прибавляться.

-Это еще почему?- с плохо скрываемым сомнением спросил я.

-Ты же не дурак, - сокрушенно покачал головой Дрейк. - И сам все прекрасно понимаешь.

Я недовольно кивнул.

-Понимаю. Но вообще-то я больше шутил про основание собственного клана.

-В каждой шутке есть только доля шутки.

-Но мне оно нафиг не уперлось,- продолжал спорить я.

-Ой ли?- с сарказмом посмотрел на меня Дрейк.- Если бы так уж не уперлось, то согласился бы с предложением Дридуса сотоварищи и сейчас бы в ус не дул. Но ты решил пойти своей дорогой. И повел за собой нас. И заметь, все мы,- он снова окинул взглядом поляну,- пошли за тобой добровольно.

-Ты меня еще меня в анналы истории впиши и к лику святых причисли,- фыркнул я.

-Не удивлюсь, если до этого дойдет, - хохотнул гном.

-Если только к лику святых для темных богов,- прошелестело в воздухе.

Я рывком поднялся, разбудив Тию.

-Ты чего? - сонно спросила девушка.

-Ты тоже это слышал? - спросил я напрягшегося Дрейка, проигнорировав эльфийку.

-Простите, если напугал,- вновь прошелестел некто. - Я невольно подслушал ваш разговор.

-Кто ты? - спросил я.

Остальные уже проснулись и ощетинились оружием.

-Я? Хм... У меня много имен. Демоны зовут меня Главным Врагом, эльфы Прародителем Леса, гномы Словом Камня, люди же в большинстве своем вообще отрицают мое существование.

-А обращаться-то к тебе как? И, может, визуально проявишься? С ветром трудновато вести диалог.

В ту же секунду костер разгорелся ярче, а затем резко потух, но темнее от этого на поляне не стало, даже наоборот, стало светло, как днем. На его месте стояла, будто сотканная из чистого света фигура. Лица у фигуры не было.

-Называйте меня Несущим Свет.

-Скромненько, - усмехнулся Гектор.

-Правдиво, - покачала головой фигура.

-Зачем ты здесь? - нахмурился я.

Мне с каждым мгновением все больше и больше не нравился этот субъект.

-Я искал тебя, Шедоу. У тебя огромный потенциал. Но ты сбился с пути. Вступил на тропу, ведущую в никуда. И остальных ведешь туда же. Идешь к горю и страданиям. Очистись Светом и вернись на правильный путь.

Я оскалился.

-Ты уж извини, но я сам как-нибудь решу, какая дорожка для меня лучше.

-Ты юн и неопытен, - сокрушенно покачал головой Несущий Свет. - И, видимо, слеп. Если обратишь свою силу в Свет, всем будет лучше.

-Я так не думаю, - усмехнулась Тия.

Все удивленно посмотрели на нее. Девушка ни капли не смутилась и продолжила свою мысль:

-Если ты антагонист Тьмы, которая дала Нику его силу, то возникает вопрос, почему Тьма мягко и ненавязчиво дала ему огромную силу и возможности, продолжает также незримо усиливать его, помогая, а ты явился и с бухты-барахты начал агитировать Ника поменять вектор. Если ты такой весь из себя хороший и добрый зачем навязываешься?

- Дэшит, ты сделал замечательный выбор, - раздался хрустальный смех, а затем на поляне появилась девушка.

Подол ее иссиня- черного облегающего ладную фигурку длинного платья слегка колыхался от налетевшего ветерка. Черные густые прямые волосы доходили до середины спины. Красивое точеное юное личико абсолютно не портили, а даже удивительно подчеркивали черные, исходящие темным дымом глаза.

-Явилась-таки? - прошипел Несущий Свет.

-Сгинь, подпевала, - отмахнулась от него девушка.

-Да как ты смеешь?! - закричала сотканная из Света фигура, а затем будто бы удивленно опустила голову вниз, "взглянув" на мою руку, пронзившую его грудь.

-Тебе же сказали, сгинь, проповедник хренов,- негромко, но отчетливо проговорил я.

Фигура медленно начала меркнуть, а затем с едва слышимым хлопком исчезла, оставив после себя медленно опускающиеся на землю блестящие искорки.

-Соберите. Ценный ингредиент для алхимиков,- посоветовала девушка.

Дрейк тут же подскочил с пустой склянкой и собрал искры.

-А ты? - перевел я взгляд на девушку.

-Я - Истинная Тьма,- улыбнулась она. - Но можете звать меня Диана, мне нравится это имя.

-Так это ты дала мне мою силу?

Диана покачала головой.

-Не совсем. Ты сам приобрел эту силу. Я лишь позволила тебе распоряжаться ей. А значит и мной. Ведь ты мой Последователь, - сказала она, вздернув тонкий подбородок.

На поляне воцарилось ошеломленное молчание.

-В смысле? - спустя пару минут наконец отвис я.

-Сейчас ты ничего не поймешь из моих объяснений. Просто прими как данность, что ты сделал первый шаг на пути к могуществу. Отныне ты мой Последователь.

Я покосился на окно персонажа.

Класс: Последователь Истинной Тьмы.

Уровень: 500

Я оглядел друзей и молча вывел для всех информацию.

-Них...а себе! - раздался многоголосый возглас.

-Но это только начало, - продолжила Диана, не обращая внимания на остальных. - Тебе предстоит испытание. Если ты его пройдёшь - сохранишь силу, приумножишь ее, а главное сохранишь себя. Если же не справишься...

-Тогда что? - невольно спросил я.

-Станешь тенью себя прошлого. Безэмоциальным, бесчувственным, безжалостным бездушным бойцом Тьмы. Орудием, что будет именоваться моим Повелителем лишь на словах. На деле же лишь очередным инструментом в моих руках, - оскалилась белоснежными зубками девушка.

-Зашибись... только и сумел сказать я.

-В чем состоит испытание? - спросила Тия.

-О, Дэшит скоро все узнает. И скажу сразу, до него было пять претендентов. Ни один не справился. Но ты отличаешься от них. Ник Шедоу, - усмехнулась Истинная Тьма.

-Тебе известно, кто я на самом деле?

-Моя сила распространяется не только на Фалькор. Когда придет время, я за тобой приду. Удачи, Последователь, - сказала Диана.

-Стой! - окликнул я ее.

-Рановато приказывать начинаешь, еще моим Повелителем не стал,- проворчала Диана, но остановилась и повернулась.

-Ты ведь что-то навроде божества? Ну, раз у тебя последователи есть, жрецы, наверное, какие-то, - проигнорировал я ее бурчание.

-"Что-то навроде божества", - посмаковала она мои слова.- Ну, можно сказать и так. И что с того?

-То, что чем у тебя больше последователей, тем тебе лучше. Ведь так?

-К чему ты ведешь? - сощурилась Диана.

-Ты не говоришь сути испытания, а я хочу, чтобы даже в случае моего провала мои близкие были в безопасности и достатке. Под твоим крылом самое оно.

-Спасибо за столь высокую оценку, - шутливо поклонилась девушка. -Твои близкие? - указала она на стоящих за мной ребят. - Я наблюдала за тобой. И если эти трое тебе действительно близки, то по поводу остальных я, признаться, недоумеваю. Ладно, нынешние анти-пк, слово-то какое, блин. Но бывшие Черные Черепа? Действительно думаешь, что они захотят этого?

-Да!- раздалось сразу три голоса.

-Хм. Ну, хорошо. Допустим, станете моими последователями. Организуете коммуну? Секту имени меня?- Диана явно издевалась.

Я в ответ пожал плечами.

-Клан. Зафиксируй нас как свой клан. Будем действовать и геройствовать с твоим именем на устах, тебе будет течь божественная благодать или эфир, или что там у тебя – все довольны.

-Хм,- вот теперь Диана задумалась всерьез, а затем с хитрецой на меня посмотрела.- Соглашусь с одним условием. За каждого из моих будущих последователей, обращенных здесь и сейчас, твое испытание усложнится на единицу. То есть, в десять раз. Согласен?

Я окинул взглядом ребят, увидел их подбадривающие улыбки и посмотрел на Истинную Тьму.

-Стоп.

-Что «стоп»? Струсил?

-Не, просто ты сказала «в десять раз». А будущих последователей тут семеро. Обманывать нехорошо.

-Я обманываю!? Да как ты…!?

-Да при чем тут ты?- махнул я рукой.- Ластирия, Дридус, Тигрис, вылезайте, я вас вижу.

-Что нас выдало?:- недоуменно спросила Ластирия.

-Ты. Издала такой стон, что закурить захотелось,- половина моей группы расхохоталась. Диана, кстати, вместе с ними.

Ластирия мгновенно стала пунцовой, как вареный рак, но быстро взяла себя в руки, подошла к Диане и села на одно колено перед ней.

-Великая, нижайше прошу…

Диана тут же отвернулась с презрительным видом.

-Деточка, Дэшит – мой Последователь, а разговаривает со мной уже как Повелитель. Ну, или как минимум равный. Такое мне нравится. А твое желание, желание Паладина Ложного Света, получить еще одну уникальную, как там вы, те, кто считает Фалькор игрой, это называете? Плюшку? Так вот, оно мне противно. Это любит Верховный Патриарх Истинного Света. Вот к нему и иди. Ах да, он же не вылезает из своих покоев. Не видать тебе плюшки.

Я зааплодировал.

-Красиво послала. Вот прямо красиво.

Диана сделала шуточный книксен.

-Старалась,- тут Диана перевела взгляд мне за плечо.- Да расслабься, милая, я вижу душу Ника насквозь. Он от тебя никогда не уйдет. Да и старовата я для него. Раз эдак... Ладно, неважно.

-А мне даже любопытно, - хихикнул Гектор.

-Ты таких цифр не знаешь, - махнула рукой Диана и осеклась.

Я снова хохотнул.

-Может, вернемся к теме разговора? Вон, и зрители, теперь видимые, есть. Благословляй нас на создание клана в честь твою, - я скрестил руки на груди.

-Повторяю последний раз, ты еще не мой Повелитель, чтобы мне приказывать! - воскликнула Диана, а затем даже как-то обидчиво пробурчала. - Со своим президентом ты там так же разговаривал, что ли?

-Не, там у нас разные социальные уровни были, я на миг задумался. А в этом конкретном случае, сотни и сотни уровней.

-Ладно, как хочешь назвать клан?

-Ну, у меня есть одно подходящее название, но нужно посоветоваться с народом. Ты ведь не спешишь? - ехидно поинтересовался я.

-Ради такого отложу пару дел,- вернула мне ехидную гримасу Диана.

Я повернулся к ребятам. Кто-то еще находился в прострации, но некоторые выделялись. Гектор, например, пританцовывал, насвистывая что-то задорное, Дрейк считал что-то в уме, а Тия сверлила меня недобрым, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Троица бывших Черепов приготовилась играть в карты и, только заметив, что сейчас начнется что-то любопытное, встали.

-Народ, не будем заставлять даму столь преклонных лет ждать, - я почувствовал жжение в затылке. - Предлагаю, раз она Истинная Тьма, назвать клан Танец Теней. Звучно, подходит к сути и все такое. Вы как?

Все единогласно были «за». Я удовлетворенно кивнул и повернулся к Диане, чтобы огласить решение, но наткнулся на злой и презрительный взгляд незаметно подкравшейся Ластирии:

-Клан с таким названием уже существует. А два клана с одинаковыми названиями в Фалькоре быть не может.

Я перевел взгляд на Диану и поднял бровь:

-Твое слово?

-Это что же будет, когда ты Повелителем станешь, бл*...- пробурчала она, и в следующее мгновение раздалось системное сообщение:

"КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА #2309117865. КЛАН "ТАНЕЦ ТЕНЕЙ" РАСФОРМИРОВАН ИЗ-ЗА ПОТЕРИ НАЗВАНИЯ. ПРОСЬБА ЛИДЕРУ КЛАНА ОБРАТИТЬСЯ В КАНЦЕЛЯРИЮ ИМПЕРАТОРА ДЛЯ ВЫБОРА НОВОГО НАЗВАНИЯ! НАЗВАНИЕ "ТАНЕЦ ТЕНЕЙ" ПЕРЕХОДИТ НОВОМУ ТОЛЬКО ЧТО СОЗДАННОМУ КЛАНУ!"

Я с ухмылкой смотрел за светофором, что представляло собой лицо Ластирии.

-И нет, я не Искин. Я вообще тут постольку-поскольку и к этим вашим игровым штучкам и интерфейсам отношения не имею,- вставила слово Диана.

Тут уже я недоуменно на нее посмотрел.

-Ладно, я отдыхать, утомили вы меня. И не надо так смотреть! О, Великие Силы, как же сложно ничего не объяснять!- топнула ножкой Диана и исчезла.

В полной тишине раздался на удивление единодушный выдох:

-П*дец!

Глава 9. От женщин кругом голова.

От женщин кругом голова,

Влюбись – хлопот не оберешься,

А что любовь? Одни слова,

И толку вряд ли с них добьешься!

Весь следующий день был для меня адом. Ластирия ходила за мной буквально по пятам. Ну не могу я ударить женщину, не такое у меня воспитание. Но тут захотелось. Отобрать у Фартаса топор и ударить ее. По голове. Раз сорок. Я слово "нет" столько даже в детстве, когда его узнал, не говорил. Но ладно бы только одна фурия на меня нацелилась. Как только отвязался от Ластирии, которая убежала к их с Дридусом дитю в реале, будто из неоткуда появилась Тия.

Это был наш с ней первый серьезный разговор. Без "люблю-не могу-жить не хочу", а обычный конструктив с доводами и аргументами. Не скажу, что я сильно к нему рвался, но умение и желание ревновать меня даже к фонарному столбу медленно, но верно начали напрягать. Это, кстати, был один из главных моих аргументов и, что меня удивило, задело это ее за живое больше всего. Она даже передо мной извинилась! Я от Юли слышал "извини" только в мечтах. А тут и извинилась, и объяснила, как сильно любит и дорожит, и как боится потерять, и какой я весь из себя, что все встречные девушки на меня вешаются. Я даже покраснел (что вообще нонсенс). Потом извинился я за то, что перестал уделять ей внимание и, по факту, эти знаки внимания не особо-то и оказывал, хотя не найти в лесу букет цветов - это надо конченным имбицилом быть. Еще около часа после этого мы стояли в обнимку и молчали.

Зато примирение вышло на ура. И после этого мне, мало того, что однозначно захотелось навсегда быть с этой девушкой и почаще, вот так разговаривать с ней, между делом начал подумывать о свадьбе.

Утро встретило меня моим посапывающим красноволосым чудом подмышкой, приятным солнышком, пробивающимся из-под листвы, и каким-то гулом. И гул мне этот не нравился.

Как только я вышел на поляну, где мы на время примирения оставили сокланов, я застал бойню. Причем, что примечательно, наши избивали врагов, а не наоборот: Дрейк летал с молотом и дробил направо и налево черепа, Гек препарировал со скоростью электрического скальпеля сразу троих противников, Фартас с Вартаном (только сейчас подметил их похожие ники) защищали Даиру, Ваилею и магов, что поливали тех стрелами и заклинаниями.

Единственный, кого я не приметил из наших, был эльф Калиос. Но буквально через мгновение как я о нем подумал, он материализовался рядом.

-Утра, лид.

-Взаимно. Что тут за избиение младенцев происходит?

-А, считай разминка. Ну, тренировка, с натяжкой. Черепа нас Анигли, решили напасть втихую толпой. Пятьдесят рыл. Да не учли, что мы-то сильнее стали. Мягко говоря. Ну я и решил совместить приятное с полезным. У меня опыт был управления тактическими и боевыми группами. Извини, что без спроса, но, я так понял, ты был сильно занят, - эльф усмехнулся, но взгляда от поля боя не отвел, вот и похозяйничал.

-Да наоборот, молодец. Тогда тактическими и боевыми маневрами ты в клане и будешь заниматься. Извини, но порой инициатива имеет инициатора, я развел руками и вернул усмешку.

-Да мне только в радость, отмахнулся Калиос и заорал на все поле. - Дрейк, мать твою за ногу душу! Куда попер? Вернись в свой сектор, а то Гек тебе ненароком отсекаторит что-нибудь! Вартан, Фартас всего на десяток уровней выше, ты чего так проседаешь? Ваилея, хоть и друль, но хилка у нее слабая, уклоняйся, воин ты или погулять вышел?! Вот Гек молоток, все по уму, сразу видно, втыкать умеет.

Над полем разнесся довольный ржач побеждающих. Тия к тому моменту уже стояла рядом и охреневала от происходящего. Я тем временем повернулся к Калиосу.

-Спецназ?

-Старой закалки,- кивнул эльф моей догадке. - Тренировал молодежь, пока на пенсию не выписали и напоследок капсулу не всучили. Я, как про срыв узнал, сразу в него и ушел. Там я кто? Инвалид на пенсии. А тут ловкий, молодой, довольный жизнью эльф. Фартас с Вализей тоже из моей когорты, но про них тебе лучше они сами расскажут.

-Так вот что я у вас при первой встрече в глазах увидел,- кивнул я.

-Что же? - Калиос впервые посмотрел на меня.

- Сначала подумал безумие. А оно ведь шибко на жажду справедливости и военный опыт похоже. Только полярность иная.

-А ты, я смотрю, тоже в жизни пороху нюхнул, раз в свои года такое выдаешь.

-Многое бывало. Жалко, приятного в этом многом было маловато.

-Ну, что поделать. Се ля ви! - развел руками эльф и снова заорал: - Гектор, давай к танкам, их давят! Во, другое дело! Дрейк, передохни, вон побегай за той эльфийкой. Что значит, не хочу? Я с тобой больше спать рядом не лягу! - снова волна ржача. - Во, как побежал! Всегда говорил, что главное правильная мотивация!... Это еще что?

На поляну выскочила толпа народу. Сначала я подумал, что это поддержка Черепов, но, приглядевшись, увидел знакомые все лица.

-Легенды, - выплюнул Калиос.- Задрали, право слово.

-Понимаю, - сказали мы с Тией хором.

Когда Ластирия, бегущая впереди всех, добралась до ребят, все уже было кончено. Я зевнул и пошел к ним навстречу.

-Ластирия, - она даже вздрогнула от моего обращения.- Вы чего здесь забыли? Или тебя не учат мои уроки?

-Какие.... уроки?

-Хороша. Ложка. К обеду. Я все понимаю. Но у тебя это уже похоже на манию. Я не психиатр, зато знакомый есть. Хороший спец, могу посоветовать. Но, прошу всеми богами Фалькора, Барлионы, Друмира - отъ**итесь от нас! - сказано это было в полной тишине, так что мой возглас разнесся по всей поляне.

Наступила тишина.

-А... вы что тут делаете вообще? - недоуменно спросил вышедший из стелса Тигрис.

-В смысле? - теперь недоумение нашло на меня.

-Наш разведчик увидел рейд Черепов. Мы решили их еще разок пнуть как следует, прибегаем, а тут вы их месите с громким ржачем.

Я приложил руку к груди.

-Если все действительно так, как сказал Тигрис, тогда искренне прошу прощения за свои слова. Был неправ.

Удивление на лицах и Легенд, и членов моего клана я бы с удовольствием сохранил в скринах. Жаль, они мне теперь недоступны.

-Вот так просто? - выдавила из себя Ластирия.

-Просто что?- поднял я бровь.

-Признал свою неправоту, - пояснила она.

-Я к лицемерию не склонен. И если неправ или виноват, мне несложно это признать, пожал я плечами. Вы все так удивились, будто это такое редкое качество, усмехнулся я, глядя на окружающих.

И, судя по их лицам, я понял, что угадал.

-Мдэ-э-э, деградируем-с, однако, - почесал в затылке Тигрис.- Ну да ладно, решать-то что-то надо. Вы здесь, мы тоже здесь. Что будем делать?

-Если кто-то из Легенд сейчас пошутит про штаны - порву,- прорычал Дридус.

-Снимать штаны и бегать,- одновременно с ним произнес Гектор и пожал плечами. - Что? Я не в Легендах, мне можно.

-Возьму у тебя пару уроков понижения авторитета лидера в глазах подчиненных, - похлопал Карраза по плечу Калиос.

-Меня тоже запиши, - буркнул Тигрис.

-Шутки шутками, а вопрос остается открытым, - повысила голос Ластирия.

-Как открыли, так и закрыли,- пожал я плечами.- Вы туда, откуда прибежали, а мы в другую сторону.

-Ну почему ты такой надменный и упертый?! - заорала девушка. - Где попытки наладить контакт с известным кланом?! Где попытка взаимовыгодного обмена?! Где хоть что-то адекватное?!

-По-моему, я сейчас выгляжу гораздо адекватнее тебя,- подметил я. - Да и про манию, я, походу, все же угадал...

Рык Ластирии мог посоперничать с рыком дракона, как я его себе представляю.

-Дридус, ну хоть ты ей скажи! - взмолился я.

-Э, не. В отличие от тебя, мне ее еще в реале вечером виде...- получив пламенный взор жены, шаман осекся.

-Короче! - вспыхнула Тия.- Давайте сделаем так. Легенды предоставляют Танцу Теней по десять легендарок на выбор за участие в уникальных ивентах, связанных с Истинной Тьмой. Если же Легенды натыкаются на уникалку иного рода и тематики зовут нас за одну легендарку.

Я подвис.

-Идея, в целом, неплохая, но есть, как в моем любимом анекдоте, нюанс... - начал я.

-В итоге, кто-то, а кто-то - кого-то, - закончил за меня Тигрис на удивление цензурно. - Речь у Истинной Тьмы шла только про личное испытание Дэшита. Нам за посмотреть давать десяток легендарок?

-Упс.

-Вот тебе и упс. Хотя, для договоров с мелкими кланами идея неплохая,- задумчиво сказала Ластирия.

-Десять легендарок, - требовательно протянула руку Тия.

-За что? - опешила Ластирия.

-За уникальную идею от Последовательницы Истинной Тьмы. Уникалка? Уникалка. По теме? По теме. И где плата?

Раздался ржач. Смеялись все, кроме Ластирии и Карраза. Гектор лишь покачал головой:

-Нет, ты однозначно рушишь представления о женской логике.

Ржач стал сильнее.

-Есть такая пословица, - вдруг раздался громкий незнакомый бас,- что чем больше человек смеется за короткий промежуток времени, тем больше он потом будет плакать. И сейчас я вижу явный пример это пословицы.

-О, новое действующее лицо. Хотя, как по мне, больше подошло бы "харя", - хохотнул Тигрис.

Красотой новоприбывший действительно не отличался. Краше в гроб кладут, если честно. Хотя его это, по-моему, не смущало ни разу.

-Новоиспеченный клан Танец Теней и Легенды Фалькора. Рад. Искренне рад увидеть вас здесь обоих.

-Приличные люди при личном знакомстве представляются, я поправил ворот плаща.

-О, прошу простить. Герман Вайх, он же Шрамир.

Всех троих бывших Черепов передернуло так, будто их ударило током.

-Бывший командир карательной группы спецназа ГРУ, уволен за излишнюю жестокость к своим и чужим. Пошел дознавателем к террористам, после появления Фалькора отсюда не вылезает. Считается серым кардиналом Черного Черепа, - скороговоркой проговорила Ваилэя.

-Ого, какие познания о моей скромной персоне. Польщен,- Вайх приложил руку в груди поклонился.- Все правда, кроме серого кардинала. Разкарзан был озабоченным придурком и управлять им было проще некуда. Все приказы исходили от меня. И теперь я займусь вами, он ухмыльнулся.

В тот же момент у всех нас перед глазами замелькали сообщения:

"РАЗВЕРНУТА АНТИПОРТАЛЬНАЯ СЕТКА. РАЗВЕРНУТ ЛОВЕЦ ЛЕТУНОВ. РАЗВЕРНУТ БОЛЕВОЙ КРУГ. ВНИМАНИЕ! ЗА ВРЕМЯ ИХ ДЕЙСТВИЯ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕЛЕПОРТ И ЛЕТАТЬ. А ТАК ЖЕ, ВСЕ ВАШИ ОЩУЩЕНИЯ УСТАНОВЛЕНЫ НА УРОВНЕ 100%!"

Надменную улыбку Вайха сменил на недоумение громкий безудержный ржач. Хохотали Тия и Даира, ржали мы с Геком и Дрейком, заливались все остальные, принадлежащие к моему клану. Легенды смотрели на нас со смесью непонимания и сочувствия. Подумали, что мы поехали кукухой?

-Одолжи! - воскликнул Дрейк сквозь хохот.- Я с ней в рейдах танчить буду!

Тут у всех, кроме наших, наступил когнитивный диссонанс.

-А я хоть спать смогу спокойно! А то камешки эти задрали, - это прорезалась Даира.

Лицо Вайха разгладилось.

-Понятно. Повышенные УЧ. Понижение до сотни вам не поможет.

-Ты не знаешь моих способностей,- я ухмыльнулся.- Они завязаны на УЧ! При моих 175 я скручиваюсь при каждом заклинании! А на сотке это щекотка будет!

Тут уже на меня все без исключения посмотрели, как на больного. Всю поляну к тому моменту уже окружили Черепа. Я развел руки в стороны и от меня кругом пошла темная волна, погружающая Черепов, как мух в кисель. А затем я просто свел руки вместе. Кровавый фонтан окатил всех. Я усмехнулся:

-Действительно щекотно,- и обернулся. Легенды стояли на другом конце поляны и глядели с ужасом, Тени же (как я для краткости решил нас называть), смотрели с восхищением. -Дуйте за лутом, пока Легенды не похватали!- рявкнул я и добавил уже тише.- Им и так в городе неплохо отвалило. Гектор!

-Здесь! - встал рога по стойке смирно.

-Потом отчитаешься о результатах сбора. И, пожалуйста, распиши, что нужно для развития клана максимально срочно и в каком объеме.

-Без проблем, лид! - подмигнул он мне и помчался к остальным.

-Что-то затянулась моя полоса удачи. Чую охрененный подвох...

Где-то в небесных сферах раздался женский звонкий смех.

* * *

Я сидел и листал отчет Гектора. Какую же дрянь носили Черепа! Послышались шаги.

-Чего тебе, Ластирия? Я занят, - сказал я, не отрываясь от отчета. До чего же грамотно составлено! И название, и вид, и редкость, и даже стоимость! Похоже, у меня потихоньку налаживается кадровый вопрос.

-Я спросить хотела...- и куда делась та львица, что ворвалась в тронный зал Черного Черепа? Овечка, не сказать хуже.

-Хотела - спрашивай.

-Ты правда завязал свои скиллы на УЧ? То есть, ты каждый раз испытываешь боль?

-Оба раза - нет. Завязала мне их Диана, и боль я испытываю только когда использую способности, связанные с Истинной Тьмой. Один из факторов для достижения испытания, как я понял. Что-то еще? - я поднял на нее глаза, заполненные Тьмой.

-Да... Эм... Может, все-таки обсудим возможность контакта между кланами?

-К моей невесте,- я вернулся к отчету.- Дипломатией клана теперь заведует она.

Да, вчера вечером я привлек внимание всех на поляне и сделал Тии предложение. Никогда не думал, что буду испытывать подобные чувства: предвкушение радости любимой, трепетное чувство преподнесения подарка и слов: "Ты станешь моей женой?". А главное чувство страха отказа. Но в данном случае я знал, этого не будет точно. И не прогадал. Уже через мгновение я был сбит с колена на землю и округу огласил радостный визг "Да!!!", а затем были долгие радостные аплодисменты, причем от членов обоих кланов. Ну а сколько считали "Горько" - вообще не в курсе, сбился после 150 счета, да было и неважно, там процесс слишком увлек.

-Поздравляю, кстати, - кивнула паладинша.

-Спасибо. На свадьбу придете?

Ластирия, судя по паузе, опешила.

-Я думала, ты нас терпеть не можешь.

Я усмехнулся и снова поглядел на нее снизу вверх.

-С людьми, которых я не могу терпеть, я не общаюсь дольше 10 секунд.

-А потом?

-А потом по ситуации, полу и физическому состоянию ненавистного мне собеседника.

-Тебе никогда не говорили, что ты слишком уж продуманный?

-Тем и живем, - усмехнулся я.

Тут к нам подбежал Калиос.

-Лид, беда. Черепа собрались и требуют у Светлого бога в храме воздать слуге Тьмы по заслугам. Обиделись, что ты их больно убил.

Я удивленно посмотрел на эльфа.

-Что-то они шустро. Я ждал их завтра.

-Ты знал? - воскликнули одновременно Калиос и Ластирия.

-Это же очевидно, - пожал я плечами.- Все мои скиллы, завязанные на УЧ, повышают УЧ убиваемого. У меня и подозрение есть, с чем это связано. Но об этом позднее. И с тобой, - указал я на эльфа, а не с тобой, и перевел палец на паладина.- В любом случае, они нам ничего не сделают. Светлый не откликнется.

-Откуда такая уверенность? - с вызовом спросила обиженная Ластирия.

-Мелкий божок Ложного Света псевдоискуственного мира против великого реального межмирового воплощения Истинной Тьмы? Не смеши меня,- я лег на лужайку и закинул руки за голову. - Максимум, выдаст задание паладинам типа тебя, найти и грохнуть пару десятков раз.

