Повелитель и его Тьма

Глава 1

Чужие тормоза до сих пор свистели в ушах, как заевшая пластинка. Голова раскалывалась от боли, в груди жгло, но я определенно дышала и двигалась, несмотря на проехавшую поперек тела машину.

Кое-как открыла глаза и села, чтобы лучше разглядеть комнату. Этого места я не знала: роскошная спальня, где вокруг золото, мрамор и росписи на стенах. А еще – окно в пол, через которое сейчас заглядывала половина луны. Все так красиво, что не похоже на настоящее.

А еще на мне было шикарное платье из тяжелого, темного материала, сейчас залитое кровью. Я в панике разглядывала это, как и прореху на груди, под которой, к счастью, вился тонкий шрам, а не зияла рана.

Только потом я заметила стоявших рядом женщин. Одна высокая и жилистая, с короткой стрижкой и серьгой в носу, от которой к уху тянулась цепочка. Вторая – низенькая и плотная, с длинной, ниже пояса косой. Обе были одеты в такие же расшитые платья, как мое, и сияли украшениями.

— Киара? – с сомнением спросила низенькая и подошла ко мне, вглядываясь в лицо.

— Арина, — на всякий случай уточнила я, удивившись, как непривычно звучит голос.

— О-о-о, — протянула высокая. – Прия, ты где-то ошиблась.

— Уйди, — махнула на нее рукой та, что была пониже и постарше. – Главное, она жива!

— Жива, да не она.

— Погодите, — я крепко зажмурилась, но когда открыла глаза, заметила всю ту же композицию: Прия нависала надо мной, а ее подруга подпирала плечом стойку, к которой крепился балдахин.

Кровать с балдахином, как в каком-то фильме! Куда это меня занесло? Впрочем, спросила я совсем другое:

— Что произошло?

— Ничего! – Прия отскочила от меня, точно мячик, и притворно улыбнулась. – Маленькие семейные неприятности, которые уже позади. Главное, ты жива, здорова, в своем уме. Завтра разведешься с моим сыном, Сандерчиком, и уедешь отсюда. Оно же куда лучше, чем лежать мертвой, да?

Я автоматически покивала, соглашаясь с ее словами, а потом потерла виски, чтобы собраться с мыслями. Выходит, я в самом деле умерла? Но вместо райских кущ и адских сковородок оказалась здесь, в совершенно незнакомом мне месте. Где не жалеют золота и мрамора для украшения спален и умеют возвращать мертвых с того света.

Затем я будто очнулась, вскочила на ноги и крепко схватила Прию за руку.

— Маленькие семейные неприятности? Вашу Киару убили!

— Вот! – Прия торжествующе задрала указательный палец, почти стукнув меня по носу. – Ты уловила всю суть. Пока Киару просто убили – это мелкие неприятности. Но если об этом все узнают, будут большие. Потому что Сестра Ночи не простит нам ее гибели. А так завтра ты придешь на церемонию, разведешься с Сандерчиком, потом отбудешь в Дом Скорби, и всем будет хорошо.

Сделка века просто! Я – непонятно куда, муж – в свободное плаванье, свекровь – дальше заниматься своими темными делишками, красота! Просто чувствую, что меня пытаются надуть, но пока не могу понять в чем. Очень жаль, что от настоящей Киары мне досталось только знание языка, а не память об этом месте. Где бы оно ни было.

Внезапно мне стало холодно, точно откуда-то подул сквозняк, а за легкими шторами, что огораживали выход на балкон, замелькали темные фигуры. Я прищурилась — и они исчезли. Но вот ощущение липкого взгляда – нет.

Прия тем временем аккуратно высвободила руку и теперь потирала запястье, глядя на меня со злобой. Но через мгновение уже сияла прежним фальшивым благодушием.

— Это вы ее убили? – спросила я прямо.

— Темная Матерь с тобой! – отмахнулась Прия. – Я любила Киарочку сильнее, чем родную доченьку! Все волосы себе вырвала, когда она вздумала уйти от моего Сандерчика. Никогда бы руку на нее не подняла!

— Тем более посреди дворца, наследив на всю спальню, — недобро ухмыльнулась ее спутница.

— Шла бы ты по своим делам, Шайла.

Та только закатила глаза и осталась на месте.

— Тут прибраться надо, затереть кровь и сжечь платье, — заметила она. – Сама возиться будешь?

— День, когда я выкупила тебя, был самым паршивым днем в моей жизни! – огрызнулась Прия и по-деловому поглядела на меня. – Киарочка, солнышко, давай переоденемся и уберем это платьице.

— А то и к тебе возникнут вопросы, — поддакнула Шайла. – Нас сожгут за темный обряд, тебя – на всякий случай. Походы в чертоги Темной Матери плохо заканчиваются. Прошлые, вернувшиеся к жизни, хотели пить кровь и драть людей на части, а упокаивали их полновесными отрядами магов.

Против воли я сглотнула, но вампирских позывов пока не чувствовала. Точнее, мне хотелось стукнуть Прию, а то и не раз. Но, уверена, такое желание возникает у всех, кто общается с ней дольше пары минут. За одного только Сандерчика уже бы стоило! Произносишь имечко и сразу представляется рыхлый увалень, прячущийся за мамкину юбку. Не удивительно, что Киара с ним разводится.

— Да, повезло, что это я зашла к тебе и увидела все первой, — продолжила болтать Прия. – Видит Темная Матерь, хотела вернуть мою Киарочку, но, видимо, тебе эта жизнь нужнее.

— Или ту убили особым кинжалом, после удара которым уже не возвращаются, — добавила оптимизма Шайла. – Так что будь начеку, Ар-рина.

Я мрачно кивнула. Две смерти подряд – слишком даже для меня. Пусть первую и не слишком хорошо помню. Вроде бы шла домой после тренировки, переходила дорогу по освещенному переходу, уже думала над тем, из чего бы приготовить ужин, как услышала этот бешеный визг тормозов и утонула в свете фар. А потом очнулась уже здесь, на месте заколотой кем-то Киары. Так себе рокировка.

Прия вызывалась проводить меня до ванной, но я отказалась. Привыкла мыться одна и переодеваться без помощи. Единственно, разрешила ей выбрать для меня платье, все равно не разбиралась в местной моде.

В ванной, которая была больше всей моей прошлой квартиры, я долго стояла под душем, с яростью оттирая кровь с тела. Казалось, она была по всей коже, а ее металлический запах намертво въелся мне в ноздри. Легкий аромат цветов и специй, оставшийся после местного мыла, совершенно не успокаивал. И чтобы отвлечься от всего, я подошла к зеркалу, разглядывая новую себя.

Киара была на несколько лет моложе, не больше двадцати пяти. Миниатюрной и миловидной, с темными, миндалевидными глазами и косами ниже талии. У-у-у, не представляю, сколько сил нужно на уход за такими. Я носила стрижки только чуть длиннее, чем у Шайлы. Мыть-сушить быстро, и на работе не мешают.

Сложена Киара оказалась неплохо, под светлой кожей вполне угадывались мышцы, чему я только порадовалась. И все равно, мое родное тело было куда привычнее и сильнее, малютка-Киара наверняка не держала в руках ничего тяжелее веера. Но это дело поправимое, куда больше меня тревожила тонкая розовая полоса ниже левой ключицы. Видимо, сюда и вонзили кинжал, оборвавший жизнь Киары.

И раз это случилось в спальне, то убийца наверняка где-то рядом.

Я против воли оглянулась, но не заметила ничего подозрительного. Выдохнула, попыталась успокоиться, надела на себя платье, такое же тяжелое и длинное, как и прошлое. Не джинсы, подумала я, попытавшись сделать в нем шаг и едва не запутавшись в подоле.

А раньше-то думала, что вот настанет время, когда не надо будет постоянно куда-то бежать, тогда и буду ходить всегда женственной и красивой, и вот, немного умерла – и сбылось.

Испачканное в крови платье я свернула рулоном и вынесла из ванной, где всучила Прие.

Та на пару с Шайлой уже успела скатать простыню и одеяло, тоже залитые кровью, застелила на кровать новые и затерла лужу крови, что растеклась по полу. Мое платье они бросили к общей куче, которую Прия с кряхтением дотащила до камина и затолкала за низкую решетку.

— По-моему, не сгорит, многовато добра, — заметила я.

На что уже моя свекровь закатила глаза, чиркнула длинной спичкой по коробку и произнесла:

— Жрите!

Пламя жадными щупальцами впилось в вещи, обращая их в пепел. Но кроме того я видела там черных тварей, которые клыками и зубами рвали вещи, урча, если им попадались лоскуты с моей кровью.

— Ну и мерзость, — скривилась я.

— Ты их видишь? – чуть ли не подпрыгнула на месте Прия.

— Она же из Дома Ночи, — отмахнулась Шайла.

— Но раньше не видела!

— Раньше она и не умирала.

— Погодите, — влезла я в их разговор. – Что это такое и почему его вижу только я?

— Шаасы, — пояснила Шайла. – Слуги Темной Матери. Ты, как одна из Дома Ночи, можешь видеть их и слышать, а значит и управлять. Прия в этом вообще большой мастер.

— Глупости говоришь! – та злобно зыркнула на девушку. – Я честная дочь света, которая много лет назад отказалась от темной стороны. А если что и делаю, то только из любви к своей семье.

— И своих корыстных интересов. Потому что быть матерью Повелителя Света – это дорого стоит.

— Моих нервов это стоит и седых волос!

Пока они спорили, я наблюдала за черными тварями, жрущими остатки платья и постельного белья. С теми было покончено за несколько минут, без следов и лишнего дыма, а обычный огонь теперь беззлобно пощипывал поленья.

— Ну вот и все, — хлопнула в ладоши Прия. – Теперь твоя задача – тихо сидеть в комнате, ни с кем, кроме нас, не болтать, а завтра – просто развестись с моим сыном. Там ерунда полная: жрец будет говорить, а ты с ним соглашаться.

Я с сомнением приподняла одну бровь, но спорить не стала. Слишком хорошо выглядит, чтобы не иметь подвоха.

Прия и Шайла ушли, вместо них в комнату тенью скользнула служанка, принесшая мне поздний ужин. Она на мгновение вытаращилась на зажженный камин, а потом, заметив мое недовольство, согнулась в поклоне:

— Госпоже холодно? Желаете, я принесу вам теплое одеяло?

— Я желаю чего-нибудь почитать перед сном. Каких-нибудь газет…

Бедолага вытаращилась еще сильнее, видимо, читала Киара еще реже, чем мерзла посреди летнего вечера. Но если отменю свое пожелание, будет только хуже, поэтому я царственно махнула рукой, отпуская служанку.

Потопталась немного на месте и решила осмотреть комнату. Да, квадратура тут на зависть, стандартная трешка влезла бы с запасом. Но для меня этой площади даже с избытком, чувствовала себя стоящей посреди стадиона.

Еще – множество дверей. Я по очереди открыла их все, наткнувшись на гардеробную, ванную, туалет, выход в коридор и… непонятную, оказавшуюся запертой. Но, судя по всему, из нее можно было попасть в соседнюю спальню, к тому самому Сандерчику. Ну и имечко, просто бр-р-р!

Хуже, что я пока не знала, через какую их этих дверей зашел убийца. И с чего вообще решил проткнуть Киару кинжалом. Думаю, ее, то есть моя, внезапная бодрость его здорово удивит, и кто знает, к каким действиям подтолкнет. Не хочется схлопотать новый удар, когда только-только вернулась к жизни.

Потому я обошла все двери, задвигая на них засовы, затем подошла к выходу на балкон, чтобы проверить и его.

Никакой двери или стекла здесь не было, только легкие, развевающиеся на ветру шторы, которые я тут же отодвинула. И, удивительное дело, стоило сделать шаг за пределы комнаты, как на меня подуло холодным ночным ветром, а еще обрушились звуки и запахи. Щекотала нос морская соль, темная влага леса и неизвестные сладкие цветы, стрекотали цикады, пела какая-то птица. Стоило же ступить назад, за занавеси, и все это исчезало.

Хотя и глупо удивляться местным чудесам, когда сама меньше часа назад была еще мертва, а потом видела черных тварей в каминном пламени.

Наконец, решившись, я все-таки подошла к перилам, чтобы разглядеть панораму вокруг. Мой нынешний дом, а точнее – настоящий дворец, врастал в скалу, спускаясь по ней длинными ярусами садов и жилых этажей. У его подножия развернулся настоящий лес, а дальше начинался город. Сейчас он сиял множеством огней, тянувшихся к далекому морю. У меня даже дыхание перехватило от такой красоты, а еще – от того, что за границами дворца парили зловещие темные тени. Они будто натыкались на невидимую стену, после чего отлетали назад, но далеко не убирались.

Наверное, это те самые шаасы, которых местные не видят, но почему-то опасаются.

— Думал, последний день нашего брака ты проведешь веселее, — произнес рядом незнакомый голос.

Приятный, бархатистый, с легкими рычащими нотками. Так в моем воображении мог говорить тигр, подкрадывающийся к добыче. Не выдержав, я обернулась, надеясь, чтобы у этого кошачьего и внешность была под стать.

Из тени здания ко мне приближался высокий мужчина с завидной шириной плеч. Под просторной туникой, накинутой поверх легких брюк, бугрились мускулы, а тяжелый взгляд приковывал меня к месту. Глаза у него, как и у Киары, были светлыми. Да и спускавшиеся до волосы скорее каштановые, чем иссиня-черные, как показалось вначале.

Еще он был невероятно, просто немыслимо хорош, у меня даже дыхание перехватило, в то время как мысли из судорожного метания строились в связный узор. Он что-то говорил о браке… Ну вот, такой красивый – и женат на какой-то грымзе.

На мне. Я чуть было не стукнула себя ладонью по лбу. «Последний день нашего брака».

— Сандерчик? – опешила я, будто от этих слов прежний образ мамкиной корзиночки мог наползти на это чудо.

— Что? – удивился он.

Упс. Видимо, настоящая Киара так его не называла.

— Не обращай внимания, подхватила от твоей матушки, — натужно улыбнулась я и махнула рукой. – Мы с ней так мило пили чай сегодня.

Надеюсь, хотя бы с чаем не промахнулась. Свекровь и невестка собрались вместе, чтобы пропустить по чашечке – обычный вечер обычной семьи.

— Вы друг друга терпеть не можете, — уверенно заявил Сандер, подошел ближе и поглядел на меня сверху вниз.

А эта Киара – просто кнопка по сравнению с ним. Впрочем, невысокая Прия – тоже. Как из нее мог выродиться такой здоровяк?

Но сейчас важно не это, а то, как я раз за разом попадаю мимо цели, и надо бы как-то сменить тему разговора, пока окончательно себя не выдала. А лучшая защита – это нападение. Потому я на манер Прии выставила перед собой указательный палец и как шпагой взмахнула им перед носом Сандера.

— Не лезь в наши отношения с твоей мамой! – выдала я. – Она чудесная женщина!

Хотя бы тем, что своим ритуалом притащила меня сюда. Иначе лежать бы бедной Арине на цинке городского морга.

— Мало того, что решил бросить меня, так еще и лишаешь последней радости! Намекаешь, что я лишняя в твоем доме и ни на что не имею прав?

— Киара, — с угрозой произнес он, — хватит притворяться полоумной! Это ты захотела развестись! Только и говорила об этом!

Ну да, зря я надеялась выправить ситуацию, сделала только хуже.

— А я два года уговаривал тебя остаться вместе, и не расшатывать хрупкое равновесие между Домами, — продолжил Сандер. – Но ты сама кричала, что лучше сгниешь в Доме Скорби, чем останешься со мной.

В смысле – сгниешь? Прия ничего такого о моем будущем месте жительства не говорила, хотя это вполне в ее духе. Но сейчас я все сильнее тонула и не знала, за какую соломинку ухватиться и как спровадить муженька, поэтому снова пошла в атаку.

— Слова – пустое, надо было слушать сердцем! – мамочки, что за чушь я несу? И у Сандера лицо потемнело от злости, хоть ты убегай от него с криками, пока не полетела с балкона.

— Только… — со злостью прошипел он, — только я начинаю думать, что с тобой можно говорить, как с человеком, как…

Он сжал руку в кулак, шумно выдохнул и скрылся в соседней комнате. На которую я глянула с интересом, выходит, в мою спальню можно попасть не только из коридора, но и из спальни Сандера через балкон. Одно утешает, что муженек, кажется, Киару не убивал. Осталось проверить всех остальных обитателей дворца.

— Горячий, весь в мать! – прошелестело рядом, я же невольно скосила взгляд и заметила очередного черного духа, вьющегося рядом.

— Я бы подобрала другое слово, — ответила только для поддержания беседы. Кто его знает, как положено общаться с местной нечистью, но игнорировать точно не стоит.

— Ты меня слышишь? – шаас вцепился бесконечно длинными пальцами в перила и уставился на меня алыми всполохами глаз. Когда говорил, его жуткая пасть приоткрывалась, обнажая два ряда кривых белых зубов. Жутковатая тварь, но, кажется, разумная и неопасная.

— Слышу, — осторожно ответила я. – А что, не положено?

— Аха-ха, — он запрокинул голову от смеха. – Никто не видит и не слышит высших шаасов, даже Сестра Ночи, глава их дома. Смерть определенно пошла тебе на пользу.

— Я бы поспорила, — живой и в старом мире мне нравилось куда больше. — А ты кто вообще?

— Имя – привилегия тех, кто жив, — заметил он и поднялся выше, чтобы наши лица оказались на одном уровне. – Так что свое я потерял в момент смерти, как и ты.

Ну да, мне досталось Киарино, а этому умнику, видимо, не так повезло.

— Не знаешь, кто ее убил? – спросила на всякий случай.

— Мне нет ходу во дворец, не могу видеть то, что там происходит, — призрачные руки разошлись в стороны. – Но Киара была та еще заноза, думаю, ее попытаются убрать снова.

— Спасибо, утешил.

— Но ты можешь взять меня с собой. Помогу в случае чего.

Я вспомнила тех самых тварей, жрущих мое окровавленное платье, и покачала головой. Нет уж, пока не готова таскать за собой такое чудище. И если его не пускают во дворец, то для этого есть причины.

— Не бойся, — продолжал он давить. – У Прии тоже есть ручные шаасы, и они не причиняют никому вреда без ее команды.

— А я приличная девушка, и не привязываю духов при первой же встрече, — заметила я. – Вот познакомимся поближе, тогда и поговорим.

— Я подожду. Пока, если хочешь, отвечу на твои вопросы об этом месте.

От нетерпения шаас кувыркнулся в воздухе, а потом устроил голову на перилах, подставив под подбородок переплетенные пальцы.

— Знаешь, что я не отсюда? – удивилась я.

— Догадался, — он расплылся в бесконечно широкой улыбке, мне даже не по себе стало. – Местные ведут себя совершенно иначе. Еще знают, что шаасов положено бояться.

— Я хорошо притворяюсь. Ладно, — вздохнула, разглядывая панораму города у моря, — куда меня занесло?

