Потусторонний владыка II

Глава 28

Тренировочный полигон академии. Центральная боевая арена.

Казалось, сегодня здесь собралась половина первого курса — множество учеников со всех факультетов, и это не считая пары десятков старшекурсников. Всем было интересно посмотреть на столкновение элиты некромантов, в которую я уже успел войти в связи с последними событиями.

Проверка контроля магии учителя Амелии, победа в поединке над не самым слабым студентом второго курса и еще парочка слухов выгодно выделяли меня на фоне обычных первокурсников. Даже у Грумма репутация была менее выдающейся, хотя многие признавали его силу. Однако, как выяснил Тобин, он участвовал всего в трех поединках против не самых сильных учеников первого курса. На таком репутацию не построишь.

Вообще, элиты первого курса держались обособленно и мало контактировали друг с другом. Хотя все это должно будет измениться на экзаменах. Точнее — в финальном экзамене семестра, который совместно будут проходить все первокурсники и где нужно будет проявить себя для получения более высоких баллов и наград.

Но это дела грядущие. Сейчас же…

Зрители гудели, делали ставки и обсуждали наши с Груммом шансы. И если верить местному тотализатору мои шансы оценивались как 1 к 6… Я бы сильно смалодушничал, если бы не передал все свои накопления Тобину для ставок и не намекнул, чтобы тот тоже не спасовал, иначе будет потом жалеть. На его лице явно были сомнения, но в итоге он тоже чего-то да поставил.

Но больше всего меня удивила Изабелла. Вчера ночью она сказала, что поставит на меня круглую сумму — а если я выиграю — обещала поделиться не только прибылью, но и кое-чем еще — и томный намек во взгляде… И для чего она это сделала? Чтобы замотивировать? Мой стимул и так на самой вершине! Победа или смерть!

Помимо Изабеллы на главных трибунах восседало еще несколько редких гостей, например, учитель Пирий и еще пара учителей с факультета некромантии. Но сюрпризом для меня оказалось другое — рядом с Изабеллой сидела Асдэс. Голубоглазая глава дисциплинарного комитета оживленно о чем-то беседовала с вампиршей, едва ли не прижимаясь к ней, а последняя постоянно хмурилась, бросая неоднозначные взгляды в мою сторону. Чертова любительница леденцов… Она там рассорить нас хочет?!

Грумм уже прибыл и занял противоположный край арены. Он надменно скалился, поглядывая на меня. Из одежды на нем были черные кожаные доспехи, усиленные металлическими вставками в форме шипов и черепов. На шее висел амулет в виде перевернутого креста, а лицо было разукрашено бело-черным боевым гримом, который был свойственен полудиким племенам, жившим на южных окраинах Ваталии.

Сегодняшней судьей выступила зеленоволосая старшекурсница с факультета жизни и светлой магии. Сейчас она улаживала формальности: проверяла магические барьеры вокруг арены, поглядывала на время и проводила прочие финальные проверки перед началом схватки, которая должна будет произойти ровно в десять вечера. При этом, несмотря на свой хрупкий и милый вид, вместо мантии судья носила яркую белую одежду с серебристыми наручами, а за спиной имела крупный боевой молот едва ли не шире ее плеч. Скорее всего эта девушка отнюдь не целитель, а какой-нибудь боевой маг жизни или маг света с акцентом на ближний бой.

Тем временем я неторопливо проверил характеристики своего противника, а то вдруг он за неделю успел прокачаться:

Имя: Грумм

Опасность в прямом столкновении: Высокая

Способности: Магия тьмы, Магия смерти

Ранг мага: Продвинутый ученик (Важное примечание: если учесть телосложение и воинские навыки, то он — в шаге от Подмастерья воина!)

Базовые характеристики:

Душа D-

Телосложение B-

Восприятие D+

Дух D+

Не прибавил… И это хорошо. Однако проблем доставит — тут я с Чипом согласен. Но и я теперь не лыком шит:

Имя: Зейн

Ранг: Продвинутый ученик

Базовые характеристики:

Душа D- (запечатана)

Телосложение C

Восприятие C

Дух D

Способности/техники:

Демонические искусства C Темные искусства D Магия крови D- Магия тьмы E Магия огня E…

Теперь у меня Дух как у полноценного ученика мага и телосложение восстановилось обратно к С рангу. Именно телосложение в свое время стало для меня большим подспорьем. Можно сказать, благодаря ему я и очутился в этой академии. Забудем про столицу, не будь у меня внушительной ловкости, я бы мог не уйти от преследования стражников и дежурного старшего мага Тарнака. Как ее там звали? За последнее время столько всего произошло, что я даже начал подзабывать ее имя — заносчивая …Сара казалась теперь чем-то далеким, навроде миража. Да и об Алисе я не особо вспоминал. Много чести. Время показать ее ошибку еще не пришло. Хмыкнул. Она хоть источник-то свой пробудила или все еще чай носит да в рот заглядывает своей новой госпоже?..

Но что-то я отвлекся. Скука — она вещь такая…

Из моих характеристик больше всего меня радовала Душа. Она не только восстановилась, но и сразу перешла на следующий ранг. Если сравнить наши характеристики: я выигрываю у Грумма только в Восприятии. Казалось бы, дело дрянь, но это если рассматривать только видимый аспект. Та же Душа D- Груму вероятно ничего не давала, а вот что касается меня… Я его удивлю — и ему это совсем не понравится. Это будет битва чистой силы против контроля и понимания!

—…Готовы? — с боевым огоньком в глазах посмотрела на нас судья. Ранее она скороговоркой озвучила общеизвестные правила проведения поединков. С предыдущего раза, разумеется, ничего не изменилось.

Я кивнул, крутанув раритетной булавой. Более подходящего оружия пока найти не смог, а другой аналогичный железный хлам меня не устраивал. Работаем с тем, что есть. Что подобрали в пыльной лаборатории.

После вопроса судьи, красуясь, Грумм скинул с плеча перевязь и медленно обнажил черный широкий двуручный клинок с длинной рукояткой. По лезвию тут же прошлась волна энергии тьмы и смерти. Грумм выпустил темную ауру — и она позади него приняла форму плаща с неровными краями. Простенькое защитное заклинание, но выглядит эффектно. С трибун тут же схлынули крики поддержки из зоны, которую занял класс некромантов. Там была и Падна, которая носила шапочку для прикрытия залысин, а также Сайлас, чьи руки до сих пор в гипсе и выглядел он в целом бледно с синяками по всему лицу. Аврора его хорошенько отметелила.

Думаю, не будет преувеличением сказать: из моего класса абсолютное большинство поддерживали именно Грумма. Если ранее Кая все шпыняли и игнорировали, отчего он так и не смог прижиться в коллективе… Теперь же мне просто не было резона ни с кем из них сближаться. Какой в этом смысл?

— Тогда… Начали!

Судья рубанула ладонью и отскочила в сторону, к краю арены, давая нам пространство для боя.

Не теряя времени, Грумм тут же с боевым кличем ринулся в атаку, сокращая дистанцию и стремясь побыстрее закончить бой. Если бежать по прямой, он будет наверняка быстрее меня, поэтому слегка присев и запружинив ногами я стал смещаться в сторону и двигаться по круговой траектории.

Свист!

Покрытый энергией тьмы и смерти клинок Грумма разрезал воздух, едва не разрубив меня надвое. Но в последний момент я ушел в сторону, пропуская несущееся тело мимо. При этом мой удар булавой по дуге приземлился точно ему в бедро, хотя изначально целился я в колено… Бедро он защитил тонкой двухстихийной пленкой — по своим характеристикам эта магическая защита не сильно уступала его кожаным доспехам. К сожалению, наши габариты были несопоставимы, а булава едва не выпала у меня из рук — настолько сильной была отдача! Как будто по дереву саданул…

Можно сказать, первый размен ударами закончился ничьей с небольшим преимуществом в его сторону. Мои душа D и восприятие С ранга могли компенсировать его телосложения B ранга!