-Откуда ты...

-А с чего бы ты еще так робко ко мне подошла? - усмехнулся я.

-Ну ты... ты!

-Я. Знаю, что я - это я. Множественным расстройством личности не страдаю.

-Да как тебя Тия терпит?!

-С ней я мягкий и пушистый,- я пожал плечами и прикрыл глаза. - Калиос, будь другом, проводи нашего потенциального дипломатического партнера до ее лагеря, - я открыл один глаз и уставился на Ластирию.- Вы ведь разбили его через две опушки на северо-запад, я прав?

Лицо было непередаваемо. Три секунды тишины и взрыв.

-Ну откуда?! Откуда?! Мой аналитический отдел, который я(!) возглавляю, провел анализ твоего психотипа, твоих людей! Все проверили! Ничто не должно было на такое указывать! И почему ты решил, что именно через две опушки?!

Я вздохнул и закрыл глаз обратно.

-Во-первых, я знал про аналитический отдел давно, и выдать вам для анализа другой, не подходящий мне психотип было раз плюнуть. Сначала при первой встрече показал, что я мало-мальски опытный игрок и при этом надменная скотина. Потом еще пара эгоцентричных заявлений и действий с пометкой "Неадекват". И вот я не спокойный сентиментальный манипулятор с аналитическим складом ума, а тупое быдло, которому просто везет. Возвращаясь к вашей базе. Там было во-первых, значит, во- вторых. Я не идиот и сразу по прибытии сюда составил примерную карту местности. И уже отсюда следует в-третьих. Так замечательно вкусно готовить, судя по запаху, не умеет никто из моего клана. А запах и дым от костров идут именно оттуда, где всего две опушки на три мили. По соседству вы бы не встали палево: огонь, запахи, шум. Но вы забыли про ветер. Звуки он доносит куда хуже, чем запахи, особенно когда человек голоден. Так что спалились на ровном месте. Перебазируетесь на третью отсюда опушку к северу -развоплоти свой отдел на атомы,- к последнему слову я даже открыл глаза, чтобы увидеть, что меня все-таки слушают и не прогадал.

Ладно, Ластирия, но выражение удивления и уважения на лице Калиоса повысило мое ЧСВ сразу на несколько пунктов. А ведь ничего сверхъестественного я не сказал. Ну, с моей точки зрения.

-То есть, до этого ты просто играл роль?! - наконец отмерла паладинша.

-Мм, и да, и нет. Гек был прав, Истинная Тьма все же накладывает свой отпечаток на характер и действия. Но не в том масштабе, что демонстрировал я. Уже увидев вас с Дридусом тогда у Разкарзана, я придумал небольшую стратегию и в итоге успешно ее воплотил.

-И какой был смысл? - все еще недоумевала девушка.

-А смысл в том, что пока ты тут искала ко мне подход, как бы поделикатнее попросить меня отправить меня же любимого на перерождение, Тия договорилась с Дридусом о префернциях Теням со стороны Легенд. И судя по довольному виду моей возлюбленной, ей это удалось вполне.

-Но ты же вроде сначала не хотел основывать клан? - спросил задумчиво Калиос.

-Сначала - нет. Я хотел выбить плюшки с Легенд только для нас четверых. Но потом прикинул все возможные плюсы и минусы, да и людьми мы обросли. И вот, пожалуйста,- я указал на идущих к нам светящуюся Тию и задумчивого Дридуса.

-Ласти, тут это... по-моему, нас развели. Вот только понять не могу как.

-Дрид...- простонала Ластирия. - Что ты им пообещал?

-Да сколько в голове не перебираю выходит-то немного...

-Что именно, Дридус?! - уже закричала Ластирия.

-Десяток лег, протекцию в случае чего и еще десяток лег в счет твоего долга, палатки и еще по мелочи.

-Первый десяток на ваше усмотрение, а второй по условию, на наш выбор, - уточнила улыбающаяся в тридцать два зуба Тия.

-Черт с ними, легами. Что значит, в случае чего? - ухватила суть Ластирия.

-Это значит - чего угодно. От войны кланов до убийства монстров. А ведь монстры жу-уткие бывают. Особенно в высокоуровневых данжах, усмехнулась Тия.

-Дридус! Я тебя убью! Ты же нас фактически в рабство Теням сдал! Надеюсь, акция разовая? - спросила Ластирия у Тии.

Моя невеста взяла театральную паузу, а затем по слогам произнесла:

-По. Жиз. Нен. Но.

Ластирия взвыла. Я не лез в разговор, потому что боялся заржать. Ай да моя девочка! Ай да умничка! Я, не вставая, взял девушку за руку и повалил к себе в объятия. Моя невеста, судя по довольному визгу, против не была. Паладинша посмотрела на меня с таким видом, что меня все же прорвало. Я уткнулся Тии в шею и заржал. Дождавшись, пока я отсмеюсь, Ластирия спросила:

-И что, будете использовать нас как пушечное мясо в данжах и войнах?

Я сделал вид, что задумался.

-Ну, учитывая размер и влияние Легенд... Плюс ваши с Дридусом и Тигрисом уникальные способности, перенесенные из Драфота... - на этом моменте глаза Ани и Дридуса стали по пять рублей. - О, угадал. Здорово. Так, о чем я... А, ну да... Плюс ваш средний уровень... Мы используем вас...

Тишина из театральной стала гнетущей. Я оторвал взгляд от земли, посмотрел на глав Легенд и ухмыльнулся:

-А никак!

Недоумение, порожденное всеми, кто слышал наш разговор, а таковых было много: все Тени и множество Легенд, можно было резать ножом. Только минут через пять откуда-то со стороны Легенд раздался тихий вопрос:

-А никак это как?

Недоумение сменилось диким ржачем. Когда все подуспокоились, Дридус спросил:

-Может, все же пояснишь?

Я развел руками:

-Ладно, ты, Дридус, но жена-то твоя аналитик. Прикиньте сами, наш клан состоит сплошь из сорвавшихся с уникальными способностями и даже непонятно какими уровнями. Мы помножили рейд Черепов на ноль в качестве разминки. На кой ляд вы и ваши легендарки нам сдались? Все это было лишь для демонстрации, что мы кое-чего стоим. А поскольку многие из игроков вели прямые трансляции - то это все увидели очень многие. И теперь с нами будут считаться в любом случае. Так что вы уже организовали нам лучшую протекцию из возможных - дали репутацию.

-То есть, ты с самого начала планировал нас опустить, чтобы себя возвысить? - прошипела Ластирия.

-Ну, если о-очень грубо, то да. Кстати, хотел спросить. Как у ордена Света с дисциплиной и как сильно они ненавидят слуг Тьмы?

-Э-эм, с дисциплиной отлично, слуг терпеть не могут.

Я кивнул своим мыслям, затем повернулся к своему клану.

-Готовьтесь к бою,- я медленно встал, помог подняться Тии и материализовал клинки, а затем повернулся к Легендам. - Вы тоже, если не хотите на респ.

-Да что ты несешь?! У нас разведка повсюду!

-Ласти, я так думаю, что стоит послушать человека, который так легко и изящно нас опустил, а не спорить с ним,- Тигрис задумчиво извлек кинжалы.

-Спасибо, Тигрис,- я медленно осматривался, продолжая говорить.- Судя по тому, что я узнал, ближайший храм Света в трех часах езды от края леса. А как называется этот лес? - заискивающе поинтересовался я.

-Аркиоль.... И что?

-Ласти, когда на вас последний раз нападали?

-А действительно, уже дня три Сущностей леса не видать. А ведь тут столько игроков,- развила мысль Тия.

-Да, родная, последняя Сущность леса нам попалась 72 часа назад. А точнее, 71 час 57 минут 48 секунд. Удобная штука системные часы.

-А к чему ты про орден спросил?

-Для галочки. В общем, готовимся.

-И чего нам ждать? - Фартас крутанул секиру.

-Я аналитик, а не пророк, поморщился я.- Но явно не радужных единорогов с мишками гамми.

-Так сказал, аж захотелось, - зажмурилась Даира.

-Единорога? - я кинул на девушку насмешливый взгляд.- Или мишек?

-И того, и другого. И можно без хлеба.

-Вы можете помолчать? - воскликнула Ластирия.

-Это нервное, - пояснил Гектор.

-Кстати, а сколько времени действуют дебафы, наброшенные Вайхом? - посмотрела на Ластирию Тия.

Дружный возглас "Твою мать" от Легенд послужил ей ответом.

-Еще минимум два часа. Но кто мог знать?

-Вайх, - уверенно сказал я.- Однозначно, рассматривал такую подлянку.

-Слишком круто для него, - покачал головой Калиос.

-Мне ли тебя учить не недооценивать врага?

Эльф в ответ лишь пожал плечами. И тут послышался душераздирающий рев.

Над лесом, в паре километров от нас на добрые метров триста вверх возвышалось нечто: "Аркиоль, Проклятое воплощение природы. Существо вне уровней. Полубог". Было ощущение, как будто взяли уже известных нам сущностей леса, замесили в огромном чане, добавили лиан и деревьев и попытались из всего этого вылепить человека. Причем лепил явно не очень умный ребенок, потому как получилось из рук вон плохо.

-Так во-от почему лес так называется,- задумчиво протянул я.

-Тебя сейчас только это волнует?- вкрадчиво поинтересовался Тигрис.

-Ну, в принципе, было любопытно происхождение названия,- я пожал плечами.

-Угу, - кивнул Тигрис. - А как мы это, - он ткнул кинжалом в полубога, - убивать будем?

Я затих.

-Этим вопросом я еще не задавался,- ответил я после паузы.

Раздались звуки нескольких фейспалмов. Тем временем полубог начал двигаться в нашу сторону.

-Это вообще можно убить? - с сомнением пробормотал Вартан.

-Убить можно что угодно, главное знать как, - усмехнулся я.

-А ты знаешь?

-Уже - да.

-И план есть? - ехидно спросила Ластирия.

-Несколько. Считать те, где мы все умрем? - миролюбиво поинтересовался я.

-Нет!

-Тогда три, - пожал плечами я и тут же заорал, заставив окружающих от меня отшатнуться.- Диана, твой будущий Повелитель очень хочет тебя увидеть!

Пару минут все сохраняли молчание. Тишину нарушал только звук ломаемых деревьев.

-Так, это, похоже, не сработало. Ладно, план номер два. У своих не спрашиваю, то, что они хотят жить уже решил я. Легенды, жить хотим?

Многочисленные кивки были мне ответом.

-Отлично. Тогда слушаем меня. Все сейчас разбегаются в разные стороны, главное как можно подальше от этого ходячего фарша. Через...- я на секунду задумался,- четырнадцать минут останавливаетесь. Ваилэя, тебя это не касается. Ты самая шустрая после меня. На раз, два, три бежишь за мной, остальные в стороны. Раз! Два! Три!

Я тут же рванул к полубогу, слегка забирая вправо. Я не оборачивался, знал, что эльфийка следует за мной, а остальные прыснули в стороны.

-Ваилэя, - позвал я ее.

-Здесь.

-Знаю, что здесь. Когда скомандую, бежишь обратно.

-Поняла.

Какая молодец. Ни вопросов, ни уточнений. Сказано - сделает.

Полубог тем временем заозирался, не зная, кого выбрать первым. Я все еще бежал в его сторону с уклоном вправо. Если уж этот план не сработает...

Через минут пять бега я услышал топот копыт, тихие переговоры и конское ржание. Есть! Пунктуальность это прекрасно. Я встал как вкопанный. Ваилэя от неожиданности впечаталась мне в спину.

-А теперь, красотка, с удвоенной скоростью обратно уже с уклоном влево.

Ваилэя кивнула и, на секунду обернувшись, произнесла с горькой усмешкой:

-Тия тебя убьет,- и скрылась за деревьями.

-Пусть в очередь встает, - пробурчал я под нос и вышел на дорогу, не забыв активировать все свои атрибуты Последователя Истинной Тьмы: покрытые черным мраком дымящиеся глаза, два клинка с гардами-черепами, темно-серый плащ. Привычно слегка зажгло в груди.

-Ты! - воскликнул дед в рясе священника, едущий впереди.

-Я! - прошипел я и двумя взмахами клинков лишил двух рыцарей голов.

-Отродье Тьмы! Свет сожжет тебя!

-А вы поймайте сначала, - усмехнулся я, легко уйдя от удара рыцарского клинка.

-Ты призвал чудище! Нет тебе прощения! - вопил священник.

"Да хватит разоряться, дедуля", - подумал я и наконец дождался чего хотел.

Священник вытащил какой-то золотистый свиток и запел жутко нудную песню гнусавым голосом. Рыцари тут же окружили его, защищая. Я вырастил сотканные из Тьмы крылья и взлетел. Лишь бы расчет был верным. Я начал летать над ними, выписывая пируэты, словно издеваясь. Вскоре песня кончилась, и в руках священника свиток превратился в ярко-золотой шар. Он вытянул руку в мою сторону. Я на мгновение обернулся и примерился. Должно сработать.

Выпущенный в меня концентрированный поток света не к месту напомнил мне выстрел звезды смерти. Потому что когда такое летит в тебя - единственная к месту мысль: "Валить нахер!", но я висел в воздухе, не шевелясь. Только крыльями махал. Вот поток стал быстро приближаться. Еще чуть-чуть... Пора!

Я взметнулся вверх со скоростью гоночного болида. И не успел совсем немного. Поток опалил мне правую ступню и понесся дальше. Боль была такой, будто я сунул ногу в концентрированную кислоту. Я даже кричать не мог. Я почувствовал, как падаю. С такой высоты это однозначная смерть. Я на это надеялся. Но тут мне не повезло во второй раз. С крохами хп я оказался в высоких зарослях. Боль стала медленно уходить. По-моему, у меня болевой шок. Я с трудом поднялся и снова взлетел, направившись к месту нашей стоянки. По пути глянул на полубога. Точнее, оставшиеся от него две культи на земле. Остальное, видимо, просто развоплотилось.

На нашей поляне все были уже в сборе. Я рухнул на землю и чуть не отрубился. Приподнял голову, показал большой палец и теперь уже отправился в гости к Морфею.

* * *

Очнулся я рывком в какой-то палатке. Нога и спина были перевязаны и уже почти не болели. Я с трудом встал - ан нет, нога все еще сильно болела - и вышел на свежий воздух. И тут же получил звонкую пощечину, то есть, хороший боксерский хук для меня.

-Суицидник! Извращенец! Мазохист! Псих! - кричала мне в лицо Тия, а затем разрыдалась и прижалась ко мне.

-Да, это все я, - я обнял девушку и прошептал. - Прости. По-другому было никак.

-Ты же развоплотиться мог! Навсегда!

-А если бы эта хрень на нас наступила, все сорвавшиеся навсегда бы развоплотились. А это весь наш клан. Я ваш лидер и обязан вас защищать. А это был почти наименее травматичный и болезненный способ справиться с Аркиолем.

Только сейчас я заметил, что мы не одни. Все Тени и многие Легенды стояли вокруг нас и слушали наш разговор.

-Боюсь спросить, что был за третий план.

-Есть у меня одно заклинание... Неважно. Но там я с вероятностью процентов семьдесят развоплотился бы от болевого шока, - ответил я Ластирии.

-Мда, Тия тебя еще мягко обложила, - покачала головой паладинша.

-Но - мужик, - одобрительно покачал головой Калиос.- И настоящий лидер.

Вокруг все одобрительно загудели.

-Вот только слишком ты легко отделался,- с сомнением произнесла Ластирия.

-Если бы весь мой план сработал как надо, вообще бы отделываться не пришлось, - сказал я, поглаживая успокаивающуюся Тию по волосам.

-В смысле?

-Если бы этот полубог был послабее раза в три или заклинание это не было бы такой уберпушкой, или если бы отозвалась Диана. Много факторов. Но самое сложное получилось, и это главное.

-Убить полубога? - уточнил Калиос.

-Вызвать ту якобы случайную встречу с Черепами.

Возникла недоуменная тишина.

-Зачем? - Тия оторвалась от меня и подняла заплаканное лицо.

Я сел, вздохнул и окинул взглядом непонимающие лица окружающих, а затем терпеливо начал объяснять:

-Я заметил отсутствие сущностей леса полтора дня назад. Явно ведь неспроста, ведь их уровни росли день ото дня. При этом, уровень первой встреченной нами твари был только 90. Игроки, зная свойства этой локации, появляются здесь редко, а значит, появились и начали развиваться эти сущности недавно, такой вывод можно сделать, если взять за константу рост сущностей только при наличии в локации игроков. И расти, как на дрожжах начали, когда в локации появилось много игроков. То есть, теоретически эта локация один большой рейд. А в рейде в финале заканчиваются мобы и появляется кто? Правильно, босс. Ну я и решил перестраховаться. Самый простой вариант для обороны от убер-босса (а когда мобы масштабируются по уровням - на другое рассчитывать не приходится) - Диана, но я на нее особо не рассчитывал, мы пока для нее не последователи, а одно название. Вот я и придумал пару запасных планов. Точнее, один план и одно оружие последнего шанса. Про оружие не стану, а про план расскажу.

Суть плана - убить несколько зайцев одним выстрелом, то есть, избавиться от Черепов, а многие после этого и в анти-пк уйти могут, убить убер-босса и лишить местных святош сильной пушки. С последним даже слишком хорошо получилось, спасибо Вайху.

Сначала нужно было сделать видимость нашей расслабленности в этих краях, якобы Черепа ушли, мстить не будут etc. Они на это купились и умерли больно и обидно (вещи-то утеряны, хоть и дерьмовые). Побежали к святошам, естественно. А куда еще, атаковал-то я их Тьмой. Вайх, как я говорил, не дурак. К тому же, судя по желанию ордена ему угодить, имеет там какое-то влияние. Я это тоже учел, на всякий случай. Но даже представить не мог такое мощное заклинание. Потому и получил ранение. Расчет изначально был на калечение босса и добивания нами. Но так даже эффектнее получилось. Вот как-то так.

-Я даже треть масштаба не переварил,- через какое-то время признался Вартан.

-Не ты один,- кивнула Ваэлея.

-Да нет, все довольно просто,- пожал плечами Калиос.

-Вот только слишком много "если", - скривилась Ластирия.

-И на каждое "если" была перестраховка,-возразил я.

-А зачем ты Ваэлею туда-сюда гонял? - спросил Фартас.

-Если бы вы все знали про план, то и все захотели бы поучаствовать. А я не мог допустить даже ваших ранений, не говоря уже о гибели. Поэтому выбрал самого быстрого члена клана дабы сделать видимость, что у меня не настолько стремный план. А за пару минут до начала спектакля отправил ее обратно, чтобы и она не пострадала.

-Это все, конечно, круто, но что это за эльф и почему он сидит в стелсе с натянутым луком? - приподнял бровь Тигрис, указывая в сторону ближайшего куста.

-Расслабься, он просто делает свою работу, вздохнул я.

-Это какую? - удивленно спросил Гектор.

Я развел руками.

-Охраняет своего короля.

Ластирия, пригубившая воды, подавилась и закашлялась.

-Только не говори, что ты стал королем эльфов?

Я покрутил пальцем у виска.

-Фалькор, конечно, прогрессивная игра, кхм, но даже тут королем у расы может стать только член этой расы. А король прибыл сюда, чтобы вернуть Леса Аркиоль в состав эльфийского королевства.

Я осмотрел непонимающие лица и скривился.

-Мне все вам разжевывать надо? Имя полубога вспомните. Проклятое воплощение природы. Он лес отравлял наложенным на него проклятием. Полубога не стало и лес скоро очистится. А эльфы ему помогут. Меллорнами, скорее всего.

-С чего ты решил, что меллорнами? - раздался глубокий мужской голос сбоку от меня.

Я, не поворачивая головы, пожал плечами:

-Священные деревья эльфов. А священными они могли стать в первую очередь потому, что исцеляют и защищают природу, - я повернул голову в другую от глубокого голоса сторону и почтительно склонил голову.- Добрый вечер, Ваше Величество.

Появившийся передо мной эльф совсем не походил на королевскую особу, скорее на лесного рейнджера. Но его выдавали сияющие золотым блеском глаза, а не серебряным, как у других эльфов, стоявших за ним. А вот вставший за его спиной эльф был разодет, как самый настоящий пид..., то есть король эльфов в его классическом представлении. И глаза обыкновенные.

-Мудр, умен, силен, смел. Недостатки хоть есть?

-Петь люблю,- пожал плечами я.

-И в чем недостаток? - не понял король эльфов.

-Недостаток в том, что я совершенно не умею петь.

Эльф едва заметно улыбнулся уголками губ.

-Ты знаешь, что мне поведали послы из Ордена Света?

-Откуда, Ваше Величество? Я ни в Ордене не состою, ни послом не являюсь, ни у вас при дворе не служу, я заметно погрустнел и глубоко вздохнул, а затем резко прекратил спектакль и посмотрел королю в глаза. Зато легко могу догадаться.

-Интересно услышать.

Я откашлялся и заговорил пафосным тоном заправского святоши.

-Мы, слуги и поборники Света, не далее как сегодня на рассвете сразили ужасное порождение Тьмы и Мрака и посланное им в ваш лес Аркиоль гигантское жуткое чудище. Мы не желаем даров за такое деяние, ибо помощь Свету и природе для нас важнее любого подарка. Но, к сожалению, мы ужасно потратились в золоте, да еще и один из драгоценнейших и уникальнейших свитков с заклинанием истратили. Не даров, но компенсации за траты мы просим, и только, - я сделал небольшую паузу.- Желательно, в двойном объеме.

После этой фразы засмеялся даже король, остальные хохотали еще на половине моего спича.

-Ты точно не состоял в Ордене Света? - сквозь смех спросил король.

-Нет уж, спасибо,- я улыбнулся.

-Просто ты повторил слова посла почти слово в слово.

-Вместо "жуткое чудище" - "мерзкое порождение"? - в шутку уточнил я.

-Вот теперь слово в слово, - король о-очень странно на меня посмотрел. Не знай я, что было на самом деле и кто во всем этом участвовал, решил бы, что только что раскрыл шпиона.

-Это был бы очень глупый шпион, Ваше Величество,- я покачал головой.

-Почему это? - не выдержал Тигрис.

-Кто такую ересь будет заучивать наизусть? - я развел руками.

Снова общий смех.

-Ладно, шутки шутками, а компенсировать все это я им не желал даже в благодарность. И с помощью придворного друида, - кивок в сторону разодетого эльфа, - узнал правду через деревья. Ведь Лес Аркиоль, пусть и был проклят, остался лесом. В нем деревья живы и видят и слышат все. Правда, не всем могут сказать и показать.

-И вы увидели ту мою бойню с Орденом?

-В том числе. Кстати, надо отдать тебе должное отдельно за этот бой. Я понял, что наши гвардейские воины крайне ленятся на тренировках,- эти слова он проговорил, глядя на виновато потупившегося стоящего рядом эльфа, видимо, командира гвардейцев.- Либо, - тон короля смягчился, - ты виртуознее даже эльфийских мечников, что само по себе крайняя редкость. Черт, все-таки хороший ты собеседник, уже в который раз я на другие темы перехожу. Так вот, за спасение и возвращение нашего леса можешь просить у меня что угодно, исполню сам или приложу все силы, чтобы исполнил тот, кто может.

Я задумался лишь на миг.

-Ваше Величество, я хотел бы попросить желание и просьбу.

Ластирия тихонько булькнула. Король сощурился.

-Нагло, не находишь?

Я задумался.

-Да не особо.

Эльф хмыкнул.

-Ну, говори.

-Для начала, просьба. У меня есть невеста, вот она, зовут Тия.

-Здравствуйте, Ваше Величество, - Тия поклонилась.

-Здравствуйте, юная леди, - слегка склонил голову король и перевел взгляд на меня. - Кажется, я догадался о твоей просьбе. Вы уверены?

-Да, мы все уже обсудили.

Брови эльфа взлетели вверх.

-То есть, вы обсудили...- пробормотал король.

-Ваше Величество, если вы хоть на миг могли решить, что я знал о Вашем скором прибытии и о том, что вы лично захотите меня отблагодарить и наградить и потому заранее все продумал и подготовил, то вы меня переоцениваете,- вполне реалистично, на мой взгляд, сказал я.

-Не услышь я через деревья твои рассуждения и рассказ о плане, поверил бы, что переоцениваю,- скепсиса в его голосе и глазах было на пятерых. Он вздохнул. - Ну, хорошо, впервые за эльфийскую историю между человеком и полуэльфийкой будет проведена "Эльфийская песнь".

Стоявшие за королем эльфы ахнули и побледнели как снег.

-Но Ваше Величество, она может не согласиться, - тихонько произнес друид.

-Ему, - король кивнул на меня, - она точно не откажет. Кажется, он даже короля гномов сможет в чем-то переспорить на деньги. Ладно, желания оставишь на потом или добьешь меня сейчас?

-Милая, дай мою сумку из палатки, пожалуйста.

Дожидаясь, пока Тия исполнит мою просьбу, я беззастенчиво разглядывал лицо короля, на что ему, по-моему, было глубоко плевать. Ко мне наклонился друид и тихонько сказал на ухо:

-Знаешь, человек, найдись еще кто-нибудь, пусть даже из героев, кто бы так смотрел на короля дольше двух секунд - уже превратился бы в стального ежа.

Я перевел взгляд на друида и ничуть не удивился тому, что это глубокий старик даже по меркам эльфов.

-Так я и не еще кто-нибудь. Я это я, - пожал я плечами.

Донельзя удивленный моим ответом - видимо, ждал, что я осознаю свою ошибку и паду ниц - хрен там, спина еще ноет - друид вернулся королю за спину.

Тия, наконец, принесла мою сумку. Я покопался в ней пару секунд, а затем достал горсть различных семян деревьев. Судя по лицу короля, я смог его заинтриговать.

-Ваше Величество, я хотел бы, чтобы вы выбрали из этих семян деревьев любимое свое дерево. К сожалению, семени меллорна я в этом лесу не нашел, - я сказал это с улыбкой, улыбнулись и эльфы, но скорее моей тупости - эй, я вообще-то пошутил, - но для моей просьбы и просто любимого вида будет достаточно.

Король подошел, несколько мгновений рассматривал горсть, поковырял в ней немного пальцем и в итоге извлек одно:

-Вот. Это семя золотолиста. Мой любимый вид. Что дальше? - похоже, король даже увлекся этой игрой.

-Дайте его мне на пару секунд, - я взял протянутое семя и напитал его немалой долей Истинной Тьмы.

С виду семя никак не изменилось, но я чувствовал, как оно пышет Истинной Тьмой. Судя по лицу короля, он тоже, но он не мог понять источник этой магии, он ему был просто незнаком.

-Чем ты его напитал? - наконец спросил он.

-Вы видели эту магию во время моего недавнего боя. Это Истинная Тьма.

-Так значит, послы Ордена говорили о тебе правду? - уже просипел король и, увидев мое покачивание головой, облегченно выдохнул.

-Истинная Тьма и Истинный Свет не похожи на известные вам Свет и Тьму. Вам известно, что Свет есть добро и жизнь, Тьма - зло и смерть. Истинные же эти стихии нейтральны. Истинный Свет может творить такое зло, что вам известная Тьма помрет от зависти, а потом схватит лист и перо и начнет тщательно конспектировать.

-Но Свет тебя опалил,- заметил король.

-Конечно. Ведь они антагонисты. Неважно, Ложные или Истинные эти стихии враждующие. Но и Ложные Свет с Тьмой далеки от Истинных Света и Тьмы, как многовековые предки далеки от наших современников. Вы разве чувствуете зло в семени? Во мне? В моей невесте и друзьях? А ведь мы все полны этой силы. И она не вредит и не убивает носителя, как Ложная Тьма.

Король медленно кивнул.

-Зла ни от семени, ни от вас я действительно не ощущаю. Да и от меня такое почти невозможно скрыть,- он снова кивнул.- И что Я должен с ним сделать?

-Посадите в своем саду, во дворце, что в столице. Это будет моя и Ваша благодарность ей за то, что она не прямо, но косвенно помогла освободить лес. Ведь не дай она мне эту силу, меня бы здесь, наверное, и не было.

-Ага, зато бы куковали в подвалах Разкарзана,- пробурчал Гек.

-Мы бы и так вас спасли, - прошипела Ластирия.

-Тихо! - шепотом рявкнул никогда не понимал, как такое возможно Дрейк.

-К тому же, - не обращая на перебранку ребят, продолжил я,- в случае, если вам понадобится защитить город, уверен, она вам поможет. Впрочем,- я пожал плечами и закрыл кулак короля с семенем в нем, - это всего лишь просьба. Подумайте и решите сами.

-Я уже решил, манипулятор чертов, - усмехнулся эльф. - Меня таким приемам на уроках по светской этике обучали.

-Попробовать стоило, - как ни в чем не бывало, сказал я и спросил. - И что же решили?

-Я его посажу. На самое лучшее место. Но... разве ему не нужна тень?

-Зря вы так, я очень даже люблю солнце, - обидчиво раздался знакомый женский голосок.

-О, явилась, - закатил глаза я. - Знакомьтесь, Ваше Величество, Диана, она же Истинная Тьма.

