Повелитель гоблинов. Том 4

Глава 1

Я стоял перед порталом, заворожённый пульсирующим голубым сиянием. Божественная Галерея? Награда за победу над врагом, который был намного сильнее нас? Звучит очень и очень солидно и круто! Но почему дали для выбора двадцать четыре часа? Зачем вообще откладывать такой выбор?

«Дионис?» — позвал я мысленно, ощущая божественный облом.

Ответ пришёл почти мгновенно, но сам мастер самогоноварения не материализовался.

«На связи, Димуля! Тебе таки выпала возможность протиснуть свои чресла в галерею? Прекрасно! Ты полностью оправдал мои ожидания! Поздравляю!»

«То есть никакой ловушки и подставы? Что меня там ждёт?»

«Обычный схрон с артефактами. Сокровищница, можно сказать. Чего там только нет! Но есть как ультраредкие сверхсильные артефакты, так и откровенный хлам. Ну и подвох есть, да. Ты сможешь взять только один, так что выбирай внимательно. Тем более что описаний там нет. Только названия».

«Хм… Значит, высок шанс упустить самую прекрасную возможность усилиться? Ладно, у меня хотя бы ты есть. Уж помоги не облажаться», — выдохнул я, ощущая поднявшийся в душе азарт.

«Ну, тут есть проблемка... Я буду на связи, но в саму галерею войти не смогу, так что ничего не увижу. Это твоя награда, твоё испытание. Опиши мне, что видишь, обсудим варианты. Только не затягивай: времени двадцать четыре часа. Тебе может показаться, что этого много, но на деле… Не факт, что ты успеешь обойти всю галерею. Поверь, лучше не тянуть до последней минуты. И не пытайся взять больше, чем тебе положено. Я серьёзно! Одна награда – один артефакт».

«Понял. Спасибо». — Я глубоко вдохнул и шагнул в портал.

Мир вокруг меня мгновенно изменился. Я оказался в огромном зале с высокими сводами, уходящими куда-то в бесконечность. Стены были покрыты светящимися руническими письменами, сияющими символами и образами божеств, ангелов и демонов, магических монстров и растений. Пол под ногами напоминал зеркальную гладь тёмной воды, но был твёрдым. А вокруг…

Вокруг тысячи и тысячи артефактов. Они лежали один на одном, возвышались на постаментах, кружились в магическом сиянии рун над сундуками, прятались под горой монет.

Ну точно как в мультике про Аладдина... К счастью, у меня нет с собой жадной обезьянки.

— Нет ведь? — на всякий случай я обернулся и посмотрел в потухший свет портала. Вообще не удивился бы, если бы сюда влетел какой-нибудь любопытный гоблин и схватился за первый попавшийся артефакт.

Мой взгляд упал на приз, находящийся ближе всего к выходу, – какая-то кристаллическая булава из стекла. Хотя ещё и на ёршик похоже... Но мы клозеты пока не изобрели, так что пользы от него немного, если я угадал с предназначением.

Сосредоточил свой взгляд на ёршике, появилось название.

[Хрустальный крушитель демонов.]

«Ну что, там есть чё? Даже мне интересно! Мои чемпионы редко получали доступ в сокровищницу».

— Вообще не удивлён… Так, связь вроде работает. Слышишь меня?

«Хорошо слышу! Даже получше, чем на планете. Ничего не мешает. Так, что видишь? Рассказывай!»

— Вижу огромный зал с колоннами, здесь тысячи артефактов. Смотрю на стеклянный ёршик для унитаза. Система почему-то определила его как «Хрустальный крушитель демонов».

«Димуля, ты туда зачем пошёл? Какие ещё ёршики? Давай, нормальные артефакты выбирай!»

— Понял… Так… Что тут у нас?..

Я пробирался по узким проходам этого подобного лабиринту места с множеством артефактов, от которых действительно всё внутри припекало от желания завладеть ими. Мечи, щиты, кольца, амулеты, короны, браслеты, книги, посохи, плащи…

«На сияние не обращай внимания. Вернее, обращай – это признак магических особенностей, показатель высокого уровня артефакта хорошего качества. Но самые мощные артефакты обычно обладают чем-то вроде маскировочного поля и могут выглядеть как мусор. Сосредоточься на описании того, как выглядят понравившиеся вещи, и на их названиях. Зачастую в них кроется отгадка, что именно перед тобой», — подсказал он.

— Понял. Так, тут розовый рюкзак с котиками…

«Дима, ну Зевс твою судьбу сношал! Какие ещё котики?!»

— Пушистые. Написано «Пространственный ранец Момо».

«Момо? Момо… Секунду. Эй, ты, как там тебя?.. Да оторвись ты на секунду. Да куда ты, повернись ты лицом ко мне! Я по другому вопросу. Слышала про Момо что-нибудь? Герой позапрошлого турнира? Так, чёт начал вспоминать… Всё, можешь продолжать…»

М-де, ну что за божество…

— Не боишься, что Гера оторвёт кой-чего?

«А? Нет. Она пошла по своим избранным с проверкой. Это на неделю минимум: у неё их много. Так что её пока нимфы подменяют, — ответил Дионис. — Короче, с этим Момо – сам артефакт хоть и пространственный, но слабый. Он его отобрал у кого-то и перепосвятил себе любимому. Единственное, что может нас заинтересовать, – это если внутри осталось что-то из его вещей. Но шансы на это, как ты понимаешь…»

— Около нуля, — подытожил я.

«Вот-вот. Смотри дальше. Да, детка, да…»

— Срамота ходячая... Мог бы прерваться, пока я с тобой на связи!

«Не учи учёного. Что ещё есть?»

Я вздохнул и медленно пошёл вперёд, озираясь по сторонам. Названия мелькали перед глазами, но они вообще не помогали понять, что именно делает тот или иной артефакт. Я брёл в бесконечность этой галереи, озвучивая названия:

— «Клинок вечного пламени», «Перстень призыва духов», «Броня несгибаемого воина», «Посох управления ветрами»…

«Неплохие вещи, но для тебя не очень подходят. Нужно что-то, что не разово усилит тебя, а будет постоянно помогать и усиливаться».

— А тут есть такое?

«Само собой. Но должна сработать твоя чуйка».

Я кивнул и продолжил поиски, углубляясь в галерею. Артефактов становилось всё больше. Некоторые светились ярче других.

— «Кольцо мудрого советника», «Амулет плодородных земель», «Знамя непобедимого войска»…

«Вот это уже интереснее! Амулет плодородия может ускорить рост растений. Знамя усилит твоих воинов. Но подожди, не торопись. Посмотри ещё».

— А кольцо мудрого советника?

«Обычная легендарка, которая наверняка повысит Мудрость и сделает мага сильнее. Но ты пока даже не маг».

Я шёл дальше. Времени было достаточно, но внутри росло беспокойство. Как выбрать один правильный вариант из тысяч неверных?

— «Чаша бесконечного пира», «Молот павшего паладина», «Плащ-невидимка», «Сапоги быстрого Йоси»…

«Чаша даст много еды, с остальным непонятно. Йося, кстати, забавный был тип. Следил за его приключениями… Он хотел занять место повыше без особых усилий, просто убегал от врагов и не сдавался, вырываясь из окружения. Скорость у него была – закачаешься. Но опять же, есть что-то лучше. Продолжай искать».

— «Меч-леденец»…

«Зачем тебе второй?»

— Действительно… «Щит отражения заклинаний», «Кольцо света и тьмы»…

«Да чё тебя в маги тянет? Ищи что-то необычное, нестандартное!»

— «Трактат о Семикняжии», — прочитал я название тяжёлой книги в богатом переплёте.

«Если повезёт – это реликвия. Если нет – даст тебе какие-то бесполезные бюрократические знания», — пояснил Дионис.

— «Кожаная дубина».

«Ты портки спустил и решил разыграть меня?» — с сомнением произнёс Дионис.

— Нет. Реально… Огромная полутораметровая дубина из кожи.

«Какая гадость… Давай дальше!»

Я остановился около одного предмета в соседнем зале. Это был простой венок из золотых листьев, переплетённых друг с другом в сложном узоре. Он выглядел изящно, но не броско. От него не исходило магического сияния. И вообще, он словно старался скрыться от меня, погребённый под грудой золотых монет.

— А вот это уже любопытно… «Венец легендарного правителя».

«Венок? Опиши его подробнее».

— Венок с золотыми листьями. У нас в древности подобные носили императоры всякие. Еле заметил его: слился с окружением на фоне золотых монет.

Дионис некоторое время помолчал… А потом заговорил, и в его голосе я услышал нечто похожее на восхищение:

«Димон, это может быть оно. Венки правителей сами по себе не редкость. Каждый дурак хочет себе такой сделать. Но когда Система сама приписывает "легендарного" как часть названия – это очень хороший знак! Они связаны с лидерством, управлением, влиянием на подданных. Но я не могу сказать наверняка, что он делает. Решение за тобой».

Я продолжил изучать зал, но теперь постоянно возвращался мыслями к венку, даже видя десятки интересных вещей…

— «Книга забытых знаний», «Посох повелителя зверей», «Корона железного короля»…

Всё это было заманчиво. Но венок… Что-то в нём было особенное. Интуиция подсказывала, что это правильный выбор.

Я провёл в галерее несколько часов, обходя ряд за рядом, изучая сотни возможных наград. Некоторые были явно мощными боевыми артефактами. Я бы точно не отказался от таких, будучи Искателей. Но артефактов для правителей и впрямь было меньше всего.

Я же не просто одинокий воин. Я вождь! Мне нужно что-то для племени, для развития, для светлого будущего. К концу третьего часа я вернулся к той самой куче золота.

— Дионис, я выбираю венок.

«Уверен? Там ещё тысячи вариантов. Может, посмотришь ещё? Ты так и не нашёл ни одного моего артефакта!»

— Ты про «Кубок чарующей амброзии»? Видел, даже упоминать не стал.

«Какой ты бесчувственный! Мог бы и сказать, чтобы порадовать меня... Ладно. Если будешь усердно молиться и отправлять своих гоблинов трястись в экстазе, я тебе такой и сам помогу создать», — заявил он.

Я закатил глаза и глянул на венец. Ну, берём его и возвращаемся.

Я протянул руку к артефакту и ощутил слабую силу отталкивания. Будто мы два магнита, повёрнутые одинаковыми полюсами. Силой надавил и сжал в руке золотой символ власти.

[Вы выбрали артефакт: «Венец легендарного правителя».]

[Подтвердить выбор? Внимание: отмена невозможна!]

— Подтверждаю.

Голубое сияние портала охватило меня и мир вокруг меня размылся. Мелькнула мысль, что, раз перенос уже начался, можно взять хотя бы пригоршню монет или парочку артефактов прихватить: их здесь и так много, – но… Я не жадный упырь. Да и Систему не обмануть. Негативные последствия гарантированы.

Прогнал прочь вредную жадность, сохраняя холодный разум, и уже через несколько мгновений я стоял в своей хижине вождя. В руках покоился золотой венец.

Я осторожно осмотрел его и сосредоточился, желая прочитать описание…

Реликвия «Венец легендарного правителя»

Качество: легендарное

Прочность: 1000/1000

Древний артефакт власти, созданный богами для великих королей и императоров. При ношении правителем поселения или государства венец усиливает подданных

Эффект: Правитель выбирает одну из своих характеристик. 25% от значения этой характеристики передаётся всем подданным правителя без исключения.

Эффект активен, пока правитель носит венец.

Внимание: Выбранная характеристика не может быть изменена после активации

Я перечитал описание три раза, не веря своим глазам.

Двадцать пять процентов. От любой моей характеристики. Всем подданным.

Если я выберу Силу, все гоблины станут сильнее на четверть от моей силы. Если Интеллект – умнее. Если Выносливость – ну, и так понятно.

Это невероятно мощно. Армия гоблинов, усиленная таким образом, превратится в серьёзную силу. Причём нет ограничения на количество подданных. Если их будет сто, и я выберу характеристику, где у меня двенадцать единиц, моя сотня гоблинов получит по три единицы. Итого триста характеристик. А если у меня будет миллион подданных? Три миллиона бонусных очков? Это действительно джекпот!

Видимо, Система смилостивилась надо мной и помогла за все мучения с Дионисом. Кстати об этом воплощении пожирателя алкоголя…

— Дионис! — позвал я громко.

Воздух окрасился в розово-фиолетовые тона, и бог материализовался на своём привычном облаке, на ходу прикрывая естество белоснежными тканями.

— Ну что там? Показывай венец! — на божественном лице читалось сильное любопытство.

Я протянул ему артефакт и пересказал описание. Дионис взял венец, покрутил в руках, осмотрел со всех сторон и присвистнул:

— Димуля-я-я, ну разве я не красавец? Разве я не молодец? Какую прелесть для тебя выбрал! Это мало того что легендарный артефакт, так ещё и реликвия!

— Да это всё понятно. Вопрос, какую характеристику выбрать…

— А тут давай покумекаем… — сел он на своём облаке и стал размышлять.

Размышления его лились рекой. Сперва в золотой кубок, затем в желудок... Примерно два литра спустя он соизволил прикоснуться к самому вопросу.

— Давай рассуждать логично. Что тебе нужнее всего прямо сейчас?

— Ну, у гоблинов много недостатков. Не очень выносливые. Из-за коротких ног обычно медленные. Силы явно не хватает. Гномы бы их с треском переиграли на этом поле, хоть и тоже коротышки. С чем неплохо обстоят дела – так это с Восприятием. А самая большая проблема – это, пожалуй, Интеллект.

— Да? С чего ты так решил?

— Ну так гоблины хоть и берут уровни, но становятся сильнее, но Интеллект улучшает только Эйнштейн и, может, ещё парочка гоблинов из всего племени. Это не дело.

— Думаешь ты верно, они у тебя тупенькие. Берут с тебя пример! Ты же сам Интеллект особо не прокачиваешь. И сношаются как угорелые, но ещё ни один не прокричал моё имя во время акта! Я даже за молитву в мою честь засчитать не могу. Ты им, кстати, намекни… Поток веры чуть-чуть, но вырастет.

— Кто о чём, а вшивый о бане… — фыркнул я, мысленно содрогаясь из-за своего буйного воображения.

Как представлю это постоянно доносящееся из кустов «Дионис, ах, Дионис!».

— Ладно… — вздохнул я. — Поговорю с ними. Но главная причина моего желания выбрать Интеллект не в этом.

— А в чём тогда? — с любопытством посмотрел на меня Дионис, словно проверяя меня самого на тупость.

— Они будут быстрее учиться и овладевать новыми знаниями и способностями. Быстрее пойдут исследования технологий. «Повторюхи» начнёт срабатывать чаще, проценты от вдохновения будут появляться чаще. Станут допускать меньше ошибок при создании вещей, проявлять больше инициативы.

— Шаришь! — подтвердил Дионис. — Интеллект – это основа всего развития. Дегенератам не построить империю. Но выживание требует разносторонних умений. Многие забивают на прокачку Интеллекта. Мол, мы же сейчас не дохнем, значит, достаточно умные.

— Только вот у меня Интеллекта мало… — признал я очевидный факт.

— А я говорил тебе его качать? Говорил!

— Но тогда не факт, что я бы дожил до этого дня. Я так-то не жопой на камне вождя сижу, указания раздаю. Если бы не Зевс – можно было бы выбрать другой путь. Но из-за её подставы…

— Ты получил огромный прирост к силе. Как своей, так и племени. Уверен, кроме тебя, никто ещё не зачистил четвёртый ярус какого-нибудь подземелья! Действуют осторожно. Готовят команды, ищут артефакты в окрестностях. Ты же воспользовался уникальной возможностью и всех размотал, молодец!

— Как она, кстати? Где? Готовится доставлять нам новые проблемы? — поинтересовался я слухами о главе греческого пантеона.

— Да пусть она катится со своими приказами!.. Она меня уже трижды вызывала. Я не откликаюсь. Сама пусть приходит ко мне, если осмелится. Дела у неё не очень – потеряла тридцать процентов стартовых поселений. Проигнорировала их на старте, а потом не смогла даже пообщаться, чтобы подсказать, как быть и что делать. А всё благодаря тебе. Она явно свою жопку напрягла, чтобы вскрыть пятиуровневое подземелье.

Я злорадно ухмыльнулся:

— Ну, так ей и надо.

— Полностью поддерживаю! Предлагаю за это выпить! — достал Дионис два кубка.

— Нет уж, — отклонил я протянутый мне кубок. — Мне сегодня ещё орков искать.

— Так сейчас вечер! Куда ты на ночь глядя собрался?

Я сначала удивился, ведь проторчал в сокровищнице кучу часов. Неужели, там время бежит куда быстрее, чем здесь?.. Да неважно. Главное, что мне завтра рано вставать!

— Всё равно нет.

— Какой же ты всё-таки зануда… — пробурчал кучерявый.

Я лишь пожал плечами и уточнил:

— И что дальше? Думаешь, отступит?

— Не, — опустошил он свой кубок. — Конечно, ещё кто-то сдохнет, но всегда найдутся те, кто молодец. Перейдут в поздний неолит, кто не успел, начнут молиться, и она воспрянет духом и снова начнёт пакостить. Только в этот раз ей будет намного сложнее. Гера, Аид, Посейдон её осудят, если она попытается провернуть фокус вроде этого. Да и я не так слаб благодаря тому древнему святилищу, что ты мне посвятил. Хренушки она теперь отмахнётся от меня просто так.

Уверенность Диониса вселяла в меня надежду, что он действительно знает, что делает. Захотелось ему даже чего-то такого пожертвовать, но всего на секунду. Мне нужнее.

— А не боишься, что она и впрямь к тебе заявится и проблем создаст?

— Ну так она не Гера. Чё я с ней, у себя дома церемониться, ты думаешь, стану? Активирую все приготовленные запасы афродизиаков и как её…

— Ого. А они подействуют?

— Конечно, — ухмыльнулся Дионис. — И она это знает. Поэтому и не суётся. Запрусь с ней в пирамидах на пару тысяч лет, заставлю ублажать меня. Там не то что титул Зевса она потеряет, а вообще всю свою божественную гордость.

— Не знал, что ты такой коварный и сильный.

— Ну… По правде говоря, для меня это тоже будет дорога в один конец. Те, кто её поддерживают, меня не простят. И она тоже. Закончится рано или поздно эта сила, и развоплотят меня, такого красивого и молодого, — провёл он рукой по своей кучерявой шевелюре. — В общем, мы оба знаем, что для нас прямой конфликт будет концом. Потому она и пытается надавить на меня через турнир и низвергнуть в младший пантеон этих полупокеров.

— Кого? — удивился я выбранному им слову.

— Недо-богов. Мелких божеств, и всё такое.

— А ты где таких слов нахватался? Это же чисто Земное выражение.

— Да я, за тобой когда заехал, увидел, насколько сильно мир изменился, и взял там себе квартирку в пентхаусе. А сколько прелестных нимф по ночам у клубов собирается!.. Каждый день новая!

— Смотри, чтобы эти нимфы тебе подарочек не оставили.

— Божественная защита дионисовых чресел всегда готова к любым неожиданностям. Так что подарочки только я им оставляю. Ха-ха-ха! Но там подождать придётся немного…

— Девять месяцев? — предположил я.

— Хе-хе… Ты определённо стал лучше разбираться в жизни после общения со мной.

— Какой же ты безответственный…

— Чего это? Я им эти ваши фантики, что вы называете деньгами, в таком количестве рисую, что они на всё готовы. Да и до старости их хватит, если мозгов хватит не тратить на всю херню. Я очень ответственен в вопросе содержания своих отпрысков!

— Ага. Только ты ещё про алименты не забывай. И судя по твоим развлечениям и щедрости, на Земле скоро начнётся гиперинфляция, отчего государственная экономика разрушится. Надеюсь, ты не в России пентхаус снял... Если выбирать страну, чью экономику рушить… Лучше сгоняй в Великобританию.

— Да ну! Там климат не очень. Я пока тусуюсь в Казахстане.

Бедные казахи…

Ладно, пора делать выбор. Я осторожно поднял венец и надел его на голову. Золотые листья удобно легли, словно были созданы специально для меня. Венец был лёгким, почти невесомым.

[Активировать эффект «Венка легендарного правителя»?]

— Да. Выбираю характеристику: Интеллект.

[Выбор подтверждён.

Эффект активен: 25% от Интеллекта правителя передаётся всем подданным.

Бонус: +3 Интеллекта для всех подданных.]

Изменение было почти мгновенным. Я не почувствовал ничего сам, но через отодвинутую ткань входа увидел, как несколько работавших у костра гоблинов вдруг замерли. Один из них медленно поднял голову, посмотрел по сторонам с каким-то новым, осмысленным выражением лица.

Эйнштейн, который возился у камня Мудрости, вдруг выпрямился и побежал к мастерской, схватил уголёк и принялся им что-то чертить прямо на стене здания.

Я вышел из своей хижины и медленно прошёлся по поселению. Изменения были заметны повсюду. Гоблины стали… другими. Более осознанными. Меньше хаотичных движений, меньше бессмысленной суеты. Их лица выражали задумчивость, сосредоточенность.

Двое гоблинов, которые раньше спорили о том, как лучше складывать дрова, теперь спокойно обсуждали варианты и пришли к компромиссу за минуту.

Группа охотников, вернувшаяся из леса, сама, без указаний, начала раскладывать добычу по категориям: мясо отдельно, шкуры отдельно, древесина отдельно, не тратя драгоценные минуты на споры и ругань.

Шрам, проходивший мимо, остановился и задумчиво посмотрел на тренировочную площадку. Потом подошёл ко мне.

— Вождь, я тут подумал… Может, нам по-другому организовать тренировки? Разделить новичков и опытных бойцов. А то они друг другу мешают. Опытным скучно, новички не успевают.

Я удивлённо посмотрел на него. Шрам сам предложил улучшение? Без моей подсказки?

— Отличная идея, Шрам. Делай.

Он кивнул и ушёл, явно обдумывая детали.

Дионис появился рядом со мной, довольный.

— Видишь? Венец работает! Твои гоблины поумнели. Теперь они будут развиваться быстрее.

— Это невероятно, — признался я. — Я не ожидал, что эффект окажется настолько заметным.

— Три единицы Интеллекта – это огромная разница для существа с базовым Интеллектом в два-три. Они стали вдвое умнее! А теперь твоя задача – прокачивать собственный Интеллект дальше. Каждая новая единица усилит всё племя.

Я кивнул, снял венец и начал рассматривать его в свете заходящего солнца.

— Значит, мне придётся вкладывать очки в Интеллект при каждом повышении уровня.

— Ну да, — согласился Дионис. — Каким бы ты ни представлял себя отважным и быстрым Искателем, Интеллект теперь твой главный козырь.

Я усмехнулся:

— Справедливо.

Надев венец обратно, я направился в хижину. День был долгим, а завтра предстоит отправиться к племени орков. Мне нужен отдых.

Ложась на своё мягкое ложе, я последний раз подумал: а если бы я был магом и, прокачав Мудрость, выбрал её, все гоблины тоже стали бы магами? Или, будь я с Красивостью, как Карамелька, всё племя внезапно превратилось бы в супермоделей?

Глава 2

Утро началось с суеты под одеялом. Не знаю, что именно побудило Миори к спонтанному проявлению нежности, или кто ей там нашептал чего-то, пока я спал, но подниматься с кровати очень сильно не хотелось.

Был бы рад, если бы это продолжалось ещё чуточку дольше... Но вероломная Тали откинула ткань, заменяющую дверь, вошла и принялась отчитываться:

— Я вернулась, вождь! Все муравьи выслежены и ликвидированы! Я обнаружила три любопытных места по другую сторону руин. Подозреваю, что это точки интереса. Мы там ещё не бывали. Готова служить вам и приступить к выполнению обязанностей! Вождь? С вами всё хорошо?

Миори, почему ты такая негодница?..

— Всё хорошо, — кивнул, с трудом сохраняя спокойное лицо, пока другая кетра активно возилась под одеялом. — Просто замечательно. Я скоро приду. Собираемся и выступаем к оркам. Можешь пока поесть.

— Хм… Точно всё хорошо? Может, вам помочь как-то? — Тали опустила взгляд вниз и уставилась на что-то. — А, ладно, тогда в другой раз. Вижу, вам уже оказывают первоклассную помощь.

Руками и ртом Тали показала неприличный жест и подмигнула мне перед выходом.

— Она ушла? — тихо спросила Миори из-под одеяла.