— Любимая Темной Матерью страна Уджала, — пояснил он. – А это город – Ананпур, ее столица. Формально страной правит председатель правительства, а на деле – владыки великих Домов, потому что управляют всей магией. Самые главные Дома Света и Ночи, за ними Дом Слова, Лозы, Клыка, Зодчих, Плоти и Скорби. То еще местечко, кстати. Туда ссылают вдов и тех, кто решил уйти от мужа. Сбривают волосы, отбирают имущество и имя, чтобы ничего не отвлекало женщину от служения ее новому Дому и выращивания алых слез.

Так и знала, что здесь есть какой-то подвох! А Прия-то хороша! Сладко пела о всеобщем благе, а сама готовила мне вот такое.

— И Киаре в самом деле было настолько плохо в браке?

Шаас пожал черными плечами и снова поднялся на уровень моих глаз.

— Возможно рассчитывала, что кто-то ее выкупит. Как Сандер выкупил Прию, а потом, по ее просьбе, Шайлу. Но тебе туда идти не стоит. Мы и здесь так развернемся, новая Киара, никому мало не покажется!

— Я еще не согласилась сотрудничать.

— Подожду. Времени у меня хоть отбавляй.

Зато у меня чуть больше двенадцати часов до момента, когда отправлюсь к жрецу вместе с Сандером. А дальше что? Волос, положим, мне не жаль, как и чужого имени, но вот вопрос о служении до сих пор открытый. Здесь вроде бы неплохо, а что будет в Доме Скорби – кто знает.

— Госпожа! – донесся голос из комнаты, затем на балкон выскочила служанка, и тут же согнулась в поклоне. – Я принесла вам газет и успокоительный чай.

На это я только изогнула бровь. Пусть служанка сама догадывается, как я недовольна ее самоуправством, надоело уже промахиваться мимо реакций прежней Киары.

— Если хотите, позову лекаря, он поможет вам прийти в себя.

— Давай я ее сожру? – предложил новый знакомец, пролетел вдоль перил, но так и не пересек невидимую линию, отделявшую сад от дома.

Я невольно скосила на него взгляд, а служанка заметила это и отступила.

— Госпожа, что с вами? Вы что-то видите?

Если этот шаас прав, и его вижу только я, то и остальным знать об этом не стоит. Тем более этой пронырливой девице, которая явно что-то заподозрила.

— Птичку, — только и ответила я. – А теперь уходи и забери чай. И больше не приноси того, что я не просила.

— Но госпожа…

Я только выше приподняла бровь, но служанка, кажется, поняла, что перегибает палку, потому все-таки вышла прочь, оставив нас наедине с шаасом.

— Ты говоришь, у местных есть магия, — я повернулась к нему.

— Есть, — довольно улыбнулся он. – Вся она идет от Темной Матери, великой и спящей. Повелитель Света может черпать ее и делиться с другими одаренными из Великих Домов. А те уже используют на благо всех прочих людей. Зодчие – строят и изобретают, Лоза и Клык – повелевают растениями и животными, Плоть – лечат болезни и исправляют внешность, Слово – хранят все накопленные нами знания, а еще – составляют заклинания для всех прочих домов. Свет и Ночь могут творить любую магию, которую им вздумается. Вторые – куда опаснее, они черпают свою силу напрямую от Матери, но только тогда, когда не светит солнце. Для прочих магию добывает Повелитель, на рассвете первой безлунной ночи месяца.

Попробуй все это упомни, когда ни с какой магией раньше дел не имела! Причем, никаких изменений я в себе не чувствовала, будто еще не пророс тот орган, который позволяет ворожить.

— И как это происходит? Как выглядит эта самая магия?

— Ты просто думаешь, и оно происходит. Для более сложной нужны специальные листы или пластины, позже ты их увидишь. Если забрала себе имя Киары, то вместе с ним должны прийти и ее знания. А вот сила твоя определенно больше, не иначе как сама Темная Матерь отметила. Теперь иди, отдыхай, днем я не смогу к тебе явиться, а вот следующей ночью постараюсь найти, сейчас должен улетать, здесь плохое место для шаасов.

— До встречи, — покивала я. Вот как так вышло, что в этом новом мире обо мне больше всего тревожится темная зловещая хтонь? Пусть и в своих целях, но все же.

Газеты я все-таки прочитала, хотя новости незнакомого мне мира мало о чем говорили. Где-то произошло землетрясение, где-то вырос необычайный урожай пшеницы, где-то шаасы уничтожили нескольких туристов, которые пренебрегли правилами безопасности. Почти на каждой странице упоминали Председателя, но ни разу – кого-то из Домов. Будто тех и не существовало.

В самой последней нашла целую статью о первой женской коммуне, как альтернативе Дому Скорби. Здесь несчастным вдовам и тем, от кого отказался муж, предлагали шить одежду для рабочих вместо изнуряющего труда по выращиванию алых слез. Даже приложили несколько нечетких снимков улыбающихся, но не слишком счастливых женщин.

Я в который раз помянула Прию и отложила газету. Да, швейная фабрика определенно лучше неширокой могилы, но женщинам в разводе здесь живется несладко.

Вопрос в том, как им живется в замужестве. Хотя Киаре в нем только умиралось.

Против воли я потерла грудь там, где до сих пор вилась ниточка шрама. Показалось, что это место до сих пор холодное, как настоящая метка, но ощущение быстро ушло. Зато моя тревога никуда не делась.

Я вздохнула, еще раз проверила все двери, с трудом стащила с себя платье и нашла подходящую рубашку для сна. Потом с сомнением поглядела на огромную кровать, на которой очнулась в этом мире, и перетащила подушку с одеялом на мягкий диванчик в углу. Тут и уютнее, и лишних ассоциаций не навевает.

Покружилась по комнате, разыскивая выключатель, но потом плюнула на это дело и все-таки улеглась, натянув одеяло повыше. И, о чудо, свет сам собой потух, оставив слабое свечение вдоль стен. Вот так гораздо лучше. Спать я не собиралась, просто полежать и обдумать все…

Глава 2

…Но кто же так колотит в дверь? Если опять соседи с какими-то глупостями, то мало им не покажется!

Я с трудом разлепила глаза и со стоном их зажмурила. Нет, это не соседи, а я не в своей уютной квартире.

Стук становился настойчивее, пришлось мне встать и быстро перебросить подушки и одеяло обратно на кровать. Иначе у назойливой прислуги возникнут вопросы, отчего госпожа устроилась на диване, вдруг с ней что-то не так?

— Кто там? – недовольно спросила я, стоя у двери и запахивая полы халата.

— Госпожа, с вами все в порядке? – спросила та же служанка, что и вчера. – Не гневайтесь, но вам пора собираться в Дом Скорби.

Уже? Я бросила взгляд за окно, где над верхушками деревьев уже серело утреннее небо. Неплохо проспала, а думала и глаз не сомкну.

Но дверь пришлось открыть, впуская служанку с подносом завтрака. Жаль, кофе на том не было, пара горьких глотков здорово поправили бы мое самочувствие. Но там нашелся только стакан сока, несколько булочек, посыпанных сладкой крошкой, и фрукты.

— Вы закрылись на ночь? – не унималась девушка, поблескивая на меня черными глазами. – Что-то случилось?

— А что должно было случиться? – я скрестила руки на груди и в который раз удивилась, что даже эта служанка выше Киары. Угораздило же попасть в такое миниатюрное!

— Ничего, простите мои слова! – она снова согнулась в поклоне, хотя искренностью в ее словах и не пахло. Скорее – любопытством и страхом перед странной госпожой. – Я приготовила вам платье, давайте приведем вас в порядок и оденем.

— Сама справлюсь, — махнула я рукой.

— Но госпожа…

Что же за вредная прилипчивая деваха! Радовалась бы, что ей работы меньше, так нет, лезет и лезет! Возможно, в ее картину мира и не укладывается то, как благородная женщина собирается куда-то сама, но надо и меру знать! Я все равно не буду принимать ее помощь: в процессе выдам себя еще сильнее. Плюс еще шрам, к которому тоже возникнут вопросы. А на костер в компании Прии и Шайлы мне не хотелось.

— Много болтаешь и споришь, — резко бросила я. – Вынеси нужное платье, повесь здесь и уходи. Хочу побыть одна.

— Как прикажете.

Она снова согнулась, а потом отправилась в гардероб, впрочем, без лишней спешки, поглядывая по сторонам. Наверняка искала причину, по которой я так странно себя веду. Точно лиса, оттирающаяся рядом с курятником. Все вынюхивает, высматривает, ищет прорехи в заборе, через которые можно стащить курочку.

Но зачем она так старается? Просто почесать языком с другими слугами? Или донести кому-то? Вопрос – кому. Думается, Прия ее за такое сожжет вслед за платьем. Как поведет себя Сандер – не знаю, как не знаю, кто еще живет в этом дворце. Надо было вчера задержаться на балконе и поболтать еще с шаасом.

Служанка тем временем замешкалась у тумбочки, где все еще лежала газета, открытая на статье о Доме Скорби.

— Ты не приболела? – спросила я. – Еле движешься.

Лучше побуду хамкой, чем еще больше выдам, насколько Киара уже не та.

— Простите, — выпалила она и шустро скрылась в гардеробе. Вышла оттуда спустя минуту, вытащив висевшее на вешалке платье. Черное, с золотой вышивкой и даже на вид тяжелое, с тьмой слоев и застежек. Уф, надеюсь, смогу с ним справиться. И сообразить, как укладывать волосы такой длины. Мои даже в детстве не спускались ниже лопаток.

В общем, решила начать с завтрака, а потом уже разбираться с одеждой. И пока торопливо жевала булочки и думала обо всем. Что меня ждет в Доме Скорби? Точно ли стоит туда ехать или уговорить Сандера повременить с разводом? Два года он хотел сохранить брак, вдруг подождет еще немного?

С такими мыслями я пару раз прошла мимо платья, а потом отложила еду и попробовала его натянуть. Вышло с первого раза, но у него была шнуровка на спине, которую не так просто затянуть без служанки. К тому же вчерашние косы изрядно истрепались, а я не могла найти даже обычный гребень.

— Не помешаю? – на пороге спальни выросла Шайла, а я махнула ей рукой, чтобы заходила.

Та сегодня щеголяла в алом расшитом платье и такого же цвета платок повязала на голову, наподобие чалмы. В ушах же висели такие длинные и объемные серьги, что стало жаль ее уши, а над глазами разбегались угольные стрелки. Экзотично, но ей вполне шло. И, как я поняла, местные вообще любили яркие цвета и вышивку.

Не задавая лишних вопросов, Шайла затянула мне шнуровку, а потом усадила на стул перед зеркалом и вытащила из ящика в столе целый набор расчесок.

С волосами она обращалась ловко, руки так и мелькали над моей головой, захватывая прядь за прядью.

— Спасибо, — заговорила я, потому как и дальше сидеть в молчании было странно. – Я последние годы носила короткую стрижку, не совладала бы с волосами такой длины.

— За что тебя остригли? – спросила она, не прерывая работу.

— Не в этом дело. У нас каждый носит такую прическу, к которой привык. Мне нравились короткие волосы, никаких хлопот с мытьем, расчесыванием и сушкой. Да и укладку можно сделать в несколько взмахов…

Я хотела сказать «стайлером», но в местном языке просто не было такого слова. Но Шайла мою заминку не заметила, поэтому только вздохнула.

— Тогда тебе будет проще привыкнуть к Дому Скорби. Я рыдала, когда резали косы. А потом решила из принципа их не отращивать. Разве это справедливо, что женщина лишается всего, когда остается без мужа? Разве мы сами по себе ничего не значим? Ненавижу эту несправедливость.

— Угу, — я поддакнула, а потом спросила прямо: — Что происходит в этом Доме?

— У тебя отберут всю одежду, отрежут волосы, вместо имени будут называть обычным словом. Так я стала Ветер. А потом отправят работать. Там бесконечно длинная плантация деревьев, для которых нужно таскать воду из колодцев, рыхлить вокруг землю, выдергивать сорняки… И так от рассвета до заката, есть можно то, что взяла с собой из столовой. Дважды за день – ненадолго выйти за пределы плантации, чтобы там справить нужду. Поймают за этим рядом с деревом – высекут розгами. А с последними лучами солнца деревья нужно было окропить своей кровью, чтобы алые слезы росли и наливались цветом.

По ее описаниям выглядело даже хуже, чем я успела себе нафантазировать, хотя казалось, что некуда.

— А почему ты не пошла в коммуну? – я с завистью глядела, как из-под ее рук рождалось настоящее чудо из кос и заколок.

— Пфф, коммуна! Одна на весь Ананпур, куда берут далеко не всех женщин, а только тех, что будут хорошо смотреться на фото для иностранных изданий. К тому же из простого сословия. Женщин из Великих Домов скорее тихо прикончат, чем пустят в такое место. Слишком вопиющее попрание традиций.

— Может, потому Киару и убили?

— Но зачем? – Шайла пожала плечами. – Она была той еще занозой, никто и не верил, что в самом деле уйдет от Сандера. У того еще слишком много крови не выпито, и статус жены Повелителя Света открывает много дверей.

Значит, она на регулярной основе трепала нервы Сандерчику, а Прия, как добрая и любящая матушка решила эту проблему старым и проверенным способом. Потом одумалась и впихнула в тело меня. Чем не версия?

— Она бы не стала, — Шайла на мгновение подняла глаза к потолку, а потом продолжила заплетать пряди. – Киара, при всех своих чудачествах, была выгодной партией для Сандера. Она – сестра Сестры Ночи, как бы глупо это ни звучало. А ему, как Повелителю, нужна жена оттуда. Другие кандидатки еще хуже.

— У меня все мысли на лице написаны?

— Я просто читаю лучше прочих, — подмигнула она. – Тем более хорошо знаю Прию. Убийство она бы замаскировала получше.

Под руками Шайлы мои волосы быстро ложились в прическу, через десяток минут не осталось ни одного торчащего локона. А я на пробу подвигала головой, привыкая к тяжести сложенного из кос пучка и украшений, которыми его утыкала Шайла. Черные, в цвет платья, камни в них блестели, подчеркнутые золотом. Да если сложить все драгоценности, которые у меня когда-то были, то хватило бы на небольшой сектор прически! Не представляю, как ходить во всем этом великолепии. А Шайла вытащила еще сундучок с браслетами и ожерельями, предложив выбрать на свой вкус.

— Смысл надевать все это, если в Доме Скорби все равно заставят снять? – спросила я, разглядывая браслет с черным жемчугом. Никогда не видела такой красоты, а тут валяется, как обычная бижутерия.

— Но пока еще ты благородная дама, а они не ходят без украшений, — пояснила Шайла. – К тому же твое золото будет чем-то вроде приданного, когда войдешь в Дом. Остальное потом доставят туда, как знак уважения.

Я едва сдержалась от того, чтобы присвистнуть. Все гадала, почему же место, куда просто отправляют разведенных и вдов, получило столько влияния, что вошло в состав Великих Домов. А секрет, оказывается, вот в чем. Да один этот Киарин сундучок тянет на целое состояние!

— Не только в этом дело, алые слезы могут хранить магию, поэтому их используют в артефактах, — снова пояснила Шайла, прочитав что-то по моему лицу. – Основа влияния Дома Скорби – именно в них. Но ты и сама потом разберешься.

— Погружусь в ситуацию изнутри, — я улыбнулась одним углом рта. В прежней жизни любила так делать, а вот милому Киариному личику эта гримаса совершенно не шла.

— Не разводись, — Шайла еще раз оглядела меня, потом побрызгала сверху какой-то ароматной водой. – Киара с Сандером несколько раз переносили обряд, никто не удивится.

Легко ей говорить. А мне еще надо придумать, под каким соусом подать супругу мысль, что он поторопился с разводом. Плохо слушал меня сердцем и все такое.

Тут дверь широко распахнулась, впуская Прию, тоже разодетую, как для праздника. На свекрови было темно-лиловое платье и столько браслетов, что они громко звякали при каждом ее шаге.

— Киарочка, доченька, какая же ты красивая! Какое же горе обрушится на нашу семью, когда ты ее покинешь! – выкрикнула она, затем захлопнула дверь и деловито пошагала к нам. – Ай, что вы копаетесь? Я думала, уже все закончили, а ты сидишь тут бледная, как моль! Что люди скажут?

Я бросила взгляд на свое отражение, убедилась, что выгляжу отлично и повернулась к Прие.

— А что они скажут? – сама не заметила, как поднялась на ноги и скрестила руки на груди.

— Что Кханы совсем обеднели, если у них нет даже краски подвести невестке глаза! А сволочная Прия не дала ей и капли помады для ее невыразительных губ! Потому Киара и уходит в Дом Скорби, не выносит таких мучений.

Шайла за ее спиной закатила глаза, а я только вздохнула.

— По-моему, все отлично.

— Ты тут и дня не пробыла, еще не заслужила свое мнение, — бросила она. – Садись, приведу тебя в порядок.

— Мне и так нравится! – я подалась вперед, намекая, что не собираюсь терпеть такой тон.

Прия тут же сузила глаза, готовясь пойти в атаку, затем резко сменила тактику, наверняка уловив мое желание врезать ей разок. Или оттаскать за угольные косы.

— Ах, молодежь! Все бы вам спорить и перечить! Нет бы послушать старых и мудрых, которые вам только добра желают! Ну и немножечко того, чтобы всех нас не сожгли на костре.

Старая и мудрая Прия, к слову, выглядела старшей сестрой Сандера, никак не его матерью, поэтому я не двинулась с места и продолжила на нее смотреть.

— Киара не показывалась на людях без макияжа, — выдала она очередной аргумент. – И в целом это не принято, вызовет подозрение.

— Ладно, — сдалась я. – Только немного, и чтобы выглядело естественно.

— Ой, сейчас нарисую, будто ничего и нет.

Она все-таки усадила меня обратно в кресло и замахала кисточкой, бормоча что-то себе под нос. Затем отошла на несколько шагов, прищурила один глаз, склонила голову, после чего вернулась и снова взялась за живопись.

Признаюсь, открывая глаза, боялась увидеть там нечто страшное, но Прия действительно не стала усердствовать, только подчеркнула Киарины, то есть уже мои черты, сделав их выразительнее и ярче.

— Стыд конечно, но если ты так против макияжа, то сойдет, — со вздохом призналась она. – И чем ты занималась в своем мире, если не привыкла красить лицо?

— Уж точно не воскрешала своих убитых невесток, — не удержалась от подколки. – Есть идеи, кто хотел сделать Сандерчика вдовцом?

Она цыкнула и разом помрачнела, превратившись из улыбчивой тетушки в опасного монстра. Кажется, даже тени под ней задергались, готовясь атаковать врагов.

— Никто не удивился, что ты жива, будто Киара случайно на тот кинжал упала. Только такого не могло быть, значит ее прикончил кто-то крайне опасный. Который серьезно мутит воду у меня под носом.

— И знает, что мы провели темный ритуал, — вмешалась Шайла.