-Здрасьте, - кивнула Диана и повернулась ко мне. - И что это за закатывание глаз? Если бы не я, ты бы не смог так долго летать и после падения с такой высоты бы не встал!

-А могла бы просто прийти на мой призыв и изгаляться не пришлось, не остался я в долгу.

-Как можно быть таким тупым, когда такой умный! - воскликнула Диана и, вытянув руку, помахала пальчиком у меня перед лицом.- Мироздание так не ра-бо-та-ет! Вмешайся я напрямую, последствия могли быть непредсказуемыми. А через тебя можно, если чуть-чуть. Ой, Ваше Величество, извините! Просто этот олух...

-Не стоит извиняться, Великая.

-Прошу, просто Диана.

-Как скажете. Я поражен вами до глубины души и обещаю посадить это семя на самое прекрасное и солнечное место в своем саду, даже если для этого придется пересадить другое.

-Благодарю, Ваше Величество. Вы бы мне этим очень польстили, - непринужденно захлопала глазками девушка.

-Король эльфов, а она с ним кокетничает,- пробурчал я.

-А хочешь, чтобы с тобой? - стрельнула глазками Диана и тут же обернулась, почувствовав за спиной порыв ветра.

Обернулась и испугалась. Да я и сам бы от такого вида Тии струхнул. В красных волосах появились черные пряди, волосы вздымаются от взявшегося не пойми откуда ветра, поза, едва ли не как у кошки перед броском, глаза полыхают черным мраком, из оскаленного рта валит черный дым. Хоть зубы белоснежные остались.

-Не. Лезь. К нему,- прошипела Тия и уже через пару секунд приняла обычный вид, подошла ко мне, чмокнула в щеку и села рядом.

Король стоял, ни жив, ни мертв. Да, собственно, так же как и все. Нет, я сидел. Диана начала поворачиваться и смотреть на всех подряд, шепча:

-Это с ней не я сделала, это кто-то другой.

-Ага, - кивнул еще ошарашенный король,- жуткая дама. Ревностью зовется.

-Это точно, Ваше Величество.

-Что ж, раз на этом – все, уходим,- и все эльфы растворились тенями в вечереющем лесу.

-Браво, - поднял я кружку. - Так сыграть наивную дурочку не каждой дано.

-Согласна, это талант, - кивнула Ваэлея.

Диана покачала головой.

-Опыт, ребята, опыт прожитых лет,- и тут же смутилась от своих же слов.

Все расхохотались. Мы все в тот вечер собрались у большого костра. Дерево не использовали, помня слова короля о том, что они живые, только магию. Успевший как-то быстро наклюкаться Фартас даже обнимался с одним и признавался в своих чувствах, пока не уснул. Надеюсь, буратин он заделать не успел.

Вообще, было удивительно весело, мирно и душевно. Пели песни, танцевали у Даиры в инвентаре хранилась гитара и играла девушка очень здорово, болтали, смеялись, поднимали тосты и вообще весело проводили время. Впервые нам всем вместе было спокойно, классно и... уютно как-то. Диана услышала мое предложение о таком времяпрепровождении и, не удержавшись, присоединилась. Про субординацию, конечно, помнили, но уже через пару кружек она как-то отошла сначала на второй, а потом и на третий план.

Проснулся я в прекрасном расположении и духа, и чувства. Все-таки есть в волшебном мире свои бытовые прелести. Повернулся, чтобы обнять еще одну прелесть моего волшебного мира и у меня внутри все похолодело. Рядом лежала Даира. Я тут же проверил, в наличии ли одежда и выдохнул. Все это ни я с нее, ни она с меня до моего беспамятства не смогли бы снять даже магией или оружием. Я тихонько потрогал ее за плечо. Она дернулась и повернулась. Лицо было заплаканное.

-Даира, скажи, что у нас ничего не было, - тихо прошипел я на всякий случай.

-Конечно нет, - всхлипнула девушка. - Дело в Вартане!

-Та-ак... Давай по порядку. Что вчера было после гномьего бренди?

Девушка села и, обняв себя за колени, начала рассказ:

-Вчера мы уже хорошенько напились и первой исчезла Диана. Ты объяснил, что ее никто не похитил и она просто переместилась к себе в измерение. Потом снова захотели танцев, но играть я не могла уже и начали петь. Некоторые разошлись, остались ты, я, Тия, этот придурок и Ваэлея с Калиосом, они быстро ушли в одну палатку. Вы с Тией сидели и что-то друг другу шептали, смеялись и целовались. Мне тоже захотелось! Но Вартан скромный в этом плане и мы ушли в нашу палатку. Там все вроде началось и я ему сказала, что хотела бы, так же, как и вы, свадьбу под эльфийскую песню! Он сказал, что это ерунда какая-то, эльфийские песни странные и вообще о свадьбе речь не пойдет, пока на ноги не встанем. А для него это накопить целое состояние, я-то знаю! Ну, я и поняла, что не хочет свадьбу вообще и эльфийскую песню не хочет, и вообще он придурок! - девушка снова зарыдала, я привстал и обнял ее за плечи.

-Ты успокойся, вдохни глубоко раз десять и закончи рассказ. Хочу понять, как я с тобой в постели оказался.

Девушка повсхлипывала еще минуту и продолжила:

-Я в истерике после ссоры убежала в свободную палатку, Ваэлеи, Тия меня увидела и погнала тебя разбираться, кто меня обидел, потому что она бы уже не смогла. Но проблема была в том, что ты тоже не сильно соображал, и когда я сказала про эльфийскую песнь, заржал как конь! Вот как сейчас!

А я действительно засмеялся, и остановиться было трудно. Когда я все же успокоился, жестом показал Даире продолжать.

-Ну, в общем, ты, когда отсмеялся, произнес что-то невнятное, я поняла только "Эльфийская песнь - это пи**ец!" - тут я опять заржал, и Даире пришлось ждать, пока я успокоюсь,- и завалился на кровать, успев увлечь меня за собой, обнимая и невнятно приговаривая, что все будет хорошо. А потом мы уснули и все.

-Так. А теперь послушай меня очень и очень внимательно, хорошо? - я обнимал девушку за плечи и говорил медленно и ласково.- Для начала расскажу про эльфийскую песнь. Понимаю, звучит красиво. Особый обряд свадьбы, мечта любой девушки. Но на деле - это обряд испытание.

-Испытание?- девушка подняла голову и посмотрела мне в глаза.

Я кивнул.

-Его проводит Верховная богиня эльфов исключительно при совместном согласии брачующихся. Верховная богиня видит, как один партнер относится к другому на самом деле, и затем произносит заклинание, определяющее их будущую судьбу. Заклинание порождает туман. От светло-зеленого -прекрасное совместное будущее, до темно-красного - ужасный брак, который закончится даже не начавшись. Любопытно, что бывало такое, что два эльфа искренне любили друг друга, а результат обряда был чуть выше самого ужасного.

-Но ведь могла быть ошибка? - спросила чуть успокоившаяся девушка.

Я покачал головой.

-Только не при "эльфийской песни". Это как-то завязано на линии судьбы и вероятности. Обряд как-то, не знаю, как назвать, подсчитывает, наверное, при всех возможных вероятных вариантах совместного будущего эльфов и выдает результат по цвету.

-Круто.

-Круто. Но вот судьбы эльфов с неудачными обрядами незавидные. Среди простолюдин этот обряд проводят редко, но и результат чаще всего не особо влияет на их жизнь. Ну не сложится брак и не сложится, значит не судьба. А вот среди высшей аристократии этот обряд распространен. И не дай Тьма у какого-нибудь высочайшего аристократа с прекрасной аристократкой будет даже чуть красноватый дымок.

-А чем аристократы так отличаются от простолюдин? - увлекшаяся рассказом девушка совсем успокоилась.

На ее вопрос я тихонько рассмеялся.

- Тут можно часами перечислять и рассуждать. Но, что касательно обряда, мужчины-аристократы считаются в их обществе идеалами мужчин. Во всем. И если у какой-то аристократки даже с мужчиной-идеалом будут проблемы в совместном будущем, то это для нее приговор. Для брака и деторождения она непригодна. И дальше... угадаешь?

Девушка приложила руку ко рту.

-Казнь?!

-Ну, зачем так радикально. Тело-то у эльфиек ого-го. Так что, либо бордель, либо, в лучшем случае, прислуга. Причем это строго прописано в эльфийских законах. А вот если какой-нибудь мужчина-аристократ попробует с такой девушкой заключить брак через эльфийскую песнь, тогда уже обоих казнят.

-Что-то мне расхотелось проводить этот обряд, - поежилась Даира.

-Вам обоим в любом случае ничего бы не грозило. Я бы защитил. Но дело даже не в этом. Просто нужно, либо чтобы ты сам был в о-о-очень хороших отношениях с богиней, либо чтобы за вас просил король. Иначе богиня откажет. И почти всегда откажет представителю другой расы. Ведь не зря этот обряд называется "эльфийской песнью". К тому же, не всегда полезно знать свое будущее. Так интереснее,- я ободряюще улыбнулся.- А что касаемо остального... Я не маг-менталист, и в голову залезть к Вартану я не могу и не хочу. Но я верю своим глазам. И я вижу, что он искренне любит тебя и оберегает. И хочет, чтобы ты была с ним всегда и до конца. То есть, чтобы стала его женой. Пусть он и не говорит этого вслух,- чем дольше я говорил, тем больше у девушки набухали слезы. Опять.- А то, что он хочет, как ты сказала, "крепко стоять на ногах" - это нормально и правильно для мужчины-семьянина. Он хочет тебе и пышную красивую свадьбу, и чтобы вы ни в чем после этой самой свадьбы не нуждались. И я его в этом прекрасно понимаю и поддерживаю. Пресловутый "рай в шалаше" хорош на первой неделе совместной жизни, когда вам, кроме друг друга, никто и ничто не нужно. А когда так живешь месяц, год и больше - это становится пыткой для обоих. Она понимает, что кормилец не может обеспечить даже булька-масло-икорка, и потому вы довольствуетесь позавчерашними гренками, что должны были по идее быть еще вчера обычным черным хлебом, а он - что из-за этого хранительница домашнего очага не хочет устраивать в доме уют, и очаг уже как-то и не греет совсем.

Я помолчал и посмотрел на реакцию Даиры. За все это время она ни разу не перебила, и было видно, что внимательно слушала и кивала, соглашаясь со мной. Когда замолчал, девушка задумалась. Думала минут пять, а потом посмотрела на меня:

-Спасибо.

Я пожал плечами.

-Не за что. Зачем еще нужны друзья.

Даира привстала и обняла меня.

-Тии очень повезло с тобой, - она отпустила меня и вытерла вновь ставшие мокрыми глаза.- Так все стало кристально ясно и понятно, что чувствую себя полной дурой. Я ведь пилила его, на мозги капала, а он ведь, получается, как лучше для нас обоих хотел.

-Ты знаешь, что нужно делать,- пожал я плечами, улыбнулся, поцеловал ее в щеку и вышел из палатки.

Там уже сидели все наши из клана и трое Легенд с ними.

-Хай, лид! - воскликнул Калиос. Ваэлея, лежащая на его коленях, помахала мне.

-Похмелись и будешь счастлив! - протянул мне кружку подошедший Гек.

Я осторожно взял кружку.

-Вроде полуэльф, а по натуре чистый гном, пробурчал я, чем вызвал веселый общий смех. Какое похмелье в игровом мире, алё?

-У тебя что, нет похмелья? - удивленно спросил Гектор.

Я покачал головой и тут заметил слегка покрытую золотом иконку.

"У вас изменился игровой класс: Любимчик Истинной Тьмы".

-А, вот оно что!

Все заинтересованно посмотрели на меня.

-От босса повышение прилетело. Видимо, посадил король деревце.

-Поздравляю, лид! - Дрейк взметнул вверх кружку.

Его примеру последовали остальные. Я тоже пригубил и начал озираться.

-А где моя ненаглядная?

-Спит еще, - пояснила Ваэлея.

И сразу после ее слов из соседней палатки вылезла Тия. Девушка потянулась и махнула всем рукой:

-Доброго утречка,- она повернулась ко мне.- Привет, родной! - и обняла меня.

-Привет, милая,- я поцеловал невесту и мы сели к остальным.

Тут я заметил отсутствие Вартана.

-А где...? - начал было я, но Калиос не дал мне закончить:

-Там, за деревом. Сидит, грустит. Они вчера с Даирой, видимо, поссори...- и он осекся, увидев, что девушка вышла из палатки, из которой ранее вышел я.

Затем его взгляд с некоей опаской упал на Тию. Та это заметила и рассмеялась:

-Все хорошо. Это я попросила Ника с ней поговорить и успокоить. Вышло, кстати? - Тия взглянула на меня.

-Сама посмотри,- с ухмылкой кивнул я в сторону дерева под которым сидел Вартан и куда сейчас медленно, с виноватым видом подходила Даира.

Слов слышно не было, но Даира говорила, опустив голову и едва не плача. Вартан смотрел на нее сначала печально, потом удивленно, а потом радостно. К концу ее речи он вскочил, прижал к себе и поцеловал.

-Вот и думай, получилось или нет,- усмехнулся я.

-Психолог ты мой, - чмокнула меня в щеку Тия, а я замотал головой:

-Не-не-не, чужих тараканов мне не надо, своих за гланды.

И снова всеобщий смех. Вартан с Даирой в обнимку подошли и уселись рядом со мной. Я же глянул на Легенд.

-Только сейчас дошло. А что вы тут делаете вообще?

Судя по лицам остальных Теней, они тоже не задавались до этого этим вопросом.

-Ну, - Тигрис с каким-то даже виноватым видом развел руками,- притерлись как-то. Да и весело с вами. Ты против?

-Да сидите сколько хотите, я не о том,- махнул я рукой.- Вы же вроде как главы клана, вам же по статусу прохлаждаться не положено.

-А зачем нужны заместители? - улыбнулась Ластирия. Вот если что-то пойдет не так - другое дело.

-А, понял. Пока работает - не трогай.

-Типа того, - хохотнул в кулак Дридус.

-Ладно, народ, какие у нас...- слово "планы" я сказать не успел. Все перед глазами вдруг померкло и я отрубился.

Глава 10. Испытание болью.

Я ежедневно, каждый час

В душе своей ношу страданье.

Так будет до конца времен?

О, нет, то просто испытанье.

Я с трудом разлепил глаза. Солнечный свет бил из приоткрытой шторы и жег будто лазером. Что вчера было? Не помню, хоть убей. Помню бар. Много водки. Какая-то девушка. Ее парень-качок. Боль. Еще водка. И еще. И еще. Надо все же поменьше пить. С этой мыслью я добрел до холодильника и достал банку почему-то никогда не заканчивающегося пива. Сделал три больших глотка и почувствовал, что потихоньку оживаю. Вдруг на столе завибрировал телефон. Я глянул на экран. Звонила коллега. Женщина неприятной внутренности и еще более неприятной наружности. Тут на меня нахлынуло дикое чувство дежавю. Я поднял трубку.

-Да.

-Невежа, да как ты здороваешься?!

-Я уволен?- перебил я ее.

-Да! - взвизгнула она.

-Поздравляю с повышением, за расчетом зайду в бухгалтерию,- скороговоркой проговорил я, отключился и бросил телефон на стол.

Это же уже было? Или мне приснилось? Мне и не такой бред снился. Я включил телик. Так, где там игровой канал. Стоп. У меня отродясь не было такого канала. С чего я вообще решил его включить? Что ожидал увидеть? Или кого?

Ладно, подумаю об этом по дороге на свою, уже бывшую работу. Залпом допил пиво, оделся и вышел из дома.

Во время привычного маршрута на работу смотрел в окно. Люди, машины, все серое, однообразное. Краем глаза заметил вывеску: "Ресторан "Сытый кабан". Про себя усмехнулся. Еще лет сто не буду есть кабанятину. Стоп. Я даже помотал головой. Я в жизни кабанятину не ел! С чего бы мне ее не есть? Странный сегодня день, однако. Мысли какие-то... не мои, что ли. Забрав в бухгалтерии приличный такой брикет в конверте, вышел из офиса. И куда мне столько денег... Юля ушла, машина не нужна, еды дома на месяц вперед, друзья обеспеченные. Может, Тии подарок купить? А что? Украшения она не носит особо... И тут на меня нахлынул поток каких-то обрывочных то ли фантазий, то ли воспоминаний.

Лес. Кабаны. Тощий полуэльф. Божественно красивая девушка с красными волосами. Низкий коренастый гном. Замок. Подвал. Эльфы....

-Мужчина! Мужчина, с вами все в порядке? - я обнаружил себя лежащим на асфальте, меня трясла какая-то женщина. - Может, скорую вам вызвать? Или хилку кинуть какую хотя бы?

Я встрепенулся.

-Что вы сейчас сказали?!

-Говорю, может скорую? Или таблетку какую?

-Н-нет, спасибо, мне уже лучше, - помотал я головой.

-Ну, хорошо, если лучше. А то с таким УЧ не шутят, - покачала головой женщина.

-Что? - уже тише спросил я.

-Говорю, не шутят с такими вещами. Ладно, пора мне. Точно все в порядке?

Я кивнул. Все обрывки, что мелькали в голове, как будто исчезли. Странно, приступами никогда не страдал, слуховыми галлюцинациями тоже. Похоже, все же придется повременить с алкоголем.

Всю дорогу до дома я прокручивал в голове то, о чем думал до приступа. Что-то меня зацепило. Что-то важное, жизненно для меня важное. Думал и все никак не мог вспомнить. И только засыпая, я как будто услышал: "Тия".

Сон сняло как рукой. Я ощутил легкий ветерок, запахи листвы и костра, а еще травы и лаванды. И помню, что мне было хорошо. Хорошо, как никогда.

Да что же это такое?! Что со мной? Может, к психологу сходить? И снова как будто кто-то мне сказал: "Психолог ты мой." И голос такой бархатный и сочится нежностью, лаской и любовью. Я вскочил с кровати и пошел к компу. Не может быть много девушек с таким именем. Наверняка ведь есть в сети.

Три часа поисков не дали ничего. От безнадеги я начал просто листать ленту новостей. Одна статья меня чем-то зацепила. Я просматривал ее раз за разом, но не мог понять, что в ней не так. И в итоге нашел фразу одного спортивного обозревателя: "Этот игрок, конечно, не бог, как Месси, но на полубога тянет уж точно!" Полубог. Что с этим словом не так? При мысли об этом слове почему-то ноет спина и жжет в левой ступне.

Ерунда какая-то, ей-богу. Все, завтра ко врачу. Это нездоровая тема. Денег на полное обследование хватит точно. Но как же не хочется делать уколы, у меня с детства повышенная чувстви...

Обнаружил я себя скрюченным на полу. Нет, это не болезнь. Я точно это знаю. Я все время спотыкаюсь на каких-то определенных вещах. Будто не могу что-то вспомнить. Я взял листок бумаги и выписал слова: "Кабан. Лес. Тия. Полубог. Чувствительность. УЧ. Хилка." Написал и попытался их как-то связать. Почему-то слова Тия и кабан прочно ассоциируются со слезами и деревом. Кабан обижал Тию? Загнал на дерево? Точно! И я ее спас! Нет, не я. Со мной кто-то был. Кто-то честный, веселый, понимающий, но жадный и подозрительный... Я медленно поднял свои руки с растопыренными пальцами и начал загибать пальцы, произнося эти слова. Мда, судебная система похлеще, чем в Средневековье.... Гектор! Точно! Так! Вот это уже прогресс! Мда, долго вспоминал. А вот будь у меня три высших, как у... Дрейк!

Так, имена есть. Будем плясать от них. Если есть имена, должны быть и фамилии. Логично. Но как узнать по именам фамилии? Черт. Похоже, тупик.

Нет, так не пойдет! Зайдем с другой стороны. Мы с ними были знакомы. Нет. Они мне были дороги. Но где я мог с ними сидеть, да еще и в лесу? И как с этим вяжутся чувствительность и полубог? Полубоги вообще только в сказках. Сказки. А сказки - на современный лад - это фэнтези. Но как я мог оказаться в фэнтези? Кажется, у меня сейчас будет нервный срыв... Срыв! Я куда-то сорвался. Не я, мы. Но куда можно сорваться в фэнтези. Что-то такое было у писателя Дмитрия Руса, но там же герой сорвался... в игру! Мы познакомились в игре. Но я в игры не играл лет семь. Что по этому поводу есть в ленте новостей? Пусто. Никакой информации ни о срывах, ни о революции ни в виртуальной реальности, ни в индустрии игр. Но я точно уверен, что мы с Тией, Гектором и Дрейком познакомились в игре. Хорошо. Но там же не имена, а ники. Мы назвали друг другу реальные имена? Кто делает такое в подобных играх? Это же слова Тии! И они были адресованы мне! Значит, я показал им свое имя, а они удивились, но все же показали свои. Почему в голове прочно сидит слово "майор"? Созвучно? Похоже? Тия Майор... Нет... Тия Мейер! Точно, я еще удивился их простым фамилиям. Все были на что-то похожи. У Тии на звание, у Гектора и Дрейка на... цвет. Точно. Но какой... Начал в интернете перебирать названия цветов. Вскоре нашел. Фиолетовый! Вайлет. Гектор и Дрейк Вайлет!

Есть! Я вспомнил и имена, и фамилии. Теперь дождаться утра и позвонить старому папиному другу, он в помощи не откажет. С этими радостными мыслями я лег спать.

Проснувшись, тут же позвонил дяде Руслану.

-Доброе утро, дядь Руслан!

-Привет-привет. Что тебе нужно от старого служаки?

-Что, нельзя просто позвонить узнать как дела? - притворно возмутился я.

Дядя Руслан хохотнул.

-Если б такое было хоть раз. Ладно, выкладывай.

-Я ищу трех людей. Имена и фамилии есть, а в соц.сетях их нет. Мог бы ты через своих пробить, где живут, работают, учатся...

-Короче, тебе нужно их досье. Ты ж в курсе, что это уголовка?

-Дядя Руслан,- укоризненно протянул я.

-Ладно-ладно. Кинь смской мне их фамилии и имена. Напрягу хоть своих яйцеголовых, а то засиделись без дела. Но если имена нередкие, на скорый результат не надейся. Будет несколько вариантов кину все. Но чтобы изучил и стер сразу. Уговор? -Конечно, спасибо!

Я отключился и тут же кинул смску. Теперь осталось самое неприятное ждать.

Когда на следующий день я получил три файла, уже весь извелся. Вспомнить мне больше так ничего и не удалось. Я уповал лишь на фото ребят. Открыл первый файл и тупо уставился на так хорошо знакомое тощее лицо Гектора. Прочитав кучу всего о нем, я наткнулся на самую нижнюю строку биографии. "Был найден мертвым в ванной с перерезанными венами. Похоронен на Устюгском кладбище." Я перечитал. И снова. И снова. И у меня в голове, как кусочки пазла, начали появляться фрагменты воспоминаний. Наше с ним знакомство, когда он, как камаз меня сбил. Вот он травит очередную байку... Я смотрел на его фото и вспоминал, вспоминал, вспоминал. На глазах против воли появились слезы. Гек, ну как же так...

Я посидел в тишине, глядя на фото своего, наверное... да без наверное, а первого Настоящего друга и нехотя открыл второе досье. С фотографии на меня смотрел кореАный парень с приятным лицом и аккуратной бородкой. Пролистав все до последней строки, я прочитал "Погиб в автокатастрофе на Гервинском шоссе. Двери заклинило. Сгорел заживо. Похоронен на Устюгском кладбище."

Новая порция воспоминаний и новая порция слез. Никогда не стыдился своих слез, а сейчас и подавно. Двое моих лучших друзей, с которыми столько преодолели, мертвы. Больно. Так больно мне было наверное только когда узнал о гибели родителей. Я ни в какую не хотел открывать третье досье. Я знал, даже не знал, а чувствовал, что там прочитаю. Но мне нужно было вспомнить. Через силу, через не могу я открыл документ. Открыл и застыл. Тия. Моя Тия. Моя Настоящая любовь. Я прочитал последнюю строку и разревелся в голос: "Была многократно изнасилована и жестоко убита группой лиц кавказской национальности. Похоронена на Устюгском кладбище."

Я рыдал, как ребенок и не мог остановиться. Воспоминания восстановились почти полностью, но на оставшееся невспомненное мне было плевать. Это был конец. Я только-только приобрел все, о чем мечтал: друзья, любовь, надежда на счастливое будущее. И все это в одночасье рухнуло.

Я встал и подошел к двери на балкон. Открыл его и вышел на свежий воздух. Боль разрывала так, как никогда раньше. Я стоял, дышал и надеялся, что с каждым вздохом эта боль уйдет. Я уже был готов сделать шаг вперед, но меня остановила странная мысль: "Разве я не был их лидером?" Я отступил к стене балкона и медленно сел. Нет. Они бы не оценили мою слабость. Я должен жить и помнить их. Кто еще будет ходить и ухаживать за их могилами? А ведь они все трое похоронены на одном кладбище. Забавное совпадение.

Я вздохнул. Стоп. Мы ведь были знакомы? Были. Ушли вместе в срыв? Да! Так что это за бред такой?! Да и не дали бы Гектор и Дрейк Тию в обиду! Они бы этих хачей на британский флаг за нее порвали сколь бы их там много не было. Да и чтобы Гек, неутомимый весельчак, вскрылся в ванной? Да и Дрейк, человек с тремя высшими образованиями не следил за за состоянием своей машины и допустил неисправность? Это все Настолько нелогично и бредово! Почему я сразу обо всем этом не подумал когда начал вспоминать? Списать на шок? Бред. Я почему-то принял их смерть здесь, в реале, за чистую монету, хотя для нас реалом стала игра... Фалькор! Вот теперь наш реальный мир! И они сейчас там! Но почему о Фалькоре нигде не пишут? Не говорят? Кажется, тот недостающий кусок мозаики из самого незначительного стал самым важным, и я знаю, где я точно найду ответ. На кладбище.

* * *

Когда я подъехал на пустом автобусе к остановке, от которой можно дойти до кладбища, я уже уверился в том, что все это фикция. Огромный спектакль для меня любимого. Но зачем? Скоро узнаем.

Кладбище меня встретило настежь раскрытыми воротами и двумя одинаковыми статуями теперь уже до боли знакомого мне персонажа, спасибо хоть не в натуральную величину. Проклятый полубог Аркиоль. И опять же, этот намек на полубога в статье. Да, значимый для меня момент, но были и другие, даже более значимые. Или я просто не нашел все подсказки. Вдоль единственной дорожки слева начали виднеться надгробия, и я совершенно не удивился, увидев на первой Калиоса. На следующей - Ваэлея, за ней - Даира. Надгробия шли одним ровным рядом, между ними было одинаковое пространство. Будто по линейке мерили. А вот и Фартас, рядом с ним Вартан. Когда я увидел последнее лицо, оставшиеся кусочки воспоминаний встали на свое место.

И вот дорожка закончилась и вывела меня на небольшую, словно вытоптанную площадку. Прямо передо мной были три надгробия. С них мне улыбались Тия, Гектор и Дрейк. Я стоял, смотрел и радовался в душе, что никогда не увижу эту картину в реальности. Но, даже понимая всю бредовость и нереальность происходящего, смотреть на это было очень больно. Я настолько погрузился в себя, что даже не шелохнулся, когда сзади раздался уже такой знакомый голос:

-Сколько живу и наблюдаю за людьми и другими существами, а до сих пор не поняла, как это тяжело. Вот сегодня ты сидишь с человеком, разговариваешь, смеешься. А на следующий день уже стоишь над его надгробием.

-Зря, - тихо сказал я, не поворачивая головы.

-Что зря?

-Очень зря ты дала мне пройти испытание, Диана. Не усложнила его, как обещала. Я стану твоим Повелителем и никогда тебе не прощу того, что мне пришлось пережить.

Мне даже поворачиваться было не нужно, чтобы узнать, какой ужас отразился на лице Дианы.

-Подожди! - скороговоркой пролепетала она. - Посмотри на это с другой стороны! Они ведь живы! И скоро ты к ним вернешься! И будешь еще сильнее, чем прежде!

Я же лишь молчал и смотрел на надгробия.

-Пойми!

-Те, грубо перебил я ее.

-Что те?

-Поймите. Не заставляй меня повторять, - я даже сам удивился про себя, насколько холодно и презрительно я могу говорить.

-Поймите, это было необходимо, чтобы убедиться, что ты... вы достойны! Это была проверка вашей силы духа, вашего стремления и умения идти до конца, не сдаваться ни перед чем и ни перед кем! Ну, представьте на секунду, что моим Повелителем стал слабый духом человек! Умер близкий и все, он сломается, и будет использовать силу неразумно или вообще перестанет ее использовать! Зачем нужен такой Повелитель! - с каждой фразой она говорила все тише. - Да, я признаю, малость переборщила, особенно с видами смерти, но я хотела посильнее вас ужалить, чтобы потом вас ужалить уже не смог никто! Я...- она сбилась, - я виновата. Очень виновата. И я приму любое ваше наказание... - судя по всему она встала на колени,- вплоть... до...

Я повернулся с каменным лицом. Диана опустила голову, плечи ее содрогались в беззвучном плаче.

-Встать.

Диана подчинилась.