— Да. А ты почему не остановилась, когда она пришла? — поинтересовался у хитрой Астокарай.

Ответа не последовало...

Я приподнялся и посмотрел туда же, куда смотрела Тали. Ну да, из-под одеяла торчит хвост.

— Вождь! Вождь! — донеслись из-за «двери» настойчивые крики Спартака.

Блин, когда у меня уже появится настоящая?! Закрылся на замок и делай, что хочешь. Сейчас же нас оберегал от вторжения лишь мой большой… авторитет вождя.

— Кто-то умер? — спросил я.

— Нет! — ответил он мне из-за «двери».

— Тогда ждите. Через пять минут я выйду, — выкрикнул на всякий случай, не то сейчас ко мне потянутся всякие просители.

— Всего пять минут? — обиженно произнесла Миори, на мгновение прервавшись.

— Ты права, минимум пятнадцать. Но гоблины плохо умеют считать, так что неважно, — ответил ей, подтягивая к себе.

С каждым днём я всё меньше становлюсь похож на человека и всё больше на гоблина... Не внешне, а внутренне. И мне это нравится!

Когда я вышел наружу, у палатки, развесив уши, стояли трое гоблинов. Все с распухшими лицами, но при этом невероятно довольные. И рядом с ними Спартак о чём-то болтал с Пастой.

— Что с вами случилось? — спросил я, удивлённо разглядывая опухшие щёки и руки, покрытые красными пятнами.

— Мы добыли мёд! — гордо объявил один из них, протягивая мне большой керамический горшок, доверху заполненный золотистой жидкостью с кусочками воска и утопленными пчёлами.

Аромат, конечно, был божественным.

— Откуда? — поинтересовался я.

Вроде среди открытых точек интереса рядом с поселением не было диких ульев... Неужели сами обнаружили? Молодцы какие! Не зря я лёг спать с венком! Прогресс на лицо! И руки… И ноги… И вообще, по всему телу заметен.

— На севере, за ручьём! Нашли большое дерево с дуплом, там пчёлы живут! Мы их дымом отогнали и собрали мёд!

— А укусов получили всё равно полно, судя по вашему виду, — хмыкнул я, про себя отметив, что они сами додумались до использования дыма.

Я им такого точно не рассказывал. Хотя охотникам Шрама показывал подобное, когда крулей выманивал…

— Ничего, вождь! Нам укусы не страшны! Мы даже больше стали, на нас теперь девушки смотрят! — радостно ответили гоблины.

Ага. Вот только смотрят как на клоунов, а не объект своего вожделения. Надеюсь, никто из обладающих повышенным сопротивлением к яду гоблинов не додумается сунуть своё хозяйство в улей, чтобы догнать в размере Болта…

Я похвалил добытчиков и отправил их к Атари, чтобы она поколдовала над ними травами и мазями. Сам же протянул горшок с мёдом Спартаку, что привёл ко мне ту троицу. Мёд – штука универсальная и очень полезная, но мы же поклонники великого Диониса, а значит…

— Спартак, вот тебе новый ингредиент для экспериментов, — сказал я, показывая на золотистую жидкость. — Попробуй сделать медовуху. Мёд, вода, дальше сам придумывай, чем заставить забродить. Если получится, у нас появится отличный напиток-подношение для нашего бога-покровителя!

Глаза Спартака загорелись, когда он окунул палец и попробовал золотистую жидкость.

— Мёд вкусный! Сладкий! Сладкая бухляшка! Я понял, вождь! Попробую разные пропорции!

— Только не забывай записывать рецепты на глиняных табличках. Чтобы потом повторить удачный вариант.

— Понял! Гончар уже работает, делает таблички! — отрапортовал Спартак.

Хотел было уточнить, чем он собирается писать, но вовремя одумался. От многих знаний многие печали.

Я оставил его с мёдом и направился в центр поселения. Сегодня нам предстоял поход к племени орков и нужно всё подготовить.

Миори приводила себя в порядок у ручья. Орочи возился в кузне, натачивая оружие. Камень таскал камни. Судя по недовольной роже, не по собственному желанию. Тали прислонилась спиной к ближайшей лачуге и загадочно смотрела на меня, прищурив глаза.

Только было хотел спросить, готовы ли они выдвигаться, как услышал шептания гоблинов:

«Скорее, идём за мной».

«Тихо! Надо прокрасться к ручью!»

«Там сейчас Карамелька! И Дынька! И Тефтелька! И Котлетка!»

«С Макарошкой?»

«Нет, с Пюрешкой!»

«А Макарошка где?»

«Пасте помогает, собирают еду вождю в дорогу…»

«Жаль. Она такая аппетитная… Я бы на неё тоже посмотрел».

По оттопыренным повязкам было очень легко понять, что речь идёт явно не о еде. Два десятка гоблинов на цыпочках крались из поселения в сторону ручья, прижимаясь к деревьям и кустам, чтобы их не заметили те, о ком они грезят.

Я был слегка заинтригован такой сменой настроения подданных после роста Интеллекта. Обычно они напрямую шли и прямо заявляли о своём желании. Почесал затылок под венком и решил проследить за ними. Они медленно крались к большой куче кустов с другой стороны ручья.

Слышался плеск воды и девичий смех. Гоблины очень боялись, что их увидят, потому легли, чтобы проползти самый опасный и открытый участок пути. Маленькие канавки появились на земле там, где они были минуту назад. Точно, нам бы плуг изобрести для земледелия…

Я издалека наблюдал за всем этим действом. Гоблины грамотно выстроились в очередь: в кустах было место максимум для троих подглядывающих, и каждые десять секунд они менялись.

Взглянул на сам ручей. Конечно же, там было много прекрасных девушек. По гоблинским меркам. Выделялись разве что Дынька и Карамелька. Дынька от природы имела пропорции, близкие к человеческим стандартам красоты. Разве что слегка пухленькая. Но на фигуре это не сказалось, наоборот, положительно: всё то, что привлекает гоблинов, стало ещё привлекательнее.

Карамелька же, благодаря своим природным данным и системной Красивости, мало чем отличалась от зеленокожей девушки. Разве что мелкий рост подводил и черты лица портили впечатление.

Так бы парни и наслаждались прекрасными видами, если бы из-под воды не вынырнула Морковка…

— ТРЕВОГА! ВРАГ НА ТРИ ЧАСА ТЕРЕБОНЬКАЕТ! — закричала она и схватила камень, бросая прямо в кусты.

Ну глазастая! Во даёт! Ещё и меткая!

Девушки заверещали, завопили, стали прикрываться.

Вот вам и разница в три единицы Интеллекта… Вчера они побежали бы к кустам с радостными воплями. Цивилизация! Культура!

Я усмехнулся и снял венок, снова внимательно его осматривая.

— Э-э-эй! Мальчики! Ку-ку… А мы вас видим! — донёсся голос со стороны ручья.

Я поднял голову и увидел: только Карамелька быстро накидывала на себя свои жреческие одеяния, обещая кары ниже пояса тем, кто подглядывает.

Парни же встали в полный рост и стали выделываться…

Надел венок, и снова ор, визг и писк со стороны девушек, хлопцы же сиганули в разные стороны из кустов.

Снова снял, и опять заигрывают. Надел – разбегаются. Прикольно…

«Слышь, харэ баловаться… К оркам дуй, — внезапно дал понять, что наблюдает за моими успехами Дионис. — И не позорь меня своими пятью минутами больше. Где твоя мужская гордость?»

«Во-первых, не пять. Во-вторых, ты мне сейчас оправдываться предлагаешь? Перед кем? Подглядывающим извращенцем? Ты там с секундомером сидел или как?»

«Спасибо за комплимент про извращенца, но оправдываться нет нужды. С тобой и так всё понятно. Единственное, за что можно тебя похвалить, – это за медовуху! Вымоли как-нибудь книгу со схемой самогонного аппарата и дедушкиными рецептами. Там такие чудеса можно приготовить, закачаешься!»

— Ага. Всю жизнь мечтал с гоблинами самогон гнать…

«Вот видишь, как хорошо! Я ответил на твои молитвы и исполнил самое заветное желание! Можешь не благодарить!»

Показав пустоте неприличный жест, вернулся к собравшейся у выхода из Матрассийска команде мечты. Посмотрел на всех внимательным взглядом. Лица у них серьёзные, вид суровый. Не хотел бы я встречаться с ними на большой дороге…

— Готовы?

— Готовы, вождь, — кивнула Миори, отвечая за всех. — Взяли верёвки, инструменты, целебные пасты, запас еды и воды. Можем выдвигаться.

Всего нас было пятеро: я, Миори, Орочи, Камень и Тали. Небольшая группа, но достаточная для безопасного перехода и переговоров с орками. Брать больше было бы неразумно – мы же не на войну идём. А для демонстрации силы нас более чем достаточно. Тем более все опытные высокоуровневые бойцы, цвет племени.

Подозвал Шрама, Спартака, Эйнштейна и Карамельку. Последняя была вся красная от злости, что-то шептала и на похотливых гоблинов наговаривала.

— Пока меня нет, вы за главных, — объявил радостным гоблинам. — Шрам, отвечаешь за безопасность, охоту и тренировки. В том числе за зачистку в руинах умертвий.

— Понял, — кивнул он.

Спартак – за еду, воду, порядок и работы в поселении и рядом с ними. Добыча ресурсов, перенос материалов к строящимся зданиям и в мастерскую. И координируй с мастеровыми все свои задачи. И не забудь: надо поставить заборы на размеченных участках.

— Сделаю, вождь! — отозвался Спартак.

— Эйнштейн… — посмотрел я на нашего умника. Ты, как обычно, отвечаешь за технологии. Основная задача – поддерживать темп исследований. Подойди к Миори, она тебе скажет, что и в какой последовательности изучать.

Эйнштейн молча кивнул и подбежал к Миори.

— Карамелька.

— Да! — отвлеклась она от злостного стреляния глазками в подглядывальщиков и улыбнулась.

— Не забывай молиться. И каждый вечер тащи всё племя на службу. Полчаса пусть молятся Дионису, прыгая, бегая вокруг храма, скача и кувыркаясь. Обязательно перед ужином, а не после. Еда послужит дополнительной мотивацией! Реликвию разрешаю тебе использовать сразу после службы. Дополнительная еда лишней не будет. И ещё…

Я отвёл её чуть в сторону и тихо заговорил:

— Есть одно задание, которое я могу доверить только тебе…

Карамелька засияла, а я продолжил:

— Помнишь то яйцо большое?

— Угу.

— Хорошо. Оно в сундуке у меня дома. Его надо кормить, пока меня не будет. Маленькими синими камнями маны. Они в шкатулке рядом лежат. Одного в день хватит. Больше не надо. И, кроме тебя, больше никому нельзя к сундуку приближаться.

— Я всё поняла, вождь, — с улыбкой заявила Карамелька.

Я ей кивнул. Вот и отлично…

Мы вернулись к остальным, и я спросил у четвёрки главных в моё отсутствие:

— Вопросы есть?

— А если что-то случится? — отозвался Эйнштейн.

— Действуйте по ситуации. У вас теперь мозгов побольше, справитесь, — усмехнулся я, похлопав его по плечу. — Еды с муравьёв должно хватить на неделю. Если продолжите заниматься собирательством и охотой в прежнем темпе – даже больше. И постройки… Ах да, запускаю строительство ещё одной важной вещи...

Я открыл меню построек, выбрал второй загон для личинок и подтвердил. Первый загон уже работал на полную мощность, и гоблины были в восторге от деликатесов, которые сами по себе появлялись из испорченных продуктов. Пусть смердит на всё поселение, зато польза колоссальная.

— Ещё один загон строим, — объявил я собравшимся. — Для личинок. Чем больше испорченных продуктов переработаем, тем больше вкусняшек получим. Не забывайте относить туда всё гнильё.

Гоблины радостно закивали. Смердящий загон их совершенно не смущал.

Распрощавшись с поселением, наша небольшая группа двинулась на север. Орочи уверенно шёл впереди, показывая дорогу. Камень шагал рядом с ним, мрачно помалкивая. Миори шла рядом со мной, бросая косые взгляды на равнодушную Тали. Я же сверялся с картой и прикидывал маршрут.

Первые несколько часов путь проходил через знакомые места. Мы миновали заросли, где собирали ягоды, пересекли ручей, прошли выход глины, который уже гоблины немного покопали.

— Первая остановка – руины, — объявил я. — Проверим, не появилось ли там чего нового.

Добрались быстро. Показатели характеристик у нас замечательные, да и дорога известна. Руины встретили нас тишиной. Мы осторожно вошли внутрь, держа оружие наготове.

Впереди шевельнулась тень. Умертвие. Враг вышел из-за поворота, злобно сопя и ковыляя в нашу сторону. Помня про необходимость добыть как можно больше опыта, я принял бой и быстро вышел из него победителем. Единственное, взял у Орочи щит, чтобы привыкнуть к новому предмету экипировки.

Умертвие рухнуло, и мы быстро проверили всё снаружи и внутри подземелья. Я убил всех монстров на ферме, а Миори по-хозяйски стянула бинты. Позже гоблины их заберут. Должен заметить, из нас получилась отличная команда. Ранее страшные враги умирали без всяких проблем.

— Всё в порядке, вождь. Никаких изменений, — доложила Тали, вернувшаяся с четвёртого яруса.

На всякий случай отправил её на разведку. Мало ли таймер изменился и нам скоро сражаться с непонятной хтонью.

— Хорошо, — кивнул я. — Можно двигаться дальше.

Мы вышли из руин и продолжили путь на север. Местность становилась более холмистой, деревья росли реже, зато появились большие валуны и скалы.

— Недалеко есть медная жила, — указал я на восток. — Давайте посмотрим.

Мы свернули и через минут сорок вышли к месторождению. Медная жила выходила на поверхность в виде зеленоватых прожилок в скале.

— Нужно организовать тут шахту или добывающий пост, — задумчиво произнёс я. — Металл – основа стабильности. Его нам много понадобится. Когда появится возможность, организуем сюда рабочих во главе с Кирком, нашим Рудокопом.

Отряд согласился.

Мы растём, развиваемся, а потому очень важно и полезно начать отправлять экспедиционные отряды на захват стратегически важных объектов.

Мы осмотрели жилу, прикинули объёмы и двинулись дальше на север.

Ещё через какое-то время впереди показалось знакомое место. Местный аналог Стоунхенджа – Святилище Диониса.

— Стоп, — сказал я. — Осторожно.

Мы подошли ближе. В центре круга из камней лежали подношения. Свежие. Кости животных, расписанные черепки посуды, бусины из клыков, ожерелья из ракушек. Примитивное искусство, но с душой.

— Желтопузы, — прошипела Тали. — Они всё ещё приходят сюда. Молятся своим духам.

Я присел на корточки и осмотрел подношения. Некоторые были положены совсем недавно, может быть, вчера или позавчера.

— Значит, их поселение где-то рядом, — сказал я. — Нужно быть осторожными. Дионис сказал, что с ними почти нереально договориться. Тёмный пантеон, демоны, принципиальные противники. Если встретимся – скорее всего, будет драка.

— Я готов, — буркнул Камень, сжимая рукоять топора. — Любого врага уложу!

Мы обошли святилище стороной и продолжили путь. Постепенно местность казалась всё более дикой. Деревья росли вперемешку с кустарником, под ногами шуршала сухая листва.

У нас было вдоволь времени наговориться, обсудить вопросы политики, сильных и слабых сторон различных рас и цивилизаций, спланировать будущие шаги и принципы распределения власти.

Примерно через два часа, когда мы обогнули гору, в сторону которой изначально двигались, я услышал странный звук откуда справа. Свист. Тонкий, протяжный.

Я остановился, подняв руку. Группа замерла и моментально потянулась к оружию.

— Слышите? — прошептал я.

Тали нахмурилась, её уши дёрнулись.

— Да, вождь. Свист. Таким обычно предупреждают друг друга охотники. Или убийцы.

Мы переглянулись. Все напряглись.

— Тали, сходи на разведку, — тихо приказал я. — Осторожно. Не ввязывайся в бой.

Кетра кивнула. Она единственная из нас умела ходить так, что остальные даже не почувствуют её присутствия. Орочи молча протянул ей свои очки, дающие пять единиц к Восприятию. Она надела их и показалась мне привлекательно-беззащитной в таком виде. И бесшумно скользнула в кусты, растворяясь в тенях.

Мы спрятались в кусты и затихли. Потянулись минуты мучительного ожидания…

Я, готовый пронзить любого врага своим артефактным мечом, прислушивался к каждому шороху, всматривался в заросли.

Наконец Тали вернулась. Лицо у неё было мрачным…

— Вождь, там лагерь желтопузов. Метров триста на северо-восток. Но они все мертвы.

Я нахмурился:

— Что? Кто их убил?

— Кетры. Трое. Я видела их. Двое убийцы, судя по экипировке: лёгкие доспехи, кинжалы, самодельные луки. Двигаются как профессионалы. А третий… Третий очень похож на дворянина. Дорогие одежды, меч на поясе. Командует этой парочкой.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Вот так просто в глуши около моего поселения появилась троица кошаков, причём двое из них – профессиональные убийцы! Это точно не может быть совпадением. Дворянин ещё этот странный…

— Тали, какова вероятность, что они пришли за моей головой? — спросил я, хотя уже знал ответ.

Она серьёзно посмотрела мне в глаза:

— Даже если они пришли не за вами, они точно получили приказ убить вас. Они не избранные, а свободные герои. Любой кетра готов послужить Лаки. Кроме нас с Миори… Мы теперь отступницы.

Орочи мрачно хмыкнул:

— Значит, драка случится раньше, чем я думал.

— Да, — согласился я. — В этот раз удача вряд ли поможет нам избежать кровопролития. Тем более что они не так уж далеко от Матрассийска.

Нечего им тут ошиваться. Как говорил великий философ моего родного мира: «Если драка неизбежна, бей первым». Но надо подумать…

Глава 3

Я смотрел на Тали и думал... Два профессиональных убийцы и один явно непростой противник. Все три – кетра. Они только что вырезали лагерь желтопузов и сейчас обыскивают тела.

— Сколько к ним двигаться? — спросил я тихо.

— Если так, чтобы не поднимать шума, то минут пятнадцать или двадцать, — прикинула Тали. — Они обыскивали трупы и, судя по всему, планировали остановиться на обед и отдых. Дворянин не работает, не по чести ему. Так что время у нас есть.

Куда они пойдут дальше – большой вопрос. Но наверняка в сторону нашего поселения. Иначе зачем им тут вообще ошиваться? И какой есть шанс, что они забьют на приказ своего бога?

Правильный ответ – нулевой.

— Хочу услышать ваши варианты, — посмотрел я на группу.

— Обойти стороной, — предложила Миори. — Потеряем время, зато избежим боя. Будем знать об угрозе и встретим её в полной боеготовности.

— Не получится, — покачала головой Тали. — Убийцы – отличные следопыты. Они рано или поздно выйдут на наш след или найдут деревню гоблинов. Устроят засаду, и всё. В этом деле они мастера.

— Тогда нападаем первыми, — буркнул Орочи, сжимая топор. — Пока они расслаблены.

Камень молча кивнул, готовый к бою.

Я взвесил все за и против. Бежать бессмысленно. Договариваться – тоже. Они профессиональные убийцы, выполняющие контракт. Остаётся только одно...

— Хорошо, — решил я. — Готовимся к бою. Бьём первыми, быстро и безжалостно. В первую очередь стреляем издали, а дальше уже действуем по обстоятельствам. Нужно использовать эффект неожиданности. Тали, веди нас. Покажешь, откуда лучше подойти.

Мы двинулись следом за молчаливой убийцей, крадясь между деревьями. Тали выбирала маршрут так, чтобы мы оставались в их тени. Она постоянно на нас шипела, чтобы мы не шумели. Хотя мы пытались быть тише ветра. Просто ветки под ногами любят трещать...

Через пятнадцать минут впереди показался просвет между деревьями, а за ними – поляна. Посреди неё валялись тела желтопузов. Штук пятнадцать, не меньше. Все с перерезанными глотками или колотыми ранами в районе груди и шеи. По крайней мере, у тех, кого я смог увидеть.

Одежда пары хвостатых была весьма понятна и очевидна – практически копия той, в которой нашли Тали. Только сохранилась гораздо лучше. Лёгкая кожаная броня тёмно-коричневого цвета, облегающая фигуру. Капюшоны скрывали лица. Только острые уши торчали наружу. Рыжеватая шерсть, хвосты. По два кинжала на поясе у каждого, плюс короткие луки за спиной. Видно, что самодельные. Двигались плавно, бесшумно, как хищники. С кошачьей грацией.

Вот бы нам ещё экипировку не повредить… Такой наряд для Тали был бы в самый раз. Хотя она и в шкурах да лентах хорошо выглядит. Но защита и комфорт профессиональной экипировки определённо куда лучше.

Третий выделялся. Высокий кетра в явно дорогих доспехах. Не кожаных, а металлических. Искусно украшены гравировкой. Вдобавок они тускло мерцали магическим свечением. Я в этой теме мало разбираюсь, но зачарованные артефакты от обычных отличить могу.

На поясе висел длинный изогнутый меч в богато украшенных ножнах. Плащ из тёмно-зелёной ткани падал с плеч примерно до колена. Капюшон откинут, лицо… смазливое и расслабленное. И слегка искажённое. Видимо, богач недоволен копошением парочки своих прихвостней. Но и сейчас не напрягается, демонстрирует власть даже в такой бессмысленный момент. Перед кем ему красоваться? Точно аристократ… Хотя я их никогда вживую не видел.

Я пригнул голову, возвращая очки Орочи, и приготовил уже взведённый арбалет. Мой выстрел станет командой к атаке. Наш философ войны пойдёт следом в атаку по центру вместе со мной. Камень притаился за деревом справа и тоже побежит вперёд. Миори останется и продолжит напрягать их стрелами, если будет возможность. Тали же… Я сказал ей действовать по своему усмотрению.

Зря не взяли с собой третий лук… Попробовали бы убить всех сразу. Но будем надеяться, что справимся хотя бы с двумя.

Система любезно предоставила мне немного сведений о моих врагах: ассасины были восьмого уровня, аристократ – седьмого. Не знаю, кого из них выбрать… Ладно, попробуем отстрелять самых опасных. Убийцы уровнем повыше будут и явно представляют угрозу.

Показал Миори её цель – левый. Сам взял правого. Я сделал глубокий вдох, прицелился и, выждав благополучный момент, выстрелил.

Болт со свистом пронзил воздух, устремляясь к копошащемуся рядом с трупами желтопузов ассасину с миниатюрным котелком в руках. Практически одновременно стрела Миори полетела во второго.

Мой болт вонзился практически под шею и глубоко вошёл в тело, заставляя упасть кетра прямо на котелок. Второй же практически увернулся от стрелы моей Астокарай. Дёрнулся резко в сторону, потому стрела попала в руку. Но это не смертельно.

— Засада! — рявкнул дворянин, демонстрируя на удивление хорошую реакцию.

Он сразу рванул за скромный шалаш местных обитателей.

Орочи с Камнем уже неслись вперёд, прорываясь через кусты. Здоровяки издали громкий рык, полный боевой ярости, и сосредоточились на выжившем после выстрела Миори кошаке. Убийца увернулся от топора, но дубина Камня врезалась ему в бок, и он отлетел в сторону.

Я выбросил арбалет и выхватил «Аврору» и щит. Двинулся к месту схватки. Пока пробежал эти несчастные двадцать шагов, второй убийца уже оказался на том свете с топором промеж ушей.

Аристократ проявил себя, швырнув в мою сторону кинжал. Я успел прикрыться щитом.

— Кх-ха… — сплюнул кровь тот из кетра, что получил от меня болт.

Всё-таки живой! А ещё думаю, чего не вылезло сообщение о полученном опыте!

Пинком по рёбрам заставил его перестать двигаться и рванул за шалаш. А там уже пусто…

Послышался шум. Взглянул в его сторону и сразу заметил следы спешно убегающего кошака, сломанные ветки и дрожащие кусты впереди. Быстро драпает! Но от меня не уйти!

Я бросился в погоню. Кошак, видимо, очень хотел жить: дистанция между нами практически не сокращалась.

У меня выше уровень, хорошие характеристики и прокачана Выносливость, а бег – моя стихия. Посмотрим, сколько ты продержишься против Искателя!

Оказалось, не долго. Но не потому, что он такой слабак. Просто Тали каким-то образом засадила ему кинжал в бедро, что убавилопрыть.

