Потусторонний. Книга 5

Глава 1

— Что значит секретная служба? — спросил я у Василисы. Мы сидели на берегу Волги, в парковой зоне прикампусного района и ели мороженое. Я раскинул вокруг нас защитный купол, чтобы оградить от возможной прослушки. Моя загадочная ведьмочка была весьма настойчива в этой просьбе, и спорить мне не захотелось.Проклятье, да будь она хитрее, то, пользуясь моим интересом, могла бы хорошие верёвки вить из бедного Илюши.

Правда, это могло случиться только в той вселенной, где я её не покорил своей неуёмной «харизмой». Хе-хе. Однако даже в этой вселенной Вася прекрасно играла на нервах.

— Рыжёнок, не томи. Что за служба-то твоя секретная? — терпеливо повторил я.

— Эта такая служба, которая занимается секретами, — мило улыбнулась рыженькая. У меня даже тени улыбки не появилось. Может, я всё-таки слишком мягок с ней?

— Пока не смешно, — ласково заметил я.

— Ты такой бука, знаешь ли! — надула губки Василиса, недвусмысленно лизнула мороженое, глядя мне прямо в глаза.

— Вася! — возмутилась Лиза. — Ну, правда, будь серьёзнее.

Вася красиво закатила глаза, стрельнула взглядом в бывшую учительницу и показала той язык.

— Ла-а-адно. Меня на год сюда отправили. Будут наблюдать, проверять, а потом, если всё пройдёт как надо, переведут в закрытую школу под Ростовом. Как думаете, сейчас они за мною наблюдают? А? — бесхитростно продолжила Василиса. Она болтала красивыми ножками, будто бы рассказывала о коллекции бабочек.

— Вась, рыжёнок, думаю, что пытаются и потом зададут тебе кучу вопросов. Как ты вообще в эту историю угодила? — мягко направил я её в нужно русло.

— Помнишь того старикашку, который тебя захватил? — она смотрела на воду и, уверен, откровенно красовалась собой. Имеет право.

— Штольц, помню, конечно.

Хотя воспоминания не из приятных.

— Во-о-о-от, а помнишь, как мы пытались понять, что же я такое с ним тогда сделала, а?

Ну, особого рвения в наших исследованиях мы не предпринимали. Не до того было, но да, беседы такого рода у нас проходили. Заканчивались тем, что Вася просто не могла повторить тот фокус. Она напрягалась до бисера пота и красного личика, она хныкала, как больной ребёнок, и снова пробовала. Впустую. Эмоциональный замок, такое встречается. Надо разрабатывать контур, чтобы использовать дар в любой момент, а не только после встряски.

— Пару недель назад ко мне пришли, — начала рассказывать Василиса. — Нашли на съёмной квартире. Утром звонят в дверь, я смотрю в глазок, а там они. Двое в серых плащах и одинаковые с лица! Что-то говорили про сигнатуру, про редкий дар. Про большие возможности на службе. Такие милашки! Офицеры, благородные, холостые. Не будь тебя, Артемьев, уже бы вскружённая головой была.

Ну, не будь меня, рыжёнок, прозябала бы ты где-нибудь в глубинке, мигрень насылая на деревенских соперниц, и не мечтая о получении дара.

Так, стоп, Илья! Подобные мысли это как-то слишком мелочно. Ну-ка, встань в угол и подумай о своём поведении. Фу!

— Про сигнатуру? Какую сигнатуру? — не поняла Лиза.

— Ага-ага. Отпечаток такой у каждого одарённого уникальный. Меня по нему и нашли. Оказывается, я этому Шольцу дар смогла сжечь. Так всё серьёзно было! Господа говорили, что уникальная комбинация способностей, и что меня ожидает великое будущее, если я соглашусь служить короне Российской Империи. Тем более, что на меня какие-то бумаги уже были оформлены.

Она хитро глянула на меня, и я улыбнулся. Да, были бумаги. Договор ребята из Тайной Канцелярии соблюли по чести. Даже не придраться ни к чему. Вот только сожжённый дар… Вот это очень нехорошо. Придётся расстроить Василиску, иначе она сживётся с такой мыслью и потом будет очень больно разочарована.

— Такие обаятельные и убедительные были офицеры. Ну, да и я не дура. Подписала договор. Такой шанс! Столько привилегий обещают, но сначала бесплатное обучение и государственная поддержка. Какая-то субсидия. Возможно жильё, а по окончанию службы титул, который можно передать по наследству. Настоящая дворянка!

