Повариха

Глава 1

Счастье-то оно как бывает, то мимо пройдёт и не взглянет, а то обухом по голове припечатает. Повариха Алтушка с раннего утра умаялась на кухне. День выдался тяжёлым и жарким. Алтушка еле поспевала чистить картофель на кухне постоялого двора «Три барана». Повариха Нелька, крупная тётка со скверным характером, чуть не облилась кипятком, снимая кастрюлю с шулюмом с плиты. Она грязно выругалась, стирая рукавом пот со лба. Алтушка хихикнула, отвернувшись к стене. С поварихой у неё сложились хорошие отношения, Нелька девушку не обижала, подкармливала вкусностями разными, да и домой корзинку собирала. Алтушка подозревала, что в тётке текла кровь троллей, но вслух не осмеливалась высказать предположения.

Беда не заставила себя долго ждать. Нелька порезала палец остро заточенным ножом. Алтушка притихла, боясь лишний раз показаться на глаза поварихе.

— Эх, грозы бы сейчас, — молвила Нелька, обматывая порез лоскутом чистой ткани.

Она помешала длинной деревянной ложкой шулюм в кастрюле. Алтушка же мыслями была с новым ухажёром Касьяном. Он появился в деревне недавно и подался в помощники к мельнику мешки таскать. Алтушка как-то по просьбе Нельки заскочила на мельницу за мукой, там-то два одиноких сердца и встретились. Любовь с одного взгляда, долгие ночи на сеновале в объятьях друг друга.

— Чего притихла там? — Нелька огромным тесаком принялась разделывать говядину. — Какие нынче хлипкие мужики-то пошли.

— Ага, — поддакнула Алтушка.

С улицы через открытое окно донёсся звон серебряных бубенчиков. На постоялый двор свернула карета с эльфийскими дамами, спасаясь от небывалой жары. Алтушка в окошко увидела красивую девушку с белыми волосами, в ушах сверкнули бирюзовые серёжки, вызвав жгучую зависть.

— Только и думают под юбку залезть, — не унималась Нелька.

Алтушка на мгновение вспомнила, как Касьян в объятьях сожмёт, грудь схватит, что сердце аж заходится от счастья. А много ли его надо тролльчихе.

Дверь на кухню распахнулась, влетела подавальщица Анчутка в белом кружевном фартучке и коротеньком синем платьице. Она первым делом успела глянуть на себя в запотевшее от жары зеркало, висевшее над ручным умывальником.

— Эльфийки высокородные пожаловали, — Анчутка поправила помаду на губах. — Одна такая изысканная, что плюнуть некуда.

Нелька вытерла руки о пышные бока, зачерпнула шулюм и налила в глубокую тарелку, подала Анчутке. Та беспечно взяла и пошла в зал к гостям.

Алтушка глянула в окно на пролетающую мимо цаплю.

— Замуж бы выйти за Касьяна, — вполголоса молвила она, провожая взглядом птицу.

Цапля аж клюв открыла, лягушка, взмахнув всеми четырьмя лапками, и вывалилась. Алтушка прижала руки к груди: «Ох, примета-то какая плохая».

На кухню с дикими воплями ворвалась благородная эльфийка с перекошенным от ярости лицом. Светлые волосы выбились из-под дивной тиары. Она сунула под нос Нельки тарелку с шулюмом и злобно заверещала:

— Здесь плавает муха!

Нелька с невозмутимым видом взяла ложку, облизнула её для чистоты, подхватила дохлую муху и скинула её на пол, а потом вернула тарелку эльфийке. Та заорала, будто ей конское говно вместо шулюма предложили:

— Сама жри свою гадость!

Этого говорить не стоило. Алтушка спиной вжалась в стену. Вся злоба поварихи Нельки слилась воедино в кулаке, которым она с преогромным удовольствием зарядила в лицо благородной эльфийке. Девушка успела немного сместиться, на скуле расцветал синяк. Алтушка, прижав руки к груди, с ужасом следила за ссорой. Эльфийка оказалась не из робких, схватила со стола вовремя подвернувшуюся скалку и ударила повариху по голове.

Алтушка завизжала и бросилась спасать Нельку. Эльфийка развернулась к ней, но поскользнулась на мокром полу и упала на спину. Алтушка протянула руку и поймала золотое колечко. Оно плотно село на безымянный палец. Эльфийка поднялась с пола и заметила пропажу на Алтушке, потянулась к ней с криком:

— Немедленно верни!

— Да забирай, — Алтушка попыталась стянуть кольцо, но ничего не получилось, оно словно намертво засело на пальце.

— Верни, стерва! Оно обручальное!

— Нечего руками было махать, — съехидничала Нелька, поглаживая шишку на лбу.

— Это кольцо от самого принца Элессандро! — эльфийка попыталась скрутить его с пальца девушки.

— Ха-ха, — громко рассмеялась Нелька. — Вот потеха-то будет, теперь достанется красавчику принцу наша тролльчиха!

— О, нет! — расплакалась эльфийка.

— А нечего было скандал с дохлой мухой устраивать! — назидательно проговорила повариха.

«Как ужасно всё получилось»? — сокрушалась Алтушка. Эльфийка сидела на полу и плакала, закрыв лицо руками. На нежно-сиреневом платье цветами распускались жирные пятна подсолнечного масла. Алтушка попробовала маслом снять, но обручальное кольцо не желало соскальзывать.

— И что теперь с моей свадьбой? — горестно взвыла эльфийка.

Она поднялась с пола, взяла нож и приблизилась к Алтушке со словами:

— Давай отрежем.

— Умом двинулась, мымра?! — возмутилась Алтушка, пряча руки за спину.

— Я наречённая Элессандро. Мне нужно это кольцо!

— Иди-ка ты лучше отсюда, — вмешалась в происходящее безобразие Нелька. — Утром во всём разберёмся.

Алтушка еле дождалась конца дня, кольцо сдавливало палец, напоминая о себе. Вымыв пол на кухне, повариха отправилась домой, решив по пути Касьяна навестить. Ухажёр Алтушки отлёживался на сеновале, наслаждаясь долгожданной вечерней прохладой. Повариха быстро нашла Касьяна, прилегла рядом, расправив юбку.

— Как день прошёл? — спросила она ухажёра.

— Да ничего так, — ответил Касьян, потянулся рукой к пышной груди поварихи, как его шарахнуло молнией.

— Твою ж за ногу! — изумился он и попробовал ещё разок подобраться к тролльчихе, но молния не дремала.

— Что со мной?! — перепугалась не на шутку Алтушка, из глаз полились слёзы.

— Это какая-то магия, — сказал Касьян, попятившись от поварихи. — Тебе к магу надо сходить.

Алтушка поняла, что на ухажёра надежды мало, подобрала юбку и метнулась к магу. Кольцо сильно сдавило палец, тролльчиха остановилась и взвыла от боли. «Чёртова цапля, — мелькнула запоздалая мыслишка. — Вот ведь знала, что дурной знак она мне подала».

На счастье, Атушки, маг только собрался закрывать свою лавку. Старик выполз на улицу, трясся козлиной бородой, и кряхтя от ходьбы. Он закрыл одно из двух окон ставнями и потянулся к другому, как прибежала к нему повариха.

— Помогите, пожалуйста!

— Ох, чего раскричалась? — маг распахнул перед гостьей дверь, а потом зашёл в лавку и сам.

Он внимательно осмотрел руку Алтушки, поцокал языком, повздыхал для пущей видимости. От кольца по руке потянулись тонкие нити, они сплетались в какой-то непонятный узор, черня кожу.

— Эльфийская магия, — вынес вердикт старик, причмокнув губами.

Двери распахнулись, и в лавку ворвалась эльфийка, она разгневанно закричала на мага:

— Сними с неё моё обручальное кольцо!

— Следила за мной?! — разозлилась Алтушка.

— Молнии без грозы, — рявкнула на неё эльфийка.

— А ну тихо! — грозно прикрикнул старик на девушек. — Представьтесь для начала, а потом обсудим зачем вы пожаловали.

— Мирабель, — эльфийка гордо приподняла подбородок и сделал реверанс перед магом. — Наречённая невеста принца Элессандро. Эта повариха украла моё кольцо.

Старик повернулся к Алтушке, ещё раз внимательно осмотрел руку.

— Никак нет, уважаемая Мирабель, — промолвил маг. — Кольцо попало на палец добровольно. Но на него наложено непонятное мне заклятье. Вам срочно нужно воссоединиться с женихом, иначе возможен летальный исход.

— Я полечу куда-то? — не поняла последнего слова Алтушка.

— Сдохнешь, дура! — объяснила поварихе доступным языком Мирабель.

— Милая девушка, срочно поезжайте к принцу, — подсказал маг.

Эльфийка схватила Алтушку за руку и потащила за собой.

— Почему ты можешь до меня дотрагиваться? — удивилась повариха.

— Потому что я девушка, а вот если парень начнёт руки распускать, то его молнией ударит, чтобы неповадно было.

Мирабель привела Алтушку на постоялый двор. Эльфийка постучалась в дверь комнаты, которую заняла её тётушка, а потом открыла её и затащила повариху.

— Кольцо может снять только принц, — со слезами на глазах сказала Мирабель.

Тётушка ахнула, приблизилась к Алтушке и осмотрела чернеющую руку.

— Я так боялась, что заклятье на разлуку проявится в вашем союзе с Элессандро, — проговорила она.

— Тётушка, о чём ты говоришь?

— Несколько сот лет назад между нашими домами возникло недопонимание. И старейшая в роду Элессандро наложила заклятье, что в разлуке любимых ждёт только смерть. Его снимали, но вот оно снова всплыло. Милая моя племянница, вам срочно надо к принцу.

— Тётушка велите запрячь карету, — попросила Мирабель.

— Я никуда не поеду, — заупрямилась Алтушка, боясь далёкого путешествия.

Повариха ещё ребёнком попала на постоялый двор и дальше деревни ни разу не ходила. А тут неизвестно куда ехать, да ещё и рука жутко болит, того гляди и отвалится.

— Мы можем подождать, — сказала Мирабель. — Я подожду, когда ты умрёшь, сниму кольцо и уеду.

— А другого варианта нет? — повариха отчаянно пыталась избежать поездки.

— Нет, — вздохнула тётушка и вышла распорядится запрягать карету.

Мирабель направилась в свою комнату собирать вещи. Алтушка ушла на кухню, нарядов у неё не было, лишь два платья. Одно на поварихи, другое в подсобке висело. Она собрала корзинку с продуктами, на всякий случай прихватила чистое платье, слазила в подпол за сыром и двумя бутылочками красного вина. «Надеюсь, я вернусь к тому времени, когда Нелька хватится добра», — уныло подумала Алтушка, глянула на кухню и всплакнула. Тяжко вздохнув, повариха второй раз в жизни отправилась в путешествие не куда-нибудь, а к самом эльфийскому принцу.

Девушки сели в карету. Мирабель с ненавистью глядела на повариху, а та поставила корзинку на колени и закрыла глаза, чтобы не видеть эльфийку. Карета тронулась, Алтушка вздрогнула от неожиданности. «Надо быть сильной, — успокоила повариха себя. — Нечего перед великородной дамой сопли распускать».

Нервное напряжение не давало Мирабель заснуть. А вот повариха, натаскавшаяся за день вёдер с холодной водой из колодца, да умаявшаяся на жаркой кухне, быстро провалилась в сон. Снился Алтушке Касьян, как он крутит её на руках и громко смеётся, а вокруг пшеничные поля, бескрайним морем колышутся.

Карета подпрыгнула на кочке. Алтушка проснулась и с удивлением уставилась на эльфийку. Мирабель не поняла взгляда поварихи.

— Чего тебе? — спросила эльфийка.

— Не к добру это, — сказала Алтушка, прижав корзинку к груди.

— Что не к добру? — разозлилась Мирабель, подумав: «Что за глупая повариха мне попалась».

— Карета подпрыгнула, — пояснила Алтушка, отодвинула шторку и выглянула в маленькое окошко.

Повариха ужаснулась, как далеко от деревни они отъехали. На сердце стало колко, будто беда совсем рядом. Нелька знала, что Алтушка умеет несчастья предчувствовать, а вот Мирабель носом крутила. Повариха заметила тени, движущиеся вровень с каретой.

— Эй, Мирабелька, — тихо позвала она эльфийку.

— Что за панибратство ты себе позволяешь?!

— Заткнись, дура, — пригрозила ей пальцем повариха. — Хватай свои вещички, сейчас будем выпрыгивать из кареты.

— Ты с ума сошла?!

— Походу за нами разбойники увязались. Касьян мне говорил, что на лесной дороге опасно этим летом.

— Да мало ли что деревенщина наговорил.

— Слушай сюда, умная эльфийская рожа, — Алтушка потянулась до ручки двери и надавила на неё. — Разбойники меня-то из-за кольца не тронут, а вот с тобой повеселятся наверняка.

Мирабель побледнела, хотя в темноте поварихе это могло показаться. Девушки взялись за руки и спрыгнули с подножки. Тут же за их спинами раздался свист, кучер проснулся и погнал карету, разбойники ринулись за ней. Эльфийка задрожала от ужаса, они одни в тёмном лесу. Алтушка тоже хотела испугаться, но надо было жизнь свою и напарницы спасать.

Повариха ногой пробовала землю, чтобы не свалиться в яму, эльфийка повисла у неё на левой руке и мало чем помогала. Алтушка решила уйти дальше от дороги, чтобы не попасться на глаза запоздавшему разбойнику. Ветки деревьев кололись, тянули за волосы, а вскоре девушки забрели в малинник.

— Я тебе точно говорю, они где-то здесь прячутся, — раздался голос с хрипотцой.

Алтушка зажала рот Мирабель ладонью, и они опустились на корточки.

— Чёрт, колючки! — послышался раздосадованный голос.

Поварихе на мгновение показалось, что это Касьян говорит. Голоса удалились, а страх остался.

— Мы можем спрятаться на болоте, — прошептала повариха на ухо эльфийке.

— А как мы до него доберёмся?

— По запаху, родная, — сказала Алтушка. — Вставай, нам нельзя оставаться на одном месте, иначе нас поймают.

— А если мы на них наткнёмся?

— Будем сопротивляться, — уверенно заявила повариха, хотя сама не представляла, как можно драться.

Алтушка их представляла огромными бородатыми мужиками с чёрными глазами. Жуть, да и только. Повариха собралась с духом, прислушалась, а потом подтолкнула эльфийку, напомнив, что пора выбираться из малинника. Алтушке казалось, что каждый их шаг звучит очень громко, но шелест листвы сохранил в тайне движение девушек.

Глава 2

Мирабель неожиданно остановилась, тролльчиха уткнулась лбом ей в попу. Эльфийка задрожала и шёпотом сказала:

— Там кто-то есть.

— Кто? — недовольно пробурчала Алтушка, подтягивая к себе корзинку с провизией.

— Оно какое-то шерстяное, — растерянно ответила Мирабель.

— Ой, ну всё, приехали! — Алтушка протиснулась вперёд эльфийки, волосатый ком зашевелился и зарычал.

— Мне страшно, — Мирабель вцепилась в руку тролльчихи.

— Да мне тоже как-то невесело, — Алтушка резко вскочила за ноги. — Бежим!

Тролльчиха резво кинулась из кустов, в одной руке корзинка, в другой эльфийка, а вслед за ней ринулся разбуженный медведь.

— Мамочки! — вопила что есть духу Мирабель.

Алтушка летела, чудом не натыкаясь на деревья. Эльфийка намертво вцепилась в неё и не отпускала, медведь отстал от странной парочки, рыкнув им вслед, а потом вернулся обратно в кусты. Тролльчиха почувствовала жгучую боль в пальце, казалось, кольцо горело, по телу прошла судорога. Повариха остановилась, тяжело дыша.

— Заткнись ты уже, — рявкнула она на эльфийку.

Мирабель села на землю и тихо заскулила, словно раненная лань. В темноте трудно было оценить урон, тролльчиха проверила корзинку с едой, всё на месте. Она прислушалась к шорохам в лесу, где-то вдали раздались мужские голоса.

— Вставай, недоделанная принцесса, — Алтушка толкнула в плечо эльфийку. — Пора когти рвать отсюда, ты так орала, что нас разбойники услышали.

— Я не могу идти, — жалобно всхлипнула Мирабель. — Может, они нам помогут?

— Конечно, помогут, — заверила её тролльчиха. — Вот прямо всем скопом и начнут тебя помогать по очереди.

— Ты просто невыносима, — эльфийка подобрала длинный подол платья и поднялась.

Девушки двинулись дальше от приближающихся голосов, Мирабель на каждом шагу вздрагивала и испуганно жалась к Алтушке. Тролльчиха прижимала корзинку с провизией к груди, осторожно ступая. Сколько времени они шли невозможно было понять, темнота плотно окутала лес, на небе ни звёздочки, ни луны. Вскоре эльфийка споткнулась и не поднялась.

— Ты чего там застряла? — поторопила её Алтушка.

— Я больше не могу идти, — заявила Мирабель. — Пусть делают со мной, что хотят.

— Ой, дура ты, — тролльчиха присела рядом с эльфийкой. — Смотри, а то накаркаешь на наши головы беду.

Мирабель на удивление ничего не ответила, Алтушка прислушалась. Эльфийка заснула, устав блуждать в темноте. Тролльчиха легла рядом, сердце гулко билось в груди. «Эх, сейчас бы к Касьяну прижаться», — подумала она и сомкнула веки.

— Вставай, вставай, — Мирабель трясла повариху за плечо.

Алтушка с трудом открыла глаза, ещё бы часик поспать, но эльфийка не унималась.

— Ну, что там опять?!

— Уже рассвело, — Мирабель показала рукой на тоненькую полоску розового неба. — Надо выбраться на дорогу.

— Сперва перекусим, а потом пойдём, — тролльчиха поднялась с земли, отряхнулась и подтянула к себе корзинку.

Она развернула полотенце, достала варёные яйца и принялась их чистить. Эльфийка расправила платье и села напротив поварихи. Алтушка вынула хлеб, намазала его маслом, положила кружочек колбасы и разрезанное пополам яйцо. Она надкусила бутерброд и посмотрела на эльфийку.

— Чего тебе?

— Не хочешь поделиться едой со мной? — плаксиво спросила Мирабель.

— А что ты с собой из кареты прихватила? — поинтересовалась Алтушка, кивнув на ларец.

— Это мои фамильные драгоценности, — гордо заявила эльфийка.

— А, — повариха облизнула губы. — Дура, ты костлявая. Жри теперь их, винца подлить в бокальчик?

— Грубиянка! — возмутилась Мирабель, отвернулась, но долго не выдержала.

Эльфийка искоса глянула на тролльчиху и промолвила:

— Хоть кусочек дай, жадина.

— Ой, ну вот какая ты хозяйка, — Алтушка занялась приготовлением бутерброда. — Ещё и замуж за прынца собралась. Как ты ему готовить-то будешь? Или он у тебя тоже драгоценностями питается?

— В замке полно слуг.

— Возьми, — повариха протянула напарнице по несчастью бутерброд. — В следующий раз головой думай. Теперь разбойники за нами гонять будут из-за твоего ларца.

Эльфийка ничего не ответила, уплетая бутерброд за обе щёки. Алтушка раскупорила бутылочку и приложилась к горлышку. Неллька знала вкус в хорошем вине. Тролльчиха вытерла рот рукавом и протянула бутылку эльфийке.

— Пить с утра, дурной тон, — надменно сказала Мирабель.

— Как хочешь, — пожала плечами Алтушка и спрятала вино в корзинку.

Солнечные лучи прорезали верхушки деревьев, высветив тропинки. Лес проснулся, наполнился пением птиц и жужжанием пчёл. Тук-тук, дятел принялся за работу, выдалбливая гнездо в дубе. Алтушка поднялась, подхватила корзинку и замерла. Она не знала куда идти.

— Что не так? — обеспокоенно спросила Мирабель, заметив нерешительность тролльчихи.

— Я не знаю дороги, — призналась Алтушка.

— Невежа, — эльфийка сняла себя пояс, перевязала им ларец, чтобы удобней было нести. — Кольцо нас выведет.

Алтушка с сомнением посмотрела на почерневшую руку. За ночь она покрылась мелкими пупырышками, боль усилилась, хотя и была терпимой.

— Если пойдём не в ту сторону, то кольцо начнёт сжимать палец, — пояснила Мирабель.

Алтушка тяжко вздохнула, и они пошли навстречу солнцу. Эльфийка остановилась и внимательно посмотрела на повариху.

— Как себя чувствуешь?

— Да вроде ещё жива, — язвительно ответила Алтушка.

— Дура, палец болит?

— У меня вся рука болит! — повариху потрясла кулаком перед лицом Мирабель.

— Всё, не кричи на меня, — эльфийка пошла дальше.

Тролльчиха двинулась за ней следом, острая боль пронзила палец.

— Ой! — вскрикнула Алтушка, прижав руку к груди.

Мирабель презрительно хмыкнула и приказал:

— Вытяни руку, а теперь поворачивайся. Как только боль утихнет, в ту сторону и пойдём.

Алтушка старательно крутилась, пока голова не закружилась. Тролльчиха остановилась и сплюнула на землю.

— Что-то не помогает колечко прынца искать.

— Потому что не тебе оно было предназначено, — выкрикнула ей в лицо Мирабель.

— Ну, конечно, куда нам до недоделанных принцесс!

Алтушка схватила корзинку и пошла напролом через чащу.

— Куда ты? — эльфийка бросилась за ней, опасливо озираясь по сторонам.

— Где-нибудь лес закончится, — сказала повариха. — Не может же он быть бесконечным.

К полудню они умаялись от скитаний по лесу. Эльфийка начала спотыкаться о корни деревьев, охать и ахать на все лады. Тролльчиха приметила полянку с большой корягой и повела туда Мирабель. Они чинно расселись на траве, Алтушка достала припасы и бутылку вина. Эльфийка сделала пару глотков и совсем размякла под солнышком.

— Мне сшили особенное платье для свадьбы, — Мирабель поправила грязные волосы. — Лиф расшит жемчугом и бирюзой.

— Да ты в нём и пару шагов не ступишь, — перебила её Алтушка, доедая колбасу.

— Чего это?! — возмутилась эльфийка.

— Жемчуг-то тяжёлый, да и бирюза не из лёгких камней. Согнёшься под такой тяжестью, — хохотнула повариха.

Мирабель замолчала, обидевшись на её слова, а Алтушка даже ухом не повела. Вино незаметно закончилось в бутылке. Повариха потрясла её, а потом закинула в кусты.

— Пора идти, — сказала она напарнице по несчастью.

— Давай посидим немного, — эльфийка приложила ладонь ко лбу.

— День добрый, красавицы, — раздался глухой голос из-за деревьев.

Эльфийка с тролльчихой подскочили от испуга. Мирабель запуталась в платье и упала, заголосив, словно не доенная корова.

— Вы кто? — Алтушка на всякий случай задвинула ногой корзинку под корягу.

— Я маг Саллидего, — представился старец, вышедший к девушкам на полянку. — Живу здесь неподалёку. Увидел красивых дам и решил поздороваться. Нечасто в такую глушь кто-нибудь забредает.

— А мы путь хотели срезать, — Алтушка за шиворот подняла эльфийку с земли и отряхнула ей платье. — Не подскажите в какой стороне дворец?

— До него очень далеко, — сказал маг. — А время близится к вечеру. Позвольте пригласить вас в моё скромное жилище.

— Вы так любезны, — обрадовалась эльфийка.

— Погоди, куда ты рванула, дура костлявая, — остановила её Алтушка. — Может, он с разбойниками заодно.

— Я чувствую, что он хороший человек.

— Ой, с каких пор ты сталась в людях разбираться?!

— Вы идёте со мной? — маг медленно направился к своему дому, скрытому за деревьями. — На ужин будет овощное рагу.

— Идём, идём, дедушка Сало, — отозвалась Алтушка, вытащила из-под коряги корзинку с припасами и направилась за ним.

— Его зовут Саллидего, — поправила Мирабель повариху.

— Ой, только не надо меня поправлять, — Алтушка подхватила подол юбки и, передразнивая походу эльфийки, двинулась за магом.

Мирабель махнула на необразованную тролльчиху рукой, взяла ларец со своим приданным и поспешила за ними. Тропинка петляла между раскидистых дубов, а потом пошла в гору. Маг поднимался легко, словно не чувствуя тяжести. Тролльчиха, привыкшая весь день стоять на ногах, ступала за ним следом. А Мирабель быстро выдохлась из сил. Алтушка остановилась и обернулась, увидев, что эльфийка отстала, крикнула:

— Шевелись быстрее, а то так до вечера будем идти.

— За какие проступки мне послали тебя боги, — Мирабель страдальчески закатила глаза.

Дом мага с остроконечной крышей стоял на пригорке, из длинной трубы валил дым. Около двери росла ива, из-под корней которой тёк ручеёк. Алтушка приметила и цветочки, росшие неподалёку, они кивали гостьям мага красными головками.

— Как у вас тут чудесно, — умилилась повариха. — И пахнет вкусно.

— Я оставил мясо запекаться на медленном огне, а сам спустился за травками, — маг открыл дверь, пропустив девушек внутрь.

Алтушка направилась на кухню, ориентируясь по аромату, доносившемуся из печи. Она помыла руки, надела чистый фартук и принялась готовить. Маг благоразумно решил не мешать гостье, налил себе рюмочку настойки и уселся около камина. Эльфийка примостилась на краешек кресла, поставив в ноги ларец.

— Что же вас красив потянуло во дворец?

— Я невеста принца Элессандро, — гордо заявила Мирабель.

— А где же колечко? — полюбопытствовал маг.

Эльфийка сникла, по щеке покатилась слеза.

— У неё, — она махнула рукой на кухню.

— Как так? — удивился маг.

— Оно нечаянно слетело у меня и теперь не слазит с её пальца, — поведала своё горе Мирабель. — Мы идём во дворец, чтобы Элессандро помог его снять.

— Забавно, — задумчиво сказал маг.

Из кухни вышла повариха и радостно сообщила:

— Всё готово, прошу к столу.

Маг обрадованно потёр ладони, живо подскочил с кресла и ринулся на кухню. Эльфийка поднялась, гордо задрала подбородок и прошествовала мимо Алтушки с видом королевы.

— Горе ты луковое, — сказала ей вслед повариха.

Глава 3

Старый маг с удовольствием поглощал пищу, причмокивая губами. Алтушка тоже на аппетит не жаловалось, а вот Мирабель ковырялась вилкой в тарелке со страдальческим выражением лица. Повариха терпела долго, прежде чем промолвить вслух:

— Ешь уже, болезная ты наша.

Эльфийка смерила Алтушка презрительным взглядом.

— Да куда нам до вашего величества, — хохотнул тролльчиха и подмигнула магу.

Саллидего оторвался от еды и заметил почерневшую руку поварихи. Маг привстал и с любопытством уставился на повариху.

— Миленькая, откуда у тебя такой магический недуг?

— Ой, — вздохнула Алтушка и подпёрла рукой подбородок. — Принесла нелёгкая на постоялый двор тощую эльфийку. Решила она на кухню нашу припереться, руками махала и кольцо обручальное потеряла.

— Не надо на меня наговаривать! — взорвалась Мирабель.

— Больно мне надо.

— Тише, девочки, — усмехнулся маг. — Давай посмотрю, что с твоей рукой.

Повариха позволила осмотреть себя, Саллидего поцокал языком. Алтушка приметила на безымянном пальце мага перстень с изумрудом. Конечно, повариха мало в жизни повидала драгоценных камней, но у её матери было похожее колечко. Золотые пальцы обхватывали изумруд, словно боялись потерять. «Красивая вещица», — подумала Алтушка.

— Эльфийская магия сложная, — промолвил Саллидего. — Кольцо объединяет два сердца, и похоже, что запустился необратимый процесс.

— О чём это вы? — обеспокоенно спросила Мирабель, больно перехватив запястье поварихи.

— Ну, похоже, колечко считает леди избранницей принца, — хмыкнул маг.

— Ой, ну всё, утомили, — Алтушке не понравилась мысль выйти замуж за принца, ведь дома её ждал Касьян. — Дедушка Сало, может, спать пойдём?

— После такого сытного ужина ничего другого не остаётся, — улыбнулся старый маг и повёл девушек в спальню.

Они поднялись вслед за Саллидего по винтовой лестнице на второй этаж. Маг выделил девушкам свою спальню, сославшись, что по ночам его мучает бессонница, и он спокойно будет дремать в кресле у камина.

Эльфийка легла на край кровати и заплакала от безысходности. Алтушка на мгновение растерялась, а потом приблизилась к напарнице по несчастью и промолвила:

— Ну, чего ты разревелась-то? Дедушка Сало старый, мог и ошибиться.

— Я люблю Элессандро, — эльфийка шумно высморкалась в носовой платок. — А он любит меня.

— Ладно, давай спать, утром разберёмся, — Алтушка забралась на кровать и укрылась одеялом.

Мирабель повернулась набок и тут же уснула, лишь изредка всхлипывая. Повариха закрыла глаза, но дом был полон странных шорохов. Алтушка долго и тяжело приживалась на постоялом дворе, чужое пугало тролльчиху. Вот и в доме мага ей никак не спалось, мысли лихорадочно скакали по кругу, наталкиваясь друг на друга. Повариха встала и на цыпочках подошла к окну, приоткрыла ставни, впустив свежий воздух.

Ветерок ворвался в спальню, взъерошил волосы спящей эльфийки. Алтушка вдохнула полной грудью, аромат леса пьянил. Где-то в чаще ухнула сова, а потом послышалось тихо ржание лошади. Повариха вернулась в кровать, легла поверх одеяла. Не прошло и минуты, как Алтушка подскочила.

— Откуда лошадь-то?

Она метнулась к окну, вылезла по пояс и вгляделась в темноту. Чёрные силуэты вышли из-под деревьев и направились к дому мага. Дверь приоткрылась, Саллидего вышел на крыльцо, держа в руках фонарь.

— Чего так долго? — грозно спросил маг прибывших гостей.

— А куда нам торопиться? — загоготал разбойник.

Алтушка подскочила к эльфийке и дёрнула за плечо.

— Вставай, дохлятина, пора валить отсюда.

— Что тебе взбрело в голову? — недовольно пробормотала Мирабель, пытаясь оттолкнуть от себя повариху.

— Разбойники нас нашли.

— Маг с ними разберётся, — улыбнулась эльфийка.

— Дура ты, — Алтушка хлопнула напарницу по несчастью ладонью по лбу. — Дед Сало с ними заодно. Не зря мне он за ужином показался подозрительным.

— Ты весь вечер ела, а на него даже не смотрела, — возмутилась Мирабель.

— Всё, пора валить из гостеприимного дома, — Алтушка подхватила корзинку с провизией, которую вчера успела пополнить из запасов мага, и ларец с приданным эльфийки. — Спустимся через окно.

— Здесь же высоко!

Повариха закатила глаза, мол, за какие грехи боги её покарали, а потом грубо подтолкнула Мирабель к окну. Эльфийка вцепилась руками в ставни. Алтушка отвесила ей хорошего пинка, и девушка вылетела со сдавленным криком в окно. Следом спрыгнула и повариха. Стог сена под окном, старательно собранный магом, смягчил их падение. Они скатились на землю, поднялись и побежали в лес.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — спросила Мирабель.

— Утром разберёмся, — повариха с упрямством лося продиралась сквозь ветви деревьев.

В доме мага зажёгся свет во всех комнатах, разбойники быстро поняли, что добыча ускользнула из рук. Они с гиканьем выскочили на улицу и оседлали коней. Маг, разом преобразившийся из старца в бородатого молодца, взмахнул рукой и следы беглянок начали светиться в темноте.

— Далеко дурёхи не убежите от меня, — ухмыльнулся Саллидего.

Алтушка почувствовала неладное, она обернулась и заметила свечение на земле.

— Стой, тощая, — приказала повариха эльфийке. — Непонятное что-то творится.

— Он нас пометил, — обречённо сказала Мирабель и опустилась на землю. — Это конец.

— Чей конец? — не поняла трагичности ситуации Алтушка.

Повариха посмотрела на светящиеся следы, потом на подошву сапожек. «Ах ты ж маг недоделанный», — выругалась она про себя, чтобы не ранить нежный слух эльфийке. Тролльчиха прислушалась к ночному лесу и уловила шум воды.

— Вставай, тощая, — она подхватила Мирабель за руку и заставила подняться. — Ещё подёргаемся.

Девушки со всех ног бросились к речке. Эльфийка первой выскочила на крутой берег, она взмахнула руками и с громким криком ужаса полетела в воду.

— Ой, ну дура дурой, — Алтушка подивилась беспросветной глупости Мирабель. — Нам же только сапоги ополоснуть надо было.

Тяжко вздохнув, повариха спрыгнула вслед за напарницей по несчастью. Холодная вода стремительно потащила тролльчиху вниз по течению. Алтушка изо всех сил поплыла вверх, ей удалось глотнуть воздуха, когда речка вновь закружила в водовороте. «Эх, Касьян, — мелькнула мысль у поварихи. — Как мало времени нам досталось от жизни». Алтушка почувствовала под ногами мелкие камешки, сердце сжалось от тоски. Уж очень не хотелось помирать в незнакомой речке.

Алтушка попыталась оттолкнуться ногами от дна, но как-то не получилось. Повариха встала на коленки, речка выбросила напарниц по несчастью на мелководье. Тролльчиха встала, отжала подол платья, подобрал корзинку с продуктами и ларец и направилась к эльфийке. Мирабель зацепилась подолом за корягу. Она старательно гребла руками, вскрикивая при каждом взмахе. Алтушка встала рядом и стала смотреть. Эльфийка плыла зажмурившись, потому не заметила присутствия поварихи.

— Ну что, наплавалась вобла? — поинтересовалась Алтушка.

Мирабель удивлённо взглянула на тролльчиху и поняла, что та стоит перед ней по колено в воде. Эльфийка перестал грести руками, опустившись на колени. Она нащупала ногами дно, а потом поднялась. Небо расцветилось розовыми полосами, погасив яркие звёздочки.

— Вставай, а то утопнешь в луже ненароком, — повариха протянула Мирабель ларец с драгоценностями.

— Спасибо, — поблагодарила её эльфийка.

Девушки побрели вдоль берега. Мирабель прижимала ларец к груди и дрожала от холода. Алтушка в уме подсчитывала, что из продуктов придётся выкинуть. Больше всего поварихе было жалко мясо. «Можно попробовать его прожарить на костре», — подумала она, сокрушительно вздыхая.

— Куда мы идём? — нарушила молчание эльфийка.

— К прынцу твоему, — взбеленилась повариха.

— Ты так уверенно выбираешь путь, — к Мирабель начала возвращаться спесивость и надменность. — Будто дорогу знаешь.

— Молчи, тощая, — разозлилась Алтушка. — А то русалку нас услышат и на дно потащат.

— Вот больно-то надо, — раздался звонкий голосок рядом с девушками.

— Мамочка! — закричала эльфийка и отскочила от воды.

— Ой, ну не ори, — осадила её Алтушка. — Сейчас все разбойники сбегутся.

— Они пошли вверх по речке, — голос раздался совсем близко, по воде пошли круги, и к девушкам подплыла русалка.

Длинные волосы бирюзового оттенка шлейфом тянулись за ней. Русалка подобралась ближе, хлопнув хвостом по воде.

— Чего тебе сестрица надобно? — спросила повариха, пряча корзинку с провизией за спиной.

— Мясо всё равно попортилось, — русалка улыбнулась, показав острые зубки. — отдай его мне.

— Бегу и спотыкаюсь, — нахамила в ответ тролльчиха, не желая расставаться с едой.

— А я взамен скажу, куда идти надо, — не сдавалась русалка.

— Отдай её, — приказала эльфийка Алтушке.

— Во дворце командовать будешь, тощая, — возмутилась повариха наглости Мирабель.

— Твоя рука отвалится, если мы будем бесцельно шляться по лесу, — эльфийка решительно приблизилась к опешившей Алтушке, залезла в корзинку, забрала мясо и отдала его русалке.

— Чтобы избежать разбойников, вам надо спуститься вниз по речке до самого болота. А потом идти строго на восток.

— Через болото? — ужаснулась Мирабель.

— Если попробуете выйти на купеческий тракт, то попадёт к разбойникам. Они там постоянно держат дозор, — русалка откусила кусочек мяса и зажмурилась от удовольствия.

— А потом куда, хвостатая? — Алтушка не дала ей насладиться трапезой.

— Пройдя через болото попадёте в дом графа, а он вам дальше поможет.

— Спасибо, — поблагодарила эльфийка русалку.

— А ты откуда знаешь, что граф живёт около болота? — подозрительно спросила повариха.

— Лягушки сказали, — русалка на прощанье хлопнула хвостом по воде и скрылась в речке.

Алтушка повернулась к эльфийке и промолвила:

— Не верю я всякой нечисти.

— Но у нас нет другого выхода, — жалобно сказала Мирабель. — Кольцо тебя не ведёт к Элессандро.

— Ладно, будь по-твоему, — согласилась повариха, поняв, что возразить больше нечего.

Девушки направились по указанному пути. Алтушка старалась не раскисать, но после потери мяса, еды осталось на два перекуса и один сытный ужин. Повариха с сомнением покосилась на эльфийку. Хоть и тощая, а делиться едой придётся, как ни крути, а то вдруг принц расстроится, увидев дохлую невесту.

Мирабель с первыми лучами солнца обрела надежду. «Ещё немного, и мы будем вместе навсегда, мой прекрасный Элессандро», — успокаивала себя эльфийка, следуя за поварихой.

Глава 4

Алтушка времени даром не теряла, успела нарвать земляники, пока Мирабель медленно брела вдоль речки, сгибаясь под тяжестью ларца с драгоценностями. Тролльчиха нашла грецкие орехи и сложила их в корзинку. «С желудком не поспоришь», — Алтушка камнем запустила в рыбу, проплывающую мимо. Та только и успела хвостом махнуть, а повариху уже её на берег вытащила.

— Зачем ты убиваешь животных?! — возмутилась Мирабель.

— Ой, ну только не надо из себя строить прынцессу, — тролльчиха распотрошила рыбу, завернула её в пахучие листья трын-травы и обваляла в глине. — Вот ужин у нас будет, как в лучших домах королевства.

Эльфийка презрительно фыркнула и прихлопнула комара на руке. Повариха махнула на неё, мол, чего с тощей взять. Речка стала мельчать, а потоми вовсе свернула в глубину леса, оставив девушек перед болотными кочками. Мирабель с сомнением окинула унылую трясину и камыши.

— Я туда не пойду, — заявила эльфийка.

— Приплыли, — возмущённо произнесла Алтушка.

«Ну за что мне такое наказание?! — мысленно взмолилась тролльчиха. — Как маленькая девочка». Алтушка поставила корзинку на землю, огляделась в поисках сухого места. Она тоже устала и не хотела ругаться с противной эльфийкой.

— Давай на той коряге ужин устроим, — повариха направилась в приглянувшееся место, по пути собирая веточки для костра.

— Ещё рано для ужина, — воспротивилась Мирабель.

— Я тебе потом на болоте где огонь разведу? — вскипела повариха, швырнув ветки на землю. — Или рыбу сырой будешь жрать?

— Тогда это обед.

— Ой, ну много ты понимаешь в кухонных делах, — Алтушка сложила ветки и чиркнула спичкой.

— Не глупее некоторых, — Мирабель вздёрнула подбородок, искоса поглядывая за поварихой.

Пламя охватило сухие веточки, Алтушка достала рыбу из корзинки и прикопала её ближе к костру. Эльфийка потеряла дар речи, увидев, как та готовит рыбу.

— Ты уверена, что после этого можно её будет есть?

— Тощая, тебе и лизнуть листика вполне хватит, — хохотнула Алтушка.

— Мне надоело выслушивать твои глупости!

— Так и не слушай, — повариха подкинула на прикопанную рыбу углей, чтобы быстрее дошло.

— Ты просто невозможная, — Мирабель уселась на корягу, расправив измятый подол платья.

— Не надо было руками на кухне махать, — поучительно сказала Алтушка.

Боль в руке стихла и почти не напоминала о себе. Тёмные нити доползли до шеи и жутко чесались. «Быстрее бы попасть во дворец», — подумала она, раскопала рыбу и камнем надколола горячую глину. Полянка наполнилась чудесным благоуханием. Эльфийка перестала хмуриться и жадно вдохнула аромат. Повариха разломила рыбу и протянула Мирабель вторую половинку.

— Приятного аппетита, — Алтушка уселась на землю и с удовольствием принялась за еду.

Эльфийка двумя пальчиками ковырялась в рыбе, выискивая невидимые косточки. Повариха тяжко вздохнула, видимо, исправить напарницу по несчастью её не суждено. Чтобы не портить себе аппетит, она отвернулась в другую сторону. Покончив с едой, Алтушка засыпала землёй костёр.

— Наелась? — поинтересовалась она у Мирабель.

— Спасибо, — поблагодарила эльфийка то ли за сытный ужин, то ли за поздний обед.

— Пошли тогда, — поторопила её Алтушка.

— У меня ноги ещё отдохнули.

— Хватит ныть! Если сейчас не пойдём, то день потеряем.

Эльфийка нехотя поднялась с коряги, и девушки направились на болото. Прыгать с кочки на кочку было утомительно. Мирабель быстро утомилась, ларец оттягивал руки так, что болели плечи. А Алтушка, словно резвая кобылица, скакала и не ведала усталости. Эльфийка вытерла пот со лба и подумала: «Сейчас бы вздремнуть часок». Она наклонилась и зачерпнула воды из бочажка и поднесла ко рту.

— Ты что творишь, дура?! — повариха, не услышав стоны напарницы, оглянулась и застала её врасплох.

— Пью, — ответила эльфийка.

— Нельзя пить болотную воду! Об этом даже маленькие дети знают.

— Да мне плевать! — Мирабель демонстративно выпила и зачерпнула ещё воды.

Алтушка решительно направилась к эльфийке, но не успела. Мирабель подхватила ларец и прыгнула на соседнюю кочку. Повариха плюнула на неё, и они продолжили путь. Вскоре Мирабель почувствовала необычайную лёгкость, хотелось петь и танцевать.

— Стой, дура! — закричала повариха и бросилась вслед за беспечной эльфийкой.

Мирабель ощутила прилив сил, серое болото раскрасилось радужными цветами, а над головой летали маленькие птички. Эльфийка запела, начав кружиться на кочке. Тролльчиха догнала напарницу, опустила корзинку и попыталась её угомонить. Но не тут-то было. Мирабель схватила корзинку и закинула в трясину.

— Посмотри, какая красота вокруг!

— Нагляделась уже, — скорбным голосом произнесла Алтушка и стукнула Мирабель кулаком по голове.

Эльфийка открыла глаза, жёлтая луна низко свисала над болотом. Под ухом натужно квакали лягушки Мирабель приложила руку ко любу, пытаясь унять головокружение. Она попыталась приподняться, но тяжёлая рука тролльчихи остановила девушку.

— Не дёргайся, птичка певчая, — сказала Алтушка.

— Почему сейчас ночь? — удивилась эльфийка.

— Что, подзабыла, как скакала, будто лань недобитая?

— Я ничего не помню, — жалобно простонала Мирабель, она почувствовала, как болит тело.

— Водички болотной дать попить? — язвительно спросила Алтушка.

Лягушка продолжала квакать, вызывая головную боль. Эльфийка попыталась нащупать её рукой.

— Я думала… — попробовала Мирабель оправдаться.

— Не надо думать, — перебила эльфийку Алтушка. — Просто делай то, что просят.

Мирабель наконец нащупала лягушку, схватила её за ногу и отшвырнула прочь от себя. Не прошло и мгновения, как место товарки заняла другая, квакая ещё громче. Эльфийка обессиленно простонала.

— У нас осталось что-нибудь покушать?

— У нас?! — передразнила её повариха. — Можешь на дне трясины поискать, глядишь, не глубоко ушло.

— Ты потеряла корзинку? — сама мысль не укладывалась в голове Мирабель.

— Я?! — Алтушка схватила наглую лягушку и швырнула в темноту. — Ты же у нас начала вещами раскидываться. Пела и плясала так, что болото сотрясалось. А потом закинула корзинку в трясину. Весело тебе было.

— Прости, — прошептала эльфийка и повернулась набок, чувствуя спиной неодобрительный взгляд поварихи.

Где-то невдалеке хором заквакали лягушки. Тролльчиха вздохнула и легла на землю, уставившись в звёздное небо. По щекам эльфийки покатились слёзы, он впервые в жизни ночевала не в постели, а на голой земле.

— Угомонись уже, — беззлобно промолвила Алтушка, конечно, бросить бы глупую напарницу, напившуюся болотной воды и потерявшей берега, но совесть не позволила.

Повариха мысленно представила, как приходит во дворец, её спрашивают про эльфийку, а она недоумённо пожимает плечами. «А чтобы на месте Элессандро сделал Касьян? — мечтательно подумала повариха, вспомнив про ухажёра. — Ох, как я соскучилась по нему». Алтушка почувствовала влагу на лице, она приоткрыла левый глаз. Чёрные тучи сгрудились над болотом, мгновение, и начался ливень. Повариха поднялась и растолкала эльфийку.

— Надо идти, пока вода не поднялась.

— Хорошо, — Мирабель встала, отряхнула налипшую грязь и пошла вслед за тролльчихой.

Идти на голодный желудок было вовсе невесело. Алтушка старалась не поддаваться плохому настроению напарнице по несчастью. Ливень бил по голове, одежда намокла и тянула вниз. Тролльчиха ориентировалась на внутренне чутьё, внезапно накатила волна страха. Она остановилась, будто поджидая вечно запаздывающую эльфийку и оглянулась по сторонам.

Темень и бульканье трясины сбивало с толку. Алтушка попробовала принюхаться, но они слишком долго были на болоте, да и непогода перебила все запахи. Руку свело судорогой, кольцо впилось в палец, словно поторапливая.

— Хочешь, понесу? — предложила повариха Мирабель.

— Своя ноша не тянет, — насколько смогла надменно промолвила эльфийка, задрав голову.

Но она поскользнулась под тяжестью ларца и съехала в бочажок, полный воды.

— Ой, ну ты можешь, хоть что-нибудь сделать без приключений?! — Алтушка поспешила ей на помощь.

Мирабель вцепилась в руку поварихи, хватая ртом воздух.

— Угомонись, дура! — рявкнула на неё Алтушка, крепче схватила эльфийку и потянула на себя.

Ничего не получилось, Мирабель скользила по кочке. Повариха отпустила руку эльфийки и тяжко вздохнула.

— Давай сюда свой ларец, — Алтушка наклонилась, Мирабель протянула своё приданное.

Повариха со вздохом приняла ларец, поставила на кочку, а потом помогла выбраться эльфийке. Девушки обнялись, вода быстро прибывала. Мирабель дрожала, вцепившись в повариху. Вдали появился огонёк, эльфийка дёрнула за руку Алтушку.

— Посмотри, нам надо туда.

— Погоди, странный огонёк, — тролльчиха почувствовала жжение в руке.

— Нам помогут, — эльфийка собралась пойти в ту сторону.

— Ага, — усмехнулась Алтушка. — Как бы унести ноги скорее отсюда и не отхватить на орехи.

Огонёк заметался по кочкам, а потом разделился на два. Алтушка протёрла кулаком глаза. Огонёк разделился на два, а вскоре и на три. «Разбойники»! — мелькнула мысль у поварихи.

— Нам надо в другую сторону, — Алтушка потянула эльфийку за собой.

— Я больше не могу! — закричала Мирабель и рухнула на колени.

Повариха удивлённо уставилась на эльфийку, а та подхватила ларец и перепрыгнула на соседнюю кочку.

— Стой! — всплеснула руками Алтушка.