-Посмотри мне в глаза.

Девушка подняла голову. Я приблизил свое лицо к ней и противно прошипел:

-Страшно?

Она не ответила.

-Говори.

-Да...- выдавила она из себя, совсем скуксившись.

Я терпел изо всех сил, но это стало последней каплей. Я сделал шаг назад... и искренне, беззлобно расхохотался. Когда чуть успокоился и приподнял голову, увидел непередаваемую гамму эмоций на лице Дианы. Это были и непонимание, и страх, и надежда, и черт знает что еще. Едва это увидев, меня опять согнуло в пароксизме смеха. Отсмеялся я нескоро.

-Повелитель, вы...- тихонько и осторожно начала было Диана, но я резко подошел и дал ей щелбан. Она ойкнула и схватилась за лоб.

-Хватит уже выкать, на втором "вы" надоело. И не надо этих Повелителей, просто Ник, как раньше.

Судя по всему, Диана совсем выпала из происходящего. Я скрестил руки на груди.

-Поясняю, это была моя маленькая месть. Да, я еще сержусь на тебя. Да, ты все правильно сказала: ты виновата и должна понести наказание. Я тоже так решил, когда вспомнил все окончательно, и вот так тебя наказал. Да и по поводу сути испытания потенциального Повелителя Истинной Тьмы ты сказала верно все, кроме очерствления меня. Мягкосердечие слабостью я не считал никогда и не считаю до сих пор. И кстати, именно благодаря ему я тебя уже почти простил. И да, повторяю еще раз, давай без всяких выканий и Повелителей. Я не хочу видеть в тебе рабыню или слугу. Давай будем просто друзьями и будем общаться как раньше, - я уже довольно улыбался.

-Я... я не знаю, что и сказать, - промямлила шокированная Диана.

-Повторяй за мной,- я начал водить руками, как дирижер.- Да, давай, Ник.

-Да, давай, Ник, - повторила абстрагированная от реальности Диана.

-Хм. Похоже, я переборщил,- я пощелкал у нее перед лицом пальцами, вздохнул и обнял девушку. - Ладно, извини, хотел отыграться, а в итоге тебя сломал, по-моему,- я отвернулся в сторону и крикнул.- Эй, тут Истинная Тьма сломалась, новую принесите, будьте любезны!

Последняя моя шутка подействовала, правда не так как я планировал. Диана обняла меня в ответ и тихо, но очень радостно сказала:

-Испытание не сломало, не озлобило и даже не изменило тебя ни капли. Как же я рада. Я так испугалась, что допустила ошибку. Тиран и эгоцентрист бы никогда не стал моим Повелителем, даже пройдя испытание. Я бы просто не подчинялась ему. Ты же не просто признал меня как равную, а пошел дальше. Ты предложил мне дружбу. Я о таком и мечтать не могла. У меня никогда не было друга. Спасибо.

-Если мы друзья, то давай не врать друг другу, а? Когда ты говорила, что готова понести любое наказание «вплоть до», это звучало слишком искренне, чтобы быть игрой, даже для такой шикарной актрисы, как ты. И кстати, вплоть до чего?

-Я была готова принять наказание, но силу бы ты использовать уже не смог. А вплоть до... это вплоть до развоплощения моего тела. То есть, я бы вернулась в свое пространство, и оттуда мне не было бы ходу. И длительность этого наказания зависела бы напрямую от твоей силы. И судя по тому, что я чувствую сейчас, я была бы заточена там пару миллионов лет. А для меня даже сотня лет там без возможности выбраться - самый настоящий ад. Я и вырваться могла только тогда, когда появлялся потенциальный Повелитель.

-Ну, положим, наказание ты в итоге приняла, - самодовольно усмехнулся я, и на попытку вырваться из моих объятий прижал ее к себе сильнее и медленно погладил по спине. - Да не дергайся, шучу я, шучу. Просто пытался тебя отвлечь от грустных мыслей.

-С тобой-то у меня теперь они точно редко будут, - прыснула она мне в плечо.- Я очень рада, что моим Повелителем стал именно ты, Ник.

-А я рад, что ты рада. Ладно, обниматься посреди сымпровизированного тобой кладбища, конечно, экстравагантно, но уж больно странно. Вернешь меня обратно?

-Дай еще пару минут? - тихонько попросила Диана. - Я вряд ли скоро смогу воплотиться там. Очень уж много сил отняло создание целого мира для испытания.

-Э, не, девушка, размечталась,- покачал я головой.

-В смысле?

-В прямом. Я хоть и твой друг, но и твой Повелитель. И имею полное право вызывать твое воплощение тогда, когда пожелаю. Что парадоксально, твоей же силой.

-Не имеешь ты такого права,- печально усмехнулась Диана.

-И кто это сказал? - приподнял я бровь с ухмылкой.

Наступила задумчивая тишина.

-Хороший вопрос,- ответила все также задумчиво Диана. И тут же встрепенулась. - Подожди-ка! Ты теперь мой Повелитель. Как только ты пройдешь официальную инициацию Повелителя Истинной Тьмы, твоя внутренняя сила помножится на мою! И можешь меня даже на битву призвать, и я помогу. Мироздание промолчит! То есть, ты действительно сможешь меня призвать в любое время?! - она вырвалась из моих объятий, начала прыгать и кричать, - Ура! Ура! Ура! - а затем подбежала и крепко обняла меня за шею. - Неужели мое вынужденное заточение закончилось?! Я смогу всегда гулять в реальном теле?! Стоп, - она посмотрела мне в глаза.- Ты ведь... правда, будешь меня призывать? Или так говоришь, а потом....

-Что потом? - я усмехнулся. Забуду про тебя? Буду использовать твою силу, а на тебя саму, твои желания и мечты положу болт?

Диана неуверенно, но как-то даже слишком печально кивнула. Шею мою она при этом сжала даже сильнее, чем до этого.

-Ты сказала, что видела людей. А значит и их жизнь, и их взаимоотношения. И должна была видеть и друзей. Видела?

Девушка кивнула.

-Так вот, друг - это не просто слово. Это когда ты для этого человека готов сделать все, чтобы ему было хорошо. Когда ты из кожи вон вылезешь, чтобы помочь ему, когда у него проблема. И с удовольствием, без зависти и задней мысли разделишь с ним его радость. И ты не будешь и даже не захочешь ничего просить взамен. Просто потому что знаешь, что он для тебя сделает то же самое. И ни один, ни другой, не пожалеет об этом никогда. А порой не пожалеет и жизни, - к концу моей речи Диана уже истекала слезами, но взгляда не отводила. - И неужели ты действительно думаешь, что я, называя тебя своим другом, мог бы допустить то, что ты предположила?

Залитое слезами лицо заметалось из стороны в сторону, разметывая черные волосы.

-Ну, вот и не думай впредь о подобных глупостях,- я ласково провел ей большими пальцами по лицу, вытирая слезы. - Я благодарен тебе...- я осекся, - не вспоминая испытание, конечно. Кстати, почему я все время падал в обморок?

-Ты вообще должен был падать в обморок при всех упоминаниях о Фалькоре,- как бы извиняясь, произнесла Диана.- Я ведь обещала испытание сложнее в семь раз. Но, смотря на тебя, а я видела тебя и твои мысли все испытание, я давала тебе возможность вспомнить отрывки, моменты и вообще все то, до чего ты постепенно доходил сам, а потом уже довспоминал. Я не хотела, чтобы ты проиграл. Но и боялась твоей победы. Именно по причине того, как ты вел себя во время моего наказания...

-То есть, я должен был вообще до всего сам додуматься?! - воскликнул я. - Да это же невозможно! Там все логические цепочки заканчиваются, почти не начавшись! Если бы не обрывки воспоминаний, я бы точно либо опустил руки, либо шагнул с балкона. То есть, проиграл бы. Ты со всеми предыдущими кандидатами так поступала?

-Честно? - Диана отпустила мою шею, отвернулась и отошла на пару шагов, обняв себя за плечи. - Да. Они просили что-то, я выдавала условия об усложнении испытания и они не справлялись, - она резко развернулась и развела руки.- Но они и при жизни были, мягко говоря, не очень! - повысила она голос. - Кто слабый духом, что даже ответить обидчику не мог; кто эгоцентрик с жутким самомнением; кто, если не был уверен в успехе, бросал на полдороги! Какие они Повелители? И я соврала, если что. Кандидатов на эту роль за всю мою жизнь было не пять. А пятьсот тысяч.

-За всю историю человечества? - уточнил я.

-За всю историю мироздания! Не только люди могут стать претендентами!

-Это сколько ж лет...- я даже затылок почесал.

-Люди таких цифр не знают,- фыркнула Диана. - И под условия попало только пятьсот тысяч. Никто не подходил! Никто! Ладно, вру, было двое. В разные эпохи. И из разных миров. Они почти прошли. Но слишком уж буквально восприняли слово Повелитель, - Диана горько усмехнулась.- Ты - третий и, поздравляю, идеальный Повелитель Истинной Тьмы. Подумать только, сначала предложение дружбы, затем отношение, как... я даже не знаю, как это назвать! Да ты даже воспротивился моему отсутствию в твоем мире! Я о таком даже мечтать не могла, не то, что представить!

Я задумался на пару секунд, усмехнулся и спросил:

-Слу-ушай. Тут мне одна мысль пришла. Я же твоими, то есть уже моими, резервами силы могу распоряжаться, как захочу, верно?

Диана медленно кивнула, не понимая, к чему я клоню. Мои губы растянулись в широкой улыбке.

-Тогда я не буду воплощать тебя в том мире,- после этих слов девушка вздрогнула, я же поднял ладонь, призывая дослушать. - Я просто закреплю за тобой часть резерва, - глаза девушки расширились,- чтобы ты по своему желанию могла воплощаться тогда, когда сама захочешь, - тут глаза Дианы стали размером с блюдца.

-Ты не шутишь? – неверяще прошептала она.

-Я, конечно, люблю пошутить, но не с такими вещами,- я пожал плечами.- Просто я подумал, что если твое воплощение будет появляться лишь от моего желания, то это все равно ставит тебя в зависимость. А я не хочу, чтобы свобода моей подруги зависела лишь от моих хотелок.

Диана снова выпала из реальности. Правда, теперь она пришла в себя гораздо быстрее.

-Ну все, убил, - она задумчиво потерла лоб.- Ты даже не представляешь, что ты собираешься для меня сделать, - она крепко обняла меня, а затем чуть отстранилась.- Я этого никогда не забуду. Даже не знаю, как мне выразить свою благодарность.

-Твой счастливый вид вполне для этого подходит, - усмехнулся я, на что Диана только пораженно покачала головой.

-Что ж, ладно, теперь пора. Положи мне руки на талию.

Я выполнил ее просьбу. Девушка проникновенно посмотрела мне в глаза и заговорила:

-Отныне и вовеки веков я, Истинная Тьма, вверяю себя и свою силу в руки этого человека, Ника Шедоу, ибо он доказал, что достоин моей силы и....- она на секунду замялась, - моей дружбы. Отныне и вовеки он Повелитель Истинной Тьмы!

Нас закружил вихрь из черного тумана, девушка вновь обняла меня за шею и поцеловала в губы. Коротко, но крайне страстно. А уже через мгновение она растворилась, а я погрузился в полный беспросветный мрак.

* * *

Мрак окутал меня, но лишь для того, чтобы уже через мгновение порваться словно бумага, явив мне лес Аркиоль. Я огляделся. Я парил в паре метров над землей, а все, с кем я до испытания сидел у костра, стояли полукругом на одном колене и приклоняли головы.

-Да здравствует Повелитель Истинной Тьмы! - хором, похоже, неожиданно для них самих, провозгласили ребята. Легенды, кстати, тоже стояли вместе с Тенями и тоже меня поприветствовали.

-Встаньте! - пытался сказать негромко, а получилось так, что мой голос, казалось, пронесся по всему лесу.

Все мгновенно выполнили мой приказ. Я про себя ухмыльнулся и решил повторить давешнюю шутку с Дианой.

-Мои слуги здесь дабы поприветствовать меня и вознести мне честь. А что здесь делаете вы?! - рявкнул я в сторону Легенд.

-О-оу. - тихонько произнес Гектор.

-Тебе что-то не нравится, Последователь?! - мой взор уперся в друга. Черт, как же я рад видеть их всех живыми!

От моих слов Гектор упал на оба колена и склонился, будто его прижала бетонная плита. Так, похоже, я еще не до конца освоился с новой силой и перебрал.

-Нет, Повелитель, что вы, - проблеял Гектор. - Я просто... не ожидал столь огромной мощи.

-Лжец! - рявкнул я и чуть прибавил давление. - Не смей лгать своему Повелителю!

У всех без исключения на глазах был такой ужас, что я понял нужный эффект достигнут. Что больше всего меня удивило в глазах соратников, кроме страха, было еще и дикое восхищение.

-Диана... Истинная Тьма предупреждала нас о возможном исходе испытания... Я было решил, что вы его провалили, но теперь вижу, что все прошло успешно...- продолжал блеять Гектор.- Повелитель.

В ту же секунду Гек распрямился, как пружина - я убрал давление. Помолчал. Все застыли в ожидании. И тут я не выдержал. Медленно спустившись на землю, я мысленно выделил обещанную часть резерва Диане, не спеша сбросил капюшон и самым наглым образом заржал. Звонкий смех раздался рядом со мной.

- Теперь я понимаю... почему ты так надо мной хохотал! - простонала сквозь смех Диана.

Отсмеявшись, я окинул взором ребят, пребывающих в прострации так же, как недавно Диана.

-Ребят, простите, не удержался. Гек, отдельное извини.

-Да, не волнуйтесь, - дополнила Истинная Тьма. - Все прошло хорошо и даже лучше. Ник полностью прошел испытание.

-То есть, ты остался прежним?- с надеждой спросила Тия.

Я улыбнулся ей.

-Ну, ты-то должна это чувствовать.

Тия расплылась в улыбке и кивнула.

-Так, если ты остался прежним, это хорошо, - протянул Гек.- У меня тут нарисовался вопрос.

Я вопросительно приподнял бровь.

-Как Последователь Истинной Тьмы я твой прямой подчиненный, - начал рассуждать Гектор, медленно подходя ко мне.- Субординация наше все. Но вот,- он размял кисть,- как своему другу, я могу прописать тебе хорошенько в челюсть за то, что было пять минут назад? - он вопросительно приподнял бровь.

Я усмехнулся.

-Вам, друзья мои, можно все,- от этих слов многие недоуменно на меня взглянули. И только Гектор расплылся в довольной улыбке.

-Это просто великолепно! - воскликнул он, и я тут же был отправлен точным апперкотом на землю.

Прислушавшись к себе, понял, что ощущаю вполне обычный, хорошо поставленный удар. У меня исчез повышенный УЧ! Я одним прыжком поднялся на землю и потер подбородок. В полной тишине все ожидали моей реакции, и я не заставил себя ждать. Усмехнувшись, показал Геку большой палец.

-Отличный удар.

Тут Гек присоединился к шокированным. Через минуту тишины раздался голос Дрейка:

-Вот теперь верю, что это прежний Ник! Ура!

Уже через мгновение его "Ура!" подхватили все присутствующие и полезли ко мне обниматься, хлопать по спине, поздравлять, девушки - еще и целовать в щеку. Я был только за. Я среди друзей. И если раньше я это воспринимал больше как данность, то испытание показало мне, как же они для меня ценны. Тия с улыбкой дождалась, пока я наобнимаюсь с друзьями, а потом подошла и впилась мне в губы страстным долгим поцелуем. Когда она от меня оторвалась, прошептала:

-Поздравляю, любимый.

-Спасибо, родная. За все.

Бровь Тии взлетела вверх, но говорить она ничего не стала.

-Мы жутко за тебя переживали, дружище! - Вартан похлопал меня по спине.

-Да, это был мрак,- покачала головой Даира.

-Что именно? - спросил я.

-Ну, сидим мы, ты начинаешь про наши планы, замолкаешь и начинаешь окутываться коконом из темного дыма, - начал рассказывать Калиос.- Мы сообразили - испытание началось. Пять дней сидели как на иголках. Думали, что же будем делать, если ты все же провалишься,- на мой прищуренный взгляд он замахал перед собой руками. - Ты не подумай, мы все в тебя верили, но нужно было все предусмотреть.

-И что надумали?

-Ничего, - развел руками эльф.- Так ничего дельного и не придумали.

-Тогда понятно, почему мой перфоманс настолько эффектно на вас подействовал, - засмеялся я.

-Так, а теперь давай-ка сальные подробности! - потребовал Фартас.- Что было на испытании?

Я с хитрецой посмотрел на Диану, что начала бочком отходить в сторону леса.

-С удовольствием! А Диана дополнит, если я что-то упущу! Верно, подруга? - я ей подмигнул.

Она обреченно вздохнула.

-Гад ты. Меня же разорвут тут на клочки.

-Не, ты свое уже отстрадала.

-В смысле? - не понял Гек.

-Все узнаете из рассказа. Говорю сразу, веселой и жизнерадостной истории не ждите. Хотя про хэппи энд вы в курсе.

Мы расселись у костра. Я посмотрел на стоявших все это время в стороне и наблюдавших за нами Легенд.

-Союзнички, чего вы там встали, как бедные родственники? - на этой фразе все улыбнулись, Тигрис хохотнул. - Падайте.

Дождавшись, когда Легенды к нам присоединятся, я обнял прижавшуюся ко мне Тию и начал рассказ:

-Прошу громко не плакать и не материться. Итак...

К середине моего рассказа матерились почти все. Ближе к концу, на моменте с досье, девчонки не сдержали слезы. Ну а к моменту моего приезда на кладбище, многие прожигали Диану взглядом. Та медленно отодвигалась ко мне за спину. Но все эти взгляды пропали, когда я рассказал про ее наказание. Слезы хлынули снова, но уже от смеха. Ну и про нюансы наших взаимоотношений с Дианой я тоже рассказал. Закончив инициацией и получив тычок в ребра от Тии, только услышавшей про поцелуй, я замолчал.

-Внесу ясность, - поспешно заговорила Диана, глядя на сузившую глаза Тию. - Был необходим телесный контакт. Я, по идее, должна была с ним возлечь, но ведь я помнила, что он обручен, так что ограничилась поцелуем.

Взгляд Тии стал спокойнее.

-Н-да, Ник, - почесал в затылке Вартан, - добрая же ты душа. Я бы вот так простить не смог.

Многие согласно закивали.

-А я бы вряд ли не сиганул из окна, узнай я, что забытые мной и только-только вспомненные Ласти и сын мертвы, - добавил Дридус.

Снова согласные кивки.

-Знаешь, Диан,- вкрадчиво произнес Гек,- я, конечно, твой Последователь, но какая же ты...- он не стал продолжать и просто махнул рукой.

-Это было необходимо, тебе же в конце все пояснили, - покачал головой Дрейк.

-Это не отменяет того факта, что Ник прошел через форменный п**дец, и создала его Диана, - Тигрис, в отличие от Гека, в выражениях не стеснялся.

-Кстати, я тут поняла кое-что, - задумчиво произнесла Ваэлея. - Получается, не вспомни Ник имя Тии, он бы вообще не продвинулся?

Диана неопределенно покрутила рукой.

-И да, и нет. Там было оставлено столько подсказок, что рано или поздно Ник бы начал копать. Но воспоминание о Тии значительно ускорило этот процесс.

Я повернулся к невесте и поцеловал ее.

-Вот за что "за все", - улыбнулся я и получил еще один поцелуй.

Тут я заметил движение за деревьями.

-Здравствуйте, Ваше Величество.

-Ты стал наблюдательнее? - ехидно поинтересовался вышедший со своей свитой из-за деревьев король эльфов и кивнул всем присутствующим. - Мое почтение.

-Стал лучше чувствовать окружающий мир, так будет сказать правильнее. Спасибо, что выполнили мою просьбу столь быстро. Думаю, именно она спровоцировала столь скорое наступление испытания, - при этом я вопросительно взглянул на Диану.

Та кивнула.

-Значительно ускорила.

-Не за что. Таким покровительством нельзя пренебрегать. Даже Верховная одобрила этот шаг. Кстати, поздравляю с успехом.

-Благодарю. Кстати, как вы узнали?

Король развел руками.

-Так всем значимым существам нашего мира пришло оповещение: "Инициирован Повелитель Истинной Тьмы". Я сразу и отправился сюда.

-Присоединяюсь к поздравлению, - раздался незнакомый нам божественно красивый и божественно мелодичный - впрочем, как еще может быть у богини - голос у меня за спиной. Эльфы синхронно рухнули на одно колено.

Я, не поворачивая головы, кивнул.

-Спасибо, Арунаэль.

У всех присутствующих, кроме Дианы и самой богини, отвисли челюсти. Диана и богиня переглянулись и одновременно звонко рассмеялись.

-Быстро же ты освоился, - заметила Арунаэль.

Я усмехнулся и повернулся к ней. Высокая, невероятно красивая эльфийка с россыпью белоснежных волос, в которые были вплетены различные цветы и стебельки, в крайне легкомысленном платьице, с золотой диадемой в виде все тех же перевитых между собой стеблей с листьями.

-А как иначе на таком уровне? Съедят-с, - развел я руки.

-В смысле, на таком уровне? - спросила пришедшая в себя Тия.

-В данный момент Ник стоит по иерархии выше любого, даже Верховного божества,- с готовностью пояснила богиня.- Так что ему позволено и панибратство в отношении нас, и многое другое.

-Стоит выше Верховных богов? - неверяще переспросил король и посмотрел на меня совсем другим взглядом.

Диана хихикнула в кулак.

-А чего вы ожидали от того, кто повелевает одной из трех сил мироздания?

Тишина стала гробовой.

-О-*у-еть, - медленно произнес Тигрис.

-Народ, расслабьтесь, а,- тяжело вздохнул я.

-Расслабиться? - выпучилась на меня Ластирия.

-Ник, а ведь помнишь, я говорил, что Фалькор ни черта не игра?

Я кивнул.

-Игра? - переспросила Арунаэль и усмехнулась.- Это не игра, а просто мир, выраженный в цифрах на интерфейсе. Это его особенность. Это вы, пришедшие из другого мира, привыкли считать подобные миры с интерфейсами игрой.

-Подозреваю, кто-то из наших побывал в таком мире, вернулся в наш и создал жанр ммо,- продолжил я мысль.- А тут на самом деле все гораздо глубже.

-А капсулы? - спросил Гектор.

-А тут уж не знаю,- развел я руками.

-Есть над чем подумать,- пробормотал Дрейк.

-Есть после чего нажраться, - ошалело произнес Дридус.

Остальные молчуны синхронно кивнули.

-Кстати, - решил я аккуратно сменить тему.- Тут ведь по идее все подготовлено для обряда эльфийской песни.

Король покачал головой.

-Уж извини, Ник, но даже по твоему приказу против традиции проводить его исключительно в королевском замке, не пойду.

-О чем разговор? - пожал я плечами.

Король кивнул, дал знак рукой кому-то из приближенных и спустя короткую рябь в глазах мы оказались в центре королевского сада.

-Итак,- я оглядел всех собравшихся,- теперь можем начинать?

Богиня и король синхронно кивнули.

-Встаньте в тот круг из цветов друг напротив друга и возьмитесь за руки, - указала Арунаэль и посмотрела на короля.- Готов?

-Да, Верховная.

Богиня положила руку ему на плечо, и короля окутал изумрудно-зеленый туман. Через мгновение он открыл глаза. Они источали уже не золотое, а зеленое сияние. Он поднял руки и начал говорить на эльфийском.

Мы с Тией смотрели в глаза друг другу. Я не боялся результата. Я знал, кто для меня эта девушка. Моя жизнь. И, судя по ее взгляду, она думала точно так же.

Постепенно вокруг нас начал клубиться почти прозрачный туман. Еще через минуту речитатива он поднялся до наших плеч.

-Это что-то необычное, - услышал я тихий голос королевского друида. - Я такого не припомню.

Через еще три фразы на эльфийском туман опал к нашим ногам и заполнил весь круг цветов. А еще через мгновение вспыхнул ярко-золотым сиянием. Я почувствовал, как мы с Тией поднимаемся в воздух. Мне было плевать. И я сделал единственное, что хотел на тот момент. Впился в губы своей невесты... нет. Своей любимой жены. Она с такой же страстью и любовью ответила. Мир вокруг для нас исчез.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, стояла гробовая тишина. В который раз уже?

-Что опять пошло не так? - поинтересовался я, по-птичьи склонив голову к плечу.

Богиня попыталась ответить, но слова застряли у нее в горле. Она прокашлялась и все же сказала:

-Как вы знаете, эльфийская песнь показывает цвета от ярко-зеленого до темно-красного. Но есть исключение. Когда паре суждено быть вместе вечно, что бы ни случилось с кем-то из них или же с обоими, это вызывает ярко-золотое сияние. Это называется Сведенные Судьбой. Посмотрите на свои запястья.

Мы одновременно на них глянули. И у Тии, и у меня на запястье было что-то вроде золотого тату, сделанного в виде двух переплетающихся цепей.

-Это доказательство того, что вы всегда, - богиня сделала акцент на этом слове, - будете вместе. На моей памяти такое было лишь один раз. Теперь вот, второй.

-Что вы там говорили, про то, что вас уже ничто не сможет удивить, Ваше Величество? - ехидно спросил Гектор.

-М-да, больше при Нике я такого не скажу никогда, - покачал головой король.

Я наклонился к своей жене и прошептал: "Я на минуту".

-Хорошо, - так же шепнула она, коротко крепко чмокнула и пошла к ребятам.

Я же подошел к богине и тихо сказал:

-Арунаэль, можно тебя на минутку? Приватный разговор, - сказал я и пошел подальше от ребят.

Богиня вскинула бровь, но направилась за мной.

-Что же нужно Повелителю Истинной Тьмы от ничтожной богини? - ехидно поинтересовалась она.

-Не ерничай, - буркнул я. - Хоть я потенциально и сильнее, ты меня опытом прожитых лет за пояс заткнешь,- вернул я ей колкость.

-Хам, - надулась Арунаэль.

-Не, - помотал я головой,- я пушистая лапочка. Просто маскируюсь хорошо.

Богиня хохотнула.

-Ладно, выкладывай уже.

- Мне нужна твоя помощь. Как у тебя с ментальной магией?

-Не поняла? - напряглась богиня.

-Все ты поняла,- прошипел я еле слышно.- Я знаю ты Покровительница менталистов. Не смотри на меня так. В общем, мне нужно, чтобы ты подтерла память Легенд.

-О твоих аналитических способностях, я, конечно, слышала. Но что-то они совсем за рамки выходят, - все еще сурово произнесла богиня.

-Можно уточнить? Выходят за какие рамки? Приличий или человеческих возможностей? - попытался я шуткой разредить обстановку.

Удалось. Арунаэль снова прыснула в кулачок.

-Вот как с тобой общаться, скажи на милость?

Я только собирался сказать "Желательно ртом", как у меня в голове взорвался ее голос:

«Это был риторический вопрос, хватит хохмить!»

Я схватился за виски.

-Орать-то так зачем?

Богиня ойкнула.

-Прости. Я просто думала, что маг с твоей силой...

-Во-первых, - еще раз помассировав виски, перебил я богиню, - я своей силой владею пока так же, как ребенок магическим легендарным луком. А во-вторых, я не могу использовать ментал. По крайней мере, пока. Иначе бы к тебе не обращался. По-моему, это логично.

-Да уж, что-то дала я лишку. Ты же, по сути, всего меньше суток как Повелитель. Извини, - она положила руку мне на плечо и голова моментально прошла.

-Принято,- улыбнулся я Арунаэль и получил ослепительную улыбку в ответ.

-Что стирать?

Я задумался.

-Любое упоминание о множественности миров. Пусть продолжают думать, что вокруг игра. Им эти знания лишние печали.

Богиня усмехнулась.

-А ведь сначала хотел стереть все до вашей первой встречи с Дианой.

Я, неожиданно даже для себя самого, мысленно проорал:

«Не смей лезть ко мне в голову!» - и в шоке уставился на скорчившуюся от боли богиню и капельку крови, вытекающую из ее точеного носика.

Богиня с трудом выпрямилась и уставилась на меня, как на заговорившую белку.

-Ты как это сделал? Мою ментальную защиту почти невозможно пробить.

-Да если б я знал,- я достал платок и протянул его девушке.

Она с благодарностью его приняла и вытерла кровь. Затем по ее телу пробежала еле видимая зеленая волна.

-Похоже, ты недооцениваешь свой потенциал, - уже бодрее сказала она с укоризной.

-Уверен, это вышло случайно, - убежденно сказал я.

-Ну-ну, - усмехнулась она. - Хорошо, помогу я тебе с твоей проблемой.

-Ну, это не то, что бы проблема......

-Ну ладно, неправильно выразилась. Помогу тебе помочь твоим друзьям избавить себя от тяжкого груза лишних знаний,- пафосно произнесла она.

Я лишь покачал головой.

-Вот умеете вы, эльфы, в пафос.

-Я просто доказала тебе, что со словом "проблема" все вышло короче, а смысл сохранился.

-Уела. На этот раз. Ладно, идем к остальным. Они уже должны были уйти в тронный зал.