— А много человек во дворце? – я встала и немного прошлась по комнате, чтобы отдалиться от Прии.

— Как на рынке, когда свежие фрукты выложили. Была бы моя воля – разогнала всех до последнего, но нельзя. Мы же Дом! И сюда ходили тоже многие: прислуга, дорогие родичи, охрана.

— Паршиво, — согласилась я.

— Найду тварь – и скормлю шаасам!

Вот сразу стало ясно – это не фигура речи. И если я это замечаю, то прочие обитатели дворца – и подавно. Что не помешало одному из них прикончить Киару прямо под носом у Прии. Ненависть к моей предшественнице оказалась сильнее страха? Или тут нечто другое? Возможно, это как раз таки Прию пытались достать таким образом.

— Нас действительно могут сжечь за мое возвращение? – спросила я осторожно.

— Могут сжечь, могут не сжечь, — пожала плечами Прия. – Пусть еще докажут! Отголоски заклинания слабые, а со сменой луны исчезнут вовсе.

— И раз ты не пьешь чужую кровь, то вопрос спорный, даже если узнают, — поддакнула Шайла. – Не надо простым смертным лезть в дела Темной Матери. Раз ты очнулась в этом теле, значит, на то была ее воля.

— Да, Темная Матерь все видит и за всем следит, — совсем с другими интонациями поддакнула Прия. В отличие от почтительно-боязливого отношения Шайлы, моя новая свекровь скорее считала эту Матерь своей доброй, но глуповатой подружкой, которую, конечно, любишь, но и использовать не стесняешься. – Надеюсь, и нас в беде не оставит.

Тут же кто-то деликатно постучал в дверь. Шайла отправилась открывать, смерив Прию укоризненным взглядом. Да, я тоже считаю, что не надо было лишний раз дергать богиню. Та услышала и прислала нам на порог крайне недовольного Сандера.

— Пусть солнце восходит над вашим домом, — поприветствовал он всех разом и коротко поклонился. – Матушка, Киара, Шайла, — называл и на каждой останавливался взглядом, будто хотел проникнуть в мысли. — Что, простите узнать, вы здесь делаете?

— Ой, зашли на минутку проведать нашу Киарочку, — тут же расплылась в улыбке Прия и подскочила на ноги. – Она же места себе не находит, волнуется, как будет жить без нас! От тревог и причесаться не могла, мы с Шайлой помогли немного.

Я едва сдержалась, чтобы втихаря не пнуть ее. Помощница моя неоценимая! Но на деле только приблизилась и улыбнулась Сандеру.

— Говорила же, что мы теперь дружим.

— Ну какое дружим? – Прия взмахнула руками. – Ты мне как доченька!

Сандер неспеша прошел по комнате, остановился прямо перед нами и серьезно спросил:

— Что вы тут обсуждали? Только честно.

— Мелочи всякие, тебе не стоит вникать, — ответила Прия. – Что лучше надеть, как причесаться, чем лучше завтракать…

— Что Киара совсем не прочь еще побыть твоей женой, — перебила ее Шайла.

На это Прия округлила глаза, набрала воздуха в грудь, потом фальшиво рассмеялась:

— Ох и шуточки у тебя, милая! Уж сколько я уговаривала мою Киарочку остаться…

— Что я наконец согласилась, — быстро вмешалась я и в упор поглядела на Сандера.

Давай же, дорогой супруг, скажи и ты свое веское слово. Наверняка же не хочешь терять жену из Дома Ночи. Так держись за нее, подыграй мне, дай немного времени освоиться в этом мире.

— Выйдите, — бросил он Прие и Шайле, не отрывая от меня взгляд. – Хочу поговорить с женой наедине.

Свекровь сделала страшные глаза, намекая, как недовольна моими словами, затем махнула рукой, точно давала подзатыльник Шайле и ненавязчиво вытолкала ее из комнаты. Прости, Прия, сейчас все идет не по твоему плану, но у меня нет другого выбора.

Сандер дождался стука двери за своей спиной и только тогда заговорил:

— Значит, ты решила сохранить наш брак?

— Поддалась на уговоры твоей матушки, — солгала я, глядя ему прямо в глаза. – Супруги должны держаться друг друга, раз уж их связала Темная Матерь.

Такой дерзости он не оценил, подошел ближе, а потом внезапно обнял меня за талию и притянул к себе. Я охнула и не успела выставить перед собой руки или пнуть его. А кричать и вырываться было глупо. Поэтому так и стояла, заключенная в его объятия и задержала дыхание. А потом, напротив, нарочно вдохнула, позволив своей груди скользнуть по его, как намек, что запугать меня не вышло.

— Хочешь остаться моей женой и делить со мной ложе, так я понимаю? – Сандер чуть склонил голову и потянулся, будто собрался меня поцеловать.

— Хочу остаться твоей женой к нашей обоюдной выгоде, — произнесла я с улыбкой и подняла его подбородок, отводя подальше от моего лица. – Если тебе это не нужно, можем поехать в Дом Скорби прямо сейчас. А нет – так отпусти меня.

Здесь я в открытую блефовала, потому как понятия не имела, нужна ли ему жена, а если нужна, то для чего. Все-таки надо было получше расспросить шааса, а не сбегать от него.

— Ты сегодня странно себя ведешь. — Рука Сандера все еще обжигала мне талию, а глаза смотрели прямо в мои.

В прежней жизни он бы уже получил оплеуху, но лупить местного Повелителя – такая себе затея, потому приходилось сдерживаться.

— Как-то проснулась и почувствовала себя другим человеком, — ответила, а потом опустила взгляд на его плечо. – Которому не нравятся лишние прикосновения.

— Я все же твой муж, Киара.

— Вот и подумай, разу уж я пошла навстречу, стоит ли отталкивать?

Он покачал головой, но все же отпустил меня и отошел на пару шагов.

— Ладно, попробую сыграть по твоим правилам, договорюсь об отсрочке развода до следующей смены луны. Самому интересно, куда это вывернет. Но будь уверена, если решишь выставить меня посмешищем или навредить Дому – пожалеешь.

На этом он наконец ушел, а я выдохнула и обессиленно повалилась на свой любимый диванчик. Значит, этот раунд за мной? Могу пока выдохнуть и разобраться со всем?

Или же я совершила глупость и надо было бежать из этого дворца, роняя тапки?

Интересно, а они здесь бывают? Но спрашивать у служанки не буду, чувствую, бедняга еще не отошла от потрясений.

Глава 3

Оказалось, что у жены Повелителя Света крайне скучная жизнь. Я читала газеты, новую порцию которых доставила служанка, сидела, лежала, слонялась по комнате и разглядывала сад с балкона. И от всего этого ближе к обеду хотелось выть.

В прежнем мире я бы уже успела сходить на пробежку, поболтать с подругами, провести пару тренировок в зале и набросать пост для соцсетей. А здесь… Буквально сходила с ума без движения, но даже для простой зарядки надо было снять платье, а такой фокус не провернуть без посторонней помощи. Тяжелое, многослойное и не слишком удобное, оно больше всего подходило для праздного лежания на диване, а не для активности. И даже в таком положении норовило впиться мне в бока или живот.

Поэтому зашедшей в гости Шайле я обрадовалась, как родной сестре.

— Надеюсь, Прия тебя не слишком гоняла за самоуправство? – подскочила я ей навстречу.

— Так, покричала немного, — та беспечно махнула рукой. – А потом согласилась, что с тобой, в отличие от настоящей Киары, можно иметь дело. Так что считай, тебе дали время проявить себя.

— Испытательный срок на право быть невесткой?

— Вроде того, — улыбнулась она, отчего цепочка в ее носу мягко колыхнулась. – У Прии нрав, как у разбушевавшегося вулкана, но она умеет его сдерживать ради выгоды и благополучия детей.

— У нее еще есть? Я думала, Сандерчик единственный.

— Дочь. Но та живет в Ананпуре, сюда не наведывается. Она замужем за вестрийским послом, и даже имя взяла на их манер, стала Лилианой вместо Лилы. Теперь изо всех сил подчеркивает, что отказалась от своих «дикарских» корней ради цивилизации.

Я покачала головой. Непросто все в этом семействе.

— Еще из ближайших родственников тут проживают двоюродные братья Сандера: Камал и Ранвир. Младшенький помогает Повелителю во время ритуалов, а старший отвечает за охрану дворца и прочее. Скоро с ними познакомишься.

— А давай прогуляемся по дворцу, покажешь мне, где и что.

Шайла с сомнение поглядела на меня, видимо, прогуливаться благородным дамам было не по статусу. Или просто Киара не любила такого праздного шатания.

— Прошу! – я взяла ее за руку. – У меня скоро крыша съедет от этих четырех стен!

Да, пускай в этой спальне площади куда больше, чем в моей старой квартире, но сидеть без дела мне не нравилось. Даже когда болела все равно пыталась хоть бы ненадолго куда-то выйти, кроме совсем уж тяжелых случаев.

— Пошли, — сдалась Шайла. – Но на нас будут коситься.

— Переживу.

Она на это только покачала головой и первой направилась к двери. Я уже выглядывала в коридор и видела этот его участок, такой же роскошный, как и моя спальня. Но когда вышла, то все равно не могла отделаться от чувства, будто иду по музею. Мраморные колонны, золотые узоры всюду, роспись на стенах и десятки разных растений, что выползали из таких же роскошных горшков.

Еще за нами пристроились стражники: двое дюжих парней с кривыми мечами за поясом. Они шли молча и на почтительном расстоянии, но мне все равно было неуютно. Как под конвоем, брр! К тому же я рассчитывала поболтать с Шайлой, а с ними этого не сделаешь.

Через несколько шагов мы подошли к еще одной паре стражников, охранявших двери. Один из них почтительно распахнул их перед нами, пропуская в следующий коридор.

— Мы вышли из части, где живет Повелитель, — тихо пояснила Шайла. – Там обитают только вы с Сандером, здесь – прочая родня, в том числе – Прия и наложницы.

Ого-го-го, неплохо устроился Сандерчик!

— И сколько их? – тихо шепнула я.

— Четверо, — также тихо ответила Шайла.

Не уверена, что стражники нас не слышали, но по их непроницаемым лицам ничего нельзя было понять. И вообще, может быть, госпожа просто решила освежить знания. Провести, так сказать, внеплановую инвентаризацию разлучниц.

— Последние два года у вас с супругом крайне натянутые отношения, — продолжила Шайла. – Поэтому здесь и появились они. У тебя, кстати, тоже был близкий приятель где-то в городе. Прия не знает, кто, но почти уверена в самом факте.

Я нервно сглотнула. Еще к местной магии не успела привыкнуть, а тут уже такие страсти вокруг. Братья-сестры-наложницы… Хоть на бумажку все это записывай! Еще и какой-то неизвестный поклонник. И почему, почему я не могла попасть в место получше и поспокойнее?

Дальше мы шли и шли по коридорам, пока не выбрались в сад, больше похожий на джунгли. Казалось, что это просто уголок леса, огороженный невысоким забором, но стоило приглядеться внимательнее, как в каждом его уголке было заметно присутствие человека. Кто-то заботливо отобрал и высадил здесь сотни растений, подбирая для каждого место и оформление. Оттого и смотрелось естественно, хотя внутренний голос шептал, что природная красота не бывает настолько совершенной.

— Здесь можно гулять в любое время суток, — зачем-то пояснила Шайла, когда мы шли мимо небольшого прудика, заросшего лотосами. – Хотя многие все равно предпочитают вечерами сидеть во дворце из-за шаасов. В дикий лес не стоит выходить никогда.

Я хотела сказать, что темные твари вполне себе подлетают к окнам, но сдержалась. Надо до конца разобраться в ситуации, а потом уже лезть со своим ценным мнением.

— В городе безопасно, он весь защищен знаками света. У дворца таких два ряда: на стенах и на внешней ограде. Ходили слухи о женщинах из Дома Ночи, которых не трогали шаасы, потому как считали их своими сестрами, но это предания из летописей. На темных они тоже нападают, но не так охотно, как на прочих. Сейчас, наверное, только Сандер может бродить после заката без всякой защиты.

— Повезло мне с мужем.

— Но ты этого не ценила, — со странной интонацией ответила мне Шайла. – Постоянно кричала, что заперта здесь, как в клетке.

— Всякое бывало, к чему вспоминать, — отмахнулась я. Но, кажется, мы зря старались. Сколько бы я ни оглядывалась, стражники не менялись в лице и не обращали внимания на нашу беседу. Наверное, избирательная глухота входила в их должностную инструкцию.

Как-то незаметно мы вышли на открытое пространство, где били фонтаны, а в большой беседке сидели три девушки и слушали, как одна из них, высокая и красноволосая, играет на чем-то, похожем на лютню.

Еще она негромко напевала о птицах со сломанными крыльями. Сама же была словно лепесток пламени, пойманный и заключенный в человеческое тело, который мечтает вырваться, но не может.

— Это Мира из Дома Плоти, — шепнула мне Шайла. – Она числится наложницей Сандера, но на деле возлюбленная Ранвира. Мира тоже вдова, поэтому у них никак не получается получить разрешение на свадьбу. А не имея жены, Ранвир не может иметь наложницу, поэтому все так запутанно.

Ну, уже легче. Не то чтобы я всерьез претендовала на Сандера, но и наличие соперниц меня не радовало. Это как четыре, ладно, уже три занозы, сидящее под ногтем.

— Две других, Иша и Малика из Дома Зодчих. Но из разных ветвей, между собой они очень дальняя родня, — продолжала она. – Малика – тихая и безобидная, а вот Иша – всерьез нацелена на то, чтобы стать госпожой Кхан, держи с ней ухо востро.

Я кивнула, а потом поняла, что кое-что в арифметике наложниц не сходится.

— А где четвертая? Она не хочет послушать песенки по утрам?

— У нее другие заботы, — Шайла отвела взгляд, а я сразу обо всем догадалась.

— Погоди, так это ты?

— Формально, — призналась она. – Сандер выкупил меня по просьбе Прии, за все время мы с ним и десятком фраз не обменялись.

— Ну, болтать в процессе совсем не обязательно.

— Ревнивая, точно тигрица. С таким норовом ты точно придешься ему по сердцу.

— Не выдумывай, просто разведываю обстановку. Нужно же знать, что здесь и как.

Шайла взглянула на меня с выражением «ври дальше», а потом неспешно пошла вперед, мне осталось только догонять ее и мечтать о том, что наложницы нас не заметят. Но куда там! Как только мы поравнялись с беседкой, красноволосая Мира замолчала, а высокая и статная Иша поднялась с места, плавно, точно кошка. Даже ее многочисленные браслеты не звякнули, точно их обмотали мягкой тканью.

Вот она действительно походила на тигрицу, которая уже готовится располосовать меня когтями. Сама не заметила, как переместилась на месте, перенося вес с ноги на ногу. Если только вздумает меня тронуть – серьезно пожалеет. Думается, местные благородные дамы не слишком знакомы с приемами рукопашного боя. А вот я на них потратила полтора десятка лет, пока окончательно не осела в фитнесс-клубе, где преподавала несколько танцевальных направлений.

— Киара! – воскликнула Иша без всякого дружелюбия и быстрее пошла на меня, сжимая кулаки. Ее черные волосы разметались по плечам настоящим плащом, а глаза казались темными провалам. — Ты должна была уехать в Дом Скорби! – заявила она с непонятной обидой.

— А я передумала, — пожала плечами и хотела было пройти мимо, но Иша загородила мне путь.

— Лучше бы тебе собрать вещички и убраться отсюда, пока цела!

— Ты бы придержала язык, — вмешалась Шайла. – Все же говоришь с законной женой Повелителя.

— Пока еще женой, — с ехидцей добавила она.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, — я подмигнула ей, а потом пошла напролом, намереваясь пихнуть ее плечом, если не посторониться.

Наверное, что-то такое отпечаталось в моем взгляде, потому как Иша замешкалась, а другая наложница, Малика, утащила ее в сторону, освобождая мне дорогу. То ли побоялась за подругу, то ли за себя. А вдруг жена Повелителя разгневается и уговорит его разогнать всех посторонних девиц? Надо думать, не только мне не хочется в Дом Скорби.

— Одного не пойму, — спросила я, когда мы с Шайлой снова остались вдвоем. – Сандеру нужна жена из Дома Ночи, на что тогда надеется Иша?

— Что он сможет призывать магию и без нее. Сандер силен даже для Повелителя, а ты несколько раз отказывалась ходить с ним на церемонию, и это ни на что не влияло. Но вы-то все равно оставались мужем и женой, как и положено по заветам Темной Матери. Свет и Тьма неразрывно связаны, и их союз дает жизнь всему вокруг.

Я только покачала головой, жалея, что под рукой нет блокнота для краткой записи того, кто чей сват и брат, и откуда берется магия. Будто в сериал какой-то попала, еще и на глупую роль взбалмошной жены главного героя.

— А Сандер что думает по поводу ее притязаний?

— Спроси при случае, — улыбнулась эта паршивка, а я только вздохнула.

Глава 4

Все последующие дни я разучивала устройство дворца и где могла цепляла новые знания о стране и магии. Последнюю, к слову, так толком и не понимала. Еще я выпросила у Прии собственный радиоприемник, по которому слушала местные новости и песни. Но ни там, ни в газетах, не было ничего действительно интересного. Урожаи, достижения, разодранные шаасами люди. Здесь этому уделяли еще меньше внимания, чем атакам обезьян или взбесившемуся слону в предместьях Ананпура.

Еще на постоянной основе хвалили Председателя, отчего я уже представляла его жизнерадостным толстячком с пышной бородой. Этаким Санта-Клаусом местных гор и джунглей, добрым и немного выдуманным. Потому что в сообщениях о Председателе было много общих восторгов и мало конкретики, тем сильнее я удивилась, когда однажды утром ко мне заявился Сандер и шлепнул на стол конверт.

— Председатель пригласил нас на ужин, — заявил он с порога, а потом уже другим тоном добавил. – Киара, что ты делаешь? Еще и в таком виде!

Вид, кстати, был совсем обычный: что-то вроде плотного топа и шортов, служивших местным вместо нижнего белья. Что поделать, если тренироваться в положенном благородной даме платье было решительно невозможно, а в этом вполне удобно, пусть слегка непривычно.

Мне же хотелось нарастить немного мышц на тонкие косточки Киары, потому занималась много и с усердием. Вот сейчас качала пресс, зацепившись ногами за деревянные балясины над кроватью, пусть для того пришлось сдвинуть балдахин. Отчего Сандера видела в перевернутым и раздумывала, зацепиться ли руками за свой импровизированный турник или же покрасоваться и спрыгнуть. Но здесь был риск не рассчитать движения и растянуться на полу.

Сандер тем временем подошел ко мне легко обхватил за талию, ловко крутанул и поставил на ноги.

— Боюсь спрашивать, для чего ты висела вниз головой.

— Хотела красивые кубики вот здесь, — я хлопнула себя по плоскому животу. – У благородной дамы, знаешь ли, не слишком много занятий. Развлекаюсь, как могу.