Она бросилась за эльфийкой, успела её перехватить и не пустить к огонькам. Ливень стих и до девушек долетели грубые мужские голоса. Мирабель опомнилась, прижала к груди ларец и взглянула с мольбой на повариху.

— А что ты встала?! — язвительно сказала Алтушка, выпрямившись во весть рост, конечно, разбойники не смогли бы увидеть её в темноте, но эльфийка не на шутку испугалась. — Беги к своим спасителям!

— Я была неправа, — навзрыд произнесла Мирабель.

Повариха презрительно скривила губы, но жалость взяла своё. «Что ж я скотина какая, чтобы подругу бросить на забаву мужикам»?! — Алтушка забрала ларец у эльфийки и кивнула головой в другую сторону. Мирабель на удивление не стала пререкаться и последовала за тролльчихой.

Жжение в руке сошло на нет, Алтушка размяла пальцы, вроде всё нормально. Она обернулась к эльфийке и прошептала:

— Мы на верном пути, кольцо перестало сжимать палец.

— Мне всё равно, — безжизненным голосом отозвалась Мирабель.

Повариха почувствовала неладное, остановилась и подождала эльфийку, а потом спросила:

— Ты чего это унылая такая?

— Чего?! — Мирабель больше не смогла сдерживать ярость и разочарование, рвущиеся наружу. — Я всё потеряла. Я потеряла в этой кромешной грязи себя! Ничего нет. Понимаешь?! У меня больше нет будущего, кольцо на твоём пальце, а мне приходится скитаться по болоту, где одни лягушки и комары. Какая же глупая я была, верила в сказку о принце и его любви. А теперь голод и холод окружают меня! Я выплакала все глаза, но ничего не изменилось. Хожу в рванье, как последняя нищенка в королевстве. Прекрасный Элессандро никогда не ответит мне взаимностью!

Алтушка чуть дар речи не потеряла, выслушав эльфийку. Она подбоченилась и промолвила:

— Ты, давай это самое, не раскисай тут.

— Ты что не видишь в какой жопе мы находимся?!

— Никто не обещал, что жизнь будет сказкой, — робко подала голос Алтушка, с испугом следившей за эльфийкой.

Но Мирабель было уже не остановить, она начала картинно заламывать руки и вопрошать у черных небес:

— За что вы меня наказываете боги? За мою любовь к принцу? За мою покорность судьбе?

«Ну, понесло бабу», — подумала повариха, подкралась сзади и пристукнула кулаком по голове разбушевавшуюся эльфийку. Мирабель так и осела на мокрую кочку с поднятыми к небесам руками. Огоньки тем временем приблизились на опасное расстояние. Алтушка тяжко вздохнула, сняла с себя пояс, обвязала им эльфийку и потащила девушку прочь от голосов.

Модно бесконечно долго вопрошать богов о ниспосланной несправедливости, безмерно страдать от жуткого голода, но не спеша двигаться к своей цели. Повариха не могла похвастаться столь утончённым вкусом, как у Мирабель, но могла отличить пустое от порожнего. «Утром разберёмся, что она имела ввиду», — решила для себя повариха, стараясь увеличить расстояние между ними и разбойниками.

Глава 5

Алтушка умаялась таскать по болоту эльфийку и её приданное. Небо начало светлеть, трясину затянуло туманом. Повариха выбралась на высокую кочку, посадила рядом с собой Мирабель, поставив в ногах ларец. «Так, надо отсюда выбираться, — подумала Алтушка. — А то ноги протянем от голода». Эльфийка сползла и завалилась на спину, тролльчиха тяжко вздохнула и приподняла напарницу по несчастью. Солнечные лучи порезали туман в клочья, где-то на болоте надрывно завопила выпь. Тролльчиха заметила, как что-то блеснуло вдали. Она встала, приложила ладонь ко лбу и вгляделась, трясина заканчивалась у подножия замка.

— Просыпайся, тощая, — повариха потрясла Мирабель за плечо.

Эльфийка не отреагировала, Алтушка зачерпнула холодной воды и плеснула ей на лицо. Мирабель подскочила и удивлённо уставилась на тролльчиху.

— Эй, прынцесса, ты меня узнаёшь? — повариха наклонилась к ней ближе и провела ладонью перед глазами.

— Где я? — растерянно спросила Мирабель, хлопая длинными ресницами.

— Батюшки, приплыли, — всплеснула руками Алтушка. — Ты в сказке. Оглянись вокруг, видишь феи летают и пыльцу распыляют.

— Я никого не вижу, — эльфийка с ужасом вгляделась в болото, неподалёку квакнула лягушка.

— Как же так?! — притворно изумилась повариха. — Я даже слышу, как они поют весёлую песенку.

— Хватит издеваться надо мной, — голос Мирабель дрогнул.

— Пошли, — Алтушка подняла тяжёлый ларец и направилась в сторону замка. — Если поторопимся, то успеем на завтрак к графу. И не забудь поделиться со мной приданным.

— С чего это вдруг?! — к эльфийке чудесным образом вернулись силы, как речь зашла о драгоценностях.

Повариха повернулась и смерила напарницу по несчастью грозным взглядом.

— Ладно, — Мирабель не стала спорить. — Подарю тебе несколько камушков.

Алтушка не стала отвечать, и они пошли дальше.

Замок нависал над болотом гранитным монументом. Узкие окна-бойницы создавали ощущение, будто дом прищуривается. До второго яруса стена была затянута плющом. Тролльчиха принюхалась и улыбнулась, подмигнув эльфийке.

— Яичница с беконом, приправленная тмином. Пойдём быстрее, пока граф в одиночку всё не умял.

— Подожди, — остановила её Мирабель. — Надо привести себя в порядок.

— Чего?!

— Давай хотя бы умоемся.

Алтушка замерла с раскрытым ртом, она хотела нагрубить эльфийке, но та с невозмутимым видом принялась наводить марафет. Повариха положила на кочку ларец, нагнулась и умылась болотной водой. Эльфийка тонкими пальчиками распутала свои длинные светлые волосы и сплела их в косу, которую уложила на голове. Алтушка, как ни старалась, не смогла привести причёску в порядок. Мирабель приблизилась к тролльчихе, быстро перебрала пальчиками жёсткие волосы.

— Ты мне того, — повариха показала на голову эльфийке. — Сплети их что ли.

Мирабель заплела волосы Алтушки в длинную косу, сняла с себя шёлковый поясок и повязала сверху. Девушки помогли друг другу счистить грязь с одежды, тролльчиха отыскала пахучие листья болотной травы и натёрла ими запястья. Эльфийка принюхалась, удивлённо хмыкнула и взяла два листочка для себя.

— А ты хорошо разбираешься в травах, — сказала Мирабель поварихе.

— Это меня Неллька научила, — призналась Алтушка. — Я на это раньше и внимания-то не обращала. А Неллька меня учила готовить еду и чем приправлять, чтобы слюнки текли.

Покончив с прихорашиванием, девушки направились к замку. Узкая калитка вела во внутренний дворик и была заперта на висячий замок. Алтушка в два счёта открыла его и пригласила эльфийку внутрь.

— Как-то неудобно, — промолвила Мирабель, но всё же переступила порог замка.

— Неудобно спать на потолке, — хохотнула повариха. — Одеяло вниз падает.

— Есть кто-нибудь? — крикнула эльфийка.

— Он не только ест, но уже и доедает яичницу, — повариха отодвинула подругу по несчастью и направилась к лестнице, ввинчивающейся в крохотный балкончик.

Мирабель доверилась чутью тролльчихи и последовала за ней. Девушки осторожно поднялись по шаткой лестнице и очутились на кухне замка. Высокий худощавый мужчина сидел за столом в белой рубашке с пышным воротникам и манжетами. Седые редкие волосы были зачёсаны назад и открывали взору лоб. Взгляд и поза мужчину просто кричали, что перед девушками сидит сам граф.

— Доброе утро, — поздоровался мужчина, удивлённо приподняв бровь, он в такую рань, конечно, гостей не ждал.

— Добрый, — улыбнулась Алтушка и, не дожидаясь приглашения, взяла ложку и присела к столу. — Смотрю, вы тут скучаете в одиночестве.

Граф оторопел от неслыханной дерзости, эльфийка покраснела за подругу и поспешила представиться:

— Я Мирабель, невеста принца Элессандро. А она моя спутница, сопровождает меня до дворца.

— Граф Уэйнгар, — произнёс мужчина и пригласил эльфийку присесть за стол.

— Моя тётушка рассказывала, что вы блестяще сражались на турнирах.

— Было время, дитя, когда я предавался воинским забавам.

— А теперь постарел? — вмешалась в разговор тролльчиха.

— Леди, кажется вашим воспитанием никто не занимался, — усмехнулся граф.

— Слушай, дедушка Нагар, — Алтушка вручила вилку эльфийке и кивнула на яичницу. — Я баба простая, без заморочек, так что давай жить дружно.

— Уэйнгар, — поправила её Мирабель.

— Ты тут тоже особо не зазнавайся, — повариха пяткой наступила эльфийке на ногу. — Не забывай, кто твою тушку по болоту таскал.

— Не хочу показаться нелюбезным, прерывая вашу беседу, — вмешался в разговор граф. — Вы пришли с болота?

— Ой, ну откуда же нам, красавицам неписанным-то взяться, — засмеялась Алтушка. — Хватит из себя благородного корчить, будто не видишь, в каком мы ужасном виде.

Эльфийка толкнула повариху локтем в бок, призывая к молчанию. Мирабель было неловко от напористости тролльчихи, но она успела съесть несколько кусочков бекона. Тонкое, хорошо прожаренное мясо таяло во рту.

— Ко мне нечасто заходят гости, — начал оправдываться граф.

— Да мы заметили, какой вы гостеприимный, — кивнула Алтушка, подкладывая яичницу в тарелку эльфийки. — Ешь больше, пока нас не выгнали.

Граф смутился, будто и вправду такие мысли возникли в его голове. Он присмотрелся к девушкам и заметил колечко на пальце тролльчихи.

— Позвольте узнать, кто из вас невеста принца?

Мирабель закрыла лицо руками и заплакала, ужас пережитых дней навалился каменной плитой на эльфийку. Алтушка подсунула ей полотенце, лежащее до этого на столе.

— Слушай, дедушка Нагар, — возмущённо промолвила повариха. — Сидели все спокойно и завтракали, нет же, ты умудрился всё испоганить.

Граф совершенно перестал понимать, что происходит в его замке. Даже участие в магических войнах не помогло ему в непростой ситуации.

— Прошу прощения, — потрясённо вымолвил граф. — Я никого не хотел обидеть.

— Ну всё, не реви, — сказала Алтушка эльфийке. — Видишь, дедушка Нагар очень добрый. Подумаешь, брякнул не подумав.

Мирабель шумно высморкалась в полотенце, а потом продолжила завтракать. А вот у графа совершенно пропал аппетит. Он, конечно, был рад приятному знакомству с молодой эльфийкой, но тролльчиха его пугала своей напористостью.

— Дедушка Нагар, спасибо за сытный завтрак, — Алтушка поднялась из-за стола первой. — Ты не подумай, чего дурного, но нам нужна помощь.

Граф понимающе кивнул, хотя был в полной растерянности.

— Мы бы не стали тебе надоедать, но нас преследуют разбойники. Она и вправду невеста принца, — Алтушка похлопала подругу по несчастью по плечу. — На кольцо не засматривайся, его даже маг лесной не смог снять.

— Лесной маг?! — изумился граф.

Повариха почувствовала неладное, но она не была сильна в дипломатических разговорах, а эльфийка пребывала в унынии.

— Дедушка Нагар, помоги нам добраться до дворца принца, — выпалила Алтушка и на всякий случай зажмурилась, боясь получить отказ.

Граф кашлянул, он намеревался после сытного завтрака поохотиться на болотную выпь. А уж если и вправду сказать, то хотел просто вздремнуть. Эльфийка сложила руки на груди, моля о помощи. Тролльчиха стояла с закрытыми глазами, но граф был умудрен жизнью и прекрасно понимал, что она может схватиться за сковородку в любое мгновение. Сослаться на слабое здоровье и расшатавшиеся нервы духу не хватило.

— Леди, моё сердце будет неспокойно, если вы откажитесь принять мою помощь, — промолвил граф, а сам под столом скрестил пальцы на удачу.

Удача этим утром отвернулась от хозяина замка на болоте. Тролльчиха улыбнулась, толкнув в спину эльфийку.

— А я тебе что говорила?! Дедушка Нагар, а у вас будет чистая одежда для нас?

— Чего нет, того нет, — развёл руками граф. — Мы можем свернуть в городок по пути, там находится рынок.

— Как будто у нас есть выбор, — Алтушка развернулась и принялась под удивлённым взглядом графа собирать провиант в дорогу.

Но ещё больше его поразило, как эльфийка начала ей помогать, заворачивая в бумагу колбасу, давеча прокоптившуюся и распространяющую дивный аромат. Граф окончательно осознал, что выбора нет никакого, поднялся со стула и побрёл к себе в покои, облачаться для путешествия.

Девушки долго ждали графа, поварих порывалась пойти и поторопить его, но Мирабель каждый раз отговаривала подругу. Наконец-то он спустился, тролльчиха присвистнула от удивления, а эльфийка скромно промолчала. Граф предстал перед девушками в длинном чёрном сюртуке и цилиндре. Кружевной воротник и манжеты делали его похожим на цаплю. Зелёные штаны болотного цвета плотно облегали ноги, а чёрные лаковые сапоги блестели на солнце.

— Батюшки, — прошептала Алтушка. — Какой жених пропадает в глуши.

— Помолчи, пожалуйста, — заступилась за графа эльфийка.

— Леди, к сожалению, я давно не держу экипажа. До города нас подбросит мой слуга на телеге. Надеюсь, вы не будете возражать.

— Да мы завсегда рады, — ответила за двоих повариха. — Лишь бы не ножками топать.

Эльфийка смерила гордость, подобрала подол грязного платья и первой забралась на телегу, села поверх мешка с сеном с таким видом, будто на трон опустилась. Алтушка подняла тяжёлую корзинку, а потом залезла и сама. Граф сел рядом со слугой, тот свистнул, и кони поплелись по пыльной дороге, полной ям и ухабов.

Алтушка привычная к таким путешествиям задремала. Мирабель же не могла сомкнуть глаз, мысль о том, что они появятся в городе в неопрятном виде сводила с ума. А ведь она будущая королева этих земель! Эльфийка приподняла полотенце, которым Алтушка заботливо прикрыла провизию в корзинке, и достала морковку. Стоило ей захрустеть овощем, как повариха тут же проснулась.

— Мы приехали?

— Города ещё не видно, — печально вздохнула эльфийка.

Алтушка повела плечами, привстала с мешка и глянула на слугу и графа, те спокойно дремали, кони останавливались и жевали траву, а потом брели дальше.

— Да мы так до завтра не доберёмся, — возмутилась повариха, оттолкнула незадачливого слугу, забрав у него поводья. — Но, милые, поехали!

Кони заржали и понеслись по дороге, граф едва не грохнулся на землю, но успел вовремя схватиться за бортик телеги.

— Давай, милые! — задорно кричала Алтушка, мимо проносились болотные кочки и чахлые берёзки.

Эльфийка одной рукой придерживала ларец, а другой корзинку с провиантом. Наученная горьким опытом, Мирабель осознала ценность еды. Вскоре по обочинам дороги стали появляться домишки, крытые соломой, а через некоторое время они сменились каменными домами в два яруса. Кони перешли с бега на размеренный шаг, цокая копытами по брусчатке. Граф выдохнул и вытер рукой пот, проступивший на лбу.

— Вот и доехали с ветерком, — хохотнула Алтушка, спрыгнув с телеги.

Слуга без лишних слов сгрузил добро девушек и сразу же повернул обратно, на болоте спокойней будет. Граф проводил телегу грустным взглядом, а затем повернулся к девушкам.

— Леди, нам надо пройти меж тех домов, — он показал рукой направление. — А потом свернём направо, а потом свернём налево.

— Так, ты давай не распаляйся попусту, — остановила его повариха. — Пошли, по пути разберёмся, куда сворачивать.

Эльфийка подхватила ларец и двинулась вслед за Алтушкой. Граф поправил цилиндр на голове и поплёлся за девушками. Повариха хорошо ориентировалась в городе, она и без советов дедушки Нагара отыскала рынок.

В самом начале торгового ряда стояла девушка с грустным видом и продавала свои платья. Мирабель ахнула, когда увидела свадебное платье, расшитое золотистой нитью и жемчугом. Она было направилась к девушке, но Алтушка перехватила её за локоть.

— Ой, и куда это мы ноженьки навострили?

— Я хочу это платье!

— Думаешь, прынц тебя с порога под венец потащит?! Ой, ну рассмешила, тощая.

Эльфийка обозлилась на повариху, повернулась, гневно сверкнув глазами.

— Ой, кружите меня, кружите, — хохотала Алтушка.

Граф тактично не вмешивался в перепалку, полагая, что девушки сами во всём разберутся. Тем временем свадебное платье успели купить, эльфийка заскрежетала зубами от злости, но было поздно. Повариха же подошла к грустной девушке и купила у неё сумку с ручками.

— Клади сюда свой ларец, — сказала она Мирабель. — Нечего к нам лишнее внимание привлекать.

Эльфийка спорить не стала, да и в сумке сподручнее было ларец таскать. Девушки приметили платку с женской одеждой и направились туда. Торговец вынес им на примерку несколько платьев. Мирабель выбрала себе платье синего цвета с длинными рукавами и красным пояском, она прекрасно село на стройной фигуре. Алтушка же смогла влезть только в тёмно-зелёное платье. Торговец поцокал языком, но не стал ничего говорить.

— Ты прямо болотная фея, — хихикнула эльфийка.

Повариха покрутилась перед зеркалом, конечно, не красавица, но и не уродина с болота. Она протянула руку эльфийке и промолвила:

— Камень дай.

— Что?! — возмущённо вскрикнула эльфийка.

— За платья кто будет платить? Я?!

— Давай купим только одно, — у Мирабель взыграла жадность.

— Камень быстро дала, — рявкнула повариха, сжав ладонь в кулак. — Или шею сверну, как цыплёнку.

Обручальное колечко сверкнуло на пальце Алтушки, эльфийка сжала губы и со слезами на глазах достала камушек из ларца.

— Батюшки, — промолвила повариха, расплачиваясь с торговцем. — Какая ты у нас скупердяйка. Ох, и не прогадал же с тобой прынц. Смотри только по миру не пусти народ после свадьбы.

Эльфийка фыркнула, подхватила сумку с ларцом и вышла из палатки. Повариха чуть задержалась, ей на мгновение показалось, что в дальнем конце палатки послышался голос Касьяна. Она замерла, но больше ничего не было слышно. «Быстрей бы от кольца избавиться, — подумала она, выходя из палатки. — А то уже скоро он мне видится наяву начнёт».

Глава 6

Девушки нашли графа в трактире, тот сидел на за столиком и принимал рюмку коньяка. Алтушка присела рядом и поинтересовалась:

— Дедушка Нагар, а не рано ты взялся за питьё?

— Нервы ни к чёрту, — закивал граф.

— Вы наняли карету? — спросила эльфийка, морща носик от неприятных запахов.

— Леди, прошу идти за мной, — он поднялся со стула и направился к выходу из трактира.

Около крыльца стояла покосившаяся карета, видать, с самого погоста подымали. Мирабель с нескрываемым ужасом глянула через окошко внутрь и замотала головой.

— Ты носом-то не крути, — осадила её повариха. — Дедушка Нагар старался изо всех сил. Да?

— Да, да, — спохватился граф и открыл дверцу перед девушками.

Из кареты долетел до носа смрадный душок.

— Это выше моих сил, — гордо заявила эльфийка.

— Залазь, — распорядилась Алтушка, уперев руки в бока. — Доберёмся до прынца, будет он тебя на сказочных каретах катать.

— Так принц же здесь в городе, — подал голос трактирщик, вышедший покурить на крыльцо.

— Что?! — в один голос вскрикнули девушки. — Где его искать?

— Через два дома он остановился. Слышал, что вечером уезжает в дальнее путешествие. Вроде, к границе поедет.

Девушки оставили своё добро графу и наперегонки ринулись искать принца. Тот не успел опомниться, а их и след простыл.

— Стойте! — крикнул граф, а потом тихо промолвил: — это не тот принц.

Алтушка уверенно толкнула расписные ворота и вошла во двор, к ней подбежал охранник и грозно спросил:

— Чего надо?

— Принца надо, родимый, — сказала Алтушка, закатывая рукава платья.

Из-за спины поварихи показалась запыхавшаяся эльфийка. Стражник почесал затылок, хотел было девушек выпроводить, но тролльчиха оттолкнула его и направилась к дому.

— Мы идём к моему жениху, — гордо заявила Мирабель и поторопилась за подругой.

— Но у него нет невесты, — изумился стражник, а девушки уже вошли в дом.

Навстречу поварихе вышел сказочной красоты мужчина, высокий, статный, длинные светлые волосы собраны в хвост на затылке. Он лучезарно улыбнулся и низким бархатистым голосом спросил:

— Вы к кому пожаловали, леди?

Но Алтушка не повелась на эльфийскую красоту, обернулась к Мирабель и поинтересовалась:

— Твой принц?

— Нет, — с грустью в голосе ответила эльфийка.

— Я не принц, — улыбнулся мужчина.

— Ой, ну чего ты тогда нам зубы скалишь? — возмутилась Алтушка. — Где принц?

— Готовится к отъезду, — мужчина не дал Алтушке пройти дальше.

Тролльчиха гневно запыхтела, но бросаться с кулаками не стала. Рядом с таким красивым мужчиной она почувствовала себя слабой женщиной. Даже мысли о Касьяне покинули голову.

— Мне нужно увидеть жениха, — взмолилась Мирабель, видя, что толку от поварихи нет.

— Что за шум, Кейритис? — послышался голос, двери отворились и перед девушками предстал эльфийский принц.

Повариха посмотрела на худощавого эльфа, конечно, он уступал по красоте своему стражнику, но тоже был хорош. Она приветливо ему улыбнулась и елейным голоском промолвила:

— Ну, здравствуй, дорогой ты наш принц.

— Мы знакомы? — испуганно спросил эльф, прячась за спину стражника.

— Сейчас и начнём знакомиться, — Алтушка оглянулась на Мирабель, та стояла с открытым ртом. — Что не так опять?

— Это не Элессандро, — убитым голосом произнесла эльфийка.

— А какая разница? — не сообразила повариха. — Он же принц, значит, может снять заклятье обручального кольца.

— Это под силу только жениху, — сказал принц, показавшись из-за спины стражника.

— А ты откуда знаешь? — полюбопытствовала Алтушка.

— Потому что я принц.

— Ой, как вы все меня достали! — не сдержалась тролльчиха. — Кольца, принцы, лягушки. Сил моих больше нет на вас всех!

С этими словами повариха развернулась, взяла за руку, расстроенную эльфийку, и потащила за собой. Стражник проводил их до порога, прикрыв рукой улыбку. Повариха глянула на красавца в последний раз и подумала: «Достанется же кому-то счастье».

На улице Мирабель расплакалась от отчаяния. Алтушка вынула из кармашка платочек и протянула подруге по несчастью.

— Не реви. Поедем на карете, как истинные леди.

Девушки вернулись к трактиру, граф успел порядком набраться коньяка и пребывал в хорошем расположении духа. Они переглянулись и забрались в карету. Повариха привыкла к душку внутри кареты, эльфийка приложила к носу пучок укропа, чтобы не вдыхать смрад. Графу было лучше всех, он отправился в дальнюю дорогу рядышком с кучером. Алтушка, подперев кулаком подбородок, любовалась видами из окна. Мирабель поглядывала на подругу по несчастью и вздыхала.

Время тянулось медленно, однообразная картина леса навевала тоску. Дорога тянулась прямо, изредка поднимаясь на пригорок и плавно спускаясь. Внутри кареты слышались приглушённые голоса кучера и графа. Алтушка зевнула и спросила у эльфийки:

— Кушать хочешь?

Мирабель закатила глаза, а потом махнула рукой, мол, а чего от еды-то отказываться. Повариха со знанием дела соорудила бутерброды с колбасой, приоткрыла дверцу и протянула руку графу, тот быстро забрал их. Потом она сделала и для них, аромат колбасы наполнил карету. Алтушка порезала лук и добавила головку чеснока.

— Вот скажи мне подруга, что в тебе нашёл принц? — повариха плеснула красного вина в стаканы и отдала один эльфийке.

Мирабель чуть не подавилась бутербродом, прокашлявшись, ответила:

— Это любовь, глупая ты женщина.

Девушки выпили вина, на щеках эльфийки проступил румянец. Она громко икнула и сразу же прикрылась пучком укропа.

— Знаешь, может быть, я и глупая, — Алтушка подлила вина в стаканы. — Но скажу тебе так, на своём веку много чего повидала. Но вот ты не красавица, от которой голову принцы теряют.

— А ты прямо разбираешься в эльфийской красоте, — язвительно сказала Мирабель.

— Ну, вот стражник у принца был потрясающим, — Алтушка достала колбасу и порезала её кружочками. — У меня аж дыхание в груди спёрло.

— Как бы мне не хотелось это признавать, но ты права, — эльфийка мечтательно закатила глаза.

— Леди, — дверь приоткрылась и показалась голова графа. — Можно нам ещё по бутербродику?

— Отчего нельзя? — Алтушка быстро сделала их из колбасы и передала графу. — Камни только объезжайте, а то нас укачивает.

— Будет сделано, — улыбнулся граф и исчез.

— Ну вот какая из тебя жена? — продолжила разговор тролльчиха. — Заглядываешься на чужих мужиков.

— Я?! — возмутилась Мирабель и потянулась к бутылке, она подлила вина в стаканы. — Это ты меня потащила в тот дом, только услышав про принца.

— Батюшки! — притворно изумилась Алтушка. — А кто впереди меня скакал на тощих ножках?

— Не надо переходить границы допустимого, — остановила эльфийка повариху.

Тролльчиха удивлённо заморгала глазами, переваривая услышанное. Да только вино вдруг ударило в голову, Алтушка подбоченилась и громко спросила:

— Вот скажи мне эльфийская морда, какого лешего ты припёрлась в наш постоялый двор?! А?! Руками махала, кольцо потеряла.

— Так нечего было мух в супе топить!

В карете воцарилось молчание. Эльфийка раскраснелась от выпитого вина, повариха допила остатки из бутылки и сверлила взглядом подругу. Две девушки из абсолютно разных миров сидели друг напротив друга с недовольными лицами. Мирабель проклинала своё желание отдохнуть перед встречей с прекрасным Элессандро. Алтушка злилась на то, что вмешалась в глупую драку.

Карета подпрыгнула на камне. Корзинка вывалилась из рук поварихи, глухой стук вывел её из воспоминаний, она зарычала и вцепилась в волосы эльфийки. Мирабель завизжала, но в долгу не осталась.

— Тормози, — попросил граф кучера, услышав вопли внутри кареты.

— Здесь опасное место, — ответил тот, озираясь по сторонам. — Участились нападения разбойников. Куда только Элессандро смотрит, никак в розовых облаках витает по поводу женитьбы.

Рядом с каретой поравнялось трое всадников. Алтушка мельком глянула в окно, в этот момент мужчина повернулся, и они встретились глазами. Тёмно-карие очи, полные нерастраченного огня. Повариха моргнула, а эльфийка потащила её за волосы на пол кареты.

— День добрый, путники, — приветливо поздоровался с незнакомцами граф, толкая локтем кучера, чтобы тот не прозевал опасность.

— И вам не хворать, — откликнулся предводитель.

Граф кисло улыбнулся, а карета сотрясалась от воплей девушек.

— Куда путь держите? — спросил кареглазый мужчина.

— Да вот решил племяшек к целебным водам отвезти, — выпучил глаза граф, заметив у незнакомцев мечи на поясе. — Сами понимаете, женщинам тяжело даётся затворничество на болотах.

— Правда ваша, — усмехнулся кареглазый.

Незнакомцы обогнали карету, граф снял цилиндр с головы и промокнул вспотевший лоб платком. Он повернулся к кучеру и сказал:

— Надо промочить горло, а та так не дотяну до первого трактира на дороге.

Кучер достал из-под скамеечки бутылку коньяка. Граф откупорил её и приложился к горлышку.

— Эх, хороша! — промолвил он и протянул бутылку кучеру.

Вопли в карете вышли на более высокую тональность. Графу показалось, что девушки сдирают кожу с друг друга живьём. Он вздрогнул и отобрал бутылку у кучера, тот едва успел глотнуть обжигающего напитка. «Ну, вот что мне дома не сиделось?! — подумал граф, отхлебнув коньяка. — Сейчас бы охотился на болотную выпь вместо этого».

Глава 7

Ближе к вечеру девушки угомонились, а кучер и граф успели протрезветь, оттого и есть захотелось. Карета свернула с оживлённого тракта и притормозила у трактира «Три свиньи». Граф спрыгнул на землю и открыл дверцу. Первой чинно вышла тролльчиха с растрёпанными волосами, она поправила платье и с гордым видом прошествовала к крылечку трактира. Следом спустилась эльфийка, правый рукав еле держался, девушка кисло улыбнулась и последовала за поварихой.

— Вот и ладненько, — успокоился граф.

Кучер отогнал карету к сеновалу и распряг коней. От стены оторвалась длинная худая тень, вскочила на кобылу и помчалась по тракту. Кучер посмотрел вслед и подумал, что уже где-то видел его, но желудок заурчал от голода, и он пошёл в трактир. Девушки сели напротив друг друга, храня молчание. Граф заказал жаркое и бутылочку вина. Безмолвно сидеть за столом было испытание не из лёгких. Он оживился с появлением кучера.

— В молодости мы с друзьями частенько путешествовали, — граф разлил по стаканам красное вино. — Помню, раньше этот трактир был притоном разбойников. Здесь они собирались и делили добычу.

— Было дело, — поддакнул кучер.

Трактирщик принёс дымящуюся сковороду и поставил посередине стола. Повариха взяла деревянную ложку и сняла первую пробу, поморщилась и заявила:

— Недосолено.

Эльфийка тоже попробовала, откусила небольшой кусочек мяса, прожевала его и промолвила:

— Вполне съедобно.

— Батюшки, ценительница ты наша вкусной еды, — съязвила Алтушка.

— Леди, — вмешался граф. — Предлагаю выпить за чудесный обед.

Девушки перестали ругаться и пригубили вино, эльфийка промокнула рот платочком и продолжила кушать. Повариха тяжко вздохнула, но делать было нечего, пришлось есть, то что приготовили. Около стойки раздались оживлённые голоса. Алтушка повернулась и заметила статного кареглазого мужчину, не сводившему с неё любопытного взора. Она тут же выпрямила спину, чтобы показать себя во всей красе. Мирабель заметила перемену настроения у тролльчихи, чуть приподнялась на лавке и увидела, на кого подруга поглядывает.

— Такое ощущение, будто видели мы его прежде, — эльфийка села на место и подцепила ложкой кусок мяса.

— Нет, я бы такого красавца точно запомнила.

— Взгляд у него цепкий, оценивающий, — Мирабель никак не могла понять, почему он ей не понравился.

— Ой, а твой Элессандро, можно подумать, звезда на небосклоне.

— Он очень красивый, — вспылила Мирабель. — Не чета этому мужлану.

— Добрый день, — кареглазый мужчина оказался рядом со столом, галантно поклонился девушкам. — Могу ли я присесть рядом с вами и скрасить ваш обед приятным разговором?

Эльфийка открыла рот, чтобы прогнать незнакомца, как тут же получила пинок под столом от тролльчихи.

— Отчего же, присаживайтесь, — радушно улыбнулась Алтушка, пихнув локтем графа, чтобы тот подвинулся на лавке. —Как вас зовут?

— Диего, — улыбнулся кареглазый, щёлкнул пальцами, и трактирщик принёс кувшин красного вина и тарелку с хрустящими сухариками, натёртыми чесночком. — Куда путь держите?

— В столицу, — ответила Алтушка под неодобрительный взгляд эльфийки.

— Слышал я, что принц к свадьбе готовится, — Диего хитро сощурил глаза.

— Правда? — притворно изумилась Мирабель, теряя терпение.

Граф не обращал внимания на незнакомца, подливая себе и кучеру вина в стаканы. Повариха хоть и заинтересовалась мужчиной, но про еду не забыла, отобрав у Мирабель последний кусочек мяса.

— Я недавно видел, как две подводы с белыми шелками в столицу по тракту проехали.

Эльфийка замолчала, судорожно сглотнув. Она решительно поднялась со стула, обошла стол, схватила Алтушку за руку и потянула за собой:

— Нам надо носики попудрить.

— Ты чего это? — возмутилась тролльчиха, но Мирабель была неумолима.

Повариха извиняющиеся улыбнулась Диего и пошла за подругой. Только за ними закрылась дверь уборной, как Мирабель накинулась на тролльчиху.

— Ты с ума сошла?! Первый раз увидела человека и всё ему выбалтываешь!

— Ой, ну не надо тут крыльями махать, — взъярилась в ответ Алтушка. — Мне что теперь ни с кем разговаривать нельзя? Это ты принцу верность храни, а то смотрю без кольца начала на чужих заглядываться.

Щёки Мирабель стали пунцовыми.

— Это ты первая побежала к принцу.

— Батюшки, как мы заговорили-то, — хохотнула Алтушка. — Вот расскажу я твоему ненаглядному, как ты пятками сверкала, когда к чужому принцу бежала.

— Только попробуй, мымра! — сверкнула глазами эльфийка.

Повариха опешила от неслыханной дерзости Мирабель и удивлённо захлопала ресницами, приоткрыв рот. Эльфийка воодушевлённая молчанием тролльчихи продолжила говорить:

— И вообще, не стоит доверять первому встречному. Разве не видишь, чего он добивается?

— Чего? — только и смогла вымолвить Алтушка, уязвлённая до глубины желудка высказыванием эльфийки.

Конечно, тролльчиха всю свою жизнь прожила в деревне, высоким манерам никто не обучал, оттого и больно было слушать, что она совсем не разбирается в мужиках.

— Под юбку он тебе хочет залезть, — не выдержала Мирабель.

— Ой, ну наговоришь сейчас, — Алтушка приоткрыла дверь и выглянула в зал, Диего болтал с графом и кучером. — Нормальный он мужик.

— Предлагаю покончить с едой и уехать из трактира.

— Ночевать в открытом поле будем?

— Поспим в карете, — жарко прошептала эльфийка на ухо тролльчихе. — Не помрем, на болоте же выжили.

— Ладно, тощая, — согласилась с подругой Алтушка. — Будь, по-твоему.

Девушки вышли и, как ни в чём не бывало, воротились к столу. Диего любезно встал, пропуская Алтушку на лавку. Эльфийка водрузилась на стуле, гневно взглянув на раскрасневшегося графа. Он быстро сообразил, что пора мотать удочки.

— Леди, нам пора продолжить путь, — сказал граф и кивнул трактирщику, чтобы тот взял оплату за еду.

— Так быстро покидаете нас? — Диего ласково провёл пальцами по пухлой ладошке поварихи.

Алтушка глянула и заметила у него перстень с изумрудом, камень сверкнул на солнце, словно подмигнул. Но растаять от ухаживаний тролльчихе не дала эльфийка, поторопив её на выход.

— Прощайте Диего, — Алтушка послала ему воздушный поцелуй.

— Надеюсь, мы скоро увидимся, — усмехнулся кареглазый.

— На свадьбе принца? — хохотнула повариха и поспешила за эльфийкой.

Кучер успел запрячь коней, граф открыл дверцу и помог девушкам забраться внутрь. Карета медленно выехала на дорогу, оставив позади трактир и кареглазого Диего, вышедшего на крыльцо, чтобы проводить девушек.

Боль разлилась по руке Алтушки, она прижала её к груди, будто убаюкивая. Эльфийка заснула крепким сном, обняв ларец с приданым. Повариха тяжко вздохнула и закрыла глаза, проваливаясь в зыбучую трясину сна. Алтушка видела пыльную дорогу, из леса волокло туман, который опутывал колёса кареты. Кольцо змеёй сдавило палец, тролльчиха спросонья ойкнула. Рука, словно огнём облитая, вздрогнула. Мимо кареты на коне с дружками проскакал Диего. Сонное сознание Алтушки уцепилось за него тонкой нитью. Кареглазый усмехнулся, оглянувшись на кучера и графа, а те в обнимку дрыхли.

Кони понеслись дальше по дороге, которая раздвоилась около старого дуба. Ещё чуть дальше тракт изогнулся дугой, лучшего места для засады не найти. Диего осадил коня, ему навстречу вышли разбойники. Сердце Алтушки сжалось от страха за красавца, только он нисколечко не растерялся. Высокий бородатый разбойник взял коня под уздцы, Диего спрыгнул на землю и дружески похлопал его по плечу. Лошади неспешно перебирали ногами, успевая пожевать траву. Поводья выскользнули из рук кучера, карета плавно двигалась, потому никто и не проснулся. Около дуба лошади замерли и тревожно прислушались. Со стороны поворота к ним скакал конь без наездника, в стременах застрял сапог. Лошади тревожно переглянулись и заржали.

— Но, родимые, — сквозь сон промолвил кучер.

Лошади повернули на широкую тропу, которая начиналась от дуба, и неспешно потащили карету дальше, благоразумно решив, что не стоит повторять судьбу павшего наездника. Деревья всё больше нависали над дорогой, небо начало темнеть. Лошади миновали пограничный полосатый столб, всё дальше углубляясь в нехоженые дебри. Так бы они и брели, но колесо наскочило на камень, карета подскочила и завалилась на бок. Лошади перепугались и понеслись. Колесо тренькнуло и отскочило в сторону. Эльфийка слетела с лавки и больно приложилась лбом о дверцу, которая настежь распахнулась. Мирабель спасла повариха, та успела схватить корзинку с едой, а второй рукой удержала девушку от выпадения из кареты. Кучер проснулся и пытался угомонить лошадей, граф чудом не свалился, вцепившись руками и ногами в лавку.

— Батюшки! — закричала Алтушка, мигом проснувшись.

Карета налетела на ещё один камень и развалилась надвое. Девушки сидели в обломкам, обняв друг друга. Граф поднялся с земли, отряхнулся и галантно предложил руку подругам. Алтушка встала сама, справившись с испугом, она упёрла руки в бока и гневно уставилась на кучера. Тот втянул голову в плечи и виновато развёл руками, мол, ничего поделать не мог.

— А где это мы? — не на шутку переполошилась Мирабель.

— В лесу, — язвительно сказала повариха. — Что не видишь, деревья вокруг нас.

— Но мы же должны ехать по тракту, — эльфийка с ужасом взглянула на чернеющее небо.

Солнце спряталось где-то далеко за лесом, прощальные багровые лучи коснулись верхушек деревьев и слились с темнотой. В чаще заухал филин, нагоняя страху на путников.

— Предлагаю заночевать здесь, — робко подал голос граф.

— Нас преследует проклятье, — надрывно произнесла Мирабель, собравшись всплакнуть от безысходности.

— Тише ты! — цыкнул на неё кучер, а потом шёпотом промолвил: — говорят, в этом лесу живёт страшное чудище. Оно охотится по ночам.

— И на кой ты нас сюда привёз? — поинтересовалась Алтушка, времени даром не терявшая, развела костёр и уже кипятила воду в котелке.

Граф удивлённо моргнул и удивился: «Где ж она успела в темноте воду отыскать»? Кучер присел к огоньку и погладил ладонью урчащий живот.

— Судьба нас сюда завела, — многозначительно сказал граф.

— Ой, дедушка Нагар, ты сам-то понял, что языком мелишь? — Алтушка почистила картофель, порезала его дольками и бросила в кипящую воду, добавила горсть перловки и взялась за морковку.

Над полянкой поднялся вкусный аромат, эльфийка поставила ларец около костра и села на него сверху.

— Я вот всё понять не могу, — Алтушка бросила в котелок морковку и помешала суп деревянной ложкой. — Как вы в четыре глаза смотрели и не углядели, что свернули не в ту сторону?

— Надо жить настоящим, — подал голос кучер. — Чего на прошлое постоянно оглядываться?

— Батюшки, прям одни философы вокруг, — повариха разлила суп по тарелкам.

Застучали деревянные ложки и разговор стих. Над полянкой пролетел филин, сверкнув жёлтыми глазищами. Вкусный ужин приподнял настроение путников. Граф достал из своего цилиндра бутылочку коньяка.

— Для поднятия духа, — пояснил он, прикладываясь к горлышку.

Листва тревожно зашуршала, эльфийка подскочила, уронив тарелку на землю. Послышался шум ломающихся веток под тяжестью неведомого зверя.

— Накаркали, — прошептал кучер.

Повариха быстро собрала еду в корзинку, накрыла котелок крышкой и обвязала верёвкой, пока все напряжённо вслушивались в темноту. Вдруг кусты зашевелились и показалась страшная морда. Кучер и граф с дикими воплями сорвались с места и побежали прочь, за ними рванули кони. Алтушка подхватила корзинку и котелок, как эльфийка грохнулась на землю в обмороке.

Глава 8

Смородиновые кусты раздвинулись и показалась вытянутая морда с блестящими глазами. Она шумно принюхалась, а потом показалась тяжёлая лапа. Тролльчиха подскочила к эльфийке и потрясла за плечо. Мирабель бездвижно лежала, мёртвой хваткой вцепившись в ларец с приданным.

— Чем это тут так вкусно пахнет? — спросило чудовище хрипловатым голосом.

— Батюшки, оно ещё и говорить умеет, — удивилась Алтушка, задрав голову вверх.

— И не на одном, а на нескольких языках, — качнул головой невиданный зверь.

— Так вы просто покушать пришли? — поинтересовалась повариха, решив, раз чудовище болтает, значит с ним можно договориться. — Ну, милости просим к нашему столу, хм, точнее костру.

Зверь выполз из смородиновых кустов, тролльчиха разглядела на его спине огромный панцирь. Она быстренько развязала котелок и сняла крышку.

— А кто вы будете? — полюбопытствовала поварихи, протягивая суп зверю.

— Я?! — чудовище языком лизнуло суп, а потом блаженно улыбнулось. — Черепаха. Мне недавно исполнилось сто лет.

— А звать вас как?

— Дитя, ты можешь обращаться ко мне просто без титулов и лишней церемонности, — зверь всосал в себя остатки супа.

— И? — поторопила его с ответом Алтушка.

— Зови меня просто черепаха.

— А меня Алтушкой зовут, а подруга моя Мирабель, — повариха показала рукой на лежащую на земле эльфийку.

— Почему девушки в тёмном лесу одни? — черепаха замерла, втянул лапы в панцирь.

— А с кем это мы должны быть? — Алтушка всполоснула котелок, набрала чистой воды и поставила на огонь.

— Хотя бы один завалявшийся рыцарь мог бы вас сопровождать.

— Да где ж их взять в наше-то неспокойное время?! — Алтушка бросила в котелок пахучих веточек смородины и щепотку листьев горного чая. — Все по домам сидят, ножки у каминов греют.

— Как всё печально, — сказала черепаха, по её виду нельзя было сказать, улыбается она или грустит. — Куда этот мир катится.

Эльфийка застонала, приподнялась, приложив руку ко лбу. Она взглянула на невиданного зверя и замерла с раскрытым ртом.

— Мирабель, — позвала её повариха. — К нам на огонёк пришла госпожа черепаха. Иди пить чай с нами.

Эльфийка настороженно приблизилась к огню и села рядом с Алтушкой.

— Да не бойся ты, черепаха добрая.

— Она сама тебе об этом сказала? — шёпотом спросила Мирабель. — А вдруг она нас съест?

— Ой, кружите меня кружите, — хохотнула Алтушка. — Тобой можно заинтересоваться только с голодухи, да и то десять раз подумаешь, как бы костями не подавится.

— Девушки, — черепаха отпила глоток горячего чая из котелка. — Так что вас привело в этот опасный лес, полный тайных страхов и отважных разбойников?

— Вот с последним я бы поспорила, — заявила Алтушка. — Будь моя воля, всех бы разбойников заставила в поле работать с утра до позднего вечера, чтобы даже мыслей дурных в голове не появлялось.

— Мы идём во дворец к принцу Элессандро, — промолвила эльфийка, грустно вздохнув. — Я его невеста.

— Правда? — удивилась черепаха. — А почему обручальное кольцо на пальце твоей подруги?

— Оно само соскочило, — со слезами в голосе ответила Мирабель.

— Понятно, — протянула черепаха. — Волшебное, значит.

Тролльчиха с эльфийкой переглянулись.

— А вы откуда знаете?

— В книжках читала, — черепаха зевнула и закрыла чёрные блестящие глаза.

— А чего ещё в умных книжках пишут? — громко спросила Алтушка.

Черепаха открыла глаза и сонно взглянула на повариху, о чём-то минут пять думала, потом достала из-за пазухи трубку и раскурила её. Над полянкой повис жгуче-чихательный аромат. Черепаха два раза глубоко затянулась и отдала трубку эльфийке. Мирабель подержала её в руках, а потом отдала тролльчихе, не престало будущей королеве курить табак в лесу в малознакомой компании. Поварихи втянула дым и закашлялась с непривычки.

— Всего помаленьку пишут в книжках, — заговорила черепаха. — Но я много путешествую, разговариваю с разными людьми и животными. Лет через пятьдесят, и сама книгу напишу.

— Что-то я никогда о вас не слышала, — сказала эльфийка, за что получила локтем вбок от поварихи.

— Да я же другими путями, — черепаха задрала голову к ночному небу: — летаю.

Филин пролетел над полянкой, где-то в дебрях леса раздавались глухие голоса кучера и графа. Девушки сели под бочок черепахи и сомкнули глаза, а та что-то тихо бубнила себе под нос, докуривая трубку.

Эльфийка проснулась и потянулась, она впервые за время вынужденного путешествия выспалась под боком невиданного зверя. А тролльчиха уже успела сварить манную кашу и заварить крепкий чай. Черепаха зашевелилась, привлечённая вкусным запахом еды.

— Доброе утро, — поприветствовала Алтушка проснувшихся. — Пора завтракать.

Мирабель умылась ключевой водой и подумала: «Какой чудесный день. Птички поют, солнышко светит. Что ещё нужно для счастья»?! Черепаха с удовольствием слизывала кашу с тарелки, эльфийка присела рядом с поварихой, та протянула ей стакан с чаем.

— Промочи горло, любезная, — Алтушка потянулась к котелку, чтобы наложить ей каши.

— И как мы теперь без графа попадём во дворец? — спросила эльфийка.

— Давай сперва поедим, — Алтушка сама бы хотела знать, как из дремучего леса выбраться.

К чёрным нитям, тянущимся от колечка, прибавились серебряные. Рука болела, но было терпимо, иначе бы повариха пошла, куда глаза глядят. Черепах облизала пустую тарелку и принялась за чай. У поварихи созрел план, он хитро прищурилась и полюбопытствовала:

— Черепаха, а черепаха, ты же путешествовала, столько всего повидала. Как нам до дворца принца добраться?

— Да, я много летала, — согласилась с поварихой черепаха, немного подумала, беззвучно шевеля губами. — Можете, полететь со мной. Я всё равно собиралась через столицу лететь.

Девушек долго упрашивать не надо было, они мигом собрались и приготовились к путешествию. Черепаха любезно легла на живот, чтобы они смогли на неё забраться. Алтушка, цепляясь за роговые пластины, быстро оказалась на панцире, а вот эльфийка упрямо соскальзывала вниз.

— Ой, ну что ты там копаешься?

— У меня не получается, — ответила Мирабель.

— Цепляйся пальцами и ползи, — Алтушка наклонилась и посмотрела на старания эльфийки.

— Я уже все ногти обломала, — плаксиво отозвалась Мирабель.

— Ну тогда сиди здесь, а я за принцем слетаю, — хохотнула повариха.