Атакующие заклинания на ближней дистанции мы применили почти одновременно.

Смертоносный сгусток тьмы!

Кровавая теневая игла!

От его сгустка тьмы я по традиции, как в первом своем поединке, ушел перекатом. А мою кровавую иглу он уничтожил, блокируя лезвием клинка — затвердевшая темная кровь разлетелась на несколько частей. Зеленоватая морда Грумма исказилась в недоуменном выражении — блокировать мою иглу ему пришлось едва ли не со спины. Трибуны тоже удивленно загудели.

Ах да… Совсем забыл. Никто же не знал, что я, как и мой противник, могу пользоваться более чем одной стихией!

Теневой аспект тьмы добавлял обычной Кровавой игле сразу два преимущества — повышение скорости и следование за тенью противника. Можно сказать, это было самонаводящееся заклинание — кидай куда хочешь. Вот и я бросил ее в сторону — и она прилетела к Грумму по неожиданной траектории. Будь моя стихия тьмы на более высоком уровне — она бы добавила иглам еще и разъедающие свойства. Тонкой защитной «пленочки» бы точно не хватило.

— Это тебе не поможет! — прорычал Грумм, вновь пытаясь сблизиться.

— К чему эти самоподбадривания? Второй размен ударами и что — уже не уверен в своих силах? — поддел его я, уклоняясь.

Грумм на ходу выпустил в меня несколько жидких снарядов смерти, но я как обезьяна увернулся от них, двигаясь быстро и непредсказуемо.

Больше приблизиться на расстояния удара клинком я ему не давал, вскидывая руки и постоянно выпуская Кровавые иглы, которые словно выстреливали у меня из рукавов. Я их чередовал с Кровавыми теневыми иглами, чтобы Грумм не расслаблялся. Ему приходилось быть внимательным, чтобы одна такая игла в один момент не прилетела ему в затылок. Восприятие пока спасало.

Вскоре ему пришлось использовать Щиты тьмы, ибо на близкой дистанции отбить все иглы не представлялось возможным. Дзынь! Дзынь! Дзынь! — теперь постоянно раздавался звук разбивающихся о щиты игл, оставляющих на нем кровавые разводы.

Фигура Грумма внезапно ускорилась. Он воспользовался техникой движения похожей на Ускользающую тень, чтобы рывком резко сократить дистанцию. Позади мелькнула остаточная теневая иллюзия. Он думал ввести меня в замешательство, но у него не получилось. Я вновь уклонился, распылив на Грумма из руки Кровавый туман, отчего после первого же взмаха клинком ему пришлось отступить. Он наверняка понимал, чем ему грозит, если я обильно «смажу» его доспехи кровью.

Мой боевой опыт превышал его тысячекратно.

Помимо еще пары тонкостей, именно боевой опыт изначально не давал Чипу более верно спрогнозировать мои шансы на победу. Многими вещами я с ним просто не делился. Чип всего-навсего мой помощник. Слуга. А не я его… Придаток и физическое воплощение. Даже стало интересно, кто был более значим в исконном тандеме темного колдуна и духа-помощника?..

Увядание!

Порча!

Шепот ужаса!

Из руки Грумма выскочила целая россыпь низкоранговых заклятий с аспектами тьмы, разложения и смерти.

Пытаешься взять количеством?

Кровавый выброс! — из рукавов моей мантии выскочила воздушная кровавая волна, которая отклонила заклятья, однако самого Грумма это ничуть не замедлило — и он едва не достал мой торс колющим движением.

Я завел руку за спину…

Кровавый Хлыст Ночи!

В сторону лица Грумма пронесся хлыст, сотканный из кровавой энергии с небольшой примесью темной. Грумм подставил клинок — хлыст обернулся вокруг лезвия. Я дернул, но мне не хватило сил что-либо сделать с его оружием. Следующим резким движением тот разрубил мое липкое кровавое заклинание.

Силен и реакция на высоте… Но долго ли ты продержишься в таком темпе?

Вскоре Грумм задышал, но не останавливался, пытаясь сблизиться и выпуская в меня заклинания тьмы и смерти. Теперь по отдельности. Второй звоночек. Противник стал экономить силы. В отличие от него, чтобы добиться синергии, я смешивал стихии в совсем ничтожных пропорциях. Грубо говоря, 90-95% основной стихии и 5-10% дополнительной... Грумм же не мог повторить такое из-за более низкого контроля. Сколько он там на тесте Амелии — минуту продержался? Ну-ну. Для продвинутого ученика более чем хороший результат, но в бою… Это тебе не дерево осыпать заклинаниями. Оно ведь неподвижно и не даст сдачи!

Попытавшись еще раз сблизиться с помощью Ускользающей тени, Грумм бросил это гиблое дело, особенно когда снова едва не попал в мой Кровавый туман. Я говорю «туман», но на самом деле это была его более низкоранговая вариация… «Кровавое распыление» просто звучит не так эффектно.

Я старался экономить силы, ожидая, когда Грумм наконец решит применить парочку своих козырей, которые он наверняка изначально собирался либо вообще не использовать, либо беречь до последнего. Первым с козырей ходить я не люблю. Битва на истощение меня вполне устраивала. Вскоре я тоже задышал, но эта «отдышка» имела под собой в первую очередь физическую природу. Накаты и рывки Грумма конечно утомляли.

Его лицо к этому моменту уже стало красным. Большие мышцы требовали больше кислорода. Большие расходы энергии — больше сил. Магический источник стал показывать признаки истощения. Наконец Грумм остановился, чтобы перевести дух, и, отбивая клинком мои попытки его прервать, забормотал заклинание и крикнул в конце:

— …Псы Смерти! Служите мне!

Глава 29

Под его ногами возникли две темные лужи. Из них выпрыгнули два огромных пса, сотканных из энергии тьмы и смерти. Их глаза горели зловещим зеленым огоньком, а с клыков капала черная слюна. Псы тут же с рычанием бросились на меня, давая возможность своему хозяину передохнуть. После их призыва Грумм воткнул черный меч в землю и облокотился о рукоять, буровя меня недобрым взглядом. Не на такой бой он рассчитывал… Совсем не на такой.

Думаешь, я дам тебе передохнуть?

Толпа попритихла, озаряя арену лишь редкими вздохами. Зрители тоже не думали, что схватка так затянется. Они со всем вниманием следили за нашими движениями.

Вместо отступления я кинулся на псов, оборачивая кулаки и предплечья в защитную кровавую пленку. Я медленно замахнулся кулаками, давая возможность псам смерти вцепиться в мои руки. Что взять с глупой нежити… Они сделали это почти одновременно.

Теневое изгнание душ!

Из моих рук хлынули потоки тьмы. Псы тут же разжали челюсти, напоследок взвыли и рухнули наземь, превратившись в две некротические лужи навроде тех, из которых они выбрались. Связь между ними и хозяином была разорвана.

Грумм в замешательстве покачнулся, получив откат от разрыва связи. Возможно, он даже не подозревал о таком эксцентричном способе их изгнать. Да и с помощью только стихии тьмы ни у кого бы так просто это сделать не получилось. Ключевое в этой технике не «теневое изгнание», а «изгнание душ»!

— Псы сгинули… Тебе больше никто не поможет! — передразнил я его глухой надменный тон.

От моей насмешки Грумм пришел в ярость. Его темная аура увеличилась в интенсивности. Похоже, он решил воспользоваться усиливающим заклятием. Он вновь двинулся в мою сторону, но уже не так резво. Теперь его атаки были редкими, но меткими. Наконец до него дошло, что нахрапом взять меня не получится.