— Иногда ты меня пугаешь, — он покачал головой, но смотрел по-прежнему с интересом. Наверное, за два года отвык видеть женушку потной, всклоченной и в одном белье.

— Только иногда? – надо же, где-то не дорабатываю.

— Мы, к обоюдной радости, не так часто видимся, — совершенно серьезно ответил он. – Но на этот ужин нам придется идти вместе. Причем, уже сегодня.

Я прикусила губу, размышляя, как бы поймать Шайлу и попросить о помощи со сборами. Служанка теперь от меня пряталась, а самой бегать по дворцу и разыскивать наложницу своего мужа – странно.

Но одежда и прическа – пока не главное. К тому же Сандер выглядит встревоженным, вряд ли из-за мыслей, в каком платьюшке его жена пойдет на ужин.

— Это может быть опасно? – я пригладила волосы и выдохнула, чтобы унять разогнавшееся сердце. Все же хрупкое тело Киары пока еще не привыкло к подобным нагрузкам.

Но Сандер только покачал головой, не сводя глаз с моих ключиц. А вот нечего было по наложницам скакать, когда под боком такая жена!

— Во время поездки никто на нас не нападет, за ужином – тем более. Но меня тревожит, чего именно хочет от нас Председатель. Будь осторожна и благоразумна.

— Хорошо, — согласилась я и уже хотела подколоть Сандера за излишнее внимание к моим округлостям, как он сам произнес.

— Откуда у тебя этот шрам?

Вот же ж! Привыкла, что ко мне никто не заходит, и забыла замотать след от раны повязкой!

— Порезалась, — как можно ровнее ответила я и поглядела ему в глаза, как знак, что не смущаюсь и не вру.

— Вижу, мне интересно, чем.

Он прислонил пальцы к розоватой линии и мягко провел вдоль нее. Притом казалось, что его пальцы пощипывают кожу легкими разрядами. Я отшатнулась и резким движением убрала его руку.

— Смотрим, но не трогаем, вот основа нашего брачного союза. Забыл?

— Ты тоже много чего забыла, — он сделал шаг вперед, снова приближаясь ко мне. – А я не хочу влипнуть из-за тебя в какую-то темную историю.

— Не там ищешь врагов, — отрезала я.

В конце концов, это Прия заварила кашу с моим перемещением, пусть сама и разбирается со своим Сандерчиком.

— А ты знаешь, где они? – он продолжал нависать надо мной и взгляд тоже не отрывал. И когда он был так близко и так пытался продавить меня, хотелось то сжаться в комок, то как следует ему врезать. Второе – куда сильнее и чаще.

— Точно не здесь, — ответила я. – Теперь иди, мне нужно собраться к ужину. Знаешь, сколько времени это занимает у дам?

— Восемь часов?

Он хмыкнул, но все же отошел назад, давая мне нормально вздохнуть.

***

Мне все-таки удалось поймать Шайлу, за которой подтянулась и вездесущая Прия. Толку от нее было немного, разводила шум и носилась туда-сюда по комнате, нервно сминая пальцы.

— Плохо, плохо, плохо… С чего он решил нам написать? – говорила она явно сама с собой, потому как Шайла была слишком занята моей прической, а я все равно не разбиралась в местной политике. – Наверняка хочет втянуть наш Дом в какие-то свои делишки. Но куда? И как ему отказать?

— Сандер справится, — отрезала Шайла, затем набрала полную горсть шпилек, которыми скрепляла локоны в прическу.

— Ай, что я его не знаю? Как оттолкнет Председателя, что тот больше не захочет иметь с нами дел. А надо тоньше, деликатнее.

— Езжай сама.

— Еще скажут, что Повелитель струсил, оттого прихватил с собой мамочку. Нет уж, Сандер пойдет туда с женой. А ты, — она указала на меня пальцем, — проследишь, чтобы все прошло, как надо.

— А я-то откуда знаю, как надо? Я даже не представляю, как правильно вести себя, чтобы не нарушить ваш этикет.

— Подключишь женскую интуицию. Попросишь Темную Матерь о помощи. Глаза в пол, идешь позади мужа, ни с кем первая не заговариваешь. Можешь вообще молчать, сочтут, что дала какой-то обет.

Я с сомнением поглядела на нее, а Прия только ободряюще хлопнула меня по плечу.

— Настоящая Киара выкидывала такие номера, что любой твой проступок неплохо впишется в их череду. Главное – приглядывай за Сандером, сглаживай углы. У них с Председателем свои разногласия.

— Тот предпочел бы, чтобы Великие Дома исчезли, — пояснила Шайла. – А вся власть стала светской, без магии и шаасов, как в той же вестрийской империи. Но у тех свои беды, во многом куда хуже наших.

— Но пока это все в его мечтах! – Прия сжала кулак, а тени под ее ногами задергались от злости. – А нам, бедным слабым женщинам, остается только следовать за своими мужчинами и по мере сил направлять их и поддерживать.

Шайла громко фыркнула, я тоже покосилась на свекровь, но комментировать не стала. Бедная женщина, как же! Если она и не управляет Домом, то определенно на втором месте после Сандера.

— Да что? – Прия подбоченилась, точно базарная торговка, пойманная на торговле подгнившими фруктами. Того и гляди сейчас ткнет в лицо коричневой грушей, доказывая, что это просто сорт с таким необычным окрасом.

— Ты на бедную и слабую не тянешь, — ответила ей Шайла.

— Внутренне! Внутренне это я и есть! – свекровь сложила пальцы щепотью, которой теперь и трясла рядом с невозмутимой подругой. — Думаешь, хочу лезть во все эти интриги, заговоры, козни? Нет! Я хочу нянчить внуков и печь им печенье! А приходится…

— Сама говорила, что ни дня в жизни не готовила. Какое еще печенье?

— Ай, не велика наука! Если справляюсь с целым Домом, то и с печеньем справлюсь. И вообще, тревожно мне. Давай быстренько наколдуем нашей Киаре какую-нибудь хворь? И пусть Сандер сам едет. А лучше – на них обоих! Пролежат деньков пять под присмотром лекарей, а там мы аккуратно разузнаем планы Председателя.

— Надо было думать об этом час назад, пока я еще не убила столько времени на ее прическу. Теперь обойдемся без колдовства. К тому же не уверена, что твоей силы хватит на Сандера.

— Нет уж, спасибо, — отрезала я, любуюсь на свое отражение. – Обойдемся без хвори. Сама же сказала, что любая моя выходка впишется в череду Киариных. А я не планирую сидеть на столе и есть руками из тарелки Председателя, так что все обойдется.

— Магии бы тебе щепотку, — покачала головой Прия. – У Киары был слабенький дар, но тебе бы и такой сгодился.

— Мне бы со столовыми приборами справиться, а потом уже браться за магию.

Свекровь махнула на меня рукой, потом прошептала что-то про Темную Матерь, которая не оставит в беде, будто сама древняя богиня будет сидеть рядом со мной на приеме и подсовывать правильную вилку для рыбы.

— Почему ты не позвала служанку помочь тебе со сборами? – спросила она уже другим тоном и пододвинула к себе косметику, чтобы «нарисовать лицо».

— Она и так на меня косится и задает странные вопросы. А тут еще госпожа ведет себя странно и скрывает шрам на груди.

— Но и спроваживать служанку не дело. Киара не собиралась сама или с нами, только с ней. Ладно, потом разберемся, — покачала головой Прия.

Я кивнула и прикрыла глаза, чтобы ей было удобнее наносить макияж. Сама только-только начала разбираться с местными средствами, да и вообще такая важная встреча – не время для экспериментов.

И все равно было тревожно. Страхи Прии оказались заразны, а еще меня внезапно взволновала служанка. Та будто притихла последние дни, но это была плохая тишина. Неправильная. Знать бы еще – в чем, все же в прошлой жизни служанок у меня не водилось.

***

Сандер зашел в мою комнату, когда до ужина оставался ровно час. За это время он тоже успел приодеться в костюм под цвет моего платья, правда, с минимумом шитья и украшений. Но и длинный пиджак с воротником-стойкой, и белоснежная рубашка ему очень шли. Оттеняли приятный золотистый загар и подчеркивали сложение, которого можно добиться только долгими тренировками. А я такое весьма и весьма ценила, потому сейчас не отказала себе в удовольствии откровенно разглядывать мужа.

— Ну как же вы красивая пара! – всплеснула руками Прия, когда мы оказались рядом. – Все языки проглотят от восхищения и зависти! Деточки мои!

Она бы и слезу пустила, если бы Сандер не ответил ей тяжелым взглядом.

— Ты что-то задумала?

— Что?

— Вот и мне интересно – что. Последний раз про красивую пару ты говорила на нашей свадьбе.

— Ай, дела-заботы, забегалась-замоталась, все забывала сказать. Но ты же знаешь, как я люблю вас обоих!

— Еще вернемся к этой теме, — строго ответил он, затем подставил мне локоть.

Ходить вот так было непривычно, тем более длинный подол платья волочился по полу, и я все боялась на него наступить. Но ни Прия, ни Шайла никогда не придерживали юбки, кажется, здесь так не принято. Потому пришлось мне страдать и неспешно шагать вслед за Сандером. Тот не спешил, подстраивался под мой шаг.

— Ты сегодня замечательно выглядишь, — его взгляд скользнул по мне, задержавшись на лице. Точно Сандер искал в нем какие-то подсказки, но я только мило улыбалась.

— Ты тоже, — вернула ему комплимент и также огладил взглядом. Что поделать, нравятся мне красивые мужчины в красивой одежде, гладко выбритые и с приятным запахом одеколона. Или чем тут пользуются местные?

Сандер приподнял бровь и улыбнулся одним уголком рта, но тему развивать не стал. Тем более за нами снова пристроились стражники, двое здоровенных детин, превосходивших ростом даже моего муженька. Еще и похожих между собой, точно братья. А может быть это сходство рождалось из одинаковой одежды и бород, украшавших загорелые лица? Все же местные до сих пор выглядели для меня непривычно.

Идти пришлось немало и в ту часть сада, куда я раньше не загляывала. Здесь почти не было растений, только лианы с мясистыми листьями оплетали каменную ограду. Остальное пространство вымостили каменными плитами, между которыми здесь и там пробивалась изумрудная трава. Но самое странное – на этой площади кто-то разместил целый зоопарк.

В центре стоял слон, покрытый несколькими слоями специальных покрывал, таких же разноцветных и расшитым золотом, как и все здесь. Рядом с ним дремали белые тигры, превосходившие размером среднюю лошадь, чуть дальше от них – антилопы. Звери выглядели сонными и безучастными, но при виде нас дружно повернули головы.

Я ойкнула и попыталась спрятаться за мужем. На что Сандер невозмутимо прошел вперед и потрепал ближайшего тигра по холке. Тот склонил голову и прищурился, точно ласковый котенок, а потом потянулся и встал.

— Это, кстати, был мой подарок тебе на нашу первую годовщину, — пояснил он. — Три месяца выпрашивала их, а потом даже не прокатилась ни разу.

— Берегла для особого случая, — огрызнулась я.

Пару раз вдохнула-выдохнула, чтобы успокоить растущую панику, затем решительно подошла к Сандеру и легко погладила тигра. Его шкура была холодной и шелковистой, а еще… искусственной. Слишком блестящей и аккуратной, без тяжелого звериного запаха или налипшей грязи. А еще под шкурой чувствовались твердые, точно металлические жилы.

Это что, местные роботы такие? Я беспомощно оглянулась, но ни Прии, ни Шайлы здесь не было, так что спросить не у кого. Не у Сандера же допытываться, что такого я выпросила на нашу годовщину. Такие чудеса даже странноватой Киаре не простят.

— Тогда этот самый случай наступил, — ответил муженек. – Хотя эти твари жрут столько магии, что хватило бы напитать полсотни слез.

Я ничего не поняла, но продолжала аккуратно поглаживать тигра, раздумывая, как управлять этой штукой. Сандер тем временем сложил ладони лодочкой и произнес:

— Ешь!

Когда Прия произнесла почти то же самое, то темные твари разодрали мое платье и помогли его сжечь. Но сейчас их не было, а над ладонями Сандера вырос диковинный, похожий на лотос цветок. Он будто бы соткался из золотых солнечных лучей, потому подрагивал и опалял глаза. Тигр проглотил его и в ту же секунду засветился диковинными узорами, которые быстро исчезли.

Тут муженек поглядел на меня, ожидая чего-то. И снова не от кого было ждать подсказки, поэтому пришлось импровизировать. Без надежды на чудо я тоже сложила ладони и произнесла магическое «Ешь!». От него по моему телу пробежала легкая волна, из которой и в моих руках вырос цветок. Настолько темный, что казался черным, с редкими лиловыми прожилками по краям лепестков. Второй тигр проглотил его и не поморщился, зато Сандер продолжил недобро смотреть.

— И давно ты так умеешь?

— И давно ты мной интересуешься? – отбила я.

— Теперь буду больше.

Он кивнул и перевел взгляд на моего тигра. Тот покорно лег, подставляя мне спину. И что теперь? Садиться на него? Без седла, уздечки или как это называется? Как ехать на том, чем не умею управлять?

— Я вообще-то в платье, — выдала последний и крайне беспомощный аргумент.

— Садись, как в дамское седло, — пожал плечами Сандер, и все же пояснил: — Боком.

Об этом я знала только по картинкам, потому осторожно опустилась на лежащего тигра. Но его металлическая спина тут же изогнулась, подстраиваясь под меня, отчего сидеть оказалось даже удобно. Затем монстр встал, а я не удержалась от легкого вскрика, когда оказалась на высоте.

Сандер на это широко и беззаботно улыбнулся, но не отошел, будто собрался в случае чего ловить меня.

— Хватит веселиться, я понятия не имею, как им управлять, — отозвалась я с вышины. Здесь было страшновато, особенно когда тигр начинал двигался, и его спина ходила ходуном. А здесь и держаться-то толком не за что!

— Положи руки ему на холку, там будут специальные выступы, дальше просто думай о том, куда хочешь ехать, тигр послушает, — ответил Сандер, но улыбаться не перестал.

Я последовала его совету и представила, как зверь медленно обходит муженька по кругу. Тот послушно двинулся в нужном направлении, мягко ступая огромными лапами. Едва сдерживаясь от новых вскриков, я наблюдала за тем, как внизу мелькают каменные плиты, а Сандер поворачивается вслед за тигром. Все это одновременно страшно и забавно, точно как катание на слишком быстрой карусели.

— Готова ехать? – спросил довольный муженек. А я только кивнула и усилием воли слегка расслабила руки. А то те сжимали выступы под шкурой так, что костяшки побелели.

Глава 5

Сандер вскочил на своего тигра, после чего махнул рукой стражникам, и те оправились открывать для нас ворота. Управлять механическим зверем оказалось несложно, так что через минуту я смогла выпрямиться и даже немного расслабиться. Тем более мой тигр будто сам по себе трусил рядом с тигром Сандера, а за воротами к нам один за другим присоединялись стражники на лошадях. Думаю, совершенно обычных, только белых, отчего наша процессия смотрелась кадром из фильма или же праздничной процессией.

Куда больше меня смущало, что все сопровождавшие нас мужчины были вооружены кривыми мечами и подобиями ружей. Надеюсь, это больше для солидности, а не для реальной драки. Не хватало еще сцепиться с местными бандитами или неведомыми тварями, которыми кишат местные джунгли.

Тем более дорога за пределами сада оставалась такой же широкой и ровной, а еще – абсолютно пустынной. Вдоль нее росли деревья, между которыми мелькали столбы со светящимися узорами. Шайла говорила, что это слабенькая защита от шаасов. Скорее отпугивает их, чем останавливает, поэтому лучше не рисковать и не выходить никуда после заката.

Но сейчас ярко светило солнце, медленно опускающееся на темные кроны, а значит нам нечего было бояться. Лошади цокотали копытами по каменным плитам, тигры бесшумно скользили по ним, не реагируя ни на что. Оттого я расслабилась, подставила лицо легкому ветру и думала, что местное небо, такое же голубое, как и в моем мире. И если глядеть на его присыпанный облаками купол, можно представить, будто я дома, а свистящие тормоза и темные ритуалы Прии – просто сон. Как и Сандерчик с его обворожительной улыбкой, завидным размахом плеч и внимательным взглядом. Ну не бывает таких красивых мужчин в реальности, только в грезах.

— Госпожа! Госпожа! Госпожа!

От неожиданности я дернулась и только тогда заметила, что гигантская тигриная лапа летит прямо на вертевшихся рядом детей. Которых еще минуту назад здесь не было и не должно было быть. Словно в замедленной сьемке я видела выползающие когти, недоумение, застывшие на лице чумазой девчонки, еще — ужас, сковавший других детей.

— Нет! – выкрикнула я и дернула тигриную шкуру. От такого резкого приказа зверь застыл, сбрасывая меня со спины.

Ухватиться за что-то уже не успела, только сгруппироваться и выставить руки. Из-за чего упала на четвереньки, стесав ладони и неслабо приложившись ногами. Боль вышла резкой и нестерпимой, а еще волосы выбились из прически и обвисли прядями.

Все это заняло не больше пары секунд, потому я до сих пор не верила в случившееся и не могла до конца его осознать. Только бы ничего не сломать, кто знает, что здесь с медициной?

— Ты в порядке? – Сандер опустился рядом, затем помог мне сесть. Не слушая ответа, он уже осматривал мои ладони. Хотела сказать, что коленям досталось куда больше, но промолчала. Местным наверняка нельзя настолько оголяться перед посторонними мужчинами. Так что придется как-то выкручиваться.

— Не знаю.

Я попробовала пошевелить пальцами на ногах, и те вроде бы слушались, потом на пробу сильнее разогнула колени, кажется, опухшие от удара.

— Откуда здесь вообще дети? – спросила я, едва не ойкнув от боли.

— Из трущоб на окраине города, — невозмутимо ответил Сандер. Затем взял мои руки в свои и просто подул на них.

Хотела пошутить, что со мной фокусы вроде «У кошечки боли, у собачки боли, а у Ариночки не боли» не пройдут, но его дыхание внезапно окрасилось световыми росчерками и сплелось узорами. Они же осели на мои ладони сияющей татуировкой. Та вспыхнула, заставив зажмуриться, а потом будто утекла по венам.

При этом мои ссадины на глазах затягивались, а боль уходила. Коленям тоже стало легче, поэтому я легко поднялась, уцепившись за протянутую Сандером руку.

— Спасибо, — улыбнулась ему. – С детьми порядок? Тигр их не задел?

— Нет, он хорошо понимает приказы.

— Почему тогда атаковал?

— Ты испугалась, он посчитал, что рядом опасность, и защитил, как мог.

— Да уж.

Я потерла плечи, чтобы унять дрожь. Многовато событий для нескольких секунд, вот меня и потряхивает до сих пор. А этот момент с летящей на ребенка лапой, кажется, теперь надолго со мной.