Эльфийка мигом забралась на спину черепахи и уселась рядом с Алтушкой.

— Девушки, держитесь крепче.

Повариха вцепилась обеими руками в край панциря, зажав коленками корзинку с едой. Мирабель поступила также, хотя ларец больно впивался острыми краями в ноги. Черепаха медленно двинулась сквозь деревья, казалось, что она неповоротлива, но к удивлению девушек, невиданный зверь вдруг резво побежал.

— Эгегей! — прокричала черепаха и взмыла в небо.

У Алтушки аж дух захватило, деревья быстро начали уменьшатся, пока не превратились в маленькие точки. Эльфийка изо всех сил старалась не смотреть вниз. Черепаха рассекла белое облако, плавно перебирая лапами по воздуху, полетела.

Эльфийка продрогла от холодного ветра, а Алтушка с раскрытым ртом продолжала любоваться проносящимися мимо пейзажами. Мирабель почувствовала, как затекают ноги и попа от сидения на жёстком панцире. Повариха заметила кислое лицо подруги.

— Что опять тебе не так?

— Сидеть неудобно, — нехотя призналась эльфийка.

— Оно-то и понятно, — хохотнула Алтушка. — Поди попробуй усидеть на костлявой жопе.

— Зато мне все платья по размеру, — огрызнулась Мирабель.

— Уважаемая черепаха, — крикнула Алтушка, проигнорировав эльфийку.

— Да? — та завернула голову на длинной шее, наклонившись телом набок.

Девушки чуть не улетели вниз, Мирабель заорала дурным голосом, мысленно попрощавшись с жизнью.

— Ровнее! — рявкнула повариха, успев схватить корзинку с едой, выскользнувшую из коленей.

Черепаха вернулась в прежнее положение, девушки облегчённо вздохнули.

— Чего спросить хотела?

— Уважаемая, а вы море хоть одним глазком видели?

— Было дело, — черепаха распластала лапы, словно покачиваясь на невидимых волнах. — Летела через море, устала и решила искупаться. Вода была, словно парное молоко. На дне морском живут чудесные русалки, они рыбакам песни поют и водят хороводы.

— Они корабли топят, — уверенно заявила эльфийка.

Алтушка на неё глянула, мол, не перебивай, а черепаха продолжила:

— Рыбы вкусной в море много. Но больше всего мне понравились песчаные острова, которые посреди моря находились. Я, наверное, целую вечность в песке лежала и прожаривалась на солнышке.

Подул ледяной ветер, пробирающий до костей. Впереди появилась грозовая туча, закрывающая собой солнце. Черепаха резко пошла на снижение.

— Что происходит? — всполошилась Мирабель.

— Нелётная погода, — отозвалась черепаха, выискивая место для посадки.

Над головами девушек раздался громовой раскат, туча заполонила небо, и посыпался дождь. Эльфийка вжала голову в плечи, а Алтушка высмотрела широкий выступ на горе.

— Поворачивай направо, — крикнула она черепахе. — Видишь пещеру?

— Держитесь! — закричала та и с гиканьем спикировала на указанное место.

Девушки скатились с панциря и первыми забежали в укрытие, следом неспешно заползла черепаха. Мирабель облегчённо вздохнула и бросила ларец с приданным на пол.

— Ёшки-матрёшки! — послышался гневный голос в темноте. — Ты мне ногу отдавила!

Глава 9

Черепаха втиснулась в узкий проход, полностью закрыв тусклый свет, просачивающийся сквозь прорезь туч. Алтушка вытянула руки и принялась шарить по влажной стене, пока эльфийка тряслась от страха. Повариха что-то нащупала, вроде грудь мужская и ручки накачанные.

— Родная, можешь пальчиками ниже пройтись, — промолвил голос с придыханием.

— Батюшки, ты посмотри-ка какой развратник, — возмутилась Алтушка, втайне ото всех радуясь, что темнота скрыла пунцовые щёки. — Кто такой будешь?

— Вот это да! — недовольно пробурчал голос. — Припёрлись ко мне домой, раздавили ногу, надругались над моим невинным телом, а теперь ещё и я виноват, видите ли, представиться не изволил.

— Девушки, мне кажется, что мы не одни, — сказала мудрая черепаха.

— Хозяин пещеры нарисовался, — Алтушка на всякий случай спрятала корзинку с едой за спину, а то мало ли что может в темноте приключиться.

— Он нам не рад? — удивилась черепаха и достала трубку из-за пазухи, эльфийка громко чихнула, вдохнув табачный дым. — Странный он, однако.

— Я не звал гостей, — послышался обиженный голос хозяина пещеры.

— Я Алтушка, — представилась повариха, со мной эльфийка Мирабель и просто черепаха. Спасибо, что приютили в непогоду.

— Боровичок, — проворчал голос, шумно втягивая табачный дым.

— Старичок-боровичок? — оживилась Алтушка. — Я много историй слышала о вас. Говорят, будто вы помогаете разыскивать клады и исполняете заветные желания.

— Ну, мало ли что говорят, — гордо заявил голос. — Но я ещё не старичок.

— Заветные желания? — эльфийка в темноте схватила боровичка за руку. — У меня есть! Пожалуйста, снимите кольцо с пальца тролльчихи.

— Здесь тролль?! — ужаснулся голос.

— Ой, а когда я щупала, был вовсе не против, — притворно обиделась повариха.

— Вы меня с ума сведёте!

— А разве вы уже не сошли? — черепаха затянулась и выпустила колечко дыма. — Странно сидеть совершенно одному в пещере на высокой горе. Вокруг никого, даже позлословить и то не с кем.

— Я люблю одиночество, — сказал голос, но прозвучало неуверенно.

— Давайте не отвлекаться, — Мирабель в темноте нашла Алтушку и подтянула её к боровичку. — Моё заветное желание снять с поварихи кольцо.

Послышалось сопение, тролльчиха взвизгнула так, что у всех заложило уши.

— Ты мне так руку вырвешь! — заорала на боровичка Алтушка.

Вдруг пещера наполнилась мягким зеленоватым светом, исходящим от колечка. Темнота истаяла, открыв картину: боровичок, вполне себе мужчина во цвете лет, держался обеими руками за палец тролльчихи, эльфийка подпирала девушку в спину, чтобы та не дёргалась, и лишь черепаха лежала на животе и курила трубку, умиротворённая отдыхом. Кольцо вспыхнуло синим пламенем, хозяина пещеры отбросило в сторону. Он взмахнул руками, словно горный орёл, а потом мешком повалился на каменный пол. Сияние потухло, и вновь наступила темнота.

— Он не шевелится, — потрясённо вымолвила эльфийка.

— Я слышала хруст костей, — подала голос черепаха.

— Живой он, — Алтушка ощупала грудь боровичка. — Только головой стукнулся. Полежит и оклемается. Вот после такого и начинаются сплетни разлетаться про троллей. А я ведь даже пальцем его не тронула.

— Почему он не смог снять кольцо? — задумчиво пробормотала Мирабель, присаживаясь на ларец с приданным.

— Кольцо заговорённое, — черепаха постучала трубкой о пол, выбивая остатки табака. — Оно соединяет два влюблённых сердца, помогает преодолеть преграды на пути, закаляет характер.

— Тогда почему оно на пальце у тролльчихи? — взъярилась эльфийка. — Элессандро выбрал меня на весеннем балу! Мы влюбились в друг друга с первого взгляда.

— Ой, кружите меня кружите, — ехидно поддакнула Алтушка. — Любовь-морковь с петрушкой врозь. Нечего было руками махать, как ненормальная! Надо было к прынцу своему скакать без остановок.

— Да тётушка устала от дороги, — нехотя призналась Мирабель. — Она сказала, что Элессандро потерпит один лишний день разлуки и приказала кучеру свернуть.

— Получается, что это не колечко с пути свернуло? — черепаха раскурила трубку и протянула эльфийке.

— Оно сидело, как влитое с того дня, когда прекрасный Элессандро подарил мне его, — Мирабель закашлялась от табачного дыма, подержала в руках трубку и передала тролльчихе. — Но стоило попасть на постоялый двор, оно вдруг стало сползать с пальца.

Все замолчали, снаружи доносился шум дождя и раскаты грома. Повариха достала из корзинки бутерброды.

— Говори уже! — вскричала Мирабель. — Да, я растяпа! Кольцо слетело, потому что Элессандро меня разлюбил.

— Тише ты, — Алтушка всунула эльфийке в руку бутерброд. — Поешь, а то сил не хватит до дворца добраться.

— Разлюбил, — задумчиво пробормотала черепаха, выпуская колечко дыма.

— Так, просто черепаха, — Алтушка приобняла рыдающую эльфийку. — Любит не любит, кольцо у нас, твоему прынцу никуда теперь не сбежать из-под венца. Успокойся, тощая, женится он на тебе.

Повариха отыскала сухие ветки и разожгла костёр. Как только по пещере разнёсся аромат запечённой картошки и сала, очнулся боровичок. Он молча подсел к огню, потирая ушибленную голову. Боровичок с опаской смотрел по сторонам, словно ожидая нападения. Алтушка протянула ему миску с картошкой, порезав сверху сало и добавив пучок зелёного лука.

— Чего головой вертишь? Кушай, а то остынет.

— А где тролль?

Черепаха переглянулась с девушками, и пещера огласилась безудержным смехом. Алтушка вытерла ладошкой рот, а потом напустив на себя важного вида, сказала:

— Ну, я тролль. Что дальше?

— Ты?! — изумился боровичок. — Но как ты смогла переступить порог пещеры? Она у меня заговорённая от троллей.

— А что за несправедливость такая? — поинтересовалась повариха.

Алтушка, конечно, не обиделась, но всё равно как-то стало неприятно, когда супротив тебя пещеры заговаривают. Черепаха высунула заднюю лапу под дождь, покрутила ей и промолвила:

— Я не чувствую магию. От заклятий должен оставаться шлейф. Я бы сразу почувствовала.

Боровичок подкрепился картошкой, замолчав, словно воды в рот набрал. Эльфийка достала из ларца гребень и принялась расчёсывать волосы, черепаха тем временем задремала. Алтушка бережно завернула остатки картошки в платок и спрятала в корзинку. Дождь шуршал по камням, ручейками стекая с горы. Черепаха всхрапнула, почесав задней лапой панцирь. Мирабель заплела косу, по ней было видно, что все мысли девушки о прекрасном принце Элессандро. Тролльчиха вздохнула, ей надоело молчать.

— Звать-то тебя как, охотничек на троллей?

— Антонио, — подал голос боровичок.

— Чего в такой глуши живёшь? — Алтушка подкинула сухих веток в костёр. — Здесь даже тролли не водятся.

— Я решил посвятить себя науке.

— Девка тебя что ли обидела?

Боровичок Антонио густо покраснел, кашлянул, но отвечать не стал.

— Всё с тобой ясно, — махнула рукой повариха. — Вон тоже сидит страдалица.

— А я посмотрю, вы никогда никого не любили, — язвительно отозвался Антонио.

— Чего это?! — обиделась Алтушка. — Думаешь, тролли не испытывают чувств?

— Да кто вас, толстокожих, разберёт.

Алтушка упёрла руки в бока, готовая рассказать душераздирающую историю любви с Касьяном, как закончился дождь. Эльфийка протиснулась между стеной и панцирем, вышла из пещеры и взглянула на небо. Над горой тучи начали расползаться, открывая небо. Она воротилась в пещеру.

— Пора в путь выдвигаться.

— А куда вы пойдёте? — полюбопытствовал Антонио.

— Во дворец полетим, — Алтушка подхватила корзинку и приблизилась к черепахе. — Подъём! Лётная погода!

— А?! — встрепенулась черепаха и обвела всех сонным взглядом.

— Дождь закончился, — сказала эльфийка.

Черепаха задом выбралась из пещеры, развернулась и подождала, пока девушки заберутся на спину.

— А можно мне с вами? — спросил Антонио.

— Так ты же троллей боишься, — хохотнула Алтушка.

— Я не боюсь, — боровичок костяшками пальцев постучал по панцирю. — Просто так сложились обстоятельства.

— Черепаха, возьмём ещё одного? — Алтушка склонилась к голове зверя.

— Мне не жалко, — ответила та.

Боровичок мигом оказался на её спине, сев между девушками. Черепаха разбежалась и прыгнула со склона горы, рассекая воздух. Антонио вскрикнул, но заметив, что девушки молчат, закрыл рот. Черепаха растопырила лапы и начала набирать высоту. Над горой раскинулась радуга, переливаясь разноцветным сиянием. Черепаха пролетела сквозь неё на радость девушкам.

— Я слышал, что на конце радуги спрятан клад, — сказал боровичок.

— Это правда, — черепаха повернула голову к девушкам и Антонии. — Я читала про клад в книжках. Среди драгоценностей спрятан волшебный камень, который может изменять суть вещей.

— Потрясающе! — глаза Антонио загорелись от любопытства. — Эх, посмотреть бы на камень хоть одним глазком.

— Дамы и господа, держитесь крепче, — крикнула черепаха. — Заходим на посадку!

— Но нам не по пути, — возмущённо промолвила эльфийка, а Алтушка поддалась азарту кладоискателей.

Черепаха заложила крутой вираж и снесла верхушку дуба. Девушки не удержались и с визгом свалились на землю. Черепаха, ломая ветви, приземлилась на полянку, вспоров траву носом.

Глава 10

Алтушка поднялась, стряхнула с платья, налипшие листья, и принялась искать корзинку с едой. А та, как назло, застряла в ветвях, ни допрыгнуть тролльчихе. Антонио сполз с панциря и опустился на колени, трижды поцеловал землю, что-то беззвучно шепча. Алтушка подхватила ветку и попыталась столкнуть корзинку, но ничего не получилось. Тут повариха заметила эльфийку, висящей на дереве.

— Эй, Мирабель, — окликнула девушку тролльчиха. — Дотянись до корзинки.

— Я не могу, — отозвалась эльфийка, боясь отпустить ветку.

— Соберись, тряпка! — рявкнула снизу Алтушка.

— Не кричи на меня, — Мирабель закрыла глаза, игнорируя повариху.

— Никаких бутербродов больше не получишь, — пригрозила Алтушка.

Эльфийка собралась духом и поползла по ветке к заветной корзинке. Дерево накренилось, затрещало. Мирабель замерла, боясь шелохнуться.

— Ой, ну сил моих больше нет! — закричала Алтушка и пнула дерево, а то возьми и повались с грохотом на землю под душераздирающие вопли эльфийки.

— Девушки, у вас всё в порядке? — поинтересовалась черепаха, почесав задней лапой панцирь.

— Живые, — откликнулась Алтушка, поднимая на ноги эльфийку. — Да не реви ты, всё же обошлось.

— А если бы я погибла?!

— Я бы замуж за принца вместо тебя вышла, — утешила повариха подругу.

Эльфийка нервно сглотнула, Алтушка подняла корзинку с едой и направилась к боровичку и черепахе. Антонио уже скакал по полянке и примеряясь к концу радуги. Черепаха не торопилась в таком важно деле, как кладоискание, терпеливо ждала, пока боровичок напрыгается. Алтушка примяла ногой высокую траву, расстелила полотенце и принялась делать бутерброды. Из запасов, неумолимо тающих, осталась копчёная колбаска, немного сыра, три вида крупы, чуток картошки и специи. «Надо срочно искать гостеприимный дом, — подумала повариха. — А то скоро от голода ноги протянем».

— Угомонись! — черепаха не выдержала, оттолкнула боровичка, и сама стала искать место, куда конец радуги угодил.

Конечно, сверху было виднее, а на земле радуга истончилась, мерцая прозрачной пеленой. Черепаха, умудрённая жизнью, быстро сообразила, как поступить. Она набрала в рот воды из ручейка и стала брызгать на радугу, то вновь явила путникам своё великолепие. Черепаха ткнула передней лапой в землю и с гордостью промолвила:

— Здесь!

Эльфийка присела рядом с поварихой, поставив под ноги ларец с приданным. Она взяла бутерброд, наблюдая, как черепаха и Антонио копают руками и лапами рыхлую землю.

— Ничего у них не получится, — тихо сказала Мирабель.

— Откуда ты знаешь?

— Чтобы найти клад по радуге, нужно быть радужным эльфом.

Алтушка хотела возразить, но тут впервые за всё время путешествия к принцу разглядела ларец, который повсюду за собой таскала эльфийка. Два эльфёнка держали в руках радугу, которая россыпью блестящих камушков уходила в небо.

— Батюшки, — потрясённо вымолвила Алтушка. — Так ты и есть радужная эльфийка, принцесса из сказок, которая одним своим присутствием делает людей счастливыми?!

Эльфийка понурила голову.

— Те времена давно прошли, — еле слышно сказала Мирабель и утёрла слезинку, скатившуюся по щеке. — Мы растратили своё волшебство на пустяки. Но когда я встретила Элессандро, то во мне вдруг что-то проснулось. Мы танцевали с ним весь вечер, и он сказал, что ещё никогда не был так счастлив.

— Ой, ну ладно тебе слёзы лить, — Алтушка протянула платок эльфийке. — Раз волшебство в тебе проснулось, значит, оно никуда и не девалось.

— А ты чувствуешь себя счастливее рядом со мной? — Мирабель шумно высморкалась и уставилась на повариху.

Алтушка почесала шею, прислушиваясь к внутренним ощущением. Вопрос эльфийки загнал тролльчиху в тупик. Она ведь обычная повариха, куда ей до счастья, да и прочих нежностей. Алтушка вздохнула, ей не хотелось разочаровывать подругу.

— Я, честно признаюсь, была не в восторге от нашей первой встречи, — начала издалека повариха, старательно подбирая нужные слова. — Да и ты, словно фурия, влетела к нам на кухню. И моя новая жизнь не совсем такая, как я себе её представляла.

В глазах эльфийки появились слёзы, ещё мгновение, и они ручьём польются.

— Но я стала счастливее, — закончила свою речь Алтушка и протянула Мирабель второй бутерброд. — Кушай, родная, а то сил не хватит до принца дойти.

Эльфийка изменилась на глазах, выпрямила сгорбленную спину, глаза радостно заблестели. Поварихе на миг показалось, будто перед ней и взаправду сидит сказочная принцесса. «Батюшки, что я ей наговорила»?! — ужаснулась Алтушка, и чтобы скрыть внутренне волнение, принялась кушать бутерброд.

— Нашли! — крик Антонио перебудоражил полянку.

Черепаха радостно подпрыгнула, аж земля содрогнулась.

— Потрясающе! Девушки, идите к нам, — позвала она эльфийку и тролльчиху.

— Вот, — Алтушка поднялась с травы. — А ты говорила, что они ничего не найдут.

— Но этого не может быть, — Мирабель поторопилась следом за поварихой.

Перед кладоискателями в раскопанной ямке предстал деревянный сундук с железным замком. Антонио вытащил его, стряхнул грязь и поставил на траву. Черепаха дунула, но замок лишь качнулся, а боровичок упал на задницу.

— Предлагаю, разломить крышку, — задумчиво произнесла черепаха.

— А вдруг там колдовство какое? — резонно заметила эльфийка и на всякий случай отступила от сундука.

— Я попробую открыть замок, — Антонио наклонился и начал ковырять какой-то железкой.

— А я посмотрю, ты парень не промах, — хохотнула Алтушка.

Боровичок покраснел и сердито взглянул на повариху.

— Просто часто ключи от дома терял, вот и научился вскрывать замки, — пояснил он.

— Батюшки, а то я чуть не подумала, что ты чужие замки вскрывал, — не удержалась Алтушка от язвительного замечания.

— Я не такой! — закричал Антонио.

— Открывай замок, — поторопила боровичка черепаха. — Мы же не судим тебя. Правда девушки?

Повариха кивнула, соглашаясь со словами мудрой черепахи. Замок щёлкнул в ловких пальцах Антонио, эльфийка приблизилась к Алтушке и схватила её за руку. Боровичок приподнял крышку, выждал мгновение, ничего не случилось, и он полностью раскрыл сундук. Солнце растопило радугу, та каплями осыпалась на траву. Лениво скользнуло лучами по разноцветным камням в сундуке, удивлённым лицам кладоискателей, а потом зарылось в пышные кроны деревьев.

— Батюшки, какую красоту мы откопали, — захохотала Алтушка. — Осталось только нитку в стекляшки продеть и бусы готовы.

— Чувствую подвох, — промолвила мудрая черепаха, достала трубку и закурила.

— Я же сказала, что ничего не получится, — эльфийка поджала губы, раздосадованная потерей драгоценного времени.

— Мне кажется, что камень находится здесь, — Антонио начал доставать стекляшки и крутить их на солнце. — Он же меняет суть вещей, значит, должен выглядеть не как обычный камень.

— Логично, — поддержала боровичка черепаха.

— Но он и не будет обычной стекляшкой, — сказала Алтушка, эльфийка согласно кивнула, поддержав подругу.

— Хорошо, — черепаха выпустила колечко дыма. — Давайте рассуждать. Как проверить стекляшку, что в ней не спрятан драгоценный камень?

Антонио пожал плечами, эльфийка промолчала.

— Разбить, — Алтушка подкинула на ладони стекляшку.

Антонио долго упрашивать не пришлось, он отыскал в траве камень и приволок к сундуку. Положив сверху стекляшку, черепаха надавила передней лапой, во все стороны брызнули осколки.

— Пустышка, — расстроенно промолвил боровичок и взял следующую стекляшку.

— Пошли обед варить, — Алтушка потянула эльфийку к костру. — Чувствую, это надолго.

Девушки отошли от черепахи и боровичка, занятых делом. Тролльчиха подбросила веток в костёр, а Мирабель взяла котелок и пошла к ручейку. Алтушка зацепилась взглядом за ларец эльфийки, подошла и, словно зачарованная, провела пальцем по радуге. Эльфята радостно засмеялись, заставив повариху отскочить. Радуга пришла в движение, свернулась колечком, посреди которого появился невзрачный камень без огранки, просто вырванный из породы.

— Батюшки, чудеса какие творятся, — изумилась Алтушка. — А эльфийка-то баба непростая.

— Ты меня звала? — раздался за спиной голос Мирабель.

— Да думала ты уже утопла в ручейке, — повариха забрала котелок и принялась варить суп, увиденная картина не давала покоя, и она сказала: — Ларец у тебя красивый.

— От прабабушки достался, — Мирабель провела рукой, Алтушка вытянула шею, но радуга осталась недвижимой. — Она была той самой сказочной принцессой.

— Почисти картошку, — Алтушка протянула эльфийке нож. — Не сиди без дела.

— Моя мама говорила, что волшебный камень существует, — прошептала Мирабель, поглядывая на боровичка и черепаху, без устали разбивающих стекляшки. — Но он давно потерян.

— Что же вы такие растяпы, — Алтушка всполоснула картошку, мелко порезала и закинула в котелок.

— Мама рассказала, камень можно увидеть и использовать, только если твои чувства будут до предела обострены.

— Ой, как у вас эльфов всё сложно, толи дело у нас, — Алтушка помешала суп ложкой и добавила крупы. — Живи себе, тролль, спокойно, никого не трогай и будет тебе счастье.

— Я ни разу не слышала тролличьи сказки.

— Ну, — Алтушка открыла рот, но передумала рассказывать о матушке-тролльчихе, которая всех могла в бараний рог свернуть, конечно, это вам не сказки про сказочную принцессу и любовь-морковь.

— Так есть сказки? — поинтересовалась эльфийка, приготовившись слушать.

— Нет, — выдохнула Алтушка. — Мы тоже любим истории про принцесс.

Черепаха раздавила последнюю стекляшку, боровичок, понурив голову, пришёл к костру, сел, скрестив ноги.

— Видеть, кто-то до нас выкопал сундук и подменил камни, — сообщил он девушкам.

— Ой, ну ладно тебе накручивать себя, — Алтушка протянула ему миску с супом. — Нельзя же быть таким алчным.

Подошла черепаха, повариха поставила ей котелок, чтобы было удобней кушать. На некоторое время над поляной воцарилась тишина, было слышно пение птиц и жужжание насекомых.

— Потрясающе! — поблагодарила черепаха повариху.

Тролльчиха смущённо улыбнулась и бросила взгляд на эльфийку.

— Очень вкусно, — кивнула Мирабель, поймала муху, свалившуюся в суп и выкинула в траву, а потом, как ни в чём не бывало, продолжила кушать.

— Черепаха, пора во дворец лететь, — Алтушка собрала миски, сполоснула их и сложила в корзинку.

— Надо вздремнуть, — отозвалась та и залезла в панцирь, оставив снаружи только задние лапы.

Боровичок пристроился рядом с черепахой и закрыл глаза. Эльфийка расплела косы и начала расчёсывать длинные волосы. Алтушка притоптала костёр, но спать вовсе не хотелось, а чем занять себя, она не знала. Повариха ковырнула носком сапога землю, сорвала травинку и засунула в рот, пожевала и сплюнула горечь.

Среди деревьев мелькнула тень. Тролльчиха мигом подобралась, втянула носом воздух. Запах был до боли знакомым, будто вчера виделась с этим мужчиной. Алтушка поднялась на ноги и вгляделась, так и есть кареглазый Диего улыбался, спиной прислонившись к дубу.

— Тощая, ларец свой хватай быстро, — сказала повариха, не сводя с мужчины глаз.

Ох, и красивый же он был. Кожаная куртка в металлических заклёпках, белая рубашка, расстёгнутая до груди, чёрные штаны и сапоги по последней столичной моде. Сердце хотело выпрыгнуть из груди, но желудок тролльчихи забурлил, предупреждая об опасности.

Мирабель без лишних вопросов схватила ларец с приданным. Повариха начала пятиться к черепахе. Диего широко улыбнулся, раскинул руки в стороны и направился навстречу девушкам, будто старый знакомый.

— Разбойники! — истошно заорала Алтушка.

Черепаха заметалась по полянке, снося всё на пути. Диего отпрянул в сторону, боровичок зацепился рубашкой и штанами за панцирь и болтался, размахивая руками. Черепаха с воплем подскочила и оторвалась от земли.

— Стой! — Алтушка ринулась следом, но не успела. — Нас возьми!

Из-за деревьев посыпались стрелы, но панцирь они не пробили. Повариха схватила эльфийку за руку и побежала прочь. Мирабель старалась не отставать. За спинами девушек слышалось гиканье.

— Вам не сбежать! — голос Диего хлестнул похлеще кнута.

— Это мы ещё посмотрим, — запыхавшись выкрикнула Алтушка.

Девушки пронеслись по берёзовой роще, перебежали цветочный луг и оказались в болотистой низине. Эльфийка взвизгнула, наткнувшись на лягушку.

— Я туда не пойду, — заупрямилась Мирабель. — Там комары и сыро.

— Хочешь разбойникам сдастся? — повариха первой вошла в мутную воду, схватилась свободной рукой за камыш.

— Я останусь тут, — эльфийка прижала ларец к груди.

— Оставайся, я принцу от тебя привет передам.

Мирабель заплакала от безысходности, мгновение назад всё было прекрасно, она даже мысленно примерила свадебное платье, а теперь снова лягушки и комары-кровопийцы. Эльфийка подобрала подол платья и побрела вслед за Алтушкой.

Глава 11

Повариха забралась на кочку и попыталась оглядеться, болото медленно затягивалось туманом, сквозь который не могло прорваться даже солнце. На удивление Алтушки эльфийка не ныла, молча, двигалась, сгибаясь под тяжестью ларца. Повариха заглянула в корзинку, крупа промокла, да и костёр в такой сырости не развести. Хлеб они съели ещё на полянке, осталась всего одна картофелина и тощая морковка.

— Мирабель, — позвала Алтушка эльфийку. — Мы с тобой переходим на диетическое питание.

— Это как? — озадачилась Мирабель, хлопая длинными ресницами.

— Очень просто, — повариха выдернула из кочки чахлый красный цветок с большой луковицей. — Будем питаться тем, что судьба послала.

Эльфийка судорожно сглотнула и, кривясь, взяла двумя пальчиками луковицу. Повариха вырвала ещё один цветок и принялась чистить. Пустой желудок недовольно урчал, но Алтушка не унывала.

— Расскажи о своём принце, — попросила она эльфийку.

Мирабель надкусила луковицу и со страдальческим лицом прожевала кусочек.

— Принц Элессандро ослепляет красотой, его глаза подобны сиянию ночного неба.

Алтушка прекратила чистить луковицу болотных лилий и закатила глаза к небу, пытаясь представить себе эту чудесную картину. Тёмно-красная полоса заката чертой разделяло небо напополам.

— Кровопивец что ли? — высказала вслух своё предположение повариха.

— Много ты разбираешься в красоте, — обиделась Мирабель.

— Какая уж тут красота, — Алтушка съела луковицу. — От него без оглядки бежать надо. Глаза-то красные.

— Они у него тёмно-синие, — нервно пояснила эльфийка.

— Батюшки, так бы и сказал, а то пошла втирать про ночное небо.

— Я говорила образно.

Повариха отвернулась от эльфийки, чуткий нос тролльчихи уловил аромат жаренного мяса.

— Ты чувствуешь?

— Воняет болотом, — ответила эльфийка.

— Ой, тощая, ну совсем ты пропадёшь без меня, — Алтушка поднялась и шумно принюхалась, стараясь определить, откуда ветер принёс чудесный аромат. — Вставай, а то пропустим ужин.

Повариха уверенно двинулась на запах, ни бочажки, ни кочки не стали преградой на пути. Эльфийка еле поспевала за подругой по несчастью. Вскоре девушки вышли на небольшой островок, где стоял домик в окружении берёзок и ёлок. Из окошка на крылечко лился свет, а из трубы валил дымок.

— Стой, — эльфийка схватила Алтушку за руку. — А вдруг это логово разбойников?

— Не похоже.

— С каких пор ты в этом стала разбираться? — язвительно поинтересовалась Мирабель.

— Мужики не стали бы приправлять мясо пахучими травками, гоготали бы песни и пили вино, а в домике тихо.

Повариха поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Долго никто не открывал, Алтушка заглянула в окошко. Но кроме камина и мяса, крутящегося на вертеле, никого не заметила. Дверь приоткрылась, показался длинный нос и спросил глухим голосом:

— Кто это ночью по болоту шляется?

— Бабушка, — повариха протиснула ногу в щель, не давая захлопнуть дверь. — Заблудились мы с подругой на болоте. Пусти нас погреться и переночевать.

— У меня места мало, — сухонькая рука попыталась оттолкнуть Алтушку.

— Да мы девушки не гордые, — повариха втолкнула бабушку в дом. — На лавке, если что, поспим. Ой, как вкусно у вас пахнет! Мирабель, заходи, бабушка нас к столу приглашает.

— Я болотная ведьма!

— Батюшки, напугала-то как, — Алтушка закрыла дверь за эльфийкой, поставила корзинку на лавку и направилась на кухню. — Колдовать хоть не разучилась?

Бабушка в зелёном халате побежала следом за поварихой, пытаясь закрыть собой камин, где жарилось мясо. Но рядом с тролльчихой ведьма выглядела маленькой и щупленькой.

— Бабушка, ты садись за стол, — Алтушка отодвинула ей от камина. — Я сейчас мясо сниму с вертела, кушать будем.

Эльфийка подошла к столу, смахнула пыль, отыскала потёртую скатерть и расстелила её. В покосившемся шкафу она взяла тарелки и вилки, там же приметила бутылочку вина. Мирабель откупорила его и пригубила.

— Бабушка, а вкус у вас неплохой.

— Оставь, это на праздник! — ведьма метнулась к эльфийке.

— Бабушка, — Мирабель усадила её на стул. — Праздник уже начался.

Алтушка принесла мясо, нарезала его ломтиками и разложила по тарелкам. Эльфийка разлила по стаканам вино. Девушки уселись за стол напротив болотной ведьмы.

— Спасибо, что впустила нас, — Алтушка подняла стакан и сделала глоток. — Прекрасное вино!

— А я о чём говорила, — Мирабель наколола кусочек мяса на вилку. — Бабушка, ты кушай, а то голодной останешься.

— Вот же девки пошли, — проворчала болотная ведьма. — Совсем страх потеряли, пользуются моей добротой.

— Бабушка, ты что там проклятье шепчешь? — хохотнула Алтушка, уплетая мясо.

— Чтобы вы в трясине утонули! — в сердцах вымолвила ведьма.

— Эльфы не тонут, — Мирабель подлила хозяйке дома ещё вина. — Мы заблудились, когда летели во дворец принца Элессандро.

— Да на какой поганой метле вас занесло на моё болото?

— На черепахе, — пояснила повариха, умолчав о её позорном бегстве и преследовании разбойников.

— Просто черепахе?! — изумилась ведьма.

— Вы с ней знакомы?

— Да было дело по молодости, — болотная ведьма одним глотком опорожнила стакан с вином. — Летали мы с ней как-то вместе за трын-травой. Она до сих пор курит трубку?

— Да, — кивнула Мирабель.

— Ну, раз так, то милости прошу в мой дом, — болотная ведьма закусила мясом и потянулась за бутылкой.

— Бабушка, ты так не части, а то вино быстро закончится, — промолвила Алтушка.

— У меня ещё есть в подвальчике, — улыбнулась ведьма, а у Мирабель поползли мурашки по спине.

«Что-то тут нечисто», — подумала эльфийка, а тролльчиха даже бровью не повела. Болотная ведьма раскраснелась от выпитого вина. Алтушка дорезала остатки мяса на тарелку. Эльфийка пила через силу, плохое предчувствие терзало сердце, да и кольцо на пальце поварихи начало тускнеть. Ведьма потрясла бутылку, выудив капельку вина. Хорошее настроение грозило испортиться, она нахмурилась, а потом просияла, заставив эльфийку побледнеть.

— Миленькие, а что бы вам в подвал не слазить за второй бутылочкой? — елейным голоском молвила хозяйка дома.

Ведьма поднялась со стула, захромала в коридор, охая при ходьбе. Эльфийка вмиг протрезвела. Память настойчиво побрасывала истории о сгинувших на болоте девушках и парнях. От пропавших только кости находили, поговаривали, мол, звери сожрали. Мирабель пнула под столом повариху, но та не обратила на подругу внимания.

— Бабушка, открывай, — Алтушка резво подскочила, готовая помочь ведьма.

Та вышла в коридор и с трудом подняла тяжёлую крышку, обитую железом. Повариха мигом спустилась по ступенькам, Мирабель же не торопилась. Эльфийка взяла свой ларец, прижала к груди, с ним как-то стало спокойней. Радуга замерцала серебряным светом, но эльфийка этого не увидела. Хозяйка дома хитро прищурилась, оценивая взглядом девушку. Болотная ведьма лязгнула зубами и протянула эльфийке фонарь.

— Помоги подруге, — хриплым голосом произнесла она и кивнула на подвал.

Мирабель осторожно приблизилась к краю и опасливо заглянула, резкий тычок в спину, и она кубарем слетела вниз. Болотная ведьма громогласно засмеялась и захлопнула крышку над незадачливыми гостьями. Эльфийка ринулась по ступенькам, но не смогла даже её приподнять. Повариха продолжала рыскать по полкам в поисках бутылочки вина.

— Алтушка! — закричала эльфийка. — Помоги мне!

— Сиди, девка тихо, — прошипела ведьма. — Я пущу тебя на суп.

Тролльчиха вышла из темноты и с удивлением уставилась на Мирабель, которая молотила кулаками по крышке.

— Чего это ты делаешь? — спросила Алтушка.

— Пытаюсь выбраться из подвала, — зло ответила эльфийка, ведь чувствовала же, что ведьма замышляет недоброе.

Повариха попыталась открыть, лязгнули железные оковы, но крышка не поддалась.

— Эй, бабушка, ты чего там творишь? — гневно крикнула Алтушка.

Сверху донёсся хохот ведьмы:

— Нежное мясо пришло само!

— Она нас съест, — Мирабель припомнила, что рассказывала тётушка про несчастных девиц, забредших на болото, она схватила повариху за руку и потребовала: — Сделай что-нибудь!

— Что?! — рявкнула на неё Алтушка.

— Неужели ты готова смириться со смертью? — ужаснулась эльфийка.

— Да не ори ты, тощая, — повариха выдернула свою руку у Мирабель и спустилась по ступенькам.

Приятного, конечно, было мало, да и на сон рассчитывать больше не приходилось. Алтушка впервые почувствовала себя неуверенно, хотя и виду не подала. Руки мелко тряслись, хорошо, что темнота прятала страх. Трольчиха принялась ощупывать стены. С виду домик выглядел хлипким, готовым развалиться от дуновения ветерка, а вот подвал явно был рассчитан на осаду. Даже крохотное окошко запечатали железными прутьями.

Эльфийка следовала по пятам за Алтушкой, дыша в спину. Повариха не выдержала и обернулась:

— Хватит! Да, я была неправа, когда напросилась к бабушке в гости.

— Ну надо же, — потрясённо вымолвила Мирабель. — Своими ли я ушами слышу раскаяние в твоём голосе?!

— А чего ты весь вечер сидела и молчала? — набросилась на неё повариха. — Могла бы меня предупредить, ты же наверху осталась, когда я в подвал спустилась.

— Я стала жертвой обмана, — надменно сказала Мирабель.

Девушки замолчали, фонарь мигнул и погас. Подвал наполнился тревожными шорохами, сверху доносился скрежет, будто ведьма котёл чистила.

— Думаю, она хочет нас голодом уморить, — подала голос Мирабель.

— Навряд ли, — Алтушка приблизилась к зарешёченному окошку. — Ей нужно мясо, а не кости. Вот же козлиная бабка, провела меня на ровном месте!

В тумане, плотно окутавшем кочки, появились красные огоньки. Они призывно мигали, напоминая о свободе. Алтушка обхватила железные прутья и попыталась их расшатать. Они сидели крепко, и повариха прекратила бесплодные попытки.

Подвал наполнился жаром, из щели от камина пополз дымок. Болотная ведьма вовсю готовилась к пиршеству. Послышался скрежет металла.

— Ножи натачивает, — задумчиво сказала Алтушка, костяшками пальцев простукивая каменную кладку.

— Я не хочу умирать! — взвыла от страха эльфийка.

— Остаётся уповать на то, что козлиная бабка подавится твоим костями, — успокоила подругу тролльчиха.

Повариха настукала полое место в каменной кладке, пальцами расковыряла его. Подвал наполнился едким дымом, эльфийка закашлялась.

— Прекрати, а то мы умрём раньше времени, — попросила Мирабель.

— Не бойся, ещё подёргаем лапками, — хохотнула Алтушка, в щель свалились угольки из камина.

Повариха их сбросила на пол и начала дуть, разжигая пламя. Эльфийка с ужасом посмотрела на тролльчиху.

— Ты хочешь нас спалить?!

— Хватай свой ларец, тощая, — Алтушка кинула угли к стене, сухое дерево занялось пламенем. — Будем прорываться на свободу.

Эльфийка живо побежала к ступенькам, подняла ларец и вернулась к поварихе. Болотная ведьма почувствовала неладное, по подвалу побежали зелёные всполохи, видать, колдовать принялась. А пламя было уже не остановить. Брёвна просели, стена дома накренилась и появился проход. Повариха схватила за руку эльфийку и ринулась наружу.

Только девушки выскочила из пламени, как крыша обвалилась, придавив болотную ведьму. Пламя с жадностью пожирало домик.

— Хоть поужинать успели, — промолвила Алтушка, сожалея о корзинке с едой, которая обратилась в пепел.

— Давай больше не будем навязываться в гости к незнакомым, — предложила эльфийка.

— Как скажешь, — пожала плечами повариха.

Девушки повернулись и побрели в болото. Туман окутывал путниц, скрывая бочажки. Эльфийка оступилась и свалилась с кочки в один из них. Повариха помогла подруге выбраться, они обнялись и застыли. Вокруг девушек появились красные огоньки, они быстро летали, издавая жужжание.

— Мне страшно, — прошептала эльфийка.

Алтушка отпустила подругу и изловила красный огонёк, она раскрыла ладонь, и девушки увидели крохотную фею с помятыми крылышками.

— Дура! — пропищала та, гневно потрясая кулачком. — Мы вас пытаемся вывести из болота, а ты меня чуть не убила.

— Ой, ну прости, — сказала Алтушка.

— Надо скорее убираться, — фея поднялась на ладони поварихи, расправила крылышки. — А то скоро ведьма на охоту выйдет.

— Сгорела козлиная бабка, — нервно хохотнула Мирабель.

Фея от удивления аж села, Алтушка открыла рот, но не нашлась, что сказать. А эльфийка стояла с таким видом, будто болотную ведьму своими руками придушила.

Глава 12

Феи повели девушек на свою полянку посреди болота. Красные огоньки мельтешили перед глазами, указывая путь. Повариха недовольно сопела, продираясь сквозь камыши. Эльфийка расслабилась, полностью доверившись новым друзьям, даже ларец не доставлял больше неудобств своей тяжестью. Вскоре девушки попали на островок, окружённый кувшинками. Старая ива стояла посреди него, склонив длинные ветви над трясиной. Эльфийка села под деревом, поставив рядом с собой ларец с приданным. Алтушка с недовольным лицом пристроилась на бревне, обросшим мхом.

— Чего ты куксишься? — спросила Мирабель зевнув.

— Не нравятся мне эти маленькие бестии, — шепнула повариха.

— Феи добрые, — улыбнулась эльфийка. — Ты что сказок про них не читала?

— Они алчные, — не успокаивалась тролльчиха. — Соврут, дорого не возьмут.

К девушкам подлетела фея с помятым крылышком. Она изящно опустилась на ларец и промолвила елейным голоском:

— Отдыхайте, гости наши дорогие. Мы покараулим ваш сон.

Эльфийка прислонилась к иве и закрыла глаза, нервное потрясение после встречи с болотной ведьмой пошло на убыль, уступив место усталости. Мирабель казалось, будто ветви нашёптывают голосом любимого Элессандро, обещая скорую встречу. Повариха же и не думала укладываться спать, сидела, сложив руки на груди.

— Пора баиньки, — фея притопнула ножкой по ларцу.

— Да мне и так хорошо, — отозвалась Алтушка. — Бессонница напала.

— Ты устала, — вкрадчиво начала говорить фея. — Глазоньки смыкаются.

— Да с ними всё в порядке, — повариха для пущей наглядности хлопнула ресницами.

— Как хочешь, — пожала плечами фея и сдунула с ладошки сонную пыльцу, тролльчиха кубарем свалилась с бревна и громко захрапела.

Эльфийка перепрыгивала с кувшинки на кувшинку, чувствуя небывалую лёгкость. Солнце заслонила тень, она подняла голову и увидела черепаху, та отчаянно махала лапами и что-то кричала, но звук тонул в тишине. Над болотом поднимался туман, трясина булькнула около самого уха. Мирабель помахала черепахе, но рука странным образом осталась недвижима. Эльфийка открыла глаза, трясина медленно засасывала её.

Мирабель потянулась до кувшинки, ухватилась и попыталась выкарабкаться. Болото нехотя отпустило девушку, та выбралась на полянку, тяжело дыша. Алтушка стояла насмерть, схватившись за бревно. Феи опутали верёвками её ноги и тянули в трясину, радостно улюлюкая. Двое крылатых бестий пытались вскрыть ларец с приданным. Эльфийка поднялась на ноги, схватила камень и запустила его в свору фей, пытавшихся утопить тролльчиху. Бестии с визгом разлетелись, но нескольких удалось приложить о землю. Повариха тут же вскочила на ноги, подняла бревно и принялась им размахивать. Эльфийка подбежала к ларцу и смахнула с него фей. Бестия с помятым крылышком вцепилась в ладонь Мирабель острыми зубками.

— Погань! — выругалась эльфийка, наплевав на приличия.

Она взмахнула рукой, пытаясь скинуть наглую фею. Та не удержалась и отлетела в сторону.

— Мерзкая эльфийка! — заорала бестия с помятым крылышком. — Вот как ты отплатила за нашу заботу?!

— Смотрю, у вас с ведьмой дружеские отношения были, — Мирабель подтянула ларец к себе. — Вы к ней путников и заманивали.

Фея зло рассмеялась и ринулась на эльфийку, долететь не успела, по пути схлопотав кулаком от тролльчихи. Бестия кувыркнулась в воздухе и грохнулась навзничь. Повариха подошла и наступила на фею ногой.

— Кажись всё, — сказала Алтушка и села рядом с Мирабель.

Заря коснулась веток ивы, подсветила туман, который начал медленно опадать на кочки. Эльфийка обняла подругу, но реветь не стала, лишь сказала:

— Доберусь до дворца, прикажу осушить болото.

— И правильно, — кивнула Алтушка. — А то поразвилось тут всяких разных существ, непонятно чем промышляющих.

Девушки подождали, когда туман полностью рассеется и пошли во дворец. Колечко ярко блестело на солнышке, указывая подругам путь. Ларец с приданным они несли по очереди. На краю болота их поджидал мрачный лес. Девушки бесстрашно вошли в него и двинулись по тропинке. К обеду они вышли к маленькому домику, на крылечке вальяжно лежал старый пёс, по двору ходили куры. Навстречу девушкам вышла женщина, чем-то неуловимо похожая на Нелльку, повариху из постоялого двора.

— Добрый день, воды хотите испить? — спросила она, приветливо улыбаясь путникам.

— А вы кто будете? — подозрительно спросила Алтушка.

— Фея, — ответила женщина и побледнела, увидев, как тролльчиха закатывает рукава.

— Видели мы уже фей, — недобро промолвила Мирабель, не сводя глаз с женщины. — Вода-то, наверное, отравленная.

— Я добрая фея, — испуганно сказала та, пятясь к домику.

— А чем докажите? — Алтушка вошла во дворик.

— Я крёстная фея принца Элессандро!

— Батюшки, — промолвила повариха, обернувшись к эльфийке. — Вот это мы в сказку попали.

Крёстная фея пригласила девушек в дом, усадила за стол с белой скатертью, поставила по тарелке борща со сметаной, налила молока. Алтушка с благоговением приступила к еде, вдыхая чудесный аромат. Эльфийка последовала примеру подругу, забыв, что надо покапризничать. Крёстная фея подождала, когда девушки утолят голод и принялась расспрашивать, кто такие да куда идёте.

— Идём мы во дворец, — Алтушка пододвинула стакан со сметаной ближе к эльфийке, толкнув подругу локтем вбок, мол, кушай, пока дают. — Дело у нас к принцу Элессандро.

— К моему крестнику?

— К нему самому, — кивнула тролльчиха и показала фее кольцо, плотно сидевшем на пальце. — Надобно снять его.

— Вы невеста принца?!

— Ой, а что не похожа? — притворно удивилась повариха, дотянувшись до миски с ватрушками, она всучила их Мирабель, мол, кушай, пока не отобрали.

— Я просто думала, что у него невеста эльфийка, — смутилась крёстная фея.

— Сердцу не прикажешь, — вымолвила Алтушка.

— А зачем тогда кольцо снимать? — не поняла крёстная фея.

— Жмёт, — повариха задрала рукав платья, показывая чёрные нити.

— Значит, вы не невеста! — радостно воскликнула крёстная фея.

— А я смотрю вы за крестника печётесь, — Алтушка тем временем подлила чай Мирабель.

— Какая по-вашему должна быть невеста принца? — полюбопытствовала эльфийка.

— Красивой и доброй, — без раздумий ответила крёстная фея.

— Я добрая, — хохотнула Алтушка. — Добрее во всём королевстве не найти. А вот насчёт красоты можно и поспорить.

— На одной доброте не проживёшь, — заметила эльфийка. — Да и красота гниль скрывает. Вот как на болоте, смотришь, белые кувшинки на зелёных листьях, а один шаг и зловонная трясина.

— Элессандро мне, как родной сыночек, — крёстная фея прижала руки к груди, её глаза наполнились слезами при воспоминании о принце. — Я желаю для него всего самого лучшего.

— Получается, принц на всём готовом живёт, — задумчиво промолвила Алтушка. — А как же испытания, которые закаляют характер?

