Потусторонний владыка

Пролог

Межпространственная область вблизи мира Кондор.

Здесь не было ни верха, ни низа, а время текло иначе. Пустота утопала в энергетических флуктуациях разной степени материальности. Лишь где-то вдали мерцали мириады звезд. И посреди этого «ничто» внезапно разверзся колосальных размеров портал, величественный и внушающий священный трепет.

Вместе со светом внутрь хлынул воздух, почти мгновенно заполнивший окружающее пространство. Сразу после, неподалеку от потусторонних врат закружился миниатюрный вихрь. Из него выкинуло подростка в одних трусах и со смартфоном в руке. Экран мигнул в последний раз и… погас окончательно.

Слегка испуганно мальчишка оглянулся, прищурившись от вспышек света перед глазами. По телу пробежали мурашки, но беспокойство почти мгновенно сменилось любопытством. Он поднял голову, прикрывая глаза ладонью, — и они тут же расширились. Рядом, словно небоскреб, высился гигантский портал. Именно он заливал все вокруг сиянием и уменьшался с заметной скоростью.

— Неужели... врата в другой мир? — изумленно выдохнул Михаил. Именно так звали подростка. Пожалуй, вчерашнее аниме было лишним... Вяло подумал он, коснувшись переносицы, но так и не вспомнил, что вчера смотрел.

Мальчишка осторожно поднялся, боясь оступиться и упасть. Пол под ногами казался твердым, но совершенно прозрачным, как стекло смотровой площадки из какого-нибудь высокобюджетного фильма. Только вот внизу вместо панорамы привычных зданий и улочек чернела бездонная пустота, усыпанная сверкающими звездами… Михаил аж сглотнул, поправил очки и больно ущипнул себя за запястье.

— Черт! Уж слишком реалистичный сон… — тут же себе под нос пожаловался он.

Едва он сделал шаг, как пространство неподалеку с сухим треском разорвалось. Возник вихрь, и из него выпрыгнула полупрозрачная высокая фигура в черном балахоне. Незнакомец быстро осмотрелся. Лица под капюшоном не было видно, но темные глаза с алыми прожилками испускали зловещее сияние.

Михаил затаил дыхание, не двигаясь и стараясь слиться с фоном. Но все было трещетно — незнакомец почти сразу его заметил и растянул губы в беззвучной усмешке, после чего заговорил на гортанном незнакомом языке. Голос звучал неприятно и напоминал скрежет камней.

Мальчишка уже собирался дать понять, что ничего не понимает, как в его голове прозвучал все тот же скрипучий голос:

— ...Не так быстро, юноша. Я долго ждал этого момента!

Странно, но теперь Михаил понимал каждое слово.

— К-кто вы? — испуганно спросил он. Что-то внутри него сжалось и взвыло: не стоило разговаривать с этим незнакомцем. Шаг за шагом, и ноги уже сами понесли его в сторону гигантского портала.

— Тебе это знать ни к чему, — ухмылка под капюшоном стала шире. — Пора… отдать свое тело!

Незнакомец сделал неспешное движение рукой. По пространству прокатилась едва заметная рябь. Направилась она прямо в сторону Михаила. Тот не успел даже вздрогнуть, как в теле вспыхнула резкая мучительная боль — что-то острое пронзило его грудь. Невидимость объекта спала, обнажив темное полупрозрачное копье. Михаил инстинктивно схватился за древко, торчащее из груди, и с ужасом уставился на свои окровавленные ладони. Дышать стало невозможно — легкие наполнились горячей влагой, из горла хлынула кровь, а тело обмякло и рухнуло наземь, больше не в силах совершить ни единого вдоха.

Так это сон или реальность? — успела промелькнуть последняя угасающая мысль, прежде чем взгляд помутнел и окончательно потух.

Колдун наблюдал за агонией мальчишки с безжалостным нетерпением. Страдания смертного его совершенно не трогали. Он ждал лишь одного: когда жалкая душонка наконец покинет сию бренную оболочку!

Вскоре из тела выплыл сгусток, испускающий тусклый мистический свет. В тот же миг рядом возник пространственный вихрь. Он стал притягивать душу подростка.

Колдун в предвкушении облизнулся. Все почти готово. Куда отправится душа? — прикинул он, осматривая цвет вихря и его насыщенность. Какой-то из нижних миров?

— Пусть жалуется на свою удачу… — равнодушно хмыкнул он.

Душа влетела в вихрь. Тот начал схлопываться, замыкая проход в другое измерение. Как вдруг! Две огромные лапы вцепились в неровные края вихря, разрывая ткани реальности!

— Вот это мне свезло так свезло! — раздался утробный радостный голос. — Не зря наблюдал столько лет!

Порождая снопы искр, когтистые пальцы столкнулись с силой самого пространства.

— Плоскость Девяти кругов, Мир бездны или… — лицо колдуна под капюшоном уродливо исказилось. Бормоча заклинания, он начал отступать к гигантскому порталу. Сейчас это был единственный выход отсюда. План с использованием тела мальчишки придется отбросить в сторону...

Спасительный портал казался близко — какие-то жалкие несколько десятков метров. Но это если не знать, что расстояние здесь было обманчивым, не таким, как в обычных материальных плоскостях. Трагически погибший юноша не успел бы попасть в портал раньше колдуна, даже если бы предусмотрительно рванул со всех ног.

На половине пути сердце колдуна похолодело. Он вздрогнул и обернулся. В багровом вихре вспыхнуло темно-синее пламя, и показалась рогатая голова. Мощные пальцы напряглись до хруста, расширяя проход. Искры посыпались во все стороны. Небольшое человекоподобное существо по грудь протиснулось внутрь, выставив мускулистые руки, после чего ловко оттолкнулось от краев вихря и спрыгнуло вниз на твердую прозрачную поверхность…

Вихрь со скрежетом схлопнулся позади. Тело новоприбывшего незнакомца стремительно стало увеличиваться в размерах.

— Или! — с усмешкой произнес он; ранее даже едва слышное бормотание колдуна не ушло от его чуткого слуха. — Как видишь, я не из Девяти кругов! И уж тем более не из Бездны!

Он выпрямился в полный рост. Лишь набедренная повязка прикрывала его нижнюю часть тела. Теперь он казался выше колдуна раза в два и напоминал скорее первобытного бога, нежели обитателя Нижних планов. Не будь у него витиеватых рогов и когтистых лап — и издалека его бы можно было принять за просто очень высокого синекожего человека. Даже лицом… дьявольски красивым лицом, он напоминал скорее Михаила, нежели темного колдуна, реши тот показать свой истинный облик.

Но более всего полуобнаженного мужчину выделяли желтые глаза с вертикальными зрачками… Уж такие глаза никак не могли принадлежать человеку.

Колдун бросился к порталу с удвоенной прытью, оставляя позади себя мерцающие следы магии телепортации. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: он не противник этому инферналу. Его сила превышала все, с чем он сталкивался когда-либо. Более того, тот принадлежал к расе демонов, чьей мощи побаивались даже высшие эшелоны темных колдунов его родного мира!

Обитатель Нижних планов хрустнул шеей. На его лице возник снисходительный оскал, пока он наблюдал за побегом чернокнижника… Словно за полетом навозной мухи. За это время он лениво успел оглядеть все окружение и заметить труп маленького человека, который не обладал даже намеком на магическую или духовную силу.

— Любишь обижать тех, кто не может дать сдачи? — усмехнулся Зейн.

…Именно так звали этого таинственного мужчину, чей облик и происхождение вселяли ужас в душу старого темного колдуна.

— Мне такое не по нраву. Считай, ты подписал себе смертный приговор!

Зейн вытянул руку и почти без усилий создал небольшую черную трещину в пространстве.

Точно такая же трещина возникла на пути темного колдуна. Прямо у заветного портала к спасению. Тот успел заметить аномальный всплеск энергии возле себя и даже среагировать, выставив все магические щиты, на какие только был способен. Своим обостренным чутьем он уже понял: телепортация была заблокирована ровно в тот момент, как рядом возникла эта пространственная трещина. Не сбавляя темпа, колдун погрузился внутрь себя, будто бы пытаясь прислушаться к своему внутреннему голосу… и в тот же миг в его взгляде мелькнул чудовищный страх!

…Молниеносный, покрытый темно-синим пламенем удар ладонью обрушился сверху, ломая выставленные магические барьеры, как яичную скорлупу. Почти все защитные артефакты под балахоном мгновенно превратились в пыль от отдачи. Едва в мыслях темного колдуна промелькнуло отчаяние — как громадная ладонь раздавила его тело, превращая в мясную обугленную пасту. Фольгою выступил истлевший балахон.

Синяя ладонь вспыхнула пламенем и скрылась обратно в трещине.

Стоящий далеко позади Зейн брезгливо взмахнул рукой. Пламя очистило кожу от всех следов, но ощущение, что он раздавил муху голой рукой, не пропадало еще долгое время. Скривившись, Зейн оказался у останков колдуна. Из них пугливо выглянул черный сгусток души.

Зейн мгновенно схватил его, сжал и буднично поглотил силу. Так, словно проделывал такое сотни и тысячи раз. Его глаза засияли мистическим пламенем. Из сжатого кулака дымком вырвался гораздо более бледный серый сгусток и на невероятной скорости рванул прочь. Зейн со скукой проводил его взглядом, не собираясь преследовать.

— Неделимая вечная часть души... — проворчал он. — Знаем, знаем, как же.

На пути сгустка закрутился очередной вихрь. Правда, прежде чем нырнуть в него, душа колдуна издала пронзительный вопль:

— Мы еще встретимся, слышишь! Я запомнил координаты этого мира. Будешь ли ты также высокомерен, когда придут сильнейшие из нас?! Давай, дьявол, войди в этот мир, если не боишься!

Со звуком «пуф» сгусток растворился в вихре, что исчез мгновением позже.

— Как смело… — с иронией усмехнулся Зейн и с довольным видом продолжил абсорбировать душу и воспоминания могущественного темного колдуна. В его родном мире такие почти не встречается, ибо долго не выживают. С какой стороны ни посмотри: его душа была весьма редким деликатесом.

Колдуна звали Лейдин. Он смог сохранить сознание после физической смерти и даже смерти преходящего воплощения… Это многое говорило о его способностях. Тем не менее перед Зейном он был не более чем муравьем с парой трюков в кармане. Переход из мухи — в разряд муравья… Велика ли разница?..

Зейн огляделся и снова обратил внимание на труп человеческого дитя. На миг в его пугающем взгляде мелькнула совсем не свойственная, таким как он, искра сострадания… Но тут же погасла. Мультивселенная живет не по Законам Сострадания. На взгляд Зейна, их развитие не имело особого смысла. Он был в первую очередь практиком… и не встречал никого, кто добился хоть чего-то в этом направлении.

…Законы Творения. Разрушения. Законы Пространства. Времени. Вот что его волновало!

— Сильные пожирают слабых, — с легким презрением прошептал он. — Никому не избежать таковой участи. Нигде. Ни в одном из миров. Пожалуй, теперь я понимаю Его слова…

Тем временем межпространственный вихрь, из которого пришел сам Зейн, внезапно завращался с бешеной скоростью… И какие бы усилия он не прикладывал, его могущественное тело стало затягивать обратно. Пространственная магия будто взбесилась, став ему неподвластной. Сами Мировые Законы больше не позволяли ему здесь оставаться. На текущем уровне развития даже он не мог противиться их первозданной космической воле… Оставался только один путь. Назад. Обратно в нижние миры.

Или все же нет?

Зейн бросил задумчивый взгляд на труп человеческого дитя, затем — на открытые врата призыва. Они уже уменьшились с размеров небоскреба до высоты двухэтажного здания. Такими темпами, не пройдет и десяти минут по внутреннему времени самого Зейна, которое он измерял в сорока ударах сердца, — и врата призыва окончательно схлопнутся!

В его глазах возник азартный огонек, перетекающий в проблески неудержимого желания. Он почесал подбородок когтем, просчитывая все потенциальные риски и возможности.

— Хм-м… Почему бы и нет?..

Зейн наконец принял решение. Авантюры были его стихией. Иначе бы он так быстро не возвысился над себе подобными.

Он поднял тело подростка и перенесся прямо к подножию портала призыва. Грозный рев разорвал тишину. Послышался треск костей. Зейн сознательно уменьшил свое тело, а вскоре изменил и саму форму существования. Нематериальность его облика достигла предела. Вихрь позади почти перестал на него влиять. Физическая оболочка полностью трансформировалась в душу, принявшую очертания яркого багрового сгустка размером с человеческую ладонь.

Могучая душа нырнула в грудь мертвого подростка.

Тело мертвеца дернулось всего спустя пару мгновений. Легкие совершили кашляющий вдох. Рана, нанесенная темным колдуном, стала заживать со скоростью, видимой невооруженным взглядом. Вскоре в середине груди останется лишь чудовищный шрам в форме четырехконечной звезды.

Оживший подросток открыл глаза. Брови свелись к переносице, обнажив ранее невиданные морщины на юном лице. Его взгляд теперь казался настолько суровым и осмысленным, что никак не мог принадлежать обычному девятикласснику с Земли.

— Времени мало, — прохрипел он, стирая с губ застывшую кровь. Металлический привкус отдаленно коснулся его языка. Хороший знак. С остальными органами чувств пока все шло не так гладко... Особенно зрение. Вообще ничего не видно. Сплошная белесая пелена.

Портал призыва продолжал медленно, но неумолимо сужаться, грозясь схлопнуться в любой момент. Зейн уселся перед ним и закрыл глаза.

— Должен успеть...

Глава 1

Возвращение ощущений тела — процесс отнюдь не быстрый. Однако меня они сейчас заботили в последнюю очередь. Тридцать три удара. Тридцать два… На грани сознания я продолжал отчитывать время, подготавливая себя к сложному ритуалу души. Завладеть телом было недостаточно. Вместить целый океан в одной песчинке… Что за шутка.

Бип! Вы полностью абсорбировали душу темного колдуна Лейдина!

Внезапно раздался незнакомый голос с металлическими оттенками.

— Ты еще кто?! — едва не вспыхнул от ярости я, почесав зудящий шрам на груди и даже оглянулся. Межмирье оставалось все тем же. Пустым. Исключение — большой портал призыва и маленький втягивающий вихрь, ведущий на Нижние планы. Но они не в счет. Как и труп мертвого колдуна.

Бип! Я — интегральный духовный кристалл трехтысячной серии! Владыка Зейн, вы поглотили меня вместе с душой прошлого хозяина!

Хм-м… Дух-помощник? Припоминаю. Нечто подобное было у Старшего, а затем превратилось… — я аж присвистнул. Везет же некоторым. Ты женский дух или мужской?

Бип! Владыка, без вашей помощи я ни в кого не смогу превратиться! У меня нет пола, но если хотите…

Жалкий дух, запрещаю тебе без приказа читать мои мысли!

Бип! Покорнейше приношу свои извинения! Запрос принят к немедленному исполнению!

Я закончил осмотр души и наконец смог заметить маленький чужеродный объект духовной природы. Он «прилип» к поверхности моей собственной души после переваривания души темного колдуна. Я мог уничтожить его в любой момент, но пока, пожалуй, повременим… Любопытно же.

Как тебя звать? — обратился я к нему. А то «дух» — будет звучать слишком громко для этой полуразумной сущности.

Бип! Владыка, вы можете дать мне новое имя!

А как тебя называл этот колдунишка… как его там… Лейдин? Лейлин?

Бип! Прошлый хозяин называл меня кратко — Чип!

Ладно, побудешь пока Чипом… Дальше — разберемся.

Бип! Принято, владыка!

Я смотрю, ты умеешь подстраиваться под ситуацию… — почесал я подбородок, довольный его обращением. Ну что за приспособленец… А он мне нравится.

Бип! Да, владыка, я многое умею!

Будешь хорошо себя вести — станешь моим последователем. Своих последователей я не обижаю и другим обижать не позволю. А пока… Перечисли, что ты умеешь, а то вдруг я что упускаю из виду.

Бип! Владыка, ваш новый нижайший слуга умеет следующее:

Первый раздел. Мониторинг и Запись Данных о Душе. А именно:

— Эмоциональный анализ: я могу измерять и записывать чувственные состояния ума (радость, грусть, страх, гнев и т.д.) и их интенсивность, создавая своего рода «дневник души». Эти данные могут быть использованы для психологического анализа или отслеживания изменений в личности.

Это для меня практически бесполезно… Но ладно. Давай дальше.

— Анализ Мыслей и Воспоминаний (ограниченно): я способен декодировать и записывать память, основные паттерны мышления, преобладающие идеи и убеждения. Это похоже на анализ электрохимической и духовной активности, связанной с мыслями, а не чтение самих мыслей.

Половину слов не понял… Но я тебе уже сказал — без моего ведома чтоб таким не занимался. Уничтожу. Следующее.

— Регистрация Опыта: я могу записывать сенсорную информацию (ограниченно, в зависимости от способностей) — образы, звуки, запахи, ощущения, которые связаны с конкретными переживаниями.

Хм… Вот это может пригодиться. Ты способен оценивать обстановку, когда я сплю?

Вы все правильно поняли, владыка! Я способен анализировать, даже когда вы спите или находитесь в беспамятстве!

Отлично. Что еще?

Второй раздел. Защита от Внешнего Воздействия (ограниченно):

— Фильтрация Информации: я могу блокировать или ослаблять восприятие определенных раздражителей (визуальных, звуковых, телесных), которые наносят вред или чрезмерную стимуляцию. Это больше похоже на приглушение ощущений, нежели полную блокировку.

Можешь притуплять боль?

Верно! Пределы, как выразились, «притупления», будут зависеть от совокупной мощи и состояния ваших души и тела!

Неплохо-неплохо. Правда я и сам такое умею. Ты не уникален, дух. Что еще?

Третий раздел. Мои Автоматические Функции (могут быть отключены):

— Самодиагностика: проверка собственной работоспособность и сообщения о неисправностях.

— Энергосбережение: переход в режим низкого энергопотребления, когда активность души снижается (например, во время сна, разделения души или ослабления).

— Адаптация к Хозяину: я могу «изучать» уникальные особенности души владельца и адаптировать свои процессы для оптимальной симбиотической работы.

Это мои основные функции, владыка Зейн!

Адаптацию твою я уже заметил… Преимущества понятны. А какие у тебя ограничения?

Бип! Если я правильно понял ваш вопрос, мои ограничения таковы:

— Неспособность дать хозяину навыки напрямую. Я всего лишь надстройка и продвинутая система мониторинга. Не вдаваясь в подробности, таким я и задумывался изначально.

— Вмешательство в сознание и эмоции будут ограничены слабыми и обратимыми эффектами. Это сделано для того, чтобы хозяин не мог причинить себе вред по незнанию. Мой предыдущий владелец еще называл эту функцию «защитой от дурака».

— Все мои функции строго зависят от вычислительных мощностей, а те в свою очередь — от стабильного источника энергии. Источником энергии может выступить все, что угодно. Но чаще всего это — душа. Иными словами, чем мощнее душа хозяина, тем более мощные функции я могу проявить, и нао….

Чип внезапно остановился на полуслове.

Владыка, я вынужден прерваться! Возникла критическая ситуация!

Пока Чип плел словесные кружева о своих способностях, я успел многое сделать и ни на секунду не терял из внимания портал, который вот-вот уже должен будет закрыться. Теперь его проем в высоту едва ли превышал размеры моего нового тела.

Бывшего обладателя тела, кстати, звали Михаилом. По понятным причинам я не смог поглотить его душу, однако тело мальчишки, в том числе мозг, успели сохранить множество «телесных воспоминаний». Они, разумеется, не такие подробные, как воспоминания души, но вполне дают общее представление, кем был Михаил и в каком мире он жил. Пока не скажу, что меня что-то впечатлило… Но многое еще предстоит переварить и осмыслить.

Тем временем Чип продолжал испускать холодный писк:

Бип! Владыка, вынужден напомнить: вы заняли тело обычного человека! И согласно анализу, сейчас пытаетесь запечатать свою душу внутри… Такой подход связан с большими рисками! Риск повреждения и уничтожения жизненно важных органов тела возрастает на 400% каждую минуту!

Хм-м. Пожалуй, довольно точный анализ… Получается, о своих способностях он не врал. Максимум приукрашивал. Проверку номер один прошел.

…

Бип! Владыка, вы успешно запечатали свою могущественную душу в слабом человеческом теле! Уничтожение тела неминуемо! Срочно улучшите характеристики тела или покиньте его!

Критическое повреждение основных функций тела через 10…9…8…

…Ты лучше скажи, что я могу сделать, чтобы тело не было уничтожено, и при этом моя душа осталась в нем? За оставшееся время? — с легким превосходством поинтересовался я.

Бип! Владыка! Не хватает времени для анализа запроса! 7… Ваш план с вторжением в другой мир после уничтожения этого тела будет под угрозой! 6… 5…

Ограничения Чипа мне тоже теперь примерно понятно. А касаемо последнего. Что мой план будет под угрозой… Наивный! Он еще смеет сомневаться во мне? Много на себя берет!

Такой шанс обосноваться в Срединном мире я никак не упущу. Даже если придется пойти на серьезные жертвы… Приобретенный опыт в любом случае будет того стоить. Станет ли он положительным или негативным покажет лишь время.

Поскольку Чип прошел проверку, я раскрыл ему часть свои знаний и воспоминаний.

— Проконтролируй отправку излишек Атмы Старшему. Да будет он доволен и отстанет от меня навеки! — приказал я и резко начал действовать, разделяя душу на две неравные части. Одну — большую, другую — маленькую. В маленьком фрагменте я оставил нить своего сознания и памяти, а в большой — преобладающую часть своей энергии души.

Бип! 4… Запрос принят и обработан! Процесс мониторинга состояния запущен!

…Сила души аватара снижена до существа полубожественного ранга!

…Сила души аватара снижена до существа высшего ранга!

…Сила души аватара снижена до существа великого ранга!

…Сила души аватара снижена до существа среднего ранга!

…Сила души аватара понижена до существа человеческого ранга!

Тело и душа пришли к общему энергетическому порядку! Опасность ликвидирована!

Я почувствовал опустошение. Слабость, которую не чувствовал никогда в жизни. Так вот что ощущают существа уровня обычного человека…

Большой сгусток души выплыл из тела, и больше не подчиняясь моей воле на молниеносной скорости полетел в вихрь нижних планов. Что его перехватят и попытаются поглотить — я совсем не переживал. Защита и ответные меры там такие, что возможного недоброжелателя будет ожидать весьма неприятный и летальный сюрприз, сравнимый… С атомной бомбой! — если выражаться терминами из мира Михаила.

Уничтожить неизвестного врага благодаря тому, что в сущности тебе не принадлежит… Что может быть лучше?.. Два исхода: сгусток дойдет до измерения Старшего или приглянется его врагам… Старым. Или новым.

Все варианты меня вполне устраивали!

Бип! Владыка, срочное напоминание: портал в другой мир вот-вот закроется! Поскорее войдите внутрь!

— Да без тебя знаю. Не мандражуй! — хмыкнул я и из последних сил встал, чтобы шагнуть в неизвестность. В неизвестность в теле обычного подростка с Земли 21 века…

Вспышка.

Глава 2

Выплюнуло меня в большой круглый зал. Портал за моей спиной тут же закрылся. Зал имел тусклое освещение. Стены и пол выложены из полированного черного камня, напоминающего мрамор. На камне мерцали тысячи незнакомых рун, выгравированных вручную. Их пульсация резанула мне по глазам, отчего пришлось прищуриться. Ранее я едва не упал мордой в пол, но смог устоять на трясущихся ногах. Что за слабость… Ощущения были такими, словно кто-то пару раз хорошенько стукнул по голове.

Тем не менее, вместе с общими очертаниями зала мне удалось сразу заметить, что я очутился на каменном возвышении. Здесь концентрация магических рун зашкаливала. Однозначно это был магический запечатывающий круг или массив — такой тип магии в разных мирах назывался по-своему. Я привык к магическим массивам, однако тот же черный колдун, чью душу я уже потихоньку начал переваривать, предпочитал больше название — «круг». Правда почему «круг» — история магии родного мира Лейдина умалчивает. Массивом может быть любая фигура. Мне пятиконечная звезда больше нравилась. Вписывать ее в круг совсем не обязательно.

…Невольно я похвалил себя за предусмотрительность. Одной душе… Без тела. Здесь было бы тяжко. А попытайся я проникнуть в Срединный мир в своем истинном теле — это вообще могло обернуться большой катастрофой!

Я принюхался и скривился. Воздух был пропитан сладковатым ароматом благовоний и едва уловимым запахом озона. Захаживал я как-то раз к аватару одной одинокой богине в гости. Там пахло также у ее домашних питомцев в отхожем месте.

…Само окружающее пространство до сих пор вибрировало от мощной магии. Едва я успел проморгаться, с редкой ностальгией вспомнив «приключения во дворце одинокой темной богини», как в зале стало заметно светлее и из-за колонн показалась целая куча представительного народа. Десяток пар глаз с трепетным благоговением смотрели в мою сторону.

Чего нельзя сказать обо мне. Таких я бы даже не назначил «слугами своих слуг». На мгновение я даже забыл, что сейчас отличаюсь от них еще в более худшую сторону.

— О, великий архимаг, добро пожаловать в наш мир! — раздался чей-то глубокий голос, и из толпы выступили трое людей в цветастых одеяниях. Знавал я пару таких же скоморохов. Но тут они видно важные птицы…

Голос принадлежал толстяку с красным лицом и серебристой короной на голове. Его маленькие глазки на заплывшем жиром лице с потаенной надеждой смотрели в мою сторону. Рядом с ним — подстать ему — стояла «благородная» женщина с поджатыми губами, и ее более молодая копия — девчушка с высокомерно вздернутым носом. Позади них возвышался одоспешенный бугай. Он буравил меня недобрым взглядом из-под забрала, словно прочитав мои мысли о своих хозяевах.

Как уже понятно, мне эта королевская делегация совсем не понравилась. Особенно когда я почувствовал на себе откровенно враждебные намерения магов, группой стоящих неподалеку. Они уже успели просканировать мое тело и теперь с явным недоумением поглядывали в сторону короля. Что ж — понимаю…

Чип, кратко выведи информацию о моих текущих возможностях!

Бип!

Имя: Зейн

Раса: Человек (Одержимый)

Базовые характеристики/ранг:

Душа E (запечатана)

Телосложение Е

Восприятие D

Дух F

Способности/техники:

Демонические искусства Е

Темные искусства Е

Магия тьмы F (запечатано)

Магия огня F (запечатано)

Магия крови F (запечатано)

Ладно, пока сделаем вид, что меня устраивает его способ описания… Интересно, хоть у кого-то в этом мире ха-рак-те-рис-ти-ки будут ниже моих? Эх, Михаил, Михаил… Мог бы хотя бы телосложением заняться. Прокачать. Если выражаться на понятном тебе языке.

Порадоваться можно разве что только «восприятию». И то это вероятно исключительно заслуга моей запечатанной души, а не его тела и юного головного мозга.

…Реакция местных адептов магии мне кристально ясна.

Чип! А можешь вывести характеристики магов за спиной у монархов?

Бип! Владыка, ваша душа сейчас крайне слаба! А они — стоят слишком далеко! Вот почему…

Не нужно больше слов… — я понимающе кивнул. Мощь духовного помощника зависела от моей собственной души. Поскольку она сейчас запечатана, то и дух-придаток находится на том же уровне.

Чип! А теперь представь, что ты — способность. Дай себе название и добавь свое состояние в раздел способностей. Как понял?

Бип! Запрос понятен! Сделано!

Способности/техники:

…

Чип D

Так-то лучше. А ты весьма высокого мнения о своих способностях… Мысленный обмен репликами с Чипом у меня занял менее нескольких секунд. Последние слова короля «…пожаловать в наш мир! — мир… мир… мир…» — все еще отражались от высоких и звонких стен зала.

Закончив с Чипом, я сделал свой следующий ход —попытался привыкнуть к возросшему освещению. Безобидно моргал и щурился, чтобы разглядеть лица подходящих к магическому кругу людей. До чего ж зрение плохое — не видно ни черта… Как вообще Михаил выживал в своем мире? А… О-о… Понятно. Очки… Навсегда сгинули в межпространственной области. Сложно такое предусмотреть…

Привыкая к ощущениям нового тела, я неожиданно почувствовал холод. Трусы не сильно спасали положение. Продувало со всех сторон. Одет Михаил был не по погоде. Портал призыва выдернул его прямо из собственной постели. Не буду вдаваться в подробности, чем он там занимался в обнимку с пачкой салфеток и неким массовым артефактом под названием «смартфон»…

— О, великий архимаг! Я — король Ваталии. Зигмунд Светоносный из династии Аэтерлингов. Над нашими землями нависла чудовищная угроза, и мы призвали вас, чтобы… — с благоговением вновь заговорил монарх, но, не увидев моей реакции, помедлил и все же решил уточнить. — Вы… вы меня понимаете?

В этот момент группа магов уже пыталась выбрать, кто сообщит монарху крайне печальную новость. Новость о том, кого они призвали «на самом деле».

Я постарался изобразить недоумение и развел руки в стороны. Что мне прекрасно понятен их язык, хотя слышу его впервые в жизни, никому вокруг знать не стоило. А то ведь могут возникнуть лишние вопросы… У наиболее смышленых.

Наконец самый юный с виду маг подошел к королю и тихо о чем-то прошептал. Ранее добродушное лицо короля резко исказилось и помрачнело. Миловидное личико королевы рядом с ним побледнело, а принцесса и вовсе — скривилась и теперь смотрела на меня с ненавистью и отвращением.

— Ну и урод! — не выдержала она и чертыхнулась. — Прическа как у моего огненного пуделя!

Лучше бы она на себя посмотрела… — я невольно прищурился, чтобы разглядеть ее слегка расплывчатый профиль. Казалось, вместо волос из ее головы выходили две светлые «дрели», а кожа лица едва ли не светилась от пудры. Про чертов-скоморохов я уже упоминал, да? Ладно… Но больше всего мне «бросился в глаза» так называемый «парфюм» то ли самой дочурки, то ли ее мамаши-королевы. Видимо, отсутствие хорошего зрения, Михаил компенсировал развитием другого органа чувств… Так вот. Духи одной из них настолько смешались с едким запахом пота, что даже обоняние Михаила не позволяло мне определить, что доминировало в этой «изысканной спиртовой смеси»... Или это от короля воняет? Когда они в последний раз мылись?

Что касается моей прически… По бокам и сзади сбрито, а волосы торчат наверх. Ну мода такая в Питере — городе откуда родом сам Михаил. Что я могу поделать? — невольно провел рукой по волосам назад, на полпути остановив это рефлекторное движение. Поморщился. Похоже, долго придется приспосабливаться... И менять рефлексы на более практичные.

— А чего этот смерд щурится все время?! — не выдержала принцесса, снова булькнув ругательство.

Я проигнорировал ее и переминулся с ноги на ногу, выдыхая пар изо рта. Мраморный пол давал о себе знать, обжигая холодом босые ступни.

Тем временем из группы магов отделился чернобородый мужчина с крючковатым носом и без слов бросил мне под ноги простенький …переговорный амулет, и жестом приказал надеть на шею. Что я и сделал, для вида поколебавшись пару мгновений.

Король резко улыбнулся, но его натянутая улыбка не обманула бы даже слепого. В его глазах плескалось презрение с тех самых пор, как только он узнал, что я не обладаю никакими магическими способностями.

— Юноша, кто ты? — сквозь зубы сделал он последнюю попытку. — Возможно ты знаком с неким архимагом Савурусом? Столетия назад он пообещал моему предку прийти на помощь в трудную минуту!

Раз уж начали играть роль обывателя, перепуганного и обессиленного… Играем до конца!

— Где я? — я слегка выпучил глаза и нервозно сглотнул. — Не знаю никаким архимагов! Минуту назад я был дома, лежал в кровати, как…

— Замолкни! — хриплым голосом прервал меня чернобородый маг и обратился к королю. — Ваше величество, как я вам уже и сказал, он определенно самый обычный человек. Никак не связанный с магией. Вероятно, в ритуале призыва произошла какая-то ошибка, можно попробовать…

— Молчать! — теперь уже повысил голос король и побагровел, а чернобородый маг хмуро склонил голову. — Рофус, ты забыл, чего нам стоил этот призыв?! Трехмесячной казны!

— Мой король, я помню, — с явной неохотой еще ниже склонил голову маг, бросив быстрый взгляд на рыцаря, который по-прежнему молча стоял за спиной у королевской читы, и испускал мрачную боевую ауру.

— Чтоб тебя осеменили звери! Ты хоть понимаешь…

Король начал грязно ругаться и отчитывать своего главного придворного мага. Последний выглядел старше других, поэтому я не сильно преувеличу, назвав его таковым. Другие маги годились ему в лучшем случае в сыновья. Не будь он магом — его борода уже бы давно приобрела седой оттенок. Морщины выдавали в нем по крайней мере шестидесятилетнего старика.

Но в случае чего — этот маг станет далеко не главной проблемой. Рыцарь в серых доспехах. Именно он был самым сильным из всех здесь находящихся. Мое чутье меня никогда не обманывало. К сожалению, более точно сказать не могу. Ни ранг придворного мага Рофуса, ни силу этого рыцаря я не мог определить, пока они не проявят свои способности.

Хм-м… И тут я вновь вспомнил о своем новообретенном помощнике. Чип! А ты что думаешь?

Бип!

На основе всех собранных данных и анализа окружения маг Рофус с вероятностью в 78% принадлежит к магу великого ранга! 18% — что он — рангом ниже, маг среднего ранга, и 4%, что на ранг выше — слабый архимаг!

Безымянный рыцарь с вероятностью в 85% — равен воину великого ранга, но поздней или пиковой стадии и будет более сильным в прямой схватке, нежели маг Рофус!

Хм. Соглашусь с его анализом. Чип использовал весьма грубую и упрощенную классификацию силы из памяти убитого темного колдуна. Еще бы где узнать, на какие стадии развития делят существ в этом мире… В моем мире как таковое деление на магов и воинов отсутствовало. В той или иной степени, каждый мой сородич владел как магией, так и воинскими приемами. Иметь в арсенале способностей лишь одно — это сродни использованию одной руки в бою. Против равного противника может оказаться фатальным.

— …У него что, вообще нет никаких навыков?! — слегка успокоившись, пропыхтел толстяк-король и вновь глянул в мою сторону, но теперь уже исподлобья, ранее его лицо успело еще больше раскраснеться от ярости и выпущенного пара. — Черт, зря только фамильный артефакт использовали, чтоб вас!

— Мой король, я сожалею, — тихо ответил Рофус. — С помощью чар магического круга мы обследовали его тело вдоль и поперек… Не нашли даже следа магической энергии.

— Следующая активация возможна только через десять лет! — холодно заметила королева и вскинула руки к небу. — Десять! Боги, за что нам все это!

— Что за бесполезный кусок мусора! — с еще большим презрением в голосе бросила принцесса, скривилась и отвернулась, перестав обращать на меня внимание.

Я бы, честно говоря, посмотрел, как бы она это сказала в лицо моей истинной форме… Но да ладно. Выбирать, в чем теле заходить в этот мир не приходилось.

Прежде чем размазать в фарш темного колдуна — мысли о попадании в этот мир у меня не возникало. По одной простой причине. Слишком это утомительно… Особенно для таких как я. Сами законы мира попросту не пустят кого-то выше ранга полубога, но даже если каким-то чудом удастся пробраться… Не пройдет и дня, как такой вторженец будет либо изгнан, либо против него ополчится едва ли не весь мир в лице самых могущественных обитателей. Иногда по своей воле, иногда нет. Любой мир можно рассматривать как своего рода особый гигантский организм, размером с планету или план, обладающий примитивным, но сознанием. И каждое существо может быть вознаграждено самим миром, если исполнит его прихоть. Уничтожение могучего вторженца, способного оставить глубокие раны на ткани мира, — это даже не прихоть, а долг и обязанность любого рожденного в этом мире существа. Это один из основополагающих Мировых Законов. Абсолютное большинство миров в мультивселенной живут по этому Закону. Нарушение карается строго. Не прийти на «призыв» о помощи родного мира — это все равно что самому стать изгоем и «вторженцем» для этого мира. Критично вплоть до божественного уровня. Последствия и ненависть родного мира потянет далеко не каждый.

Чтобы стать исключением и уйти от «внимания» другого мира, нужно идти на великие ухищрения. Навроде того, что проделал я. Мало кто согласится на такие жертвы… Я не просто оттяпал себе руку. Я оттяпал себе все тело, оставив только руку… нет, скорее даже палец. Куда и привязал крошечную нить своего сознания — если следовать этой чудной аналогии. А под «телом» я имел в виду, разумеется, душу.

— Черт! Тогда уберите с глаз долой это недоразумение! — воскликнул король и, колыхнув жиром, развернулся, чтобы уйти. Королева и принцесса степенно последовали за ним.

— Что нам с ним делать, ваше величество?! — поспешил спросить придворный маг Рофус.

— Какое мне дело теперь! Что хотите!

Лязг. Рыцарь в серых доспехах неожиданно решил остаться.

— Рофус, есть у меня одна идея, не хочешь подзаработать? — глухо проскрипел он и алчно глянул в мою сторону.

— Капитан, я вас внимательно слушаю! — почтительно ответил Рофус и пригладил свою черную бороду. Его глаза тоже сверкнули алчным огоньком.

Представляю, насколько им было покласть на мое мнение…

Они зашептались. Взмахом руки Рофус снял с моей шеи переговорный медальон. Я даже не успел кинуть свою заготовку в духе «что… что вы собираетесь делать?!», как в следующий момент…

Бип!

Владыка, на вас пытаются навесить клеймо раба!

Какие будут указания?!

3…

2…

1…

Глава 3

Прорвемся, дух. Прорвемся. Не устраивай кипиш на ровном месте… — как сказал бы Михаил.

— Странно… — забормотал маг Рофус и подошел поближе ко мне, чтобы выяснить, в чем дело и почему клеймо раба «не вешается».

Я бы очень сильно удивился, будь у какой-то вши уровня великого мага возможность повесить рабское клеймо на мою бессмертную душу. Даже несмотря на ее текущую слабость. Однако мага нужно «успокоить». Магическое клеймо должно быть куда-то поставлено. Зачем на ровном месте плодить лишние подозрения?..

Чип! Я собираюсь сделать следующее…

***

Лязг цепей эхом разносился по темным коридорам. Кандалы сковывали движения. Каждый шаг давался с трудом.

По-хорошему, будь я на месте этого бездарного мага —минимум бы заглянул в голову призывного существа. Вдруг бы выяснил чего полезного. Но видимо ни у кого среди находящихся в зале такая подстраховка не входила в планы. Оно и к лучшему. Иначе, как бы я объяснил, почему великий маг не может заглянуть в голову обычному человеку?..

А с магическим клеймом я поступил вот как. Еще раз отделил кусочек своей души — и на эту «мертвую часть», словно на остатки истлевшей плоти, клеймо и было поставлено. Кстати, примерно таким же образом можно обходить и нарушать полноценные магические клятвы души, когда заключаешь их с заведомо более слабыми существами. И этот факт известен далеко немногим в мультивселенной. В моем родном мире вообще считается, что клятва души не является клятвой, если ты заключаешь ее не с равным себе. Лишь будучи равным по силе, скажем, одного и то же ранга развития, — можно отследить, куда и на что была повешена клятва. Остальные клятвы — для сведущих — это уровень словесных договоров, которые везде нарушаются при каждом удобном случае, по щучьему велению, по адскому хотению… Забавные выражения и отрывки воспоминаний прошлого хозяина тела продолжали всплывать в моей памяти, и я объединял их со своими собственными. Больше всего меня интересовала не сколько личность мальчишки — он и пожить-то толком не успел, а мир, в котором он родился…

— Пошевеливайся, ублюдок! — меня в очередной раз отвлекли, ощутимо толкнув в спину, причем каждый раз это была разная рука. — Нечего тут ноги волочить!

Я не обращал внимание на этих смертных дурачков. Время поквитаться еще не настало, а месть, как известно, это блюдо, которое нужно подавать холодным.

— Он, похоже, не понял, куда попал! — рассмеялся другой. — Наверное думал — в сказку?

— Его сказка закончилась, как только он не угодил королю и появился из портала, словно куча собачьего дерьма!

Раздался тихий гогот гвардейцев позади, а идущий впереди одоспешенный рыцарь-бугай даже не обернулся, лишь громко хмыкнув. Как оказалось, он был капитаном королевской гвардии. Все обращались к нему уважительно «Капитан!», поэтому его имя мне выяснить пока не удалось. Да и «не мог» я этого сделать по понятным причинам… Переговорный амулет-то у меня забрали. Зато выяснив, что я не понимаю их речь, гвардейцы чесали языком почти без остановки, пока мы шли вдоль темных коридоров королевского дворца. Не скажу, что многое удалось узнать о королевстве Ваталии и его соседях… Но лучше, чем ничего.

Над королевством сгущались тучи. Иначе бы король не стал вызывать архимага аж из другого мира. Будто в этом мире своих не хватало. Небо над когда-то плодородными землями выцвело, а сама почва потрескалась от засухи, и урожай, историческая гордость королевства, чахнул не по дням, а по часам. Многие деревни не переживут эту зиму. Голодные крестьяне роптали. Гвардия уже готовилась помочь в подавлении бунтов, но более всего гвардейцев волновали внезапно …цены на рабов, которые и без того кусачие, теперь взлетели до небес. Соседние страны перестали поставлять рабов на внешние рынки, самим не хватало, поэтому королевству приходилось перебиваться подножным кормом — закабалять собственное население.

На востоке королевства вообще разразилась какая-то магическая чума, превращающая крестьян в зомби и упырей. Бесконтрольная нежить поднимала голову, а некромантов не хватало.

Беды так и сыпались на Ваталию, и судя по королевской семейке — все это было следствием их недальновидной политики. Рабовладельческий домен без сильной армии и сильного владыки… В моем мире такой бы не протянул и пары лет!