— Да кто вы такие, твари?! — прошипел он, выставляя вперёд меч и пятясь назад.

— Заказ от Лаки перед тобой. Собственной персоной.

— Что? Да быть того не может! С тобой кетра! Эта чёртова предательница! — остриём клинка он указал на завербованную Дионисом перебежчицу.

— А ты думал, в этой жизни всё так просто? Сдавайся, и, быть может, я тебя пощажу.

— Я Ливиас Тер Когтер, а не какой-то блохастый помойный кот! Моя честь не продаётся! Я уж лучше умру с мечом в руке!

— Ты только что бежал как помойный кошак, — усмехнулся я и продолжил спокойно: — Ответишь на вопросы и вали, куда хочешь. Главное – подальше от меня. И всем своим передай: кто сунется к нам – тому смерть будет гарантирована.

— Мечтай! Отец кетра, Лаки всемогущий, Благослови меня на последний бой! Ибо я иду умирать! — бросился он на меня, подняв клинок вверх. Но его нога, из которой вытекала кровь, видимо, онемела…

Кошак рванул вперёд и тут же упал к нашим ногам.

— Если честно, мы спешим. Нет так нет, — сказал я и рубанул по шее, заканчивая этот цирк.

На мой счёт упало сорок единиц опыта. Вот! Так и знал, что за аристократов… То есть за избранных и вольных героев дают больше опыта, чем за местных обитателей.

— Пойдём, там ещё один язык есть, — схватил я за шкирку кошака, чтобы притащить его на поляну, и мне ещё раз упал опыт за убийство. — А нет… Уже нет. Помер. Меч подбери.

Девушка кивнула и взяла в руки клинок.

— Редкий. Неплохой.

— Потом глянем. Может, их не трое было с самого начала. Нужно осмотреться.

Вернулся на поляну, осмотрел группу. Все живы, раненых нет. Хочется верить, что это не они такие дилетанты, а мы хорошо сработали, используя превосходство в оружии, численности и эффект неожиданности. Но…

У меня, конечно, высокое Восприятие, а у Тали прекрасные навыки скрытного передвижения, но, поменяйся мы ролями и напади они на нас из кустов, не факт, что мы бы победили. Метать кинжалы они умеют, из луков стрелять тоже. Кстати, о них…

Простой лук из орешника

Качество: обычное…

— Эх, как я и думал. Но всё равно хорошая находка. Стрелы так вообще прекрасно выглядят, — оценил я колчан.

— Как-то слишком слабо. Для профессионалов, — произнесла Миори.

— У нас почти у всех уровни выше. Нас в два раза больше, на нашей стороне инициатива. Это закономерный итог грамотно организованной и проведённой операции. Они обучены убивать, мы – выживать. Если бы не напали первыми, получилось бы действительно плохо. Но мы справились, — ответил я и начал раздавать указания: — Тали – оценка местности, поиск противников. Миори – оценка лагеря желтопузов. Орочи, Камень – притащите их мешки с добычей. Может, хоть что-то хорошее найдём.

Сам я подошёл к телу кетра-дворянина. Присел рядом и начал осматривать.

Доспех был действительно качественным. Лёгкий, но прочный металл, украшенный сложными узорами, что тускло светились. И при этом практически не пострадал.

Я снял нагрудник и прочитал свойства...

Зачарованный доспех дворянина кетра

Качество: редкое

Прочность: 248/300

Броня: 15 единиц

Особые свойства: Скорость +1

Увеличивает сбор природной маны для носящего на 15%, а урон от магических заклинаний уменьшает на 10%

Отличная броня! Его ещё и поверх моего кафтана надеть можно. Главное, чтобы не создавал дискомфорт и в целом подошёл мне. Телосложение у меня и кетра схожее, вот и проверим заодно.

Меч тоже осмотрел…

Клинок «Красного заката»

Качество: редкое

Прочность: 278/300

Урон: 13–15

Особый эффект: Активная способность «Смерть на закате» – увеличивает скорость производимых атак на 50% на 10 секунд. Перезарядка: 5 минут

Мощное оружие! Но мне «Аврора» нравится больше. Не нужно думать, когда активировать способность – нужно просто сражаться, и в какой-то момент враг будет неприятно удивлён. Да и урон у моего примерно такой же. Думаю, этот стоит отдать Тали.

К моему удивлению, под трупами ассасинов нашлись золотые монеты. Прямо на земле, словно кошаки на них упали. Видимо, имели какие-то запасы, хранимые в статусе, но стоило погибнуть, и «Вуаля!» – монеты посыпались.

А в аристократе такой награды не нашлось… Видимо, ему было лень обыскивать всё и всех, и получилось так, что вся трофейная наличка пошла в карман его ручных убийц. Взял одну монетку, и мой счёт увеличился сразу на десять.

— Не понял?..

Взял ещё несколько. Каждая исчезала, прибавляя по десять золотых. На торцевой стороне последней, пока она испарялась, я успел различить цифру восемь. Итого сорок восемь монет с одного. А со второго?

Я посмотрел на россыпь золота и улыбнулся. А через минуту стал капельку богаче и финансово свободнее.

Баланс: 403 золота

Проверили кинжалы – обычные и необычные. Такого, как у Тали, ни у кого не было. Но материал прекрасный, сделаны кинжалы просто великолепно. Каждый взял себе по одному на всякий случай. Лишнюю экипировку тоже не бросили. Что не нам, то гоблинам пойдёт на усиление.

Было много хороших вещей: Луки, колчаны стрел, верёвки, еда, неплохие холщовые мешки. Последнее передали на хранение оркам. Они здоровые, им легче таскать такие тяжести. Внутри овощи, мясо, кости – всё вперемешку.

Половину бесполезного барахла скинули, стало полегче. Догрузили мешки экипировкой убийц.

Тали с кожаной экипировкой убийц в руках на секунду задумалась, глядя на кусты, затем посмотрела на Миори и на меня, на копошащихся в мешках орков и стянула с себя шкуры, оставаясь лишь в подчёркивающих её прекрасное телосложение и атлетичную фигуру бинтах.

— Бесстыжая… — полушёпотом произнесла Миори, морща носик.

— Вождь, поможете экипироваться? Надо подогнать ремешки на штанах и куртке под мой размер…

— Нашла кого просить! Может, вождю тебе ещё завтрак в постель принести? Господин, отдыхайте, я займусь этой безответственной кетра, — заявила Миори и, закатывая рукава, двинулась к Тали.

Тали закатила глаза и сама в два счёта всё подогнала, просовывая хвост в дырку штанов.

— А строила из себя не пойми кого… — прошипела Миори и посмотрела на трупы задумчиво. — Похоронить бы их… А то зверьё устроит кровавый пир…

— Некогда. Других следов я не нашла, но это не значит, что рядом нет других врагов. Нужно уходить: мы нашумели, — сурово произнесла Тали.

— Согласен с хвостатой, — гулко произнёс Орочи.

— Уходим, — подтвердил я.

Мы быстро собрали скудную добычу – не стали трогать тяжёлые каменные инструменты желтопузов – и отправились дальше на север, оставляя поле боя позади.

***

Шли мы до позднего вечера. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-красные тона. Местность становилась всё более холмистой, деревья редели, появлялись скальные выступы.

Мои характеристики и характеристики членов группы позволяли преодолевать нам большие расстояния. Мы могли долго идти без остановок. Разве что Камень отставал. Но в какой-то момент Система за какие-то заслуги дала ему бонусную способность «Любитель холмов», что повышала Выносливость в холмистой местности и уменьшала расход энергии во время покорения новых вершин. И всё равно он отставал… Но уже не так, как в первые часы нашего путешествия.

Когда стемнело окончательно, мы прошли больше половины пути. Орочи уверенно вёл нас, узнавая местность.

— Скоро увидим старую стоянку, — сказал он. — Можем там переночевать. Нужно вдоль ручья идти, там будет большое дерево, разделённое на три части…

Он не обманул, мы и впрямь скоро нашли место стоянки. Правда, она вся заросла кустами малины...

С трудом удалось найти чистый участок. Затем, распределив дежурства и оставив Камня оберегать наш сон, отправились спать и видеть сны о Матрасии.

Следующий день практически полностью повторял предыдущий. С одним лишь исключением: мы сражались с животными, которых потом с удовольствием ели. А ещё часто делали остановки, так как незнакомая местность по эту сторону одинокой горы просто изобиловала точками интереса. И десяти минут не проходило, как я получал очередные пять единиц опыта в свою копилку.

— И чего вы в те далёкие руины попёрлись? — с любопытством спросил я. — Тут столько всего полезного!

— Так их с горы прекрасно видно! Мы пытались на неё забраться, но не смогли. Холодно и тяжело стало. Двое наших сорвались и разбились. Мы провели совет, и я своим мудрым решением отправил всех к руинам. Ну а дальше ты видел, во что это превратилось… — ответил мне бывший вождь орков.

— И нужны они вам были? Руины эти?

— Так интересно же ведь! — выдал он весьма подходящий по духу не столько орка, сколько любознательного гоблина ответ.

Мы двигались целый день. Орочи всё чаще видел знакомые ориентиры. Мы немного попетляли: я раскрывал карту местности по максимуму, бегая вокруг. К вечеру мы вышли на небольшую возвышенность. Внизу раскинулось то, что когда-то было поселением орков.

Десяток хижин из дерева и камней, окружённых частоколом. Забор местами сломан, крыши и сами хижины покосились. В центре большое круглое кострище. Холодное и пустое.

— Добро пожаловать в мою деревню. Вернее, в руины… — произнёс Орочи с полным задора голосом, но не услышать разочарование в нём смог бы лишь глухой.

Мы осторожно спустились, держа оружие наготове.

Поселение было пустым. Ни орков, ни трупов, ни костей. Только следы присутствия диких зверей: царапины от когтей на деревянных стенах, норы под хижинами, помёт.

Я прошёлся по поселению, осматриваясь. Костёр в центре давно потух, зола холодная. В хижинах пусто, всё ценное забрали. Но я нашёл следы!

Много следов, ведущих из поселения на восток. Крупные, явно орочьи. Группа довольно большая, минимум десять особей.

— Говоришь, всего трое оставалось?

— Да, — кивнул Орочи, копошась в развалинах дома. — Бабы, кроме Атари, ещё раньше разбежались.

Я присел, внимательно изучая следы. Использовал приобретённый навык следопыта по максимуму.

— Одолжи очки, будь так любезен… — протянул я руку, и артефакт с крайне приятным бонусом оказался в моей власти.

Следы старые, несколько дней как минимум. Костёр совсем остыл, значит, местные ушли давно. Но следы чёткие, не размыты дождями. Значит, не больше недели.

— Твои соплеменники ушли несколько дней назад. Но не одни. Тут было явно больше трёх орков, — сказал я Орочи, вынеся вердикт.

Орочи нахмурился, глядя на следы:

— Живы – это хорошо. Но куда они ушли?

— Узнаем завтра, — ответил я. — Сейчас отдыхаем. Мы все устали, дорога была долгой. Нам нужно набраться сил.

— Как скажешь, — кивнул он и свистнул Камню, чтобы тот подошёл и помог привести в порядок хотя бы одно жилище.

Моя пара верных и внимательных хвостатых красавиц тем временем всё тут изучали и находили всё больше «интересных» находок. Например, огромное обтёсанное бревно в форме дубины. Неподъёмное.

— Это что? — уточнил я у бывшего владельца.

— Да это так… Вроде статуи делали, чтобы сплотить всех.

— Помогло?

Орочи скривился. Понятно…

Осмотрелся по сторонам, оценивая местность. Поселение располагалось на небольшой возвышенности у подножия горы, которую мы обходили весь день. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности. Лес внизу, холмы по бокам, скалы позади.

Место стратегически выгодное. Легко оборонять, сложно незаметно подойти. Вокруг много точек интереса.

— Знаешь, Орочи, — задумчиво сказал я. — Это место идеально подходит для второго или даже третьего поселения. Тут можно построить настоящую крепость. Перекрыть проходы стенами, использовать естественную защиту гор.

Орочи оглянулся, оценивая местность своим опытным взглядом.

— Да, я тоже так думал. К тому же здесь рядом сеть пещер. — Он указал на скалы позади поселения. — В них встречаются ценные ресурсы. Руда, кристаллы. Может, подземные источники воды есть. Их пока не видел.

— Пещеры? — заинтересовался я. — Покажешь завтра?

— Покажу. Но мы их не до конца исследовали: руины казались интереснее.

Я кивнул, уже планируя в уме вылазку. Если не найдём орков, хотя бы соберём информацию о ресурсах. Эта территория, все земли вокруг горы, которую мы обошли за последние два дня, – всё это может стать частью моих владений! Вернее, обязано стать, если я хочу обрести успех в этой гонке цивилизаций.

Матрассийск на юге, второе поселение здесь на севере. Вместе они дадут контроль над большой территорией, много ресурсов и стратегические позиции. Ещё одно можно построить на берегу озера, где нашёл риск, табак и прочее.

Но сначала нужно разобраться со следами…

— Ладно, разбиваем лагерь, — скомандовал я. — Орочи, с тебя ужин. Камень – наводи порядок и тащи дрова. Тали и Миори, дозор по очереди. Я осмотрю окрестности. Может, увижу, куда исчезли орки.

Следы вели через лес, потом поднимались в гору. Я шёл около часа, осторожно и следя за округой, чтобы не заблудиться. И всё равно постоянно терял направление и порой шёл наугад. Несколько раз везло, и я находил следы орочьей активности: поваленные деревья, следы костров, кости животных. Но пару раз пришлось вернуться, зря тратя время. Ещё и солнце стремительно убегало за горизонт…

Наконец, лес закончился, и я вышел на край большого каменистого плато. Поправил очки Орочи и всмотрелся вдаль. Тут уже бесполезно тащиться вниз в поисках группы орков. Не та местность, чтобы в ночи идти за ними, не теряя следы.

Но даже не понадобилось предполагать, куда они направились. Далеко впереди виднелось озеро, рядом с которым я с большим трудом смог разобрать что-то вроде построек. Если орки где-то и есть, то там.

Спустился, имея подходящий ориентир, и побежал. Солнце уже практически скрылось, но я хотел всё разглядеть, пока полумрак не окутал эти земли.

Километра через три-четыре я спрятался на небольшом возвышении за кучей камней и всмотрелся вдаль. Отсюда картина поселения выглядела куда чётче.

Десятки палаток и навесов, окружённых частоколом. Костры горели, отбрасывая красноватый свет. Фигуры двигались между палаток.

Орки. Много орков. Я начал считать. Десять… двадцать… сорок… шестьдесят…

Примерно сотня... Хотя, может, я по два раза всех посчитал, а может, и половины не заметил… В любом случае понятно, кто у озера обитает – маленькая, но смертоносная орочья орда.

Теперь понятно, куда пропала троица из племени Орочи. Вернее, к кому она присоединилась.

Хм… Если орки двинутся вокруг горы, то, скорее всего, доберутся и до нас. После чего создадут множество проблем. Матрассийск в очередной раз оказался под угрозой…

Нужно действовать умно. Либо договориться с ними, либо… Либо придумать что-то другое.

Я снял очки, развернулся и пошёл назад к лагерю. Мысли роились в голове. Нужен план. Хороший план…

Глава 4

Когда я вернулся в лагерь, солнце уже скрылось за горизонтом. Костёр весело потрескивал, отбрасывая оранжевые блики на лица моих спутников. Орочи жарил какую-то дичь на самодельном вертеле. И когда только успели добыть?

Камень умирал на дровах от усталости, зато сам лагерь теперь выглядел не таким заброшенным. Миори с Тали тихо беседовали на бревне с хвостами в руках. Активно обсуждали необходимость создания масла для ухода за шерстью.

Все разом повернулись ко мне, когда я вышел из темноты.

— Ну, что там? — сразу спросил Орочи, отрываясь от мяса. — Нашёл моих?

Я молча уселся у костра, протянул руки к огню. Ветрено там в поле… Снял сапоги, с удовольствием позволив пальцам расслабиться после долгого пути.

— Нашёл, — наконец, сказал я, откидываясь назад и подставляя пятки теплу костра. — Точнее, нашёл тех, к кому они присоединились.

Все насторожились. Орочи снял самодельные деревянные шампуры с добычей и перевернул на другую сторону, после чего вернул ещё сыроватое мясо на огонь.

— И кто там? Тоже орки? — поинтересовался он.

— Да. Большой лагерь орков у озера. Километрах в семи-восьми отсюда на северо-восток. Палатки, частокол, костры, дозорные. Организованное поселение, не просто кочевники.

— Сколько их? — задала Тали самый правильный вопрос.

— Примерно сотня. Может, чуть больше, может, меньше. Считал в сумерках, мог ошибиться. Приближаться опасно, сама понимаешь.

Повисло тяжёлое молчание. Камень приподнялся, удивлённый числом орков. Он явно был заинтересован: у него-то девицы не было, с кем можно было бы молиться Дионису в кустах. Орочи медленно выдохнул.

— Сотня… — повторил он задумчиво. — Это много. Прям очень.

— Я бы сказал иначе, но не при дамах… — согласился я с его оценкой. — У нас в Матрассийске двести пятьдесят гоблинов, из которых реально боеспособных от силы треть. Против сотни взрослых орков они долго не продержатся, даже если те не бойцы.

— Все орки так или иначе – воины, — задумчиво произнёс Орочи, и Камень активно закивал.

— Может, они уйдут в другую сторону? — осторожно предположила Миори. — Может, они даже не знают про наше поселение?

Я покачал головой:

— Рано или поздно узнают. Они имеют все шансы стать доминирующим поселением в округе и начнут расширять зону своего влияния. Столкновение неизбежно.

Тали поддержала:

— Враг в пределах десяти километров – это не враг за горизонтом. Это проблема, которую нельзя игнорировать.

— Значит, нужно решать. — Орочи снова перевернул мясо. — Какие варианты? Ударим по ним первыми?

Я фыркнул:

— Пятеро против сотни?

— Да я пошутил, — махнул рукой Орочи. — Все мы понимаем, что это безумие.

— Даже если мы герои с высокими уровнями, нас просто задавят массой, — согласилась Тали.

— Устроим засаду? Как с муравьями. Их тоже было много, и они были сильными, — предложил Камень неожиданно.

Для него это крайне необычное и по-своему мудрое предложение.

— Не получится. Они не муравьи. У них есть разум, а у нас нет ни времени, ни возможности притащить сюда сотню гоблинов и незаметно сделать ловушки, — ответил я.

— Тогда что? — Миори посмотрела на меня испытующе. — Ты же что-то придумал, раз вернулся с таким лицом.

Я усмехнулся. Она хорошо меня изучила…

— Есть одна идея… Но это рискованно и зависит от множества факторов. Нам нужно договориться. Мы многое о них знаем, они ничего о нас. Мы можем запудрить им голову и обхитрить. Главное – начать переговоры и получить в них инициативу.

Орочи резко поднял голову:

— Договориться? С ордой примитивных орков, которые умеют лишь убивать?

— А почему бы и нет? — ухмыльнулся я. — Послушай, это не дикое племя каннибалов. Они построили укреплённый лагерь, организовали дозоры, живут по какой-то структуре. Значит, у них есть вождь, есть иерархия, а значит, есть понятия о дипломатии.

— Это правда… — медленно согласился Орочи. — Ладно, сейчас я подумаю, как это организовать… Орки уважают силу, но также уважают слово и договор. Если кто-то что-то обещает – это равносильно клятве. Я вот много разного обещал, но они не справились с поставленными задачами, и случился облом… Нужно найти их вождя и заставить его дать клятву.

— Нужно осторожно продавливать свои интересы. Чтобы они думали, что им это выгодно… — задумчиво произнёс я.

— Есть идеи? — поинтересовалась Тали.

— Да. Предложить им взаимовыгодную сделку, которая разделит племя. Всю сотню мы за раз не проглотим, даже если сможем переманить их к себе. Они просто нарушат баланс сил и возведут в объединённом племени своих авторитетов. Дисциплина упадёт, начнутся склоки, драки и всё остальное. Надо быть умнее. Разделяй и властвуй… Мы заберём у них часть орков, ассимилируем их. Предложим награду, от которой те не смогут отказаться. Вопрос только в том, как подойти к переговорам. Если мы придём как жалкие просители, нас либо прогонят, либо заставят принять унизительные условия. Нужно показать силу. Но не угрожающую силу, а… партнёрскую. Мы не враги, но и не слабаки. Мы достойны уважения и союза.

Тали хмыкнула:

— Красиво говоришь. Но как это сделать? Ты же сам сказал, что нас пятеро против сотни.

— Тут как раз Орочи может помочь. — Я повернулся к бывшему вождю: — Ты знаешь орочьи традиции лучше меня. Может, среди них есть подходящая?

Орочи задумался, почёсывая подбородок.

— Орки смотрят на всё с позиции силы. Они не станут атаковать того, кто пришёл говорить с вождём. Орк уважает того, кто не боится драться, даже если он меньше и слабее.

— Рассказывай, пока мы ужинаем. И мы обязательно что-нибудь придумаем…

***

Два часа спустя мы легли спать с полным пониманием того, что нас ждёт большое испытание. Наш план казался капельку авантюрным, но имел все шансы на успех.

Орочи отправится к ним в качестве дипломата. Скажет, что о встрече с вождём прошу я – вождь союза племён орков, гоблинов, кетра и людей. Это должно показать моё влияние и силу. Заинтересовать орков. Если он скажет, что готов меня принять, можно сказать, что он поклялся выслушать. В таком случае риски будут минимальными. Но дальше всё будет зависеть от того племени.

По словам моего советника, нас ждёт серия традиционных испытаний. И с огромной долей вероятности они будут зависеть от нашего умения выбивать зубы и чесать кулаки о морды гостеприимных хозяев. Причём нужно будет сделать это не мне – я же вождь, – а кому-то из подчинённых. Так что я выставлю бойца. Они выставят своего. Камень как раз хотел показать свою силушку богатырскую.

— Что, если наш боец проиграет? — уточнила Миори у Орочи в конце рассказа. — Какие будут последствия?

— Ничего страшного, — пожал плечами Орочи. — Исход боя не так важен, как сам факт участия. Орки смотрят, дерётся ли твой воин храбро, не убегает ли, не хнычет ли. Если он сражается достойно, но проиграет, его станут уважать. И это покажет, что племя не трусливое. Но ещё раз: не факт, что у них будут именно такие традиции. Придётся понаблюдать за ними…

— Камень… Это твой звёздный час, — произнёс я, желая ему спокойной ночи.

Все посмотрели на Камня. Тот сидел неподвижно, переваривая информацию. Вскоре он медленно кивнул:

— Я буду драться. Покажу себя всем!

— Вот и отлично, — хлопнул я в ладоши. — Значит, план такой. Завтра на рассвете мы с Тали и Орочи пойдём на разведку, понаблюдаем за лагерем при свете дня. Оценим их уровень развития, посмотрим на вождя, прикинем шансы. Если всё выглядит прилично, Орочи пойдёт к ним как посол. Представит меня, предложит встречу. Дальше уже импровизируем. Вас позовём.

— А если они нападут на Орочи? — спросила Тали.

— Не нападут, — покачал головой Орочи. — Какая честь в такой победе? Меня могут прогнать, оскорбить, плюнуть в лицо. Но не убьют, пока я иду без оружия.

Уверенность Орочи передалась всем нам, и после сытного ужина мы уснули. Дежурство взяла на себя Тали. Я продолжил к утру. Завтра настанет очередь Миори и Орочи дежурить.

***

Утро выдалось холодным и туманным. Я растормошил всех на рассвете, призывая собираться.

Орочи принялся возиться у костра, пытаясь восстановить пламя. Камень, прислонившись к стволу дерева, дремал, не в силах проснуться. Кстати… если всё сработает, надо бы передать ему на битву немного экипировки, подходящей орку. Щит, меч кетра, амулет, браслет… Мелочь, но может помочь.

Позавтракали быстро и молча. Я чувствовал напряжение остальных. Все понимали важность момента.

— Миори, Камень, вы остаётесь здесь, — сказал я, допивая воду. — Будьте начеку. Если мы не вернёмся к полудню, возвращайтесь в Матрассийск и готовьте оборону.

Миори кивнула не споря. Камень промычал что-то утвердительно.

Я, Орочи и Тали двинулись на восток по вчерашней дороге, что я вчера наметил. Следил, чтобы бонус Астокарай не исчезал. Шли осторожно, стараясь не шуметь. Тали впереди, я в центре, Орочи замыкал.