Когда мы туда зашли, то застали забавную и довольно фантасмагоричную сцену: король сидел на троне боком, сбоку к трону поставили стул. И вот, сидит король, перед ним на стуле Фартас, и они играют в армреслинг, используя вместо стола довольно широкий подлокотник трона, находящийся между ними. Судя по напряженным потным лицам, борются они уже долго и, что примечательно, ни один явно к победе не близок. Короля подбадривала толпа эльфов из свиты и прислуги, а Фартаса же - Тени, Легенды и Диана.

Я подошел к нашим, Арунаэль же пошла на сторону болельщиков короля.

-За что борются? - спросил я у Тии, обнимая.

-За секиру деда короля.

Я присвистнул.

-А как вообще такая ситуация получилась-то?

-Да фиг его знает. Король поинтересовался, кто каким оружием владеет. Фартас опередил всех и сказал, что лучше, чем он, секирой не владеет никто. На что король только хмыкнул и с гордостью сказал, что лучше, чем его дед, тоже король эльфов, секирой не владел никто в Фалькоре за всю его историю. Ну, Фартас и говорит, мол, дед ваш почил в бозе, и секира валяется без дела, а раз сейчас он, Фартас, лучший секирщик Фалькора, то секира деда короля должна принадлежать ему. Король ответил, что семейную реликвию он даже другу Повелителя Истинной Тьмы просто так не отдаст, и предложил Фартасу померяться силенками. Мол, если он сильнее самого короля, то и секирой будет владеть достойно. Стали думать, на чем проверить их силу. Гек хотел предложить метать бревна, но эту идею отбросили.

-Ох, Гек, - я укоризненно посмотрел на друга.

-Да не подумал я, что эльфы к такому пренебрежительному отношению к дереву, пусть и не живому, отнесутся негативно.

-Да ты бы еще предложил проверить силу топором по меллорну. Мол, кто глубже зарубку оставит, тот и сильнее, - услышавшие мою реплику эльфы побледнели, а королевский друид схватился за сердце. - Шутка, ребята, просто шутка, замахал я перед собой руками.

-Я тебя знаю недолго, но почему-то мне чудится, что ты такое предложить способен всерьез, - ехидно прокомментировала Арунаэль.

-Разве что в крайне сильном подпитии, - покачал я головой.

Услышавшие это друзья дружно заржали, а эльфы побледнели еще сильнее. Друид начал медленно оседать на пол.

-Руна, да подлечи ты дедулю, сейчас же к праотцам отправится,- не выдержала Диана.

-Не называй меня так при всех! - покраснела богиня, при этом начав активно накладывать на старика различные заклинания.

-Сколько ж ему лет? пробормотала Даира.

-После трех тысяч подсчет вести перестали, - пожал плечами стоявший рядом эльф-слуга. Услышавшие это ошарашено промолчали.

А между Фартасом и королем продолжалось соревнование. Руки сдвигались по миллиметру то влево, то вправо. Дальше дело не двигалось.

-Это уже не на силу, а на выносливость соревнование получается,- задумчиво сказал Дрейк.

-Какая разница? - пожал плечами Гектор. - Главное - кто выиграет. И второе по важности, чтобы победа была честной. Остальное не так важно.

-Руна, увижу, что подыгрываешь королю...- пригрозил я на всякий случай.

-И ты туда же?! - воскликнула еще больше раскрасневшаяся богиня.- Не знаю, что ты хотел договорить, но я напоминаю, что рядом стоит твоя молодая жена.

-То есть тебе только в такой форме наказание видится? - с хохотком проговорил я.

-Дурак! - она демонстративно отвернулась.

После моих слов у нее покраснели даже кончики ее острых длинных ушек. Остальные деликатно похихикали. Тут я встрепенулся.

-Милая, а какое сегодня число?

-11 ноября... - она задумалась. - Погоди-ка...- она улыбнулась и закричала. - Народ!

Все, включая короля и Фартаса, посмотрели на нее.

-Угадайте, у кого сегодня День Рождения?!

Наступила пауза. В тишине раздался бас Фартаса:

-Лид, сколько стукнуло?

Я смущенно почесал в затылке.

- Двадцать шесть.

-Ты НАСТОЛЬКО молод?- воскликнули хором Арунаэль и Диана.

Я кивнул.

-Так это надо отпраздновать! Двадцать шесть бывает лишь раз в жизни! - вокликнул Гектор.

-Ага, - я кивнул, как и двадцать пять, и двадцать четыре...

-Не зуди! - шутливо пихнул меня под ребра друг, за что был перехвачен за шею и слегка сжат, а после отпущен с громким хохотом.

Фартас с королем, кстати, так и не отпустили руки. При этом король махнул слугам рукой и все разбежались кто куда. Уже через 15 минут был организован стол с алкоголем и закусками, изящно вырезанные стулья и обещание повара скоро подать горячее. Все расселись. Я был тронут. Впервые за долгое время меня с такой радостью и искренностью поздравляют. От полноты чувств я взял кружку и встал.

-Ребята, - я прокашлялся.- Я долго был одинок. Одинок не в плане отсутствия подружки, а вообще... Для своего возраста, наверное, даже очень долго. И вот, Фалькор подарил мне то, чего мне так не хватало. Вас. Людей, которых я без зазрения совести могу назвать своими друзьями. Я, как вы все знаете, недавно прошел испытание. И оно дало мне, кроме боли и слез, еще и осознание. Осознание того, насколько вы для меня ценны. Мы с вами прошли уже через многое. Думаю, впереди будет еще больше веселья, но, Диана, Вартан, Даира, Калиос, Фартас, Ваэлея, ну и конечно, мои первые в жизни настоящие друзья, Гектор и Дрейк, я клянусь всеми тенями мира,- не знаю, откуда взбрела у меня в голове эта формулировка, - что если хоть кто-то вас обидит - он смертельно об этом пожалеет. И конечно, не могу не упомянуть человека, который при нашей первой встрече самым наглым образом украл мое сердце, и, надеюсь, уже никогда его не отдаст обратно. Моя любимая супруга, Тия, - я посмотрел на девушку, - Родная, ты стала моим миром. Моя жизнь без тебя не имеет смысла. Я люблю тебя,- затем вновь повернулся к присутствующим.- Я очень рад, что я отмечаю свой День Рождения в такой теплой компании. Ваше Величество, Руна, вам отдельное спасибо. Ну и наши, такие назойливые, но настолько уже привычные и приятные Легенды. Ребята, вы круты. По-моему, речь слегка затянулась, но мысль, я думаю, донес.

К концу моей речи глаза были на мокром месте почти у всех. Король поднял бокал.

-Знаешь, я слышал много речей. Но такой проникновенной и явно искренней не слышал уже очень давно. Молодец.

Я благодарно кивнул.

-Старался.

-Ну ты... ты...- Даира судя по всему была готова разреветься.

Я подошел и обнял ее за плечи.

-Все хорошо. Не реви. Мы на празднике или где?

Девушка кивнула и, пару раз всхлипнув, утерла слезы. Тия же сидела с крайне довольным видом. Затем встала и обхватила меня за шею.

-Ты тоже моя жизнь, Ник. Я люблю тебя,- с этими словами она меня очень нежно и любяще поцеловала.

Когда мы сели обратно, все еще царила тишина. Диана же на меня выпучилась, словно крабик с базедовой болезнью.

-Чего? - спросил я у нее.

-Ты вообще знаешь, что ты сделал?! - прошептала она.

-Эм...- я замялся. Высказал друзьям благодарность.

-Ты поклялся всеми тенями мира! - уже почти завопила она. - Ты вообще откуда эту клятву знаешь?!

-Да что не так-то?! - воскликнул уже я.

-Ты почти подписал себе смертный приговор,- печально покачала головой Диана. - Тени беспощадны. Нарушишь эту клятву хоть раз, и тебя просто не станет.

Я усмехнулся.

-Я нарушу? Покажи мне того, кто заставит меня не помочь своему другу!

-Я не договорила. Тени беспощадны и тупы. И неуправляемы. Что ты вкладываешь в понятие "помощь"?

Тут я на секунду подумал, что опростоволосился, а затем усмехнулся.

-Неуправляемы, говоришь? Тогда что у тебя за спиной?

Диана резко обернулась и обмерла. Перед ее лицом кружился шарик. И шарик этот состоял из собранных по углам теней. Тут шарик начал изменяться и в итоге стал образом человека, который встал на одно колено передо мной.

-Повелитель, поздравляю вас с вашим праздником, - прошептала-прошелестела тень.

-Спасибо. Можешь расслабиться,- кивнул я и человек из теней опал на землю.

Тени тут же метнулись по углам. Все шокировано на меня смотрели.

-Как? - прошептала Руна.

Я пожал плечами.

-Своей силой.

-Но у моей силы нет возможности управлять тенями! - воскликнула Диана. - Это вообще может только тот, кто подчинил Теневой план! Когда ты успел?!

-Да не ори ты так, - поморщился я. - Я никого и ничего не подчинял. Просто тени меня слушаются, вот и все. Кстати, зря ты про неразумность. Они просто молчаливые. Поэтому и клятва, пусть даже она будет нарушена, мне вреда не причинит.

Тишина наступила вновь.

-И что еще ты умеешь из того, чего мы не знаем? - усмехнулся Фартас.

-Да я не знаю, - пожал плечами я. - Книги заклинаний у меня нет. Я просто чувствую, что могу сделать то или иное и делаю.

-Подчинить Теневой план, сам того не заметив...- задумчиво пробурчала Арунаэль и покачала головой. - Нет, этот человек – это нечто.

Я засмеялся.

-Поверьте, я еще не раз вас удивлю.

-Даже не сомневаемся, - произнесли хором все, сидящие за столом, переглянулись и засмеялись.

-А вообще, - раздался гулкий бас Дрейка, - мы для чего собрались?! Ник, дружище, с Днем Рождения!

-С Днем Рождения! - подхватили все остальные и вверх взметнулись кружки и бокалы. Праздник начался.

Глава 11. Набег.

Несется с диким громким ревом,

Наверно, стадо кабанов?

А, нет, то варвары всего лишь,

К такому, благо, я готов.

Как он закончился, я лично не помню. Проснулся я, на удивление, один. Постель была не смята, я в одежде. Почуял нутром, что-то не так. Вышел из комнаты и заглянул в соседнюю. И хмыкнул. На кровати лежало мое любимое создание, прижимающее к себе какой-то шерстяной черный комок. Я подошел и вгляделся. И хмыкнул еще раз. Это был маленький, совсем черный, без единого белого или серого пятнышка волчонок. Он жался к Тии, словно ища у нее любви и поддержки. Хотя, может, так оно и было? Я сел на край кровати и погладил сначала одно чудо, потом другое. Оба продолжали спать в обнимку. Я не удержался и лег к ним так, чтобы волчонок был между нами. Лежал и гладил то Тию по щеке, то волчонка по спине. Вскоре Тия открыла глаза.

-Ты что тут делаешь? - прошипела девушка с таким пламенем в глазах, что я невольно отшатнулся.

-Лежу с любимой женой! И чего ты на меня шипишь? - обиженно спросил я.

Тия ойкнула и обняла меня.

-Прости, родной. Просто я за волчонка испугалась. Я же вчера специально отдельно легла, чтобы мы во сне его не раздавили.

-И как зовут это пушистое чудо? - спросил я, поглаживая сонно зевающего и потягивающегося зверенка. Тия пожала плечами.

-У него нет имени. Я вообще хотела тебе его подарить.

Я удивился, а потом улыбнулся.

-Все-то ты помнишь.

И получил улыбку в ответ.

-Да, ты всегда хотел собаку. Но волк ведь круче!

Волчонок согласно тявкнул. Я еще раз потрепал эту прелесть.

-Так, восстанови-ка ты мне цепь событий, родная. Оп-па.

-Что такое?

-Да так, словил дежавю. Ну?

Тия пожала плечами.

-Да особо и нечего рассказывать. Пили, общались, смеялись. Потом король пошел показывать дворец. Ну и завел нас в свой зверинец. Там была еще какая-то пустая клетка. Все мимо прошли, а я в нее вгляделась и увидела его. И сразу подумала - подарю Нику. Когда вернулись в зал, подошла к королю. Он согласно кивнул и сказал, что у тебя он точно будет в надежных руках. Ну я пошла и достала его из клетки. Он так ко мне прижимался всю дорогу... Я рассудила, что спим мы, обычно крепко прижавшись, и можем сделать малышу больно. Вот и легла отдельно. Вот и все.

Я все время рассказа игрался с волчонком. Он шутливо прыгал на меня и пытался прикусить пальцы, которые я то ему протягивал, то убирал. Затем я повернулся к Тии и крепко ее поцеловал.

-Спасибо.

Счастливая улыбка была мне ответом. Я положил руку на голову волчонка и торжественно произнес, вкладывая в него свою силу:

-Нарекаю тебя Вейран! Будь мне, Повелителю Истинной Тьмы, верным другом, таким же, каким для тебя буду я!

По стенам заметались тени. Вокруг волчонка на мгновение появился черный вихрь, приподнявший его в воздух, а затем я почувствовал жжение на правой груди. Приподняв рубаху, с удивлением уставился на татуировку оскаленного волка. Затем перевел взгляд обратно на волчонка. Изменение было только одно - глаза: из ярко-желтых они стали ярко-красными. Но менее милым он от этого не стал. Тут раздался двуголосый ор:

-Ты что опять творишь?!

Я посмотрел на стоящих в проеме Диану и Арунаэль и пожал плечами:

-Что я опять сделал не так?

-Ты инициировал себе фамильяра! - шокировано произнесла Диана.

Я вновь пожал плечами.

-Ну да. Вот этот чудо-зверь, я ласково потрепал зверенка по голове. Тот аж зажмурился от удовольствия.- Зовут Вейран.

-Не может Повелитель Истинной Тьмы иметь фамильяров! - воскликнула девушка.

-Это кто сказал?

-Хорошой вопрос,- задумчиво проговорила Диана.

-Нет, меня сегодня просто преследует чувство дежавю.

И тут у меня в голове раздался голосок:

"А что такое дежавю?"

Я заозирался.

-Я один это сейчас слышал?

"Хозяин, я внизу. И да, общаться мысленно я могу только с тобой."

-Я в шоке.

Все три девушки недоуменно на меня уставились.

-У меня с Вейраном появилась мыслесвязь.

-Это же полная интеграция, - ошарашено сказала Руна.

-Что?

-Ты что при инициации сказал?

Я повторил.

-Ты понимаешь, что такое бывает раз в... - начала было Руна, но махнула рукой.- Черт с тобой,- и тут же взорвалась.- Ты ломаешь все! Все сложившиеся у меня представления! Стать Повелителем Истинной Тьмы и стать выше богов? Как нефиг делать! Найти ту, с кем ты Сведен Судьбой? Не проблема! Инициировать себе фамильяра с полной интеграцией? Пф, повторю сотню раз!

Я молча слушал ее спич, задумчиво чеша Вейрана за ухом, а потом покачал головой:

-Ну, я же это все не специально.

После этих слов в коридоре раздался многоголосый ржач.

-Выходи, подлый трус,- в шутку крикнул я.

-Сам ты... - начал было Фартас, но осекся, вспомнив недавние события.

Весь наш коллектив ввалился в комнату. Девчонки сразу начали тискать Вейрана.

"Хозяин..."- снова у меня в голове.

-Да что вы такие сложные?! - взвыл я. - Не хозяин, не повелитель, не господин, просто Ник!

"Прости, Ник. Я просто хотел спросить кто из этих самок - твоя?"

Я молча указал на Тию. Вейран вырвался из рук Даиры, подошел к Тии и с прыжком ткнул ее носом в щеку. У Тии справа на шее появилась маленькая тату мордочки волчонка. Он повернулся ко мне:

"Когда стану сильнее всегда смогу прийти к ней на помощь."

Я перевел слова волчонка. Тия нагнулась, обняла волчонка и чмокнула его в макушку.

-Спасибо, Вейран.

Тот смущенно присел. Кажется, если бы он мог, то покраснел бы. После этого наступила тишина, которую нарушил вбежавший в комнату эльф.

-Ваше Величество, беда!

-Что такое?- резко обернулся король.

-Варвары! Снесли три форпоста и два форта! Будут у стен города через пять часов! Огромная армия!

Король мрачно кивнул, принимая доклад и отпуская вестового.

-Ну что ж, это было весело, даже приятно. Но, видимо, пора прощаться,- развернулся обратно король.

-Твое Величество, ты за кого нас,- обвел я рукой друзей и напоследок тыкнув в себя,- принимаешь? Ты думаешь, мы бросим целый город на растерзание варваров? К тому же, город под защитой Истинной Тьмы, а значит, и нашей. К тому же, - я хищно усмехнулся, - я очень хотел попробовать одну штуку.

Остальные после моей ухмылки ощутимо передернулись.

-Кстати, - я повернулся к богине,- а почему ты не сотрешь этих варваров взмахом руки?

-Мироздание не даст,- развела она руками.

И тут я взорвался и взревел, отчего остальные аж присели:

-Да как же вы достали с этим мирозданием! Что ты, что Диана! Мироздание то, мироздание сё! Да *бал я ваше мироздание! Там, - ткнул я в окно, выходящее на город, - беспомощные женщины, старики и дети! - я с остервенением махнул рукой и вскочил. - Не можете помочь черт с вами! Я смогу! И никакое мироздание мне преградой не станет!

Я прыгнул в уже упомянутое окно, разбив его вдребезги, выпустил крылья и полетел к городской стене, прикидывая, откуда могли набежать варвары. Приземлившись рядом с ошарашенной стражей и успокаивающе им махнув, я поднял руки. Передо мной простирался, на сколько хватало взгляда, луг. Из моих рук полился черный туман, который очень быстро набирал скорость и впитывался в землю передо мной. Остальные уже спустились на грифонах и завороженно наблюдали за происходящим. Когда весь источаемый мной туман впитался в землю, я опустил руки.

-И? - непонятливо произнес Гек.

-Ждем, - пожал я плечами, успокоившись, и сел на стену, свесив с нее ноги. Остальные непонимающе сели рядом со мной.

Варвары прибыли раньше, чем планировалось. Уже через три часа я увидел орду. Огромная толпа бежала, крича и размахивая оружием. Начали стрелять со стен стражники, но это было бесполезно. Варваров было слишком много. Все посмотрели на меня. Я лишь ухмыльнулся и когда первый из варваров пересек отмеренную мною черту, я щелкнул пальцами. Воинственный гул моментально стих. Все бежавшие замерли. Затем наблюдавшие увидели сотни и тысячи мелких длинных черных игл, выходящих из земли и вонзавшихся в тело каждого бегущего к городу варвара. Через секунду иглы начали работать со скоростью швейной машинки. Они протыкали абсолютно каждое находящееся в этом лютом стаде тело много, очень много раз, превратив потенциальное поле боя в кровавую баню. Когда иглы пропали, в живых на поле осталось трое. Я ошарашено взглянул на них. По моим прикидкам живых остаться было не должно. Один из них был в мантии мага. Тут мою руку очень больно сжали. Я посмотрел на смертника и увидел, что это Тия. Губы ее дрожали, глаза наливались слезами, а из носа шла кровь. Она, не отрывая взгляда от стоявшей троицы, промолвила:

-Это же дядя Сарой!

-Он же умер?! - воскликнул так же глядевший в ту сторону король.

-Он выжил... - почти прошептала Тия. - Он обрушил своды комнаты, в которой были мама с папой, а сам ушел порталом!- уже закричала она, а затем резко успокоилась.- Я его убью, - такого льда в ее голосе я еще не слышал. - Расчленю и скормлю диким зверям. А голову повешу на замковую стену.

Я обнял свою любимую.

-Хорошо, ты сделаешь это. Но скажи сначала, что значит, обрушил своды?

У Тии снова полились слезы.

-Я все вспомнила. Мои дядя и тетя из того мира - это слуги. В замке был пожар. Его устроил он, - Тия ткнула луком в стоявшего вдалеке мага. - Он был советником отца. И он предал его! - Тия снова зарыдала мне в плечо и начала бить кулачком мне по груди.- Предал их! И маму, и папу! Он не пожалел никого! Он жег, и жег, и жег! Он хотел, чтобы они подольше помучились! Он сам так сказал! Если бы не тетя Марта и дядя Жак, я бы тоже сгорела!

-Так вот что тогда произошло... Стоп. Получается, ты моя пропавшая племянница? - сказал ошарашенный король. Тия кивнула.

-Ага. Папа ведь хотел уйти с трона. Оставить его вам... тебе. Но он не успел!

-Ложь! - раздался дребезжащий противный рявк.

Его владелец стоял далеко, но мы прекрасно его слышали.

-Этот проходимец, твой папаша-король, хотел править вечно! И твою мамочку-потаскуху он трахал только потому, что та была ему приятна своим женским естес..., - он осекся на полуслове. Его горло пронзила стрела.

Не думал, что Тия так хорошо стреляет. Стоявшие рядом эльфийские стражники уважительно присвистнули. Тия же опустила лук и неуловимым движением оказалась перед умирающим. А там было порядка пяти сотен метров.

-Ты можешь оскорблять меня. Я это вытерплю. Оскорбишь друзей и мужа - плюну в лицо. Но не смей оскорблять моих маму и папу, тварь! - тут из ниоткуда у нее в руке появилась здоровая черная коса с очень необычным лезвием, и моя жена одним жестом отсекла голову мага.

Заплаканная Тия не успела среагировать на взмах боевого серпа справа. Зато успел среагировать я.

-Ты еще кто? - прошипел я, стоя спиной к моей жене и держа меч, в который упиралось уже два серпа.

-Спайк. Райк. Дайк,- пропел разными голосами ухмылявшийся парень.- Какое нравится, тем и называй.

"Отступники и преступники. Предатели и жестокие ублюдки. Я их прокляла, но они умудрились избежать наказания" - раздался у меня в голове голос Дианы.

"У меня не избегут"- усмехнулся я в ответ и начал парировать удары и наносить их уже двумя мечами в ответ.

В этот момент раздался свист стрелы и звон:

-А, это ты, - пробасил здоровяк ростом метра под три.- В прошлую нашу встречу ты был более подготовленным. А сейчас? Парочка сопляков да убогая ловушка? - рявкнул он королю эльфов, вышедшему на поле боя. Какого-то хрена.

-Сопляков? - усмехнулся король.- Да если бы ты знал, кто этот парень...

-Знаю,- хмыкнул громила,- Повелитель Истинной Тьмы. Но я об этом знал заранее и подготовился,- он указал пальцем за свое плечо.

Там, закрывая весь горизонт, появлялся торс демона.

-Придурок! Он призвал Абигора! - простонала Диана так громко, что услышал даже я.

"Это кто?"- поинтересовался я, не отвлекаясь от драки и успешно давя противника. Противников. Да ну их нахер.

"Демон", - недоуменно ответила Диана.

"Я вижу"- усмехнулся я. – "Конкретнее."

"Верховный демон войны и разрушений. Один из двенадцати Верховных демонов Инферно. Ужасно силен и опасен. И даже не думай..."- воскликнула Диана, когда я крайне плотоядно посмотрел на демона, что начал идти в нашу сторону.

"Уже подумал" - мне надоело играться с этими упырями, и я одним движением лишил их серпов, рук и ног. А затем посмотрел на здоровяка-варвара.

-Говоришь, знаешь, кто я?

Громила кивнул, все еще усмехаясь.

-Тогда ты должен был подготовиться лучше. У тебя даже фантазии не хватит представить, насколько я силен,- произнес я, смотря ему в глаза и взмахивая в сторону демона мечом. Ничего не произошло.

-Кхм. Прошу прощения, момент,- я повернулся всем телом в сторону демона и снова взмахнул мечом. Снова ничего.

Варвар и король недоуменно переглянулись. Я зарычал. Стыд и гнев охватили таким плотным одеялом, что Тьма внутри меня заколыхалась, и я просто выплеснул их наружу.

Вот теперь получилось. Огромный черный серп со скоростью пули сократил расстояние между нами, а в следующий миг две половины гигантского демона с жутким, слышимым даже с такого расстояния грохотом, упали на землю.

Громила с ужасом смотрел на лежащие на горизонте обрубки гигантского демона. Остальные с удивлением, восторгом и восхищением. Я подошел к громиле и приставил ему оба клинка к горлу:

-Никогда. Нельзя. Меня. Недооценивать. Уяснил?

Тот медленно кивнул.

-Жалко.

-Чего?

-Жалко, что уяснил посмертно,- я убрал клинки и уступил место королю.- Ваше Величество. Думаю, по праву жизнь того мага принадлежала Тии, жизнь этих троих предателей Тьмы - мне, а вам принадлежит его жизнь.

Король кивнул.

-Спасибо. Это и вправду старый долг, - громила даже не успел ничего сделать. Рука с мечом взметнулась так быстро, что я еле заметил. Голова здоровяка покатилась по земле.

Я же подошел к трупам троицы предателей и рывком вогнал в их тела сгустки Тьмы. Тела рассыпались прахом, а взлетевшие духи впитались в мою руку.

Когда мы вернулись на стену, нас встретили аплодисментами.

-И вы говорили что-то про мои навыки мечника? - шокировано проговорил я. - Может, поучите?

-Ты одним взмахом разрубил Аватар одного из двенадцати Верховных демонов Инферно! И ты у меня просишь тебя научить?!- удивленно просипел король.

-И кстати, кое-кто этим очень недоволен, - произнес неизвестный подвывающий голос.

Автором этих слов был сотканный из теней волк.

-Не понял, - произнес я.

-Чего вы не поняли, Повелитель? По требованию Верховного демона Инферно Абигора, в связи с нарушением договора о ненападении между Инферно и Чертогами Душ был собран срочный Совет Теней, а вас, как заместителя главы Совета и причины созыва, нет! Чертоги, пусть, и безвременное пространство, но населяющие его все равно ведь ждут.

Я ошалело посмотрел сначала на волка, а потом на Диану.

-Ты забыла мне что-то рассказать? - вкрадчиво и тихо спросил я.

Вейран, все это вертевшийся рядом, от моего тона затих. Как, собственно, и все остальные. Диана замялась:

-Понимаешь, я не стала тебе рассказывать...

-Та-а-ак, - все так же тихо протянул-прошипел я. Теперь все сделали два шага назад. - Диана, - я склонил голову к плечу, что такое Чертоги и почему меня там ждут?

Диана вздохнула и ткнула себе в висок пальчиком. Потом оторвала пальчик от головы и все увидели, как на его кончике крутится прозрачный шарик.

-Лови, - она пустила шарик мне в лоб.- Это быстрее, чем объяснять.

Я сначала не понял, о чем речь. А потом моя голова взорвалась кучей образов. Через пару секунд я пришел в себя и тут же накинулся на сжавшуюся Диану, схватив ее за плечи.

-И ты молчала?! - рявкнул я так жутко, что сам себе удивился.

-Я... - пискнула она.

У меня на мгновение дернулась щека, выгибая губу и показывая оскал и я отпустил девушку. Вздохнул и повернулся к Арунаэль.

-Знала? - бросил я, уже зная, что последует. Угадал. Последовал кивок.

-Ник, может, пояснишь? - осторожно потряс меня за плечо Гек.

-Если вкратце,- поморщился я, - то Повелитель Истинной Тьмы - это не просто ходячий уничтожитель армий. Берите выше. Это правая рука самой Владычицы места, куда слетаются все души умерших, - на этих словах все аж побелели. - Ладно, Диана вам подробнее объяснит. Или покажет, как мне. А меня действительно уже заждались,- я поцеловал на прощание Тию, махнул рукой друзьям и развернулся.- Веди, Посланник. Вейран, идешь?

Кивок был мне ответом. Пушистый малыш залез мне под рубаху и высунул из-за воротника мордочку. Мы с теневым волком и моим маленьким фамильяром вошли в появившийся овал портала.

Глава 12. Разбор полетов.

Куда не плюнь, я виноват.

Смешно, порою, до икоты.

Товарищ обвинитель, а

Скажи на милость мне хоть, кто ты?

Я оказался у входа в огромный тронный зал. И едва я поднял взгляд, мою голову пронзила адская боль. Я еле сдержался, чтобы сохранить устойчивое положение. Вспыхивали и угасали образы, возрождались и переписывались воспоминания. Черт возьми! Никакого пьянства, никакого увольнения – ничего этого не было! Меня так перемкнуло от короткого замыкания в капсуле? Разве так бывает?

Кстати, об увольнении, надо бы не забыть заглянуть на старую работу и самоликвидироваться, как сотрудник.

Я медленно выдохнул. Если это и было подстроено, то одним конкретным персонажем. И я даже знаю, кем. Точнее, теперь могу его лицезреть.

Мортис все также восседала на троне, забросив ногу на ногу и покачивая ей. Чуть ниже и левее, на ступенях, ведущих к трону, стояла, скрестив руки на груди, давешняя разрубленная вроде как мною уменьшенная версия краснокожего демона с длинными, загнутыми назад рогами, горящими алым пламенем глазами, постоянно фыркающего выходящими из его ноздрей маленькими потоками все того же алого пламени и недовольно постукивающего копытом. Правее же трона на ступенях стоял даже на вид неприятный тощий тип неопределенного возраста, в черном цилиндре, длинной пестрой мантии разных цветов и с узкими короткими, как у таракана, усиками, взирающий на меня с явной неприязнью, даже отвращением.