На границах Ваталии тоже, по слухам, неспокойно: соседи исподтишка точили мечи и готовились к войне… Правда вряд ли с самим королевством. Настоящая угроза двигалась с далекого востока, где Империя Таймурил, ведомая жаждой завоеваний, уже начала свой победоносный поход. Если безоговорочно верить сплетням гвардейцев …что конечно не стоило делать — с Чипом мы пришли к одному и тому же выводу… в рядах Таймурила служат не просто маги, а настоящие гении колдовства — целый десяток великих чародеев, каждый из которых способен сравнять с землей небольшой город. И во главе этой армии — император-архимаг, чье имя предпочитали не произносить вслух. Путь этого континентального завоевателя как раз лежал в сторону королевства Ваталии и ближайших стран. С востока — на запад. Вот власть и тряслась, не зная, что делать.

У Ваталии оставалась лишь слабая надежда в лице «сэра Рофуса», единственного придворного великого мага королевства, чьи силы хоть как-то могли противостоять грядущей катастрофе. Кажется, мы с Чипом оказались правы насчет его ранга. Правда в этом мире великих магов предпочитали называть магистрами. Магистрами магии. Вот только сам магистр Рофус, как назло, в последние годы выглядел бледным и изможденным, будто его магия иссякала с каждым днем… Ему шел уже седьмой десяток. По меркам человеческих магов не такой уж и возраст… Но это по меркам сильных магов.

В итоге, даже самые преданные подданные Ваталии начали задаваться вопросом: а хватит ли одного-единственного великого мага, чтобы остановить империю во главе с жестоким архимагом-императором? Ответ очевиден. Нужно либо просить помощи у независимых магических организаций, которые просто так помогать, разумеется, не станут, либо объединяться с соседями против общего врага. Правителю Ваталии, королю Зигмунду, до недавнего времени был доступен еще и третий способ решения проблемы: использовать силу древнего фамильного артефакта для призыва архимага из другого мира. Он был готов отдать пришлому спасителю полцарства и принцессу в придачу… Однако и тут короля ожидал самый большой облом в его жизни.

…Кто бы знал, как мне было плевать на все узнанное выше и проблемы местного королька. Судя по всему, призывной архимаг либо не ответил на зов фамильного артефакта, либо давно сам отправился к праотцам. Тот же Лейдин находился далеко не на уровне жалкого архимага, а гораздо выше... Хотя я в сортах слабаков не сильно разбираюсь. У него тоже был хитрый план по незаметному проникновению в этот мир. Как же жалко, что у него не получилось… — хлюпнул простуженным носом. Помянем героя.

Мешком картошки на двух ножках я волочился за капитаном королевской гвардии. Насчет «мешка» — это не преувеличение. Чтобы я больше не светил труселями — поверх тела мне надели какую-то холщовую рванину, напоминающую как раз мешок от картошки. Картошка — это такой распространенный корнеплод из мира Михаила. В моем мире тоже имелись схожие овощи, но их никто не культивировал и не ел… Мне и моим сородичам обычная пища в общем-то не нужна, и чем выше становишься по рангу — тем меньше ее требуется вообще. Наверное, немногие в Срединных мирах знают, но даже в самой слабой душе энергии спрятано гораздо больше, чем в обычном мешке картошки…

Не знаю, для чего, но не только мои ноги сковали кандалами, но даже руки, поэтому каждое движение дополнительно вызывало болезненное трение о запястья. Видимо, я выглядел не настолько безобидно, как хотелось казаться… Либо кто-то просто решил доставить мне больше боли и неприятностей. Пока кроме презрения и недовольства в свою сторону я не получал ничего. А ведь люди в таких мирах еще смеют жаловаться, когда их приходят завоевывать легионы из Нижних планов. Какое же лицемерие. Прав был Старший… Прав тот, кто сильнее. И не важно, где этот мир находится. Внизу, посередине или вверху. Согласно оси миров.

Презрительное и наплевательское отношение меня не сильно задевало. Скорее забавляло. Однако каждого влиятельного плевуна я позднее внесу в свой личный список мести… Есть у меня такое увлечение. Точнее появится в ближайшем будущем.

Вновь толчок в спину — и я невольно ускорился.

— Интересно, этот сопляк понимает, что его ждет? — цокнул гвардеец позади.

— Да, думаю, уже начинает осознавать свое положение… Ты посмотри на его белую кожу и рученьки, — с легкой завистью заметил второй. — Да он тяжелее члена в руках ничего не держал!

Ох уж эта межмировая пролетарская ненависть… А вообще, они не так далеки от истины. Но в защиту Михаила, раз уж я теперь по случаю занял его лодку, могу сказать, что в силу возраста он попросту не успел подержать ничего более значимого. В его мире медленно взрослеют. Это у себя мне уже на следующий день после рождения пришлось участвовать в бесконечном кровавом молотилове. Вкусить состояние между жизнью и смертью. Где либо ты, либо — тебя. Спасибо Старшему за счастливое детство.

— Ничего… Теперь поработает где-нибудь в шахте, конюшне или канализации! — злорадно добавил третий.

Болтливые рты — находка для шпиона… Но боюсь вас разочаровать. Такие места работы меня не интересуют. Сейчас я думаю на языке Михаила, и у меня невольно возник вопрос… Почему «рабство» решили назвать так нежно… Работой? Это такое проявление …заботы?

Коридоры, казалось, тянулись бесконечно. Я еще не единожды подвергался тычкам и словесным издевательствам. Этот мир прогнил, но… Столетия назад здесь строили на славу. Влажные стены, мерцающий свет факелов, тяжелые шаги капитана и более шаркающие — пролетариев-гвардейцев позади. Протяжный звон кандалов, который теперь вызывал эхо в моем черепе. Чисто мужская романтика.

Ах да, забыл упомянуть. Вокруг моей головы еще в зале призыва обмотали какую-то грубую ткань с просветами… Но разницы чем без нее я не особо заметил. Такое же все размытое. Пожалуй, что-то сделать со зрением нужно будет в первую очередь!

Меня вели все дальше и дальше, пока не привели к неприметному проходу с кучей разветвлений. Поворот ключа, лязг открытой двери и толчок вперед, настолько сильный, что я чуть не влетел лицом в стену… Камеры. Камеры заключения. Специфический запашок. Что-то среднее между отхожим местом и берлогой немытого отшельника.

Снова лязг двери и поворот ключа.

— Капитан, насколько его здесь? — спросил сонный незнакомый голос.

— До утра посидит, я за ним приду, — глухо ответил рыцарь и сплюнул. — Чтоб глаз с него не спускали.

— Сделаем, капитан!

Отдаляющиеся шаги. Спустя время тюремщики, по всей видимости, продолжили играть в карты и настолько тихо шептаться, что звуки «шлеп, шлеп», падающих на деревянную поверхность карт были и того громче. Профессиональные прислужники. Сразу видно.

Я уселся, опершись спиной о холодную стену. Снял дурацкую повязку с лица. Проморгался… Действительно разницы не видно. Пора исправлять.

У меня есть от силы нескольких часов…

Душа запечатана. Представляет собой обрубок былого величия. Тело слабое. Как правильно заметили ранее, Михаил никогда особо не занимался своим телом. Имитация тренировок на уроках физкультуры, не более. Слабые мышцы, медленные рефлексы, выносливость на уровне комнатной собачки… Обычной магией я тоже не могу пользоваться. Сейчас у меня попросту нет органа для того, чтобы полноценно колдовать. Единственное, что мне доступно…

Чип, а ты что думаешь? Как мне за пару часов увеличить свою мощь? — задал я каверзный вопрос. Вот и проверим, на что он способен…

Глава 4

Бип! Владыка, запрос принят! Анализирую!

Может мне звать его не Чип, а Бип?

Спустя минут десять. Я уже успел задремать…

Бип!

Анализ завершен. Учитывая текущее состояние души и тела, а также критические ограничения времени, усиление классическими методами не представляется возможным!

Ну ты выдал конечно очевидное. Еще чуть-чуть и тоже станешь вторым …своего рода капитаном, которого я встретил в этом мире.

Бип!

Однако, доступны следующие опции, основанные на памяти моего предыдущего хозяина:

Первое. Поглощение Энергии Окружающей Среды. В данном месте наблюдается фоновая концентрация энергии смерти (низкая, но достаточная для некоторых действий). Я могу указать наиболее благоприятные способы для краткосрочной абсорбции этой энергии и временно направить ее на:

— Ускоренную Регенерацию Тела: Все микротравмы и повреждения будут заживлены быстрее, что позволит вам временно выдержать более высокие физические нагрузки.

— Усиление Интуиции и Восприятия: Кратковременное повышение способности к анализу обстановки, распознаванию лжи и быстрому принятию решений.

— Микро-Усиление Физических Параметров: Незначительное увеличение силы, скорости и выносливости (около 5-10%, эффект временный).

Нет, дружок. Это слишком слабое и временное действие. Я все жду, догадаешься ли ты о моей задумке… Если уж и калечить себя, то с толком. Ты бы еще в вонючего лича предложил превратиться... Меня же в родном мире засмеют, если узнают. Давай жги дальше.

Бип!

Второе. Использование Предметов Силы (если вы найдете таковые): Артефакты, амулеты или другие вещи, содержащие магическую энергию. Они помогут вам временно перенаправить их энергию в ваше тело, усиливая некоторые параметры. Эффект будет зависеть от типа и силы артефакта.

Я оглядел камеру и развел руками. Помимо пыли и заплесневелых остатков рвоты в углу — никаких «артефактов» я больше не заметил. Возможно, оно и к лучшему… А если серьезно, если бы я заранее, еще находясь в родном мире, взял с собой парочку артефактов… Они бы могли послужить хорошую службу. Но на тот момент я просто такого не планировал. Тут еще какое дело: чем сильнее артефакт, тем большей защиты он требует при переходе из одного мира в другой, а слабые артефакты просто развалятся или сломаются при переходе… Сразу по нескольким причинам. Одна из них: немного разные физические и магические законы между мирами. Так случилось, например, со смартфоном Михаила, который при перемещении превратился в маленький кирпич из нескольких сплавов.

Особенно принципиальным это становится при двойном переходе через межмировое пространство. Двойной множитель разрушения. Поэтому я даже с собой свою любимую Кровавую Алебарду Возмездия не стал брать, чтобы лишний раз не портить уникальный материал — фибронит, из которого она была сделана.

Кстати, поскольку моя алебардочка — это так называемое «оружие души», когда-нибудь я обязательно смогу призвать ее в этот мир. Но для начала нужно развить сильную душу… — невольно нахмурился, чтобы прикинуть насколько.

Бип!

Третий способ. Ритуальная Стимуляция (требует предварительной подготовки): Если вы найдете реагенты и создадите нужные условия для проведения нужного ритуала, я смогу вам помочь, оптимизируя энергетические потоки души и минимизирую риск ошибок. Ритуал может быть направлен на:

— Призыв Временного Усиления от Сущности: в вашем случае можно ненадолго позаимствовать силу той части души, которую вы отрезали, чтобы проникнуть в этот мир (Опасно, результат не гарантирован, но потенциально может дать наибольшую прибавку к силе)

— Преобразование Физической Энергии в Магическую: (Требует значительных физических усилий и приведет к истощению после завершения или даже летальному исходу)

Предупреждение: Владыка! Все предложенные методы имеют временный характер и могут вызвать побочные эффекты, такие как смертельная усталость, жуткая головная боль, кратковременное ухудшение памяти и потеря ориентации в пространстве. Выбор метода будет зависеть от ваших приоритетов и доступных ресурсов. Рекомендую провести дополнительный анализ окружающей среды для выявления потенциальных источников энергии и полезных предметов.

Я вновь с усмешкой обратил внимание на застывшую лужу рвоты в углу. А Чип молодец… Все-таки почти догадался, о том методе, который я хочу использовать. Но почти не считается, и я ненавижу слово «временно». Истинная сила в постоянстве.

Касаемо «Призыва усиления от сущности» — это не сработает по той простой причине, что отправленный в родной мир резервуар души либо уже поглощен Старшим, либо, как я упоминал, «взорвался» по пути, причинив вред и страдания потенциальному недоброжелателю… Но даже если представить чудесный вариант развития событий и что та часть души еще целая… Тело Михаила не переживет последствий такого рода усиления.

Преобразование физической энергии в магическую… Вот тут Чип был наиболее близок! Только я собираюсь провести ритуал не преобразования физической энергии в магическую, а физической… В физическую!

А поможет мне в этом энергия души. Я собираюсь улучшить свое телосложение, использовав одну из известных мне демонических техник небесного ранга. Она носит название…

Техника Преобразования Жизни!

Вообще, это можно сказать вариация Техники Поглощения Жизни, но направленная на свое собственное тело. Чем сильнее твое тело и жизненные силы, тем большего эффекта можно добиться. Временного или постоянного, смертельного или нет, зависит от того, насколько далеко ты готов зайти. Текущий уровень моего Телосложения — ранг Е…

Приступим!

Я закрыл глаза и обратил внимание внутрь себя… Какое-то время ничего не происходило, но вскоре я почувствовал, где в теле Михаила приютилась моя бессмертная душа. Грудная клетка, где-то посередине, чуть выше солнечного сплетения, на уровне шрама в форме четырехконечной звезды!

Это расположение выбрано неслучайно, а чтобы как можно скорее исцелить смертельные раны, нанесенные телу подростка черным колдуном.

Сейчас моя душа была размером с зернышко. Но даже это зернышко содержало невероятное количество энергии при правильном использовании. Своим слабым, но концентрированным духовным восприятием мне вскоре удалось сжать зернышко, чтобы оно выделило энергию. Подобно кукловоду я завертел этот поток энергии в район живота. Ощутил легкое утомление и даже головокружение, но в желудке стало тепло. Вскоре тепло распространилось по всему телу… Из пор кожи пошел пар. Тело, как печь, стало сжигать свои внутренние резервы!

Пошел процесс внутренней демонической алхимии!

Плоть, жир и даже часть мышц с тела Михаила стали исчезать или уменьшаться на глазах… Однако те мышцы, которые оставались нетронутыми, теперь претерпевали качественные изменения! Шел процесс закалки тела преобразованной энергией души!

Особое внимание я уделил глазным мышцам…

Сознание затопила острая боль, парализующая волю. Полное напряжение большинства мышц организма заставляло трещать нервы, связки и сухожилия, грозясь разорвать их в клочья!

Бип! Владыка, Телосложение достигло D ранга!

…

Бип! Критическая ситуация! Дальнейшее использование техники грозит необратимыми последствиями, инвалидностью и риском для жизни! Необратимые последствия для жизни через 10…9…8…7…6…5…4…3…

Больше не искушая судьбу, на цифре три я резко оборвал связь с потоком душевной энергии и «семечко» втянуло ее остатки обратно внутрь себя. Печь перестала работать. Закрылась на сегодня. Как и мое уплывающее вдаль сознание…

***

Разбудили меня тяжелые уверенные шаги, а окончательно проснулся я от бодрых и льстительных приветствий тюремщиков. Вернулся в сидячее положение и осмотрел свое тело… Оно стало похожим на иссушенный труп — кожа да кости, с редкими вкраплениями связок и мышц. Провел пальцами по впалым щекам и скулам, цепанул кожу на руке. Жир в теле достиг критического минимума...

Однако сила, чтоб ее, внутри бурлила такая, что и не снилась бывшему обладателю!

Я был полон энергии. В животе заурчало, я хотел есть… нет, жрать!

В полутьме за прутьями решетками появилась мощная фигуру капитана гвардии. Он открыл дверь и хмуро, с прищуром глянул на меня. Он явно заметил изменения в моей жировой прослойке.

— Ты чем-то болен что ли? — скривился он и бросил грозно с характерным взмахом руки. — Ладно, меня это не касается. Выходи!

Я вышел из камеры, щурясь и привыкая к новому зрению, которое из минусового превратилось… в обычное. По крайней мере теперь я мог разглядеть детали в окружении и лица людей не только перед самым носом.

Однако не успел я насладиться моментом… Как на мою голову вновь надели мешок и повели по запутанным дворцовым коридорам. Мешок оказался черным, поэтому теперь я не видел ничего. Кромешная тьма. Кандалы по-прежнему сковывали мои руки и ноги, но их вес я теперь почти не ощущал. Тяжелые шаги капитана теперь были позади, а мощная ладонь подталкивала и направляла в тот или иной подземный проход. Пару раз я врезался в стены и не вошел в повороты. Не по своей воле. Усмешка позади говорила сама за себя. Ничего… И до тебя, рыцарь, руки доберутся. Можешь уже начинать готовиться к неминуемому.

Вскоре потянуло свежим воздухом, лестница вверх, затем снова вниз… Резко стало светлее. Мы вышли на улицу. Капитан снял мешок с моей головы, отчего мне пришлось зажмуриться, после чего схватил меня за плечо. Его крепкие пальцы впились в мою кожу, словно клешни. Пошуровав за поясом, он достал и сунул мне в руки амулет.

Переговорный амулет, — сразу догадался я. Но в отличие от вчерашнего амулета — этот не имел даже цепочки, чтобы его можно было надеть. Наверное, самый дешевый из возможных.

Каменное, слегка серое лицо капитана гвардии нависло надо мной, искаженное презрительной гримасой. Хм… Теперь я вижу. В его предках явно записалась какая-то нечеловеческая родословная. Прабабка развлеклась то ли с троллем, то ли с големом. А может такое происходило и не один раз в течение поколений.

— Слушай сюда, маленький отброс, — прорычал он, его голос был низким и угрожающим, а от смрадной вони изо рта мне пришлось задержать дыхание. — По-хорошему, тебя нужно было вздернуть еще в тот момент, когда всем стала очевидна твоя бесполезность, принцесса на этом настаивала…

Принцесса? Та высокомерная дрель… И когда только успела?

—…Но мы с Рофусом решили, что ты еще можешь послужить добрую службу нашему королевству! — на этом моменте его глаза алчно блеснули, и я понял, что здесь замешано не «королевство», а его собственные интересы. — Не слышу благодарности?!

— Ох, спасибо-спасибо, — приложил я руку к груди, скрывая иронию во взгляде.

— Тебя, как иномирца, можно очень выгодно продать, — продолжал заливаться соловьем капитан. — Даже дороже эльфов. Они, нечасто, но встречаются на невольничьем рынке, а ты такой один…. Не знаю, чем ты занимался ночью или что за дрянь ты подцепил, раз из щепки превратился в еще более тощую щепку… — усмехнулся он своим шуткам. — Но лучше бы тебе не помирать раньше времени… Пока я не сдам тебя новому хозяину. Ты меня понял?!

Я закивал головой, сохраняя вид лихой и придурковатый.

— Так точно господин-капитан…

— Уже неплохо, ты понимаешь свое положение, — с довольным видом протянул он. — Сейчас мы пойдем сквозь толпу людей и только попробуй дернуться не в ту сторону или иным образом опозорить мою репутацию.

Ого, кто тут запекся о своей репутации… — про себя усмехнулся я.

—…Шаг влево, шаг вправо — побег. Прыжок на месте — попытка улететь! Скальп сниму и скажу, что это особенность всех иномирцев… Ты понял?! — его глаза налились кровью, в них заплескалась ненависть, будто это я виноват не только во всех его бедах, но и бедах всего королевства. Даже наслаждение своим превосходством у него отошло на второй план.

— Д-да… — ответил я, как и подобает, втянув голову в шею, но не удержался от вопроса. —...А как мне к вам обращаться, господин-капитан? Чтобы, значит, не оскорбить случайно…

Имя… мне нужно имя, и тогда, когда придет время, он не скроется от меня даже на краю света!

Глава 5

Капитан на мгновение застыл, словно опешив от моей дерзости. Он явно не ожидал, что я посмею задать ему вопрос. Его лицо исказилось от гнева.

— Не рабу мое имя спрашивать, выродок! — сплюнул он и ощутимо развернул меня рукой. — Вперед!

Почесав плечо, которое от его хватки едва не вывернулось, я молча пошел, куда скажут. Высокомерие… Жестокость… Все это лишь укрепляло мою решимость отомстить. Ну а имя принцессы, думаю, не составит труда узнать когда-нибудь потом.

Улицы были многолюдными. Шум голосов, лязг телег, топот копыт. Город кипел от жизни, хотя большинство жителей были бедняками — и это в столице королевства, что о многом говорило. Рабов тоже прилично, большинство — носили ошейники, магические или нет — не знаю. Может просто опознавательный элемент гардероба. Один я выделялся кандалами, привлекая внимание, но как только за моей спиной видели капитана гвардии — видимый интерес толпы резко сходил на нет, а люди растекались по краям улицы на «моем» пути, боясь поднять взгляд.

Встречались и представители других рас — в основном зверолюдей и полукровок, но они, насколько я вижу, имели статус гораздо ниже, нежели граждане-люди. Слуги у господ, кучера, грузчики, горничные — это верх увиденного мной их социального положения.

А вели меня на продажу… Это уже было очевидно. Издевки и угрозы капитана не оставили никаких сомнений. С ледяным спокойствием я прикидывал участь Михаила, не займи я его место и не убей его темный колдун. Если уж довольно крупные зверолюди в этом королевстве находятся на правах невольников и нищих — с его телосложением без счастливых шансов он бы тут попросту не выжил. Хоть и человек… Но отличался от местных «людей». Забудем про рабство — за своего бы не приняли. Взять тот же цвет кожи, более белый, северный по местным меркам, или тот же разрез глаз: люди Ваталии имели более крупные глаза.

Одним словом, мое текущее воплощение выделялось не только излишней худобой — и вряд ли в положительную сторону. Диковинка она и… в южных странах диковинка. В этом плане даже мой родной мир казался более справедливым. Каких только уродов, извините меня, он не порождал — кривых, косых, трехруких… Но если за тобой будет стоять сила — она все выровняет. Среди мужчин не было стандартов красоты как таковых. Среди женщин… ситуация посложнее, но она компенсируется тем, что на высоких рангах почти любая может себе «подправить» все что душе угодно — да и могучую родословную никто не отменял. В моем кругу общения — откровенных «некрасотуль» я вообще не видел. Поэтому, должен признать, местные самки — что человеческие, что зверолюдки, меня совсем не привлекали. Правда я и не в том положении… Так, мысли о будущем.

Наконец ходьба по городу закончилась. Мы пришли к большому разборному зданию в форме шатра. Располагалось оно где-то на западной окраине города. Я говорю шатра… Но вынужден признать — шатер имел колоссальные размеры и тянулся на десятки метров в обе стороны, а крыша терялась где-то на уровне четвертого этажа. У парадного входа дежурили несколько амбалов, которые бросили в «мою» сторону почтительные взгляды. Однако зашли мы через черный ход — капитана встретил льстивый лысый мужичок в костюмчике и шляпе-цилиндре на голове. Это точно невольничий рынок, а не цирк-шапито?..

Внутри царил шум и гам. Сновали сотни рабов и десятки господ. Воздух казался тяжелым от запаха пота, предвкушения и отчаяния. Большинство рабов были либо скованы цепями, либо имели рабские ошейники. Одни выглядели павшими духом, другие — вызывающе смотрели по сторонам. Здесь я встретил еще несколько известных мне рас: пару эльфов, точнее испуганных светловолосых эльфиек, клыкастого зеленокожего орка, семерых гномов и… еще нескольких представителей тех рас, которых я никогда раньше не видел в свитках с описанием бесчисленных миров.

На противоположной от входа стороне стояло небольшое возвышение, напоминающее сцену, где …рабы находили своих хозяев. Низкорослый тип в цилиндре, похожий на нашего провожатого, стоял на стуле на сцене и громко проводил аукцион, делая объявления одно за другим. Деревянным молотком он энергично руководил торгом, размахивал им словно заправский циркач.

В то же время в дальнем углу шатра располагался целый ряд клеток. Рядом с ними тоже кучковались «покупатели» от мала до велика в богатых одеяниях, то и дело показывая пальцем внутрь, а распорядители «в цилиндрах» отвечали на все их вопросы.

Разумных существ здесь продавали как скот. У меня это не вызывало ни страха, ни удивления. Разве что немного… брезгливость. Все это, казалось таким жалким и ничтожным. Легкое разочарование касательно Срединных планов продолжало накапливаться в моей темной душе. Каюсь, в своем родном мире я подпадал под очарование сказок, повествующих о том, насколько здесь все «хорошо» — текут молочные реки, кисельные берега… Но реальность оказалась намного более жестокой и… знакомой. До скрежета в зубах.

— Ох. Кто это к нам зашел в гости? Это же мой дорогой друг — господин Дюрак! Какими судьбами? — к капитану приковылял горбатый торговец с тучным телосложением, тростью и в монокле. Улыбнувшись, он отвел руку в сторону в приветствии. — Добро пожаловать!

Дюрак… Я прищурился. Список наконец пополнился еще одним именем.

Капитан гвардии скривился, но ответил вполне дружелюбно:

— Старина Фелпс… Избавь меня от этой чуши. Я по делу.

Посмеиваясь они похлопали друг друга по плечу, как закадычные приятели. Как говорится, какие интересы — такие и приятели…

— Не бросаешь меня на произвол судьбы, не даешь пойти по миру… Неужели вновь решил порадовать щедрой покупкой? Ха-ха! — Фелпс расхохотался, но в его голосе слышался скорее расчет, нежели веселье.

— Не прибедняйся, — отмахнулся Дюрак с натянутой усмешкой.

— Как тебе, кстати, та юная и хорошенькая кроледевочка, которую ты взял в прошлый раз? Надеюсь, остался доволен? — с сальным видом поинтересовался рабовладелец.

— Пожалуй, — не стал вдаваться в подробности капитан.

В этот момент раздалась музыка и начался очередной раунд аукциона. Толпа оживленно забурлила, но голос аукциониста был намного громче, явно усиленный какой-то магией:

— Благородные дамы и господа, не упустите свой шанс! – его голос разнесся по всему шатру; даже Дюрак с Фелпсом прекратили обмен репликами и с любопытством уставились на сцену. — Сегодня у нас в продаже редкие экземпляры! — пауза, барабанная дробь. — Две сестрички-эльфийки, чарующей красоты… они будут готовы исполнить все ваши самые потаенные желания!

С потолка появился луч света, заметался по сцене и осветил место правее аукциониста, подсветив двух полуголых, одетых в шелковые нити эльфиек, которых я ранее успел заприметить своим цепким взглядом. По поводу чарующий красоты я бы поспорил… Выглядели они скорее истощенно и болезненно. Личики милые, фигурки точеные, с изгибами в нужных местах, но не более.

Ближайшие покупатели как стервятники облепили края сцены — кто-то спьяну и вседозволенности уже начал выкрикивать суммы и чуть ли не штурмовать платформу.

— Ох, какие! — неожиданно пропыхтел Дюрак; его обычно каменное лицо расплылось в похабном выражении.

— Сэр Дюрак, интересует? Если хотите по старой дружбе… — искушающе расплылся в уродливой улыбке рабовладелец Фелпс.

Дюрак моргнул, выходя из-под эльфийского очарования.

— Нет, я сюда не покупать пришел! — твердо мотнул головой он.

— Неужели..? — сразу догадался Фелпс и окинул меня цепким оценивающим взглядом. — И кто у нас тут?

Капитан подтолкнул меня в его сторону, словно передавая мешок с мусором.

— Вот, Фелпс, свежий товар! — бросил он презрительно. — Прибыль как обычно. А теперь слушай, кто это…

По мере рассказа Дюрака равнодушие Фелпса пропадало, а глаза заинтересованно округлялись все больше и больше. Когда рабовладелец узнал, что я из другого мира, он и вовсе — пришел в восторг!

— Такой фрукт можно продать по космической цене! — облизнул губы Фелпс и поправил монокль. — Правда тощий он какой-то, для работы вряд ли сгодится. Разве что как слуга или… — они понимающе переглянулись, после чего сразу ухмыльнулись.

— Какая-нибудь состоятельная дама обязательно заинтересуется… Или эти старики, — злорадно качнул головой Дюрак и тогда я понял, чего они ухмыляются.

— Пожалуй!

Холодный огонек ярости уже начал тлеть в моей душе. Так и запишем… Рабовладелец Фелпс — шестой в списке на ликвидацию!

— Ладно, пойду я. Еще много дел, время не терпит, — быстро попрощался капитан Дюрак, напоследок обронив вместе с передачей ключа от кандалов. — Мутный он какой-то, для раба. Старый плут, ты уж за ним приглядывай.

— Разберемся, сэр Дюрак, — потер руки рабовладелец с льстивой улыбкой. — Все пройдет, как и полагается. Вы же меня знаете!

Получив удовлетворительный ответ, капитан гвардии неспешно ушел, не оборачиваясь. Толпа как обычно вежливо расступалась на его пути.

Горбун Фелпс проковылял ко мне, извлек из кармана обычный с виду железный ошейник и буднично захлопнул на моей шее. При этом магическое клеймо раба, которое ранее повесил на меня придворный маг, слегка засветилось. Находилось оно в районе яремной впадины и представляло собой руническую татуировку. Рабовладелец удовлетворенно кивнул и отвел меня за сцену, где, внезапно, располагалась …кухня, а рабы в кандалах стояли вереницей к большому чану с какой-то баландой, которую раздавал другой раб. Круговорот рабов в природе… Умелым движением Фелпс «пристегнул» меня в конец очереди.

— Поешь! А то такими темпами до хозяев не доживешь! Мне лишние проблемы не нужны! — недовольно пробурчал он и ушел.

Говорить спасибо за заботу не буду… Я какое-то время буравил его горбатую спину взглядом, пока он не скрылся за сценой. Если так подумать: из всех моих текущих врагов убрать его будет, пожалуй, легче всего. Это тебе не король с королевой, принцесса, придворный маг или рыцарь-капитан. Правда… — я подергал намертво застегнутый ошейник и громыхнул кандалами. Спешить и делать глупости в любом случае не стоило.

Очередь за баландой шла довольно быстро. Теперь я уже стоял зажатый между другими рабами, а не в конце строя. Других рабов приводил не лично Фелпс, а его «цилиндровые» прислужники. Не удивлюсь, если они тоже были рабами.

Я потихоньку начал строить планы. Проверил свойства металлического ошейника. Осторожно прощупал его энергией души и вскоре понял, что он не более чем отслеживающий артефакт, накладывающий слабенькую магию поверх рабского клейма. То есть если я уберу клеймо, а это сделать можно кучей способов, — ошейник тоже не должен стать проблемой. Отлично. Идем дальше. Для начала нужно совершить побег. Затаиться и прийти в нужные кондиции…

От нечего делать я стал внимательно наблюдать за окружением, ища слабости в конструкции шатра. Что-то мне подсказывало — фокус с прорезанием дырки в ткани либо не пройдет, либо об этом сразу узнают. Все входы и выходы охранялись, и внутренний периметр тоже периодически обходился мутными типами с дубинами. Даже если каким-то чудом я смогу оказаться наружи шатра — сил может не хватить, чтобы убежать от преследователей. Текущий уровень охраны… — еще какое-то время в моей голове роились бесстрастные мысли о том, как вырваться из этой западни.

Наконец пришла моя очередь за баландой. Мне выдали деревянную миску, ложку и налили зеленый суп, в котором плавали маленькие кусочки чего-то непонятного. Сам суп ничем не пах, будто это была вода или по крайней мере нечто очень разбавленное. В животе заурчало, но я подавил это поспешное желание. Выловил кусочки содержимого — принюхался, присмотрелся и даже попробовал на зуб.

Опилки?..

Суп с опилками?..

Зра’тул кра’нак мар! — грязно выругался я на родном наречии, стискивая зубы. Это даже не баланда… Таким даже скот не накормишь. Сейчас я вылью кому-то это за шиворот!

…Легкое подергивание рукава сзади вывело меня из состояния негодования и боевой ярости. Хмуро оглянулся. За рукав меня дергала совсем юная девушка в серой тунике до колен. Такая хрупкая, что казалась сломанной веткой на ветру. Лисьи ушки выглядывали у нее из-под спутанных прядей рыжих волос, а где-то из района поясницы из стороны в сторону робко болтался небольшой пушистый хвостик.

—…М-можно, если не будешь?.. — сглотнула она, не отрывая взгляда от миски, чье содержимое я уже наполовину выплескал.

Ранее я не обращал внимание, но моя реакция на бурду с опилками не была уникальной. Тут и там виднелись лужицы и их высохшие остатки со знакомым содержимым — и это если забыть про кривые и недовольные лица. Шедший за мной, принявший бурду раб оказался еще более находчивым. Без зазрения совести он плеснул горячее содержимое прямо в лицо поваренку. Тот заорал, как резанный, и с половником запрыгнул на обидчика. Завязалась драка, возня, рычание. Тут же в их сторону двинулись амбалы с дубинками…

Дерг.

Зеленые глаза по-прежнему смотрели на меня с просящим выражением. Лицо девчушки было настолько бледным, что казалось, еще немного, и она потеряет сознание от голода.

— Да бери, мне не жалко, — передал я ей свою миску. Таким все равно не насытишься.

Она благодарно, я бы даже сказал, чересчур, поклонилась, принимая миску… Однако подозрительный блеск, промелькнувший в ее глазах, заставил меня слегка насторожиться. Может, показалось? Просто голод?..

Девчушка стала с аппетитом греметь ложкой. А закончив, неожиданно оступилась, словно сломанная кукла. Инстинктивно я протянул руки, чтобы подхватить ее. Она прильнула ко мне, закатывая глаза.

— Прости! — прошептала она с закрытыми глазами, ее голос был тихим и прерывистым. — Мне нехорошо.

Ты еще больше супа с опилками поешь — станет еще хуже.

— Бывает, — мрачно произнес я. — Голова закружилась?

Будь у меня что-то с собой — я бы подумал, что она прикидывается, чтобы затем обокрасть. Но у меня не только ничего не было, но и выглядел я не сильно лучше нее. А может даже хуже — у этой лисицы по крайней мере кости из-под кожи не торчали.

— Угу, — прошептала она, наконец отстраняясь. — Прости еще раз.

Она открыла глаза и отвела их, но сейчас поскольку я не сводил с нее изучающего взгляда, я успел заметить странный блеск — что-то среднее между лукавством и ухмылкой. Это противоречило ее хрупкому и болезненному виду.

Да что с ней не так… — прищурился я. Не могло же мне показаться второй раз?..

— Меня зовут Алиса, — представилась девочка, слегка дрогнув.

В ответ я заколебался, как себя назвать в этом мире и стоит ли вообще сейчас это делать.

— Ох, понимаю, — грустно улыбнулась Алиса. — Здесь нет имен. Здесь мы все — просто товар.

Ее слова заставили меня слегка разгневаться. Но я не подал виду. Если кто здесь и товар, то точно не я!

— Зови меня Зейн! — грозно произнес я.

— Ах, старший братик Зейн… — поклонилась она. — Позаботься обо мне.

Ее грустное личико могло вызвать приступ заботы у кого угодно. Однако я уже был настороже и относился к ней скорее нейтрально. И что самое интересное — мое отношение эту лису ничуть не смутило, а даже наоборот — в ее взгляде появилось больше заинтересованности.

— Я…

Хотела она что-то сказать, но ее слова затерялись в нарастающем шуме. Сначала это был лишь резкий неясный гул, но затем он превратился в оглушительный грохот. Раздались крики, стоны, лязг стали, взрывы, отголоски колдовства — все это смешалось в хаотичном танце, мгновенно заставляя меня ухмыльнуться и прийти в полную боевую готовность. О, это знакомое чувство… Ни с чем не спутаешь!

Глава 6

Неожиданно скоро пришла пора действовать.

На невольничий рынок напали.

Люди в масках, словно тени, вынырнули из темноты. Однако я успел заметить рваные дыры в земле. Они сделали подкоп! Хитро…

Нападавшие двигались быстро, точно и безжалостно, расправляясь с амбалами и работорговцами. Клинки сверкали в свете факелов, дубины неуклюже парировали, магические вспышки озаряли хаотичное поле боя. Паника охватила шатер. Воздух наполнился запахом крови и смерти. Покупатели и рабы резко отхлынули от людей в цилиндрах. Рядом со многими аристократами тут же появились телохранители.

В то же время сами рабы громко кричали, пытались убежать, но многие из них случайно попадали под клинки, боевые техники и магические заклинания. Смерть безжалостно выкашивала их ряды.

Мне повезло. Точнее повезло всем рабам рядом с кухней. Господ тут не было и охранники работорговцев тоже покинули эту область шатра. Я предвкушающе оглянулся. Этот хаос — шанс. Мой шанс.

Окружающие рабы, помимо кандалов, были связаны одной цепью. Если кто-то хотел сбежать — ему следовало позаботиться о прицепе в виде остальных. Многие рабы уже предприняли попытки избавиться от лишнего груза, но все их усилия заканчивались неудачей.

— Что… что нам делать? — испуганно пискнула Алиса.

— Подожди, сейчас что-нибудь придумаем.

Или кто-то за нас придумает.

Уже придумал.

Общая рабская цепь по краям имела шаровидные блокаторы. Они не позволяли крайним и последующим рабам отстегнуться от этой ноши. Один из зверолюдей с мощным телосложением и багровой гривой волос заметил это и стал действовать. Растолкав ближайших рабов, он подтянул края цепи и поднял тяжелый блокатор…

Лязг. Лязг. Лязг. Он стал ударять им по месту сочленения другого блокатора и цепи. Вскоре он раскатисто взревел и использовал технику телесного усиления, отчего даже визуально вырос в размерах — его тело с двух метров выросло до двух с половиной. Мышцы пошли буграми, а вены, как змеи, зажили своей жизнью.

Лязг!

Рев!

Лязг!

Рев!

Лязг!

…

…

…

Каждый его удар дергал и приподнимал в воздух ближайших к «молоту» рабов, но они не жаловались, а скорее весело подбадривали его.

Где-то на восьмом ударе цепь расквасилась, и зверолюд, отложив «молот», ощерил львиную морду и скрученным движением руками разорвал ее на две части!

Рабы по цепочке стали выскальзывать из заточения и отбегать кто куда горазд. Большинство двинулись за багровым зверолюдом на прорыв в сторону тканевых стен шатра. К моему удивлению, освободившись, Алиса покорно встала за моей спиной, преданно заглядывая в глаза. Я же спешить никуда не стал… Если так легко можно уничтожить столичный рынок рабов — такое произошло бы уже давно.

— А ну стоять!

…Что и требовалось доказать. Не успел я закончить мысль — как в той стороне, куда бежала группа рабов во главе со зверолюдом, показался многочисленный отряд охранников рабовладельцев. Взвесил их шансы: зверолюд может и прорвется, а вот остальные… Я отвернулся и покачал головой.

Тем временем в центральной области шатра паника и неразбериха достигли предела. Целая вереница трупов устилала землю. Крики смешивались с предсмертными хрипами, создавая мелодию отчаяния.

Из толпы нападавших в масках мой взгляд умело выделил лидера. Он был одет в черную одежду и носил алую демоническую маску, которая тем не менее не могла скрыть его волчьи уши и принадлежность к расе зверолюдов. Он порхал по окровавленной сцене, жаля рапирой одного амбала за другим. Его ловкость и скорость впечатляли.

Чип! Выведи его ранг и характеристики. Хочу сравнить со своими ощущениями…

Бип! Запрос получен. Анализ… Анализ завершен! Владыка, на таком расстоянии погрешность может составлять более 20%!

Вперед, меня устраивает.

Бип!

Незнакомец в маске

Раса: Зверолюд (редкая волчья родословная)

Существо 2-ого ранга

Характеристики:

Душа ???

Телосложение С+

Восприятие C-

Дух D+

Начинаю понимать все преимущества чипа… Такой точности я бы не смог добиться без специальных заклинаний. Под 2-ым рангом чип имеет в виду средний или старший ранг, если говорить об общепринятой на Нижних планах классификации боевой мощи. Она отражает совокупность расовых особенностей и навыков.

В Срединных же мирах, помимо местечковых рангов силы, больше распространено деление на магов и воинов, хотя и весьма условное. Тот же волколюд — это воин 2-ого ранга, но благодаря своей родословной наверняка имеет парочку магических способностей — врожденных или развитых, не столь важно.

Его демоническая маска тоже была непростой. Она не только скрывала лицо, но и регулярно испускала ослепляющее яркое сияние, что оказывало помощь в бою. Не исключено, что этот низкоранговый артефакт имеет еще парочку интересных свойств.

Движения волколюда были грациозны. К этому моменту он успел очистить сцену от амбалов, попутно проколов насквозь парочку цилиндровых. Внезапно он крикнул, и его голос был полон звериной ярости, эхом разносясь по всему шатру:

— Фелпс, тащи свою горбатую задницу сюда! Ты нам за все ответишь!

Его слова только добавили хаоса происходящему. Похоже, это не просто нападение с целью уничтожения рынка или освобождения рабов. А нечто большее. Месть.

Пользуясь неразберихой, я аккуратно приблизился к трупу одного из амбалов, но вместо дубины извлек у него из-за пояса узкий кинжал. После чего скрыл его под своей хламидой, держа руку у талии. Холодная сталь приятно щекотала живот при соприкосновении. Теперь у меня есть простенькое, но оружие… Шансы вновь слегка повысились. Слабое тело теперь не играло решающей роли в возможном столкновении.

Не успел я далеко отойти, как заметил новых действующих лиц. С парадного входа в шатер ворвались четверо элитных охранников в броне из кованного железа. Они прорубили себе дорогу сквозь толпу паникующих рабов, двигаясь в сторону сцены и лидера в маске.

— Кто-то звал меня? — злобно рассмеявшись, с противоположной стороны показался горбун с тростью и в монокле. Напрягая зрение, я заметил, что там, откуда он вышел, находилось что-то вроде административного здания с решетчатыми окнами. Такая… маленькая крепость посреди шатра.

— Горбатый ублюдок! — выругался волколюд. — Сразись со мной!

— С чего вдруг? — с каркающим смехом спросил главный рабовладелец.