Через полтора часа мы вышли на то же каменистое плато. Солнце уже поднялось достаточно высоко, туман рассеялся. Видимость была отличной.

Я надел очки Орочи, и картина стала предельно чёткой. Всё то же самое, что и вчера.

Лагерь орков располагался у берега озера примерно в пяти километрах от нашей позиции. Частокол из заострённых брёвен окружал десятки палаток и навесов. В центре – большая открытая площадка с костром. По периметру дозорные, внутри движение.

Из-за частокола выходят орки, собираясь в группу около пятнадцати-двадцати особей. Охотники, как я понимаю.

— Спускаемся… Ориентир – вон та куча валунов на холме. Оттуда я вчера наблюдал, но было уже темно, — подсказал я маршрут, и мы принялись спускаться.

Наша экипировка и серо-бурые камни неплохо позволяли сливаться с местностью. Тали периодически поднимала хвост, резко останавливаясь, и шипела, если мы не повторяли за ней. Мы с Орочи сначала не поняли, а оказалось, что это жест «внимание!», требующий остановки.

Мы на Земле для этого поднимали вверх сжатый кулак, а тут вон как…

— Я думал, ты заигрываешь с вождём… — почесал макушку Орочи, объясняясь.

— Я, если честно, тоже так думал, — хмыкнул я.

— Мужчины… — закатила она глаза. — Вроде и разные расы, а суть одна. Мы на задании! Какие заигрывания?! У вас вообще всё с головой в порядке? Если бы я заигрывать хотела, я бы…

Девушка прикусила губу, прищурила глаза и тяжело вздохнула краснея…

— Ну да ладно, не будем. Идём дальше. Нам осталось ползти пятьсот метров… — продолжила она двигаться вперёд на четвереньках с задранной вверх попкой.

Никакой маскировки же. Зачем так делать?..

Вскоре мы добрались до нужных камней. Я стал внимательно изучать детали. Благодаря погоде и яркому солнцу, было видно намного больше. Да и время не поджимало. Тали и Орочи следили, чтобы никто не обошёл нас со стороны. А я в очках глазел на поселение орков впереди.

Палатки сделаны из шкур и кожи. Грубо, но функционально. Оружие примитивное – каменные топоры, дубины, копья с костяными наконечниками. Кое-где виднелись металлические предметы, но редко. Значит, металлов, как и навыков их обработки, у них, можно сказать, нет.

Одежда тоже примитивная. Шкуры, кожа, грубая ткань. Никаких сложных орнаментов или украшений, кроме простых ожерелий из клыков и костей.

— Ранний неолит, — прокомментировал я тихо. — Они ещё не перешли на новый уровень. Но некоторые постройки отличаются от наших. У них свои ветки технологий.

— Да, — согласился Орочи. — У нас, орков, стены и вышки заметны с самых первых следов цивилизации. Стоило научиться строить, как начали защищаться от агрессивных соседей.

Я продолжил наблюдение. Орки явно не из одного племени. Я видел разные стили в одежде, разные типы оружия, даже разную раскраску лиц. Кто-то носил красные полосы на щеках, кто-то синие точки на лбу, кто-то вообще без раскраски был. Это уже признаки какой-то культуры. А значит, они уже могут что-то знать из технологий следующего этапа развития цивилизации.

— Это объединение нескольких племён, — сказал я. — Смотри, они разные.

— Вижу, — кивнул Орочи. — Значит, их вождь сумел собрать разрозненные группы в одно целое. Это непросто. Орки не любят подчиняться чужакам.

— Значит, он либо очень сильный, либо очень умный, либо и то и другое, — задумчиво проговорил я.

В этот момент из большой центральной палатки вышел орк, явно отличающийся от остальных. Высокий, массивный, со шрамами по всему телу. Причём очень ровными, словно он сам их нанёс с хирургической точностью. Как же хорошо иметь такое высокое Восприятие и наблюдать такие детали с расстояния в пару сотен метров без специальной оптики… Хотя очки – тоже оптика.

На нём была шкура какого-то крупного зверя, накинутая в качестве плаща. В руке массивный костяной посох, украшенный черепами мелких животных. На голове что-то вроде короны из рогов.

— Вождь, — одновременно сказали я и Орочи.

Я сосредоточился на нём, пытаясь считать уровень. Система неохотно, но выдала информацию.

[Орк-вождь. Уровень 7.]

Седьмой уровень. Как Орочи. Не вольный герой, не избранный богами, но сильный местный лидер. Значит, он не говорит на моём языке. Опасный противник в бою, но не непобедимый.

Я стал оценивать остальных орков, тех, кто выглядел как воины. Уровни колебались от пятого до седьмого. Большинство пятого-шестого. Несколько семёрок. Никого восьмого не заметил.

— Среднее поселение, — прокомментировал я. — Не самое сильное, но и не слабое. У них есть иерархия и дисциплина. Это не дикая орда, а организованное сообщество.

— Значит, есть шанс договориться, — Орочи выглядел обнадёженным. — Если их вождь умеет объединять племена, значит, он понимает ценность союзов.

Я ещё минут двадцать наблюдал за лагерем, запоминая детали: расположение дозорных, ритм патрулей, места складирования оружия и еды. Всё это может пригодиться, если дело пойдёт плохо и придётся драться или бежать.

Я, наконец, снял очки и передал их Орочи.

— Ну что, готов к дипломатической миссии?

Орочи усмехнулся, обнажая клыки.

— Готов, вождь. Пошли знакомиться с соседями.

— Хорошо, что ты готов… Но сперва нужно привести сюда Камня и Миори. Тали – сходишь за ними, проведёшь незаметно?

— Легко! — попятилась девушка, всматриваясь в сторону вышек поселения орков.

***

Два с половиной часа спустя мы снова спустились с плато и направились к лагерю орков открыто всей пятёркой. Орочи шёл впереди, Тали замыкала. Оружие было при нас, но не в боевой готовности. Щиты на спинах, мечи и топоры в ножнах либо за поясом. Мы шли как послы, а не как военный отряд.

Когда мы оказались метрах в ста от частокола, дозорные заметили нас. Так себе наблюдательность у них… Раздались крики. Орки за частоколом схватились за оружие. Несколько воинов выбежали из ворот, выстраиваясь в оборонительную линию.

Орочи поднял руки, показывая, что мы безоружны.

— Мы идём с миром! — громко крикнул он заранее согласованный текст на местном языке. — Я Орочи, бывший вождь племени из-за горы! Прошу встречи с вашим вождём!

Орки переглянулись. Один из них, здоровенный детина с топором, шагнул вперёд и что-то ответил на своём языке. Орочи тоже ответил ему, слегка повысив голос.

Здоровяк фыркнул. Посмотрел на других орков и прокричал кому-то позади. Ещё один орк убежал.

— Они посчитали тебя за гоблина. Я объяснил, кто ты такой на самом деле. Сказал всё, что мы обсуждали, он отправил за вождём. Хороший знак, — пояснил Орочи, пока мы спокойно стояли и ждали.

Прошло минут пять, и наконец из ворот вышел тот самый вождь, которого я видел издалека. Вблизи он выглядел ещё внушительнее. Почти два с половиной метра ростом, могучие плечи, руки толщиной с мою ногу. Шрамов – тьма.

Он остановился в нескольких шагах от нас, оглядывая нашу группу оценивающим взглядом. Его жёлтые глаза скользнули по Тали, задержались на Миори, оценили Камня, изучили меня. Потом он произнёс что-то на орочьем, обращаясь к Орочи.

Мой переводчик выпрямился, прижав кулак к сердцу в традиционном орочьем жесте уважения.

— Стрыг, вождь озёрных орков, приветствует нас, — перевёл Орочи тихо. — Спрашивает, кто осмелился прийти на его землю без приглашения.

Я кивнул, разрешая Орочи продолжать.

Орочи заговорил на орочьем, его голос был уверенным и торжественным. Я не понимал слов, но улавливал интонации. Он представлял меня, рассказывал о нашем союзе, о победах, о силе.

Наверняка он сказал, как мы с ним договорились, что двум великим воинам суждено было встретиться так или иначе, и мы решили приветствовать его, а не проливать кровь понапрасну. Этот мир достаточно огромен для нас двоих. Стрыг слушал внимательно. Иногда хмурился, иногда кивал.

Когда Орочи закончил, вождь произнёс длинную фразу, жестикулируя в мою сторону.

— Он говорит, что его охотники находили следы различных существ, но таких, как ты, он ещё не видел. Ему интересно, на что я способен и почему считаю себя великим воином.

— Скажи ему про битву с подземным злом и о служении богу Дионису, — ответил я спокойно.

Орочи перевёл, нахваливая меня. Стрыг прищурился, словно не особо верил в мои слова. Ему явно хотелось проверить меня, но пока было не время. Потом произнёс короткую фразу.

— Он хочет доказательств. Он говорит, что красивые слова – это хорошо, но орки верят не словам, а делам, — перевёл Орочи. — Приглашает нас войти в лагерь и познакомиться по-орочьи. Через испытание в круге. Если твои воины дерутся храбро, он будет рад назвать тебя собратом-вождём. Если же мы боимся, он позволит нам уйти и никогда больше не появляться рядом с ними, если мы хотим жить.

Я выдержал паузу, смело вглядываясь в глаза сотни окруживших нас орков.

— Скажи ему, что я принимаю его условия и с радостью познакомлюсь с обычаями и гостеприимством озёрных орков.

Орочи перевёл. Стрыг усмехнулся, обнажив огромные клыки, и развернулся, жестом приглашая следовать за ним. Ворота лагеря распахнулись, и мы прошли внутрь под любопытными и настороженными взглядами десятков орков: и женщин, и мужчин.

Я оглядывался, продолжая оценивать лагерь изнутри. Палатки были расположены по какой-то системе. Более крупные ближе к центру, мелкие по краям. Это говорило об иерархии и большом количестве свободных материалов для их изготовления.

В поселении явно наблюдается строгая структура власти. Есть ближний круг вождя, есть воины, есть женщины. И совсем уж не высовывается каста калек. Раненые воины, очевидно, выглядят опозоренными и, пока сами не встанут и не возьмут копьё либо топор в руки, могут лишь надеяться на доброту женщин и остатки еды. Ха, интересный момент… Это можно использовать!

Неплохо обустроены склады. Например, есть то, до чего даже мы не додумались: централизованное место для хранения оружия. Этакий неолитический арсенал под большим навесом. Он охранялся четырьмя орками, что было признаком дисциплины и порядка.

Это был не сборище дикарей. Это было общество. Пусть примитивное, но с чёткой структурой. И это вселяло надежду. С такими можно договориться.

Стрыг провёл нас через весь лагерь к центральной площади. Там оказался круг, диаметром метров двадцать. Земля утоптана, покрыта бурыми разводами крови. По краям лежали брёвна, служащие и границей арены, и местом для зрителей.

Стрыг остановился у края круга, развернулся к нам и произнёс торжественную речь. Его голос был громким, чтобы все в лагере слышали.

Орки начали стягиваться к площади. Кто-то усаживался на брёвна, кто-то просто стоял. Гул голосов нарастал.

— Он объявляет, что сегодня к ним пришли гости, — переводил Орочи тихо, пока Стрыг говорил. — Человек-избранный, который называет себя правителем союза племён. Орки, гоблины, кетра под его властью. Стрыг предлагает проверить, достойны ли они уважения. Бой в круге, честный и открытый. Его боец против нашего. До падения без сил или сдачи. Если наш боец дерётся храбро, переговоры продолжатся. Если струсит, мы уходим с позором.

Стрыг закончил речь и посмотрел на меня выжидающе. Орки загудели, обсуждая происходящее.

Я сделал шаг вперёд, чтобы меня все видели. Посмотрел на Стрыга, потом медленно обвёл взглядом всех собравшихся орков. Нужно было произвести впечатление. Показать, что я не боюсь, что я уверен в себе.

— Орочи, переведи, — сказал я негромко, но чётко. — Я, Дмитрий, избранный бога Диониса, правитель союза племён, принимаю дружеский вызов Стрыга, вождя озёрных орков. Мой боец сразится с его бойцом по правилам чести. Пусть сила и храбрость решат, кто достоин уважения победителя.

Орочи перевёл. Стрыг кивнул с одобрением. Произнёс короткую фразу.

— Он спрашивает, кто твой боец, — пояснил Орочи.

Я повернулся к Камню. Тот стоял рядом, сжимая переданный ему меч кетра. На шее – амулет, на руке – браслет. Он стал слегка сильнее. Орочи вручил ему свой щит, и Камень поднял тяжёлую зелёную руку вверх, громко выкрикивая своё имя: «КАМЕНЬ!»

Мой боец медленно оскалился. В его глазах я увидел азарт и решимость. Он знал и слышал наши рассуждения. По характеристикам он не уступит орку седьмого уровня. Всё решит смелость, навыки и удача.

— Вот мой боец. Камень – самый молодой орк-воин нашего племени, но он уже успел доказать свою храбрость в битве с подземным злом.

Орочи перевёл. Стрыг окинул Камня оценивающим взглядом. Произнёс что-то с ухмылкой.

— Он говорит, что твой боец выглядит крепче тебя, — перевёл Орочи. — Но если ты говоришь, что он самый слабый орк в твоём племени, то он тоже не станет вызывать своих сильнейших бойцов.

Стрыг повернулся к своим воинам и что-то крикнул. Из толпы подняли руки вверх десятки орков. Он указал пальцем на одного из них, и вперёд со счастливой улыбкой вышел орк, чуть выше и массивнее Камня. На вид опытный боец, со шрамами на руках и груди. В руках тяжёлая дубина с металлическими пластинами, вбитыми в дерево для утяжеления.

Я сосредоточился на нём.

[Орк-воин. Уровень 6.]

Шестой уровень против пятого у Камня. Небольшое преимущество, но не критичное. Стрыг играет честно, не выставляет своего лучшего бойца против новичка.

— Теперь иди, — посмотрел я на Камня. — И помни, я в тебя верю. Если справишься и мы договоримся с орками, я постараюсь увести с нами побольше местных красоток, чтобы и тебе было не так одиноко по ночам.

Камень так усердно закивал головой, метая искры в своего противника.

А не перегнул ли я с мотивацией?..

Воодушевлённый воин прыгнул в круг и начал стучать мечом о щит, призывая поскорее прийти на дуэль его оппонента.

Стрыг встал на возвышение у края круга. Поднял руки, требуя тишины. Орки замолчали.

Он произнёс длинную речь, которую Орочи тихо переводил мне:

— Сегодня мы станем свидетелями испытания! Камень из племени человека-избранного против Кроваша! Честный бой в круге, без смертельных ударов! Бой до падения без сил или сдачи! Пусть сила, ловкость и смелость решат исход! Пусть духи-свидетели увидят храбрость воинов! Кто сдастся или не сможет подняться и продолжать бой, будет жить со своим позором. А герой получит полный кубок крови, как знак победителя!

Орки заревели одобрительно, застучали дубинами по земле и брёвнам. Шум был оглушительным. Надеюсь, кровь будет не из тела поверженного…

Из глубины лагеря двое орков выкатили огромный барабан, почти в человеческий рост. Установили его рядом со Стрыгом. Ещё двое взяли тяжёлые колотушки и встали по бокам барабана.

Я смотрел на Стрыга, а он смотрел на меня. Мы оценивали друг друга.

Надеюсь, что план Орочи сработает. Что этот бой откроет дверь к переговорам. Что мне удастся превратить потенциального врага в союзника.

Стрыг высоко поднял руку, и толпа затихла в ожидании. Камень и Кроваш встали в боевые стойки на противоположных концах круга.

Стрыг опустил руку махом.

— АГАР! — прогремело на орочьем.

«БУ-УМ!» — ударили по барабану с такой силой, что я почувствовал вибрацию в груди.

Два орка одновременно рванули навстречу друг к другу.

Глава 5

«БУ-УМ!»

Барабан гремел, орки орали, дамы… тоже. Камень и Кроваш стремительно сокращали дистанцию. Я невольно сжал кулаки. Они ведь и погибнуть могут, покалечиться…

Кроваш был выше и опытнее. Это было видно по тому, как он двигался. Камень же, напротив, выдавал не к месту хаотичные, агрессивные атаки, напирал там, где лучше было бы сделать шаг назад. Он размахивал мечом не экономя сил, сталкиваясь раз за разом с дубиной врага, который спокойно блокировал удары и сохранял выносливость.

— Как ты щит держишь, боже… — покачал я головой.

Он словно получил в руки второе оружие, а не идеальный инструмент для защиты. Попытался огреть врага кромкой.

Поначалу всё выглядело так, что доминировал Камень, но Кроваш не получил ни одного удара. Он был собран. Даже дыхание не сбил, тогда как мой боец потратил силы впустую.

И вот местный орк пошёл в контратаку. Его дубина обрушилась на щит Камня и отбросила молодого на шаг назад. Тот еле успел прикрыться и с трудом устоял на ногах, а потом рванул в сторону, уходя от очередной могучей атаки дубиной, и занёс свой меч для контратаки. Ну, хоть с реакцией у него полный порядок.

Кроваш легко уклонился, отступив на шаг в сторону.

Орки вокруг заревели, подбадривая своего бойца. Я видел, как Стрыг внимательно наблюдает за поединком, оценивая не только силу Камня, но и то, как я реагирую на происходящее. Демонстрировать волнение нежелательно. Так что я перестал хоть как-то комментировать ход битвы, стал с каменным лицом и скрестил руки на груди, словно исход боя был мне очевиден и не вызывал никаких сомнений.

Кроваш атаковал снова серией быстрых ударов дубиной. Камень блокировал щитом, но с каждым ударом его отбрасывало всё дальше назад. Опыт и масса брали своё.

Кроваш стал методично давить на Камня, в каждый удар вкладывал достаточно силы, чтобы соперник отступал минимум на полшага назад. Но мой боец не сдавался.

После очередного удара Камень вдруг ринулся вперёд и врезался в противника всем телом. Щит попал в подбородок орка, заскрипели зубы. Кроваш сплюнул кровь вместе с выбитым клыком и оттолкнул Камня, после чего влетел ногой в щит во время повторной атаки Камня.

Оба орка сцепились в клинче. Кроваш схватил за запястье Камня, не давая нанести удар мечом, а сам пытался достать дубиной до его затылка. Но и она, как и переданный Камню меч, оказалась бесполезна на такой дистанции. Они толкали друг друга, пытаясь свалить друг друга с ног.

Кроваш был тяжелее и пользовался этим преимуществом. Он начал одолевать противника, наклоняя того назад. Казалось, что они сейчас завалятся, но в последний момент Камень резко дёрнулся в сторону, используя инерцию противника против него самого. Кроваш споткнулся о ногу соперника и потерял равновесие.

Камень не упустил момент. Он ударил противника рукоятью меча в челюсть. Скорее случайно, чем специально, но удар вышел очень эффектным.

Раздался хруст, кровь брызнула изо рта. Ещё минус пара зубов… Орки вокруг загудели при виде крови.

Кроваш отшатнулся, но не упал. Он вытер кровь рукой, сплюнул зубы и усмехнулся. Произнёс что-то на орочьем, явно похвалив Камня, а следом атаковал с удвоенной яростью.

Дубина со свистом рассекла воздух. Камень попытался блокировать щитом, но дубина внезапно сменила траекторию и по дуге опустилась за пределы блокируемой зоны. Удар пришёлся по плечу Камня. Даже мне стало больно на секунду. Как бы там ничего не сломалось от такого удара…

Камень взвыл от боли, но не отступил. Рука с мечом повисла безжизненно, но вторая всё ещё сжимала щит. Он отбил очередную атаку, ногой отпихнул врага, швырнул в него щит и, сцепив от боли зубы, забрал из повреждённой руки меч. Он перехватил оружие поудобнее и бросился в атаку, игнорируя боль.

Теперь бой превратился в отчаянную схватку. Камень атаковал с безрассудной храбростью, нанося удар за ударом. Кроваш отбивал большинство, но некоторые проходили. Меч оставил длинную рану на груди старшего орка, потом порезал руку, потом бедро. Орк терял кровь, но непонятно было, что закончится раньше: решимость и выносливость Камня или удача Кроваша, который получал пока лишь незначительные порезы.

Опытный орк рычал от ярости, но усталость брала своё. Дубина была тяжелее меча, а выносливость у орков всё-таки не запредельная. Он тоже намахался, и вот результат: он перестал успевать за скоростью Камня. Но сдаваться ни один, ни второй не собирались.

Они сошлись снова. Дубина против меча. Удар, блок, контрудар, уворот. Тактика, стратегия… Всё это исчезло. Остались лишь характер и инстинкты.

Камень пропустил удар дубиной по голове, кровь полилась по лицу. Он был оглушён, и это мог бы быть идеальный момент, чтобы завершить битву, но Кроваш получил мечом по ноге и рухнул как подкошенный после шага на больную ногу.

Кровь текла по телам обоих бойцов, смешиваясь с потом и грязью. Кроваш посмотрел на трясущего головой Камня и по-звериному зарычал, ощущая угрозу.

Мой же боец проявил удивительную стойкость. Осмысленным взглядом посмотрел на своего врага. Его глаза горели. Он был готов продолжать бой. Но его противник лежал.

Он жестом велел ему подняться. Кроваш попытался, но не смог этого сделать с первого раза. Лишь со второго, да и то, стоя на одной ноге, а вторую приподнял и осторожно поставил на пятку.

Они оба кивнули друг другу, и начался последний раунд их интенсивной битвы. Кроваш взял дубину двумя руками и замахнулся. Камень разбежался, резко затормозил перед опускающейся дубиной и снова рванул вперёд на потерявшего позицию орка. Противник вновь был на земле, дубина прижата телом Камня, клинок у шеи Кроваша.

Повисла тишина. Даже барабан перестал бить. Все смотрели на двух окровавленных орков в центре круга.

Стрыг встал. Произнёс что-то громко на орочьем.

— Победитель – Камень из племени избранного! — перевёл Орочи тихо. — Кроваш дрался достойно, но проиграл. Оба воина заслужили уважение!

Орки взревели. Но это не был враждебный рёв. Это было признание храбрости обоих бойцов. Они стучали дубинами по земле, выражая одобрение.

Мы подошли к Камню и Кровашу. У моего бойца здоровье пожелтело, а вот у его противника стало насыщенным оранжевым по оттенку. Он терял кровь – нужно было позаботиться о ранах. Пришла пора проявить себя.

— Миори, обработай рану Кроваша, перевяжи бинтами. Орочи, проследи, чтобы он не дёргался.

— Сделаю, — синхронно ответили они.

Посмотрел на Камня… Плечо выглядит неважно: рука висит плетью, и маленькая попытка пошевелить ей вызвала у Камня боль и злобную рожу. Рентгена у нас нет, потому понять: вывих это или что-то серьёзнее, – я не могу. Зато я вижу, что до шестого уровня ему осталось чуть больше ста двадцати единиц опыта.

— Травма не смертельная, но как боец ты сейчас в разы слабее. Единственное зелье здоровья тратить не будем, оставим на критический случай. Тебе нужно убить пару зверей, и ты получишь шестой уровень. Сейчас я зафиксирую твою руку бинтами, чтобы она не двигалась и не причиняла тебе боль. Вернёмся в поселение и добьёшь уровень на умертвиях, исцелишься. Понял?

— Хорошо, вождь…

— Отлично сражался. Обязательно постараюсь захватить тебе зеленокожую красотку.

Орочи тем временем объяснял вождю, что они делают. Что за пасты мажут на промытую рану и зачем перебинтовывают. Для орков подобная забота была «откровением». Может, они и вдохновение получили.

Стрыг отошёл в сторону и вернулся, держа в руках большой кубок из рога. Внутри плескалась густая красная жидкость. Он протянул кубок Камню, произнося торжественные слова.

— Кровь зверя – награда победителю, — перевёл Орочи. — Традиция местная. Символизирует силу и храбрость воина.

Камень принял кубок целой, дрожащей рукой и сделал глоток. Потом ещё один. Орки вокруг одобрительно загудели.

Стрыг посмотрел на меня и кивнул с уважением. Произнёс короткую фразу.

— Он говорит, твой воин дрался храбро, — перевёл Орочи. — Ты достоин называться вождём. Он приглашает тебя разделить с ним трапезу и обсудить дела.

Я выпрямился и кивнул в ответ.

— Скажи ему, что я с радостью приму его гостеприимство.