Сандер снова нахмурился чему-то, затем снял с себя пиджак и набросил мне на плечи.

— Сможешь ехать дальше? Если нет – вернемся во дворец.

— Смогу, — я потянула полы, чтобы быстрее согреться. – Только дай мне пару минут прийти в себя. И желательно подальше от этой штуки.

Тигр повернул ко мне жутковатую башку, точно понял, о чем идет речь, и уставился пустыми глазами, на дне которых мелькали всполохи тьмы. Моей тьмы.

Стражники спешились и выстроились кольцом, выхватив свои сабли. Выглядело глупо, потому что единственная угроза исходила от нас, а не от местных детишек. Которые, кстати, куда-то исчезли.

— Здесь правда есть дома неподалеку? – спросила я и на пробу сделала шаг. Но боли не было, только дискомфорт. Ноги казались распухшими и неловкими, отчего я чувствовала себя деревянной колодой.

— Множество, — Сандер медленно шел рядом, а затем кивнул стражникам, чтобы пропустили нас к обочине. – Но прошлые правители приказали высадить здесь полосу деревьев и кустарников. Потому что смотреть на зелень во время поездок в Дом Света куда приятнее, чем на трущобы. Но дети оттуда все равно прибегают к дороге, чтобы выпросить несколько монет себе на еду.

Я снова поглядела на заросли, а потом уверенно пошла к ним. Правда, на обочине застыла, не решаясь пересечь эту черту, отделяющую безопасную дорогу от диких джунглей.

— Здесь довольно широкая полоса деревьев, если пойдем через нее, то не успеем к Председателю, — проговорил Сандер. – Если хочешь – приедем сюда в другой раз.

— А у тебя есть с собой деньги? – я повернула к нему голову.

Он не стал ни о чем расспрашивать, просто окликнул стражника, а уже тот отсыпал мне целую пригоршню монет. Понятия не имею, сколько это по местным меркам, надеюсь, вполне достаточного для скромного ужина.

Я поблагодарила стражника за деньги, затем пошла к зарослям, свободной рукой придерживая платье, чтобы не так сильно волочилось по траве.

— Эй, вы здесь? – осторожно позвала я, уже чувствуя себя глупо. Дети наверняка убежали после наших с тигром танцев. А я сейчас порву платье или сломаю каблук у туфель и испорчу наш визит к Председателю. И все же было что-то неправильное в том, чтобы просто так уехать. – Мелкие! – еще раз произнесла я, но уже погромче.

Затем из-за рассеченных листьев какого-то местного папоротника выглянула чумазая мордашка, за ней еще одна, сверкавшая огромными любопытными глазищами.

— Привет, — улыбнулась им я. – Вы целы?

Дети продолжали молчать и испытующе на меня глядеть. Зато вскоре к ним присоединилось еще двое. Никто из них не рыдал и особенно не боялся, так что у меня отлегло от сердца.

— Держите, — осторожно, чтобы не испугать, протянула к ним ладонь с монетами, под которой тут же выстроились детские ладошки. – И не прыгайте больше на проезжающих здесь всадников, это может быть опасно.

Ответа я не дождалась, и когда все монеты перекочевали к детям, те шустро скрылись в зарослях и, судя по звукам, унеслись прочь. Я тоже повернулась обратно к дороге и нос к носу столкнулась с Сандером.

— Кажется, я их все же испугала, — призналась ему, затем отдала пиджак. За это время уже успела согреться и успокоиться, а постоянно придерживать расползавшиеся полы – надоело.

— Благородные дамы не болтают просто так с нищими из трущоб, — пояснил Сандер, пока одевался. – Теперь они будут героями дня, а то и недели в своих кварталах. А тебя запишут в сумасшедшие, или новое воплощение Темной Матери, как повезет.

— Сумасшедшая — это даже хорошо, — машинально согласилась я, шагая через заросли, — С сумасшедших никакого спроса. А мы сможем приехать сюда и завтра?

— Если тебя так тянет на благотворительность, то лучше в одну из местных школ, там всегда не хватает людей. Почти все бедняки приводят туда детей ради бесплатного обеда, а мы в нагрузку учим тех счету, грамоте и прочему. Заодно пытаемся выявить способных ребят, чтобы отправить в гимназии. Уджала растет и развивается, а для этого нужны не только рабочие, но и инженеры, врачи и прочие. А знать из Домов или зажиточные горожане не охотно отдают детей учиться на специальности, не связанные с магией.

— Хорошо, — я благодарно кивнула. Завтра разузнаю обо всем этом у Шайлы, а пока есть дела поважнее.

Мы вернулись обратно к дороге, где я хорошенько отряхнула платье. Повезло, что оно нигде не порвалось и испачкалось не слишком сильно. А вот с прической была беда. От моего падения старания Шайлы пошли прахом, а здесь даже зеркала нет, чтобы оценить масштаб трагедии. Поэтому я попыталась руками ощупать голову, потом плюнула и попросту вытащила все заколки и шпильки. Та же Иша при нашей встрече ходила с распущенными волосами, надеюсь, и мне можно.

В конце я распутала все пряди, слегка взбила их у корней и повернулась к мужу:

— Ужасно выгляжу?

— Нет, — он покачал головой. – Но все больше думаю, что совсем тебя не знаю.

— Так узнавай, — я подмигнула ему в ответ.

***

Ананпур вырастал из-за деревьев медленно и величественно. Белоснежные дома утопали в садах и поблескивали золотом крыш, сияющим в лучах солнца. Город плавно стекал от горы к морю, так что перед нами раскидывалась вся панорама, по самым краям которой тянулась пестрая полоса трущоб.

Отсюда ее было плохо видно, куда лучше – шикарные особняки и высоченную статую Темной Матери. Женская фигура с двумя воздетыми вверх мечами стояла у самого моря, точно хотела защитить город от возможного вторжения. Дальше от дороги виднелись и обычные дома, городские парки, и совсем уж далеко – трубы заводов и строящиеся высотки.

Я старалась не особенно таращиться и не вертеть головой. Все же Киара долго жила здесь, наверняка наведывалась в город, удивляться ничему не должна. Но Сандер без уважения отнесся к моему актерскому мастерству, поэтому недоверчиво поглядывал и хмурил брови.

Вскоре к нам присоединился еще один отряд конных стражников, уже в другой форме. Они больше всего походили на местную полицию, а может быть военных, я все равно не разбиралась в этом.

Тем временем остальные участники столичного движения жались к обочине, пропуская нашу процессию. Там стояли кареты, всадники и даже местные рикши, везшие традиционно пестрые и позолоченные повозки. Многие махали мне рукой и выкрикивали приветствия, но я только сдержанно кивала в ответ. Проклятая Прия не подумала выдать инструкцию на этот случай, а отсебятины на сегодня уже хватит. Тем более и Сандер реагировал примерно также, вряд ли от его жены ждут большего.

Из-за всего этого я чувствовала себя кинозвездой, идущей по красной дорожке. Разве что вспышек не хватало и протянутых для автографа снимков. Повелитель Света определенно популярная фигура в Ананпуре, и меня тоже подсвечивало лучами его славы.

К счастью, дорога по центральной улице оказалась недолгой, вскоре мы въехали за кованные ворота и попали, как я понимаю, к тому самому Председателю. По крайней мере встретившие нас мужчины были суровы и подозрительны, а на оружие нашей охраны косились с подозрением. Но и сложить его не просили, наверное, такое не предполагалось в их дикой культуре.

Особняк Председателя выглядел скромно по сравнению с теми, что я видела до того. Но это была такая нарочитая скромность, которую могут позволить себе только очень обеспеченные люди. Без золота, лепнины и мрамора, но с множеством деталей, которые красноречиво намекают на богатство и власть обладателя. Да и само место в центре столицы о многом говорило, как и якобы простой сад, похожий на классические европейские.

Вообще за воротами этого особняка я будто бы попала в другое государство. Никаких ярких красок или вышивки, все серо-синее и строгое, даже цветы были подобраны так, чтобы не раздражать глаз, а сливаться с окружающим пространством. Здесь и там суетились люди в военной форме, темной и невзрачной. А навстречу нам вышла девушка в строгом сером костюме.

Она была такой же темноволосой, как и все местные, только одевалась совершенно иначе. Темная Матерь, да я видела ее лодыжки, выглядывающие из-под края плиссированной юбки! И из украшений на ней была только тонкая золотая цепочка. Я даже обрадовалась, что не стала натягивать на себя все предложенные Прией украшения, а то чувствовала бы себя новогодней елкой.

— Господин Кхан, — слегка поклонилась девушка. – Господин Председатель рад видеть вас и уже ожидает.

Сандер ответил ей легким кивком, затем слез с тигра и помог мне спуститься. Дальше подставил локоть, за который я взялась, и повел нас ко входу в здание. Девушка невозмутимо шагала впереди, а я разглядывала ее спину. Интересно, здесь положено игнорировать других женщин? Или это была специально для меня припасенная любезность?

Позже расспрошу Прию или своего приятеля-шааса, а пока буду внимательно глядеть по сторонам и запоминать все. Но внутри особняк особенного впечатления на меня не произвел: кругом сплошь зеленое сукно и деревянные панели. Даже картины на стенах поражали своей безликостью: унылые пасторали полей или бушующее море. Думается, буйная природа Уджалы могла порадовать более интересными сюжетами, но кто-то будто нарочно выбрал другие.

Та самая девушка долго вела нас коридорами, пока не остановилась перед массивными дубовыми дверями. Те распахнулись прямо перед нами, но девушка вошла, а все стражники остались снаружи.

Сандер уверенно продолжал идти, я же машинально чуть сильнее сжала его руку, на что получила едва заметный кивок. Показалось или он так пытается приободрить и успокоить?

Но куда занимательнее, что ждущий нас в комнате мужчина буквально пожирал меня взглядом.

Глава 6

— Господин Председатель, — Сандер кивнул ему и подошел, протягивая руку.

А я осталась на месте и опустила взгляд. Мои фантазии, как всегда, не попали в точку. Председатель был высок и широкоплеч, одет в классический темный костюм, а еще – скорее ровесник моего мужа, а не благообразный старичок. Единственное, что добавляло ему возраста – седые полосы на висках.

Еще Председатель откровенно пялился на меня. Неужели это тот самый любовник, о котором думала Прия? Нет, как-то слишком. Вряд ли Киара смогла бы незаметно мотаться к нему в город, как и он не стал бы тайком пробираться в дворец Повелителя Света.

— Господин Кхан, — Председатель пожал руку Сандеру. – Ваша супруга расцвела с вашей последней встречи.

Я по-прежнему смотрела в пол, но ответа, видимо, и не ждали. Мужчины продолжили обмениваться натянутыми любезностями, та самая девушка замерла за спиной у Председателя. Слуги один за другим покидали комнату, пока здесь не остались только мы вчетвером.

— Не против, если мы поговорим наедине? – спросил Председатель, первым подходя к накрытому столу. Там он отодвинул стул для своей спутницы, а та элегантно на него уселась. Не уверена, что смогу повторить ее грацию или эти аристократичные взмахи салфеткой.

Но Сандер тоже отодвинул для меня стул и пришлось устраиваться. По счастью, на меня никто не смотрел, так что и возможных промахов не заметил. Я же расправила салфетку и уставилась на стол перед собой. Вроде бы обычный набор тарелок и вилок с ножами, должна справиться.

— Я думал, «наедине» подразумевало нас с тобой, — ответил Сандер, когда уже занял место, и едва заметно кивнул на спутницу Председателя.

— Это Сана, мой министр социального развития. Когда мне донесли, что ты прихватил свою прекрасную супругу, решил пригласить ее для равновесия, — его взгляд снова скользнул по мне. Но в этот раз я не стала отводить глаза или притворяться, что интересуюсь узорами на скатерти, а только слегка приподняла бровь. В прежней жизни это хорошо работало как замена «И чего тебе надо?», сработало и в этой, потому что Председатель все же отвел от меня взгляд.

— Мудрое решение, — кивнул ему Сандер.

На этом открылась одна из дальних дверей, через которую к нам чередой вошли слуги, принесшие еду. Кроме той на столе уже стояло достаточно закусок, фруктов и прочего. Для четырех человек даже с избытком. Тем более мне от волнения вообще не хотелось есть, лучше бы просто посидеть, а то и разойтись поскорее.

Но передо мной поставили тарелку с каким-то салатом, пришлось поковырять его для виду. Впрочем, остальные тоже не набросились на свои порции, так что я не особенно выделялась. Вскоре слуги снова вышли, а Председатель продолжил разговор.

— Сана – мой верный соратник, она в курсе всех моих дел, — зачем-то пояснил он, при этом девушка едва заметно улыбнулась. Такое признание заслуг ей льстило и добавляло значимости в собственных глазах. Как же! Она – целый министр, а я просто жена Повелителя Света. И то, я заметила, что здесь никто не упоминал его титул, только имя. Как будто хотели перечеркнуть ту власть, что имел Сандер.

— Ты пригласил меня, чтобы ее представить? – муж отставил тарелку в сторону, как намек, что пора переходить к делу.

— Нет, у меня вопрос посерьезнее. – Председатель, напротив, подцепил себе немного салата и отправил в рот. – Попробуй все же, не обижай повара.

— Аппетита нет.

Они еще несколько секунд буравили друг друга взглядами, пока Сана медленно жевала и следила за происходящем. О, а мы, оказывается, далеко не так самоуверенны, как хотим показать? Или бедняга просто боится, что спор мужчин насчет салата может перерасти во что-то похуже?

— Ладно-ладно, — первым сдался Председатель. – У меня есть к тебе важное дело. Ты слышал о том, что мы разрабатываем новые шахты у северных склонов?

На это Сандер кивнул и все же пододвинул к себе тарелку.

— Перспективы у тех месторождений хорошие, но работа пока движется слишком медленно.

— Зодчие предлагали тебе свою помощь, сам отказался.

— Ты знаешь, что это целиком мой проект, независимый от Домов, — резче, чем положено, произнес Председатель. – Я не приму их помощь и не буду вмешивать в это магию.

— Но зачем-то вызвал меня, — отбил Сандер. – А ничем, кроме той самой магии, я помочь не могу.

— Ты можешь поговорить с людьми и убедить их, что работать после заката тоже безопасно.

— Но это не безопасно. Мы уже обсуждали, что в шахтах и так сложно установить защиту от шаасов, она и днем не всегда спасает. А ты хочешь отправить людей туда ночью? Их попросту сожрут.

Сандер отвечал спокойно, но Сана отчего-то бледнела и вжималась в спинку стула. Зато мой аппетит наконец решил проявить себя, так что салат я все же попробовала. Не слишком люблю сочетание фруктов и мяса, но здесь повар действительно постарался, нашел правильный баланс. Еще соус такой необычный, с остринкой, и орешки…

Кажется, вид спокойно жующей меня совсем доконал девушку-министра, потому как она нервно сглотнула и отчаянно сжала вилку. Я на это небрежно повертела в руках нож и улыбнулась ей, надеюсь, достаточно кровожадно, и от этого глаза у Саны расширились, а в их глубине заплескалась паника.

— Никого не сожрут, мои инженеры придумали кое-что, — Председатель же был спокоен, как мраморная статуя, хотя на мои фокусы скосился с интересом. Пришлось снова сосредоточиться на еде. – Если уделишь мне немного времени после заката – покажу.

Сандер согласился, и дальше ужин пошел куда спокойнее. Мужчины болтали между собой, как старые друзья, обсуждали неизвестных мне людей и даже последний матч по местному виду спорта, чему-то вроде футбола. Я по мере сил прислушивалась, хватая для себя детали о новом мире, но всего этого было слишком много, оно не успевало утрястись и осесть в моей голове.

— А вы, Киара, за кого болеете? – внезапно спросил Председатель.

Сана тут же уставилась на меня с превосходством. Будто я слишком глупая и для того, чтобы испугаться возможной ссоры между двумя самыми влиятельными мужчинами Уджалы, и для того, чтобы разбираться в местном футболе.

— А я больше люблю одиночные виды спорта.

— Тогда вам непременно стоит посетить наш турнир по борьбе.

— Мы подумаем, — на этих словах я взяла Сандера за руку, а он сжал мои пальцы. Надеюсь, со стороны мы выглядели достаточно милой семейной парой, чтобы Председатель прекратил на меня таращиться.

— Конечно, — Сандер вернул мне влюбленный взгляд, только в последний миг в том мелькнул нехороший огонек. – Но это в будущем. Сейчас же, думаю, достаточно потемнело, чтобы мы все-таки увидели придумку твоих инженеров.

— Придется пройтись. Ты готов?

— Готов. Киара, ты со мной? Или останешься?

— С тобой.

Не хватало еще торчать здесь и бояться вопросов Саны или чего-то еще, что с головой выдаст мое происхождение. Прогулка в этом плане куда безопаснее, тем более Сандер уже привык к моим чудачествам. Которые, надеюсь, не слишком выбивались из Киариных.

Председатель кивнул нам, затем повел в коридор, и еще в один, и дальше мы спускались куда-то в скрипящем лифте. Кабинка была тесновата для четверых, так что мне пришлось почти прижаться к мужу, давая место Председателю и Сане. Те двое подчеркнуто держали дистанцию, но я не верила в их чисто деловые отношения.

Зато Сандер без всякого стеснения положил руку мне на талию. А я не стала прилюдно спорить и возмущаться, наоборот, прижалась всем телом и тоже обняла его за талию.

Проклятый лифт все скрипел и едва полз, а может быть это мы опускались слишком глубоко, но мы успели достаточно времени простоять так. Председатель при этом с ухмылкой косился на меня, а вот Сана задирала нос и всячески демонстрировала свое превосходство.

Наконец лифт дернулся и замер, затем двери со скрежетом отворились, выпустив нас в подземный коридор. Здесь было темно и сыро, почему-то пахло грибами и тянуло сквозняком. Перед нами почти сразу выросли двое охранников с фонарями и уверенно повели прочь.

Мы шагали в тишине, пристроившись за Председателем и Саной. При этом я против воли сжимала руку Сандера. Остальные были куда спокойнее, наверное не видели, как волнуются и злятся тени за кругами света. Они тянули к нам черные руки, но не приближались, беспомощно дергаясь наверху стен. Светящиеся в темноте золотистые знаки надежно держали их, точно самая крепкая решетка.

— Жутковато здесь, — шепнула я. Прошагали мы прилично, но коридор и не думал заканчиваться.

— Держись, немного осталось, — также тихо ответил Сандер.

Я крепче сжала его ладонь и через силу оторвала взгляд от шаасов. Лучше буду таращиться на спину Саны, надеюсь, ей от этого будет не по себе. Но госпожа министр по-прежнему уверенно шагала вперед, только изредка трогала затылок, точно хотела смахнуть оттуда невидимую муху.

Не знаю, сколько прошло времени, но постепенно наш ход начал забирать вверх, а потом и вовсе уперся в тяжелую металлическую дверь. Охранники открыли ее, после чего мы смогли выйти на свежий воздух.