Не удивительно, что в такой неразберихе Фелпс показался совсем не один… Вокруг него стояла еще одна четверка бронированных охранников!

Внезапно я кое-что услышал, быстро упал на землю и перекатился под чей-то труп, чтобы спрятаться. С легким запозданием, но Алиса последовала моему примеру, приютившись с другой стороны того же трупа.

…Со всех сторон послышался звук разрезания ткани и в шатер хлынула толпа обычных городских стражников. Судя по предсмертным вскрикам, многие из них не брезговали убивать рабов по пути. Тяжелые ботинки прогрохотали у самого моего лица.

Вскоре группы нападавших оттеснили и вынудили собраться вокруг лидера в маске. Я осторожно выглянул и чертыхнулся — волколюд начал отступать в нашу сторону… Скоро здесь будет не продохнуть от топота чужих ног!

— Ходу отсюда, в темпе, на корточках! — шепнул я Алисе и пригибаясь поспешил в сторону одного из тканевых разрезов. Лисодева не отставала от меня ни на шаг, проявляя отменную для своего хрупкого телосложения прыть. Что она сообразительная — я и так уже понял. Чуйка у нее работала, что надо.

Тусклое освещение играло нам на руку. Рваные дыры в шатре не сильно улучшили видимость. Не стоило забывать и тот факт, что убитых рабов все равно было на порядок меньше, чем все еще живых — одни бежали к выходам, другие присели на корточки, схватившись за голову, третьи …быстро кончились, когда попытались оказать сопротивление сытым и вооруженным городскими стражникам. Среди последних оказалось несколько стрелков с тяжелыми луками. Они регулярно натягивали тетиву — и стрелы пронзали наиболее шустрых рабов.

К моему большому огорчению, отступающая с боем группа во главе с волколюдом двигалась к нам гораздо быстрее, чем мы — в сторону лазейки из шатра. Менять направление уже не вариант, а встать и побежать в полный рост будет настоящим самоубийством. Почти все взгляды теперь направлены в эту сторону. Вероятность шальной стрелы зашкаливала.

Я принял решение и схватил Алису за руку. Мы вновь закатились под один из трупов. Наши субтильные подростковые тела в очередной раз сегодня сыграли нам на руку.

Прикрываясь мясным щитом, я осторожно приподнял голову. К тому моменту волколюд оказался всего в нескольких метрах от нас, а все его товарищи были либо убиты, либо поглощены лавиной стражников.

Последние мгновения его жизни выдались яростными и впечатляющим. Рыча, волколюд успел забрать с собой сразу троих бронированных телохранителей Фелпса. Рапирой ему удалось удачно проткнуть сочленения их доспехов. Это весьма охладило пыл всех, кто атаковал его в первых рядах… И ровно в этот момент на передний план вышли трое арбалетчиков с уже заряженными болтами.

Свист!

Свист!

Свист!

На первые два выстрела волколюд успел среагировать — один болт отбить, другому — подставить плечо вместо легкого, но третий… Третий вошел ему в живот и существенно замедлил. Затем обычные лучники довершили начатое: одна из стрел вонзилась волколюду прямо в шею. Ниже еще одна. И еще…

Вынужден признать: стражники сработали профессионально. Будучи не противниками ему в ближнему бою, они смогли убить его на расстоянии благодаря слаженным действиям.

…Я отвел взгляд. Покойся с миром, воин. В моем легионе ты бы добился больших высот… Правда за такую самоубийственную авантюру тебя бы никто по головке не погладил. Маленький отряд. Хаотичная тактика. Если нужен был Фелпс, почему сразу его не атаковали? Или атаковали, но безуспешно?

В общем, получилась изначально тухлая затея. А по итогу что? Пшик. Пара десятков убитых амбалов и распорядителей в цилиндрах. Такой себе улов.

Неожиданно, истыканный стрелами как еж волколюд спотыкнулся и, полуобернувшись, рухнул прямо на труп, под которым мы с Алисой прятались. Его демоническая маска раскололась надвое и опала на землю, обнажая вытянутое волосатое лицо. Кровь текла у него из пасти. Он хрипло дышал, но все еще был жив и даже в сознании. Его волчьи глаза горько уставились на меня.

— Могу добить, — шепнул я, поддавшись внутреннему порыву; рука с кинжалом обошла стрелы и застыла у его груди. — И тогда ты умрешь от руки воина, а не этих псов!

Пару секунд угасающим сознанием он осмысливал мои слова.

— С-с… делай… это, — прохрипел он с трудом.

…Кинжал тут же пронзил его храброе сердце.

В последние мгновения в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, прежде чем взгляд навсегда потух, а душа разорвала связь с бренным телом.

Будь моя нынешняя душа сильнее, а тело выше рангом, — я бы мог попытаться поглотить его душу. Но даже так — из подлинного уважения я бы не стал этого делать. У меня были свои принципы.

…Очищенная от этой жизни душа умиротворенно отправилась на перерождение.

Но вот что касается его еще не остывшего тела… Оно может послужить мне добрую службу!

Легким движением кинжала я расширил рану на груди волколюда, убрал клинок и воткнул пальцы прямо внутрь!

Все эти действия заняли у меня едва ли несколько секунд… Второго такого шанса в обозримом будущем может не представиться!

Глава 7

Техника Поглощения Жизни!

Сквозь пальцы прошел поток души и спустя мгновение в мое тело хлынула расщепленная и переработанная энергия едва умершего существа среднего ранга!

Ранее истощенное ночным Преобразованием Жизни тело стало не только восстанавливаться, но и укрепляться… Расти в мощи!

Поглощение жизни… Это была запретная во многих мирах техника. Справедливо запретная. В нечестивых руках она подобна оружию или артефакту небесного ранга. Парадоксально, но на Нижних планах ее почти никто не использовал за ненадобностью. В душе энергии несоизмеримо больше, чем в теле. Поэтому и смысл использовать Поглощение жизни, если есть Пожирание души?..

Пока моя ладонь находилась в ране волколюда, я закрыл глаза и притворялся мертвым. Сила текла по моим венам, словно лава, преобразовывая физическую структуру. Приятная дрожь исходила изнутри. Возникло легкое чувство эйфории. Ощущение слабости, которое я испытывал ранее, сошло на нет, словно его и не существовало.

Прислушался к окружению и затихающим схваткам. Бои подходили к концу, но топот ног и крики не утихали.

Бип! Владыка, Телосложение достигло С ранга!

Демонические искусства переходят на D ранг!

Согласно ранее предоставленным владыкой знаниям, теперь вам доступны новые уникальные способности из этого магического направления! Сила и эффективность уже использованных техник и заклинаний значительно возросла!

Не успел я обрадоваться, как сквозь фоновый шум услышал чьи-то быстрые, уверенные шаги, приближающиеся к трупу волколюда.

…Благодаря использованной технике, помимо увеличения совокупной мощи тела, я приобрел часть его физических особенностей — мой слух улучшился в разы!

Незнакомец приближался с конкретной и понятной мне целью. Я медленно вытащил пальцы из раны и аккуратно вдоль тела «второго» трупа вернул ее поближе к себе. Даже если вдруг незнакомцу одна желтая жидкость ударит в голову — не думаю, что вместе с трупом волколюда, он захочет «добить» и труп, под которым я спрятался.

Невольно повернул голову вправо, вспомнив, что прятался я здесь не один. Мое плечо касалось хрупкой женской руки… Но остальная часть тела Алиса находилась с той стороны.

— Не шевелись, не говори и через пять секунд задержи дыхание… — едва слышно прошептал я. — Если поняла — коснись меня.

Холодный пальчик дрогнувшим движением ткнулся в тыльную сторону моей ладони. Отлично.

Ранее она вряд ли заметила проявления запретной техники. Для этого нужно чувствовать потоки энергии… Надо будет проверить к чему у нее там таланты. Если я правильно понял, при близком контакте Чип вполне может измерить не только текущие способности, но и их потенциал.

…И все-таки хорошо, когда в твоей душе плавает нечто, способное проводить измерения и оценки высокого уровня сложности. Без какой-либо физической оболочки, как у традиционных артефактов. В случае Чипа — оболочкой выступает твое тело, душа, сознание…

Такие мысли у меня вяло текли в тот момент, как некто склонился над телом волколюда и зашарил руками, обыскивая и снимая с тела все полезное. Рапиру, фрагменты алой маски, может чего еще…

— Че это с ним случилось?! — хрипло воскликнул незнакомец, носком кованного ботинка переворачивая тело волколюда. Сквозь полузакрытые веки я заметил, как незнакомец присел на корточки, внимательно разглядывая… последствия применения Техники Поглощения Жизни. Скорее всего волколюд сейчас напоминал нечто иссушенное или крайне исхудавшее, словно у него отняли все жизненные силы.

Приоткрыл один глаз. Незнакомец оттащил тело немного в сторону и подозвал своих товарищей. Как и он, они были элитой телохранителей Фелпса — те самые бронированные охранники. Все они с любопытством стали разглядывать тело волколюда и отпускать комментарии.

— Как будто вампир всю силу высосал... — почесал затылок один.

— Может, болты или стрелы были смазаны ядом? — предположил другой.

— Впервые такое вижу!

Звуки сражения почти стихли. Отголоски отдавались лишь в дальних частях шатра. Я прищурился, осматривая окружение. Помимо троих бронированных телохранителей вблизи никого не было. Причем они стояли ко мне спиной... Я слегка повернул голову. До ближайшей рваной щели в шатре метров двадцать, не больше, и вокруг тоже никого.

Рискнуть, или нет? Такого шанса может больше не выпасть!

Я ме-едленно выбрался из-под трупа и перевернулся на живот, головой в сторону бронированных. Поколебавшись мгновение, я все же решил, что две головы лучше одной и глаза на затылке пригодятся. Похлопал по плечу Алису:

— Ползем отсюда! — дрогнув, девушка тоже выбралась из-под трупа. — Вон щель, видишь? — кивок. — Лицом к земле, представь себя ящерицей. При малейшем шорохе или угрозе обнаружения застываешь. Я это почувствую. Двигаемся синхронно, по моей команде. Готова?

— П-поняла… — тихонько ответила лисодева, кусая губы от волнения.

Бронированные охранники продолжали переговариваться и не обращать внимание себе за спину.

— Раз, — сказал я и сделал паузу, ожидая, если вдруг девушка подаст сигнал тревоги. — Два, — пауза. — Три…

Два лежащих рядом «трупа» незаметно стали перемещаться в сторону проделанного выхода из шатра. Миг — застыли, затем вновь одновременное движение. Алиса ползла лицом вперед, я — ступнями назад.

На половине пути я стал посмелее, и мы почти без передышки доползли до щели. Лучи падали внутрь шатра, но мы держались тени. Нам на руку сыграл и тот факт, что помимо троицы бронированных телохранителей здесь больше никого не было. Троица как раз контролировала эту область шатра, чтобы никто из рабов не смог сбежать этим путем. Мы изначально оказались у них за спиной в слепой зоне. Случайность? И да, и нет. Более того, своими массивными телами охранники закрывали обзор тем, кто находился в глубине рынка рабов.

Я и Алиса застыли с левой стороны от просвета щели. Всего в метре от долгожданной свободы. Я уже хотел вздохнуть от облечения, как именно в этот злополучный момент щель закрыла чья-то тень — и внутрь шатра протиснулась фигура городского стражника.

…Он на ходу проморгался и не обратил внимания на то, что «валялось» у него под ногами. Только пройдя чуть дальше, он начал цепко осматривать трупы, держа руку на эфесе меча.

Я переглянулся Алисой. Девчушка была бледной, как сама смерть. Однако в глазах у нее плескался азарт.

Дважды в одну щель никто же не будет входить, правда?

По закону подлости, едва я сместился к проему, чтобы взглянуть, что происходит снаружи… Как еще один стражник решил войти внутрь!

Он-то нас сразу и заметил.

— Это кто тут у на… — потянулся он было к оружию на поясе, но мой кинжал сверкнул гораздо быстрее. Сверху-внизу он вошел ему прямо ниже пояса, в сочленения доспехов.

Пути назад больше не было.

— А-а! — взвизгнул стражник, сжимая проколотое место. Теперь ему не до нас.

Я схватил за руку Алису, и мы выбежали наружу. Быстрая оценка ситуации. Нас встретил пустырь вокруг шатра. Куча стражников и толпа городских зевак обернулись на крик нечастного… Более десятка стражников спустя мгновение бросились к нам.

Я здраво решил бежать в противоположную от них сторону. Мы рванули вокруг шатра, ища возможности выбежать к каскадам улиц.

Алиса едва поспевала за мной. Не держи я ее мертвой хваткой — она бы давно безнадежно отстала. Благо весила она немного и ей приходилось скорее касаться земли ногами, пока я мчал как паровоз. Преимущества телосложения С ранга быстро дали о себе знать: стражники позади безнадежно отстали. Они что-то грозно кричали нам вслед, но я не вслушивался.

Наружу из шатра мы выбрались вовремя. Стражники только-только начали оцеплять пустырь, и имелись прорехи, где нет никого. Сам пустырь, помимо парадного входа, огораживал невысокий заборчик с меня ростом. Он носил скорее чисто декоративный характер.

К нам навстречу рванула еще одна группа стражников, но к тому моменту я уже подсаживал Алису на забор, после чего и сам успешно перемахнул через него. Какой-то идиот из толпы зевак решил помочь стражникам в поимке беглых рабов и кинулся нам наперерез. Будь Алиса одна — и может у него чего и получилось… Однако я не сбавляя хода с подпрыжкой едва не проломил ему голову ногой, отправив в полет с тяжелым падением на брусчатку.

— Тело це-ранга — это тебе не шутки, дурачок! — сплюнул я, и мы скрылись в ближайшем переулке.

Немного пропетляли по улочкам. Я догадался спросить Алису:

— Знаешь город?

— Я не… местная, — задыхаясь, устало ответила девушка.

Плохо. Хотя в любом случае — из города нужно выбираться. Но не сейчас. Сейчас следовало залечь на дно и… Снять уже это чертово рабское клеймо!

***

В каждом городе имелись трущобы. И столица Ваталии, Умбергард, не исключение. Трущобы нашлись, бесхозный домик с заколоченными окнами — тоже.

Время уже близилось к вечеру. Пока большинство беглых рабов попытаются рвануть из города — у нас с Алисой будет по крайней мере одна ночь отдыха. Из остатков старой мебели я соорудил костер. Ночью здесь наверняка будет прохладно.

По пути к бедным кварталам наша одежда, кандалы и ошейники не сильно бросались в глаза — в рабовладельческом королевстве такое было нормой. Людные места мы и вовсе проходили уверенным шагом, а при виде стражников — дворами быстро сворачивали на соседние улицы.

Будучи начеку, прежде чем непосредственно войти в трущобы я стянул пару тканей нейтрального цвета. Они на веревках сушились меж улочек на уровне вторых и третьих этажей.

Так мы оказались закутанными в самодельные плащи и вскоре отыскали бесхозное пристанище, стараясь не привлекать к себе внимание. Возможно даже смогли сойти за местных.

Треск костра успокаивал. Обернутая двумя тканями Алиса почти сразу провалилась в сон. Весьма беспокойный. Я вообще спать не собирался. В нашей ситуации по-другому никак. Закончив с продумыванием планов отхода, я обнажил шею и коснулся рабского клейма.

Существует несколько способов его удаление. Я выбрал самый простой и эффективный. Благо в моем случае клеймо лежало на мертвой части моей души. Выпустив поток энергии из «семечка», несколькими попытками я попросту стесал «мертвую кожу», а затем «растер» ее и поглотил обратно. Клейма как не бывало.

Для стороннего наблюдателя мои действия могут показаться простыми и очевидными. В сущности они такими и были, но… Есть много но. В этом мире скорее всего далеко не каждый архимаг может манипулировать своим «семечком» души настолько же умело, как и я.

А все почему?

Этот мир находится в Материальной плоскости. Здесь первично тело и только потом в нее приходит или если кому так привычнее — зарождается душа. Я же существо совершенно противоположной природы и вырос в мире, где сначала зарождается душа, и только потом вокруг нее формируется физическое тело. Или лучше сказать — материализуется.

Я с рождения способен манипулировать душой и… Пожирать чужие. Это основной метод развития в Нижних Мирах. И зачастую с такой скоростью, что и не снилась в Материальных плоскостях. Моя ситуация совершенно особенная, но тот же Старший как раз прошел все стадии от самой низшей демонической формы до высшей. И сделал это за рекордно короткие сроки. Со скоростью богов-прародителей в Изначальную эпоху. Эпоху, когда боги бродили по всей вселенной свободно, будучи не ограниченными законами мироздания и волей самих миров.

…

После разрушения клейма — рабская татуировка пропала с яремной впадины. Я ее просто стер рукой, будто она была чернилами. Чисто теоретически придворный маг Рофус мог почувствовать уничтожение клейма, но на практике — вряд ли он там сейчас сидел во дворце и отслеживал наличие всех рабских меток. Они ведь тоже разные бывают — и поставленное им впопыхах клеймо не относится к чему-то важному.

Как только я разобрался с клеймом — тонкая магическая нить, связывающая его с ошейником, пропала, и ошейник превратился в обычный кусок железа, причем не самого лучшего качества.

Конечно, вполне можно заморочиться, и даже сделать такой тип контролирующего ошейника, чтобы при отходе от хозяина более чем на сто метров — он бы самопроизвольно взрывался, снося рабу голову. В моем мире некоторые «умельцы» так и делали… но на самом деле они просто не умели пользоваться магическими контрактами и клятвами души. Вот где сила и мудрое использование ресурсов. Даже бумага в сущности не нужна.

Подозреваю, что в этом мире «взрывной ошейник» если и существует — стоит целое состояние, десятки, а то и сотни обычных рабов. Массово делать такое никто не станет. Получается забавная ситуация: в моем мире — это архаичный способ порабощения, а здесь — дорогой и невыгодный.

В этом плане мне больше нравится мир Михаила: там рабы ходят без ошейников и всяких клятв души, чувствуют себя вполне вольготно и многие даже не подозревают, что в сущности они — рабы или по крайней мере не сильно отличаются от тех, кто подпадает под такой статус.

…Двумя руками подергал за ошейник — по-прежнему не хватает силенок, чтобы его разорвать.

Ширх. Ширх. Ширх, — осторожно попилил острой кромкой кинжала и ощупал царапину, прикинув, сколько понадобиться времени при таком способе… Едва не стукнул себя по лбу. Иногда на миг забываю: у меня же теперь есть духовный помощник. Он кратно лучше и точнее способен производить всякие вычисления. Пора обратиться к специалисту.

Чип! Сколько времени понадобиться, чтобы распилить ошейник этим кинжалом?

Бип! Анализ… Анализ завершен!

При сохранении той же скорости и нажима, учитывая повреждение заточки, ориентировочное время — 17 часов 32 минуты!

Многовато… Сейчас не до этого. Проще будет банданой прикрыть. Почесал подбородок. С собой разобрался… Теперь меня так просто не выследить. Но Алиса… У нее наверняка все, как и полагается: клеймо — на душе, а ошейник — отслеживает только в путь.

Едва я об этом подумал, как старая входная дверь сотряслась, а затем и вовсе — с треском рухнула внутрь, подняв облако пыли!

Глава 8

Как только пыль осела, в помещение ворвались трое лысых типов бандитской наружности. Я невольно выдохнул с облегчением. Не похожи они на стражников или поборников работорговцев…. Скорее обычные местные головорезы-заморыши. Честно говоря, когда дверь еще падала — я не исключал возможности, что там могла оказаться бронированная элита Фелпса. В таком случае вариант был бы только один — хватать девчушку и сигать в окно!

Лишь у одного головореза был тесак. Двое других сжимали в кулаках кастеты, что о многом говорило: даже среди трущобного отребья они составляли низшее звено.

Алиса как ужаленная успела подскочить с места и юркнула мне за спину, инстинктивно ища защиты.

— Так-так, кто тут у нас? — прохрипел главарь, встав посередине помещения и окинув нас оценивающим взглядом. Помимо абсолютно лысой головы, его выделяла разве что золотая серьга в правом ухе, блеснувшая в тусклом свете костра. — Ночуем на нашей территории без уплаты? Совсем страх потеряли?!

— Подожди, босс! – проблеял тот, что слева, гнусно тыча пальцем в нашу сторону. — Че-то я не припомню их лица! А ты же знаешь — у меня память хорошая! Они точно не с нашего района!

— Бессмертные что ли, — сплюнул правый головорез.

Главарь слегка опешил — то ли от нашей наглости, то ли от наглости своих подчиненных, но затем кивнул и вновь окинул нас прищуренным взглядом.

— Вы кто будете? — ощерился он.

— Босс! — почесал затылок левый и у него азартно вытянулось лицо. — А они часом не из вчерашних беглых? По всей столице их ловят! Ворота закрыты, а на стенах — полно магов! Мы даже товар опасаемся переправлять, вдруг и наших братанов за одно загребут!

Болтливый урод… Находка для шпиона. Я вычленил важное содержимое из его речи и сделал себе мысленную заметку.

— Да, точно! Узнаю ошейники Фелпса! — подтвердил правый головорез, а его улыбка стала такой, будто кто-то неудачно попытался пришить ему рот к ушам. — Босс, смотри, там у девчушки слева на ошейнике герб аукционного дома!

Все трое присмотрелись и одновременно обрадовались.

— Вот это нам фартануло, босс! За них же шикарную награду предлагают! Скряга Фелпс в этот раз щедр как никогда! Даже в лучшие годы он столько не отвешивал за беглых! Прямо праздник какой-то!

Смотрю, они уже вовсю делят шкуру неубитого медведя и… лисы? — я с нескрываемым презрением молча глядел на эту троицу, надеясь вызнать еще больше информации. Похоже, с рабовладельцами у бандитов пересечения не только на словах. И это логично. Кто-то же должен поставлять рабов на невольничий рынок? И для этого наверняка существуют свои пути и каналы… План уже почти оформился в моей голове.

Время схватки приближалось. Бандиты не спешили, начав спор на ровном месте. Они совсем не принимали всерьез подростка жилистой комплекции и еще более субтильную девушку-зверолюдку.

Моя же оценка выглядела более прагматичной. Я не смел недооценивать врага, но и излишние почести выказывать не собирался. Среди троих только главарь чего-то из себя представляет, да и то с натяжкой. Даже без Чипа могу сказать, что телосложение у него на уровне D, может D+. Судя по тому, как он неуклюже держит тесак — то лезвием на плече, то на предплечье, не зная куда его деть, — навыков у него не больше, чем у дворового пса. Хотя сам тесак, конечно, представляет опасность — удачный удар никто не отменял, но основная проблема все же в количестве бандитов и в том, что за моей спиной жалась слабая испуганная девчонка, которая весила килограммов сорок от силы и вряд ли была способна за себя постоять. Будь на моем месте обычный паренек — и он бы имел невероятно малые шансы на победу в драке.

—…А эта молодуля ничего так? В моем вкусе! – громко хмыкнул правый головорез, плотоядно оглядывая Алису. Его взгляд так и прилипал к местам на теле девушки; казалось, мысленно он уже облизывал ее с ног до головы. — Босс, дашь позабавиться?

— Только после меня! — хохотнул главарь, не скрывая в голосе звериной похоти. — Но сначала нужно парнишку спустить с небес на землю, чтоб знал свое место! Гляньте, как волком на нас смотрит!

— Босс, я уже боюсь! — заржал левый отморозок.

Все трое вновь развеселились не на шутку. Насколько же ограниченные существа встречаются в этом мире… — пронеслось у меня в голове. Стадо тупых баранов. Они даже еще не поняли, что от смерти их отделяет всего один шаг. Один удар.

Я уверенно шагнул навстречу троице, заставив тех прекратить смех. Мешковатая одежда удачно скрывала кинжал. Когда я его достану — кто-то лишится жизни.

— Что, хочешь со мной сразиться, пацан? — жестоко усмехнулся главарь, для устрашения облизнув лезвие тесака. Его глаза заблестели от предвкушения легкой драки. — А у тебя кишка не…

— Сейчас ты скажешь что-то вроде: займитесь девчонкой, а я преподам мальцу урок, — перебил его я.

— …тонка. Пых, Ржав, поймайте маленькую цыпу. Я тут разомнусь не… Что?! — главарь недоуменно вздернул брови, затем впал в ярость. — Шутить со мной вздумал?!

— Алис, не дай себя схватить, уклоняйся от ударов, держи дистанцию, поняла? — бросил я, полуобернувшись к девушке и не спуская глаз с головорезов.

— Да, Зейн, постараюсь! — лисодева храбро сжала кулачки, с надеждой поглядывая в мою сторону. Моя уверенность передалась и ей.

Я начал смещаться вправо, уводя главаря за собой. Это заброшенное пустое помещение не сказать, что имело большие размеры, но места хватало. Двое головорезов как по команде направились в сторону Алисы. Они шли неспешно, как на прогулку.

…Ловко приблизившись к лысому главарю, я сделал обманное движение кулаком. Противник поднял тесак, безжалостно рубанув в сторону моей руки.

Однако столь же внезапно я разорвал дистанцию и в быстром прыжке набросился на «правого» головореза. Тот с яростным вскриком «Ты че?!» резко обернулся, намереваясь поставить блок рукой, но его лицо мгновенно перекосилось, когда он заметил, что в его сторону летит совсем не кулак.

Руку он заблокировать успел. Но кинжал прошел дальше и без сопротивления полоснул его по горлу!

Праздновать победу и наблюдать, как бандит, вздрагивая, хватается за шею и захлебывается кровью, у меня не было времени. Каждая секунда на счету. В следующий момент я уже спасался перекатом от ловкого взмаха тесака, который едва не снес мне голову!

Главарь чертыхнулся, но продолжил размахивать своим грозным оружием. Мне не оставалось ничего, кроме как уклоняться в самый последний момент.

— Ржа-а-ав! — заорал левый головорез, когда обернулся и коснулся своей щеки, куда попала горячая кровь его приятеля. Про Алису он и вовсе забыл. Отлично.

Дальше произошло кое-что неожиданное. Краем зрения я заметил, что лисодева запрыгнула головорезу на спину и вцепилась клыками ему в шею сзади!

— А-а-а! — гулко завопил головорез, попытавшись стянуть ее с себя, но девушка не стала продолжать кусать и спрыгнула обратно на пол, вновь уходя от него подальше.

Во дает… — удивленно качнул головой я и сделал шаг назад, пропуская перед собой очередной рубящий удар тесака.

Признаю, сильно недооценил ее. Наверное, моя ошибка в том, что я рассматривал Алису больше как человеческую девушку… А на самом деле она — зверолюдка, то есть от природы сильнее и ловчее обычной человеческой самки. По всей видимости, ее сорок килограмм девичьей массы были ближе к дикому зверю, нежели к хрупкой девушке.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове в мгновение ока, пока я продолжал уклоняться и держать дистанцию с главарем. После вывода из строя своего подручного, лысый словно обезумел, войдя в состояние берсерка. Причем в буквальном смысле. Вокруг его тела появилась красноватая аура, что косвенно указывало на применение воинской техники.

Вскоре мои предположения подтвердились. Частота и скорость его атак повысилась, словно он получил второе дыхание. Его глаза налились кровью, а лицо исказилось в гримасе ярости. Главарь рычал, как свирепый буйвол, пытаясь разрубить меня на куски!

Его телосложение временно перешло на ранг С. Наши скорости теперь были сопоставим, но я уступал ему в силе. Лысый не заботился о защите, но из-за частоты ударов тесаком не оставлял мне шансов для проведения контратаки более коротким кинжалом.

По большому счету есть два варианта — рискнуть или дождаться отката его усиливающей техники. Когда случится последнее — неизвестно. Еще в любой момент могло подойти подкрепление в лице нескольких головорезов или кого похуже. Выбор теперь казался очевиден… Да и ожидание — удел тех, кто боится или не знает, как нужно действовать.

Я двинулся наперерез очередному косому взмаху тесака. Расчетливо и без лишних эмоций. В состоянии берсерка движения лысого стали более предсказуемыми. Наблюдая мой уход на сближении в его сторону, он изменил траекторию удара и сверху-внизу сделал тычковое полурежущее движение.

Подшаг. Уклон корпусом. Клинок блеснул в воздухе — лезвие тесака скользнуло вдоль моего плеча, ощутимо рассекая кожу. Ноющая боль, теплая кровь, но я даже не замедлился. Всего лишь царапина, пусть и глубокая. Таким меня не отвлечь. Я даже на миг не потерял боевую концентрацию.

…Мой кинжал безжалостно нашел свою цель: глазница противника. Лезвие вошло точно, без лишних усилий. Главарь даже не успел вскрикнуть. Его тело на мгновение замерло, ослабшая рука разжала рукоять, тесак рухнул на пол. Пинающий удар ногой, я высвободил кинжал, откидывая труп.

Порез на руке неприятно кровоточил, но по-прежнему ощущался отстраненно. Я все еще не до конца привык к этому телу — и это имело свои плюсы. Мой болевой порог — один из них.

Оглянулся. Последний бандит еще не понял, что остался один. Он пытался загнать Алису в угол, чтобы поймать, но та ловко, словно настоящая лисица, уходил из его лап и избегала удары кастетом. Кажется, она заметила, что главарь пал и стала еще более дерзкой и диковатой.

Бандит постоянно хватался за свою шею. Она была вся в крови от укуса. Он явно больше не делал скидку на возраст и пол противницы. Он бил с намерением убить или сильно покалечить, возможно, лишь слегка сдерживая себя. При этом он не переставал злобно ругаться:

— Сучка! Я тоже пущу тебе кровь из всех твоих сла…

Он настолько был поглощен преследованием лисицы, что мне без проблем удалось подобраться к нему сзади и без лишних церемоний или игр в благородство мощно ударить ему по причиндалам… Раздался глухой хруст, и бандит, словно подкошенный, рухнул на пол, зажимая пах и теряя сознание. Кажется, я немного перестарался...

***

Под покровом ночи мы с Алисой перебрались в новое, более глухое и безопасное место. Захолустное здание на той же улице, но «апартаменты» теперь — двухкомнатные. Разводить огонь не стали, а дверь забаррикадировали уже капитально. В любом случае — если будем бежать, то через другой выход.

Пленный бандит оказался тяжеловат, но с переноской я справился. Как только он пришел в себя, я достал кляп у него изо рта и начал светскую беседу.

— Что ты там болтал про перевозку грузов? — заглянул я ему в глаза, присев на корточки.

В первую очередь меня интересовало, как они перевозят грузы в город и какие есть пути, помимо общедоступных.

Лицо бандита исказилось от злобы, он уже набрал воздуха, чтобы разразиться бранью, как получил болезненный удар под дых.

— Расскажешь все по существу, и я не стану отправлять тебя вслед за твоими приятелями, — спокойно сказал я. — Поживешь на этом свете еще немного.

Все грехи этого отребья были написаны на его лице. Не нужно быть ангелом, зреющим прямо в душу. Но даже так — каждый заслуживает шанса. Последнего, второго шанса.

— Да пошел ты, гнида! — сказал он сквозь стиснутые зубы и сплюнул. Его плевок приземлился бы мне прямо на лицо, если бы я не подставил ладонь. Этой же ладонью я схватил его за лысину и вытер руку, вернув предначертанное.

— Ладно, видит Старший, я этого не хотел…

Пробормотал я себе под нос и вставил ему кляп обратно в рот. Алиса, к счастью, находилась в соседнем помещении, поэтому за раскрытие своих «методов допроса» я мог не переживать. Не люблю так марать руки, предпочитая прямые столкновения, но если приходится — выбираю наиболее действенные варианты. В моем родном мире есть выражение, что все есть война, будь то сон, любовь и даже сама жизнь; а на войне, как известно, все средства хороши! — вторая часть предложения, это уже добавление из мира Михаила. Поразительно, как совершенно разные миры похожи.

Сконцентрировавшись, я вновь положил руку на голову бандита и направил поток энергии души прямо внутрь, применяя технику, известную под названием… Чтение души!

Головорез закричал от невыносимой боли, но вскоре его глаза закатились, и он впал в вегетативное состояние. Тело все еще живо, душа — на месте, но сознание угасло. Безжалостность этой техники компенсировалась тем, что все происходило со скоростью мысли…

Вообще, эту технику можно использовать и без критических последствий для головного мозга, но моя нынешняя сила души не позволяла мне такую роскошь. Я выяснил все, что мне было нужно, после чего милостиво отправил душу бандита на перерождение. Может, в другом мире он будет более избирателен в выборе жизненного пути и, по крайней мере, не станет обижать маленьких девочек с маленькими мальчиками. Пощады? Не дождешься!

***

Я тихо вошел в помещение, где отдыхала Алиса. Ее дыхание было прерывистым. Она сонно приподняла голову и вопросительно посмотрела на меня… Получив короткий кивок в ответ, мол, все в порядке, она снова опустила голову на сложенные руки, погружаясь в полудрему.

Когда я осторожно коснулся клейма на ее шее, она слегка вздрогнула, но никакой другой реакции не последовало. Ранее я сказал ей, что придумаю способ, как нейтрализовать отслеживающие чары клейма и самого ошейника. Выжигать или уничтожать клеймо грубой силой, как в моем случае, не вариант — это могло серьезно повредить ее и без того хрупкой молодой душе. Нужен более изящный и безопасный способ.

Глава 9

Я еще раз погрузился в размышления и припомнил все, что мне известно на эту тему. Существовало несколько подходов и техник, но большинство из них были сложными и требовали тонкой настройки. Самым безопасным, пожалуй, был метод, основанный на перенаправлении энергетического потока клейма и последующей блокировки.

Чтобы реализовать этот план, мне понадобится энергетический проводник — предмет, способный эффективно поглощать и перенаправлять магическую энергию. Лучше всего подошел бы кристалл или минерал, но найти подходящий в трущобах, когда время поджимало, было практически невозможно. Придется использовать что-то подручное, — я достал кусок обработанного дерева в форме простенького ромбовидного кулона с узорами и с небольшим отверстием на одной из граней. Сам делал и стругал, чтоб обойтись без форс-мажоров.

Помимо проводника требуется стабильный и контролируемый источник энергии, чтобы направить поток магии клейма в нужное русло. Идеально — моя собственная душа. До тех пор, пока я буду неподалеку, кулон дополнительно создаст помехи для клейма и отслеживающего заклятья.

Дело осталось за самым сложным: связать часть души Алисы, кулон и мою душу в ритуальную матрицу с помощью магического рисунка… Точнее говоря, создать замыкающий энергетический контур, что и позволит перенаправить энергию клейма в «ловушку». Такой подход еще можно сравнить с перенаправлением потока реки для создания озера и его последующей изоляцией.

Для начертания символов я буду использовать собственную кровь, обогащенную потоками энергии души. С простыми чернилами такой фокус не пройдет. Также необходимо скоординировать все мои действия с энергией клейма, чтобы правильно направить поток магии наружу тела Алисы, а не в какой-нибудь жизненно важный орган. Любая ошибка может привести как к усилению чар, так и неконтролируемому выбросу энергии и даже повреждению души Алисы. Стоит быть предельно осторожным.

Сам ритуал не настолько трудоемкий, как может показаться из моих описаний, но поскольку я проворачивал такое впервые… Не хотелось бы, чтобы первый блин вышел комом! Второй попытки может не представиться… Для подстраховки я «попросил» помощи Чипа — и чтобы он на всякий случай мониторил ситуацию.

Вытащив кинжал, я уколол палец и нанес несколько капель крови на поверхность клейма на шее девушки. Затем усердно вывел несколько кровавых символов на амулете. Залил в них немного энергии души. Амулет отозвался. Я осмотрел его. С течением времени обязательно возникнут потери энергии, но ничто не мешает мне периодически обновлять рисунок.

Я осторожно приложил амулет к поверхности клейма и начал медленно концентрировать энергию своей души, направляя ее в амулет — в клеймо — и дальше к душе Алисы. Осторожно про себя зачитал демоническое заклинание. Помнил я его смутно. Ошибался и начинал заново. Лишь на пятой попытке произнес его верно. Клеймо откликнулось и засияло. После чего я перенаправил поток энергии рабской метки в амулет.

Алиса почувствовала изменения в своем теле и легонько застонала, но оставалась неподвижной, наблюдая за моими действиями сквозь полуприкрытые ресницы.

Теперь все зависело от моей способности тонко чувствовать потоки энергии. Я сосредоточился. Амулет, прижатый к клейму, задрожал, словно живой, поглощая энергию. Его можно назвать изолятором, преграждающим путь потоку магии. Капельки пота появились на моем лбе. Заниматься магией без магического источника — это то еще приключение. Никому не советую.

Критический момент и… Энергия из клейма наконец перестала рассеиваться и потекла строго в сторону амулета. Почувствовав, как поток ослабевает, я выдохнул и веревочкой зафиксировал амулет на шее Алисы. Осторожно заглянул под него: татуированное рабское клеймо значительно потускнело, чары почти иссякли, теперь представляя из себя тонкий энергетический узел. Проверил ошейник — ни единой частички энергии в него больше не входило. Амулет стал слегка теплым, выполняя свою задачу.

Не сильно вдаваясь в подробности, я кратко рассказал Алисе все, что ей нужно знать.

— На всякий случай носи этот амулет поверх клейма, — в завершение посоветовал я. — Он будет блокировать любую попытку активации рабских чар.

Блеск в плутовских глазах Алисы усилился, помимо благодарности и любопытства там по-прежнему было что-то еще.

— Спасибо, Зейн! — прошептала она и немного поколебалась, прежде чем спросить. — А откуда… откуда ты все это знаешь?

— Да так… Бабушка в деревне научила!

Это было любимой отговоркой Старшего.

***

Утром события завертелись стремительно. Перед рассветом мы выбрались из трущоб. Ну как выбрались… Скорее спустились, проникнув в канализацию, скрытую под серым брюхом столицы. Там, среди зловонных стоков и крысиного помета, ориентируясь по памяти бандита, я лишь где-то к полудню нашел место переправки контрабанды… Без знания подземелья канализации, плутать здесь можно днями, если не неделями.

Контрабандный туннель представлял собой узкую прямую кишку, которая оканчивалась далекой, едва видимой решеткой. Вместе со зловонием потянуло свежим воздухом.

У туннеля, сидя на ящиках за самодельной баррикадой, дежурило четверо вооруженных бородатых контрабандистов — они тихо о чем-то переговаривались. Долго вслушиваться в их сплетни я не стал, сквозь рукав своей мешковитой поддергайки уже чувствуя запах свободы. При других обстоятельствах вдохнул бы полной грудью, честно.

Выбор был не велик — ликвидировать или попытаться пройти незаметно. Будучи по натуре существом миролюбивым, когда того не требовала ситуация, я выбрал второй вариант. Тем более один из контрабандистов определенно обладал кое-какими навыками, балансируя кинжал на пальце. Если у него Телосложение ранга С с упором на ловкость — это будет очень непростой противник при моих текущий способностях. Ловкие противники они вообще… Самые проблемные.

Вернувшись на развилку назад, мы исследовали второй, параллельный контрабандному, туннель, который оканчивался тупиком. Но интересовал меня не вид на заваленный проход, а есть ли между туннелями соединения в виде труб.

Как ни странно, такие нашлись. В первые две трубы даже мы с нашим телосложением не влезем, а вот в третью… Прежде чем залезть, я внимательно осмотрел трубу на предмет ловушек. Удостоверившись, что их нет, осторожно протиснулся внутрь. Несколько метров — и вот я уже выглядываю с противоположной стороны: контрабандисты теперь слева, но, пожалуй, слишком близко… Один неосторожный шаг — и они нас обязательно услышат. Надо отвлечь внимание.

Вернувшись задним ходом, я объяснил Алисе свой план и сказал лезть в трубу и ждать момента, а сам вернулся к развилке и нашел камень. Подкинув его пару раз, чтобы замерить вес, и ловко кинул его в сторону, противоположную той, где находились контрабандисты. Откуда мы пришли.

— И тут я такой беру… — в этот момент за баррикадами послышалась очередная байка.

…Камень шлепнулся в смрадную воду с тихим, но отчетливым звуком.

— Тихо! Слышите? Что там? — тут же насторожился один из бородачей, вскакивая на ноги и потянувшись к оружию.

— Крыса, наверное, — отмахнулся второй, недовольный, что его рассказ перебили.

Дальше я уже не смотрел и тихо скрылся в параллельном туннеле. В этот момент Алиса уже должна была вылезти из трубы. За ее ловкость я не переживал. Вот будь она обычной девушкой-подростком…

— Клык, иди глянь, ты в прошлый раз проиграл… — раздался третий голос.

— Да пошли вы!..

Тем не менее один из них зашаркал ногами, отделившись от группы, и направился в сторону звука.

Словно тень, я бесшумно добрался до трубы и столь же быстро оказался на противоположной стороне. Глянул влево. Трое контрабандистов привстали, облокотившись на баррикады и раздавали едкие комментарии в сторону тусклого силуэта, который держал зажженный факел. Глянул право. Алиса уже успела отойти прилично к просвету, держась кирпичной кладки, чтобы на фоне «белой точки» ее не было видно. Молодец.

Бесшумно вылез и тоже растворился в полумраке туннеля. Даже не верится, что все прошло гладко. Вскоре я догнал Алису, и мы оказались у спиленной решетки. Снаружи виднелось царство зелени, окутанной туманом. Легкие жадно впитали смесь запахов влажной земли, мха и хвои, словно пытаясь наверстать упущенное за последние часы.

Мы спрыгнули на чавкнувшую и пружинистую почву. Впереди расстилалась заросшая бурьяном болотистая местность. Диковинная зелень — мое почтение, высотой с наш рост, впивалась в кожу колючками, которые росли на ее стеблях и листьях. Под ногами хлюпала грязная жижа. Оглянувшись назад, я понял: случайно вход в канализацию точно не найдешь — покрытые мхом скалы выглядели однотипно, ничто не предвещало, что решетка одного из стоков была спилена. В тумане едва проступали очертания высоких стен столицы.