***

Через час мы сидели у большого костра в центре лагеря. Стрыг занимал почётное место на толстой шкуре медведя. Я сидел справа от него, Орочи рядом со мной в качестве переводчика. Миори и Тали устроились чуть поодаль. Камень шкурой прикрыл повязку на руке, чтобы не показывать свою слабость перед женщинами и другими воинами. Кроваш отлёживался в палатке, ослабев из-за кровопотери.

Вокруг костра расположились старейшины и лучшие воины озёрного племени. От них исходила настороженность, и только. Никакой враждебности. Мы доказали своё право быть здесь.

Орчихи принесли еду. Большие деревянные миски с жареным мясом и печёными корнеплодами. Основа рациона орков была очевидна: мясо, мясо, мясо. Чтобы прокормить такую толпу, надо постоянно охотиться. И охотиться на что-то крупное… Или многочисленное.

Я задал вождю вопрос об этом, и тот ответил мне, что они носятся за пасущимися стадами. Что ж, предположил я верно.

Ели мы всё это руками. О гигиене орки не знали: руки ни один не помыл. Только мои сходили к озеру. Я тоже прогулялся к озеру, привёл себя в порядок, заодно оценил место стоянки орков.

Воды много, довольно чистая. И озеро глубокое. Рыба тоже есть, но мелководья рядом с поселением я не заметил. Рыбалка для орков тоже что-то непонятное.

На обеде рыбы тоже не было, и я мысленно подготовил себя к торгу. Захватить власть над таким племенем разом невозможно. Да и притащить их к себе, если бы я как-то и сумел, было бы глупостью. Слишком велик риск разрушить всё, что я уже создал. Орки легко могут начать требовать, как это уже было с Орочи, и с ними будет в разы тяжелее восстановить порядок и поднять авторитет.

Стрыг произнёс длинную речь, которую Орочи переводил по ходу:

— Он приветствует нас как гостей и говорит, что рад знакомству с сильным соседом. Спрашивает, зачем мы пришли и что хотим.

Очень своевременный вопрос!

Я сделал небольшую паузу, поднялся, прогоняя мысленно речь. Нужно было говорить правильно. Не как проситель, но и не как завоеватель. Как равный партнёр, предлагающий взаимовыгодное сотрудничество.

— Скажи ему следующее… — Говорил я медленно, давая Орочи время на перевод. — Я пришёл как друг, что восхищается традициями и силой орков. Я искал вас, зная, что такие, как вы, точно существуют где-то в этих степях, и нашёл, следуя за зовом своего бога. Волею небес мы соседи в мире, где множество врагов. Я предлагаю вам свою дружбу и сотрудничество. У вас есть могучая сила, у меня – знания, что сделают вашу жизнь веселее и сытнее!

Мир вокруг нас полон опасностей, и если мы начнём сражаться из-за жадности, мы оба проиграем. Этот мир проглотит вашу сотню воинов, и мои тысячи гоблинов тоже не выдержат натиска. Дикие звери, враждебные племена, подземные твари… В одиночку выжить сложно. Но вместе, подставив друг другу плечо, мы сможем доказать орочье величие и силу и правильность моего пути.

Орочи переводил, Стрыг внимательно слушал. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел интерес в глазах.

— Я предлагаю знакомство, обмен информацией, торговлю, — продолжил я. — У моего племени есть то, чего нет у вас: знания и умения. У вас есть то, чего не хватает мне: сильные и умелые воины. Мы можем помогать друг другу.

Стрыг произнёс несколько фраз.

— Он спрашивает, что конкретно ты предлагаешь, — перевёл Орочи. — Красивые слова – это хорошо, но орки любят конкретику.

Я усмехнулся. Прямолинейность орков была в каком-то смысле приятна. Никаких интриг и фраз с двойным дном.

— Хорошо, буду конкретен, — оглядел я собравшихся. — Для начала… Я вижу, что в вашем рационе нет рыбы, хотя вы живёте у озера. Почему?

Орочи перевёл вопрос. Стрыг фыркнул и ответил с явным раздражением.

— Рыба в озере есть, — перевёл Орочи. — Но ловить её трудно. Орки пытались руками, копьями, даже нырять пробовали. Поймать можно одну-две рыбины за день. Это не стоит усилий. Проще охотиться.

Я кивнул, понимая проблему.

— У моего племени есть знания о рыбной ловле, — сказал я. — Секреты, что наполнят ваши столы рыбой. Больше вкусной и полезной рыбы поможет вашему племени стать ещё могущественнее, даст силы для завоевания степи. С правильными инструментами можно ловить десятки рыб в день с минимальными усилиями. Озеро станет неисчерпаемым источником еды.

Глаза Стрыга загорелись. Орки вокруг костра переглянулись, загудели. Может, им не нравился вкус, а многие её даже не пробовали, но Стрыг действительно выглядел на редкость сообразительным орком. Он понимал одну простую вещь: рыба поможет решить проблему голода. И меньше охотников будет погибать во время загонной охоты.

Я видел у орков в этом лагере травмы, после которых многие умирают. Они есть практически у половины. И далеко не все получили их во время таких вот дружеских дуэлей в круге... Это были травмы от копыт, рогов, зубов и когтей тех, на кого они охотились. Получить вкусную и безопасную добычу для него, как для лидера племени, – важная задача.

— Что ты хочешь взамен? — спросил Стрыг через Орочи.

Вот оно. Самый важный момент переговоров.

— Я хочу нанять часть твоих воинов, — прямо сказал я. — Десять сильных орков на тридцать восходов и заходов солнца. И женщин, что будут рядом с ними. Иначе, боюсь, им придётся тратить свою мужскую силу на безумие, и я не смогу вернуть их тебе, когда контракт будет окончен.

— С кем война? — задал Стрыг очередной вопрос, Орочи перевёл. Что характерно, даже акцент сохранил.

— Рядом с моим поселением обосновалось враждебное племя. Грядёт война. Мне нужны воины.

Стрыг нахмурился. Интересно, что он решит. Я и так скрыл свои мотивы за временным наймом. Но взамен дам вечно полезные знания. Для него эта сделка должна выглядеть выгодной, как мне кажется.

Но он, как оказалось, был иного мнения…

— Он говорит, что воинов не отдаст, — перевёл Орочи. — Воины нужны ему самому. Озёрное племя тоже воюет. Со всеми вокруг. Мы лишь второе племя, что пришло к нему с миром… Прошлое… — Орочи вслед за Стрыгом посмотрел на палатку с Кровашем, — присоединилось к нему само, придя со стороны горы. А остальных пришлось завоёвывать.

О как. Так Кроваш – бывший вождь, что забрал трёх последних бойцов Орочи и притащил их с собой. Они тоже должны быть где-то здесь, но их почему-то не видно и не слышно…

Я ожидал такого ответа. Поэтому у меня был запасной план.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда другое предложение. Я заметил в твоём лагере много раненых и больных орков. Хромые, со сломанными костями, с рваными ранами. Они не могут сражаться и охотиться. Они – обуза для племени.

Стрыг напрягся. Это была больная тема для него.

— Отдай мне этих орков, — продолжил я.

Взгляд Орочи направился на тех, кто выживал исключительно благодаря орочьему упрямству, а не заботе вождя. Стрыг спросил, что он получит взамен.

Вот, от этих дармоедов, значит, ты готов избавиться, да? А я между тем вижу, что они в основном второго, третьего, четвёртого уровня. Редко пятого или шестого. Если им руку не отгрыз какой-нибудь гигантский степной опоссум, проблемы с восстановлением не будет.

— Взамен отдам знания о рыбе, знания, как построить причал, дом рыбака, как делать оружия для ловли! — специально заменил слово «удочки» на оружие, чтобы подогреть орочий интерес. И это сработало.

В глазах Стрыга появился живой интерес и лёгкая улыбка. Единственное, он почуял халяву и решил выжать из меня максимум. Но ничего, меня так просто не проведёшь.

— Он спрашивает, что ещё ты можешь предложить, — перевёл Орочи. — Знания о рыбах – это хорошо. Но что ещё?

Я достал из сумки один из глиняных горшков, которые мы захватили с собой.

— Керамика, — сказал я. — Вижу, что у вас почти нет посуды. Всё в деревянных мисках и кожаных бурдюках. Но они не сравнятся с керамикой. К тому же на глине можно изображать героические победы орков и записать имена победителей. Мы готовы приносить её вам еженедельно. Будет торговля, обмен.

Я достал ещё несколько предметов из мешка и показал плетёные корзины, как и верёвки. А ещё бронзовый нож.

— Плетение, ткачество, оружие из металла, — перечислял я. — Каждый раз всё это в небольшом количестве будет отдано вам в дар, а взамен вы будете отдавать нам своих калек и раненых. Я буду о них заботиться: еда, лечение – это мои проблемы. Если вам нужно что-то особое в небольшом или простое в большом количестве – не проблема. Будем рады обменяться. Нам нужны шкуры, драгоценные камни. Если мы придумаем что-то полезное, что сможет сделать вашу жизнь лучше, мы принесём и покажем. Вы сможете заказать. Устроим честный обмен. Ваше племя будет радо. Мы получим то, чего нам не хватает.

Стрыг взял в руки бронзовый нож, покрутил, проверил остроту. Я протянул ему ещё и топор, что был изначально у Камня. Он кивнул с одобрением. Взял у Орочи его молот и, осмотрев, спросил, что я хочу за него.

— Его нам подарили боги за победу над страшным врагом. Я был бы рад его подарить, но тогда гнев богов обрушится на твоё и моё племя. Нужна жертва богам. Большая жертва, чтобы они смилостивились. Не стоит оно того. Однажды мы сами научимся делать такие молоты и сможем вам их продавать.

Вождь озёрных посмотрел на меня изучающе.

— Зачем тебе калеки? Они не могут воевать, — перевёл Орочи.

— Как и сказал, я постараюсь их вылечить.

Мой взгляд, словно локатор, пробежался по тем, кто стоял позади тесной толпы здоровых орков. Большую часть покалеченных составляли мужчины, но и женщины тоже были.

Вообще, среди здоровых процент дам сильно превосходил процент мужчин. Неудивительно, ведь они меньше участвуют в охотах. Но это едят они не меньше охотников.

Я перешёл на шёпот, чтобы и Орочи, и остальные поняли, что это сообщение не стоит кричать во всю глотку.

— Я и орчих могу забрать лишних. У вас их явно больше, чем мужчин.

Судя по фырку вождя, ему эта идея не понравилась. Ну что же, хорошо. Это его выбор. Он сам не понимает, в какую ловушку себя загоняет. Пока у них соотношение шестьдесят на сорок в пользу дам – это с учётом больных, хромых и убогих, – ещё куда ни шло. Но как только я заберу бесполезную часть племени, будет выходить в среднем по две-три дамы на орка. Я посмотрю, как он их прокормит, раз уж они на охоту не ходят. И как они будут ублажать их по ночам, уставшие и голодные.

Либо он позже сам предложит их мне, либо изменит отношение к ним и заставит ходить на охоту. А там жди недовольств и бунтов, ведь те, кто пойдёт наравне с остальными охотиться, отчасти погибнут, отчасти получат раны, и я всё равно их заберу, поставлю на ноги и получу такую лояльность, что Стрыгу и не снилась.

Это будет планомерный захват племени. Я буду переводить орков, пока их не станет у нас больше, чем у озёрных. А потом можно изменить наши взаимоотношения.

— Своих здоровых воинов не отдам, — решил орк и объявил во всеуслышание. — А больных и хромых забирай. Мне от них пользы нет. Если ты их вылечишь, они станут твоими. Если нет, хоть не будут жрать мою еду.

Цинично, но честно. Мне это нравится.

— Договорились, — сказал я и протянул руку.

Стрыг посмотрел на руку непонимающе. Орочи быстро что-то объяснил ему. Стрыг усмехнулся и сжал мою ладонь своей лапой. Рукопожатие было крепким, чуть не раздавил мне кости… Но Силы и Живучести у меня достаточно, так что слабости перед остальными я не показал.

Теперь нам пора уходить домой. Правда, у меня в отряде плюс один инвалид в лице Камня появился... Мешок свой он уже не понесёт. Пора перераспределить барахло и выкинуть хлам.

Я достал из мешка ещё несколько предметов.

— Подарок, — сказал я, протягивая мешок Стрыгу. — В знак новой дружбы.

Стрыг принял мешок, заглянул внутрь. Его глаза расширились при виде верёвки, бинтов, одежд желтопузов, амулетов из клыков и прочего барахла. Всё было чисто символичным, местами полезным, но не критически важным товаром. Он произнёс что-то восхищённо.

— Он благодарит за дар, — перевёл Орочи с улыбкой.

Потом я снял с запястий плетёные наручи. Простые, но функциональные – защищали предплечья от порезов и ударов. Протянул их Стрыгу.

— Ещё подарок. И предложение. Я могу сделать пятьдесят таких наручей для твоих воинов. Защита для рук во время боя и охоты. Лёгкая, удобная, эффективная. Хочешь купить их у меня за золотые монеты или обменять на что-то полезное?

Стрыг примерил наручи, покрутил руками, проверяя их. Взял каменный кинжал, провёл по ним. Они выдержали и не дали поцарапать кожу. Хоть наручи и были ему маловаты, но явно понравились.

Стрыг кивнул одобрительно и произнёс несколько фраз.

— Он соглашается, — перевёл Орочи. — Заказывает много-много. Заплатит шкурами.

— Ещё одно, — добавил я. — Я заметил, что вы пьёте только воду. А у нас есть особые напитки. Бухляк и грибное пиво. Они придают сил, поднимают боевой дух, помогают восстановиться после тяжёлого дня. Настоящие боевые эликсиры.

Глаза Стрыга загорелись интересом после перевода.

— Но, — поднял я палец, — эти напитки – это дар моего бога Диониса. Они священны. Я могу продавать их только тем племенам, где есть святилище Диониса. Если ты построишь святилище в своём лагере и поставишь в него кого-нибудь молиться, тогда я буду поставлять тебе напитки регулярно. Небольшую порцию для тебя и твоих лучших воинов бесплатно, а для остальных – если захочешь купить. Нужны тебе боевые эликсиры?

Стрыг нахмурился. Произнёс длинную фразу с вопросительными интонациями.

— Он спрашивает про твоего бога, — перевёл Орочи. — Чем этот Дионис отличается от степного берсерка и озёрного губителя? Это духи, которым поклоняются орки. Оставляют им подношения, просят помощи в бою.

Я открыл рот, чтобы ответить. Начал формулировать объяснение о том, что Дионис – это не просто дух, а настоящий бог, покровитель… Но перед глазами вспыхнуло системное уведомление. Огромное и яркое! Такое было невозможно проигнорировать.

[ВНИМАНИЕ! Испытание «Гонка уровней» успешно завершено!]

[Чемпион Дорн’Ичев достиг 10 уровня! Поздравляем победителя турнира!]

Я замер, глядя на надпись. Кто-то победил. Какой-то Глаггал добрался до десятого уровня первым.

Но это было не всё. Следом появилось второе уведомление.

[ВНИМАНИЕ! Вы вошли в десятку лучших участников по набору опыта!

Ваш результат: 9 уровень, 6477/25600 опыта.

Место в рейтинге: 7-е.

Награда за участие: 5 свободных очков характеристик, 2 свободных очка способностей.]

[Используйте награду и продолжайте восхождение на вершину! Внимание! Расчёт опыта изменён! Уточняйте изменения у вашего божественного покровителя!]

Я медленно выдохнул. Значит, первое испытание закончилось. Кто-то стал чемпионом. А я занял седьмое место и получил утешительный приз.

Два очка способностей, пять очков характеристик... Боюсь представить, что там за первое место выдавалось. Минимум легендарка!

Ладно, у меня всё равно план прокачки давно известен: всё в Интеллект. Было девять и хопа – стало четырнадцать! Плюс два от моей Астокарай и «Вуаля» – гоблины теперь получают бонусом четыре очка Интеллекта вместо трёх.

Стрыг смотрел на меня, ожидая ответа о Дионисе. Орки вокруг костра тоже ждали.

Я встряхнул головой, прогоняя мысли о турнире. Сейчас не время. Переговоры важнее.

— Извини, — сказал я Стрыгу через Орочи. — Со мной говорил мой бог… так вот, о Дионисе…

Глава 6

Я снова замолчал. Надо правильно его представить…

Стрыг смотрел на меня выжидающе. Орки вокруг костра тоже ждали. Некоторые переглядывались и обсуждали что-то.

Я собрался с мыслями и заговорил так, чтобы Орочи успевал переводить. Очень сложно подобрать слова о нашем божественном покровителе так, чтобы он не выглядел лохом. Я-то знаю, что он не такой уж и дурень, каким прикидывается, но со стороны… Даже Гера столько лет заблуждалась насчёт его реальной силы.

— Дионис – это не дух, привязанный к одному месту, — начал я. — Это бог. Настоящий бог, властвующий над судьбами и душами. Когда он добрый, он управляет весельем, задором, боевым азартом, праздниками в честь побед, боевыми эликсирами, садами, в которых выращивают компоненты этих эликсиров… — пытался я донести суть алкоголя для тех, кто ничего крепче воды и крови в жизни не пил, и скрыть всё то плохое, что этот продукт приносит.

У нас-то есть защита благодаря Дионисовым бонусам. А у них – нет. Для них это будет сродни яду. Незаметному. И я надеюсь завоевать всё племя за счёт этого секретного оружия.

Стыдно признавать, но для захвата мира мне надо споить орков... Хотя нет, не стыдно. Они бы всё равно дошли до этого. Я просто ускорю процесс.

— Когда же он в гневе, он может сделать так, что ни одна девица на тебя не посмотрит. А если ты прекрасная орчиха, он может обречь тебя на вечное одиночество в постели.

Орки после перевода встрепенулись, загомонили.

— Но это лишь одна из его сторон. Самое главное – он оберегает своих верующих и помогает им. А ещё… Благодаря ему всегда есть множество достойных врагов, с которыми нужно воевать. Он мастер обеспечивать славным воинам возможности проявить свою доблесть и силу, — решил я сымпровизировать и слегка рискнуть, чтобы задеть воинственные оркские души.

Конечно, Дионис не сам это делает… Ему помогает одна до безумия красивая стерва. Насылает разные проблемы: от подземелий до наёмных убийц. Но ничего, и на эту старушенцию найдётся управа! Я уверен.

Орочи перевёл всё, что я произнёс, Стрыг выслушал внимательно, и я продолжил:

— Твои духи: степной берсерк и озёрный губитель, – они местные. Им нужны подношения. Но что они дают взамен? Удачу на охоте? Может быть. Силу в бою? Иногда. Но Дионис даёт конкретные вещи и сам часто является в наше поселение, принося с собой блага, удачу, испытания и советы. Однажды он даже устроил пир в честь великой победы. Да, он обожает устраивать пиры. Даёт нам много еды и… эликсиров. В этом он мастер… — сказал я совершенно правдивую историю.

Дионис воистину за любой кипиш, кроме голодовки и ответственной работы.

— И что нам нужно сделать для твоего бога? — поинтересовался у меня вождь орков, и я повторил:

— Ты строишь святилище, назначаешь жреца, который будет молиться. Или шамана, жрицу… Неважно. Посвящаете победы, хотя бы часть, – ему. Он делает вас своей священной армией и принимает вашу клятву. Взамен я могу привозить тебе не только простые вещи, но и его боевые эликсиры, волшебные заживляющие мази, защитную экипировку и оружие в большом количестве. Вы станете сильнее и выносливее, охота пойдёт лучше, победы будут героическими.

Стрыг произнёс несколько фраз, Орочи перевёл:

— Он спрашивает, а если его духи разгневаются? Что, если они не хотят делить власть с чужим богом?

Хороший вопрос. Орки были суеверными, боялись гнева духов.

— Дионис не враждует с местными духами, — ответил я. — Он бог веселья. Скорее всего, они о нём не знают, а когда узнают, станут гостями в его божественных чертогах. И будут вместе отмечать ваши боевые триумфы. Пусть твой народ продолжает чтить степного берсерка и озёрного губителя. Дионис будет дополнением, а не заменой. Три покровителя лучше, чем два. Главное – не принимать к себе других богов. Они обычно друг друга не любят, но бывают исключения. Тогда они сами говорят, кому из иных божеств можно поклоняться и строить святилища.

Стрыг долго молчал, переваривая информацию. Потом кивнул.

— Он согласен, — перевёл Орочи. — Построит небольшое святилище рядом с озером. Назначит одного из орков жрецом. Попробует, посмотрит, что из этого выйдет.

Я улыбнулся. Первый шаг сделан. Святилище Диониса в орочьем лагере откроет путь к торговле «священными» напитками и завоеванию этого племени. Не силой, не дипломатией, а культурой. Они сами захотят перейти к нам.

Главное – время от времени подбрасывать чудеса в их суровый орочий мир. Так, чтобы они их распробовали, но не насытились. И пообещать, что у нас этого навалом.

Да, алкоголь обязан появиться у нас в большом количестве хотя бы для торговли. Матрассийск должен превратиться в город-сказку. Без этого чуда не случится… Нам придётся идти этим путём.

Теперь мы с орками будем, надеюсь, регулярно взаимодействовать, распространять влияние Диониса, постепенно встраивая в их жизнь наши обычаи. Может, и веры больше получим… Это было бы очень кстати.

— Отлично, — сказал я. — Тогда давай обсудим детали. Я вернусь через семь-десять восходов солнца. Приведу с собой гоблина-эксперта по рыбной ловле. Принесу знания для строительства дома рыбака и причала. Принесу товар, сплету широкие орочьи наручи. Твои люди научатся ловить рыбу и сделают озеро не просто источником воды, а священным кормильцем племени.

Стрыг кивнул одобрительно.

— А пока давай посмотрим, какие шкуры ты можешь нам предложить…

— Он согласен, — перевёл Орочи после короткого обмена фразами, и вскоре мне принесли весьма сносно отделанную шкуру. Только вот её размер…

Да они на слонов тут охотятся, что ли? Некоторые палатки, что я принял за тканные, накрыты этими шкурами, сшитыми по краям грубыми стяжками. Не знаю, какое у них качество, но выглядят первоклассно!

— Что вы ещё можете предложить, кроме шкур?

Стрыг задумался, потом произнёс длинную фразу.

— Он предлагает разное, — перевёл Орочи. — Кости для инструментов, рога для украшений, жилы для тетивы. Что тебе нужно больше всего, то и будет давать.

Блин, фигня одна! Нет бы золото или драгоценные либо магические камни... Ладно, потом я его и к другим работам привлеку. Покажу, что можно собирать и что для нас ценно, принесу образцы растений и предложу сушить их для нас или собирать и пересаживать, делать рассаду.

У них в основном мясная диета, но это не значит, что они не смогут выращивать для нас что-нибудь. Особенно с таким хорошим источником воды. А можно договориться, чтобы собирали «диковинки» и запоминали, где они их нашли. Так я получу готовые указатели на места интереса. Вдруг и впрямь что-то кайфовое найдут. Какие-нибудь финики, апельсины, бананы, кокосы... Моим гоблинам нужно много жратвы, а местность у нас специфическая. Надо найти, что растёт лучше всего.

— Договорились, — кивнул я. — Это договор, от которого задрожат небеса! Они будут трепетать от предвкушения тех битв, что произойдут у нашего союза.

Орк был рад услышать мои слова. Мы ещё раз пожали руки, скрепляя договорённость. Орки вокруг костра одобрительно загудели. Сделка устраивала всех. Как легко и просто всё оказалось. Даже драться с ним не пришлось.

— Стрыг спрашивает, как насчёт доброй драки на кулаках, чтобы скрепить договор кровью?

Ну вот, накаркал…

***

Удивительно, но в этот раз мои ожидания не оправдались. Да, мы вышли в круг. Да, он был здоровенным, руки и ноги длиннее, но… Ме-е-е-е-едле-ен-н-ы-ы-ы-й. Неуклю-ю-ю-жи-и-и-и-ий. Неповоротливы-ы-ы-ый…

Мне не составило труда увернуться от парочки его ударов, выскользнуть из допотопного, открытого захвата, полного уязвимых мест. Может, он и сильнее остальных орков, но, мне кажется, его бы даже Орочи отмудохал в два счёта.

Я врезал ему несколько раз, думая, что битва на этом закончится, но он хмурился, сопел, пёр вперёд, и только через минуту бесполезного боя до меня дошло: нам надо скрепить договор кровью. Я тоже в его понимании должен получить по морде.