Пора брать инициативу в свои руки.

Я выпустил в Грумма несколько кровавых игл, но тот с легкостью их отбил клинком, продолжая сближение. Будь у меня у самого такой магический клинок… И этот бой не продлился бы так долго. Магическое снаряжение — это одна из тех вещей, которых мне не хватало. В будущем обязательно что-то с этим сделаю.

…К неожиданности Грумма и зрителей вокруг в следующий момент я подскочил к нему навстречу, принимая ближний бой, но на своих условиях!

Мощный взмах булавой и несколько кровавых теневых игл заставили громилу сделать шаг назад, обороняясь и расходуя энергию на защитные техники. На такой близкой дистанции особо клинком не поразмахиваешь — и уж тем под градом заклинаний.

…Однако мои иглы не заканчивались. Я «строчил» ими как из …пулемета, параллельно готовя коронное заклинание. Правда для его завершения нужно кое-что еще… И наконец это случилось!

Одна из игл удачно миновала магические щиты и воткнулась в предплечье Грумму. Он скривился. На коже показалась кровь. Ухмыльнувшись, я резко сблизился и вытянул руку:

Кровавое истощение!

…Рана на предплечье расширилась и хлынул фонтан крови, словно под действием высасывающей силы. Противник нахмурился. В этот момент клинок и булава столкнулись, раздался оглушительный звон — и мне пришлось отступить. Грумм все еще был слишком силен и опасен.

Кровавые теневые иглы!

Кровавое Истощение!

Кровавые теневые иглы!

Грумму пришлось окутать себя в непробиваемый панцирь из энергии тьмы. В нем виднелись пробелы, но они быстро замещались потоками стихии. Я специально атаковал в основном только верхнюю часть тела… Отвлекал внимание.

…Едва заметное движение пальцами. Брызги крови на земле собрались в небольшую лужицу. Из лужи показалась маленькая рука с белым кинжалом.

Ширх! — и удачно порезала Грумму голень, защитить которую тот не успел. Квартерон скривился и попытался раздавить незваную конечность — но она тут же юркнула обратно в лужу!

…Рука Лоры с кинжалом периодически стала появляться иногда из кровавой лужи, иногда из тени самого Грумма. Она яростно колола и резала своим кинжалом — пятка, щиколотка, голень; находя пробелы в его магической защите и постоянно отвлекая. Разумеется, я свои атаки тоже не прекращал. Обороняться сразу на двух уровнях у Грумма не получалось.

Но при этом сама Лора на поверхность не показывалась. На всякий случай я приказал ей этого не делать, чтобы ее не связали с нападением на Падну. Хотя сейчас она выглядела совершенно по-другому и мало чем напоминала прежнюю мелкую нежить. Кинжал вместо черного стал белым и изменил свою форму на слегка изогнутый, чтобы Лоре сподручнее было делать не только колющие, но и режущие движения. Сама нежить выросла на голову за счет уменьшения броневых пластин на туловище — и выгляни она сейчас из лужи — ее вполне можно будет принять за просто очень худую и бледную темноволосую девочку-подростка. Больше не было никакой маски, прикрывающей «устрашающий» рот, а зубы уменьшились до человеческих размеров. Пожалуй, визуально сейчас лишь глаза с белой радужкой и вертикальным зрачком будут выдавать в ней некротическую сущность.

Похоронная церемония продолжалась.

На ногах Грумма становилось все больше ранок, которые затем под действием моей воли расширялись и фонтаном окропляли землю. Однако это совсем не сказывалось на боевой прыти самого квартерона. Несмотря на мои нападки и порезы Лоры, со стороны — скорее он, как танк в броне, теснил меня, чем я его.

Ладно… Ускорим процесс, пока он не выкинул чего!

Воздух и арена наконец достаточно пропитались кровью. И кровь в моем теле разогналась на максимум!

Кровавое неистовство!

Поля моего зрения окрасились в багровые тона, словно на весь окружающий мир опустился кровавый туман. Мышцы под кожей набухли и даже кости временно стали крепче. Из пор кожи вышла кровь, намочив всю мантию. Со стороны я теперь наверняка походил на кровавого демона, который почему-то оказался в одежде ученика.

Каждая клеточка моего тела загорелась кровавым неистовством!

Телосложение временно достигло ранга C+!

Слегка опьяненный усилением я хладнокровно бросился на Грумма. Теперь у него не было такого подавляющего преимущества в телосложении, а каждый мой удар булавой был усилен двухстихийной магией!

Кровавое неистовство и Кровавое истощение фактически были половинками более высокоуровневой техники, которую я сейчас не мог использовать… Поэтому пришлось пойти обходным путем.

Грумм бледнел все больше. Щиты пробивались, ноги испещрялись кровавыми порезами, и чем больше крови он терял — тем сильнее я становился!

Я смотрел на Грумма, как на добычу. Его время вышло!

Он сам это понимал и поэтому попытался воспользоваться каким-то убойным заклинанием… Последнего шанса? Поздно! Ты опоздал!

…Едва первые слова незнакомого заклинания сорвались с его губ… как я активировал тройное Кровавое истощение! — в следующий миг кровь хлынула у него из носа, ушей и рта; брызнула фонтанами из всех ран; глаза закатились — и он рухнул наземь, как подкошенный… Теперь арена вокруг была залита едва ли не литры его крови!

Он на себе ощутил, что такое магия крови!

Оглушающая тишина.

— Победа — Кайрен Ашер! — выйдя из ошеломленного состояния, громко провозгласила судья.

Трибуны взорвались криками и аплодисментами. Я стоял посреди арены, покрытый кровью и пылью. Вкушая чувство заслуженной победы. Я вышел за пределы. Одолел заведомо более сильного противника.

…Мгновение расслабления — и силы стремительно покинули меня. Будто ушли со всей той кровью, что я истратил. Наступила расплата... Крови я потерял может даже больше, чем сам Грумм.

Уже с ничего невидящим взглядом я успел сделать всего пару шагов, прежде чем сознание окутала тьма.

***

Очнулся я ночью. В воздухе витала прохлада, запах трав и благовоний. Узнаю лазарет. Раньше Каю приходилось много в нем бывать.

Полумрак, белые стены. Вдоль них — тянулись койки, по несколько штук в два ряда через проход. Сейчас все они пустовали. Таких помещений в лазарете несколько, расположены на двух этажах, включая отдельные вип-комнаты для особых и тяжелых больных.

У окна, спиной ко мне, в свете луны стояла Изабелла. Ее фигура в черном облачении казалась неземной. На всякий случай уточнил у Чипа: не она ли меня сюда притащила… Резко стало неловко. Прямо перед всеми взяла под руку… Теперь слухами наполнится вся академия. Уже предвкушаю неприятности от ее ухажеров, особенно от одного …блохастого оборотня. Мне бы для начала пару дней оклематься… Не вывезу ведь.

Почувствовав мой взгляд, вампирша обернулась.

— Ты что, слухов совсем не боишься? — лукаво посмотрел на нее я, свесив ноги с кушетки. — Тогда присядь, терять теперь все равно нечего.

— А чего мне их бояться? — игриво фыркнула Изабелла и скрипнула матрасом, мягко присев рядом.

Да уж… Не тебе, а мне. Добавила лишних проблем на пятую точку. С другой стороны, теперь у нас с ней все выглядело намного однозначнее.

— Ну как же… — в том же духе ответил я. — Самая красивая первокурсница с благородной родословной проявляет странное внимание к безродному никчемному простолюдину…

Изабелла аж закатила глаза от такой неприкрытой иронии вместе с откровенным комплиментом:

— Сдается мне, не те книги ты в библиотеке читаешь… Прям-таки безродному? Тогда в академии девять из десяти учеников безродные!