— С даром будет проблема, Вася… — тяжело вздохнул я. — Я имею в виду его сожжение. Это я сделал…

— Ты и такое умеешь? — ахнула Лиза. Я отмахнулся, мол, давай не сейчас. Выразил всю поддержку на лице, чтобы помочь Василисе справиться с плохой новостью.Но та отреагировала неожиданно для меня.

— Да? — она непосредственно улыбнулась, откусила мороженое. — Но отключила же его я, верно?

— Тут бесспорно. Хорошо, что тебя это не опечалило.

— Я юна, красива и у меня великое будущее, — засмеялась она. — Офицеров очень сильно заботило то, что я совместила в себе две чрезвычайное редкие способности. Пусть будет одна, мне не жалко.

— Вторая какая?

— Как они так назвали… — мило нахмурилась Василиса. Ненадолго. Лицо её прояснилось, и она щёлкнула изящными пальчиками. — Органическая нейтрализация носителя дара! Во!

Где-то это я и предполагал, когда думал о том, как она вырубила Штольца. Сложная трансформация. Действительно редкая способность. Если её обучить, то можно сделать ведьмочку очень грозным оружием.

Правда, простого женского счастья ей тогда точно не видать, и сильно сомневаюсь, что свой титул она когда-нибудь получит. Про то, что ей получится с такими талантами обзавестись наследниками… Ну, тоже вряд ли. Не дадут. Свои же не дадут.

А может, я слишком суров и недоверчив. Я бы не дал.

—Молодец, Василёнка. Молодец, — восхищённо покачала головой Лиза. — А то что, у них сейчас власть трясёт, это никак не скажется?

— Императоры меняются, секретные службы остаются, — пожала плечами Василиса.

— Если их не разгоняют и не развешивают по фонарным столбам, — не удержался я.

— Ну, это, любовь моя, уже революция!

Василиса нежилась в лучах нашего внимания. Ну и правильно. Как я уже отмечал: заслужила.

— Удивительная по секретности твоя служба, рыжёнок, — сказал я, поднимаясь и вытаскивая телефон. — Простой преподаватель перепугался от фамилии. Зачисление после начала обучения. Далеко ли уходят такие тайные агенты?

— Протекция лично ректора, так сказали офицеры. Мол, если что, сразу ссылаться на Льва Николаевича Пухлова. Ой, наверное, я не должна была и это говорить?

Она рассерженно нахмурилась:

—Я с вами тайным агентом никогда не стану!

— Станешь. Две недели так скрывала, что у нас-то подозрений не появилось. Ну, почти не появилось, — подмигнул ей я. Да, девочка совсем взрослая, и способна жить без того чтобы её за ручку водили.

Вообще, Лиза и Василиса большие молодцы у меня. Повезло с ними. И неважно, с чего всё начиналось. Главное, как продолжается.

­— Ой, как я хотела вам всё рассказать. Но ещё больше хотела на мордочки ваши посмотреть, когда учиться приду. Ммм…

Я покрутил телефон в руках, выбрал номер и нажал вызов. Уже привычная попытка дозвониться до игумена.

Хм, а ведь у меня в команде появился секретный агент. Надо будет последить за судьбой Василисы. Да, могут ведь в промывалку мозгов отправить и сделать из милой рыженькой девочки какую-нибудь ликвидаторшу, которых весь мир боится. Мол, русские женщины: коварные и беспощадные. Ой, да мало ли вариантов, куда можно пристроить одарённого, способного вырубить любого владельца дара на расстоянии? Это же гораздо серьёзнее артефактов нуль-магии. Там ты оказываешься без магии, но с оружием, а при подобной атаке лежишь на земле и тихонько пускаешь слюни. Если получил удар от хорошо обученного чародея, владеющего столь уникальной способностью.

А вот про утраченное женское счастье я, наверное, погорячился. Полагаю, желающих породниться с такой кровью будет много, если Васю не отформатируют под обычного полевого агента. Да что там, я бы, на месте главы знатного рода, сразу бы отправил младших сыновей на промысел. Пусть охмуряют красавицу и усиливают семью такой вот способностью. Даже если она её развить не сможет, то вдруг внучок станет достойным носителем.

Впрочем, кто знает, может эти младшие сыны уже подбираются к миниатюрной ведьмочке. Просто я их ещё не видел. Или она о них не рассказывала.

—Слышите? — вдруг напряглась Лиза.

Мы посмотрели на неё. Вокруг нас непроницаемый барьер, чтобы никто не подглядывал и подслушивал.

—Что такое?