В центре же тронного зала уже сидели представители Совета Теней в полном составе.

В свое кресло я решил пока не садиться, делая вид, что совершенно не понимаю, в чем дело и все вокруг для меня в новинку. Если этот тип считает, что подменил мне воспоминания, надо подыграть.

-Осмотрелся?- холодно спросила девушка на троне - Мортис.

-Еще нет,- осматривая огромные резные колонны по периметру зала, бросил я.

Демон зарычал.

-Ты смеешь еще и огрызаться?!- прогремел он.

Я кивнул, осматривая потолок, уходивший куда-то настолько далеко вверх, что его и видно-то не было.

-Юнец просто не понимает, в какой ситуации оказался,- надменно проскрипел усатик - Кернор - советник Мортис.

-Я-то прекрасно понимаю,- ответил я тем же тоном, бросив уничижительный взгляд на советника и медленно подходя к своему месту, не торопясь садиться.- В комичной.

Наступила недоуменная тишина.

-В каком смысле?- пропела призрачная девушка - Лорейн - Королева баньши.

-В прямом,- развел я руками.- Хотите, поведаю ситуацию со своей точки зрения? Конечно, хотите,- продолжил я, не дожидаясь ответа, заложив руки за спину и начав мерить зал шагами.- Я, едва прошедший испытание Дианы, ставший Повелителем Истинной Тьмы, не знавший вот об этом,- я театрально обвел рукой зал,- ни-че-го и вставший на защиту города от варваров и демона, которого призвал их вождь, и который угрожал уничтожить его, его жителей и моих друзей. Естественно, я был вынужден принять меры,- вновь развел я руками,- и принял единственно верное решение, которое мне было по силам - атаковал врага! О пределах своих сил я не знаю до сих пор и, честно признаться,- я приложил руку к груди,- сам был в шоке, когда одним ударом превратил одного демона в двух, правда уже неполных,- снова оглушающий рык.- Затем,- я поднял указательный палец,- уже готовясь праздновать столь оглушительную победу с друзьями, я узнаю, что меня вызывают на разбирательство! Только тогда Истинная Тьма, Повелителем которой я являюсь, сподобилась с помощью передачи памяти поведать мне, что я не просто уникальная машина для убийства, а еще и член вот этого,- я кашлянул в кулак, подбирая подходящее слово,- клуба. Причем еще и непоследняя фигура. И после всего этого вы мне еще и предъявлять что-то собрались?- я поднял бровь вверх.- Вот если бы я прямо сейчас набросился на уважаемого Абигора и разрубил его пополам,- на этих словах члены Совета усмехнулись, а демон вновь зарычал. Языки пламени из носа стали длиннее,- тогда бы да - на лицо нарушение договора, суд присяжных, казнь, распятие, воскрешение на седьмой день… - нет, это из другой оперы - похороны без почестей и горящая моча родственников почившего демона на моей могиле. А так, не понимаю, какого черта было здесь собираться и сверлить меня такими взглядами, будто я появился тут голый или, упаси Тьма, в костюме ангела,- тут старик - Равгильд - заржал. Остальные тоже улыбнулись. Несмешно было лишь Мортис - ледяная королева, ни дать, ни взять - Кернору, которому я явно не нравился, и Абигору, который понимал, что вся его линия атаки на меня любимого рушится на глазах.- Так что, дамы и господа, предлагаю посидеть, поболтать, как хорошие знакомые, и потихоньку расходиться. Ибо повод, как я уже сказал, комичен.

Я замолчал и, сделав за свой спич полный круг вокруг стола, снова встал за спинкой своего кресла - стулом, все-таки, это даже с натяжкой не назвать - и окинул присутствующих взглядом, ожидая комментариев. Как ни странно, их не воспоследовало. Была тишина, про которую говорят, что ее ножом можно резать. Мортис все так же покачивала ножкой, обутой в изящную черную туфельку, Кернор и Абигор все так же сверлили меня надменными злыми взглядами, а сидевшие за столом задумчиво и недоуменно переглядывались между собой. Через какое-то время владелец паучьих лап - Арахир - задумчиво посмотрел на меня:

-Честно признаться, с такой стороны мы ситуацию не рассматривали.

-Да уж,- поддержал Арахира воин - Орунелл.- Мы не взяли в расчет, что наш Повелитель совсем юн и неопытен.

Кернор скривился:

-Незнание закона не освобождает от ответственности.

-Это когда речь идет о переходе дороги в неположенном месте, а не о договоре между двумя основными мирами,- ехидно ответил я.- И вообще, ты не входишь в Совет Теней, так что, как говорили в моем родном мире - жопе слова не давали.

Снова смешки. Если бы меня можно было испепелить взглядом, то Кернор уже обратил бы меня кучкой пепла.

-На самом деле, я согласна с Повелителем,- Лорейн стрельнула мне глазками.- Если бы он знал о нас, то не стал бы так нарушать наши законы и дал бы либо людям самим справиться с Аватарой Владыки Абигора, либо дал бы ему собрать его законную жатву.

-Моя Аватара будет возрождаться тысячелетия!- не выдержал наконец демон и рассек воздух когтистой лапой.- Мне теперь никак не собрать жатву!

-За что боролися, на то и напоролися,- развел я шутливо руками в стороны и скорчил печальную моську.

Демон зарычал пуще прежнего.

-Если бы не Совет Верховных, если бы я был единоличным правителем Инферно, тогда бы ты,- длинный острый коготь указал на меня,- уже горел бы вечно в Истинном Пламени!

-Как хорошо, что это не так,- я осекся и замахал перед собой руками.- Нет-нет, я не о том, что хорошо, что вы не единоличный правитель. Это как-то даже печально и я искренне вам сочувствую,- я приложил руку к груди и слегка поклонился.- Я имел в виду хорошо, что гореть не буду. Не люблю сильно прожаренное.

Снова улыбки Совета.

-А какое любите?- поинтересовался Равгильд.

-С кровью,- хищно усмехнулся я. Хотел пошутить про жареную демонятину, но решил, что тогда бы Абигор совсем слетел с катушек.

Старик, увидев мой оскал, как-то сбледнул с лица. Да что у меня с улыбкой такое, раз даже этот потрошитель-любитель испугался?

-Итак, к чему мы пришли,- я все же сел в кресло. Чертовски удобно.- Моя вина не доказана, так что Владыке Абигору компенсация за уничтожение его Аватары не положена, а мне не положено какое бы то ни было наказание. Также отдельно замечу, нарушения договора о нашем с Инферно союзе так же не было, а значит статус кво в наших отношениях сохраняется,- закончил я говорить пафосным тоном судьи. И усмехнулся.- Раз разбор полетов окончен, прошу Владыку Абигора удалиться как можно быстрее из Чертогов Душ дабы не нарушить закон мироздания о неприкосновенности основных миров.

Демон выдохнул особенно длинные струи пламени и вновь ткнул в меня когтем.

-Да, договор остается в силе. Но только между мирами,- он оскалился рядом острых как иглы зубов.- О межличностной вражде там не было ни слова. И отныне ты - мой личный враг, Ник Шедоу. Жди, когда я приду за тобой.

Я усмехнулся и покачал головой.

-Не пугай, я уже пуганый,- а затем оскалился и поднялся, оперевшись руками о стол. Из моих рук повалили клубы Тьмы, что начали стелиться по столу.- Я уже разрубил твою Аватару. Я знаю, что она в разы слабее истинного облика. Мне плевать. Запомни, Владыка Абигор,- выплюнул я его имя, а затем зарычал похлеще самого демона,- никто и никогда не смеет мне угрожать. Никто. И никогда,- мой оскал тоже стал немного демоническим.- И по-моему, ты забыл, где находишься. Что ж,- я снова сел и снова весело осклабился,- я напомню. И заметь, договор не нарушу.

К этому времени Тьма из моих ладоней распространилась на весь пол в зале, в том числе доползла и до копыт демона. Я резко сжал лежащие на столе ладони в кулаки и вся Тьма метнулась к демону и окутала его. Через иногда появлявшиеся прорехи в клубящейся Тьме мелькал ревущий раненым демоническим бизоном - интересно, а такие есть? - от боли Абигор. Минута, что он страдал, для него, наверное, казалась вечностью. Я сидел, ухмылялся и наслаждался. Остальные смотрели на это с удивлением.

Внезапно все прекратилось. Тьма рассеялась как не было. Приподнятый над полом Абигор упал на четвереньки, тяжело рыча. Ухмылка на моем лице сменилась негодованием. Я перевел взгляд на спасителя Верховного демона. Точнее, спасительницу. Мортис сидела с приподнятой рукой и крайне надменным видом.

-Шедоу,- ее голосом можно было заморозить океан,- напоминаю тебе, что Владычица Чертогов Душ - я. И только я решаю, кого и как здесь наказывать.

-Зато как он запихал этого рогатого за пояс, а, сестренка!- весело раздалось у меня за спиной.

-Это мой муж!- с гордостью произнесла та, кого я тут совершенно не ожидал услышать.

-И наш великий нагибатор!- еще один.

Звук подзатыльника.

-Ты в приличном месте,- и четвертый нежданный, но такой приятный моему сердцу голос.

-Откуда вы здесь?- радостно воскликнул я.

-Ты кого привела?- все также холодно спросила Мортис одновременно со мной.

-Новую Верховную Жрицу Истинной Тьмы!- представила Диана Тию.- Причем, заметь, она инициировалась без моей помощи! Видимо, сказалось, что они с Ником Сведенные Судьбой. Ну а Гектор и Дрейк попросились в Чертоги к их лучшему другу и чтобы не терять из виду жену лучшего друга, который оставил им ее на присмотр,- на этих словах я тяжело вздохнул. Такое придумать мог только Гектор.- Не смогла отказать. Теперь они оба - Длани Смерти. И кстати, ты Владычица Чертогов лишь до тех пор, пока Ник не станет настоя…

-Тихо!- рявкнула Мортис.- Диана, что за балаган?

-Настоящим Повелителем?- продолжил я за Диану, вставая и поворачиваясь к девушкам и парням.

Тия выглядела просто потрясно и безумно сексуально. Облегающий черный топ с открытыми плечами, открытый животик, длинная черная юбка почти до щиколоток с разрезом от бедра до подола, опоясанная тонким черным ремешком со стальным черепом-бляшкой, черный кожаный плащ с капюшоном, высокие сапоги. У меня аж дыхание перехватило. Заметившая это Тия игриво стрельнула глазками и усмехнулась, довольная произведенным эффектом.

Гектор был облачен в черный полный кожаный доспех, с таким же черным плащом и двумя хищно выглядящими короткими клинками. Ну а Дрейк… я смотрел на крепыша в таких же доспехах и плаще, что и у Гектора, и со здоровым молотом на плече и все не мог понять, что меня смущает. Потом дошло - мы одного роста! Он стал человеком!

Я не удержался и обнял каждого из них по очереди. Те тоже не стеснялись обнимать меня в ответ, а Тия еще и нежно поцеловала.

-Повелитель, так у вас есть свита,- едко прокомментировал Кернор.

Я резко развернулся и обжег его таким взглядом, от которого он даже слегка отшатнулся.

-Это не свита. Это мои друзья и моя жена. И я, кажется, не разрешал тебе раскрывать рот.

Кернор заиграл желваками, но все же промолчал. Я повернулся к Диане, все еще обнимая за талию Тию.

-А теперь поподробнее про "настоящего". Я что, игрушечный, что ли?

Диана вздохнула и опустила голову.

-Я не могу, ми…

-Только скажи слово "мироздание",- пригрозил я пальцем подруге.- Я тебе говорил, что я с ним делал, а если скажешь, то расскажу еще и в каких позах.

Арахир рассмеялся.

-Лорейн, дорогая, а ты говоришь. Да даже если бы он знал про Чертоги все, он бы все равно уничтожил Аватару Абигора!

Я довольно глянул на Повелителя пауков и кивнул.

-Ага.

И тут заметил направленный на Тию взгляд Кернора, который ее буквально раздевал, едва ли не облизываясь. Я не то что сделать что-то не успел, а даже разозлиться, как раздался раздирающий душу вопль. В то место, где у Кернора, по идее, должна была быть расположена промежность, был вонзен кончик монструозной, уже виденной мной ранее косы. Видимо, Тия тоже заметила его похотливый взгляд. Она надавила чуть сильнее и рявкнула:

-Заткнись!

Кернор моментально замолчал, но рот остался разинут в немом крике.

-Запомни, падаль. Так на меня может смотреть только один человек. Мой муж. Он же твой Повелитель. А чтобы ты больше даже не помыслил о таком взгляде…- Тия, не вынимая кончика косы, дернула ее на себя. Брызнула кровь. Кернор начал кататься по полу, держась за промежность, причем все так же разевая рот в беззвучном крике. Тия с отвращением взглянула на него сверху вниз, взмахнула одной рукой косой, смахивая кровь - как она вообще держит такую громадину одной рукой? - и, забросив ее на плечо, направилась через весь зал к нам, ловя на себе восхищенные взгляды членов Совета. Видимо, Кернора тут не любили.

До нас она не дошла. Раздался тихий голос, не оставляющий никакого другого выбора, кроме как подчиниться:

-Стоять.

Тия встала как вкопанная.

-Подойди.

Тия медленно развернулась с опущенной головой и подошла к первой ступени лестницы. Она и сама понимала, что хватила лишку.

-Понятно, почему вы с Шедоу Сведены Судьбой. Одного поля ягоды. Ни авторитетов, ни уважения.

Тия вскинула голову.

-Госпожа, позвольте сказать.

Бровь Мортис взлетела вверх, но через мгновение лицо снова стало каменным. Она кивнула.

-Говори.

-Я знаю, что не должна была трогать вашего советника. Его судьба лишь в ваших руках. Но прошу понять меня как женщина женщину…

Ее перебил громкий, леденящий душу хохот, в котором не было ничего живого. Мортис запрокинула голову и хохотала. Остальные застыли статуями, даже Кернор замер на полу, боясь шелохнуться. Когда Мортис отсмеялась, она громко вздохнула и сказала:

-Деточка. Ты просишь меня понять, каково это быть той, кем я была миллионы твоих жизней назад. Но тебе удалось сделать то, что не удалось сделать даже твоему остроумному супругу. Я впервые за долгие годы засмеялась. За это я тебя прощаю. На этот раз. Но,- этим "но" она снова всех заморозила,- я требую в своих владениях подчинения ко мне. Ведь ты здесь третья.

Недоуменное лицо Тии я бы с удовольствием сфотографировал, будь такая возможность.

-Что вы сейчас имели в виду?

Мортис вздохнула.

-Арахир, будь добр, поясни. Кернор сейчас не в состоянии.

-С удовольствием, Госпожа,- Арахир встал и поклонился, а затем повернулся к уже переместившейся к нам Тии и менторским голосом произнес:

-В иерархии Чертогов Душ следующая вертикаль власти: наверху Госпожа, за ней - Повелитель Истинной Тьмы, потом - Верховная Жрица Истинной Тьмы, за ней уже мы, Совет Теней, причем каждый из членов Совета равен другому, за нами - Длани Смерти. И ниже уже все остальные.

-Спасибо, Арахир,- сухо поблагодарила Мортис.

-Ты этого мне в воспоминаниях не передавала,- прошипел я на ухо смутившейся Диане.

-Забыла,- с виноватым видом прошептала в ответ она.

-У тебя всегда была память не очень,- прокомментировала Мортис, показав замечательный слух.

-А этот?- бесцеремонно ткнул клинком Гектор в до сих пор лежащего Кернора.

-У него… особая роль,- ответила Мортис, видимо считая ответ исчерпывающим.- Тия, Ник. Теперь вы понимаете мое негодование? Вы умудрились проявить неуважение к единственной во всех Чертогах Душ, кого вы должны уважать.

-М-да, глупо вышло,- почесал я в затылке и развел руки в стороны.- Извини.

-Те.

Диану после этого "те" ощутимо передернуло. Я взглянул на нее, а затем повторил:

-Извините…- я подумал и закончил,- Госпожа.

-А ты быстро учишься,- довольно кивнула Мортис.

-Мимикрия наше все,- кивнул я.

-И как она видит с повязкой на глазах?- еле слышно пробормотал Гектор.

-Повязка просто защищает вас от моего всеубивающего взора. Она не мешает зрению. Я удовлетворила твое любопытство, Гектор?

-Да, Госпожа. Извините, Госпожа,- Гектор тоже умел в мимикрию.

-Вы начинаете заставлять меня вам симпатизировать.

-И зря…- прохрипел наконец начинающий подниматься с пола Кернор.- Они убьют вас и захватят Чертоги Душ. Я это точно знаю.

-Госпожа, разрешите помочь вашему советнику отправиться в прекрасный мир сновидений?- поинтересовался Дрейк.

Мортис непонимающе подняла бровь. Дрейк похлопал по ручке молота. Мортис усмехнулась.

-Нет, вы однозначно начинаете мне нравиться. Но я все же закончу этот балаган. Вы четверо отправляйтесь куда вашей душе угодно. Вас призовут, когда понадобитесь. А ты, мой похотливый советник, еще раз взглянешь на Верховную Жрицу таким образом, нагрубишь Повелителю или каким либо образом подгадишь Дланям - познаешь уже не их, а мой гнев,- это было сказано на одной ровной спокойной ноте. Она повернула голову в сторону стоящего на карачках и силящегося встать Кернора.- Ты меня понял?

-Да, Госпожа,- пробулькал Кернор.

Я же повернулся к своим. Как же я рад был их видеть.

-Ну что, камрады. Куда дернем?

-В Фалькор? К ребятам?- предложила Тия.

-Я за. Там король с Фартасом еще не закончили,- хохотнул Гектор.

Я на него вылупился.

-До сих пор?!

Все одновременно кивнули. Я ударил себя по лицу.

-Дурдом. Ладно, пойдемте, я хочу на это посмотреть,- сказал я и уже открыл портал, как почувствовал острую боль в спине. Вида не показал, но повернулся.

Зрачки Кернора были инфернально красными. Значит, это правда, что у него действительно огромная коллекция артефактов, раз даже демонические есть. Я не стал ничего говорить, просто в ответ мои глаза окутала Тьма. Лицо Кернора исказилось в испуге. Я усмехнулся и шагнул за друзьями в портал.

Глава 13. Первое поручение.

Готов носиться, как сайгак,

По дебрям, горам и пустыням.

Но в сердце ожиданье спит,

Когда начальник скажет «хер с ним»

Почему каждый раз оказываясь в Фалькоре, у нас происходит пьянка, для меня было загадкой века. Я снова мало что помнил. Вот мы вышли из портала прямо в тронный зал короля, где нас уже ждали за накрытым столом все наши. Вот мы пьем, едим, танцуем, обсуждаем произошедшее в Чертогах Душ. Я в лицах рассказываю о своем неудачном суде, вокруг стоит безудержный хохот. Вот Тия, так же в красках, рассказывает о своем проступке, Гектор и Дрейк добавляют кровавых деталей. Вот мы снова танцуем, запускаем фейерверки. Вот после них как отрезало.

Возле меня кто-то заерзал. Я, горьким опытом обученный, уже с опаской, повернул голову, и увидел премилую картину. Тия лежала, прижимаясь ко мне спиной и обнимая жавшегося к ней Вейрана. Я обнял обоих. Тия обняла меня за руку, Вейран потерся о нее. Какие же они лапочки.

-Доброе утро,- как котенок потянулась Тия. Вейран повторил ее жест.

"Доброе утро, Ник."

-Привет, любимая,- я поцеловал жену.- И тебе, чудо мохнатое,- я потрепал фамильяра по голове.- Мы вчера опять хорошо покутили, да?

-Ну как тебе сказать,- отвела глаза Тия.

-Не понял?- я вопросительно взглянул сначала на любимую, а потом на Вейрана.

"Хи-хи, понимаешь, Ник, на самом празднике ничего такого не было, а вот уже ночью вы решили с Тией уединиться. Вот только ваше уединение было слышно так, будто вы это делаете при всех."

Я засмеялся.

-Великая Верховная Жрица Истинной Тьмы смущается того, что занимается со своим мужем любовью?- я ткнул носом Тию в шею.

"Да не в этом дело. Просто почти все, с кем вы вчера веселились, по очереди с некоторой периодичностью, а вы "развлекались" довольно долго, подходили к двери, стучали и очень просили делать это потише. В том числе король и богиня."

Я все еще весело посмотрел на ставшую пунцовой Тию.

-И что, мы затихали?- уточнил я у Вейрана.

Тия, видимо, поняла, что Вейран мне все рассказывает и закрыла лицо ладошками.

"Какое там! В итоге, Арунаэль психанула и отправила вас временно в другой мир. Вот только вы видимо были с этим не согласны, а потому вернулись почти сразу, причем не прерывая процесса."

Я заржал в голос.

-И чем все закончилось-то?

"Злой Гектор подал здравую идею наложить на комнату полог безмолвия. Идею одобрили единогласно. И все бы было хорошо, но она помогла лишь частично. Звуки все равно проникали, хоть и приглушенные. Когда раздраженный донельзя Фартас постучал в дверь секирой, вы затихли. Все вздохнули с облегчением. Зря. Дверь отворилась, оттуда вышли вы, свежие и отдохнувшие, что было странно, поскольку все это длилось несколько часов, окинули взглядом собравшуюся у вашей двери толпу, одновременно вздохнули, хором произнесли: "Завидуйте молча!" и захлопнули дверь. Правда, после этого наступила тишина. Причем с обеих сторон двери. Вы уснули, а толпа стояла, ошарашенная и восхищенная вашей наглостью. Постепенно все разошлись спать. Вот и все."

Я ржал как конь минут десять. Вот и исполнили супружеский долг. Когда я успокоился, прижал к себе все еще пунцовую от стыда Тию.

-Успокойся. Это просто комичный случай, вот и все.

-И как теперь ребятам в глаза смотреть?- пробурчала Тия.

-А хочешь сказать, никто из них этим не занимается?- я ехидно на нее посмотрел.- Просто мы это сделали так, что все начали завидовать.

-Как у тебя все просто,- продолжала бурчать уткнувшаяся мне в грудь Тия.

-А чего усложнять?- пожал я плечами.- Я тебе больше скажу, я не удивлюсь, если мы сегодня услышим тонну подколок и шуток на эту тему. А это далеко не самое страшное, что может случиться.

Тия вздохнула.

-Может, ты и прав,- она подняла голову и поцеловала меня.

-Хочешь повторить ночной экспромт?- приподнял бровь я и получил кулачком под ребра.

-Дурак!

-Шутка, шутка,- засмеялся я и снова прижал девушку к себе.

В дверь постучали. Тишина. Из-за двери раздался удивленный и радостный возглас:

-Полог безмолвия в полную силу заработал, ура, товарищи!- закричал Гектор.

-Может, они умерли от передоза эндорфина?- задумчиво пробасил Дрейк.

-Не, видимо, тут им надоело и они отправились в другие миры другим замкам спать мешать,- вмешалась Даира.

-Или напились наконец не конского возбудителя, а успокоительного,- к моему удивлению, это сказал король.

-Да их видимо боги услышали и прокляли, вот больше и не могут,- мечтательно пропела Руна.

-Да их не только боги, в Чертогах слышали, вот Мортис их и вызвала на ковер, спросить совета, как можно так же,- добавила Диана. Такую шутку себе позволить могла только она.

-Да не, у них просто идеи закончились, и они наконец решили попробовать делать это молча,- буквально прорычал Дартан.

-Ладно, товарищи завистники-молчуны, ну что мы издеваемся над несчастными?- воскликнула Ваэлея.- Они же столько часов трудились не покладая… эээ… ну пусть будет рук. Пожалейте тружеников!

-Да какие это труженики,- не согласился с друидкой Калиос.- Стахановцы! Им нужно орден выдать! Правда, над формой надо будет подумать. Ваше Величество, займетесь?

-С удовольствием! Я уже и форму придумал. Чтобы все видели и сразу понимали, кто перед ними. Герои! Герои постельных рубежей! Звучит, а?

Народ довольно загудел.

-Вы закончили или по второму кругу пойдете?- громко поинтересовался я.

-Да какая разница, до того количества кругов, которые сделали вы, нам все равно не добраться ни в жизнь!- высказалась Диана.

Я прошептал Тии на ухо идею, она хихикнула и мы хором крикнули:

-Завидуйте молча!

Наступила тишина. Вскоре раздался разочарованный возглас Гектора:

-Блин! Ну вот что вы за люди! Мы тут распинались, шутили, вас пристыдить пытались, а вам хоть бы хны. Двумя словами всю малину изгадили.

-Ибо нефиг!- по-моему, внезапно даже для самой себя воскликнула Тия.

Опять тишина.

-Вот и что на это ответить?- спросил у народа Дрейк.

-Не уйметесь - в следующую ночь удвоим продолжительность марафона,- ехидно крикнул я.

Послышались испуганные возгласы. А потом задумчивый голос короля:

-Удвоите? Мда, а я думал, у меня с этим все хорошо.

-Мы тоже!- хором воскликнули, судя по всему, все без исключения.

Мы с Тией встали и уже через мгновение были в одежде. Дверь открылась. Нам предстала и страшная, и забавная картина.

-Зомби-апокалипсис в отдельно взятом дворце,- хихикнула уже совсем не смущающаяся Тия. Растет.

-И не говори. Краше в гроб кладут,- поддержал я любимую и прижал к себе, обняв за талию.

-Нет, вы посмотрите на них, они еще и издеваются!- воскликнул Фартас.

-А нечего было с утра пораньше тут острить,- пожурил я друга.

На меня вылупились все стоявшие передо мной зомби.

-С утра пораньше?!- хор меня почти оглушил.

-Ник, ты знаешь, который сейчас час?- вкрадчиво поинтересовался Гектор.

-Ну, часов семь утра, наверное.

-Почти угадал,- покивал Гектор и поднял палец.- Только не семь, а двенадцать, и не утра, а дня.

Мы с Тией ошарашено переглянулись.

-В два ночи вы ушли и начался концерт. Закончился он только два часа назад,- пояснил Дрейк.

-Восемь часов! Восемь, бл*ть!- воскликнул Гектор.

-И после этого ты говоришь, что можешь удвоить?- ехидно поинтересовалась богиня.

Я пожал плечами.

-Да и утроить, наверное. Тут надо проверять.

-Не надо!- воскликнули все хором.

-Ладно, ладно,- я выставил вперед руки.- Чего разорались-то? Не надо, так не надо. Экспериментировать не будем. Остановимся на восьми часах.

Все, опять же хором, застонали. И столько боли и страданий было в этом стоне, что мне даже стало немного стыдно.

-Да шучу я, шучу. Мы больше не будем.

-Обещаешь?- спросила Даира. В ее глазах была такая мольба, что мне не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть.

Общий вздох мирового облегчения. Я взмахнул рукой, от меня по коридору прокатилась волна Тьмы и уже через секунду перед нами были не зомби, а вполне себе бодрые наши друзья.

-В качестве извинения,- усмехнулся я.

-Эээ,- протянула Диана.- Ты как это сделал?!

Я пожал плечами.

-Захотел и сделал. Кстати, почему ты так не сделала? Или Руна?

-Усталость и бессонница не снимаются заклинаниями!- ошарашено выдохнула Руна.- Тем более, заклинаниями Истинной Тьмы! Ладно бы еще Жизни или Света! Но Тьмы!?

-Вы же в курсе, что я делал с вашими законами мироздания?- вкрадчиво спросил я.

-Судя по сегодняшней ночи, абсолютно ничего хорошего,- пробасил Дрейк.

-Во-во. А теперь пошли завтракать, э-э-э… то есть, обедать. Жрать охота,- сказал я и мы в обнимку с Тией пошли по коридору.

За нашими спинами толпа синхронно покачала головами.

* * *

За обедом мы шутили и смеялись. Правда, ночную тему больше не трогали, от греха. Когда принесли десерт, появился Посланник.

-Повелитель, Верховная, Длани, вас желает видеть Госпожа.

-Неужто реально спросить совета?- задумчиво пробормотала Диана, вызвав хихиканья.

-Идем,- я встал и открыл портал. Уже через десяток секунд мы оказались в тронном зале Мортис.

-Быстро вы,- прокомментировала наше появление Мортис.

-Мы исполнительные, Госпожа,- сказал я, слегка поклонившись. При этом бросил взгляд на сверлящего нас взглядом Кернора. И что-то было необычное в его взгляде, только я все никак не мог понять, что. Причем смотрел он на Гектора, Дрейка и Тию, совершенно меня игнорируя.

Мортис кивнула.

-Вот сейчас и проверим вашу исполнительность. У меня для вас задание. Ваша задача укрепить союз с Инферно. Вы отправитесь в замок Верховного демона Варигарта и поможете ему с его проблемой от имени Чертогов Душ. Это один из тех Верховных, что не был уверен в правильности нашего союза, а потому его надо склонить к тому, что это выгодно в первую очередь для него.

-Чем больше Верховных будут лояльны Чертогам, тем крепче и продолжительней будет союз,- развил я мысль.

Мортис кивнула.