Чисто номинально она конечно права… У Кая была хоть и впавшая в упадок, малоизвестная, но знатная семья. Многие простые торговцы или военные обладали куда большим богатством и влиянием, но в этом мире происхождение решало больше. Другой момент, что уже семьи среднего пошиба могли позволить себе «приобрести» более «благородный» статус. Точно выше чем у семьи Ашеров.

— А скажи, Белла, надеюсь, мой вопрос не покажется бестактным, — я задержал пальцы на ее ладони; кожа была удивительно мягкой и естественно холодной.

— Спрашивай, Кай.

— Твое обращение… Оно произошло совсем недавно?

— С чего ты так подумал? — заинтересовалась Изабелла и со свойственной ей манерой приподняла бровь. — Я слишком не похожа на вампиров из древних манускриптов в библиотеке академии?

— И это тоже. Мои слова могут прозвучать высокопарно, но… — я попытался описать свои наблюдения. — Мне кажется, ты еще не до конца приняла изменения в своей природе.

Изабелла вздохнула и с легкой грустью посмотрела в окно на лунный полумесяц.

— Пожалуй, так оно и есть. Ты прав, как и всегда… Прошло, наверное, уже десять лет. Для вампиров — один миг. Но я до сих пор …не смирилась. Я все еще помню, каково это… Быть человеком.

— Многие бы жизнь отдали, чтобы стать тобою, — заметил я. Во взгляде Изабеллы мелькнул огонек разочарования, мол, и ты туда же, но я сразу вдохновляюще добавил. — Однако я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь. Моя жизнь тоже изменилась на до и после. Того случая. Я познал, что такое смерть. Что такое воскрешение… Можно сказать, новое тело, новый дух. Я тоже больше никогда не буду прежним. Так стоит ли об этом переживать?

Правда, по сравнению с вампиршей, у меня была обратная ситуация: я испытал почти полный регресс до обычного человека — и до сих пор не восстановил силы даже на одну десятитысячную. И сделал это для того, чтобы освободиться от бремени, лежащего в самой сути моего естества. Чтобы перестать быть чужим воплощением. Я захотел обрести свободу. Свободу от власти Старшего!

Я поддался душевному порыву и очутился в слабейшем теле из возможных. Теле паренька по имени Михаил из мира, где колдовство было в одних лишь сказках. Мне стоило больших усилия исправить это катастрофическое недоразумение.

Однако я совсем не жалел, что очутился в шкуре обычного человека. Это был мой собственный, осознанный выбор… Пока получается даже более захватывающий опыт, чем я думал. В своем родном мире я бы такое точно не испробовал. И никому не советую.

Изабелла томно вздохнула. Посидели. Помолчали. Каждый думал о своем, но об одном. Лунный свет падал на пол полосой, освещая наши фигуры наполовину. У обоих почти одновременно возникло одинаковое желание. Губы наконец нашли друг друга, вкусив лакомый плод. Страсть почти захватила нас с головой. Но едва мои руки коварно залезли девушке под одежду, утопая в мягкости и касаясь холодных вишенок ее груди… Как Изабелла развеяла страсть и вскочила, торопливо поправляя одежду. Едва она хотела найти отговорку, как я прервал ее со словами:

— Не переживай. Целая вечность впереди. Еще успеет надоесть!

Взгляд Изабеллы надо было видеть. Ее лицо из вампирско-бледного превратилось в розовое от смущения. Она оставила размазанный влажный поцелуй на моем лице и молча упорхнула.

Хм. И после такого… Мне действительно стоит бояться конкурентов? — я невольно усмехнулся. — Это кто же должен сойти с небес — местный божок любви?

***

Наступила неделя экзаменов. Трудная пора для любого обычного ученика мага. Ночи напролет за учебниками, постоянный недосып, истощенный источник, нервы на пределе… Все хотят сдать, чтобы не вылететь из академии, а ведь это — немалые деньги и связи, истраченные впустую. Некоторые преподаватели звереют, требуют невозможного, валят на каждом шагу… В общем, наверное, как и в любом другом мире, стресс — это второе имя экзаменов, особенно если существует высокий шанс их не сдать.

Однако теперь я щелкал предметы как орехи… Нет, мне даже не нужно было щелкать. Многие учителя ставили «зачет» едва меня завидев — работала комбинация из былого усердия Кая и моих текущих заслуг. Слава шагала впереди меня.

Субботняя новость о победе над Груммом уже успела разлететься повсюду. Старшекурсники могли не придавать ей значения, особенно те, кто не видел наш бой, но вот всем ученикам первого курса и преподавателям волей-неволей, но приходилось принимать эту новость во внимание.

Сам Грумм до сих пор отлеживал в лазарете на втором этаже в отдельной комнате. С его бычьим здоровьем и орочьими генами за его восстановление переживать не стоит. Но даже если он сдохнет — я не буду ходить в печали. Я бы его и побольше отметелил, если бы сам не обмяк.

Если так подумать: на первый взгляд мою месть его группе за Кая можно считать состоявшейся, однако из своего «списочка» я их, пожалуй, вычеркивать не буду — вдруг захотят еще. Я это с удовольствием. Ибо есть некое неудовлетворение от того, что Падна и Сайлас получили по заслугам не от меня лично.

Лора, конечно, по-своему молодец, как и неизвестный «благодетель»… Однако осадочек остался. Все равно получается не равноценный обмен. Кая унижали, запытали и убили, случайно или нет — история пока умалчивает. И за все это — всего лишь быть избитыми? Но да ладно. Кай — мне никто, и я делаю это скорее из симпатии и блажи. Будучи благородным по своей натуре, я дам шанс его врагам… А там посмотрим. Тело паренька я уже припрятал в надежном месте, где никто не достанет. Как я и говорил — сможет ли тот вернуться с Призрачного плана или нет — зависит не от меня. Включая то, в каком состоянии он это сделает.

Тем более… Предположительно главный кукловод все еще здоров и полон сил.

Магистр Гармел.

По слухам, как только он узнал, что его любимчик Грумм едва не распылился кровавой лужей по всей арене, он рвал и метал! Учитывая его всем известную мстительную репутацию — на его экзамене мне следует быть максимально осторожным.

Последний внутрисеместровый экзамен каждый курс сдавал своему декану. Не будь «общего» экзамена между семестрами — и экзамен декана факультета считался бы главным. Фактически это промежуточная проверка сил и того, чему студенты научились за три месяца обучения согласно своему направлению. Такой экзамен еще можно назвать специальным или прикладным, в отличие от теоретическо-лабораторных, которые однотипно сдают все от целителей до некромантов. И чем уже направление факультета — тем специфичнее сам экзамен. В этом плане каким-нибудь «стихийникам» и «боевикам» наверняка проще всего — у них и преподаватели, как правило, не держат скелетов в шкафу.

На экзамене факультета некромантии мало будет поднять нежить или ответить на вопросы экзаменатора. Нужно еще будет заставить нежить выполнить несколько базовых заданий. И одно особое… Что в голову взбредет самому Гармелу. Если верить некромантам старшим курсам, его сумасбродство проявлялось не только в самих, зачастую невыполнимых требованиях, но и в том, что «особое действие» стоило трех пятых итоговой оценки за экзамен. Иными словами, что бы ты ни делал, если завалишь личный тест Гармела, оценка выше D, то есть «двойки» — тебе не светит. А если ты и на базовых заданиях или ответах сплоховал, получив, скажем, в сумме один балл — высок шанс уйти прямиком на пересдачу. Прошлый Кай почти бы наверняка завалил экзамен Гармела, пошел бы на пересдачу… И пришлось бы «договариваться». Но в его случае скорее всего ожидала бы не взятка, а более кабальные условия магического контракта с академией и, может, лично с Гармелом. Чтобы продолжить обучение, Кай имел все шансы стать его личным магическим «слугой» на неизвестный срок. Согласись он — и его бы ожидали все самые грязные эксперименты магистра некромантии, которые только можно представить. Из-за «добровольного» магического контракта, и чтобы «не обидеть» магистра, Академии пришлось бы закрыть глаза, что один из ее учеников опустился до статуса ниже некуда.