— Голос, будто рация. Неужели не слышите?

Я опустил взор. Телефон. Ёжкина ж ты кошка! Игумен ответил! Не ожидал.

— Доброго вам дня, выше высокопреподобие, — поднёс я трубку к уху. — Не чаял уже и слышать вас.

— Я почти потерял терпение, Илья. Зачем вы звоните? — сварливо ответил мой «дружок» из Первой Церкви.

— Хочу понять наши дальнейшие действия, ваше высокопреподобие. Мы, вроде бы, собирались стереть с лица земли порталы серого мира. Нормально общались, что началось-то?!

— Илья, вы новости включаете? Попробуйте разок. Там…

— Там говорят, что Патриарх решил убить своего благодетеля. Плохо верю в это, ваше высокопреподобие. Ну и изменение правящей верхушки не должно влиять на нашу борьбу.

— Илья, честное слово, оно ещё как влияет. Очень сложно сражаться за людей, когда люди сражаются против тебя. Рад, что вы не поддались на наглую клевету в адрес покойного Его Святейшества. Первая Церковь никогда бы не обратила оружие против Императора!

— Вы тоже отправились на Урал? — понимающе поинтересовался я.

— Да. Мои люди сейчас в Челябинске. Хотите заглянуть? Посмотреть, как живёт Священная Республика? Мы ещё не определились с новым названием.

Какой ядовитый голос.

— Приглашаете? — хмыкнул я.

— Илья, я рад вас слышать, но мне немножко не до обмена любезностями и весёлыми пикировками. У нас тут, знаете ли, война вот-вот начнётся. Местные рода по большей части на стороне Первой Церкви, но войска Империи уже собираются вокруг. У меня нет сомнений, с какой целью. Что вы хотели?

— Скорее понять, что происходит, ваше высокопреподобие. В каком вы состоянии. К чему мне быть готовым.

— Готовьтесь к войне, — сухо обронил игумен Пётр. — К бесконечной войне. К власти пришёл предатель и лжец. То, что он распространяет про Первую Церковь, все кощунственные обвинения — ложь! Если бы так называемое Временное Правительство не отменило мораторий на ресурсные зоны, мы бы задумались, а не подселенец ли захватил власть над Разумовским.

— Не исключено.

— Да, Илья, не исключено. Мы получаем информацию из общих источниково потерях, среди имперских демоноборцев. Они чудовищны. То, что совершает этот князёк, может привести человечество к поражению. Медиумы кричат о том, что демоны объединяются. Что зло приближается. Истинное зло.

В целом, ситуация когда две стороны объявляют войну серому миру и друг другу немножечко дикая. Как бы их примирить-то? Ну, неправильно это. Совсем неправильно.

—Я постараюсь что-нибудь придумать, ваше высокопреподобие. Держитесь. Эта война не нужна никому…

— Очень ценное замечание, молодой человек. Передам его совету епископов. Тем, кто смог выбраться.

Снова яд в речах. Понимаю, защитный механизм организма, но… Хорошо. Парируем и контратакуем.

—Вы же человек Господа, ваше высокоблагородие, не гнев ли глаголет устами вашими?

—Всего хорошего, Илья Александрович, — буркнул игумен и отключился. Так, ладно. Ситуация немножко сложнее, чем предполагалась. Как на неё может повлиять один юный паренёк, отдыхающий с двумя красавицами на берегу Волги?

Пока никак. Вон, земский собор объявлен, пусть те, кому надо думать о таких вещах — об этом и думают. Там ведь среди дворянчиков не дураки сидят.

Опыт, правда, подсказывал, что могут и дураки, конечно. Но сильно сомневаюсь, что основная заваруха начнётся до всероссийского собрания. Так что пока можно не спешить с этими разборками. Сейчас надо поднимать ранги, и делать это осторожно, не привлекая внимания санитаров.

— Дамы, мне пора.

Девчонки о чём-то щебетали, и на моё прощание среагировали одинаково, чуть обиженными мордочками. Ух, расцеловал бы обеих, но не сейчас. Тренировки теперь были несколько сложнее, и времени на них уходило больше.

А ещё я почувствовал, что вернулась Княгиня, отправленная на поиски Носатого. Дельце маленькое, но незавершённое. Мы встретились в саду медитации, где я устроился напротив старого знакомого из старших курсов. Привычный компаньон. Большинство учеников, кто способен к медитации, предпочитает места уединённые, жертвуя близостью к потокам из-за внутренних барьеров вроде «ой, меня все будут видеть, ой, я буду в опасности» или же просто не понимая роли подобных зон.