И оказались где-то за городом, на площадке посреди джунглей. Те тут же загомонили на тысячи голосов и рванули к нам сотнями шаасов, которые остановились точно у границ каменных плит. На те были нанесены уже знакомые мне узоры, надежно сдерживающие тварей. Но Председатель уверенно пошел дальше, пересек черту и ступил в темноту.

Я прищурилась, опасаясь, что сейчас его раздерут на части, но тут с неприятным жужжанием вспыхнули лампы, осветив его со всех сторон.

— Вот, что я хотел показать! – Председатель торжествующе взмахнул руками. – Изобретение моих инженеров: лампы дневного света! Отпугивает шаасов без всякой магии!

Черные твари в самом деле отшатнулись от ярких холодных лучей, но совсем не ушли. Я видела, как они кружили рядом и осторожно пробовали прикоснуться к лампам.

— Видишь, теперь работать ночью совершенно безопасно.

Сандер на это только покачал головой и последовал за Председателем, оставив меня с охранниками и Саной.

— Вижу, что они отпугивают шаасов, но пока не знаю, насколько эффективно, — с этими словами он по кругу обошел поляну, вглядываясь в темноту вокруг.

Я же видела бесновавшихся рядом духов, то, как они тянут руки и осторожно трогают ламы с безопасной стороны. Думаю, они пока просто не догадывались, что те можно опрокинуть и открыть себе проход к людям.

— Забавная штукенция, — прошелестел рядом потусторонний голос.

У самого края нашей площадки мельтешил мой знакомый шаас, щерился белыми зубами и внимательно наблюдал за Сандером. В знак приветствия я чуть приподняла руку и пошевелила пальцами. Аккуратно, чтобы не заметили охранники или Сана.

— А ты далековато ушла от дома, Киара, — продолжил он. – Пойду погляжу на эти лампы поближе.

Сандер с Председателем по-прежнему о чем-то спорили, шаас тем временем подобрался к ним и подсунул палец под луч. Призрачная плоть истончилась и стала слегка дымиться, но шаас наблюдал за этим вполне спокойно.

— Неприятно, но терпимо. Шаасов они отпугивают, но не удержат, если те всерьез решат напасть. К тому же конструкция выглядит хлипковато.

Второй рукой он легонько потряс металлическую опору, на которой стояла лампа. Та тут же зажужжала с другой частотой и ненадолго мигнула, отчего Сандер и Председатель резко замерли, уставившись на нее.

— Нужно больше испытаний, — покачал головой мой муж. – Пока это все выглядит перспективно, но ненадежно.

— Мы стоим здесь несколько минут, пока ничего не произошло.

Председатель тут же подошел к ближайшей лампе и помахал рукой в тени. Я видела, как по его коже разбежались золотистые искры, от которых отпрянули шаасы, так что дело здесь было не в технологиях.

— Зейн тоже из Дома Света, — пояснил шаас. – Ветвь другая, а сила все та же. Намекни этому остолопу, что его драгоценных рабочих сожрут, стоит кому-то из них поранить руку или прийти в шахты со свежей царапиной.

Я несколько раз сжала и разжала кулаки, собираясь с мыслями, после чего уверенно сошла с защищенной площадки, ступив под свет ламп. Находиться в их круге было неуютно, голубоватые лучи били по глазам и мешали сосредоточиться, но и отсюда я видела, как беснуются рядом шаасы. Впрочем, тянулись они не ко мне, только к мужчинам. И Санне, которую гордыня и ревность погнали вслед за мной.

— Вы не видите, но здесь полно шаасов, — заговорила я, глядя на Председателя. – Свет отпугивает их, пока здесь нет хорошей приманки, а если та появится – они нападут.

Мой призрачный приятель потряс пару ламп, подтверждая эти слова. Свет тут же замигал, а один из шаасов все же влез через тонкую полоску тьмы и ухватил Сану за подол юбки, а потом оборвал ткань с оглушительным треском.

Сандер тут же тряхнул руками, золотой свет от которых потек в землю и впитался в нее золотыми узорами. Те очертили солидных круг, заключив в него всех нас и отрезав от шаасов. Я видела, как те бились о край узоров, но не могли их переступить.

— Это все она! – Сана непочтительно ткнула в меня пальцем. – Она специально их подозвала!

— Чтобы укоротить вам юбку? – я указала на болтавшийся у ее ног лоскут. Впрочем, ничего интересного он не открыл: под слоем темной ткани шел плотный светлый подъюбник. – Подзови я шаасов, они бы целились в глаза. Просто надо признать, что эта защита ненадежна.

— До вашего прихода мы ее многократно испытывали! – с недоброй интонацией ответил Председатель, а я тут же почувствовала, как на мое плечо легла рука Сандера.

— Просто везло. – Я против воли закрыла его руку своей, благодаря за поддержку. — К тому же у вас врожденная защита, они бы не напали даже без ламп.

— Я много лет не пользуюсь магией.

— Но она все еще живет в твоей крови, — резко ответил Сандер. – Твое изобретение прекрасно и открывает большие перспективы, но пока что я не стану уговаривать шахтеров на работу ночью. Тем более без магии.

— Это большая ошибка, — Председатель покачал головой. – Ты должен помочь мне, без этого Уджала так и застрянет на своем уровне. А нам нужно двигаться вперед!

— Будем двигаться, но другими путями, не подставляя людей. Иначе зачем это все?

— Ты слишком консервативен, Сандер.

— А ты слишком спешишь вперед. Иногда нужно остановиться и проверить, не оставляешь ли руины у себя за спиной.

Дальше они обменялись тяжелыми взглядами, точно без слов продолжали спорить, но Сандер отвернулся первым и подставил мне локоть.

— Идем, Киара, нам пора.

Глава 7

Когда мы, наконец, добрались домой, я едва сдержалась, чтобы не повалиться в кровать прямо в одежде. Но и выспаться так не выйдет, и платье жаль, и вообще я не привыкла настолько расслабляться. Вначале обязательный минимум по гигиене, потом отдых. Так было, есть и будет, пока еще могу себя обслуживать.

Проблема в том, что я не могла дотянуться до завязок на спине. Вызывать служанку не хотелось: пусть и дальше занимается уборкой в комнате и не лезет ко мне. Без того устала от ее любопытства и подозрительности. А будить Шайлу или Прию – не слишком-то вежливо. Но не резать же мне платье? Пусть тому и досталось сегодня, все равно рука не поднималась. Страшно подумать, сколько времени и сил в него вложено! Я бы небольшой участок узора месяц ковыряла, а низ платья и рукава были сплошь покрыты вышивкой. Это не привычные мне джинсы с футболками, которые партиями шили на фабриках, а настоящее произведение искусства.

Так что, покрутившись немного по комнате, я вздохнула и отправилась на балкон.

— Решила навестить мужа? – тут же возник рядом шаас.

— По делу, — ответила я. – Слушай, а ты не можешь аккуратно заглянуть к нему в окошко? Стыдно будет оторвать от наложницы.

И неприятно, чего уж там. С одной стороны – какое мне дело до чужого мужа? С другой – он уже вроде как мой и…

— Только если ты привяжешь меня. Сам не могу проникнуть во дворец.

Я покачала головой и все же переступила невидимую черту, отделявшую мою часть балкона от той, что принадлежала Сандеру. В конце концов, пусть ему будет неловко за досуг с наложницами при живой жене.

— Правильно, не стоит ему расслабляться, — улыбка шааса растянулась во всю ширь. – Хе-хе. А то, ходит, наверное, по комнате, переживает от того, как прошла встреча с Зейном. Они же с детства знакомы, только Сандер рано стал главой Дома, а Зейну пришлось долго учиться и пробиваться, чтобы стать Председателем.

— Он поэтому недолюбливает Сандера?

— Скорее – мечтает переманить на свою сторону. Уговорить уничтожить всю магию, заменив ее технологиями. Только Темная Матерь не похожа на смирных богов Вестрийской империи, она не станет тихо умирать от забвения. Потому во всем нужен баланс, а ты, как ее верная дочь, поможешь его соблюсти.

— А у тебя в этом всем какой интерес?

— Шаасы – духи, не заслужившие покой. Если угодно, то я бы хотел отдать свои долги до конца и уйти на перерождение. И раз уж ты единственная меня слышишь, то можешь в этом помочь. Ну и я гожусь не только в окна заглядывать.

Я вздохнула и замерла у черты, отделявшей балкон от покоев Сандера. Также, как у меня в спальне, здесь не было стекол, только невесомые занавеси из ткани и бусин, так что даже постучать некуда. Но и торчать тут глупо, поэтому я все же подцепила их рукой и вошла.

— Сандер! – негромко позвала я, попутно разглядывая комнату.

Та была размером с мою и обставлена похоже: та же огромная кровать, письменный стол для работы и диванчик для отдыха, несколько уходящих куда-то дверей и клетка, в которой чирикали золотистые птички.

— Киара? – Сандер медленно поднялся с кровати, где лежал, раскинув руки в стороны.

— Не помешаю?

Я все еще не отходила от балкона, наблюдала со стороны, как муж неспешно и плавно поднимается, как набрасывает на плечи тонкую рубашку, чтобы не разговаривать со мной в одних брюках, как медленно идет навстречу…

— Нет, заходи, — мягко улыбнулся он.

Птички затихли и расселись по жердочкам, наблюдая за мной. А я заметила, что они куда меньше промежутков между прутьями, так что могут свободно улететь, но не делают этого.

— Они тоже механические?

— Мои телохранители. Держать при себе живых не всегда удобно, а после смерти отца мама настояла, чтобы я озаботился своей безопасностью. А с ней проще согласиться, чем спорить. Тем более здесь она действительно права.

— Мама тебя любит, — произнесла я, подходя ближе. И добавила: — Сандерчик.

— Она и тебя любит, как родную доченьку, — он весело блеснул глазами, хотя старался выглядеть серьезным. – Особенно в последние дни. Порадуй меня и скажи, что пришла поделиться причинами вашей внезапной дружбы.

— Не понимаю, о чем ты. Я пришла из-за платья, самой мне никак не распутать застежки, а звать служанку не хочу, она в последнее время странно себя ведет.

На этом я повернулась к нему спиной и оглянулась из-за плеча:

— Поможешь?

Его руки тут же легли на платье, а я почувствовала ненавязчивые прикосновения. Сразу стало легче дышать, а платье поползло с плеч, пришлось придерживать его у груди. Но когда завязки закончились, я все еще чувствовала руки мужа на своей талии.

— Эй, — произнесла я и обернулась, одновременно отстраняясь от него. – Это был не намек на то, что можно меня лапать, а просьба о помощи.

— Да? – он приподнял одну бровь. – Кого же мне еще трогать, как не свою жену?

— У тебя для того есть наложницы, — ответила я, но не отошла, продолжила стоять напротив и смотреть ему в глаза.

— Неужели ревнуешь? А сама кричала, что могу хоть всю столицу уложить в постель, тебя это не коснется.

— Не ревную, просто напоминаю. И вообще… Сегодня был тяжелый день, — призналась я. – Не надо было тебя тревожить, лучше бы в самом деле растолкала служанку. Извини.

— Ерунда. Не то усилие, от которого я рассыплюсь. К тому же ладить со своей женой куда интереснее, чем враждовать.

— Вот думай об этом, — я поправила платье, чтобы не сползало вниз. – Мирной ночи тебе.

— Мирной ночи, Киара, — ответил он и проводил меня до границ своей комнаты.

***

Утром, едва я успела разлепить глаза, в комнату ворвалась Прия. Идеально причесанная, с легким макияжем и в шикарном платье.

Я только застонала и потянула на себя одеяло. Раньше всегда считала себя жаворонком, но, оказалось, вскакивать на рассвете и для меня слишком. Тем более вчера долго не могла уснуть, несмотря на усталость. Так и лежала в кровати, перебирая в уме все случившее за день. Механических тигров, детей из трущоб и лампы, которые отпугивают шаасов. И еще – руки Сандера на моей талии, как будто те были важнее всего прочего!

А теперь вместо заслуженного сна вынуждена общаться с даже не моей свекровью.

— Слушай, дай поспать! – бросила я, но потом все же села и сощурилась от солнечных лучей. Активная Прия уже успела распахнуть часть занавесей, впуская утро в мою сонную спальню.

— Да разве я мешаю? – она округлила глаза. – Забежала на секундочку, узнать про твои дела, самочувствие… зачем вас вызывал Председатель?

На этом Прия завершила свой круг по комнате и уселась в кресле рядом с моей кроватью.

— А что, Сандерчик не поделился?

— Он весь в делах и хлопотах, разве найдет минутку времени для матери?

— Вот и я не нахожу, — я потерла глаза. – И дико хочу спать.

— Правда, что инженеры Председателя сделали лампы, отпугивающие шаасов? – не сдавалась Прия. – А ты опрокинула одну и натравила духов на подружку Зейна?

— Ты все-таки виделась с Сандером, — догадалась я.

— Ай, — она махнула рукой. – Бросил пару слов на ходу, а мне нужны детали!

— После завтрака. Дай мне хотя бы умыться, а потом уже набрасывайся с расспросами.

На этом я уверенно спустила ноги с кровати и потянулась за халатом, чтобы в таком виде отправиться в ванную. И там я планировала хорошенько отмокнуть под душем, набираясь сил перед разговором с Прией.

— Диша! – выкрикнула та. – Диша, принеси госпоже Киаре завтрак!

Дверь тут же отворилась, будто служанка караулила за ней. Уже знакомая мне девица поклонилась и спросила:

— Сейчас сделаю ваш любимый чай, госпожа. И принесу сладости.

— Просто кофе, — отрезала я.

— Но…

— Будешь много спорить, отправлю в прачечную при храме, — Прия только повернулась к ней, как служанка уже выскочила из комнаты. – Уф, надо ее в самом деле куда-нибудь услать, слишком любопытная девка.

Я кивнула ей и скрылась в ванной. А когда вернулась и влила в себя чашку кофе, пересказала все подробности визита к Председателю. Кроме, разве что, того случая с детьми. Прия слушала, иногда цокала языком и ломала пальцы, но не перебивала и не задавала лишних вопросов.

— Паршиво, — закончила она и в задумчивости потянула на себя серьгу. – Теперь Председатель подумает, что это наша провокация и все-таки запустит свои лампы в работу.

— Но я туда не лезла, просто рассказала, что вижу. Наверное, все же стоило тебе поехать.

Она помолчала, будто прикидывая что-то, а потом покачала головой.

— Тебе тоже надо учиться всем этим играм, если уж решила и дальше изображать мою невестку. Смотрю, в комнате уже обжилась, тигра накормила, врагов нажила.

— Еще скажи, что окрутила твоего Сандерчика.

На это Прия цокнула языком, но спорить не стала, только подхватила себе еще одно печенье.

— Что-то неспокойно мне.

— А уж мне как неспокойно! Один раз уже убили, могут попытаться снова.

— И я о том же. Удивлена, что пока не тронули… Теперь еще проблемы с Председателем.

В дверь снова постучали, затем на пороге возникла служанка. Она мяла подол платья и глядела в пол, но щеки ее алели, а в интонациях сквозила плохо скрытая радость:

— Госпожа Киара, господин Сандер и господин Камал хотят поговорить с вами.

Прия встревоженно взглянула на меня, потом резко встала и громко произнесла:

— Передай, что госпожа скоро будет, но ей нужно время на сборы.

С «домашними» платьями у Киары было худо. Почти все ее наряды больше подошли бы для званого вечера, чем для простого перемещения по дому. Прия на мои жалобы только закатывала глаза. В ее представлении даже к завтраку стоило натягивать многослойные пафосные платья и увешиваться золотом.

Мне такое было непривычно, но как раздобыть более скромные наряды, пока не понимала, поэтому приходилось пользоваться гардеробом Киары. К платьям из которого непременно нужны украшения, прическа, легкий макияж… Кажется, я за всю прошлую жизнь не тратила столько времени и сил на свою внешность, сколько потратила здесь. Но Прия неизменно напоминала, что жена Повелителя Света всегда должна сиять и радовать всех своей красотой. А раз уж я теперь на ее месте, то надо соответствовать. Иначе развод и Дом Скорби.

Потому сегодня я выбрала простое светлое платье, которое приятно струилось по ногам. Вдела в уши пару небольших серег и тогда вышла из комнаты. Та самая Диша уже ждала меня, после чего с поклонами повела в кабинет к Повелителю.

За нами пристроились стражники, как всегда невозмутимые и молчаливые, но я уже почти привыкла к их присутствию, как и к окружающему меня великолепию. Но все равно кабинет Сандера разглядывала с любопытством. Здесь были и книжные шкафы в потолок, и огромный стол, и уютные кресла, и даже карта мира. Правда, освоенными там обозначался сравнительно небольшой участок, прочее утопало в невнятном тумане с пометками «земли тьмы» или «океан тьмы».

Но разглядеть ее получше у меня не вышло, надо было сосредоточиться на том, из-за чего меня пригласили.

Сандер медленно прохаживался у окна, а его кузен Камал – мерил шагами расстеленный у стола ковер. Этот Кхан самый младший в семье, поэтому выглядел вчерашним студентом. Такой же щуплый, низкорослый и миленький. Ну точно щеночек, только что бантика не хватает.

— Пусть солнце сияет над твоим домом, Киара, — произнес он с мягкой улыбкой.

— Господин Камал, — коротко кивнула я. – Сандер. Вы хотели меня видеть?

— Диша за последние дни несколько раз говорила мне, как встревожена вашим поведением, — младшенький подошел ближе, в то время как Сандер стоял в стороне и наблюдал за нами.

Я же старалась изобразить непонимание, но пальцы так и сжимались в кулак. Надо было надавить на Прию и уговорить ее уволить девку. Нет, тянула время, играла в благородство, не хотела выставлять служанку на улицу. И из-за этого влипла в историю.

— Не понимаю, — я пожала плечами.

— Диша говорит, что вы изменили свои привычки, отказываетесь от любимого чая, от любимых нарядов, от всех своих привычек. Более того, теперь всегда одеваетесь сами, что не подходит благородной госпоже.

— Все течет, все меняется, я тоже. Думаю, этим не нарушаю никаких законов.

— Еще она нашла в камине вот это, — Камал протянул мне раскрытую ладонь, на которой лежали опаленные украшения. Кажется, те самые, что были на Киарином платье в день ее гибели. Значит, шаасы уничтожили ткань и большую часть шитья, но кое-что осталось.

Надо было брать с собой Прию, пусть бы она выкручивалась. Но бежать за ней глупо, придется самой выходить из ситуации. Как-то так, чтобы никому не захотелось вновь поднимать эту тему.

— Пролила на него чернила, а так как вы все постоянно обсуждаете меня, то побоялась новых разговоров, — начала я жалобным голосом. — Киара криворукая, Киара бестолковая, Киара плохая… Поэтому решила тихо сжечь его в камине. Но вы все равно!