Так что пришлось подставиться, перестал уклоняться и встретил лицом огромный кулачище. Неприятно… Сплюнул кровь под невероятную для орков тишину. И спустя миг меня чуть не смыло волной радостных криков зеленошкурых громил…

Вождь их радостно рассмеялся, отдышался и победно вскинул руки вверх. Я повторил жест, показывая всем свою разбитую губу, из которой сочилась юшка. Какое счастье, что все зубы остались на месте.

Приятно осознать себя не только хитрым, но и сильным. Орки могучи, но не слишком. Ещё парочка технологий, добавить экипировку, обучить тактике боя против таких громил, и сотня моих гоблинов седьмого-восьмого уровня, я думаю, одолеет этих орков. Но не без потерь. Если они, конечно, не изменятся в ближайшее время… А я не вижу к этому предпосылок.

Стрыг поднялся, вытер кровь с лица и громко гаркнул. Несколько орков побежали вглубь лагеря. Через минуту они шли обратно, ведя за собой хромых и покалеченных.

Я наблюдал, как они собираются у костра один за другим. Орки с палками вместо костылей, воины с уродливыми шрамами на лицах. Орчихи с выдранными волосами и с опухшими руками и ногами. Кто-то хромал, кто-то держался за бок, кто-то вообще еле стоял на ногах. Н-да уж… А идти-то нам предстоит долго…

Я начал считать. Десять… пятнадцать… двадцать… Остановился на двадцати пяти. Семнадцать мужчин, восемь женщин. Все покалеченные и бесполезные для Стрыга.

Честно говоря, сомневаюсь, что все они дойдут до Матрассийска… Но я попробую их довести! Ниже оранжевого здоровье ни у кого не упало. Кстати, среди раненых был и истекавший кровью Кроваш.

Местные избавятся от них как от обузы. Но для меня они сокровище. Двадцать пять орков, которых я вылечу, накормлю, обучу, после чего получу их лояльность. Они будут благодарны за спасение и готовы служить. Сейчас они, конечно, злобно смотрят, но только и всего. Всё-таки видели, как я в круге доминировал над Стрыгом.

Я начал осматривать их, оценивая травмы. Переломы ног и рук почти у половины. Рваные раны на туловище и конечностях тоже часто встречались. Сломанные рёбра и огромные синяки на полтела имеются. Выбитый глаз у одного. Неподнимающиеся руки, несгибающиеся колени… Сломана челюсть сразу у пятерых. Исхудали. Ну да, как жрать мясо-то со сломанной челюстью? А кашку им никто не варит и не даёт.

Уровни в основном низкие. Второй-третий у большинства. Несколько четвёртых. Пара пятых. Сильными воинами они не были даже до травм. Сильнейшим из них можно было смело объявить Кроваша. Даже удивлён, что его решили отпустить с нами, а сам он согласился. Как будто в этом племени он ощущал себя неуютно. Но это можно понять: ещё недавно он и сам был вождём, а сейчас его репутация на дне. Ещё и битву Камню проиграл…

Я обратил внимание на женщин. Странно было видеть орчих среди раненых. По идее, они не должны участвовать в боях и охоте. Но я не орк. Возможно, у них всё несколько иначе…

— Орочи, спроси у Стрыга, откуда среди покалеченных женщины?

Орочи задал вопрос, и вождь ответил с усмешкой.

— Он говорит, причины разные, — перевёл Орочи. — Одна ходила на охоту, хотела добыть еду сама. Получила рану от кабана. Другая хотела доказать, что не слабее мужчин, участвовала в тренировочном бою. Сломала руку. Третья подралась с другой орчихой за право быть женой вождя. Проиграла, получила сломанную ногу. Остальные тоже по разным причинам. Орчихи бывают такими же глупыми, как и орки.

Последнюю фразу, Орочи, видимо, добавил уже от себя.

Я кивнул с пониманием. Амбиции, гордость, желание доказать свою ценность – универсальные причины действовать. И от расы это, пожалуй, не зависит.

Орочи же не сводил глаз с троицы орков. Они стояли вместе, поддерживая друг друга. И они смотрели на Орочи с надеждой и радостью.

— Крог? Гурш? Малт? — произнёс он по-орочьи имена.

Трое орков закивали, заулыбались. Один из них – Крог, судя по всему – хромал на левую ногу. У второго, Гурша, рука висела неестественно. Явно сломана и неправильно срослась. Или не срослась… Плечо вон какое фиолетовое…

Третий, Малт, держался за рёбра и дышал с трудом.

Орочи подошёл к ним, начал спрашивать, что с ними произошло. Они отвечали, перебивая друг друга.

Эта троица его изгнала, а теперь вот, пожалуйста. Сами оказались на грани.

Я ждал, давая им время на воссоединение. Вскоре Орочи вернулся ко мне. На лице была смесь радости и гнева.

— Это мои соплеменники, — сказал он. — Те трое, что прогнали меня. Крог получил травму на охоте, ногу сломал, когда на него упал громаграф. Нет, я не знаю, кто это такой. Здоровенное белошкурое животное.

Гурш дрался в ритуальном круге, проиграл, сломал руку. А Малт… — Орочи фыркнул. — Этот дурак так обрадовался женщинам в племени, что схватил одну за задницу. Она оказалась женой вождя и избила его до полусмерти. Сломала рёбра и выбила несколько зубов.

Я посмотрел на Малта… Он улыбнулся, демонстрируя мне свои четыре зуба. Я едва сдержал смех. Типичные орки. Один так вообще гоблин в душе.

Орочи повернулся к троице и посуровел. Он произнёс длинную гневную речь на орочьем, тыча пальцем в каждого по очереди. Я не понимал слов, но интонация была предельно ясна. Он их отчитывал, как провинившихся детей.

Трое орков опустили головы, явно стыдясь. Когда Орочи закончил, они пробормотали в ответ что-то, похожее на извинения.

— Что ты им сказал? — спросил я с любопытством.

— Что они идиоты, — буркнул Орочи. — Я же говорил им, что у меня есть план. Что нужно подождать, быть терпеливыми. Но нет, они решили, что умнее меня. Прогнали меня, а сами чуть не сдохли. Пошли с Кровашем, и вот результат. Покалечены и брошены. Им повезло, что ты милостиво согласился их взять.

Я кивнул и подошёл к собравшимся покалеченным оркам. Поднял руку, требуя тишины. Все замолчали, глядя на меня.

— Орочи, переводи, — сказал я. — Хочу обратиться к ним.

Орочи встал рядом и кивнул.

Я заговорил медленно, чётко, давая время на перевод:

— Вас ждёт испытание храбрости и силы воли. Мы должны дойти до места, где каждый из вас получит помощь и обретёт новые силы. Путь будет долгим и трудным. Многие из вас едва стоят на ногах. Но мы дойдём. Вместе.

Орки слушали внимательно.

— Вы оступились и проиграли, — продолжил я. — Получили раны, сломались, стали ненужными вашему старому вождю. Но это не значит, что вы никому не нужны. Сильный не тот, кто никогда не падает. Сильный тот, кто после падения поднимается. Многие не поднимаются. Сдаются, ложатся и ждут смерти. Но вы встали. Вы оказались сильнее смерти.

Несколько орков выпрямились, в глазах появился огонёк.

— Но смерть всё ещё дышит вам в затылок, — продолжал я. — С этими травмами вы слабы. Но я поведу вас к святилищу Диониса, моего бога. Там, в моём племени, вас вылечат. Накормят. Дадут кров и работу. Вы станете частью нового племени, сильного и растущего. Если будете слушаться меня и не творить глупостей, смерть не достанет вас. Готовы ли вы идти за мной? Или предпочтёте ждать смерть здесь?

Орочи закончил переводить. Повисла тишина. Потом один из орков, старший с выбитым глазом, шагнул вперёд. Прижал кулак к сердцу и произнёс что-то на орочьем.

— Он говорит, что они будут следовать за тобой, — перевёл Орочи. — Что они благодарны за шанс и докажут свою ценность.

Остальные орки закивали, повторяя жест.

Я кивнул в ответ:

— Тогда собирайтесь. Мы выходим с минуты на минуту.

***

Покинуть племя было легко. Оркам было чем себя занять, да и тратить на нас продукты они не горели желанием. Всё же я был прав: у них много проблем, из-за которых и крайне высокая смертность присутствует.

Озёрное племя собиралось на охоту. Разведка прибежала и сказала, что в их сторону идёт огромное стадо. Нужно было отправляться, чтобы успеть. Ну, мы и ушли под шумок… Вернее, поковыляли прочь от орочьего поселения.

Шли медленно и мучительно. У здорового человека дорога от озёрного лагеря до заброшенного поселения Орочи заняла бы пару часов. Нам же понадобилось десять...

Идти в гору с этими калеками – сомнительное удовольствие. Так что мы пошли в обход, ориентируясь на мою карту и предварительную разведку Тали. Она выбирала дорогу попроще, без препятствий на пути.

Двадцать пять покалеченных орков не могли идти быстро. Кто-то хромал, опираясь на самодельные палки-костыли, кто-то держался за товарищей и еле переставлял ноги. У некоторых был явный жар…

Мы останавливались каждый час. Миори с Тали промывали при случае раны чистой водой из бурдюков, накладывали свежие повязки из бинтов. Я, Орочи и Камень накладывалиимпровизированные шины из веток на сломанные конечности практически на ходу. Кому-то делали палки-посохи для опоры.

По пути я пытался изучать орочий язык. Простые слова, команды, названия предметов… Орки охотно учили меня, поправляли. Это помогало им отвлечься от боли и усталости.

Также я знакомился с их характеристиками. Система показывала мне базовую информацию при концентрации на конкретном орке. Они ещё не были частью моего поселения, но уже считались частью группы, признали мою власть, потому информация о них стала для меня открытой.

Орк-охотник Крог

Уровень: 4

Сила: 12

Ловкость: 5

Скорость: 5

Выносливость: 9

Восприятие: 6

Живучесть 10

Интеллект: 5

Травма левой ноги – характеристика Скорость уменьшена на 3

И так почти у всех. Иногда, впрочем, появлялись и те, у кого, кроме плохих особенностей и травм, имелись и прекрасные боевые навыки. Это впечатляло. Среди убогих находились бриллианты. Были и те, кто обладал классом. Причём из шести таких крайне полезных орков пять были женщинами.

Большинство орков оказались всё же третьего и четвёртого уровня. Чуть повыше, чем Система выдала изначально. Характеристики средние. Но главное, что все они были живы и могли хоть как-то передвигаться. Остальное поправимо.

Мы обсуждали орочьи традиции во время привалов. Я узнавал об их культуре, верованиях и обычаях. И орки оказались не такими примитивными, как я думал.

У них были песни, легенды и ритуалы. Правила чести, понятия о справедливости. Просто всё это было грубым, прямолинейным, без утончённости цивилизации.

К вечеру мы прошли в лучшем случае четверть от всего запланированного пути. Медленно идём… Слишком медленно.

Было время и пообщаться, и многое обдумать, и новые способности получить. Причём это были не те же самые очки, что и в прошлый раз, когда я свою карту искателя получил.

[Имеются нераспределёнными: 2 свободных очка способностей.

Очки способностей можно использовать для прокачки уже имеющихся способностей, при наличии такой технической возможности, либо для обретения новых способностей, соответствующих вашим сильным сторонам.]

Тяжёлый выбор... Прокачать то, что есть или всё-таки дораскрыть самого себя и получить что-то новенькое? Хм-м…

В итоге я выбрал второе. И не сказать чтобы многое приобрёл. Но точно не потерял.

«Чужой взгляд I» — позволяет ощущать направленный на вас взгляд в том случае, если он длится больше двух секунд. Сосредоточившись, вы способны определить направление наблюдения. Эффективность снижается в толпе и при множественных источниках внимания

«Первопроходец I» — находясь в незнакомой местности, вы получаете 10% ко всем физическим характеристикам (Сила, Ловкость, Скорость, Выносливость, Живучесть), уменьшение расхода Выносливости в 10% при передвижении в этой местности.

Исследовательский опыт помог развить ваше обоняние. От всей потенциально опасной для употребления пищи (ядовитой, заражённой паразитами, испорченной) вы чуете слабый запах гари, даже если визуально выглядит съедобной

Судьба сказала, что мне это надо. А кто я такой, чтобы её обсуждать? Так что закрыл описание, внимательно прочитав.

Сразу провёл эксперимент с ядовитыми грибами. И правда лёгкая гарь чувствуется. Но надо немного сосредоточиться. В общем, придётся немного попрактиковаться. Навык определённо полезный!

Какое-то время спустя мы нашли небольшую пещеру в скалах, укромную и защищённую от ветра. Устроились на ночлег.

Запасы еды практически закончились. То немногое, что было с собой, съели ещё в обед. Что-то добыли по дороге, но это была капля в море. Стрыг не дал нам провизии в дорогу, считая, что мы сами о себе позаботимся. И он был прав. Но охотиться с двадцатью пятью ранеными орками сложновато...

Голод начинал давать о себе знать. Он явно не способствует выздоровлению. Орки ворчали, держась за животы. Моя группа тоже проголодалась.

— Миори, — позвал я. — Дай Тали свой лук. Мы с ней пойдём на охоту. Вы оставайтесь здесь, охраняйте орков.

— От кого? — поинтересовалась девушка.

— От их собственной глупости. Мы не будем отходить далеко, чтобы твой бонус не пропадал. Небольшая разведка, только и всего. Уверен, мы что-то да найдём. Если нам не повезёт, Тали тебя сменит, и мы отправимся чуть подальше.

Миори кивнула и передали Тали свой лук и колчан.

— Будьте осторожны. И не задерживайтесь.

Я надел очки Орочи, взял арбалет и меч. Тали проверила тетиву лука.

— Задача такая… — сказал я Тали тихо. — По возможности ранить добычу, но не убивать. Дотащить живой до лагеря и отдать убийство Камню. Ему нужен опыт для повышения уровня и исцеления.

Тали кивнула:

— Да я помню. Он прикончил по пути пять огромных лягушек и ещё всякое зверьё погонял, пытаясь убить… А если не получится оставить живым?

— Тогда убиваем. Главное – вернуться с едой.

Мы вышли из пещеры и углубились в лес. Я шёл в очках. Восприятие подскочило до двадцати трёх. Видел и слышал намного лучше обычного. Каждый шорох, каждое движение в кустах привлекало внимание.

По пути мы уже набрали пятьдесят очков опыта на мелких зверушках первого уровня для нашего громилы. Лягушки первоуровневые – хорошая и лёгкая добыча, если не дать ей нырнуть в лужу. Ловили, демонстрируя чудеса ловкости, и, пока добыча была живой, давали Камню закончить её страдания. Мяса от них мало, но опыт капал.

Сейчас нужно не только о такой добыче думать, чтобы исцелить бойца, но и что-то крупное искать. Олень, кабан, медведь… Что-то такое, что накормит тридцать голодных ртов.

Мы шли почти час, пока я не услышал характерное похрюкивание впереди. Ещё и вонь неприятная достигла моего носа. Поднял руку, останавливая Тали. Присел, всматриваясь в темноту между деревьями.

Впереди на небольшой поляне копошилась в земле кабаниха с выводком поросят. Решили устроить у местного аналога каштана ночной дожор…

Крупная зверюга промелькнула в кустах, демонстрируя мне свой уровень – четвёртый. Поросята мелкие, первого уровня, штук шесть-семь.

Я посмотрел на Тали, пальцем указал на мешок, что освободили на стоянке от барахла. Показал в сторону большой хрюши и жестом уведомил нашу убийцу о вынесенном кабанихе смертном приговоре. Она кивнула.

Показал, что свиней поменьше надо ловить и совать в мешок. Она снова кивнула. Молодец, люблю понятливых.

Тали натянула тетиву. Я взвёл арбалет. Первоначальный план – притащить к пещере живой – был невыполним. Кабаниха весила минимум две сотни килограмм. А скорее и больше. Она ещё и брыкаться будет. Мы просто замахаемся тащить её и рухнем без сил.

Тали выстрелила первой. Стрела вошла в шею зверя. Кабаниха завизжала, рванулась в сторону. Мой болт последовал следом и попал в бок.

Зверь развернулся, увидел нас, выбегающих в сторону её маленьких визжащих поросят, и ринулся в яростную атаку.

Тали пустила ещё одну стрелу прямо в рыло, но это не сработало: там невероятно прочные кости… Я же отбросил арбалет, выхватил меч. Нужно дать возможность Тали расстрелять зверюгу. Тали отскочила в сторону, готовя очередную стрелу.

Кабаниха была быстрой, несмотря на размер. С визгом неслась на меня, выставив вперёд клыки.

Я шагнул влево практически в последний момент и рубанул мечом по шее. Лезвие вошло глубоко, перерубило артерию. Хвала Системе за мои высокие характеристики и бонус от Астокарай.

Кровь хлынула фонтаном, но кабаниха и не думала умирать так быстро. Стрела вошла в замершую свинью в район лопатки, и она стала шататься. Я снова ударил, и она упала на землю. Хорошо, когда у оружия большой урон… Быстро умирает враг.

Я подошёл, добил ударом в сердце.

[Получено 85 единиц опыта.]

Уровень: 9 [6592/25600]

Тали уже бегала по поляне, пытаясь поймать разбежавшихся поросят. Они визжали, метались между деревьями. Она поймала одного, сунула в пустой мешок для припасов. Потом второго. Третий вырвался и убежал в кусты.

Я присоединился к ней. Поросята носились по кругу, не рискуя убегать далеко от мамки. Словили шестерых. Седьмого либо не было, либо он всё же сбежал куда-то далеко.

Появилось время выдохнуть и удивиться… Мы, конечно, били зверьё первого уровня по пути и получали законные крохи опыта. Но сейчас за четвёртый уровень мне дали восемьдесят пять! И Тали ещё сколько-то получила… Это уже интересно! Это уже в разы щедрее! Может, нам будет проще вылечить и получить новые уровни для наших хромых и убогих новичков.

Хорошее открытие. Мне нравится новая система получения опыта. Я как-то и не задумывался об этих изменениях раньше. Ведь когда мы шли, и я бегал по местам интереса, получал всё те же жалкие пять единиц опыта за открытие. А тут… Такой приятный сюрприз!

Я смотрел на тушу кабанихи. Целиком не потащим. Нужно разделать на месте. Будем перетаскивать по частям.

— Тали, отнеси поросят к пещере и оставь там. Только настойчиво попроси их не убивать. Мы выкормим их и начнём разводить, — скомандовал я. — А затем возвращайся. И возьми с собой Орочи. Он здоровый – пусть таскает тяжести.

Тали кивнула, подхватила мешок с визжащими поросятами и скрылась за деревьями.

Я достал нож и присел у туши кабанихи. Начал разделку. Сначала шкура, она пригодится. И на неё же можно будет положить отборные куски мяса. Задние ноги, филейные части, рёбра. Как-то незаметно я свежеванию научился в первобытном обществе…

Работать старался быстро, но аккуратно. Руки были в крови по локоть. Мой настрадавшийся в этой примитивной неолитический жизни нож скользил между костями, отделяя мясо чистыми движениями. Высокие характеристики облегчали работу.

Я был так сосредоточен на работе, что не сразу почувствовал, что за мной наблюдают.

Ощущение чужого взгляда пришло постепенно. Я замер, прислушиваясь и думая, что мне почудилось.

Я медленно осмотрел окрестности. Деревья, кусты, тени… Ничего подозрительного. Но ощущение не проходило… Кто-то или что-то находилось рядом. Но где?..

Заметил, как кусты слева чуть колыхнулись. Ага!

Я продолжил работать, делая вид, что ничего не заметил. Но краем глаза следил за кустами слева.

О, это, наверное, маленький хитрый поросёнок. Тот, что сбежал!

Я выпрямился, вытер руки о траву. Если поймаю поросёнка, будет просто прекрасно.

Я резко рванул за ним, не спуская глаз с дрожащих кустов, через которые он убегал. Он был быстрым и шустрым, петлял между деревьев и кустов. Я то и дело врезался, не мог его догнать. Он визжал, явно желая, чтобы я отстал. А я ломился следом за ним, как медведь.

Погоня продолжалась минут пять. Поросёнок выбился из сил и споткнулся о корень. Я настиг его и схватил за заднюю ногу.

Зверушка визжала, пытаясь вырваться. Но я держал крепко, довольный уловом. Только радость от поимки испарилась уже через секунду, стоило поднять голову и увидеть свет костра…

— Что-то я увлёкся… — произнёс я, отпуская визжащего гадёныша, что заманил меня в ловушку, и потянулся рукой к мечу на поясе.

Передо мной, на противоположном краю большой лесной поляны раскинулся небольшой лагерь. Несколько шалашей из веток и шкур. Костёр, на котором что-то жарится. И желтобрюхи... Десяток существ с ярко-красными подбородками.

Они замерли, глядя на меня с таким же удивлением, как и я на них. Потом один из желтобрюхов, самый крупный, издал пронзительный свист. Остальные схватились за оружие: копья, дротики, каменные топоры.

Из одного шалаша вышла фигура в странной маске из костей и перьев.

— Зашибись! Шаман! Пожалуйста, только не пой... У меня от свиного визга и так уши вянут, а тут ещё ты.

Но он меня, конечно, не послушал. Размахивая посохом с черепами, дрыгаясь в танце, как припадочный, он изливал из себя магию, горланя во всю что-то крайне завораживающее по меркам желтобрюхов.

Воздух наполнился странным гулом. Магия разливалась вокруг. Я даже почувствовал её кожей. Желтобрюхи-воины выпрямились и зарычали, демонстрируя клыки.

Грёбаный шаман… Грёбаные берсерки с боевым безумием! Отступить или сразиться?

— Хрю-хрю.

Глава 7

Десять желтобрюхих синекожих альтер-гоблинов смотрели на меня с плохо скрываемой жаждой крови. Пускали слюни, явно желая добавить моё тело в свой рацион. Шаман продолжал вопить свои заклинания, размахивая посохом и выплясывая. Магические нити тянулись от него к каждому воину, окутывая их тусклым красноватым свечением.

Я медленно отступал, оценивая ситуацию. Десять против одного. Все усилены магией. Я без соратников в ночном лесу, вдали от лагеря.

— Ну что же вы, ребята… — произнёс я вслух, хотя прекрасно понимал, что меня не понимают. — Может, договоримся? Я вам поросёнка отдам, а вы меня не трогаете, а?

Один из шкриняпов, самый крупный, ответил гортанным рёвом и метнул в меня дротик. Я отскочил в сторону, снаряд пролетел рядом и воткнулся в дерево.

— Понял, не договоримся… — вздохнул я и ринулся во тьму леса.

Убежать от них – неплохая идея. Жизнь у меня тут одна...

Но, чёрт возьми… Как же много проблем! Ещё и эти навалились!.. Всё бросить?! Ну уж нет! Я знаю их сильные и слабые стороны. Так что им придётся постараться, чтобы заставить меня сбежать с поля боя. Это тактическое отступление!

«Шурх».

— Криворукий! — крикнул я и ускорился, заворачивая в сторону.

Они могут быть сколько угодно выносливыми и готовыми получать ранения, но Скорость, Ловкость и Восприятие у них точно не лучше моего. Да и Сила вряд ли больше. А значит… Разделяй и властвуй!

Причём разделять желательно их тела. Руки отдельно, чтобы не заковыряли. Ноги отдельно. И пусть они хоть сто раз берсерками бессмертными будут – плевать.

Хотите меня сожрать? Придётся ползти в мою сторону на бровях! А ещё пробовать найти в этом лесу.

Я зигзагами уходил от врага, прорываясь через кустарники. Чуть не поскользнулась на мху и остановился, оглянулся. Пара желтобрюхов бежит за мной, а остальные… Тоже бегут. Но не так быстро.

Жаль, арбалет не взял… Быстренько снял бы шамана издалека, и нет проблем. А так… У него точно парочка защитников осталась. Придётся прорубаться. Но сперва разомнусь на этих. Блин, и щит не взял, оставил у туши кабанихи… Остаётся только Аврора и обретённые благодаря Системе боевые навыки.

Шкриняпы ринулись в атаку, как только заметили меня, стоящего у двух сосен с камнем в руке. Даст Дионис, расшибу кому-нибудь голову.

Глянул уровень врага: шестой, зараза…

— Лови в бубен! — крикнул я, швыряя камень. — Есть пробитие!

Я оценил, как желтопузый отлетел назад и плюхнулся, задирая пятки, после моего от души сделанного броска.