Сад разбили тут не просто так и одарённый старшак это знал. Уютное и тихое местечко находилось на пересечении энергетических потоков. Для раскачки потоков самое то. Хотя для уровне вроде грандмастера надо искать места получше. Но здесь, в кампусе, никто и не рассчитывал на подобный ранг. Потоки мощи, необходимой для грандмастера, надо искать где-нибудь, например, на плато Путорана. Прочие уже либо изменены, либо выкачены. Пару зон с сильными потоками у меня не примете была, нашёл в будущем. Однако до них очень далеко добираться. Тибет и Саяны, путь не близкий, когда ты мальчик-студентик в академии имени Милонова.

Впрочем, и без таких зон с годами контур можно прокачать. Просто значительно медленее. Удивительное дело, но эти пересечения такая очевидная вещь, которая, отчего-то, крайне редко когда передаётся кому-то ещё. Каждый, кто добрался до использования таких зон, не рассказывает о них другим. Сам его выкачивает, сам использует, а товарищам ни-ни. Каждый маг друг другу враг, так сказать.

Встречаются исключения, конечно. Вон, известная американская секта Богоборцев под предводительством Претендента Айсмана. В краткие сроки раскачались в пустыне Аризоны, но после решили объявить о независимости и были быстро уничтожены. Свою тайну унесли с собой, но я-то о ней знал. Хотя, что значит унесли. Ещё только познают её. До их становления еще лет двадцать. Айсмен сейчас, должно быть, еще ремесленник и на потоки не наткнулся. Надо бы заглянуть туда, воспользоваться ситуацией.

Вон, местное пересечение уже было чуть хлипковато для получения мастера, однако лучше чем ничего. Так что свободное время теперь буду проходить здесь, пока каналы снова не заноют. После чего настанет время бум-палки в сопряжениях!

Когда отчёт Княгини холодом достиг моего сознания, я даже не вздрогнул. Закрыл глаза, пока ещё только переваривая информацию. Носатый, последний из тех, кто попытался уйти от моего возмездия, не нашёл ничего более умного, как примчаться к родной семье, в холодные мшистые поля финляндской губернии, где всегда холодно, зато хватает северного сияния.

Судя по всему, парень не решился объяснять истинную причину своей тяги к дому и теперь пытался жить как раньше, при этом старательно не пересекался с отцом, чтобы не вызывать родительский гнев. Ну да, мужик устроил лоботряса в лучшую академию Империи, а тот и года не протянул, сбежал.

Я прикинул, сколько же мне добираться до земель Носатого. Безмерное безвременье, это действительно целое путешествие. Сначала на скоростном поезде до Петербурга, там стыковка, оттуда до Мурманска. После только провинциальные дороги северных территорий. Уже без комфортабельных вагонов. Старые добрые поезда или же на машине, за которую ещё сдерут с тебя три цены, за заполярный колорит.

Мда. Сутки в одну сторону, причём на грани выносливости. Комфортнее за пару дней. Дорого, долго.

Стоит ли этот хмырь таких затрат? Голема ведь ему не прислать, самому столько времени тратить. Хотя, может почтой России отправить? Надо поразмыслить над этим.

Я открыл глаза. Княгиня стояла между мною и тренирующимся старшаком. Руки в боки, красивые глазки сужены. Не одобряет моего интереса к Носатому. Почти сутки носилась туда-сюда, разыскивая беглеца. Да, я согласен — это бесполезная трата ресурса.

— Спасибо, — сказал я ей. — Пусть пока живёт.

Княгиня сразу же сменила гнев на милость и растворилась в воздухе. Старшак застывший в позе лотоса напротив меня — даже не шелохнулся. Молодец, хорошо работает, не отвлекается. И мне надо бы. Глубоко вздохнув, я медленно погрузился в транс.

Люблю это дело. Очень полезно ненадолго разогнать табуны скачущих мыслей и планов, чтобы сосредоточенно заняться одним делом.

Потоки потекли сквозь меня.

Глава 2

Чем хороша медитация, так это то, что после неё гораздо проще разложить по полочкам всё сваленное в одну кучу. Есть такой момент, когда ты уже выходишь из транса и замираешь в небытии, в полусознании, где мысли застывают и их можно разбирать неторопливо, изучая каждую и никуда не торопясь. Натуральная остановка времени.

