Повелитель гоблинов. Том 6

Глава 1

Последний час перед открытием пятого яруса мы провели за советом с командирами. Я объяснял им, какими магическими силами обладаю, и мы проговорили стратегии на случай активации того или иного заклинания либо жезла убитой Ламии.

На барельефе ширились трещины, особенно в последние минуты перед открытием. Через них даже просачивались миазмы, отравляя всё запахом смерти.

Рядом со мной за укреплением из брёвен расположились лучшие стрелки Миори. Двенадцать гоблинов и три орка с тяжёлыми луками, ещё шестеро здоровяков с дротиками. У них было самое качественное вооружение, созданное нашими мастерами. Тут важны урон и кучность стрельбы, а не количество.

Все молчали, напряжённо вслушиваясь в подземную тишину. Факелы потрескивали, бросая на стены рыжие пятна.

Спартак со своей пехотой занял позицию на третьем ярусе, за второй линией баррикад. Шрам с резервом стоял на втором. Орочи расположился у выхода из подземелья, где его орки-щитовики удерживают внешний периметр. Коржик и муравьиная кавалерия ждали на поверхности, готовые ударить по моей команде.

Помимо стрелков, я взял и бойцов ближнего боя: пятеро орков, Ма и ещё несколько гоблинов с копьями и щитами. Тоже лучшие из лучших, способные выполнять приказы и не паниковать. Фонарщик, Джазмен… Те, кто был со мной с самого начала освоения Матрассийска и многое успел обрести.

Тали сидела на корточках справа, с равнодушным видом прислонившись спиной к стене. Миори устроилась по левую руку. Лук лежал у неё на коленях, колчан был придвинут поближе.

Я посмотрел на системный таймер. Три минуты пятьдесят две секунды.

Запах из-за плиты усилился… К нему прибавилось тошнотворная сладость, как от испорченного мяса, которое пролежало на солнце лишних пару суток.

Несколько гоблинов-стрелков поморщились, один зажал нос. Я подавил приступ тошноты и успокоился. Нежить... Именно так смердит нежить. Мёртвая плоть, ржавый металл, магия, удерживающая вместе то, что давно должно было рассыпаться в прах.

— Вонь знатная, — тихо произнесла Миори, чуть сморщив нос. — Умертвия змеюки и то не так воняют.

Молча согласился с ней и сказал всем быстро сделать повязки, намочить их и обвязать вокруг лиц. Не хватало ещё отравиться до начала боя…

Минута. Тридцать секунд. Я поднял руку, и все замерли вдоль баррикады. Стрелки поудобнее перехватили луки, поднялись и заглянули в щели, которые сделаны специально для того, чтобы вести огонь.

Десять секунд.

Плита треснула и обвалилась, заканчивая свою миссию. Ох, как же завопило моя чуйка на нежить… Даже примерно не могу представить, сколько их там. Сотни!

Поднялась пыль, по лестнице вниз посыпалась каменная крошка. Через щели баррикады прорвался поток смрадного воздуха, факелы на стенах дёрнулись и едва не погасли.

[Пятый ярус подземелья открыт!]

Я смахнул уведомление и сосредоточился на том, что видел перед собой. Вернее, на том, чего пока не видел...

За провалом простиралась темнота. Густая и вязкая, словно чернила. Ни огонька, ни отблеска. Только вонь и тишина.

Но вскоре из темноты донёсся звук гремящих костей и звяканье металла. Сотни шагов, бьющих по камню.

Постепенно они становились всё громче, ровнее и уже вскоре напоминали марш легиона. Воображение разыгралось, представляя одновременный удар сотен подошв, от которого вибрирует камень и всё тело дрожит.

Шаги становились всё громче и громче. Ма бросил в щель факел, чтобы осветить потенциальное поле битвы. На пятом ярусе не было ни капли света, в отличие от предыдущих уровней.

Первых врагов я увидел, когда они вышли из тьмы и раздавили факел на полу. Они были у подножья лестницы, и свет от нашей баррикады до них еле доставал. Впрочем, понять, что они рядом, можно было и по другим признакам: усиливающийся топот ног, бряцание металлической экипировки, вонь и едва заметное зелёное свечение огоньков в глазницах.

Мгновенно оценил ситуацию. Идут строем… Чётким, организованным строем по четыре бойца в ряду. Плечом к плечу, щитом к щиту.

Ржавые, побитые временем, но настоящие металлические доспехи покрывали иссохшие тела. Кольчуги, нагрудники, наплечники, поножи, шлемы с узкими прорезями для глаз… В правых руках мечи. Короткие, по типу гладиуса. В левых – прямоугольные щиты с начертаниями какого-то герба. Рисунок настолько выцвел, что разобрать его невозможно.

Я навёл на ближайшего мертвеца арбалет и сосредоточился.

[Обнаружена угроза: Мёртвый легионер. Уровень 12.]

Двенадцатый уровень… Мы с ним практически равны. Экипировка хоть и ржавая, а всё ещё металл. Будет тяжело… Этих легионеров в темноте десятки, а может, и сотни, судя по нарастающему грохоту шагов.

— Стрелять по готовности! — крикнул я, целясь «Пронзателем».

Первый болт ушёл в строй мертвецов и воткнулся в щит переднего легионера. Снаряд застрял в дереве, обитом железом. Ладно… Щиты у них покрепче шкриняпских и наших.

Я перезарядился и ещё раз выстрелил под свист полёта стрел лучников. Мёртвый легионер дёрнулся, но не упал. Даже не замедлился. Так и продолжил идти тем же размеренным шагом.

Нечувствительны к боли. Ожидаемо. Нежить как она есть.

Стрелы и дротики посыпались на строй мертвецов. Отточенными движениями через щели уходили вниз боеприпасы. Гоблинские луки были слабее моего арбалета, и большинство стрел отскакивали от металла, не причиняя видимого ущерба. Кое-какие застревали в сочленениях, в щелях между пластинами, но легионеры продолжали идти, игнорируя пронзившие их стрелы.

Один получил снаряд в глазницу. Вот он покачнулся и замедлил шаг, но ненадолго. Очень быстро выровнялся и продолжил шагать в ногу с остальными.

Миори выпустила стрелу с невероятной точностью и попала мертвецу прямо в горло. Иссохшая шея не выдержала, и голова запрокинулась, практически отвалилась. Держалась на лоскуте кожи. И этот легионер грохнулся с металлическим лязгом.

Появилось первое уведомление о полученном опыте. Значит, я тоже попадал в него до этого…

Следующий мертвец переступил через упавшего, даже не посмотрев на того. Строй сомкнулся и продолжил движение. Дисциплина, которой позавидовал бы любой живой командир…

Я выстрелил ещё раз, перезарядив арбалет на пределе своих сил и скорости. Болт пробил шлем насквозь и вышел с другой стороны. Легионер четырнадцатого уровня рухнул на месте, придавленный весом собственных доспехов.

Триста пятьдесят опыта в копилку. Гоблины тоже начали приноравливаться. Первые убийства пошли по мере накопления урона первым рядом. У кого-то разлетелся щит от врезавшегося дротика. У кого-то сломалось колено от встречи со стрелой.

Каждое убийство сопровождалось коротким возгласом стрелка, который поднимал руку и выкрикивал уровень убитого, чтобы не сбиться и не перепутать...

— Двенадцатый!

— Тринадцатый!

— Двенадцатый!

А кто-то считал общее количество и передавал дальше к Спартаку на третий ярус, оттуда к Шраму на второй. К сожалению, мы понятия не имели, сколько ещё врагов осталось, так что могли лишь гадать, сколько ещё работы нам предстоит.

Из темноты продолжали выходить новые ряды мёртвых легионеров, заменяя павших. Шли они медленно, постепенно подбираясь к баррикаде. Всё это время мы поливали их стрелами, дротиками и болтами.

Прошло пять-шесть минут, и за это время мы положили около двух десятков легионеров. Гибель немного задерживала мертвецов. Хоть они и быстро восстанавливали строй, но им для этого приходилось останавливаться. Секунды преимущества складывались в минуты, а нарушенный строй давал щель для стрельбы в плотное вражеское построение.

Тем не менее эта стена из мёртвой плоти и ржавого металла неумолимо продвигалась, потому вскоре передние ряды упёрлись в баррикаду и началась рубка препятствия. Мечи принялись ударять по брёвнам, а щиты – давить на конструкцию.

Легионеры работали слаженно, как осадная машина: передние рубили дерево, таранили его, в щели просовывали ржавые мечи, мешая стрелять. Задние ряды подпирали плечами передние, создавая давление. Баррикада заскрипела…

Было уже не так много возможностей стрелять, потому орки с копьями как могли кололи врагов через щели. Но за минуту число погибших легионеров увеличилось всего на двух. А потом ситуация резко изменилась…

Легионеры присели на одно колено и прикрыли головы сверху щитами. Из темноты с подножья лестницы вылетело яркое зеленоватое пламя. Оно пронеслось над щитами легионеров и врезалась в баррикаду. Брёвна затрещали, и преграда на пути мертвецов стала разваливаться прямо на глазах. Каменные обломки посыпались на головы стрелков. В защите образовалась дыра шириной в полметра, появились раненые. Пламя жадно подхватило сухую древесину, и начался пожар.

Словно из требушета выстрелили…

Недолго думая, я использовал свиток «Малого исцеления», спасая раненых от мгновенной смерти, и заорал:

— Назад! Отходим к третьему ярусу! Забирайте раненых! Щитовики, прикрывайте отход!

Отступление прошло организованно. Мы долго репетировали этот манёвр, и все знали, что делать в таких ситуациях.

Четверо орков с большими деревянными щитами встали в проходе, блокируя брешь, пока остальные бежали к лестнице на третий ярус. Мертвецы полезли через разрушенную баррикаду и тут же столкнулись с живой стеной из щитов. Орки упёрлись ногами в пол и держали натиск, рыча от напряжения.

— Уходим! — рявкнул я оркам, и те синхронно отступили на три шага, развернулись и побежали следом за нами.

Из копьеметалок и моего арбалета в строй вонзились снаряды, убивая ещё одного легионера, закрывшего проход. Это задержало мертвецов на секунду, а мы получили преимущество и продолжили без суеты отступать.

Десять шагов назад – выстрел, минус легионер. Ещё десять шагов – ещё выстрел, ещё минус легионер.

Мертвецы хлынули в брешь без организованного строя: они пытались нагнать нас, отчего погибали куда бодрее, чем до этого.

Как только мы оказались у лестницы на третий ярус, из глубин подземелья раздался то ли крик, то ли визг, и легионеры замерли на мгновение, сбились вплотную и восстановили боевое построение. Стрелять по ним вновь стало крайне трудно.

Третий ярус. Баррикада здесь была мощнее: двойной ряд брёвен, подпёртых каменными блоками, бойницы для стрельбы и площадка сверху для копьеметателей. Спартак встретил нас сразу за укреплением.

— Вижу, гости непростые, — новоиспечённый хобгоблин перехватил меч поудобнее, оценивая приближающийся грохот шагов.

— Полноценная армия, — коротко ответил я, устраиваясь за баррикадой и перезаряжая арбалет. — Тяжёлая пехота в металлических доспехах. Мечи, щиты, боевой строй. По ногам и корпусу бить и стрелять практически бесполезно, надо целить в голову и шею. Там шлемы есть, но они ржавые – пробиваются выстрелами. И у них есть магические посохи, посылающие огненные снаряды, что разносят баррикады за одно попадание, и грамотные командиры.

— Пу-пу-пу… — выдал философское изречение Спартак.

Согласен с ним целиком и полностью. Это полное пу-пу-пу.

— Идут! — крикнула Миори, следя через щель за подножием лестницы.

Я отвлёкся от проверки отряда и взглянул в глубину куда более светлого четвёртого яруса.

Мерный стук шагов заполнил коридор, и в свете факелов снова замелькали тусклые доспехи и зеленоватые огоньки в глазницах. Никакой суеты, никакой спешки. Армия мертвецов продолжала неумолимо двигаться. Словно живые, они заботились о собственной безопасности, прикрывая тела увесистыми щитами. Но тут у нас были для них небольшие подарки…

Мы повторили тактику четвёртого яруса: обстрел через бойницы, ставка на точные попадания в уязвимые зоны. На этот раз стрелки были точнее, потому что уже знали, куда целиться, да и освещение было в разы лучше. Мертвецы падали чаще, щиты не выдерживали нагрузки – спасибо системной механике поломки снаряжения, – но и тут их строй смыкался после каждой потери, заполняя бреши новыми бойцами.

По меньшей мере сорок легионеров погибло здесь по нашим подсчётам, когда мертвецы оказались в трёх метрах от баррикады.

Стрелка с посохом я так и не заметил, хотя был уверен, что он есть и что он далеко не один. Барельеф прямо показывал, что чуть ли не каждый второй здесь должен уметь вытворять нечто подобное. Но пока в бой шёл в основном защищённый металлом авангард.

— Давай! — крикнул я, и Тали разрубила верёвку, что удерживала от падения несколько десятков крупных округлых камней, что хранились в деревянном коробе над баррикадой. Орки рогатинами толкнули вперёд подпорки, что также поддерживали эту конструкцию, и ловушка раскрылась, устраивая камнепад. Тяжёлые булыжники загрохотали и покатились вниз, врезаясь в мёртвых легионеров, сминая их доспехи. Раскидывали мертвецов, словно те были простыми кеглями.

Активизировались по полной стрелки и стоящие на втором «этаже» баррикады копьеметальщики. Упавшие, покалеченные, прижатые соратниками мертвецы пытались подняться. Но они были открыты и уязвимы, чем мы без стеснения воспользовались. Счёт погибших врагов начал стремительно расти.

Я раз за разом перезаряжал арбалет и стрелял, параллельно следя за тылом вражеского строя и пытаясь разглядеть стрелка с магическим посохом. Наконец-то лавина мертвецов раздвинулась, и там, вдалеке этой длинной лестницы в несколько сотен ступеней, показался некто в тёмном балахоне.

Я присмотрелся к нему и прочёл подтверждающую мою догадку надпись:

[Обнаружена угроза: Некромант мёртвого легиона. Уровень 20.]

И он был не один…

Пока он помогал подняться своим бойцам, окутывая их светом некротического исцеления, вдалеке показались ещё три фигуры в балахонах. Не знаю, сколько их всего, но только эта троица представляет огромную опасность.

— Некроманты в балахонах, — передал я Миори. — Двадцатый уровень. За строем идут. Если сможешь достать хоть одного, это сильно нам поможет.

Миори прищурилась, высматривая цель через бойницу. Покачала головой.

— Далеко. Они за щитами прячутся. Подождём. Может, подойдут ближе.

Не подошли… Вместо этого один из некромантов поднял посох, и навершие вспыхнуло тем же зеленоватым пламенем, что разрушило прошлую баррикаду. Я среагировал за долю секунды:

— ЛОЖИСЬ!

Залп ударил в верхнюю часть баррикады. Копьеметальщиков сбросило с деревянного помоста. Они упали, получили травмы. В них вонзились щепки разрушенной преграды. Хорошо, что они были в экипировке и за такой защитой. Без этого умерли бы мгновенно.

Пока мы приходили в себя, а я перезаряжал арбалет, в стену прилетел ещё один залп...

Я едва поднял оружие, как заметил летящий зелёный шар и рухнул на землю, попутно прикрывая поднимающуюся Миори. Второй выстрел снёс правый фланг укрепления. Два залпа за пять секунд, и наша баррикада из надёжного укрытия превратилась в нагромождение обломков.

— Третий ярус не удержим! — крикнул Спартак, стряхивая с плеч древесную крошку. — Отходим!

— Отходим! — повторил я громко. — Утаскивайте раненых. Идём, как прежде: залп, отступление, залп. Эта армия не может быть бесконечной, как мана у магов!

Мёртвый легион продвигался с четвёртого яруса на третий. Мы отступали, отдавая пространство, но уже познакомились с врагом и его возможностями.

Медленное и неминуемое наступление без страха смерти, против быстрых и точечных ударов ловких гоблинов и мощных орков. Это битва на выносливость…

Раненых должны были уже доставить на поверхность и отправить вниз резервы стрелков. Ну а мы отступали ко второму ярусу под неутихающий лязг металла мёртвого легиона и постоянно прореживали их ряды.

Некроманты плелись в конце наступающей колонны. Они точно могли исцелять мертвецов, но не были способны их оживлять. Я не заметил ни одного такого случая, пока мы продвигались по широким залам третьего яруса. Это хорошо.

Ещё двадцать легионеров погибло. Стрелы стремительно заканчивались. Дротики и болты – тем более. Но мы скопили большие запасы, готовясь к обороне.

— На лестницу. Каждые десять ступеней перезарядка и выстрел!..

До врагов было метров двадцать. Они шли размеренным шагом, словно роботы. Отсюда я смог хорошо рассмотреть, сколько всего противников нас ждёт. Мы не прикончили и пятой части этой массы, прикрытой металлом…

Противник не торопился и не ошибался. Мертвецам было некуда спешить. Они не устают. Не голодают. Не теряют боевой дух. В запасе у них сотни бойцов. И каждая минута работала на них… Некроманты берегли ману. Не тратили её, если не видели конкретных препятствий. А вот мои бойцы расходовали стрелы, дротики, силы и нервы беспрерывно. Но это давало свой результат. Да и снарядов наши мастеровые сделали столько, что и за всю ночь можно не расстрелять.

К моменту, когда мы добрались до второго яруса, я мысленно подсчитал потери с обеих сторон. Мы убили около сотни легионеров, потеряв семерых ранеными, включая одного гоблина, придавленного обломками баррикады. Он живой, но без сознания. Его утащили в тыл.

На втором ярусе Шрам подготовил самую серьёзную баррикаду из всех. Тройной ряд каменных блоков и брёвен, стянутых верёвками, узкие бойницы и каменный парапет для стрелков. Но я уже понимал, что и она не выдержит. В лучшем случае переживёт на пару залпов больше.

К слову, ещё в прошлый раз заметил, что некромант вступил в дело лишь тогда, когда до баррикады оставались считаные метры. Стоило хотя бы одному легионеру пересечь невидимую черту и упасть перед ней замертво, маг расчехлил свой посох.

Как я дошёл, сразу дал команду фокусироваться на тех, кто ближе всех к нашему укрытию. Смерти передовиков давали нам небольшой, но крайне важный запас времени, позволяющий убить ещё хотя бы парочку мертвецов до того, как маги, которых было не достать, используют свои посохи.

— Шрам, как только начнут бить посохами, уводи всех наверх. Не жди, пока рухнет.

Хобгоблин кивнул:

— Понял.

Хоть он и рвался в бой, но, видя наши уставшие лица и раненых, всё же сохранил хладнокровие.

Я стоял за баррикадой Шрама и смотрел, как вверх методично ползёт эта стальная гусеница мертвецов. Их шаги отдавались в стенах, вибрировали в полу, били по нервам.

Уставших гоблинов сменили бойцы Шрама, Миори провела новым стрелкам инструктаж, Орочи заменил копьеметателей, позволяя отдохнуть своим бойцам, даже если те взяли уровни и вновь были готовы рвать и метать. Их сила нам ещё понадобится. А остальным тоже желательно взять хотя бы уровень до того, как мы покинем подземелье.

Зеленоватые огоньки глазниц покачивались в такт маршу, словно мишени, потому стрелки вновь открыли огонь. Но большие щиты принимали на себя почти всё. Пробить их мог лишь мой арбалет и орочьи дротики.

Лучники получили приказ пытаться стрелять «навесом». По сути, прямо, но так, чтобы стрелы уходили за передние ряды и метили в тех, кто идёт сзади.

Пять минут перестрелки, десяток погибших легионеров, несколько десятков с пожелтевшими и покрасневшими индикаторами здоровья. И строй снова упёрся в баррикаду…

Солдаты начали рубить, давить, раскачивать. И мы знали, что будет дальше…

Орки наверху сбросили несколько булыжников, что раздавили самых активных мертвецов, но на их место встали новые. Миори внимательно следила за задним рядом, и, как только маги начали заряжать посохи, она дала команду отступать.

— Отходим! — продублировал её команду Шрам, и весь второй ярус пришёл в движение.

Мы отошли на безопасное расстояние и приготовились стрелять. Преграда разрушилась после седьмого залпа.

В проход сквозь зелёное пламя прорвался первый легионер и тут же пал жертвой наших выстрелов. Утыкан как ёжик…

Мертвецы хлынули через развалины и двинулись за нами с прежней неумолимой размеренностью. Мы отступали и на каждый десятый шаг давали по мертвецам залп. Пока они не в строю, пока они восстанавливают порядок, у нас есть шанс сократить их число.

Шаг за шагом, выстрел за выстрелом возвращая мертвецов в загробное царство, мы добрались до первого яруса. Самого маленького, самого простого и самого бесполезного для обороны. Но это не касалось лестницы, ведущий наружу, что и станет самой серьёзной преградой для мертвецов.

Огромный колодец с винтовой лестницей, сужающийся внизу и расширяющийся кверху, словно это карьер, вырытый прежними обитателями. Или, возможно, колодец, что привёл их в подземную пещеру, где они постепенно создали целый подземный многоярусный город.

Вокруг выхода наверху выстроена ещё одна линия обороны из камней и дерева, конструкций с кольями, стрелковых позиций, ловушек в самом городе, из перекрытых улиц и тайных проходов, с которыми знакомы лишь мы – создатели.

И сейчас я стоял перед выбором: защищать последнюю подземную баррикаду или сразу уходить наверх и встречать врага на выгодных позициях? Ответ был очевиден: мы продолжаем бой…

Эта лестница была короче, а баррикада слабее прошлых, пусть и сделана практически полностью из камня. Я уже понял, что это не поможет. Но мы продолжали вести бой, эвакуировав наверх максимум бойцов. Здесь слишком мало пространства для всех наших стрелков.

Пять минут спустя мы лишились ещё одной преграды и части боеприпасов, но враг потерял очередное подразделение, а число раненых мертвецов, лечить которых некроманты не спешили, выросло многократно.

Мы двинулись по винтовой лестнице, не останавливаясь: слишком длинный и крутой подъём. Лучше как можно быстрее выбраться и отдышаться, чтобы встретить врага с новыми силами.

Перед тем как окончательно потерять из виду залы потерянного подземелья, я бросил взгляд вниз. В свете факелов показались длинные тени мёртвой армии, их шаги гремели совсем рядом. Мы убили больше сотни, столько же получили травмы от выстрелов и ловушек. Число сломанных щитов не могу даже представить, как и потраченных боеприпасов. Но до победы в этой битве всё ещё слишком далеко. Мы даже четверть работы не сделали. Даже не убили ни одного командира.

Но по битвам с шкриняпами я и мои офицеры знали: такие маги сильны и опасны, но легко умирают, если до них добраться. Если мы перемолотим стальной легион мертвецов, у них больше не останется шансов спрятаться за их спинами и уйти от окончательного упокоения. А там и до босса дойдём…

Мёртвый царь, правивший этим городом и запершийся в глубинах проклятого подземелья, должен стать частью летописи о возвышении Матрассийска, а мой «Пронзатель» – оружием, что поставит жирную точку в конце бесславной истории этого правителя.

Глава 2

Выход из подземелья встретил меня ночной прохладой и звёздным небом. После смрада подземных коридоров даже запах кострового дыма казался приятным.

Вокруг кипела бурная деятельность: всё больше костров разжигалось, чтобы получше осветить округу; бойцы занимали позиции, стрелки разбегались к возвышенностям, откуда вся площадь была как на ладони; щитовики выстраивались за линией обороны вокруг выхода. Орки готовились по команде протащить тяжёлые и слегка странные деревянные конструкции торчащими кольями к выходу из подземелья, чтобы заблокировать лестницу и превратить её в настоящую полосу препятствий.

Камни давно были притащены к противоположной части круглого прохода, и орки были готовы скидывать их на бегущих по лестнице врагов. Вскоре и стрелки с копьеметателями заняли свои позиции. Вот тут-то мы и повоюем…

Одно удивляет: уже ночь, а пятый ярус открылся в девять вечера… Мы так долго вели бой, планомерно отступая и задерживая врага, но как же мало убили за столь долгую битву.

Мёртвый легион с невероятным упрямством отказывался возвращаться в загробный мир. Миори стояла на каменном выступе, откуда была видна вся лестница. Лук наготове, сама инструктирует бойцов, в какой очерёдности они будут друг друга сменять.

Спартак развернул свою пехоту полукругом, перекрывая три основных прохода вглубь руин. Им далеко не сразу предстоит вступить в бой, как и оркам, ведь я желал продержать врагов здесь хотя бы до рассвета. И, если понадобится, использовать для этого магию и многочисленные ловушки, что мы приготовили. На мой взгляд, нет ничего хуже, чем пытаться защищать стены поселения, не видя врага во тьме ночи.

Шрам расположил резерв за полуразрушенной стеной, готовый отправить бойцов туда, где ситуация будет выглядеть наиболее удручающей. Тали исчезла. Пусть её и не было видно, но это абсолютно ничего не значило. Профессионалу вроде неё достаточно лишь одного шанса, чтобы нанести врагу максимальный ущерб. Да и местные ловушки она знает лучше кого бы то ни было.

— Коржик! — позвал я.

Гоблин вынырнул из-за обломка стены верхом на муравье.

— Здесь, вождь!

— Кавалерия готова?

— Все наездники в строю, вождь! Ждём приказа!

— Пока держись у выхода на площадь. Самим в бой категорически запрещаю вступать! Ударишь туда, куда я укажу. И только по моей команде. Всё понял?

— Всё понятно! Ждать приказа! — лихо отсалютовал самый странный гоблин Матрассийска.

Я встал перед линией обороны у выхода из подземелья и посмотрел вниз, в колодец лестницы. Лёгкий шум эхом доносился до нас. Не торопятся что-то наши мертвецы… Видимо, формируют боевой кулак. Ну, что ж... Хотя бы немного передохнём.

— Камни сразу не кидаем! Только когда большая часть вражеской армии будет на лестнице и первые отряды начнут подбираться к выходу, — предупредил я Орочи и его бойцов.

Мы затаились и ждали… Прошло минут тридцать, когда из темноты показалась Тали, до икоты напугав одного из гоблинов.

— Начали подниматься. Идут монолитным строем по три в ряду – разместить больше не позволяет ширина лестницы. Я насчитала сотню легионеров. За ними два некроманта. Потом ещё сотня и ещё некромант. Дальше не видела: они поднялись на два кольца, и мне нужно было уходить.

По моей оценке, их там около четырёх-пяти сотен. В самом конце я заметила ещё не вступавшие в бой войска. Легионеры в отличающейся броне, без привычного нам оружия и щитов, — мгновенно доложила она.

— Успела рассмотреть название или уровень? — уточнил я.

— Нет, — ответила она. — Слишком далеко и темно. Лидера этой армии тоже не видела, но слышала что-то похожее на приказы. Говорил на неизвестном языке. И замогильным холодом от него веяло… — дополнила Тали свой доклад.

Ну что же, расстановка сил ясна и понятна. Я дал отмашку Орочи, и его орки подтащили к выходу толстые конструкции из брёвен и накрыли ими несколько метров входа в подземелье.

Они перерезали лианы, и часть брёвен мигом сместилась вниз под собственным весом, частично оказываясь в подземелье. Та часть, что осталась на земле, была уравновешена камнями, что не давали всей конструкции свалиться вниз. Вышла такая кривая буква «Х» или скорее даже плюс, со скошенной вертикальной палкой и загруженной камнями боковой частью.

Ну, пусть мёртвый легион попробует пройти через эти брёвна, что перекрывают наискосок последние метры выхода на поверхность.

— Факелы! — дал я команду, и десяток источников огня был брошен на лестницу.

Они отскакивали от стен, частично падая в пропасть, и нам стало легче определить, как далеко уже пробрался враг.

— Лучники, готовьтесь открыть огонь. Отдыхающие, подносите боеприпасы. Миори, командуй!