— Принц благоразумный, получил хорошее воспитание, — заступилась за крестника фея.

— И сколько он в лесу один протянет? — поинтересовалась эльфийка.

— А зачем ему в лесу одному ходить? — фея с подозрением оглядела девушек, не замыслили они чего плохого.

— Да просто так спросила, — Мирабель доела ватрушку и потянулась за следующей.

Отобедав, девушки вылезли из-за стола сытыми и довольными. Как бы ни хотелось задержаться в гостеприимном доме феи, но надо было идти к принцу.

— А до дворца далеко? — спросила повариха.

— День пути, — ответила фея. — Но так и быть, помогу вам с каретой.

— Не надо! — в один голос воскликнули девушки.

Крёстная фея удивлённо заморгала, она уже было достала волшебную палочку, чтобы наколдовать карету.

— Мы пешком дойдём, — уверенно заявила повариха. — Вы нам лучше припасов в дорогу дайте.

— Вы не обижайтесь, — сказала Мирабель. — Мы уже и на каретах накатались, и на черепахах, лучше всего ножками путь проделать. Так целее будем.

Тролльчиха согласно кивнула, крёстная фея пожала плечами, но спорить не стала. Она собрала корзинку с едой и передала её поварихе. Проводила девушек до околицы, и когда те уменьшились в размерах, не удержалась, взмахнула волшебной палочкой.

— Пусть любовь ведёт вас к счастью!

Из звёздочки на конце волшебной палочки вырвалось розовое сияние и полетело за девушками. Крёстная фея довольно улыбнулась и воротилась во двор курей покормить.

Алтушка бодро шагала через пшеничное поле, после болота здесь было раздолье. От сладковатого запаха кружилась голова, будто она влюбилась. Тролльчиха вспомнила Касьяна, конечно, он не так хорош, как Диего, но такой родной. Эльфийка воодушевилась, до любимого Элессандро оставалось всего ничего, день пути её больше не пугал. Мирабель предчувствовала скорое воссоединение с женихом, радость долгожданной встречи и блеск в глазах. Эльфийка решила для себя, что бросится ему на шею со словами: «Любимый ты мой»! Повариха остановилась, задрала голову вверх и заметила розовое облачко, которое двигалось прямиком на девушек.

— Глянь, тощая, магия что ли какая? — Алтушка показала пальцем в ту сторону.

— И вправду, — эльфийка пригляделась, повернулась к поварихе и потрясённо молвила: — Это же крёстная фея наколдовала.

— Вот мымра старая, — выругалась тролльчиха. — Надо было её мочить, пока она волшебной палочкой не начала махать. И чего теперь ждать от этого розового облака?

— Рисковать не будем, — эльфийка прижала к груди ларец с приданным и сорвалась с места.

Повариха с воплем ринулась за Мирабель, лишь бы дальше оказаться от магии. Розовое облачко нагоняло девушек, проливаясь дождиком на пшеничное поле.

— Давай в разные стороны, — крикнула эльфийка и свернула направо.

Алтушка побежала налево, розовое облако зависло на одном месте, не зная в какую сторону лететь. Через мгновение оно разразилось молнией и стало шириться в размерах. Повариха успела добежать до старого дуба, одиноко стоявшего посреди поля. Она прижалась спиной к стволу и пригляделась, где там рыщет эльфийка.

Мирабель затаилась среди пшеницы, стараясь не дышать. Розовое облако пролетело над полем, но девушку не заметило. Эльфийка осторожно выбралась из укрытия и пошла в сторону дуба.

— Вроде пронесло, — запыхавшись, сказала она поварихе.

— Ой, ну страху-то натерпелись, — вздохнула Алтушка, утирая рукавом пот со лба.

— Как они меня все достали со своей магией, — в сердцах воскликнула Мирабель.

Не прошло и часа, как со стороны болота появились мужчины.

— Привет, фея, — поздоровался Диего, опёршись на забор. — Давно не виделись.

— Каким ветром тебя занесло в наши края? — крёстная фея недобро глянула на кареглазого.

— Тролльчиху с эльфийкой ищу, — ухмыльнулся Диего. — Кое-что они забрали у меня.

— От тебя ложью за версту несёт, — крёстная фея приподняла волшебную палочку и направила её на кареглазого.

— Зря ты так, — Диего щёлкнул пальцами, огонь набросился на забор и перекинулся на дом, занялась крыша, собака жалобно взвыла и убежала со двора.

Крёстная фея взмахнула волшебной палочкой и исчезла.

— Ещё увидимся, — прошипел Диего и махнул разбойникам, чтобы шли дальше.

Глава 13

Алтушка сделала перевал, как только девушки миновали пшеничное поле. После беготни от розового облачка, они выдохлись и срочно требовалось подкрепиться. Повариха разожгла костёр.

— Супчик или кашку? — спросила она у эльфийки.

— Давай жиденькое, чтобы в желудке тяжести не было, — попросила Мирабель.

— Как скажешь, — Алтушка огляделась в поисках ручейка.

Чуть поодаль из-под корней старой ели бил ключ. Повариха взяла котелок и направилась к нему, Мирабель подкинула сухих веток в костёр и задумчиво подпёрла рукой подбородок, присев на ларец с приданным. В голову навязчиво пробирались мысли: «А вдруг Элессандро разлюбил? И крёстная фея не выказала радости при встрече, будто недовольна была выбором принца».

— Чего притихла? — Алтушка поставила котелок на огонь и стала чистить картошку.

— Помнишь, как крёстная фея нас встретила?

— Борщ был вкусным, — согласилась повариха.

— Да я не про еду, — эльфийка печально вздохнула. — Фея была недовольна выбором принца.

— С чего это ты решила? — Алтушка бросила картошку в кипящую воду и добавила крупы.

— Какой-то неприятный осадок остался после разговора с ней, — призналась Мирабель подруге.

— Да просто ты плохо кушала в гостях, надо было на сметанку налегать.

— Придём во дворец, а там меня никто не ждёт, — сокрушалась эльфийка.

— Ой, ты сейчас до расстройства желудка договоришься, — Алтушка помешала суп деревянной ложкой. — Принц твой сидит у окошка и ждёт невесту, наверное, все глазоньки свои просмотрел.

— У меня дурное предчувствие.

— Батюшки, опять ты за старое, — хохотнула повариха, разливая суп по тарелкам. — Давай лучше кушать, сил надо набраться перед последним рывком.

— А что ты потом будешь делать? — спросила эльфийка, глядя на подругу, вроде и видеть её больше не могла, но привыкла к язвительному характеру тролльчихи. — После того, как Элессандро колечко снимет?

— Потребую себе мужа богатого, — не моргнув глазом ответила Алтушка.

— Глупая ты, — усмехнулась эльфийка. — Должность себе требуй при дворце.

— Это как? — озадачилась Алтушка, помимо варки она ничего делать не умела.

— Ну, там попроси, чтобы тебя на кухне сделали главной, — предложила Мирабель. — Будешь другими поварами командовать.

Тролльчиха мгновение недоумённо глядела на эльфийку, а потом закатилась смехом.

— Ой, ну придумала!

Смех поварихи оказался заразительным, Мирабель не смогла удержаться. Насмеявшись, девушки собрали оставшуюся еду в корзинку и отправились в путь. Эльфийка отбросила всякие сомнения: «Подумаешь, разлюбил. Принцев что ли мало на свете»? Вскоре перед девушками предстала деревушка, мужичок сидел на скамейке и со счастливой улыбкой играл на гармошке. Недалеко от него танцевали девушки и старая бабка.

— Странные они какие-то, — прошептала эльфийка.

— Сейчас разберёмся, — Алтушка смело подошла к мужичку и спросила: — Привет, дедуля, а не подскажешь, где дворец принца?

— Танцуй, родная! — крикнул мужичок и растянул гармошку.

— Алтушка, смотри, — эльфийка показала на розовое облачко, медленно таявшее над деревушкой.

— Вот он что, — проговорила повариха. — А представь, если бы мы не смогли убежать.

— Танцевали б сейчас, — эльфийка бочком обошла девушек и старую бабку.

Не прошли они и двух шагов, как из двора выскочил высокий парень и рухнул на колени перед Мирабель.

— О, прекрасная дева, будь моей женой!

— Батюшки, творится-то что! — Алтушка оттолкнула наглеца от эльфийки. — Пошли скорее, а то у принца из невест останусь только я.

Девушки побежали прочь из деревушки, которая пела и плясала, поддавшись всеобщему чувству любви и счастья. За околицей они отдышались, эльфийка поправила растрепавшиеся волосы, а повариха отряхнула платье.

— Надо фей ограничить в волшебстве, — проворчала тролльчиха.

— Я удивлена не меньше твоего, — поддакнула эльфийка.

— Совсем феи от рук отбились.

Девушки вышли на широкую дорогу, мощённую булыжниками. На их счастье к столбу были прибиты указатели. Мирабель радостно захлопала в ладоши:

— Мы почти пришли! Дворец принца стоит за городской чертой, нам надо свернуть направо от развилки и через лесок прийти к воротам.

— Ну, наконец-то! — Алтушка посмотрела на обручальное колечко, то ярко блестело в солнечных лучах, чёрные нити по руке тролльчихи стали серыми. — Не прошло и года!

Девушки отправились по дороге до развилки. Идти было легко, на небе ни единого облачка, лёгкий ветерок поддувал в спину, словно подгоняя путниц. Ближе к вечеру девушки добрались до развилки, эльфийка теперь знала путь и повела за собой тролльчиху. Дорога начала петлять, а потом с горки нырнула в лесную прохладу.

— Может, перекусим? — предложила Алтушка.

— Во дворце нормально отужинаем, — Мирабель не хотела попусту терять времени.

Повариха пожала плечами, мол, ладно с тобой, можно и потерпеть. Девушки вступили в лес, тролльчиха прислушалась, тишина. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых, будто все затаились.

— А принц-то у тебя добрый? — спросила Алтушка у эльфийки.

— Чего? — не поняла вопроса Мирабель.

Тролльчиха заметила мужчин на тропинке, живо столкнула эльфийку в кусты смородины. Мирабель попыталась приподнять голову, но Алтушка тяжёлой рукой пригвоздила её к земле и приложила палец к губам, показывая, чтобы подруга сидела тихо. Во главе мужчин шёл Диего, он остановился около места, где спрятались девушки и шумно втянул носом воздух. Алтушка сжала кулаки, приготовившись дорого продать свою жизнь. Диего усмехнулся и пошёл дальше.

— Вот тебе и дурное предчувствие, — прошептала повариха эльфийке.

— Надо предупредить Элессандро, что они разбойники, — забеспокоилась Мирабель.

— А если они заодно? — Алтушка достала из корзинки по яблоку, сочно хрустнула корочка.

Эльфийка пригорюнилась, а повариха выудила на свет бутерброды с колбасой. Солнце медленно тонуло за кромкой леса, подсвечивая багряными лучами купола дворцовых башен. Алтушка ничего умного не придумала, а вот колечко стало прижимать палец, так что пришлось вставать и идти во дворец. Эльфийка шла, понуро опустив голову. Повариха не стала донимать подругу, кто его знает, какой он этот прекрасный принц Элессандро. Девушки добрались до ворот и затаились под берёзками.

— Стражники должны нести караул, — прошептала Мирабель. — Я хорошо знаю некоторых из них.

— Ты и принца знала, — язвительно заметила Алтушка.

— Элессандро в беде, я это чувствую сердцем.

— Тихо ты!

Около ворот появились разбойники, к ним навстречу вышел стражник в серебристых доспехах. Алтушка вытянула шею, чтобы услышать о чём они говорят, но ветер шумел листвой, приглушая голоса. Разбойники передали стражнику какой-то свёрток и направились в лес.

— Они во дворец не заходили, — сказала Алтушка эльфийке, та обрадовалась, но повариха поспешила умерить пыл подруги: — возможно, кто-то из них уже там. Рисковать нельзя.

— И что нам тогда делать?

— Давай спрячем твой ларец с приданным, — Алтушка потащила эльфийку дальше от ворот. — Если попадёмся в руки разбойникам, то хоть нас сразу не убьют.

— Почему?

— Пытать сперва будут, — глухим голосом ответила повариха, выбирая место, чтобы прикопать ларец.

Эльфийка тихо ойкнула и осела на землю.

— Может, мы откупимся от них?

— Хватит своё приданное разбазаривать, — Алтушка руками принялась раскапывать землю. — Вдруг принц на их стороне? Всё, в жёны тебя не возьмёт, меня на шашлык пустит. А у тебя хоть будет с чего новую жизнь начать. Думаешь, родителям бы твоим понравилось, что ты всё нажитое добро разбойникам отдала?

Эльфийка послушно передала ларец поварихе, та опустила его в ямку, закопала, накрыла опавшей листвой и ветками.

— Теперь можно и во дворец идти, — Алтушка похлопала ладошами, отряхивая грязь.

Девушки развернулись и пошли к воротам. Ночь опустилась на лес, скрыв тропинку. Эльфийка вроде и хорошо ориентировалась, но вдруг свернула не туда. Деревья не кончались, хотя где-то раздавались мужские голоса.

— Мы не туда идём, — Алтушка остановилась и вгляделась в темноту.

— Да вон уже окошки светятся, — эльфийка показала на огоньки в лесу.

— Странные они, — недоверчиво пробормотала повариха.

— Мне уже всё равно, — сказала Мирабель и направилась в сторону света.

Девушки приблизились к полянке, где вокруг костра сидели разбойники. Диего среди них не было. Алтушка присела и потянула за собой эльфийку. Они, затаив дыхание, всматривались в лица мужчин. Тут-то тролльчиха и приметила Касьяна, сердце ухнуло в пятки, на глазах выступили слёзы.

— Смотри, я вон того где-то уже видела, — прошептала эльфийка, толкнув локтем повариху.

— Это Касьян, мой жених, — упавшим голосом промолвила Алтушка, чувствуя, как жизнь обрывается, словно натянутый до предела канат.

— Так ты получается заодно с разбойниками?! — возмутилась Мирабель.

— Ой, молчи, тощая, — со свистом прошипела тролльчиха. — Или шею тебе сломаю.

— У тебя жених разбойник, а ты на меня злишься.

— Посмотрим, какой твой Элессандро, — не осталась в долгу повариха.

Девушки притихли, разбойники пили вино и о чём-то негромко смеялись. Вскоре на полянке появился Диего, он обошёл костёр и пристально уставился в черноту, скрывающую девушек. Казалось, будто кареглазый видит их, но он развернулся и сел среди разбойников, взяв бутылку вина.

— Мне, кажется, что я его видела, — прошептала эльфийка.

— В трактире мы с ним обедали вместе.

— Нет, где-то раньше, походка у него знакомая.

— Батюшки, ты всех знаешь, всех видела, — разозлилась Алтушка. — А в лесу заплутала.

— Это ты меня сюда потащила, — обиделась Мирабель.

Повариха поползла прочь от полянки, следом за ней двинулась эльфийка. Луна взошла на небосклон, осветив призрачным светом лес. Девушки поднялись с колен, обнялись и побрели искать дворец. Трава приглушала их шаги, а темнота скрывала от чужих глаз. Они покружили по лесу и вышли к воротам.

Эльфийка взглянула на подругу, повариха кивнула, мол, перед смертью не надышишься. Мирабель со вздохом постучала в ворота. Скрипнули засовы, и перед девушками предстал стражник.

— Чего надо? — недружелюбно спросил он, выставив вперёд копьё.

— Принца надо, — Алтушка заслонила эльфийку и оттолкнула оружие.

— Элессандро велел не беспокоить.

— Я его невеста! — пискнула из-за спины тролльчихи Мирабель.

Стражник присмотрелся к эльфийке, а потом позволил девушкам войти во двор. Мирабель жалась к поварихе, дрожа от страха. Алтушка тоже боялась, но ради подруги крепилась, стараясь не трястись, как осиновый лист. В дворцовых окнах появился свет, двери распахнулись, и на порог вышла пожилая эльфийка.

— Тётушка! — радостно воскликнула Мирабель и бросилась к ней.

— Батюшки, — озадаченно промолвила Алтушка, не сдвинувшись с места.

Глава 14

Тётушка с изумлённым лицом глядела на эльфийку, видать, не ожидала радостной встречи. Мгновение, и она радушно заулыбалась, будто только и ждала появления девушек.

— Мирабель, родная моя, я уж думала пора за тобой стражников высылать, — нежным голоском промолвила тётушка.

Эльфийка её обняла и вздохнула с облегчением. Тролльчиха огляделась, стражники стояли полукругом, готовые выхватить мечи. «Ой, что-то тут неладно», — подозрительно подумала Алтушка, крепче схватившись за корзинку с едой.

Тётушка повела девушек во дворец, за ними следом вошли двое стражников и встали около двери. Повариха глянула на них, прицениваясь, сможет с разбегу завалить или придётся через окно прыгать. На вид вроде хилые, но от доспехов не хотелось синяков получить. Тётушка завела девушек в просторный зал.

— Сейчас нам принесут ужин, — сказала она.

— Я хочу увидеть Элессандро! — Мирабель в мольбе сложила ладони, эльфийке не терпелось броситься в объятья принца.

— В таком виде?! — изумилась тётушка.

Мирабель покраснела, будто её поймали за воровством яблок в саду. Тролльчиха поставила корзинку на стол и принюхалась, с кухни доносился аромат печёного картофеля и мяса.

— Да пусть сходит к своему принцу, — заступилась за подругу Алтушка. — А мы пока поужинаем.

Эльфийка улыбнулась и вновь посмотрела на тётушку.

— Не позорь меня, — прошипела тётка, злобно сощурив глаза. — Хочешь, чтобы всё королевство обсуждало твой ужасный нард, обвиняя, что я не смогла тебя воспитать? Давай поедим, потом ты примешь ванну и наденешь красивой платье, а не эти обноски.

Тем временем в зал внесли тарелки с едой, Алтушка заняла место за столом, с удовольствием вдыхая чудесный аромат. Тётушка села во главе, жеманно сложила руки на коленях, ожидая, когда слуги расставят тарелки. Мирабель пришлось подчиниться, она села на стул с видом раненной птицы.

— Какая вкусная еда, — похвалила Алтушка. — Будто не нас ждали, а гостей дорогих.

Тётушка подавилась куском мяса и закашлялась. Эльфийка взглянула на подругу, на прекрасное личико набежала тень сомнений.

— И то правда, — сказала Мирабель. — Я уж и не рассчитывала на горячий ужин посреди ночи.

— Родная моя, я же сердцем чувствовала, что ты скоро появишься во дворце, — тётушка выпрямила спину, щёлкнула пальцами, и слуги принесли графин с красным вином.

— Батюшки, — Алтушка промокнула губы салфеткой. — С такой прытью вам надо было нам навстречу бежать.

— Стражников послали вас встречать по тракту, а вы куда-то в лес свернули, — проговорилась тётушка.

Мирабель даже бровью не повела, сделала маленький глоток вина, а потом отрезала ножом крохотный кусочек мяса.

— Тётушка, а вы как до дворца вперёд нас добрались? — полюбопытствовала эльфийка, пнув под столом повариху, мол, не расслабляйся.

— Да следом карета ехала, я переговорила с ними, милые люди и привезли меня до самых ворот, — тётушка подлила вина в бокалы.

— Странный вкус у вина, — промолвила Алтушка и покрутила бокал в руках.

— Это лучшее вино прошлого урожая, — гордо заявила тётушка.

— Помнится, нас таким Диего в трактире угощал, — повариха поставила стакан, желание пить вино пропало.

Тощая шея тётки покрылась пунцовыми пятнами, нервно забила синяя жилка на виске. Тролльчиха заметила, как стражники встали около окна. «Вот это уже нехорошо», — подумала она, понимая, что путь отступления отрезают. Тётушка решила сменить тему разговора и поинтересовалась у Мирабель:

— Родная моя, а где ларец с приданным?

— Потеряли, — ответила повариха, не дав эльфийке и рта открыть. — Летели на черепахе, а он возьми и свались вниз.

Тётушка побледнела, отчего пунцовые пятна стали заметнее. Эльфийка в очередной раз пнула под столом тролльчиху, мол, глупостей не городи.

— А где покои принца-то? — спросила Алтушка у тётушки, кивая подруге, дело-то нечисто с твоим женишком.

— Зачем тебе это знать? — удивилась та.

— Чтобы ночью ненароком не забрести, — хохотнула тролльчиха и подмигнула эльфийке, Мирабель вся собралась, готовая в любое мгновение вскочить на ноги. — А то захочется мне тепла и ласки, сверну не в тот коридор.

— Элессандро ночует в одинокой башне, — ответила тётушка, а потом спохватилась, что сболтнула лишнее.

— Так башня же для заточения принцесс была построена, — изумилась Мирабель.

— Схватить их! — заорала тётка, напугав даже тролльчиху.

Девушки вскочили и ринулись к дверям. Им навстречу выбежали стражники, трое мужчин перекрывали путь к окнам. Тролльчиха растопырила пальцами и диким криком бросилась на них, сминая своим весом. Одному и вовсе не повезло, он упал навзничь, доспехи заскрежетали, прогибаясь под ногой поварихи.

— Порву! — кричала Алтушка. — Пошли прочь!

Эльфийка схватила стул и с размаху зарядила в стражника, тот кубарем покатился по полу. Алтушка прорвалась сквозь оборону и побежала по коридору к выходу. Мирабель кинулась за ней, но один из стражников схватил эльфийку и поднял над полом. Она замолотила ногами по воздуху и заверещала так, что уши заложило.

— Алтушка! Помоги мне!

Тролльчиха взяла дверь напором, разметав стражников. Она выскочила на улицу, словно горная лань, вскарабкалась по стене и была такова.

Эльфийку усадили на стул, крепко связав. Тётушка обошла племянницу, удовлетворённо хмыкнула и спросила:

— Родная моя, теперь мы пообщаемся в тесном семейном кругу. И лучше тебе правду говорить.

Двери распахнулись, и на пороге появился Диего. Он хищно улыбнулся и приблизился к Мирабель.

— Вот мы и встретились, — сказал он, присаживаясь напротив эльфийки. — Твоя подруга дала стрекача, а принц спит сладким сном.

— Что вы с ним сделали? — закричала Мирабель, сердце сжалось от страха за прекрасного Элессандро.

— Пока ничего, — ухмыльнулся Диего. — Но только от тебя зависит, будет он жить дальше или пойдёт на корм рыбам.

Алтушка свалилась в овраг, как бы луна не светила, а темнота всё равно скрывала опасности. Тролльчиха попыталась выбраться, но опять скатилась на дно. Она села, схватилась руками за голову и заплакала. «Да что же такое творится?! — мысленно запричитала Алтушка, как-то разом навалилось и неожиданное появление среди разбойников Касьяна, и разлука с Мирабель. — Даже поесть толком не успела».

Тролльчиха просидела до рассвета в овражке, слёзы лились по щекам, желудок урчал от голода. С первыми лучами солнца растаяли ночные страхи. Алтушка уцепилась за корни дерева и выбралась из овражка, платье перепачкалось глиной и чёрной землёй. Повариха, вспомнила про эльфийку, поправила наряд, насколько смогла, почистила от грязи. А потом махнула рукой, какая к чёрту разница, в каком виде она угодит в лапы разбойникам.

Алтушка бродила среди деревьев, не зная, что предпринять дальше. Голыми руками стражников не возьмёшь, да и неизвестно, вдруг во дворце есть маг или на худой конец волшебник. Тролльчиха не заметила, как пришла на полянку, где они вместе с Мирабель закопали ларец с приданным. Алтушка опустилась на колени и раскопала землю, с трудом вытащила его наружу. Слёзы вновь ручьём полились из глаз.

— Как всё глупо получилось, — тихо взвыла тролльчиха. — Как мне помочь Мирабель?

Она рукавом протёрла ларец, задев обручальным колечком радугу, та пришла в движенье, эльфята звонко засмеялись, и крышка открылась. Алтушка шмыгнула носом, любопытство взяло вверх, и она стала перебирать побрякушки.

— И сдался всем этот ларец, — повариха наткнулась на серьги с изумрудами. — Не такие уж они и дорогие, больше тяжести, чем богатства.

Тут Алтушке попался невзрачный серый камень, колечко сжало палец, словно предупреждая повариху. Украшение крепилось на золотой цепочке с мелкими звеньями. Оправа камня выглядела дороже, чем он сам. Алтушка хотела положить его обратно, но он вдруг стал тёплым, будто к сердцу просился.

— Чёртовы эльфы, — повариха повесила украшение на шею, казалось, будто камень пульсирует.

Алтушка сложила побрякушки обратно в ларец, опустила его в ямку и прикопала. Тролльчиха направилась ко дворцу, смутно припоминая дорогу. Но колечко вдруг потянуло в другую сторону, повариха потопталась на месте, а потом, махнув рукой на дела эльфийские, пошла туда, куда сердце подсказало.

Тролльчиха ступила на тропинку, которая повела её мимо разбойников, мимо одинокой башни, где находился принц Элессандро, мимо стражников, рыщущих в лесу в поисках беглянки, мимо дерущихся белок на дубе, мимо лисицы, несущей в зубах курочку. Тропка поднималась на пригорок, опускалась в низину, она вела тролльчиху сквозь кусты смородины и тонкие осинки к берегу реки. Около берёзки тропинка оборвалась, оставив Алтушку в одиночестве.

Тролльчиха обняла деревце и загрустила, как ни крутись, а эльфийки не хватало. Память живо подсовывала воспоминания об изящной Мирабель, её утончённом вкусе. Волны плескались, казалось, будто эльфийка что-то говорит. Алтушка тяжко вздохнула и прислушалась, кто-то на берегу и вправду говорил. Тролльчиха вытянула голову и вгляделась, Касьян сидел на камне и заигрывал с русалкой.

Речную ведьму Алтушка признала сразу, ведь она, зараза такая, направила их с Мирабель на болото. Касьян громко засмеялся, сердце поварихи дрогнуло, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. «Поганец, обманул меня, — подумала тролльчиха, чувствуя себя раздавленной. — Всё у них одно на уме, как же я не догадалась, что он разбойник. А ведь, как сладко обещания на ушко шептал».

Касьян поднялся и пошёл в лес, Алтушка спряталась за берёзкой. Разбойник прошёл и не заметил девушку. Тролльчиха спустилась к воде, русалка беспечно сидела на отмели, хлопая хвостом по камушкам.

— Ой, кого это мы тут встретили, — Алтушка вошла в воду и наступила на хвост.

Русалка взвизгнула, попыталась уплыть, но от тролльчихи не так-то просто было избавиться. Она схватила речную ведьму за хвост и вытащила на берег.

— Ты что ли не рада мне?

— Отпусти! — взвыла русалка.

— А чего это ты с разбойниками дружбу водишь? — поинтересовалась Алтушка, закатывая рукава. — Разве тебе родители не говорили, что нельзя с плохими парнями общаться?

— Ты всё не так поняла.

— Батюшки, так я ещё и дура?!

— Я просто им сказала, куда вы пошли, — русалка сложила руки в мольбе. — Ну, что в этом такого? Я же и вам сказала, куда идти. И потом, они мне не говорили, что разбойники.

— Какая ты у нас добрая, — Алтушка оценивающе посмотрела на хвост. — Сможешь без него плавать?

— Совсем из ума выжила?! Я же русалка! Мне очень нужен хвост.

— Говорят, из него неплохой суп получается, — задумчиво произнесла тролльчиха.

Русалка икнула от страха.

— Я знаю, как во дворец попасть мимо стражи.

— Откуда? Ты же только в речке живёшь.

— Там есть проход, мне об этом Касьян как-то сказал, — заверила тролльчиху русалка.

— И давно ты Касьяна знаешь?

— Ой, и не сосчитать, — махнула рукой русалка. — Они ведь сами им пользуются, когда надо во дворец тайно попасть.

— Рассказывай, — потребовала Алтушка.

— Вдоль северной стены от ворот нужно пройти двадцать шагов, там растут два дерева, переплетённых между собой. Вот за ними и открывается тайный лаз. Отпусти меня, я ведь тебе всё рассказала.

— А кто разбойниками командует? — напоследок спросила повариха.

— Маг Саллидего, — ответила русалка.

— Чего-то я его не видела с ними.

— Он всегда с ребятами ходит. Правда, маг в последнее время стал больше со старой эльфийкой дружить.

— Спасибо, — Алтушка столкнула русалку с берега, та хлопнула хвостом по воде и скрылась с глаз.

«Что-то тут нечисто, подумала тролльчиха, направляясь обратно во дворец. — Маг, конечно, поможет разбойникам, но если мы от него один раз ускользнули, значит, он слабенький в магии. Хотя дурное дело нехитрое». Камень на груди поварихи окрасился в пурпурный цвет. Алтушка накрыла его ладонью, казалось, будто он пульсирует в такт её сердцу. Обида на Касьяна отступила прочь, осталась лишь лёгкая грусть. Тролльчиха почувствовала, что один шаг отделяет её от новой жизни.

Камень наполнился серебристым сиянием, Алтушка с удивлением огляделась. Листва на деревьях шептала о счастье, колечко больше не сдавливало палец. Камень обещал снять обузу, к чёрту всех принцев и тощих эльфиек. Алтушка, как наяву, увидела Мирабель, стоящую у окна с грустным взглядом.

— Как нехорошо получается, — повариха сжала пальцами камень. — Ну, не могу я бросить подругу в беде.

Камень окрасился в зеленоватый цвет, красота мира перестала резать глаза, тролльчиха с уверенностью направилась во дворец. «Ну, держитесь разбойники» — подумала Алтушка.

Глава 15

Тролльчиха добралась до ворот, прячась за деревьями, она развернулась и пошла вдоль южной стены, старательно отсчитывая шаги. «Один, два, три», — Алтушка бесшумно наступала на траву, дыша через раз. Стена тянулась, а потом резко закончилась углом. Повариха озадаченно уставилась на каменную кладку, никаких деревьев и в помине не было.

— Вот же вобла сушёная, — выругалась она на русалку. — Обманула! Поймаю, всю чешую ощиплю, будет голой в речке щеголять.

Алтушка присела на пенёк и призадумалась, да делать было нечего. Камень болтался на груди, став вновь серым и некрасивым. Тролльчиха положила на него ладонь, но он не откликнулся. "Как меня достала эльфийская магия", — подумала Алтушка. Над головой девушки пролетел ворон, злорадно каркнув.

Она вернулась к воротам, стражники жарились в доспехах на солнце, мимо прошли разбойники. Тролльчиха приметила среди них Касьяна, сердце сжалось, но повариха не позволила себе сопли распускать. Стоять на одном месте ей надоело, и Алтушка двинулась вдоль стены, свернув на северную сторону. Не успела она и двадцати шагов ступить, как наткнулась на два дерева, перекрученных между собой.

— Ничего себе! — изумилась тролльчиха и полезла искать за ними потайной лаз.

Проход основательно зарос пыреем и шиповником, повариха несколько раз уколола палец. Алтушка с трудом, но всё же пробралась во двор дворца. Она прижалась спиной к шершавой стене, чтобы не попасться на глаза стражникам. А потом бочком двинулась к одинокой башне.

Тролльчиха рассудила, что сразу спасти Мирабель не получится, девушку охраняли и стражники, и разбойники. Алтушка тяжко вздохнула и решила, что эльфийка сможет постоять за себя, а пока надо разобраться с принцем. На удивление поварихи одинокую башню никто не охранял. Она подёргала ручку двери, заперто на замок. Алтушка осмотрела косяк и увидела, что кладка в некоторых местах осыпается, размокнув от сырости. Тролльчиха оглянулась, вроде никого нет, она плечом навалилась на дверь, та с тихим треском прогнулась, открыв путь к винтовой лестнице. Алтушка протиснулась в проход, чуть не застряв. Платье опасно затрещало по швам, но выдержало напор. Повариха поставила дверь на место, чтобы стражники не сразу схватились.

— Ой, ну что нельзя было принца внизу разместить, — проворчала Алтушка, поднимаясь по ступенькам. — Обязательно надо на самый вверх.

Тролльчиха поднялась, отдышалась и на всякий случай поправила платье. Она вежливо постучалась в деревянную дверь, не дождавшись ответа, вошла в комнату. Эльф сидел на стуле, грустным взглядом уставившись в окно. Длинные светлые волосы в беспорядке разметались по спине. Под красивыми синими глазами залегли тёмные круги. Мирабель не обманула подругу, принц и вправду был прекрасным. Алтушка кашлянула, привлекая внимание Элессандро.

— Оставь еду на столе и уходи, — сказал принц, не поворачиваясь к девушке.

— Нет у меня никакой еды, — промолвила Алтушка.

Элессандро обернулся и равнодушно взглянул на тролльчиху.

— Кто такая?

— Невеста твоя, — Алтушке надоело лицезреть грустного принца.

«А они с Мирабель подходят друг другу», — подумала тролльчиха. Элессандро удивлённо приподнял бровь.

— Вы ошибаетесь, — ответил он, смерив повариху недоумённым взглядом. — Моя прекрасная Мирабель сгинула в лесу.

— Батюшки, и кто же тебе такое наговорил-то?

— Мой придворный маг Саллидего, — принц отвернулся к окну. — Я понимаю, что моё решение отречься от престола выглядит слабодушием, но без прекрасной Мирабель мне белый свет больше не мил.

— Ой, ну хватит из себя невесть кого корчить, — Алтушка приблизилась к Элессандро и столкнула его со стула. — Поднимай свою тощую задницу, пойдём твою невесту спасать.

— Ты разве не слышала меня? — возмутился принц.

— Ой, нашёл кому верить, — язвительно сказала повариха. — Придворному магу. Я тебе говорю, что она здесь, заперта во дворце. Тётка у неё больно злая. Пошли!

Алтушка направилась к выходу, принц поплёлся следом.

— Какие вы всё-таки эльфы нежные, — проворчала тролльчиха. — Чуть что не так, отрекаются от престола. А кто будет королевством управлять, ты об этом подумал?

— Зачем я нужен своему народу, если невесту не смог уберечь?

— Ой, ну и дурак же ты, — воскликнула Алтушка. — Сперва бы разузнал, с кем она в путь отправилась, где её в последний раз видели.

— Мне маг Саллидего обо всём докладывал.

— Да видели мы твоего мага, — разозлилась Алтушка. — Паршивым старикашкой он оказался. Хотел нас с Мирабель разбойникам отдать.

— Не наговаривай на него! — принц остановился посреди лестницы и гневно топнул ногой.

— Смотрите-ка, какие мы смелые, — Алтушка пригрозила Элессандро кулаком. — Своими глазами видела, своими ушами слышала. А сперва таким добреньким представился, я аж разжалобилась, дедушкой его называла. Он же гад сладкими речами усыпил, а сам в лес побежал за разбойниками. Если мне не веришь, то спроси у русалки. Она всю правду расскажет про твоего гадкого мага.

Тролльчиха с принцем выбрались из одинокой башни. Элессандро вздохнул полной грудью свежего воздуха, камень на груди Алтушки начал пульсировать. Повариха повернулась к принцу и увидела вокруг него розовое сияние. «Так вот как выглядит счастье, — подумала Алтушка. — Мирабель не обманула меня, радужная эльфийка, приносящая в мир счастье и любовь. Надо только нее забыть Касьяну шею свернуть».

Тролльчиха протянула руку принцу и показала обручальное колечко.

— Сними его, а то сил больше нет, — попросила она Элессандро.

— Как оно у тебя оказалось? — гневно спросил принц.

— Это тебе твоя невеста пусть рассказывает, как кольцами разбрасывалась, — Алтушка потрясла рукой перед лицом принца. — Снимай, говорю!

Элессандро дотронулся до колечко, она впилось в палец поварихи, отказавшись слазить.

— Ничего не понимаю, — пробормотал принц.

— Как больно! — Алтушка прижала руку к груди. — Хорошо, давай не будем торопиться. Для начала спасём Мирабель, а потом с кольцом разберёмся.

Эльфийка лежала на кровати в гостевой комнате и смотрела в потолок. Она не надеялась ни на Алтушку, ни на Элессандро. Тётушка дремала в кресле у окна, а в коридоре дверь охраняли стражники. Вчера Мирабель плакала с ужасом осознавая, что родной человек, которому она больше всех доверяла, предал её из-за какого-то волшебного камня. Никчёмной безделушки, доставшейся ей в наследство от матери.

— Придёт время, — тихий голос матери всплыл в глубине памяти. — И ты оседлаешь радугу, она откроет тебе свои тайны. И ты, моя любимая дочь, познаешь через волшебный камень суть вещей и сможешь ими управлять.

«Ох, мамочка, если бы ты только знала, что у меня ничего не получилось, — горестные мысли захлестнули эльфийку, она шмыгнула носом, но сдержала слёзы, чтобы не разбудить тётушку. — Я осталась без драгоценностей, и даже умудрилась потерять жениха. Не видать мне счастья».

Эльфийка повернулась набок, солнечные лучи сплетались лисами и зайчиками на полу. Новый день обещал быть радостным, но Мирабель чувствовала лишь зияющую пустоту в сердце. «Успела ли сбежать моя подруга»? — подумала эльфийка.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл Диего. Зелёный изумруд блеснул на его пальце. «Где я уже видела это кольцо»? — мелькнула мысль у девушки. Мирабель не соизволила подняться, наплевав на приличия. На тонких запястьях остались красные полосы от верёвок, которыми её вчера связывали.

— Доброе утро, — улыбнулся Диего, присаживаясь на край кровати.

Разбойник взял руку эльфийки и провёл пальцами по запястьям.

— Прости, я вчера туго затянул верёвки.

Мирабель не хотела с ним говорить. Да и какие слова можно подобрать, когда у неё всё отняли? Эльфийка безучастно взирала на Диего, смирившись со своей горькой судьбой.

— Нам очень нужен ларец, — разбойник бережно опустил руку Мирабель. — Я тяжело болен, а волшебный камень в силах меня излечить. Поверь, я не останусь в долгу. Одарю тебя всем, что пожелаешь.

— Я хочу поговорить с Элессандро, — сказала Мирабель.

— Принц не желает тебя видеть, — с сочувствием в голосе произнёс Диего. — Он разочарован в тебе.

— Пусть сам мне об этом скажет, — эльфийка поднялась с кровати и подошла к окну.

Близкое присутствие Диего действовало девушке на нервы. Разбойник хлопнул в ладоши, звук получился громким, тётушка подскочила с испуга на кресле.

— Что случилось?

— Ваша племянница упорствует, — ухмыльнулся Диего.

— Мирабель, тебе пора прекратить обижаться на весь мир. Куда ты дела ларец?

— Потеряла, — эльфийка провела пальцем по стеклу и тяжко вздохнула, а ведь повариха оказалась права, когда заставила её прикопать ларец.

Алтушка разочарованно взглянула на принца: «Батюшки, да что он вообще в этой жизни может?! Даже кольцо проклятое не снял. А вдруг мне придётся за него замуж выходить»? Повариха почувствовала желание всплакнуть где-нибудь, но в застенках дворца пропадала лучшая подруга, пусть и эльфийка.

— У тебя верные стражники остались? — спросила Алтушка у Элессандро.

Принц пожал плечами, а повариха закатила глаза.

— Батюшки, и как ты королевством-то собрался управлять?

— Добротой и смирением, — отозвался принц.

— Ой, молчи уж, — хохотнула повариха. — У тебя все подданные от голода передохнут, пока разбойники всё разворовывать будут.

Элессандро замолчал, было неприятно осознавать, что в словах поварихи есть доля правды. Отец учил его проявлять милосердие, быть образцом подражания, но никогда не говорил, что любовь так жестока.

— Пошли, а то Мирабель там в дурной компании скучать начала.

— Откуда ты знаешь? — не сдержался принц.

— А то я её не знаю, — тролльчиха прижалась спиной к стене и пошла вдоль неё, осторожно ступая по земле.

— Мирабель никогда не рассказывала о тебе, — принц последовал примеру Алтушки.

— Ещё расскажет, — пообещала повариха и выглянула из-за угла.

Около крыльца, на котором она вчера видела злую тётку Мирабель, крутились стражники, а чуть дальше стояли разбойники.

— Вот же засада, — пробормотала Алтушка.

Тролльчиха прекрасно понимала, что с тощим принцем ей не прорваться, скрутят, как миленьких и посадят в башню.

— Есть другой вход, — прошептал Элессандро.

— А чего молчал? — Алтушка толкнула принца в обратную сторону.

Они вовремя отошли, около стены появился Касьян и принюхался. Повариха из-за дерева видела, как он презрительно усмехнулся. Желание придушить бывшего возлюбленного окрепло. Элессандро подождал, пока тот уйдёт, и потянул повариху в другую сторону. Они прокрались к окнам первого этажа, принц приоткрыл одно и помог Алтушке забраться внутрь. Тролльчиха перегнулась через подоконник и за шиворот втянула Элессандро.

На кухне царил идеальный порядок, кастрюли сверкали начищенными боками, выстроившись в ряд. На навесной полочке в стеклянных баночках находились специи. И даже картошка в корзине выглядела чистой и опрятной. Алтушка прижала руки к груди с умилением осмотрела кухню.

— Красота какая! — восхитилась повариха.

Принц с недоумением посмотрел на тролльчиху: «Кухня как кухня, и отчего тут умиляться»? Алтушка с сожалением покинула кухню. Элессандро провёл девушку по коридору, миновав стражников.

— Она где-то здесь, — прошептала повариха.

Принц заглянул в следующий коридор и увидел Диего, выходящего из гостевой комнаты. Двое стражников стояли около двери. Элессандро махнул рукой тролльчихе, и они вошли в пустую комнату для гостей. Алтушка за стеной услышала голос эльфийки.

— Она там, — обрадовалась повариха.

— Через дверь не попасть, — удручённо сказал принц.

— В комнате ещё кто-то есть, — тролльчиха прислонилась ухом к стене. — Тётка её. Ладно, посмотрим, кто кого. Я возьму на себя стражников, а ты ворвёшься к Мирабель и вытащишь её в коридор. Понял?

— Давай я наброшусь на стражников, — робко предложил Элессандро, ему было неловко перед девушкой.

— А твою невесту я буду спасть?!

— С тётушкой я справлюсь, — кивнул принц.

Алтушка сжала кулаки и направилась к двери, Элессандро двинулся за ней, тролльчиха резко остановилась и опустила руки.

— Что не так? — спросил принц.

— Мне надо разозлиться, — сказала Алтушка, хоть в ней и бурлила тролличья кровь, но сама она была девушкой спокойной и разумной. — Скажи мне что-нибудь гадкое.

— Я не могу, — принц попятился от поварихи.

— Батюшки, а что ты можешь?

— Не в моих правилах обижать девушек.

— Ой, как мне с тобой повезло! Аж слёзы на глаза наворачиваются.

— Я правда не могу.

— Тихо! — Алтушка услышала голос Касьяна, кровь взбурлила, и она выскочила в коридор. — Ну, здравствуй, любовь моя!

Разбойник побелел лицом, увидев разъярённую повариху. Касьян инстинктивно выставил вперёд руки, но Алтушка зашла сбоку и зарядила кулаком ему в челюсть.

Глава 16

Стражники благоразумно решили не вмешиваться в драку. Они обступили повариху и разбойника, Алтушка вопила, словно курица недорезанная. Касьян пытался защититься руками от разгневанной поварихи. Принц воспользовался общей суматохой и влетел в комнату.

Тётушка выпроводила Диего за дверь, а потом приблизилась к племяннице и обняла девушку за плечи.

— Ты стала строптивой, — она поправила волосы эльфийки. — Родная моя, я приложила все силы, чтобы воспитать тебя достойной девушкой. Очень жаль, что ты потеряла обручальное кольцо. Но хуже всего, что ты не смогла уберечь наследство твоих родителей. Я столько лет берегла для тебя драгоценности, а ты просто их потеряла.

— Тётушка, зачем вы настояли, чтобы мы свернули с дороги в тот трактир?

— Родная моя, ты же проголодалась. Забыла?

— Вы не могли открыть ларец, — Мирабель повернулась к тётушке, догадка поразила её, словно молния. — Вы никогда и не были радужной эльфийкой.

Лицо женщины перекосило от ярости, она замахнулась на племянницу, но Мирабель перехватила руку.

— Только попробуй меня ударить, тощая ведьма! — крикнула эльфийка в лицо тётушки.

Из коридора послышались крики и шум драки. Дверь распахнулась, и в комнате появился прекрасный Элессандро. Мирабель аж на цыпочки приподнялась, волна нежности захлестнула девушку.

— Любимая! — воскликнул принц и протянул руки эльфийке.

— Любимый! — Мирабель неожиданно поняла, что значит, оседлать радугу.

Они сплели пальцы, нежно обняли друг друга, а вокруг них рассыпалось розовое сияние, сверкая в солнечных лучах блёстками счастья.

Тётушка с диким воплем кинулась на принца. Элессандро отшатнулся, пропустил удар. Тётушка впилась ногтями ему в лицо.

— Тощая ведьма! — закричала Мирабель и схватила вредную тётку за волосы, оттаскивая от принца.

Тётушка не удержалась на ногах и повалилась на пол. Эльфийка перепрыгнула её, они взялись за руки с Элессандро и выбежали из комнаты. Касьян лежал на спине, а Алтушка уже молотила кулаками стражников. На одном успела даже доспехи помять.

— Бежим! — крикнул тролльчихе принц, и они по коридору ринулись на кухню.

Сонный повар удивлённо воззрился на компанию, ввалившуюся из коридора. Принц подскочил к окошку, помог спуститься Мирабель и протянул руку Алтушке. На кухню ворвались запыхавшиеся стражники. Тролльчиха прыгнула в окно, свалив за собой Элессандро.

Беглецы очутились на траве, первой на ноги вскочила Алтушка и ринулась к спасительному проходу. Мирабель долго раздумывать не стала и побежала за подругой. Элессандро поспешил за девушками, стараясь не думать о стражниках. Принцу было обидно, что верные эльфы вдруг переметнулись на сторону придворного мага.

Они очутились в лесу, Алтушка направилась к речке, надеясь там замести следы. Стражники замешкались в тайном проходе и упустили беглецов из виду. Эльфийка запыхалась и перешла с бега на шаг, Элессандро вернулся к своей невесте. Тролльчиха почувствовала, что эльфы отстали и остановилась.

— Ну долго вы там плестись будете? — прикрикнула она парочку.

Принц выпрямился, будто вовсе и не устал от бега и потрясений, эльфийка, привыкшая к поварихе, махнула рукой на подругу, мол, не приставай и так еле живая. Алтушка гневно топнула ногой, чуткий слух уловил в лесу голоса разбойников. Они ещё не напали на след, но могли появиться и схватить беглецов.

Мирабель приблизилась к поварихе, девушки обнялись, удивив принца. Только мгновение назад Алтушка кричала на них, а сейчас подруги чуть ли не в слёзы ударились. «Как порой тяжело с женщинами», — подумал Элессандро.

— Куда нам теперь? — спросила Мирабель.

Девушки не сговариваясь повернулись к принцу.

— Ну, можем к моему двоюродному брату податься, — неуверенно предложил Элессандро.

— Он уехал в какое-то путешествие, — сказала Алтушка.

— Ну, дядя у меня есть, — принц особо не любил родственников, стараясь держаться от них как можно дальше. — Хотя я не уверен, что он будет рад меня видеть.

— Ой, эльфы, пошли в город, а там разберёмся с вашими родственниками.

Беглецы спустились к речке, Элессандро знал окрестности, как свои пять пальцев. Пока стражники и разбойники прочёсывали лес, они спокойны пересекли мостик и направились в город.

— Алтушка, это ты с Касьяном дралась? — спросила Мирабель, когда лес остался далеко позади.

Пшеничное поле опоясывало городские стены, наполняя воздух сладким благоуханием. Повариха вздохнула, перед глазами так и стоял Касьян.

— С ним самым, — промолвила Алтушка, камень на груди стал тёплым, будто утешал тролльчиху.