Если все выше — это не мои фантазии, а изначальный план Гармела… Я его уже разрушил. И этот мерзкий старикашка может придумать новый план. Я видел его натуру насквозь: он серьезно нарушит правила академии, если ему это станет выгодно.

Возвращаясь к теме оценок. Чем ниже оценки, тем меньше у тебя будет привилегий и возможностей в будущем. Доступ к редким и не-общедоступным книгам в библиотеке будет стоит дороже, а то и вовсе закрыт. Это кстати одна из причин, почему никто до сих пор не возмущался моей «легенде» насчет «вычитал в библиотеке». Теоретически можно потратить целое состояние, чтобы ознакомиться с уникальными книгами по магии. Один… два… десять… И даже сто золотых не предел. Плати, дорогой, — и хоть ночуй в библиотеке, вынести такие книги тебе все равно никто не позволит. В этом плане «система очков заслуг» намного более выгодна для обычных студентов… Правда ты еще пойди заработай очки на первом курсе. Тоже почти нереально скопить на что-то приличное. Ну разве что быть какой-нибудь главой комитета дисциплины… И то Асдэс не первокурсница. Не интересовался, из какой она семьи, но, видимо, к третьему курсу золото тоже начинает заканчиваться.

Еще низкие оценки автоматом закрывали доступ к различным внутренним услугами академии. Скажем, услуги тех же целителей будут обходиться втридорога. Поэтому в дальнейшем, по исходу первого семестра, таким несчастным, как Кай, с плохими оценками и без денег, при случае лежать в больничке придется неделю и больше, вместо одного-двух-трех дней при «базовом лечении».

Право на посещение продвинутых семинаров тоже, по слухам, зависит от успеваемости. Это на общие лекции ходи сколько хочешь, а тот же отдельный семинар с учителем Амелией будет стоить ого-го либо в деньгах, либо в очках академии. Причем она будет в полном праве отказать. Хоть где-то справедливость: ученики-аристократы тоже будут прокатываться по одному месту, сколько бы денег они с собой не притащили в академию. Что Амелия на перерывах между парами порой идет на встречу ученикам или отвечает на вопросы, как у нас с ней было в прошлый раз — это ее личная инициатива. Многие преподаватели пальцем у виска покрутят или проигнорируют, если ты подойдешь к ним не на паре и не предложишь что-нибудь полезное-интересное взамен. Не сплюнут на голову… И на том спасибо.

Хочешь заказать себе эксклюзивное оружие, зелья или артефакты у старшекурсников или преподавателей с факультета алхимии и артефакторики? Готовь круглую сумму. Особенно круглую, если плохо сдал экзамены.

Есть еще несколько вещей, но они со студентами первого курса почти не пересекаются. Если нет очков заслуг или денег… Лучше даже не смотреть в ту сторону.

Благодаря победе над Груммом деньги у меня наконец появились!

И то благодаря «барскому» плечу Изабеллы, отдавшей половину выигрыша со ставки на мою победу. Обещание она выполнила, но я не ожидал, правда не ожидал!.. — что она поставит настолько крупную сумму!

Глава 30

Либо она так сильно в меня верила, либо совершенно не придает значение деньгам… Но поставила она на меня маленькое состояние. Почти все свои сбережения. А это, на минуточку… Пять тысяч серебряных монет!

…Или пятьдесят золотых, если переводить на язык состоятельных богатеев и аристократов. В Тарнаке — и королевстве в целом — очень редко расплачивались золотом, в ходу было больше серебро даже среди низкоранговых аристократов.

Поставила Изабелла пятьдесят, а выиграла — все триста!

Держу пари, тем самым она обанкротила особо ушлых студентов-старшекурсников, кто и руководил подпольным тотализатором на магических поединках. Я бы, честно говоря, посмотрел на их радостные лица в момент, когда вампирша передает им килограммовые мешки с серебром, и …печально-угрюмые, когда после приходит, чтобы забрать свое в шесть раз больше. Они бы, может, и рады ее кинуть, но себе дороже выйдет.

И тут дело даже не в силе — многие старшекурсники будут сильнее неопытной вампирши, но по такому поводу открывать ящик пандоры… Сегодня ты кидаешь молодую вампиршу, через год… десять… двадцать… сто лет — она приходит и забирает свое с процентами. В стократном размере. От скуки или ностальгии по молодым годам. Причем никто ей не посмеет сказать, что она не в своем праве.

Таким образом, я теперь стал обладателем целых …пятнадцати тысяч серебряных монет! Они лежали у меня под кроватью в шести мешках примерно по пять килограмм каждый. Могли бы и золотом отсыпать… А так всю мелочь, черти, со всех округи Изабелле понатаскали! — издал я недовольное бурчание.

Тобин тоже неплохо поднял на моей победе. Послушал-таки мудрого совета. Однако его глаза все равно блестели, когда он иногда мечтательно поглядывал под мою кровать.

Печалило одно — большую часть выигранного собственной кровью капитала вскоре придется потратить. Нужно заменить булаву чем-то более серьезным и убойным. Надоело биться о магические барьеры противников, как кулаками об стену… О покупке редких реагентов для ритуалов тоже забывать не стоило, чтобы больше никогда… никогда!.. не откатывать душу до пограничного с животным состояния. Еще полезно будет раздобыть свитки с редкими заклинаниями — в критической ситуации тоже пригодятся.

Благодаря монетам передо мной также теперь раскрываются двери специальных зон и тренировочных камер на полигоне. Очевидно они требовали дополнительной и совсем не маленькой оплаты. Но даже несмотря на оплату — очереди там все равно постоянные. Даже ночью. Преподаватели закрывают глаза, понимая, что тех же Залов адаптаций или Камер магического насыщения всего по четыре на каждую. И это на всю академию. А как сельди в банку забиться другим не позволят старшие студенты. Говорят, наиболее высокомерные из них в одиночку занимают весь зал или комнату… Закрывают дверь и другим попросту не позволяют войти, посылая угрозы. Получая беспомощные ругательства в ответ. Ну, проверим-проверим…

По деньгам — это только самое основное. Даже по приблизительным подсчетам через несколько дней я снова останусь без гроша в кармане. Магия — это дорогое удовольствие. Как оказалось, единичная дуэль не исправит мое бедственное финансовое положение, а каждая последующая — уже не будет иметь такой ошеломительный коэффициент на победу. Больше так нагреться на юных спекулянтах мне не позволят. Темная лошадка в следующий раз уже будет в крапинку. В свой первый бой на боевой арене тоже можно было поднять неплохо, но тогда я о таком попросту не задумывался.

Надо подумать, как решить материальный вопрос без особых затрат по времени. Чем сильнее маг, тем больше ему требуется денег и …редких ресурсов для развития. Это и является причиной, почему во многих мирах за сотни и тысячи лет до по-настоящему могущественных магов дорастают всего лишь единицы. Ресурсы. Конечно же именно они. В каждом мире идет война за ресурсы. Даже между мирами идет война за ресурсы. Демоны и темные колдуны вторгаются в другие плоскости мироздания не просто потому что они «плохие», а боги культивируют свою паству не потому, что они «хорошие»…

К сожалению, на одном таланте, опыте и понимании магических принципов не выедешь, как бы мне самому не хотелось. Даже я в какой-то момент упрусь в потолок из-за недостатка ресурсов или среды для развития.