Я и сам занял место среди стрелков и вложил болт в канавку.

— Стреляй, — прокричала Астокарай, и несколько десятков стрел и дротиков отправились в поисках своей цели. — Перезарядка! Приготовились… И… Огонь!

Второй залп. За ним третий, четвёртый, пятый… Стрелять сбоку по этим бронированным рыцарям смерти было куда удобнее, чем долбить в щиты. Легионеры начали пачками погибать. Строчки о получаемом опыте сыпались не переставая, а бойцы выкрикивали уровни и названия погибших чудовищ подземелья.

Но мертвяки всё шли, неумолимо приближаясь к выходу…

— Стрелы заканчиваются… — тихо произнёс Джазмен, управляющий помощниками, что подносили со склада боеприпасы…

Да уж… Как-то оптимистично я был настроен по поводу наших запасов… Сколько тысяч мы уже выстрелили? Плоды многодневных трудов наших мастеров канули в Бездну ещё до утра, и этого оказалось мало… Наконечники металлические, конечно, были в лучшем случае на каждом пятом, и всё равно…

Врагов всё ещё много, а вести дистанционный бой и дальше будет сложно.

— Что по дротикам?

— Делаем прямо сейчас. Те, что были в запасах, уже закончились… — отчитался он.

— Понятно... Останавливаем передачу припасов. Переходим на камни. Миори! Смена плана! Стрелы нужны для следующего раунда! Давим камнями!

— Лучники – отдых! Орочи, командуй! — сразу сориентировалась она и начала отправлять группы бойцов на позиции, с которых предстояло вести стрельбу оставшимися боеприпасами.

— Взяли камни… И ШВЫРЯЕМ! — скомандовал философ войны, и грохот, перекрывший прежний шум, разнообразил ночную битву за руины.

Орки и некоторые гоблины с прокачанной Силой принялись скидывать камни в колодец. Булыжники грохотали по ступеням, рикошетили от стен, врезались во врагов, калечили, скидывали, отбрасывали и тормозили их. Я слышал глухие удары, скрежет металла, но не видел результата. Факелы, что мы бросили, давно погасли, и понять эффективность новой тактики я мог исключительно по докладам об убийствах легионеров. И докладов этих было слишком мало...

Хотя бы надеюсь, что число покалеченных увеличилось и скорость мертвяков замедлилась. Гоблины в резерве дострогают новые дротики и стрелы, а некроманты сольют ману на восстановление своих подопечных. Либо же не сольют, но тогда нам будет проще убить мертвяков.

Я оглядел площадь, прикидывая расстановку сил. Думаю, пора использовать ещё один резервный план на эту битву…

— Шрам! Тащи кувши…

Не успел я договорить, как десяток глиняных амфор уже полетел вниз. Они разбивались, выплёскивая жгучую слизь. Наш подарок покрывал доспехи, щиты и тела неприятеля, а также саму лестницу и небольшую площадку в самом низу. А за первым десятком полетел второй, третий и так далее… Сбросили кувшинов не меньше, чем камней.

— Факел? — вопросительно посмотрел на меня Шрам.

— Давай, — кивнул я, и гоблины схватились за приготовленные палки с кусочками промасленной ткани, подожгли и бросили их во тьму прохода.

— Возвращайтесь в ад, ублюдки… — злобно прорычал Шрам, и огромные столбы пламени превратили лестницу в ужасающее огненное чистилище.

Кто-то, видимо, с Тали про загробный мир переобщался…

Пламя было таким сильным, что столбы огня вырвались наружу прямо перед нами. Гоблины отпрянули от подземелья, чтобы не опалиться.

Отчёты о мёртвых врагах посыпались один за одним. И очень приятно было услышать о том, что под раздачу попал один из некромантов. Видимо, оказался в эпицентре огненной стихии.

Полыхало всё ярко, красочно и интенсивно. Но не очень долго... Уже через пять минут пламя практически полностью исчезло, и мы могли посмотреть на следы нашей работы. Увы, о победе речи не шло. Некроманты врагов на наших глазах подлатывали легионеров с красными, оранжевыми и жёлтыми надписями...

Больше мы не могли тратить ресурсы на лестнице. Да и при всём желании не смогли бы: враг начал отстреливаться. Те, кого заметила Тали, оказались ожившими магами-стрелками.

Словно из винтовок, вылетали снаряды, врезаясь в нашу баррикаду и высунувшиеся головы орков и гоблинов. Некоторым не повезло… Появились первые жертвы.

Я приказал отступить и начать провокации. Палки в руки, стоять близко к раю, но не высовываться, поднимать их, чтобы слеповатые стрелки врага сливали ману, пытаясь попасть по деревяшкам.

Вместе с тем первые ряды пехоты мертвяков дошли до преграды на выходе. Легионеры упёрлись в неё, попытались сломать и стащить, но слегка прожаренные деревья держались. А я методично отстреливал их из арбалета меткими попаданиями в голову. Упокоил десятерых, прежде чем прилетел слаженный залп магического пламени, уничтоживший преграду на пути мертвецов из подземелья.

Мы отступили. Командиры и солдаты знали, что будет дальше и что им делать. Щиты и копья в первые ряды. Орочи с молотом и свитком «Каменной кожи» наготове, лучники на позициях. Коржик только и ждёт команды, чтобы ринуться в бой.

Первая голова показалась из колодца. Ржавый шлем, зеленоватые огоньки в глазницах. Легионер осмотрелся и начал выбираться из ямы. За ним второй, третий… Они выходили и тут же строились, поднимая щиты. Дисциплинированные до мозга костей. Если бы эти кости ещё были покрыты мышцами...

Я ждал. Пять мертвецов на поверхности. Десять, пятнадцать... А внизу, на лестнице, их гораздо больше, судя по нарастающему грохоту.

— Сейчас! — скомандовал я.

Дротики полетели, стрелы посыпались на мертвецов, и они начали падать замертво. И тут враги словно почувствовали возможность и рванули вперёд. Те, что добегали до нашего авангарда, вступали в бой. Те, что вылезали на поверхность, продолжали давить и получать дротики и стрелы, любезно предоставленные мастерами Матрассийска.

Я переместился ближе к эпицентру схватки, выискивая подходящее место. Рядом был Шрам, сошедшийся в клинче с легионером в первом ряду. Передо мной открылась прекрасная полоса с десятком врагов, что уже выбрались, но ещё не присоединились к битве.

Мысль. Форма. Желание.

Воздушный толчок ударил в мертвецов. Направленная волна ветра снесла их обратно на лестницу, как кегли. Тяжёлые тела в доспехах полетели вниз, грохоча по ступеням и сбивая тех, кто поднимался следом. Эффект домино зацепил несколько пролётов.

Появилась прореха в сплошном строе мертвецов. Разделяй и властвуй!

— Орочи! Спартак! Сейчас!

Резерв копейщиков и орков вступил в бой с двух сторон, завершая окружение той пары десятков мертвецов, что остались на поверхности и сражались в ближнем бою. Орки с тяжёлым оружием заблокировали легионеров у выхода из подземелья, остальные ударили в тыл и быстро уничтожили противников.

— Да! — не сдержался Спартак, наблюдавший за происходящим. — Вождь, ещё давай!

— Соберись! Они в любой момент попрут дальше, — ответил я, чувствуя, как просела мана.

Боевой дух подскочил после этой небольшой локальной победы, и я приказал оркам отойти и выпустить новую партию мёртвого легиона. Мы продолжили действовать в таком духе.

Как и ожидалось, вскоре прилетел залп, и самые смелые оказались мёртвыми. Орочи стал за шкирку оттаскивать пострадавших, но выживших. Мы отошли, освобождая проход. Восстановили строй и приготовились. И враг не заставил себя ждать.

Я ударил воздушным толчком ещё дважды, отправляя назад группу мертвецов и создавая просеку и возможность для прорыва резервной группы в тыл. Тактика работала. Мы убивали врагов на выходе из бутылочного горлышка, используя все преимущества позиции.

В какой-то момент поток мертвецов из колодца прервался. Возникла пауза, позволившая нам перевести дух, эвакуировать раненых и оттащить мертвецов. Сражаться на заваленном трупами поле боя – та ещё морока.

Вскоре из колодца снова полезли мертвецы. Но в этот раз впереди шёл некромант...

Перед высокой фигурой в чёрном балахоне мерцал полупрозрачный щит зеленоватого цвета, от которого стрелы отскакивали, как от стены. Магический барьер…

Стрелы бессильно лязгали о невидимую преграду и падали на ступени. Мой болт из «Пронзателя» вонзился в щит и застрял, как муха в паутине. Крепкий...

Под прикрытием барьера мертвецы хлынули на поверхность. Десяток за десятком, они выбирались из колодца и тут же строились, формируя плотные ряды. Некромант стоял среди них, поддерживая щит одной рукой, а второй направляя посох. Обстрел перестал давать результат.

— Ближний бой! — проревел я. — Щитоносцы, встречайте! Заблокируйте их!

Орки со щитами врезались в передние ряды мертвецов. Столкновение двух стен, живой и мёртвой, отозвалось грохотом по всей площади руин.

Орки были сильнее и тяжелее, но мертвецов было больше, и они не уставали. Ряды упёрлись друг в друга, и началась резня.

Мечи рубили щиты. Копья кололи через щели. Мертвецы давили массой, орки сдерживали натиск яростью и мышцами.

Гоблины Спартака ударили с флангов, пытаясь обойти вражеский строй и добраться до некроманта, но тот сместил барьер и перекрыл обходной путь. Хотя бы магией не атаковал… Но, судя по скачущим цветам мертвецов, он лечит первый ряд.

Число раненых и погибших с нашей стороны превзошло все предыдущие стычки, вместе взятые... Пора выпускать козырь!

— Коржик! — заорал я. — Давай!

Гоблин ответил не словами, а действием. Два отряда орков и гоблинов расступились, пропуская часть мертвецов вглубь площади. Число врагов увеличилось ещё больше, и они оттеснили нас. Но в образовавшийся коридор влетела муравьиная кавалерия.

Около трёх десятков наездников на муравьях-воинах с диким криком и визгом ударили в строй мертвецов с фланга. Хитиновые тараны врезались в ряды нежити, раскидывая легионеров, как ураган сметал наши лачуги в первый визит Зевса. Мощные муравьиные челюсти перекусывали конечности, сгибали и ломали ржавые мечи, мяли и доводили до нуля прочность щитов, что падали под ноги либо раскалывались на части. Шестиногие бойцы проламывали строй, а наездники сверху долбили копьями, рассчитывая попасть в головы мертвецов.

Кавалерийский удар рассёк вражескую массу надвое: те, кто уже вышел на поверхность, оказались отрезаны от тех, кто стоял у выхода из колодца. Муравьи замерли и развернулись в сторону подземелья, просто массой сдвигая живых мертвецов обратно в тот ад, из которого они вылезли. А вместе с ними и некроманта, что оказался зажат среди своих же подопечных.

Отрезанных от основных сил мертвецов гоблины и орки окружили, вновь введя в бой резерв по уже знакомой тактике, и принялись методично их уничтожать. Без поддержки некроманта легионеры заметно ослабли и стали менее живучими.

Я стрелял из арбалета, выбирая мертвецов с наибольшим уровнем, и каждый точный выстрел приносил уведомление об опыте. Орочи крушил своим молотом врагов, как консервные банки. Он двигался в сторону некроманта, но не успел дойти: некромант поднял посох и, зарядив его, прошил муравья насквозь.

Жуткий огонь лишь на сантиметры разминулся с головой всадника. А через мгновение взбешённые муравьи таранящим прыжком отправили в полёт некроманта и тех, кто его окружал.

Я с нетерпением стал ждать доклада, и через несколько секунд один из наездников прокричал то, что я так желал услышать:

— Некромант! Двадцатый уровень!

Добивали отрезанных минут пять. Муравьи удерживали выход из колодца, не давая новым мертвецам подняться. Но мы несли потери… Ещё пять муравьёв погибли и два наездника вместе с ними.

В основном потери я не отслеживал: поле битвы разрослось. Но я видел, что есть и раненые, и покалеченные, и окончательно отправившиеся в Матрассию воины.

Я разрешил себе короткую передышку. Пока всё складывалось неплохо.

А потом из темноты колодца поднялся наружу стальной гроб… Или, если следовать военному описанию с Земли, легионеры приняли построение «черепахой».

Это был движущийся прямоугольник из щитов, доспехов и копий. Такое построение я только в учебниках и фильмах видел...

Мертвецы наступали, подняв щиты со всех сторон: сверху, с боков, спереди. А из расщелин выскакивали копья. Они били точно и мощно.

Муравьи больше не могли толкать врагов: они напарывались на копья, как на шипы ежа. Копья наездников не давали никакого эффекта, выстрелы тоже.

Я отреагировал. Попытался сдуть их, но в этот раз магия меня подвела. Гроб лишь замедлился, а не развалился, как я рассчитывал. И среди кавалеристов появились новые жертвы…

Ситуация начала выходить из-под контроля. И вскоре я понял почему.

На смену второму сдохшему некроманту вышел третий, и он был внутри этой коробки мертвецов. Щит приподнялся всего на мгновение, освобождая место для посоха, а уже через секунду огненный залп разнёс голову ещё одному скакуну.

— Коржик, уводи муравьёв! — заорал я. — К выходу из руин! Не подпускай их к черепахе, иначе их перебьют!

Коржик не спорил. Муравьиная кавалерия развернулась и ушла к периферии руин, сражаться на узких улочках города, а не на просторной площади для них было бы ошибкой. А враг уже захватывал территорию у прохода в подземелье.

Некромант мог с лёгкостью увеличить количество жертв с нашей стороны многократно… И он попытался это сделать, когда оценил, кто доставляет ему больше всего проблем.

Очередной его снаряд полетел в меня. Я встретил его водным щитом. Защита справилась, пламя безвольно облизало барьер, но моё заклинание отправилось на перезарядку, а враг… Он мог стрелять намного чаще.

А ещё за первым коробом вылез второй… и они дружно двинулись в нашу сторону. Либо мы сейчас понесём огромные потери, пытаясь их уничтожить, либо переходим к новому этапу битвы…

— Тали, второй короб на тебе. Замани его в яму. А этот киндер-сюрприз с игрушкой внутри я беру на себя. ПЕРЕХОДИМ В ПАРТИЗАНЫ! — дал я указание кетре и прокричал фразу, определяющую наши дальнейшие действия.

Все мгновенно зашевелились, рассредоточились и прыснули в узкие проходы, откуда по широким проходам побежали мимо баррикад подальше от площади руин. Битва продолжится, но на выгодных нам условиях…

Я поднял руку и выстрелил из арбалета. Чуть-чуть не попал болтом в щель между щитами.

— Кис-кис-кис… Иди за мной, угрюмый ты мой, — поманил я пальцем гроб с некромантом, отступая и внимательно следя за каждым движением металлической коробки.

От новой атаки мне придётся уворачиваться... Ошибаться нельзя. Даже с сорокапроцентным резистом к магическому урону.

Если вдруг план с ямой не удастся, придётся использовать жезл Роста корней или что-то ещё… Сон Ламии тоже попробую, но я даже не понимаю, видят ли они меня. А там мана каждую секунду тратится... Нужна подходящая цель и возможность быстро её убить в случае провала. Может, на нежить сон вообще не сработает. Мертвецам он так-то не нужен…

Маршрут мой был определён заранее: мимо полуразрушенной стены, через узкий проход между двумя обломками колонн, а дальше по пологому спуску к широкой площадке, где Тали разместила свои усовершенствованные ловушки – ямы с кольями. Широкие, но замаскированные: перекрыты жердями, засыпаны землёй и мусором.

Один человек, наступив на край, не обрушит конструкцию. Веса не хватит. Но вот группа в тяжёлых доспехах, идущая плотным строем, точно провалится. Единственное, чего я опасаюсь, – как бы конструкция под их весом слишком рано не обрушилась и некромант не остался на краю…

Я отступал, на ходу перезаряжая арбалет, и следил за коробкой. Дважды увернулся от огненных снарядов. Дважды выстрелил сам, и один из щитов стал близок к тому, чтобы рассыпаться.

Черепаха шла за мной, как дисциплинированная машина смерти. Я увидел жёлтую ленту на деревяшке – знак, предупреждающий о ловушке. Сместился в сторону расчищенной и «заминированной» дороги.

Я пересёк её по самому краю, ступая точно по безопасной тропе. Перешёл на другую сторону и остановился, заканчивая перезарядку арбалета.

Краем глаза отметил, как наши лучники получили несколько залпов от выбравшихся на площадь стрелков мёртвой армии. Магические снаряды убили двоих, и десяток гоблинов, сделав последний залп стрел, начал эвакуацию. Напоследок швырнули в сторону площади кувшин со жгучей слизью и следом за ним факел.

Вдалеке вспыхнул огонь – символ нашей борьбы за место под солнцем.

Черепахе было плевать на всё это. Она двигалась прямо на меня. Замерла перед самой ямой. Я знал, что будет дальше. Мой выстрел против вражеского заклинания. Я не стал ждать и выпустил болт прямо в тот момент, когда враги размыкали щиты.

Болт вошёл точно в щель и попал в кого-то. Но не убил. Вражеский выстрел пролетел в опасной близости от меня, и я почуял запах палёных волос на голове. Фух…

Мертвецы вновь двинулись. А я принялся за перезарядку…

Передняя часть черепахи наступила на замаскированный край ямы, и какое-то мгновение ничего не происходило. Они сделали ещё несколько шагов, дошли практически до середины – и перекрытие не выдержало.

Жерди треснули, земля провалилась, и стальной короб частично рухнул в яму с заострёнными кольями и с глубиной в три метра. Послышались грохот, скрежет, хруст, лязг металла о дерево. Музыка для моих ушей…

Я стоял на другой стороне. Между нами четыре метра ямы, заполненной обломками щитов, телами мертвецов и кольями. На дне шевелились, но подняться не могли. Черепаха рассыпалась. Оставшиеся мертвяки замерли, явно пытаясь сообразить, что делать дальше.

Как я и боялся, на краю ямы по другую сторону стоял некромант... Он не упал. Каким-то чудом или расчётом остановился за полшага до обрыва и уставился на меня через провал.

Капюшон сполз, обнажая серый череп с клочками иссохшей кожи и горящими зелёными огнями в глазницах. Разумные, осмысленные огни, а не тусклые огоньки рядовых мертвецов.

Посох в его руке вспыхнул. Заряд формировался, пульсируя зеленоватым пламенем. И навершие было направлено прямо в мою грудь.

«Шурх».

В его глазницу впился болт. Некромант не сдох, но… потерял концентрацию и себя в пространстве. Посох направился вниз, и снаряд улетел в яму с кольями, а сам некромант задёргался, отдавая приказы.

Его попытались обойти и прикрыть задние ряды легионеров, но их широкоплечие доспехи и здоровые щиты зацепили его за плечо и столкнули вниз. Я невольно улыбнулся, читая уведомление о гибели некроманта двадцатого уровня и получении двух тысяч единиц опыта. Неплохо… Четырёхкратное увеличение награды за особую угрозу со стороны этого ублюдка из подземелья.

Я опустил арбалет, перевёл дыхание и посмотрел через яму на оставшихся мертвецов. Без некроманта они замерли, потеряв часть силы и координации.

— Третий готов, — произнёс я негромко, глядя на подземелье, откуда продолжал доноситься мерный стук шагов.

Там, в глубине, оставался ещё как минимум один некромант. И самый главный враг тридцатого уровня. — Посмотрим, какие ещё трюки у вас в кармане…

А тем временем начало светать…

Глава 3

Битва продолжала грохотать… Я перезарядил арбалет, и начал методичный отстрел легионеров, что остались со мной наверху, и тех, кто всё ещё был жив, хоть и рухнул на острые колья внизу. Опыт лишним не будет… Глядишь, двенадцатый уровень такими темпами получу!

Когда болтов не осталось, а враг обошёл ловушку на две трети, я решил не задерживаться и не проверять свои силы в ближнем бою против монстров. Время только тратить. А ведь я командир и одним своим присутствием навожу порядок в рядах защитников. Нужно возвращаться к войскам.

Через минуту бега добрался до позиции Миори, которая успела перетащить своих стрелков на каменный выступ у полуразрушенных городских ворот.

— Третий некромант готов, — объявил я, восстанавливая дыхание. — Что по обстановке?

Миори указала вниз, на переплетение узких улочек мёртвого города. Отсюда, сверху, было неплохо видно продвижение мертвецов. Зеленоватые огоньки глазниц появлялись в полумраке. Легионеры перестраивались, заполняя проходы, пробираясь мимо ловушек, в которые уже попали некоторые их собратья. Без некромантов они двигались так же медленно, как и с ними, но не таким плотным строем. А зачастую вообще просто стояли на месте.

— Тали увела второй короб в яму, — быстро отчиталась Миори. — Слышала грохот: к ней Орочи подключился. Думаю, всё получилось. Но мертвецы продолжают вылезать.

— Есть подтверждённые потери?

— Видела двоих погибших от магических снарядов на площади. У меня пять стрелков погибло, а у Коржика… — сжала Миори кулаки. — У него примерно треть бойцов погибла.

Я кивнул и посмотрел на восток. Небо становилось всё светлее. Мы потеряли самые удобные для обороны рубежи, у нас практически не осталось боеприпасов… Но это не значит, что пришёл нам конец! Как минимум трёх командиров нежити мы прикончили, ужасающе прочные легионеры в большинстве своём остались валяться безжизненными грудами железа. Нас ждёт следующая фаза битвы, и проводить её при свете дня куда лучше, чем в ночной мгле.

— Выводим силы за ворота и строим у входа в руины, — передал я указание Миори, а сам отправился по лабиринту узких проходов и каменных обломков, неприступных для большинства живых существ. Я должен помочь выбраться как можно большему числу бойцов, дать им время перегруппироваться.

Первой я нашёл Тали, следом Орочи. Спартака заметил уже у ворот в общем строю. Гоблины буквально скашивали ближайший лес, вооружаясь самодельными дротиками для следующего этапа битвы. Последним из командиров вышел Шрам, вытаскивающий вместе с орком хромого Ма.

То тут, то там слышались звуки камнепадов и лязг доспехов, вверх взмывали столбы пламени и вспыхивала магия наших врагов.

Мы отошли к краю руин уже после того, как солнце залило поле боя светом. Перегруппировались, пока орки удерживали узкий проход ворот и щели в стенах.

Мертвецы продолжали наступать, но без командиров делали это не так хорошо, как прежде. Ошибались, подставлялись, потеряв монолитный строй, который нам было невероятно сложно расковырять.

— Строимся! Двадцать шагов назад! Орочи, отводи своих! — закричал я, стоило прийти разведданным от Тали и её шустрых бойцов.

Мы перебили не всех некромантов, и сейчас они собрали разрозненные силы со всех руин в единый кулак, магией разрушали преграды, закидывали ямы камнями и шли вперёд.

Наша пехота стояла в три ряда, на небольшом возвышении – ближайшей к воротам точке холмистой местности. Здесь мы когда-то уже сражались за своё будущее с остатками муравьиной армии.

Копейщики, щитовики, стрелки за ними... Фланги прикрывали по десятку кавалеристов и по столько же муравьёв без наездников.

За спинами тех, кто был в строю, формировался резерв. Раненые и уставшие – те, кто сражался, но не получил уровня. А вместо них в бой с врагом готовились вступить свежие бойцы, которых мы берегли именно для этого момента. Они, конечно, не профессионалы и вооружены похуже, но их много. Это главное.

Ночью им пришлось лишь наблюдать да слушать звуки боя из глубины руин, и теперь каждый из них горел желанием вступить в дело. По крайней мере панических нот я не заметил. Думаю, это потому, что боевой дух тех, кто выбрался из руин, был на высоте. Враг получал в разы больше урона, чем мы, и это чувствовалось.

— Спартак, резерв к бою. Ты командуешь центром, — коротко бросил я. — Если кто-то выйдет мелкими группами – сносим, убиваем и восстанавливаем строй. Миори, поставь три лучника на тот кусок стены. Если нас начнут обходить, я хочу это знать. Если враг пойдёт крупными силами, пусть они предупредят. И не надо высовываться раньше времени. Отправляй самых глазастых.

Я сыпал приказы как из рога изобилия. Вошёл во вкус, объясняя командирам и бойцам их задачи.

Шрам подвёл своих бойцов со щитами к правому флангу, Орочи своих крушителей – к левому.

— У каждого должен быть дротик! Если враг идёт всеми силами, перед стычкой бросок! — напоминал я прописные истины грядущей битвы.

— Вождь! Подкрепление! — закричал кто-то из гоблинов.

Я обернулся. Пятёрка длинноногих гоблинов с сумками за плечами тащила новые стрелы и, хвала небесам, болты для моего арбалета. Стан и оставшиеся мастера работали, не щадя себя. Как хорошо иметь квалифицированных работников в тылу!

Разобрали снаряжение, приготовились и стали слушать доклады лучников с высокого каменного обломка стены, куда им пришлось карабкаться, рискуя жизнями не меньше, чем во время боя с мёртвыми легионерами.

Ждали минут пятнадцать. Первые мертвецы показались из центрального прохода и тут же напоролись на встречный огонь. Стрелки били метко. Легионеры получали по три-четыре стрелы в незащищённые участки прежде, чем успевали сомкнуть строй. Без некромантов, без магических щитов и без исцеления они превращались в простые мишени.

Группа из двенадцати легионеров выбралась через щель в стене. Вышли один за другим, и орки с жадностью принялись их крушить.

Мертвецы продолжали просачиваться из руин мелкими группами по три-четыре воина. Изредка пять. Их, судя по всему, пустили в разведку, чтобы узнать, где мы засели. И своего добились…

Вскоре атаки прекратились, и нас ожидала неприятная новость… Вражеская армия продолжала наступление, и теперь она двигалась монолитным строем. Пока ещё довольно далеко, но пять-десять минут, и они доползут до нас.

Я следил за руинами с вершины вросшего в землю валуна, пересчитывая убитых с нашей и их стороны. По моим прикидкам, из первоначальных пяти сотен у врага осталось не больше ста воинов. Мы тоже понесли потери, но далеко не такие большие.

Несколько минут стояла тишина, а потом раздался такой звук из глубин руин, от которого душа даже у меня в пятки ушла… Низкий, вибрирующий гул, переходящий в истошный крик. Звук прокатился по развалинам, заставляя задрожать мелкие камешки на стенах. Несколько гоблинов-новичков побледнели и попятились.

— Приготовились! — прокричал я, доставая очередной болт.

Повторный гул раздался уже ближе. Между полуразрушенными зданиями замелькали тени, но не привычные силуэты легионеров. Разведка прокричала, что к нам идут странные враги. Выше, худее, в другой броне и с палками в руках. Их я уже видел краем глаза на площади, когда они расстреливали моих лучников магическими снарядами. Стрелки мёртвого легиона… Один из таких замер со своими полыхающими огнём некромантии глазами в глубине прохода ворот, и я считал его статус.

[Обнаружена угроза: Мёртвый стрелец. Уровень 18.]

Восемнадцатый, значит...

Я навёл на него «Пронзатель», взял чуть на упреждение, попутно разглядывая в свете поднявшегося солнечного луча его экипировку. Доспехи стрелка выглядели легче, чем у легионера. Скорее кожаная броня с металлическими вставками, потемневшими от времени, но не ржавыми. В руках вместо мечей и щитов небольшие посохи и что-то вроде кадила с зелёным огнём – точной копией того, что я вижу в пустых глазницах.

Я выпустил болт, и это стало сигналом к битве. Стрельцы под прикрытием оставшихся легионеров выскочили из узкого прохода, причём сделали это очень быстро.

Наши лучники открыли огонь, метатели кинули дротики, но магическая пелена отразила наши снаряды. И «кадила» врагов начали чадить. Зелёный дым заструился к посохам, и те начали светиться всё ярче и ярче.