-Умение думать - это хорошо. Это вселяет надежду, что вы не провалите задание. Но предупреждаю. Варигарт - очень привередлив. Но у вас есть и преимущество. У него очень,- она выделила это слово интонацией,- натянутые отношения с Абигором.

Я ухмыльнулся.

-Намек ясен. Как и суть задания. Мы все сделаем.

-Надеюсь. Ибо провал будет караться жестко. Очень жестко.

Я кивнул и, бросив еще один взгляд на Кернора, который уже принялся разглядывать свои руки, украшенные различными перстнями, открыл портал в Инферно.

Брови Мортис взлетели вверх.

-Вообще-то я думала дать вам свиток телепортации. Не думала, что ты способен открывать портал туда сам.

-Честно сказать, я и сам не думал. Просто решил попробовать, вот и все.

Мортис на это лишь хмыкнула и махнула рукой, повелевая ступать. Мы вошли в портал.

* * *

Инферно встретило нас жаром, ярко-красной пустыней и виднеющимися где-то вдалеке горами. Перед нами же находился огромный замок, окруженный высоченной и, судя по всему, толстенной стеной. Мы подошли к закрытым воротам.

-Кто?- взрыкнул привратник со стены.

-Послы Чертогов Душ. Пришли к Владыке Варигарту с дружескими намерениями.

-Ждите,- рыкнули мне в ответ.

Через пару минут ворота распахнулись.

-Знаете,- усмехнулся Гектор, когда мы вошли на территорию замка и пошли в указанную привратником сторону,- мне это напоминает мморпг. Нам же, по сути, сейчас дадут квест на репутацию.

Я кивнул.

-Только это не игра, а жизнь.

-Философ, блин,- пробурчал какой-то мрачный Дрейк.

Я взглянул на него через плечо, но промолчал.

Покои Варигарта не впечатляли. Демон явно был поклонником аскетизма и минимализма. Мебель исключительно для прямого предназначения, ни намека на роскошь. Я думал, все демоны купаются в золоте и бриллиантах, ан нет. Сам демон тоже не впечатлял. Обычного даже для человека телосложения, с короткими, торчащими вверх рогами, в легкой рубахе и штанах. Он сидел к нам спиной и точил кинжал. Я начал первым.

-Приветствуем Верховного…

-Оставь, Повелитель,- отмахнулся он, даже не повернувшись.- Я все знаю. Вы здесь, чтобы я стал более предрасположен к Чертогам. И вы хотите для меня что-то сделать,- он проверил пальцем остроту клинка.

Я кивнул.

-Вот только есть одна проблема,- вздохнул демон и встал, повернувшись к нам. Роста он был чуть ниже меня. Лицо тоже было вполне обычное, даже чем-то отдаленно напоминающее человеческое.

-Проблема?- немного опешил я.

Демон кивнул.

-Для вас проблема, не для меня. Видите ли, у меня очень специфический характер, отличающийся от характеров остальных Владык. Впрочем, думаю, вы заметили это по обстановке,- усмехнулся он.- Другие даже считают меня не от мира сего. А теперь объясню, как связаны мой характер и ваша проблема. Все. Свои. Дела. Я привык. Решать. Сам,- каждое слово он произносил словно гвозди вбивал, при этом медленно приближаясь к нам. В итоге он встал от меня на расстоянии вытянутой руки.- И помощь мне абсолютно ни в чем не нужна.

-И что же нам делать?- печально произнесла Тия.

Демон развел руками.

-Откуда мне знать. Я привык решать свои проблемы сам, а не чужие. Хотя…- он задумчиво на меня посмотрел.- Я слышал, что ты очень умен. Вот и проверим. Расскажи обо мне все. Угадаешь хотя бы половину - и я поклянусь Истинным Пламенем, что до конца союза буду безоговорочно на стороне Чертогов Душ. Ну а провалишься - не обессудь,- развел он вновь руками.

Я задумался на секунду и кивнул.

-Хорошо. Отец - сатир. Мать - суккуб. То есть, вы полукровка. Долго пытался вырваться наверх и отсюда эта привычка все решать самостоятельно. Твердолобый характер в этом очень помог. При этом, пробившись наверх, не пытаетесь быть похожим на других Верховных, а наоборот, всячески показываете, что вы другой. На это указывает хотя бы даже аскетичная обстановка. Вы не скуп и у вас явно есть золото, но вы не тратите его, чтобы в тот момент, когда на вас нападут, а вы именно этого и ожидаете, можно было бы либо перекупить войска противника, либо подкупить соседей для помощи. Особенно вы боитесь моего личного врага - Абигора, потому что знаете, что он демон войны, а значит отличный стратег. Вокруг вашего замка множество мест, где сидят ваши верные воины, которые в момент нападения либо ударят в тыл осаждающих, либо ворвутся прямо посреди проходящей армии. По этой же причине вы, в отличие от ваших коллег, не ведете захватнических войн, ведь лучше одна, но отлично защищенная крепость с небольшим участком земель, чем огромная территория с тройкой замков, которые взять раз плюнуть. У вас, что примечательно, нет подземного хода из замка, в отличие от пары-тройки, не уверен, других Верховных. Вы остерегаетесь половых связей, потому как боитесь, что ваш потомок будет еще большим полукровкой и уж точно не сможет выбиться так, как это сделали вы. Вас также отличает от других демонов, опять же по причине полукровия, отсутствие боевой формы, что вы пытаетесь компенсировать удивительным владением различными видами оружия и техниками боя. Вы остерегаетесь предательства, а потому не имеете среди Владык прямых союзников и держите исключительный нейтралитет,- я развел руками.- Это если вкратце.

На демона было смотреть было… странно. Он был ни жив - ни мертв. Клинок в его руке трясся, будто он живой и хочет вырваться. Тишина стала напрягать.

-К-как?- выдавил Владыка из себя через пару минут.

-Что?- я приподнял бровь.

-Как ты все это узнал? Ты угадал все!- он закричал.- Вплоть до родителей! Откуда?! Об этом не знала ни единая живая душа!

-Ну, это было самое простое. Вы похожи на человека, но не полностью, а из таких существ, к тому же с копытами, можно отнести только сатиров.

-А мать?! Почему суккуб, а не демонесса?!- продолжал вопить демон.

-При всем уважении, насколько я успел узнать демонов, демонесса бы никогда не возлегла с сатиром. Суккубы же в этом плане…- я покрутил рукой в воздухе, подбирая слова,- более свободных нравов.

Демон глубоко вздохнул, успокаиваясь, а затем подошел ко мне еще ближе.

-Поклянись, что об этом не узнает никто.

-Зачем?- я пожал плечами.

-Что зачем?- удивился сатир.

-Зачем клясться? Просто попросите, и ни я, ни мои спутники никому не расскажем. Неужели просьбы у демонов настолько не в ходу?- спросил я в воздух.

Демон кивнул.

-Не в ходу. Но я почему-то тебе верю и прошу…

-Я понял еще в первый раз,- я позволил себе положить руку на плечо Варигарта.- Обещаю, никто не узнает.

Демон как-то странно посмотрел на меня и сказал, усмехнувшись:

-Давай-ка на ты,- а затем задрал голову и громко и четко произнес:- Клянусь Истинным Пламенем, что я, Верховный демон Варигарт, всегда буду на стороне Чертогов Душ,- затем сделал паузу, будто задумавшись, и продолжил,- и даже в том случае, если союз между Инферно и Чертогами будет разорван, Чертоги Душ в общем и Повелитель Истинной Тьмы в частности всегда могут рассчитывать на мою помощь и поддержку в любых начинаниях!- где-то высоко громко громыхнуло, закрепляя клятву.

Я стоял в шоке. Кажется, мы выполнили и даже перевыполнили задание Мортис. Но меня волновало не это. Как только демон замолчал и посмотрел на меня, я сжал плечо Варигарта и ткнул его в лоб двумя пальцами. Мелькнули маленькая тень и маленькое воплощение Тьмы, которые из моих пальцев вошли в лоб демона. Теперь уже он ошарашено на меня смотрел на меня.

-Это защита Истинной Тьмы и Теней. В случае, если тебе будет угрожать смертельная опасность, тебя телепортирует ко мне.

Демон нахмурился, а затем удивленно вскинул брови.

-Догадался?

Демон кивнул.

-Догадался о чем?- не выдержал Гектор.

-Сам подумай. Представь, союз разорван. Это значит - война. А Варигарт только что сказал, что даже после расторжения союза будет за нас. То есть, врагом для всех остальных демонов. Вот я и обезопасил его как смог,- я уже по-дружески хлопнул демона по плечу.

Варигарт отошел и потер лоб.

-Мда, это я не подумавши ляпнул, ну да ладно. Чего горевать о развеянном пепле,- видимо аналог поговорки с молоком.- Ну что, может, теперь отпразднуем?- усмехнулся он.

Мы все довольно заулыбались. Почти все. Дрейк продолжал хмуриться.

* * *

Пирушка получилась знатная. Правда, старались особо не пить, помня, что это всегда заканчивается чем-то эдаким. Вернулись мы в Чертоги только через сутки. За эти сутки Дрейк на все мои к нему обращения только огрызался. Причем порой ему вторил Гектор. Мы с Тией на это только недоуменно переглядывались.

Мортис встретила нас как обычно. То есть, арктическим холодом.

-Докладывай,- бросила она.

-Госпожа, Варигарт поклялся Истинным Пламенем, что всегда, даже в случае расторжения союза, будет на нашей стороне.

Я впервые видел настолько явное удивление. Брови вскинуты, ротик приоткрыт. По-моему, это уже нечто пограничное с шоком. Тишина длилась долго. Крайне долго. В себя Мортис пришла с трудом. Сначала захлопнулся ротик, потом медленно опустились брови. Она медленно подняла руку с выставленной ладонью.

-Подожди,- просипела она и откашлялась.- Ты хочешь сказать, что один из двенадцати Верховных демонов Инферно теперь навечно наш сторонник?

Я кивнул.

-И ты это провернул за один день?

Я покачал головой.

-За десять минут.

Ладонь медленно опускается. Причем Кернор стоял в такой же прострации. И появившаяся Диана, кстати, тоже.

-Ты… кхм… ты понимаешь, что война между тремя основными мирами длится с появления мироздания?

Я кивнул и пожал плечами.

-Варигарт классный парень, на самом деле. А слышали бы вы, как он поет - заслушаешься.

-То есть… вы еще и пели вместе?- уточнила Диана.

-И пели, и пили, и ели, и танцевали. Он такой стол накрыл, что грех было не оторваться на всю катушку.

-Аут,- хором сказали Диана с Мортис и переглянулись.

-Ник,- начала аккуратно Диана.- Ты кто? Может, ты скрытый Демиург?

-Диана, ты же сама говорила, что наблюдала за моей жизнью на Земле. Ну какой из меня Демиург? Я в детском саду из пластилина человечка слепить не мог! А ты - Демиург.

Сзади раздался скрежет зубов. К моему удивлению, это был Гектор. Он как-то недобро на меня смотрел.

-Кхм,- вновь откашлялась Мортис.- Я не знаю, какими словами можно похвалить тебя за то, что ты сделал. И даже не знаю, как тебя за это одарить. Поэтому оставляю за тобой одно желание. Абсолютно любое. Согласен на такую сделку?

Я усмехнулся.

-Абсолютно любое?

Мортис кивнула.

-Тогда мое желание, чтобы мои друзья получили по желанию от вас.

Мортис покачала головой. Кернор противно хихикнул.

-Дурак. Ты мог попросить любую силу, любой артефакт, да что угодно. Твое благородство однажды выйдет тебе боком, помяни мое слово.

-И все же?- продолжил я гнуть свою линию. Ну не мог я по-другому. Это ведь самые дорогие для меня люди, в конце концов.

Мортис вздохнула.

-Хорошо. У Тии, Гектора и Дрейка теперь есть по одному желанию от меня. Доволен?

Я усмехнулся.

-Вполне. Мы можем идти?

Мортис вальяжно махнула рукой. Я заметил, как Кернор напрягся. С чего бы это?

Мы развернулись и вошли в портал, ведущий в Фалькор. Почему туда? Не знаю. Привыкли как-то. Гектор и Дрейк снова были бодры и веселы, хмурость слетела как не было. Меня это напрягло. Что-то было не так. Очень сильно не так.

-Ребят, а вы чего такие мрачные были?

-Да накатило что-то,- почесал в затылке Дрейк.- Ты прости, что огрызался. Даже не знаю, что на меня нашло.

-И меня,- Гек присоединился к извинению.

-Да ладно, расслабьтесь,- хлопнул я их по плечам.- У всех бывает хреновое настроение. У меня вон, в прошлой жизни оно каждый день было.

-Добрый ты человек, Ник,- усмехнулся Гектор.

-Да просто злым быть скучно,- пожал я плечами. Мы дружно рассмеялись. Та напряженность, что висела между нами, таяла буквально на глазах.

Мы разошлись по комнатам. Хотелось спать.

Глава 14. Предательство.

Лопатка что-то зачесалась.

Достать рукой туда не вмочь.

Ох, ё, там нож? И что мне делать?

Никто не хочет мне помочь.

Пробуждение меня удивило. Мрачными теперь были все трое. Тия в ответ на ласки послала и выгнала из комнаты, попросив оставить ее одну. Гектор и Дрейк даже руки не пожали при встрече, а на пожелание доброго утра буркнули что-то невразумительное и вдвоем куда-то направились. Я пошел к Арунаэль.

-Руна, привет.

-А, да, привет,- как-то безразлично бросила богиня.

-Я к тебе за советом.

-Ого!- она схватилась за щеки.- Великий и всезнающий снизошел, чтобы спросить что-то? Ну?- и сказано это все было отнюдь не шутливым тоном.

-Есть ли какой-нибудь способ менять отношение к тебе других?

-Конечно,- она быстро закивала.- Не быть заносчивым индюком - отличный способ.

-Это ты про меня?- я немного ошалел.

-Не-ет, ты что! Даже бы не подумала на тебя. Все, не мешай, я занята.

-Ты сидишь на лавке,- как можно спокойнее произнес я.- Просто. Сидишь. На лавке. В саду.

-И это очень для меня важно. Пока!- помахала она мне рукой и отвернулась.

Я был в шоке. Король просто меня проигнорировал, пройдя мимо. Остальные ребята тоже были холодны как лед. Что с ними со всеми?

На обеде были шутки и разговоры между ними, но меня они упорно игнорировали. Тут появился Посланник.

-Вас вызывает Госпожа. Кроме вас, Повелитель. Вас попросили подождать.

Я выпал из реальности окончательно. Да что происходит, мать вашу?

Через час за мной пришел Посланник. Я телепортировался в тронный зал. На лестнице в ряд стояли Тия, Гектор и Дрейк. От Мортис веяло холодом сильнее, чем раньше.

-А вот и главный участник нашего, как он там сказал однажды, разбора полетов,- раздался голос за спинами моих друзей и оттуда вырос Кернор.- Дамы и господа, предлагаю еще раз взглянуть, чтобы убедиться, что я не вру,- он извлек из кармана голубоватую прозрачную сферу.

Он подбросил ее вверх. Появился прозрачный экран, показывающий стены старого замка. Магическая камера поднималась все выше, пока не зависла перед окном. Там стояла перед зеркалом красивая светловолосая девушка и прихорашивалась. Тут к ней со спины подошел парень, обнял и начал нагло лапать. И в этом парне я с удивлением узнал себя! Сцена становилась все откровеннее. Вот платье упало на пол, вот девушка развернулась и впилась якобы мне в губы, а затем спустилась на колени и спустила с меня штаны. Перед тем, как приступить, она подняла голову и спросила:

-Ты правда отречешься от Тьмы в пользу Истинного Света?

-Клянусь,- сказал я и нажал ей на макушку.

Даже мне было противно на это смотреть. Я перевел взгляд на Тию. Ничего, кроме презрения, на ее лице я не увидел. Гектор и Дрейк тоже не горели праведным огнем, а просто смотрели за этой откровенной порнухой, которую эта сука пытается всучить в качестве доказательства. Я не удержался.

-Вы действительно верите этому бреду?!

-Это была Верховная Жрица Истинного Света. И ты ее пользовал несколько раз. Это зафиксировано,- Кернор покрутил вернувшуюся в его руку сферу в руках.

-Ах ты мразь!- я кинулся было к нему, но ребята, все трое разом, наставили на меня оружие и уперли в грудь.

Вдруг меня что-то подхватило и я взмыл в воздух. Я пытался пошевелить хоть пальцем, но не получалось.

-Ты разочаровал меня, Шедоу,- покачала головой Мортис.- Я была о тебе лучшего мнения.

-Диана, ну хоть ты им скажи! Диана!

Она не явилась на мой зов.

-Тия, а как же "эльфийская песнь"?!

-Значит, ошибка,- сказала, будто плюнула моя жена.- Фатальная.

-Гектор! Дрейк!

Они даже не ответили.

-КЕРНОР!- взревел я.- Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! КЛЯНУСЬ ТЕНЯМИ ВСЕХ СУЩЕСТВУЮЩИХ МИРОВ, Я СОТРУ ТЕБЯ ИЗ РЕАЛЬНОСТИ ЧЕГО БЫ МНЕ ЭТО НЕ СТОИЛО!!!

На это ухмылка Кернора стала еще шире, он подошел к Тии и нагло облапал ее задницу. Та лишь ухмыльнулась.

-Ник Шедоу, я, Мортис, Владычица Чертогов Душ, за предательство Истинной Тьмы лишаю тебя звания Повелителя, лишаю абсолютно всего магического дара и изгоняю в твой родной мир. Поскольку смерть - слишком легкое наказание для тебя, я оставляю тебе бессмертие, но не здоровье. На тебя обрушатся все возможные болезни, которыми ты был способен заболеть в бытие свое смертным. Приговор будет исполнен немедленно!

Меня скрутило в пароксизме боли и мир погас.

* * *

Я не успел открыть глаза, как меня скрутило в приступе рвоты. Боль разрывала каждую клетку моего тела. Болели абсолютно все органы. Болели кости. Лопались мелкие язвочки. Я хотел умереть. Я мечтал умереть. Но не получалось. Я нашел в себе силы сквозь боль разлепить глаза. Моя квартира. Точнее, старая квартира родителей. Ее так и не удалось ни продать, ни сдать, и она пустовала. Папа, мама… Мама! У нее всегда было сильное обезболивающее! Я пополз на кухню в поисках аптечки. На поиски ушло ужасно много времени. Распотрошив пакет, я нашел пачку таблеток и начал доставать по одной, класть в рот и глотать без воды. Проглотив всю пачку, я лег на пол и начал ждать. Постепенно, очень очень медленно боль отступала. Я заснул.

Так прошло больше двух недель. Я вытащил-таки свою старую, почти забытую заначку и на нее покупал две вещи: обезболивающее и водку. Все равно цирроз печени у меня уже есть. Я пил водку, напивался до состояния сна, просыпался от боли, пил обезболивающие, боль уходила, я опять пил водку и опять напивался. И так изо дня в день. Но скоро деньги закончатся и что делать? Только лежать и представлять как я умираю.

Пока пил, думал о Тии, о друзьях и об этом… я все никак не мог подобрать слово для него. Он отнял у меня все. Это даже хуже, чем испытание Дианы. Там друзья умерли. Здесь - предали. Боль не только физическая, но и душевная, убивала, но почему-то не до конца. Почему-то.

Я как раз начал пить очередную порцию обезболивающего, когда на полу сгустилось облачко черного тумана, а затем из него вывалился окровавленное нечто.

-Посланник?!- шокированно воскликнул я и закашлял кровью.

-Повелитель…- прохрипел теневой волк.

-Я уже не твой Повелитель…- тихо поправил его я.

-Вы всегда… были и останетесь для меня Повелителем. В Чертогах… беда.

-А мне какая печаль?- рыкнул я.- Меня все там предали!

-Нет. Вы ошибаетесь… Никто… кроме Кернора… Он… внушил это вам… чтобы вы… точно не вернулись… Он всех… обманул… Его не зря… зовут Великим Артефак… тором… Он наложил очень… сильный морок… на всех ваших близких… На Верховную… Дланей… Ваших друзей… из Фалькора… Чтобы они считали вас… врагом… На Госпожу… даже силы его артефактов… не хватило бы… И он использовал… Глаз Ригирдиза… Он же… Глаз Обмана… Она… не знала… что он способен… предать ее… и поверила.

-Какой же я дурак… Мог бы и догадаться… Была же мысль, что морок…- ошарашено прошептал я, хватаясь за голову, но тут же вскидываясь.- Ты сказал - в Чертогах беда. Что именно?

-Кернор захватил власть… Морок… к тому времени сошел… Верховная и Длани… попытались его… остановить… Он схватил их… подвесил на цепях… в тронном зале… Госпожу… он заточил… в ледяную… глыбу… Он… заставил всех… преклонить… колени перед ним…

Я оскалился. Схватив сразу три пачки обезболивающего, я их распотрошил и закинул в рот, запивая водкой прямо из горла. Затем откинул разбившуюся о стену бутылку и посмотрел на Посланника:

-Можешь меня туда перенести?

-Для того… я и здесь… Объяснить… и перенести… Положите руку… на меня…

Я аккуратно прикоснулся к волку и через секунду услышал:

-Жаль, я тебя не добил, шавка поганая,- Кернор пнул Посланника так, что тот пролетел половину зала и, ударившись о стену, затих. Затем Кернор посмотрел на меня и хохотнул:

-Ну и видок! Видеть тебя таким - самое настоящее наслаждение!

Я мельком осмотрел зал и увидел высоко висящих на цепях Тию, Гектора и Дрейка в обрывках одежды, а прямо у первой ступеньки лестницы - ледяную глыбу, в которой застыла Мортис, со вскинутыми от удивления бровями. Дальше зал я рассматривал в полете. Кернор пнул меня в живот. Хорошо, что обезболивающее уже начало действовать.

-Ты!- прорычал я.

-А кто же еще?! Я с самого начала старался тебя убрать! Отправил в Фалькор, переписал воспоминания твои, твоих друзей и обитателей Чертогов! Затем отправил в Инферно через Мортис к этому чертову демону! Все это время я воздействовал на сознание твоих друзей! Но ты и тут едва не разрушил мой план, дав своим друзьям желания. Проявил так присущее тебе благородство!- еще один пинок и еще один полет.- Но мне повезло. Отыскался очень мощный артефакт, накладывающий сильнейший и продолжительнейший морок. Оставалось убедить Мортис! И эта дура поверила безоговорочно! Ведь я ее никогда не подводил! Конечно никогда! Я готовился к ее свержению не одну тысячу лет!- он попытался пнуть меня еще раз, но я перехватил его ногу.

-Переписал воспоминания?- проскрипел я, пытаясь отдышаться.

-Конечно! Аккурат когда вы вошли в Фалькор - вы забыли все, что с вами происходило, и за мгновение прожили другие жизни! Вот какова сила моих артефактов!

Услышав это, я схватился за голову и рухнул на пол. У меня резко закружилась и начала раскалываться голова. Поддельные воспоминания начали блекнуть, а на смену им начали приходить настоящие. Моя работа. Мое знакомство с Тией. Наш с ней танец. Поездка в Москву. Концерт. Драка. Знакомство с Гектором и Дрейком. Месяцы, что я провел в Чертогах Душ в астральной форме. Мое настоящее первое знакомство с Дианой. Все это нахлынуло на меня Ниагарским водопадом, едва не заставив задохнуться. Но я взял себя в руки и исподлобья посмотрел на ухмыляющегося, стоящего надо мной Кернора.

-Я клялся. И клятву исполню. Ты сдохнешь!- рявкнул я и, дернув его за ногу и заставляя завалиться на пол, пнул ногой в лицо.

И еще. И еще. Теперь уже он перехватил мою ногу и вывернул под неестественным углом. Я заорал. Кернор встал.

-Ах ты жалкая вошь,- он сплюнул кровь и достал недлинный почти прямой шип. Покрутил им у моего лица.- Знаешь, что это? Главный венец моей коллекции - Шип Люцифера! И им можно убить кого угодно! Например, тебя!- с этими словами он взмахнул Шипом, рассекая мне щеку и губу, оставляя длинную глубокую косую рану, п затем воткнул оружие мне в грудь.

Я судорожно дернулся и взор погас.

Глава 15. Разговор по душам.

Ах, знал я раньше бы, тогда

С утра махнул бы валерьянку.

Никак не думал, что меня

Вот так, без ласок, наизнанку!

Дорога. Прямая, словно вытоптанная тысячами ног. Идет она через бескрайний луг. Хм, все равно терять нечего. Если увижу в конце Архангела Петра, забьюсь в истерике. Но уже через несколько метров меня встретил не Архангел Петр. Но это однозначно был человек. Он стоял ко мне боком и показался мне смутно знакомым. Когда я приблизился, он повернул голову и улыбнулся.

-Привет.

-Эм. Привет. А где мы?

Парень пожал плечами.

-Откуда ж мне знать.

-Но ты же здесь стоишь,- не понял я.

-Так я здесь стою, потому что ты тут появился. Так бы не стоял.

Парень говорил все непонятней и непонятней.

-А ты кто?

-Не узнал?- снова улыбка, которая, впрочем, быстро угасла.- Ну конечно не узнал. Ты стал очень редко меня вспоминать. Особенно в последнее время. Тебя стали все больше заботить собственные сила и мощь.

-Для защиты друзей!- не согласился с парнем я.

-Только лишь?- уточнил парень.- Или тебе просто стало приятно осознавать, что ты щелчком пальцев армии уничтожаешь, и Великих демонов с дерьмом смешиваешь не напрягаясь?

Я замолчал. Такие мысли действительно у меня проскакивали.

-Но защита друзей все равно для меня была на первом месте!

-Угу. И потому при первой же возможности ты рванул в Чертоги Душ, оставив их всех в Фалькоре. И друзей, и жену. Тебе стало мало силы. Тебе захотелось власти! Ведь ты первый после воплощения Смерти! Сила, власть - все, чего тебе так не хватало там, да?- прищурился парень.

-Мне не хватало друзей и любви,- пробурчал я уже не столь уверенно.

Парень рассмеялся.

-Да ты сам забил на всех своих друзей! Сколько раз тебя звали погулять? На пьянки-гулянки? Не, у меня голова болит. Не, на работе задерживаюсь. А Юля?

-А что Юля?- встрепенулся я, проигнорировав реплику про друзей.- Остыли чувства и все.

-А из-за кого они остыли? Ты когда с момента вашего съезда ее куда-нибудь водил? Да что водил, сколько раз вы за все время провели вместе вечер? Не порознь в телефонах и компах, а вот так, за бокалом вина или чашкой чая? Так у любой девушки чувства остынут. Даже самые сильные. Просто тебе это было не нужно. Ты думал только о том, как бы приобрести силу и влияние. Вес в обществе. Чтобы на тебя не орали, а шептали, упав в твои ножки в лакированных туфлях. Чтобы по твоему щелчку пальцев все делали то, что тебе захочется.

-Это желание есть у любого!- воспротивился я.

-Но не каждый ставит его во главу угла,- вновь побил мою карту собеседник.

-Но ведь на испытании Дианы…

-О да! На испытании ты рыдал, как младенец, хотел из окна броситься даже. А когда прошел испытание, что изменилось по отношению к ним? Ты говорил с Тией, извинялся, что не оказываешь ей знаков внимания. После этого оказал хоть раз? Секс не в счет. А Гектор и Дрейк? Ребята за тебя горой и ты это знаешь. И это тебя устраивает. А поближе узнать их? Чем живут и жили, какие у них увлечения? Ты хоть знаешь, какие у Дрейка образования, кроме медицинского? То, что ты вычитал про Гектора во время испытания - полная чушь, придуманная Дианой. Ты и ее забыть умудрился, хоть мог запомнить и уточнить у него. Про остальных я даже не говорю. Утешил разок ревущую Даиру - все, твой дружеский долг исполнен, можно спать спокойно. Так? А когда Кернор наложил на всех морок, тебя удивляло и обижало не то, что твои друзья холодны к тебе или вообще игнорируют, а то, что не оказывают тебе должного почтения и не восхищаются, как обычно. А как тебя задело, когда Тия тебе не дала? Впервые, кстати, с момента ваших отношений. И ты был в шоке! Ведь ты - ты! - Великий Ник Шедоу! И его же жена позволила себе ему не дать?! Нет, тут точно что-то не так! Точно какой-то подвох! Ведь у Тии не бывает такого, что просто нет для этого настроения или она хочет поговорить с тобой о чем-то, а не тупо перепихнуться. Нет. Она - безотказная жена для постели с обалденной фигурой. А, и поцелуев, конечно. Ты ведь их обожаешь. О, а как не вспомнить "эльфийскую песнь"! Ты был на седьмом небе от счастья, когда Руна объявила это вторым случаем на ее памяти. Ведь ты избранный! Опять! Вот только почему-то забыл, что "эльфийская песнь" говорит о судьбе пары, а не одного человека. Но тебе было плевать. Ты даже не подумал обговорить с Тией это самое счастливое будущее. Каким его видит она? Тебе было плевать. Я уже не говорю про остальных твоих "друзей",- парень уже давно повернулся ко мне лицом и сейчас показал кавычки.- Калиос рассказал о своем прошлом и предложил узнать у Ваэлеи и Фартаса про их опыт в этом деле. Ты послушал, покивал и даже запоминать не стал. Даже не запомнил, что изначально бывших Черепов было четверо! А имя того роги ты тем более не вспомнишь. И даже не задался вопросом ни разу, а куда он вообще делся и когда. А зачем? Ведь у тебя уже есть свита!