…

С такими мыслями я уверенно вошел в класс… Но едва я направился к своему месту, как какой-то высокий, смутно знакомый на вид студент грубо задел меня плечом и выдал целую тираду сарказмов и ругательств:

— Ублюдок Кай! Ты че тут плечи расправляешь?! Меня всего двух недель не было, и ты за это время уже звездой успел стать что ли?!

Почти все в классе обернулись и ошеломленно посмотрели в нашу сторону. Я почесал задетое плечо, незаметно для других сильно надавливая пальцами и деформируя плоть… После чего совсем не скрывая радости оглянулся на этого самоубийцу и попытался вспомнить, кто это вообще.

А… Звать его Брэндон. Кучерявый темноволосый паренек с нахальным взглядом и длинными руками. Лицо испещрено мелкими веснушками. Он был ходячим воплощением избалованного отпрыска аристократов. Любитель выскочить из-за угла с какой-нибудь гадостью, поддеть или посмеяться над слабыми. А еще, как и многие сынки богатых семей, он обожал красоваться своими способностями.

В негласном рейтинге класса ранее он был третьим сразу после Грумма и Элиаса. Владел стихиями смерти и огня. Необычное сочетание, которое на первых порах почти не дает никаких преимуществ обычному магу. Если упростить всю теорию — это были энергии с противоположными полюсами — положительным и отрицательным. Их смешение представляет ту еще задачку для юных практиков. Положительные или отрицательные энергии хорошо смешиваются с нейтральными, скажем, ветер и вода, смерть и земля. Еще лучше: когда обе стихии одного и того же полюса, например, тьма и смерть.

Сам Брэндон вряд ли такое мог вычитать в библиотеке. По воспоминаниям — он всегда лишь кичился двумя стихиями, по сути, владея хорошо только одной из них. Не блистает умом, не имеет выдающееся телосложение… Зато умеет быть наглым и задиристым. В перерывах между парами, помимо группы Грумма, именно он больше всего издевался над беднягой Каем, всячески его притесняя.

А отсутствовал он по одной простой причине: этому выскочке удалось подмазаться в состав группы старшекурсников, которые выполняли задание снаружи академии. Подозреваю, что он там был скорее для количества, для галочки, как третья рука, и толком ничего не получил. За него «забрали» более старшие товарищи, а в ответ всучили лишь грошовое «уважение». Это мне напоминает случаи из мира Михаила, когда чинуши формально устраивают своих родственников и знакомых на зарплату, при этом кладя ее себе же в карман. Если чинуша никому не перейдет дорогу — никто таким случаем заниматься не будет. Казалось бы, совершенно разные миры и ситуации, а нравы и схема — одна и та же.

Я ухмыльнулся и одним движением скинул мантию, оставшись в одной хлопчатой рубашке с рукавами по предплечье. Закатав рукав на плече, которое было задето Брэндоном, я показал всему классу рваную рану, из которой сочилась кровь. Брэндон и остальной класс недоуменно уставился на мое плечо, не понимая, как от простого толчка могла возникнуть такая травма. Ну, деточки, магия крови может и не такое.

— Совершена атака прямо в академии, — вкрадчиво констатировал я. — При свидетелях я заявляю, что все дальнейшее… Моя самооборона!

Сейчас будет мясо.

Не дав никому опомниться, я мелькнул на ближнюю дистанцию к Брэндону и уверенным движением схватился за его кучерявые волосы, после чего наклонил… Раз удар коленом!.. Два удар!.. Три!.. — и все прямо в лицо.

…Уже после первого удара у Брэндона не было времени, чтобы защититься или прочесть заклинание, хотя он был элитой класса некромантии. Элита элите рознь… Вот за что я обожаю «чистых магов», а не таких уникумов, как Грумм, которые выглядят на десять лет старше… Так это за то, что их защита в ближнем бою при внезапной атаке оставляет желать лучшего. Но даже чертов квартерон не позволял себе так нагло и напрямую трогать слабых учеников…

Несколько девочек завизжали, а парни побледнели, еще раз воочию убедившись, что былой Кай окончательно умер. Настала эра нового Кая!

…Довершающий удар, коронный, — верхними зубами прямо об парту! — Треск. Разлет зубов по сторонам. Глухой нокаут и окровавленное тело под ногами.

— Кто-то еще хочет проверить, почему моя спина — теперь прямая? — отряхнул я руки и как ни в чем не бывало оглядел класс.

А что? Вдруг найдутся желающие.

Синхронное покачивание головами туда-сюда.

— Ну вот и славно…

— Так, что тут происходит?!

Позади раздался строгий женский голос. Учитель Амелия… Именно ее пара сейчас должна быть. Каюсь, перевоспитанием «незнайки» Брэндона я преследовал сразу несколько целей… И Амелия была, пожалуй, самой главной.

Я театрально покачнулся, схватившись за окровавленное плечо, и чуть испуганно оглянулся с широко раскрытыми глазами:

— Ох, учитель! Брэндон, он… Он обозвал меня! Толкнул! Ранил плечо каким-то страшным заклинанием… Я… я защищался!

***

После пары.

Когда остальные ушли, Амелия сурово посмотрела на меня, закинув ногу на ногу. Я как провинившийся шакаленок сидел перед ней на краешке выдвинутого стула, сгорбившись и опустив взгляд.

— Стоило ли до такого доводить?!

— Учитель, я правда не знаю, что на меня нашло, — я постарался сделаться еще меньше. — Как только он обозвал меня и ранил, что-то перевернулось внутри меня, я словно вспомнил все те издевательства, что были до этого… Мое тело двигалось будто само. Я сожалею. Я был неправ.

— Будто само? Сожалеешь? — прищурилась Амелия. — И поэтому несколько раз ударил его в лицо, а после — об парту? Из-за царапины?!

— Ничего себе царапины, — пробурчал я обманчиво-обиженно и почесал плечо, которое было перебинтовано.

После недолгого разбирательства до начала пары Брэндона отнесли в лазарет, а мне — мимоходом, там же, перевязали рану, отчего начало пары сдвинулось на четверть часа.

— Для мага крови — это даже не царапина! — продолжала буравить взглядом Амелия, не унимаясь.

Права. Как же она права.

— Я просто не дал себя в обиду! — сквозь зубы выдавил я, думая, что бы сказал подросток Кай. — И больше не дам никому. Теперь все, кто ранее задевали меня, трижды подумают, а стоит ли оно того!

— С одной стороны, ты прав, — вынуждена была согласиться Амелия и вздохнула. — С другой… Этой дракой ты нарушил все мыслимые и немыслимые пределы. Прямо в аудитории… Кай, я еще понимаю — на улице, на боевых аренах, которые специально для этого созданы, — повысила она голос и всплеснула руками. — Но в аудитории! Еще и перед моей парой!..

А она, я смотрю, боевая женщина. Мне нравится. Упрекает скорее не за саму драку, а за показную расправу.

— Дорогой учитель, — я вновь опустил взгляд. — Я приму любое наказание, если вы считаете, что я перешел границы самозащиты.

— Ты определенно их перешел, — слегка сбавила тон Амелия после того, как я честно признал свою вину и даже назвал ее своим «дорогим учителем». — Но не мне судить. Пусть Брэндон, если у него будут претензии, идет в дисциплинарный комитет. Ведь, как я тебе рассказывала, именно для таких случаев он и был создан, чтобы не тратить время учителей. Добавил ты мне головной боли, ничего не скажешь… Что касается наказания лично от меня… Пока что ограничимся устным выговором, но с одним условием. Ты же знаешь с каким?