— Всем в укрытие! — заорал я, и вовремя.

Первый залп ударил по нашей позиции. Зелёные снаряды стрельцов летели быстро, намного быстрее, чем удары некромантов. А ещё они были точнее. Чего им недоставало, так это разрушительной мощи. Но они всё равно при попадании отправляли бойцов на грань жизни и смерти. Даже камень, на котором я стоял, частично развалился после одного такого шарика.

А следом за первым залпом прошёл и второй… Он скосил на моих глазах двоих стрелков Миори, стоявших на открытой позиции. Один упал замертво, другому снаряд прожёг броню на руке, и наш боец оказался небоеспособен. Миори мгновенно рявкнула, и оставшиеся лучники распластались за укрытиями.

Полсотни стрельцов восемнадцатого-девятнадцатого уровня… Каждый бьёт быстро и метко. И где-то там есть тварь, что командует этой армией.

Я высунулся на мгновение, оценил обстановку и тут же убрался обратно. Заряд прошёл над головой, обдавая жаром. Мгновения хватило, чтобы за цепью стрелков увидеть высокую фигуру. Очень высокую… На две головы выше любого орка. Либо же она парила… Ног её я не видел за телами прислужников из мёртвого легиона.

Тёмный балахон, капюшон, из-под которого выглядывало мерно пульсирующее зелёное свечение. И оно было намного ярче, чем у рядовых мертвецов. В правой руке посох. Массивный и длинный, с навершием в форме когтистой лапы, которая сжимала зелёный кристалл.

[Обнаружена угроза: Лич-командор Мёртвого Легиона. Уровень 30.]

Тридцатый… Почти втрое выше моего уровня.

Я отвёл взгляд от системной подсказки и снова высунулся. Но в этот раз совсем чуть-чуть.

Вокруг лича мерцало уже вполне видимое под градом атак моих бойцов зеленоватое свечение. Защитная аура распространялась на стрельцов, окутывая их полупрозрачной дымкой. Стрелы и дротики, которые наши бойцы успели выпустить, отскакивали от этой дымки, как от каменной стены.

— Попробуй достать одного стрельца, — бросил я Миори.

Она прицелилась, задержала дыхание и выпустила стрелу с безупречной точностью в шею ближайшего врага. Снаряд подлетел к цели, замедлился в зелёной дымке и упал на землю в метре от мертвеца, словно увяз в невидимом киселе.

— Не пробивает, — коротко сказала она.

Я поднял «Пронзатель», дождался паузы между вражескими залпами, высунулся и выстрелил. Болт ушёл точно в голову стрелка. На полпути скорость снизилась: снаряд вошёл в ауру. А вскоре он повис в воздухе и бессильно упал на землю.

Арбалет не пробивает, стрелы не пробивают... Щит лича блокирует всё.

Рядом раздался грохот. Очередной залп стрельцов ударил по позиции Спартака и разнёс в щепки деревянную баррикаду, за которой прятались копейщики. Двое гоблинов отлетели от взрыва, один не поднялся. Спартак затащил раненого подальше в тыл и обернулся ко мне.

— Вождь, так мы долго не протянем! Они нас расстреляют, а мы их даже поцарапать не можем!

Он прав… С каждой минутой наши потери растут, а вражеские остаются на нуле.

Стрельцы методично обрабатывали каждое укрытие, за которым прятались мои бойцы. Заряды крошили камень, разносили дерево, прожигали щиты. Лич же стоял позади своей свиты, неподвижный и спокойный, а зелёное свечение его ауры пульсировало размеренно. Там словно сердце билось.

Я вытащил из-за пояса жезл Ламии. Длинная золотая палочка с навершием в виде змеиной головы и огромными гипнотическими глазами. Сон Ламии. Цель засыпает, пока я удерживаю концентрацию и трачу ману. Против живых работает великолепно. Против мёртвых…

Направил жезл на ближайшего стрельца, сосредоточился. Почувствовал, как мана начала утекать, связываясь с целью и пытаясь проникнуть в разум врага. Секунда. Две. Три. Никакого эффекта. Стрелец так и продолжал размеренно двигаться, пялясь на меня равнодушными огоньками.

Я разорвал связь, сберегая ману. Не работает. Мертвецам сон не нужен. Ожидаемо, но проверить стоило.

— Не берёт, — произнёс я вслух, убирая жезл. — Ладно, уходим. Всем отступать к Матрассийску!

Отступление получилось рваным и болезненным. Стрелки лича двигались неторопливо, но держали нас под постоянным обстрелом, пока мы не скрылись за стеной деревьев.

Муравьи Коржика попытались неожиданно контратаковать с левого фланга, как только те подошли к лесу. Три муравья рванулись вперёд, набирая скорость для таранного удара, но залп из восьми стрелков встретил их на полпути. А эти мертвяки рядом с личом реагируют и действуют намного лучше...

Первый муравей получил снаряд в голову и рухнул замертво, наездника выбросило из седла. Второй потерял две ноги и завалился набок, дёргаясь в агонии. Третий увернулся от первого выстрела, но второй прожёг хитин насквозь, и муравей покатился по земле, сбивая камни.

— Коржик, назад! — заорал я. — Уводи всех! Не суйся к ним!

Он послушался. Лицо у гоблина почернело от злости и копоти. Он что-то бормотал себе под нос, поглаживая хитиновый панцирь своего муравья. За одну ночь он потерял очень много своих шестиногих бойцов и наездников. И наверняка ещё потеряет…

Тали нас нагнала и отчиталась о поведении лича и его оставшейся армии.

— Мертвецы не торопятся. Стрелки вышли из руин и остановились, перестроились в широкую цепь. Лич плетётся позади них. Вокруг него суетятся полтора десятка уцелевших легионеров – мелочь двенадцатого-тринадцатого уровня, личная охрана. И ещё двое некромантов. Последние, судя по всему… Стрелки не рвутся вперёд, видимо, потому, что ждут, пока лич догонит. Из-за этого они остаются под защитой ауры.

— Бесят… — только и смог пробурчать я.

Ну откуда такая дисциплина?! Впрочем, мёртвым некуда торопиться…

Мы оторвались от них, пусть плетутся. Мы знаем, куда они направляются, и будем ждать их.

Наша армия вернулась в Матрассийск. Защитные врата возвышались десятиметровой конструкцией. По обе стороны от них тянулся частокол из свежеструганных брёвен, пахнущих смолой и пылью. Но особых надежд он не вселял. Враг показал, что может сделать с подобной не самой внушительной фортификацией. Залпы некромантов пробьют частокол в два счёта...

Также по обеим сторонам ворот стояли дозорные деревянные вышки, с которых уже выглядывали гоблиных.

— Раненых в лечебницу! — приказал я, едва оказавшись за частоколом. — Стрелки, на вышки и частокол! Копейщики, отдыхать у ворот, быть в готовности! Коржик, муравьёв в тыл, залечивайте раны, но далеко не уходите!

Бойцы потекли через ворота рекой потрёпанных, грязных, измотанных воинов. Многие хромали, опирались на копья как на посохи, помогали друг другу идти. Некоторых затаскивали... Лица у всех серые от усталости и каменной пыли. Но глаза живые, и это главное.

Я запрыгнул на помост у ворот и посмотрел через частокол на равнину. Вдалеке, где-то там, идут мертвецы. Нам удалось преодолеть это расстояние за час с небольшим. И это при том, что многие ранены. Им же с их неспешностью, думаю, потребуется ещё как минимум один час. Это время, чтобы подумать, а быть может, и эвакуироваться…

Щит лича – большая проблема. А его стрельцы убивают и калечат наших чуть ли не каждым выстрелом…

Спартак поднялся ко мне, тяжело дыша. На скуле хобгоблина набухала свежая ссадина, нагрудник был треснут и покрыт копотью.

— Пересчитались… Я с докладом.

— Слушаю, — коротко бросил я.

— Пятьдесят два погибших. Раненых около семидесяти. Из них десяток таких, что Атари сказала молиться. Ещё пятеро потерялись, все новички… Не знаем, где они.

— Пропавшие без вести… Классика. Но я думал, их будет в разы больше… Хорошо. Офицерам передай, чтоб дали команду солдатам отдыхать, привести себя в порядок и подкрепиться. У нас, я думаю, не больше часа на всё про всё.

— А что потом? — с надеждой спросил Спартак.

Я повернул к нему голову и посмотрел в глаза. Мысли бурной рекой пробежались в голове. Убитые, раненые, покалеченные…

Мы не так много потеряли, с учётом уровня и численности врага. Но дальше, если всё оставить как есть, будет только хуже.

— Собирай офицеров, Спартак… Как только приказы об отдыхе отдадут, жду вас всех здесь.

Я продолжал хвататься за беспорядочные мысли в поисках решения проблемы. Соратники постепенно подходили. Сперва Шрам и Орочи, за ними Миори с верным луком за спиной и Тали, возникшая неизвестно откуда тихо, как всегда. Спартак тоже вернулся. И даже командир нашей кавалерии поднялся по ступеням на вершину превратной башни.

— Давайте подведём промежуточный итог. Что мы знаем о врагах? — потребовал я, не отводя взгляда от равнины.

— Некроманты по большей части мертвы, — начал Шрам. — То ли трое, то ли четверо мертвы, ещё двоих Тали видела в свите их командира. Легионеров осталось от силы два десятка, они при личе.

— Стрелков около полусотни, — добавила Миори. — Восемнадцатый-девятнадцатый уровень. Проблемные враги, которых мы не можем достать из-за защитного покрова лича. Можем попробовать пробить его. Нужно рассредоточиться и с разных сторон забросать снарядами. Но потери будут огромные…

— Корни Ламии на них пробовал? — вполголоса уточнила Тали.

Я покачал головой:

— Нет, но они мёртвые. Корни должны сработать. Только вот им, чтобы стрелять, необязательно куда-то идти.

— А сон? — с надеждой спросила кетра.

— Сон Ламии на мертвецах не работает. Проверил, — ответил я.

Повисло гнетущее молчание. Каждый прикидывал варианты, с опаской смотря на горизонт, и периодически украдкой кидал на меня полные надежды взгляды.

— Если ударить всеми силами разом… — начал Орочи.

— Положим половину армии на подходе, — перебил я. — Пятьдесят стрелков за щитом, который не пробивается ничем из нашего арсенала. Пока мы добежим до них, они успеют дать минимум три-четыре залпа. Можешь прикинуть, сколько доберётся до цели.

Орочи посчитал и промолчал.

— А если обойти? — Тали склонила голову набок. — Зайти с тыла? Устроить засаду? Тогда бежать не нужно будет…

— Скольких ты сможешь спрятать, чтобы мертвецы не нашли их заранее? Десять? Двадцать бойцов? Я не уверен, что играть в прятки с личом имеет смысл. Мы не в курсе других его возможностей.

— Надо убить лича, — невозмутимо подытожил Орочи.

— Легко сказать… — вздохнула Миори.

И снова тишина…

Я перестал пялиться в пока ещё пустующие дали и посмотрел на наше поселение. Лучники заняли места на вышках и за бойницами, копейщики отдыхали у ворот, медики Атари перевязывали раненых. Всё как положено, всё по плану. Только план не предусматривал врага, которого невозможно убить имеющимися средствами… Нет, ну, не может быть такого, чтобы не существовало способа победить!

Я сжал виски ладонями и закрыл глаза. На помощь Диониса рассчитывать нельзя: у него свои правила и ограничения. Боги могут подсказать, подтолкнуть, но не воевать за своих подопечных. Это наша война. Максимум, что он подскажет, я и так знаю: «Хватай девок и вино и ходу отсюда». Но такой план мне не подходит.

Я открыл глаза и начал бесцельно блуждать глазами по Матрассийску. За частоколом дымились кухонные костры – Паста уже варила что-то для раненых. Справа тянулись ряды лачуг и хозяйственных построек. Впереди, за площадью, научный квартал Эйнштейна, мастерские Болта, амбары…

Мастерские…

Взгляд зацепился за приземистые постройки, в которых Болт и его подмастерья собирали баррикады, точили колья, строгали древки для копий и стрел. Рядом стояли бочки с соком жгучего дерева. Ещё дальше стоял навес, под которым хранились инструменты, заготовки, верёвки, кожа…

Я перевёл взгляд обратно на равнину, потом снова на мастерские. Прищурился, сфокусировался, перебирая в голове всё, что знаю об этом враге.

— Хм, это должно сработать!..

Глава 4

— Итак, слушаем план! Если он не сработает и этот лич окажется настолько неумирающим монстром, тогда отступим от поселения. Мы можем потерять здания и припасы, но не свои жизни. Будем двигаться в сторону подземного города шкриняпов, — объявил я всем и указал рукой в сторону холма за территорией поселения. — Вот там мы встретим врага и дадим бой.

Офицеры внимательно слушали. Я видел, как на меня смотрят, и в этих взглядах была абсолютная уверенность в своём вожде. Они привыкли к тому, что я всегда нахожу выход, и сейчас не сомневались в том же исходе.

Приятно, конечно, но даже я так сильно в себя не верил. Просто я понятия не имею, какие ещё есть способности у лича.

— А вот как мы уничтожим врага… — начал я, сбегая по ступеням надвратной башни и направляясь к мастерским. — За мной. Все!

Командиры потянулись следом, переглядываясь между собой. Я шёл быстро, обходя раненых, переступая через сваленное оружие и скинутые доспехи обрабатывающих синяки и ссадины бойцов.

Мы остановились у навесов, построенных вдоль целого ряда мастерских. Здесь, под крышей из переплетённых веток, чуялись свежее дерево и каменная пыль. А ещё разбавлял эту смесь резкий запах смолы. На утоптанной площадке стояли три колёсных конструкции, от которых веяло чем-то средним между неолитической гениальностью и гоблинским безумием.

Первая напоминала крепкий возок. Только этот был на двух колёсах вместо лыж и открытый. Добротный и приземистый. Сделан по уже известному нам чертежу. Но очень криво… Похоже на прототип или поделку школьника, пытающегося по видеоурокам выучить азы мастерства весьма сложной профессии.

Вторая была классической садовой тачкой с длинными ручками и одним крупным колесом. Она способна проехать по любой тропе. Правда, не знаю, как долго проживёт эта деревянная конструкция. А вот третья…

Третья представляла собой четырёхколёсную телегу, собранную из необструганных досок с колёсами разного диаметра. Прототип кривой настолько, что видно было даже с расстояния.

Левая сторона просела, правая скрипела при касании, задние колёса вообще обо что-то тёрлись...Тем не менее колёса крутились, и конструкция стояла. Учитывая то, что телеге, загруженной кувшинами с легковоспламеняющейся жидкостью, требуется проехать не развалившись по склону холма от вершины до подножия, и так сойдёт. Мне не нужна сертифицированная грузовая платформа, мне нужно ведро на колёсах, катящееся вниз.

— Назовём этот прототип автовоз, — хлопнул я рукой по скрипучей конструкции.

— Автоваз? — переспросил Спартак.

— Автовоз, но твой вариант мне даже больше нравится, — улыбнулся я в ответ на его случайную шутку.

— Всё это и станет нашим оружием победы. Только в тачке сзади два колеса добавить нужно прямо сейчас. И у возка, пожалуй, тоже. Да и он в целом, поустойчивее будет. Надеюсь, докатится…

Я указал на ненадёжные элементы конструкции, и уставшие мастера кивнули. Свободные колёса в наличии у них имелись. Разных размеров, правда, но у меня и требования минимальные: скатится с холма и хватит.

Бруп слушал чуть в стороне. Я бы даже сказал, подслушивал. Но ничего: он мне как раз нужен.

— Бруп! Сколько у нас кувшинов со жгучей слизью на складе? — посмотрел я в его сторону.

— Не знаю!

— А если точнее?

— Девяносто четыре… — ответил он и испуганно начал оправдываться: — Да я на продажу просто пересчитывал. Вдруг кто-то заинтересуется…

Кувшинов и впрямь оказалось ровно столько, сколько он сказал. И все были помечены ленточками.

На мой немой вопрос Бруп сразу ответил, мол, опасная жидкость, специально обвязал, чтобы гоблины знали, что это не вино и от этого сока и помереть можно.

— Итого у нас есть куча кувшинов с горючей жидкостью, от которой полыхают и плавятся даже камни, три кривые повозки, холм, один свиток «Призыва шестирукой наги»… — похлопал я по карману с козырем, — жезл роста корней, свиток «Огненного шара» у Миори и примерно час до прихода мёртвого легиона. А знаете, чего не хватает?

— Чего? — мигом спросили хобгоблины.

— Способа заманить врага в ловушку и сбежать. А значит… — Я внимательным взглядом прошёлся по воодушевлённым лицам командиров. — Перетаскиваем баррикады, заборы, брёвна и делаем там что-то вроде частокола, ограды и всего того, за чем можно будет укрыться.

Как только мастеровые подправят телеги, затаскиваем их на холм. Грузим сверху кувшины со жгучим соком, обвязываем всё верёвками, чтобы по дороге не разлетелось. Там же берём лопаты и роем окоп, который будет вести вокруг холма. По ним, как только враг окажется внутри этой кучи баррикад и дерева, нужно будет уйти вокруг холма.

Я сделал паузу, давая моим командирам переварить услышанное.

— Как мы заманим их в ловушку, вождь? — задала верный вопрос Тали.

— В окопах и за баррикадами поставим немного лучников и рабов шкриняпов, включая шамана. Стреляем, кричим, привлекаем внимание. Чтобы мёртвые точно услышали и оказались в радиусе атаки, Тали должна направить их. Главная задача – провести лича с его свитой к ловушке, дать им выстрелить в ответ и не высовываться со стены, пока они не зайдут и не проверят, что за баррикадами у холма все якобы погибли. Гоблины и шкриняпы отступают, лич заходит внутрь…

— Дальше понятно, — кивнула кетра. — Я возьму троих из своей группы. Просто, чтобы выглядеть более симпатичными целями для лича.

— Смотри, не подставься, — предупредил я её.

— Выстрелы дальше ста метров не бьют, — ответила она. — Я наблюдала.

Я кивнул. Полезное знание. Будь у нас осадная мастерская и какие-нибудь примитивные катапульты или баллисты, мы бы им устроили… Но чего нет, того нет. Мои мастера ровную телегу сделать не могут, что уж о таких убойных и сложных механизмах говорить.

Девушка ушла, ведь каждая минута была на счету. А мы продолжили:

— Миори, ты со мной будешь на вершине ждать врага. Как только он окажется внутри, спускаем телеги. Ты запускаешь огненный шар.

— Поняла.

— Я в это же время использую жезл корней Ламии. Корни не дадут мертвецам выбраться из зоны пожара. Да и добавят огоньку. Плюс баррикады вспыхнут…

— Может, сразу кувшины там оставить? Вдруг телега перевернётся… — предложил Шрам.

— Если перевернётся, кувшины докатятся вниз сами по себе. Может, не так точно, но докатятся. А сразу их там оставлять нельзя. Магия некромантов и стрельцов отчасти огненная и сможет поджечь слизь. Нашим защитникам не поздоровится. Так что сперва заманиваем, затем сжигаем.

— А! Деревяхи же горят! Баррикады тоже! — начало доходить до Спартака. — Поэтому у холма, а не ворот? Я думал, с ворот кувшины скинем…

— И сгорят твои ворота вместе с частоколом, — закончил за него я мысль, и он кивнул:

— Да. Не хотелось бы ворота терять. Хорошие они.

— А если щит лича прикроет и от огня? — осторожно уточнил Орочи.

— Я подозреваю, что он легко справится с этим, но территория пожара должна быть в разы больше. Пламя по-любому попадёт под купол. Если надо будет, я сам с факелом забегу. У меня защита от магии хорошая, скорость большая.

— Опасно! — тут же прошипела Миори.

— Согласен. Нужно провести отвлекающий манёвр. И тут как раз пригодится свиток «Призыва шестирукой наги». Пятнадцатый уровень. Должна быть сильным монстром. Пробуждённая в тылу вражеского строя она наведёт шуму, что даст нам возможность. Аура лича блокирует внешние атаки. Но если источник опасности появится внутри…

Орочи медленно кивнул, оценивая логику.

— А если всего этого не хватит? — уточнил наш широкоплечий философ с молотом наперевес.

Даже сейчас не выпускал его из рук…

— Тогда кавалерия, стрелки и орки атакуют с трёх сторон рассредоточенным строем. Они не смогут убить сразу всех, если мы будем рассыпаны по полю. Но это крайний вариант. И я очень надеюсь, что до него не дойдёт. В идеале реализовать его надо лишь в том случае, если враг понесёт потери и его нужно будет просто добить. Пламя прогорит какое-то время, у нас будет возможность совершить манёвры и принять решение.

— Ясно, — ударил Спартак кулаком в ладонь. — За работу?

— За работу. Времени мало.

Следующие сорок минут Матрассийск превратился в растревоженный муравейник. И дело не только в таскающих брёвна и камни муравьях Коржика. Шкриняпы-невольники и солдаты, вооружённые всем, что у них есть: от лопат до пальцев, – копали окопы под моим присмотром.

— Глубже бери! Чтобы голову пригнул и тебя не видно было! Уносите оттуда землю! Давайте на внешний рубеж обороны, чтобы было похоже на защитную насыпь! — раздавал я указания, порой и личным трудом демонстрировал, «как надо».

Никто не отлынивал. Они понимали: если не успеем всё сделать, то нам всем будет очень и очень больно, когда придёт страшный враг.

Болт и мастера загружали повозки, переехавшие на вершину холма кувшинами, обкладывая их сухой травой и ветками для лучшего воспламенения. Стан лично проверял каждую повозку и подтягивал крепления. Я подсказал подложить под колёса брёвна, чтобы они не уехали раньше времени, и прикрыть их кустами и ветками, чтобы спрятать позицию. Благо кустов на холме и вокруг хватало, так что через две минуты маскировка была готова.

Я носился между всеми, контролируя процесс и внося коррективы по ходу дела. Окопы получились неровными. Местами слишком мелкими, но достаточными, чтобы пригнуться и перебежать незамеченным. Баррикады у подножия холма выглядели внушительно, особенно если не присматриваться. Издалека – крепость, вблизи – куча хлама, собранная из всего, что оказалось под рукой: брёвна, доски, камни, ветки и даже листья.

Засадную группу я сформировал из двадцати стрелков с остатками боеприпасов и тридцати шкриняпов, которым выдали палки, обломки щитов и невнятные инструкции выглядеть угрожающе. Шаман их вроде как понял, что от него хотят, и странно так воодушевился.

Как бы они в бой на врага не попёрли… Его задача – уберечь рабов от гибели, а не героически сократить их численность. Впрочем, Интеллекта у него много. Даже наш язык уже более-менее понимает, как и то, что от него требуется. Остальные его сородичи не так быстро учатся.

— Как только начнутся выстрелы с их стороны, ложитесь на землю, заползайте в окопы и уходите на другую сторону холма, чтобы вас не видели, — объяснил я готовящимся встретить неприятеля гоблинам и шкриняпам.

Разведчица от Тали примчалась раньше, чем я рассчитывал. Одна из её гоблинш-учениц, маленькая и юркая. Она подбежала к холму и выпалила:

— Вождь, верховная жрица передаёт: враг вышел из леса, движется к дороге! Она подожгла кусты, мертвецы обходят огонь, смещаются к востоку! Стрелки лича бьют по жрице, но она убегает, пока никто не погиб!

К востоку. К нашему холму. Именно туда, куда нужно.

— Сколько до подхода?

— Она считает, что минут двадцать. Только это было минут… Ну, пять назад…

Значит, где-то пятнадцать… Хорошо.

Окопы готовы, баррикады стоят, телеги загружены. Осталось разбежаться всем посторонним, а бойцам Орочи, кавалерии и охотникам Шрама укрыться в трёх точках, вдалеке от будущего костра. Сигналы к бою мы обсудили, будем действовать по обстоятельствам.

— Все по местам! — прокричал я, и мои слова подхватили командиры, передавая дальше по цепочке свой ряд указаний.

Ждать оказалось тяжелее всего... Солнце поднялось высоко, заливая окрестности ровным светом, и в этом свете всё выглядело слишком мирно для того, что должно произойти. Красиво пели птицы. Ветер колыхал траву на склоне холма. Где-то в поселении тявкнула собака, которой у нас, кстати, нет. А вот волчата должны были подрасти…

Потом я увидел лёгкую дымку от огня за лесом. А вскоре показались и силуэты разведчиков. Ещё через пару минут, искажая пространство своей защитной магией, сквозь далёкую чащу выбрался отряд лича.

Цепь мёртвых стрелков двигалась широким фронтом, явно выходя за пределы защиты. Самоуверенные, сволочи… Сейчас бы дать по ним залп из катапульт… Эх, где ж их взять…

Вражеская армия двигалась с неспешностью похоронной процессии, что выглядело довольно иронично, учитывая состав участников.

На левом фланге мелькали вспышки. Тали не унималась, обстреливая стрельцов с безопасного расстояния и заставляя тех реагировать. Пара залпов ушла в её сторону, но кетра уже была в другом месте. Мертвецы корректировали маршрут, огибая очередной подожжённый куст, и всё увереннее забирали к востоку. К холму.

Я лежал на вершине, наблюдая через щель в ветках. Внизу, у подножия холма и баррикад,застыли стрелки, держа луки наготове. Шкриняпы стояли вдоль баррикад, изображая качественную оборону. Со стороны, наверное, выглядело убедительно. Фигуры за укреплениями, блеск оружия, суета на позициях. Классическая защитная позиция на холме.

Лич остановился в трёхстах метрах от холма. Стрелки перестроились вокруг него, забираясь под магический купол. Легионеры сомкнулись, создавая живой щит перед личом. Двое некромантов встали по бокам от командира, их посохи слабо мерцали зелёным.

Но дальше ничего не происходило. Они явно размышляли, что им делать: преследовать доставшую их ушастую кетра, что уже скрылась за холмом, атаковать защитников холма или направиться к поселению, что в двух сотнях метров и чей частокол столь привлекает взгляды? Лич совещался сам с собой почти целую минуту, и я всё это время ждал, сжимая кулаки…

Подойдите, сволочи, хотя бы немного поближе… Ну не достанет ни один лучник до вас с такого расстояния!

В ловушке начались шевеления и распевы с выделенным шаману бубном. Он принялся танцевать и напевать свои тексты, раздавая защиту берсерков шкриняпам. И этого хватило! Магическая волна от распространяющегося «Безумия» заставила мёртвый легион двинуться вперёд. Лучники дали залп, шаман проорал во всю глотку.

Расстояние сократилось, и стрельцы под командованием двух некромантов приготовились давать залп.

«Уходите!» — одними губами сказал я.

И они стали с криком бросаться на землю, выстрелив из луков ещё раз. Шаман перестал петь и сиганул в окоп. Следом за ним последовали и остальные рабы. Лучники поползли вдоль баррикад к спасительной траншее. А через секунду слитный залп мертвяков разломал большую часть укреплений. Даже деревянные обломки задымились…

Сверху были видны головы бегущих в полуприседе гоблинов и шкриняпов. Они уходили за холм через окопы. Никто не остался в ловушке – это радовало. Если кто-то и пострадал от разлетевшейся в щепки баррикады, ему окажут помощь, как только он выберется с другой стороны холма.

Мертвецы двинулись вперёд, и я внимательно наблюдал за ними. Лич, окутанный зеленоватым мерцанием барьера, плыл позади своего войска неторопливо и величественно.

Вскоре стрельцы прошли через обломки, явно желая найти выживших. Но всё, что их там ждало, – это смерть!

— Давай! — произнёс я, выбивая подпорки из-под колёс, и запустил на очищенный от растительности склон первую телегу, а следом за ней поехали и возок вместе с модифицированной тачкой.

«Тачка на прокачку», — ухмыльнулся я, видя, как едет и дребезжит это чудо техники.