-Друзья…- тихонько поправил его я. У меня по щекам лились слезы.

-Свита! Как бы ты не ненавидел Кернора, он попал не в бровь, а в глаз! Потому что все прекрасно видел. И, кстати, о том моменте. Ты ведь мог опередить Тию. Ты гораздо быстрее нее. Тебе просто стало приятно, что у тебя настолько хорошая секс-игрушка, что на нее смотрят аж облизываясь.

-Это…- я шлепнулся на дорогу. Слезы лились непрерывным ручьем.- Это все неправда… Неправда…

-Правда. Правда,- парень навис надо мной.- Ты прикрылся ширмой героя, защитника друзей и хранителя семейного, сука, очага. И боишься из этой ширмы выйти. Потому что знаешь - такое дерьмо, как ты, терпеть не станут, и ты опять останешься один, без силы и без власти. Как это было в том мире. Так? Ну скажи. Так? Так? Так?!

-Да!- я заорал ему в лицо.- Да! Я боюсь! Боюсь, что узнают настоящего меня! Не героя книжных фентезийных романов, а человека, обычного, со своими пороками, допускающего ошибки и… труса. Да, ты сказал все абсолютно верно! Все!- я вскочил и продолжил орать ему в лицо.- Да! Я не герой книжки! Я человек! Но они не должны этого узнать! Я не хочу обратно в тот ад!

-А разве сейчас ты не в аду?- приподнял бровь парень, ладонью вытерев оплеванное лицо.

-Что?

-Эх,- парень горько вздохнул.- Сам строишь из себя умника и все всем всегда поясняешь - о, об этом забыл упомянуть, но уже не будем возвращаться - а сам не можешь сообразить. Ад - это не Инферно. Ад - это окунуться с головой в чан с собственным душевным дерьмом, которое ты тщательно - некоторые не очень - ото всех прячешь. А самое страшное в этом Аду, что ты понимаешь - тут той волшебной ширмы-то и нет. Ты уже отпрепарирован, шкурка снята, органы разложены по отдельности, кровь слита. И что теперь будешь делать? Ты сейчас передо мной словно голый, нет, даже, как под рентгеном. И никуда не деться. Не спрятаться. Не прикрыться. Что. Будешь. Делать?- с нажимом переспросил парень.

Он замолчал. Я задумался на минуту, а затем сказал:

-Да иди ты к черту,- я махнул рукой.- Все, что ты мне сейчас вывалил, по-английски называется "bullshit". Это есть в каждом человеке. И выставлять меня конченным моральным уродом на основании этого не надо. Так можно любого человека на операционный стол положить и все его действия под гребенку его внутреннего дерьма подвести. Спас ребенка из пожара? А, потешил эго. Ведь по телику покажут! А не потому что он отважный человек с большой буквы, рисковавший жизнью! Женился на красивой стройной девушке? А, это потому что он знает, что она никуда не денется. И конечно как можно рассматривать версию, что люди просто искренне любят друг друга и хотят быть вместе всю жизнь. Парень купил подержанную машину? Да это потому что он жмот. А не потому что ему нравится эта модель и он хотел именно ее, а на новую денег ну никак не хватало,- я отдышался и продолжил.- Ты сказал много правильного. Даже очень много. Я допустил много ошибок и по отношению к Тии, и к своим друзьям. И спасибо за это. Я это обязательно исправлю. Но запихивать все, что со мной было в мой чан с дерьмом не надо. Ясно?- я ткнул парня пальцем в грудь. Тот почему-то улыбался.- А имя четвертого бывшего Черепа - Радлорий.

-Молодец. Три.

Я непонимающе на него взглянул.

-Нет, я понял, что это испытание еще когда ты мне душу наизнанку выворачивать начал, но три чего?- я начал загибать пальцы.- Узнавание своих пороков. Их признание,- я задумался.- А, осознание, что не все, что ты делаешь - ты делаешь на основании своих пороков.

-Четыре,- кивнул и улыбнулся парень.- Осталось пятое и испытание ты пройдешь полностью. Что нужно сделать сам догадаешься?

-Назвать твое имя?

Парень кивнул.

-Все-таки ты догадливый сукин сын. Но у тебя всего одна попытка.

Я закрыл глаза. Все равно внешность его мне бы ничего не дала. Зато есть мысли и чувство. Никто не мог знать обо мне столько, кроме… И это чувство, будто это…

-Ты моя Душа.

Парень рассмеялся и растворился. Ветер донес до меня шелест. В нем слышалось: "Поздравляю".

Мир померк. Опять. Задрало…

* * *

Я стоял перед ошарашенным Кернором.

-Что за…?- он сделал шаг назад.

-Я ступаю на Путь Истинной Тьмы. Шаг первый. Рыцарь-скелет,- прогрохотал я и рванул к Кернору, замахиваясь фламбергом.

Кернор увернулся и попытался ударить меня Шипом, но я ударил рукоятью ему по кисти и Шип упал. Я оттолкнул его костяной ногой в сторону и с размаха ударил Кернора в плечо. Он заорал и вырвался. На его плече осталась рваная рана.

-Шаг второй. Тень Смерти,- я моментально растворился и стал едва видимым. Зато с острейшими когтями, которые не преминул использовать.

Я подлетел к Кернору и полоснул того по груди. Он заорал и отмахнулся появившимся у него в руках светящимся амулетом. Меня обожгло и я отлетел, чтобы с огромной скоростью облететь зал и наброситься на него сзади. Я резанул когтями ему по спине и снова получил тычок светящимся амулетом.

Отлетев подальше, я потусторонне прошипел:

-Шаг третий. Архилич.

Снова преображение и вот я снова скелет, но в мантии с капюшоном, с темным дымом, валящим из-под рукавов. Кернор уже сменил оружие на странной формы посох. Я направил костяную руку в его сторону и прошипел что-то невнятное. Из-под пола появились костяные шипы, что вонзились Кернору в ноги. Он начал заваливаться, но успел опереться о посох и с трудом, выдирая кожу с мясом, вытащил ноги.

-Ах ты…- он поднял голову, чтобы прошипеть что-то оскорбительное, но ему в лицо прилетел светящийся мертвенно-зеленым светом призрачный череп, от встречи с которым его лицо начало мгновенно разлагаться. Он снова заорал от боли.

-Шаг четвертый. Жнец.

Теперь у меня не было лица и тела. Был лишь капюшон, под которым ничего не было видно, безразмерный балахон и коса, с которой я бросился на Кернора, который приложил один из перстней к лицу и то медленно начало зарастать. Взмах косой и кисть с перстнями падает на пол. Все вокруг орошает кровь. Еще взмах, целился в голову, но Кернор закрылся культей и еще часть руки оказалась на полу.

-Ладно,- прошипел я.- Мне надоело с тобой возиться,- я отлетел на несколько шагов.

Кернор здоровой рукой снова достал какой-то амулет и в него зашептал. Мне было плевать. Для него все кончено.

-Шаг пятый. Повелитель Истинной Тьмы.

Зал взорвался всполохами Тьмы. Они кружили и танцевали вокруг меня, приближались и отдалялись, но я поднял руку и сжал ее в кулак. Тьма исчезла будто не было. Я посмотрел на кулак. Это снова была моя рука. Я вернулся.

В этот момент в зал ворвалась толпа живых мертвецов, а за ней шли несколько человек, дергающие пальцами.

-А, шакалов своих позвал,- усмехнулся я и просто резко повернул вбок появившийся в моей руке клинок Истинной Тьмы. Раздался щелк, и сразу за ним, звук падающих тел. Все марионетки и их кукловоды упали уже реальными мертвецами.

В это время Кернор захихикал. Безумно, громко. Он держал в руках стеклянный шар, в котором клубилось что-то темно-серое.

-Дикие Тени! Придите и уничтожьте моего врага!- с этим криком он разбил шар об пол.

Раздался дикий вой. Из стен, пола, потолка начали появляться разных размеров бесформенные тени, которые собирались в вихрь над нами. Когда они перестали появляться, то резко кинулись навстречу друг другу, превратившись в одну огромную тень. Она нависла надо мной и через секунду с огромной скоростью полетела вниз.

Мне даже не нужно было задирать голову. Я прекрасно чувствовал энергию этих существ. И знал, что с ней делать. Я задрал руку вверх, навстречу падающей тени, и сформировал маленький, размером с ладонь, шарик Тьмы. Как только тень прикоснулась к шарику, она начала впитываться в него, уменьшаясь в размерах и не причиняя мне абсолютно никакого вреда. Когда тень впиталась совсем, а шарик у меня в руке стал грязно-серым, я сжал кулак, раздавливая его. Из кулака брызнула мерзкого вида слизь, которая растворялась, не успевая даже коснуться пола.

Я встряхнул рукой, убирая остатки слизи и посмотрел на шокированного Кернора. Я усмехнулся.

-Что, оружие последнего шанса не сработало?- я покачал головой.- Я ведь клялся тенями всех миров, Кернор. А свои клятвы я привык исполнять,- я слегка махнул рукой и цепи, удерживающие моих друзей, разорвались в клочья, а их самих окутали коконы Истинной Тьмы. Через пару секунд они стояли на полу, целые, невредимые и шокированные.

-Ник?- хором произнесли они, вылупившись на меня.

-С добрым утречком,- ухмыльнулся я,- Поговорим позже, хорошо?- я перевел взгляд на ледяную глыбу.

Едва я на нее посмотрел, раздался хруст и глыба разлетелась миллиардами осколков. Мортис посмотрела на меня.

-Пора, красавица, проснись.

-Как ты…?- начала было она, но я показал ей ладонь, призывая замолчать.

-У нас тут одно незаконченное дело,- я кивком головы указал на трясущегося Кернора, который рылся в карманах одной рукой, видимо пытаясь найти еще хоть что-то, что могло бы помочь.

-Предатель!- прошипела дикой кошкой Мортис и уже было направила на него руку, но тут я рявкнул:

-Стоять!

Она замерла, словно статуя.

-Раньше его судьба была в твоих руках. Теперь же я - Властитель Чертогов Душ!- эти слова прогрохотали, казалось, до самого неба.- К тому же,- это уже без грохота,- я давал клятву. Так что будь хорошей девочкой, постой-ка в сторонке и посмотри на представление,- говорил я тоном, не терпящим возражений.

Мортис, явно не привыкшая к такому к ней обращению, приказ исполнила не сразу. Сначала она тупо смотрела на меня сквозь повязку, потом медленно опустила руку и сделала пару шагов назад.

-Вот и умница,- кивнул я.- Диана, душа моя, ты долго еще в своем подпространстве тусоваться собралась?

Появившаяся Диана неверяще смотрела на меня.

-Ты…

-Да, я. А теперь будь добра, отложи охреневание на потом и помоги мне.

-Что делать?- подобралась она.

Я хищно усмехнулся.

-Развоплотить душу одной наглой тявкалки, возомнившей себя волкодавом,- мой взгляд уперся в Кернора, который извлек какое-то кольцо.

Я щелкнул пальцами и по его руке стегануло возникшее из пола щупальце Тьмы, отправившее кольцо далеко в сторону.

-Но… я никогда этого не делала,- растерянно произнесла девушка.

-Все когда-то бывает впервые,- философски пожал плечами я.

Тут в зал ворвалась новая порция ходячих трупов под предводительством двух десятков кукловодов, которые замерли на входе, явно пребывая в состоянии шока.

-О, еще гости. Ну проходите. Ваши предшественники,- я кивком указал на валяющие тела,- уже погостили. Вроде остались довольны. Хотя не факт. Во всяком случае, они нам уже не расскажут.

Кукловоды начали пятиться.

-Я разве вас отпускал?- я приподнял бровь и за их спинами появилась непроницаемая пелена Тьмы.

Они уперлись в нее спинами.

-Вы подчинялись ему,- указал я подбородком на Кернора.- Знали о его плане. Содействовали ему. А значит, будете наказаны. Мортис, милая, если так охота отвести душу - они в твоем полном распоряжении.

Мортис хищно оскалилась и повернулась к ним. Тут кукловоды задрожали. Управляемые ими трупы попадали на пол.

-Ну а мы вернемся к нашим баранам,- безмятежно протянул я.- Точнее, к одной овечке на заклание.

И тут Кернор не выдержал. Он упал на колени.

-Пощади! Умоляю! Я сделаю все, что скажешь! Сделаю все! У меня… у меня куча артефактов! Дорогих! Сильных! Они не с собой, но я провожу тебя туда! Отдам все!

Я рассмеялся.

-Друг мой, не дай Тьма, конечно. То, что ты сделал, никакими артефактами не искупишь. Хотя знание, где их искать, я все же у тебя возьму,- я за мгновение оказался около него, приложил палец к его виску и выдернул призрачный шарик, вложив в свою голову. Увидев все, восхищенно покачал головой,- Хитро. Твои бы ум и хитрость, да в правильное русло. Но, к сожалению, поезд уже уехал. И догнать его не выйдет,- я покачал головой, взирая на стоящего на коленях Кернора сверху вниз. -Что ж, ладно, моментом я насладился сполна, пора приступать. Диана, иди сюда.

Девушка покорно подошла.

-Мне, на время - на время! - понадобится часть твоего резерва. Сколько - не знаю, но обещаю - даже если ты пропадешь - верну. Не позволю себе потерять подругу,- я мило ей улыбнулся и получил уверенный кивок в ответ.

-Я тебе верю,- сказала девушка и положила руку мне на плечо.

-Вот и хорошо,- я снова взглянул на жертву.- Прощай, Кернор. Наверное, не найдется такого существа во всех мирах, кого бы я ненавидел сильнее. Как человек ты был полнейшим дерьмом,- я резко положил руку ему на лицо и начал вытягивать нечто, что можно назвать призрачной копией Кернора.

Я начал медленно отходить, вытягивая душу - а ничем другим это быть не могло - из тела. Что примечательно, в отличие от общепринятного мнения, черной душа не была. Скорее бесцветной.

Когда я вытащил душу полностью, начал напитывать ее Истинной Тьмой. Вот теперь она начала чернеть. Когда она заполнилась до краев, я мысленно скомандовал что-то вроде взрыва. Тьма внутри души мгновенно раздалась в стороны, разрывая ту на клочки. Но на этом я не остановился. Маленькими сгустками Тьмы я собрал клочки и один за другим начал их схлопывать. Когда последний клочок исчез, я взглянул на тело Кернора. Точнее, на то, что от него осталось. Тело без души не может существовать, кто скажет обратное - не верьте. Прямое тому доказательство было сейчас передо мной. Тело иссыхалось на глазах, будто из него выкачивали всю воду и кровь. Вот уже остался обтянутый кожей скелет. Вот кожа начала рваться и превращаться в пергамент, опадая на пол и оголяя кости. Когда остался один скелет, то и он начал крошиться, пока одним махом не осел костной пылью.

-Прощай, Великий Артефактор,- усмехнулся я и глянул на Диану. Она была цела и невредима.

Девушка улыбнулась мне.

-Ты ни капли у меня не взял.

Мои брови взлетели вверх.

-Вот тебе и показательная разница между настоящим Повелителем Тьмы и одним названием. Кстати, кто придумал концепцию становления настоящего Повелителя? А, не отвечай, угадаю. Мироздание?- кивок в ответ. Я вздохнул.- Извращенное это мироздание. Нельзя так душу выворачивать. Это небезопасно для психики. И в первую очередь, самого мироздания.

Диана недоуменно на меня посмотрела.

-Ты не знаешь о втором испытании?- удивленно спросил я.

Девушка замотала головой, разметывая волосы.

-Ладно, потом расскажу.

Я старался не смотреть в сторону входа. Я-то думал, что я садист и извращенец. Думал, пока не узнал Мортис в гневе. Даже меня немного замутило. Я повернулся в сторону все еще жмущихся в сторонке друзей и подошел к ним.

-Как вы?

-Благодаря тебе, отлично,- тихонько сказала Тия.

-А чего такие грустные-то? Как котята нашкодившие, ей-богу.

Недоуменные взгляды.

-Ну… мы так себя вели…- начал мямлить Гектор.

-Я тоже из-за морока решил, что вы все предатели и что мне на вас плевать. Но это всего лишь морок. Сами вы что скажете? Прислушайтесь к себе. Как вы ко мне относитесь?

Тия расплакалась и кинулась мне на шею. Я прижал ее к себе и начал гладить по голове. Гектор и Дрейк тоже выглядели удивленными и подавленными.

-Эх, ну и что с вами делать-то, а?- я продолжал гладить по голове рыдающую жену.

-Понять…- пробасил Дрейк.

-И простить…- продолжил Гектор.

-Идиоты! Я уже и понял, и простил. Вы еще не поняли? Вы самые дорогие люди в моей жизни! И никакой морок это не изменит!- воскликнул я.

Теперь уже и Гектор с Дрейком полезли обниматься. Их я по головам гладить не стал. Перебор. Ограничился похлопываниями по спинам.

-Это все очень трогательно, но нужно, чтобы ты закончил начатое,- раздался голос Мортис.

-Девушка, тут очередь на обнимашки. Ждите.

Мортис шокировано замолчала, зато за ее спиной захохотала Диана.

-Нет, Ник, ты неисправим,- сквозь слезы произнесла девушка.

-Ээм, я вообще-то имела в виду инициацию тебя как Властителя Чертогов. Садись на трон.

Я с трудом освободился из объятий друзей и любимой и замахал перед собой руками:

-Э, не-не-не, подруга, так не пойдет. Я понял, к чему ты ведешь. Сидеть веками на троне безвылазно - не для меня.

Мортис вскинула брови в удивлении. В очередной раз.

-А как же ты тогда собрался быть Властителем Чертогов Душ?

Я задумался, а потом щелкнул пальцами.

-Во, идея. Я буду тайным Властителем,- встретив непонимающий взгляд… кхм, ну как взгляд. Я просто понял, что под повязкой такой взгляд.- То есть, для всех: лидеров других основных миров, жителей Чертогов, в общем - всех, Властительницей Чертогов останешься ты. Сиди себе дальше на троне в свое удовольствие, ты к этому привычная. А я буду тайным Властителем и узнают об этом только тогда, когда я сам этого захочу. Ну и, конечно, при всех я буду тебе подчиняться, а по факту все будет так как должно. То есть, ты - подо мной, нет, как-то не очень звучит, лучше, я - над тобой. Вот как-то так.

По Мортис и Диане сейчас было особенно хорошо видно, что они сестры. Абсолютно одинаковые лица охреневания.

-Но это же не по…- начала было Мортис, но я ее перебил:

-Да засунь, дорогая, свои правила мироздания себе в свою прелестную…- продолжать я не стал, все всё поняли и так. Охреневание продолжилось с удвоенной силой.

-Ладно, вы пока приходите в себя, и да, если что, то, что я предложил - это приказ. Кстати, а где мой фамильяр? Вейран!

Тут передо мной появился здоровенный черный волчара метра полтора в холке.

-Эк ты, братец, вымахал,- погладил я огромную голову. Тот зажмурился.

"Привет, Ник! Я так скучал!"

Он начал лизать мне лицо. Я стал шутливо отбиваться.

-Хорош, хорош, ну правда,- я засмеялся.

-И этот человек настоящий Повелитель Истинной Тьмы,- покачала головой Мортис.

-Таким и должен быть мой Повелитель,- не согласилась Диана.- Живым и настоящим.

Тия подошла к нам и обняла Вейрана.

-Привет, дружок.

Теперь уже волк начал облизывать нас обоих. Вскоре к нам присоединились Гектор и Дрейк. А потом я привлек к веселью и Диану, что была только за, и Мортис, что упиралась как могла, но я был сильнее.

Вскоре мы все были в слюнях, веселые и жизнерадостные. Меня начала отпускать та пружина, что была во мне уже давно. Я принюхался и поморщился. Щелчок пальцами, и мы снова сухие и не воняем псиной.

-Кстати, а ты чего так вымахал-то?- спросил я волка.

Вейран посмотрел на меня, как на дебила.

"Я твой фамильяр. Я вырос пропорционально выросшей в тебе силе."

Я ошарашено сел.

-Ты шутишь?

Волк отрицательно помотал головой.

-Это я во столько раз сильнее стал?! О-х*-еть!

-Что именно?- спросил услышавший только последнюю часть Гектор. Остальные тоже повернулись ко мне.

Я пересказал то, что поведал мне Вейран.

Тут уже по залу разнеслось дружное:

-О-х*-еть!

-Это не к добру…- покачала головой Диана.

Я приподнял бровь.

-Клал ты на мироздание или нет, но оно всегда сохраняет Мировое Равновесие между тремя основными мирами. Стали сильнее Чертоги - вот по плюшке Свету и Инферно для баланса. И наоборот. Или вообще породит то, что не касается трех основных миров, но уравняет эту самую выросшую силу к общему знаменателю.

-Кстати, по этой же причине все время союзы между нами тремя меняются. То мы с Инферно против Света, то Свет с Инферно против нас, то вообще мы со Светом против Инферно. Постоянно должно быть равновесие.

-Дзен-буддизм какой-то,- пробурчал я.- Хотите сказать, что сейчас мироздание сидит и думает, как бы перевести резко ставшего сильнее меня обратно в ранг среднячков?

-Ну, среднячком ты уже никогда считаться не будешь. Оно скорее создаст такую противоборствующую силу, с которой ты будешь наравне.

-К тому же, не забывай главное правило задротов ммошек,- вдруг вставил Гектор.

Все, кроме меня, непонятливо на него посмотрели. Я усмехнулся и сказал:

-Пока ты спишь - враг качается,- и ударил по подставленной ладони друга.

-И что ты хочешь этим сказать?- не поняла аналогии Мортис.

Гек с готовностью пояснил:

-Судя по такой логике, мироздание не только будет создавать противоборствующую силу, но и повышать общий уровень силы вышеупомянутых среднячков, причем у всех трех миров. Иначе может получиться картина: пара слонов и миллион муравьев. Если это Мировое Равновесие такое все из себя честное, тогда такие, как Ник, должны быть сильнее, но не в миллиарды раз, а хотя бы в сотню.

-А ты иногда говоришь умные вещи,- удивленно пробасил Дрейк.

-Я ожидал такое услышать от Тии, ну край от Ника, но никак не от тебя,- обиженно произнес Гек.

Все рассмеялись. Мортис же взялась за подбородок.

-А ведь ты прав. Я как-то и не думала об этом. Почему за столько лет те же боги не вознеслись, допустим, до нас. А люди - до богов. Нет, бывали исключения, но это именно что исключения.

Тут мелькнул маленький красный портал. Все переглянулись. Я подошел к этому месту. У меня внутри все похолодело. Я медленно повернулся к остальным.

-Мортис,- от моего голоса у всех встали волосы дыбом. Потому что в нем был страх,- знаешь, меня всегда удивлял тот факт, что Инферно похож на Ад в библейском представлении. А там знаковая цифра не двенадцать, по количеству Владык, а тринадцать. Ничего не хочешь на это сказать?

Мортис побледнела.

-Вот тут,- я потыкал пальцем в пол, не сводя взгляда с ребят,- лежал артефакт. Кернор назвал его "венцом" своей коллекции. Именно им он оставил мне шрам,- я ткнул в красную глубокую узкую полоску на своем лице, проходящую от верхней части левой брови почти до левого уголка губ,- убил и благодаря этому я отправился на испытание.

-Только не говори…- Мортис медленно покачала головой из стороны в сторону.

Я же так же медленно покивал.

-Шип Люцифера.

Мортис бухнулась на колени.

-Это конец… Если бы я знала, что Шип у Кернора… Чертов коллекционер!- зарычала она. И куда пропала та ледяная королева?

Диана, кстати, была примерно в таком же состоянии, что и сестра.

-Вы можете толком объяснить, что такого в этом Шипе?- попросил Дрейк.

-Люцифер… Сильнейший из Владык. Он Правитель Инферно. Сто тысяч лет назад мы с Верховным Патриархом попытались покончить с ним. Но не смогли. Он был слишком силен. И тогда мы придумали другой способ. У Люцифера на спине тринадцать Шипов. В каждом из них - часть его силы. Мы в бою смогли лишить его их всех и, совсем ослабленного, заточить в заключение, из которого не выбраться. Только если у Люцифера не появится Шип. Один Шип - и он на свободе.

-Вот и привет от Равновесия…- покачал головой Гектор.

-Ты про Свет забыл,- напомнила Тия.- Неизвестно, что им еще подкинут.

-Да пошло оно все.

Все удивленно посмотрели на меня. Я сел и облокотился спиной об улегшегося Вейрана.

-Чего?- недоуменно спросила Диана.

-Говорю, пошло оно все. Задолбался я. Сначала испытания, потом Кернор, теперь Люцифер. Никуда он не убежит. Нам всем надо передохнуть. Ну, кроме Мортис.

-Почему это?- еще более недоуменно, чем сестра, спросила Мортис.

-У тебя вахта,- я указал пальцем на трон.

Народ заржал.

-Я, может, тоже отдохнуть хочу,- совсем по-девчачьи надулась Мортис. Похоже, что-то в ней кардинально поменялось. И, надо сказать, в гораздо лучшую сторону.

-На том свете отдохнешь. Ой, мы ж уже на нем. Тогда уж извини,- я театрально развел руками.

-Да хватит уже издеваться!- еще больше по-девчачьи махнула кулачками в стороны Мортис.- Спихнул на меня свои обязанности и рад.

-Ты эти обязанности миллионы лет выполняла и ничего,- напомнил я.

-Тогда не было тебя.

Я кивнул.

-Теперь я есть, и я буду тебя всячески морально поддерживать,- я продолжал веселиться и веселить народ.

-Гад ты,- скрестила девушка руки на груди.

-Знаю,- расплылся я в довольной улыбке. Тия села рядом и легла мне на плечо. Я посмотрел на нее.- Любимая, а давай сходим вдвоем куда-нибудь? Только ты и я. Узнаем у короля, где в столице лучший ресторан и сходим?

Глаза Тии надо было видеть. Во-первых, они стали просто огромными, хотя они у нее и так большие. Во-вторых, в них лучилось столько эмоций: и неверие, и счастье, и предвкушение, и куча чего еще.

-Конечно,- закивала она быстро-быстро.

-Решено, сегодня идем в ресторан!- я прижал ее к себе одной рукой. У нее на губах была счастливая улыбка. Я себя почувствовал в этот момент таким идиотом. Она самая прекрасная девушка на свете, а я так долго не думал о ней, а она ведь так ждала. Ну что ж, дождалась.

-А мы с тобой, Дианой и остальными ребятами завалимся в кабак!- Гектор приобнял Дрейка за плечи.

-Нет. Ник не гад. Вы все гады,- совсем уж обиженно произнесла Мортис.

-Хочешь, принесем тебе пива и вкусняшек?- заискивающе в шутку спросил Гек.

-Хочу!- с вызовом ответила Мортис, чем удивила даже меня, а затем, продолжила, как бы оправдываясь.- Я не знаю, что со мной произошло, но я изменилась. Правда не знаю пока, нравится мне это или нет.

-Ты просто стала прежней,- улыбнулся я и встретил непонимающие взгляды. Я вздохнул.- Насколько я понял, тебя настоящую сдерживала печать Смерти как Властительницы Чертогов. Я же специально объявил себя Властителем, чтобы проверить эту теорию. Нет, понятно, что мне по чину положено, но нафиг не уперлось. А так тебя хоть от печати освободил, и ты теперь такая же, какая была до ее наложения.

Тишина.

-Каждый раз после моего объяснения эта шокированная тишина. Я что, такие сложные ребусы разгадываю?

-Ага,- раздался хор голосов.

-Я, например, даже не догадывалась о существовании печати,- сказала Диана.- А я, напоминаю, - Истинная Тьма.

-Ага, и поэтому забываешь, например, про иерархию Чертогов поведать своему Повелителю,- ввернул шпильку я.

-Иди ты,- надулась Диана.

-Уже иду. С любимой женой в ресторан. И вы идите. В кабак.

-Ты невыносим!- хором воскликнули сестры.

-Не надо меня выносить,- замахал я рукой, второй я обнимал смеющуюся мне в плечо Тию.- Я и сам отовсюду прекрасно выхожу ножками.

Двойной стон отчаяния потонул в громком общем хохоте.

Продолжение следует...

Обращение к читателю.

Если Вы читаете эти строки, значит, Вы подошли к концу первой книги моего цикла “Повелитель Истинной Тьмы”. С чем я Вас и поздравляю! Очень надеюсь, что Вы с удовольствием и интересом прошли вместе с Ником через все трудности и загадки, с которыми ему пришлось столкнуться в начале его пути. Но это именно, что только начало! Впереди у Ника и его близких еще много захватывающих приключений, трагических событий и бытовых ситуаций (с его, конечно же, точки зрения), которые заставят Вас улыбнуться, нахмуриться, погрустить и посмеяться вместе с героями этого цикла.

А пока, до новых встреч! Да хранит Вас Истинная Тьма!