— Такого больше не повторится! — сердечно заверил я.

…И ведь такого действительно больше не повторится — никого об парту бить я больше не собираюсь. В следующий раз использую другой метод успокоения или упокоения обидчиков, если они вдруг призовут себе на помощь кого постарше. Каждый получит свое и по заслугам. Им же будет лучше, если они ничего такого не замышляют.

Амелия сощурилась:

— Ты же говорил это на той неделе, или меня память подводит?

— Что вы, учитель… У вас отличная память. Но уверяю вас — там был совершенно другой случай, — если уж я сейчас так сходу не припомню, чего там говорил, Амелия — и подавно. — Если… Учитель, может, я как-то смогу загладить свою вину перед академией и лично перед вами? Так сказать, на добровольческих началах? — витиевато закинул я пробную удочку овечьим тоном.

— Хм. Может и сможешь. Я подумаю над твоим предложением, — личико Амелии посветлело, но затем ее взгляд вновь стал строгим. — Пока же… Чтоб я больше не слышала, что ты участвуешь в драках и нарушаешь правила академии!

— Искренне обещаю: я вас больше не разочарую! — с готовностью приложил я руку к груди, вовремя прикусив язык и едва не выдав «моя леди».

До «моей леди»… Тут еще работы непочатый край. Если измерять в «брэндонах» — речь идет о десятке схожих по накалу случаев. Главное не переборщить. Один неверный шаг — и все испорчено. Но а кто сказал, что будет легко? Чем больше я узнавал Амелию — тем больше она меня влекла. Достойна стоять подле.

Если что-то мне нравится — оно должно принадлежать мне. Если кто-то мне нравится… Я должен понравиться в ответ. Для начала. Разве не так все происходит в Срединных мирах?..

***

День только начался. В хорошем настроении я шел от учителя Амелии, словно она мне не нагоняй устроила, а оказала исключительное внимание. Впрочем… Одно другому не противоречит. Принюхался, до сих пор ощущая ее парфюм вокруг себя. Что за женщина… Интересно, это только у меня от нее так кружит голову, или у остальных юнцов тоже? Может она скрытые чары использует — а я и не заметил?..

Однако в следующий момент мое лицо вынуждено было резко измениться. Дорогу мне преградила рослая и широкоплечая фигура. Оборотень Себастиан собственной персоной. Как бы мне не хотелось этого признать: его, как и Брэндона, стукнуть об парту так просто не получится. Да и парт вокруг не было.

— Есть разговор, — глухо прорычал он, с неприязнью глядя на меня и выпуская угрожающую ауру.

— Говори, — прищурился я. — Что же хочет старшекурсник от такого простого ученика как я?

Я приказал чипу вывести информацию по этому оборотню. Моя душа достигла D ранга, поэтому Чип теперь мог с более высокой точностью определить силу лишь по косвенным признакам типа ауры, то есть противнику теперь даже не нужно было толком выпускать в мою сторону энергию.

Имя: Себастиан

Возраст: 18

Ранг: Подмастерье мага (высокие боевые навыки как мага, так и воина)

Раса: Оборотень (родословная древнего гигантского серого волка или схожего существа)

Способности: Оборотничество, повышенная регенерация, магия тьмы, магия земли…

Опасность в прямом столкновении: Высочайшая

Базовые характеристики:

Душа: D+

Телосложение: B-

Восприятие: C

Дух: C+

Это что же получается? За счет родословной и телосложения этот Себастиан сильнее даже Асдэс? А ведь в облике оборотня наверняка он будет еще мощнее...

Рановато мне таких врагов бить, но кто ж меня спрашивает, если они сами все лезут и лезут? Сначала Грумм, теперь этот Себастиан… Что дальше? Мне жизнь отдавать за победу над адептом мага, будучи сам на уровне продвинутого ученика? Черт — и почему мне вечно не хватает времени... Я готовился к худшему. Уже знаю, что оборотень от меня хочет.

— Держись подальше от Изабеллы! — рычащим приказным тоном процедил Себастиан.

…Даже дураку после моего последнего боя стало ясно, что нас с вампиршей связывают отнюдь не рядовые отношения. Учитывая, что еще после первого моего боя на арене Себастиан мог что-то заподозрить… Его подозрения теперь полностью подтвердились.

— Каким же образом мне это сделать? — притворно удивился я, на что волчьи глаза Себастиана сузились.

— Держись подальше и все, иначе… — оборвал он себя на полуслове.

И тут я осознал кое-что важное. В отличие от первачей, он наверняка по опыту знал, что прямые угрозы в пределах академии могут обернуться против него.

— Ты мне угрожаешь? — прищурился я в ответ, накаляя обстановку. — Кажется, я уже не единожды успел доказать, что угрозы против меня выйдут себе дороже!

Оборотень усмехнулся, словно не принимая мои слова всерьез… Узнай он, с какой скоростью я развиваюсь — его ухмылка сошла бы на нет уже через пару недель.

Внезапно он достал из-за пазухи серый мешок, который приятно зазвенел, когда он его подкинул. После чего оборотень искушающе заговорил:

— Здесь пятьдесят золотых. Они твои, если будешь держаться от нее подальше!

Это что же… Блошиный портрет изначально планировал меня подкупить? А он, оказывается, не так глуп, как я думал.

У простого бугая и мысли бы не возникло действовать не напролом. Для обычного студента, подобного Каю, пятьдесят золотых монет были целым состоянием — и Себастиан это прекрасно понимал. На такую сумму можно десять лет прожить обычному горожанину — а то и всей его семье.

Однако, узнай этот оборотень, что давеча Изабелла из воздуха сделала и отдала мне сто пятьдесят золотых монет… Он бы тут же вцепился мне в глотку!

То есть, даже будь я последним жиголо, наживающимся на симпатии бедненьких и доверчивых вампирш… Его сумма меня бы совсем не впечатлила. Даже с точки зрения самой примитивной выгоды Изабелла уже дала мне в три раза больше — и сделала это без всяких злобных и косых взглядов …а также лохматых однополых зажиманий посреди коридора.

Себастиан обрадовался, когда увидел мой задумчивый вид, — и искушающе протянул лапу с туго набитым золотом мешком.

Вот он момент… Лучше и не придумаешь. Пора обломать.

Глава 31

— Наши с Изабеллой отношения не продаются за грязные монеты, — сказал я, хотя моя ухмылка говорила больше слов.

Пока лицо Себастиана застыло, я безразлично прошел мимо.

— Ты пожалеешь! — с запозданием раздалось его рычание вслед.

— Буду теперь глядеть в оба, чтобы никто не подошел сзади и не вцепился в задницу, — ответил я весьма двусмысленно, отчего от оборотня пришла новая порция едва сдерживаемого гнева.

В отличие от юных некромантиков, к бою я был готов в любое время: сейчас, в постели, за едой, в туалете. Жизнь в родном мире научила.

…Оборотень сдержался. Пока сдержался.

Но как я и предполагал в начале нашей встречи: разойтись мирно у нас не получится, вне зависимости от того, какой у него интерес к Изабелле — похотливый, романтический или меркантильный. Только что я оборвал мосты и слегка вывел его из себя.

Его ход снова следующий.

***

Вечером я решил посетить залы для магических тренировок. Располагались они на тренировочном полигоне левее секции боевых арен, представляя собой комплекс связанных между собой зданий, где ученик мог ускорить развитие своих сил. Правда, как я уже упоминал, самые лакомые места, как правило, большую часть времени были заняты лучшими учениками старших курсов. Утешало одно: практически все камеры имели лимит времени и долго в них не просидишь — могут быть серьезные последствия для организма.