Не знаю, способен ли мёртвый некромант испытывать озарение, но именно в этот момент он посмотрел на меня и что-то заорал, широко раскрыв беззубую пасть.

Кривая четырёхколёсная конструкция, скрипя так, что ни одному личу не снились подобные интонации, летела вниз, набирая скорость. Колёса подпрыгивали на кочках, кувшины подлетали и разбивались, обливая горючей слизью всё вокруг.

Стрельцы лича повернулись в сторону телег, но дать полноценный залп не успеют – я уже запомнил время их «зарядки». Выстрелила лишь часть из них, причём тогда, когда уже вокруг лежали разбитые вдребезги первые кувшины и повозка, остановленная легионерами. Их заряды уничтожили на месте последнюю прокачанную тачку. Но это была их ошибка…

Пламени мертвецов хватило для того, чтобы всё вокруг вспыхнуло так, словно диверсанты подожгли бензиновую заправку. Я рукой остановил Миори, уже готовую запустить огненный шар. Там и без этого всё полыхало. И умирало…

Я быстро поднял жезл Роста корней и укрепил полыхающую ловушку. Враги не хотели просто так умирать и принялись палить во все стороны, пытаться выбраться из огненного поля. Но зелёный щит исчез через секунду: не выдержал напора.

Нельзя дать им выйти из огненного ада! Я активировал свиток «Призыва шестирукой наги».

В голове мгновенно появилось что-то странное, чужеродное, магическое… Сознание призванного существа. Я посмотрел, как она материализуется, вооружённая шестью одинаковыми клинками. Я ощущал с ней мысленную связь и чувствовал, что она не простой болванчик. Настоящее, живое существо. И она была готова следовать моей воле.

«Просто не дай никому выбраться из пламени. Будь осторожна, уклоняйся и прячься за обломками баррикад от выстрелов, не лезь в огонь», — этой команды хватило, чтобы нага задвигалась, и уже через секунду появилось уведомление, доказывающее её эффективность.

Нага прижималась к земле, как змея, ползала вокруг полыхающей ловушки, резко и неожиданно поднимаясь и резала на части тех врагов, что умудрялись сбежать из огня.

[В вашей ловушке погиб Некромант Мёртвого Легиона! Получено 3000 единиц опыта!]

[В вашей ловушке погиб Некромант Мёртвого Легиона! Получено 3000 единиц опыта!]

Два уведомления подряд о командирах мёртвой армии. Я смахнул их и сосредоточился на личе.

Он умер последним. Гад сопротивлялся как мог, используя магию. Долго не желал подыхать.

Зелёное свечение пульсировало, то расширялось вокруг него, то таяло под мощью и жаром пламени. Десять минут в жаровне… Даже пламя стало уменьшаться…

Реально монстр… Просто жуть.

Он пытался выбраться из ловушки, я видел это. Но один-единственный раз, когда он оказался на границе огня и пламени, перед ним появилась нага и ударила всеми шестью клинками одновременно.

Лич, конечно, заблокировал удар… Но, к его несчастью, атака была такой силы, что отбросила его в самое сердце пожара. Он очень разозлился и постарался отомстить – выстрелил в ответ чем-то чудовищным, отчего часть пламени сдуло и землю раскидало в месте попадания во все стороны. Огромная воронка возникла в том месте, где за несколько мгновений до взрыва находилась нага. Что-то эта женщина-змея почувствовала и вовремя убралась из области вражеского удара, потому и выжила.

Я же радовался тупости лича. Он продолжал поддерживать защиту вместо попытки потушить пламя под ногами или разбросать горящие баррикады.

Не знаю, сколько ещё времени он сопротивлялся бы, но, как только он снова двинулся к границе, медленно паря сквозь огонь, мой точный арбалетный выстрел поставил точку в великой битве. Лич полностью сосредоточился на защите и выживании. Я же сосредоточился на зелёном свечении…

Мой болт попал ему в спину и окончательно упокоил угрозу тридцатого уровня.

Смерть лича отличалась от смерти его командиров… Взрыв энергии был таким мощным, что я поблагодарил судьбу за то, что не пошёл в ближний бой с этой тварью.

Взрыв был таким, как будто бомба упала. Зелёное пламя рвануло от тела лича кольцом, сметая огонь, разбрасывая горящие обломки, остатки баррикад и кувшинов.

Нагу отбросило на десяток метров. Она врезалась в землю, перекатилась и замерла. Связь с ней вроде бы не оборвалась… Но мне было не до этого: ударная волна докатилась до вершины холма, и я едва удержался на ногах, вцепившись в ветки куста по соседству.

Пламя вскоре рассеялось. На месте ловушки дымилась выжженная земля, усеянная оплавленными обломками доспехов, расколотыми посохами, грудами пепла и тлеющих углей. От стрельцов и легионеров не осталось практически ничего узнаваемого.

Уведомления посыпались лавиной… И я поймал взглядом самое главное:

[Лич-командор Мёртвого Легиона повержен! Получено 7000 единиц опыта!]

Семь тысяч. За одного врага. Коэффициент опасности десять, если я правильно подсчитал. Щедро, ничего не скажешь.

Где-то там, на периферии зрения, мелькали и другие уведомления. Открыл их, прочитал. Опыт, опыт, опыт… В ловушке погибли все стрельцы, легионеры и некроманты.

Я свернул поток уведомлений и открыл статус. Детали важны, но итоги ещё важнее: двенадцатый уровень. Три свободных очка характеристик для распределения. Следующий уровень требует двести четыре тысячи восемьсот единиц опыта, из которых набрано семьдесят шесть тысяч триста сорок четыре.

Ситуация с набором опыта стала заметно лучше после того, как обновилась система расчётов, но цифры всё ещё впечатляют. А уж о том, сколько исследовательских открытий мне понадобится совершить, чтобы добраться до пятнадцатого уровня, даже думать страшно. Каждый уровень ведь требует опыта вдвое больше предыдущего. Экспоненциальный рост не оставляет иллюзий насчёт скорости прогресса.

[Поздравляем! Вы достигли 12 уровня! Получено 3 очка характеристик для распределения.]

Распределю потом. Сейчас не до этого.

Я слез с валуна и на негнущихся ногах пошёл к выжженному склону. Остановился у края пепелища. Жар от земли поднимался, обжигая подошвы, но я смотрел не под ноги, а туда, где минуту назад стоял лич. Там осталась воронка, оплавленная и почерневшая. А в её центре лежал расколотый кристалл и обломки массивного посоха.

Войскам не пришлось вступать в прямое столкновение. Огонь сделал всю работу за них, и я готов поставить памятник нашим косоруким мастерам, сделавшим эти телеги, которые доехали ровно туда, куда нужно, и развалились именно тогда, когда должны были. Инженерный гоблинский гений, помноженный на кривые руки, дал идеальный результат. Мир полон парадоксов…

Кстати, за полную зачистку подземелья я не получил ни единицы опыта.

— Хм… И за пятый ярус тоже нет бонусов привычных…

Подумав, я пришёл к выводу, что причина, скорее всего, в том, что в руинах до сих пор остался как минимум один придавленный камнями легионер, которого мы не добили, а в колодце между поверхностью и первым ярусом сидит та змея, которую мы использовали в качестве швейной фабрики и монстрофермы для новичков.

Пока в подземелье есть хотя бы одно принадлежащее ей существо, Система считает его незачищенным. Придётся поломать голову и решить, что нам важнее – ферма монстров и волшебный источник тканей или бонус за полную зачисткуподземелья… Думаю, тут даже собутыльника звать придётся и вместе прикидывать расклады.

Но даже без этого всего Система засчитала нам победу:

[Великая победа! Ваше поселение одержало победу над армией, значительно превосходящей вас по силе!]

[Уровень счастья поселения увеличен на 25%!]

[Авторитет вождя увеличен на 25%!]

[Ваше племя обрело вдохновение! Скорость исследования технологии «Тактика и стратегия» увеличена на 25%!]

[Получена особенность: «Укротитель мёртвых».

«Укротитель мёртвых» – вы одержали множество побед над неживыми врагами и стали признанным экспертом в упокоении мертвецов. Доступны новые варианты взаимодействия с мертвецами. Нежить отныне не станет атаковать вас первой.

Отряды под вашим командованием при битве с мертвецами получают усиление «Бесстрашные».]

Ой, как приятно! Спасибо! Спасибо! Наконец-то не только цивилизации бонус, но и мне что-то перепало! Счастье и авторитет, которые и так были на максимальном уровне, получили запас. Значит, в ближайшее время они не упадут, и все бонусы продолжат действовать. Для нас это запредельно важно. Без сокращения необходимости в пище на двадцать пять процентов мы окажемся под угрозой голода. А ускоренное исследование «Тактики и стратегии» экономит нам, по сути, полсуток исследований. Ну, может, чуть меньше. Но всё равно это важно.

Я обернулся. На безопасном расстоянии от пепелища останавливалось всё моё войско, получившее уведомление о победе. Они выходили из-за ворот поселения, из укрытий, где они прятались. Гоблины, орки, хобгоблины, две красавицы кетры.

Они останавливались и молча смотрели на выжженную землю. Потом кто-то крикнул, и крик подхватили. Вскоре он превратился в рёв, в котором смешались восторг, облегчение и звериная радость выживших. Оружие взметалось к небесам, кулаки молотили по щитам, и этот грохот разносился по округе, перекрывая даже шипение тлеющих углей.

Я и сам кричал. Яростно и радостно. Мы заслужили сегодня право на будущее. Ну и поорать в честь такой победы сам бог велел!

Но если я думал, что на этом неожиданности закончились и меня больше ничего не удивит… Что же, я был очень наивным вождём…

От авторов: Завтра традиционный выходной. Пока сохраняем график 6 глав в неделю, но скоро, возможно, он уменьшится до 5.

Глава 5

Выдохнул, вдохнул, улыбнулся и дал команду тушить остатки пламени, а следом и собирать всё, что уцелело. Даже куски разбитых доспехов. Пригодятся. Пойдут на переплавку. Если это разломанные палки-стрелялки или посохи некромантов – тем более надо собрать. Даже раздолбанные, эти артефакты могут нам помочь. Не знаю, в чём и каким образом, но чуйка подсказывает, что пригодятся.

Шрам и его бойцы взвалили на себя вонючую и тяжёлую работу, и я не сразу понял, откуда такой энтузиазм. Но стоило мне посмотреть, как на шеях и пальцах бойцов появляются древние и всё ещё работающие артефакты погибших воинов, сразу всё стало на свои места.

Я напомнил их командиру, что я не против трофеев, но самые ценные вещи должны распределяться мной с учётом нужд цивилизации. Он кивнул с серьёзным видом, и я был уверен, что легендарное колечко не окажется на пальце рядового, пусть и высокоуровневого охотника.

Юркие гоблины тащили всё, до чего дотягивались их зелёные руки. И одной из самых неожиданных находок на месте аннигиляции лича оказался тяжёлый частично сгоревший мешочек, из которого мои дорогие повторюхи вытащили тысячу древних монет.

Система с радостью конвертировала их в нормальное золото, причём по двойному курсу! Размером эти куски древней торговой системы и символы богатства были в два раза крупнее обычных монет. Лич мне уже начал нравиться…

Я поймал себя на мысли, что вновь чувствую азарт и жду не дождусь нового прихода торговца. Тем более он обещал заявиться сам. Ну а если не получится, то кто-то другой обязан прийти после перехода в бронзовый век. Только никто так и не пришёл… Ладно, ещё не вечер. В прошлый раз тоже ждать несколько дней пришлось.

Я отправился в поселение, где нужно было навести порядок, осмотреть раненых, указать место для сбора трофеев, подготовить похоронные наряды для тех, кто не пережил эту битву.

Спартак принёс сводный доклад через полчаса. Я выслушал его, сидя на перевёрнутом бревне.

— Итого: семьдесят три убитых с нашей стороны... А потеряшки нашлись. Они не в те ворота из руин выбрались и слегка заблудились, — отчитался он.

Фух. А я переживал, что кто-то остался в подземелье.

— А вот с ранеными ситуация грустная… Лекарственных мазей у нас много, но они не творят волшебство. Сто четырнадцать раненых.

Я молча снял амулет «Вечного цикла» и вложил ему в руки.

— Передай Атари. Пусть борется до последнего за каждую жизнь.

Спартак ушёл, а я прикрыл глаза. За всю операцию, включая ночной бой в подземелье, отступление через руины, оборону у ворот и финальную ловушку, из строя выбыла почти треть поселения. Это очень много. Но если учесть, что мы воевали с армией нежити под командованием лича тридцатого уровня, это хороший результат. С амулетом и мазями многие восстановятся. Часть бойцов можно будет левелапнуть через ферму опыта и решить проблему с их здоровьем.

Подошёл и Коржик с грустным лицом.

— Много потеряли? — сразу спросил я, понимая, чего он такой невесёлый.

— Больше половины муравьём и десять наездников. Ещё парочку мы спасли, но они у Атари. И травмы там разные…

— Восстановим. Родятся новые. У нас не было особо времени на тренировки, сражались против сильного врага в опасной обстановке, не зная его возможностей. Увы, так бывает. Потерь в таких сражениях не избежать. И самое главное сейчас то, что мы победили и нашему будущему ничего не угрожает. И ещё… Проследи за Малюткой.

— Да… Хорошо. Я уведу муравьёв обратно в пещеры, — произнёс дрессировщик, и, перед тем как он ушёл, я ещё раз выделил его вклад, сказал, что он молодец, вёл себя и поступал как настоящий командир, что я горжусь его работой и его муравьями.

Он всё-таки улыбнулся после моей похвалы. Да любой гоблин на его месте сделал бы то же самое.

Миори подошла и молча села рядом. Она полностью вымоталась эмоционально. Не была она никогда воином. А теперь вот приходится осваивать профессию походной супруги вождя со всеми её преимуществами и недостатками.

— Сегодня вечером общий ужин. Пир делаем. Еды мало, раненых много. Кормим их в первую очередь: остальные должны видеть нашу заботу. Тогда они будут знать, что и их в случае чего не бросят. Всех новичков и шкриняпов отправь на поиски пропитания. Проверяем дальние точки интереса с моей карты. В руины вернёмся уже завтра. Там остались недобитки, раз мне не пришло уведомление.

— Хорошо, — тихо произнесла девушка.

— Ты молодец... Мы все молодцы. Мы справились с врагом, против которого у нас не было, по моим оценкам, и десяти процентов на победу в прямом столкновении. Но разум превыше грубой силы. Магия, опять же, пригодилась. Не призови я нагу, лич бы вырвался из огненной ловушки, и я понятия не имею, сколько ещё у нас появилось бы потерь, прежде чем он сдох. Сама видела, на что он способен…

— Да… Нага очень помогла. У меня бы не хватило духа отправить кого-то из гоблинов на верную смерть.

— Кстати, где она?

— На холм забралась, отлёживается. Ранена, ожоги есть. Шипит на остальных, не подпускает никого…

Я кивнул и отпустил Миори, а сам вернулся к холму. И действительно нашёл там слегка помятую девушку-змею.

— Отлично справилась с задачей… — произнёс я вслух, хотя она бы поняла меня даже молча: мысли при необходимости она прочтёт, если я решу, что она должна их слышать.

— Ш-ш-ш-ш… — ответила она и тяжело вздохнула.

Не поняла меня или что-то ещё?

«Раны болят?» — мысленно задал я вопрос, и получил мысленный ответ.

Мягкое согласие… Сложно описать. Но ощущение, будто я сам только что кивнул. Это не общение внутри моего сознания, как с Дионисом, нет… Что-то более простое, где я ощущаю чувства, словно вспоминаю свой сон после пробуждения. Картинки и мировосприятие немного другие, не родные, зато можно вычленить самое главное и найти ответы на вопросы.

«Есть хочешь?»

И опять согласие… И чужое чувство голода, болью скрутившее мне желудок.

Очень важно то, что я с лёгкостью определяю, где мои чувства, а где «эхом» ко мне переходят ощущения наги. Она словно живое существо, а не призванный магией воин, плод создания местной Системы…

«А дальше что делать будешь?» — Мне уже стало невероятно интересно разобраться в том, что из себя представляет эта змееженщина.

Чувство гордости и непоколебимое желание остаться возникло в глубине сознания. Ответ очевиден: служить…

Вот почему не было на свитке информации о времени призыва. Я призвал своего стража, что будет служить мне столько, сколько я прикажу. До самой смерти…

Один вопрос остался: а что будет, когда её служение мне больше не понадобится?

Стоило подумать об этом, и сразу в голове всплыла заложенная на этот раз самим Дионисом информация. Часть осколка знаний о свободных героях, системных торговцах из числа бывших участников турнира… И кое-что о тех, кто был наказан.

Если я откажусь от её услуг, она будет «свободна» и исчезнет, растворившись в ничто. Будет ждать, пока её не призовут в следующий раз уже в другом месте. И, возможно, на другом турнире. А следом шёл небольшой ворох очень грустной информации…

Она не просто какой-то дух, созданный системой. Она не «тупо монстр». Она была частью этой большой игры. Как раз та, про кого я только узнал. Наказанная…

Однажды она участвовала в турнире и сделала нечто, что возмутило множество богов. Что-то, запрещённое правилами и оскорбившее саму суть состязания. И теперь она – часть постоянных испытаний богов. Живёт в тюрьме, пока её не призовут, чтобы служить и следовать приказам тех, кого выбрали боги для своих новых игр.

«Сколько тебе сказали призывов пережить?» — задал я вопрос этому живому и, как оказалось, разумному существу.

Её ответ заставил задуматься и шумно втянуть носом воздух. Сотня…

Да уж… С Системой шутки плохи.

«А сколько было призывов?»

И снова ответ, заставляющий задуматься. Этот призыв у неё всего четвёртый…

«Альтернативные варианты?»

И такое вариант был. Но звучал он не менее сурово…

Ей нужно было, служа новому хозяину, победить вместе с ним в Игре Богов. Условие, которое практически невозможно выполнить…

Я сразу же подумал, что этим надо воспользоваться. Понятия не имею, что такого она совершила, и, судя по всему, рассказывать об этом она не горит желанием, но сильный высокоуровневый воин может оказаться как нельзя кстати.

Открыл меню поселения, проверил информацию о жителях… Так и есть. Среди гоблинов, хобгоблинов, орков, кетра теперь имелась ещё и нага. Ну и один человек, само собой.

«Ну, попробуем победить. Наши цели совпадают. Я велю принести мяса. Веди себя прилично, ладно?» — произнёс я и поспешно добавил, что «мясо» – это не гоблин ушастый, живьём у нас никого есть не принято, тем более разумных.

В ответ она уверила меня, что тоже разумная и мне не о чем переживать.

Я вернулся к поселению и сразу дал команду найти немного мяса для нового члена нашего сообщества. Нет, мне определённо нравятся такие призывы! Дайте мне ещё пару десятков подобных свитков!

Вечером объявил торжественно-поминальный пир. Нехорошо такое совмещать, но на два раза у нас тупо еды не хватит. Надо, кстати, выделить как-то тех шкриняпов, что участвовали в операции по заманиванию. Шаман сумел привлечь внимание лича, и это было очень важно в нашем плане. Пока можно наградить их дополнительной едой, а потом продумаю систему мотивации и штрафов. Желательно сделать это к моменту изучения технологии «Законов».

Незаметно пролетел час, и я отправился к Шраму и тому месту, где он со своими бойцами сложил трофеи с финальной части битвы. Набралось прилично железа с доспехов и мечей легионеров. Конечно, многие куски покрыты ржавчиной, но для переплавки сгодятся.

Посохи некромантов: один целый, с минимумом прочности, один сломанный. Прикинул, что к чему, и решил для них отдельный крытый склад выделить рядом с моим домом вождя.

Трофеев, подобных этому, становится всё больше… Чувствую, скоро ещё и магическую мастерскую будем открывать и молить Диониса о том, чтобы он нам ниспослал одарённого знаниями магического ремесла трудоголика.

Пересчитывать железяки помогала дракоша Луна. Она успешно продрыхла всю битву и теперь радостно бегала у меня под ногами. На секунду отвлёкся, а она уже чуть кристалл, выпавший из лича, не слопала. Миори успела остановить её и дала кусочек оленины, успешно отвлекая дракошу от более ценной для нашего племени добычи.

После таких «приколов» от Луны я сразу же вытащил вместе с Ма тяжёлый сундук и разместил на этом складе. Закинул в него всё то, на что Луна могла бы покушаться со своим драконовским аппетитом.

Экипировка стрельцов по большей части сгорела, но десятка два металлических редких кадил с неплохими свойствами для магов, влияющих на скорость концентрации заряда в магическом жезле и на расход маны, сохранились. Остальное, что превратилось в хлам, отправим на переплавку.

Сами жезлы стрельцов, кстати, тоже выдержали натиск пламени, так как были сделаны из какого-то интересного материала. Я бы сказал, что это камень: уж больно много они весили для своего размера. Даже странно, что для их использования Система не выставила требования хотя бы в шесть или семь единиц Силы. Меньше если будет – долго не удержишь.

Что ж, теперь мы и сами сможем делать магические «пиу-пау». Как только насобираем необходимое количество магов с десяткой Мудрости…

Кадило стрельца

Качество: редкое

Прочность: 104/300

Эффект: +3 Мудрости

Магическая поддержка – ускоряет накопление магического заряда и сотворения заклинаний на 15%, снижает расход маны на 10%

Требования: Мудрость 10+

Жезл мёртвого стрельца

Качество: эпическое

Прочность: 254/500

Урон: 18–25 (магический)

1–10 в ближнем бою

+2 Интеллекту

+3 Мудрости

Особое свойство: «Залп некромантии» – выпускает сгусток концентрированной энергии некромантии, наносящий магический урон на дистанции до 100 метров

Скорость перезарядки: 1 минута

Выстрел расходует 10 единиц маны

Требования: Интеллект 12+, Мудрость 10+

Неплохое оружие, но перезарядка чудовищно долгая. Без прикрытия барьера, как у лича, можно сказать, что это одноразовая пукалка. Впрочем, тактика «бей-беги» с этим аналогом магической винтовки выглядит вполне любопытной.

Но до экипировки лича этим вещам было очень далеко. Жаль лишь, что сохранилось не многое… Посох его, например, сломался, и всё, что я узнал о нём, – он легендарным был.

Перстень-печать Командора Мёртвого Легиона

Качество: эпическое

Прочность: 189/500

+5 к Интеллекту

Особое свойство:

«Печать Командора» – владелец получает возможность отдавать мысленные команды призванным или подчинённым существам в радиусе 50 метров

Требования: Интеллект 15+

Перстень Клятвы Вечного Легиона

Качество: легендарное

Прочность: 784/1000

+10 к Интеллекту

Особое свойство:

«Несокрушимая воля» – полная невосприимчивость к заклинаниям контроля разума, страха и подчинения

Союзники в радиусе 15 метров получают аналогичный эффект в течение 5 минут с момента попытки наложения заклинания контроля. Перезарядка «Несокрушимой воли» у союзников занимает 1 час

Требования: Интеллект 20+

Амулет отвергнувшего жизнь Командора

Качество: легендарное

Прочность: 677/1000

+10 к Мудрости

Особое свойство:

«Аура Командора» – создаёт вокруг владельца магический барьер радиусом 5 метров, поглощающий до 200 единиц магического урона. Барьер восстанавливается со скоростью 1 единица в секунду. При полном разрушении барьера перезарядка составляет 10 минут

Требования: Интеллект 18+, Мудрость 15+

Эх, только магического… Я бы защиту от физического урона тоже с радостью забрал бы. Но и так уже неплохо. И как же хорошо, что я по характеристикам прохожу… Сразу столько бонусов, столько усилений. Люблю легендарки!

Почти вся остальная экипировка лича превратилась хлам и отправилась в сундук ждать своего мастера. В крайнем случае Дионису отдам, если ему такое барахло будет нужно. Но кое-что осталось, и я с удовольствием начал внезапный стриптиз, от которого гоблинши томно вздыхали, пока их Карамелька отобранным у Пасты черпаком не огрела.

Всё ради того, чтобы надеть жуткую внешне и не очень удобную, но очень полезную штуку на тело вместо кафтана…

Нарёберник Экзарха Мертвецов

Качество: эпическое

Прочность: 144/500

Броня: 15

+5 к Выносливости

Особое свойство:

«Невесомый доспех» – снижает вес владельца на 50%, включая носимое снаряжение. Уменьшает получаемый по прикрытому артефактом корпусу физический и магический урон на 20%

Требования: Выносливость 8+

Как и говорил Дионис, чем дальше, тем больше имеет смысл пересобраться в мага… Мне бы ещё магический арсенал расширить, тогда вообще без сомнений сделал бы ход конём. Но пока не буду торопить события. Лучше три очка в Интеллект заброшу: прогресс не должен останавливаться.

Гоблины – сила! С учётом плюс пятнадцати Интеллекта от новой экипировки, которую я сразу же надел, не считая потенциального жезла в моих руках… Так, открою-ка я статус…

Интеллект: 38+2

Сорок Интеллекта… Плюс десять всем гоблинам. Эх, айда по камням головушкой работать, братцы! Покажем всему миру силу и величие гоблинской расы! Даёшь космическую эпоху за четыре года!

Я посмотрел на небо. Безоблачное, чистое и ясное… Надеюсь, Зевс, ты смотрела за финалом этой битвы. Спасибо тебе за испытание и награды, полученные от Системы взамен. Иногда говорят, что «с такими друзьями и врагов не надо». Здесь же, похоже, обратный случай. С таким врагом неважно, кто твой друг. Главное, что он есть.

— Вождь, а что теперь? — спросила Карамелька, как только я вернул на место кирасу.

— Теперь? Что ты имеешь в виду?

— Ну, подземелье кончилось… Мы победили. Врагов больше нет? Не пора ли нам отдохнуть как следует?

Ах, вот она о чём… Куда более элегантный подход, хочу заметить.

— Обязательно! Но подземелье ещё не закрыто, не все враги побеждены. Впрочем, отпраздновать победу нужно обязательно! Готовься танцевать, посвящая эту победу Дионису… И Гере.

Девушка улыбнулась и, покачивая бёдрами, отправилась в сторону храма. Я же не поверил своим глазам и покачал головой, смотря ей вслед… Почему у неё из-под юбки торчит лисий хвост? Как она его там закрепила и зачем? Неужели думает, что мне это нравится?

— Эх, Карамелька… — покачал я головой, едва сдерживая смех

***

Вечером, когда солнце повисло над горизонтом, окрашивая небо в оранжевый, я собрал всё поселение у центральной площади. Пришли все, кто мог стоять на ногах. Раненые опирались на копья, Атари и её помощницы поддерживали тяжелораненых. Шкриняпы-невольники стояли в стороне, наблюдая с опаской и любопытством.

Сперва погребение. Семьдесят три тела лежали в ряд у подножия холма, рядом с местом финальной битвы, завёрнутые в ткань, украшенные ветвями и полевыми цветами, которые гоблины собрали на окрестных лугах.

Карамелька начала обряд: читала молитвы Дионису и Гере, прося богов принять души павших и упокоить их с миром, направить в блаженную и священную Матрассию.

Я стоял перед строем и молчал, пока длился обряд. Когда Карамелька закончила, я выступил вперёд.

— Они погибли, защищая свой дом, — начал я негромко, но в глубокой тишине всё выглядело так, будто я кричу. — Многие из них пришли в Матрассийск слабыми, испуганными, голодными. Кто-то родился здесь и только начал познавать жизнь, но столкнулся с первым вызовом. Это гоблины, которые сами не верили в то, что из них выйдут такие прекрасные и смелые воины. Это орки, нашедшие величайшую честь, пав на поле битвы, причём во имя жизни других, а это дело праведное. Такие подвиги не забываются.

Пролитая в таких войнах кровь обретает святость, как и те, кто её пролил.