Тут я натурально всхлипнула, припомнив все тяжелые моменты разом и унеслась из комнаты, чуть не споткнувшись о ковер. Затем громко хлопнула дверью и сбежала к себе в комнату. А когда услышала, как кто-то входит, уткнулась лицом в подушку и изобразила рыдания.

За ними едва слышались чьи-то легкие шаги и то, как кровать слегка скрипнула от чужого веса.

— Ну хватит, — произнес Сандер. – Я прекрасно знаю, что тебя не так просто вывести из равновесия. В отличие от настоящей Киары.

У меня резко закончился воздух, так что фальшивые рыдания сами собой оборвались. Пришлось выпрямиться и вытереть сухие глаза.

— Что такое ты говоришь?

Я попыталась изобразить испуг и непонимание, но Сандер только дернул углом рта.

— Наши разногласия не означают, что не смогу отличить свою жену от другой женщины. Потому и жду объяснений.

— Ты переутомился вчера, — ответила я. – Такое бывает, что перестаешь узнавать знакомых людей. Очень тревожно, но отдых и успокоительные отвары непременно помогут.

Сандер чуть прищурился, разглядывая меня, потом продолжил:

— Это платье я подарил Киаре. И тогда она кричала, что никогда его не наденет.

— Я просто оценила твой изысканный вкус, потому и передумала.

— Да ну? Перечислить прочие несовпадения? Я сказал Камалу, что ты сама страдала от своих чудачеств и согласилась пить специальный эликсир. От которого и появились странности в поведении. Но это потому, что хочу разобраться во всем сам. И надеюсь, ты мне в этом поможешь.

И что мне делать? Поддержать его теорию с эликсиром? Мол, добрая душа Прия тайком притащила флакончик, теперь пью и умнею? Эффект налицо, но иногда случаются провалы в памяти? Или стоит и дальше играть в непонимание? Давит тут на бедную женщину своими глупостями, мешает спокойной жизни.

— Сандер, в чем ты меня обвиняешь? Я ведь так стараюсь быть тебе хорошей женой…

— Это-то и странно. Расскажи что-нибудь о дне нашей свадьбы, — попросил он. – Или о первой встрече. Первой ночи, что мы провели вместе. Давай, хоть что-нибудь.

Вот здесь действительно мой прокол, могла бы разузнать обо всем побольше. Пусть по верхам, в общих чертах, но это было бы куда лучше моего нынешнего молчания.

— Кто ты такая? И где настоящая Киара? – не сдавался Сандер. При этом глаза его потемнели, кулаки сжались, и по ним бежали искры магии.

А мои мысли судорожно метались в поисках какого-то выхода. Почему муженек именно ко мне пришел с этим вопросом? Вот пытал бы Прию, она все это затеяла! И наверняка припасла складную историю как раз на такой случай.

Я невольно скосила взгляд на дверь, прикидывая, не попробовать ли сбежать, но Сандер был начеку.

— Даже не думай, — жестко произнес он. – Лучше расскажи мне правду, тогда придумаем, как из этого выкрутиться. Иначе ты подставишь весь наш Дом, а сама окажешься на костре.

— Знаешь, тебе бы лучше поговорить с мамой, — как можно спокойнее произнесла я и осторожно передвинулась на самый край кровати. Теперь мы с Сандером сидим по разные ее стороны. Если побегу, то есть шанс выскочить на балкон, оттуда – в его спальню, в коридор и к Прие. Хотя… Я теперь мелкая и медленная, а он – здоровый тренированный мужик, который догонит в три шага.

Со всех сторон тупик. Со всех.

— Мама не стесняется врать, глядя мне в глаза, — произнес он и тоже напрягся, будто уже прикидывал, как будет ловить бесноватую жену. – В тебе, я надеюсь, больше искренности.

— Сам говорил, что совсем меня не знаешь.

— Так дай мне шанс.

Он произнес и замолчал, вперившись в меня взглядом. И от того я чувствовала себя полностью беззащитной, точно Сандер видел всю мою суть. Все хорошее и плохое разом. Ощущения такие, словно стоишь перед ним без одежды и одновременно изливаешь душу.

Но вместе с тем внутренний голос все настойчивее подталкивал рассказать правду. Так настойчиво, что я не могла ему сопротивляться.

— Тебе в самом деле лучше поговорить с Прией, — медленно и с усилием повторила, глядя ему в глаза. – Я не знаю, что случилось и не понимаю всех процессов. Просто очнулась здесь, в теле твоей жены, а дальше пришлось выкручиваться.

— Ох, мама, что же ты наделала! – на этом он протер лицо ладонью, а потом встал, чтобы пройтись туда-сюда по комнате. – Темная Матерь и ее дочери, что же ты наделала!

— Не знаю, по-моему, вышло не так уж плохо, — я тоже встала на случай, если он решит избавиться от фальшивой жены. От их семейки не знаешь, чего ожидать.

— Просто в голове не укладывается. Киару убили? А мама решила это замолчать?

Я только пожала плечами. Не по адресу вопросы, в моих интересах было поддерживать ее ложь, а не бежать к незнакомому еще мужу с откровениями.

— Ты тогда кто?

— Арина, — честно представилась я. – Раньше жила в совсем другом мире, и во всей этой вашей междомовой политике ни в зуб ногой.

— Но видишь шаасов?

— Ага.

Уточнять, в каком именно виде и как часто – я не стала, но Сандер особенно и не расспрашивал, только задумчиво оглядел меня и кивнул.

— Я во всем разберусь. С Камалом и служанкой – тоже, но будь осторожна, если Киару убили один раз, могут попытаться снова.

Да он прямо мысли мои озвучил! Поэтому и отвечать ему не стала, только против воли поежилась. И все равно за плотной стеной страха разрастались облегчение и надежда. Теперь Сандер все знает, я могу больше не бояться разоблачения и вообще, мне, оказывается, было неприятно его обманывать.

— Спасибо за честность, — вдруг мягко и искренне произнес он. – Но, молю, больше не называй меня Сандерчиком.

— Вырвалось, — улыбнулась я. – Прия мне все уши прожужжала со своим сыночком, в голове сам собой вырисовался портрет зашуганного увальня. Поэтому и удивилась при встрече.

— М-мама, — прошипел он сквозь зубы.

***

Остальной день прошел бестолково. Я не выходила из комнаты, чтобы не рушить образ невинно обиженной на всех бедняжки, и не звала служанку. Но обед мне принесла уже другая, представившаяся Сатой. Она была плотной и серьезной, такой большой, что мне стало неуютно. Но взглядом по сторонам не шарила, быстро справилась со своими обязанностями и ушла без лишних разговоров. О судьбе Диши я не стала спрашивать, решила дождаться встречи с Прией.

Но ни она, ни Шайла, ко мне так и не зашли. А искать «родственниц» я не рискнула. Потому тихо сидела в комнате, читала книгу с местными легендами и изнывала от безделья и неизвестности. Если и завтра ко мне никто не придет – тогда уже буду принимать меры.

Потом служанка также молча принесла мне ужин, чуть позже – забрала пустые тарелки. Ненавязчиво предложила помочь мне переодеться ко сну. Но я отказалась: чужие прикосновения до сих пор нервировали. А потому удивилась, когда поздним вечером служанка появилась снова, теперь – с подносом фруктов и крошечных пирожных.

— Господин велел принести, — пояснила она. – Мирной вам ночи.

— Мирной ночи, — я кивнула ей и медленно подошла к угощениям, отщипнула виноградину и запихнула ее в рот.

И очень зря, потому как почти сразу дверь снова распахнулась, впуская Сандера. Тот прошел мимо служанки, все еще суетившейся в комнате, стал прямо напротив и заправил мне выбившуюся прядь за ухо.

— Какая же ты красивая, Киара, — мягко произнес он.

Я чуть не подавилась виноградом и стрельнула в муженька взглядом с выражением «потом убью», но не стала отталкивать, пока за служанкой не закрылась дверь. Когда же это случилось, Сандер сам отошел на шаг, подхватил поднос с фруктами и устроился на диванчике.

— Ты, наверное, не расслышал, что я не твоя жена? – произнесла я и нависла над ним.

— Расслышал, поэтому решил поговорить обо всем без лишней спешки. Заодно убедить всех, что у нас крепкий и счастливый брак.

— Еще скажи, что хочешь остаться на ночь.

На это он только подвигал бровями и стащил виноградину. А кисть, между прочим, была не такой уж большой, мне бы и одной ее не хватило. Поэтому со вздохом села рядом и тоже отщипнула себе.

— Как там Прия? Что-то не видела ее сегодня.

— Срочно придумала себе дела в городе и сбежала туда, прихватив Шайлу. При этом была бодра, здорова и сыпала причитаниями, как и всегда. Зря ты переживаешь, я бы не стал вредить маме. Хотя ее выходки…

Он снова прихватил себе виноград, я не стала отставать, при этом как-то незаметно под боком у Сандера.

— До сих пор не могу поверить, что она такое провернула, — вздохнул он. – Если кто-то узнает, нашему Дому придется несладко.

— Прия говорит, что новолуние сотрет все следы ритуала. А до него осталось чуть меньше двух недель.

Сандер в задумчивости поглядел на меня, но спорить не стал. Наверное, опешил от того, что незнакомая женщина набивается ему в жены. Но я сразу же и честно предложила сотрудничество, мог бы не соглашаться, если был против.

— Мама права. Но и эти дни нам нужно продержаться и не вызвать ни у кого подозрений. Поэтому давай договоримся, что все свои действия ты будешь согласовывать со мной, а не с мамой.

— Без проблем. Меня больше тревожит эта служанка.

— Она уже уехала в одно из дальних наших поместий, чтобы своими подозрениями и доносами не расстраивала мою любимую жену.

Я хотела сказать, что туда же стоило бы отправить и наложниц, но промолчала. В рамках того же делового сотрудничества меня вообще не должно тревожить, чем муженек занимается по ночам. Но почему-то задевало. Иррациональное такое желание быть единственной у мужчины, который даже не мой.

— А Камал ничего не заподозрил?

— Что-то заподозрил, но до правды он не докопается. Даже я не знал, что мама на такое способна, он тем более. Оживления мертвых – большая редкость, тем более такие, с подселением чужой души.

Мне не понравился его тон. Где же «Камал мой друг и брат, он нас не выдаст»? Похоже, из всей родни Сандер доверял только Прие.

— А его никуда нельзя отправить?

— Пока нет. Но Камал не опасен, у него нет влияния в Доме и крохи магической силы.

— Знаешь, — я снова потянулась за виноградом, который буквально таял на глазах, — Я ведь почти ничего не знаю о вашем мире. Ни о магии, ни о богах, ни о сложностях внутренней и внешней политики.

— Я всему научу, — заверил Сандер. – Обещаю, что к новолунию ты будешь знать не меньше, чем настоящая Киара.

Глава 8

Как оказалось, у местной благородной дамы было столько навыков и обязанностей, что голова шла кругом. Во время очередного урока от Сандера, Прии или Шайлы мне частенько хотелось заткнуть уши руками и бежать из дворца куда подальше. Даже Дом Скорби с его порядками уже не пугал настолько сильно: подумаешь, надо проливать кровь и расстаться с волосами. Дорогие Кханы пытали куда изощреннее.

Но на деле я упорно повторяла их уроки, заучивала родословные правящих ветвей в других Домах, имена светских политиков и исторических фигур. Осваивала этикет, верховую езду, игру на местном подобии гитары, что-то похожее на шахматы и прочее, прочее, прочее.

Новая служанка никак не выдавала свой интерес и вообще чем-то походила на тех самых механических тигров, хотя Сандер заверял, что человекоподобными такие механизмы не делали, чтобы не злить Темную Матерь. А Сата – просто давно и преданно служит их семье и очень близка Прие.

Та тоже расстаралась и разнесла по всему дворцу, как рада за своего сыночка и невестку, которые сейчас ближе, чем в первую неделю после свадьбы. Обо всем этом мне рассказала Шайла, чтобы держала ухо востро. Лишенная общества своего обожаемого Повелителя Иша рвала и метала, пусть и боялась приближаться ко мне. Репутация сумасшедшей, как оказалось, тоже имела свои плюсы.

Даже сейчас, когда мы с Сандером танцевали в саду, Иша будто невзначай прохаживалась неподалеку, наблюдая и оценивая. Я могла ее понять: если Повелитель слишком близко сойдется с женой, то наложницы станут ему не нужны. И тогда Ише придется выбирать: довольствоваться ролью забытой игрушки или отправиться в Дом Скорби. Со слов Шайлы, обратно в Дом Зодчих ее бы не приняли, если только в качестве бесправной служанки.

Мне бы такие варианты тоже не понравились, но и заверять Ишу в вечной дружбе и том, что не претендую на Сандера, не собиралась.

Он как раз стоял напротив меня и неспешно двигался, чтобы я успевала повторять движения. Прикосновения не поощрялись в местных танцах, но и в ритме, и в скорости, и в плавности, с которой мужчина и женщина обходили друг друга, то приближаясь почти вплотную, то отдаляясь на несколько шагов, чувствовалось столько страсти, что временами было сложно дышать.

— А ты хороша, — произнес Сандер, плетя вязь шагов вокруг меня.

Я не сводила с него глаз и тоже двигалась, точно он был моим противником, которому нельзя подставлять спину.

— Еще бы. Это было моей работой.

И пусть местных танцев я не знала, зато много часов провела за тренировками и изучением нескольких десятков других. Некоторые – преподавала в фитнес-клубе. Там, конечно, не до самовыражения, просто комплекс отработанных действий, но все равно практика. Очень много разнообразной практики.

— Танцовщица?

С опозданием я сообразила, что для него это не слишком престижная профессия, но Сандер спрашивал без осуждения, скорее – с искренним интересом.

— Не совсем. Я учила других танцевать и помогала привести себя в форму. Похудеть, подтянуть мышцы. Не знаю, как объяснить, у вас вряд ли есть что-то подобное.

— Да, у нас женщины не тренируются до кубиков на животе, — ответил он с улыбкой, припомнив наш давний разговор. – Хотя среди них не принято лениться. Благородные регулярно занимаются танцами, а у простолюдинок и без того много работы. Но и среди них ценятся те, что умеют красиво двигаться под музыку. Говорят, отличный способ найти себе мужа.

— Ну, здесь мне повезло, — я повернулась так, что Сандер оказался за моей спиной. После чего сделала вид, что пытаюсь убежать, а он схватил меня за руку и притянул, почти уронив себе на грудь.

— Сама же твердила, что наш брак – взаимовыгодное сотрудничество, не более.

— Говорила, — я подняла голову, чтобы поглядеть на мужа, после чего провела рукой по его щеке. Вроде бы легко, в рамках танца, но под пальцами уже щипала магия, а мышцы Сандера напряглись. – Но разве по закону ты мне не муж?

Он тут же оттолкнул меня, снова поймал за руку и поймал в свои объятия, но теперь мы были лицом к лицу. И когда я глядела в глаза Сандеру, казалось, будто между нами бурлит целое море энергии. Из чистого любопытства я провела рукой, а за ней потянулась сотканная из тьмы лента, медленно таявшая на свету.

Сандер отзеркалил мое движение, только его магия была яркой и светлой, точно пойманный и скрученный солнечный луч.

— Думаю, вместе мы действительно способны на многое.

Я чуть двинула бровью, а как только поймала нужную смену ритма, отскочила от него.

— Будем работать над этим. А пока – тебе, как приличному господину, стоило бы уделить внимание своей наложнице, пока она не сожгла нас взглядом.

Иша, будто услышав меня, задрала нос и специально отошла подальше. Но музыка закончилась, а с ней и мое желание танцевать. Поэтому я, как и положено, слегка поклонилась Сандеру. Он также поклонился, затем предложил руку:

— Бегать от одной женщины к другой – сложновато для меня. Тем более обещал маме, что загляну к ней, а три женщины – уже перебор. Так что лучше провожу тебя.

На пороге моей спальни мы расстались, Сандер отправился к Прие, а я просто вошла внутрь и выдохнула, а потом упала на кровать, раскинув руки. Непривычное такое состояние, когда одновременно ноги подкашиваются от усталости и хочется летать. Лет с семнадцати такого не помню. Все бежала, бежала куда-то, спешила… Думала, как прекрасно быть одной, и никто мне не нужен, а оказалось, что когда рядом хороший мужчина – это намного лучше.

Но я быстро одернула себя и заставила собраться. Здесь далеко не сказка, а я не ее беспечная героиня. Где-то рядом до сих бродит убийца, и кто знает, сколько еще из обитателей дворца не отказались бы извести Киару, а то и весь Дом.

Поэтому я села и подтащила к себе книгу по истории этого мира. Точнее – сборник легенд о самом его сотворении. Том времени, когда Темная Матерь и другие боги ковали континенты, повергали могучих демонов и прочих чудищ. Как создали первого человека и наделили его частичкой своей силы, а после испугались своих творений и решили отобрать магию обратно. Так началась кровопролитная война, в которой люди победили своих богов, заточив их в подземных темницах, где те спят чутким сном. Но и люди понесли свои потери: с уходом богов магия иссякла, осталась доступной только избранным. В Уджале нашли, как обойти эту сложность при помощи Дома Света и его Повелителя. Он единственный мог черпать магию у Темной Матери и передавать прочим Домам. Был еще Дом Ночи, пользовавшийся тьмой в своих целях, пусть и с рядом ограничений.

Конечно, у такого положения вещей было много недовольных. Кто-то мечтал избавиться от магии и уравнять всех людей, кто-то стремился пробудить Темную Матерь, чтобы ее энергия хлынула потоком, как в прежние времена. Но если даже спящая богиня порождала шаасов и вмешивалась в жизнь людей, то что же будет, когда она выберется из своего плена? Участвовать в таком я точно не собиралась.

За этой книгой я провела весь день до самого ужина, после которого под руководством Шайлы училась играть на местной гитаре. Пальцы ныли, как и плечи, но у меня стали получаться хотя бы простенькие аккорды. Маловато для благородной дамы, есть над чем работать.

От такого количества новых знаний у меня шумело в голове и хотелось на воздух. Поэтому я решилась прогуляться по саду, несмотря на то, что уже стемнело. Стражники следовали за мной двумя молчаливыми тенями, никак не комментируя такое решение.

Потому я спокойно шагала, вдыхая сладковато-свежий воздух, пропитанный запахом благовоний. Слуги здесь и там жгли специальные палочки и молились Темной Матери, чтобы оградила их от зла. Я же видела, как у границ сада мечутся шаасы и разлетаются от запаха этого дыма.

Даже мой знакомый появился и теперь махал рукой, подзывая для разговора.

— Хочу побыть одна в той беседке, — произнесла я, глядя на стражников.

Они не ответили, но когда я сделала несколько шагов и обернулась, заметила, что мужчины остались на месте. Я же уверенно двигалась к цели, когда на меня откуда-то сбоку налетела Иша.

— Киара, — произнесла она со змеиным оскалом. – Как я рада тебя видеть!

Я промолчала, намекая, что не поддерживаю эту игру. Но остановилась и позволила ей подойти ближе.

— Пройдемся? Хочется с тобой поговорить.