Болотистые джунгли тянулись до самого горизонта. Умбергард остался позади, и впереди ждала лишь неизвестность. Но эта неизвестность, несомненно, обещала быть лучше сырых зловонных труб, рабского клейма и серого, прогнившего города с его бесконечными проблемами.

Теперь наш путь лежал к границам королевства. Ни я, ни Алиса не горели желанием задерживаться в этих землях. Однако однажды я обязательно вернусь... Вернусь, чтобы раздать долги и свести личные счеты.

***

Первый «Список Зейна»:

— Король Ваталии

— Королева Ваталии

— Принцесса Ваталии

— Главный придворный маг Рофус

— Капитан гвардии Дюрак

— Рабовладелец Фелпс

***

Неделя пролетела незаметно. Ночь. Костерок весело потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на окружающие кусты и деревья. Я сидел, прислонившись спиной к стволу огромного дерева, похожего на дуб, наблюдая, как огонь пожирает сухие ветки. Алиса мирно спала под одеялом, подперев голову самодельной подушкой, набитой соломой. Ее спокойное дыхание заглушал лишь тихий шелест листвы и едва слышное стрекотание ночных насекомых вдалеке.

За это время нам удалось обзавестись целым скарбом путешественников и даже раздобыть карту королевства. Из бездомных мы превратились …в зажиточных бездомных. В деревнях по пути разжились несколькими комплектами одежды, пусть нас простят их прежние владельцы…

Теперь у нас был небольшой запас провизии, которую мы пополнялись рыбалкой и охотой. Я сам таким никогда не занимался, разве что в самой грубой и примитивной форме: убивал кровожадных тварей от мала до велика. Помню как-то Демоническую Тысячеголовую Гидру накрошил, а ведь она превышала размерами небольшую крепость… Но это мало напоминает охоту в исконном смысле. Если так подумать — «охотился» я в основном на себеподобных, а «рыбалка» — это для меня сродни заманить кого-нибудь в ловушку. Лакомство — не мясо, эта грязная плоть… А душа! И чем сильнее — тем сытнее!

Да, славные были деньки. Уже начинаю скучать.

А вот Алиса умела рыбачить и охотиться будь здоров. Недаром происходила из племени охотников-собирателей, живших в лесах на севере королевства. Ее народ, привыкший к свободе, был практически уничтожен несколько лет назад. Карательный отряд во главе с несколькими магами, посланный королем, обвинил их в неподчинении и, не разбираясь, обрушил на племя всю свою мощь. Так что и у нее были свои счеты к королевской семье. Всех мужчин племени перебили, женщин и детей угнали в рабство, рассеяв по городам и весям, чтобы сломить волю и племенной дух.

О доме и близких Алиса не слишком распространялась, но судя по всему, даже по меркам племени у нее была необычная семья. Слишком уж она образованна для простой охотницы-собирательницы. Разбиралась в травах, умела читать и даже имела познания в магии, пусть и совсем крохотные.

А так… Больше друг другу в души мы особо не лезли. О себе я и вовсе не распространялся, обозначившись общими словами и фразами. Ей это знание ни к чему. Как и то, что я не тот, за кого себя выдаю. Наверное, поэтому, не увидев во мне «искренности», Алиса и перестала рассказывать о себе. Немного обиделась и отдалилась. Но мне ее обиды… Первым неискренность почувствовала отнюдь не она.

Согласно изначальному плану, мы неустанно двигались на запад, к границам королевства. В сторону соседнего королевства под названием Элдария. Как и Ваталия, это было довольно небольшое королевство, но, по слухам, с древней историей. Оно образовалось после великой войны между людьми, зверолюдьми и лесными эльфами. В Элдарии тоже существовало рабство, но не настолько повальное как здесь. Не рабовладельческая монархия, а монархия с элементами рабовладельчества. Может одного поля ягоды, а может и нет.

Эту неделю мы отъедались и отдыхали как могли. Жизнь в лесах и болотах, конечно, не сахар: ночами холодно, днем жарко, но и не настолько плоха, как может показаться. Мое тело наконец обзавелось мышцами и даже небольшим запасом жирка. Я почти полностью восстановился, однако мысль о том, что нас каким-то образом могут выследить, не давала окончательно расслабиться. Это не паранойя, а предусмотрительность. Я привык доверять своему чутью, поэтому на одном месте подолгу мы не оставались и двигались к границе не по самому короткому пути. Более того, я старался избегать прямых и отслеживаемых траекторий между нами, столицей и границей. До ближайшего пограничного города оставалось порядка двух-трех дней пути.

Зевнул.

Чип! Ты закончил анализ, сколько еще ждать? Какой предполагаемый уровень сил у капитана Дюрака? Что там с потенциалом Алисы?

Бип!

Имя: Дюрак

Раса: человек

Родословная: ??? высокого класса

Статус: враг (В списке мести)

Ранг силы: великий

Предполагаемые характеристики (нужно больше данных о других существах):

Душа ≈С-

Телосложение ≈S+

Восприятие ≈B+

Дух ≈А+

Способности неизвестны. Однако одно ясно точно — он опасный и непредсказуемый противник. Не самая сильная душа может сделать его уязвимым для магических манипуляций, но невероятно крепкое телосложение и родословная это компенсировали. Его побаивается даже придворный маг Рофус, а он — магистр магии, хоть и скорее всего не боевой направленности.

Серьезную угрозу может представлять его владение холодных оружием. На его поясе в ножнах висит необычный черный клинок. Владыка, при вашей нынешней силе, вам пока следует избегать прямого столкновения. Для начала лучше узнать о его силе как можно больше, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Чип изложил мои ощущения в более структурированном виде. И даже совет дал… Будто его просили.

Дожили. Когда-то такого противника я бы даже не заметил, но сейчас я ничего не мог ему противопоставить. Даже если мне вдруг повезет атаковать всей мощью моих техник души. Дюрак обладал подавляющим телосложением… Мне ли не знать, насколько оно важно. В моем родном мире телосложение — это главная характеристика до уровня Полубога включительно.

Восприятие Дюрака тоже превышает мое собственное в этом теле, а это значит, что при прочих равных, он сможет быстрее среагировать на изменения в окружении и подметить важные детали на большем расстоянии. Одним словом, восприятие — это реакция мышления. В совокупности с подавляющей реакцией тела — это весьма грозное оружие в умелых руках.

Дух А+ может говорить о многом. В данном случае это не нечто абстрактное вроде способности следовать своим убеждениям или умение идти на риск, а в первую очередь — запасы внутренней энергии и умение ее использовать. Как и остальные, это общая для «магов» и «воинов» характеристика. Как я уже упоминал, в мультивселенной деление на магов и воинов весьма условно, а на высоких стадиях и вовсе — может дать ложное представление. Кто-то тяготеет к ближнему бою, кто-то к дальнему. Существуют как «маги» ближнего боя, которым только дай возможность подойти поближе и умертвить противника, так и «воины» дальнего боя, которые в ближний бой постараются не входить, пользуясь преимуществами либо своего дальнобойного оружия, либо дальнобойных техник.

В плане разделения на типы способностей можно упомянуть классификацию, которой пользуется Лига Темных Колдунов. Убитый мною колдун Лейдин как раз принадлежал к этой фракции. Они считаются одной из сильнейших и немногих межмировых объединений в Срединных мирах, которые могут противостоять как обитателям высших плоскостей — богам, ангелам, сурам, так и низших — демонам, дьяволам, асурам. В моем мире существует полушуточная присказка, что хуже богов — только колдуны. Хороший бог — это мертвый бог, а хороший колдун — это …колдун, отправленный на перерождение.

Так вот, Лига Темных Колдунов придерживаются следующей классификации: они делят себя и других существ на четыре основные ветви развития: телесные, родословные, элементальные и эзотерические. Классические маги относятся к элементальным и эзотерическим ветвям, предпочитая действовать на расстоянии, а воинов можно отнести к телесным и родословным типам. И только когда ты смешал в себя несколько путей, овладел как ближним, так и дальним боем, ты можешь считаться настоящим экспертом и высокоранговым существом. Спорно… Но это их мнение. Есть в нем как доля правды, так и оговорки. По сути, колдуны за универсальный путь. Я же считаю, что сильная «специализация» решает больше. Особенно на высоких уровнях развития. Просто очень немногие колдуны достигают этих самых высоких ступеней развития, — усмехнулся я, смачно бросив камень в их огород.

Но я отвлекся — костерок пробуждает философское настроение.

Чип! Ты забыл о втором запросе?!

Бип! Ни в коем случае, владыка! Предоставляю данные о Алисе и ее потенциале!

Глава 10

Имя: Алиса.

Раса: Зверолюд (родословная среднего ранга: четыреххвостая северная лиса, возможен более великий предок)

Статус: дружелюбие со скрытыми, не вполне ясными мотивами

Возраст: ≈ 15 лет.

Общий магический потенциал: Высокий!

Основная предрасположенность: Стихия огня (74%). Потенциал: А.

Дополнительные предрасположенности: Стихия воздуха (33%). Потенциал: С.

…

Обнаружены следы подавления магического потенциала в прошлом. Рекомендуется осторожное пробуждение способностей.

Средняя родословная… Высокий магический потенциал. Это многое объясняло. Следы подавления? Это скорее всего имеется в виду рабское клеймо. Одно из побочных эффектов почти всех видов рабских меток — это ограничения магического и жизненного потенциала. Метка в данном случае как паразит, который крадет энергию у своего обладателя. Так что если кто-то хочет вырастить себе сильных подчиненных — «рабское принуждение» противопоказано. В моем мире этот момент обходят заключением не самых справедливых магических контрактов и клятв души. В этом — наверное тоже, просто на более высоких уровнях. Все-таки магические контракты накладывают ограничения на души обеих сторон. Одновременно доступно строго ограниченное количество контрактов, зависящих от силы души. А «забивать» душу контрактами сотен рабов, большинство из которых за жизнь не достигнут даже уровня существа 2-ого ранга… Хотел бы я на такое посмотреть.

Смущает статус Алисы… Дружелюбие со скрытыми мотивами. Это могло означать одно из двух. И оба варианта меня не устраивали. В этом плане Чип мне тоже другой континент не открыл.

Чип! А к чему предрасположенности у меня, точнее — у этого тела, напомни?

Бип!

Имя: Зейн.

Раса: Человек (наполовину одержимый, сильная душа)

Возраст: 15 лет.

Общий магический потенциал: Низкий!

Основная предрасположенность: Стихия тьмы (18%). Потенциал: E.

Дополнительные предрасположенности: Стихия крови (16%). Потенциал: E; Стихия огня (13%). Потенциал: Е.

Владыка, вынужден вас предупредить! Способности к магии у тела Михаила находятся на довольно низком уровне. Он родился в мире, где магия либо вообще отсутствует, либо давно иссякла. Сейчас ваше тело находится в стадии пубертатного периода, что сильно может поспособствовать магическим изменениям. Если вы в скорейшем времени ничего не предпримите для повышения потенциала тела — со временем это может абсолютно ограничить ваше дальнейшее развитие!

Очевидные вещи глаголешь… Чего уж тут.

Магия тьмы «вырвалась» вперед скорее всего из-за переваривания души темного колдуна. Предстоит еще много работы. Обойти врожденный магический потенциал не самая простая задача. Но кто говорил, что будет легко?

Закончив на этом, я принялся за свое «любимое» полуночное занятие. Достал кинжал и…

Резь. Резь. Резь, — добавил я скрипучие и звенящие нотки ночному лесу и тусклому колыханию костра. Луна сегодня как назло закатилась куда-то вдаль, за облака, поэтому приходилось довольствоваться не самым ярким отсветом замаскированного огня. Нужно сегодня к утру наконец освободиться от лишних двухсот граммов железа на шее…

***

Три дня спустя.

У самой границы Ваталии нас встретил старый пограничный город Тарнак. Его серые, неприступные стены до сих пор отдавали величественностью. Именно этот город должен стать нашим путем на волю и прекращение преследований.

До нас уже успели дойти слухи, что большинство других сбежавших из столицы рабов были уже пойманы или убиты. Многие из них по незнанию бежали по главным трактатам и дорогам, либо вдоль них, где их быстро вылавливали по лесам и сусекам опытные отряды рейнджеров и лесничих. Но главное, конечно, это отслеживающие ошейники. Сколько не бегай, но когда неограниченный в ресурсах противник знает твое примерное местонахождение — дело времени, когда он загонит тебя в западню.

В то же время мы с Алисой совершили петлеобразный марш-бросок по самой грязи и глуши сначала к юго-западным пределам королевства, где начинались бескрайние степи, а орки каждый год совершали набеги, чтобы прощупать южные рубежи Ваталии… и только потом, почти выйдя на простор, мы свернули к западной границе. Не завидую возможным преследователям.

Тарнак представлял собой город, возникший на месте крепости посреди долины меж двух непроходимых горных хребтов, чьи высокие вершины можно было увидеть даже из столицы, если задаться такой целью, забравшись повыше в безоблачную погоду.

Горы были непроходимыми в первую очередь из-за населяющих их магических монстров и нескольких воинственных племен зверолюдей, которые отказались покориться смежным королевствам — Ваталии и Элдарии. Как рассудила история и случай с племенем Алисы — они сделали не самый плохой выбор.

Горные хребты Винтстоул и Шарбон были смертельно опасными территориями, враждебно настроенными к людям королевства. Соваться туда с моей текущей силой не следовало.

Зная, что прямым путем нас тут же могут схватить, мы решили проникнуть в город обходными путями, держась подальше от главных ворот и пристальных взглядов стражи.

Здесь нас ждал облом. Сколько мы не лазили вдоль стен — дыры не превышали размерами крысиные норы, а канализационных стоков мы и вовсе не нашли. Крепость действительно казалась неприступной и оправдывала статус пограничного города, куда диверсантам путь заказан.

— Вы двое! Стоять!

На этом наши беды не закончились. Четверо стражников возникли словно из-под земли. Только задним числом я понял, что один из каменистых выступов стены имел замаскированный пост стражи. Наверное, поставленный здесь специально для поимки возможных лазутчиков.

Стража была облачена в вычищенные доспехи. На поясе висело добротное оружие. Двое стражников грамотно взвели арбалеты, направив их нам в ноги.

Бежать было никуда… Не в чистое же поле. Будь я один — в крайнем случае может и попробовал бы, но вместе с Алисой… Несмотря на свою ловкость, она однозначно получит болт в спину или задницу.

— Кто такие? — вышел вперед усатый стражник, он цепким взглядом осмотрел нас. Ошейник Алисы я спилил еще несколько дней назад, как и кандалы. Теперь у нас не было никаких опознавательных знаков, говорящих о принадлежности к беглым рабам. Даже лица скрыты тканью.

— Мы… обычные путники, — ответил я, понимая, насколько это звучит неубедительно.

Два каких-то оборванца рано утром роются у стен, заглядывая во все щели… Как минимум — подозрительно.

—…Нас не пустили в город, — тоже попыталась выйти из положения Алиса. — Вот мы и решили…

Мда, она тоже загнала сама себя в ловушку.

— Найти другой вход? — ухмыльнулся старший стражник, а другие стражники крякнули от наших ответов.

Мы заклевали головами, приняв как можно более безобидный внешний вид.

Старший стражник ухмыльнулся еще шире.

— Ну-ну. Пройдемте с нами в город. Выясним, кто вас не пустил.

Ситуация выходила серьезная. Переглянулся с Алисой, давая понять, что сейчас не до геройств. Численное и качественное преимущество полностью на стороне противника. Пришлось покорно опустить головы и в окружении стражников двинуться к главным воротами…

***

По итогу в город мы попали. Правда, к сожалению, не так, как хотелось бы. Что-то предпринять — возможности так и не представилось. Нас привели в сторожевую заставу — здание у самых ворот внутри города. Закрыли в помещении с двумя стульями. Комната допроса. Напряжение витало в воздухе.

Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вошла женщина с благородной осанкой. Высокая, стройная, с холодными, проницательными глазами. Она была одета в роскошную мантию, и от нее исходила волна магической силы. Старший маг, не меньше.

Вот за что я «люблю» магов. В отличие от воинов, что зачастую вынужденно скрывали ауру внутри тела — маги любили нарочно выставлять свою силу напоказ, будто желая показать свое превосходство над обычными смертными.

Иногда аура — это признак силы, иногда — просто надменность к окружающим. Впрочем, какая разница?

Магиня молча окинула нас пронзительным взглядом, оценивая, а затем в ее голубых глазах словно мелькнуло узнавание. Прежде чем запустить в комнату — у нас забрали все, включая ткани, прикрывающие лица.

Достав из-под мантии стопку листовок с рисунками людей, женщина неспешно, наслаждаясь своим положением, стала перебирать их одну за другой.

Внутренне я вздохнул. Чего я так опасался — произошло. Очевидно, кто там был изображен. Лицо моей спутницы тоже как-то резко сморщилось, а глаза забегали. Нас поймали…

Вскоре в руках магини осталось только две листовки.

— Алиса и некто… безымянный раб, пф-ф, тебе даже имя не дали! — с усмешкой зазвучал мелодичным голос женщины, но глаза по-прежнему оставались холодными, как зимний ветер. — Беглые рабы… Далеко же вы забрались. Жалкая награда за вас меня совершенно не устраивает! Ну и что мне с вами делать?

— Понять и простить? — сделал вялую попытку я.

Магиня издала высокомерный каркающий смех. Противный и раздражающий.

— А ты смешной! — и она повысила голос. — Вы арестованы в незаконной попытке проникновения в город. Город, находящийся на границе королевства. Такое карается либо смертью, либо …рабством! — припечатала она. — Но поскольку вы уже рабы…

В конце она смягчила тон, ожидая какой-то особой реакции. К моей неожиданности Алиса быстро выступила вперед и, склонившись, произнесла просящим тоном:

— Благородная леди, я готова сделать все, чтобы вы простили мне эту оплошность!

Я невольно прищурился. Что… Уже не мы?

Ее обращение явно понравилось магине. Она одобрительно посмотрела на Алису.

— Хм, смотрю ты знакома с этикетом. Подойди, девочка, я взгляну на тебя поближе.

Когда Алиса приблизилась и покорно встала рядом, опустив голову, женщина провела рукой в воздухе, забормотав, вероятно, оценивающее заклинание. После чего на ее лице отразилось удивление и едва скрываемая радость. Кажется, я уже знаю, что будет дальше…

— Удивительно! — прошептала она. — Как тебя зовут, девочка?

— Алиса, госпожа.

— Алиса, у тебя редчайший магический талант. Не представляю, что за идиоты решили сделать из тебя обычную рабыню!

— Я…

— Расскажешь позже, деточка, — она ласково потрепала ее за плечо и наклонилась. — Я официально предлагаю тебе освобождение. Все вопросы со столичным рынком рабов будут улажены. Взамен ты послужишь моей семьей верой и правдой… Как ты смотришь на то, чтобы стать моей личной ученицей?

— Ох, госпожа, — по лицу Алисы потекли слезы радости; настоящие или нет — не знаю, но вот что она сделала после, я едва не скривился от отвращения… Лисодева склонилась и облобызала руку магине. — Я сделаю все, что вы мне скажете!

Магиня едва не закатила глаза от удовольствия и такого обращения. А я меж тем понял, какая главная способность все это время была у моей спутницы. Не лиса она, а …натуральный хамелеон!

— Ну-ну, деточка… Зови меня леди Сара! — ее тон теперь был сладким и дружелюбным. Но в следующий момент их интимная атмосфера была нарушена, когда «леди Сара» заметила, что они в помещении находятся не одни. Нахмурившись, магиня спросила. — А это кто… Твой друг или просто?

Алиса оглянулась и посмотрела на меня рыбьими глазами, в которых я теперь видел не хитрый блеск, а искру расчетливости. Ее хрупкий образ почти исчез. Она взглядом как бы говорила: попроси меня о помощи. Но я продолжал равнодушно взирать на эту сцену. Алиса недовольно нахмурилась:

— Леди Сара, дело в том, что мы вместе сбежали, — и через силу тише добавила. — Я думаю, он тоже обладает способностями к магии. Не проверите?

— О? — заинтересовалась леди Сара. — Подойди-ка, мальчик. Давай посмотрим.

Я нехотя подошел, контролируя приступ иллюзорной тошноты.

— Взгляд твой мне не нравится, но может, талантом ты не обделен, — поджала губы магиня и начала колдовать.

Вскоре ее лицо исказилось и…

Хлоп! — она вдруг всыпала мне пощечину.

— Что за мусор! И я еще на тебя силы потратила!

Женщина, ты вынесла себе смертный приговор. Я не стал касаться своей алеющей щеки и скривил уголок рта. При этом меня больше интересовала реакция Алисы. Она была не сколько удивлена, а скорее довольна произошедшим. Вот так и бывает: вкладываешь в кого-то силы и время… А тебе потом плюют в лицо. Или безразлично смотрят, как кто-то хлопает тебя по лицу.

Хорошо, я заподозрил неладное еще в самом начале… Никаких ресурсов на эту глупую девочку не потратил. Амулет, сделанный за пять минут, не в счет.

—…Алиса, я тобой недовольна! — строго поджала губы Сара. — Я понимаю, ты хотела выручить друга, но вводить в заблуждение своего сюзерена, когда ты едва присягнула ему…

— Я… Ах, леди Сара, простите меня! — захныкала Алиса, склонив голову еще ниже прежнего. — Я правда-правда думала, что он обладает способностями!

— Ладно! — смилостилась магиня. — Я тебе верю. Прощаю. На это раз.

— Спасибо… спасибо, — Алиса вновь коснулась губами руки леди Сары.

— Если ты хочешь, — вновь будучи в хорошем настроении сказала магиня. — Я могу похлопотать, чтобы твой друг перестал быть безымянным рабом и тоже послужил на благо нашей семьи. Скажем, стал рабочим на одной из наших ферм. Может, при должном упорстве и навыках через десяток лет он станет полноправным гражданином королевства.

— Леди Сара, всецело полагаюсь на вашу мудрость и впредь не смею вмешиваться в ваши решения, — склонилась Алиса, больше не оглядываясь в мою сторону.

— О, я поняла! Между молодыми людьми пробежала кошка… — понимающе протянула Сара и с легким презрением обратилась ко мне. — Ну а ты-то сам как? Готов послужить моей семьей верой и правдой, а, безымянный?

Ее пренебрежительный тон как бы говорил: откажешь — и не вини меня за жестокость, а высокомерный взгляд скользил по мне, словно я был грязным пятном на ее безупречной мантии. Я чувствовал ее откровенное желание либо подчинить меня, либо проучить.

— Пожалуй, меня устраивает мое текущее положение! — ответил я нейтрально, но не удержался от едва заметной усмешки.

Если ты думаешь, что твоя гордость выше моей — ты очень сильно ошибаешься.

— Что за наглец! Он еще усмехается! — фыркнула магиня, резко теряя ко мне интерес. — Совершенно нет манер! Раб — он и есть раб! Тогда иди чистить городские конюшни! Подумай над своим поведением и кому ты отказываешь! Если через полгодика будущая леди Алиса о тебе еще будет помнить, то вы встретитесь, и ты почувствуешь разницу между рабом и господином! И скажи спасибо, что я сегодня добрая и не отправила тебя на опыты в Академию Лунарии! А теперь пошел вон! Стража, отведите его на работы!

В помещение вошли стражники и схватили меня под руки. Проходя мимо Алисы и пока Сара переговаривалась с одним из конвоиров, я встретился взглядом с лисодевой, она поджала губы с легким превосходством во взгляде, будто уже перенимая горделивую ауру своей новой хозяйки. Я тихо усмехнулся и передал ей слова в самое сердце, используя технику под названием Шепот души:

«Ты еще горько пожалеешь, маленькая глупая девочка. Я бы мог дать тебе гораздо больше, чем ты можешь даже представить… Ты сама выбрала свою судьбу. Помни об этом».

Продала за жалкие гроши при первом же удобном случае. Будто и не было путешествия через все королевство. Будто никто не помогал ей бежать из рабства. Никто не оберегал. Впрочем, ничто не ново под луной… Сердцами смертных всегда движила сиюминутная выгода, которая со временем становится все более сомнительной. Загрязняет души на самом тонком уровне. В ином случае они бы не попадали на перерождение туда, где правят такие как я.

Лицо Алисы застыло. Вероятно, она даже не поняла, каким образом мой голос раздался где-то внутри нее. Не в голове, но рядом с сердцем.

Я не оглядывался.

Сжимая мои плечи грубыми пальцами, стражники безмолвно потащили меня по мощеным улочкам к конюшне… Наивные. Они и вправду думают, что я послушно дам себя туда довести и стану лицом чистить стойла, подобно одному мифическому герою из мира Михаила? Теперь, когда за моей спиной больше не было слабости? Не было малодушной спутницы?

Ожидая момента, раз за разом я возвращался мыслями к Алисе. Испытывал ли я ярость или желание отомстить, которые бы наверняка прилипли к голове обычного подростка, такого как Михаил?

Нет. Я чувствовал скорее облегчение, будто избавился от ноши с неясным содержимым. От обузы. Теперь можно вдохнуть полной грудью. Меня больше ничего не сдерживало, и я мог действовать так, как посчитаю нужным. Без оглядки на красивые глазки, смотрящие на тебя с просьбой о помощи.

Для меня это был даже не жизненный урок… Так, дуновение на жизненном пути. Нужно быть всегда готовым ко всему. Единственное, чего я не мог ожидать, что предательство окажется настолько… Дешевым. Что она сделает лишь одну вялую попытку как-то меня выручить или отблагодарить.

Что до «леди» Сары… Если я сейчас ничего не предприму — моя участь может быть не самой радужной. Не если, а когда. Когда эта высокомерная колдунья обнаружит необычный предмет на шее Алисы!

С этой мыслью я начал действовать, улучив момент, когда стражники вместе со мной вышли на многолюдную улицу…

Глава 11

Тем временем в сторожевой заставе. Третий этаж. Личный кабинет дежурного старшего мага.

Алиса с бледным лицом зашла в кабинет за леди Сарой. Кто знает, какие мысли роились у нее в голове после слов Зейна. Он не открывал рта — и девушка даже подумала, что ей все это привиделось.

— Что тебя гложет, детка? — нахмурилась леди Сара, усевшись в кресло за столом. — Считаешь, я поступила слишком жестоко?

— Нет, госпожа, он это заслуживает! — отмерла Алиса и нервозно выплеснула то, что было у нее внутри. — Он… ведет себя слишком надменно! Даже с вами! Будто он и не раб вовсе! Да… Всю дорогу он присматривал за мной, но я так и не смогла почувствовать за ним искренности!

— Но-но, деточка, — утешила ее леди Сара, но ее взгляд оставался прохладным. — Возможно, он использовал тебя для каких-то своих целей, а ты и не заметила. Это свойственно такими неотесанным и непокорным мужланам. Он хоть не приставал к тебе? — в ее глазах сверкнула угроза.

— Он… Нет, госпожа! — всего на миг, но у Алисы промелькнула мысль еще больше усложнить жизнь Зейну, но как только она вспомнила тот страшный, пробирающий до костей голос, который раздался у нее внутри, она тут же подавила это мимолетное желание.

— Это хорошо, — сказала леди Сара, пребывая в своих собственных мыслях. — А то ему бы это не сошло с рук.

— Госпожа Сара, я правда не могу понять один момент. Не подскажете? — поколебавшись, Алиса все-таки решила задать волнующий ее вопрос.

— Зови меня учитель Сара, деточка. Спрашивай.

— Учитель Сара… Как так вышло, что Зейн не обладает никакой магией, если он способен создавать магические предметы?

— Магические предметы? — удивилась леди Сара, не поверив.

— Да, — Алиса кротко подошла и расстегнула ворот блузки, показывая деревянный ромб, висящий на шее. — Зейн сделал этот амулет для меня. И если верить его словам, он блокирует магию из моей рабской метки!

На ромбе красной краской… «Нет, кровью!» — воскликнула про себя леди Сара и прищурилась. Были нарисованы какие-то странные символы на незнакомом языке.

— Ну-ка, подойди поближе, дай взглянуть, — леди Сара даже приподнялась с места и сделала пару пассов руками.

Спустя несколько минут, за которые она успела сменить одну за другой гримасы — от удивления до непонимания, ее лицо наконец вытянулось и приняло ошарашенное выражение. Она пробубнила себе под нос:

— Похоже на правду… Этот амулет действительно обладает чарами, препятствующими потоку энергии, но я не способна понять, каким образом это происходит. Не мое направление магии, но тем не менее… — она повысила голос, строго взглянув на девушку. — Алиса! И ты утверждаешь, что его сделал этот мальчишка? Лично?!

Ранее уже побывав в ситуации, когда ее слова обернулись против нее, Алиса предусмотрительно мотнула головой:

— Я не смею, учитель. Но мне так показалось. Именно Зейн дал его мне и надел на шею, немного объяснил принцип работы, но… тогда в полусонном состоянии я мало что смогла запомнить!

— Хм-м… — погрузилась в раздумья леди Сара, забарабанив пальцами по столу. — Горвик! — внезапно крикнула она, усилив голос магией и передавая его на расстояние. Спустя минуту в кабинет ворвался начальник стражи.

— Чего изволите, госпожа? — исполнительно поклонился он.

— Приведите обратно мальчишку, — приказала леди Сара. — Если будет дергаться — разрешаю применить силу.

— Сделаем! — склонил голову начальник стражи и быстро вышел наружу.

Однако почти сразу вернулся и виновато проблеял, не смея встречаться взглядом с леди Сарой, которая сурово приподняла бровь.

— Он… Он сбежал, госпожа!

Личико Алисы отчего-то еще больше побледнело.

*** *** ***

Где-то в городе.

Я спрятался в безлюдном дворике, продумывая свои дальнейшие действия. Как уже понятно, с побегом трудностей не возникло.

На людной улице столкнулись две телеги. Стражники, как и все вокруг, застыли, глазея на свалку, отвлекаясь и ослабляя хватку. Воспользовавшись моментом, я резко вывернул руку и ударил локтем в нос первому стражнику, разбив ему лицо. Жаль, что мой верный кинжал отобрали еще у стен Тарнака. А может оно и к лучшему. Второй стражник не успел опомниться, как я помог ему врезаться зубами в прилавок. Оба стражника были оглушены и выведены из строя. Чистая работа. Пока они приходили в себя и кричали «Стой!», от меня уже и след простыл.

Какое у них там телосложение? D+ — и это если считать защитные функции доспехов? Они правда думали, что смогут удержать человека с телосложением С ранга? Шучу. Они конечно ничего не думали и не знали.

Улочки Тарнака — не то что в столице, с ее широкими переулками и проспектами. Узкие, тесные, темные, с постоянными перепадами высот, особенно если двигаться к центру города. Однако это все играло мне на руку. Не в каждый проулок пролезет взрослый мужчина, особенно если на нем будут доспехи.

Вот так, не сбавляя темпа, я и оказался в каком-то тихом, безлюдном местечке, держась подальше от главных улиц.

Куда теперь?

Это был непростой вопрос, требующий немедленного ответа. По-хорошему, мне следовало двигаться на другой конец крепости, чтобы преодолеть тамошние ворота и оказаться на пограничной территории с соседним королевством. Но кто ж мне это позволит сделать? Стражники в этом плане наверняка не дураки и не просто так едят свой хлеб. Именно там, скорее всего, меня и будут поджидать. Я бы еще и вокруг стен патрули усилил.

Повернуть назад и попытаться вернуться через знакомые ворота? Вариант получше, но тоже с душком. Путь в никуда. И это даже если забыть о дежурившей там высокомерной магине… Леди ее назвать язык не поворачивается. Скорее — чванливая бабка, помешанная на этикете и своем мнимом превосходстве, в теле женщины средних лет. Да, такая характеристика ей больше подходит.

Затеряться в городе? Но где?

Такие мысли бродили у меня в голове, пока я менял один извилистый узкий переулок на другой. Первое правило преследования — это долго не оставаться на одном месте. Второе — не дать себя загнать в тупик. В этом плане в городе попроще, чем на природе, — хотя бы тем, что было больше «нор и пещер», а также вертикальных способов преодолеть препятствия.

Едва я решил перевести дух, как по всему городу раздался оглушительный звон и мужской механический голос объявил:

— Внимание всем гражданам нашего славного города! Объявлен розыск! В город проник особо опасный преступник! Он должен быть пойман и посажен в тюрьму! За его поимку корпус стражи сим объявлением назначает награду в десять золотых монет и личную благодарность дежурного мага восточных ворот, леди Сары! Все сведения о его местонахождении также будут вознаграждены по достоинству!

Выходит, Алиса уже успела проболтаться насчет амулета… Я думал, у меня будет больше времени. Десять золотых? Это три года жизни бедной семьи из трех человек! Ох, что сейчас начнется…

Голос повторялся снова и снова, вызывая волну воодушевления и золотой лихорадки по всему городу. Куча людей высыпала на улицы, оживленно обсуждая новость и зорко глядя по сторонам. Видимо, этого было мало, и вскоре над городом пролетел миниатюрный летательный аппарат то ли на воздушной, то ли огненной тяге. Он сбросил вниз листовки… С моей уважаемой физиономией. И когда только успели?.. — я натянул повыше капюшон и резким движением разорвал листовку, которая порывом ветра едва не врезалась мне в лицо.

Вот это попадос… Я прижался к стене здания, стараясь не отсвечивать. Надо действовать так, чтобы враг не смог предсказать мои следующие ходы. Узкими проулками я не спеша двинулся в сторону центра города. План еще не до конца оформился в моей голове, но уже что-то такое витало в воздухе…

— …все сведения о его местонахождении также будут вознаграждены по достоинству! — едва я прошел несколько улочек, словив в спину пару подозрительных взглядов из окон домов, как мужской голос сменился на женский, приторно-высокомерный, елейный, с оттенком превосходства. — Говорит леди Сара. Дорогой мой мальчик Зейн, теперь я обращаюсь лично к тебе. Надеюсь, ты понимаешь всю ситуацию, в которой оказался? Если ты добровольно явишься ко мне, а ты знаешь, где я нахожусь, то мы сможем начать наш диалог сначала… Боюсь, мы не так друг друга поняли. Да и Алиса очень переживает. В ином случае… Не вини меня за жестокость!

Угу, не поняли друг друга… Все я про тебя понял, бабка!

Я был готов к охоте, но увы — охотник сейчас не я. Теперь весь город будет искать меня, как загнанного зверя. Если я буду бродить по улицам — быстро окажусь в лапах этой высокомерной стервы. Спрятаться в заброшенном доме — неплохое, но временное решение. А мне нужно постоянное. Чем дольше я буду тянуть — тем больше она придумает способов выследить меня не только с помощью золота и сотен добровольцев.

Ситуация на грани патовой. Можно сколько угодно бегать, но итог будет один. Если уж я собираюсь в ближайшее время остаться в городе — мне нужно место, где нет лишних глаз и при этом будут заблокированы магические способы слежения. Однозначно есть одно такое место.

Но вот как в него попасть… И главное — сойти за своего?..

Я сходу мог придумать десяток способов выследить меня с помощью магии. Одни завязаны на кровь на амулете, вторые — на сам амулет, третьи — на остатки моей энергии души, четвертые — на предательскую девчушку. И еще более экзотичные. Другой момент, что старший маг… Всего лишь старший маг. Существо позднего 2-го ранга. Без наличия узконаправленных заклинаний ей мало что светит. Однако у нас не состязание, кто сколько способов знает. Ей достаточно будет всего одного, чтобы я проиграл.

…

Дождавшись ночи в укромном безлюдном месте, я двинулся дальше. Обычных охотников за головами действительно стало меньше, но на ночные улицы высыпал, наверное, почти весь гарнизон стражи. Как же, как же… Сама леди Сара попросила!

Патрулирование напрягало, но под покровом ночи я осторожно двигался к намеченной цели. Логика подсказывала, что большинство сил брошено на поиски у городских ворот и на окраинах, у крепостных стен. Именно поэтому я направился в самое сердце города, в центральный район, где жили богачи и располагалась… Местная магическая академия.

Академия Лунарии.

У меня имелось безусловно дерзкое решение, может даже граничащее с безумием. С другой стороны: кто станет искать беглого раба посреди роскошных особняков или …среди студентов Академии?

Иногда пустующее логово тигра бывает самым безопасным местом. Когда тигра нет, и он даже не подозревает, что в его доме теперь новый нелегальный постоялец.

Тем более, сама Сара обмолвилась, что в Академии держат рабов для опытов… Какая ирония, что именно она подсказала мне этот вариант.

Невысокая стена из черного камня отделяла центральный район аристократов от остального города. Прижавшись к тени узкого переулка, я начал изучать ее. Высота — два человеческих роста, не проблема. Однако едва заметное мерцание на декоративных зубцах могло представлять неприятности… Паутина тончайших магических нитей. Магическая сигнализация. Простенькая, но все же.

Присмотревшись духовным зрением, я обнаружил место, где проходил один из главных магических контуров. Весьма небрежно наложенное заклинание, но его по горло хватит, если кто-то решит перемахнуть через забор. Подождал пока пройдет очередной патруль и тенью плавно скользнул к стене. Сконцентрировался, чтобы обнаружить слабый участок, где энергия течет наиболее слабо и нестабильно. Вот оно! — несколько больших шагов в сторону. Крошечный «разрыв», почти невидимый магическому глазу.

Разбежался и пару раз оттолкнулся от камня, преодолевая три с половиной метра, чтобы схватиться за выступ стены. Нынешнее мое телосложение позволяло проделывать и не такие трюки. Даром, что ориентировано на ловкость из-за подростковой мышечной массы.

…Схватись пальцами я чуть левее или правее — и задел бы контур с очевидными последствиями. Положил одну руку на другую, напряг мышцы и таким необычным …м-м, выходом силы закинул тело наверх — меня качнуло, но я сохранил равновесие и …продолжил движение: резко оттолкнулся, поставив ногу на то место, где ранее были мои ладони. Встал на край выступа. Едва не завалился назад, но все же устоял. Следующий магический контур был на уровне моего пояса — всего в паре десятков сантиметров от меня. Недолго думая, я совершил амплитудный прыжок «рыбкой» и уже преодолев контур — сгруппировался и довершил кувырком в воздухе. Приземление вышло гладким.

Вот так я оказался в районе богачей. Иногда, чтобы преодолеть трудности применять магию не обязательно. Ну… почти. Обычный горожанин, даже обладай он тем же телосложением, без духовного зрения, завязанного на совсем непростую душу, едва бы он залез на стену… Как на той стороне его бы уже мог поджидать мобильный отряд стражи быстрого реагирования. Или как он здесь называется?

Двинули дальше — от одного неосвещенного участка улиц к другому. В отличие от остального города, здесь кругом стояли фонари: вставленные внутрь магические камни испускали яркое ночное освещение. На соседних улицах виднелись скверы с аккуратно посаженными деревьями и прочей растительностью. Честно говоря, я как будто попал из одной исторической эпохи в другую. Но больше всего меня поразила расфуфыренная дамочка, которая прямо посреди ночи выгуливала своего миниатюрного домашнего питомца. При этом от ауры дамочки исходили сильные магические колебания. Разумеется, я не стал долго на нее глазеть и тем более приближаться… Свернул в противоположную сторону от греха подальше. Вторую Сару на хвосте я могу и не потянуть.

Я уже чуял, где находилась академия. Да и как тут не почуять… В энергетическом плане территория академии представляла собой маленькое солнце. Или лучше сказать — оазис посреди пустыни. Хочешь не хочешь — не заблудишься.

Спустя пару кварталов в нужную сторону передо мной предстал роскошный решетчатый забор академии. Я присвистнул. Это была не просто ограда, а визуальное проявление богатства и магической мощи. Такое сходу точно не преодолеешь!

Меж прутьев решетки сияла целая сеть магических рун. Она периодически пульсировала мягким светом, создавая впечатление дыхания. За рунами мерцала полупрозрачная завеса, напоминающая призрачный мираж. Отчего сложно было рассмотреть, что находится по ту сторону.

Сами руны не походили ни на один известный мне древний алфавит. Скорее всего какая-то местная вариация универсального магического языка, развитая за столетия и тысячелетия волшебства. Соединенные невидимыми нитями, руны образовывали сложнейший узор, выполняющий роль магического барьера. Касание этого заграждения без подготовки, вероятно, обернется серьезными последствиями. В лучшем случае ударит каким-нибудь низкоуровневым заклинанием.

В руническом плетении виднелись слабые места, но они скорее напоминали ловушки. Слишком очевидные. Слишком обманчивые. Судя по всему, это была работа магистра магии или даже… Архимага!

За забором в тумане возвышались башни Академии. Их размытые дымкой готические очертания устремлялись ввысь с дерзкой уверенностью. Узкие стрельчатые окна на стенах походили на прищуренные глаза, а увенчанные остроконечными крышами шпили башен терялись в иллюзорных магических потоках.

Впервые я ощутил, что этот мир был не настолько примитивен в магическом плане, как мне показалось в столице. Сам воздух здесь пропитался особой природной энергией, которая благотворно скажется на любом маге. Возможно сама академия располагалась на каком-то мощном энергетическом источнике, который и подпитывал местную атмосферу и все эти чудеса магической защиты. Обычные руны не могут содержать столько силы без постоянной подпитки. Закон сохранения энергии... Ни разу не был свидетелем его нарушения.

Я постоял немного через улицу от академии, подышал свежим воздухом, чувствуя, как у меня раскрываются поры на теле… Это место могло ускорить мое развитие в десятки раз! А ведь если бы я сбежал из города, то даже и не узнал о таком …клондайке под носом.

Затем мое лицо недовольно скукожилось. Но что толку от этого магического …эльдорадо, если я не смогу туда попасть? Что мне этот …грааль, если я не смогу его выкопать?..

Обычными методами проникнуть в академию будет нереально. Защита непреодолима с моими текущими возможностями. К тому же — это не просто логово тигра, а логово целой группы тигров. Если нельзя попасть напрямую… Значит, нужно найти неочевидный обходной путь!