— Она заодно с разбойниками?! — воскликнул принц.

— Батюшки, какой ты проницательный, — язвительно сказала повариха.

— Элессандро, ты всё не так понял, — примиряюще улыбнулась Мирабель. — Алтушка, когда с ним встречалась, не знала, что он разбойник.

— Это она втянула тебя в неприятности, — не унимался принц.

— Ой, нашёл виноватого, — всплеснула руками тролльчиха. — А кто тут у нас от престола собрался отказываться в пользу мага?

Эльфийка потрясённо уставилась на принца. Конечно, она его любила всем сердцем, но сама мысль, что Мирабель преодолела столько трудностей на болоте, спаслась от злобной ведьмы ради того, чтобы оказаться у разбитого корыта ей совсем не понравилась.

— Саллидего сказал, что ты сгинула в лесу, — принц взял руку эльфийки и прижал к своей груди. — Я даже представить не мог, что буду жить без тебя.

— Но зачем от престола-то отказываться? — Мирабель выдернула руку и пошла рядом с поварихой.

— Он у тебя такой не хозяйственный, — не удержалась Алтушка. — Ты только не подумай, что я на него наговариваю.

— Мирабель, прости меня за слабодушие, — Элессандро шёл позади девушек.

— Саллидего, — пробормотала эльфийка, память услужливо подкинула образ старика-мага на весеннем балу, она так была увлечена принцем и не обратила внимания, как они с тётушкой шушукались. — Алтушка, помнишь я тебе говорила, что уже видела лесного мага где-то?

— Да тебе все знакомыми мерещатся.

— Нет, я встречалась с ним на балу, а потом в лесу просто не узнала. Вроде он и выглядел знакомо, но черты лица постоянно расплывались, будто маг не хотел быть узнанным. У него ещё кольцо с изумрудом на пальце.

Повариха остановилась, камень стал горячим, она накрыла его ладонью. Смутная догадка мелькнула в голове, но тролльчиха засомневалась, а вдруг ошиблась эльфийка.

— Сперва зайдём в трактир, — Алтушка направилась к городским воротам. — Не могу я больше на голодный желудок бегать.

Ворота в город не охранялись, телеги и кареты беспрепятственно проезжали внутрь. Принц опустил голову, опасаясь быть узнанным, но к удивлению, народ на него не обращал никакого внимания. Тролльчиха шумно втянула носом воздух, учуяла аромат жаренного мяса и пошла к трактиру. Элессандро чувствовал себя чужим в родном городе. И от этого ощущения становилось тоскливо, Мирабель же улыбалась держа его за руку. «К чёрту все эти титулы, — подумала эльфийка. — Теперь мы вместе».

Тролльчиха подождала эльфов около трактира. Народу было немного, по улочке неспешно прогуливались горожане, из трубы валил чёрный дым, рассеиваясь над красночерепичными крышами домов. Алтушка потрясла карманы, наскребла несколько монет и прикидывала в уме, на что им можно рассчитывать в трактире. После всех злоключений желудок требовал сытной еды, желательно с вином, хлебом и сыром.

— Там темно и сыро, — принц презрительно сморщил нос.

— Ну, тогда жди нас на улице, — повариха взяла эльфийку под локоток и повела в трактир.

Элессандро хотел прикрикнуть на тролльчиху, но оглянулся по сторонам, а потом уныло поплёлся следом. «До чего она командовать любит», — злился принц на Алтушку. Девушки выбрали столик в дальнем углу, чтобы их не было видно ни от двери, ни от окон. Повариха позвала разносчика и, скрепя сердце, положила ему на поднос монетки.

— Что у вас горячего? — спросила она.

— Жаркое из свинины, — разносчик пересчитал монеты. — Как раз на три порции.

— И даже на вино не хватает? — расстроилась Алтушка.

— Я вам как постоянным клиентам принесу кувшин кваса.

— А можно ещё стаканчик воды? — попросила эльфийка.

Разносчик ушёл, оставив компанию беглецов за столом, над которым одиноко кружилась муха. Мирабель не стерпела и прихлопнула её ладонями. Муха упала на стол, задрав кверху лапки. Тролльчиха её смахнула на пол.

— Я в городе никого не знаю, — эльфийка поставила локти на стол, подперев кулаком щёку.

Элессандро сидел прямо, будто кол проглотил. Он всё больше неуютно чувствовал себя в трактире. Но особенно его поражало поведение Мирабель, из тихой и скромной девушки превратившуюся в эльфийку-воительницу. Принц всё больше убеждался, что не ошибся с выбором невесты. Он невольно глянул на обручальное кольцо, намертво застрявшее на пальце Алтушки. «Осталась всего одна неделя, если я его не сниму, то придётся жениться на этой мымре, — ужаснулся Элессандро. — Надо было мага послушать и ничего не усложнять».

— У меня здесь живёт дальняя родственница, — с неохотой сказала Алтушка, по её виду стало понятно, что они не дружны.

— Ты что-то скрываешь? — принц почувствовал нервозность поварихи.

— Я?! — взорвалась Алтушка, готовая устроить драку.

— Тише, — махнула на подругу рукой эльфийка. — Элессандро хотел сказать, что не уверен, можно ли доверять твоей родственнице.

Повариха с сомнением уставилась на Мирабель. Чутьё подсказывало, что эльфийка не врёт. Алтушка сощурилась, поглядела на принца, но больше ничего не сказала, пока не принесли тарелки с едой. Застучали вилки, от мяса исходил пряный аромат, от которого текли слюнки.

— Восхитительно! — эльфийка с удовольствием набросилась на еду.

— Ты так много ешь, — потрясённо пробормотал принц, не сводя с невесты глаз.

— Женщина должна быть крепкой, — хохотнула Алтушка. — Ты же не думал, что она слизывает росу с крылышек бабочек, а потом порхает целый день?

— Попробуй, — улыбнулась Мирабель принцу. — Очень вкусно.

Элессандро взял вилку и насадил на неё кусочек мяса, а потом отправил его в рот. Свинина была прекрасно прожарена, аромат горьковатого дыма и лука смешался с сочным мясом. Принц и сам не заметил, как быстро прикончил всю тарелку жаркого. После сытного обеда и кружки холодного кваса, он подобрел.

— Мы ничего не теряем, если навестим твою родственницу.

— Предупреждаю сразу, она малость грубовата, — Алтушка поднялась со стула, стряхнула с платья крошки хлеба и направилась к выходу.

— Ты к ней привыкнешь, — сказала Мирабель принцу. — Она добрая.

Элессандро промолчал, сердце тревожно сжалось, как признаться любимой, что он не в силах снять кольцо с пальца тролльчихи. Казалось, будто время стало осязаемым, жгутом стягивая горло.

Алтушка смутно припоминала дорогу, пришлось беглецам поплутать по улочкам. Тролльчиха видела вокруг одинаковые дома, от которых голова шла кругом. Эльфийка безропотно следовала за подругой, полностью ей доверившись. Повариха со вздохом облегчения увидела знакомый дом. Она радостно повернулась к эльфам:

— Уф, мы почти пришли.

Элессандро замешкался и в него врезалась тётка с огромной корзинкой, спешащая на рынок. Принц потёр ушибленное плечо, хотел извиниться, но разгневанная женщина его опередила:

— Смотри, куда прёшь! Для чего тебе глаза?!

— Извините, — пробормотал принц, уступая тётке дорогу.

— Сама глаза разуй! — рявкнула на неё Мирабель.

— Что?! — тётка повернулась с воинственным видом. — Кто там пищит?

Но эльфийка не испугалась, показала ей кулак:

— Как вмажу по носу, мало не покажется!

— Мирабель, — принц попробовал утащить невесту от злобной тётки.

— Да дай ты ей пар спустить, — сказала Алтушка, не вмешиваясь в перепалку эльфийки и тётки.

— Ей не престало быть такой, — возмутился Элессандро, отпустив руку Мирабель.

— Пусть учится, — заступилась за подругу повариха. — А то какая из неё будущая королева, если она за себя постоять не может?

— Для этого есть я! — гордо заявил принц.

— Батюшки, защитничек ты наш, — всплеснула руками Алтушка. — Что же мы по городу-то, как нищеброды ходим?

Тётка попёрла на эльфийку, но Мирабель было уже не остановить, она с воплем подпрыгнула и попала кулаком в глаз.

— Получила?! — рассмеялась эльфийка. — Будешь знать, как со мной связываться!

Тётка удивлённо заморгала, попятилась от полоумной Мирабель, выставив вперёд огромную корзинку.

— Что за крики посреди белого дня? — громогласный голос долетел до беглецов.

Они разом повернулись к дому, на балкончике второго этажа стояла дородная тролльчиха, платье жёлто-канареечного цвета грозилось лопнуть на ней, на шее висели огромные красные бусы.

— Тётка Малушка! — обрадовалась тролльчиха и приветливо помахала рукой.

— Ой, я прямо сердцем почувствовала, что моя роднулька в гости пожаловала, — тролльчиха скрылась в доме, через мгновение распахнулись двери, и она выскочила на крыльцо. — Проходите в дом скорее.

Элессандро неуверенно замер, глядя на невесту и повариху. Он был не из робкого десятка, но тётка Малушка наводила на него благоговейный ужас. «Если я не придумаю, как снять проклятое кольцо, то придётся часто с ней видеться после свадьбы», — коленки принца предательски затряслись.

Глава 17

Дом тётки Малушки отличался пестротой и обилием ковров. Они были повсюду: на стенах с объёмными цветами, на полу терракотового оттенка, и даже на диване. Эльфийка наклонилась и потрогала, нет, глаза не обманули девушку.

Тётка Малушка отвела беглецов в просторную гостиную и усадила на низенькие диванчики, пододвинув стеклянный столик. Она позвонила в колокольчик и распорядилась подать чай, а потом водрузилась на огромном кресле.

— Рассказывай, — потребовала тётка у Алтушки.

— Да особо и нечего, — улыбнулась повариха, чувствуя себя скованно.

— А что за эльфы с тобой? — любопытство тётки било через край.

— Это моя подруга Мирабель, — представила Алтушка эльфийку. — Мы вместе с ней путешествовали до города.

Тётка внимательно посмотрела на эльфийку, она, конечно, не осуждала племянницу за то, что та с эльфами спуталась, но всё же и не одобряла.

— А это кто? — кивнула тётка на принца.

— Жених мой, — промолвила Алтушка, ткнув локтем в бок Мирабель, чтобы та не вмешивалась.

Эльфийка закашляла, а принц подпрыгнул на диванчике. Он открыл рот, чтобы возразить, что возникло недоразумение, как тётка Малушка переменилась в лице, побледнела и схватилась за сердце.

— Алтушка! Как ты могла?! — проревела громовым голосом женщина. — Ты хочешь батьку на тот свет раньше времени отправить?

— Не надо драматизировать, — повариха вскочила с диванчика, уперев руки в бока. — Это моя жизнь! За кого хочу, за того и выхожу замуж.

— Скажи, что ты пошутила, — потребовала тётка, смахивая несуществующую слезу со щеки.

Эльфы взялись за руки, боясь вмешиваться в тролличьи семейные разборки. Мирабель с удивлением смотрела на подругу: «А ведь Алтушка никогда мне не рассказывала про своих родителей». Принц пытался унять дрожь, с ужасом осознавая, к чему привело его желание испытать невесту перед свадьбой. «Надо отменить этот старый обычай к чёрту, — думал Элессандро, глядя на разгневанную повариху. — Глупый пережиток прошлого. Если мой сын влюбится в девушку, то пусть на ней и женится без всяких условий».

— Да ты посмотри на него, — не унималась тётка Малушка. — Он же тощий! Как ты с ним будешь жить?

— Нормальный он, — заступилась Алтушка за принца. — Просто голодал последнее время. Не переживай, я откормлю его к свадьбе.

Принц нервно сглотнул, придвинувшись ближе к эльфийке.

— Ты разобьёшь сердце батьки! Он же тебе такого жениха нашёл, не тролль, а просто загляденье.

— Погодите, — вмешалась в разговор Мирабель. — Алтушка, у тебя был жених?

Повариха стушевалась, кинула на тётку гневный взгляд.

— Живо отвечай! — потребовала эльфийка.

— Это батя пытался меня заставить выйти замуж, а когда я отказалась, сказал, чтобы на глаза ему не попадалась. Ну, я и сбежала из дома.

— Он всего-то попросил тебя из комнаты не выходить, — промолвила тётка Малушка, обмахиваясь, невесть откуда взявшимся, веером из павлиньих перьев. — А ты сразу в бега подалась. Разве так можно?

— Обманщица, — Мирабель обиженно надула губки. — Ещё и у меня жениха пытается увести.

— Сама виновата, — разозлилась Алтушка на подругу и села на диванчик, сложив руки на груди.

Принц, зажатый между девушками, кисло улыбнулся тётке Малушке, мол, я тут не при чём. Дверь отворилась, и служанка принесла поднос с кружками горячего чая и тарелкой печенья. Она поставила его на стеклянный столик и поспешно покинула гостиную, опасаясь попасть под раздачу. Тётка Малушка взяла одну из чашек и пригубила, Мирабель и Алтушка последовали её примеру. Эльфийка усвоила от тролльчихи, что война войной, а от еды отказываться нельзя.

— Хорошо, я поговорю с твоим батей, чтобы он позволил тебе выйти замуж по любви, — произнесла тётка Малушка.

— Не будем торопиться, — голос принца прозвучал визгливо, он покраснел, когда все взгляды устремились на него.

— Куда уж нам теперь, — язвительно сказала Алтушка. — Принц без королевста.

— Я стал жертвой обмана, — возразил Элессандро.

— Да ты сам всё отдал магу, — Алтушка подвинула тарелку с печеньем эльфийке. — Пока мы с ведьмой и феями на болоте разбирались.

— Вы видели болотную фею? — изумилась тётка Малушка. — Батя твой от неё еле ноги по молодости унёс.

— Хана пришла ведьме, — промолвила Алтушка. — Сожгли мы и домик и её.

Эльфийка в подтверждение слов подруги согласно кивнула, мол, всё так и было.

— А потом к феям попали. Мирабель меня спасла, когда они пытались утопить.

— Я считаю, что болото нужно осушить, — эльфийка захрустела печеньем.

Тётка Малушка с уважением посмотрела на девушку, вроде и хлипкая на первый взгляд, а вон и тролльчихе ни в чём не уступает. Племяшка с кем попало дружбу водить не станет.

— Я женщина мало образованная, — вздохнула тётка Малушка. — Книжек мало читала, больше слушала, что умные люди говорят. В дворцовых интригах не сильна, но знаю одного очень красивого и умного мужчину, который нам поможет. Я отправлю слугу с приглашением на ужин. А вы пока отдохните с дороги, приведите себя в порядок.

Алтушка и Мирабель в сопровождении служанки пошли в гостевую комнату, принц на мгновение замешкался и поймал на себе взгляд тётки, от которого ему стало не по себе.

— Вы не подумайте, чего плохого, — заплетающимся от страха языком, промолвил Элессандро. — Я против Алтушка ничего не имею, но моё сердце принадлежит другой девушке.

— Ступай, — махнула тётка Малушка рукой. — Батя во всём разберётся.

По спине принца пробежал холодок. Он пошёл вслед за слугой, но на лестничном пролёте застыл истуканом перед картиной тролля. «Так вот ты кто такой, батя», — Элессандро почувствовал, как пол уходит из-под ног.

Алтушка услышала звук падения и сбежала по ступенькам. Принц лежал на лестничном пролёте, беспомощно раскинув руки в стороны. Следом за поварихой прибежала эльфийка, она склонилась над Элессандро и приподняла его голову.

— Что с ним случилось?

— Не знаю, — пожала плечами Алтушка, взгляд девушки упал на картину бати.

Огромный тролль стоял, опёршись на секиру. Рыжая борода спускалась до округлого живота, заплетённая на кончиках в косички. На голове бати был двурогий шлем, он лучезарно улыбался, сверкая клыками. В молодости тролль держал в страхе северное королевство эльфов, совершая набеги на города. Никто с ним не мог справится, пока батя не встретил единственную и неповторимую, вдруг разом остепенился, и эльфам удалось выторговать мир. С тех пор тролли получили право жить в эльфийских королевствах и не подвергаться гонениям за прошлые разбойные времена. Эльфы тоже остались в выигрыше, с такими новыми соседями войны сошли на убыль. Кто в здравом уме захочет тягаться с троллями?

Алтушка глянула на батю, нормальный мужик, только суровый, а в душе очень даже добрый. И чего принц так его испугался? Элессандро тем временем открыл глаза, Мирабель поправила волосы на его лбу.

— Что с тобой? — спросила эльфийка принца.

Тот посмотрел на повариху, но совладал с собой и поднялся на ноги.

— Да ты не бойся батю, — улыбнулась Алтушка. — Он хороший, я тебя с ним познакомлю…

— Не надо! — сразу же отказался принц.

— Вот и зря, — обиделась Алтушка.

Мирабель взглянула на картину и не нашла в ней ничего страшного: «И правда, чего это Элессандро вдруг испугался»? Эльфийка помогла принцу добраться до комнаты, а Алтушка отправилась за лекарствами и водой.

— Ах, Элессандро, — промолвила Мирабель, укладывая принца на кровать. — Тебе надо отдохнуть, ты вымотался за последние дни.

— Только не говори, что ты не знала, кто её батя.

— Конечно, нет, — Мирабель накрыла Элессандро одеялом. — Пусть Алтушка нас познакомит, а там и видно будет.

— Его даже мой отец боялся, — простонал принц, а сам подумал: «Если не сниму проклятое кольцо с пальца тролльчихи, то можно прощаться с жизнью».

Повариха вошла в комнату и поставила на столик кувшин с водой.

— Я принесла настойку из трав для успокоения нервов, — тролльчиха накапала тёмной жидкости из пузырька в стакан с водой и подала его принцу.

— Что за отрава? — Элессандро попытался отстраниться.

Эльфийка взяла стакан и поднесла к его губам.

— Пей, хватит выкаблучиваться.

Принц обиженно взглянул на невесту, закрыл глаза и выпил. Девушки ушли, оставив его одного. Элессандро взбил подушку, лёг и натянул одеяло до подбородка. «Я самый несчастный принц на свете», — промелькнула мысль, и он провалился в тревожный сон.

Девушки разошлись по комнатам, оказавшимися смежными. Алтушка оставила приоткрытой дверь между ними, чтобы эльфийка могла её слышать. Тётка Малушка приказала слугам подготовить горячие ванны и принести чистую одежду. Мирабель с удовольствием залезла в воду и блаженно закрыла глаза, наслаждаясь ароматом лаванды. Алтушка плюхнулась в ванную, разлив воду по полу.

— Что ты решила? — спросила повариха эльфийку.

— Насчёт чего?

— Ну, про королевство.

— Мне, конечно, достаточно выйти замуж за Элессандро, — ответила Мирабель, натираясь душистым мылом. — Думаю, моего приданного хватит нам на безбедную жизнь, но боюсь, он ничего не умеет делать, как править королевством.

— И то верно, — согласилась Алтушка с подругой. — Нет ничего хуже несчастного мужа. Батя мой тоже мамке надоедал, слонялся без дела по дому, пока она его сковородой не припечатает, чтоб не путался под ногами.

— Придётся королевство обратно возвращать, — вздохнула эльфийка, живо представив картину, как бьёт принца по голове скалкой. — Ты мне поможешь?

— А куда я денусь? — хохотнула тролльчиха. — Да и кольцо твой женишок ещё не снял с меня.

— Как это не снял?! — Мирабель аж подскочила в ванне.

— Не смог, — Алтушка дотянулась до полотенца, завернулась в него и пошлёпала босыми ногами по полу к эльфийке в комнату. — Вот, смотри!

Повариха показала палец, кольцо плотно сидело на нём, чёрные нити исчезли, будто их и не было. Мирабель потрогала его, оно никак не слезало.

— Тебе больно?

— Нет, — повариха намылила палец и попыталась его стянуть. — Видишь, ничего не могу с ним поделать.

— Ладно, разберёмся после ужина.

Пока девушки сушили волосы и подбирали себе наряды, за окном стемнело. Вместе с темнотой пришла прохлада и запах жжённого масла уличных фонарей. Тётка Малушка позвонила в колокольчик, приглашая к столу.

Алтушка для вечера выбрала тёмно-зелёное платье, подчёркивающее грудь, повесив на шею волшебный камень. Тот налился изумрудным сиянием, став невообразимо красивым. Повариха зашла в комнату эльфийки, та стояла перед зеркалом в синем мешковатом платье.

— Я не могу пойти в таком ужасном наряде, — Мирабель чуть не плакала от досады.

Тролльчиха отыскала в шкафу кожаный пояс и предложила его эльфийке. Мирабель подпоясалась, и платье чудным образом село на стройной фигуре девушки.

— Конечно, не мой размер, — поджала губы эльфийка. — Но у нас и не пир во дворце. Пошли.

Элессандро поджидал девушек у подножия лестницы. Принц протянул им руки, чтобы никого не обидеть. Они втроём вошли в обеденный зал, тётка Малушка восседала за столом, любезничая с мужчиной.

— Ах, вот и они! — воскликнула хозяйка дома.

Мужчина повернулся, встретился взглядами с девушками и принцем.

— Батюшки! — воскликнула Алтушка. — Дедушка Нагар, вы ли это?!

Глава 18

Граф подскочил со стула, шагнула навстречу девушкам, от переизбытка чувств метнулся к тётке Малушке, а потом вновь к Алтушке и Мирабель. Принц наклонился к невесте и шёпотом спросил:

— Что с ним? Он случайно не болен?

— О, нет, — чуть нараспев произнесла Мирабель, Элессандро уловил смену настроения и замолчал. — Граф Уэйнгар, вы даже не представляете, как мы рады вас видеть! Правда, Алтушка?

— Аж руки зачесались, — повариха показала, как скручивает шею.

Граф побледнел, замотал головой, мол, не стоит делать поспешных решений.

— Бросить беззащитных девушек на съедение чудовищу, — Алтушка приблизилась к мужчине. — Вы же даже утром не вернулись, чтобы похоронить наши обглоданные косточки. Что скажете, дедушка Нагар?

— Всё произошло внезапно, — граф выдавил из себя улыбку и испуганно глянул на тётку Малушку. — Мы с кучером заблудились, волей случая выбрались и не попались в лапы разбойников.

— А что за чудовище было, которое от вас сбежало? — вмешалась в разговор тётка Малушка.

Тролльчиха с эльфийкой переглянулись, конечно, графу следовало преподать урок, чтобы не повадно было девушек в лесу бросать, но и аппетит перед ужином не хотелось портить.

— К нам на огонёк заглянула черепаха, — сказала Алтушка, усаживаясь за стол. — Просто черепаха.

Гости расселись по местам, тётка Малушка позвонила в колокольчик, чтобы подавали еду. Хозяйка дома расстаралась на славу, на ужин вынесли запечённого молочного поросёнка, квашенной капусты с клюквой, фаршированных грибами перепёлок, политых нежнейшим сметанным соусом, а на гарнир отварной картофель с маслицем и укропчиком. Граф налил всем красного вина, поднял бокал и провозгласил:

— За чудесную встречу с прекрасными дамами и их кавалером!

Эльфийка под неодобрительный взгляд принца пригубила вино.

— Прекрасный урожай, — похвалила она выбор тётки Малушки и принялась накладывать на тарелку перепёлок.

Алтушка сразу же потянулась к поросёнку, позабыв о приличиях, она оторвала себе ножку и с удовольствием впилась в неё зубами. Тётка Малушка за раз осушила бокал с вином, пододвинула к себе тарелку с квашеной капустой и аппетитно захрустела. Граф последовал примеру эльфийки и начал ужин с ароматных перепёлок. Принц оторвал крылышко и положил к себе на тарелку, придерживая кусочком хлеба, стал насаживать на вилку. Мирабель наклонилась к Элессандро и прошипела:

— Не позорь меня, ешь нормально.

Тролльчиха заметила недовольное лицо подруги и пустую тарелку принца.

— Ты его голодом уморишь, — громко сказала Алтушка, отломила переднюю ножку у поросёнка и положила на тарелку Элессандро. — Ешь, радость глаз моих, а то скоро прозрачным станешь.

Принц густо покраснел, тётка Малушка отложила фаршированную перепёлку и по-матерински уставилась на него. В глазах хозяйки дома виднелось сочувствие и неподдельная доброта. Элессандро тяжко вздохнул и принялся за мясо. Граф подлил вина, его щёки порозовели, он расстегнул тугой ворот рубашки и чувствовал себя в своей тарелке.

— Дорогой мой, Уэйнгар, — обратилась к нему тётка Малушка, промокнув губы салфеткой. — Я хочу обратиться к тебе за помощью.

— О, прекрасная женщина, я готов на всё ради вас! — отозвался граф.

— Дедушка Нагар, нам трон надо вернуть, — без обиняков заявила Алтушка, кивнув на эльфийку.

Граф икнул, повернулся к Мирабель и с удивлением спросил:

— Что-то не припомню вас в списке королевской семьи.

— Да не мне, — пояснила эльфийка и показала рукой на принца. — Ему надо трон вернуть.

— Незаконнорожденный наследник? — граф отпил вина, присматриваясь к Элессандро.

Принц потерял всякое терпение и гневно промолвил.

— Я Элессандро, единственный сын своего отца!

— Батюшки, как разошёлся, — Алтушка глянула на разозлённого принца и подмигнула ему. — Ты бы так своему придворному магу отвечал.

— Это была минутная слабость, когда я подписал отречение.

— Подождите, — Мирабель сплюнула косточку на тарелку. — Ты же говорил, что только собирался отказаться от престола.

— Ты меня не дослушала, — принц удручённо замолчал.

— Вот это поворот, — потрясённо вымолвила Алтушка. — У меня нет слов. Ради чего мы с тощей на брюхе проползли болото?!

— Да, у мага будет тяжело отбирать трон, — пробормотал граф, выливая остатки вина к себе в бокал.

— Но ты же ведь сможешь помочь? — тётка Малушка накрыла своей ладонью руку Уэйнгара.

Граф расплылся в довольной улыбке.

— О, прекрасная женщина, разве я когда-нибудь мог вам отказать? — Уэйнгар повернулся к девушкам и принцу. — Друзья! Ситуация у нас не самая лучшая, но не стоит отчаиваться. Я хоть и отошёл от дел, но всё же сохранил дружбу с некоторыми влиятельными людьми. Они нам обязательно помогут!

— А кто с магом-то биться будет? — полюбопытствовала Алтушка.

Граф на мгновение стушевался, а потом поднял указательный палец вверх:

— Мы найдём мага!

— Батюшки, как всё оказывается просто, — язвительно промолвила повариха.

Эльфийка хмыкнула, поддержав подругу.

— Роднулька моя, — тётка Малушка всплеснула руками. — Помнишь, молодого мага, с которым мы познакомились перед твоим побегом из дома?

— Вот только его нам для полного счастья не хватало, — сказала Алтушка.

— На безрыбье и рак рыба, — хохотнула тётка Малушка, довольная тем, что всё так удачно разрешилось, осталось всего ничего, вернуть трон и выдать замуж строптивую племяшку за эльфийского принца, а тощая подруга пусть себе другого жениха ищет.

Ужин закончился тыквенным пирогом и горячим чаем. Граф долго раскланивался перед тёткой Малушкой, благодаря за чудесный вечер. Принц по праву единственного жениха проводил девушек до комнат. Проходя мимо портрета бати, Элессандро непроизвольно вздрогнул. «Всё так запуталось», — подумал принц, вжимая голову в плечи, ему показалось, будто батя подмигнул, намекая на скорую встречу.

Эльфийке не спалось, она крутилась на кровати, перебирала тонкими пальцами край одеяла, а потом плюнула на сон и пробралась к подруге. Алтушка возлежала на пышных подушках и храпела, тревоги прошедшего дня отступили от поварихи, подарив долгожданный покой. Но не долго ему суждено было длиться.

— Алтушка, — эльфийка плюхнулась рядом с тролльчихой, хлопнув ладонью по одеялу.

— Батюшки! — взвизгнула спросонья тонким голоском повариха.

— Тише ты, — зашипела на неё Мирабель.

— Вот чего тебе не спится? — проворчала Алтушка, но спихнуть эльфийку с кровати не получилось.

— Я тут подумала, магу ведь надо будет заплатить, — Мирабель тяжко вздохнула, на принца рассчитывать не приходилось, а тётка Малушка хоть и выглядела дамой обеспеченной, расходы на мага могла не потянуть. — Как думаешь, моего приданного хватит?

— Он нам в цене уступит, — заверила подругу повариха.

— Я всё равно переживаю. Давай завтра мой ларец выкопаем.

— В лесу полно стражников и разбойников, — попыталась вразумить эльфийку Алтушка.

— Но с нами же будет Элессандро!

Поварихе только и осталось закатить глаза, принц не внушал ей доверия. Кольцо снять не может, королевство магу профукал, при виде портрета в обморок свалился. А ведь он даже живого батю в глаза не видел.

— Ладно, — согласилась Алтушка, накрывая эльфийку одеялом. — Только выспимся, позавтракаем, а там и по лесу можно побегать.

Девушки уснули, тётка Малушка накапала в стакан с водой настойки пустырника, выпила и легла на кровать, блаженно вытянув ноги. Про слуг и говорить нечего, спали и видели цветные сны. Лишь принц немигающим взглядом смотрел в потолок, вслушиваясь в шорохи. Элессандро думал о счастье: «Я смогу защитить прекрасную Мирабель, смогу». Память подбросила гадкую улыбку на лице мага Саллидего, тот потирал потные ладошки, когда принц подписал отказную.

— Я верну королевство, и прекрасная Мирабель взойдёт на трон, — сказал Элессандро своим страхам и накрылся одеялом с головой.

Эльфийка проснулась первой, солнце только показалось над остроконечными крышами домов, разогнав темноту по подворотням. Мирабель принялась трясти за плечо тролльчиху.

— Вставай! Алтушка, хватит спать.

— Ой, ну чего тощая тебе не спится-то? — проворчала повариха.

— Ларец пойдём выкапывать, — эльфийка выскользнула из-под одеяла.

Алтушка поднялась, коснулась босыми ногами пола. Ну никак не хотелось идти в лес за ларцом с приданным. Тролльчиха оделась, умылась и чинно спустилась на кухню в сопровождении эльфийки. Алтушка сделала бутерброды с колбасой и налила чай.

— Надо разбудить Элессандро, — спохватилась Мирабель.

— Да пусть спит, — махнула рукой повариха. — Сами справимся.

Эльфийка пожала плечами, конечно, с принцем оно спокойнее, но и лишний шум повредит. Да и потом не стоит прекрасному Элессандро знать, какое наследство досталось его невесте. Позавтракав, девушки выдвинулись в путь.

Солнышко согревало день, наполняя его пением птиц и благоуханием трав. Мирабель пребывала в хорошем расположении духа, улыбалась прохожим, и даже пробовала подпевать птичкам. Алтушка же шла, будто из-под палки, хмурилась, глядя на подругу, не одобряя беспечности. Всё же не на прогулку собрались, а в лес, полный разбойников. Камень на груди отдавал холодком, укрепляя подозрения поварихи, что день добром не закончится.

К полудню девушки добрались до леса, эльфийка уселась на пенёк передохнуть. Тролльчиха настороженно вглядывалась в чащу, ожидая нападения. Лес встретил путниц птичьим гомоном, над головой Мирабель пролетела стрекоза, блеснув на солнце прозрачными крылышками. Эх, в такой день бы сидеть в тёткином саду и пить чай с медовыми пряниками.

— Ты помнишь, где закопала ларец? — спросила Мирабель.

— Сейчас найдём, — Алтушка попыталась настроиться, но тревожные мысли мешали, она махнула рукой, и они пошли наугад.

Эльфийка начала терять терпение, она сопела рядом с тролльчихой, когда та в очередной раз ошиблась полянкой.

— Неужели ты забыла?! — разозлилась Мирабель на подругу.

— Ну и что? — Алтушка встала и упёрла руки в бока. — Я могу хоть раз побыть слабой женщиной? Не всё же тебе быть обузой на моей шее.

— Это я-то обуза?! — изумилась эльфийка, гневно сверкнув глазами. — Я вообще была против прятать неизвестно где ларец.

— Тогда бы осталась без приданного, — камень на груди Алтушки побагровел, тролльчиха накрыла его ладонью, а потом смолкла. — И чего это мы из-за пустяка ругаться начали? Будто вовсе и не подруги?

— Не знаю, — хорошее настроение эльфийки улетучилось, лес перестал казаться солнечным и добрым, тени деревьев удлинились, нагоняя страх.

— Ой, ну никак проделки противного мага, — догадалась тролльчиха. — Не зря у меня желудок свело.

— И правда ведь, — поддакнула Мирабель. — Начали ругаться посреди белого дня. Чёрт с ним, с ларцом, пошли скорее обратно.

— Погоди, — Алтушка потёрла ладони, закрыла глаза для пущей надёжности и растопырила пальцы, колечко потеплело, показывая путь. — Нам туда надо.

Повариха уверенно двинулась вперёд, не думая сдаваться. Рядом с девушками громко хрустнула ветка, эльфийка тоненько взвизгнула и схватилась за руку Алтушки. Тролльчиха замерла, не отпуская подругу. Вновь послышался хруст веток.

Элессандро сладко потянулся, одеяло за ночь сползло на пол. Он приподнялся на локтях и почувствовал аромат ванильных булочек. Принц улыбнулся, за время, проведённое в одинокой башне, он позабыл вкус домашней еды. Маг кормил плохо прожаренным мясом, от которого несло горьковатым дымом костра. Элессандро поднялся, наскоро умылся и облачился во вчерашний наряд. Конечно, следовало сменить одежду, чтобы выглядеть подобающим образом, но пока было не до роскоши.

Принц спустился на кухню, ориентируясь на чудесный аромат. Тётка Малушка как раз достала плюшки из печи и раскладывал их по вазочкам. Хозяйка дома приветливо улыбнулась будущему зятю, отчего у Элессандро мурашки по спине побежали.

— Доброе утро, — поприветствовал он тётку Малушку. — А где девушки?

— Спят, наверное, — отозвалась та, наливая принцу горячего чая.

— Госпожа, — на кухню влетел слуга. — Ваша племянница опять сбежала!

Глава 19

Эльфийка задрожала, шаги неумолимо приближались. Тролльчиха подхватила толстую ветку с земли и замахнулась, кусты смородины раздвинулись и показалась морда оленя. Он внимательно посмотрел чёрными глазами на девушек, а потом развернулся и побрёл в чащу.

— Вот же напугал, — прошептала Алтушка, стряхивая с руки эльфийку. — Кажется, я здесь закопала ларец.

Тролльчиха нагнулась, разгребла ветки и принялась раскапывать землю. Как только показалась крышка, Мирабель помогла вытащить ларец. Девушки сели на поваленное дерево, чтобы передохнуть. Алтушка достала бутерброд и протянула эльфийке.

— Хлопотное это дело, приданное твоё.

— А тебе батя к свадьбе разве ничего не приготовил?

— У мамки моей побрякушек не было, — печально вздохнула Алтушка и сняла камень с груди. — Батя ей еду деликатесную дарил, а для моего жениха приберёг свою боевую секиру. Возьми, это твоё.

Повариха отдала камень эльфийке. Мирабель с удивлением посмотрела на украшение, которое в один мог стало блёклым, потеряв сияние.

— Я его без твоего ведома взяла, — призналась Алтушка.

— А как ты ларец открыла?

— Молча, — пожала плечами повариха.

— Пусть будет у тебя, — Мирабель вернула камень тролльчихе. — У меня и так всего много.

— А если не хватит на мага? — забеспокоилась Алтушка.

— У твоей тётки поклянчим, — улыбнулась эльфийка.

Принц сложил руки на груди и гневно взглянул на тётку Малушку.

— Что значит, сбежала? У Алтушки был жених?

— Ой, дурное дело не хитрое, — всплеснула руками тётка Малушка. — Сейчас-то у неё никого нет, кроме тебя.

— Это всё из-за дурного воспитания, — возмущённо промолвил Элессандро.

Тётка Малушка приосанилась, конечно, брат воспитывал племянницу, как мог, но не эльфу тыкать троллям пальцем в лоб. Алтушка выросла своенравной, но это же не беда, главное, чтобы муж хороший попался.

— Тощий, ты крыльями-то не маши, — тётка Малушка приблизилась к принцу. — Обручальное кольцо на пальце у невесты есть? Есть. Не просто так же ты ей его подарил.

— Это вышло… — Элессандро осёкся, наткнувшись на суровый взгляд хозяйки дома и подумал: «Живым мне отсюда не уйти». — Мы сами с Алтушкой разберёмся. Лучше скажите, куда она потащила подругу?

— Проголодаются, сразу вернутся, — мудро рассудила тётка Малушка и удалилась из кухни, хлопнув дверью.

Тролльчиха смахнула крошки с платья, повесила украшение на шею и поднялась с поваленного дерева. Теперь можно было возвращаться к тётке. Эльфийка испуганно ойкнула и дёрнула повариху за подол платья, показывая головой, куда повернуться. Алтушка обернулась и увидела Касьяна.

Разбойник стоял около дерева и улыбался, под правым глазам расплылся лиловый синяк. Да и одежда выглядела потрёпанной от кочевой жизни. Касьян ухмыльнулся и направился к девушкам.

— Чего припёрся? — рявкнула на него тролльчиха.

— Давай разойдёмся миром, — Касьян на всякий случай остановился. — Вы мне отдадите ларец, а я вас отпущу, а ребятам скажу, что сам нашёл в лесу.

— Размечтался, — подала голос Мирабель.

— Могу и других позвать, — оскалился Касьян.

— Лучше скажи мне, зачем ты меня обманывал? — спросила Алтушка, сердце дрогнуло от жалости, ведь были времена, когда она голову от чувств чуть не потеряла.

— Ты бы ни о чём и не узнала, — Касьян с ненавистью посмотрел на эльфийку. — Мне всего-то и требовалось ночью стащить ларец и отдать ребятам. Нет же, она попёрлась к тебе на кухню.

— Дурак ты, Касьян, — вздохнула повариха. — А я ведь тебя любила.

Разбойник кинулся к девушкам, эльфийка с визгом подскочила и бросилась наутёк. Алтушка на мгновение растерялась, на полянке раздался треск, посыпались розовые искры на траву и перед Касьяном появилась крёстная фея, тыча ему в лицо волшебной палочкой.

— Беги! Я его задержу!

— Ой, ну и дура же ты! — выругалась Алтушка на безумную фею и рванула за эльфийкой, пусть крёстная сама с разбойником разбирается.

До тролльчихи долетел пронзительный крик. Видать, фея всё же проиграла бой Касьяну. Повариха выскочила на крутой берег, снизу доносились вопли разъярённой Мирабель. Алтушка шлёпнулась на задницу и съехала вниз, перед её глазами предстала картина кровавой бойни. Эльфийка лупила ларцом русалку, та закрывала голову руками, а вода вокруг них окрасилась в кроваво-розовые тона.

— Батюшки, ты что творишь?! — тролльчиха бросилась к Мирабель, поймала подругу за руку и поволокла к берегу.

— Я помочь хотела, — жалобно простонала русалка, хлопнув хвостом по воде.

— Да ты в ларец обеими руками вцепилась! — возмутилась эльфийка.

— Плыви отсюда, вобла сушёная! — крикнула Алтушка русалке и показала кулак, мол, если я врежу, мало не покажется.

Та показала язык и исчезла в речке, взбаламутив воду. Мирабель тяжело дышала после драки, попробуй помаши тяжеленым ларцом. На берегу появился Касьян, он крепко держал крёстную фею, основательно помяв ей крылышки.

— Добегались, — ухмыльнулся разбойник. — Меняю ларец на фею.

— Алтушка, что нам теперь делать? — прошептала эльфийка, она прекрасно понимала, что без денег ни один маг не согласится им помогать.

— Бежать, — ответила тролльчиха и подхватила подол платья, чтобы в нём не запутаться.

— Спасите меня, — жалобно простонала крёстная фея, дёрнувшись в руках разбойника.

— Принц тебя спасёт! — крикнула Алтушка, и они с эльфийкой, словно грациозные лани, рванули по берегу.

Девушки добежали до моста, благополучно миновали его и укрылись в пшеничном поле. Касьян, как ни старался, не поспел за ними, а на открытом месте побоялся преследовать. Алтушка лежала на спине и смотрела в синее небо.

— Бедовая ты баба, Мирабель, — промолвила тролльчиха, переводя дыхание.

— Так и ты не радужная эльфийка, — не осталась в долгу Мирабель.

Тролльчиха повернулась к подруге и протянула ей мизинец, эльфийка скрестила пальцы и промолвила:

— Сестра.

— Сестра на век, — подтвердила Алтушка, увидев в сиянии волшебного камня истинную сущность Мирабель.

Утончённая эльфийка ценила дружбу, хоть и казалась напыщенной дамой на первый взгляд. Мирабель рано потеряла родителей по страшному стечению обстоятельств, они отправились проведать тётушку и попали под каменную лавину. С тех пор одиночество стало неразлучной спутницей эльфийки. Тётушка старалась ограничить племянницу ото всех невзгод, увезла девушку в свой дом, сокрытый в горах, и если б не весенний бал принца Элессандро, то Мирабель никогда бы не покинула своего вынужденного заточения.

Алтушка, словно очутилась в шкуре эльфийки, громкая музыка увлекала, сердце колотилось в груди. Да кто бы знал, что счастье такое хрупкое, ранимое от чужих грубых слов. Музыка лилась со всех сторон, пальцы принца едва касались, но Мирабель чувствовала, словно бежит по радуге.

— Как думаешь, стоит Элессандро рассказать о крёстной фее? — спросила эльфийка.

— Пусть это будет нашей тайной, — многозначительно сказала повариха. — Сейчас не до неё.

— И то правда, — согласилась Мирабель с подругой.

Тётка Малушка выскочила из гостиной и застала принца в прихожей.

— И куда это ты собрался?

— Не могу просто сидеть и ждать, когда они проголодаются, — заявил Элессандро.

— Не горячись, — прикрикнула на принца тётка Малушка. — Ничего с твоей невестой не случится, Алтушка может постоять за себя.

— А Мирабель? — язвительно откликнулся Элессандро.

— Одной эльфийкой больше, одной меньше, — пожала плечами тётка Малушка.

— Я так не могу! — принц схватился за медную ручку, дверь отворилась, и в дом вошли девушки.

— Чего за крики? — спросила Алтушка, из-за её спины показалась эльфийка с ларцом.

— О, Мирабель, — Элессандро взял невесту за руку. — Я волновался о тебе.

— Всё в порядке, — заверила принца эльфийка. — Может, перекусим?

Тётка Малушка с гордым видом прошла мимо Элессандро, мол, я же тебе говорила, как проголодаются, то сразу прибегут. Она распорядилась, чтобы в гостиную подали ватрушки и чай. Алтушка с Мирабель сели на диванчик, принц пристроился рядом на кресле.

— Тётушка, нам бы к магу надо, — сказала Алтушка, уплетая ватрушку.

— Может, после обеда? — тётка Малушка и сама проголодалась от переживаний.

— Обед от нас никуда не убежит, — рассудила повариха. — А вот с магом срочно нужно повидаться.

Тётка Малушка вздохнула, глянула на взъерошенного принца и промолвила:

— Ой, на что только не пойдёшь ради зятька.

Элессандро поджал губы, обручальное колечко сверкнуло на пальце Алтушки, напомнив о себе. «Я обречён», — подумал принц, доедая ватрушку.

Тётка Малушка в сопровождении племянницы и эльфийки вышла на крыльцо. Элессандро оставили дома, решив, что он будет только мешать в таком щекотливом деле. Принц громко возмущался, но Мирабель закрыла дверь перед носом жениха. Они чинно двинулись по улице, тётка Малушка здоровалась с любопытными соседями. Эльфийка прикидывала в уме, насколько полегчает ларец, который она доверила Элессандро. Алтушка же на каждом шагу видела продавцов с мороженным, не так чтобы тролльчиха любила это лакомство, но попробовать хотелось.

Вскоре они добрались до небольшой площади с фонтанами, позади которой возвышалась башня мага. Разноцветные стёкла на окнах притягивали взгляд, на крыше крутился шпиль в виде петушка.

— Красота-то какая, — сказала тётка Малушка, разглядывая башню.

— Деньги на ветер, — промолвила Алтушка, на её взгляд жилище мага выглядело напыщенным.

— Статус обязывает, — вздохнула Мирабель, твёрдо решив, что после свадьбы заставит принца отстроить дворец в черте города.

Тётка Малушка постучала в дверь, звук гулким эхом разнёсся по башне. Послышались осторожные шаги, скрипнули петли, и в проёме показался длинный нос мага.

— Сегодня не приёмный день, — произнёс он и попытался закрыть дверь.

Алтушка всунула ногу в проём, а эльфийка уцепилась руками за ручку.

— А мы ненадолго, — повариха втиснулась в башню, отодвинув мага к стене.

Следом вошли тётка Малушка и Мирабель. Хозяин башни стоял перед гостями в сером балахоне, заляпанном чернилами, растрёпанные чёрные волосы спадали на лицо.

— Что вы себе позволяете? — возмутился маг и сложил руки щепоткой, чтобы пустить в гостей молнию.

— Ты будь осторожней, — пригрозила Алтушка. — А то пальцы переломаю.

— Нет, это невозможно, — потрясённо пробормотал маг, разглядев тролльчиху. — Опять ты!

— Я тоже тебя рада видеть, дорогой ты наш, Буарат, — улыбнулась повариха и дружески похлопала мага по плечу. — Мы пришли к тебе по очень важному делу.

— Даже не хочу об этом ничего слышать, — замахал он руками, надеясь прогнать наваждение в виде эльфийки и тролльчихи. — Мне прошлого раза хватило.

— Дело государственной важности, — прошептала тётка Малушка, усаживая молодого мага на стул. — Судьба эльфийского королевства теперь в твоих руках.

— Вы не уйдёте? — с надеждой спросил маг.

— Мы только пришли, — Алтушка тем временем уже хозяйничала на кухне, поставила на плиту чайник, нашла в шкафчике медовые пряники.

— Я не заслужил такой чести, — взмолился маг, подскочил, но тут же был усажен на место сильной рукой тётки Малушки.

— Мы заплатим за ваши услуги, — эльфийка показала рубин невероятной красоты.

— И что вы хотите от меня? — пролепетал маг, не прельстившись на драгоценный камень.

— Нужно сразиться с придворным магом Саллидего, — промолвила тётка Малушка.

Маг так и повалился со стула, больно приложившись головой о каменный пол.

Глава 20

Алтушка наклонилась к магу и похлопала его по лицу, приводя в чувство. Он простонал и открыл глаза.

— Вы ещё здесь?

— Да мы и чай попить не успели, — повариха помогла ему подняться на ноги. — А ты уже нас выпроваживаешь, негостеприимно как-то выглядит со стороны.

— У меня ничего нет к чаю, — маг потёр ушибленную голову.

— Да нам и пряников хватит, — заверила его Алтушка.

Разговор назревал серьёзный, а на пустой желудок негоже было и начинать. Гости чинно расселись за столом, маг сделал глоток и обжёг губы кипятком. Мирабель надкусила медовый пряник, Алтушка смахнула крошки со стола, а тётка Малушка печально вздохнула, мол, надо было сперва отобедать, а потом идти.

— Я не могу принять заказ, — он с мольбой взглянул на эльфийку, понимая, что с тролльчихами не справится.

— Вы хотите бросить принца Элессанлро в беде? — Мирабель гневно изогнула бровь.

— Вовсе нет, — стушевался маг. — Понимаете, Саллидего имеет колоссальный опыт в магических искусствах. А я всего лишь самый обычный маг, да и дарований особых у меня не имеется. Ну какой я вам помощник?