Один на время выбыл из боя. Другой же плевал на всё и пёр напролом. А его отстающие друзья бежали чуть позади.

Вступил в схватку с подоспевшим врагом, отвёл копьё в сторону, схватил руку и рубанул мечом по кисти. Не скажу, что это был идеальный разрез… Но с повышением Силы мне точно стало проще выполнять такие удары. Этот берсерк больше не сможет держать копьё в правой руке.

Желтопуз не кричал, не выл. Он, падла такая, попытался отгрызть мне пальцы!

Двинул ему гардой в зубы, отпихнул ногой к его друзьям и решил, что самое время разорвать дистанцию. Отстающие шкриняпы как раз оттоптали фертильное хозяйство своему другу с рассечённой камнем головой.

Я петлял между деревьями, используя стволы в качестве препятствий. Шкриняпы следовали за мной, но их Скорость действительно была ниже моей, причём значительно. Нет, в целом они шустрые. Даже, пожалуй, быстрее многих гоблинов аналогичного уровня. Но вряд ли у самого шустрого из них больше девяти единиц Скорости. А я всё же не просто так вложился в свои характеристики и столько упорно пахал.

Постепенно отставание увеличивалось. Я добежал до толстого поваленного дерева, перепрыгнул через него, развернулся и стал ждать, чтобы по уже знакомой тактике сразиться с самым шустрым обладателем дубины. Остановил его, проткнул грудь, вырвал дубину, дал ей же желтопузу по голове, выдернул меч и изобразил царя Леонида. Двинул ногой от души в лоб, и шкриняп полетел назад, лицезря мою пятку.

План битвы с врагом у меня очень простой. Не убью, так покалечу, чтобы не мешали с шаманом разбираться.

И так, периодически останавливаясь, я выводил из строя одного и уходил дальше. Желтопузы получали раны, становились калеками, злобно сопели в своём безумии, но проигрывали мне в схватках один на один. Выносливости у меня было более чем достаточно, чтобы выдержать десяток таких раундов. Без численного преимущества у них не было шансов.

Пусть вы и не чувствуете боли и усталости благодаря своему шаману, пусть вас нереально убить по какой-то дикой для меня причине, но, показав свои сильные стороны, вы открыли свои слабости!

Один шкриняп меня неприятно удивил… Он умудрился насадиться на мой меч. Причём так плотно, что Аврора, пронзив его грудь, вошла по самую рукоять. Противник захрипел, но не упал. И схватился за клинок обеими руками, не давая мне вырвать его.

— Да отпусти ты! — рявкнул я и ещё раз дёрнул клинок.

Не вышло… Пришлось бросить меч и отскочить назад. Достал запасной кинжал с пояса. Лучше так, чем с голыми руками.

Я пользовался преимуществом длины рук и веса. Кружил вокруг поляны, забирал их оружие, умудрялся подрезать им сухожилия. Они получали травмы и становились всё медленнее, накапливая раны, которые в обычной ситуации уже давно их убили бы.

Когда понял, что уже пробегаю мимо отстающих желтопузов и получаю целый круг преимущества в нашей гонке, я решил притормозить и заняться основной целью, пока не потратил все силы. Десять израненных желтопузов теперь не представляют угрозы. Они банально не догонят меня: ковыляют как инвалиды.

Я рванул на свет огня. Остановился на краю поляны, посмотрел на шамана. Он, как я и думал, выплясывал в окружении четырёх защитников, продолжал петь и размахивать посохом. Красноватое свечение исходило от него волнами, подпитывая берсерков.

Отвлечь бы эту четвёрку… Но не похоже, что они сойдут с места.

— Ладно. Напьёмся, разберёмся, — выдавил я из себя девиз Диониса и рванул вперёд, прямо на шамана.

Преследователи ревели позади, но я насчёт них не переживал. Четыре защитника шамана выступили вперёд, выстраиваясь стеной. У них были примитивные, но всё ещё длинные и опасные копья. Причём они явно знали, как ими пользоваться.

Я не сбавил скорости. Четыре копья – это не шеренга и даже не отряд. Я прекрасно знал, благодаря своим боевым тренировкам в книгах, что делать в таких случаях. За пару шагов до противника я резко сместился в сторону, будто хочу их обойти. Они тоже шустро стали разворачиваться ко мне, но они стояли очень близко друг у другу, потому копья упирались в союзников, мешая изменить построение.

В итоге перестроиться они не успели. А рывком приблизился к первому шкриняпу в линии, отбил ещё разворачивающееся остриё копья в сторону, сделал ему несколько тычков в область шеи и с силой толкнул на соратников.

Они такого точно не ожидали: засуетились и стали ещё больше мешать друг другу. Один упал, второй споткнулся. Третий начал оббегать, в четвёртого вонзилось копьё первого падающего шкриняпа. Всего на миг передо мной открылся свободный коридор к шаману. Он всё ещё прыгал на пятках с бубном в руках, но не сводил с меня глаз, расширенных от ужаса.

Рванул к нему, а он, хитрый такой, сразу от меня! Так дал по тапкам, что я глазам не поверил.

— Стоять бояться! — швырнул я ему в спину кинжал и попал.

Шаман завалился, задрыгал ножками. Ну да, на себя-то не накинуть боевое безумие…

Настиг его и свернул гаду шею. Даже не ожидал, что это будет так легко. Вытащил кинжал и пошёл в атаку на ещё живых и всё ещё злых шкриняпов, что остались в дураках. Один, правда, рухнул как подкошенный. Ещё один схватился за пронзённую копьём грудь.

Магическая аура вокруг воинов рассеялась. Те, кто ещё остался в живых и был относительно целым и здоровым, мчались ко мне со всех ног. Я с улыбкой отметил, что это прекрасная возможность подлатать моё воинство…

Согнал надоедливо лезущие уведомления о получении опыта за гибель некоторых желтопузов и отпрыгнул от копья, присматриваясь к большой и толстой палке на земле. Взял её и использовал вместо дубины. Наносил травмы, разбивал морды, но не убивал.

— Вроде всех отделал… — огляделся я, тяжело дыша.

Поляна была завалена телами. Кто-то был на краю леса, кто-то рядом с костром. Несколько ещё были живы, но это ненадолго…

Пересчитал: семь трупов и столько же уведомлений, пятеро полуживые. Вот это я, конечно, размялся… Ещё и опыта солидно отсыпали!

[Получено 450 единиц опыта за Шкриняпа-шамана (9 ур.).]

— Нормально так шаман девятого уровня дал! Ой, как хорошо-то! — оценил я изменившуюся систему начисления опыта.

[Получено 150 единиц опыта за Шкриняпа-воина (6 ур.).]

[Получено 175 единиц опыта за Шкриняпа-воина (7 ур.).]

[Получено 150 единиц опыта за Шкриняпа-воина (6 ур.).]

[Получено 150 единиц опыта за Шкриняпа-воина (6 ур.).]

[Получено 200 единиц опыта за Шкриняпа-воина (8 ур.).]

[Получено 150 единиц опыта за Шкриняпа-воина (6 ур.).]

Уровень:9 [8017/25600]

Новая система расчёта в разы щедрее. И понятнее! Двадцать пять единиц за уровень врага. Только за шамана ещё двойной коэффициент. Почему – не знаю. Подожду объяснения Диониса.

Видимо, есть степень угрозы или сложности противника. И никакого значения, связанного с моим уровнем. Но всё равно с каждым уровнем придётся убивать всё больше врагов, как ни крути. Либо они должны быть высокоуровневыми.

Из кустов выскочила Тали, лук наготове. Остановилась, оглядела побоище.

— Опоздала… — заявила она с непонятной грустью.

— Как раз вовремя, — ответил я, показывая на пятерых в отключке. — Помоги связать этих двух. И вон тех троих тоже, если выживут.

Тали кивнула и достала верёвку. Запасливая какая…

Мы быстро связали пятерых выживших шкриняпов. Какие-то повязки были и у них в лагере, так что всем хватило.

— Уведи их к пещере, — сказал я Тали. — Передай Орочи, пусть даст раненым оркам добить пленных. По одному на каждого, кто ближе всего к левелапу. Пять исцелённых орков – это уже неплохо.

Кошкодевочка кивнула, начала связывать пленных в очередь.

— А сам? — спросила она.

— Останусь здесь. Нужно осмотреть лагерь, собрать трофеи. Еду, оружие – всё, что может пригодиться. Ради этого я и отправился на охоту.

Не говорить же, что я вообще случайно наткнулся на желтопузов, пока гонялся за кабанчиком? Пусть лучше считает меня крутым охотником за головами, которому всё нипочём!

Тали молча кивнула и погнала вперёд пришедших в себя пленных. Я проводил её взглядом и развернулся к лагерю шкриняпов.

Подошёл к телу шамана. Осмотрел его одежду из перьев и костей, грязных тряпок из волокнистых растений, переплетённых между собой. Примитивная экипировка. Зато украшена амулетами. Кость в носу и ушах, какие-то камешки… Снял ожерелье из птичьих черепов. Каждый был покрыт насечками, словно узорами.

Ожерелье костей малых духов

Качество: необычное

Прочность: 45/50

Особые свойства: Мудрость +1

Интересная вещица. Не для меня, но пригодится будущему магу, когда он у нас появится. А вообще, у меня вопрос: почему они умеют делать эту хрень, а мы – нет?

Осмотрел посох. Эх, даже не редкий…

Посох шамана

Качество: необычное

Прочность: 41/50

Урон: 8–10

Особые свойства: Даёт возможность активировать заклинание «Выносливость безумных духов ярости» на союзников в радиусе 30 метров

Ага! О как! Значит, этот посох помогает накладывать боевое безумие! Но не боевую живучесть берсерка... Ну ладно, лишним не будет. Такая вещь выглядит просто эпической. Осталось найти кого-то на роль мага, чтобы вручить ему эту штучку, и получим крутую поддержку.

Перешёл к разбору трофеев на телах воинов. У шамана, к сожалению, ничего больше не оказалось. Даже бубен не был системным предметом. В прошлый раз противники оказались щедрее.

У воинов зато ситуация была получше. У каждого костяные браслеты на руках. Примитивные, грубо вырезанные, но с магическими рунами.

Браслет дикаря

Качество: необычное

Прочность: 39/50

Особые свойства: Сила +1

Однотипные, но хорошие. Семь браслетов – это семь единиц Силы для семи разных бойцов. Пригодится гоблинам. А если научимся делать такие же, то ещё и оркам спихнём за полезные ресурсы. У них силы и так хоть отбавляй, единица ничего не изменит.

Были на шее и амулеты. Вообще, шкриняпы, я смотрю, научились делать магическую бижутерию. У троих были костяные подвески с клыками зверей.

Амулет волчьего клыка

Качество: необычное

Прочность: 48/50

Особые свойства: Скорость +1

В общем, на Силу и Скорость бонусы нашлись, а вот на Живучесть и Выносливость нет. Видать, сильно рассчитывают на шаманов. Это даже как-то мудростью и интеллектом попахивает. Из них могут вырасти серьёзные противники… Надо бы всё же выяснить, где находятся другие их поселения. Это явно был какой-то лагерь охотников.

Оружие собрал отдельно. Копья с костяными наконечниками – семь штук. Дубины из твёрдого дерева – четыре. Каменные топоры – два. Кинжалы. Дротиков штук тридцать набралось. И ещё по лесу валяется парочка. Тут никаких ноу-хау. Всё примитивное, но функциональное. Прям один в один словно гоблины делали.

Перешёл к осмотру лагеря. Три шалаша из веток и шкур стояли полукругом вокруг костра. Шалаши разобрать, верёвки и шкуры забрать. Но это позже… Что там внутри?

В первом нашёл припасы: вяленое, жареное, варёное мясо, завёрнутое в листья. Много, килограммов двадцать. Какие-то коренья, свежие ягоды, грибы, остатки сладких фруктов, картошка, кожаные бурдюки с водой, глиняные горшки с мёдом… Всё как обычно.

— Стоп… Что? — Ещё раз осмотрелся. — КАРТОШЕЧКА! СВЯТАЯ БЛАГОДАТЬ, НИСПОСЛАННАЯ НАМ СВЫШЕ! АЛЛИЛУЙЯ!

Взял в руки, проверил, поддел ногтем желтоватый корнеплод, понюхал – родной крахмальный запах!

Ух… Сейчас с ума сойду. Главное – сдержаться и донести домой…

Святые драники… Да если бы я знал, что у шкриняпов есть картошка… Да я бы тут всё перерыл, но достал бы их из-под земли и!.. Так, стоп! Нужно собрать мозги в кучу… Она им тоже не с неба свалилась. Сто процентов где-то есть нужная точка интереса.

— Клянусь! Я найду тебя! — произнёс я, торжественно поднимая клубень над головой.

Завернул главное сокровище как святая святых в отдельные ткани и шкуры. Остальное тоже хорошо. Но ради драника или пюрешки я готов объявить войну!

Представив реакцию Пюрешки, когда та узнает, в честь чего её назвали, не сдержал смешок. Весело будет…

Во втором шалаше обнаружил инструменты. Каменные ножи, скребки для обработки шкур, костяные иглы, жилы вонючие, ещё необработанные свёрнутые шкуры. Нашёл деревянную чашу, выдолбленную из цельного куска дерева, и ещё парочку незаконченных, бусики и что-то вроде киянки с каменной иглой для нанесения рун. Да, сложная, кропотливая работа…

В третьем шалаше стояли плетёные корзины, палки-волокуши. А ещё валялись неразделанные, но уже выпотрошенные туши животных. Тали и Миори это лучше не показывать… Хотя нет, вроде не кетра. В общем, голод для орков на время откладывается. И нужны носильщики… Не стоит бросать здесь хорошие материалы для одежды и брони.

В одном из мешков, что тоже был сам по себе ценной находкой, находились сушёные травы, связанные пучками. Птичьи перья разных цветов. Маленькие черепа грызунов. Какой-то порошок в кожаном мешочке ярко-оранжевого цвета. Видимо, для росписи. Камень растолкли и собрали бережно. Добавить воды и будет краска.

Обошёл весь лагерь, проверяя каждый угол. Нашёл ещё немного мелочёвки: верёвки, обрывки ткани, пару глиняных и деревянных мисок.

Собрал всё в кучу посреди лагеря. Еда, оружие, инструменты, магические артефакты, шкуры и прочие припасы. Внушительная добыча! И хрен я унесу её один… Нужно ждать носильщиков.

Присел у костра в ожидании и стал размышлять об удивительных поворотах судьбы, что привели меня на это самое место. Заскучал… Пробежался вокруг лагеря, но далеко не отходил, лелея мечту найти поляну с картохой. Но, увы…

Прошло минут сорок. Из леса послышался шум. Голоса на орочьем. Я поднялся, взял меч на всякий случай. Вдруг не мои…

Из-за деревьев вышли орки: пять новичков – шли уверенно, без хромоты и боли, – мой клыкастый помощник и... Камень. Здоровяк помахал мне ранее больной рукой. Не понял… Как он уровень поднял? Неужели одного или парочку кабанчиков прибил?..

Пятёрка орков увидела меня и замерла. Они медленно обвели взглядом поляну, семь трупов шкриняпов, разбросанное оружие, лужи синей крови. И я посреди всего этого, весь в крови, с мечом в руке.

Один из орков – тот, что прежде был со сломанной ногой – произнёс что-то на орочьем торжественно и прижал кулак к сердцу. Остальные повторили жест. И Камень тоже. А он молодец, налаживает контакт с новичками.

Я не понял слов, но и так дошло: они признают и уважают меня и мои боевые заслуги.

Из-за спин орков вышел Орочи. Посмотрел на побоище, присвистнул:

— А нам, значит, никакого веселья?

Я пожал плечами:

— Сейчас организую. Вон шалаш – в нём туши. Разобрать, костёр развести, пожарить, орков из пещеры привести сюда. Дождя, надеюсь, не будет.

— Может, лучше притащить мясо к пещере? — предложил Орочи, заглянул в шалаш и снова присвистнул. — Нет… Замучаемся таскать… Там ещё кабан был где-то?

— Да. Кабаниха, если точнее. Её тоже сюда притащить придётся.

— Ну! Хотя бы голодными не будем! — радостно произнёс бывший вождь орков.

— Слушай… — подошёл я к нему, пока он не ушёл. — Я же говорил кабанчиков не трогать…

— Так и не трогали, — непонимающе посмотрел на меня Орочи.

— А как тогда Камень шестой уровень взял? — удивился я.

— Да первой пятёрке совсем мало опыта нужно был, потому Камень одного задавил. А остальным и четырёх хватило. Вместе били, опыт распределился.

— Понятно…

Тали тоже вернулась, как раз когда Орочи закончил раздавать указания и отправился за больными и хромыми. Орки по-варварски рубили деревья, ломали ветки, разжигали костры, снимали шкуры и срезали мясо с туш.

Молча посмотрев на всю эту картину, она перебрала трофеи, нацепила один из браслетов себе на руку и тихо произнесла, стоя в метре от меня:

— Нам нужно поговорить. Во время следующей стоянки. Наедине.

Я посмотрел на неё. Лицо серьёзное, глаза непроницаемые.

— О чём? Почему не сейчас?

— Здесь… Не к месту. Скоро станет слишком шумно, — покачала она головой. — Времени достаточно. Просто прошу вождя уделить своей помощнице минут двадцать-тридцать.

Тали развернулась и ушла помогать оркам собирать трофеи.

Я проводил её взглядом, гадая, о чём она хочет поговорить. Что-то важное, раз просит уединения. Не соблазнять же она меня собралась…

— Хрю-хрю…

Глава 8

Утро началось с того, что Орочи врезал кому-то оплеуху, после чего добавил ногой в живот, забрал остатки еды из рук упавшего орка и с горящими от ярости глазами развернулся ко мне.

— Представляешь, это чучело заявило после всего, что он здоровый, сильный и не собирается корячиться ради каких-то калек! Собирался уйти от нас, пока мы спим!

Я подошёл к лежащему на земле орку поближе, внимательно рассмотрел его довольную рожу, словно он только что совершил великий подвиг, объявив о своём решении свалить, и улыбнулся самой милой улыбкой, на какую только был способен в такую рань. Помог подняться, протянув руку помощи, и – подсечкой отправил зазевавшегося здоровяка обратно на землю, после чего коленом прижал его горло, а кинжалом пригрозил его хозяйству, скрытому за грязными шкурами.

— Орочи, переведи ему, пожалуйста, что я как помог исцелиться, так и покалечить обратно могу, — произнёс я спокойно, наблюдая, как расширяются глаза орка и как быстро испаряется вся его наглость. — Только уже необратимо. И болезненно. И с большим удовольствием с моей стороны, потому что я терпеть не могу неблагодарных ублюдков.

Орочи с удовольствием перевёл и, судя по интонации, добавил от себя пару орочьих ругательств. Орк под моим коленом попытался что-то пробормотать, но я усилил давление на горло, не давая ему говорить.

— Слушай внимательно, — продолжил я, глядя ему прямо в глаза. — Ты был никому не нужным калекой, которого старый вождь выбросил как мусор, потому что кормить тебя было накладно, а пользы никакой. Я дал тебе шанс. Защитил в пути, исцелил, накормил. И чем ты ответил? Что я получил взамен? Наглость и неблагодарность. Так вот, у тебя есть два варианта: либо ты прямо сейчас клянёшься мне в верности и служишь, как положено воину, либо я возвращаю тебя в то состояние, в котором ты был вчера, и можешь валить куда хочешь, хромая на одну ногу и жалея о своей глупости.

Орочи переводил, и я видел, как меняется выражение лица орка, как страх постепенно вытесняет наглость, как он начинает понимать, что совершил огромную ошибку.

— Ну так что? — спросил я, чуть ослабив давление на горло, чтобы он мог ответить. — Выбирай быстро, у меня нет времени возиться с идиотами.

Орк прохрипел что-то отчаянное, Орочи усмехнулся и перевёл:

— Клянётся в верности. Обещает слушаться. Просит прощения за свою тупость.

Я встал, убрал кинжал, но продолжал смотреть на орка сверху вниз, пока тот поднимался, потирая шею и избегая моего взгляда.

— Хорошо. Тогда бери свой тюк с припасами и готовься отправляться. Чтобы больше я не слышал подобной чуши от тебя или от кого-то ещё из исцелённых. Понял?

Орк закивал, схватил свой мешок и поплёлся к остальным, которые наблюдали за всей сценой с разными выражениями на лицах: кто-то с удовлетворением, кто-то с настороженностью, а несколько других исцелённых явно задумались о том, что их планы покачать права теперь выглядят не такой уж хорошей идеей.

Я обернулся ко всем собравшимся, окинул взглядом и исцелённых, которых было уже шестеро, и раненых, которые смотрели на происходящее с интересом и некоторой надеждой в глазах.

— Раз уж мы все проснулись, давайте обсудим правила нашего похода, чтобы больше не возникало недопониманий, — начал я, а Орочи синхронно переводил мои слова. — Правило первое: я вождь, мои слова – это закон. Не потому, что я так решил, а потому, что именно я вытащил вас из того дерьма, в котором вы оказались, и именно я веду вас к месту, где вы сможете стать частью сильного племени.

Правило второе: мои помощники – Орочи, Миори, Тали, Камень – тоже отдают приказы от моего имени, и вы их выполняете без разговоров. По прибытии в поселение вы будете на правах новичков, у вас появятся новые командиры.

Правило третье: кто не слушается, тот получает наказание. И это наказание может быть очень разным в зависимости от степени вашей глупости: от лёгкого внушения страха до серьёзных увечий.

Правило четвёртое: кто слушается и служит верно, тот получает еду, возможность стать сильнее, право подраться с достойными противниками и достойное место в племени, где вас будут ценить.

Всё ясно или кому-то нужно ещё раз на личном примере объяснить? — прищурился я.

Тишина. Орки переглядывались между собой, но никто не осмеливался возразить, что было хорошим знаком. Возможно, до них начало доходить, что игры закончились и пора вести себя серьёзно.

— Отлично. Тогда собираем лагерь, проверяем снаряжение, распределяем груз. Выходим через пятнадцать минут. Кто не будет готов, останется здесь один, и пусть духи леса решают его судьбу.

Лагерь немедленно ожил, орки задвигались с новой энергией. Исчезли те расхлябанность и медлительность, которые меня раздражали вчера вечером. Интересно наблюдать, как обычная демонстрация силы и готовности применить насилие меняет поведение этих громил. Видимо, уважение у орков измеряется исключительно в способности надрать задницу любому, кто попытается сказать слово против.

Тали подошла ко мне как всегда бесшумно, словно тень скользнула между другими фигурами, и остановилась рядом. Положила руку на рукоять кинжала, заткнутого за пояс.

— Если кто-то ещё вздумает выступать, могу заняться обучением, чтобы вы больше не утруждали себя и не пачкали экипировку об этот мусор, — предложила она тихо, и в её голосе я уловил странную нотку столь необязательной заботы.

Я посмотрел на неё внимательно, пытаясь понять, что изменилось, но её лицо было непроницаемым. Только в янтарных глазах заметил что-то новенькое, чего я не мог толком разобрать. Преданность? Страх? Решимость? Желание?

— Хорошо, — кивнул я после паузы. — Присматривай за исцелёнными. Если кто-то начнёт выделываться, можешь показать им своё искусство. Только без серьёзных увечий. Нам нужны живые и более-менее здоровые воины, а не калеки.

Она улыбнулась, и эта улыбка была хищной, обнажающей острые клыки. И мне стало слегка не по себе, хоть я и привык уже к особенностям кетра.

Мы шли уже второй час, когда один из исцелённых орков снова решил испытать судьбу, отказываясь нести тюк с инструментами. Он швырнул его на землю, заявив что-то на орочьем достаточно громко, чтобы все вокруг услышали. Ещё и пальцем сперва в мою сторону ткнул, затем в сторону соседнего инвалида, идущего налегке. Орочи, шедший неподалёку, нахмурился и уже открыл рот, чтобы перевести мне очередную жалобу, но Тали оказалась быстрее.

Она тихо подошла к орку, почти незаметно сократив дистанцию, посмотрела ему в глаза, выставив руку в сторону Орочи, чтобы он не сотрясал воздух понапрасну.

Орк посмотрел на неё сверху вниз – два метра двадцать сантиметров мышц и самоуверенности против метра шестидесяти кетра, которая выглядела хрупкой тростинкой рядом с этой горой мяса – и расхохотался, явно считая это какой-то шуткой.