Все они пришли сюда, стали частью чего-то большего, чем они сами, и когда пришло время, встали и приняли бой против врага, который превосходил нас во всём. Кроме, пожалуй, самого главного – смелости, разумности и желания победить. И мы победили. Не потому, что мы сильнее. А потому, что мы умнее и упрямее; потому, что друг за друга мы стоим крепче, чем любая нежить за своего хозяина.

Я обвёл взглядом лица.

— Сегодня мы хороним героев. Запомните их имена, потому что это герои Матрассийска. Они отдал свои жизни за то, чтобы мы с вами стояли здесь, на своей земле, под своим небом и ни перед кем не кланялись.

Повисла тишина, и в этой тишине Спартак ударил кулаком в нагрудник, глухо, звонко, и за ним повторили все, кто был в строю. Звон бронзы и стук дерева разнёсся над площадью. Суровый и короткий.

Тела закопали в братскую могилу, и поверх неё до самого заката мы набрасывали землю и камни. Новый курган славы. Новый курган героев.

В конце на самой вершине мы зажгли погребальный костёр, чтобы он, подобно маяку, помог душам героев, летящим в Матрассию, оглянуться, найти взглядом своих братьев и сестёр и попрощаться. Не навсегда, нет… Все мы однажды окажемся в Матрассии. Если будем стараться, вести правильную жизнь и защищать родной дом.

Я стоял и смотрел, как пламя поднимается вверх, и думал о том, что каждый из этих семидесяти трёх когда-то появился на свет в этом мире взрослым, без воспоминаний, без прошлого, и за считаные недели прожил жизнь, которая стоила того, чтобы за неё умереть. Странный мир. Странные законы. Но они весьма органично вписались в картину мира моих гоблинов, кем бы они ни были: шкриняпами, орками или кетра.

Когда костёр стал мельче, я вновь встал перед строем. И на этот раз тон мой был не скорбным, а жёстким.

— Теперь о будущем. Матрассийск победил армию, которая должна была нас уничтожить. Мы доказали, что можем воевать и побеждать. Но одна победа ничего не значит, если мы не используем её для того, чтобы стать сильнее.

Я видел, как напрягаются лица. Матрассийцы ждали именно этого…

— Первое: руины принадлежат нам. Подземелье зачистим окончательно и превратим в укреплённый форпост. Каменные стены надёжнее деревянных, а пять ярусов подземных залов дают пространство для хранения, производства и обороны, которого нам остро не хватает.

Одобрительный гул прокатился по рядам.

— Второе: южные племена гоблинов. Орочи уже побывал у них, контакт установлен. Мы предложим им объединение. Не подчинение, не завоевание, а союз. Под нашим мудрым руководством, разумеется. Тем, кто согласится, мы предложим защиту, торговлю и знания. Тем, кто откажется, мы оставим право на отказ, но напомним, что в этом мире одиночки не выживают. Они сами придут к нам позднее, но условия будут не такими хорошими.

Гоблины и орки одобрительно зарычали, возбуждённые имперскими амбициями. Они, конечно, ещё сами не знали, что это такое, но возбудиться из-за этого им ничего не мешало.

— Третье: месторождения. На западе у озера есть ресурсы, которые нам необходимы. На севере – медь, камень, глина. Мы продолжим расширение, построим новые аванпосты. Самые умные и сильные станут главами аванпостов. Только лучшие из лучших получат это право. И следующие дни станут решающими. Ленивый гоблин – позор Матрассийска.

Эта новость окончательно сорвала им крышу. Я сказал «глава аванпоста», но все услышали «вождь» и уже мечтали, особенно гоблины, о собственной Карамельке.

— И последнее… — Я помолчал, давая им успокоиться. — Матрассийск открыт для всех, кто хочет жить свободно и работать на общее благо. Мы приняли орков, приняли кетра, а я сам – человек. Мы даже приняли шкриняпов, которые проиграли войну. Пусть они и подчиняются всем нам, но мы дали им шанс, альтернатива которому – смерть!

Из сломленных мы сделаем сильных. Из слабых гоблинов, которых весь мир считал расходным материалом, мы вырастили воинов, что остановили легион мёртвых. Любой, кто придёт к нам с миром и готовностью трудиться, получит крышу, еду и возможность стать частью чего-то, о чём этот мир ещё не слышал. Мне плевать, как они выглядят, на каком языке говорят. И вы не смотрите на это. Смотрите на то, как они трудятся, кому они молятся, сколько пользы приносят во имя великого Матрассийска, что вскоре станет величайшим городом на планете!

— Дыа-а-а-а! — проорали в ответ гоблины и орки.

***

Ночь прошла под бой барабанов, созданных кем-то из орков в мастерской, под пьяные крики и радостные вопли победителей. Я сам почти не спал, но стоило закрыть на минутку глаза, как открыл их уже перед рассветом. И ладно бы просто проснулся…

— Это кто там такая?.. — поднял я одеяло.

— Доброе утро, вождь…

— Доброе утро, Миори… — Я повернул голову направо – Карамелька спала рядом. Как и ожидалось, без одежды. Снова посмотрел на Миори: — Не боишься разбудить?

— Она мертвецки пьяная… Дионис заходил, споил бедную девочку… — раздался голос слева.

— Тали? Кхм… — Я попытался отогнать Миори.

— Да делайте что хотите. Мне спать больше негде. На своей лежанке я нашла пару сношающихся орков. Ну, в смысле, орка и орчиху. Короче, я не стану там спать, даже если они после себя уберутся. И я очень устала… Так что это… Просто меня не трогайте, — произнесла Тали и перевернулась на другой бок.

— Всё, заканчивай проказничать… — сказал я Миори. — Мне надо пойти в ручей ополоснуться…

— О! Отличная идея! — счастливо произнесла Миори. — Я с тобой!

Ну, со мной, так со мной…

Вернулись мы спустя два часа… Ручей был слишком близко к поселению и занят гоблиншами. Пришлось искать местечко подальше и поукромнее.

Отправились с довольной, но явно невыспавшейся помощницей проверять посты. Дозорные были на местах, раненые отдыхали, Паста гремела котлами, готовя завтрак. Всё как обычно. Словно вчера не было никакого лича и никакого пожара…

Позавтракали, познакомились с молодым пополнением – пятьдесят два гоблина и четыре орка. Хорошее пополнение. А ещё муравьи, но отчёта не было: Коржик дрых где-то в муравейнике.

Мы поздравили новичков с прибытием и ввели их в курс дела. Привычный ропот, лень и нотки расизма мигом выбил из них всё ещё воздающий похвалу и молитвы Дионису Спартак. С грибным пивом в одной руке и куском мяса на вилке в другой, он умудрялся раздавать поджопники и вбивать основы безопасной гоблинской жизнедеятельности всем. Даже оркам.

Что ж. С таким ответственным командиром я спокоен. Можно и позавтракать.

Ма подковылял ко мне после завтрака, опираясь на палку. Нога была перебинтована, но гоблин двигался бодро, и глаза блестели упрямством.

— Вождь, мне нужен уровень, — заявил он без предисловий. — До десятого очень мало осталось. Пара умертвий и всё! Разрешите сходить в руины!

Я посмотрел на него.

— Будет тебе уровень, — пообещал я. — Но после обеда. Надо определить группу, что пойдёт за трофеями. Там ещё и легионеры где-то должны остаться недобитые.

Ма кивнул и захромал обратно к лечебнице с видом гоблина, получившего то, что хотел.

Медленно, но верно поселение оживало. Сегодняшний день обещает быть для всех халявным. Ничего срочного, лишь плановые мероприятия по продвижению к будущему титулу гегемона региона. Типичная суббота. Хотя у нас уже понедельник…

Но ближе к полудню всё изменилось. Сперва я заметил на горизонте движение. Не мертвецов, как предположила глазастая Морковка, а живых существ. Они двигались по тропе от южного леса к нашему поселению.

Группа оказалась большой. Намного больше, чем я ожидал увидеть. Три десятка существ разных рас шли вразнобой по полевой тропе, волоча за собой пожитки на самодельных носилках и палках.

Впереди шагали гоблины. Маленькие, зелёные, оборванные и тощие. Их примерно два десятка. За ними десяток существ покрупнее. Коренастые и бородатые. Тащили тяжёлые мешки за спинами. К моему удивлению, это были гномы. После встречи с гномом-торговцем и странником, ищущим потерянное королевство, этот визит обещал быть интересным.

Замыкали колонну три высокие фигуры с вытянутыми мордами, покрытыми чешуёй. Они были в грубых кожаных доспехах и с копьями за спинами. Мой скудный опыт подсказал мне, что это, наверное, ящеролюды. И я не ошибся.

Я направился к гостевому шатру, куда караульные направили незваных гостей. По пути велел наге присоединиться, стать за моей спиной и выполнять роль телохранителя. Она мигом приползла со своего холма, чем я сумел впечатлить не только гостей такой охраной, но даже своих гоблинов.

Гости расселись прямо на земле перед входом в шатёр. Они тяжело дышали и оглядывались с осторожным интересом. Гоблины жались друг к другу, гномы сгрудились отдельной кучкой, ящеролюды стояли поодаль, опираясь на копь.

— Кто вы и откуда? — обратился я к ним, остановившись на расстоянии, достаточном, чтобы видеть всех разом.

Вперёд вышел пожилой гном. Широкоплечий, с рыжей бородой, заплетённой в три косы, и глубокими морщинами на обветренном лице.

— Звать меня Грохт, вождь, — коротко поклонился он, приложив кулак к груди. — Мы беженцы. Шли долго, от самых восточных предгорий. Потеряли свои поселения. Кто от войны, кто от мора, кто от тварей, что из-под земли полезли. Шли на юг, потом на запад, собирая по дороге тех, кто тоже остался без крова.

Интересно… На нашем языке говорит. Что ж, наша культура продолжает развиваться, и число её очков явно растёт. А я даже не заглянул к Масе и не открывал нужную вкладку, чтобы узнать, есть ли там какие-то изменения... Чувствую одним местом, что есть.

— Как вы нашли нас?

Грохт переглянулся с одним из гоблинов – низеньким и тощим, с длинными ушами, которые периодически дёргались.

— Сны, — ответил гоблин, нервно теребя подол рваной рубахи. — Духи ниспослали видение. Свободный город на юге, у подножия большой горы. Город, где принимают всех. Где можно жить и работать. Не убивают, не гонят, дают кров, еду и сражаются с посланниками смерти. Многие видели одинаковый сон. Не все поверили, но те, кто поверил, пошли искать.

Один из ящеролюдов тоже решил высказаться. Голос у него был низкий и шипящий…

— Мы охотники. Тоже видели видение. Город с алтарём бога вина и праздника.

Город с алтарём бога вина и праздника?

Я едва сдержал улыбку. Дионис, значит… Массовое рекламное видение во снах потенциальных мигрантов. Маркетинговый отдел Олимпа работает сверхурочно.

Я мысленно поблагодарил своего покровителя и уже собирался расспросить подробнее, когда воздух вокруг гостевого шатра дрогнул. Не от ветра…

Воздух загустел, как будто пространство вокруг стало вязким, и по его поверхности побежали мелкие трещины, похожие на паутину. Трещины расширялись, из них сочился белый свет, и земля под ногами загудела, завибрировала.

Беженцы отшатнулись, гоблины завизжали, гномы схватились за топоры.

Молния ударила из ясного неба, вонзилась в землю в десяти метрах от шатра, оставляя чёрное пятно на траве и запах озона. За ней вторая, третья ударили, образуя треугольник, внутри которого воздух пошёл рябью, как поверхность воды. Грохот прокатился по поселению, и все, кто был рядом, инстинктивно пригнулись.

С громким треском, от которого задрожали ближайшие постройки, пространство внутри треугольника разорвалось. Просто разошлось, как ткань, обнажая за собой мерцающий провал, в котором клубились потоки света и тени. Из провала потянуло жаром, пряностями, чем-то кислым и сладким одновременно, и сквозь клубящийся мрак вылетел ковёр.

Настоящий ковёр... Летающий, расшитый золотой нитью, с кистями по краям и горой тюков, свёртков и ящиков, что валялись на нём в художественном беспорядке.

Ковёр завис в двух метрах над землёй, покачиваясь, и его груз позвякивал, поблёскивал и слабо лучился магическим светом.

За ковром из разрыва начало проступать что-то ещё… Силуэт. Пока нечёткий, растворённый в мерцании портала. Я ещё не видел его, но уже знал, кто это.

А вот и торговец! Странствующий между мирами купец, способный появиться в любой точке в любое время и предлагающий товары, которых нет ни у одного обычного продавца.

Я непроизвольно улыбнулся, вспоминая, к чему нас привёл предыдущий визит его коллеги. У нас как раз деньжата появились свободные…

Глава 6

Ковёр приземлился прямо на утоптанную площадку перед гостевым шатром. Хм… А я думал, так и будет парить, как ковёр-самолёт…

Беженцы, и без того перепуганные молниями и разрывом пространства, отошли метров на пятьдесят и достали оружие.

— Спокойно, это пространственный торговец. Подождите, я сейчас!

За первым ковром последовали второй и третий. Их становилось всё больше и больше, были они разных размеров и с разным содержимым на них.

На последнем ковре влетел в поселение торговец. Он точно так же приземлился на свободное место, и, придерживая полы расшитого золотом халата, грузно сошёл.

При виде этого существа у меня невольно отвисла челюсть. Ростом чуть выше гнома, но раза в три шире. И как его ковёр утянул?

Круглое пузо, обтянутое шёлковой жилеткой с перламутровыми пуговицами, нависало над широким поясом, увешанным кошельками и мешочками. Обезьянье лицо, с короткой тёмной шерстью и умными карими глазами, в которых плясали золотые искорки. На голове сидел тюрбан с рубиновой брошью, а на толстых пальцах поблёскивали кольца с камнями самых разных цветов. Охраны не было, но что-то мне подсказывало, что она есть. Искусно прячется где-то… Может быть, в лампе, свисающей с пояса среди кошельков?

Существо огладило бородку, заплетённую в три тонких косички с бусинами, и окинуло поселение цепким взглядом, от которого мне стало неуютно. Словно каждое здание, каждый гоблин и каждый камень мгновенно были оценены.

— Мир и процветание вашему дому, о великий вождь сих благословенных земель! — голос у торговца оказался глубоким и бархатистым, говорил он с мягким восточным акцентом. — Мурсалим ибн Хаттаб аль-Баззар, странствующий торговец, покорнейше просит дозволения ступить на гостеприимную землю славного Матрассийска!

Он отвесил такой поклон, что тюрбан свалился, но он подхватил его ловким движением, выпрямился и улыбнулся, обнажая блестящий ряд золотых зубов. Очень своеобразная манера общения у него. И при этом деликатная вежливость присутствует, что сразу создаёт хорошее настроение.

— Добро пожаловать в Матрассийск, уважаемый Мурсалим, — ответил я, стараясь выглядеть невозмутимым, хотя внутри уже подсчитывал, на что хватит двух тысяч золотых. — Добро пожаловать в наш гостевой шатёр. С дороги, наверное, устали. Мы предложим вам вина, воды и еды.

— О, какая щедрость! Какое благородство! — Мурсалим прижал пухлые ладони к груди. — Редко встречаю столь воспитанных хозяев в подобных краях. Обычно… Впрочем, что я вам рассказами о глупых обезьянах буду голову забивать. Покорно благодарю вас и с радостью принимаю ваше предложение. Вижу, я прибыл в самый разгар важного разговора…

Мурсалим оказался крайне деликатным и чутким, то есть сразу мне понравился. На внешность я не смотрел: жизнь научила не оценивать людей по одёжке, а книги по обложке.

Торговец хлопнул в ладоши, и ковёр приподнялся и полетел под своды гостевого шатра, а сам торговец за пять грузных шагов оказался внутри и прилёг отдохнуть.

— Бруп, развлеки гостя. И узнай, какие у него гастрономические интересы.

— Гастро-чего? — удивился гоблин.

— Какую еду и напитки он предпочитает. Вино, вода, компот из ягод, жареное мясо или что-то другое. Развлеки беседой. Только цены пока не обсуждай. Это моя прерогатива, — пояснил я.

— Таки не сомневайтесь, уважаемый вождь! — расправил плечи Бруп, и шрам на его морде придал ему вид опытного менялы. — Гость будет-таки обласкан и накормлен так, что захочет остаться навсегда!

— Навсегда не надо, но надо, чтобы не торопился уходить, — уточнил я и двинулся быстрым шагом к беженцам.

Грохт стоял впереди, рука на топоре, борода воинственно торчала в стороны, глаза шальные, выдают его мысли: «Куда мы припёрлись?». Ящеролюды за его спиной щурились на торговца с нескрываемым подозрением.

— Грохт, — обратился я к гному, — с вами мы побеседуем подробно, но чуть позже. Сейчас у меня срочное дело с нашим гостем. Тали!

Кетра бесшумно оказалась рядом.

— Займись новенькими. Размести, накорми, расспроси, кто что умеет. Шрам и Орочи пусть помогут. Мне нужен полный список: имена, уровни, навыки, специализации. Кто каменщик, кто охотник, кто умеет только траву жевать, в потолок смотреть да козявки кидать.

— О, козявки – это моя специализация! — поднял руку один из гоблинов.

— Вот… Сделай хорошее дело, помоги познакомиться с поселением нашим возможным друзьям и соратникам.

— Поняла, — кивнула она и повернулась к беженцам, мгновенно переключившись в режим командира. — Так, народ, за мной. Сперва еда, потом разговоры. Что-то вы совсем худые…

Гоблины-беженцы радостно засеменили за ней, почуяв запах кухни. Гномы двинулись не так шустро: оглядывались по сторонам и не опускали ладоней с рукоятей топоров. Хотя по голодным взглядам в сторону коптильни было ясно, что от горячего обеда они бы не отказались. Ящеролюды зашагали последними, о чём-то перешёптываясь.

Три десятка новых ртов в потенциале. Поселение и без того растёт как на дрожжах, каждый день рождая новых гоблинов, а тут ещё и мигранты привалили... Вопрос с едой становится всё острее с каждым днём.

Убедившись, что беженцы рассажены за столами и Паста начала раздавать похлёбку, я вернулся к шатру. Мурсалим уже сидел на подушке, которую притащил из собственного багажа, и прихлёбывал наше вино из глиняной чаши, держа её двумя руками. Шустрый Бруп стоял напротив него и, активно жестикулируя, рассказывал что-то про «уникальный инвестиционный климат нашего поселения». Торговец слушал, кивал, улыбался и внимательнейшим образом изучал всё вокруг.

— Уважаемый Мурсалим, — начал я, усаживаясь напротив него. — Раз уж судьба свела нас, давайте перейдём к делу. Полагаю, вы прибыли не просто полюбоваться нашими видами.

Торговец поставил чашу и выпрямился, мгновенно стал серьёзным. Глаза из блестящих и добродушных превратились в два тёмных камня, оценивающих собеседника.

— Вождь Дмитрий, позвольте мне быть откровенным, — произнёс он, и в голосе проскользнула деловитость, начисто лишённая прежней цветистости. — Ведь с откровенности начинаются самые великие торговые сделки. Я наблюдал за вашим поселением некоторое время. Забронировал торговый маршрут к вам практически сразу, как появилась такая возможность. И ждал.

— Ждали чего именно? — уточнил я.

— Денег, — просто ответил Мурсалим. — Мы, торговцы, видим финансовое состояние поселений. Баланс, уровень развития, потенциал роста. Ваше поселение долгое время было… как бы это помягче выразить… нищим. Замечательно развитым для своего возраста, но нищим. Тратить время на визит к вождю, у которого в кармане ветер гуляет, означает убыток и потерянный маршрут.

Ну, спасибо за откровенность... Хотя он прав, конечно. Прожорливое яйцо схомячило почти все накопления.

— А потом что-то изменилось? — подыграл я.

— О, вождь! — Мурсалим снова расплылся в улыбке: — Ваш баланс подпрыгнул так резко, что я едва не свалился с ковра. Две тысячи монет разом! Это ли не знак для таких, как я, что пора выдвигаться? Такой сигнал невозможно проигнорировать, потому я немедленно выдвинулся.

Значит, они реально видят всё. Полезная информация…

— Такой дар есть лишь у нас, странствующих торговцев, — подвёл итог откровениям Мурсалим. — Привилегия тех, кто в прошлом добивался выдающихся успехов. У нас ведь тоже есть своего рода рейтинги и интересы. И сразу могу вас заверить: мы не делимся информацией о чужих поселениях. Хотя бы потому, что говорить мы можем либо с такими же торговцами, а конкурентов кормить нам не с руки, либо с вождями, правителями вроде вас. Но вас пока маловато нормально развитых, поездки редкие. Надо всегда быть осторожным и не сказать лишнего… Впрочем, Система весьма лояльна, если не перегнуть палку.

— Хорошо, — кивнул я. — Раз уж вы видите наш баланс и знаете, как не перегибать палку, может, подскажите: почему именно мы?

Мурсалим откинулся на подушку и сложил руки на животе.

— Ибо вы входите в блаженные проценты лидеров нынешнего испытания богов. Увы, не в золотой процент, но серебряные десять – уверенно. Я бы даже сказал, что вот ещё чуть-чуть, и ваше место в рейтинге поселений по уровню развития окажется где-то там, высоко-высоко, на местах, куда каждый уважающий себя торговец хотел бы забронировать вылазку.

— Значит, где-то в лучших пяти процентах? А как строится рейтинг? Что такого в нас, что мы так высоко забрались. Я думал, мы аутсайдеры…

— Аутсайдеры? Хех! Те, за кого вы себя принимаете, едва барахтаются на грани выживания, изредка имея шансы прирасти населением. Для оценки учитывается практически всё! Уровень развития, баланс различных доходов, боеспособность, темп роста, средний уровень жителей, численность. Скажу честно… — кротко улыбнулся он, — я нечасто захожу в поселения из первой десятки лидеров. Много завистников, боги стоят над душой правителей, да и сами правители зачастую надменные жлобы. Иногда подобного рода визиты не то что в плюс не выходят, а даже вредны! Продадут какую-нибудь шерсть с жопы альпак и купят две бутылки вина на вечер. Самодостаточные упыри... К счастью, вы не похожи на таких.

Хм… Интересно. Мы входим примерно в пять процентов лучших. Приятно такое слышать, хоть я и не склонен доверять комплиментам от торговца. Впрочем, если он врёт, то зачем ему вообще сюда лететь?

— Совершенно с вами согласен. Никогда не знаешь, кем на самом деле окажется новый знакомый. А истину легко понять, не болтая, а занимаясь делом! — хлопнул я себя по коленям. — Хотите что-то у нас купить или нам продать?

— О… — Мурсалим потёр ладони, и в его глазах зажёгся знакомый азарт, который я видел у гнома-торговца в прошлый раз. — Давайте начнём с того, что вы готовы отдать. Я покупаю всё, что можно перепродать в менее удачливых поселениях. Шкуры, керамика, верёвки, инструменты, оружие, яды, припасы, металлы, артефакты, зелья и многое другое! Иногда наличие одной лопаты отделяет неудачное поселение от заветных пятидесяти процентов счастья!

Бруп, до этого момента молча стоявший в сторонке, подался вперёд и осторожно кашлянул.

— Уважаемый вождь, позвольте вставить, — начал он.

— Кому? — ужаснулся я.

— А? Нет, это я с утра уже сделал… Слово! Мысль… Предложение.

— Ну, давай…

С гоблинами лучше на всякий случай всегда уточнять такие моменты. Сегодня он хочет вставить слово, затем червяка своего пристроить… А мне потом от позора отмываться нет никакого желания. Мало ли он ещё и на Карамельку посягнёт якобы с моего разрешения?!

— Я таки провёл инвентаризацию складов перед обедом… У нас есть излишки, которые можно реализовать без всяческого ущерба!

— Говори.

— Шкуры выделанные, штук тридцать можем спокойно отдать, запас большой. Мех туда же… Керамика наша расписная, жизнерадостная… Штук двадцать горшков и мисок. Наши гончары лепят кувшины десятками в день. Запаса глины было много очень, им дали задание сделать впрок. Верёвки из бинтов, из лиан, из волокон… Разные, метров пятьдесят. Инструменты каменные и деревянные. Они вроде и нужны, но мы сейчас массово на металл переходим… Хотя тут я не уверен, вы сами решайте. И вот ещё… — понизил голос Бруп, — мы же войну закончили… У нас очень много оружия осталось. Может, мы старые копьеметалки, кривые луки, что наши стрелки забраковали после получения новых, полсотни копий с каменными наконечниками, два десятка щитов пошарпанных отдадим? На что оно нам такое кривое? Да ещё целый ящик глиняных пузырьков с ядом. Тали с Атари нацедили столько, что хватит отравить целый город не меньше нашего… Боязно мне к ним подходить. Так-то только охотники берут изредка, да сама Атари для каких-то экспериментов. Нам столько и не надо.

Мурсалим оживился, жадно кивая после каждой позиции.

— Прекрасно! Всё это я возьму с удовольствием.

И началась торговля... Бруп оказался на своём месте: его навык «Чутьё на гешефт» срабатывал каждый раз, когда Мурсалим пытался занизить цену. Гоблин морщился, качал головой, цокал языком и произносил сакраментальное: «Таки это несерьёзное предложение, уважаемый! Уж лучше мы южным гоблинам отдадим, а они нам взамен знаете шо предложат?».

Что именно нам предложат, сам Бруп не знал, но строил такую физиономию, что даже мне казалось: надо забирать товар, пока наш еврейский гоблин его южным племенам не спихнул за что-то невероятное.

Я с удовольствием наблюдал за торговлей. Не зря назначил его управителем. Каждая монета на счету, особенно когда поселение растёт быстрее, чем успеваешь строить дома.

Продажа заняла около получаса. Гоблины таскали товар со складов, Мурсалим осматривал каждую вещь, оценивал, кивал или морщился. Пузырьки с ядом он покрутил в руках с профессиональным интересом и предложил за партию неожиданно щедрую цену. Сказал, что рискованно его добывать и обычно в продаже таких нет, а желающих купить всегда предостаточно.

Когда со складов вынесли старые копьеметалки и забракованные луки, торговец одобрительно зацокал. Пусть и понимал, что это хлам, который, вполне возможно, после первого же боя сломается, но у некоторых поселений и этого нет. Пока есть возможность спихнуть это барахло – надо действовать. И нам, и ему.

— А вот это, вождь, золотое дно для бедняков. Половина поселений до сих пор дерётся палками и камнями. Даже ваши отбракованные луки для них как артефакты невероятной ценности, — заверил он меня в том, что данный обмен справедлив.

Мне, правда, захотелось потребовать с него доплату, но я сдержался.

По ходу торга набиралась приличная сумма. Тут десяток за шкуры, там ещё полсотни за оружие, за яд набежало неплохо. С учётом тех двух тысяч от монет лича, собственных запасов денег, итоговый баланс составил две тысячи четыреста пятьдесят пять золотых.

Я перечитал число в системном интерфейсе и позволил себе скупую улыбку. Ещё недавно мы были на мели, а теперь у нас целое состояние. Относительное, конечно, ведь сейчас мы их все и спустим…

— Теперь… — Мурсалим хлопнул в ладоши, — перейдём к тому, ради чего я, собственно, и прилетел.

Он развернулся и отправился к коврам. Я уже давно видел на них многочисленные книги, свитки, шкатулки, кубики из мерцающего камня и несколько предметов, назначение которых определить с ходу не смог.

— Прежде чем покажу товар, — торговец поднял палец, — один вопрос. У вас есть на складах остатки магической экипировки или оружия. Посохи, фрагменты доспехов с остатками чар, камни с истощёнными рунами. Если есть, может, хотите продать?

Я нахмурился. Обломки с поля боя у нас были в большом количестве. Мы собирали всё подряд, включая разломанные магические стрелялки и посохи некромантов.

— Есть… А с чего вдруг интерес? — осторожно уточнил я. — Это же хлам. Сломанный, истощённый.