— Батюшки, какие мы скромные-то стали, — не сдержалась от язвительной шпильки Алтушка. — Тётушка, помните, как он павлином перед батей ходил и себя нахваливал?

Тётка Малушка кивнула, мол, всё так и было. Маг нервно сглотнул.

— Одно дело провести свадебную церемонию, чтобы никто не сглазил влюблённых, а другое — выступить против боевого мага!

— Не такой он уж и страшный, — пожала плечами повариха. — Сухонький старичок, ходит по лесу с клюкой и ягодки собирает.

— Он очень хитрый, — не унимался маг, не зная, как избавиться от гостей. — Мне проще в ванне утопится.

— Ой, ну не надо драматизировать, — Алтушка стукнула кулаком по столу, тарелка с пряниками подпрыгнула. — Тебе просто не хватает в себе уверенности.

— Я нанимаю вас для проведения свадебной церемонии, — сказала эльфийка.

Тётка Малушка подпрыгнула на стуле.

— Какой это церемонии? Он Алтушкин жених, чего это ты на принца рот разинула?!

— Ладно, — зло промолвила Мирабель. — За принца выйдет замуж та, которая доживёт до свадебной церемонии!

Маг непроизвольно громко икнул, Алтушка на всякий случай придержала его за плечо, чтобы он на пол не грохнулся. Тётка Малушка хотела возразить наглой эльфийке, только слов нужных не подобрала, потому и замолчала. Повариха наступила на ногу магу под столом.

— Я! — крикнул тот, смахнув рукой чашку на пол.

— А я даже и не сомневалась, что ты согласишься, — подбодрила мага Алтушка. — Сделка заключена.

Камень на груди поварихи ожил, засиял радужными цветами, и на руке мага появился знак в виде трёх скрещенных копий, подтверждающий слова Алтушки. Магическая сделка на проведение свадебной церемонии была заключена.

— Ещё посмотрим, чья возьмёт, — вымолвила тётка Малушка, толкнув эльфийку плечом, когда они поднялись из-за стола.

— Любовь победит, — Мирабель гордо задрала подбородок и направилась к выходу.

— Приходи к нам на ужин, — Алтушка пригласила мага в дом тётки Малушки. — Познакомишься с нашим женихом.

Маг закрыл ладонями лицо и горько заплакал, как только дверь закрылась за гостями. «Это всё проделки тролличьего проклятья, — сокрушался он, шмыгая носом. — Ох, зря я тогда согласился свадьбу провести для них». В тот день ярко светило солнце, нарядные тролли собирались на торжество, жених в чёрном сюртуке нервно переминался с ноги на ногу около алтаря. Всё бы да ничего, но невеста задерживалась. Молодой маг провёл ритуал освящения союза троллей, проверил гостей на злой умысел, а Алтушка не появлялась. Конечно, если б он знал, что тролли могут сопротивляться магии, то не стал бы уповать на собственные силы. Вскоре выяснилось, что невеста сбежала. Батя схватил мага за грудки и чуть душу не вытряс, громогласно прокляв.

Он поднялся наверх башни, отыскал чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернила и принялся карябать мелким почерком: «Уважаемый батя! Считаю своим долгом поставить вас в известность, что ваша дочь всё-таки собралась выходить замуж, не за абы кого, а за самого эльфийского принца. Посему слёзно прошу вас снять с меня проклятье, а то больно дорого оно мне обходится. Боюсь, что податель сего письма не выживет». Маг запечатал лист в белый конверт, накапал сургуча и поставил печать. Он подул на него, призывая магические силы. Конверт вспорхнул над столом и растворился в воздухе.

Алтушка облизнула губы, увидев продавщицу с мороженым. Повариха было пошла к девушке, но тётка Малушка остановила племянницу.

— Не перебивай аппетит сладостями.

— Ой, ну оно же маленькое совсем, — возмутилась Алтушка. — Там даже на один укус не хватит.

Эльфийка глянула на мороженое, за девушкой, откуда ни возьмись, появился Диего. Он приветливо улыбнулся Мирабель, хитро сощурив глаза.

— Алтушка! — эльфийка схватила подругу за рукав и потянула за собой.

— Ты чего? — изумилась тролльчиха.

Тётка Малушка не поняла беспокойства Мирабель, но решила не отставать от девушек.

— Там разбойник, — прошептала эльфийка.

— Где? — повариха оглянулась и никого не увидела. — Тебе, наверное, показалось.

— Пошли скорее отсюда, — поторопила её Мирабель.

Диего проводил девушек с тёткой до угла, спрятав лицо под капюшоном плаща. Эльфийка его больше не замечала, но чувствовала присутствие. Он чуть не придушил Касьяна за то, что тот вспугнул девушек в лесу, и ларец вновь ускользнул из-под самого носа. Диего заметил, что Алтушка немного изменилась, но в чём именно, невозможно было понять. Словно толстокожая тролльчиха вдруг стала проницательной, от неё веяло теплом и необузданной силой. «Чёрт их разберёт, этих троллей», — выругался Диего, свернув в подворотню, теперь он точно знал, где нашёл пристанище принц.

Тётка Малушка вовсю готовилась к ужину, ради такого дела, она надела кружевной фартук и принялась командовать на кухне, выводя из себя слуг. Алтушку с Мирабель заставили чистить картошку, эльфийка пыталась сопротивляться, но её быстро усадили на стул и вручили нож. Принцу же досталась почётная должность, он помешивал поварёшкой компот и снимал первую пробу с блюд.

— Такое ощущение, что это она за него замуж собралась, — проворчала Мирабель, глядя, как Элессандро с довольным лицом ходит за тёткой Малушкой.

— А всё почему? — спросила Алтушка, и сама же ответила. — Потому что нельзя мужика голодным держать. Все проблемы от пустого желудка. Ну, кто будучи сытым захочет в неприятности попадать?

— Я его не заставляла от королевства отказываться, — эльфийка чуть не порезала палец острым ножом. — Сейчас бы сидели в тепле и горя не знали. Как думаешь, молодой маг сможет одолеть Саллидего?

— А куда ему теперь деваться, — хохотнула тролльчиха.

С чувством выполненного долга девушки покинули кухню, сдав тётке Малушке ведро начищенной картошки. Они закрылись в комнате, эльфийка достала из-под кровати ларец и открыла его. Наследство неумолимо таяло. Мирабель тяжко вздохнула, перебирая серёжки и колье с изумрудами.

— Хотела их на свадьбу надеть.

— Ещё успеешь, — Алтушка помогла подруге переложить драгоценности из ларца в бархатный мешочек.

Вечером эльфийка с ними расстанется, чтобы граф смог им помочь вернуть трон непутёвого принца. Тролльчиха обняла Мирабель и промолвила:

— Не расстраивайся, потом всё вернёшь.

Эльфийка шмыгнула носом, Алтушка встряхнула мешочек и положила его на край кровати.

— Может, ну его к чёрту это царство? — смалодушничала Мирабель.

— Даже не вздумай, — сказала Алтушка. — Мы вшивому магу ничего не отдадим!

За окном стемнело, в доме зажглись свечи, из кухни доносился аппетитный аромат запечённого гуся. Тётка Малушка восседала за столом в ожидании гостей. Раздался звон колокольчика, хозяйка дома пошла встречать гостей. Девушки спустились в гостиную и сели около принца. Тётка Малушка вернулась вместе с молодым магом, графом Уйнгаром и пухленьким мужчиной, затянутым в тесный зелёный камзол.

— Позвольте представить моего хорошего друга, господина Оле, — граф показал на мужчину, тот поклонился девушкам и протянул руку принцу.

— Я представитель народа фей, — промолвил господин Оле тоненьким голоском, никак не вязавшимся с его фигурой.

— Вот только фей нам для полного счастья не хватало, — проворчала Алтушка.

— Почему у вас такое негативное отношение к феям? — полюбопытствовал господин Оле, сложив ладони вместе и прижав их к груди.

— Встречались с ними на болоте, — ответила за подругу Мирабель. — Утопить нас хотели.

— О! — глаза господина Оле округлились от ужаса. — Это были какие-то неправильные феи.

— Ну, хватит разговоров на пустой желудок, — тётка Малушка подтолкнула гостей к столу. — Пора ужинать.

Стол ломился от блюд: маринованные маслята, украшенные листиками петрушки, солёные груздочки и волнушки с укропчиком, салат из свежей капусты с тонкими ломтиками морковки и зелёным горошком, запечённый картофель под сырной корочкой, и, конечно же, гусь с яблоками, размером не уступающий поросёнку. Граф сел около тётки Малушки, мага и господина Оле усадили напротив принца и девушек.

— Как прекрасно, что все мы собрались за одним столом! — провозгласил тост граф, подняв бокал с вином. — Пусть этот вечер станет началом новой жизни!

— Ура! — воскликнул господин Оле и залпом осушил свой бокал.

— Спасибо, друзья! — принц с удовольствием выпил вино, глянул на тётку Малушку и подумал: «Хорошая женщина, если придётся жениться на тролльчихе, думаю, мы с тёткой поладим».

Мирабель проследила за взглядом Элессандро, резко поставила свой бокал на стол, расплескав на белую скатерть красное вино. Маг придвинул к себе тарелку с маринованными маслятами и с удовольствием захрустел грибочками.

— Уж никак к будущей тёще подмазываешься? — язвительно прошипела эльфийка на ухо любимому.

— Ты всё не так поняла, — улыбнулся разом захмелевший принц. — В моём сердце ты одна.

— Ой, какие красивые слова наш Элесик знает, — хохотнула Алтушка, став свидетельницей неприятного разговора. — У меня аж дух перехватило.

— Я говорю истинную правду! — обиделся на девушек принц.

— Да я верю, — Алтушка взмахнула руками. — Чувствую, даже кольцо на пальце не давит.

Мирабель побледнела и пнула под столом разошедшуюся подругу. Тролльчиха ойкнула и замолчала, поймав на себе гневный взгляд эльфийки.

— В фейских землях, что к югу от вашего королевства, случилось наводнение, — господин Оле обратился к принцу, он отломил крылышко гуся, величиной с его ладонь. — Мы бы были не прочь получить разрешение на проживание. Понимаете, тяжело возделывать землю, когда она сплошь покрыта водой

— Ой, а вы можете говорить простым языком? — вмешалась в разговор Алтушка. — Я ничего не поняла, что вам нужно.

— Жить им негде, — пояснила подруге эльфийка. — В наше королевство просятся.

Девушки переглянулись, тролльчиха многозначительно хмыкнула, а Мирабель озвучила:

— У нас болоте полно места.

Господин Оле с надеждой взглянул на принца, Элессандро кашлянул и неуверенно сказал:

— Там же болотная ведьма.

Принцу давно на неё жаловались на бесследное исчезновение девушек на болоте, но у него всё руки не доходили разобраться с ведьмой. А тут срочно надо было решать вопрос с феями.

— Она там больше не живёт, — Алтушка плеснула себе вина в бокал.

— А где она? — не понял принц.

— В небесных чертогах гусей пасёт, — добавила эльфийка.

— Раз такое дело, — пожал плечами принц. — Выделяю феям для проживания болотные земли.

— Премного благодарен! — всплеснул руками господин Оле. — Самые свирепые феи готовы стать вашими преданными стражниками!

— Батюшки, страсти-то какие, — не удержалась Алтушка от язвительного замечания.

Маг подавился грибочком и закашлялся, господин Оле участливо постучал ему по спине. Неожиданно затрещала входная дверь, и в гостиную вломились эльфийские стражники во главе с Диего.

— Добрый вечер, ваше величество! — поприветствовал он принца.

Алтушка гневно взглянула на Диего, эх, не зря он померещился днём эльфийке. Мирабель схватилась за руку Элессандро, тётка Малушка заслонила собой графа, маг, пока его не кинулись, забрался под стол вместе с гусем, а господин Оле промокнул платочком вспотевший лоб.

— Добрый вечер, — принц выпрямил спину и с презрением посмотрел на разбойника. — И тебе не хворать, маг Саллидего.

Глава 21

Маг хищно улыбнулся, поднял упавший стул и сел за стол напротив Элессандро.

— Честно признаюсь, не понимаю твоего рвения, — Саллидего щёлкнул пальцами, изумруд блеснул на перстне, и маг из красавца Диего превратился в старика.

Все изумлённо ахнули, господин Оле чихнул на поднявшийся дым.

— Я же тебе говорила, что он мне кажется знакомым, — эльфийка повернулась к поварихе.

— Батюшки, да ты обманщик, — разочарованно промолвила Алтушка. — И как только тебя земля носит?

— Прекрасные дамы, — ухмыльнулся Саллидего. — Где ларец с приданным?

Камень на груди Алтушки потеплел, она накрыла его ладонью, чтобы маг не заметил. Вокруг Саллидего появилось тёмное мерцание, больше похожее на тень, словно в нём уживалось несколько человек сразу. Повариха рассмотрела Диего, алчущего золота, за ним проступил пожилой мужчина, возжелавший тайных знаний, а потом она увидела самого старика Саллидего, мечущегося в поисках вечной молодости.

— Так вот значит ты какой на самом деле, — медленно проговорила Алтушка, камень на груди вновь стал холодным и невзрачным.

Саллидего принюхался, но ничего подозрительного не заметил, эльфийская магия оказалась ему не подвластной. Повариха с презрением посмотрела на мага, подумав: «А ведь я в него чуть не влюбилась».

— Где ларец с приданным? — повторил свой вопрос Саллидего.

— Наверху, вторая дверь справа, — ответила Алтушка под вздох эльфийки и тётки Малушки.

Маг Саллидего направился наверх, стражники плотным кольцом окружили незадачливых гостей тётки Малушки. Хозяйка дома погладила руку графа, чтобы тот почувствовал себя уверенней. Принц выпил вина, понимая, что их песенка спета.

— Зачем ты ему сказала? — недовольно пробурчал Элессандро, ткнув локтем повариху. — Как только он возьмёт желаемое, то избавится от нас.

— Пусть сперва его получит, — многозначительно произнесла повариха, пнув под столом молодого мага, но тот даже не ойкнул.

— Где ваши свирепые феи? — шёпотом спросила Мирабель у господина Оле.

— На подлёте, — кивнул тот, мол, нечего волноваться.

Послышались шаги Саллидего, он ворвался в гостиную и швырнул на стол пустой ларец.

— Вздумали шутки со мной шутить?

— Даже в мыслях не было, — Алтушка потянулась к бокалу с вином, чувствуя, как першит в горле. — Самим интересно, кто драгоценности свистнул.

— Ты меня не проведёшь! — Саллидего хлопнул по столу ладонью, тарелка с маринованными маслятами подпрыгнула, несколько грибочков очутились на белой скатерти.

— В лесу кроме твоих разбойников никого не было, русалка навряд ли могла далеко уползти от воды, — развела руками повариха. — Дедушка Сало, выводы делай сам.

— Я тебя в бараний рог скручу!

— Батюшки, как страшно-то, — Алтушка допила вино, жалея, что такой хороший ужин пропадёт зазря.

— Не стоит меня недооценивать, — предупредил Саллидего, щёлкнул пальцами и сжёг дотла грибочки.

— Да сдались тебе эти драгоценности, — вмешался в разговор принц. — В моей сокровищнице и то больше.

— Дурак, — рассмеялся Саллидего. — Мне нужен всего один камень. Волшебный камень.

Маг посмотрел на эльфийку, та пожала плечами, не понимая о чём идёт речь.

— Ой, это всё ради вечной молодости? — хохотнула Алтушка. — Так у вас с тёткой Мирабель ничего не получится.

— С чего это ты взяла? — опешил Саллидего от наглости поварихи, вместо того, чтобы молить о пощаде, она лезла на рожон.

— Да потому что без тролличьего корня нельзя сварить зелье! — заявила Алтушка и глянула на тётку Малушку. — Правда ведь?!

— Истинная правда, — подтвердила хозяйка дома, подыграв племяннице.

— Когда такую глупость придумать успела? — Саллидего старался не подать вида, что поверил поварихе.

— Семейная тайна, — Алтушка приложила ладонь к губам, мол, клещами правду из неё не вытащишь.

— Вечная молодость, — принц сложил руки на груди, будто и не был пленником. — И эльфийское королевство в придачу. Хорошо же ты пристроился на моей шее.

— Ты никогда не интересовался государственными делами, — отмахнулся от Элессандро маг. — Если бы не я, то тебя давно бы прогнали собственные поданные.

— Никак не пойму о ком ты заботишься? — не остался в долгу принц. — Обо мне, или о королевстве?

— Вечная молодость ничего хорошего не принесёт, — подал голос господин Оле. — От неё только одни проблемы.

— Заткнитесь все! — закричал Саллидего.

В гостиной воцарилась тишина. Молодой маг не торопился выбираться из-под стола, крыльев свирепых фей не было слышно, граф держался рукой за сердце. Повариха покачала головой, ну не на кого положиться, а принца в бой бросать жалко стало. Алтушка подмигнула эльфийке, мол, пора ноги дёргать, и взяла Элессандро за руку.

— В камеру их, — приказал Саллидего стражникам. — Завтра я им быстро языки развяжу.

Створки окна распахнулись, в гостиную ворвался прохладный ветер, взметнув край белой скатерти. Показалась голова черепахи, она обвела изумлённых присутствующих грустным взглядом.

— А почему меня не пригласили на ужин?

— Разбойники! — истошно закричала Алтушка и рванула к черепахе.

Следом за поварихой сиганула и эльфийка, принц замешкался и был схвачен стражниками. Черепаха быстро сообразила, что пора рвать лапы, двинулась назад, тяжело пыхтя. Алтушка успела зацепиться за панцирь и протянула руку эльфийке.

— Хватайся!

Мирабель подпрыгнула и уцепилась за повариху. К черепахе подбежал стражник и ткнул копьём в морду, та отшвырнула его передней лапой.

— Быстрее! — крикнула ей повариха, взбираясь на спину вместе с эльфийкой.

Черепаха выбралась из палисадника тётки Малушки, основательно помяв цветы, подпрыгнула и взмыла в чёрное небо.

Стражники втолкнули принца в камеру, он не удержался на ногах и упал, ободрав колени. Лунный свет проникал сквозь узкое окошко, выхватывая из темноты лежанку из соломы. Элессандро поднялся и горько ухмыльнулся: «Хорошо, что отец не видит, как я низко пал в собственном королевстве».

Принц приблизился к окошку, взялся за железные прутья и всмотрелся в чёрное небо. Где-то там летела его любовь прекрасная Мирабель. «Хоть одному из нас получилось спастись, — подумал Элессандро, чувствуя себя опустошённым. — Надеюсь, ей хватит благоразумия, но возвращаться за мной».

Эльфийка стучала кулаком по панцирю черепахи и исступлённо кричала:

— Поворачивай назад! Кому сказала, поворачивай!

— Батюшки, какие страсти-то кипят да без подсолнечного масла, — Алтушка пыталась утихомирить Мирабель, но эльфийка была не в себе.

— Мы должны спасти Элессандро!

— Пусть сам о себе позаботится, — повариха не выдержала, схватила Мирабель за руки и крепко прижала к себе. — В конце концом он же мужчина!

Эльфийка разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо Алтушки. Черепаха со свистом рассекала воздух, унося девушек прочь от страшного города.

Элессандро опустился на лежак, вытянул ноги и попытался заснуть. В коридоре послышался шорох, а потом до его камеры долетели сдавленные рыдания. Он поднялся, приблизился к двери и заглянул в замочную скважину.

— Эй, кто там? — тихо позвал он.

— Крёстная фея, — послышалось в ответ. — А ты кто?

— Элессандро, — с грустью в голосе промолвил принц, смысла скрывать не было, и так, наверное, весь город на ушах ходит. — Как вы сюда попали?

— Помогала твоей невесте сбежать от разбойника.

— Я перед вами в неоплатном долгу.

— Это твой план спасти меня из заточения? — полюбопытствовала фея.

— Ну, давайте не будет об этом кричать на всю темницу, — Элессандро сел на пол около двери.

«Как я могу помочь фее, если даже о себе не могу позаботиться»? — чувство неимоверной вины сковало сердце.

— Не переживайте, — присоединился к беседе господин Оле, они с графом попали в одну камеру. — Скоро прилетят свирепые феи и всех нас спасут.

— Главное, чтобы мы мхом не покрылись, пока их ждём, — язвительно отозвалась тётка Малушка, голос её звучал приглушённо и проникновенно.

— О, моя прекрасная женщина, — всполошился граф. — Вы не пострадали?

— Мои страдания безмерны, — отозвалась тролльчиха.

Принц тяжко вздохнул: «Как я смог допустить, что Саллидего меня подставит»?

Черепаха медленно начала снижаться, планируя лапами. Алтушка отпустила эльфийку, они сидели на спине, нахохлившись, будто дранные цапли.

— Ужин хоть вкусным был? — спросила черепаха облизнувшись.

— Да не очень, — Алтушка во время побега успела прихватить печённой картошки. — Я тебе тут припасла чуток.

— Как приятно, — улыбнулась черепаха, глянув через плечо. — Тролльчиха, а ты сильно изменилась с последней нашей встречи.

— Ой, да я такая же, как всегда, — махнула рукой Алтушка.

— У меня такое чувство, будто ты видишь меня насквозь.

Повариха призадумалась, а ведь камень не простой, а волшебный. Она же видела сущность Диего, видела Мирабель совершенно другой, а теперь и черепаха говорит об этом.

— Послушай, ты же у нас мудрая, — начала издалека Алтушка. — А ты случайно не знаешь, как можно приготовить эликсир вечной молодости?

— Когда-то помнила, — черепаха спикировала вниз, задев лапами верхушки деревьев. — Но лучше всего об этом знает лунный эльф, ведь он единственный вечно молодой во всех тридцати трёх королевствах.

Принц услышал грохот, донёсшийся из соседней камеры. Он посмотрел в замочную скважину, свет от фонаря мигал, слабо освещая коридор.

— Что случилось? — встревоженно спросила тётка Малушка.

— Граф в обморок упал, — ответил господин Оле.

— Он же так мало съел за ужином, — обеспокоенно промолвила тролльчиха.

— Я положил его на лежак, — сообщил господин Оле.

Элессандро поскрёб ногтем дверь, на прочном дубе даже следа не осталось.

— Крёстная, — позвал принц фею. — А где ваша волшебная палочка?

— Отобрал разбойник, — ответила та.

— Жаль, — принц почесал переносицу, оставалось ждать свирепых фей.

Черепаха приземлилась на лесной опушке, девушки сползли с панциря и огляделись. Боровичок Антонио сидел около костра и читал потрёпанную книжку. Увидев черепаху, он радостно подскочил на ноги и замахал руками.

— Ну, хоть кто-то рад нас видеть, — Алтушка улыбнулась в ответ. — Давайте, доедим остатки ужина.

— Я никогда не слышала про лунных эльфов, — сказала Мирабель, усаживаясь у костра.

— Он один единственный в своём роде, — черепаха с удовольствием съела запечённую картошку. — Раньше он был обычным человеком, не мог нарадоваться своей красоте. Как-то раз он решил остаться вечно молодым и начал поиски приготовления нужного эликсира. Говорят, будто он обошёл весь мир пешком.

Черепаха зевнула, её глаза непроизвольно закрылись.

— Так чего там дальше? — Алтушка хлопнула ладонью по панцирю.

—А? Что? — встрепенулась черепаха. — Ах, да, лунный эльф. Он отыскал рецепт вечной молодости, приготовил его и выпил, превратившись в эльфа.

— Разве такое возможно? — засомневалась Мирабель.

— Да ладно тебе, — повариха толкнула локтем подругу. — Мой батя такую брагу готовит, что после трёх кружок эльф в тролля превращается.

— Нам надо принца спасать, — недовольно проворчала Мирабель. — Зачем тебе эликсир вечной молодости?

— Батюшки, ты совсем не догоняешь! Мы же на этот эликсир сможем Элесика твоего вызволить из плена.

— Тайный замысел, — одобрительно кивнула черепаха.

— Ты же знаешь, где лунного эльфа искать? — спросила эльфийка.

— Нет, — задумчиво пробормотала черепаха.

Мирабель развела руками, мол, зря только время потеряли. Антонио смущённо кашлянул и поднял руку вверх.

— Я знаю, где он живёт.

Глава 22

Принц прилёг на лежанку, мысли беспокойно метались в голове, не давая заснуть. Он повернулся набок и почувствовал, как что-то больно впилось в тело. Элессандро приподнялся и нащупал в соломе тонкий железный прутик. «Как там моя прекрасная Мирабель»? — сердце тоскливо сжалось, принц сжал железку пальцами, та согнулась.

Эльфийка никак не могла уснуть, она чувствовала тоску Элессандро, хотелось вскочить и бежать ему навстречу. Алтушка всхрапнула, перевернулась на правый бок, уткнувшись в переднюю лапу черепахи. Мирабель закрыла глаза, и вновь очутилась на весеннем балу.

— Позвольте вас пригласить на танец, — голос Элессандро околдовал, эльфийка поддалась и протянула руку.

Музыка разливалась в воздухе пряным благоуханием, тётушка улыбалась, стоя радом с придворным магом. Мирабель повернулась, чтобы лучше их рассмотреть. Саллидего хищно улыбнулся и начал продираться сквозь танцующих к девушке.

— Бежим! — эльфийка потащила принца к выходу.

Вдруг на их пути возникла тролльчиха, она схватила Мирабель за плечо и захохотала.

— Отпусти! — закричала эльфийка, вырываясь из цепких рук подруги.

— Да хватит уже! — рявкнула на неё Алтушка, отвесив подзатыльник. — Всех перебудила.

Мирабель посмотрела на боровичка Антонио, сонно почёсывающим бок, и черепаху, которая беззвучно шевелила губами. Тролльчиха усадила эльфийку на землю.

— Приснилось плохое? — участливо спросила она. — Понимаю, ложиться спать на пустой желудок плохое дело.

Черепаха достала трубку и закурила, на небе забрезжился рассвет, звёзды начали гаснуть, уступая место новому дню. Алтушка развела костёр и вскипятила в котелке воду, она отыскала несколько пахучих корешков и заварила их. Над полянкой разлился тонкий аромат жасмина и лавандового корня. Всё же лучше, чем пустую воду пить.

Боровичок тем временем чертил палочкой на земле путь до лунного эльфа. Как оказалось, жил тот недалеко от города в небольшой деревушке, стараясь держаться ото всех особняком. С Антонио они познакомились случайно, когда боровичок уму-разуму набирался и тайком пробрался в библиотеку эльфа, застав последнего за распитием эликсира вечной молодости. Дальше этого момента Антонио решил не рассказывать.

— Вот так всегда на самом интересном месте, — промолвила Алтушка, наливая отвар в кружку.

— Просто это тайна, — мудро рассудила черепаха.

Боровичок покраснел до самых ушей.

— Давайте быстрее попьём и полетим к лунному эльфу, — попросила Мирабель. — Каждое мгновение на счету.

— Да ничего с твоим Элесиком не случится, — заверила подругу Алтушка. — А нам так вообще спокойно будет, что он никуда не вляпается. Ему же больше не отчего отказываться.

— Я что-то пропустила? — вмешалась в разговор черепаха.

— Да пока мы к принцу топали, он успел от царства отречься, — пояснила тролльчиха.

— Какие страсти, — посочувствовала девушкам черепаха.

— Но он же это не в серьёз? — удивился Антонио, забираясь на панцирь.

— Вот у него сам и спросишь, — сказала Алтушка, подталкивая эльфийку на спину черепахи.

Элессандро скрутил железку наподобие ключа. Замок долго не поддавался, рассвет пожаром разгорался на небе, освещая камеру. Раздался щелчок, принц победно улыбнулся и выскользнул в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

— Когда нам принесут завтрак? — послышался недовольный голос тётки Малушки.

— О, моя прекрасная женщина, — граф выспался, а теперь сидел, прильнув к двери. — Я постараюсь что-нибудь придумать.

Принц покачал головой, наклонился к замочной скважине и открыл дверь в камеру крёстной феи. Женщина сидела на лежанке, свесив помятые крылья.

— Элессандро! — воскликнула фея и бросилась на грудь принца.

— Тише, — попросил он крёстную. — Надо помочь другим, пока стражники не пришли.

Они вышли в коридор и приблизились к камере граф и господина Оле, а потом освободили и тётку Малушку.

Холодный ветерок привёл всех в чувство. Эльфийка всматривалась в деревушку, раскинувшуюся за лесом. Серебристой змеёй, ползла речка, на ней виднелись лодки. Алтушка следила, чтобы подруга не свалилась со спины черепахи, а боровичок Антонио крепко держался за панцирь, зажмурив глаза. «Ещё не привык к полётам», — подумала Алтушка.

Черепаха плавно спикировала вниз, приземлилась на четыре лапы и чуток пробежалась, прежде чем остановиться. Люди удивлённо глазели на невиданного зверя, детишки облепили её, вереща от страха и восторга. Эльфийка, как настоящая королева, соскользнула со спины черепахи, поправила подол платья и, гордо выпрямив спину, прошествовала к дому лунного эльфа.

Алтушка поспешила за подругой, следом за ней поторопился Антонио. Черепаха громко чихнула, любопытная детвора бросилась врассыпную. Она достала трубку и закурила, подставив солнцу брюхо.

— Кто там? — раздался встревоженный голос за дубовой дверью.

— Мы к вам прилетели по очень важному делу, — сказала Алтушка.

В ответ послышалось икание.

— Нам нужна ваша помощь, — взмолилась эльфийка.

— Я простой эльф и ничем не смогу вам помочь, — ответил дрожащий голос.

— Лунный, это я, Антонио, — боровичок наклонился к замочной скважине.

— Так бы сразу и сказал, — проворчал лунный эльф, открывая дверь.

Незваные гости вошли в дом, попав в сумрачную комнату. Плотно зашторенные окна почти не пропускали солнечный свет. Пол был устлан толстыми коврами, приглушающими шаги. Хозяин дома предстал перед гостями в длинном атласном халате и тапочках с изогнутыми носами.

— Прошу ничего не трогать руками, — предупредил лунный эльф.

Он показал рукой на книги, которыми были заставлены все полки от самого пола до потолка.

— А кухня у вас имеется? — спросила Алтушка.

— Конечно, — отозвался эльф. — А зачем она вам?

— Чтобы мы могли спокойно поговорить, — пояснила эльфийка, тоже почувствовав себя неуютно в этой комнате, казалось, что любое неосторожно движение или громкое слово могут потревожить вековой покой, и книги просто посыплются ворохом на пол.

Лунный эльф пожал плечами и повёл незваных гостей на кухню ко всеобщему облегчению.

Принц спустился по лестнице и посмотрел за угол, стражники беспечно сидели за столом и резались в карты. Сзади на Элессандро навалился граф, жарко дыша в ухо.

— Ну, что там?

— Попробуем выбраться через окно, — принц указал на противоположную сторону коридора.

Беглеца оставалось всего ничего — проскочить незаметно мимо стражников. Первым пошёл принц, он пригнул голову и на цыпочках прокрался к окну, раскрыл створки и махнул графу, мол, поторапливайся. Тот прижал руки к груди, закрыл глаза и, мелко перебирая ногами, метнулся к Элессандро. Принц поймал графа, остановив в самом шаге от стены.

Следующим пошёл господин Оле, он изящно расправил крылышки, вспорхнул над полом и перелетел коридор. Крёстная фея чудить не стала, спокойно направилась к принцу, уповая на удачу. Тётка Малушка собралась духом, как раздался оглушительный свист, она растерялась, испуганно прижалась спиной к стене.

Алтушка сняла свистящий чайник с плиты и разлила кипяток по кружкам. Лунный эльф выложил на тарелочку печенье, украшенное капельками клубничного варенья. Он всем видом выражал, что не рад прожорливым гостям. Мирабель заметила на полочке баночку с мёдом, молча встала, и поставила её на стол. Лунный эльф недовольно хмыкнул, бросив гневный взгляд на боровичка Антонио, но тот и не заметил, увлечённо ковыряя ложкой сладость.

— Какая у вас прекрасная кухня, — похвалила хозяина дома Алтушка. — А из кладовки доносится чудесный аромат копчёного окорока.

Лунный эльф икнул, уж чем, а мясом он точно не собирался ни с кем делится. «Надо их быстрее выпроводить», — подумал он, а вслух произнёс:

— Так зачем вы ко мне пожаловали?

— Эликсир вечной молодости нам нужен, — вкрадчиво начала объяснять Мирабель.

Тролльчиха кивнула, мол, правда, помоги нам лунный эльф. Хозяин дома поджал губы, решив, оторвать уши боровичку, когда всё закончится.

— Да нет его у меня, — развёл руками лунный эльф. — Закончился лет сто назад.

— Ну, так приготовьте, — не растерялась Алтушка, пододвигая ему кружку с горячим чаем.

— А зачем он вам?

— Хотим сохранить свою красоту на века, — невозмутимо поведала Алтушка.

Лунный эльф с сомнением посмотрел на тролльчиху.

— Эликсир вам не поможет, — попытался выкрутиться хозяин дома. — Не стареют только те, кто молод душой.

— Батюшки, да вы поэт! — хохотнула повариха, непроизвольно сжав кулак.

— Эликсир мне не помог, — признался лунный эльф, глядя, как мёд исчезает из баночки. — Он только на некоторое время создаёт видимость молодости.

Алтушка с Мирабель переглянулись, эльфийка закрыла глаза, собираясь с мыслями. Спасение принца накрывалось медным тазом.

— Один маг мне сказал, что для его приготовления нужен волшебный камень, — медленно проговорила повариха.

— Я испробовал три волшебных камня, эффект остался таким же — несколько дней молодости, а потом тело возвращается в прежнее состояние.

— И когда это было? — уточнила тролльчиха. — Сто лет назад?

Лунный эльф заелозил на стуле, конечно, соврать проще простого, но повариха сжала второй кулак, а он не понаслышке знал на что способны в гневе тролли.

— Тридцать, — нехотя признался хозяин дома.

— Ну, вы неплохо сохранились, — вымолвила Мирабель.

— Эликсир продлевает жизнь, но самого старения не замедляет. Приходится принимать раз в неделю, чтобы не скопытиться.

— Батюшки, эликсир всё-таки у вас есть, — Алтушка захрустела печеньем.

— Да там осталось всего ничего, — натянуто улыбнулся лунный эльф, с ужасом осознав, что случайно оговорился.

— Нам хватит, — заверила его Алтушка.

— Я не могу отдать вам эликсир! — возмутился лунный эльф, вскочив со стула и метнувшись к навесному шкафчику.

Повариха успела опередить хозяина дома, открыла дверцу и схватила пузырёк. Лунный эльф вцепился в Алтушку, пытаясь его вырвать.

— Если не отдадите, — прошипела ему на ухо Мирабель. —Донесём на вас за незаконные магические эксперименты.

Лунный эльф отпустил тролльчиху, гордо задрал подбородок и дрожащим голосом промолвил:

— Забирайте, я не жадный.

— Батюшки, доброта так и хлещет через край, — Алтушка отдала пузырёк с эликсиром подруге, поправила растрепавшиеся волосы.

— Спасибо, друг! — боровичок Антонио потряс руку лунного эльфа.

— Прошу вас, уходите, — взмолился хозяин дома.

Гости не стали испытывать судьбу, оставили чай недопитым и выбрались на улицу. Черепаха чистила трубку, наблюдая за детворой. Алтушка угостила её печеньем, а потом они забрались на панцирь. Черепаха подпрыгнула и взлетела, заложив крутой вираж.

— Куда теперь?

— Принца спасть, — радостно крикнула Мирабель.

Тётка Малушка прижала руки к груди, готовясь быть пойманной. Стражники громко рассмеялись, послышался скрип стульев, и они вышли на улицу. Принц облегчённо вздохнул и махнул рукой тролльчихе, чтобы та пошевеливалась. Они благополучно выбрались через окно, пролезли через кусты смородины и двинулись к тайному проходу.

Граф замер, показывая остальным, что путь закрыт. Элессандро выглянул из-за его плеча, стражник скучал около тайного лаза, щёлкая семечки. Конечно, можно было попытаться прорваться с боем, но никто не знал, кто караулит с той стороны. Принц повёл беглецов к погребу, надеясь там укрыться.

Они спустились, господин Оле и Элессандро плотно затворили дверь, для надёжности подперев бочкой с вином. Принц заметил свежий хлеб на полках и кольца копчёной колбасы. Он соорудил бутерброды и протянул их беглецам. Тётка Малушка тем временем приложилась к бутылочке красного сухого вина.

— Поешьте, — Элессандро протянул ей бутерброд с колбасой.

— Сынок, тётке надо что-то покрепче этого пойла, — тролльчиха даже не взглянула на еду.

Граф отыскал бутылочку коньяка и с улыбкой протянул её тётке Малушке. Тролльчиха прижала бутылку к груди и обвела всех взглядом:

— А куда подевался молодой маг?

Молодой маг трясся от пережитого ужаса, и как только стражники уволокли всех, выбрался из-под стола и сбежал. Он с остатками гуся схоронился на постоялом дворе у давнего друга. Возвращаться домой маг опасался, вдруг Саллидего успел его рассмотреть. Ничего другого не оставалось, он взялся за перо и начал выводить на листе бумаги: «Дорогой батя, с прискорбием сообщаю, что придворный маг Саллидего скормил вашу горячо любимую дочь невиданному зверю. У меня мурашки по коже до сих пор. Я чудом уцелел в неравном бою. В лапах, простите руках мага остаётся ваша сестра Малушка. Молю вас срочно приехать и навести порядок в столице».

Глава 23

Принц осторожно выглянул в окошко, стражники заметили пропажу и носились по двору в поисках беглецов. Тётка Малушка возлежала на мешке с мукой и обмахивалась лавровой веточкой. Граф и господин Оле с раскрасневшимися лицами от коньяка сидели напротив тролльчихи на ящиках с сыром. Крёстная фея заняла бочку с вином у входа и пыталась подлечить помятое крыло.

Элессандро отломил кусочек колбасы и отправил в рот. Во дворе появился маг Саллидего, рядом с ним семенила тётушка невесты. Принц тяжко вздохнул и подумал: «Где же теперь моя ненаглядная»? Маг остановился напротив подвального окошка. Элессандро замер, боясь пошевелиться.

— Ты должен был от них избавиться сразу, — донёсся гневный голос тётушки. — Из-за твоей мягкосердечности мы в большой беде.

— Я воспитывал принца, как родного сына, — огрызнулся Саллидего.

— Это ты другим будешь рассказывать, но не мне, — голос тётушки задрожал от гнева. — Ты упустил волшебный камень!

— Твоя глупая племянница принесёт нам его сама.

— Надеюсь, ты больше меня не разочаруешь.

Алтушка заметила какое-то странное мерцание над городом. Повариха толкнула локтем боровичка Антонио и спросила:

— Что это такое?

— Наверное, дождь собирается, — пожал он плечами.

— А разве тучи не должны быть тёмными? — засомневалась повариха.

— Да какая разница? — вмешалась Мирабель. — МЫ всё равно летим спасать принца.

— Вдруг это проделки мага? — проворчала Алтушка.

Белый конвертик рассёк воздух перед лицом поварихи, чуть не порезав щёку.

— Батюшки! — выругалась повариха, чуть не свалившись с панциря. — Даже в небе спокойствия нет.

Черепаха спланировала на крышу дворца, зацепилась задней лапой за шпиль и повисла в воздухе на безопасном расстоянии, готовая в случае опасности взмыть в небо.

— Дедушка Сало! — закричала Алтушка, сложив ладони около рта. — Выходи!

Маг Саллидего вышел на середину двора и хищно уставился на черепаху. Он показал рукой, чтобы девушки спускались.

— Лучше вы к нам, — крикнула повариха, не доверяя магу.

Стражники принесли длинную лестницу и прислонили к стене. Саллидего без опаски начал подниматься на крышу.

— Добрый день, — поздоровался маг, отряхивая руки.

Стоять на крыше было неудобно, черепица скользила под ногами, а черепаха махала лапами, отчего ветер кружился около шпиля, норовя сбросить самого неосторожного вниз.

— Меняем принца на эликсир вечной молодости, — Алтушка показала магу пузырёк.

— Почему я тебе должен доверять? — усмехнулся Саллидего.

Алтушка растерялась, к таком повороту они не подготовились. Эльфийка взяла пузырёк и пригубила эликсир, она прямо на глазах у всех помолодела, превратившись в хорошенькую девчушку. Светлые волосы свернулись в кудряшки, щёчки порозовели.

— Теперь веришь? — тоненьким голоском спросила Мирабель.

Маг алчно уставился на повариху.

— Меняем на принца, — важно напомнила ему Алтушка, почувствовав, как по спине мурашки побежали от пристального взгляда Саллидего. — И на тех, кого вы захватили в доме моей тётки.

— Неравноценный обмен, — маг сложил руки на груди, показывая, что не желает выдавать пленников.

— Ну, тогда и эликсира не будет, — Алтушка демонстративно перевернула пузырёк вверх дном.

— Постой! — воскликнул маг. — Принц и тётка за вечную молодость. Согласна?

— Тётка Малушка без графа не пойдёт, — прошептала повариха на ухо эльфийке.

— Алтушка, давай спасём принца, а потом всех остальных, — предложила Мирабель.

— Да как-то некрасиво получается, — пробормотала повариха.

— Мы согласны, — ответила за всех эльфийка. — Приведите Элессандро и тётку Малушку на высокий берег речки, там и совершим обмен.

Маг довольно улыбнулся, черепаха оттолкнулась задней лапой от шпиля и взмыла в небо. Саллидего хищно потёр ладони, а потом спустился вниз. Он подозвал стражника и спросил:

— Нашли беглецов?

— Никак нет, — развёл тот руками. — Они как сквозь землю провалились.

— Продолжайте искать, — распорядился маг, а сам направился к воротам.

Касьян лузгал семечки, сидя на корточках. При виде Саллидего подскочил и вытянулся по струнке.

— Надо подготовиться к обмену принца и тролльчихи, — сказал маг.

— Так их же не нашли, — удивился Касьян.

— Найди похожих на них, надень мешки на голову, чтобы эти дуры не догадались о подмене раньше времени. Сообразил, что нужно делать?

Касьян засмеялся, оценив задумку Саллидего.

— Будет сделано, — пообещал разбойник и пошёл искать подходящих жертв.

Черепаха плавно перебирала лапами по воздуху. Эльфийка была преисполнена радости от состоявшихся переговоров. Совсем скоро она сможет обнять любимого принца и забыться в его объятьях. Алтушка сидела, нахмурившись, камень на груди подсказывал, что магу доверять не следовало. Как пить дать, обманет и глазом не моргнёт.

Повариха вновь увидела мерцающее облачко, порхающее над городом. Она приложила ладонь ко лбу и вгляделась в даль. С такого расстояния невозможно было понять, что это за явление. Боровичок Антонио сладко посапывал, крепко держась руками за край панциря. «Ладно, потом разберёмся», — решила тролльчиха.

— Куда летим? — спросила черепаха, поймав брюхом ветер.

— Надо к молодому магу наведаться, — промолвила Алтушка.

— А где его искать? — поинтересовалась эльфийка.

Повариха прижала ладонь к камню, закрыла глаза, а потом указала пальцем направление.

— Он спрятался на постоялом дворе.

— Держитесь, идём на посадку! — крикнула черепаха и спикировала вниз.

Алтушка съехала с панциря, приземлившись на ноги. Камень тяжело ударился о грудь, повариха накрыла его ладонью и услышала шёпот: «Обманщик». Алтушка вздохнула и подумала: «Саллидего ещё поплатится за свои дела».

Боровичок Антонио открыл перед девушками дверь и пропустил их на постоялый двор первыми. Черепаха достала трубку и закурила, пуская сизые клубы дыма. Эльфийка позвонила в колокольчик, стоящий на стойке. Из подсобки показался заспанный мальчишка, он потянулся и спросил:

— Чего надо?

— Маг где остановился? — поинтересовалась Мирабель.

— Нет у нас никаких магов, — насупился мальчишка.

— Погоди, — Алтушка отпихнула от стойки эльфийку. — Мужчина с тёмными волосами и длинным носом.

Повариха показала, как молодой маг ссутулится и ходит. Мальчишка засмеялся и сказал:

— Это друг хозяина постоялого двора. Он занял комнату в самом конце коридора.

— Спасибо, — улыбнулась Алтушка и победно глянула на Мирабель, мол, вот как надо с людьми разговаривать, если хочешь что-нибудь от них узнать.

Девушки двинулись искать мага, а Антонио остался у стойки караулить. Алтушка постучала костяшками пальцев по деревянной двери. Из комнаты послышался глухой звук упавшего стула. Повариха навалилась на дверь, замок не выдержал, и девушки ввалились в комнату. Молодой маг пытался выбраться через окно, но застрял, беспомощно болтая ногами.

— Добрый день, уважаемый Буарат, — вежливо поздоровалась эльфийка.

Алтушка церемониться не стала, выдернула мага из оконного проёма и помогла встать на ноги.

— Какая радостная встреча! — воскликнул он со страдальческим выражением лица.

— Видишь, Алтушка, — обратилась к поварихе эльфийка. — Маг рад нас видеть. Наверное, всю ночь не спал, думал, как нам помочь. Правда?

Молодой маг согласно кивнул, мол, всё так и было.

— Что-то мне плохо в это верится, — угрожающе промолвила тролльчиха.

— Я послал за помощью! — воскликнул маг и тут же сник, виновато глядя на Алтушку.

«Обманщик», — прошептал камень поварихе.

— Ну, выкладывай! — грозно прикрикнула она на мага.

— Я ещё пока не получил ответ, — попытался он перевести тему разговора. — Зачем зря обнадёживаться. А вы зачем пришли?

— Будешь наши спины прикрывать при обмене, — сказала Алтушка.

— Мы меняем эликсир вечной молодости на принца и тётку Малушку, — пояснила эльфийка.

— С кем обмен? — на всякий случай уточнил маг.

— С Саллидего, — ответила Мирабель.

Маг судорожно сглотнул и побледнел лицом.

— Боюсь, я вам буду только мешать, — запротестовал он.

Повариха хлопнула трусливого мага по плечу и сурово промолвила:

— Считай это свадебным выкупом.

— Но… — замахал тот руками, наткнулся на хмурый взгляд эльфийки и вовсе потух. — Хорошо.

Девушки взяли мага под руки и направились к выходу. Он кинул печальный взгляд на окно, понимая, что дни счастливые дни сочтены.

Боровичок Антонио при виде девушек радостно захлопал в ладоши:

— Это же самый настоящий маг? Он поможет нам?

— Конечно, — заверила Антонио повариха, подтолкнув мага к дверям. — Всё, как положено, у него даже магическая печать заключённой сделки есть.

— Я безумно рад нашей встречи! — Антонио протянул руку магу, тот пожал её кончиками пальцев, боязливо глянув на Алтушку.

Боровичок услужливо распахнул дверь, черепаха встрепенулась и повернулась к крыльцу постояло двора, не вынимая трубку изо рта. Маг мешком осел на пороге, эльфийка подхватила его, а повариха шлёпнула ладонью по лицу.

— Что с ним? — Антонио помог поднять мага.

— Переволновался, — язвительно сказала Алтушка.

Пришлось Буарата в бессознательном состоянии затаскивать на спину черепахи. Для пущей надёжности они его обвязали верёвкой, а то вдруг скатится с панциря, и они вообще останутся без магической поддержки. Черепаха пыхнула колечком дыма, спрятала трубку и поочерёдно встряхнула лапами.

— Готовы? — спросила она у друзей.

— Взлетай! — эльфийке не терпелось совершить обмен эликсира на принца.

«Мой прекрасный Элессандро, я лечу к тебе»! — радостно подумала Мирабель. Камень на груди Алтушки окрасился малиновым сиянием. Повариха ухватилась за край панциря, тревожные мысли прокрались в голову: «Обманщик! Обманщик»!