То, что произошло дальше, заняло от силы секунды три, но выглядело настолько эффектно, что даже я, видевший Тали в бою ранее, удивился скорости и точности её движений.

Она шагнула вперёд, схватила орка за запястье, развернула его руку под неестественным углом, одновременно с этим ударила в локтевой сустав, и орк, не успев даже понять, что происходит, завыл от боли и согнулся пополам. Тали тут же подсекла его, повалила мордой в землю и завернула его руку за спину так, что даже мне стало больно смотреть на этот угол.

— Орочи, переведи ему, — произнесла Тали спокойным голосом, держа орка в болевом захвате и явно наслаждаясь происходящим. — Ещё раз ткнёшь пальцем в вождя, и я заберу этот палец себе. А за то, что ты бросил ценные вещи, сегодня жрать больше не будешь. И ещё…

Она отпустила его, подошла к остальным оркам с добычей, сравнила, у кого самая тяжёлая ноша, и поменяла её с тюком ленивого засранца.

На этом очередной зародыш бунта был подавлен… Я бы сам и не справился так эффективно. Тут ведь ещё и контраст в размере этой малышки и здоровяка. А с болевыми точками вообще отдельная история. Не знаю, когда она успела узнать, где они… В общем, под впечатлением остались все. Особенно тюкнутый.

Тали повернулась к остальным исцелённым оркам, которые наблюдали за всей сценой с широко раскрытыми глазами и вытянутыми мордами.

— Кто-то ещё хочет проверить мои навыки? — спросила она громко, Орочи перевёл, и она фыркнула, так и не найдя желающих. — Вот и отлично, — удовлетворённо произнесла Тали, после чего кивнула Орочи.

— Спасибо, что без увечий, — улыбнулся я.

— Я хотела вывихнуть руку, но не смогла сразу, а потом уже и возиться не было желания. Здоровые они… Нужна практика. Ещё бы препарировать какого-нибудь орка, посмотреть на внутреннее строение тела… Но у нас даже это сделать негде. Да и инструментов никаких, — раздражённо произнесла она, явно неудовлетворённая своим выступлением.

Миори с удивлением заметила, что орки оказались не очень-то сообразительными:

— У них мозгов, видимо, как у страуса... Уже второй раз за утро попытались бунтовать, хотя прекрасно видели, что происходит с бунтовщиками. У орков что, тупость – расовая особенность?

— Скорее всего, — дружно хихикнули кетра.

Орочи тоже встрял в разговор, очень элегантно отделяя себя от остальных орков, будто обсуждение его не касалось. В общем-то, я с этим отчасти даже согласен. Они ему точно не ровня. Это раз. Два – он после всего произошедшего скорее уж мегагоблин, а не орк. Прокачался же!

— Это не тупость, это их природа. Расовые особенности, как вы верно заметили, коллега, — произнёс Орочи, поправляя свои очки на носу. — Орки уважают только силу, и каждый новый исцелённый чувствует прилив силы после повышения уровня, ощущает себя непобедимым и хочет проверить границы дозволенного. Они эмоционально нестабильны, так что перепады настроения с последующими вспышками агрессии для них норма. Им нужно постоянно напоминать, кто тут главный, иначе они быстро забывают своё место.

— Я с удовольствием этим займусь, — заявила Тали и посмотрела на меня с той же хищной улыбкой. — Помогу вправить им мозги, пока они не станут частью племени и не поумнеют.

Что-то в её словах, в её тоне и в том, как она посмотрела на меня, снова заставило меня насторожиться. Совсем недавно она была просто наёмницей, выполняющей контракт ради собственной выгоды. Сегодня же она ведёт себя как фанатично преданный последователь, готовый на всё ради своего вождя – именно такое ощущение я испытывал, глядя на неё. Мимика, жесты, движения хвоста и ушей – всё говорило об этом.

Она всё больше и больше напоминает своими повадками Миори… Очень интересно, что за всем этим скрывается.

К обеду мы прошли ещё добрых несколько километров, и я заметил, как меняется окружающая местность: растительность становилась гуще и разнообразнее, земля под ногами темнела, а воздух становился чуть влажнее.

Где-то совсем рядом находится источник воды. Возможно, ручей или небольшое озерцо. Хорошее место для привала и пополнения запасов.

Я остановил отряд у большого валуна и дал команду отдыхать, а сам подозвал Миори и Камня:

— Пойдём, поохотимся. Припасы ещё есть, но свежее мясо и разведка не помешают. Если повезёт, исцелим больше орков к концу путешествия. У нас осталась всего пара еле ноги переставляющих инвалидов.

Миори кивнула и потянулась к луку и колчану. Камень выпрямился, с радостью поднял топор и стал в метре от меня, готовый следовать, куда бы я ни сказал. Хорошая демонстрация уважения и дисциплины для остальных орков. Молодец.

Мы отошли от основной группы на пару сотен метров, двигаясь в сторону наиболее яркой и сочной растительности. Я надел одолженные у Орочи очки, и мир вокруг стал детальнее.

Миори шла рядом, бесшумно и осторожно, но я чувствовал, что она хочет о чём-то поговорить. Она несколько раз открывала рот, снова закрывала и поглядывала на меня искоса.

— Говори, — сказал я тихо, продолжая высматривать добычу. — Что тебя беспокоит?

Миори помолчала ещё немного, потом вздохнула и начала осторожно, словно боясь показаться сплетницей:

— Дмитрий, это личное… И я не хочу лезть не в своё дело, но… Тали. Она изменилась. Резко изменилась. До встречи с орками она была просто нашей союзницей, выполняющей договор. А сегодня… — Миори нахмурилась: — Сегодня она ведёт себя как урождённая служанка, что с самого детства заботится обо всём для своего господина. Она слишком старается выделиться, слишком рьяно выполняет любые указания, слишком… фанатично, что ли. И это пугает…

Я кивнул, не удивившись, что Миори заметила то же самое, что и я.

— Не знаешь, почему так произошло?

— Не знаю, — качнула головой Миори. — Может быть, она поняла, что мы сильнее, чем казались изначально, и решила завоевать место в иерархии повыше, как вы и говорили? Или, наоборот, чего-то испугалась и пытается показать свою лояльность из страха? У нас свои мыши в голове, а она ещё и из гильдии убийц. Их обучение строится на жёстких правилах и абсолютном подчинении. Может быть, она просто привыкла демонстрировать преданность тому, кто сильнее? Но почему тогда она начала только сейчас?

Мы помолчали, обдумывая возможные варианты, пока я высматривал следы добычи.

— Вечером она попросила меня о разговоре, — сказал я после паузы. — Тет-а-тет.

Миори резко обернулась ко мне, и я увидел, как её хвост дёрнулся, выдавая беспокойство.

— Тет-а-тет? Что это значит?

— Разговор один на один, без посторонних. Обычно они происходят, когда нужно обсудить что-то важное и личное.

Миори нахмурилась ещё сильнее, её уши прижались к голове.

— Будь осторожен, Дима. Тали полезна. Она сильна, умела, от неё шарахаются даже те орки, что исцелились и почувствовали себя непобедимыми. Но… мысли в голове ассасина – это не то, над чем мы можем обрести контроль. Кетры из Гильдий Теней обучены не только убивать, но и манипулировать, входить в доверие, использовать слабости жертвы. Я не говорю, что она именно этим занимается, но…

Она не закончила фразу, но я и так понял, о чём она.

Наш разговор прервался, когда я заметил движение в кустах впереди. Что-то крупное, метра полтора в высоту, с серо-бурым оперением и мощным клювом. Старый добрый совух, ночной хищник, который почему-то бодрствовал днём и явно был чем-то обеспокоен. Пыжился перед нами, но не атаковал. Пока не атаковал…

Я поднял руку, останавливая Миори и Камня, прицелился из арбалета и выстрелил. Не зря зарядил, хоть и понимаю, что это вредно для тетивы.

Болт с характерным свистом пронзил воздух и пронзил крыло птицы, заставляя её завизжать и сорваться с места. Попыталась взлететь, но не тут-то было. Миори тоже пустила стрелу и попала в лапу. Совух рухнул на кусты, издавая странные и, откровенно говоря, пугающие звуки.

Мы подбежали, я велел Камню прыгнуть на совуха и держать его голову и клюв прижатыми к земле. Сам схватился за острые и бойкие лапы с когтями. Было опасно, но он здоровой лапой в ветках застрял, что облегчало задачу.

Я связал совуху лапы крепкой верёвкой. Миори помогла протянуть её под телом и зафиксировать крылья и всё остальное. Оставался лишь клюв… В него смышлёный орк запихал вертикально кусок палки, не давая больше закрыть опасное оружие.

Совух продолжал отчаянно биться даже после этого, но быстро выбился из сил: раны делали своё дело.

Я посмотрел вокруг внимательно. Поведение было, откровенно говоря, нетипичным. Задрал голову и увидел на высоком дереве большое гнездо, сплетённое из толстых веток и травы, закреплённое на развилке ствола метрах в пятнадцати от земли.

— Погодите-ка, — произнёс я и показал Миори на гнездо. — Вот почему он так яростно тут танцевал. Там гнездо. А значит, либо птенцы, либо яйца. Стоит проверить.

Я полез на дерево, радуясь высокой Ловкости и Силе. Добравшись до гнезда, я осторожно заглянул внутрь и увидел три больших яйца.

Яйца совуха – это не просто еда, это потенциальные ездовые животные или охотничьи птицы, если их правильно вырастить с самого вылупления и приручить. Хотя сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме Морковки, сможет оседлать совуха и спокойно летать…

Я осторожно снял гнездо с ветки. Оно было на удивление крепким и не развалилось у меня в руках. Спустился, держа гнездо одной рукой и цепляясь за ветки другой.

— Вот это находка, — удовлетворённо произнёс я, показывая Миори яйца. — Если вырастим из них птенцов, можем получить приручённых совухов для охоты или разведки. Только нужно донести яйца до лагеря целыми… Необходимо поддерживать температуру, иначе зародыши погибнут.

Миори кивнула, только вот её глаза загорелись мощным гастрономическим интересом…

— Интересно, а они вкусные?

Эх, с каждым днём мы всё ближе к Дионису и официальному признанию себя гоблинами. Вот уже и Миори перешла на гоблинскую систему ценностей… Хотя нет, в кусты меня пока не тащит трижды в день. Значит, не всё ещё потеряно.

— Камень, неси птицу, — отсмеявшись, произнёс я. — Сам понесу гнездо. Благо хватает Силы, чтобы тащить эту конструкцию. Миори, прикрывай нас на всякий случай.

Мы вернулись к лагерю минут через двадцать. Орки, увидев нашу добычу, загудели одобрительно: живой совух означал свежее мясо и возможность для кого-то получить левелап с исцелением. А яйца вызвали удивление и интерес.

Я подозвал одного из исцелённых орков, того самого, который с утра пытался качать права и получил за это по полной программе.

— Ты, — указал я на него. — Держи.

Надел ему гнездо на голову, словно это была шапка или корона, и орк замер. Его глаза расширились от неожиданности и лёгкого страха.

— Будешь нести очень бережно и очень осторожно. Если яйца упадут и разобьются из-за твоей неаккуратности…

Тали, услышав наш разговор, подошла и вставила свой комментарий с той же хищной улыбкой:

— Тогда я разобью и его яйца. Медленно и болезненно.

После её слов наш отряд можно было смело называть бледнолицими. Даже зеленошкурые орки побелели. А я при взгляде на её улыбку стал подозревать, что у нашей соратницы имеются некоторые не самые распространённые среди разумных наклонности…

Я накрыл гнездо с яйцами несколькими шкурами, чтобы защитить от возможных ударов и сохранить тепло, необходимое для развития зародышей. После этого я подозвал другого орка – одного из раненых, у которого, как я помнил из вчерашних разговоров, до следующего уровня оставалось меньше всего опыта.

— Твоя очередь получить исцеление, — сказал я ему. — Добей птицу во имя Диониса и обрети здоровое тело и нормальные мозги.

Орк, у которого была сломана рука и который всю дорогу держался за неё, морщась от боли, взял тяжёлую дубину, подошёл к связанному совуху и нанёс несколько ударов по голове птицы. Первый удар оглушил, второй прикончил, и почти сразу после этого орк слегка выгнулся, выпрямился и широко раскрыл глаза, смотря на восстановленную руку.

Он осторожно снял повязки и начал шевелить ею, радостно гогоча. Пять секунд спустя он уже подбежал к валуну и замахнулся, чтобы проверить свою руку на крепость, но получил такой силы поджопник от Орочи, что впечатался в валун всем телом. И это спасло его от куда более серьёзных травм.

Я же разочарованно вздохнул… Плюс один дебил в нашем отряде. Зато здоровый и боеспособный.

— Разделываем и делим мясо, собираем перья, когти и двигаемся дальше. Тали, найди источник воды, — скомандовал я, проверяя положение солнца и прикидывая, сколько времени у нас осталось до вечера. — Если будем держать хороший темп, через два дня доберёмся до Матрассийска. Может, даже быстрее, если повезёт с дорогой и не встретим серьёзных препятствий.

Вскоре мы отправились дальше. Я шёл впереди, время от времени проверяя карту и отмечая, что мы постепенно приближаемся к одной из точек интереса, которые я открыл во время своих предыдущих вылазок. Точнее, не просто точке интереса, а святилищу Диониса, которое находилось примерно в паре часов обычного хода. Но у нас не обычный темп ходьбы. Да и маршрут приходится выбирать не кратчайший…

Дойти до святилища сегодня мы не успеем – это факт. Но видеть цель на карте и знать, что мы движемся в правильном направлении, – это само по себе поднимало настроение и делало путь психологически короче. Хотя бы мне.

Я пробежался глазами по карте, мгновенно вспоминая другие точки интереса, которые открыл за время исследования этой местности. Ничего сверхважного не было, но если у нас появятся нормальные разведчики и быстроногие добытчики, то в парочку из них можно будет смело отправить отряд за ресурсами.

К вечеру мы вышли к небольшому источнику воды, который пробивался из-под камней чистым ручейком, окружённый густыми кустами и невысокими деревьями. Место укромное, скрытое от посторонних глаз. Идеально подходит для ночлега.

Я остановил отряд, осмотрелся, проверяя окрестности на предмет возможных угроз и, когда, что рядом нет ничего опасного, дал команду располагаться.

— Лагерь разбиваем здесь, но костёр не разводим, — объявил я громко, чтобы все слышали. — В этом районе я уже дважды сталкивался со шкриняпами. Огонь привлечёт их внимание, а нам сейчас совершенно не нужна драка с неизвестным количеством противников, когда у нас куча раненых и усталых.

Никто не спорил. В обед мы приготовили достаточно еды, на ужин хватит, так что можем и без костра обойтись. Разве что ночью холодно будет, но ничего. Всегда можно погреться о тех, у кого температура так и не упала до нормы.

Я выставил часовых, распределив обязанности между исцелёнными орками: двое на смену, смена каждые два часа, ночными патрулями командует Орочи. Раненые получили право отдыхать, восстанавливать силы, готовиться к завтрашнему переходу.

Когда лагерь более-менее устроился, орки расселись группами. Тихо переговаривались между собой, делясь едой. Я же подошёл к Тали, которая сидела немного в стороне и точила кинжалы о небольшой камень у бьющего из-под земли ключа.

— Пойдём, — сказал я тихо. — Нужно осмотреть окрестности, проверить, нет ли поблизости шкриняпских патрулей. Заодно поохотимся, если повезёт наткнуться на что-то съедобное.

Тали кивнула, поднялась бесшумно, убрала кинжалы в ножны и, пересчитав стрелы в колчане, взяла лук Миори.

И пятнадцати минут не прошло с момента выхода, как Тали остановилась.

— Дмитрий. Мне нужно тебе кое-что рассказать… — произнесла она тихо.

В её голосе я услышал странную смесь эмоций и остановился.

— То, о чём я хотела поговорить вчера. О том, что изменилось…

Я повернулся к ней лицом. Я был готов её выслушать, но всё же держал руку недалеко от рукояти меча: предупреждение Миори всё ещё звучало в моей голове.

— Слушаю, — сказал я спокойно.

Тали глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и начала медленно, тщательно подбирая слова:

— Позапрошлой ночью ко мне пришла богиня. Она называла себя царицей Герой из пантеона каких-то олимпийцев. Она явилась во сне. В прошлый раз точно так же ко мне приходил Лаки…

Я нахмурился, пытаясь понять, к чему она клонит. Что, богиня Гера? Зачем ей являться к Тали?

— Она рассказала мне кое-что... Мы поговорили. Я узнала, что именно она превратила меня в проклятую размазню, что лишь чудом выжила и дождалась вашего спасения. Ты не представляешь, что такое фатальная неудача, когда каждый шаг ведёт в пропасть… Камни под ногами съезжают, руки срываются, в расщелинах появляются змеи и, чтобы спастись, приходится разжать ладони и упасть со скалы. Я до сих пор не понимаю, как я тогда выжила… Наверное, смогла понять, что угрозы нет, лишь когда я не двигаюсь. Впрочем, к тому моменту я уже находилась в ловушке и не могла двигаться куда-то ещё. И она объяснила кое-что ещё… Моё положение, будущее и то, что меня ждёт, когда турнир закончится... — Тали сжала кулаки, её голос стал жёстче. — Лаки считает меня предательницей за то, что я приняла твой контракт, за службу тебе вместо попытки убить. Для него я уже мертва. Пути домой больше нет.

Она подняла на меня глаза, и я увидел в них настоящее отчаяние, настоящую боль, которую она пыталась скрыть за своей обычной маской холодности.

— А как же шанс, что он примет тебя, если ты станешь одной из членов команды чемпиона?

— Увы… Всё это время я ждала, надеялась, что он придёт ко мне, объяснит, как разорвать контракт, или даст указание помогать тебе. Скажет, что у меня ещё есть шанс вернуться к нему с триумфом…

Тали замолчала на мгновение, потом продолжила уже более спокойным голосом:

— Но он не пришёл. Пришла Гера и рассказала мне историю. О чемпионе кетра, который победил на турнире много лет назад, ещё до моего рождения. У нас о нём все знают, но память о том, что он победил, забыта… Что он принёс своему богу величайшую славу, исполнив свой долг, – тоже. Что уж говорить обо мне? Этот кетра отказался продолжать выполнять приказы Лаки. Потому что слишком много крови было пролито… Слишком много соплеменников-кетра он убил по приказу бога, слишком много ужасных вещей сделал ради победы.

Она говорила медленно, а я слушал внимательно, начиная понимать, куда она клонит.

— Лаки не простил его бунт и сослал его на необитаемый остров. Оставил умирать в одиночестве, лишив его всего. Но другие боги, которые следили за турниром, уважали силу чемпиона. Они нашли его и спасли, вернули в большую игру. Теперь он странник, помощник Системы – тот, кто ходит повсюду и помогает достойным или наказывает провинившихся на каждом турнире, в зависимости от собственного понимания справедливости.

Тали сделала паузу, глядя мне в глаза:

— В моём мире есть легенда о кровопускателе. О кетра, который затопил весь мир кровью, а потом бесследно исчез. Официальная версия говорит, что он был предателем и что Лаки проклял его и отправил на вечные муки… Но есть другая версия, тайная, которую передают шёпотом старшие убийцы младшим в темноте, когда никто не слышит. В этой версии кровопускатель не предатель, а герой, который сделал то, что должен был сделать, а потом отказался продолжать резню и был наказан не за предательство, а за непослушание.

Она глубоко вздохнула:

— Если Гера сказала правду, а у меня нет причин сомневаться в словах могущественной богини, чей рассказ совпал с тайными легендами моей гильдии, то путь домой для меня действительно закрыт. Лаки не простит, не примет обратно. Он объявит меня предателем, и, если я вернусь, меня ждут вечные муки, о которых говорят в наших священных текстах.

Тали сделала шаг ко мне, выпрямилась, подняла подбородок:

— Поэтому я хочу изменить наш контракт. С твоего позволения и с благословения Диониса. Я приведу тебя к победе, к титулу чемпиона. Буду служить верно, использовать все свои навыки, всё своё умение ради твоей победы. А когда турнир закончится и тебе дадут награду чемпиона, я хочу, чтобы вы отпустили меня, сделали свободной. Не хочу, чтобы Дионис возвращал меня в мой мир, где меня ждёт казнь. Я хочу стать странником, как тот древний чемпион. Миры слишком велики и разнообразны, чтобы зацикливаться всего на одном, и я готова посвятить вечность скитаниям, если такова суть свободы. И раз уж я не нужна Лаки, но нужна тебе, – это будет моя последняя служба, последняя клятва перед обретением шанса познать вольную жизнь.

Она расстегнула и стянула верхнюю часть через голову, и я увидел, как она скромно прикрывает грудь руками, оставаясь одновременно и уязвимой, и решительной.

— И чтобы доказать свою верность новому договору, чтобы показать, что я действительно отрезала все пути назад, я готова преступить свою священную клятву. Я готова возлечь с тобой на одном ложе. Это навсегда закроет путь обратно, потому что Лаки увидит, почувствует нарушение клятвы, когда окажется рядом со мной.

Наш разум для него всегда открыт. Боги всегда знают, когда их последователи нарушают священные клятвы. И после этого он никогда, ни при каких обстоятельствах не примет меня назад. Это моя жертва, и я к ней готова, чтобы доказать: я больше не та, кого вы взяли к себе. Я другая Тали. Мой разум, как острый клинок, готов следовать твоей воле по моему желанию, а не под угрозой контракта.

Я молчал, переваривая всё услышанное и пытаясь понять, правду ли она говорит или это какая-то сложная манипуляция. Но что-то в её глазах, в её голосе, во всей её позе говорило мне, что она говорит искренне, что она действительно отчаялась и видит в этом единственный выход.

— Не спеши нарушать клятвы ради доказательств чего-то кому-то. Мне понятна твоя мотивация, твоя целеустремлённость. Ты красива и прекрасна, но я предпочитаю, когда всё по искреннему желанию, а не из-за каких-то других мотивов. Если тебе будет нужна моя помощь, я помогу, как и всем, кто следует за мной, независимо от того, переспим мы или нет. И вообще…

Я ощутил лёгкую дрожь земли и глухой треск вдалеке. Странно… Словно где-то вдалеке дерево упало. Орки начали деревья на костёр рубить? Я же сказал без этого обойтись!

Осмотрелся, огляделся, приложил палец к губам, не давая Тали сказать что-то в ответ. Слишком тихо вокруг. Слишком спокойно. Ни птиц, ни зверей, ни шороха листвы...

Я нахмурился, оглянулся, напрягая слух и пытаясь понять, что не так.

— В общем, я твой порыв оценил, но одевайся сейчас же… — произнёс я и уже нетерпеливым голосом добавил: — Быстро!

Тали замерла, в её глазах появилось непонимание:

— Что? Я же…

Передо мной всплыло системное уведомление, и я уже не слушал, что она говорит:

[Технология «Копчение и сушка» изучена.]

Я глядел на уведомление. Настройки технологий в моём интерфейсе были такими, что уведомления приходили мне, только если Миори, которая была первой в очереди получателей, не открывала их в течение пяти минут. Она никогда не игнорировала важные сообщения, особенно касающиеся завершения исследований. Это было частью её обязанностей.

А значит, она просто физически не в состоянии этого сделать.

У нас проблемы… Серьёзные проблемы!

— В лагере что-то случилось. Миори не открыла уведомление о завершении технологии, а она никогда не пропускает такие сообщения. Если она не среагировала, значит, не может. Это плохой знак.

Тали без колебаний потянулась к куртке.

— Может, она просто уснула? — предположила она, но голос выдавал её неверие в эту версию.

— Они не легли бы спать так рано, солнце ещё не зашло, — покачал я головой, уже двигаясь к лагерю быстрым шагом. — И Миори была на первом дежурстве, она бы не уснула на посту. Нет, что-то определённо случилось. Догоняй! — бросил я через плечо, ускоряясь до бега.

Я помчался через лес, ломая ветки, перепрыгивая через корни и камни и, не обращая внимания на царапины от кустов. Расстояние, которое мы прошли за пятнадцать минут неспешной ходьбы, я преодолел за четыре минуты бешеного спринта.

Когда я выскочил на поляну, где был наш лагерь, я замер, выругался и быстро выхватил «Аврору» из ножен.

Под ногами пробежал испуганный поросёнок, жалуясь на весь мир и свою судьбу истошным визгом.