Друзья, если вам нравится история, буду благодарен если поддержите книгу лайком или комментом. Это не только способствует хорошему настроению автора, но и продвигает на данном сайте. Вынужден немного "поклянчить", ибо по-другому на нынешнем АТ похоже не выжить... )

Глава 12

Задний двор академии.

Тщательно все изучая, я обошел вокруг академии и добрался до места, куда, по всей видимости, выкидывали мусор и использованные магические реагенты. Стояла целая куча коробок и ящиков, валялись осколки колб и свитки с малоразборчивыми записями. Несло гнилыми жженым травами и прочими отходами магической деятельности. К едкому запаху пришлось попривыкнуть.

Величественный забор и башни академии и ее задний двор… Мягко говоря, сильно отличались. Куда смотрят местные уборщики? Или то что находится за пределами академии… пусть гниет и остается за ее пределами?

Черный вход был укреплен магическими барьерами не менее тщательно. Пожалуй, может даже лучше, чем главные ворота с остальным забором. Даже мышь без спроса не проскочит. Академия защищена с ног до головы. Крепость в крепости. Делать подкоп? Нет на такое времени и результат скорее всего будет печальным. Перелететь тоже не получится… Магические барьеры искрились и над самой академии. Нелетная зона — даже умей я летать.

Я спрятался за коробками и грудами магического мусора, рассматривая еще парочку менее очевидных способов проникновения внутрь академии.

Внезапно кованные ворота черного входа скрипнули и наружу вышло несколько человек в мантиях, тащивших за собой мешок с чем-то бесформенным…

…Телом, — сразу догадался я.

Мешок оставили у кучи мусора.

— Мда, неловко получилось, — буркнул первый ученик.

— Надеюсь, нас не сильно накажут… — оглянулся по сторонам другой.

— Да этот Кайрен давно напрашивался на взбучку! — сплюнул третий. — Ничего не умел, но лез везде! А как он учителям подлизывал, тьфу!

— Поделом ему! Заучка сраный!

Группа учеников поспешила обратно внутрь академии. Никто из них не заметил моего присутствия. Из любопытства я развязал узел мешка.

На меня уставился потухший взгляд молодого парня примерно моей комплекции. Душа уже успела покинуть его тело. Даже могу сказать когда — около часа назад.

До чего ж бледный, худой парнишка, синяки под глазами… Явно влачил не самое легкое существование. Прекрасная академия, жалкий задний двор и смерть ученика… За красоту приходится платить серьезную цену, да?

В голове окончательно созрел план. Недостающий пазл доставили прямо к моим ногам. Однако для его реализации придется кое-чем пожертвовать. На это раз не телом, а вновь… Душой.

Я протянул руку к голове мертвого юноши и опустошил четверть своего резерва духовной энергии на технику под названием Эхо души. Именно с помощью нее мне в свое время удалось прочитать воспоминания Михаила, чью душу я тоже не успел застать в его теле.

…Раздробленная информация о жизни умершего паренька по имени Кайрен Ашер потекла в мое сознание. Это чем-то напоминало просмотр-на-перемотке биографического фильма от первого лица со старых кинолент, если выражаться терминами с Земли. Где-то что-то сжевало, не сохранилось, испортилось. Обрывки воспоминаний, мысли, чувства… Его боль, его страхи.

Тем не менее вычленить основное мне удалось: Кай был первокурсником академии, который попал в нее по «особой квоте». Он происходил из небогатой семьи из другого города и по неким причинам полную сумму денег на обучение собрать не смог. Для таких случаев у Академии Лунарии существовали специальные условия обучения. Парень участвовал в магических экспериментах и исследованиях в качестве… Подопытного. Что-то типа добровольного раба, но который должен обладать хотя бы минимумом магических знаний и способностей. Что сподвигло паренька на такой отчаянный шаг — сейчас не столь важно.

Группа однокурсников при молчаливой поддержке преподавателя вынудила его участвовать в одном особо опасном эксперименте, который и закончился неудачно. Тело и душа не выдержали, после чего Кайрена решили выкинуть на задний двор академии словно какой-то мусор.

Что за прекрасная академия, а какие чудесные методы обучения, м-м… Видимо, сама судьба благоволит мне здесь начать свой путь мага. Что касается статуса подопытного… В отличие от Кайрена моей живучести можно только позавидовать. Уже чую, как мой Список мести пополнится новыми именами…

С этими мыслями я начал готовиться к следующей, более сложной демонической технике. Здесь уже одного резерва энергии не хватит. Нужно будет пожертвовать рангом либо телосложения, либо души. Я выбрал душу, потому что сильное тело, судя по всему, мне больше понадобится.

Техника Изменения Личины!

Как ясно из названия, эта редкая техника позволяет временно изменять свою внешность, копируя облик другого существа, которого я видел или чью душу поглощал. Точность копии зависит от ранга и силы души. Более того, я буду имитировать не только лицо, но и… Ауру Кайрена. Тем самым решая еще парочку актуальных задач. А понизив ранг своей души до минимума, я существенно усложню той же Саре возможность отследить меня по энергии души!

…Закончил переодеваться в ученическую мантию. Одной рукой прикоснулся к лицу мертвеца, другой — к своему собственному. Закрыл глаза. Зачитал заклинание. Резерв энергии души мгновенно опустошился. После чего я начал напрямую использовать душу для преобразования своего лица. Послышался треск костей и лицевых мышц. Жуткую боль — что внутри, что снаружи — я воспринимал лишь на грани сознания. Заболела голова, а сознание начало ускользать в забытье, разрывая связь с телом… Душа вскоре опустилась на ранг едва ли сильнее обычного человека. Странное ощущение… Впервые такое испытываю. Последним штрихом я провел рукой по как можно большей поверхности своего тела, имитируя ауру души Кайрена. Она будет иметь недолговечный пассивный эффект, но другого мне пока и не нужно. Потом чего-нибудь придумаю. На моей стороне играл и тот факт, что сам Кайрен — еще не пробудил свой магический источник...

Прежде чем потерять сознание я услышал следующие сообщения Чипа:

Бип!

Благодаря выходу за пределы текущих способностей тела, вы смогли продвинуть Демонические Искусства на ранг С! Затраты энергии на использование техник и заклинаний этого направления колдовства существенно снижены!

Бип!

Душа временно понижена до ранга F! Срок ослабления: 6 дней 13 часов 15 минут!

Владыка! По моим подсчетам, после истечения этого срока вас будет ожидать двойной приятный сюрприз! Однако ваша душа теперь находится в критическом состоянии, прошу быть осторожным в этот пе…

***

Пробуждение выглядело таким, словно ранее по моей голове протопталось стадо слонов. Не открывая глаз, нащупал заранее заготовленный осколок непрозрачного стекла — на помойке здесь много таких. Поднес к лицу и устало разлепил тяжелые веки. Из «зеркальца» на меня уставилась …более бледная версия Кайрена. Сойдет. А более мускулистое тело отлично скрывала широкая мантия.

Взгляд в темное предрассветное небо. Близилось раннее утро.

Приподнявшись с брусчатки, обратил внимание на «настоящего» Кайрена. Очертания его лица исчезли, словно кто-то взял и размочил его лицо в пластилин, но слепить обратно — забыл. Последствия применения техники. Не то чтобы их нельзя было избежать… Но зачем? Теперь даже если обнаружат тело какого-то оборванца в лохмотьях на заднем дворе академии — без редких методов его личность опознать будет весьма затруднительно. Я ж «украл» не только его лицо, но и ауру. И чем больше пройдет времени — тем сложнее будет определить, что настоящий Кайрен — давно мертв.

…Или не совсем. Шанс вернуться у него еще будет, но об этом позже.

Задумался о делах более насущных. Продвижение демонических искусств на ранг С радовало, однако из-за понижения ранга души никаких преимуществ это мне сейчас не давало. Даже самые простые техники станут той еще морокой.

Душа ранга F… Обычного человека. Это имело серьезные последствия. Среди прочего — снизились запасы памяти и скорость мышления. Многое помнить я начал лишь фрагментарно. А все что было со мной до попадания в межпространство этого мира… Казалось теперь прошлой жизнью, а не частью текущей. Не умер, но заново родился… Точнее обзавелся более слабым состоянием сознания. Эта неделька обещает быть тяжкой.

Мелькнула мысль: может все-таки лучше было пожертвовать телосложением? — тут же отрицательно качнул головой. На возвращение телосложения потребовалось бы намного больше времени, а учитывая, что я уже использовал на себе Преобразование Жизни… Там срок мог вырасти на порядок, а то и несколько. Второе использование этой демонической техники потенциально сделало бы меня инвалидом, или по крайней мере — существенно ограничило дальнейшее развитие. Скакать по рангам с помощью этого способа, к сожалению, не получится. У всего есть своя цена и свои ограничения.

Критична еще и разница между Телосложениями С и D ранга. Барьером между телом существа 2-ранга и 1-ранга. Помимо очевидных скорости и силы, восстановительные способности и живучесть существа 2-ого ранга и 1-ого просто несопоставимы. Это даже не разница в весовых категориях, а разница между сильным и слабым полом в таких мирах как Земля. Или скорее — взрослым и ребенком.

Простой пример: будучи с телом подростка килограммов пятьдесят, я одной голой силой и не используя каких-то особых навыков, помимо неожиданности, раскидал двух опытных стражников в два-три раза старше себя и весом под девяносто-сто, будто это они были подростками… Точно такой же барьер имеется между рангами А и В. Если B и С еще с натяжкой, но сопоставимы между собой… Разница между А и B, как между небом и землей. Качественный скачок телосложением с существа 2-го до существа 3-го ранга.

…Не успел я спрятать труп бедного паренька поглубже в мусорном ящике, как мне самому пришлось нырнуть следом за ним. Накаркал.

Мимо заднего двора академии прошла патрульная группа стражей… Думаю, не стоит упоминать, что привилегированный район охраняют совершенно другие по уровню и статусу люди. Наверное, все из них имеют телосложение ранга С. Элита стражников. Не удивлюсь, если среди них и B-ранговые встречаются…

— Черт! Да где может быть этот крысеныш?! — на ходу пожаловался один из них.

Мое лицо невольно вытянулось. Я конечно не крысеныш… Но догадываюсь, кого они ищут. А теперь вопрос: каким способом колдунья определила мое местонахождение? Я вроде ей не докладывал, что собираюсь в центр города…

— Вон, в помойке поищи! — озлобился второй стражник; я похолодел и прямо ощутил, как по заднему двору академии зашарил пяток быстрых взглядов.

Но никто не стал проверять. А то я бы подумал, что кто-то украл у меня удачу… Стража прошла дальше вдоль улицы. Голоса зазвучали приглушенно:

—…Леди Сара уверена, что он прячется в центральном районе… Ты ставишь под сомнение ее навыки? Скажешь ей это в лицо?

— Я бы ее лицо знаешь что…

— Может она ошибается? Вот уж прибавила нам работенки.

— Черт, я со вчерашнего вечера все ноги себе уже стер!

—…

Хм. Со вчерашнего вечера? Но ведь я проник в центральный район только ночью… Может, она решила использовать не-магические методы поиска? Всем сказала, что я нахожусь конкретно в их зоне патрулирования? Хитро.

Впрочем… Кого волнует?! Я теперь Кайрен! Какое мне дело до «беглого раба и преступника»?! Теперь я… — резко сбавил ироничный тон. —…Первокурсник в академии с обязательными факультативами в качестве подопытного.

Повышение в адском пекле! — как сказали бы в моем родном мире.

Лепота-а!.. — протянули бы в родных краях Михаила. Или нет? — почесал затылок, вспоминая, что значит это слово, видимо понижение уровня развития души уже начало сказываться на моем восприятии. Следует быть осторожным…

В этот самый момент ворота черного входа распахнулись и на задний двор вышли пара студентов академии во главе с учителем — мужчиной среднего возраста. Он был одет в более темную и высококачественную робу мага. Высокий и худой, с испытывающим взглядом, в руках небольшой жезл с навершием в виде кристалла… Учитель Пирий, — вспомнил я его имя и …застыл на земле в позе мертвеца. Думаю, на задний двор академии он вышел не просто так.

Вскоре я почувствовал на своем теле отголоски магии обнаружения и распознавания.

— Сюда! — раздался слегка удивленный голос Пирия, его голос был спокойным, но властным. С закрытыми глазами я почувствовал, как трое фигур склонились над моим телом, а затем настойчиво затормошили за плечо. — Кай! Проснись!

— Учитель, он что, жив? — ошарашенно переспросил ученик.

— Жив-жив! — ответил прохладным тоном Пирий. — А то бы вам было не отвертеться!

К слову, Пирий был одним из немногих учителей академии, кто относился к Кайрену и таким как он с пониманием и даже сочувствием. Возможно потому, что, по слухам, сам происходил не из благородной семьи. Именно поэтому я не побоялся притвориться в отключке… Вот выйди на задний двор магистр Гармел, косвенно повинный в смерти Кая, и я бы поостерегся. А то как оно бывает: можно же незаметно и добить полуживого ученика, раз все говорят, что тот откинулся. Если верить воспоминаниям Кая — Гармел вполне был на такое способен.

Спустя мгновение я разлепил усталые веки и сфокусировал взгляд на трех склонившихся лицах.

— Кай! Ты в норме? Мне сказали, что на эксперименте произошел несчастный случай. Помнишь, как это было? — строго спросил Пирий и бросил хмурый взгляд в сторону учеников, которые опустили глаза.

Дойл и Ватс. Двое учеников, которые тоже косвенно повинны в смерти мальчишки. Однако не будем пока смущать ребятишек... Время еще придет. А сейчас желательно сделать все так, чтобы никто не понял, что я — не Кай.

— Ох… учитель Пирий, — ответил я пересохшими губами, усевшись и мотнув головой. — Что-то мне нехорошо… Где я?

— Ты сейчас на заднем дворе академии, — ответил Пирий и еще раз спросил. — Что ты помнишь?

— Я… помню, как вошел в класс учителя Гармела, а потом… — покачал головой.

Краем зрения заметил, как лица Дойла и Ватса слегка расслабились, и они больше не выглядели, как двое испуганных ягнят. Один ткнул другого локтем, мол, все нормально будет.

— Ладно, — кивнул Пирий, окинув меня внимательным взглядом. — Сходи в лазарет. На сегодня ты освобожден от занятий. Как придешь в себя — зайди ко мне. Может чего вспомнишь. Обещаю, я этого так не оставлю!

Удостоверившись, что со мной все в порядке… ну, в каком-то виде, он развернулся и направился обратно в академию.

— С-спасибо, учитель! — я изобразил подобие улыбки, как это часто делал Кай, и мне наконец «удалось» встать с земли.

В глазах Дойла возник намек на провокацию, а Ватс незаметно показал мне кулак, прежде чем уйти вслед за Пирием. Однако в его присутствии они не осмелились сказать ни слова. Я «недоуменно» проводил их взглядом, после чего держась за голову, захромал вслед за ними. Сейчас близилась самая трудная часть моего плана: как отреагируют входные чары академии на мое тело и смогу ли я их обмануть всего лишь остатками ауры Кайрена.

…Мгновение — и я прохожу сквозь невидимую магическую пленку черного входа, прищурившись и ожидая реакции. Ничего не произошло. Прождал еще секунд десять и только потом убрал ногу, давая воротам черного входа академии полностью закрыться.

С облегчением выдохнул. Что ж, вот я и внутри!

Глава 13

Первое, что бросилось в глаза — контраст. Снаружи забор и шпили академии были словно в тумане, внутри же — расцветало буйство красок. Даже погода изменилась в лучшую сторону, освещая внутренний двор академии.

Безупречно чистая каменная плитка, живые изгороди из синего плюща, клумбы с магическими растениями, фонари, сейчас к утру уже выключенные, а чуть вдалеке — множество зданий и галерей, соединенных открытыми пространствами и надземными крытыми переходами. А над ними возвышался главный корпус: огромная башня, которая на высоте разветвлялась на башни поменьше. Они-то частично и были видны снаружи академии.

В главном корпусе находилось большинство учебных классов, лабораторий, библиотека и конечно же личные кабинеты преподавателей. Здания общежитий, ученическая столовая и иные хозяйственные постройки располагались левее главного корпуса. Ботанический сад, тренировочные полигоны и лазарет — правее.

Цветущие кусты диковинных растений оплетали стены зданий академии, источая сладкий аромат. Перед ступенчатым входом в главную башню располагался фонтан. Из него била фиолетовая вода, обогащенная магической энергией. На скульптурах сидели иллюзорные маленькие феи, что издавали тихие умиротворяющие звуки, отдаленно напоминающие пение птиц.

Я одернул плечи, копируя легкую сутулость Кая, и похромал его нервозной походкой в сторону лазарета — в одном из экспериментов бедняге повредили ногу — и он так и не успел оправиться. Не доходя немного до Поющего фонтана, я повернул направо. В лазарет можно попасть и через главный корпус, но я решил прогуляться, чтобы лишний раз ни с кем не сталкиваться и припоминая все повадки Кая. Большинство учеников сейчас находились в общежитиях и потихоньку готовились к новому учебному дню, однако шанс встретить кого-то из преподавателей всегда был довольно высок.

В лазарете сейчас дежурила и проходила практику незнакомая Каю ученица старших курсов с факультета жизни и светлой магии. Без лишней суеты я попросил у нее «что-то от головной боли», так сказать, для галочки выполнив этот пункт, чтоб не вызывать подозрений, и отправился в общежитие. Голова после понижения ранга души действительно раскалывалась, но тут обычные пилюли не помогут, а проходить более обстоятельное лечение магией в моем случае никак нельзя.

До официального подъема оставалось еще четверть часа. Я должен успеть затеряться в своем новом жилище и желательно не выходить оттуда весь день.

Кай жил с соседом по имени Тобин. Такой же студент по квоте, поэтому они быстро нашли общий язык. Надеюсь, у него сейчас все хорошо, и он пойдет на учебу и не будет мешать мне восстанавливаться.

А так… Еще раз с повышением, владыка Зейн. От беглого раба до подопытного ученика-для-битья факультета некромантии. Рост виден невооруженным взглядом!

Глядишь, такими темпами скоро каким-нибудь привилегированным лакеем у заезжей принцессы стану… Тьфу. Или какая там у местных следующая стадия профессионального роста?

Но ничего… С такой прорвой магической энергии, разлитой в воздухе, и половины месяца не пройдет, как я войду в необходимую силу и всем здесь покажу, где раки зимуют.

Пусть душа Кайрена спит в другом мире спокойно и пусть ему не снятся кошмары — его обидчики обязательно получат по заслугам. От возмездия смогут уйти только те, кто заляжет на дно, раскается и не будет переходить мне дорогу. Сомневаюсь, что таких будет много…

Мой холодный взгляд властно прошил стены академии, словно выискивая души тех, кто своими деяниями заслуживает быть в моем личном списке. Списке мести. Лишь мне решать, какой она будет.

…За унижение и попытку сделать рабом. За предательство и высокомерие. За малодушие и презрение. Прошлые и будущие враги даже не подозревают, что однажды станут мне ступенькой. Ступенькой на пути к вершине.

***

Второй «Список Зейна»:

Зверодевка Алиса

Чванливая колдунья Сара

???

???

???

***

Обрывки мыслей, образов… Хаос. Горы белых костей, разбросанных в непроглядной тьме, а рядом — зловещая, черная масса, от которой мутило душу. Позади нее стояли Михаил и Кайрен, чьи провалы глаз кровоточили. Они с осуждением смотрели в мою сторону.

Нет уж, ребятки! Я пришел много после. Я никак не мог вам помочь, даже если бы хотел.

…Пробуждение на следующее утро выдалось не самым лучшим. Моя душа повредилась даже больше, чем я думал. Мне снились …кошмары, что со мной не было… Никогда. Так вот что значит быть смертным. Когда душа слишком слаба, чтобы противостоять повреждениям психики и тела... Опыт, безусловно, интересный.

Голова все еще побаливала. Пилюля из местного лазарета ожидаемо не помогла. Повернулся на другой бок.

Фи-ить…

Мой сосед Тобин дрых без задних ног в своей постели.

Спать в одном помещении с кем-то твоего же пола было… Непривычно. И не скажу, что мне нравится это ощущение.

Отдельное жилье полагалось только элитным ученикам академии. Их привилегированность сказывалась не только на проживании. Например, им даже не обязательно было посещать большинство занятий.

Чтобы отвлечься — ибо до подъема еще далеко — детально припомнил биографию Кайрена. Он происходил из знатной, но угасающей в третьем поколении семьи. Его родители рано умерли, и он воспитывался родным дядей. Тот женился — и так у Кая появилась мачеха. Новая хозяйка усадьбы старалась поддерживать образ добродетельной женщины, но к пасынку не питала ни привязанности, ни симпатии. Отношения складывались напряженные — часто сопровождались колкими замечаниями и незаслуженными упреками.

Сам Кай с детства зачитывался книгами и мечтал стать магом. Его любознательность вызывала уважение. К четырнадцати годам он уже многое знал о мире, был смышленым подростком, но к сожалению… Родился не в то время и не в том месте. И, пожалуй, не в той семье.

Вскоре после свадьбы родной дядя тяжело заболел и умер, так и не оставив свое собственное потомство. Наследие семьи Ашеров перешло в руки мачехи, которая пользуясь юным возрастом Кая, распоряжалась им как ей заблагорассудится. После смерти мужа, она, считай, показала свое истинное лицо и вообще перестала проявлять заботу к пасынку. У Кая были даже небезосновательные подозрения, что она поспособствовала кончине дяди.

Вскоре она вновь вышла замуж, родила дочку, но к тому моменту Кай уже находился на правах слуги в родном доме, выполняя самую грязную и изнурительную работу.

Трезво понимая, куда все идет, полгода назад он и решился на отчаянный шаг. Ушел из дома, прихватив большую часть сбережений семьи — и отправился в Тарнак, чтобы поступить в Академию Лунарии. Первоначальный взнос, почти рабский контракт… Выбор оказался фатальным, но кто ж его знал? Здесь он пережил все виды насмешек и унижений. Жизнь его и ранее была не сахар, но в академии превратилась в ад.

Я вздохнул и в очередной раз подтвердил себе: в этом мире нет справедливости. Все зависит от рока и случая. От врожденных данных. От тебя мало что зависит.

Радость и горе семьи мне незнакома — в моем родном мире так у большинства, но чувство бессилия, которое испытывал Кайрен… Это проявляло во мне самые разные воспоминания и эмоции!

Эти три с половиной месяца в Академии, помимо учебы и издевательств с экспериментами, в его обязанности входила ночная уборка лабораторий и подготовка реагентов. Последний месяц он был в основном приквартирован к факультету некромантии: бедняга каждый день убирал скелеты, трупы животных и даже трупы рабов. Условия вынудили его быть на побегушках у группы студентов-некромантов, носить им чай, пока его самого не «вынесли».

Подопытный кролик, провальные ритуалы, опасные опыты… Постоянное недоедание, изнурение, редкий беспокойный сон. И это все на фоне отсутствия таланта к магии. Последние дни он и сам уже начал задумываться: зачем все это. Казалось бы, хуже уже быть не может, ан нет…

Позавчера на ночном опыте в лаборатории некромантов в тело Кайрена был «случайно» призван не самый слабый дух с Призрачного царства. Чары заклинательного круга «случайно» сработали с запозданием — и к тому моменту как один из юных спиритуалистов смог изгнать духа обратно — связь между душой Кайрена и телом была разорвана. Его душу при побеге потусторонний дух …утащил с собой.

Теоретически, если за сорок дней Кайрен сможет каким-то образом вернуться с Призрачного плана, а его тело не успеет окончательного разложиться — он сможет вернуться к жизни… Или не-жизни. Тут вариантов много. Но вероятность такого… Крайне мала, учитывая его силу души. Даже душа старшего мага мало что сможет сделать в тамошних условиях, где души находятся в болезненном состоянии между двумя реинкарнациями. Это накладывает определенный отпечаток на их характер. Отнюдь не миролюбивый характер.

Но все-таки шанс у Кайрена вернуться есть. Меньше процента, но есть. Правда вряд ли это будет тот Кайрен, которого знали в академии. Время на Призрачном плане течет совершенно по-другому. Возможно, там пройдет несколько лет. Почти очевидно, что он попытается сделать при возвращении. Неочевидно другое — сохранит ли он свой рассудок.

Стоит ли мне позаботиться о его теле и тем самым увеличить его шансы? — я уже знал ответ на этот вопрос. Его история жизни что-то задела во мне. Может, это судьба? Однако в любом случае — само возвращение будет зависеть исключительно от него самого.

Пока же я занял его место и буду отталкиваться от того, что вернуться он не сможет, а отомстить кому-то надо… За ним будет должок если что.

Ди-инь!

Прозвучала едва слышная мелодия по всему общежитию. Наступило время подъема.

***

Библиотека. Свободный час перед занятиями.

Академия Лунарии входила в тройку самых престижных магических заведений королевства Ваталии. За время своего существования здесь открывалось и закрывалось множество всевозможных факультетов и направлений. Воспитана целая плеяда магистров магии и даже несколько архимагов. Однако у королевства Ваталии официально был всего один придворный маг великого ранга.

Как же так получилось?

Кайрен не так уж много знал на эту тему, но я смог найти обрывки сведений, листая тематические книги библиотеки, поэтому уже догадывался почему. Такая ситуация сложилась не только в королевстве Ваталии, но и по всему континенту. Почти каждое магические заведение было независимо от страны, в которой оно находится. Империя, королевство, союз или республика — не имело значения.

Могущественные магические организации, такие как Академия Лунарии, Орден Святого Знака и Братство Драконьей Крови, не подчинялись ничьей светской политической власти. Имело место только взаимовыгодное сотрудничество. Сами по себе, эти организации представляли собой силу, с которой приходилось считаться даже целым странам. Их влияние простиралось далеко за пределы границ отдельных государств, образуя, как сказали бы в мире Михаила, разветвленную сетевую структуру. Поэтому любая силовая попытка подчинения их своей власти в конкретном государстве …могла обернуться катастрофическими последствиями для этого самого государства.

Договоренность между магами и странами, как правило, была проста и однотипна: страна признает независимость магической организации, а организация, в свою очередь, обязуется время от времени предоставлять «талантливых» выпускников для службы в армии, на границе или в качестве советников. При этом маги, служащие государству, зачастую оставались в первую очередь членами своей организации и подчинялись ее внутренним законам и распорядкам. Даже маги при дворе, формально находясь на службе у правителей, представляли прежде всего интересы своих фракций. Это косвенно обеспечивало баланс сил и предотвращало серьезные конфликты между государствами. И главным образом — предотвращало войны между самими магическими организациями.

И если тот же король Ваталии хотел призвать на службу или под свои знамена магов из Академии Лунарии или двух других магических заведений, ему следовало предложить что-то равноценное взамен — что заинтересует ректора-архимага и прочих важных для организации деятелей. И судя по слабой попытке короля призвать архимага аж из иного мира — ничего интересного взамен у него не было. Теперь понятно, почему его придворный маг, магистр Рофус, показался мне довольно посредственным чародеем, хоть и высокого ранга. Первоклассные маги в услужение мирским властителям не идут.

Час в библиотеке Академии позволил мне узнать о здешнем мире больше, чем за целые недели до этого… Вот это преимущество нахождения знаний в одном месте. Я уверился в мысли, что этот мир не так прост, как могло показаться на первый взгляд и со стороны оборванца из самых низов.

Ди-инь! — раздалось магическое напоминание. Близилось начало занятий.

***

По стечению обстоятельств сегодняшним первым уроком была алхимия. И вел ее никто иной как уже знакомый мне учитель Пирий. Он был старшим магом и считался сведущим в трансмутации растений и металлов. Сам я в алхимии мало что понимал — это была не моя область знаний. Хотя… Если рассматривать так называемую «внутреннюю алхимию», трансформацию души и тела — тут мало кто мог со мной посоперничать!

Вчера я заходил к Пирию, но он так и не смог от меня ничего добиться. Наверное, подумал, что я боюсь своих обидчиков, поэтому и не рассказываю. Меня это устраивает. Это ничуть не выбивается из характера Кайрена.

Первый урок. Лекция. И не самый популярный предмет… Учебная аудитория была пуста на три четверти от максимального количество учеников. Большинство наверняка еще видит седьмой сон. Особенно это касалось самых способных. Многие учителя сквозь пальцы смотрели на посещения — главное, сдача лабораторных и экзаменов.

…Даже я пришел скорее, чтобы не выделяться раньше времени. Кайрен стабильно старался посещать все занятия. При всем моем уважении, но если верить остаткам его памяти, даже сам учитель Пирий в начале года обмолвился, что ему все равно, сколько учеников будет посещать его занятия. Академия платит ему не сколько за обучение мелких падаванов, а за проведение самих лекций. А вот на сдаче лабораторных… Все уже немножко серьезнее и требования выше.

Будучи бесталанным учеником Кайрену приходилось выезжать за счет других качеств — усердия, внимания, коммуникации. Почти все преподаватели относились к нему благосклонно, даром что прекрасно видели его довольно низкий потенциал. Лишь подобные учителю Гармелу, имеющие высокое аристократическое происхождение, смотрели на него свысока и с едва скрываемым презрением. Скорее всего, если бы лояльные преподаватели не попросили за него — на ближайших экзаменах Кайрена могли «завалить» сразу несколько учителей.

Гармел — это отдельная история… Сумасбродный негодяй. Декан факультета некромантии. Мужская и более могущественная версия леди Сары. Его уроки напоминали скорее истории из его аристократической жизни, а самыми лучшими учениками он считал тех, кто активно расчесывал его гордыню. Однажды, по незнанию, Кайрену просто не повезло заметить и публично указать на маленький недочет в его магической формуле на доске…

С такими мыслями я вошел в класс, Пирий сидел в своем преподавательском кресле, как обычно мрачный и погруженный в себя. Несмотря на то, что преподавал он алхимию, ходили слухи, что основной его специализацией была боевая… Какое направление — неизвестно.

— Учитель, — я сделал уважительный полупоклон.

— Здравствуй, Кай, — он обратил на меня внимание. — Как голова?

— Уже лучше, спасибо.

— Рад слышать.

Я уселся на «свое» место на первом ряду, попутно обменявшись приветствиями с парочкой знакомых — таких же старательных учеников без покровительства и дара к магии. Лекции посещали студенты со всего потока. Теоретически, даже студенты старших курсов могли прийти и послушать лекцию, чтобы освежить память или задать интересующие вопросы преподавателю. Но на практике такое случалось редко.

— А, Кай, ты жив? Я думал тебя позавчера убили!

Раздался удивленно-саркастический голос с задних рядов, подкрепленный парой насмешек. Я не стал оборачиваться и обращать внимания. Там в компании сидел какой-то верзила, но я не помнил его имени. Он то ли с факультета боевой магии, то ли темных искусств. Кайрен бы, наверное, повернулся, чтобы изобразить слабую вежливую улыбку, ибо старался никому не переходить дорогу. В чем-то даже здравая позиция — с его-то происхождением и талантом. Однако, чего он так и не успел понять: такое поведение обычно наоборот провоцировало еще больше глумлений.

Не обернувшись и проигнорировав выпад, я внес первое значимое расхождение в его характер. Кажется, даже учитель Пирий бросил в мою сторону слегка заинтересованный взгляд.

— Эй, задохлик, я к тебе обращаюсь! — вновь прошипели сзади.

Глава 14

Я нарочито сделал вид, что сковырнул грязь со своих ногтей.

— Ладно, прекратите болтовню! — учитель Пирий встал с места и мрачно оглядел класс, начав лекцию чуть раньше времени. — Сегодня я расскажу вам…

Вот кто-кто, а Пирий действительно выглядел и вел себя благородно — ни чета тем, кого называли благородными в этом мире. Уже не раз он как бы ненароком выручал Кая — незаметно для остальных и для самого юноши. При этом его опека не носила навязчивый характер. Он прекрасно понимал, что если Кай сам не научится за себя постоять… Грош цена будет его попечительству. К сожалению, Кай так и не успел. Но я как продолжатель — не забуду старания Пирия. Возможно мы найдем общий язык. Невольно впервые в этом мире я начал присматриваться к тем, кого можно было завербовать к себе в союзники.

— Ублюдок… — верзила тихо прошипел ругательство мне в спину.

Вообще, существовала иерархия не только в пределах класса или классов, но и между факультетами академии. Кайрен был подопытным учеником прежде всего факультета некромантии, но иногда таких как он «уговорами» заставляли «помочь» и другим факультетам. И среди этих факультетов некроманты, мягко говоря, не пользовались особым авторитетом. Боевой магии — да, темных искусств — да, стихийники — тоже да. Даже факультет призыва... Но не некроманты.

Факультет некромантии был не самым популярным в том числе из-за тамошней атмосферы… А сумасбродный декан, Гармел, еще больше снижал очки этого направления магии. Поэтому юным некромантам хотелось на ком-то отыгрываться... Одним из главных козлов отпущения и был Кайрен.

— Эй, смотри, это она…

Внезапно раздались шепотки. В лекторий без стука вошла юная девушка в мантии с уникальной алой вышивкой. Академия в отдельных случаях разрешала украшать стандартный гардероб учащегося. Особенно если учащийся относился к элите академии.

Даже учитель Пирий на мгновение прервал свою лекцию, кивнув вошедшей. Пара студентов трепетно вздохнули. Почти вся мужская часть аудитории посмотрела в сторону девушки, незаметно выплескивая сонмы половых гормонов. Даже я немного впечатлился ее нечеловеческой красоте. Ученица была будто соткана из кровавого лунного света и зимней стужи. Ее фарфоровая кожа, казалось, светилась изнутри, а волосы цвета первого снега с редкими черными прожилками ниспадали на лопатки, словно шелковый водопад. Помимо прочего, она имела дьявольскую для своего возраста фигуру, которой могли позавидовать даже старшекурсницы. Но самое завораживающее — ее глаза — два алых рубина, прожигающих насквозь, — в них уже читалась древняя мудрость и затаенная кровожадность.

Покопавшись в воспоминаниях, я вспомнил, как звали эту …высшую вампиршу. Изабелла Бладбурн. Негласная элита первого курса, факультета темных искусств, а, может, и всей академии. Даже будь она совсем слабой, что, разумеется, не так, — одного названия ее именитого вампирского клана будет достаточно, чтобы отпугнуть всех недоброжелателей.

Соблазнительная грациозная фигура уверенно присела за первый ряд через место от моего собственного, попутно удостоив меня взглядом и кивнув. Изабелла редко посещала лекции и делала это скорее от скуки. Как ни странно, они с Кайреном были знакомы, и она относилась к нему вполне благосклонно. Без презрения, высокомерия и даже …с легким намеком на заинтересованность. Этот факт, в его полной лишений жизни, выглядел почти невероятно.

Хотя казалось бы — пускай и цивилизованный, но кровожадный вампир… Будь Кай порасторопнее и попроси он ее покровительства и, думаю, она бы не отказала в такой мелочи… Но как и все — он ее скорее побаивался. А такие существа как она это прекрасно чувствуют, поэтому никогда первыми не идут на контакт.

Очевидная мысль так и не пришла в голову мальчишке. Кстати, в академии, кажется, был еще один человек, который мог защитить его от произвола факультета некромантов и даже лично от Гармела. Всего-то нужно было проявить находчивость и где-то пожертвовать репутацией среди студентов… что и так болталась на самом дне.

Эх, Кай, у тебя было сразу несколько возможностей изменить свою судьбу! Но ты в упор их не видел. Был слишком молод и погружен в себя.

— Слышала, что с тобой произошло… Надеюсь, теперь все в порядке, — неожиданно прозвучал немного мрачный голос Изабеллы; что только подтвердило мои мысли.

Видимо, что один студент едва не отправился к праотцам, известно уже всему первому курсу.

— Благодарю за заботу, леди Изабелла, — ответил я в духе Кая, но без свойственной ему кротости и нервозности. Более того, из уст Кая — «леди», а не «госпожа» прозвучало впервые.

Изабелла украдкой повернула голову, с любопытством всмотревшись в мой профиль. Я сделал вид, что внимательно слушаю Пирия, а сам…

Чип! Выведи-ка характеристики этой молодой вампирши! Не забудь учесть воспоминания Кая!

Бип!

Сделано!

Имя: Изабелла

Возраст: 16 лет

Раса: Вампир (предположительно, родословная первого поколения; обращенная в юном возрасте)

Базовые характеристики:

Душа D+

Телосложение B+

Восприятие C

Дух C-

Одним телосложением она приближалась к существу 3-го ранга… Наверное, в бою она была сильнее даже некоторых самых молодых преподавателей!

Что могу сказать… Вампиры этого мира явно не из самых слабых, хотя в мультивселенной разброс сил вампирских рас довольно широк — от обычных упырей и вплоть до полубогов. На первых рангах развития — это одна из сильнейших родословных. И лишь на стадии полубога эта стартовая мощь оборачивается против них самих… Об исконных вампирах-богах я даже не слышал.

Остальная часть лекции прошла спокойно и обыденно.

Да простит меня Пирий — я его не особо слушал. Мне следовало как можно скорее восстановить свою душу, а затем развивать боевую магию, доступную этому телу. Я мысленно перебирал все возможные способы быстрого увеличения сил. О телосложении тоже забывать не стоило — если таких как Изабелла в этом мире много, мой нынешний С ранг совсем не будет преимуществом. Тело и душа… В этом мире все также. Для лучшего эффекта нужно развивать их вместе!

***

Обеденный перерыв. Зал со статуями основателей академии.

Я сидел на ступеньках рядом с постаментом и активно работал ложкой, уплетая третий по счету обед из столовой академии. Пришлось раскарманиться, чтобы взять два дополнительных к одному бесплатному.

— Ну и горазд же ты есть! — восхитился рядом сидящий сосед по комнате, толстяк Тобин, который едва начал свою порцию.

— Побудешь на том свете — аппетит будет адский! — проурчал я в ответ, едва освободив место во рту.

Моему телу требовалось намного, намного больше еды. Но если бы я взял пять порций — это могло вызвать ненужные вопросы. Да и денег, как таковых, что у меня, что у Кая — не было. Если я каждый день буду так налегать на еду — всех наших объединенных запасов хватит всего на декаду!

— И как там? — слегка испуганно застыл Тобин.

— Не так плохо, как многие думают…

Мы сидели как бы за статуей великих основателей академии. Здесь студенты почти не ходили, ибо для этого нужно было обойти не самый маленький в длину постамент. Это тихое местечко стало излюбленным местом отдыха Кая и Тобина. Еще одно находилось в ботаническом саду, но там было гораздо беспокойнее.

…Почему не в столовой? Еще в первую неделю Кай и Тобин на своей шкуре выяснили, что вероятность нарваться на неприятности в столовой была даже выше, чем в переполненном классе, когда в нем нет учителя. В столовой количество задир и хулиганов возрастало экспоненциально — добавлялись студенты старших курсов. Поэтому получая обед, Кай старался как можно скорее ретироваться в более уединенное место.

Статуи троих магов-основателей возвышались за нашими спинами, словно древние боги. Скульпторы постарались на славу. Каждая статуя имела свой ярко выраженный характер, запечатленный в камне. При входе в этот зал их пронзительные взгляды, казалось, тут же опускались на каждого студента или преподавателя, заставляя замедлить шаг.

Первый основатель — Эдриан Пожирающий. Высокий и статный маг с благородным профилем и длинными волосами, ниспадающими на плечи. Его худые длинные руки сжимали раскрытую книгу, от которой исходило не просто сияние, а настоящее пламя — страницы будто горели изнутри, выплескивая обжигающий свет на все вокруг. Широко раскрытые глаза Эдриана, казалось, впитали этот огонь и теперь смотрели на мир с безумной, ненасытной жаждой знаний, готовой поглотить все вокруг.

Второй — Ксандр Несокрушимый. Выглядел полной противоположностью Эдриана. Коротко стриженный, с суровым взглядом и могучей фигурой, облаченной в броню. На плече он придерживал двуручный меч с раздвоенным лезвием. Пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения. Этот каменный магический меч выглядел не просто оружием, а продолжением воли своего обладателя, готовый обрушиться на любого, кто осмелится ему перечить.

И наконец третьим основателем была женщина-колдунья. Селена Восходящая. Ее лицо казалось прохладным, но исполнено мягкости и мудрости, а длинные волосы украшала лунная диадема — могущественный артефакт, в честь которого и была названа академия. По другой версии — в честь самой Селены. Над ее указующий рукой парил хрустальный на вид шар, а двое поменьше — над плечами, позади ее мантии. Причем не в переносном смысле, как и в случае с «пронзающими взглядами» и «горящей книгой», здесь была задействована магия.

Каждый основатель был запечатлен в безмолвном камне, излучая мощь и величие и напоминая о древнем наследии академии… Не хочется разрушать этот волшебный миг своим ворчанием, но по крайней мере на момент запечатления их силы в камне, безусловно талантливыми художниками-магами… Все трое основателей вряд ли достигли даже уровня полубогов. Ну не чувствую я в них знакомых проявлений.

Летописи об основателях обрываются спустя сто лет после учреждения академии. Нет никаких дальнейших упоминаний. А это значит одно из двух: либо они так и не достигли существования 5-ого ранга, либо… Переместились в другие миры. Да так и не вернулись.

— Фу-ух, — Тобин закончил свой обед первым и вновь заговорил. — Никак не могу привыкнуть к таким маленьким порциям.

И он в очередной раз с легкой завистью посмотрел на мои три почти опустошенных тарелки.

Вчера нам почти не удалось поговорить — я большую часть дня пролежал в кровати. Тобин вернулся к полуночи, а сегодня утром было не до этого.