Черепаха разбежалась и плавно взмыла в небо, описав круг над постоялым двором. Прохладный ветерок ударил в лицо, дома внизу уменьшились, а солнце стало таким близким и ослепительным. Алтушка опять заметила мерцающее облако над городом: «Да что же там такое»?

Они приземлились на крутом берегу речки. Боровичок Антонио спустился первым, Алтушка с Мирабель подали ему мага, который ещё не пришёл в себя. Не успели они осмотреться, как из-за деревьев показался Саллидего. За ним Касьян вёл принца и тётку Малушку с мешками на голове.

Камень обжёг нестерпимым жаром, Алтушка накрыла его ладонью и увидела всё, как на духу. Пленники оказались обманом, вместо них алчный маг притащил других. Эльфийка хотела броситься к принцу, но повариха её остановила.

— Нас обманывают, — предупредила она подругу.

Саллидего хищно ухмыльнулся, прыжком преодолел расстояние до девушек и столкнул Мирабель в речку. Антонио растерялся, отпустил мага, который завалился за бревно. Черепаха ломанулась в лес, спасаясь от двух разбойников, напавших на неё из-за спины. Саллидего бросился на тролльчиху, но Алтушка с изяществом и проворством лани соскользнула с крутого берега.

Мирабель изо всех сил пыталась выкарабкаться, но русалка крепко держала девушку за ноги. Повариха ринулась спасать подругу, пузырёк с эликсиром выпал из её рук. Русалка отпустила эльфийку, схватила добычу и победно завопила:

— Он у меня!

Саллидего улыбнулся, медленно приблизился к воде и щёлкнул пальцами. На ладони мага появился огненный шар.

— Спасибо за эликсир, — поблагодарил он девушек.

— Подавись им, — не сдержалась Алтушка и плюнула в сторону Саллидего.

Эльфийка обняла подругу, дрожа от холода. Повариха гордо выпрямила спину и подумала: «Батя отомстит за меня»! Маг засмеялся и бросил в девушек огненный шар.

Принц вытянул шею, но маг и тётушка невесты удалились от окна. Элессандро подцепил ногтем стекло и попытался его отковырять от стены, но оно плотно сидело в раме. Оставив бесплодные попытки, он вернулся к друзьям по несчастью.

Тётка Малушка добралась до зимних запасов и поедала очищенные лесные орешки. Граф не сводил с тролльчихи взгляда, полного умиления. Господин Оле сохранял спокойствие, оставаясь невозмутимым. «Умеют феи лицо держать», — подумал принц и посмотрел на крёстную. Та сидела у входа с недовольным видом, крыло никак не хотело выпрямляться.

— Ой, не стой над душой, — промолвила тётка Малушка, обращаясь к принцу. — И так тошно. Выпей лучше, глядишь, полегчает.

— Сейчас не время расслабляться, — резонно заметил Элессандро.

Граф смущённо икнул.

— Ну, куда нам до ваших высоких дум, — язвительно отозвалась тётка Малушка.

«Навряд ли мы с ней сможем найти общий язык», — решил для себя принц.

— Что ты там надумал? — тролльчиха заметила, как лицо Элессандро помрачнело.

— Милая моя женщина, — граф взял руку тётки Малушки и поцеловал. — Не обременяйте себя тревогами.

— А что вы предлагаете? — тролльчиха выдернула руку и вытерла её о платье. — Сидеть и ждать, когда нас схватят?

— Свирепые… — начал было господин Оле.

— Хватит! — рявкнула тётка Малушка. — Я больше ничего не хочу о них слышать! Сейчас я сама рассвирепею. В конце концов, время обеда, а мы только перекусили, чтобы унять жуткий голод.

— Я могу поискать в подвале что-нибудь посытнее орешков, — предложил принц, намереваясь избежать неприятного разговора.

— Стоять! — крикнула тётка Малушка. — Нечего мне тут зубы заговаривать. Не вздумай ко мне поворачиваться спиной! Я тебе не какой-нибудь вшивый придворный маг, а тётка твоей невесты.

— Наша свадьба с Алтушкой под большим вопросом, — принц горделиво вскинул голову и встретился со взглядом тролльчихи, по спине побежали мурашки, он на всякий случай отступил на два шага.

— Какой ты смелый стал, — угрожающе промолвила тролльчиха и поднялась с мешка с мукой.

— Оставь моего крестника в покое, — вмешалась крёстная фея в перепалку.

— А тебя, однокрылая, никто не спрашивал! — презрительно фыркнула тётка Малушка.

— У Элессандро только одна невеста — Мирабель, — крёстная фея встала между тролльчихой и принцем. — Да что я тебе, толстокожей, объясняю. Ты всё равно ничего не понимаешь в любви.

— Это я-то дура?! — тётка Малушка вцепилась в волосы крёстной феи, они не удержались и покатились по полу.

— Тише, — граф подбежал к женщинам, не зная кого первого схватить.

Он повернулся к принцу и с мольбой промолвил:

— Помоги же мне!

Элессандро наклонился и схватил тётку Малушку, ему с трудом удалось оттащить разъярённую тролльчиху от крёстной феи. Граф помог подняться последней, господин Оле подскочил к ним и принялся отряхивать платье женщины.

— Ведьма! — прошипела тётка Малушка, повиснув на руках Элессандро.

Принц усадил тролльчиху на мешок с мукой и вручил ей наполовину опустевшую корзинку с лесными орешками.

— Я прошу вас, оставим распри на потом, — попросил он тётку Малушку. — Если мы не выберемся из подвала, то о свадьбе и не стоит заикаться.

Крёстная фея вернулась к выходу и уселась на бочку с вином. Конечно, будь у неё волшебная палочка, то тролльчихе было бы несдобровать. А так приходилось мириться с её скверным характером. Граф обеспокоенно заметался по подвалу, чувствуя свою беспомощность. Господин Оле сложил руки за спиной и наблюдал за всеми, он было открыл рот, но быстро его захлопнул, чтобы не вызвать очередную волну недовольства тётки Малушки.

— У меня в спальне есть волшебная стрела, — лучик надежда забрезжил у принца. — Я могу выстрелить из лука и позвать на помощь своего двоюродного брата. Он отправился в путешествие недавно. Возможно, это не самое моё лучшее решение, но я пока ничего другого не могу предложить.

Граф приблизился к Элессандро и взял его за руку.

— Это очень опасное мероприятие.

— Куда уж! — тётка Малушка отбросила корзинку с лесными орехами и поднялась. — Думаю, наши враги не будут ожидать от нас, что мы попытаемся укрыться в спальне принца. Всё-таки лучше, чем сидеть взаперти в подвале.

— О, как геройски это звучит! — господин Оле обрадовался предстоящей вылазке.

Все обернулись к крёстной фее, та удивлённо заморгала.

— Маг нас скрутит в мгновение ока, — неуверенно возразила она.

— Тогда оставайся в подвале, — предложила ей тётка Малушка.

— Я не отпущу Элессандро вместе с вами одного, — встрепенулась крёстная фея.

Тётка Малушка схватилась за сердце и ойкнула, побледнев лицом. Граф приобнял тролльчиху:

— Что случилось?

— Да что-то нехорошо стало, — ответила тётка Малушка. — Будто разом воздух закончился в груди. Наверное, орешков переела.

Справившись с недомоганием, тролльчиха направилась в двери. Мгновение они с крёстной феей смотрели друг на друга ненавидящим взглядом, но потом совладали с чувствами.

— Давай, вернёмся к нашим разногласиям по поводу невесты после вылазки, — сквозь зубы предложила тролльчиха мировую крёстной фее.

— Хорошо, — та согласилась, взмахнув целым крылом.

Граф радостно захлопал в ладоши, а принц и господин Оле откатили бочку с прохода. Элессандро выдохнул, приоткрыл дверь и осторожно выскользнул во двор. Стражники вместе с разбойниками рыскали по лесу в поисках беглецов. Принц махнул рукой, призывая следовать за собой.

Господин Оле промокнул лоб платочком, а потом выбрался из подвала. Он с надеждой взглянул на небо, но среди синевы не было ни единого облачка. Господин Оле прижался спиной к стене и двинулся следом за принцем.

Тётка Малушка вышла вслед за ними, она без опаски распахнула шире дверь, а потом переступила порог. Ветерок игриво приподнял подол платья. Тролльчиха вздохнула полной грудью, сердце тянуло куда-то за высокую стену, тревожно билось, будто случилось что-то непоправимо плохое. Тётка Малушка сжала кулаки и пошла за господином Оле и принцем.

Граф столкнулся с крёстной феей в проходе. Та гневно посмотрела на мужчину, заставив его покраснеть. Он отступил, пропуская вперёд женщину, а потом последним покинул подвал, прикрыв за собой дверь.

Глава 24

Молодой маг открыл глаза, по небу плыли белые облака, шумела листва, а откуда-то сбоку доносился плеск воды. Он пошевелил пальцами руки, вроде всё цело. Нужно было вставать, но страх цепко держал в своих объятьях. Маг решительно приподнял голову и огляделся, никого. Немного успокоившись, он поднялся с земли и сел на бревно, подперев кулаком подбородок. «Неужели страшный зверь с горящими глазами мне привиделся»? — маг вздрогнул, вспомнив, как замер на пороге постоялого двора. Задумчивый взгляд скользнул по деревьям, по зелёной траве и зацепился за отпечаток лапы черепахи. Маг поспешно вскочил с бревна и в ужасе закружился, ожидая нападения со всех сторон сразу.

Из чащи леса донёсся звериный рык, а после него послышались душераздирающие вопли. Маг замер, прижав руки к груди. Деревья угрожающе зашумели, потянулись к беззащитному человеку, ощетинившись острой листвой. Глухой удар прозвучал совсем рядом. Маг от неожиданности подпрыгнул на месте, тоненько пискнув. Треск веток возвестил о приближении страшного зверя с горящими глазами. «Это конец», — обречённо подумал маг, он опустился на колени, надеясь вымолить жизнь.

Черепаха бежала, сминая грудью молодые осинки. Сердце колотилось в груди, а позади истошно кричали разбойники. «Ох, трубочку бы сейчас выкурить», — подумала она, наступила на мухомор и поскользнулась. Растопырив лапы, черепаха попыталась сохранить равновесие, но вместо этого упала на пузо и покатилась вниз с горочки.

— А чего это я бегу-то? — промолвила она, врезавшись в старую ель.

Сверху на голову посыпалась хвоя, а в ноздри ударил смоляной запах. Черепаха чинно встала на лапы и подпрыгнула, чтобы скинуть с панциря листья.

— А куда я бегу-то? — мысли привели её в чувство.

Черепаха повернулась и встретила подбегающих разбойников лицом к лицу. Она грозно рыкнула на врагов, потом вспомнила, что её панцирь непробиваемый и пошла на таран. Разбойники живо сообразили, что расклад сил переменился не в их пользу. Они с дикими воплями разбежались во все стороны. А черепаха уже не могла остановиться.

Огненный шар коснулся воды, та окрасилась кровавым цветом, закипела, забурлила. Алтушка только и успела схватить эльфийку за руку. Откуда-то издалека доносился крик Мирабель, повариха почувствовала, как ладонь подруги выскальзывает из ослабевших пальцев. Она открыла рот, но вместо слов появились пузырьки. Тонкий луч света пробился сквозь толщу воды, тролльчиха увидела водоворот, в котором тонули они с Мирабель. Хвост русалки больно ударил по щеке. Алтушка успела его схватить и что есть силы дёрнуть на себя, а потом перед глазами всё померкло.

Печальный крик цапли разрезал тишину, словно нож масло. Повариха открыла глаза, темнота сковывала взор. «Батюшки, ослепла что ли»?! — ужаснулась Алтушка и пощупала рукой лицо, оказалось, что водоросли налипли и мешали смотреть. Повариха сняла их с лица, закат догорал на небе. Прохладный ветер приносил с болота запах гнили.

Она села и огляделась, речка серебрилась вдалеке, а на другом берегу из лесу наползал на берег туман. Повариха повернула голову в другую сторону, в нескольких шагах от неё лежала на спине эльфийка. Алтушка заметила, как приподымается грудь подруги.

— Жива! — обрадовалась повариха.

Она поднялась на ноги и направилась к Мирабель.

— Очнись, сестра! — Алтушка потрясла эльфийку за плечи, то застонала и открыла глаза.

— Где мы? — слабым голосом спросила Мирабель.

— В небесных чертогах, — хохотнула Алтушка.

Эльфийка живо подскочила, увидела болото и поникла.

— Этот кошмар никогда не закончится, — уныло сказала она.

Внимание девушек привлекло шуршание, они повернулись в сторону речки и увидели ползущую русалку.

— Глянь, вобла! — Алтушка толкнула эльфийку локтем, приблизилась к русалке и наступила той на хвост. — Далеко собралась?

— Не трогай меня! — заверещала русалка и выставила вперёд руки, приготовившись дорога продать свою жизнь.

Через весь лоб тянулся шрам, полученный от ларца Мирабель. Эльфийка подошла к ним, сложила руки на груди и спросила:

— Где эликсир?

— Потеряла, — жалобно пискнула русалка, надеясь, что девушки отступятся от неё.

— Батюшки, вот откуда ты такая, дура, на нас свалилась? — укоризненно покачала головой Алтушка.

— Ненавижу вас! — взвыла дурным голосом русалка.

Повариха убрала ногу с хвоста, быстро темнело, а с болота нестерпимо тянуло гнилью. Лягушки хором начали квакать, призывая беду.

— Маг тебя после такого провала на уху пустит, — сказала Алтушка, показав рукой, как вспарывает русалке хвост.

— Я не виновата, — растерянно промолвила та, приняв слова поварихи за чистую монету. — Вы же ему всё объясните. Правда?

— А то как же, — кивнула Алтушка. — Прямо сейчас к магу во дворец пойдём. Да Мирабель?

— Я больше не хочу замуж, — пробормотала эльфийка и опустилась на землю, сев рядом с русалкой.

— А как же принц? — Алтушка пристроилась рядом, отжав воду из волос.

— Мне надоело за ним бегать, — ответила Мирабель и обняла себя руками. — Я только и делаю, что куда-то иду, кого-то спасаю. Понимаешь, до чёртиков надоело. А я ведь просто радужная эльфийка, мне положено трепетать от счастья, а не всё вот это.

— Жрать хочется, — Алтушка погладила ладонью урчащий живот. — Так бы сейчас поймала кабанчика, зажарила его и съела в один присест.

— Жизнь несправедлива, — поддакнула русалка, хлопнув хвостом по земле.

Ночь опустилась на болото, девушки дрожали от холода. По тёмному небу пронёсся звук, похожий на хлопанье тысячи крыльев. Эльфийка печально вздохнула и положила голову на плечо тролльчихи. Та шмыгнула носом, видать, успела простыть от водяных приключений. Русалка прижалась к Алтушке с другого бока, втроём теплее сидеть и слушать кваканье лягушек.

Принц замер, осторожно выглянул за угол, в этот момент тётка Малушка влетела в него, вытолкнув в плохо освещённый коридор. Элессандро взмахнул руками, не в силах сохранить равновесие, тролльчиха успела схватить его за шиворот и втянула обратно за угол.

— Ты чего такой неуклюжий? — шёпотом спросила она у принца.

Тот растерянно заморгал, не зная, какими словами обругать тётку Малушку. Господин Оле потёр ладони, что-то пробормотал и на кончиках его пальцев появилось сияние.

— Тоже кое что умею, — улыбнулся он. — Я сейчас потушу свет, а вы все идите в спальню Элессандро.

— Я могу и один, — запротестовал принц, не желая тащить беглецов в свою комнату.

— Нам не стоит разлучаться, — жарко промолвил граф, взял тётку Малушку за руку и приготовился следовать за Элессандро.

Господин Оле вопросительно глянул на принца, тот кивнул, соглашаясь на такой план. Свет в коридоре мгновенно погас, послышалось сопение тролльчихи и возбуждённый шёпот графа. Элессандро направился к спальне, ведя за собой остальных. Господин Оле подсвечивал им путь, мимо пронеслись стражники, не заметив беглецов.

— Магия, — пояснил господин Оле взволнованным друзьям.

Они благополучно миновали коридор и очутились в спальне принца. Огромная кровать с балдахином стояла посреди комнаты, около неё были расставлены круглые столики на тонких изогнутых ножках. Цветы в вазе увяли, повиснув головками на шипастых стеблях. Тётка Малушка раскрыла шторы, впустив в спальню солнечный свет.

— А не плохо у тебе тут, — многозначительно произнесла тролльчиха, разглядывая кровать.

— Я же принц, — словно оправдываясь, промолвил Элессандро.

Тётка Малушка присела на кровать, пробуя мягкость перин, подняла палец вверх, показывая, что оценила.

— Конечно, не хватает женской руки, — тролльчиха взбила подушку и положила её на место. — Но ты скоро женишься, и жена наведёт здесь порядок.

Элессандро чуть было не схватился за голову. Из коридора послышались шаги стражников.

— Где спрятана стрела? — поторопил принца господин Оле.

Тот метнулся к стене, на которой висело оружие, достал колчан и начал вытаскивать из него стрелы.

— Вроде я её сюда положил, — принц осматривал оперение, пока не нашёл нужное. — Вот она!

— Ура! — крикнул граф. — Теперь мы сможем позвать помощь.

Он кинулся к окну, раскрыл створки, а Элессандро снял со стены лук и натянул тетиву.

— Брат, помоги мне, — прошептал принц стреле.

Тонко тренькнула тетива, оборвавшись в руках Элессандро. Стрела упала на пол, даже не долетев до окна. Крёстная фея приблизилась к принцу и промолвила:

— Не расстраивайся, мы придумаем что-нибудь лругое.

Черепаха попыталась взлететь, но в очередной раз напоролась на толстые ветви дуба, больно ударившись башкой.

— Мда, — многозначительно произнесла она, потирая лапой ушиб.

Разбойники собрались с духом и продолжили преследование черепахи. Той ничего не оставалось, как по проторенной дорожке вернуться на берег. Молодой маг стоял с закрытыми глазами, выставив вперёд руки, и бормоча какое-то заклинание. Черепаха тяжело дышала от быстрого бега, земля сотрясалась под лапами, а Буарат бледнел и бледнел.

Маг взмахнул руками, с его пальцев сорвался голубоватый луч и ударил в страшного зверя. Магия отскочила от панциря, оставив на нём лишь неглубокую царапину.

— Мда, — недовольно рявкнула черепаха, схватила Бурата за шиворот, оттолкнулась лапами от земли и взмыла в небо.

Молодой маг обмяк, почувствовав, как ноги оторвались от твёрдой поверхности. «Батя! — мысленно взмолился он. — Спаси»! А черепаха летела прямо в закат.

Господин Оле внимательно осмотрел волшебную стрелу, поцокал языком, а потом сказал:

— Магия выветрилась из неё.

— Разве такое возможно? — тётка Малушка промокнула вспотевший лоб платочком.

— К сожалению, в нашем мире даже магия не всегда постоянна, — подал плечами господин Оле, возвращая стрелу принцу.

Солнце за окном подсветило небо багряными лучами, прячась за верхушки деревьев. Спальня медленно погружалась в темноту. Тётка Малушка прилегла на кровать, чувствуя усталость. Граф порхал рядышком, помогая с подушкой.

— Заночуем здесь, — Элессандро ничего другого не смог предложить беглецам.

Господин Оле вздохнул и занял кресло у окна, поджав под себя ноги. Крёстная фея легла рядом с тролльчихой, а граф с Элессандро обустроились на полу. Тётка Малушка накрылась одеялом, но никак не могла заснуть. Топот стражников стих в коридоре, и дворец начал погружаться в сон.

— Слушай, крёстная, а чего ты не можешь стрелу магией направить за братом Элессандро? — прошептала тётка Малушка, в тишине её голос разнёсся по всей спальне.

Принц скривился, на жёстком полу было неудобно лежать.

— Если б могла, то конечно, бы сделала, — отозвалась крёстная фея.

— Ой, ну до чего ты баба бесполезная, — кровать заскрипела под тёткой Малушкой.

— У меня другое предназначение, — взбеленилась крёстная фея. — Я помогаю обрести любовь!

— Ой, аж в боку закололо, — хохотнула тётка Малушка. — Любовью она в других кидается. Чего же сама не замужем-то?

— Да как ты смеешь?! — крёстная фея подскочила на кровати.

— Крыльями меньше маши, — рявкнула тролльчиха.

— Милые дамы, не ссорьтесь, — с мольбой в голосе промолвил граф.

— Будь у меня волшебная палочка, ты бы и рта не раскрыла, — обиженно сказала крёстная фея, пихнув локтем тётку Малушку.

— Что и палочку проворонила? — усмехнулась тролльчиха.

— Её маг у меня отобрал.

— Ну, надо же! — язвительно промолвила тётка Малушка. — Теперь у нас маг любовью заведует.

Господин Оле бесшумно спустился с кресла и приблизился к принцу, а потом жарко зашептал ему на ухо.

— Крёстная права, надо выкрасть волшебную палочку.

Элессандро закрыл глаза, надеясь, что быстро заснёт. Крёстная фея и тролльчиха ещё немного повозились на кровати, а вскоре затихли. Граф тревожно храпел, дёргая правой ногой. Лишь господин Оле не дремал, охраняя сон беглецов.

Глава 25

Алтушка потянулась и зевнула, над болотом светало, лягушки стихли. Сизая дымка ползла по траве, оставляя после себя капельки росы.

— Красота-то какая, — прошептала повариха, а потом толкнула эльфийку локтем в бок. — Вставай, прынцесса!

Мирабель открыла глаза, от неудобной позы затекли ноги. Эльфийка принялась их разминать руками, тут и русалка проснулась, вяло вильнуло хвостом. Чешуя поблекла, местами погнулась и испачкалась в земле. Алтушка причесала пальцами растрёпанные волосы, стряхнула грязь с платья, вроде ничего так получилось.

— Эх, сейчас бы чайку с ватрушками, — мечтательно промолвила повариха.

— Да я бы от куска мяса не отказалась, — Мирабель размяла ноги и поднялась.

— Пойдём опять во дворец? — спросила Алтушка у подруги.

Эльфийка нахмурилась, но делать было нечего, как никак принц родной человек, в беде не бросишь.

— Придётся, — вздохнула Мирабель.

— Помогите мне до речки добраться, — подала голос русалка.

— Больно надо всяким ведьмам помогать, — воспротивилась Алтушка. — От тебя одно проблемы.

— Я погибну без воды, — всхлипнула русалка. — Неужели вам меня не жалко?!

Мирабель сочувственно посмотрела на несчастное создание, конечно, она много причинила зла, но как-то не по-эльфийски было бросать её.

— Давай поможем, — шепнула она Алтушке.

— Ни за что! — повариха сложила руки на груди и встала в царственную позу, вздёрнув подбородок.

— Пожалуйста, — русалка еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос.

— Обещай, что больше не будешь с разбойниками дружбу водить, — строго потребовала эльфийка.

Русалка закивала, мол, исправлюсь и буду самой примерной речной нечистью. Мирабель потянула повариху за рукав платья.

— Я не верю ни единому слову, — упрямилась Алтушка. — Помнишь, как ты её чуть ларцом не прибила?

Эльфийка покраснела, конечно, неудобно тогда получилось. Русалка подползла к поварихе, обхватила руками ногу девушки и промолвила:

— Маг обещал мне ноги сделать, если буду помогать ему.

— Ой, нашла кому верить, — Алтушка сжалилась над глупой русалкой. — Ладно, поможем тебе, но если ещё раз что-нибудь плохое сотворишь, сама прибью тебя.

Девушки взялись за хвост и потянули русалку к речке. Солнце высоко поднялось на небе и припекало, с болота потянуло гнилью, а вода нисколько не приблизилась. Алтушка бросила хвост русалки и вытерла рукавом пот со лба.

— Всё, больше не могу, — промолвила эльфийка и повалилась на землю.

— Ты бы хоть руками помогала, — рявкнула Алтушка на русалку, лежащую на спине.

— Я умираю, — ответила та и закрыла глаза.

— Батюшки, а я-то думаю откуда гнилью несёт, — Алтушка несильно пнула хвост.

Русалка тут же приподнялась на локтях и принюхалась, потом сообразила, что повариха потешается над ней и обиженно надула губки. Мирабель засмеялась, схватившись руками за живот.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Алтушка у подруги.

— Да, — сквозь смех ответила эльфийка. — Вспомнила муху в супе.

Русалка на всякий случай отодвинулась от Мирабель, вдруг её смех окажется заразным. Эльфийка успокоилась и поднялась с земли.

— Почему всё это случилось именно со мной? — Мирабель схватила повариху за руки и больно сжала. — За что?!

Камень на груди Алтушки потеплел, налился лиловым сиянием, и она очутилась в тронном зале дворца. Элессандро достал из шкатулки обручальное кольцо и положил его на ладонь, поднёс ближе к глазам, любуясь огранкой. «Хочу, чтобы моя избранница прошла испытания прежде, чем стать моей женой, — промолвил принц и улыбнулся. — Первое испытание на прочность отношений, второе — магическое, а третье — пусть приручит невиданного зверя». Кольцо вспыхнуло зелёным пламенем на ладони Элессандро.

— Вот же гад! — вырвалось у Алтушки.

Мирабель отпустила руки подруги.

— Ты о чём?

— Это твой ненаглядный принц устроил тебе свадебный переполох, — разозлилась не на шутку повариха. — Захотел тебя испытать перед замужеством.

— Зачем? — удивилась эльфийка.

— А мне откуда знать?! — Алтушка наклонилась и перекатила русалку с одного бока на другой. — Найдём поганца и спросим у него.

— Ой! — русалка накатилась на камешек, который больно врезался в бок.

— Терпи, ведьма, — цыкнула на неё Алтушка.

— Вот видите, — сказала русалка. — Я не самая плохая. Есть и похуже меня.

— Молчи! — крикнула эльфийка, они с поварихой по очереди перекатывали русалку. — И без тебя тошно.

— Я ведь тоже наивной была, — не унималась та. — Поверила магу, хотела замуж выйти за красивого мужчину. И что получила? Разбитую голову, подранный хвост и душевную рану на всю жизнь.

— Батюшки, я сейчас расплачусь от твоего рассказа, — язвительно промолвила Алтушка. — Где ж ты, ведьма, так балаболить научилась-то?

— А я уроки брала, — гордо ответила русалка.

Впереди замаячила речка, эльфийка облегчённо вздохнула. Повариха столкнула русалку с берега, та радостно хлопнула хвостом, обрызгав девушек. Мгновение спустя, она показалась над водой и показала пузырёк с эликсиром.

— Ха! Теперь я получу свои ноги!

— Стой, ведьма! — закричала эльфийка, но русалка уплывала прочь.

Алтушка бросилась в воду, речка около берега оказалась неглубокой, и повариха быстро нагнала воровку. Она схватила за хвост и потащила к берегу.

— Ну, допрыгалась, будем из тебя уху варить.

— Прости меня, пожалуйста, — запричитала русалка, прижимая вожделенный пузырёк к груди. — Я же не со зла это делаю. Мне ножки нужны!

Эльфийка подбежала к Алтушке и помогла тащить русалку.

— Как ты могла нас предать? — укоризненно сказала Мирабель. — Мы же спасли тебя!

Русалка заплакала и протянула эльфийке пузырёк. Алтушка бросила её хвост, Мирабель забрала эликсир и назидательно промолвила:

— Не знаю у кого ты там брала уроки, но воспитание получила дурное.

— А что плохого в том, что я хочу иметь ноги? — шмыгнула носом русалка.

— Главное, иметь хороших подруг, — сказала Алтушка. — Они тебя из любой беды выручат.

Девушки выбрались из воды на берег. Русалка хлопнула хвостом и подплыла ближе к ним:

— Со мной никто не хочет дружить, кроме разбойников.

— Батюшки, как всё печально, — Алтушка отжала подол платья.

Эльфийка поправила волосы, а потом посмотрела на русалку.

— Ладно, мы будем с тобой дружить.

Русалка радостно захлопала в ладоши и скрылась под водой от переизбытка чувств.

— Ты хорошо подумала? — спросила подругу Алтушка, помогая подняться с земли.

— Считай это налаживанием контактов с речными жителями моего королевства.

Повариха удивлённо глянула на эльфийку, всего за одну ночь она из размазни, тоскующей по принцу, превратилась в решительную женщину.

— Ой, как есть хочется, — Алтушка погладила ладонью урчащий живот.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

Господин Оле сквозь сон услышал шаги в коридоре, резко вскинул голову и свалился с кресла. Граф выпрямился, оставшись сидеть на полу, тётка Малушка всхрапнула и перевернулась на другой бок. Принц протёр заспанные глаза и уставился на господина Оле.

— У нас неприятность, — прошептал тот, виновато опустив голову.

— Что случилось? — Элессандро глянул в окно, рассвет тонкой полосой раскинулся над лесом.

Господин Оле показал рукой на кровать. Принц поднялся и посмотрел, место крёстной феи пустовало.

— Да чтоб тебя, — тихо выругался Элессандро и принялся тормошить графа.

Уэйнгар медленно пришёл в себя, причесал пальцами растрёпанные короткие волосы, с трудом соображая, чего от него хотят в такую рань. Господин Оле расхаживал по спальне, заламывая руки, чувство вины грызло мужчину: «Как же я мог проворонить крёстную фею»? Тётка Малушка проснулась и прикрикнула:

— Да сколько вы ещё будете возиться? Сами не спите, и другим не даёте.

— Крёстная фея пропала, — господин Оле присел на краешек кровати.

— Ой, велика беда, — отмахнулась тролльчиха. — Все равно от неё не было толка.

— А вдруг её выкрали из спальни? — предположил господин Оле.

Тётка Малушка живо вскочила с кровати, испуганно озираясь по сторонам. Принцу удалось поднять графа на ноги, хотя тот одной ногой до сих пор пребывал во сне. Господин Оле сложил руки на груди и промолвил:

— Простите, друзья, это моя вина.

— С чего вы это взяли? — Элессандро усадил графа на кресло и налил ему стакан воды из графина.

— Я изо всех старался не заснуть, — господин Оле вздохнул и замолчал.

— Надо было дежурить по очереди, — вмешался в разговор граф.

— Какая разница, — сказал принц. — Крёстную бы это не остановило. Как думаете, куда она пошла?

— Да магу она попёрлась нас сдавать, — язвительно отозвалась тётка Малушка.

— Она бы так со мной не поступила, — Элессандро даже такой мысли не допускал.

— Ой, ты это магу своем расскажи, — хохотнула тролльчиха.

Принц насупился при упоминании Саллидего. Господин Оле вспорхнул с кровати и приблизился к спорящим друзьям:

— Давайте не будем принимать поспешных решений, а отыщем крёстную фею.

— Да вы, феи, все заодно, — многозначительно произнесла тётка Малушка.

— При всём уважении к троллям, вы переходите границы допустимого, — господин Оле гордо вскинул голову, конечно, тётка Малушка продолжала над ним возвышаться, но он не хотел её ни в чём уступить.

— Нам надо её найти, — согласился с мужчиной Элессандро.

— Но в коридоре полно стражников, — подал голос граф.

— Что ж придётся стать невидимыми, — развёл руками принц.

— Нужно определиться, куда идти, — резонно заметил граф.

— Двинемся через тронный зал, — предложил Элессандро. — Там за троном есть потайной ход, откуда можно будет следить за магом и стражниками.

Они осторожно приблизились к двери, господин Оле приложился ухом, а потом махнул остальным, что путь свободен. Беглецы по одному просочились в коридор, прижимаясь спинами к стене, направились в сторону тронного зала.

Где-то в глубине дворца скрипнули несмазанные петли. Тётка Малушка с испуга налетела на столик, ваза с цветами покачнулась и опасно накренилась. Граф и принц затаили дыхание. Ваза не смогла сохранить равновесие и полетела на пол под испуганный вздох неуклюжей тролльчихи. Господин Оле, не жалея собственного живота, бросился на пол и успел её схватить. Элессандро облегчённо выдохнул. Они поставили вазу на столик и продолжили свой опасный путь.

Через некоторое время беглецы благополучно добрались до тронного зала. Принц потянулся к ручке двери, как послышались шаги стражников. Выход из положения нашёл граф, показав на длинные шторы. Беглецы укрылись за ними, стараясь не дышать. Дверь в тронный зал распахнулась, послышался недовольный голос придворного мага.

— Что вам надо? — недовольно спросил он, зашедших стражников.

«Зараза, на моём троне сидит, — гневно подумал принц. — Свернуть бы ему шею».

— В городе начались беспорядки, — робко ответил один из стражников.

— И что требует народ?

— Хотят увидеть принца живым или мёртвым.

— Второй вариант мне больше по душе, — рассмеялся маг.

— Там ещё какие-то пришлые феи объявились, ищут кого-то и всех беспокоят.

— Ну, так прогоните их! — разозлился маг.

— С феями тяжело справиться, — замялся стражник, боясь признаться, что те выглядят уж очень устрашающе.

— Вы хоть что-нибудь можете сделать без меня? — закричал маг. — Возьмите с собой дармоедов-разбойников, пусть помогут вам.

Стражники удалились, неплотно закрыв за собой дверь. Элессандро выскользнул из-за шторы и заглянул в тронный зал. Саллидего, сложив руки за спиной, стоял у окна. Крёстная фея сидела за троном и дрожала, прижимая к груди волшебную палочку. «И как только её никто не заметил»? — удивился и обрадовался одновременно принц.

— Вот же дура! — прошептала за спиной Элессандро тётка Малушка.

— Главное, что палочка у неё, — вступился за крёстную фею господин Оле.

— А нам-то что теперь делать? — поинтересовался граф.

Придворный маг резко обернулся, будто услышал беглецов. Они разом отпрянули от двери, тётка Малушка схватилась за сердце, чувствуя, что на грани обморока. Граф зажал ладонью рот, чтобы не закричать от страха. Господин Оле сохранил спокойствие, хотя его руки мелко дрожали. Элессандро понял, бесконечно прятаться в собственном доме не получится.

Принц решительно оторвался от спасительной стены, выпрямил сгорбленную спину, а затем уверенным шагом подошёл к двери и открыл её. Раздался громкий хлопок, запахло ванилью, и Элессандро отбросило от тронного зала в коридор, под сдавленный крик тётки Малушки.

Глава 26

Алтушка подняла камешек и запустила им в воду. Мирабель присела на камешек, девушки двинулись вдоль берега и к полудню выбились из сил. От речки несло прохладой и водорослями. Русалка уплыла вперёд, чтобы разведать обстановку.

— И как нам с магом бороться? — Мирабель помассировала коленки.

Повариха пожала плечами, подобрала камешек и вновь бросила его в воду.

— У нас ведь ничего против него нет, — эльфийка развела руками, показывая это ничего подруге.

— А как же эликсир? — спросила Алтушка, погладив карман, где хранился пузырёк.

— Ну обменяем мы на него принца, — кивнула Мирабель. — А потом маг нас догонит, и мы опять будем в проигрыше.

— Ох, что за мысли у тебя в голове в такой чудесный день, — изумилась повариха дальновидности подруги.

— Нам определённо нужен маг, — изрекла Мирабель.

Порыв ветра задрал подол платья поварихи, она приложила ладонь ко лбу и взглянула на небо. К ногам девушек свалился молодой маг в бессознательном состоянии, описав круг, приземлилась и черепаха.

— Вот вы где прохлаждаетесь, — промолвила она и полезла за трубкой.

Сизый дымок обволок морду зверя. Алтушка с тяжким вздохом наклонилась и принялась приводить мага в чувство.

— Как ты нас нашла? — поинтересовалась эльфийка.

Черепаха показала лапой на повариху:

— Волшебный камень притягивает.

Мирабель ничего не поняла из слов черепахи, но переспрашивать не стала, лишь кивнула. Маг пришёл в себя, сел и уставился испуганным взглядом на невиданного зверя. Из глаз черепахи красный огонь не вырывался, она спокойно сидела, курила трубку и созерцала речку. Маг немного успокоился, выровнял дыхание, но руки продолжали мелко трястись.

— Ну, что готов к битве с Саллидего? — полюбопытствовала повариха.

— Я не в силах, — взмолился маг. — Поймите, он меня в порошок сотрёт и по ветру развеет.

— Не переживай, мы его потом соберём, — хохотнула Алтушка.

— Внезапно, — многозначительно промолвила черепаха и затянулась.

— И? — спросила у неё эльфийка, требуя продолжение мудрой мысли.

— Внезапно напасть надо, — пояснила черепаха. — Это даст тактическое преимущество.

Девушки переглянулись, Мирабель хоть и считала себя образованной, но мудрёные слова сбивали с толку. Алтушка кивнула, соглашаясь с планом черепахи.

— Тогда полетели, — сказала Мирабель.

— Подождите, — остановила их черепаха. — Трубку надо докурить, не пропадать же хорошему табаку.

Эльфийка села обратно на камень, вытянув ноги. Маг пристроился рядом, с опаской поглядывая на зверя. Алтушка подняла камешек и запустила в воду, тот отскочил от поверхности и угодил прямёхонько в лоб русалки.

— Ты чего? — та возмущённо хлопнула хвостом.

— Батюшки! — Алтушка и сама испугалась неожиданному появлению речной ведьмы. — Ты хоть предупреждай, а то так со страху-то и крякнешь.

Русалка заметила черепаху, подплыла ближе и с неподдельным интересом уставилась на невиданного зверя.

— А кто это? — спросила она у поварихи.

— Черепаха, просто черепаха, — промолвила Алтушка.

— А вы плавать умеете?

— А то, — черепаха выдохнула колечко дыма. — Но летать мне больше нравится.

— Так у вас же нет крыльев? — изумилась русалка.

— Мудрой черепахе они ни к чему, — ответила та, вытряхивая остатки табака из трубки.

— Может, ну, его к чёрту эти ноги, — сказала Алтушка. — Научишься летать и не будешь приставать к магам.

Идея русалке понравилась, она радостно хлопнула хвостом по воде, а потом затараторила:

— Разбойники по лесу ищут принца и его друзей. Говорят, что те сбежали из темницы, но вроде дворца не покидали. Саллидего сходит с ума от ярости. А в городе начались какие-то беспорядки. Видела, как стражники туда побежали. Но никто ничего точно не знает, хотя одна девочка мне по секрету шепнула, когда бельё на речке полоскала, что какие-то крылатые мужики достали местных.

— Вот это да! — восхищённо промолвила Алтушка. — ТЫ просто настоящий следопыт.

Русалка смущённо прижала ладони к лицу.

— Будешь подружкой невесты на моей свадьбе, — благосклонно вымолвила Мирабель.

Русалка с сомнением уставилась на эльфийку.

— Ну, или на моей с принцем, — не сдержалась Алтушка.

Черепаха спрятала трубку. Первым к ней на спину затолкали мага, тот начал клацать зубами от страха. Алтушка показала кулак, мол, соберись тряпка, летим принца спасать. Потом девушки вытащили из воды русалку и закинули её на панцирь. Та восхищённо уселась на спине черепахи и захлопала в ладоши.

— Я буду самой первой речной летуньей!

Как только девушки забрались на панцирь, черепаха разбежалась и взмыла в небо под радостные вскрики. Солнце блестело на чешуе русалки, маг изо всех сил держался, чтобы не свалиться вниз, да так что пальцы побелели от напряжения. Эльфийка расправила волосы, они развевались на ветру, отчего Мирабель стала похожа на деву-воительницу. Алтушка улыбалась, когда ещё в такой хорошей компании полетаешь.

Они облетели город стороной и направились ко дворцу. Впереди показался высокий шпиль одной из башен, неожиданно в небе рядом с черепахой появился летающий мужчина. Тонкое зелёное трико плотно обтягивало длинные красивые ноги, которым могла позавидовать любая девушка. Рубашка чуть не лопалась на мускулистой груди, подчёркивая накаченный живот. Белоснежные кудри обрамляли прекрасное лицо. Луч солнца скользнул по полупрозрачным крылышкам и отразился в голубых глазах мужчины.

— Батюшки, — вырвалось у Алтушки.

Черепаха и сама засмотрелась на красавца, а шпиль оказался неожиданно близко. Летающий мужчина обворожительно улыбнулся. Черепаха потеряла контроль и заложила крутой вираж, под душераздирающий вопль мага.

Крёстная фея никак не могла уснуть, храп тролльчихи раздражал и заставлял хмуриться. Она попыталась положить подушку на голову и прижать к уху, но назойливый звук проникал сквозь кожу. Крёстная фея закрыла глаза, память вернула женщину в тот роковой день, когда всё пошло наперекосяк.

Болотная ведьма нагло отворила калитку и вошла во двор, распугивая кур. Она усмехнулась и уставилась с презрением на крёстную фею.

— До сих пор пытаешься сохранить нейтралитет?

— Принц для меня, словно сын родной, — ответила фея, выставив вперёд руку с волшебной палочкой, зная, что доверять болотной ведьме не стоит. — Я никогда не предам его доверие.

— Он погряз в праздности и не может управлять королевством. Посмотри, что творится на дорогах. Скоро разбойник начнут вламываться в дома, никто не в силах их поставить на место.

— А разве ты сама им не помогаешь? — притворно удивилась крёстная фея, прекрасно помня, как месяц назад на болоте пропала очередная девушка.

— Больно ты много знаешь, — осклабилась ведьма. — Переходи на нашу сторону, маг своих не обижает.

Внутри у крёстной феи всё похолодело: «Неужели Саллидего добрался до принца»? Болотная ведьма почувствовала страх и рассмеялась.

— Ты уже ничего не можешь изменить!

— Убирайся прочь! — потребовала фея, направив на ведьму волшебную палочку.

— Ты даже себя защитить не можешь, — та попятилась за калитку, а потом резко вскинула руку.

Крёстная фея отбила заклятье и проговорила своё:

— Пусть удача заклюёт тебя, найдёт в самой глубокой норе и сожрёт с потрохами!

Из волшебной палочки вырвалось розовое свечение и ударило болотную ведьму в лоб. Та испуганно взвизгнула и поспешила убраться восвояси. Крёстная фея вбежала в дом, достала зеркальце на тоненькой ножке и заглянула в него. Придворный маг Саллидего восседал на троне с довольной улыбкой. Женщина отыскала принца в одинокой башне. «Если вмешаюсь, то обреку Элессандро на верную смерть», — руки крёстной феи опустились, зеркальце выскользнуло на пол и чудом не разбилось.

Во дворе послышалось тревожное кудахтанье. Женщина выскочила из дома, несколько мелких фей набросились на пеструшку и потащили её в сторону болота.

— Паскудницы! — закричала она им вдогонку, но те уже скрылись из виду.

Тётка Малушка повернулась во сне и толкнула локтем в бок крёстную фею. Женщина открыла глаза и заскрипела зубами от злости. Раньше она была самой уважаемой феей во всём эльфийском королевстве, а теперь вынуждена терпеть насмешки от необразованной тролльчихи. Да ещё и помятое крыло нестерпимо болело, напоминая о позоре.

Крёстная фея решительно отбросила оделяло, прислушалась с спящим беглецам, а потом бесшумно выскользнула в коридор. На улице забрезжил рассвет, темнота медленно расступалась. Фея, прижав руки к груди, двинулась вдоль стены, временами замирая от страха. В глубине коридора послышались шаги. Крёстная спряталась за шторку около тронного зала.

Маг Саллидего быстрым шагом шёл в её сторону. Около двери в тронный зал его окликнул смазливый разбойник.

— Мы не смогли изловить страшного зверя. Силы оказались неравными.

— Касьян, в последнее время у тебя всё валится из рук, — прошипел Саллидего. — Ты начинаешь мне надоедать своей беспомощностью.

Разбойник ухмыльнулся и попятился от мага.

— Где остальные?

— Во дворе собрались, — ответил Касьян, стараясь держаться на расстоянии от Саллидего.

Маг выругался и направился во двор, оставив дверь в тронный зал открытой. Крёстная фея воспользовалась счастливым моментов и пробралась туда. Волшебная палочка лежала на троне. Женщина подбежала к ней, схватила и прижала к груди, словно любимого ребёнка.

— Моя ты красота, — прошептала крёстная фея.

На пол тронного зала легла тень. Женщина подпрыгнула от ужаса и повернулась к окну. Необыкновенной красоты мужчина парил с той стороны и внимательно смотрел на фею. Она заметила за его спиной полупрозрачные крылышки. Крёстная приблизилась к окну и спросила:

— Вы свирепая фея?

— Вроде того, — ответил мужчина низким бархатным голосом, от которого у крёстной подкосились ноги. — Вы случаем не встречали господина Оле?

— Он попал в беду, — прошептала фея и оглянулась на дверь, не идёт ли кто. — Он вместе с принцем сейчас прячутся во дворце. Вам надо быть осторожными, ужасный маг Саллидего захватил обманным путём власть.

Летающий мужчина нахмурился, а потом постучал костяшками пальцев по стеклу. Крёстная приоткрыла окно, он протянул женщине круглый шарик сиреневого цвета, пахнущий ванилью.

— Это бомба, — заговорщицки промолвил он и подмигнул. — Я полечу за подмогой, а вам нужно будет, когда услышите крик, бросить её в мага. Справитесь, госпожа?

—Конечно, — кивнула крёстная фея, когда волшебная палочка оказалась вновь у неё, то страх перед всемогущим магом начал сходить на нет. — С удовольствием.

— Я рассчитываю на вас, — летающий мужчина вспорхнул с подоконника и взмыл в небо.

Крёстная фея притаилась за троном, надеясь, что Саллидего не учует её. Маг ворвался в зал и принялся расхаживать, проклиная нерадивых разбойников. Выпустив злобу, Саллидего уселся на трон. Крёстная фея почувствовала, как её начинает бить дрожь. Она зажала ладонью рот, чтобы не захихикать.

Стражники окончательно вывели мага из себя. Он вскочил с трона и метнулся к окну, встал, сложив руки за спину.

— Проклятые трусы! — Саллидего смотрел во двор на мечущихся стражников. — Ни на кого нельзя положиться в этом королевстве.

Крёстная фея услышала душераздирающий вопль, она выпрыгнула из-за трона и с победным криком бросила в растерявшегося мага сиреневой бомбой. Краем глаза женщина заметила, как распахнулась дверь и на пороге появился принц.

— О, нет! — закричала крёстная фея, но было уже поздно.

Русалка не удержалась на спине черепахи, не совсем изящно взмахнув хвостом, полетела прямо в окно, удачно приземлившись на мага Саллидего. Послышался звон разбитого стекла. Черепаха мордой выбила деревянную раму, торжественно въехав в тронный зал под непрекращающиеся вопли Буарата. Из-под тяжёлой лапы выбрался летающий мужчина и первым делом принялся приводить себя в порядок. Алтушка с эльфийкой соскользнули со спины черепахи, Мирабель заметила принца в коридоре и ринулась к нему. Повариха приблизилась к крёстной фее, стоящей около трона с закрытыми глазами.

— Батюшки, а ты живучая, — промолвила Алтушка, хлопнул фею по плечу.

Крёстная взвизгнула от испуга и открыла правый глаз, осмотревшись, и левый.

— Элессандро! Что с ним?

— Не знаю, — пожала плечами повариха, глядя на бесчувственную русалку.

Саллидего отбросил от себя речную ведьму, пребывающую в ступоре, поднялся на ноги и уставился на черепаху. Та, недолго думая, скинула с себя к ногам разъярённого придворного мага последнего пассажира. Буарат кувыркнулся через голову и упал на колени. Он живо вскочил и выставил вперёд руки, приготовившись к драке, сотрясаясь от страха, словно осиновый лист. Саллидего хищно усмехнулся и щёлкнул пальцами. Зелёная молния осветила тронный зал.

— Вот же гад! — возмутилась крёстная фея, заметив движение мага.