Главный коридор комплекса тянулся вглубь, разветвляясь по нескольким направлениям. К примеру, в Залах адаптаций можно было научиться контролировать магию в нестабильных условиях: с меняющийся гравитацией, температурой или под действием агрессивной магической среды — настоящая проверка на прочность для любого начинающего мага.

Здесь находились и Камеры экспериментальной магии —изолированные комнаты с возможностью проводить любые опасные эксперименты — от создания новых заклинаний до изучения свойств смертоносных и нестабильных артефактов. Снаружи эти закрытые помещения напоминали скорее миниатюрные бункеры, чем комнаты для опытов.

Но больше всего студенты любили Камеры энергетического насыщения. Популярность их неспроста. Они позволяли значительно ускорить развитие магического источника, со всех сторон насыщая его мягко концентрированной энергией — идеально для начинающих и тех, кто хочет поскорее прокачать свою базовую магическую силу.

Для тех же, кто не боится бросить себе вызов, существовали Комнаты истощения и антимагии. Здесь сила учеников подавлялась, тренируя их магическую выносливость и контроль в условиях, приближенных к бою. Тяжелые, но эффективные тренировки. Истощение источника действительно можно сравнить с тем, будто на тебя начинает действовать поле антимагии: энергия либо выходит из-под контроля, либо ее контроль требует дополнительных усилий. После первого посещения студенты с непривычки выползают из таких комнат как выжатый лимон.

Еще одним любимым направлением тренировок были Залы основных стихий — воды, огня, земли, воздуха, тьмы и света. Эти залы насыщались энергией определенной стихии, тем самым позволяя более эффективно практиковать заклинания и техники этой стихии. К примеру, зал огня щедро сдобрен магмой, повсюду огненные всполохи и всплески лавы, будто находишься внутри вулкана, а в зале воздуха постоянно гуляют ураганы и шквалистый ветер.

Были здесь и вполне обычные комнаты для тренировок, которые можно арендовать на время в личное пользование или в пользование группой.

Изначально меня в первую очередь заинтересовали Камеры магического насыщения — то, что доктор прописал для развития магического источника. Минимум усилий — максимальный результат.

По сравнению со внешним миром, магический фон внутри академии был раза в два-три выше. Такое же удвоение или утроение происходило и в камерах магического насыщения. То есть при максимальном режиме «х3», внутри камер можно развиваться почти в девять раз быстрее, чем снаружи Академии!

Это была одна из причин, почему даже именитые семьи с богатым колдовским наследием не чурались отправлять своих отпрысков в Академию. У них может и были подобные помещения, но точно не в таком масштабе. В плане ресурсов тоже выходило себе дороже. Как я и предполагал изначально, Академия Лунария находилась в месте с почти неисчерпаемым источником магической энергии. Правда, выяснить, какого рода этот источник, мне пока не удалось. Может, это была тайна, которую тщательно охраняли. Может, просто не афишировалось, дабы не привлекать внимания. Я склоняюсь к тому, что это какой-то природный источник, чья энергия с помощью массивов и заклинаний перерабатывалась в магическую энергию и распространялась по всей академии. Излучение от этой переработки и насыщает магией окружающую среду. Причем на людей болезненных или со слабым телом этот фон может оказывать не только положительное воздействие, но и провоцировать различные заболевания.

Однако для магов и стремящихся в маги — Академия все же была раем, где они могли повышать свою силу, обмениваться знаниями, опытом и проводить эксперименты в наиболее благоприятных для мага условиях. Наверное, таких условий во всей стране можно пересчитать по пальцам одной руки.

К каждому тренировочному залу тянулась вереница учеников — где-то меньше, где-то больше. Тут же подрабатывали студенты-кураторы, которые взимали плату и следили за порядком. Плата обычно происходила либо магическими кристаллами — наиболее твердой валютой среди магов, либо очками академии — наиболее выгодной, либо, самый распространенный и народный способ, — обычными деньгам, золотом и серебром.

Я занял очередь в Зале магической адаптации. С Залом насыщения у нас сегодня не получится… Тамошняя очередь из более чем тридцати учеников отбивала всякое желание терять время — минимум три-четыре часа ожидания — и это при условии полной заполненности комнат и что никто не захочет занять себе больше места…

Решил, что лучше пойти обходным путем, пускай и более сложным. В комнатах адаптаций — магический фон тоже насыщался магической энергией, но более агрессивной и не в таких количествах, как в специальных для этого камерах насыщения. Благодаря моему контролю источника я мог компенсировать меньшую энергию более качественным поглощением и переработкой, но это потребует больше сил.

Передо мной была очередь из десяти учеников, которая неожиданно быстро, всего за полчаса, рассосалась по комнатам. Обычно в помещениях находилось не более шести учеников — чаще всего пять, если очередь не слишком длинная. Если в обычных комнатах насыщения ты сидишь себе и в ус не дуешь, то в адаптационных — такую роскошь может себе позволить далеко не каждый. К тому же существовали ограничения на посещение комнат одним учеником — например, в комнатах насыщения можно находиться не более двух часов в день, причем второй час оплачивался по двойному тарифу, а в адаптационных — не более часа, но тут уже скорее забота о самом ученике.

— Если у тебя есть очки академии… — намекнул распорядитель, алчно блестя глазами. — Можно значительно увеличить время посещения.

— Нет, у меня даже карточки еще нет, — покачал головой я, а распорядитель резко потерял ко мне интерес.

Тут как я и думал: очки решают. Причем, судя по всему, либо часть очков оседала в его карманах, либо …полностью исчезала — в обход правил академии. Не знаю, что ему мешало заменить очки учеников собственным золотом или серебром. Такое надо заранее прописывать — иначе получаем хитрый блеск во взгляде.

За час в комнате я заплатил… Сто серебряных монет! Не хило они здесь дерут! С другой стороны, это объясняет, почему у тех же камер насыщения толпилось несколько десятков, а не …пара сотен учеников.

Подмечая все детали, я заметил кое-что любопытное: в одну из пяти комнат зала адаптаций никто не входил и не выходил. Что за дела? — уже догадываясь, я от нечего делать стал донимать распорядителя вопросами. Тот, видя, что я не имею очков академии и с виду обычный первокурсник, отвечал неохотно и скорее сквозь зубы:

— Это комната экстремально низкой температуры. Там уважаемая ученица. Она арендовала сразу все помещение.

…Оказывается — и так можно?

Ладно, по крайней мере это честнее, чем когда просто никого не пускаешь. И что-то мне подсказывало…

Едва я подумал, кто это мог арендовать сразу всю комнату с пониженной температурой, как дверь распахнулась и наружу вместе с леденящим бризом вышла одна …особа, с которой я, честно говоря, не очень хотел пересекаться. Слишком она приставучая.

С накинутым капюшоном мантии я ловко отвернулся, с интересом разглядывая барельефные стены зала. О, какие красивые стены... А когда повернулся, думая, что Асдэс уже ушла, то прямо перед своим носом узрел предательски знакомые округлости четвертого размера, обрамленные укороченной курткой дисциплинарного комитета.

— Опа, какие люди, — вытащила она леденец и с апатичным видом добавила. — А чего это мы тут прячемся? От кого? Есть причина?

— Ничего… От всяких любопытных особ. А то потом не отмажешься.

— Скажешь тоже…

— Свободная камера! Пониженные температуры! Сразу пять мест! — в этот момент громко объявил распорядитель и несколько учеников мгновенно затолпились вокруг него.

— …Как видишь, мне пора, давай как-нибудь в другой раз! — оборвал я наш разговор и уверенно прошел мимо главы дисциплинарного комитета.

В глубине ее глаз мелькнула ледяная искорка. Я не придал этому значения. Как оказалось — совершенно зря!