Я взглянул на своего соседа и собеседника. Тобин происходил из семьи схожего достатка, что и Кай. Это их сближало. Однако в отличие от Кая — Тобина сюда отправил дед, частично оплатив обучение. По недомолвкам Тобина в его родном городе он по глупости перешел дорогу тому, кому не следовало, и дед решил таким образом избавить его от неприятностей, а за одно и обезопасить. В подробности Тобин не вдавался и каждый раз краснел, когда Кай начинал расспрашивать детали. «Приписан» толстячок был к факультету призывной магии и жилось ему несоизмеримо лучше, чем Каю, хотя тот все равно постоянно жаловался, что с этой вечерней беготней «подай-принеси-начерти-круг» — за три месяца он сбросил пятнадцать килограммов. Визуально Тобин действительно постройнел… Но жаловаться-то зачем? Наоборот хорошо. Это мне надо набирать вес, а Тобину еще сбрасывать и сбрасывать.

Кайрен ему немного завидовал. Тобин всегда был сыт и его не использовали в доморощенных опытах. Пожалуй, нездоровая атмосфера на факультете некромантии была скорее исключением. Даже на факультете темных искусств ничего такого выходящего из ряда вон не припомню.

— Что порции маленькие — это я с тобой полностью согласен. Не будь мы друзьями — я бы и твою забрал! — мрачно пошутил я.

— Хех, — печально улыбнулся толстяк и как бы невзначай вгляделся в мое лицо сбоку, похоже, «не узнавая».

— Что? Тоже думаешь, я похорошел после вчерашнего выходного? — мои губы тронула усмешка.

В своей внешней маскировке я был уверен. Мне удалось обмануть даже чары академии. А в близком общении я конечно же не собирался копировать повадки Кая.

Лицо Тобина стало еще более странным.

— Кай, у тебя не только аппетит изменился… — сказал он и с напускной обидой добавил. — Не помню, чтоб ты отпускал такие злые шутки. Ты же знаешь, еда — мое больное место…

А ты меньше ешь — и оно перестанет быть таковым… Но сказал я другое:

— Я же говорю: побудешь на том свете и больше никогда не станешь прежним. Не обращай внимание, Тобин, если я тебе кажусь другим. Мне просто удалось многое переосмыслить. Я теперь действительно как будто другой человек.

— Как же тут не обращать внимание… — неловко развел руки в стороны толстяк.

Кай по натуре был миролюбивым и немногословным — с другими так вообще почти немым. Даже с добродушным Тобином он никогда не вступал в перепалки. Обычно большую часть времени говорил Тобин, а Кай просто слушал. Не мудрено, что новое поведение Кая немного смущало толстяка. Ничего… Привыкнет.

Я еще вчера для себя понял: сколько бы я не сдерживал свою властную натуру… Я не мог делать это каждое мгновение, обязательно проколюсь, поэтому лучше сразу обозначить, что прошлый Кай — мертв… Для других — навсегда останется в прошлом. Чтобы потом не возникло лишних вопросов.

— Прошлый Кай — останется в прошлом, — повторил я вслух. — Позавчера ночью родился новый Кай, Тобин… Теперь все будет по-другому, запомни мои слова!

— Надеюсь, оно к лучшему, — вздохнул толстяк, вновь печально посмотрел на свою пустую тарелку и почесал живот. Скривился, после чего неопределенно качнул головой за спину. — Как думаешь, Кай, мы сможем стать хотя бы на одну десятую такими же великими волшебниками, как основатели академии?

Этот вопрос Тобин поднимал уже не раз, и каждый раз ему требовалось подтверждение с вдохновляющим напутствием.

Итак, что бы ответил новый Кай?..

— Не знаю, как ты, а я по-прежнему собираюсь это сделать! — уверенно сказал я. — Более того, после пережитого моя решимость еще больше возросла. Держись меня Тобин, и скоро ты убедишься, что для нас нет ничего невозможного!

Последнее мое предложение прозвучало с глубоким подтекстом. Лояльность Тобина еще предстояло проверить. И если он пройдет проверку… Я смогу ему помочь, но не закинуть на вершину сразу. Прежде всего он сам должен захотеть и приложить все необходимые усилия. Путь наверх долог и тернист. Даже мне приходится идти на многочисленные жертвы, хотя казалось бы…

Лицо толстяка разгладилось, а глаза просияли.

— Я запомню твои слова, Кай! — бодро ответил Тобин, но спустя мгновение вновь скривился и схватился за бок.

На этот раз я обратил внимание, что держался он не совсем за живот.

— Я вчера на этого ублюдка Корвина опять натолкнулся… — отмахнулся он под моим серьезным взглядом. — Он так мне врезал в печень, что до сих пор отойти не могу.

— То-то я смотрю ты ел без особого энтузиазма...

Корвин — такой же, как и мы студент по квоте помощников-подопытных. Но в отличие от Тобина с Каем он быстро занял более привилегированное положение. Он всячески издевался над Тобином, перепоручал лишнюю работу… Иногда шпынял и Кая, хотя у того своих задир хватало.

…В этот момент у меня мелькнула идея. С чего-то ведь надо начинать... Я зловеще прищурился и повысил голос:

— Знаешь что, Тобин. Мне кажется этот Корвин совсем обнаглел. Вставай, нужно преподать ему урок, который он надолго запомнит!

Тобин аж всхрюкнул от неожиданности, повис на моей руке и оглянулся, будто боясь, что нас услышат.

— Кай, ты с ума сошел? — шепотом выдохнул он и напомнил. — Корвин же ученик с факультета боевой магии! А они такое уже проходили! Нам не привыкать… Да, иногда бьют, унижают. Но тот же Корвин весьма милостив, если давать ему конспекты и иногда делиться ужином! — последнее он произнес с едва скрываемым гневом, но потом резко остыл. — Да и что мы ему можем сделать, Кай? Он сильнее нас. Попытаемся побить вдвоем? Так он же потом своих дружков приведет, и они вместе отметелят нас до смерти!

— Не парься! — холодно ответил я. — Я все устрою. Твоя задача — подыграть мне. Если спросят, всем скажешь, что у меня немного голову отморозило после позавчерашнего. Теперь я никого не боюсь!

— Ты… это… серьезно?.. — Тобин побледнел как мел.

На что я рассмеялся и потащил его из Зала основателей. Пора потихоньку наводить свои порядки!

Глава 15

Вечером мы спрятались в кустах неподалеку от Поющего фонтана и главного корпуса. Здесь проходила центральная аллея, ведущая к общежитию.

Тобин поначалу был в панике и мандражировал. Но как только я подробно рассказал ему свой план — его глаза загорелись. Передалось мое бесстрашие. Ему явно не терпелось увидеть, как ранее еще более трусливый чем он сам Кай будет мстить его обидчику. Правда изначально толстяк участвовать в таком не собирался даже косвенно…

— Тихо, вон он!

Вдалеке показался худой ученик, чьей самой примечательной особенностью была уродливая родинка на правой щеке. Он хмуро плелся в сторону общежития и постоянно зевал. Он был один, не считая нескольких студентов, идущих позади на расстоянии. Эх, а я рассчитывал, что с ним еще кто-то будет за компанию…

Я сжал плечо Тобина:

— Все по плану, помнишь? Замани его в кусты, а дальше дело за мной.

Тобин глубоко вздохнул и, набравшись смелости, закинул мешок со всяким мусором и тоже направился в сторону общежития. Шел он параллельно мощеной дорожке. С улицы, из-за аккуратно подстриженной живой изгороди, сквозь строй деревьев виднелась лишь верхняя часть его крадущейся фигуры и подозрительный мешок, который он нес.

Краем зрения Корвин почти сразу заметил знакомую фигуру толстяка. И разумеется, обратил внимание на набитый чем-то мешок. В его взгляде мелькнуло любопытство и алчное желание узнать, чего там несет Тобин. Одной из главных черт характера Корвина была жадность и жажда наживы за чужой счет.

Вместо того, чтобы окликнуть Тобина, Корвин невзначай огляделся, после чего скользнул в прогал между живыми изгородями. Студенты позади если и обратили на его маневр внимание, то не придали этому значения, проходя дальше мимо.

Вскоре за спиной Тобина раздалось злобное восклицание:

— Толстый, ты чего там прячешь?!

Тобин вздрогнул и обернулся.

— К-корвин, чего тебе?

— Показывай, что в мешке, — ощерился Корвин, словно маленький бандит. — А то будет как вчера. Я тебе…

— Как вчера не будет. Будет как сегодня, — перебил его я.

Не успел тот оглянуться, как я легонько всыпал ему за ухо. Но этого легонько оказалось достаточно, чтобы он кубарем рухнул в траву, держась за голову и очумело смотря в мою сторону.

— Кай, ты?! Ублюдок! — родинка на щеке парня дернулась как живая и он попытался встать, борясь с оглушением, но получил ладонью по второму уху и вскрикнул.

На первом семестре большинство первокурсников едва ли умели пользоваться какой-либо боевой магией. А кто умел — тем требовалось время либо для подготовки, либо на произнесение заклинаний. Ни того, ни другого у Корвина сейчас не было.

— Ты слышал, что со мной случилось? — я присел на корточки рядом с ним.

— Да я тебе… — в голосе Корвина все еще прослеживалась агрессия.

Ощутимо пробил ему в живот и исказил лицо в жуткой гримасе, на которую только был способен. Одновременно с этим я «подсветил» глаза призрачной энергией души. Не техника. Обычное устрашение.

На уродливом лице Корвина наконец выступил страх.

— Не надо, Кай! — ужаснулся Тобин. — Я донесу мешок, куда ты и сказал, только не трогай его!

Хорошо играет, шельмец.

— Заткнись, жирный! — взъярился я. — Я убью его и закопаю здесь! Он виновен в том, что со мной произошло!

Ужас на лице Корвина стал почти осязаемым.

— Кай, это не он сделал! — воскликнул Тобин.

— Да-да, я… я не виновен! — поспешил подтвердить задира.

Я сделал вид, что задумался, не сводя своего ужасающего взгляда с Корвина.

— Корвин, не молчи! Уговори его не делать ничего с тобой!

Задира сглотнул и быстро затараторил:

— П-послушай, Кай… То, что с тобой случилось… Я не имею к этому никакого отношения! Отпусти меня, а?

— Отпустить тебя? — взъярился я и начал беспорядочно наносить удары ладонью то по одному его уху, то по-другому.

Корвин стал визжать как резанная свинья, думая, что я действительно сейчас отправлю его на тот свет. Вот на что способен страх… Хотя по сути кроме красных ушей у него на завтра ничего не будет.

Внезапно по плану я повернул голову, вглядываясь в кусты, и произнес: «Кто еще там?».

— Корвин, беги! Ты же видишь он не в себе! — Тобин посмешил помочь встать Корвину и подтолкнул его.

Парнишка сначала на четвереньках, потом на своих двоих рванул, держась за ухо.

— Куда?! — вскинулся я и одним прыжком сократил расстояние, чтобы пробить ему сбоку. Прямо в печень.

Это тебе за Тобина.

Корвин упал и согнулся на земле в позе креветки. Тобин «попытался» меня остановить, защищая. Я начал и его «избивать». Послышались всхлипы. Последним «ударом» я отшвырнул его сквозь кустарник, затем и сам скрылся с глаз Корвина.

Мы сделали вид, что отдаляемся — Тобин «побежал», что-то крича, а я его «преследую», а сами засели чуть подальше в кустах.

Корвин наконец отдышался и ошарашенно посмотрел в ту сторону, куда мы якобы скрылись. После чего испуганно метнулся по направлению к улице. Где с видимым облегчением застыл посередине дороги, оглядываясь. Очередная группа проходящих мимо студентов искоса посмотрела на его помятый внешний вид.

— Уйди с дороги, оборванец! — скривилась студентка старших курсов, на чьем пути застыло это недоразумение.

— А? Да-да… — нервозно отшагнул назад Корвин, немного приходя в себя. Его выражение лица так и говорило: что, черт побери, сейчас такое было?!

Я и Тобин удовлетворенно переглянулись и, захватив мешок с мусором, околесными путями вернулись на территорию своего общежития. Думаю, Корвин запомнит этот случай надолго.

***

Ночью времени я тоже зря не терял. Одна крыса была напугана до смерти. Теперь нужно задобрить …кошечку.

Дождавшись, когда Тобин крепко уснет, под покровом темноты я проскользнул мимо сонного дежурного и вынырнул из общаги, направившись к небольшому озеру у одного из женских общежитий. Днем здесь яблоку негде упасть от студенток, пикники, посиделки, все дела, но вот ночью… Слухи ходили разные. И нет, я не собирался ни за кем подглядывать. Лишь хотел пересечься с одной особой, которой по ночам не спится. У меня для нее был заготовлен небольшой …знак внимания.

Я затаился неподалеку от озера за четверть часа до полуночи.

Вскоре в небе над водной гладью, на фоне зловеще-красной луны, возник силуэт. Девушка с алыми глазами, облаченная в свободные черные одеяния. Взмахнув небольшими, словно сотканными из теней, крылышками, как у летучей мыши, она плавно приземлилась на берег и уселась на траву, изогнув спинку. Крылья тут же исчезли, растворившись в воздухе и обнажая белые плечики, отливающие в лунном свете.

Подождав немного, чтобы не спугнуть, я тронул кусты, ощутимо ими зашуршав. Изабелла резко повернула голову на звук. В ее глазах вспыхнул жестокий хищный огонек.

— Кто там?! Выходи по-хорошему! — прошипела она, в ее голосе отчетливо послышалась жажда крови. Похоже, не часто ее здесь тревожат… Все-таки противоположный от общежития берег озера. Ни один вменяемый студент здесь не будет прогуливаться по ночам.

— Прости, леди Изабелла, это всего лишь я, — я вышел из-за кустов и, следуя дворянскому этикету Ваталии, сдержанно приложил руку к сердцу.

— А, Кай… — ее лицо разгладилось, хищный огонек в глазах немного потускнел; на первый взгляд, к ней в гости пришла «мышка», причем одна из самых слабых. — Я подумала, кто-то напрашивается на неприятности… Зачем ты здесь?

— Разве это запретная территория? — непринужденно улыбнулся я.

Изабелла удивленно прищурилась.

— Нет, но по ночам здесь нахожусь я… Одна. Многие об этом знают.

— Бессонница, — утвердительно сказал я.

— Да, — поколебавшись, ответила Изабелла. — Сон в обычном виде мне недоступен. Это озеро — моя отдушина в это время.

— Понимаю… Борьба со скукой. В последние дни у меня тоже сна ни в одном глазу, — я немного приукрасил свое состояние и вздохнул.

— И поэтому ты пришел сюда? Зачем? — в глазах вампирши вновь мелькнул плотоядный огонек, на этот раз она приподняла края губ, обнажая белоснежные клыки с треть пальца длиной. — Не боишься, что я решу испить твоей кровушки, а, Кай?

Этот взгляд, эти клыки… Ранее до усрачки напугали бы прежнего Кая и не только его, но меня это скорее раззадоривало. Тем более я видел глубоко спрятанное озорство в ее глазах; испуганные «мышки» давно надоели — подшутить над ними одно удовольствие.

— А должен? — под ее удивленным взглядом я приблизился и расслабленно присел неподалеку на траву, взглянув в сторону красноватого из-за сегодняшней луны озера.

— Ты изменился, — заметила она, и в ее голосе отчетливо прозвучала заинтересованность.

— Я должен был погибнуть, но выжил, — сказал я ей немного иную версию, нежели Тобину. — И многое решил изменить.

— М-м, и что же? Это как-то связано с тем, что ты пришел сюда посреди ночи? — проницательно спросила вампирша; любая другая на ее месте уже бы давно потеряла терпение.

— Верно… — не стал скрывать я и полюбопытствовал, копируя ее озорной блеск в глазах и вновь встретившись с ней взглядом. — Но сначала скажи, как ты питаешься в пределах академии? Неужели?.. — я с улыбкой почесал шею.

Изабелла не удержалась и прыснула, прикрыв рот ладонью.

— Это стереотип, Кай. Семья присылает мне кровь в замороженном виде.

— Прохладительный напиток? — сверкнул я взглядом.

— Угу, — Изабелла прикусила нижнюю губу и с напускной угрозой мурлыкнула. — Кай! Хватит меня дразнить! Говори уже, зачем пришел!

— Я принес тебе небольшой подарок… — наконец подошел я к главному и достал из-за пазухи синий хрустальный флакон с узорчатым орнаментом. Если покопаться — в лабораториях академии можно найти кучу довольно недешевых вещей по меркам обычных людей. — Как ты думаешь, что внутри?

Я поболтал флакон перед своим ухом, как бы прислушиваясь к плеску содержимого.

Заинтересованным взглядом Изабелла впилась в хрустальный флакон.

— Неужели… — проронила она.

Я вновь словесно сделал шаг назад, подогревая вампирское внимание:

— Вчера я долго просидел в библиотеке, зачитываясь одним старым пыльным фолиантом… Многое узнал о вампирском роде, знаешь ли.

— О, просвети, может, я чего не знаю, — улыбнулась Изабелла, периодически бросая прищуренные взгляды в сторону хрустального флакона.

— В том числе я вычитал о памяти крови, — подмигнул я. — Базовые знания о бытие вампира передаются вместе с обращением, не так ли?

— Это широко известная информация, Кай. Для этого не обязательно глотать пыль с фолианта, — она приподняла бровь с легкой иронией. — Но ты же хочешь удивить меня своими познаниями? Или нет?

— Ты правильно поняла, — улыбнулся я. — Первое, что меня самого удивило… Далеко не каждая кровь подходит вампиру для развития. А даже та, что подходит… подходит весьма короткое время после извлечения!

С легкой заминкой, но Изабелла кивнула. Ее личико стало серьезным.

— Продолжай.

— Второе… Я почти уверен в следующем: тебе строго-настрого запретили пить кровь у любого ученика в пределах академии!

Теперь лицо Изабеллы нужно было видеть: после спокойного «не каждая кровь подходит…», я рубанул сразу с плеча… Можно сказать, ее небольшой секрет.

— Как… Как ты к этому пришел? Это не могло быть написано в книгах! — она подозрительно окинула мою фигуру взглядом, плотоядный алый блеск вновь поселился в глубине ее глаз.

— Верно, я догадался. А ты сейчас подтвердила. Для вампира важна не столько сама кровь, она всего лишь переносчик, а то, что заключено внутри нее. И в отличие от крови — это сложно восстановить своими силами. А на ранних стадиях развития — почти невозможно. Если ты напрямую выпьешь кровь у начинающего мага — ты тем самым серьезно ограничишь его будущее развитие, я правильно понял процесс?

— Это близко к истине… — не стала отрицать Изабелла. — Но к чему ты клонишь, Кай?

— Логическим путем я также пришел к одному неочевидному выводу. Замороженная кровь… Это все равно мертвая кровь. Для развития вампира она бесполезна, разве что немного утоляет голод, — намекнул я. — Если сравнить с другими существами, скажем, с человеком, это как если для пищи зажарить отдающее тухлятиной мясо — даже если оно заморожено, оно уже испортилось.

— Ты так говоришь, как будто сам не человек… — хмыкнула она, смотря на меня пристальным взглядом. — А так — да, ощущения похожи…

Она нахмурилась, вновь теряя терпение и давая понять, чтобы я уже переходил к концу своей «маленькой лекции».

— …В том же фолианте я вычитал о намеке на неочевидный способ сохранения живительной силы крови. Вот этот флакон и его содержимое, — я поболтал им, взглянув на свое отражение в хрустале. — Продукт моего эксперимента, и мой …подарок тебе, Белла!

Под ее изумленным и слегка озадаченным взглядом я любезно вложил флакон в ее маленькую белоснежную ладошку, на миг коснувшись мягкой холодной кожи.

Изабелла не удержалась и из любопытства сразу приподняла декорированную крышечку флакона. Ее личико в тот же миг изменилось, а ноздри затрепетали. Зрачки сузились, приобретая нечеловеческий отблеск.

— Кровь и вправду пахнет как живая… Чья она, Кай? Твоя?

— Секрет, — не стал я отрицать, но и не подтвердил напрямую.

Причем еще больший секрет заключался в том, каким образом я сохранил живительную силу крови. И что такую кровь с частичкой энергии моей души… Души существа, равного богам, она вряд ли сможет найти в этом мире!

Изабелла слегка наклонила флакон, закрыв его пальчиком. Затем лизнула палец. Ее лицо расплылось в довольном выражении с нотками наслаждения. Усталый вид немного спал — и даже кожа стала менее бледной.

— Как же вкусно… — протянула она, удовлетворенно прикрыв глаза, но вдруг резко выпрямилась, вспомнив, что я сижу рядом и глазею на нее. — Кхм… Если экономить — мне надолго хватит этого флакона. Спасибо, Кай. Мне никогда не дарили такого …необычного подарка. Если я могу что-то сделать в ответ…

Изабелла с намеком посмотрела на меня.

— Мне ничего не нужно, — выдержал я паузу. — Разве что…

В ее взгляде тут же мелькнуло легкое разочарование. Подарок взамен ответной услуги… Это не совсем подарок.

—…Разве что ты позволишь мне иногда приходить сюда ночью, когда мне не спится, и не будешь прогонять, — улыбнулся я.

Очаровательная улыбка тоже тронула губы Изабеллы, а в глазах вновь появился озорной огонек:

— Думаю, это можно будет устроить. Здесь хватит места и для двоих.

***

Флакон с живительной кровью не прошел для меня бесследно. Когда я на следующий день открыл глаза, то почувствовал полный упадок сил, а пальцами нащупал черные круги под глазами.

Ведь обещал же себе, что не буду использовать техники души, пока она не восстановится… Но не удержался. Правда. Вчерашний эпизод с наказанием хулигана заставил меня пересмотреть свои дальнейшие планы и форсировать события.

Да, фактически я ничего не попросил взамен у Изабеллы. Однако сомневаюсь, что теперь она останется в стороне, если меня начнут всячески притеснять и толпой загонять в темный угол. Другой момент, что на парах она появлялась обычно редко… Раза три в неделю — и это при хорошем стечение обстоятельств. Поэтому даже если бы я вдруг захотел абсолютной защиты до того, как восстановлюсь и приобрету силу, — мне ее будет не видать, как своих ушей.

Новый день… Новые проблемы. Нужно быть готовым. Корвин — это даже не шестерка, а так… Бычок от курева.

— Ты идешь, Кай? — в комнату ворвался Тобин с красным после умывания лицом. — У нас сегодня общая лекция. Пропускать ее никак нельзя!

— А что такое? — не сразу сообразил я.

Глава 16

— Ее ведет магистр Гармел! — округлил глаза Тобин и пугливо оглянулся, будто сказал о декане что-то нелицеприятное и… за ним уже выехало целое кладбище мертвецов.

— А, этот старый костлявый хрен… — усмехнулся я.

Тобин еще больше выпучил глаза и даже приоткрыл рот.

— Кай, мы с тобой больше не знакомы! Если спросят — ты меня не знаешь!

Я рассмеялся на его заявления.

…

Лекция от целого декана факультета… Обычно это событие. Лекторий, доверху заполненный студентами… Однако две фразы «магистр Гармел» и «факультет некромантии» у любого разумного студента вызывали неприязнь напополам с брезгливостью.

…Что он там в прошлый раз рассказывал? А! Так он и не рассказывал, а прямо посреди лектория, отпуская шутки и комментарии, препарировал тушу какого-то мертвого животного, чтобы в будущем, значит, сделать из него домашнего вуду-зверя. Нет, пожалуй, это может быть интересно, особенно некромантам, но точно не в исполнении Гармела… После таких лекций некроманты как правило ходили с опущенными головами и подвергались насмешкам… «Кишкодралы! Некромуди!» — пожалуй, были самыми безобидными ругательствами в их сторону.

Тут я внезапно кое-что понял. Будучи номинально приписанными к факультету некромантии… Получается, я тоже некромант? Так это ж не моя стезя. Хотя… Исполнительные полуразумные помощники могут пригодиться. Однако если ты сам слаб — помощники у тебя тоже будут слабыми. В любом случае надо сначала себя подразвить, а там и о высококлассной нежити можно будет подумать.

Вообще, первые два года академии у студентов как таковой специализации нет. Все изучают кто во что горазд, посещают свободные лекции, сдают однотипные лабораторные и переходят по факультетам вполне свободно. Но это у обычных студентов… Нам с Тобиным такая роскошь недоступна. И если я захочу сменить факультет — нужно будет очень сильно постараться. Без одобрения самого Гармела не получится… — я вдруг почувствовал, как добавилась лишняя головная боль.

***

Когда я вошел в шумную аудиторию, старик Гармел полулежал в кресле, закинув ноги на стол, а два восставших скелета обмахивали веерами его бледное морщинистое лицо. Острая козлиная бородка. Впалые щеки. Одет — в бархатный черный камзол с выцветшими рунами. Потертые до дыр сапоги были будто вчера сняты с мертвеца. Выглядел он как типичный представитель темной стороны колдовства.

— А, Кай… — Гармел даже не взглянул на меня и глухо произнес с закрытыми глазами. — Опыты студентов задерживаются. Весь класс ждет твоего возвращения.

Раздались смешки от пары студентов-некромантов, стоящих неподалеку и обративших внимание на слова декана. При этом когда я вошел в лекторий, по мне мазнула куча презрительных и снисходительных взглядов.

— Еще пару дней, уважаемый декан, — пришлось что-то ответить.

— Завтра приступай, — отмахнулся Гармел.

Холодный огонек мелькнул в моих глазах, но я быстро потушил его и буркнул что-то нечленораздельное. Проверять характеристики декана и дополнительно нагружать Чип я не собирался, чтобы настроение в конец не скатилось на самое дно. Силовое решение этого вопроса в ближайшем будущем невозможно. Магистр магии — это великий ранг мага… Один шаг от архимага. Я же — сейчас всего лишь ученик… Между нами непреодолимая разница. Разница в три порядка.

…Группа студентов собралась на среднем ярусе в дальнем углу лектория. Они резко все вместе оглянулись, просверлив мою фигуру недобрыми взглядами. Среди них я заметил Корвина, чьи распухшие уши делали его похожим на зверолюда с родословной мартышки. Встретившись со мной взглядом, он втянул шею и нахмурился исподлобья. От него даже на таком расстоянии несло страхом, но не тем, на который я рассчитывал… Это был агрессивный страх. Что означало одно — урок до конца так и не освоен. Еще и своим дружкам проговорился. Небось рассказывал, что дрался как лев…

Похоже сегодня стоит перейти к более прямым и активным действиям. Сделать так, чтобы от меня окончательно отстали, по крайней мере — мелкие сошки.

Когда я поднимался к своему месту на втором ярусе, один из студентов-некромантов встал и спускаясь вниз решил толкнуть меня плечом. Я не помнил его имя, но он часто издевался над Каем.

— Сва… — не успел он сказать «свали», поведя плечом, как я ловко отпрянул в сторону, и он натолкнулся на мою едва заметную, но ощутимую подножку. Лишь запоздало я понял, что не рассчитал силу.

…Когда тебе делает подножку тот, у кого телосложение на ранг, а то и на два выше твоего… Получается крайне забавный и непредсказуемый исход. Вот и я не ожидал, что безымянный студент с воплем раненого зверя кубарем скатится вниз. Да еще в конце ударится лбом о край парты, вырубая себя полностью. Пара студенток неподалеку аж испуганно вскрикнули от неожиданности.

Я удивленно оглянулся, причем мое удивление было не напускным. На меня непроизвольно уставились несколько десятков пар глаз. Даже магистр Гармел в сомнении приоткрыл один глаз в мою сторону.

— О-ёй! Чего это с ним? Осторожнее надо быть! — неопределенно махнул я рукой и почесал затылок, коронным движением Кая втягивая шею в плечи.

Последнее предложение я тоже произнес интонационно очень похоже на ответ старого Кая, однако, когда обернулся, и встретился взглядом с парой ближайших некромантов, ухмыльнулся и указал двумя пальцами сначала на свои глаза, потом на их. Это еще больше сбило с толку тех, кто заметил различие между моими действиями и словами.

— …Так это правда, что он некоего Корвина вчера отпинал как собаку?

По лекторию раздались шепотки, и те, кто знали Корвина, удивленно оглянулись в его сторону — зашуганный вид паренька с уродливой родинкой и распухшими ушами говорил сам за себя.

Я буднично занял свое место, где рядом уже сидел Тобин и скрытно показывал мне большой палец. Он-то кстати по моей просьбе и распространил слухи насчет вчерашнего, войдя в лекторий заметно раньше.

— Ладно, начнем! — вскоре хлопнул в ладони Гармел и поднялся с кресла, равнодушно взирая на аудиторию. Одновременно с этим два обмахивающих его скелета рассыпались, рухнув наземь, словно какой-то мусор.

Потерявший сознание ученик так и продолжал лежать в проходе между рядами, застыв в позе кверху задницей. Гармелу, видимо, было все равно, каким местом и в каком состоянии его слушают студенты.

— Сегодняшняя тема — продвинутые основы некромантии, — монотонным голосом заговорил он, а его морщинистые, черные губы скривились в подобии усмешки. — Кстати, не надейтесь на поблажки на экзамене. Неспособность усвоить материал повлечет за собой последствия, которые вам не понравятся! — после привычной угрозы он перешел наконец к лекции. — Итак, как вам уже известно, магия — это особая форма энергии. Она пронизывают все вокруг и взаимодействует со всем миром, включая души и тела мертвых существ. Напомню, существуют четыре основных метода ее использования: заклинания, которые искажаются вашими пассам и устами; свитки, чья эффективность сомнительна; ручные печати и телесные техники, требующие точности, силы и ловкости, которой у вас нет; и магические матрицы, понимание которых вам до сих пор недоступно.

Я покивал. Пока стелет гладко. Вот чего-чего, а материалом он владеет. Хотя я бы все же разделил ручные печати и техники. Да и понятие «техника» имеет более общее и комплексное значение. В отдельных случаях — это просто более высокоуровневая магия того или иного типа. Магические матрицы — матричные техники. Заклинания — магические техники. Ручные печати — ручные техники печатей.

— …Как вы знаете, в прошлом некромантия считалась всеобъемлющей и самостоятельной дисциплиной, — острый взгляд Гармела осмотрел лица нескольких студентов, будто ища там сомнения. — Ныне же — это лишь одна из ветвей темных искусств, подраздел магии тьмы и смерти. Не все академии выделяют для нее отдельный факультет. Потому что у них нет таких повелителей мертвых, как я! — самодовольно усмехнулся он.

— Учитель, мы знаем, что вы самый талантливый некромант королевства Ваталии и ближайших королевств! — успешно подлизала одна ученица, а сидящая рядом группа студентов-некромантов оживилась и одобрительно загудела, хотя их лица были скорее застывшими от неловкости.

Несколько студентов с других факультетов кашлянули и скрипнули скамьями, чтобы замаскировать смешки.

С довольным лицом Гармел продолжил:

— И то верно. С истиной не спорят. Но вы не отвлекайте меня... Управление смертью — не для слабых духом. Некромантия — это в первую очередь контроль. Контроль над энергией душ и тел мертвецов. Настоящий некромант — это не просто сельский кукловод, а заядлый манипулятор — он использует тонкие нити, связывающие мир живых и мир мертвых. Годы магических изысканий породили множество техник контроля: от примитивных ритуалов до сложнейших матричных заклинаний для поднятия мертвецов. Они расцвели в то, что мы и называем некромантией. Сила начинающего некроманта измеряется не в количестве поднятых существ, а в их качестве. Одно умертвие будет стоить десятков зомби и скелетов. При удаче может нанести вред даже младшему магу. В то время как обычные зомби и скелеты — это не более чем пушечное мясо, которое годится только для того, чтобы пугать крестьян. Однако, как только некромант перешагивает порог начинающего мага, основой, ядром его могущества, становится его личная сила! Да-да, вы не ослышались! Все так, как и у остальных магов! Или кто-то здесь со мной хочет поспорить?! — он строго оглядел аудиторию и начал перечислять.

— Взрыв жизненной силы! Иссушение! Костяное копье! Проклятье разума! Шепот мертвых! Эти и другие заклинания могут нанести прямой урон душе и телу противника! — он продолжил более спокойно. —Заклинания продвинутого некроманта делятся не следующие типы: Манипуляции жизненной энергией, Манипуляции смертью и гниением, Воздействия на разум и контроль сознания…

…

Касаемо перечисленных им заклинаний — вот тут я бы поспорил. А то из его лекции может создаться впечатление, что все маги вокруг — это некроманты. Просто еще не подозревают об этом.

Большинство упомянутых им заклинаний продвинутого уровня — это так называемые смежные заклинания, если выражаться терминами потусторонних темных колдунов. Эти заклинания доступны многим других ветвям колдовства. Тот же Взрыв жизненной силы можно сотворить как с помощью энергии души, так и благодаря магии жизни, водной магии или магии крови… Если задаться целью — то и многими другими стихиями. На высоких уровнях магии деление на элементы вообще размывается. Это отлично поняли даже в мире Михаила. Все состоит из первоначального субстрата, кирпичиков бытия, материи и энергии, которые могут приобретать различные, зачастую противоположные свойства. Огонь — это форма воздуха. Воздух — это форма воды. Вода — это форма земли. Земля — это форма огня. И наоборот, вариаций очень много. Да, бывают конфликтующие стихии — огонь и вода, свет и тьма, жизнь и смерть, но даже из них при высоком уровне мастерства можно слепить что-то свое. Там же, на высоких уровнях, если маг хочет специализироваться на каком-то одном направлении, максимально увеличив свою силу элемента — один из способов — это отречься от всех остальных. Иными словами, если взглянуть глубже: снова все упирается в конфликт универсализации и специализации. И как я уже затрагивал, на уровне высших существ, специализация будет предпочтительнее. Бог одного элемента всегда будет сильнее полубога, сколько бы элементов тот равномерно не развивал. А бог двух элементов — редко, но такие встречаются, в основном в смежных направлениях, — не обязательно будет сильнее бога одного элемента. Особенно если один — младший бог, а другой — старший. Глубокое понимание — вот что важно, а не поверхностность во многом.

Возвращаясь же к некромантии — это по сути объединение двух элементов — стихии тьмы и стихии смерти. При прочих равных — некромант будет проигрывать как чистому магу тьмы, так и чистому магу смерти. Хотя на низких уровнях разница будет почти незаметна и компенсироваться уймой других вещей.

В мультивселенной известно множество богов смерти и богов тьмы, а вот богов смежных дисциплин, тьмы и смерти, богов-некромантов, в кавычках, ибо они уже давно переросли этот человеческий класс… Можно пересчитать по пальцам двух рук. Старший, помнится, конфликтовал как раз с одной из молодых аватар таких некро-чудо-юд. Кажется, потом они даже нашли общий язык. И не только…

Гармел еще долгое время рассказывал о величии некромантов, периодически затрагивая величие себя любимого, как вдруг… Взмахом руки он поднял в воздух тело ученика, которого я случайно вырубил подножкой. Мантия слетела и тот оказался в исподнем — в одних трусах. Несколько наиболее ранимым девочек прикрыли глаза, смотря на подопытного сквозь пальцы и краснея. Другие студенты — прикрыли лицо, внутренне, наверное, ужасаясь, что могли оказаться на его месте.

…Все-таки и эта лекция не обошлась без жесткого экспромта со стороны декана факультета некромантии.

—…Развить вашу личную магическую силу можно с помощью различных практик — физических, душевных, ментальных. Я знаю, что некоторые из вас еще даже не пробудили свой источник силы — своего рода комбинацию трех сторон естества. Тогда вам будет полезно взглянуть на этого ученика, который вызвался продемонстрировать эту концепцию на собственном примере, — едко рассмеялся Гармел, но аудитория не оценила его смех, даже некроманты попритихли. — Сейчас его ментальный центр почти не активен. Однако физический и душевный продолжает свою деятельность вне зависимости от его воли. Физический вы можете видеть воочию, что же касается душевного…

Гармел сделал несколько пассов руками и шевельнул губами. Тело ученика стало постепенно просвечиваться, но особым образом — сначала стала прозрачной кожа, обнажая вены и нервные окончания, затем — стали видны мышцы и бегущая по ним кровь… Уже на этой стадии некоторые ученики охнули и побледнели, а одна девочка и вовсе — наклонилась под парту — и ее тихо вырвало.

Вскоре исчезли мышцы — и на публику показались внутренние органы.

…Внезапно лицевые мышцы подопытного ученика задергались, глазные яблоки шевельнулись — и он сонно «открыл» глаза, сфокусировав взгляд. И тут же опешил, увидев перед собой мрачные и испуганные лица сотни человек. Мгновенно кое-что осознав, он склонил шею и посмотрел вниз…

— А-а! — в ужасе завопил он и снова потерял сознание, но на этот раз не от физического, а от ментального шока.

Меня немножко рассмешил этот момент, как говорится, и смешно, и грустно, но я не подал виду. Как и остальные студенты.

—…Только что вы видели, как пробудился ментальный центр этого ученика, — хмыкнул декан. — Вы уже наверняка знаете, где находится душевный центр… Однако увидите его впервые!

К тому моменту прозрачными стали большинство органов на теле паренька. По сути, в воздухе парил «скелет». Гармел произнес про себя заклинание и в груди подопытного, левее сердца, что-то блеснуло. Очень маленькое, с такого расстояния почти не разглядеть. Но декан и это предусмотрел: очередное заклинание — и в воздухе возникла магическая лупа, которая визуально в десятки раз увеличила часть грудной клетки, где находился тусклый сгусток полупрозрачной энергии… То самое «зернышко вечности», которое нужно развить во что-то большее.

— Это душа! — громогласно подтвердил Гармел, упиваясь своей властью.

***

Лекция декана произвела неизгладимое впечатление: весь остаток дня первокурсники ходили слегка пришибленными. Многие наверняка решили отказаться от обеда.

Вечером, на выходе из главного корпуса, нам дорогу преградили сразу трое учеников с факультета боевой магии. Тобин попытался спрятаться за мою спину, что выглядело весьма комично, учитывая, что он был раза в два толще меня и повыше. Шкаф спрятался за вешалкой.

— Это ты Корвина избил? — смачно сплюнул самый рослый из них. Надменный взгляд исподлобья, короткий ежик светлых волос, кривая ухмылка, немного подкаченная фигура, но не более. Типичный понторез, уверенный в своем превосходстве.

— Нет, он сам спотыкнулся и ушами об бордюр шлепнулся… — на честном глазу ответил я.

Что примечательно: самого Корвина нигде не было видно. Получается, раненая крыса нажаловалась и забилась в нору, да?

Глава 17

— Хе, шутник! Пойдем выйдем на тренировочную арену. Я вызываю тебя на дуэль!

Дуэль… Формально вне пределов арены драться и тем более использовать боевую магию на территории академии нельзя. Однако в тех же правилах существовало множество лазеек, из-за которых Кай и Тобин регулярно получали взбучку — и физическими, и магическими методами. Ушат горячей воды за шиворот и насекомые в трусах — это, пожалуй, самое безобидное, что вспоминается. Да и если ученик не пожалуется — никто, ни дисциплинарный комитет, ни учителя специально не будут разбираться в столь тривиальном вопросе. Особенно пока ученик жив и не получил критических повреждений для магического потенциала. У Кая, как я успел мельком заметить, имелось много шрамов, но ни одного серьезного. Мелкие царапины, синяки, ссадины… Не смертельно. И умер он отнюдь не от физических повреждений. Даже мой затянувшийся шрам посередине груди выглядел куда более устрашающе.

Как же тогда быть с тем, что я почти прилюдно избил Корвина, плевав на правила академии с высокой колокольни?

Так пусть идет подает официальную жалобу. Специально для такого случая я оставил поверхностные рубцы на своем теле, по памяти копируя те, что были у бедняги Кая. Сымитировал, так сказать. В случае разбирательств — мы еще посмотрим, кто бы оказался крайним. В отличие от Корвина, на моей стороне была еще одна жертва — Тобин, который тоже регулярно подвергался издевательствам. Понимая это, Корвин и решил найти поддержку у кого помельче и пожидче. У своих дружков.

— Ну пойдем, — ухмыльнулся я, и мы свернули после фонтана налево, если смотреть относительно главного корпуса. В той стороне находился тренировочный полигон с боевыми аренами, лазарет и еще несколько зданий типа ботанического сада.

Не подозревая, на чем основывается моя уверенность в себе, троица задир не спускали с меня взгляда. Один даже решил накалить ситуацию и ощутимо толкнуть меня локтем в плечо.

Увидев, что я никак не отреагировал и покорно следую за ними, а Тобин испуганно мельтешит рядом, они расслабились.

Это мне и нужно было.

Они еще не знали, что дойти до тренировочного полигона им было не суждено. Лучшая защита — это внезапное нападение, — я хищно огляделся. Идеальное место. Очередная аллея с живыми изгородями. За нами — никого. Впереди задир — лишь пара едва различимых фигур.

…Я сорвался с места. Не люблю играть в благородство с теми, кто этого не заслуживает. Я мигом оказался за спиной у шедшего немного позади худого паренька. Тот не успел понять, что происходит, как я с силой потянул его на себя, схватив за запястье… Парнишка оступился, с ошарашенным взглядом падая в мою сторону, прежде чем у его челюсти не возникло резко поднятое колено.

Хрясь! — потеря в пространстве моментальная, минус один.

Двое других успели среагировать, хотя явно не ожидали нападения. Все-таки факультет боевой магии — это вам не пустой звук, — с легкой иронией подумал я.

— Ах ты крыса! — выплюнул проклятье рослый и быстро произнес заклинание. — Кес ватум ворум эрми гола!

Он выбросил руку вперед — и в мою сторону тут же полетел бесформенный сгусток зеленоватой энергии. Не скажу, что чудом, но я успел увернуться. Сгусток приземлился на брусчатку, с шипением немного растворяя поверхность и испуская ядовитые миазмы.

Хм? Магия яда или …кислоты?

Тем временем я оказался вплотную к другому противнику. В крайнем случае — выступит мне щитом. Не успел он опомниться, рефлекторно бормоча заклинание и стараясь прикрыть голову руками — чему-то его все-таки успели научить за три месяца… как тяжелый удар ногой в живот, выбил из него весь дух! — паренек согнулся пополам, беззвучно выплевывая воздух. И чтобы уж наверняка — получил с локтя по затылку. Я схватил его за волосы, не давая упасть.