Запахло протухшими щами, повариха сморщила носик и громко чихнула. Крёстная фея грозно направила волшебную палочку на Саллидего, но в этот момент летающий мужчина потянул незадачливого Буарата за шиворот, спасая от магического удара. Сноп зеленоватого света, сорвавшегося с пальцев Саллидего, угодил в панцирь, черепаха удивлённо попятилась.

План внезапного нападения провалился из-за неудачного приземления. Виновник этого хлопал полупрозрачными крылышками, уклоняясь от магических молний Саллидего, и при этом не забывал лучезарно улыбаться.

— Пора сваливать, — благоразумно решила Алтушка и подтолкнула крёстную фею к разбитому окну.

Сама же повариха выскочила в коридор за подругой, Мирабель сидела на корточках, придерживая голову принца. На глазах эльфийки наворачивались слёзы, а вокруг сгрудились тётка Малушка, граф и господин Оле. «Вот только нам сейчас для полного счастья не хватает нюни распустить», — подумала повариха. Надо было срочно привести подругу в чувства.

— Хватайте принца и валим отсюда! — распорядилась Алтушка, дёрнув эльфийку за руку, мол, некогда рассиживаться.

Граф схватил Элессандро за плечи, а господин Оле за ноги, они гурьбой ринулись в тронный зал. Мирабель рукавом вытерла слёзы и побежала за ними.

— Послушайте, уважаемый, вы какой-то нехороший, — черепаха задней лапой нащупывала путь отступления, она, конечно, была не из робкого десятка, но своя шкура дороже.

За её правым боком нашли укрытие летающий мужчина и Буарат, который тихо подвывал от ужаса. Помирать во цвете лет никому не хотелось. Черепаха мудро рассудила, что с Саллидего ей не договориться, она вытянула шею, чтобы увидеть, где девушки.

В глубине коридора послышался топот стражников, спешащих на подмогу придворному магу. Повариха схватила столик, сбросив вазу на пол, и швырнула его в мужчин, прикрывая отступление. Она догнала остальных, друзья с принцем не вписались в дверной проём и застряли. Мирабель пролезла под Элессандро, а потом начала помогать им развернуться в нужную сторону.

Тётка Малушка не сразу сообразила где свои, а где чужие, и с разбегу по невнимательности налетела на Саллидего. Тот пошатнулся, магический луч скользнул по панцирю и распорол потолок. На пол посыпался раскрошенный мрамор. Крёстная фея воспользовалась ситуацией, с победным воплем ткнула магу волшебной палочкой в глаз.

— Получи, гад!

Из кончика палочки вырвался розовый сноп искр, Саллидего взвыл, пытаясь ладонями скинуть их с лица. Искорки жглись, оставляя крошечные розовые пятна на коже. Крёстная фея с силой пнула Саллидего, тот запрыгал на одной ноге.

— Это тебе за моё крыло! — крикнула она и побежала к черепахе.

— Батюшки! — всплеснула руками тётка Малушка, стукнула кулаком по голове мага и припустила за крёстной феей.

Граф запыхался, ещё мгновение, и он просто уронит принца на пол. Господин Оле упорно бежал вперёд, не обращая внимания на страдальные стоны за спиной. Летающий мужчина увидел его и радостно замахал рукой. Господин Оле облегчённо вздохнул, наконец-то, они дождались свирепых фей. Он махнул в ответ, напрочь забыв об Элессандро. Ноги принца брякнулись на пол, граф не удержался и обессиленно рухнул рядом.

— Батюшки, да вы же нашего жениха раньше времени угробите! — возмутилась Алтушка.

Господин Оле ойкнул и поторопился исправиться, подхватил ноги принца, но далеко не ушёл из-за графа, лежащего на полу. Повариха помогла Уэйнгару подняться, тот вновь ухватился за плечи Элессандро. Мирабель заметалась между черепахой и принцем.

— Давайте, быстрее! — поторопил их летающий мужчина.

Господин Оле глянул на графа, тот кивнул, мол, готов, и они понеслись в сторону черепахи. Саллидего прекратил прыгать и крикнул:

— Вы все покойники! Даже не думайте, что вам кто-нибудь поможет!

Тётка Малушка схватила обломок деревянной рамы и запустила им в мага.

— Чтоб ты провалился! — рыкнула тролльчиха.

— На счастье! — поддакнула крёстная фея, взмахнув волшебной палочкой.

Обломок попал аккуратно в лоб магу, глубоко порезав кожу. Из раны хлынула кровь, застилая обзор Саллидего.

Беглецы начали спешно карабкаться на спину черепахи. Летающий мужчина подхватил на руки принца и первым вылетел в разбитое окно. Тётка Малушка до чёртиков испугалась невиданного зверя, но видя, как крёстная фея бесстрашно взбирается, полезла следом за ней. Буарат запрыгнул на спину черепахи и вцепился руками в край, его зубы стучали от страха.

— Меня не забудьте! — отчаянно заверещала русалка.

— Батюшки! — чертыхнулась Алтушка, они с Мирабель вернулись за новой подругой и поволокли её к черепахе.

Саллидего остановил кровь и хищно осклабился. Но черепаха уже выползала задом в окно, опасно кренясь. Девушки с разбегу закинули русалку на панцирь и успели ухватиться за переднюю лапу. Черепаха с трудом взмыла вверх, маг швырнул вдогонку красный огонь.

Тонкая паутина с огненными нитями расползлась по небу. Черепаха ударилась о неё мордой и резко пошла на снижение, чудом не рухнув во двор. Летающему мужчине с принцем на руках пришлось опуститься на землю. Со всех сторон беглецов начали окружать стражники.

— К одинокой башне! — закричала Алтушка, призывая сделать ещё один рывок.

Они побежали к спасительной двери, летающий мужчина с героической улыбкой опередил всех, влетев с принцем в башню. Черепаха подпрыгнула и укрылась на крыше, поджав под себя лапы. Господин Оле пропустил девушек вперёд, помог тётке Малушке протиснуться в узкий проход. Граф держался за сердце и тяжело дышал, сползая по стене башни. Крёстная фея последней забежала в укрытие, и господин Оле захлопнул дверь, закрыв её на железный засов. Алтушка оглядела беглецов, вроде все на месте, живы, а потом спросила:

— А куда подевался боровичок Антонио?

Глава 27

Боровичок Антонио бросился в лес, следом за ним увязался рослый разбойник. Издалека доносился топот черепахи, потом всё неожиданно смолкло. Антонио прижался к дубу спиной и попытался отдышаться. Громко бабахнуло, лес содрогнулся, а после запахло палёным. Рослый разбойник выскочил на поляну, довольно осклабился, заметив боровичка, и пошёл на него, широко раскинув руки в стороны.

— Как же ты меня достал, — пробормотал Антонио и ринулся в чащу.

Разбойник кинулся за ним, но тут откуда-то сбоку вылетела черепаха и чуть не сбила негодяя с ног. Боровичок хотел было побежать за ней, но не успел, как над верхушками деревьев раздался стрекот тысячи крыльев. «Да что за невезение»?! — чертыхнулся Антонио, невольно пригнув голову. Разбойник швырнул в боровичка веткой, но тот вовремя пригнулся.

Надо было что-то предпринять, долго бегать не получится, да и страх отнимал много сил. Антонио сиганул в смородиновые кусты, поскользнулся и полетел кубарем. Разбойник злорадно рассмеялся. Боровичок встал на колени и пополз, продираясь сквозь переплетённые ветви. Чёрная ягода блестела и просилась в рот. Антонио на мгновение остановился и сорвал гроздь, засунул в рот. «Ох, тут бы на пол дня засесть с корзинкой», — мелькнула мысль, но сзади послышался шум. Разбойник продирался сквозь кусты, злорадно хохоча.

Боровичок двинулся вперёд, выполз из смородины, вскочил на ноги и что есть сил рванул в сторону берёзок. В висках зашумело от быстрого бега, сердце колотилось о рёбра, норовя выпрыгнуть. Антонио чуть не наступил на подберёзовик, весело торчащий из травы. Боровичок обогнул гриб, перепрыгнул пенёк, но далеко от разбойника не ушёл.

— Попался! — закричал тот, когда расстояние между ними стало меньше вытянутой руки.

Антонио вовсе не собирался становиться пленником мага, зная по рассказам стариков, что те могут до смерти пытать. Он пригнулся и вильнул в сторону, разбойник повторил движение и влетел в дерево. Тонкий ствол затрещал, и берёза повалилась. Препятствие лишь на мгновение задержало негодяя.

«Сидел бы себе в пещере, нет же, потянуло на приключения, — сокрушался боровичок. — А теперь ноги бы успеть унести». Антонио поскользнулся и рухнул на землю, закрыв глаза.

— Ага! — победно воскликнул разбойник.

Тяжёлая рука легла на плечо боровичка, потянула его вверх. Антонии позволил себя поднять, безвольно свесив голову. «Вот и всё», — подумал он, приготовившись к неминуемой смерти. Разбойник как-то странно вскрикнул, будто испугался чего. Боровичок приоткрыл правый глаз, и в правду, бояться надо было не негодяя, а тех, к кому он угодил в лапы.

Здоровый тролль с бородой до пояса и лысой башкой держал Антонио за плечо и злобно поглядывал на пятившегося разбойника. За его плечом боровичок разглядел ещё несколько крепких парней с хмурыми лицами. «Съедят ведь и не подавятся», — икнул Антонио, представив, как топор разрубает его тело пополам.

— Ты зачем его обижаешь? — грозно спросил тролль.

— Он напал на придворного мага, — начал оправдываться разбойник, заискивающе улыбаясь.

Тролль с сомнением посмотрел на боровичка. Антонио протестующе замотал головой, мол, врёт зараза.

— Ты маг? — поинтересовался у боровичка тролль.

— Нет, даже близко не стоял, — заговорил Антонио.

— А зачем на мага напал?

— Мы с друзьями прилетели обменять эликсир вечной молодости на принца и тётку Малушку, — затараторил боровичок, опасаясь, что тролль поверит разбойнику, а его укокошит на месте.

— А что Малушка забыла у принца?

— Маг заставил Элессандро обманным путём отречься от престола, — Антонио почувствовал, что у него появился маленький шанс на спасение, потому решил ничего не утаивать. — А потом мы с черепахой стали помогать его невесте, а до того, как мы с черепахой ещё не прилетели…

— Погоди, — тролль сжал плечо боровичка, а у того от страха затряслись руки. — Говори медленнее, а то я не понимаю, что ты тараторишь.

Антонио выдохнул, набрал в грудь воздуху, досчитал в уме до десяти и начал рассказывать:

— Принц отрёкся от престола, но его невеста решила вернуть королевство. Мы с черепахой помогали девушкам добыть эликсир вечной молодости, чтобы обменять на него Элессандро и тётку Малушку.

Тролль кивнул, что понял. Боровичок нервно сглотнул и продолжил:

— Но всё пошло не по плану, маг напал на нас, черепаха убежала в лес, а второй маг, который прилетел с нами потерял сознание и упал замертво на землю. Я же побежал в лес, а плохой маг, кажется кого-то убил.

— А что Малушка делает у принца?

— Так их вместе повязали в доме тётки Малушки, когда они планировали переворот.

— Вот же неймётся старой дурынде, — покачал головой тролль и отпустил плечо Антонио.

— Ох, Алтушка тоже так расстроилась, — промолвил боровичок.

— А она-то тут при чём?! — взревел тролль.

Антонио на всякий случай попятился, выставив руки вперёд.

— Как при чём? Она же невеста принца, вот и спасает его и тётку свою.

Брови тролля поползли вверх, а нижняя челюсть отвисла. Боровичок чувствовал, что тот обескуражен, но не мог понять почему.

— Когда Алтушка успела стать невестой принца?

—Ах, вы про это, — облегчённо вздохнул Антонио. — Алтушка в драке отобрала кольцо у невесты принца.

— Подожди, — замотал головой тролль. — Ты меня совсем запутал. Ты же сперва сказал, что Алтушка невеста.

— Но до этого невестой была Мирабель, — пояснил Антонио недогадливому троллю. — Они подрались, кольцо досталось Алтушке, и она теперь невеста Элессандро.

— А он хочет на ней жениться?

— Как-будто у Элессандро есть выбор, — ответил боровичок. — С Алтушкой особо не поспоришь, чуть что кулаком в лоб получишь.

— Ребята, — тролль повернулся к напарникам по оружию. — Мы с вами едва не пропустили всё веселье.

Тролли дружно загоготали. Разбойник воспользовался моментом и рванул прочь. Тролль с бородой до пояса размахнулся топором и запустил им вслед, тот крутанулся в воздухе и аккуратно рукояткой попал в голову негодяя. Разбойник со стоном рухнул на землю.

— Значит, говоришь, маг стоит на пути счастья Алтушки?

— Он самый, — кивнул Антонио. — Саллидего. Никакой управы на него нет.

Тролли тем временем связали разбойника, один из них закинул негодяя на плечо, и они двинулись куда-то в чащу.

— Пошли с нами, а то, кто вдруг обидит тебя. Перекусим, переночуем, позавтракаем, а потом и разберёмся со всеми злодеями.

Над верхушками деревьев послышался стрекот тысячи крылышек.

— Кто это там разлетался? — проворчал тролль.

Антонио поторопился за ним следом.

— А как мне к вам обращаться?

— Зови меня просто батя, — ответил тролль, закидывая топор на плечо.

Бесчувственного принца уложили на кровать. Мирабель намочила полотенце и приложила ко лбу Элессандро. Тётка Малушка присела на край кровати, не сводя взгляда с болезненного будущего зятя. Крёстная фея расположилась на ступеньках, прижав волшебную палочку к груди. Господин Оле о чём-то начал шептаться со свирепым феем, а граф занял пост у окна, наблюдая за двором.

— Надо узнать, как дела у черепахи, — промолвила Алтушка и высунулась в окно.

Граф придержал повариху за пояс, чтобы она не свалилась во двор на головы стражников. Черепаха с недовольным видом сидела на крыше, увидев девушку, вытянула шею и сказала:

— Надо срочно придумать новый план.

— Хорошо, — кивнула Алтушка. — Пить хочешь?

— Нет, — замотала головой черепаха.

Повариха слезла с подоконника к облегчению графа и подошла к кровати. Мирабель с несчастным видом смотрела на принца.

— Это зачарованный сон, — уверенно заявила тётка Малушка, заставив эльфийку вздрогнуть.

— И что нам теперь делать? — спросила Алтушка у тётки.

— Поцеловать, — подсказал господин Оле, приблизившись к кровати.

— Что?! — в один голос воскликнули Алтушка и Мирабель.

— Ну, так магия действует, — смутился господин Оле.

— Поцелуй должен разбудить принца, — поддержал друга летающий мужчина и лучезарно улыбнулся, а у тётки Малушки отвисла челюсть.

— Вам не кажется, что это перебор? — возмутилась Мирабель.

— Батюшки, ты чего такая скромница-то стала?! — Алтушка отодвинула подругу в сторону, с важным видом наклонилась и поцеловала Элессандро в щёчку.

Эльфийка чуть не задохнулась от возмущения.

— Надо в губы целовать, — поправил повариху господин Оле.

Алтушка с сомнением посмотрела на полудохлого принца, но раз умные феи говорят, то надо делать. Она поцеловала Элессандро в губы, но тот продолжал лежать без единого движения.

— Отойди! — Мирабель оттолкнула повариху и склонилась над принцем.

Все затаили дыхание, но ничего не произошло.

— Почему он не просыпается? — Алтушка схватила господина Оле за грудки и приподняла над полом.

— Наверное, нужен другой поцелуй, — свирепый фей направился к кровати, но его остановила тётка Малушка.

— Так, к моему зятю не лезь, смазливый птенец, — тролльчиха заслонила собой Элессандро, под общий вздох облегчения.

— Жаль, — улыбнулся летающий мужчина и отошёл в сторону.

Алтушка поставила господина Оле на пол, посмотрела на всех и спросила:

— Больше ни у кого идей нет?

— Это всё моя вина, — заплакала крёстная фея.

— Так я и знала, — тётка Малушка грузно уселась обратно на кровать.

Мирабель поправила мокрое полотенце на луб принца и провела рукой по волосам. «Просыпайся любимый, мне без тебя очень плохо», — подумала эльфийка, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.

— Я бросила в мага бомбой, а Элессандро в этот момент вошёл в тронный зал, — крёстная фея виновато опустила голову.

— Ой, лежала бы на месте, ничего б не случилось, — проворчала тётка Малушка. — И зачем нам теперь волшебная палочка? В надгробие моего зятя воткнуть?

— Милые женщины, пожалуйста, не ссорьтесь, — попросил граф, отвернувшись на мгновение от окна.

Боровичок Антонио сходил с ума от неспешности троллей. Поутру они плотно позавтракали гречневой кашей с маслицем, потом выпили по две кружки горячего чая с леденцами, величиной с кулак. Затем батя отправил одного из троллей в разведку, и тот пропал до самой ночи. За это время они успели пообедать борщом с чесночными пампушками и салом, поужинать запечённым на углях картофелем и прожаренной на вертеле индейкой.

Антонио нервно расхаживал по полянке, где тролли разбили лагерь и грыз ногти. Разбойник сидел привязанным у дерева и равнодушно взирал на всех подбитым глазом. Боровичок приблизился к нему, наклонился и тихо спросил:

— Что задумал подлый маг?

— Развяжи, тогда скажу, — осклабился разбойник.

Боровичок презрительно хмыкнул, вернулся к костру и сел рядом с батей.

— Когда мы уже нападём на дворец?

— Подождём, пока возвратится разведчик, — батя достал кусочек сала и положил его на хлеб.

— Время уходит, — воскликнул Антонио. — С моими друзьями может случиться что-то плохое.

— Что? — поинтересовался тролль.

— Они могут погибнуть!

— Но если без разведки нагрянем, то можем сложить свои головы рядом с ними, — подал плечами батя, не видя в этом никакой драмы.

С первыми звёздами воротился и разведчик. Его первым делом накормили и напоили, а уж потом стали расспрашивать.

— Был у дворца, там не протолкнуться. Стражники кругом рыщут на пару с разбойниками. Потом вопли слышал во дворе, все забегали, засуетились, а потом разом всё смолкло.

Над верхушками деревьев послышался стрекот тысячи крылышек. Все задрали головы вверх, но в темноте было трудно разглядеть.

— Да мужики какие-то тощие летают, — пояснил разведчик. — Своего ищут, вроде как он пошёл с принцем договариваться о чём-то и пропал с концами.

— Теперь мы можем напасть на дворец? — с надеждой в голосе спросил Антонио у бати.

— Тролли ночью по лесу не шарахаются, — промолвил тот, укладываясь спать. — Солнце взойдёт, там и выдвинемся.

Боровичок прилёг на траву и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Где-то в глубине леса ухнула сова, поймав когтями мышь. Антонио вздрогнул и перевернулся набок. Утром боровичка разбудил батя. Антонио наскоро умылся из родника и приготовился к вылазке, а тролли расселись вокруг костра и неспешно завтракали кукурузной кашей, приправленной маслицем.

— На голодный желудок никто не воюет, — усмехнулся батя, глядя, как боровичок еле сдерживается. — Сытный завтрак — залог успеха.

Антонио смирился и сел рядом с ним, ему передали тарелку с кашей и деревянную ложку. Боровичок принялся за еду, ужасаясь неторопливости троллей. После завтрака они, наконец-то, собрались и выдвинулись ко дворцу.

Глава 28

Тётка Малушка со вздохом поднялась с кровати и прошлась по комнате. Принц бездвижно продолжал лежать, вокруг него крутилась Мирабель. Крёстная фея села на стул около двери и положила волшебную палочку на колени. Граф глядел в окно за стражниками, а господин Оле и летающий мужчина отошли к стене и молчали. Алтушка услышала, как печально вздохнула черепаха на крыше. Близилось время обеда, а у них во рту с раннего утра не было ни крошки.

— Надо что-то делать, — пробормотала повариха. — А то так от голода помрём в одинокой башне.

Общему настроению не поддавалась русалка, она с интересом поглядывала на молодого мага, пока тот старательно делал вид, что занят обдумыванием заклятья, которое поразит зловредного Саллидего прямо в сердце. Речная ведьма придвинулась к нему ближе, хлопнув хвостом по полу и полюбопытствовала:

— Уважаемый маг, а как вы думаете, мне пойдут крылышки за спиной?

Буарат отвлёкся от своих невесёлых мыслей и посмотрел на чертовку. Русалка вся подобралась, намотала прядь волос на указательный палец и подмигнула молодому магу.

— Наверное, — неуверенно ответил он и на всякий случай отодвинулся на край лавки.

— Вы такой загадочный, — томно промолвила русалка и подсела ещё ближе.

Маг смутился и вскочил на ноги, лавка накренилась, и речная ведьма шлёпнулась на пол.

— Ох, простите! — кинулся к ней на помощь Буарат, он неловко подхватил её, чем она и воспользовалась, прижавшись к мужской груди.

Алтушка задумчиво наблюдала за резвящейся парочкой, провела рукой по карману и нащупала пузырёк с эликсиром. «Какая теперь разница кому он достанется», — подумала повариха, приблизилась к кровати и влила жидкость в рот принцу. Элессандро громко закашлялся и открыл глаза.

— А что если он превратится в ребёнка? — ужаснулась Мирабель, она пальцем потрогала щёки принца.

— Чего вы все на меня уставились? — недоумённо спросил Элессандро.

— Вы были некоторое время недееспособны, — с улыбкой произнёс господин Оле, потирая ладошки.

— Я помню яркое свечение, — Элессандро потёр лоб. — А потом настала темнота.

— Это твоя крёстная фея постаралась, — язвительно промолвила тётка Малушка, не упустив возможности насолить сопернице, вроде и делить нечего, но тролльчиха заметила, как та поглядывает на графа.

— Я не со зла! — воскликнула крёстная фея.

— Это моя вина, — сказал летающий мужчина и предстал перед светлые очи принца, обворожительно улыбаясь. — Я дал госпоже бомбу против мага, а вы просто стали случайной жертвой.

— Саллидего мёртв? — с надеждой спросил Элессандро.

— Как же, — хохотнула Алтушка, расталкивая всех локтями. — Дайте принцу отдохнуть, а то навалились все разом.

— Со мной всё в порядке, — попытался заверить повариху Элессандро.

— Геройствовать будешь после свадьбы, — остановила его Алтушка.

Повариха с эльфийкой уселись напротив принца на кровати и подпёрли кулачками подбородки.

— Значит, родной, ситуация у нас критическая, — Мирабель первой начала говорить. — Помощи ждать неоткуда, свирепая фея в единственном экземпляре, ещё хвостатая баба, от которой сейчас мало толка. Саллидего бесчинствует во дворце со стражниками и твоей несостоявшейся тёщей. Предлагаю напасть на врага.

— И пасть смертью храбрых, — поддакнула Алтушка.

Эльфийка ткнула локтем в бок подругу, чтобы та не передёргивала слова. Принц озадаченно посмотрел на эльфийку, сверху донёсся протяжный вздох черепахи.

— А ты что можешь сказать? — обратился Элессандро к поварихе.

— Нужно начать переговоры, — Алтушка положила на покрывало пустой пузырёк.

— Но у нас больше нет эликсира вечной молодости, — возразила Мирабель.

— Но Саллидего об этом же не знает, — резонно заметила Алтушка. — Нальём воды и начнём торговаться, чтобы он нас выпустил на свободу. А дальше будем действовать по обстановке.

— Давайте попробуем, — согласился с поварихой Элессандро.

После непродолжительного обсуждения с другими беглецами переговорщиком с Саллидего был выбран граф Уэйнгар. Русалку водрузили на подоконник, назначив смотрительницей одинокой башни. Она беспечно свесила хвост и хлопала им по каменной кладке. Молодой маг, пересилив смущение, остался подле речной ведьмы, прикрывать её от стражников. Господин Оле и летающий мужчина заняли позиции около входной двери, готовые закрыть проход грудью.

Алтушка налила воды в пузырёк и торжественно вручила её графу, тётка Малушка обняла его и при всех поцеловала в щёку.

— Ты только возвращайся живым, — сказала она в напутствие, заставив Уэйнгара побледнеть.

— Я верю в тебя, — промолвил принц и пожал трясущуюся руку графа.

Крёстная фея взмахнула волшебной палочкой и радостно воскликнула:

— Удачи тебе, герой!

Из кончика палочки вырвался сноп розового света и ударил ошеломлённого Уэйнгара в лоб.

— Дедушка Нагар, если что, кричи, — шепнула ему Алтушка и вытолкала за дверь на улицу.

Господин Оле и летающий мужчина быстро забаррикадировали проход. Граф прижался спиной к двери, потом совладал со страхом и выставил вперёд правую руку с лоскутом белой простыни. Стражники пропустили переговорщика, тот вышел на середину двора и оглянулся на одинокую башню. «Я умру героем», — подумал он и помахал русалке. Речная ведьма расчувствовалась, взмахнула рукой, не удержалась на подоконнике и грохнулась вниз на головы стражников.

Дикий рёв рога огласил окрестности дворца, деревья тревожно зашумели, пригибаясь к земле. Молодой маг не разобрался что к чему и запустил магическим снарядом в стражников, склонившихся над русалкой, те кеглями разлетелись в разные стороны.

— Что происходит? — взволновано воскликнул господин Оле, и они с летающим мужчиной отворили дверь и выскочили на улицу.

Свирепый фей принял боевую стойку, заслонив собой господина Оле. Буарат тем временем запустил ещё один магический шар во двор, всё окрасилось малиновым светом и запахло сладостями.

— Граф! — с воинственным воплем из одинокой башни вылетела тётка Малушка, схватила первого попавшегося стражника и стукнула его кулаком по голове.

На драку подоспели и разбойники, они начали окружать беглецов со всех сторон, сжимая кольцо. Принц поспешил на помощь к друзьям, а за ним выбежали и эльфийка с тролльчихой. Призывный рёв рога прозвучал совсем рядом.

Стражник схватил графа за шиворот и поволок со двора, бросил его на крыльце, куда уже вышел маг Саллидего в сопровождении тётушки Мирабель. Уэйнгар запаниковал, за спиной раздавались крики друзей, а разум рисовал картины одна ужаснее другой. «Это мой день», — подумал граф, достал пузырёк и отвинтил крышечку, намереваясь выпить эликсир, чтобы он не достался врагу.

Тётушка переменилась в лице, когда увидела, что собирается сделать Уэйнгар, они ринулась к нему, позабыв про все приличия и с воплем вцепилась в руки. Саллидего двумя прыжками преодолел расстояние, наотмашь ударил эльфийку, а потом принялся вытаскивать пузырёк из пальцев графа. После непродолжительной борьбы эликсир оказался у мага, тот осклабился и выпил содержимое пузырька.

Граф поднялся с колен, отряхнул одежду от пыли и презрительно расхохотался. Саллидего недоумённо посмотрел на него, глаза потемнели от злости.

— Ты проиграл, — прошипел он Уэйнгару.

— Наслаждайся победой, — промолвил граф, пряча трясущиеся руки за спину. — Осталось тебе не так уж и много.

— Ты о чём? — Саллидего схватил мужчину за грудки.

— Эликсир был отравлен, — надрывно воскликнул граф, вложив в свои слова презрение, на какое только мог быть способен.

— Ты врёшь! — Саллидего отшатнулся от Уэйнгара, дотронулся до горла, пытаясь почувствовать действие яда.

— Я никуда не тороплюсь, подождём, — сказал граф.

Эльфийка расхохоталась, с ненавистью глядя на Саллидего.

— Так тебе и надо!

— Где противоядие? — Саллидего щёлкнул пальцами, заставив графа попятиться.

Тётка Малушка смела двух стражников, прорываясь к Уэйнгару. Без малого десять лет они водили дружбу, граф раз в год навещал её в городе, их чувства тлели, но никак не разгорались. А тут тролльчиха неожиданно для себя поняла, что не мыслит жизни без любимого, послав к чёрту все сомнения, она бросилась на улицу его спасать. Тётке Малушке далеко не дали уйти стражники, вчетвером завалив женщину на землю.

— Граф! — истошно закричала тролльчиха.

Русалка оправилась от удара, приподнявшись, она уселась, подхватила камень и запустила в ближайшего стражника.

— Получи! — завизжала она.

Тут к ней подскочил разбойник и пнул по хвосту. Русалка закричала от боли, и на голову негодяя прилетел огненный шар. Речная ведьма задрала голову и увидела улыбающееся лицо Буарата.

— Держись! — крикнул он и поторопился к ней на помощь.

Свирепый фей раскидывал стражников голыми руками, воинственно хлопая полупрозрачными крылышками. Крёстная фея прикрывала его сбоку, успевая размахивать волшебной палочкой. Черепаха слетела с крыши и принялась таранить магический купол над дворцом, выбивая панцирем искры. Казалось, будто великаны меряются силой, перебрасываясь валунами. Элессандро подобрал брошенный меч и ринулся в бой под изумлённые крики Мирабель и Алтушки.

Боровичок Антонио еле сдерживался, чтобы не ринуться вперёд троллей ко дворцу, отчего смешно приплясывал при ходьбе. Батя шёл неспешно, грузно переступая ногами через ветви и корни. Солнце высоко светило над головой, пели птицы, а в глубине чащи дятел долбил клювом дуб.

— Вы слышите? — неожиданно встревожился Антонио.

— Что тебе мерещится? — хохотнул тролль.

— Я чувствую, что мои друзья в беде, — не унимался боровичок.

Батя достал из запазухи рог и потрубил в него. Дикий рёв разнёсся по всему лесу, переполошив птиц.

— Зачем вы это сделали? — недоумённо спросил Антонио. — Я думал мы тихо подкрадёмся и нападём на врага.

— Тролли не бьют в спину, — назидательно промолвил батя. — Пусть знают, что мы уже на подходе и боятся.

Тролли дружно закивали головами, поддерживая старшего. Боровичок расстроенно махнул рукой, и они двинулись дальше. Через некоторое время послышался душераздирающий крик, словно кого-то пытали. Батя нахмурился и протрубил в рог. Тролли выхватили топоры и быстрым шагом направились к просвету между деревьями, за которым виднелась дворцовая стена.

Касьян возник ниоткуда и схватил повариху за руку. Разбойник осклабился и промолвил:

— Попалась, родная моя.

Алтушка попыталась вывернуться, но Касьян держал очень крепко. Сколько времени прошло, как повариха мечтала о его объятьях, а теперь сердце наполнилось разочарованием.

— Дурак ты, Касьян, — рявкнула на разбойника Алтушка. — Проворонил своё счастье!

— Правда?! — Касьян схватил цепочку на шее поварихи и выудил на свет волшебный камень.

Алтушка вцепилась обеими руками в украшение, цепочка больно впилась в кожу. Разбойник потянул повариху за волосы, но тролльчиха была не из слабохарактерных девиц и зарядила ему коленом промеж ног. Касьян сдавленно охнул и схватился за причинное место.

Граф оглянулся, двор превратился в побоище, всё смешалось, и стражники, и беглецы, и разбойники. Он увидел тётку Малушку, которую четверо рослых мужчин в серебряных доспехах прижимали к земле. «Прекрасная женщина, последний вздох я посвящаю нашей любви», — расчувствовался Уэйнгар, перед глазами пролетели встречи с тролльчихой, мягкие ладони, вкусно пахнущие едой. Он повернулся к магу, сложив руки на груди, и грозно поинтересовался:

— Ну, что ты решил? Жить хочешь?

— Где противоядие? — просипел Саллидего, багровея от ярости.

— А что я получу взамен?

— Свою никчёмную жизнь.

— Жаль, — промолвил граф, закрыл глаза и со всей силой хлопнул Саллидего кулаком в лоб.

Маг осел на крыльцо, мгновение, и он потерял контроль за своими силами. Черепаха пробила панцирем магический купол, и в дыру влетели свирепые феи. Не успел Саллидего опомниться и щёлкнуть пальцами, как ворота дворца выбили тролли, гурьбой ввалившись во двор под вопли боровичка Антонио.

Глава 29

Тролли выбежали на полянку перед воротами дворца и замерли, прислушиваясь к происходящему внутри. Батя почесал древком топора лоб и озадаченно хмыкнул. Магический купол защищал дворец и уходил за стены до самой земли. Один из троллей попробовал его прорубить, но ничего не получилось.

— И что же теперь делать? — удручённо спросил Антонио.

— Ждать, — многозначительно ответил батя.

Тролли расселись по полянке и принялись с невозмутимым видом чистить топоры. Боровичок Антонио забрался на высокое дерево и попытался рассмотреть, что происходит во дворе. В этот момент черепаха врезалась в купол, посыпались искры во все стороны. Боровичок соскользнул вниз, подбежал к батя, а над полянкой промчались свирепые феи.

— Видать что-то во дворце забыли, — хмыкнул тролль.

Антонио сел на землю около бати и пригорюнился. Вроде и битва кипит во дворце, но туда никак не попасть. Вдруг тролли молниеносно вскочили и ринулись к воротам, размахивая топорами. Боровичок оказался в эпицентре атаки, он закричал от ужаса и побежал вместе со всеми. Тролли одним махом выбили деревянные ворота и смяли стражников.

Черепаха кружила над двором, свирепые феи падали с небес на разбойников, чуть вдали сверкал меч принца. Антонио разглядел в кутерьме Алтушку, сражающуюся с Касьяном. Повариха схватила бывшего возлюбленного за волосы и возила лицом по земле. Боровичок заметил, что батя на мгновение растерялся, переводя взгляд с Алтушки на тётку Малушку, потом махнул рукой и поспешил на помощь к последней. Но больше всего Антонио поразила русалка, которая с непотребными словами швыряла в стражников камни, а рядом с ней крутился тощий маг.

— Батюшки, — только и смог выговорить боровичок.

Саллидего оправился от удара, скрутил графа и больно пнул по ногам. Тётушка рванула во дворец, надеясь сбежать, пока не стало слишком поздно. Свирепые феи на пару с троллями одерживали победу над стражниками и разбойниками. Никакая магия уже не исправит ситуацию, пора подумать о собственной шкуре. Саллидего отшвырнул от себя графа и попятился. Уэйнгар, превозмогая боль, ухватился обеими руками за ногу зловредного мага.

— Отпусти, дурак! — воскликнул Саллидего.

— Ты не уйдёшь от расплаты, — прошипел граф, надеясь, что помощь подоспеет вовремя.

Принц прорвался сквозь стражников и взбежал по ступенькам. Он нацелил меч в грудь мага и промолвил:

— Вот мы и встретились лицом к лицу. Где моё отречение на трон?

Саллидего сплюнул под ноги Элессандро, горделиво вздёрнул подбородок, но тут же получил подзатыльник от Мирабель. Эльфийка в отличии от принца церемониться с врагом не собиралась.

— Я не в настроении играть в благородство, — гневно произнесла она и ткнула ножом под рёбра Саллидего.

Маг понял, что проиграл, достал из внутреннего кармана свиток с отречением принца и швырнул его в лицо Мирабель.

— Ты всё равно не сможешь управлять королевством без меня, наглая девка!

— Ой, ли?! — ехидно отозвалась эльфийка, подбирая свиток.

Батя раскидал стражников, удерживающих тётку Малушку, помог тролльчихе подняться на ноги. Она вмиг покраснела и смущённо опустила ресницы, вдруг вспомнила про любимого и повернулась к крыльцу.

— Братец, — обратилась тётка Малушка к бате. — Спаси графа!

— У меня, сестрица, очень много вопросов, — сказал тролль. — Но сперва пойду поздороваюсь с дочкой.

— Конечно, конечно, — закивала тётка Малушка и бочком обошла брата, а потом побежала к графу, который держал за ноги Саллидего.

Тролль неспешно приблизился к Алтушке, которая в азарте и не заметила отца. Повариха с удовольствием лупила кулаками Касьяна по спине. Батя закинул топор на плечо и не вмешивался, поджидая, пока дочь закончит. Алтушка пнула разбойника и успокоилась, уперев руки в бока, повернулась и увидела отца.

— Ой! — воскликнула повариха. — Батя, а как ты здесь оказался?

— На твою свадьбу доченька пришёл поглядеть хоть одним глазком.

Алтушка покраснела, спрятала руку с обручальным кольцом за спину.

— Да недоразумение приключилось, — повариха носком туфли начала водить по земле. — Не моё это колечко, только снять никак не получается.

— А чьё оно? — батя погладил бороду, конечно, хотелось бы дочурку замуж отдать, но всё в жизни должно быть по-честному, иначе никак у троллей нельзя.

— Подруги моей, Мирабельки, — призналась Алтушка и подняла глаза на отца, вроде тот не сердился.

— Жалко, — промолвил батя, показал пальцем на лежащего разбойника и спросил. — А это кто?

— Бывший мой жених, — упавшим голосом промолвила повариха.

— И что совсем плох оказался? — батя оценивающе посмотрел на Касьяна.

— С разбойниками спутался, — пояснила Алтушка.

— Нам таких женихов не надо, — согласился с дочуркой батя. — И что совсем никого не приглядела себе?

— Не урожай, видимо, — сокрушённо сказала Алтушка.

— Ладно, с тобой мне всё понятно, — батя приобнял дочурку и похлопал по спине широкой ладонью. — Вот какого лешего твоя тётка по двору скакала?

— Она нам с Мирабелькой и принцем помогала королевство вернуть, — заступилась за тётку Малушку повариха.

— Страсти-то какие, — хмыкнул батя, и они направились к крылечку, куда уже подтягивались свирепые феи.

— Меня не забудьте! — крикнула русалка, молодой маг пытался взять её на руки, но безуспешно.

Батя покачал головой, мол, совсем никудышный мужик, приобнял русалку за талию одной рукой и поднял. Речная ведьма ахнула от удивления и подмигнула троллю.

— Ты моему батьке глазки не строй, — Алтушка показала кулак русалке, та только хвостом вильнула, прижавшись к широкой груди тролля.

Свирепые феи взяли под стражу Саллидего, маг презрительно фыркал, но связанными руками много не поколдуешь. Мирабель прибрала свиток с отречением принца, спрятав его в складках платья. Элессандро подозрительно покосился на девушку, но та сделала вид, что ничего не замечает. Черепаха сделала круг над крышей дворца и приземлилась, взрыв лапами землю.

Тем временем к крыльцу приблизились тролли с молодым магом и русалкой на руках. Принц нервно сглотнул, невольно отступил, но наткнулся спиной на грудь тётки Малушки.

— Братец, а вот и женишок! — обрадовалась тролльчиха.

— Тут, говорят, недоразумение вышло, — батя с хитрым прищуром глянул на бледного принца.

— Это точно, — кивнул Элессандро, втайне радуясь, что всё благополучно разрешилось, он взял за руку Мирабель и объявил: — Вот моя настоящая невеста. Приглашаю всех на свадьбу и сердечно благодарю за помощь в возвращении королевства. По такому случаю жалую болотные земли в вечное пользование феям.

Господин Оле радостно захлопал в ладоши. Летающий мужчина с глубоким шрамом на полупрозрачном крылышке лучезарно улыбнулся. Крёстная фея с умилением посмотрела на принца, вот ведь какой справедливый правитель получился из него. Элессандро глянул на тролля.

— Я вам признателен за победу, но не знаю, чем могу отблагодарить, — промолвил принц.

— Да нам много и не надо, — пожал плечами батя, тролли и так были на хорошем счету в королевстве, он глянул на дочку и сказал: — Возьми на службу Алтушку, чтобы она без дела не маялась и была на глазах у семьи.

— Хорошо, — согласился принц.

Мирабель бросилась обнимать подругу. Алтушка смущённо улыбалась, поглядывая на батю. Наконец-то старый тролль перестал её замуж выдавать и разрешил спокойно жить. Элессандро взглянул на молодого мага, который с благоговением смотрел на русалку, сидящую на руке тролля.

— Буарат, с этого дня назначаю вас придворным магом.

Тот чуть в обморок от счастья не упал, хорошо, что свирепые феи вовремя подхватили. Принц повернулся к графу и тётке Малушке.

— За проявленную храбрость награждаю вас орденами героев.

— Батюшки! — потрясённо воскликнула тролльчиха и до хруста костей сжала графа в своих объятьях.

— Черепахе за проявленное упорство разрешаем без приглашения приходить в гости, — сказала Мирабель, дёрнув принца за руку, тот согласно кивнул.

— Крёстная фея, просим вас перебраться жить во дворец, — Элессандро обратился к фее. — Скоро у вас появятся новые заботы о наследнике.

Крёстная фея взмахнула целым крылом, прижав волшебную палочку к груди. Ох, и развернётся она во дворце.

— Вроде никого не забыл, — промолвил принц, радостно потирая ладони.

— А как же я?! — подала голос русалка.

Все посмотрели на речную ведьму, вроде и ремня бы ей всыпать за проделки, но она перевоспиталась под чутким руководством Алтушки и Мирабель.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался Элессандро.

— Крылышки, — улыбнулась русалка и показала на летающего мужчину. — Как у него.

— Это уже моя забота, — с серьёзным видом сказал Буарат.

— А теперь пора готовиться к свадьбе! — крёстная фея взяла под ручку тётку Малушку, и женщины чинно направились на кухню.

Свирепые феи повели Саллидего в темницу. Разбойников наказывать не стали, прогнали прочь, а вот стражникам досталось всё приводить в порядок. Нечего было Саллидего прислуживать.

Белый цвет подчеркнул хрупкость фигуры эльфийки. Тётка Малушка водрузила на голову Мирабель венок из крохотных розочек и смахнула слезинку со своей щеки. Тролльчихе жаль было терять такого покладистого зятя, да к тому же и принца. Но разве Алтушку переубедишь? Тётка Малушка поправила распущенные волосы эльфийки и отошла, уступив место крёстной фее. Та дотронулась до платья Мирабель волшебной палочкой, и оно начало сверкать, словно бриллиант. Женщины покинули комнату эльфийки, пора было встречать гостей.

Черепаха с важным видом прогуливалась по двору, показывая любопытным царапину на панцире. Героической истории она ещё не успела сложить, но явно получала удовольствие, рассказывая о таране магического купола. Черепаха быстро нашла общий язык с троллями, особенно они заценили едкий табак, которым та их угостила.

Батю нарядили в тёмно-синий сюртук, доверив вести невесту к алтарю. Старый тролль несказанно обрадовался, хоть не свою дочь замуж выдавал, но всё же эльфийка не чужой оказалась для их семьи. Батя репетировал выход невесты, осматривая ступеньки, чтобы ничего не приключилось с девушкой во время церемонии.

Свирепые феи с раннего утра занимались алтарём. Украсили его розами и колосьями пшеницы, достали откуда-то разноцветные полупрозрачные камешки и прикрепили их на деревянный каркас в виде сердца. Господин Оле трепетно следил за работами, изредка поправляя цветы на алтаре.

Русалка заполучила крылышки, как у свирепых фей, и летала по дворцу, чуть не сбивая гостей. Речная ведьма изо всех сил старалась быть полезной, но тётка Малушка выдворила на улицу несносную помощницу, едва не разбившую бутылку с шампанским. Русалка отыскала в глубине двора молодого мага, который старательно готовился к магическому фейерверку.

— Давай, я помогу тебе, — предложила речная бестия.

Буарат замотал головой, мол, ничего страшного и сам справлюсь. Русалка надула губки и улетела надоедать к свирепым феям.

Алтушка зорко следила за приготовлением свадебных блюд, сама начинила курочек блинами и уложила в печь. Сварила бульон для щучьих голов с чесноком, процедила его и поставила на подоконник остужаться. С запечённой телятиной в вишнёвом соусе проблем не возникло, но вот со свадебным тортом не заладилось.

— Проще из рыбы все косточки достать, чем бисквит выпекать, — выругалась повариха.

Немного подумав, Алтушка нашла выход из положения. Добавила коньяк в сливочно-творожный крем и обмазала им коржи, которые норовили рассыпаться, сверху прилепила засахаренные красные розочки и ягоды смородины.

— Красота! — похвалила себя Алтушка и с чистой совестью сдала кухню королевским поварам, а сама отправилась проведать жениха и невесту.

Принц нервничал, граф для спокойствия налил себе рюмку настойки и сидел в кресле у окна с порозовевшими щеками. Элессандро ходил по комнате, заложив руки за спину. Алтушка вошла к принцу, первым делом отобрала настойку у графа и отправила того к тётке Малушке со словами, что нечего без дела маяться по дворцу.

— Батюшки, ну и красавчика я упустила, — всплеснула руками повариха, взглянув на принца.

Элессандро смущённо улыбнулся, приблизился к тролльчихе и взял её за руки.

— Спасибо тебе за всё, — промолвил он. — Извини, что так вышло с кольцом. Мне хотелось, чтобы моя жена прошла испытания, а не выходила за меня из расчёта.

— Надеюсь, ты станешь осмотрительнее загадывать желания, — сказала Алтушка. — С нас хватит и крёстной феи с её удачей.

Тролльчиха дотронулась до обручального кольца, оно свободно прокрутилось на пальце. Алтушка без усилий сняла его и протянула принцу.

— Тебе оно сегодня понадобится, — улыбнулась тролльчиха. — Пойду к Мирабельке схожу.

Элессандро сжал в ладони обручальное кольцо и засиял от счастья. «Да, с магией надо быть осторожнее», — подумал принц.

Мирабель нервничала не меньше жениха, эльфийка стояла около зеркала и с сомнением смотрела на своё платье. Алтушка присела на краешек кровати и с умилением глядела на подругу.

— Оно не слишком простовато выглядит? — поинтересовалась Мирабель.

— Нормальное платье, — пожала плечами повариха.

— Как ты думаешь, Элессандро будет любить меня целую вечность?

— Ну, насчёт вечности не скажу, но на одну жизнь точно хватит, — заверила Алтушка подругу.

— Я боюсь сделать что-нибудь неправильно, — не унималась эльфийка.

— Ой, угомонись тощая! — прикрикнула на Мирабель тролльчиха. — Дворец полон гостей, поздно из себя недотрогу корчить. Я что зря всю ночь у плиты простояла?!

— Ах, Алтушка! — эльфийка обняла повариху. — Ты такая замечательная!

В дверь вежливо постучали, а потом в комнату вошла крёстная фея.

— Пора начинать, — промолвила она и повела невесту в коридор, а там передала бате.

Алтушка шла чуть поодаль, восхищаясь красотой Мирабель. «Кто бы мог подумать, что мы с ней подружимся», — подумала повариха. Батя медленно подвёл невесту к алтарю, где уже стояли принц и граф. Тётка Малушка радостно ойкнула и многозначительно посмотрела на Уэйнгара. Граф удивлённо выпучил глаза, мол, пока рано нам ещё думать о свадьбе. Батя передал руку эльфийки Элессандро и громогласно произнёс:

— В добрый путь!

Принц опустился на одно колено перед Мирабель и спросил:

— Ты согласна стать моей женой?

— Да, — выдохнула эльфийка, и над головой девушки засияла радуга. — А ты согласен стать моим верным мужем?

— Конечно! — Элессандро надел на пальчик девушки обручальное колечко.

Молодой маг щёлкнул пальцами и над алтарём начался фейерверк на радость гостям. Заиграла музыка, от которой ещё больше расчувствовалась тётка Малушка. Русалка подлетела к молодым и принялась их обнимать. Со всех сторон посыпались поздравления. Даже черепаха протиснулась сквозь плотные ряды к принцу и Мирабель. Она торжественно вручила им на счастье изумруд, величиной с голубиное яйцо.

Крёстная фея взмахнула волшебной палочкой, но Алтушка пригрозила женщине кулаком и сказала:

— С них уже хватит удачи, позаботься о русалке и Буарате.

Крёстная фея с умилением взглянула на новую парочку и поторопилась к ним, чтобы осчастливить удачей и волшебством.

Свадьбу гуляли три дня, да и на четвёртый бы не разошлись, если б не закончились припасы в кладовой. До торта дело не дошло, он так и простоял на кухне, пока не попался на глаза графу. Тот почуял аромат коньяка и в гордом одиночестве съел сладость.