— Для вас хлам, — кивнул Мурсалим. — Но в мире есть цивилизации, исключительно одарённые в магии. Эльфы, некоторые ветви фейри, древние ящеры-мистики. Они уже в каменном веке способны перерабатывать содержащие магические структуры обломки и природные магические ресурсы. Для них ваш хлам стоит целое состояние.

Я невольно покосился за частокол, где бродили шкриняпы-невольники. Ну да, такие определённо есть.

— Думаю, что вы правы. Слабые в бою расы компенсируют это магическими талантами. Логично, что для них обломки ценнее, чем для нас… — произнёс я.

Но стоит ли продавать?.. Внутри головы шевельнулось знакомое ощущение. Не мысль, а скорее лёгкий толчок, как будто кто-то щёлкнул пальцами за ухом.

«Не продавай, — голос Диониса прозвучал лениво, словно он говорил, не отрываясь от кубка. — Не сейчас. В античности найдёшь этому барахлу применение получше, чем горстка монет. Копи. И хлам, и не хлам. Потом спасибо скажешь».

Я мысленно кивнул. Дионис редко давал плохие советы по части стратегии. По части всего остального он давал исключительно ужасные советы, но за стратегии нужно отдать ему должное. Не прокачай я Интеллект, не было бы буста в развитии поселения. Хотя тут и моя заслуга есть, всё же я выбрал наш прекрасный венок.

Проигнорируй я Мудрость, не смог бы посохами и магией одержать несколько локальных и невероятно важных побед в битве с армией мертвецов пятого яруса. Тот же лич горя бы наделал.

— Нет, — покачал я головой. — Обломки оставлю себе. Возможно, в будущем найдём им применение.

Мурсалим не выказал ни удивления, ни разочарования. Профессионально пожал плечами и загадочно улыбнулся. А у меня в голове от одного взгляда этого обезьяна сомнения появились. Умеет же он...

— Тогда перейдём к покупкам?

Перейти не получилось. Перед глазами вспыхнуло золотистое, праздничное уведомление с торжественным звучанием. Странно, что Миори не прочитала. Занята чем?

[Технология «Бронза» изучена!

Племя осваивает выплавку бронзы из меди и олова. Качество оружия и инструментов значительно возрастает. Бронзовое оружие превосходит каменное по всем параметрам.

Постройки: Плавильня, Литейная яма, Ранняя кузница.

Открывает должность: металлург, кузнец.

Бонус к характеристикам для всех жителей цивилизации: Сила +1.]

Я прочитал уведомление и не удержался от довольной ухмылки. Эйнштейн, красавец! Бронза! Я прикидывал сроки и ждал завершения в лучшем случае к вечеру!

Наконец-то мы сможем вооружить армию нормальным металлическим оружием, сможем нормально переплавить хлам после битвы с врагами из подземелья. Плавильня и литейная яма означают полноценную металлургию. Если среди гномов будет хотя бы кто-то, разбирающийся в этой теме, надо будет вторую кузницу открывать!

— Хорошие новости? — осведомился наблюдательный Мурсалим.

— Очень, — подтвердил я. — Мы только что освоили выплавку бронзы.

— О! — торговец приподнял брови, и в его глазах мелькнуло уважение. — Это серьёзный шаг. Немногие поселения добрались до бронзы так быстро. Скажете, как освободитесь.

— Да я уже, — улыбнулся я и подошёл к коврам с товарами.

Мурсалим принялся рыться в тюках, демонстрируя товары и расхваливая их так, что прошлому торговцу стоило бы у него поучиться. Я ощутил, как Бруп рядом со мной затаил дыхание и не дышит целую минуту. Для управителя гостевого шатра с торговыми навыками это зрелище было, видимо, сравнимо с тем, что испытывает гурман перед роскошным столом.

— А ещё вот это… — Мурсалим разложил товары аккуратными рядами. — Начнём с самого интересного. «Камни фортуны». Вы знакомы с подобным?

— Знаком, — кивнул я, вспоминая встречу с Гроком. — Сколько?

— Сто пятьдесят золотых за штуку. Но, учитывая ваш уровень счастья, — он прищурился, словно считывая что-то невидимое, — а он у вас поразительно высокий, рекомендую взять побольше. Чем выше счастье поселения, тем благосклоннее Система к результату.

— Сто золотых. Эта цена была в прошлый раз. Я всё помню.

— Позвольте, мне же тоже надо что-то заработать? — насупился жадный бибизян.

— А мне надо выжить. Это даже чуточку важнее будет, не считаете?

— Сто двадцать…

— Бруп, забери вино. Нас пытаются надурить…

— Ладно-ладно! Вы удивительно цепкий скупердяй! После такого куша зажать несчастные двадцать монет…

— Так я не один камень фортуны покупать собираюсь… — пожал я плечами, и эти слова явно понравились торговцу, впрочем. Уже секунду спустя грустная морда вместо счастливо лица показала, что он подсчитал недополученную прибыль.

Счастье у нас действительно держится на максимальном уровне. Карамелька и её Красивость работают без остановок.

— Сколько камней у вас есть?

— Шесть, — развёл руками торговец. — Но не советую брать все. Оставьте средства на книги и чертежи, они дают гарантированный результат, в отличие от фортуны.

Разумный совет от торговца. Подозрительно разумный… Впрочем, он прав. Если я спущу всё на камни фортуны и выпадут одни двойки, буду потом локти кусать.

— Да, хорошо. Давайте все шесть, — решил я. — Шестьсот золотых.

Мурсалим лишь пожал плечами, мол, хозяин – барин, и выложил на ткань шесть обтёсанных многогранников, похожих на игральные кости, только крупнее и с мерцающими гранями.

— А есть что-нибудь… особенное? — поинтересовался я, вспоминая, что у Грока в загашнике оказался и Ящик Пандоры, и много чего ещё. — Для тех, кто не боится рискнуть…

Торговец хитро прищурился:

— Есть «Сундучок мудреца». Содержимое случайное, но всегда связано с интеллектуальным развитием. Может выпасть книга знаний, может свиток с бонусом к исследованиям, может артефакт для учёного. Триста золотых.

Интеллектуальное развитие. Наша ахиллесова пята и одновременно ключ к будущему. Если из сундучка выпадет что-то, ускоряющее исследования, это окупится многократно.

— Беру, — кивнул я. Бруп рядом тихонько присвистнул, подсчитывая расходы. Раз, и больше трети денег нет.

— Теперь книги, — продолжил торговец, извлекая из тюка увесистые тома. — Книги знаний, умений, навыков. И отдельно чертежи построек. Что вас интересует в первую очередь?

— Всё, — честно признался я. — Но начнём с книг навыков и знаний. Мне нужны вещи, которые подтолкнут развитие поселения. Профессии, умения – всё, что позволит моим жителям быстрее расти.

Мурсалим выложил перед нами несчастные пять книг и заявил, что это всё, что у него есть. Маловато… Каждая была обёрнута в тонкую кожу с магическими символами на обложке.

— Книги навыков. «Шахтёр I», «Травничество I», «Лучник I», «Рыбная ловля II» и «Скотовод I». По семьдесят пять золотых каждая.

Так-так-так… Боевая всего одна, а остальные четыре очень даже важные и полезные, появятся мастера своего дела в очень важных для развития поселения направлениях. Да и если аванпост у озера с рыбой получим – рыбная ловля не помешает.

— Всё беру, — выпалил я и тут же себя одёрнул.

Триста семьдесят пять монет за пять книг... Итого половину денег уже спустил на покупки.

— Чертежи? — продолжил я.

— Имеются, — Мурсалим развернул несколько пергаментов. — «Каменный мост», «Оружейная мастерская» и «Укреплённая защитная башня». По сто двадцать золотых.

Оружейная мастерская при только что изученной бронзе будет как нельзя кстати. Узкоспециализированная, но если это позволит создавать более качественное оружие – почему бы и нет? Укреплённая защитная башня… Тоже подойдёт как символ власти, если ничего другого не появится в ближайшее время. А вот каменный мост… У нас нет реки посреди поселения. Хотя в перспективе пригодится для переправ. Но пока обойдёмся.

Единственное место, где его, может быть, стоило построить, – это каньон. Да и то не факт, что каменный мост будет подходящей конструкции. Они ведь разные бывают… Те, что я помню из античности, нуждаются в опорах. А там, над каньоном, опоры ставить негде. Центр провиснет с риском обрушения. Нет, не надо нам такое. Слишком специфическая постройка.

— Оружейную мастерскую и башню, — выбрал я. — Двести сорок золотых.

Дальше Мурсалим показал свитки заклинаний, но цены на них кусались ещё сильнее, чем у Грока. От ста до двухсот за штуку, да ещё и ассортимент не самый полезный для наших текущих нужд. Я отложил их на потом. Тем более постоянных заклинаний не было. Лишь разовые свитки заклинаний.

— Вождь, — осторожно произнёс Бруп, — таки, может, стоит оставить что-нибудь на чёрный день?

— На чёрный день у нас армия и стены, — ответил я, но про себя согласился. — Ладно. Мурсалим, у вас есть книги знаний, ускоряющие технологический прогресс? Как те, что продавал ваш коллега Грок.

— О, вы знакомы с Гроком? — оживился торговец. — Замечательный малый, хоть и скуповат. Да, такие книги знаний имеются. Но ассортимент зависит от вашего текущего уровня развития. Для бронзового века могу предложить «Ирригация», «Законы» и «Мореходство». По двести золотых каждая.

Ирригация увеличит урожайность – очень нужна. Законы и мореходство тоже нужны. Последнее хотя бы затем, чтобы потратить минимум времени на изучение бесполезной для нас технологии.

— Забираю. Всё, — решил я. — Ещё шестьсот золотых.

Баланс упал до трёхсот тридцати монет.

— Что ещё интересного есть?

— Всякое найдётся. Но для вас я бы за эти деньги мог порекомендовать разве что вот это…

Из какого-то угла, из-под груды не самых полезных товаров и оружия, он внезапно достал статуэтку обезьянки с палкой.

Я взял её в руки, с интересом разглядывая. Сделана из жёлтого блестящего камня, украшена зелёными вкраплениями на месте глаз и пуговичек на одежде, шипастая дубина в руках. Эта маленькая статуэтка выглядела настоящим произведением искусства. Весом около килограмма, в высоту сантиметров двадцать. Но истинное сокровище скрывалось внутри…

Статуэтка хитрого Чи

Качество: редкое

Прочность 250/250

Магическая статуэтка, установленная в поселении, увеличивает Интеллект молящихся на 1 единицу в течение 24 часов.

— О! Беру!

«Ах он жопа хитромордая!» — внезапно возмутился Дионис.

«А? Мне что, не покупать?»

«Бери-бери… Но я не думал, что уже есть какой-то хитрожопый умник, решивший таким образом веру подтыривать из чужих поселений… Ладно, я найду этого Чи и потолкую с ним. Если что, переделаю статуэтку… Пятьсот Веры, конечно, жалко, но лучше так, чем чужих божеств кормить», — дал добро Дёня на покупку.

— Три сотни золотых, — затребовал он, и я отсчитал монеты. Осталось всего тридцать… Ну, зато прогресс ускорим.

Мурсалим аккуратно сложил оставшийся товар обратно в тюки.

— Я с вашего позволения воспользуюсь вашим гостеприимством и заночую. Может, к утру вы вновь богатыми станете и снова решите поторговаться, — с улыбкой произнёс он. Я пожал ему лапу и махнул стоящей всё это время за спиной наге, чтобы она занесла покупки в дом вождя.

— Бруп, обеспечь гостя всем необходимым.

— Будет сделано, уважаемый вождь! — продемонстрировал глубокий, полный уважения поклон Бруп.

В следующий раз будет сам торговаться, а я – только наблюдать. Надеюсь, он сможет ещё больше скидки выбивать. Зря у него профильные способности, что ли, имеются?

Отправился к дому, но не успел взять в руки и первый чертёж, как ко мне подошла Тали с пергаментом в руках. Откуда он взялся, я без понятия, но тенденция мне нравится.

— Доклад о новеньких, — без предисловий начала она. — Гномы, десять особей. Уровни: от четвёртого до седьмого. Старший Грохт, седьмой уровень. Среди них четверо знают горное дело и обработку камня, двое имеют навыки строительства, один кузнец, один рудокоп с навыком «Жиловод» и двое просто крепкие работяги, бывшие стражники.

Превосходно. С освоением бронзы эти гномы становятся на вес золота. Кузнец, рудокоп, каменщики. Мне о таких специалистах можно было только мечтать.

— Ящеролюды, три особи. Уровни пятый, шестой и седьмой. Все охотники, но один из них, Крисс, обладает навыком «Пастушество». Говорит, что в их прежнем поселении разводили каких-то ящериц для верховой езды.

— Пастух? — Я оживился. — Интересно. Нам как раз нужен кто-то, кто понимает в животноводстве больше, чем наши ребята.

— И гоблины, семнадцать штук. Уровни от второго до четвёртого. В основном никаких полезных навыков, кроме базового собирательства. Но среди них есть один с навыком «Примитивное земледелие I», что полезно для полевых работ.

— Значит, гоблинов на поля, — мысленно прикинул я расклад. — У нас расширяются посадки, виноградник требует ухода, да и новые участки нужно осваивать. С их расовой способностью «Повторюхи» они быстро научатся, если поставить их рядом с опытными работниками.

Тали кивнула и убрала пергамент.

— Орочи уже разместил гномов в длинном доме рядом с кузницей. Шрам определил ящеролюдов к охотничьей группе на пробный выход. Гоблинов я пока раскидала по жилым лачугам, свободные места ещё есть.

— Хорошо. Отличная работа. Теперь мне нужен Болт…

Строитель появился через пять минут, вытирая руки о фартук и возбуждённо поблёскивая глазами. Слухи об изучении «Бронзы» разлетелись по поселению быстрее ветра.

— Вождь! Нам нужен камень, дерево и металл! — первым делом выпалил он.

— Я знаю. И много чего ещё нужно. Вот тебе новые чертежи. Осваивай и строй. А там назначаем работников.

— О! Крутяк!

— Ага, и это ещё не всё. У нас куча зданий после освоения технологий не построено… — Я открыл системное меню строительства и прокрутил список доступных зданий. — Плавильня и литейная яма – обе открылись с изучением «Бронзы». Ставим их рядом с кузницей Стана. Там и место есть, и логистика удобная. Материалов хватит?

Болт задумался…

— Камня нужно много. И глины для облицовки печи. Но с новыми гномами справимся быстрее. Они к камню привыкшие, работают аккуратнее наших. Мы уже ковыряем наши запасы под грибное пиво…

— Так! На работе не бухать!

— Да мы не работаем. Так, знакомимся, проверяем, на что новички годны, — начал оправдываться Болт.

Чувствую, пока кого-то свалившимся камнем по голове не прибьёт, они не поймут…

— Болт! Это техника безопасности! У нас гоблины тонули трезвыми! Бухими в разы проще сдохнуть! Если отдыхаем, то отдыхаем. Если работаем, то работаем. Не надо совмещать.

— Да мы по чашечке…

— Всё начинается с рюмочки, чашечки, бокальчика, бутылочки, кувшинчика, бочечки… Всё, завязываем. Ещё даже не обед, а у меня строители и каменщики скоро в говно будут! Не справимся с планом постройки, найду нового строителя.

— Так ведь нет…

— Материалов? А давно твои гоблины перестали палки и камни на склады носить? Тачки мастера делают, у вас объём поставок ресурсов должен вырасти в ближайшие три дня минимум в два раза!

Болт грустно вздохнул, получив взбучку.

— Понял, вождь…

— Всё, не плачь.

— Да мне бревно в глаз попало…

Я присмотрелся. И впрямь синяк есть… На зелёной коже плохо видно.

— О чём я и говорил! Если командир такой косячный, чего ждать от подчинённых? Железную дисциплину вам навести? Я Шрама в два счёта к вам в стройбригаду переведу на неделю…

— НЕ НАДО!

— ТОГДА ЗАКАНЧИВАЙ ЦИРК! — крикнул я и выдохнул. — Так, ладно, слушай дальше. Нам нужно расширять ремесленный квартал. Кузница, плавильня, литейная яма, мастерские – всё это жрёт место. Куда расширяться будем?

Мы с Болтом прошлись до края поселения и посмотрели на лес, подступавший с юго-восточной стороны. Между деревьями я заметил кусты малины, заросли щавеля и несколько видов трав, которые Атари использовала для лечебных мазей.

— Вот кузница, вот мастерские, вот кожевенная мастерская. Там начинаются загоны с дикими животными, здесь лес. Расти только сюда можем. А это значит что? — указал я рукой.

— Эм… Сюда строить?

— Да! Но сперва пересадим полезные растения. Малину, щавель, лекарственные травы – всё, что найдёте. Перенесите ближе к полям и огородам. Подключите Пюрешку и Атари к этому делу. Они подскажут, как всё правильно сделать. Затем вырубаете лес, расчищаете площадку и начинаете строить ремесленный квартал. Сюда же нужно будет проложить дощатый настил от основной дороги.

Болт кивал, мысленно составляя план работ.

— Ещё... — Я продолжал смотреть, что мы там ещё упустили из-за войны. — Библиотека и школа писцов – обе стали доступны после изучения «Письма». Расширяем учёный квартал. Ставьте их рядом с камнями мудрости. И зал совета от «Дипломатии» тоже нужно строить. Там будем проводить собрания, принимать послов, решать важные вопросы.

Болт запоминал, загибая пальцы. Сначала загнул пальцы на одной, потом на другой руке. Потом начал загибать пальцы на ноге.

— Всё понял, запомнил!

— Надеюсь на это. Смотри, накосячишь – и крапивой по жопе не отделаешься.

Болт ушёл, бормоча что-то про «Дионис, помоги», и я наконец вспомнил о том, что давно хотел проверить.

Открыл системный журнал уведомлений и начал пролистывать. За время битвы с легионерами накопилась целая гора непрочитанных сообщений. Повышения уровней бойцов, уведомления о трофеях, информация о состоянии поселения. И среди этого вороха я нашёл то, что искал.

Золотистое, праздничное уведомление, датированное серединой ночного боя в подземелье. Я в тот момент был слишком занят тем, чтобы не умереть, и просто смахнул его, не прочитав.

[Технология «Тайные знания» изучена!

Жители племени прикасаются к запретным и скрытым знаниям мироздания. Открывает возможность исследования магического пути и создания магических свитков.

Постройки (1 на выбор в каждом поселении): Башня мудреца, Архив тайн, Хижина мистика.

Должность (1 на выбор в каждом поселении): Мудрец, Хранитель тайн, Мистик.

Бонус к характеристикам всех жителей цивилизации: Интеллект +1, Особая характеристика (Мудрость, Красивость и прочее, даже для избранного богом) +1.]

[Выберете постройку и соответствующую ей должность для каждого поселения с населения свыше 500 жителей.

Доступен выбор для: Матрассийск.]

Я уставился на уведомление с предложением выбора. Башня мудреца, архив тайн, хижина мистика… Что бы выбрать?

Это первая из технологий с постройками и должностями, развивающими магию. И одно здание из трёх на поселение… Требования к постройке наверняка будут солидными, так что нельзя затупить. Права на ошибку у меня нет. Нужно разобраться в различиях, прежде чем делать выбор.

Я открыл подробное описание каждого варианта и начал вчитываться, строчка за строчкой сравнивая бонусы, требования и эффекты. И где-то на середине меня грубо прервали…

— Вождь!

Крик Морковки с дозорной вышки резонировал где-то на уровне души, не давая сосредоточиться, и требовал обратить свой взор на гоблиншу, что даже до почётного титула «полторашка» не дотягивала. Максимум – «метр с кепкой».

Я поднял голову и увидел, куда она указывает рукой. Быстро забежал по лестнице на ворота и увидел, как по тропе от руин движется колонна. Наши бойцы. Шрам впереди, за ним гоблины и орки, тяжело нагруженные мешками, ящиками, свёртками и сундуком. Двое орков в конце колонны волокли на верёвке кого-то связанного…

Придётся отложить изучение зданий и обратиться к нетрезвому консультанту. Этот выбор требует предельной внимательности и сосредоточенности, а не суеты между делами.

Пошёл навстречу отряду. Шрам выглядел уставшим, но довольным. Его ребята тоже. Бывает такое специфическое выражение лица, когда гоблин нагружен трофеями по самые уши и при этом светится от гордости.

— Докладывай.

— Зачистка завершена, — вытер Шрам пот со лба. — Прочесали все коридоры, залы и тупики. Нашли много полезного: сундуки, оружие, доспехи легионерские, магические камни, кошельки с монетами, свитки и книги. Даже гобелены притащили. Только они грязные да рваные. Но если почистить да подлатать, может, и стоить чего-то будут.

Гоблины начали складывать добычу на площадке перед домом вождя. Целая гора всякого добра, которое ещё предстоит рассортировать и оценить.

— А это кто? — кивнул я на связанного, которого подтащили поближе.

Оказалось, последний легионер. Живой, если это слово применимо к нежити. Руки висели под неестественными углами, переломанные в нескольких местах. Лицо замотано грязными бинтами, сквозь которые тускло мерцали зеленоватые огоньки глазниц. Доспехи помяты и частично содраны. Он не сопротивлялся. Просто стоял и покачивался. Безвольный и пустой без приказов некроманта.

— Нашли в дальнем тупике. Переломанный, но живой, — пояснил Шрам. — Когда приблизились, он дёрнулся, но драться не смог. Руки перебиты, оружия нет. Связали и привели.

Я посмотрел на легионера. Когда-то он был частью грозной армии, марширующей строем, щит к щиту, меч к мечу. А теперь стоит передо мной сломанной куклой, у которой обрезали нитки кукловода.

— Соберите всех, — произнёс я негромко, но Шрам услышал и кивнул.

Через десять минут площадка перед домом вождя была забита жителями Матрассийска. Гоблины, орки, хобгоблины, кетры, шкриняпы и даже гномы с ящеролюдами из беженцев, что ещё толком не освоились, но уже почуяли, что происходит что-то важное, пришли. Мурсалим выглянул из гостевого шатра, привлечённый шумом, и наблюдал издалека, прислонившись к столбу.

Легионера поставили в центре круга. Он не двигался, не пытался бежать. Просто стоял. Пустой сосуд без воли и цели.

Я вытащил свой сияющий синим светом меч, подошёл к легионеру под молчаливое наблюдение сотен живых существ. Даже ветер, казалось, стих в ожидании.

— СЕГОДНЯ МЫ ЗАКАНЧИВАЕМ ТО, ЧТО НАЧАЛИ! ВПЕРЕДИ НАС ЖДЁТ ЕЩЁ БОЛЬШЕ СРАЖЕНИЙ и СЛАВЫ! НО КОНЕЦ ДЛЯ ВРАГОВ ВСЕГДА БУДЕТ ОДНИМ И ТЕМ ЖЕ!

Я вогнал клинок в грудь мертвеца. Тусклый свет в его глазницах мигнул и погас. Тело осело на землю мешком пустых доспехов и сухих костей, и в ту же секунду перед глазами хлынул поток уведомлений. Одно за другим они налезали друг на друга, требуя внимания, и я едва успевал пробегать глазами по строчкам.

Хе-хе-хе…

Я ухмылялся, пролистывая сообщения. Опыт, награды, бонусы за зачистку пятого яруса. Но самое главное, чего я ждал, так и не появилось. Среди всего этого водопада информации не было ни единого уведомления о закрытии подземелья. Пятый ярус зачищен, последний легионер мёртв, но подземелье целиком не закрыто.

А значит, самый сладкий бонус всё ещё ждёт меня где-то в его глубинах…

Глава 7

Вечер закончился внезапно начавшимся дождём, из-за которого одни гоблины страдали, а другие радовались. Особенно те, что были привлечены к поливу наших грядок и пока ещё скромных по своему размеру полей. Утро оказалось не менее влажным, но уже по совершенно иной причине…

Я сперва подумал, что это Карамелька сорвалась, но стоило последним сонным наваждениям рассеяться, как я осознал, что в моём «гареме» появилась ещё одна вредная дама с характером…

Луна обслюнявила мне всё лицо, пытаясь разбудить, а когда это не сразу получилось, принялась кусать за палец в попытке стащить перстень «Клятвы Вечного Легиона». Серебристая бестия за ночь умудрилась разодрать свою подстилку в клочья и устроить в доме вождя нечто, напоминающее погром.

Я открыл сундук и вытащил кусок мяса. Луна с радостью вцепилась в него зубами и выбежала на улицу. Следом добавил ей маны, иначе голодная дракоша может полностью лишить Матрассийск запасов продовольствия. А следом взялся приводить себя в порядок.

Пока двигался к ручью для мыльно-рыльных процедур, пустился в воспоминания о вчерашнем вечере. Награды, конечно, смогли меня поразить, причём так сильно, что я вовсе забыл про открытие покупок у системного торговца и собрал экстренное совещание со своими ближайшими советниками. Обсудить нам действительно нужно было очень многое: произошла куча самых разных событий разом.

Торговец, беженцы, строительство, технологии, кризис продовольствия, кризис талантов, кризис жилья, проблема рабов, споры о приоритетах в нашем развитии… В итоге мы так ни к чему и не пришли, а я сам был немного ошарашен накатившей волной новостей и предстоящих дел, из-за чего не мог толком сосредоточиться и понять, какие задачи первоочередные, а какие подождут.

Не привык я к проблемам управления в таких масштабах… Свалилось на голову всё, что только можно. В итоге я принял единственное верное решение – пойти спать. Когда голова тяжёлая, лишь хороший сон позволит прийти в себя и не допустить ошибки. А именно ошибок я больше всего опасался. Настал ключевой момент нашего развития, и мы должны сделать максимум.

Я присел на берегу ручья и погрузил ноги в ледяную воду. На земле, когда работать приходилось на самых сложных объектах, я постоянно принимал ледяной душ, дававший мне заряд бодрости на целый день. Сейчас я был лишён такой возможности, но привычка осталась, и альтернатива ледяному душу нашлась.

За спиной шумел миниополис гоблинов, орков, кетра, а с недавнего времени ещё и гномов, и ящеролюдов, и одной наги. Я сидел с закрытыми глазами, мобилизуя весь опыт управленца и разбивая проблемы перед нашим городом на составляющие, и понял, что мне мешало вчера…

Ответ был банальным: мы не закрыли всё подземелье. Награды пятого яруса стимулировали начать действовать, но внутренне я понимал, что, кроме него, есть ещё что-то, и это что-то с лёгкостью может изменить расстановку сил и приоритеты. А значит, с этого мы и начнём. Пришла пора зачистить всё подземелье. Змеюку жалко, конечно, но что ещё остаётся?

Открыл глаза, посмотрел на гладь быстро бегущей по камням воды. Идти в подземелье нужно после завтрака. А пока разберёмся с тем, что я имею, на «трезвую» голову. Вчера я хоть и не пил, но ощущение было как с бодуна…

Победа опьянила, и я был готов творить любую дичь, но сознанием понимал, что это неправильно. Оттого и возник ступор.

Сейчас же я могу всё переосмыслить и пересмотреть заново. Открываем логи, читаем всё заново…

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Ваше племя зачистило пятый ярус подземелья в руинах древнего города!]

[Получено 5000 единиц опыта!]

Пять тысяч, как и ожидалось. На тысячу больше, чем за прошлый ярус. Жаль только, что до следующего уровня мне нужно двести с лишним тысяч…

Как-то награда так себе на фоне необходимого моря опыта. Ну да ладно. Танцующей кетре под хвост не заглядывают.

Более интересная награда – способность. Вчера вечером она казалась мне максимально издевательской, ведь насколько полезнее она была бы, окажись у меня до начала битвы с монстрами последнего яруса подземелья!

[Получена способность: «Командир живых и враг мёртвых».