Шипение!

Сначала благодаря восприятию, а затем и ушами, я услышал второе заклинание в исполнении рослого. Оно приземлилось на мантию второго хлыща. Я беззастенчиво им прикрылся.

Тут же вспыхнул кислотный процесс — паренек моментально пришел в себя и заорал от боли, пытаясь смахнуть с себя кислотный сгусток. Пинком откинул его в сторону рослого и по зигзагообразной траектории сам метнулся следом. Уже успел немного пожалеть, что сразу не начал с главаря. Судя по всему, из всех троих — лишь он представлял собой хоть какую-то боевую единицу. Не убьет — так ошпарит кислотой.

Увидев мою прыть и безжалостность и что я уже дважды увернулся от его заклинаний, рослый откровенно испугался. Он попытался отступить, лихорадочно бормоча очередное заклинание и жестикулируя руками. На его лице отразилось замешательство, а эмоциональное состояние косвенно повлияло на скорость чтения заклинания.

Рывок — и вот я уже перед ним, сбиваю руки, чтоб он ненароком больше ничего убойного не кинул, — и со всей силы пробиваю ему удар снизу в челюсть. Апперкот получился загляденье. Зубы клацнули. Челюсть хрустнула. Парнишка даже привстал на носочки, после чего кулем рухнул наземь, как тряпичная кукла. По бордюру медленно потекла струйка крови.

Чистая победа. Но попотеть они меня заставили. Это вам не Корвин — бычок от курева, а аж целая шестерка — и два окурка. С тремя шестерками могли бы уже возникнуть проблемы… И лишние прорехи в моей мантии.

Пожалуй, все-таки пора и мне завладеть магией. Пробудить наконец свой магический источник!

Оглянулся. Тобин, приоткрыв рот, очумело переводил взгляд с меня на троих избитых учеников — и обратно.

— Кай… Где это ты такому научился?!

— Давай не сейчас. Помоги оттащить их в кусты. Лучше пусть к вечеру они очнутся сами, чем их обнаружат сердобольные прохожие.

— Угу…

К тому моменту в нашу сторону от главного здания академии шли двое студентов старших курсов. Парень и девушка. Курс учащегося можно было определить по насыщенности темного цвета мантии. Чем более темный — тем старше курс. Точнее сказать пока не могу — вижу более темный, чем у меня, цвет, но насколько — да черт его знает. На каждую мантию кстати были наложены простенькие магические заклинания, отчего их даже стирать не нужно — очищение происходит само собой. Удобно и практично.

Конечно же ребята заметили, как мы с Тобином оттаскиваем тела в кусты. Трудно такое не заметить. Отряхнув руки, я вышел им навстречу и как бы невзначай произнес:

— Там учеников хватил солнечный удар. Мы их оттащили полежать на травке.

— Что, сразу всех троих? — поддразнила ученица, с легким удивлением разглядывая нас с Тобиным. Оно и понятно: если была драка — мы из нее вышли без повреждений.

— Ну, получается, — с наигранной задумчивостью коснулся я подбородка. — Вот это совпадение…

— Вы бы не увлекались… — покачал головой темноволосый парень, идущий рядом со своей подругой. — Все драки строго на аренах! А то если комитет застукает — от принудительных работ не отвертишься — и это в лучшем случае. Поверь моему опыту, первак! Против комитета никакая сила не поможет. Придут, скрутят и покрытую инеем траву жрать заставят, без шуток! Есть там одна ледяная фурия…

— Буду знать!

— Угу, бывай.

Они прошли, лишь искоса взглянув в сторону живой изгороди, где валялись трое незадачливых хулиганов.

Я и Тобин переглянулись и тоже поспешили покинуть место преступления.

— Кай… Научишь меня также? — не унимался толстяк.

— Если ты готов пахать… За пару месяцев сможешь добиться того же.

— Правда? — с надеждой переспросил Тобин.

— Угу. Только жрать тоже меньше придется. Без этого никак.

…Вспыхнувшая было мотивация у Тобина резко сошла на нет.

***

После отбоя. Ближе к ночи. Комната общежития.

Я сидел на своей кровати, поджав под себя ноги, и размышлял, каким способом следует пробудить магический источник. Проблема в том, что из-за моей слабой души, большинство техник инициации мне попросту не доступны. Требуется слишком много энергии, слишком большая нагрузка. Тело вполне выдержит, а вот все остальное… В очередной раз ранить душу не хотелось, а то такими темпами она снизойдет до уровня какого-нибудь животного, близкого к разумному существу. Чем ниже она опустится — тем дольше ее потом восстанавливать…

Касаемо магического источника — если я сильно рискну, меня может просто разорвать или даже разнести на мелкие частицы. Если сравнить душу с мини-атомной станцией — магический источник будет своего рода ядерным реактором или одним из главных теплоносителей. Безопасно и самое главное — быстро запустить «процесс» с нуля будет той еще задачкой. Я поэтому и не спешил с этим делом, ожидая шанса или нужной возможности. Что толку от моего телосложения С ранга, если оно изначально не обладает «местом» для магического источника?

Я уже определился с вариантом решения данной проблемы, но, думаю, не помешает выслушать иное мнение. Тем более это все равно мне ничего не будет стоить.

— Чип! Какие методы пробуждения магического источника мне сейчас доступны?

Спустя время в голове раздался металлический, беспристрастный голос:

Бип! Владыка! Согласно текущим данным и ограничениям, для инициации формирования магического источника рекомендуется использовать один из следующих способов. Важно подчеркнуть, что процесс сложен, требует повышенной осторожности и может привезти к необратимым последствиям.

Первое. Использование катализатора для снижения нагрузки на организм: в качестве катализатора рекомендуется использовать малый объем нейтральной магической энергии, полученной из внешнего источника. Это может быть алхимический реагент, растение или артефакт низкой мощности, предварительно откалиброванный для вашего энергетического профиля. Затем все также, как при стандартном пробуждении.

Общая рекомендация: постепенное увеличивайте нагрузки на источник, если почувствуете, что «искра» стала устойчивой… Будет ли это внешний поток энергии или внутренний — на ваше усмотрение. В любом случае нужно будет подпитывать новообразованный источник и на первых порах не дать «искре» погаснуть. Важно отслеживать любые негативные симптомы, такие как головная боль, головокружение или тошнота. При их появлении стоит немедленно приостановить процесс.

Дружище, если бы в этом мире массово существовали такие реагенты — все бы давно повально были магами. Артефакт малой мощности… Смешно! Для быстрого пробуждения источника все равно потребуется вещь минимум великого ранга — то есть на целых два ранга выше моей текущей силы. Я сомневаюсь, что даже в королевской сокровищнице будет хотя бы парочка таких «артефактов низкой мощности».

Можно, конечно, попробовать под покровом ночи ограбить какого-нибудь преподавателя в академии уровня магистра… Но в текущих условиях это будет не самый быстрый способ развития, а самый быстрый способ расстаться с жизнью!

Владыка, простите, ваше замечание безусловно имеет место!

Продолжай.

Бип!

Второй способ:

Расщепление души: отделите крупную частицу души и зафиксируйте ее в области солнечного сплетения или иного места для формирования там магического источника. Постепенно начнет зарождаться крошечная искра све…

Прекрати-прекрати! Считай, этот способ я уже отмел. Не хочу, знаешь ли, стать валенком, пускающим слюни, или паралитиком из-за того, что частично утратил связь души и тела. И это в лучшем случае! Душа G ранга… Никому не советую падать на этот уровень. Я приблизился к пределу повреждения своей души. Дальше — это путь в никуда!

Понял, владыка!

Третий способ:

Обращение к внешнему источнику за пределы этого ми…

Ладно! — я перебил чипа. В последнее время он не радует своими умозаключениями. Чистой воды правда, что его мощность зависит от развития моей души…

Единственное, мне понравилась его аналогия — искра. Для магического источника вполне подходит. Душа — это топливо. Семечко. Из него тянется корень, который нужно поджечь как фитилек. Слишком сильно подожжешь — возникнет опасность уничтожить новообразованный источник или даже сжечь душу, точнее ее делимую часть, что автоматом отправит «вечную» — на следующее перерождение, ибо больше ничего не будет держать ее в этом воплощении.

Разожжешь искру слишком слабо и… Ничего не произойдет. А силы будут потрачены.

Из воспоминаний Кая я уже знал, что местные маги пробуждают источник в районе солнечного сплетения и грудной клетки. Конкретная точка пробуждения немного отличается от человека к человеку, но расположена именно в средней части тела. Для меня далеко не секрет, почему так происходит. Можно сказать, это родословное наследство от предков людей этого мира и других существ.

В грудной клетке потомков находится своего рода неактивный полуматериальной орган, который в зависимости от магического потенциала либо требует пробуждение, либо, у существ с более высокой родословной, пробужден с самого рождения. В этом плане большинство людей никоим образом не могут конкурировать, скажем, с драконами, элементалями и прочими с рождения великими существами, имеющими чудовищный изначальный потенциал к магии.

В других мирах наиболее распространенные места для источника — это район живота и район головного мозга, но они менее универсальны, нежели средняя часть тела. Например, те расы, у которых источник в районе живота, больше ориентированы на развитие телесных аспектов, а источник в голове сам по себе подразумевает развитие ментальной магии, завязанной на силу разума.

В моем родном мире ситуация несколько иная. Душа первична. Она трансформируется и принимает форму физической оболочки. Магическим источником выступает как бы все тело или вся душа. Нет конкретной точки источника, но и одновременно источником будет все «тело души». В самой душе, «семечке», «произрастают» стихии и прочие магические атрибуты. Если следовать уже озвученной аналогии — не «искра», а сам «корень» души будет являться магическим источником.

Тело Михаила не имеет полуматериального органа для пробуждения магического источника. Я проверил все места и не обнаружил даже намека на его существование.

И чтобы пробудить магический источник в теле, где само развитие этого источника не предусмотрено… Мне вновь придется пойти на временные жертвы. Жертвовать душой я больше не могу. Настала пора вновь пожертвовать телом!

Эх, а ведь я так хотел сохранить тело С ранга… Это одно из моих подавляющих преимуществ над обычными учениками академии. Однако события развиваются более стремительно, чем я думал. Не если, а когда я столкнусь с кем-то более серьезным — моего преимущества в телосложении будет недостаточно, а потерянное время, которое я мог потратить на развитие магического источника, уже будет не вернуть… Эти гонки наперегонки со временем меня уже начинают напрягать. В моем родном мире время текло более размеренно — и я редко когда о нем задумывался.

…Для пробуждения магического источника я буду использовать вариацию техники под названием Трансмутация сущности!

Это рискованная, запретная и древняя техника, обычно направленная на кратковременное усиление магии за счет внутренних резервов организма. Это если без последствий. С последствиями — можно и постоянное, но оно того не стоит. Грубо говоря, с помощью этой техники можно быстро вознестись на ранг выше, скажем, со старшего мага перейти в ранги магистра магии, но… Архимага в этом теле ты не достигнешь больше никогда. И не факт, что сохранишь свой разум в здравии.

За технику, кстати, сказать спасибо нужно колдуну Лейдину, который помимо Чипа «одарил» меня и знаниями о темных искусствах Лиги Колдунов. Все это время я их переваривал и переосмысливал. Вот, наконец, выдался шанс опробовать одну из техник на практике.

Почему сам Чип не упомянул этот метод?

Очевидно потому, что в описании этой техники нигде нет упоминания, что ее можно использовать и для пробуждения магического источника… К этому я пришел путем собственных размышлений. Новообразованный магический источник в любом случае останется, а на прочие кратковременные эффекты техники мне было все равно!

Тело выступит топливом для процесса трансмутации… Перековки самой основы существа. Мне достаточно зажечь всего одну искру. Искру. Дальше сам справлюсь. Но даже чтобы ее просто зажечь — мне потребуется уйма внутренних резервов энергии.

Чтобы хотя бы частично обойти этот момент — я собираюсь зажечь ее там, где это не совсем предусмотрено. Эта техника высокого ранга, и моих текущих совокупных запасов энергии может не хватить — либо душа откатится до «животного» ранга, либо тело иссохнет и станет телом старика — в лучшем случае. Может быть я бы даже превратился в какого-нибудь лысого безносого урода…

Однако я собирался зажечь магическую «искру» …на поверхности «семечка» своей души! Это будет «росток», имитирующий вариант развития, как в моем родном мире и своем истинном теле!

Чип, помогай контролировать процесс, чтобы без форс-мажоров!

Бип! Владыка, будет сделано!

Едва энергия души вышла из моего семечка, как я тут же перенаправил ее обратно к его поверхности. Зафиксировал. Второй поток энергии направился в сторону желудка… Я забормотал древнее запретное заклинание.

По большому счету темная техника Трансмутации сущности чем-то напоминала мою демоническую технику Преобразования жизни. Поэтому первый этап прошел без сучка и задоринки. Принцип сообщающихся сосудов вступил в силу: невидимый, но чувствительный вихрь завращался внутри моего живота… Боль пронзила все тело, как удар молнии, но я стиснул зубы, удерживая в сознании образ искры — крохотной, расположенной на поверхности моей душе!

Второй этап: из тела начали выходить все жизненные силы, поглощаемые вихрем, но взамен я получал кое-что большее… Спустя время кожа обтянула кости, а былые мышцы тела почти испарились, — энергия души устремилась к едва вспыхнувшей искре…

…Вот оно! Начало моего магического пути в этом мире!

Бип! Владыка, критическое состояние!

Телосложение временно снижено до ранга D!

Душа под угрозой!

Высок риск повреждения души и снижение ее ранга! Последствия необратимы!

Бип! Критическое состояние!

Снижение Телосложения может приобрести постоянный эффект!

…Едва искра вспыхнула, и Чип забил тревогу, как я принудительно прекратил технику и дополнительным потоком души не дал погаснуть …малюсенькой искре магического источника!

В ушах зазвенело, сознание норовило провалиться в небытие, но только удостоверившись, что все в порядке, я расслабил потоки энергии души — и силы тут же покинули меня… Я завалился на кровать, чувствуя себя словно выжатый лимон. Дыхание с трудом вырывалось из груди.

Бип!

Благодаря выходу за пределы, Темные искусства достигли D ранга! Затраты энергии на использование техник и заклинаний этого направления магии существенно снижены!

…

Бип!

Владыка, поздравляю с пробуждением магического источника!

Восприятие перешло на ранг C! Дух достиг ранга Е!

Состояние нормализуется…

…

Бип! Состояние стабильно!

Лишь услышав последнее сообщение, я позволил себе провалиться в сладкую полудрему. Кажется, снаружи что-то происходило, но Чип и его «дежурный протокол» молчали… Я тоже не чувствовал опасности.

Как вдруг!

…Чья-то холодная рука на миг коснулась моей щеки!

Глава 18

Бип!

Из записи протокола защитного мониторинга:

Тобин проснулся от громкого звука, похожего на взрыв, его койка сдвинулась под действием неизвестной для него силы. Он сонно проморгался, уставившись в сторону Владыки. Его лицо, искаженное шоком, замерло, рассматривая последствия пробуждения магического источника — простыни обгорели, на них появились темные и кровавые разводы. Но больше всего его удивило состояние Владыки — в тот момент вы напоминали истощенный полутруп.

Не успел сосед опомниться и окончательно проснуться, как кто-то внезапно постучал в окно. Тобин спрятался под одеяло, думая, что ему снится кошмар. Еще один стук в окно, более настойчивый. Набравшись смелости, Тобин сонно все-таки подошел к окну.

Снаружи парила женская фигура в черном одеянии. Ее белоснежные волосы трепетали в воздухе, алые глаза пронзали, а двое клыков опасно блестели при лунном свете… Тобин рухнул на пол, потеряв сознание.

…Леди Изабелла недоуменно уставилась на упавшее тело. Нахмурилась и заглянула в окно, увидев беспорядочно разбросанные вещи и криво стоящие кровати, а также тело Владыки, похожее на мертвеца. Изменившись в лице, Изабелла вытянула коготь, просунула его сквозь створки окна и поддела щеколду…

Войдя в комнату, она тут же оказалась рядом с Владыкой. Кажется, она выглядела бледнее обычного. Из-за повышенного магического фона и густого запаха крови, Изабелла, вероятно, не сразу поняла, что Вы живы. Ваше сердце еле билось, а кровь почти застыла, но жизни больше ничего не угрожало.

Изабелла на миг коснулась вашего лица и вскоре догадалась, что здесь случилось. Кивнула. Поставила хрустальный флакон на тумбочку и направилась к выходу. Но у самого окна остановилась. Подумав, она вернулась за флаконом и попыталась скрыть все следы своего пребывания в вашей комнате.

После чего она закрыла окно и исчезла в ночи.

…

Если Владыка захочет — он найдет парочку босых женских следов на пыльном полу в углу, а также царапину от острого когтя рядом с щеколдой.

Конец записи.

***

На утро я прослушал запись… А когда перешагнул храпящее тело Тобина и присмотрелся, то действительно обнаружил пару следов на полу и подоконнике. Если бы ночью я отчетливо не почувствовал холодную ладонь на своей щеке — подумал бы, что мне приснилось!

Угу… Кажется, я знаю, зачем приходила Изабелла. Таки распробовала моей кровушки. Двух дней не прошло. Она что думает… Обогащенная душой кровь на деревьях растет?! Я ей что, кровавый дилер какой? Пускай через неделю приходит… Может чего и обломится!

В шутку поворчал я и пошел приводить себя порядок. В общей душевой из зеркала на меня уставился изрядно исхудавший темноволосый парнишка со впалыми щеками и торчащими ребрами… По поводу полутрупа Чип немного преувеличил. Не будь четко очерченных и закаленных мышц — и я бы почти ничем не отличался от постоянно недоедающего настоящего Кая. Даже шрам посередине груди не сильно бы выделялся.

Чип! Выведи мои текущие характеристики, общие способности и время на восстановление!

Бип!

Имя: Зейн

Базовые характеристики/ранг:

Душа F (запечатана) (Время восстановления до ранга E: 6 дней 10 часов. Примечание: время дважды увеличено — в последний раз из-за последствий темной техники пробуждения источника)

Телосложение D (Время восстановления до ранга C: 6 дней 15 часов)

Восприятие C

Дух E

Способности/техники:

Демонические искусства C

Темные искусства D

Магия крови E (распечатано благодаря пробуждению)

Магия тьмы E (распечатано благодаря пробуждению)

Магия огня E (распечатано благодаря пробуждению)

Чип D+

…

Хм… Теперь мне доступна стихийная магия, пускай и в самой слабой форме. Касаемо понижения ранга души и тела — чувствую надо с этим бороться и что-то делать. Нужно сократить и ускорить время восстановления.

Сделать это можно несколькими способами. Стоит покопаться в лабораториях и алхимических реагентах — здесь тоже пригодятся знания темного колдуна… Еще можно использовать родство со стихиями, насколько бы низким оно не было. Огонь мое тело вряд ли выдержит, а заполнить ванную качественной кровью — верный способ привлечь к себе излишнее внимание раньше времени… Закалка тьмой еще более экзотична. На первый взгляд.

Ладно, придумаем что-нибудь.

***

С Изабеллой я столкнулся раньше, чем ожидал. В коридорах между лекционными залами. Она шла на пару, но к моей неожиданности не одна. За ней услужливо, словно верный песик, двигался высокий широкоплечий парень. Он выделялся гривой длинных серых волос. Мантия говорила о том, что он старшекурсник. Поддавшись любопытству, я на расстоянии последовал за ними.

— Белла, моя семья специально прислала эти подарки, — он открыл коробочку, демонстрируя содержимое. — Ты наверное давно не завтракала? Как насчет перекусить?

— У меня сейчас пары, Себастиан. Учитель Пирий не любит, когда кто-то опаздывает, — сказала она как отрезала.

— С каких пор тебя это волнует? — недоуменно протянул парень и неловко захлопнул коробочку, в которую Изабелла даже не заглянула.

— А вот так. Мое состояние улучшилось, и я решила почаще бывать на парах.

— Так может, после пар или во время обеда? — не унимался ухажер.

— Я не голодна. Ты начинаешь мне надоедать, — проигнорировала она его предложение и бросила прохладный взгляд.

…Я не ревнивец, но Изабелла правильно заметила: пусть он лучше «съебастиан» отсюда.

— Ладно… Вижу ты не в настроении, не буду настаивать. До встречи! — поджал губы парень и поспешил ретироваться, повернув назад.

Когда он проходил мимо меня, ни на кого не обращая внимание, я отчетливо услышал его едва слышное бормотание:

— Чертова кровососка… ты еще пожалеешь…

На следующим повороте в сторону лекционного зала я лицом к лицу столкнулся с Изабеллой, которая стояла там, упершись спиной в стену и скрестив руки, будто кого-то ждала.

— Ну и долго ты за нами шел? — иронично приподняла она бровь. — Подслушивал?

— С чего ты думаешь, что я шел за вами? — скопировал я ее озорной блеск в глазах. — Я шел на лекцию. Увидел тебя. Что я буду — в любовный разговор вмешиваться? — вернул я ей шпильку.

Изабелла закатила глаза.

— Этот двуличный оборотень меня уже достал… Кстати, неважно выглядишь, — как бы ненароком заметила она, переводя тему.

— Как новообращенный вампир? — усмехнулся я.

— Хуже! — слегка прищурилась она.

— Да вот что-то плохо спалось сегодня, — почесал за головой я, отворачиваясь и скрывая полуулыбку, пока мы степенно вместе направились к аудитории. — Еще и мой сосед заснул на полу… Ты бы знала, что за сон ему приснился!

— Кхм… Какой же?

— Да будто к нам в комнату ворвалась какая-то неизвестная красотка, чтобы силком затащить его на свидание! Лгунишка как есть. Ясное дело, ему кошмар приснился… Он аж на полу оказался в нескольких метрах от своей кровати. Тот еще выдумщик, короче.

— И правда, — сказала Изабелла, пристально разглядывая потолок коридора. Ее шея едва заметно порозовела.

— Чего это ты там увидела? — подобрался я поближе, невольно вдыхая дразнящий парфюм собеседницы, и притворно всматриваясь туда же.

— Кхм… Так, а тебе-то что плохо спалось? — вновь ловко увильнула она.

— Мне наконец удалось сделать то, что самые лучшие ученики делают уже в первые две недели… А ты, наверное, еще до поступления в академию! — сказал я и поднял указательный палец, на котором сформировалось багровое пламя.

— Источник… Поздравляю, Кай! — удивилась вампирша, на миг отвела взгляд от багрового пламени, а затем вновь к нему прикипела. — Только не говори, что…

— Так и думал, что ты заметишь! — выпятил я грудь, сохраняя подростковую непринужденность. — Почуяла в пламени знакомый элемент, ведь так?

— Теперь понятно, почему ты смог воздействовать на кровь… — Изабелла фыркнула и вновь с иронией заметила. — Получается, все это время ты только притворялся слабаком и недоучкой… Но зачем, м?

Она с нескрываемым интересом всмотрелась мне в глаза.

— Веришь или нет, но были свои причины, — уклончиво ответил я.

— Верю… — как только она это сказала, я вновь наклонился к ней и тихо прошептал кристально чистую …полуправду.

— Снаружи у меня враги, и я просто не знал, как далеко они могут зайти, если узнают, что я не просто ученик по квоте… Произошедший со мной случай показал, что скрытность обходится дорогой ценой. Больше скрываться я не намерен!

Изабелла задумчиво кивнула, пытаясь скрыть свое удивление.

— Спасибо за искренность, Кай. И еще раз поздравляю. Маг двух стихий… И более того — ты уже способен так умело их контролировать и объединять. Я даже немного завидую… Это большая редкость.

— Только ли двух? — тихо усмехнулся я. Мы как раз подошли к аудитории — и пока Изабелла в изумлении застыла на месте, я подмигнул ей и победоносно вошел в аудиторию первым.

***

Лекция Пирия прошла обыденно. А вот после нее практикум должен был вести особый преподаватель. Впервые за то время, что я здесь, класс некромантов собрался почти в полном составе. Отсутствовало всего два или три человека — и все девушки. Это неспроста.

Тут же объявились и те, кто ранее едва не прикончил Кая на своем эксперименте. Помимо уже знакомых мне Дойла и Ватса — ничем не примечательных учеников-некромантов, худых и сутулых, — двух мелких пакостников, едва ли дотягивающих до шестерок, которые вместе с учителем Пирием «обнаружили» меня на заднем дворе Академии… в классе присутствовали Сайлас, Грумм и Падна.

Сайлас был высоким и худощавым юношей с мертвенно-бледной кожей. Никогда не расставался с очками. Черные волосы обрамляли лицо, вечно искаженное скукой и презрением. В его темных глазах мерцал холодный расчет. Можно сказать, именно Сайлас был мозгом того эксперимента, который стоил Каю жизни. Он видел в нем лишь расходный материал. Инструмент для достижения цели. Прямых оскорблений он себе обычно не позволял, предпочитая гадить исподтишка и заставляя выполнять грязную работу.

Падна — миниатюрная хрупкая девушка с длинными, иссиня-розовыми волосами, сложенными в две косы на голове… Аристократка с кукольными, почти детскими чертами лица. Ее большие, подведенные черной тушью глаза скрывали в себе жестокую непредсказуемость. Вероятно, именно она надоумила компанию провезти эксперимент с духом Призрачного плана. А вот самостоятельно ли она пришла к этому или по чьей-то указке — большой вопрос. Как и Сайлас, она всегда смотрела на Кая как на подопытного кролика, не испытывая к нему ни жалости, ни сострадания. Ее почти болезненная одержимость магией смерти и душами могла испугать обычных учеников. Она больше всего любила прилюдно измываться над Каем, отпуская словесные унижения.

И последний. Грумм. Лидер этой шайки учеников-некромантов. Был старше других на пару лет, но выглядел старше на все десять. Зеленоватый оттенок кожи и мускулистое телосложение выдавали в нем оркское происхождение… Думаю, он минимум на четверть был орком. Квартероном. Длинный скальповый хвост волос выходил у него из самой макушки, а на выбритой затылочной части виднелась татуировка в виде черного черепа. Внешне — типичный воин или маг ближнего боя. Грубый и прямолинейный. Однако это первое впечатление весьма обманчиво. В глубине его желтых глаз скрывался коварный и хладнокровный ум. Физически он никогда не трогал Кая, но всегда давил своей аурой и взглядом. Сайлас и Падна его побаивались и уважали за врожденную физическую и магическую силу, а Дойл и Ватс — едва ли не преклонялись.

Грумма, Падну и Сайласа можно было назвать элитой первокурсников факультета некромантии. Магические источники они пробудили еще в первый месяц обучения.

Заметив меня, они обменялись взглядами и преградили дорогу к моему месту.

— Рада, что ты в порядке, Кай! — холодно улыбнулась Падна.

— Сегодня будешь? Нам надо провести отложенные опыты, — поправил очки Сайлас, с этаким безразличием бросив на меня взгляд.

— Это да. Твоя бы помощь не помешала, — оскалился Грумм, будучи по натуре немногословным, но его тон как обычно не терпел возражений.

Каждый из них хотел использовать меня по полной в своих жалких некромантских делишках, будто несколько дней назад ничего не было — а Кай так… Воздуха решил подышать на заднем дворе академии. И его никто не выносил вперед ногами в мешке из-под мусора.

Вот смотрю я на них и понимаю, почему за некромантами и здесь, и во многих других мирах, закрепилась не самая хорошая репутация. Большинство из них стоили этих слухов.

Пора обломать им немного настроение.

— Вечерком у меня могут быть дела… — расслабленно ответил я. — Уже обещал кое-кому подсобить.

— И кому же?! — гневно пискнула Падна.

Класс некромантов разделялся на несколько лабораторных групп, поэтому ничего удивительного, что Кай мог помогать как одним, так и другим. Так получилось по праву силы, что его «приписали» именно к группе Грумма.

— Что-то с памятью, — присел я на свое место, поковырявшись в ухе, и усмехнулся. — Может, сами узнаете?

— Ах ты…

— А немного ли ты на себя берешь, — облокотился мускулистым руками о парту Грумм, выпуская ауру и пытаясь напугать. С его почти двухметровым ростом и косой сажей в плечах у него это неплохо получалось. По слухам, в прямой схватке его опасались даже элитные ученики с более престижных факультетов. Похоже, одного телосложения этого орконоида хватало, чтобы вызвать головную боль у начинающих и продвинутых учеников-магов. До вампирши он конечно не дотягивает, хотя… Чип!

Бип!

Имя: Грумм

Возраст: 17 лет

Раса: Человек (Владыка верно предположил: скорее всего он — квартерон, имеет примеси необычной орочьей родословной)

Базовые характеристики:

Душа D-

Телосложение B-

Восприятие D+

Дух D+

Да уж. Не сильно он уступает телосложением молодой вампирше… У Изабеллы B+, у него B-… Их разделяло всего два подуровня! Причем если вампирша — это в первую очередь скорость и ловкость, этот громила явно ориентирован на силу. Что он там в детстве глотал, чтобы так вымахать? Пилюли бычьей крови? Или как сказали бы в мире Михаила — анаболики и стероиды? Химик чертов. Или это гены… Дед — король орков?

Я ухмыльнулся своим мыслям. Прямо-таки горилла в зоопарке.

Грумм слегка опешил, увидев, что его давление и запугивание физической мощью теперь не производило на «Кая» ровным счетом никакого впечатления.

Сайлас тронул предплечье лидера и что-то ему прошептал, смотря куда-то в сторону. Скользкий взгляд. Скользкий тип.

— А-а! — просияло лицо Грумма. — Говорят, ты изменился и даже успел кого-то избить… А вчера вообще — унизил Тревора на весь первый курс. Не знаю, специально ты это или нет, но он до сих пор от позора отмыться не может и не покидает общагу!

Тревор — это тот несчастный, которому я случайно (правда случайно!) поставил слишком сильную подножку. Затем его внутренности «просветили» прямо во время лекции. Что касается «успел кого-то избить»… Скорее всего Грумм имеет ввиду Корвина. О троице с факультета боевой магии во главе с кислотным учеником — им вряд ли известно. Чтобы один слабый студент — уложил сразу троих… Стыдно ведь такое будет рассказывать. Проще умолчать и потом …еще раз попытать удачу, чтобы выхватить снова.

— Нужно быть осторожнее, — я медленно сцепил пальцы и наклонился над партой, разведя губы в холодной усмешке. — Когда спускаешься вниз и пытаешься спустить других!

Намек они поняли. Все трое резко изменились в лице.

Глава 19

— Так ты ему «помог»?! — сквозь зубы прошипела Падна, хлопнув по столу и бесстрашно встав рядом с Груммом. Со своими сине-розовыми косами и искривленными лицом она сейчас была похожа на злобную маленькую собачонку необычного цвета.

— Помогать нуждающимся — это благородное деяние, — произнес я тем же тоном. — Или на что вы намекаете…

— Ах ты…

— Падна! Чего вы тут столпились?! — раздался нежный, но строгий женский голос. — Сядьте на свои места!

В зал вошла молодая красивая женщина с пышными фиолетовыми волосами в пурпурной мантии. Наконец явилась причина, почему на практикум пришли почти все. Парни инстинктивно, как голодные молодые волки, повернули головы в ее сторону. Началось активное слюноотделение. Грумм и Сайлас не были исключением.

Большинство девушек же наоборот — при виде вошедшей поджали губы — завистливый огонек мелькнул в глубине их глаз. И лишь единицы глянули на преподавателя в восхищении.

— Учитель Амелия, этот Кай грубиян, совсем обнаглел! — буркнула Падна и направилась к своему месту. Сайлас ушел следом. Грумм в последний раз глянул на меня, как бы говоря, что мы еще не закончили, и тоже ретировался.

— А то я не знаю, кто тут главная заводила! — покосилась на нее леди Амелия, пока изящно плыла к своему преподавательскому креслу.

Помимо пышных волос она обладала не менее впечатляющей фигурой, которую не мог скрыть свободный покрой одежды… Даже у меня на миг в горле пересохло. Я конечно ожидал, ориентируясь на воспоминания Кайрена, что учитель Амелия была сногсшибательной, но чтоб настолько… В реальности она еще лучше. По сравнению с ней девяносто девять из ста студенток были сопливыми девчушками — и сами это наверняка прекрасно понимали!

Это была не магиня, а как сказали бы на Земле, секс-бомба! Фемме фатале… Роковая женщина!

Более того…

— Как ты, Кай? — проходя мимо моей парты, Амелия остановилась. В глубине ее глаз я разглядел беспокойство… Даже скорее — сочувствие тому, что случилось с Каем, и его положению.

— Со мной все в порядке, учитель Амелия…. Спасибо за заботу! — опустил я взгляд, как это делал прежний юноша.

— Прекрасно! Поправляйся, — моргнула она и пошла готовиться к паре.

Что за женщина… — множество мыслей возникли у меня в голове. Не то чтобы я был полностью очарован… Но ее внешность и самое главное — темперамент… Редкое сочетание. Никогда такого не встречал. К своей неожиданности я в тот же миг понял: такая женщина не должна принадлежать кому-то другому. Она достойна стоять подле меня. В будущем. На самой вершине.

…Затем я припомнил ее происхождение — и само собой добавилась лишняя головная боль средней тяжести. Не сомнения, нет. Но ощущение больших преград. Амелия Айленхард… Дочка ректора академии. Легендарного архимага Келзадена! — даже король был ему не указ. «Украсть» дочку у такого человека может оказаться едва ли не сложнее, чем сердце самой девушки… — я помотал головой, выводя себя из наваждения, в которое сам же себя ввел. В глазах вновь зажегся хладнокровный огонек. Желание вернуть былую мощь вспыхнуло с удвоенной силой.

Что еще Кай знал об Амелии… Она преподавала в академии «Базовые и продвинутые основы стихийной магии». Сама являлась старшим магом в шаге от Магистра магии. Превосходно владела сразу двумя стихиями — воды и воздуха. Причем, ходили слухи, что эти стихии — это не основной ее магический талант, что только добавляло ей таинственности.

Две стихии — это, безусловно, хорошее достижение для мага, но не прямо чтобы выдающееся. Количество стихий не всегда является преимуществом. В среднем, если рассматривать только стихийный аспект, при пробуждении источника почти треть учеников может иметь родство или талант к двум стихиям примерно на одном уровне. Как правило — весьма скромном. И это, конечно, не значит, что их потенциал будет сильнее ученика с одной стихией. Просто больше вариантов для развития и комбинирования способностей. Талант к определенным стихиям также совсем не означает, что ученик не будет способен пользоваться простенькими заклинаниями из других школ магии.

Проблема как раз в смешивании стихий. Для этого нужен либо врожденный талант, либо годы тренировок для постижения сути этого процесса. Владение более одной стихией не делает тебя автоматом владельцем более редкого природного элемента или даже элемента, который не существует в природе. Простой пример: Амелия владеет стихиями воды и воздуха, но это не делает ее магом льда. Кай никогда не слышал, чтобы она пользовалась этой стихией. В то же время, маг льда, как правило, не владеет магией воды и воздуха. Исключения безусловно бывают, но они только подтверждают правило.

Интересно, если красотка Амелия действительно имеет другую специализацию… В чем же тогда ее истинный магический талант? — призадумался я, но никаких подсказок в памяти не обнаружил.

— Итак, ребятки, сегодня на практикуме мы проверим ваши способности к удержанию и контролю магии на расстоянии! — с энтузиазмом сообщила Амелия.

По аудитории сразу прокатились шепотки. Такого рода тесты происходили нечасто. Хотя сама Амелия особенно любила такие проверки.

Последняя была где-то месяц назад и тот же Кай …ее полностью провалил под насмешки однокурсников. В негласном рейтинге учеников класса некромантов он занимал «почетное» последнее место. На прошлом тестировании он был одним из немногих, кто еще не пробудил свой магический источник. Сейчас таких, наверное, не осталось.

— Учитель, и как мы будем проходить проверку? — полюбопытствовала одна из учениц.

Амелия очаровательно улыбнулась и поставила на учительский стол вертикальную подставку на длинной ножке — предмет выглядел как миниатюрная колонна с расширением на самом верху… Ну или как факел. При этом мой взгляд само собой прикипел к безымянному пальцу учителя. Точнее к маленькому перстню с черным гладким камнем посередине. Он испустил едва заметные магические колебания в момент, когда учитель опустила руки под стол и достала измерительный прибор. Само тончайшее изменение баланса энергий в аудитории вряд ли заметил кто-то кроме меня.

Хм… Пространственное кольцо? Вижу в этом мире его впервые. Плюс один бал к его магическому развитию.

— Подходите по очереди, — начала объяснять Амелия. — Вставайте на расстоянии метра и концентрируйте энергию поверх устройства. Вот так! — и она показала, сформировав элемент воздуха, при этом внизу «факельной колонны» зажглись символы с отчетом времени. — Все просто: чем дольше продержитесь, тем лучше… Итак, кто первый?

Глаза многих студентов загорелись. Соревнования и измерение силы многие любили, особенно те, кто, как правило, не занимал в них последние и предпоследние места. Лишь несколько учеников нахмурились, с явным нежеланием глядя на измерительный магический прибор. Кай бы наверняка был одним из них.

— Давайте я, учитель! — вызвалась Падна; она любила быть в центре внимания.

— Вперед! — пригласила рукой Амелия.

Падна приблизилась к столу, встала перед прибором и, прикусив губу, сформировала дымчато-серый сгусток над ним. Сгусток испускал зеленовато-черное свечение. Магия смерти. Внизу прибора пошел отсчет.

Спустя десять секунд капельки пота выступили на лбу девушки, спустя двадцать — она побледнела, а на тридцать седьмой секунде — испустила истомный вздох — и сгусток смерти рассеялся в воздухе.

— Неплохо, Падна! — похвалила учительница. — Твой контроль выше среднего уровня.

— Спасибо, учитель… — вымотано произнесла юная некромантка и вернулась на свое место. Парочка студентов стали расспрашивать ее, но она слегка надменно отмахнулась — высокомерное выражение не сходило с ее лица, пока свои силы не попробовали следующие студенты.

Однако вскоре ее надменность сошла на нет, как только тест начали проходить ученики с более высоким уровнем контроля, чем у нее. От нечего делать мне было забавно наблюдать за ее метаморфозами. Похоже, она больше всего опасается публичного осуждения или унижения — и не столь важно какого…

Тем временем тест прошел Сайлас — он использовал элемент тьмы — глубокий, поглощающий свет сгусток, который ни с чем не спутаешь. Его результат: пятьдесят две секунды.

— Молодец, Сайлас! — отметила Амелия. — Для студента первого курса это считается высоким уровнем контроля!

— Хм! — поправил очки Сайлас.

Ему нравилось не столько внимание, сколько похвала его способностям. Возможно, самое страшное для него — это когда его способности ни во что не будут ставить… Учтем, учтем, — улыбнулся я.

Было еще несколько студентов, у которых результат приближался к минуте. Наконец очередь дошла до Грумма. Издав грубый кашляющий звук, он хрустнул костяшками и вытянул мускулистую ладонь — на подставке прибора возник темно-пепельный сгусток, испускающий трупно-зеленое сияние. Смесь стихии тьмы и смерти.

Пожалуй, таким образом он хотел выпендриться, ибо две стихии контролировать сразу намного сложнее… На сорока секундах Грумм запыхтел, как паровоз, напрягая мышцы под мантией. Я сидел почти с краю аудитории, поэтому увидел, как паутина вен расползлась по его лицу и шее. Даже для измерения контроля он, по сути, использовал грубую магическую силу. И физическую, чтобы это выдержать.

На пятидесяти секундах его сгусток энергии заколыхался, чтобы вот-вот развоплотиться. Грумм издал приглушенный рев сквозь зубы и все-таки… додержал его до шестидесяти одной секунды, прежде чем сгусток рассеялся.

Ранее сгорбленная спина Грумма выпрямилась, и он, как гладиатор, вознес кулак к небу. Сайлас и Падна захлопали и выкрикнули слова поддержки, хотя их лица выражали скорее зависть. Их «дружбой по интересам» тоже можно будет воспользоваться… В поздравлениях к ним присоединились еще несколько учеников-лизоблюдов.

— Две стихии… Минута и одна секунда, — казалось, даже Амелия слегка удивилась. — Превосходный результат, Грумм! Ты оправдываешь звание одного из лучших учеников этого года обучения!

— Пустяки, мисс Амелия! — пробасил он, наслаждаясь минутой славы и украдкой глянув в сторону пышной груди учительницы.

…Значит, падок на славу и женщин. Так и запишем. Можно будет обратить против него.

Комбинации расправы множатся.

При фразе «один из лучших учеников этого года» многие студенты обернулись к задней парте — и даже Грумм с легким вызовом глянул в ту сторону.

Там сидел Элиас Вальтер. Потомственный аристократ в неизвестном поколении. Его бледная, почти прозрачная кожа с легкой синевой под глазами, намекала на недостаток солнца и бессонные ночи, проведенные за книгами с самого детства. Черные волосы были гладко зачесаны назад, открывая узкое лицо с тонкими чертами и холодным взглядом. Многие ученицы-аристократки, включая старшие курсы, ходили за ним хороводами, пытаясь привлечь внимание, несмотря на его довольно неформальную внешность. Хотя кто я такой, чтобы говорить о внешности. Моей истиной формой, пожалуй, можно пугать местных де… Ай, ладно.

Будучи выходцем из древней аристократической семьи некромантов, Элиас казался полной противоположностью Грумма. Выглядел утонченно, с худощавой фигурой. Поверх академической мантии он носил безупречно чистый темный камзол из дорогой ткани с золотистыми вышивками. Но дело тут даже не сколько в происхождении и богатстве… На самом деле все гораздо проще. Отец Элиаса был в хороших отношениях с Гармелом и сам по слухам тоже являлся Магистром некромантии. Так что даже если в прямом столкновении Элиас будет слабее Грумма, что под вопросом, в плане родовитости, влияния и связей… Он мог дать фору размером с башню грозному молодому квартерону из южных земель. Это вынуждало Грумма сдерживать свой горделивый нрав и вести себя с ним вежливо, согласно этикету, дабы лишний раз не провоцировать.