— Пройдемся, — ответила я. Не набросится же она на меня посреди сада, на глазах у стольких людей?

Иша устремилась вперед, я же последовала за ней, заметив, что стражники также стоят на месте. Подзывать их не стала, тем более здесь хватало слуг и другой охраны.

— Не бойся, много времени не отниму, — произнесла Иша. – Скоро вернешься к своим молодчикам.

— Я не спешу. Просто любопытно, что у тебя за дело.

— Ничего особенного, хотела поинтересоваться твоими планами на будущее. Все во дворце только и шепчутся о вашей с Повелителем страсти. Вспыхнула ни с того, ни с сего, и сияет ярче, чем у молодоженов.

— Заняться нечем, вот и болтают.

За разговором я не забывала смотреть, куда мы идем. Вроде бы тот же сад, но дорожки узкие и прячутся среди кустарников и деревьев. Несколько поворотов, и вот моих стражников уже не видно, да и все остальные люди исчезли. Даже мой приятель-шаас не показывался, надеюсь, временно.

— Я и сама многое вижу, — с плохо скрываемой злостью ответила Иша. – Сандер все свободное время проводит только с тобой. Не заходит ко мне в последнее время, а при встрече смотрит так, будто перед ним пустое место.

— С кем же ему еще проводить время, как не со своей женой? – беспечно спросила я.

— Раньше такой любви между вами не было.

— Все меняется, — в который раз за последние дни ответила я, а потом потянула носом воздух и почувствовала свежий запах сырости и преющих листьев из-за близости леса. Что-то в этом было не так.

— Но меня тревожат эти перемены, сама понимаешь.

Я кивнула, а потом заметила, как шаасы подбираются все ближе и ближе к нам. Но пока они не пересекали невидимую границу, просто тянули к нам когтистые руки. И наконец сообразила, что не так: исчез запах благовоний.

— Чего же ты от меня хочешь? – удивилась я. – Заверений, что муж мне не нужен? Или обещаний убраться из дворца? Сама-то, думаю, не торопишься в Дом Скорби, а мне предлагаешь переехать?

— Но ты же собиралась туда! – вспылила Иша. – Все хвасталась, что тебя выкупят! Так сделай это!

— Я передумала, смирись.

Она почти зарычала от злости и топнула ногой, а потом нагло глядя мне в глаза, опрокинула одну из ламп, что горели на каменных постаментах по всему саду. Шаасы сразу же встрепенулись и переползли к нам, теперь шарили по одежде и трогали мне руки. Холодно, неприятно, но не смертельно. Ишу они будто не видели и обходили стороной.

— И что это было? – спросила я, приближаясь к ней. – Мне позвать стражу?

— Не успеешь, тварь!

На этом она резко выбросила руку вперед и располосовала мне предплечье сразу в трех местах. Иша глядела, как из ран медленно сочится кровь и улыбалась, одновременно перебирала длинными металлическими когтями. А я-то наивная душа, думала, какие красивые украшения у нее на руке. Такие стильные кольца для последней фаланги пальцев, цепочками соединенные с браслетом. А та их часть, что закрывала ногти, выстреливали острыми лезвиями в пару сантиметров длины. Опасная штука, если пользоваться с умом.

Шаасы занервничали от запаха крови, даже пытались ее слизывать, но никто из них не нападал, а вот Иша с каждой секундой все больше теряла уверенность.

— Она не понимает, почему ты еще цела, — прошелестел рядом мой приятель.

— Привет, — ответила я, заметив, как округлились глаза наложницы. Вот же ж! Надо было думать головой и не болтать с невидимым для нее духом, но теперь уже поздно.

— И я рад тебя видеть, тем более живой. Повезло, что Иша выбрала именно такой способ разделаться с соперницей. Бедняга не знает, насколько сильна в тебе тьма. Прежняя Киара не могла таким похвастаться, ее бы давно разодрали.

Теперь настала уже моя очередь злиться. Я сжала кулаки и пошла на побледневшую Ишу.

— Прикончить меня захотела? Из-за мужика?

На языке вертелось словечко покрепче, но я сдержалась. Зато соперница бледнела все больше и пятилась прочь, почти уперевшись спиной в куст с розовыми цветами.

— Думала, если меня не станет, то сама станешь женой Повелителя?

На это Иша затрясла головой, глядя куда-то поверх моего плеча. Я не стала коситься, и так знала, что там торчит мой приятель и изо всех сил пожелала тому стать ненадолго видимым для этой курицы.

— Надеялась, что это сойдет тебе с рук? Как уже сошло одно покушение? – продолжала я.

— Я раньше тебя не трогала! Но если бы добралась, то горевать бы никто не стал. Потаскуха!

Последнее она почти выплюнула мне в лицо, исчерпав все крохи моего терпения.

— Жрите! – приказала я на манер Прии и указала рукой на Ишу. От резкого движения капли крови полетели на нее, а следом за ними бросились и шаасы.

За мгновение платье Иши и ее расшитая золотом накидка превратились в лохмотья, но на этом призраки не остановились, они полосовали ее кожу, драли волосы, кусали. А я, конечно, хотела проучить соперницу, но не убивать же!

— Прочь! – рявкнула я без всякой надежды, что меня послушают. Но шаасы тут же отпрянули и прижались к моим ногам. При этом некоторые почти скулили и заглядывали мне в глаза, как преданные псы. Да, хозяйка, мы хорошие мальчики, но разреши нам съесть это угощение, оно же так сладко пахнет и скулит от ужаса.

— Хо-хо-хо, а с тобой шутки плохи! – мой приятель потер руки и обвился вокруг дрожащей Иши. – Хотя Прия ее бы убила.

— Я не она.

Все понимаю, дикий мир, дикие нравы, но я не такая. Попортить прическу и платье обнаглевшей девице – одно, а вот лишить ее жизни – совсем другое. Поэтому я подошла к Ише, без всяких церемоний схватила ее за волосы, разворачивая лицом к себе.

— Надеюсь, поняла, что не стоит меня трогать?

Та тут же затрясла головой и тихо взвизгнула, когда я сильнее потянула волосы.

— Вставай, нагулялись!

— Ай, пусти! – она вцепилась пальцами в корни, но я не хотела оставить ее лысой, поэтому ослабила хватку.

Тут же из-за поворота показались стражники. Ну да, самое время! Если бы не загадочная любовь шаасов ко мне, то Иша бы сейчас передала им обглоданный скелет. Или такой же набор блесток, как остался от Киариного платья.

Ах, какая незадача, наша госпожа была беспечна и поплатилась за это. Все мы дружно скорбим, а Повелитель теперь вдовец.

— Что случилось, госпожа? – спросил один из стражников.

Тогда я заметила, что черные тени их не трогают, как не трогали Ишу без моей команды. Присмотрелась внимательнее и заметила у каждого амулеты, испускавшие золотистое свечение, вроде большого кружевного кокона. Потом моргнула – и все исчезло. Значит, на стационарную защиту местные не слишком полагаются, предпочитают пользоваться личными побрякушками.

Мой приятель тоже кружился рядом с ними и без всякого стеснения трогал, прощупывая броню.

— Скажи им, что эта дура заранее стерла охранительные знаки и выбросила палочки с благовониями, а потом уронила лампу, подвергнув всех опасности. Пусть Сандер сам с ней разбирается и пришлет сюда кого-нибудь все исправить.

Я повторила его слова и толкнула к стражникам Ишу. Один из них поймал ее, второй же пристроился рядом со мной, спугнув недовольных шаасов.

— Постой! – приказала я, затем подошла к наложнице и сдернула когтистое украшение с ее руки, чтобы надеть на свою. Будем считать, что это боевой трофей.

Успокоившаяся Иша зыркала на меня исподлобья, но не спорила. Видимо, понимала, что натворила. Или же, что скорее, уже переварила свой испуг и думала над новым планом. Все надеялась стать единственной и любимой у Сандера.

— Теперь уводи, — кивнула я стражнику. – Пусть Повелитель сам выберет ей наказание.

Он кивнул, схватил Ишу под руку и потащил за собой. Второй же остался стоять рядом, при этом странно поглядывал на меня, точно хотел задать какой-то вопрос.

— Все в порядке, я сама попросила за мной не ходить, — произнесла я, надеясь, что угадала с причиной его тревоги. Но стражник только чуть сильнее нахмурился.

— Госпожа, у вас кровь. Это опасно, может привлечь шаасов.

Он указал на мое порезанное предплечье, вокруг которого до сих пор вились черные тени. Раны не затягивались и будто бы покраснели по краям. Я же только сейчас почувствовала пульсирующую боль в них и жар, который полз выше по руке.

— Я отведу вас к лекарю, — произнес он.

— Нет. Я пойду к себе, а ты позови Прию.

Хватит с меня их прекрасного дворца и их дружелюбных обитателей, лучше уж проверенная свекровь.

Глава 9

На деле та тоже только качала головой и бормотала себе под нос, пока лекарь обрабатывал мою рану.

— Аккуратнее давай, не жалей мази! Или ты хочешь, чтобы жена Повелителя ходила с безобразными шрамами?

— Госпожа Прия, не стоит волноваться, я знаю свою работу, — совершенно спокойно ответил ей флегматичный мужчина неопределенного возраста. Он был худощавым и гибким, невысокого роста, оттого выглядел молодо, но вот взгляд у него был понимающе-усталый, каких не бывает у юнцов.

— Ай, какое горе, покалечили мою доченьку! – продолжила фальшиво причитать Прия. – И кто? Моя Иша, девочка, которую приняли в семью, как родную… Что же такое творится?

В своих стенаниях она точно перегибала палку, но ни лекарь, ни бродившая здесь же служанка не обращали на это внимания. Видимо, слишком хорошо знали о темной стороне Прии, поэтому не реагировали на такую притворно-светлую.

Через несколько минут лекарь закончил свою работу, собрал инструменты и мази в специальный чемоданчик и ушел, оставив меня наедине со свекровью.

— Все паршиво, — уже совсем другим тоном ответила она. – Не передать, как паршиво. Лучше бы ты дала шаасам сожрать эту дуру.

Я едва сдержалась от того, чтобы хмыкнуть. А мой приятель определенно хорошо ее знает! Интересно, откуда?

— Чем же лучше?

Раны пощипывали, а повязка оказалась слишком тугой и непривычной, но разматывать бинты я не решилась. Еще подхвачу какую-нибудь местную гангрену, как ее потом лечить? Не слишком понятно, что здесь вообще с уровнем медицины. А то вдруг у меня есть непризрачный шанс обзавестись крюком на манер пиратских капитанов.

— Тем, — Прия вплотную подошла ко мне, — что мы бы сделали несчастные глаза, размазали слезы по лицу и рассказали Дому Зодчих, как скорбим по их почившей сестре. Ах, какое несчастье, бедная глупышка сама стерла знаки и опрокинула светильник, вот ее и сожрали. Примите наши соболезнования. Те бы так же плохо разыграли скорбь и предложили Сандеру еще какую-нибудь девку в наложницы. Теперь все иначе. Теперь Иша обижена и может потребовать у своего Дома защиты.

— За что? Она на меня первая напала!

— Первая, вторая, кому какое дело?

Тени рядом с Прией вылезли и заплясали еще сильнее, сделав ее по-настоящему зловещей. У меня даже мурашки по спине побежали от необъяснимого страха. Странно, что остальные этого не видят и относятся к ней как к забавной шебутной тетушке. Вон, даже Сандер недооценивал матушку.

— Никто не станет разбираться, победила же ты, — закончила Прия. – А покоцанная девчонка – отличный повод Зодчим побольнее укусить нас, тем более найдутся те, кто поддержит.

— Удивительно, что с Киарой ты была совершенно иного мнения. Ее труп тебя чем-то не устроил!

— Сравнила! – она опять взмахнула руками и подошла совсем близко ко мне, будто боялась, что ее подслушают. – Киара – значимая фигура для своего Дома, пусть и слабенькая по магии. А вот Иша так, троюродная племянница главы Зодчих. Есть – хорошо, нет, ну что поделать. К тому же все знают о ее дрянном характере, и догадываются, за что эту дуру могли бы по-тихому убрать. Но вот живая Иша – большая проблема. Тем более Сандер слишком честный, чтобы налить ей в уши сиропа. Напел бы о своей любви, о том, что хочет жениться, но злая политика… Тогда бы Иша не побежала на него жаловаться, а так даже не знаю, куда все повернет.

Прия наконец остановилась и потерла подбородок, обдумывая что-то. Я не удержалась и решила пройтись по комнате, все же когда движешься, мысли тоже движутся и решение проблемы всплывает само собой.

— Ты поговори с ней, — я остановилась напротив Прии. – Насколько я поняла, в родном Доме Ишу не ждет ничего хорошего. Вот и объясни, что остаться у нас для нее куда лучше, чем возвращаться к родне. А благоволение Повелителя – вещь приходящая.

И пусть все во мне противилось такому предложению, но что-то подсказывало, оно правильное. Тем более не мне решать, с кем спать Сандеру. Вдруг у этой Иши тьма скрытых достоинств, в то время как мы с Повелителем – просто партнеры. Возможно, таковыми и останемся, а я уже лезу ему под одеяло.

— Ай… рискованно, — Прия покачала головой. – Но попробую, деваться некуда. А ты – опасна, Ар-рина, не зря Темная Матерь тебя любит.

Я не стала отвечать, тем более пока не слишком замечала эту самую любовь. Попала в какой-то змеиный клубок, хотя никогда не тянулась ни к власти, ни к интригам. Тем более не видела себя замужем за мужчиной с наложницами. Если уж женой, то единственной.

***

От боли в руке я долго не могла уснуть, к тому же внезапно навалилась тревога. Расслабилась тут, забыла, что где-то рядом бродит убийца, однажды проткнувший Киару кинжалом. И прочие не особенно лучше. А я порхала среди них беспечным мотыльком, который не думает о безопасности. За это чуть не поплатилась жизнью. Второй жизнью. Еще повезло, что Иша решила натравить на меня шаасов, а не подсыпать яд или огреть чем-то по голове, подкравшись со спины.

Вот и сейчас мне постоянно чудилось чье-то присутствие в комнате, слышались какие-то шепотки, спину холодил чужой взгляд. И пусть я дважды приказывала свету зажечься и обходила комнату, легче не становилось. Оттого сон не шел, а в голове навязчиво кружились мысли.

Чтобы отвлечься, я снова решила обойти комнату, пусть и оставила совсем немного света. Все же многовато места для меня одной, непривычно жить в такой площади. А если завесить кровать балдахином – будет еще хуже.

Ненадолго остановилась у тумбочки и взяла с нее украшение Иши, повертела в руках. Красивое и необычное, этакий браслет, к которому тонкими цепочками присоединены три кольца, закрывающие ногти. Я ради интереса примерила их на правую руку, попробовала пошевелить пальцами и поняла, что это не слишком удобно. Зато на левой они сели как родные. И в повседневной жизни мешаться не будут.

Я несколько раз пощелкала пальцами, пока не научилась выбрасывать «когти» по своему желанию, только потом успокоилась. Да, не слишком серьезное оружие, зато внезапное. Пусть слабенькая, но защита для меня.

Хотя было и кое-что посерьезнее. Ради эксперимента я скомкала несколько газетных листов, бросила их на поднос, а потом приказала:

— Жрите!

Но темные тени только взбудоражились за границей балкона, с самой газетой ничего не произошло, шаасы не пришли на мой зов. Поразмыслив, я расцарапала палец и капнула на смятую бумагу кровью и повторила свои слова:

— Жрите!

И снова ничего. Но у Прии же получалось! Значит, темные твари умеют проникать через защитные знаки, а я поняла, как остро нуждаюсь в их помощи. Кто знает, на что бы пошла Иша, если бы не их вмешательство. Вдруг у нее в запасе были вещи пострашнее этих колец? Но хуже всего, что она не единственный мой враг. Значит, нужно попросить помощи у друзей.

Покружив немного по комнате, я вышла на балкон и вгляделась в темноту, поглотившую сад. В такое позднее горели только редкие лампы с маслами, зато защитные знаки сияли золотом, надежно сдерживая шаасов за стенами дворца. И сияние это было куда ярче, чем несколько часов назад. Видимо, когда латали сделанную Ишей прореху, заодно обновили всю остальную защиту.

— Не спится? – прошелестел рядом мой приятель. – Зря, нужно отдыхать, Ар-рина. Силы и ясный ум спасут тебя вернее золотых когтей.

Он как всегда широко улыбался и скалил зубы, в то время как его глаза сужались до двух алеющих угольков. Я разглядывала его и все сильнее сомневалась в своей затее, но у меня слишком мало союзников, чтобы разбрасываться ими.

— Ты говорил, что Прия умеет привязывать шаасов, а потом призывать их и за оградительными знаками, научи меня также! – произнесла я.

— О-о-о! – он опять закружился на месте, развеявшись дымом, после чего собрался в прежний образ. – Это достаточно просто: выбираешь предмет и зовешь шааса поселиться в нем. Обычно откликаются случайные, те, что кружат поблизости. Но зачем тебе такое, когда есть я?

Тут он сложил несуществующие брови домиком, после чего сплел пальцы перед грудью. А вот я только скептически промолчала. Мне нужна подстраховка, а не нахальный дух, сильно себе на уме.

— Брось, это безопасно! – продолжил он. — Я все равно не смогу отдалиться от своего предмета и физически проявиться без твоего приказа. Так что тебе грозят только мои непрошенные советы, а прочие даже не узнают о моем присутствии.

— А в чем твой интерес?

— Помнишь, рассказывал о своем незавершенном деле? Оно крепко связано с благополучием семьи Кхан, а я чувствую, как вокруг них клубится что-то нехорошее. Если смогу это предотвратить – уйду на покой.

— Но я не из их семьи, сам знаешь. И даже не жена Сандера.

Тут он так снисходительно улыбнулся, что даже возразить оказалось нечем. Да, увязла в этом всем по самую макушку.

— До его спальни пара шагов, — намекнул шаас. – Сделай их и стань его женой во всех смыслах, Сандер будет только рад. Свет всегда тянется ко Тьме.

Я бросила взгляд на другую сторону балкона, но сразу одернула себя. Наболтает же глупостей!

— Если я и схожу туда, это не изменит сути, я все равно не Кхан.

— Сейчас нет, потом да, все в мире так переменчиво. И никого другого, способного меня видеть, нет. А тебе нужен верный друг и советчик под боком. Соглашайся, Ар-рина, вместе мы способны на многое.

Ладно. Чувствую, если не решусь сейчас, то потом будет сложнее. С этими мыслями я подошла к перилам, вытянула вперед левую руку и произнесла:

— Идем со мной.

Шаас тут же растаял дымом и быстро всосался в отобранное у Иши украшение. То будто бы потяжелело, а когда я покрутила кистью перед своим лицом, то над ней тут же соткалась уменьшенная копия моего приятеля.

— Так-то лучше, — заметил он. – А теперь пошли отдыхать, никогда не знаешь, что преподнесет завтрашний день.