«Командир живых и враг мёртвых» – вы неоднократно командовали войсками против сил нежити и одержали победу. Ваши приказы в бою усиливают боевой дух союзников и повышают характеристики бойцов на 15% в радиусе 50 метров. Ваше присутствие ослабляет характеристики нежити на 15% в радиусе 50 метров. Пассивная способность действует постоянно при ведении боя и отдаче приказов.]

Я перечитал описание и позволил себе удовлетворённую улыбку. В целом, это хорошая способность, особенно с учётом постоянного усиления против любого врага. Вместе с «Охотником на нежить» и «Укротителем мёртвых» у меня складывается неплохой набор профессионального упокоителя покойничков.

— Награды, шкатулки… Надо будет их вскрыть, как только перейдём в античность. Судя по увеличивающемуся числу базовых очков исследований и числа технологий в каждой новой эпохе, в античности мы надолго задержимся, — размышлял я, пролистывая список наград.

Две эпичные, четыре редкие, шесть необычных и двенадцать самых простых шкатулок… И ни одной легендарной. Жаль! Мне очень нравится носить легендарки!

Всего двадцать четыре шкатулки. Лежат где-то в моём всё таком же примитивном, как и в первый день в этом мире, доме вождя… что без окон, без дверей, но зато с красотками внутри.

Кстати, это только те награды, что свалились на меня после гибели последнего мертвеца. Примерно столько же притащили гоблины из самого подземелья, так что… мне будет, чем себя развлечь после перехода в античность.

Я поднялся, довольный тем, что на волне радости не дал себе воли и не открыл шкатулки. Да, там наверняка много классных вещей, артефактов и книг, но я помню правило: в какой эре ты находишься, такие вещи и будут тебе выпадать из шкатулок. Лучше античный лук, чем праща бронзового века.

Поднялся, отряхнулся и двинулся обратно к дому. Там, помнится, было ещё несколько интересных находок из сундуков. И за одну у меня чуть половина советников не передралась. Даже Миори попыталась заявить свои права на неё, но я вовремя напомнил, что у неё, вообще-то, уже есть класс.

Книга знаний «Путь мага-призывателя. Том I»

Изучение даёт класс: Маг-призыватель

Бонусы класса: +3 Интеллект, +3 Мудрость

Позволяет улучшить все имеющиеся и получаемые заклинания призыва на одну ступень, минимум до второго ранга. Призванные существа получают усиление характеристик на 20%

Время изучения: 24 часа

Требования: Интеллект 10+, Мудрость 1+

Книга была классной. Но изучить её мог только я. Впрочем, я не собирался менять свой класс Искателя. Но! Если сильно захотеть, можно верой в чудеса магом стать. Так что я всерьёз рассматривал вариант взять кого-нибудь перспективного, намолить ему за пятьсот очков Веры открытие Мудрости и вручить эту книгу. Лучше уж пусть у нас будет свой призыватель, чем книга бесхозной валяется. Дионис ответил на мой звонок и одобрил мой план.

А сейчас я смотрю на эту книгу и вспоминаю, что где-то на глубине какого-то древнего кувшина у меня в доме валяется артефакт Ооморша. Он как раз для призывателей подходит. Надо выбрать кого-то из гоблинов… Кого-то, кто привык думать, наблюдать, приказывать…

— ПОДЪЁМ, ЛЕНИВЫЕ ГОБЛИНЫ! ЗАВТРАК! КТО НЕ УСПЕЕТ, БУДЕТ ГРЫЗТЬ КОРНИ! — грозный голос разнёсся по всему поселению.

Если бы я его не слышал, подумал бы, что это Спартак. Но нет. Это наша коротышка с вышки орёт во всю глотку…

— Хм, а почему бы и нет? Морковка! Спускайся, иди сюда… — позвал я гоблиншу.

Умная, шустрая, наблюдательная, приказывать не просто любит – обожает! Да и класса у неё до сих пор нет. Теперь будет. Да ещё какой!

Пока Морковку откачивали от свалившегося на её маленькую голову счастья, я позавтракал. Паста превзошла себя и научилась делать печеньки. Теперь, когда на переговорах другое племя или город спросит, почему это им лучше к нам присоединиться, мы мигом ответим: «Потому что у нас есть печеньки!»

Просачиваясь между смакующими кулинарное чудо гоблинами и чавкающими орками, я отправился к Мурсалиму. Гоблины притащили вчера много находок, и среди них нашлись золотые монеты. Часть суммы ещё и автоматически на счёт капнула, так как мои подданные пытались поднимать монеты своими руками, но те исчезали. А я из-за перенастроенных уведомлений сразу это не заметил: не до этого было.

Торговец уже не спал. Восседал на своей подушке и попивал что-то горячее из чашечки. Его ковры были аккуратно свёрнуты, а товары частично упакованы. Собирался улетать. Но так как я чуть-чуть разбогател, надо было сделать финальные покупки. Не то чтобы у него осталось хоть что-то, без чего нам не выжить, но всё равно…

К одной штуковине в списке его товаров я присматривался долго… Было очень жалко денег, но теперь почему-то чувствую, что лучше не скупиться: эта штука вместе с плащом-накидкой и венком станет меня отличать как вождя.

— Доброе утро, уважаемый вождь! — сверкнул золотыми зубами. — А я уж думал, вы до обеда проспите после вчерашнего пира!

— У вождей нет возможности дрыхнуть, сколько они хотят, — ответил я, усаживаясь напротив него.

— Странно… А я думал, это как раз их привилегия, — улыбнулся торговец.

— Нет. Такие не вожди, а беззаботные подражальщики Диониса. Нормальные правители так себя не ведут, — уверенно заявил я.

Мой собеседник лишь пожал плечами, мол, мне виднее.

— Мурсалим, у меня вопрос: среди ваших товаров осталось что-нибудь… необычное? Не из основного ассортимента?

Торговец хитро прищурился и погладил бородку.

— А у вас что, внезапно деньги появились, как я и предсказывал?

— Немного, но да. Сто семьдесят пять золотых, — ответил я.

— Всё самое необычное вы забрали. Но могу от себя порекомендовать на ваш бюджет вот это… Всё думал, когда вы на неё взглянёте, но почему-то она избежала вашего внимания…

Мурсалим достал из тюка небольшой артефакт, поблёскивающий в свете утреннего солнца.

Линза навигатора

Качество: необычное

Прочность: 50/50

Особое свойство:

«Путеводная звезда» – при использовании подсказывает направление к ближайшему источнику ценных ресурсов (руда, кристаллы, редкие растения и прочее) в радиусе 500 метров

Требования: Восприятие 10+

— Сто семьдесят золотых, — озвучил торговец.

— Воу-воу-воу! Я же вижу, что ты просто хочешь с меня всё до последней копейки стрясти! Артефакт хороший, определённо ценный, но он даже не редкий, — возразил я.

— И ещё идеально подходит Искателю и правителю стремительно расширяющегося поселения. А возможно, вскоре и государства! Сто шестьдесят. Меньше не могу.

— Не могу я столько отдать! — вздохнул я.

— Почему? На что ещё вам, уважаемый вождь, золотые монеты тратить? — улыбнулся он.

В общем-то, он прав, если бы не одно но…

— Мне очень нужно вложить мой бюджет ещё и в вот это…

— Что это? Моё кресло-качалку? Акстись, это моё любимое!

— То есть он не продаётся?

— Ну почему же… Сорок золотых…

— Ладно, давай так. Я даю тебе сто семьдесят золотых, ты мне артефакт и кресло-качалку, — предложил я.

— Маловато будет! Продай что-нибудь. Какой-то артефакт, ресурсы…

— Например? — схватился я за переносицу от разочарования.

— Да хотя бы… Меч свой. Или там, я не знаю, свитки, шкатулки... Можешь камни полудрагоценные и драгоценные. Я как раз к магам иду, которые из них цацки делают волшебные… Вам оно ещё явно рановато. Ну, или металл… Он всегда в цене. Особенно хороший. Дам золотой за двадцать кило… Итого тебе надо будет… Сто двадцать килограммов отдать.

Я прикинул, что нам понадобится в ближайшее время, и понял, что брюлики, аметисты и всякие яшмы с лазуритами сильно проигрывают пусть даже и поржавевшему, но металлу.

Сказал торговцу никуда без меня не улетать и отошёл взять из шкатулки с драгоценностями горсть камушков. Вскоре я вернулся к нему.

Мурсалим оценил каждый самородок и осколок, найденный у шкриняпов, и назвал сумму с пятьдесят пять золотых. Надо же… Даже больше, чем я рассчитывал. Я думал, он будет хитрить и назовёт чуть меньше нужной мне суммы, но потом благородно даст скидку…

— Неожиданно…

— А ты думал, я тебя дурить начну? Ха! Запомни имя самого честного, прагматичного и элегантного торговца! — заявил он и приземлился на ковёр с грацией бегемота.

— Тогда давай так: кресло-качалку, линзу, а на сдачу все семена, что только найдутся.

— Ну настоящий хозяйственник! — радостно хлопнул он в ладоши и скатился с парящего ковра-самолёта на землю, падая прямо на ноги.

Уже через минуту у меня было два мешка семян. В одном оказались однотипные, что-то типа ржи или проса, а в другом – сборная солянка семян лекарственных трав, какие-то семечки, косточки и ещё кучка непонятных шишек, которые я отдал проходившей мимо с отрядом грибников Пюрешке.

Мы хлопнули друг другу по ладоням, завершая обмен, и я довольный положил линзу в мешочек на поясе, а кресло взял в руки и понёс обновку в дом вождя. Если мои криворукие мастера немного подрастут и станут профессионалами, я даже рискну дать им для изучения свою покупку. Пусть сделают десятки и сотни таких кресел, буду выдавать в качестве наград отличившимся героям.

Торговец собрал оставшиеся товары, свернул ковры, поклонился и произнёс прощальную речь, в которой раз восемь назвал Матрассийск жемчужиной среди поселений и пообещал вернуться, как только у нас снова появятся деньги, а заодно попросил не контактировать с другими торговцами, ибо они все – жулики. Ну да, конечно, я так и думал.

Ковры взмыли в воздух, и пространство опять затрещало, открывая мерцающий разрыв портала. Мурсалим ибн Хаттаб аль-Баззар исчез в клубящемся свете вместе со своим грузом, оставляя после себя запах пряностей и лёгкую дымку, растаявшую через минуту.

— Таки хороший был гость, — вздохнул Бруп, провожая торговца взглядом. — Надеюсь, в следующий раз он привезёт больше товаров.

***

Я установил кресло-качалку прямо у входа в шатёр, под навесом. Сел, откинулся назад, покачался. Спина расслабилась, ноги вытянулись, полозья мерно постукивали по утоптанной земле. Гоблины, проходящие мимо, смотрели на меня с восторженным ужасом, будто увидели живого бога. Ну, или, по крайней мере, бога в отпуске.

— Вождь, это что за штуковина? — подошёл Ма, прихрамывая на перебинтованной ноге.

— Трон вождя, — торжественно объявил я. — Передовая технология древних цивилизаций. Успокаивает нервы и обостряет рецепторы удовольствия…

Ма с благоговением потрогал подлокотник и попятился, боясь осквернить священный предмет.

Пока я наслаждался своим новым троном, мозг работал в привычном режиме. Надо было решить кучу вопросов. Камни фортуны лежали в сундуке нетронутыми, сундучок мудреца ждал своего часа, а главное – оставалась проблема подземелья. Змея в колодце. Ферма монстров, которая не давала закрыть подземелье полностью.

Но обо всём по порядку.

— Миори! — позвал я. — Неси камни фортуны и сундучок мудреца!

Кетра появилась через три минуты с мешочком многогранников и увесистой шкатулкой. Следом за ней подтянулись Спартак, Тали, Шрам и, разумеется, Карамелька, куда же без неё. Даже нага приползла со своего холма и заняла позицию у меня за спиной. Серьёзная охрана для архиважного мероприятия.

Миори передала мне мешочек и замялась.

— Что? — не понял я.

— Может, ей… — она неловко кивнула в сторону наги, — накинуть что-нибудь? Ну, хотя бы сверху?

Я обернулся. Нага стояла в своей привычной позе, и её человеческая половина торса была, как обычно, ничем не прикрыта. Шестирукая воительница пятнадцатого уровня, с мощными мускулами, чешуёй, что переходила в гладкую кожу, и абсолютно безразличным отношением к одежде.

— Ну да… — согласился я, осознав, что в поселении, где живут гоблинши, орчихи и две кетры, появление полуголой змееженщины может вызвать ненужные разговоры или, что ещё хуже, спровоцировать выброс фертильной волны, из-за которой по Матрассийску прокатится волна кусто- и лачуготрясения. — Тали, найди ей что-нибудь подходящее. Накидку, плащ, шаль… Что угодно.

Вторая кетра кивнула и через минуту вернулась с широкой тканевой накидкой, сшитой из бинтов умертвий. Ирония судьбы… Лучшей ткани для наги и не представишь.

Кетра протянула её шестирукой воительнице. Та взяла накидку четырьмя руками одновременно, развернула, осмотрела, а потом медленно набросила на плечи, скрывая торс. И закрыла лицо руками.

Я ощутил через нашу мысленную связь что-то неожиданное. Волну эмоций. Причём такую горячую… как расплавленный металл. Благодарность, изумление и что-то ещё было, отчего на мгновение перехватило дыхание.

Нага заплакала. Молча, неслышно. Только крупные капли скатывались по чешуйчатым щекам, падали и впитывались в только что полученную ткань.

«Я и забыла, что бывают хозяева, которым нет дела до моего тела, — пришла мысль, тихая и горькая. — Четвёртый призыв... Впервые мне дали одежду, а не приказали исполнять грязные желания…»

Я промолчал, но через связь передал ей уверенно, что здесь так не принято. Здесь ты воин, а не вещь для утех.

К бывшим владельцам свитка призыва у меня появились вопросики... Эти гады явно нашли бы общий язык с Дионисом. Чёртовы извращенцы…

Нага выпрямилась, застегнула накидку верхними руками, а нижними сжала рукояти своих клинков. Её глаза высохли так же быстро, как намокли, и выражение лица снова стало холодным и сосредоточенным. Но что-то в её осанке изменилось. Плечи расправились чуть шире, голова поднялась чуть выше. Как будто вместе с тканью она получила право ощущать себя капельку свободнее и счастливее.

— Так, значит… — высыпал я на ладонь шесть двадцатигранников. — Счастье поселения на максимуме. Авторитет тоже высокий. Если верить Мурсалиму, шансы на хорошие результаты выше обычного. Посмотрим, насколько Система к нам благосклонна.

Бросил первый камень. Он запрыгал по утоптанной земле, сверкая гранями, и остановился.

Четвёрка…

Камень взлетел, завертелся, превратился во вспышку света, и на землю упал предмет. Я поднял его и осмотрел. Моток прочной верёвки из странного материала, метров тридцать. Шёлк напоминает…

Верёвка переливалась серебристым оттенком и при растягивании пружинила, как резина, но не очень сильно. Просто эластичная…

Верёвка путешественника

Качество: необычное

Прочность: 50/50

Особое свойство:

«Несокрушимый узел» – не может быть перерезана обычным оружием

Не шедевр, но и не провал. Такой верёвке в хозяйстве цены нет. Особенно учитывая, как часто у нас рвутся обычные.

Второй камень. Бросок. Тройка… Из вспышки выпал мешочек с десятью золотыми монетами. Ну, хотя бы не столовые приборы, как в прошлый раз. И всё же… Купил я камень Фортуны за куда большие деньги, так что, будем честны, – это экономическое фиаско.

Третий камень. Бросок. Одиннадцать. Ну, можно сказать, удача.

Камень засиял ярче предыдущих и выплюнул предмет, от которого по поселению прокатилась волна тёплого света.

Фляга вечной воды

Качество: редкое

Прочность: 300/300

Особое свойство:

«Живой источник» – фляга наполняется чистой питьевой водой каждые 6 часов. Объём: 1 литр. Вода обладает слабым целебным эффектом, снимающим лёгкую усталость

Я сразу проверил содержимое, сделал глоток… Слегка кисленькая…

«Фляга запивона… Ну фортануло так фортануло!» — прокомментировал Дионис, показывая, что он на связи.

«Осталось палку бесконечной колбасы и пачку вечных сухариков найти к пиву, и можно переводить Спартака на круглосуточное самогоноварение…» — произнёс я в ответ.

«Хм, неплохая идея…»

Четвёртый камень. Бросок. Семёрка.

Книга навыка «Верховая езда I»

Эффект: Обучает основам верховой езды на различных ездовых животных. Улучшает баланс и координацию наездника

Время изучения: 8 часов

Требования: Ловкость 8+

Хм, полезная книга, скажем прямо. Но, судя по тому, что показывают повторюхи гоблины, и без неё можно легко научиться этому искусству. Хотя в моём случае есть смысл изучить. Там ведь наверняка ещё и бонус какой-нибудь появится, да и я начну лучше шарить в этой теме. Потом лекции гоблинам смогу провести.

Верховая езда нам пригодится: у нас же есть наездники на муравьях и ящеролюд-пастух, разводивший верховых ящериц. Если они у нас появятся, можно будет разнообразить нашу кавалерию. В Карфагене том же наездники воевали и на лошадях, и на верблюдах, и даже на слонах. Чем мы хуже?

Пятый камень. Бросок. Двойка…

Из вспышки на землю шлёпнулась глиняная свистулька в форме совуна. Гоблины вокруг восторженно загудели, потому что свистулька была расписана яркими красками и издавала при выдохе мелодичный звук. Полезность нулевая, зато Морковке или другим дозорным будет, чем привлекать внимание, ну или Пасте всех звать на обед. А может, и Шраму отдам, чтобы посвистывал на своих новичков.

Хм, у такой мелочи и такая конкуренция… А раз так, лучше дам её мастерам и гончару. Пусть наладят производство подобных свистулек. Полезная вещица.

Шестой камень, последний. Сегодня удача явно меня обходила стороной, так что никаких ожиданий я не имел. Я покрутил покупку в ладони, погладил грани. Ну, посмотрим, что покажет финал…

Бросил. Камень покатился, подпрыгнул на кочке и остановился.

Восемнадцать.

— У, йе-е-е-е… — довольно произнёс я, наблюдая за тем, как пространство впереди затапливает разноцветными красками.

Я невольно зажмурился, прикрывая глаза рукой. Гоблины завизжали: кто от испуга, кто от восторга.

Свет рассеялся, и я увидел на земле свиток, от которого исходила ощутимая даже на расстоянии магическая энергия.

Поднял и прочитал описание…

Страница 12 из книги «Некрономикон»

Содержит первую часть знаний о заклинании «Подчинение смерти»

Эффект: Создаёт связь между заклинателем и мёртвым созданием, над которым берётся контроль. Позволяет управлять мертвецами

Количество мертвецов: 5

Стоимость подчинения: 10 маны за уровень, 1 единица маны в минуту для поддержания контроля

Требования: Мудрость 15+, Интеллект 15+

Время изучения: 12 часов

— Вождь, что выпало? — нетерпеливо пропищала Морковка, закончившая смену на дозорной вышке.

— Да, вождь! Интересно же, что там написано, за этими корявками! — неожиданно спросил здоровяк Ма, обнимая сзади Морковку…

Боже… А у них что, любовь? Он же раза в два её крупнее… Как бы он мне моего будущего мага не сломал, что вскоре должна начать смену класса.

Бр-р-р-р… Как представил, аж внутри всё перекосило…

— Повелитель? — не сдержалась и Миори.

— Вождь? — нахмурилась Тали.

— Всё просто… — улыбнулся я. — Здесь спасение нашей монстрофермы… Одной змее только что сильно повезло. Да и нам всем, честно говоря, тоже.

Осталось понять, как ускорить восстановление маны… А то эта змеюка будет из меня все соки вытягивать.

От моих мыслей сзади смущённо зашипела нага… И от неё пришёл короткий и полный отчаяния сигнал: «Не надо…»

Я повернулся и посмотрел на неё. Бедная… Как же тебя замучили в прошлые призывы, что ты эту фразу столь неоднозначно восприняла, да ещё и на свой счёт.

— Отправка в руины переносится, пока я не изучу новое заклинание. Сейчас заканчиваем открывать покупки, организовываем строительные проекты и распределяем работы. А дальше командовать будете вы, мои дорогие заместители.

Я посмотрел на сундучок мудреца. Ну-ка… А ты что нам такого интересного подаришь?

Глава 8

Сундучок мудреца выглядел не менее загадочным, нежели ящик Пандоры. Открывал я его с трясущимися от предвкушения руками, и, надо сказать, приз оказался тем, чего я от него и ожидал. Польза для поселения была несомненная, что грело душу.

Внутри на бархатной подкладке лежало два предмета. Первым был свиток, перевязанный золотой лентой и спрятанный в стеклянную колбу. Вторым – небольшой кристалл, переливающийся оттенками синего. То, что в сундучке оказалось две награды разом, меня удивил и обрадовал.

Первым я достал свиток, так как кристалл показался более ценным предметом.

Свиток «Озарение исследователя»

Одноразовое использование

Эффект: Мгновенно продвигает изучение одной выбранной технологии на 25% и повышает Интеллект использовавшего свиток на 1

Двадцать пять процентов прогресса к любой технологии звучит не так сладко, как я ожидал. Конечно, будь мы простым поселением гоблинов, это сэкономило бы нам сутки, а то и больше на изучение технологии, но у нас это часов шесть. Ну, максимум восемь. Хотя всё равно полезно, это бесспорно. Особенно дополнительная единица Интеллекта.

А вот когда я взял кристалл и прочитал свойства, руки задрожали вновь...

Кристалл концентрации

Качество: эпическое

Эффект: При установке в постройке на 10% повышает её эффективность

Такое короткое описание и так много мыслей в голове! Если установить его в храм, будем получать за молитвы из него на десять процентов Веры больше. Если в кузницу… Не знаю, какой эффект будет, но он будет. В дом вождя… Не знаю, может, авторитет повысит. Если в амбар, то срок хранения продуктов увеличит.

Вариативный инструмент усиления построек. Но я, само собой, пристрою Масе с её культурными приколами, которые надо будет как-нибудь проверить. Хотя… она и так хорошо справляется, и её решениям я полностью доверяю. Так что лучше отдам Эйнштейну!

Так мы обретём максимум эффективности и ещё больше укрепим имеющиеся у нас сильные стороны. Я имею в виду, конечно, болтонепробиваемые лбы сотрудников из научного отдела цивилизации.

Сказано – сделано. Не отвлекаясь ни на что, я пошёл и вручил нашему умнику «Философский камень». Судя по восхищённому лицу, дрожащим рукам, дёргающейся губе и застывшему на артефакте взгляду, подарок Эйнштейну понравился. И так как именно он генерирует основную массу базовых очков исследований, эффективность наших исследований возрастёт, и мы имеем все шансы закрепить изучение технологий на скорости «одна в сутки». Что будет для нас более чем приемлемо.

Единственный минус столь быстрого освоения науки: присоединение новых племён, беженцев и остальных групп праздно шатающихся двуногих представителей различных цивилизаций не приносит нам вожделенные проценты прогресса изучения технологий. Хотя, если учесть, что мы входим в пять-десять процентов лучших цивилизаций, крайне мал шанс, что мы встретим нейтральное поселение, которое намного развитее нас… Да и кристалл этот с лихвой компенсирует этот минус.

Ну, как говорится: сделал дело – качайся смело.

Я откинулся в кресле и оглядел поселение. Гоблины суетились, таскали строительные материалы. Кто-то копал, кто-то месил глину.

Орки тащили брёвна с опушки леса. Гномы, уже освоившиеся за ночь, деловито осматривали кузницу и о чём-то переговаривались между собой, мастерами и парнями Болта. Ящеролюды ушли с охотничьей группой Шрама на рассвете после его приглашения.

Беженцы прибыли вчера, а уже вписались в жизнь поселения, словно были тут всегда. Я даже не принимал их официально в жители. Это за меня сделали мои заместители. И очень быстро они влились в коллектив и изучили наш язык. Это хороший знак.

Значит, Матрассийск обладает достаточной привлекательностью и инфраструктурой, чтобы новички быстро находили себе место. Наверное, стоит поблагодарить Диониса за маркетинговую кампанию с вещими снами. Какой бы дурью он ни занимался в свободное время, в вопросах рекламы бог вина и праздника знает толк. Видимо, ночные клубы и столичная жизнь среди казахов сделали своё дело. Ну или где он там на Земле осел и познаёт прелести межкультурных, кхм… коммуникаций. Назовём это так.

Пока была свободная минутка, заглянул в культуру…

Давно я не проверял эту вкладку, ещё со времён похода к оркам. Тогда Священные ритуалы и Устные сказания боролись за право стать шестой культурной традицией Матрассийска, и я лично дал Масе указание продвигать ритуалы. Как-никак, Дионис наш покровитель. Вера нужна как воздух, а молитвы и обряды её генерируют не хуже, чем пошлые танцы Карамельки.

Открыл, пробежал глазами по списку и довольно кивнул. Мася оказалась гоблином на своём месте.

Активные культурные традиции:

Городские тропы (+2% к счастью, +1 скорость по дорогам)

Городские районы (+5% к эффективности работ)

Глиняные художества (+10% к ценности глиняных товаров, +2% к счастью)

Нормальные гоблинские застолья (+5% к счастью, +15% качество алкоголя, «Священное застолье» доступно, -5% производительность)

Ленточки на удачу (+3% к счастью, +5% к привлекательности для путников и торговцев)

Священные ритуалы (+5% к приросту Веры, +2% к счастью от ежедневных молитв)

Погребальные обычаи (+3% к боевому духу в бою, -10% к падению счастья при потерях)

Восемь культурных традиций! Пока я бегал по подземельям, отбивался от армии мертвецов и торговался с обезьяноподобным купцом, мои гоблины становились куда культурнее многих. Ещё и число очков культуры выросло до восьмидесяти. Потратить их пока я не мог, но они, как я понял, давали пассивный эффект. Именно из-за них пришедшие к нам беженцы так-сяк, но болтали на нашем языке.

Мы изучили «Священные ритуалы», как я и рассчитывал. Получили необходимые и крайне полезные бонусы. А следом за ними возникла ещё одна пара, из которой победили «Погребальные обычаи». Учитывая, что у нас как раз случались бои и приходилось хоронить героев… Неудивительно, что именно эта традиция появилась, получила поддержку и в итоге победила.

Похороны героев, курган славы, речь вождя перед строем – всё это сформировало устойчивый ритуал, и Система его зафиксировала. И это очень хорошо. Даже по-человечески правильно, я бы сказал.

Минус десять процентов к падению счастья при потерях – важно. Победы, конечно, дают бонус к счастью, но, насколько я понимаю механики, горе от потери любимых и близких уменьшают счастье намного дольше, чем длится радость от победы. Так что много побед с регулярными потерями могут дать короткий эффект счастья и устойчивую дизмораль у наших жителей в последующем. Такое нам не надо.

Боевой дух же – это что-то эфемерное. Я, как современный человек с Земли, назвал бы это психологической устойчивостью. Чем больше бонусов на эту тему, тем дольше в экстремальных ситуациях продержится гоблин, не даст слабину, не побежит прочь, подставляя соратников и открывая спину врагу. Полезный бонус, как ни крути. Боевой, а такие у нас редкость.

Молодец Мася, хороший творец! Кстати, а что было в паре с этим культурным аспектом?..

Я пролистал логи и нашёл запись о втором варианте:

Проигравший культурный элемент: Языки жестов (Прогресс на момент завершения выбора: 67%)

Племя развивает систему жестовых команд для бесшумного общения. Охотники и разведчики могут координировать действия без звука

Бонус: +10% к эффективности засад и скрытных операций, повышает шанс появления навыка «Тактический жест» для командиров боевых отрядов и охотников

Полезная штука, но «Погребальные обычаи» на фоне массовых потерь набрали популярность быстрее.