Элиас смерил Грумма ленивым взглядом и еле заметно скривил губы в усмешке. Казалось, его совсем не впечатлил лучший результат класса некромантии.

К Каю Элиас относился чуть более чем никак. Он его попросту не замечал. Предельный уровень высокомерия. Пыль под ногами, недостойная даже мимолетного внимания. Как ни странно, но такое отношение по крайней мере не влекло за собой физическое или иное унижение. Как на Кая, Элиас смотрел так на большинство окружающих людей… У меня не было счетов к этому высокомерному щеглу. В моих глазах он даже не пыль, если следовать его же не озвученной вслух аналогии.

Под взглядами всех учеников Элиас приподнял подбородок и важно направился к измерительному прибору. Однако остановился не в метре, а в двух метрах от него!

Едва учитель Амелия хотела что-то сказать, как он вытянул тонкий, почти костлявый палец и сформировал сгусток пыльно-черного элемента с прожилками темно-оливкового.

— Сразу три стихии! — охнул почти весь класс некромантов. Многие, особенно такие как Грум, очевидно также заметили, что Элиас остановился в двух метрах от устройства… Их хмурые морды надо было видеть.

Тридцать секунд… Пятьдесят… Шестьдесят… Лишь на семьдесят первой секунде Элиас слегка дрогнул, но, стараясь этого не показывать, буднично развеял трехстихийный сгусток. Утер нос абсолютно всем.

— Стихии смерти, тьмы и земли… — изумленно качнула головой учитель Амелия, отдавая дань уважения. — Пожалуй, в плане контроля магии ты входишь в десятку лучших со всего потока! А если говорить об элементах… Ты опередил всех своих трехстихийных конкурентов!

Первое предложение учительницы Элиаса определенно не обрадовало: один из лучших — это явно не лучший, и только после последней похвалы его мрачное лицо разгладилось и немного просияло.

— Браво, Элиас! Иди садись, — мягко хлопнула в ладоши Амелия и обратилась к классу. — Вы все сегодня были молодцы, теперь…

— Учитель, — в ее речь вклинился мой вкрадчивый голос. — А как же я?

Глава 20

На мгновение в классе возникла звенящая тишина. Амелия неловко на меня посмотрела, благожелательным взглядом как бы говоря: зачем тебе это, все же было хорошо — никто бы про тебя не вспомнил…

— Кай, а ты уверен… — сдавленно пробормотала она.

И тут класс взорвался, словно выдул пробку из одного… нехорошего места.

— Возмутительно! — первой зарычала Падна и застучала ладонью по столу. — Гляньте, он перебил учителя, чтобы опозориться!

— Это новый уровень дна, я считаю!

— Шикарное пробитие!

— Ха! — язвительно хмыкнул Грумм и заметил. — А он источник-то свой пробудил?

— Черт, я вообще-то уже в общагу собирался вздремнуть!

—…

— Тихо! — строго прикрикнула Амелия, и класс послушно замолчал. Все виды ненавистных, презрительных и высокомерных взглядов атаковали мою фигуру — и особенно лицо, но ничего не смогли сделать против моей дьявольской защиты.

Я расплылся в уверенной улыбке и нежно кивнул Амелии:

— Да, учитель, я бы хотел попробовать.

— Ну раз ты настаиваешь, Кай… — в сомнении сказала она.

— Попытка — не пытка, — я обезоруживающе развел руки в стороны и лениво потянулся, подходя к измерительному прибору.

«Как же раздражает… Бесит! Ну и урод! Он точно изменился!» — раздались тихие шепотки за спиной — и если бы взгляды могли пронзать — от моей спины уже бы живого места не осталось.

— Так-так… как там другие делали? — пробормотал я, прикидываясь валенком, и размял пальцы, отчего вызвал дополнительную порцию презрения позади… В мыслях же я раздумывал: какой элемент использовать для измерения. Три стихии и даже две я демонстрировать не собирался. Не дурак. Если и привлекать внимание, то потихоньку и без лишней суеты.

…Под удивленными взглядами окружающих над прибором сформировался ярко алый сгусток — и отсчет времени стремительно рванул вперед!

— Это… Магия крови?! — кто-то не удержался и воскликнул.

В первую очередь меня интересовала реакция учителя Амелии — и она не подвела. Ее красивые черные глазки распахнулись. Она с недоверием взглянула на довольно редкий элемент в моем исполнении.

Элемент крови был даже более редким, чем, скажем, магма или лед. Считалось, что чтобы начать применять этот элемент на практике, обычному магу, кто развивает его с нуля, нужно было на приличном уровне овладеть как минимум стихией воды и жизни, а по-хорошему еще и стихией металла, в более редких случаях — огня.

Иногда магические элементы — это не то же самое, что и природные. Но на более высоком уровне, уровне концепций и законов — оно все едино и здесь нет никаких кажущихся противоречий. Создавать жизнь можно без самого элемента жизни, и освещать… Благодаря тьме.

Тридцать секунд прошли незаметно… Но многие презрительные взгляды учеников сменились на удивленные — даже забудем про редкий элемент, контролем я уже обогнал половину учеников класса.

На сороковой — я услышал скрежет зубов Падны и беспокойство продвинутых учеников. Все шокированно наблюдали, как мой парящий кровавый сгусток, не шелохнувшись, достигает… Пятидесяти секунд!

Казалось бы, в этом теле я пробудил источник вчера и по логике не должен обладать таким невероятным для начинающего ученика мага контролем… Однако это если не знать некоторых тонкостей и уловок. Я мог держать этот сгусток на расстоянии метра ну… не до скончания времен, но очень долго. Пока не истечет энергия в моей душе. И это при условии, что этот сгусток будет потреблять больше энергии, чем вырабатывает моя душа. И сейчас он — да, потреблял значительно больше, но вот в будущем — и с ростом ранга души…

Когда прошла минута — мою спину уже прожигали серьезные и задумчивые взгляды. Даже до последнего идиота дошло, что это не может быть просто везением. Кажется, я только что перевернул представления о мире у парочки особо впечатлительных учеников.

— Это всего лишь контроль, — тем не менее вяло заметил чей-то голос. — Без силы он ничего не стоит!

— Верно! — тихо поддакнул другой, таким образом себя утешая.

Полторы минуты… — я всеми силами стал «показывать», как мне сложно: лицо побледнело, руки тряслись, а ноги дрожали.

Две минуты… — слегка вытянулось даже личико Амелии. Не веря своим глазам, она переводила взгляд с меня на кровавый сгусток — и обратно. Большинство студентов позади теперь смотрели на меня как на чудовище. Вероятно, даже обычно лениво сидящему с закрытыми глазами Элиасу пришлось уставиться в мою сторону.

Три минуты… — я продолжал дрожать и даже издавать звуки, похожие на кряхтение старого деда, но сгусток продолжал «гореть» подобно бессмертному пламени на «факеле» измерительного прибора.

На четвертой минуте я решил удивить скорее учителя: сгусток энергии крови забурлил — и пока ученики с облегчением ожидали, что он вот-вот развоплотится и я наконец прекращу их бессловесное унижение — сгусток принял очертания кулака… Кулака с выставленным средним пальцем в сторону аудитории!

Учитель Амелия приоткрыла рот, но жест порицать не стала. Аудиторию обуял мрак и воцарилась могильная тишина. Откровенной злобой повеяло у меня за спиной. Такое унижение, от когда-то самого слабого ученика класса…

Мальчик Кай, пускай и частично, но ты уже отомщен. И это только начало!

Пять минут прошло. Сгусток крови исчез, и я покачнулся, заваливаясь вперед и прикрывая глаза. Лукаво притворился, что теряю сознание. Усталость и истощение были не наигранными — последний «жест доброй воли и воздаяния» действительно отнял много сил, но не настолько…

Я вынудил Амелию среагировать. Легким воздушным шагом магиня обошла стол и поймала падающее и ослабленное тело. Моя голова «нечаянно» оказалась в ложбинке на мантии между ее внушительных и мягких грудей, о которых по ночам мечтали, наверное, все юноши академии.

А ведь Амелия могла просто воспользоваться магией… Шалость удалась. Я довольно прикрыл глаза, на миг отпуская сознание.

…Ненависть позади, особенно со стороны мужской части аудитории, достигла своего апогея!

***

Очнулся я на скамье аккурат после того, как последний ученик покинул аудиторию. Качнул головой, прогоняя остатки тумана, и открыл глаза, чем сразу привлек внимание Амелии. Она элегантно сидела в своем кресле, закинув одну ножку на другую.

— Кай, ты как? В порядке? — с легким беспокойством спросила она.

— Ох, учитель Амелия, я… кажется, потерял сознание… Простите за беспокойство! — постарался я изобразить искреннее раскаяние.

— Пустяки, — отмахнулась Амелия.

Ничего себе «пустяки». Да мне теперь весь класс завидует, если не вся академия… У меня до сих пор на лице ощущается мягкость, а в носу приятно свербит от какого-то воздушного цветочного аромата.

Кто-то из этих маленьких засранцев после такого лицо минимум неделю бы не мыл!

— И все-таки неловко вышло, — почесал я подбородок, стеснительно отводя взгляд. В духе Кая.

— А, проехали уже! — Амелия пристально глянула в мою сторону. — Удивил ты меня, дружок. Ничего не скажешь. И когда это ты успел пробудить источник?!

— Тот случай на днях, — вновь заговорил я чистейшую правду, на ходу подбирая слова. — Сильно на меня повлиял. Едва очнувшись после, вечером в своей комнате… Ну и там… Вы понимаете?

— Трагедия обернулась благодатью… — серьезно закивала Амелия, выдав на удивление мудрую фразу. — Да, я понимаю.

Уж не знаю, что она там себе нафантазировала, но иногда намеки работают лучше пустых разъяснений.

— Не то слово, учитель! Вы не поверите, но я как будто заново родился и теперь совсем другой человек…

— Верю… Подожди! — она резко встала с места, лобик прорезала изящная складка, а руки уперлись в учительский стол. — Получается, ты пробудил источник менее трех дней назад… и уже такой контроль?! Это ведь феноменальный талант — и ты даже не сказал никому об этом! — похвалила и в шутку пожурила она одновременно.

— Все благодаря вам! — с напускным волнением выдал я. — Помните, вы говорили, что никогда не надо опускать руки? Я это запомнил и теперь применяю на практике. Моя история восхождения к вершинам магии только началась, учитель! — пламенно добавил я для еще большей убедительности, чтобы у магини не возникло даже мысли, что перед ней находится не тот старый Кай.

Он всегда мечтал достигнуть пика волшебства. Вопреки своей слабости. И часто говорил об этом учителю Амелии… Во всяком случае, первые три недели нахождения в Академии.

— Вот это настрой. Рада, что ты вернул себе былой боевой дух! — одобрительно произнесла Амелия, но затем ее взгляд посуровел, отчего бывший Кай точно съежился бы. — Амбиции… Здоровое честолюбие — это, безусловно, хорошо, Кай. Однако теперь тебе нужно быть осторожным вдвойне. Чем сильнее ты становишься, тем большим людям переходишь дорогу… Сегодня ты настроил против себя многих своих однокурсников!

— Они и так ко мне были всегда враждебны, — пожал плечами я, не подав виду, что оценил ее совет. — Мои взгляды не так сильно поменялись, как вы думаете, учитель Амелия. Но теперь, по крайней мере, я готов дать отпор на любые нападки!

Амелия вздохнула и с легким укором на меня посмотрела:

— Все равно будь осторожен. Если тебе понадобится помощь, обязательно найди меня. И не дотягивай до того момента, когда ничего нельзя будет исправить. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, — ее глаза наполнились энергией и засверкали, она категорично поджала губы. — Скажи ты мне несколько дней назад, что их издевательства дошли до такой степени — и ничего бы не случилось… Всего этого можно было избежать. Смертельно опасные эксперименты на учениках в академии строго запрещены!

— Но тогда бы я не пробудил источник… — тихо сказал я и тут же смиренно согласился, увидев, как посмурнела волшебница. — А так все верно говорите, учитель! Обещаю, больше такого не повторится. И вдруг что… я сразу к вам!

— Это то, что я хотела от тебя услышать, — удовлетворенно улыбнулась Амелия, и ее личико наконец расслабилось.

***

Вечером настала пора факультативной подработки в качестве подопытного. Поскольку я привык отдаваться своему делу на все сто, то без всяких напоминаний ворвался в одну из вечерних лабораторий и вероломно закрыл щеколду на двери, чтобы никто не смог просто так сбежать. Под удивленные взгляды троих моих однокурсников. Если не ошибаюсь, их звали Талеб, Гинки и Лорк, но это не важно. Важно то, что эксперимент буду проводить я, а они мне в этом помогать. Осталось «убедить» их в этом.

— Чего тебе, Кай? — насторожился один из этих ничем не примечательных студиозусов-некромантов. — Ты же вроде с группой Грумма в последнее… Да все время работал!

— А вот так… — усмехнулся я. — Сегодня мне с ними не по пути — и я решил помочь вам.

— А, ну тогда… Проходи, — слегка неуверенно переглянулись они. Каждый из них на сегодняшней паре едва ли дотянул до тридцати секунд в контроле своих способностей, поэтому мое выступление до сих пор ошеломительно отражалось в их глазах. Если ранее Кай по иерархии класса плелся в самом конце, то теперь, таким как они, нужно было серьезно запрокидывать голову, чтобы посмотреть, куда я забрался.

— Чем вы тут занимаетесь? — по-хозяйски оглядел я лабораторию — довольно мрачное помещение, вдоль стен освещенное тусклыми магическими камнями. В воздухе витал резкий запах спирта вместе с отголосками гнили и земли. Вдоль стен стояли грубые деревянные столы, заваленные склянками, колбами, костями, высушенными травами и прочими ингредиентами для некромантских ритуалов. На одном из столов лежал препарированный труп крысы, раскрытый, словно анатомический атлас. В углу виднелась небольшая клетка с подозрительно тихим вороном. По центру комнаты стояла старая доска, исписанная оккультными символами и формулами, а рядом с ней на маленьком столике лежал целый скелет то ли гоблина, то ли карлика. Вокруг стояло несколько свечей.

— Да вот, готовимся к экзамену Гармела.

— Это когда у нас? — поковырялся я в ухе, взглянул на палец, но информации не нашел.

— Через неделю, Кай… — осторожно ответили мне; я всячески показывал, что от меня можно ожидать чего угодно, да и слухи уже ходили разные, поэтому пареньки отвечали аккуратно, слегка побаиваясь. Правильно. Такое отношение мне и нужно.

— А что будет на экзамене? — подошел я к трупу крысы на столе у стены, скривился от тухлого запашка и отвернулся.

— Нужно будет поднять скелета или любое другое существо, главное — прямоходящего, человекоподобного, не животного, — прозвучал ответ.

— А-а, — протянул я и задумался. Мне получается тоже придется что-то такое сделать?

— Гармел, говорят, с первокурсниками всегда лютует… Многие идут на пересдачу, если не выполняют какие-то его дополнительные условия, вот мы и перестраховываемся. Так-то с другими факультетами он более лоялен. Им достаточно вон, крысы, — добавил второй юный некромант, как бы оправдываясь и заметив, как я нахмурился, отойдя от трупа. — Ты думаешь, это мы ее распотрошили? Неа, до нас.

— Ясно все с вами… — блеснул я взглядом. — А как насчет провести сегодня более высокоуровневый эксперимент?

— Что ты имеешь в виду, Кай? — брови всех троих встретились на переносице.

— На живом подопытном.

— Кай… — они зашептались, и один из них храбро вышел вперед. — Если ты думаешь, что кто-то из нас захочет быть подопытным в твоем эксперименте…

— Нет-нет! — перебил его я и дружелюбно развел руки в стороны. — Подопытным буду я. Зря что ли свой хлеб ем?

Студенты застыли, после чего вновь тихо засовещались. Предложение было заманчивым, ибо любой эксперимент можно было записать и в качестве исследовательской работы предоставить на кафедру факультета, получив за это либо некие преференции типа пропуска занятий, либо даже поблажки на экзаменах. Кажется, в мире Михаила такое иногда называли «курсовыми», но я не уверен.

— А… что от нас-то требуется? — наконец они пришли к общему решению.

— Кто из вас владеет магией тьмы? — ухмыльнулся я, не ответив сразу.

— Мы все владеем, в той или иной степени. Если же ты спрашиваешь про преобладающую стихию, — слегка заумно произнес один из них. — То это только у меня. У других — смерть. Так в чем же суть эксперимента? — спросил он.

Я подошел к стене и освободил один из столов, смахнув все содержимое на соседние. Быстро обработал его обеззараживающим раствором и приложил силу, чтобы под заинтересованными взглядами учеников пододвинуть его поближе к центру комнаты. Начал стягивать с себя одежду со словами:

— Наш эксперимент будет заключаться в… эм, проверке сопротивляемости тела ученика мага крови относительно воздействия магии тьмы, — витиевато объяснил я, видимо, заразившись их манерой речи. — Ладно, сами увидите!

Раздевшись до трусов, я взял лабораторный ножик и тоже тщательно его обработал. Даже понюхал, чтоб наверняка, а то лич его знает, чего и кого им здесь резали… После чего под удивленные взгляды учеников нанес, наверно, до полусотни легких порезов по всему телу.

…Растер кровь, превратившись в «краснокожего», и лег на стол, словно в солярий — темных очков только не хватает. Приподнял голову и изогнул бровь.

— Чего застыли? Концентрируем энергию тьмы в руках и на расстоянии от тела водим ладонями, излучая энергию тьмы в мою сторону. Минуем область головы и таза.

Ученики переглянулись, пока еще не совсем понимая суть эксперимента, но их любопытство я уже успешно разжег. Выводы, думаю, сами потом придумают. Кровью я покрыл свое тело для дополнительной защиты от негативных воздействий, в разводах до сих пор содержалась магическая энергия… Вообще, я бы мог покрыть тело и собственной энергией тьмы, но так быстро всем станет известно, что мне на высоком уровне доступна не только редкая магия крови… А такое не входило в мои ближайшие планы. Собственную стихию тьмы я приберег для своих внутренних органов, делая с ней манипуляции незаметно для начинающих учеников магов. С полноценными магами такой бы фокус не прошел. Так что эксперимент проводился с несколькими неизвестными для этих юных некромантов факторами.

Но более всего им неизвестен главный результат, которого я собираюсь добиться: сделать имитацию закалки тела тьмой для ускорения восстановления телосложения до С ранга!

Ученики приблизились и, словно в каком-то древнем запретном ритуале, воздели руки в мою сторону, излучая темные потоки энергии. Началась жара… Хотел бы я сказать, но нет. Наступил лютый холод — и не защити я себя — энергия бы очень быстро стала покидать мое тело — процесс, обратный воздействию света. Меня словно поместили в гробик из нетающего льда — один ученик водил руками в воздухе справа от меня, другой слева, третий — тьмой охлаждал мне ноги и пятки. На поверхности моего тела быстро собрался льдистый конденсат из моей… стихии крови. При этом собственные потоки энергии тьмы излучались внутри моего тела, выступая и в качестве защиты против аналогичного, но чужеродного воздействия, и дополнительно закаляя органы.

Техника закалки… На самом деле она в любом мире примерно одинаковая!

Мой текущий резерв энергии магического источника не сильно отличался от объема резерва этих юных некромантов. Можно сказать, наши резервы были равны, а это значило, что, при грубом подсчете, в конце эксперимента полезный выхлоп будет… раза в три с половиной больше, исключая потери энергии, чем если бы я проделывал закалку в одиночку.

Вот что такое бесплатная магическая сила.

Первым из некромантов выдохся тот, у кого родство со стихией тьмы было выше — он мог испускать больше энергии за единицу времени.

Не знаю, что он там успел осознать, но он тут же вдохновленно достал тетрадь… Так что, похоже, некроманты не будут жаловаться на бесстыжую эксплуатацию в лице «подопытного». А если серьезно: возможность проявить точечное разрушительное воздействие стихии на живом теле ученика мага… Это наверняка доступно далеко не каждому студенту академии. Драки и дуэли — это одно, а тут можно спокойно изучить свои собственные энергетические пределы и на практике прийти к пониманию самых простеньких магических истин.

Спустя время выдохлись и двое других студентов. Они тоже сразу отправились чирикать в тетрадки.

Я же еще какое-то время циркулировал энергию по телу, ощущая холод и свежесть. В некоторых местах кожа немного отслоилась, в других — побелела. Но ничего. С течением времени однотонный цвет вернется… Да и под мантией все равно никому ничего не видно.

…

За вечерние часы, до полуночи, успело повториться несколько таких циклов закаливания, прежде чем все выдохлись — и даже я почувствовал легкое утомление и недомогание. Спрыгнул со стола, потянулся и поспешил одеться, чтобы выйти из лаборатории.

— Ну, бывайте.

— Угу… — промычали некроманты в ответ, продолжая строчить как пулеметы в тетрадь, будто по памяти воспроизводя не раз подсмотренную шпаргалку с моего тела. Их упорство заставило вспомнить мою молодость… И она была отнюдь не такой мирной, как у них. Обучаться приходилось прямо во время боя. Критическая ошибка означала одно… Смерть. Причем мне сразу приходилось сталкиваться с теми, у кого опыта и мастерства было поболее моего. Старший поступил довольно жестоко — мог же ведь дать многое и сразу… Оправдывал он это тем, что сам начинал с нуля и не зная ничего. Сейчас, с течением времени, я понимаю, что его подход имеет место. Он действовал подобно отцу, кидающему свое чадо в воду, чтобы тот быстрее и самостоятельно научился плавать, но осадочек… Осадочек у меня до сих пор остался. Беда в том, что бытие в Нараке — это совсем не вода, а огонь, смертельно опасный огонь, и постоянно приходилось его тушить, чтобы не сгореть заживо. Насколько бы сильным и огнеупорным я ни был изначально.

Чип! — сменил я тему. — Выдай результаты сегодняшней закалки!

Бип!

Чистое время Закалки: 5 часов 10 минут!

Множитель Закалки благодаря сторонней помощи: ≈3.4

Изначальное время восстановления Телосложения: 6 дней 5 часов.

Текущее время восстановления: ≈5 дней 11 часов.

Рекомендация: если повторять эксперимент каждый день, время восстановления снизится вдвое!

Вполне неплохой результат. Завтрашний денек обещает быть не менее плодотворным. Но сон сегодня мне только снится… Нужно догонять остальных. Озеро у женского общежития, пожалуй, навещу в следующий раз.

***

Ночью, сидя на своей кровати, я потихоньку увеличивал искру своего магического источника, постоянно поставляя в нее топливо, — к сожалению, там шло какое-то смешное усиление порядка 0,2% в час — и то за счет истощения в лаборатории некромантов, но тем не менее. В отличие от обычных магов и прочих существ, способных развивать свой внутренний источник, я не так зависел от подпитки в виде внешней магической энергии. Да, она ускоряла, влияла, но не более.

Даже будучи разделенной и запечатанной, моя бессмертная душа могла воспроизводить огромное количество энергии, сравнимое с миниатюрным ядерным реактором. Ее текущий ранг развития по сути ограничивал то количество, которое я мог использовать и контролировать за единицу времени. Сейчас это был крохотный ручеек, который я скрупулезно перенаправлял в сторону магического источника для его улучшения. В свою очередь магический источник позволял мне потихоньку развивать и восстанавливать свое тело. Параллельно я сейчас занимался примерно тем же, что и в лаборатории, но без существенного множителя закалки и восстановления.

Я вновь решил кое-чем пожертвовать. На этот раз это был …сон. В воспоминаниях Михаила есть забавная поговорка: пока ты спишь — враг качается. Так и со мной, только наоборот: пока враг спит — я качаюсь!

— Хр-р… Хап!

Внезапно Тобин, лежащий на соседней койке, оборвал свой храп и присел на кровати, свесив ноги. Мое состояние самосозерцания слегка заколебалось. Вот был знакомый звук, этакая привычная мантра, входящая в резонанс с моими действиями — и тут бац!.. — она оборвалась.

Тобин сонно посмотрел в мою сторону и шепнул:

— Кай… Не спишь?

— А ты как думаешь? — усмехнулся я, сидя в позе со скрещенными ногами, которая совсем не была похожа на позу для сна. — Ты-то чего проснулся?

— Да вот, проголодался, — вздохнул Тобин и почесал живот. В подтверждение его слов из желудка раздалось глухое ворчание, что заставило юношу неловко улыбнуться.

— В такие моменты и не надо ничего есть… Это значит твой организм избавляется от лишнего. Терпи, Тобин, терпи. Это полезно.

— Тебе легко говорить… — вздохнул он, вероятно, с тихой завистью глянув в сторону моей худой, но мускулистой фигуры.

Помолчали.

— Кай… А правда, ну, это? Что ты… лицом прямо туда, учителю Амелии? — с запинками мечтательно выдавил он.

— А ты-то откуда знаешь? — я заинтересованно приоткрыл один глаз.

Глава 21

— Как же тут не знать! — с напускным возмущением ответил Тобин. — Вся академия знает, что какой-то ученик мало того, что продержался на контрольном тесте учителя Амелии пять минут, так еще… нахально облобызал губами ее грудь! По слухам, ей даже пришлось покраснеть, отвернуться и использовать магию, чтобы испарить мокрое пятно на мантии в районе ее необъятных!

Тобин блаженно заерзал и сглотнул.

— Это ж кто такие слухи распускает? — прищурился я. — Не было такого!

Получается, кто-то уже начал пачкать мне репутацию, вызывая зависть и словесные сутолоки. С другой стороны — он же неосознанно ее повышал. Интересно.

— А? — Тобин очнулся и тоже посерьезнел. — Да, недоброжелателей хватает... Тот же Корвин в легкую мог так отомстить. Вот мне и любопытно, Кай... Насколько слухи близки к правде, — он вновь с потаенной подростковой надеждой на меня посмотрел.

— Ну как сказать… — улыбнулся я и сделал драматичную паузу. — Аромат учителя Амелии я теперь ни с чем не с путаю.

Тобин аж вздрогнул, прикрыв глаза от нахлынувших образов.

— Завидую-ю, — провыл он волком, заваливаясь обратно в кровать, и вскоре снова захрапел.

Его непосредственность мне приходилась по душе.

***

Утром, по дороге с территории мужского общежития, я заметил знакомую беловолосую фигуру с алыми глазами, медленно идущую по аллее с территории женских корпусов. Не верю в такие совпадения.

— Рано и без охраны, — подмигнул я Изабелле в приветствии.

Она прохладно усмехнулась и отвернулась.

— Поздравляю. Слышала, вчера ты удивил всех на тесте… Особенно учителя Амелию, — слово «особенно» она выделила… особенно.

— Было дело…. На миг я даже потерял сознание, — кашлянул я, но сделать невинное лицо не смог.

Искоса поглядывая, Изабелла фыркнула.

— Смотрю, ты не сильно расстроился.

— Спасибо учителю… Вовремя поймала. Так бы я носом, наверное, прямо об стол саданулся, — сделал я вид, что не понимаю, куда она клонит.

— Как тот паренек, прошедший рядом с тобой на лекции у Гармела? — приподняла она бровь, изучая мое лицо.

— Несчастный случай, — с преувеличенной грустью вздохнул я и внезапно застыл на месте. — Белла, неужели ты веришь всем этим вздорным слухам и тому, что произошло вчера в классе?

— А что тут верить, — с явным недовольством поджала губы вампирша, сверкнув алыми глазами. — Или скажешь, все не так было?

— Слухи преувеличены… Подожди, неужели могущественный вампир приревновал обычного человека к …его же учителю?

— Наглость! — она ускорила шаг, но перед этим я заметил знакомый озорной блеск в ее глазах.

— Так бы и сказала, что нет, — вновь поравнялся я с ней и притворно пожаловался. — Я вот не ревную тебя к тому коробочнику из рода серых псов.

Изабелле едва удалось сдержать улыбку на такую характеристику своего самого преданного ухажера, но она постаралась ответить серьезно:

— Печально, что я тебе безразлична.

— Ох, как мы заговорили… — я мягко коснулся пальцем ее запястья, внутренне сам удивляясь, когда это мы успели так сблизиться. — Во-первых, это неправда, и ты как хороший эмпат должна это чувствовать. Во-вторых, я же вижу, что он тебе не по нраву. Если тебя это волнует — он просто мне не соперник.

— Соперник в чем? — с иронией переспросила она, изогнув тонкую бровь в ожидании ответа.

— А ты сама как думаешь? — с намеком произнес я.

Казалось бы — пара совместных лекций, краткие разговоры в коридорах и всего одна встреча у озера… — и только в этот момент я припомнил, что она еще приходила ко мне ночью, может быть до сих пор веря, что я этого не заметил.

— Я думаю, ты много о себе думаешь, — с озорством во взгляде хмыкнула Изабелла.

Как все успело продвинуться… Стартовая точка Кая явно была выше, чем могло показаться. Но тут оно и понятно, если говорить о каком-то расхождении в силе и статусе, на самом деле — большинство людей для Изабеллы как раз были примерно на уровне… Кая. А студенты ее уровня и выше, такие как тот же Себастиан, вызывали скорее отторжение своей навязчивостью. А расового шовинизма, если я прав, за ней не числится по одной простой причине: в вампира она обращена была совсем недавно… По меркам самих вампиров. Поэтому и по характеру Изабелла ближе к человеку. Но это все мои предположения.

— Кстати об этом оборотне. Это, конечно, не мое дело… — почесал я подбородок, вспоминая, какую ненависть Себастиан испытывал после встречи с Изабеллой. В лицо — улыбка, за спиной — нож.

— Прямо-таки не твое? — усмехнулась она. — Говори уже, что хотел сказать, Кай.

— Будь с ним осторожна. Его симпатия к тебе какая-то нездоровая.

— Что ты имеешь в виду?

— У него либо мания, либо своими ухаживаниями он преследует совсем не любовные цели, — как мог пояснил я. — В общем, не ведись на его сказки, пока не проверишь его намерения.

Видя, что я стал серьезным и прекратил наши шутливые заигрывания, вампирша тоже переменилась в лице.

— Да, я замечала в его повадках… Странности. Но если верить твоим словам — все даже хуже, чем я думала. На чем основывается твоя уверенность? — серьезное лицо она в итоге не удержала и с озорством спросила. — Ты же не хочешь просто отвадить его от меня, чтобы получить подавляющее конкурентное преимущество?

Я слегка улыбнулся ее замечанию.

— Помнишь, когда ты отказала ему вчера в обеде, я проходил мимо?

— Да-да, проходил мимо, — она было снова попыталась завернуть бровку, но под моим взглядом сдалась. — Ладно-ладно. Продолжай.

— Затем этот оборотень шел мимо меня… И как ты думаешь. Какое выражение лица у него было в этот момент и что он бормотал себе под нос?

— Да откуда ж мне зна…

— Ублюдок Кайрен! — резкий юношеский голос оборвал наш разговор на полпути к учебному корпусу.

Из-за деревьев вышла группа парней в более темных, чем у первокурсников, мантиях, а вокруг — оказалось неожиданно многолюдно. Будто учеников заранее предупредили о показе здесь веселого представления. Со мной в главной роли.

— …Я публично вызываю тебя на дуэль за защиту чести моего младшего брата! — громко произнес высокий светловолосый парень с яркими зелеными глазами. Я не сразу вспомнил, кого он мне напоминает и о каком «брате» идет речь.

— А ты кто вообще? — скривился я, всматриваясь в него, словно в бумажку с маленьким почерком.

— Я Ластер Кроули, второкурсник факультета боевой магии! — он надменно представился. — Безродыш Кайрен, посмеешь ли ты принять мой вызов?!

Он мазнул взглядом по моей спутнице… Его лицо на миг застыло — то ли от красоты, то ли от происхождения Изабеллы. Он еще больше расправил плечи, видимо, чтобы казаться благороднее и не производить впечатление обычной шпаны, лобковой, подзаборной.

Если я соглашусь на дуэль — меня вполне может ожидать тяжелый бой. В этот раз у меня не будет никакого преимущества в телосложении, которое еще не восстановилось. Я как знал, что оно мне вскоре понадобится, но, как на зло, времени прийти в форму не хватило… Более того, против меня будет не салага-первокурсник с двумя заклинаниями, которого я загасил со спины, а лицом к лицу студент второго курса боевого направления. Ну и зачем мне это?

— С чего это вдруг я должен принимать твой вызов? Я тебя не знаю… Иди своей дорогой, — прищурился я, а сам быстро спросил у Изабеллы, почти не шевеля губами. — А ты случайно не знаешь, разве это в порядке вещей со стороны старшего курса вызывать на поединок новичка первого семестра?

Изабелла не подвела и тут же ответила:

— Формально он имеет право, Кай. Это не считается прямо дурным тоном, но и не слишком благородно. Ты правильно ответил и вправе отка…

— Струсил, да? — этот Ластер явно приготовился к моему отказу. — На днях ты исподтишка избил моего младшего брата! Он до сих пор находится в лазарете с сотрясением мозга и сломанной челюстью. Что ты на это скажешь?!

Люди кругом зашептались. Мои похождения за последние пару дней обрастают все новыми подробностями, ранее неизвестными большинству.

— А почему ты не упомянул, что избил я не только твоего кислотного братца, но и двух его прихвостней? — я тоже умею играть на публику. — И это после того, как он пинками едва не затащил меня и моего друга на боевую арену, заранее предполагая, что мы не будем ему противниками. Считаешь такое поведение достойным?

— Ага, значит ты признаешь, что вероломно напал на студентов за пределами арены? — рассмеялся Ластер, проигнорировав мой последний вопрос.

— Так это они первыми напали, — крайним меня сделать у него не получится, молоко еще на губах не обсохло. — Это была самозащита. Меня толкнули, моего друга толкнули, я толкнул в ответ — и началось. Разве не знаешь, как это часто бывает?

— Мне все равно! Пострадал мой брат! — едва ли не прорычал светловолосый. — Выходи со мной на арену или… — в его глазах мелькнул уничижительный блеск. — Приноси извинения на коленях, чтоб все видели и знали!

— То есть, я еще и виноват, что твоего придурка братца на место поставил? — удивился я.

— За придурка ты тоже ответишь! — заскрежетал зубами Ластер. — Так ты принимаешь вызов или нет, трус? — он вновь мазнул взглядом по Изабелле, стоящей рядом со мной. — Или, может, спрячешься под юбку? О да, Кайрен Ашер! Всем известно, что тебе есть, какую выбирать!

Он язвительно расхохотался. На лицах многих окружающих студентов тоже возникли усмешки. Раздались шепотки, просвещающие тех, кто не понял, что имел в виду Ластер. Вчерашний случай с учителем Амелией, пожалуй, до сих пор вызывал у многих неконтролируемую боль и зависть.

Я почувствовал, как аура Изабеллы изменилась. Теперь она явно принимала попытку меня унизить и на свой счет. Она холодно блеснула глазами и уже хотела сказать что-то грозное, как мои пальцы успокаивающе провели по ее тыльной стороне ладони.

— Я разберусь, — тихо пообещал я. — Теперь это личное. Прошу, не вмешивайся.

С легким нежеланием вампирша расслабилась, но хмуро бросила:

— Если у тебя не получится, я лично поставлю его на место и укажу дорогу его собачьему рту! Не выйдет из лазарета до конца се…

— В гневе ты особенно хороша, — улыбнулся я, прерывая ее ругательства на выдохе и заставив удивленно застыть.

Сделав шаг вперед, я театрально развел руки в стороны, осматривая «зрителей» этого спланированного спектакля, и обратился лично к «постановщику»:

— Много чуши уже было сказано. Лучше бы такие как ты завидовали молча и не привлекали сюда своих недалеких братишек… Я принимаю твой вызов, Кроули! Место? Время!

***

С последней частью своей речи я, конечно, погорячился. Место для магических дуэлей было всего одно — боевые арены на тренировочном полигоне. Время тоже значительно сужалось — от «после занятий» до полуночи. Ночью дуэли не проводились.

Как правило, на поединке должен присутствовать кто-то из преподавательского состава в качестве арбитра во избежание смертельных инцидентов, но часто это правило игнорировалось — и преподаватели на замену посылали наиболее доверенных студентов старших курсов.

…

Учебный день прошел спокойно, но я постоянно ловил на себе злорадные взгляды однокурсников, а также незнакомых студентов в коридоре. Кажется, за последние дни я успел стать маленькой знаменитостью.

Но больше всего к концу дня меня поразило, что кто-то успел распустить слухи, что мы с Изабеллой не просто шли вместе, оживленно беседуя, но и «очевидцы видели», как я …спускаюсь по сточной трубе из женского общежития «якобы» как раз из «особняка вампирши».

Особняк, кстати, это не оговорка. Изабелла жила в отдельной роскошной резиденции на крыше общежития. Натуральный пентхаус для одного ученика. Вот это я понимаю — привилегированное положение. Чтобы понимать насколько: студенты первого курса проживали в пяти общежитиях. А на крышах — помещалось не более двух элитных особняков.

Может возникнуть резонный вопрос: откуда я черпал все эти слухи, будучи сам одним из главных объектов этих слухов?

Теперь у меня был свой личный осведомитель и сборщик сплетен. Очевидный Тобин. К концу дня он совсем выдохся, осторожно метаясь между классами и выуживая последние новости. А потом мы пару раз тайком встречались в нашем укромном уголке за статуями отцов-основателей академии.

Близилось время дуэли.

***

Вокруг боевой арены собралось множество людей, образовав плотное кольцо в передних рядах. Основную массу составляли первокурсники. «Поддержать» меня пришел почти весь класс некромантии — группу Грумма представляла Падна, которая, как злобная собачонка, уже успела выкрикнуть несколько ругательств в мою сторону.

Помимо Тобина, приятно было видеть разве что Изабеллу, которая, невзирая на слухи, заняла место на центральной трибуне. Облик вампирши портил разве что пристроившийся рядом лохматый серый воздыхатель. Он всячески пытался привлечь ее внимание, совсем не интересуясь происходящим вокруг. Себастиан выглядел навязчиво. Слишком навязчиво. Я это понимал. Изабелла понимала. А он — ни в какую. То ли глупый, то ли у него была секретная тактика — и он упрямо ее придерживался, не желая ничего менять.

Боевая арена представляла собой огромную массивную каменную платформу, которая слегка возвышалась над уровнем земли. Древние руны, вырезанные на поверхности камня, пульсировали слабым магическим светом, гарантируя защиту зрителей от случайных магических всполохов. Как только начнется бой — прозрачные магические барьеры куполом накроют всю арену.

Судьей был назначен старшекурсник, посланный деканом факультета призыва, магистром Мельхиором. Сегодня именно факультет призыва отвечал за поединки на боевых аренах и порядок на тренировочном полигоне.

В академии имелось несколько таких мест, где обычно требовалось присутствие либо преподавателя, либо студентов-кураторов. Помимо лазарета, это, например, была библиотека — излюбленное место практики студентов факультета алхимии и артефакторики.

Я стоял на боевой арене совершенно спокойно, периодически лениво бросая взгляды на вечерние облака, медленно проплывающие мимо. На другом конце арены замер Ластер Кроули. Его взгляд пылал вызовом и немой угрозой.

Расстояние межу нами играло ему на руку. Сколько тут? Метров тридцать? Даже владей я дальнобойной магией — маги крови на низких уровнях редко славились атаками на расстоянии. Мне в любом случае придется идти на сближение, если я не хотел превратиться в решето с кислотными пятнами. Если этот Ластер не дурак — он прекрасно это понимает и будет держать боевую дистанцию.

Я уже все про него выяснил. Середнячок второго курса факультета боевой магии. За год с небольшим провел несколько дуэлей. Большинство закончились его победой. Иными словами — опыт есть. Как и его младший брат, он имел талант к магии яда, точнее ее разновидности — магии кислоты. Возможно их предка «удачно» покусала какая-то токсичная зверюга вроде ядовитого пещерного паука. Водились такие в Ваталии и ближайших странах. Но утверждать точно не берусь, ибо их дар был не настолько силен, чтобы он проявлялся внешне.

Сама семейка Кроули были аристократами среднего пошиба. Перебрались в Тарнак поколение назад. Их отец держал алхимическую лавку в городе и прослыл хитрым дельцом со связями, хотя едва ли достиг ранга старшего мага. У Ластера имелся еще один, старший брат… Так что не нужно быть провидцем, чтобы утверждать: средним Ластером наша история на закончится. Младшего, кстати, звали Фенеасом. Тот пришел поддержать брата, сидя среди зрителей на его ярусе поддержки и демонстрируя окружающим свое побитое лицо с перебинтованной головой. Фенеас был настолько преисполнен ненавистью в мою сторону, что дай ему волю — и он бы сам выскочил на арену.

А вот не надо было меня задевать и провоцировать…

—…И последнее — смертельные приемы запрещены. Понятно? Готовы? — отчеканил правила судья-старшекурсник, пока его глаза испытывающе метались между нами.

Правила я слушал вполуха. Все и так ясно: лимит времени, запрет на убийство, а выход за пределы арены означает мгновенное поражение.

— Разумеется, — после долгой паузы произнес я с усмешкой, обратив внимание, как молодой судья побагровел, не добившись от нас даже кивков.

Ластер вскинул подбородок.

— Этот ублюдок будет молить о пощаде, уползет отсюда обожженным, покалеченным — но живым!

Его напыщенный голос гулко прокатился по всей арене. Раздались голоса поддержки.

Весьма громкое заявление. Моя ухмылка стала шире. Это мы еще посмотрим… Кто здесь будет молить о пощаде и собирать зубы с кровью по всей арене.

— Ладно. Тогда… — судья резко взмахнул рукой и отскочил в сторону. — К бою!