Я посмотрел текущую пару и чуть со своего кресла-качалки не свалился. Весьма неожиданные кандидаты…

Потенциальные культурные элементы на выбор:

Торговые обычаи (Прогресс: 58%)

Племя формирует культуру честной торговли и бартерного обмена. Появляются внутренние ярмарки, гоблины учатся оценивать товары и договариваться. Бонус: +10% к ценности товаров, созданных вашими мастерами с внешними торговцами, +5% шанс убедить торговца о дополнительной скидке. Открывает возможность проведения особенных ярмарок в поселениях, повышающих счастье поселения на время их открытия на 2%

либо

Приручение зверей (Прогресс: 52%)

Племя развивает традицию приручения и содержания диких животных. Питомцы становятся частью повседневной жизни, помогают в охоте, охране и хозяйстве. Бонус: +10% к эффективности охоты, +5% к шансу приручения дикого животного, приручённые животные быстрее одомашниваются и начинают приносить потомство. Открывает должность «Зверовод»

Я всерьёз задумался, не забывая качаться. Оба варианта интересные и полезные, но по-разному. И оба нужны… Каждый сможет помочь в развитии экономики поселения. Но если в одном случае речь идёт о деньгах либо торговых караванах в чужие поселения, где польза очень вариативна и в целом может отсутствовать, ведь золотые монеты на счёте всего лишь повышают мою привлекательность в глазах пространственных торговцев и дают возможность время от времени прикупить нечто необычное. То вот с приручением зверей всё намного интереснее.

Животное рядом – это либо боевой компаньон, либо друг, повышающий настроение, а также защита от грызунов и прочих нехороших вещей. С одной стороны, их тоже надо кормить. С другой – охотники станут эффективнее, как и наше развивающееся животноводство. В перспективе этот культурный выбор может уже в ближайшее время повлиять на продовольственный кризис. А это как раз и есть наша слабая точка.

Деньги – это хорошо, и торговля тоже может сделать многое, но крепкое хозяйство менее подвержено кризисам. В общем, каждому по животинке!

Подойду, пожалуй, к Масе, скажу, на чём стоит сосредоточиться. Хотя я и так думаю, что приручение зверей победит. Охотимся мы каждый день, а торговые мероприятия завершились на ближайшие пару дней. «Торговые обычаи» дальше начнут буксовать. И всё равно лучше подстраховаться…

Я зашёл к девушке, красиво украсившей свой навес рядом с шатром. Даже как-то уютно тут, если честно…

Мы с ней поговорили, и я понял, что у торговли нет шансов. Луна уже вовсю обнюхивала новую знакомую и не собиралась вылезать из её рук, активно слюнявя свою будущую подругу. Мася тоже была рада её компании, и приручение животных поползло вверх семимильными шагами. Теперь каждый гоблин будет мечтать однажды приручить своего дракона…

А я и не против. Драконья кавалерия точно эффективнее муравьиной. И прожорливее в тысячу раз… Всё, не думаем об этом. Иначе у моего внутреннего хомяка инфаркт случится.

Закрыл этот вопрос с чувством гордости за Масю. Когда-то дикая гоблинша, а сейчас подруга Эйнштейна совершает культурную революцию гоблинов на моих глазах. Надо её как-то поощрить будет… Хм, хобгоблином, может, сделать? Жопка Карамельки у алтаря крутится, Вера мутится. Всё, что спустили, уже отбили и дальше набираем. Сто двенадцать очков уже…

Нечего Вере валяться, пусть работает! Мужики хобгоблинами за счёт битв имеют больше шансов обратиться, а вот милым зеленокожим ушастым дамам джентльмены должны помочь. Морковка, Паста, Мася на очереди. В день минимум по одному обращению. А дальше прикинем.

Я позвал Миори, дал ей задачу. Ещё велел с Болтом проконтролировать ход строительных работ и, пока я буду изучать заклинания, распланировать кварталы нашего стремительно растущего миниполиса.

Пока говорил с ней, обратил внимание на целую колонну муравьёв, что в парах тащили тяжёлые камни на склады… Видимо, рытьё тоннелей идёт своим ходом и скоро у них будет новоселье. Всей семьёй в пещеры из леса переберутся.

Раздав оперативные указания и с гордостью осмотрев поселение, я перекинулся парой слов с главным гномом и сказал, что у меня для них есть предложение, от которого они не смогут отказаться – гномий квартал и как минимум два аванпоста гномов построить. Один в пещерах шкриняпов, а другой – в подземелье руин. А ведь ещё возле бывшего поселения Орочи большие и разветвлённые пещеры есть…

Одна проблема: гномов маловато. Но хорошо, что среди беженцев были дамы, так что постепенно численность гномов вырастет. Вдвойне хорошо, что их дамы без усов и бороды, иначе я бы заработал психологическую травму… Дынька мне, конечно, захотела бы помочь её залечить, но у неё такие методы, что у меня нет сомнений: Карамелька после этого устроит поножовщину или чего похуже.

В общем, я отогнал срамные мысли и ушёл изучать заклинание.

Двенадцать часов на «Подчинение смерти»… При моём Интеллекте и недавно полученных способностях «Укротителя мёртвых» и «Командира живых и врага мёртвых», может, и быстрее дело пойдёт. Эти способности явно связаны с тематикой заклинания, а значит, должна быть синергия.

Я открыл страницу из Некрономикона и уселся поудобнее в кресле.

«ВЖУХ!» – и темнота вокруг. А потом попёрли скелеты…

Бр-р-р… Мерзость. И наставник-некромант такой же мерзкий… Но хоть объяснял нормально и помогал сложить ману в этакую конструкцию заклинания, что слегка отличалось от предыдущих учений. Скорее, это было похоже на попытку сплести лассо из маны и накинуть на частичку энергии, поддерживающую жизнь в мёртвом теле. Это для того, чтобы подчинить её и начать кормить собственными запасами маны.

Не знаю, сколько точно прошло времени, но вскоре мертвецы по моему приказу стали отжиматься, гремя костями, и некромант рассыпался прахом, заявив, что он доволен, ибо в мире теперь есть тот, кто унаследовал его волю.

[Первая часть заклинания «Подчинение смерти» изучено! Теперь вы можете брать под контроль мёртвых созданий и управлять ими.

Количество мертвецов: 5.

Стоимость подчинения: 10 маны за уровень, 1 единица маны в минуту для поддержания контроля.]

Солнце уже висело над горизонтом, когда я «проснулся». Прикинул время: девять часов вместо двенадцати. Синергия со способностями сработала или высокий Интеллект и Мудрость, я не знаю. В любом случае изучил, так что я молодец!

Страница выцвела, но осталась полна изображений, рун и мистических текстов. Своеобразный сувенир и напоминание… Я свернул в трубочку бесценную страницу и убрал в сундук.

Потом ещё «Верховую езду» освою… Надо заранее готовиться к тому моменту, когда Луна подрастёт.

Встал, потянулся, разгоняя кровь по затёкшему телу. Ноги гудели от долгого сидения, спина просила движения. Пора в путь.

— Собирайте отряд, — обратился я к Спартаку. — Миори, Шрам с десятком бойцов, Коржик с муравьями. Идём в руины, к подземелью. Захватите кирки, лопаты и факелы.

— Ночью, вождь? — удивился хобгоблин.

— Ну да, а что? Внизу нам свет не нужен. Мертвецы в темноте живут, да и нам к этому не привыкать. Сделаем финальный проход по руинам и подземелью: надо забрать последние ценные трофеи, вывести оттуда змеюку…

— Пш-ш-ш? — выглянула из-за шкуры дома вождя моя телохранительница.

— Нет, там другая… Тухлая. И начнём готовить эти руины к перерождению. Даже если мы не сможем их перезаселить, они станут источником огромного количества камня. Так что действуем.

Спартак кивнул и отправился собирать скучающих бойцов. И пока он собирает их, надо бы разобраться с одной очень важной вещью… Что нам строить из «Тайных знаний»!

— Дионис! Приём! Первый-первый, как слышно меня? Это твой чемпион на связи, нужна поддержка, повторяю, нужна поддержка!

«В поддержке отказано. Веду затяжные бои против Геры. Нет времени отвлекаться…»

Ах ты, засранец! Знаю я, какие ты там бои ведёшь… Небось боеголовку свою готовишься на её бункер обрушить.

«Фиг там… Хотя лучше бы ты прав оказался. У нас уже десять часов идёт спор насчёт твоих «Тайных знаний»… Она говорит строить Архив Тайн. Я же убеждён, что нет ничего лучше Хижины Мистика…»

«Тогда строю Башню Мудреца?» — предложил я нейтральный вариант.

«Предложение неплохое, но бесполезное. Мудрец в башне будет тебе бонусы давать за свою Мудрость. И вдвое меньше, чем тебе, остальным гоблинам. Но есть один нюанс… Он должен быть мудрее тебя. А у тебя показатели такие, если амулет нацепишь, будут, что их фиг превзойдёшь. А значит, бонус будет нулевым».

Вот зараза… Я так и не удосужился вникнуть в этот вопрос. Ладно, тогда жду, чем их спор закончится, и сразу строю.

«Ага, разбежался… Посмотри требования к постройкам», — накинул проблем на мою голову Дионис и пропал без вести на своём поле боя…

Я же глянул, о чём он там говорил, и… Мать родная… Кубометр золота? Полкуба драгоценных камней? Пятнадцать кубов мрамора? У нас ничего из этого нет… А раз так, у меня один вопрос: а на фига вообще войну вести?

— Вот ведь… фетишисты божественные…

Глава 9

Дорога к руинам после стольких переходов была превращена в удобное древнее шоссе с расчищенными зарослями, стоянками на пути и не несла никаких рисков. Даже звери исчезли, видя, как часто здесь ходят-бродят опасные двуногие.

Все, кто составил мне компанию, двигались весьма быстро и уверенно, хоть и были нагружены инструментами, корзинами и припасами. Сказывалась неплохая подготовка, возросшие характеристики и влияние экипировки.

Через час с хвостом мы увидели на фоне заката одинокие и мрачные руины. Чёрные обгоревшие камни, следы недавней битвы, остатки баррикад. Даже запах гари ещё не до конца выветрился.

Нага скользила за мной бесшумно. В накидке из бинтов умертвий она выглядела даже привлекательнее. Ощущалась её разумность и цивилизованность, а не животная суть.

Почему я вышел на ночь, а не решил дождаться утра, сообразил даже Спартак. Нам предстояло работать в тёмном подземелье, а какая разница, днём или ночью, если у нас есть силы и энергия сделать своё дело. Я выспался на сутки вперёд, а потому незачем откладывать.

— Так, бойцы, план такой… — объявил я, входя в руины, — спускаемся в подземелье, я подчиняю гигантскую полудохлую змею в колодце, разбиваем узкую часть, позволяя ей упасть вниз. В процессе желательно никому не сдохнуть из-за глупости.

— Это какой? — с задумчивым видом уточнил Ма.

— Стоять под змеёй, когда она будет падать… Или забыть, что она выпускает наружу мертвецов. Хотя второе, я думаю, смогу взять под контроль, — пояснил я, и все кивнули, быстрым шагом двигаясь в сторону центральной площади, осторожно обходя полуразобранные ловушки.

Да, порядок бы здесь навести… Всё же хочу здесь аванпост поставить: подземелье выглядит как идеальное защищённое укрытие для секретных производств, мастерских и научного квартала. Ноль угрозы от монстров и животных, один вход и тот под стражей. Никакие наёмные кетры-убийцы не проникнут, лицом не вышли. Пропускать будут только доверенных гоблинов-кетр, а их у нас всего две!

Я не стал задерживаться наверху и повёл отряд сразу на первый ярус. По пути, само собой, уничтожили всех родившихся умертвий. Большую часть оставляли Ма. Он взял девятый уровень, но до десятого было ещё далековато.

Внутри я собирался оценить масштаб проблем свежим взглядом, расставить освещение, собрать каменные блоки, остатки древесных баррикад и сделать что-то, напоминающее строительные леса.

Потолок высоко… До него попробуй ещё достать.

Копать же колодец сверху казалось не лучшей затеей, хотя бы потому, что змеюка, скорее всего, умрёт от падающих камней, да и копать придётся насквозь… Проще сразу снизу расковырять.

Спускаясь в подземелье, я ожидал увидеть полную разруху, но всё было вполне сносно. Гоблины неплохо потрудились, зачищая территорию. Заодно убрались. По крайней мере с главной лестницы и её основания исчез мусор.

Зажгли факелы, установили в подставки, рядом положили запасные. Нага с любопытством начала ползать и мысленно удивлялась такому интересному подземелью. У меня сложилось впечатление, что оно ей так же по душе, как Дионису вино, Карамельке соблазнение вождя, а Тали – всаживать кинжал в спины врагов. Это было… синергией.

Я подошёл прямо под колодец и взглянул на ловушку в потолке… Тусклое зеленоватое свечение глазниц виднелось в глубине. Пока я смотрел и готовился подчинить её, Ма успешно раскидал и ударом копья отправил на тот свет последних четверых монстров, что остались в подземелье.

Рядом со мной гоблины старались не лениться. Даже без моих подсказок содрали с них все ткани, а сами трупы оттащили в дальний угол, чтобы не мешали и не воняли. Придёт время, и Система наведёт порядок. А мне пора начинать…

— Все назад от колодца, — негромко произнёс я на всякий случай.

Гоблины отступили. Телохранительница напряглась, держа свои обычные, дешёвые клинки в руках. Надо ей, кстати, их поменять на что-то посолиднее, как будет возможность. Да и нормальная броня не помешает. Но, пока мы воевать ни с кем особо не планируем, и так сойдёт.

— Спокойно. Это не битва… — проинструктировал я её, видя, как напрягаются гоблины при виде её ледяного взгляда во тьму и готовых к бою клинков.

Я сосредоточился и активировал заклинание. Ощущения были так себе... В отличие от водяного щита и воздушного потока, магия некромантов была… гадкая, склизкая, липкая… Будто сопли по венам текут.

Я начал выкачивать из себя энергию, ощущая разрастающуюся пустоту внутри и смиряясь с гадким ощущением. Энергия магического заклинания приняла форму и обрела смысл, а затем устремилось подобно удавке к паре зелёных глаз и установило первичный контакт…

Дальше наша борьба напоминала перетягивание каната… Я вкладывал всё больше маны и ощущал обретаемый над монстром контроль. Десять единиц за каждый уровень цели означает, что, когда я закончу, маны у меня останется меньше половины, несмотря на то что я надел амулет «Отвергнувшего жизнь Командора» и у меня теперь двадцать семь Мудрости. А ещё за поддержание этой связи будет сниматься по единице каждую минуту… В моём случае это значит, что естественного восстановления источника маны у меня больше не будет.

Змее мои манипуляции не понравились, и она зашипела, а через минуту борьбы и вовсе попыталась прибить меня свалившимся с потолка умертвием. Не теряя концентрации, отошёл в сторону, а нага в два счёта разделалась с целью.

Интересно, как она дальше себя проявит, но пока я очень доволен телохранительницей. Если всё так и дальше пойдёт, придётся узнавать её имя и официально знакомить со всеми командирами. А быть может, даже позволить выбрать себе новое имя… Даже интересна, захочет ли она сменить его.

Её менее живая и не такая разумная дальняя родственница впервые за всё время, что я был с ней знаком, зашипела. Причём так, что стены колодца завибрировали и камни посыпались сверху. Тело забилось в конвульсиях, но вскоре последние десять единиц маны были успешно влиты. Не будь она взаперти, мне пришлось бы действовать куда как быстрее и расторопнее, но сейчас я просто не хотел накосячить и лишиться концентрации.

[Подчинение смерти прошло успешно! «Мать Умертвий» (ур. 15) находится под вашим контролем.]

[Расход маны на поддержание: 1 единица маны в минуту за каждое подчинённое существо.]

[Внимание! Пока «Мать Умертвий» подчинена вам, она использует вашу ману для создания умертвий. Каждое созданное умертвие расходует 15 единиц маны. Без достаточного количества маны создание умертвий невозможно.]

Я выдохнул, встряхнул головой и посмотрел вверх. Успокоилась змеюка… Ну а я теперь должен прикинуть свои возможности… А они, к несчастью моему, никакущие.

Да, змею убивать не придётся, чтобы зачистить подземелье полностью, но и умертвий я делать не смогу. Пару штук на оставшуюся ману создам, и на этом всё… Наступит полное истощение.

— Затихла, наконец-то… — прокомментировал Шрам. — Не привык я слушать её нытьё… Что дальше, босс?

— Дальше мы вызволяем из плена нашу сломавшуюся ферму и перетаскиваем поближе к поселению. А потом думаем, как её починить… Я как-то думал, что от количества Мудрости скорость восстановления маны увеличится, но, видимо, я был слишком оптимистичен…

Я повернулся я к своим соратникам и начал указывать на обломки, чтобы гоблины принялись выстраивать платформу для будущей работы кирками. Каски бы им ещё на головы нацепить. А то камень как упадёт на башку…

— А какая поломка? — удивилась Миори.

Я быстро объяснил ей ситуацию с дефицитом маны, что восстанавливается на то же значение, что и тратится ежеминутно. Моя Астокарай подумала минуту-другую и, кивнув, принялась делиться соображениями:

— Мана у магов по мере роста мастерства должна быстрее восстанавливаться. С учётом особенностей этого мира, я думаю, есть специальные магические способности, помогающие ускорить накопления маны, — прокомментировала возникшую трудность Миори.

— Либо кристаллы покупать и находить с природной маной, — добавила Тали.

— Разоримся… Это стратегические ресурсы, — не согласилась Миори. — Лучше уточним у покровительствующих нам богов, что можно с этим сделать.

Я кивнул, полностью согласный с их рассуждениями. Сейчас я просто беру паузу с вновь появившейся проблемой и решаю другую – надо вызволить и переселить змею в новый дом.

А ещё теперь мне есть смысл использовать артефакт Ооморша. Либо же отдать Морковке… Но у неё заклинаний нет, в отличие от меня. Надо бы ей намолить будет какой-нибудь свиток или книгу с заклинанием, если в античности или раньше не выпадет ничего подходящего.

— Итак, стройбригада имени Диониса, берёмся за работу. Чем быстрее закончим, тем скорее вернёмся, поедим, поспим и пивка бахнем.

— Во славу Диониса? — уточнил Спартак.

— Естественно! Но если будем тут сутки ковыряться, то никакого отдыха. Как вернёмся, сразу займёмся новой работой по расписанию.

С такой мотивацией работа по расширению колодца продвигалась семимильными шагами. Я помог отряду перетащить тяжеленные обломки отшлифованных камней. Мы водрузили их друг на друга, делая надёжное и крепкое, а что самое главное – ровное основание. Дальше поставили деревянные подпорки и соорудили нечто, напоминающее строительные леса, на основе известных каждому в Матрассийске дендрофекальных технологий.

Пришлось напрячься и потратить всю верёвку, чтобы закрепить конструкцию и гарантировать её надёжность. Мы как раз не рвущуюся в лотерее выиграли.

Наконец, активно застучали кирки и каменюки разных размеров посыпалась вниз. Парочка муравьёв Коржика, чтобы не скучать, начала выносить их вниз. За два часа проход расширился достаточно, чтобы змея могла протиснуться. Я думал, будет дольше, но тут камень и так уставший, полный трещин… Порой хватало одного мощного удара, чтобы он разлетелся во все стороны кучей осколков.

Я тоже, чтобы не скучать, взял да и бахнул прихваченный с собой свиток «Озарение исследователя». Системное меню предложило выбрать направление для озарения из доступных. Я, недолго думая, взялся за изучение «Хранения» – очень полезная и нужная в хозяйстве технология. А у нас как раз эра крепких хозяйственников настала. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

Плюс двадцать пять процентов в технологию, а мне – осознание правильных принципов складирования, вентиляции и консервации продуктов, а также не менее приятный бонус в одно очко Интеллекта… Да, в физических характеристиках я, судя по всему, вскоре начну проседать, и проседать весьма сильно. Хотя уже начал… По мере нахождения ценных артефактов на Интеллект и Мудрость я буду вынужден их надевать вместо экипировки с бонусами к Силе, Ловкости, Скорости, Выносливости. И даже Живучести.

Впрочем, после этой победы я окончательно убедился, что большую часть проблем можно в целом решать за счёт жителей поселения. Армия у нас теперь есть, причём весьма добротная, разведка имеется, кавалерия тоже.

На первых этапах становления племени моя личная сила много раз играла главную роль в решении проблем, но теперь она всё больше должна отходить на задний план. Именно мои навыки антикризисника станут во главе развития цивилизации.

Пока мы заканчивали разгребать мусор и готовились вытащить уже на метр торчащую змею из плена, я и до артефакта Ооморша добрался. Всё-таки решил использовать на себе.

[Артефакт Ооморша впитан! Получена способность: «Опытный призыватель»

«Опытный призыватель» – характеристики призванных существ увеличиваются на 20%, уменьшается перезарядка всех заклинаний призыва на 20%, уменьшается расход маны за каждый призыв на 5 единиц, но не менее 1 единицы маны.]

Если у Морковки появится куча профильных заклинаний, а у меня всё так и останется, это будет провал. Но я знаю, как это исправить. Попрошу у Диониса за очки Веры что-то похожее, только и всего. Много я так не получу, с каждым обменом цена будет расти, но и у нас накопление этой самой Веры прогрессирует вместе с развитием поселения и ростом числа жителей.

Что интересно, стоило мне впитать заклинание, как я ощутил через связь с нагой изменения в ней. Она стала сильнее и удивилась этому. Даже как будто обрадовалась. А вот Матери Умертвий было абсолютно по фигу.

Камень-артефакт исчез с ладони, оставляя бледный багровый след, но и он растаял через несколько секунд. Ни демонического хохота, ни щупалец из бездны, ни даже мерзкого шёпота в голове, призывающего ко всяким грязным непотребствам, не было. Артефакты тёмного пантеона оказались такими же, как и все остальные.

— Всё готово, вождь! — донёсся голос Шрама. — Проход расширен! Она уже на соплях Спартака висит.

— Спартак, убери палец от носа. Давайте, заканчивайте.

Мысленно приказал змее двигаться. Мать Умертвий напряглась и протолкнула своё массивное тело сквозь расширенную щель.

Камни осыпались, пыль поднялась столбом. Гоблины отскочили, когда двадцатиметровая полуразложившаяся туша с глухим шлепком рухнула на пол первого яруса, поднимая облако каменной крошки и вони, от которой даже муравьи попятились.

Когда пыль осела, мы увидели Мать Умертвий во всей её красе. Ну, «красе» – это я загнул. Огромная полусгнившая змея с тусклым светом, льющимся из глазниц.

Шрам невозмутимо вытер каменную пыль с лица. Миори чихнула два раза подряд, отбежала подальше – туда, где было меньше пыли, – и продолжила чихать.

— С вызволением. А теперь ползи к выходу и давай шуровать вместе к новому дому. Если повезёт, гоблины ещё и поспать успеют до рассвета.

Она молча подчинилась, и на лестницах подземелья развернулось зрелище, достойное отдельной главы в учебнике по зоологии безумных миров. Картина была отвратительной и завораживающей одновременно. Хвост змеи ещё волочился по ступеням, когда передняя часть туши уже выбралась в ночные руины.

Вскоре выбрались и мы, а затем дружно двинулись обратно в Матрассийск. По пути собрали немногочисленную добычу, инструменты, оставшиеся факелы, бинты и прочие находки, вышли на обратную дорогу и проскочили ворота руин…

Перед глазами тут же вспыхнуло так давно ожидаемое уведомление:

[ВНИМАНИЕ! Все враждебные существа в подземелье «Руины древнего города» уничтожены!

Подземелье полностью зачищено!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Ваше племя полностью зачистило подземелье «Руины древнего города»! Все пять ярусов очищены от враждебных существ!]

[Получено 10000 единиц опыта!]

Десять тысяч! Вдвое больше, чем за пятый ярус. Я рефлекторно открыл статус. Уровень по-прежнему двенадцатый, но полоска опыта продвинулась прилично. Чуть больше девяноста одной тысячи из двухсот четырёх необходимых.

[Получено 1 свободное очко характеристик!]

[Получено 1 свободное очко способностей!]

[Получена способность: «Покоритель глубин»!

«Покоритель глубин» – вы полностью зачистили крупное подземелье, превосходящее по уровню сложности ваш уровень и возможности. Вы и ваша группа получаете бонус +2 к Восприятию при нахождении под землёй.]

Полезно, вкусно, каждому бонусу я рад, как Коржик первым шагам вылупившихся из яиц муравьёв.

[Достижение: «Первый среди равных» – ваше поселение первым на континенте полностью зачистило пятиуровневое подземелье!]

[Бонус к авторитету: +10%]

[Скорость появления новых способностей направления «авантюрист» у жителей вашего племени повышается.]

Первые на всём континенте! Приятно… Знак качества, я считаю. Зевсушка, ты тоже смотришь на мой триумф и гордишься мной? Или рыдаешь в подушку? Будешь ещё мне козни строить? Так-то они приносят удивительно много плюшек, и я в принципе не против возвышаться за счёт своих врагов.

[Получена награда: Легендарная шкатулка 1 шт.]

— Ох ты ж… А вот это реально солидный куш! Или это ещё не всё?

Золотистое сияние легендарной шкатулки маячило перед глазами, но я силой воли проигнорировал его и подавил. Пусть появится чуть позже, когда я буду уже дома. И всё же мне безумно интересно, что там такого в моей первой легендарной шкатулке… Так, надо срочно бежать сказочную античность! Моя душа не выдержит долгого ожидания!

Но конечная награда, я знаю, стоит каждой секунды ожидания. Правда, если там окажется что-то на Интеллект, то я, возможно, буду локти себе кусать, что раньше не открыл и не надел…

Шкатулка ещё немного поморгала призывно, но поняла, что я её призову чуть позже, и скрылась. И словно душа подсказала, что это ещё не конец…

[Особая награда за первую полную зачистку подземелья на континенте: Ящик Пандоры!]

Пространство перед нами пошло трещинами. Из разломов полился белый свет, и прямо на выжженной земле у ворот, ведущих в подарившие много всего ценного руины, начал формироваться куб. Сначала полупрозрачный, затем всё более плотный, обретающий форму и вес. Мистические символы проступили на его поверхности, знакомые до боли. Точно такие же, как на первом ящике, из которого появилось яйцо с нашей прожорливой милашкой Луной.

От него исходила энергия, от которой волоски на руках встали дыбом. Будто воздух вокруг наэлектризовался и вот-вот ударит молния. А ещё я прекрасно знал, что никакой разницы, когда его открывать, нет. Важно лишь счастье цивилизации. А в моём практически первобытном племени или поселения, что, по сути, является одним и тем же, оно максимальное до сих пор. А значит, нет смысла затягивать…

Что будет на этот раз? За такое великое достижение там должна быть награда, от которой поперхнутся даже боги.

— Вождь… — прошептала Миори. — Это ведь такой же ящик…

— Знаю, — ответил я и подошёл ближе. — Это плата за все наши старания. Может, у Луны появится кавалер, и мы сможем разводить драконов! Представь, как обалдеют наши враги!

Я опустился на корточки, провёл пальцами по резным символам. Крышка дрогнула под ладонями. Нащупал край, зацепился и потянул.

Крышка поддалась с тихим щелчком, и из щели хлынул ослепительный свет. Я прикрыл глаза, но крышку не отпускал, чувствуя, как магическая энергия обжигает ладони.

Когда свет стал терпимым, я открыл глаза и заглянул внутрь. Всего одна награда… Никаких тысяч монет и кристаллов… Одна-единственная… От которой задрожали руки и бешено застучало сердце. Взял в руки, прочитал системное сообщение, забыл, как дышать. Меня повело. То ли от счастья, то ли от шока и грядущей тяжёлой работы…

— Да от такого даже Дионис пить бросит и до конца турнира праведником станет… — невольно произнёс я вслух, не отрывая взгляда от описания.