Итак, что мы имеем на данный момент. Воспользуемся методом отдаления фокуса. Итак, начнём с Волги. Волга, красавица-река. Центральная часть Российской Империи. Не столица, не Москва, а нечто среднее между бурлящим деловым градом на холмах и осушившей почти все болота вотчины культуры и известнейших серийных убийц. На берегу Волги стоит кампус Академии имени Милонова. Мне сюда, зацепимся за это местечко ненадолго. Вокруг крепостные стены, магические барьеры, внутри всё, что душа обучающегося пожелает, со своим специфическим колоритом. На западе пытались повторить успех этого заведения, где-то в Англии, но получилась жалкая поделка, полулегальная и изолированная от страны (только один поезд ходит, с одного пути, с одного вокзала). У буржуев всего четыре факультета, и очень неудачное техническое оснащение. Они до сих пор мандрагору высаживают и собирают корни вручную. Финансированием совсем не как у нас, всё же спонсоры ГазТехСоцСибНефть и РосГазМинПромОблТек, а это вам не фунт изюма.

Итак. Кампус. Здесь у нас есть Елизавета Весельникова, моя бывшая учительница и нынешняя любовница, ну и благодаря этому свежеиспечённая одарённая с возможностью обеспечить электричеством небольшое городское поселение. Живёт в женском корпусе, что не мешает нам заниматься любовью везде, кроме, собственно, этих самых «раздельных» корпусов. Очень самостоятельная, обрастает знакомыми со стремительностью бури, а воздыхателей скоро придётся топить в той самой Волге. Как боевая единица скорее поддержка и массовка, как бы то ни было для неё обидно. Однако Лиза не дурочка и сама понимает, что в серьёзные бои ей рановато. У нас с Лизой всё прекрасно, будущее девушки весьма радужное и в мир одарённых она вписалась сразу и без каких-либо проблем. Мой тыл, если честно, и отдохновение.

Дальше. Кроме Елизаветы есть ещё Василиса Фесенко. Ведьма, пытавшаяся меня приворожить из корыстных целей, но теперь, благодаря провальной попытке, тоже любовница и, какое совпадение, тоже одарённая. Обладательница возможностью воздействовать на владельцев дара путём удалённого ультранасилия. Кто с даром, тот лежит на земле и пускает слюни. Теоретически очень мощный союзник, однако есть небольшая трудность в повышенном внимании Тайной Канцелярии. Ведьма сейчас заготовка под специального агента секретной службы, с договором, который мне бы стоило изучить. Также обитает в женском корпусе. Проблемы могут быть, но Вася показала себя далеко не дурой и даже более самостоятельной, чем Лиза. Тылом назвать не могу, но союзник точно. Надо ещё приглядеться и помочь с даром, если не справится на общей программе.

Что ещё в кампусе? Недругов я разогнал. Кто остался, тот уже забыл обо всём. Вероятно, придётся пообщаться с местной службой безопасности, но на меня она до сих пор не вышла, несмотря на удивительное происшествие с маркизом Рошеновым и его любовником. Слух об их нетрадиционной ориентации уже пошёл, и это замечательно. Поскорее постараются забыть о скандале, и родственники постараются не отсвечивать. Так что на данный момент врагов здесь у меня не наблюдается, и это прекрасно.

Следующий момент из кампуса: Анастасия. У девушки нет дара, но, возможно, это изменится, если она и дальше будет под меня копать. Внимания она мне уделяет как-то несоразмерно. Насколько мне известно: она отвечает за несколько групп первого курса с факультета демоноборчества (где, кстати, я и числюсь). И среди множества юных чародеев как-то слишком часто оказывается поблизости ко мне. Вынюхивает? Следит? Тайные желания распорядительницы, принявшей обет целомудрия? Не важно. Обострится у неё режим поиска справедливости — и у меня просто не будет иного выбора, кроме как дать ей желаемое и добавить в свою постель третью женщину. Я хоть и молод, но это уже перебор, честно.

Так, дальше. Мы всё ещё в кампусе. Что осталось? У меня есть Княгиня, которая не хочет расставаться со своим призрачным обликом, чем и радует и печалит меня одновременно. Девушке вроде бы хорошо, но обилие одарённых и моё желание выполоть потенциальные конфликты на старте обучения — её напрягают. Это можно терпеть, тем более что я более не планирую заводить себе врагов. Кто спровоцировался, тот спровоцировался.

Однако, не зарекаюсь. Не зарекаюсь. Характер у меня скверный.

Добавим к союзникам и героям кампуса ещё и Рррупи, который, по-моему, должен был пересмотреть уже все фильмы ужасов, а если и нет, то как только это сделает, то сразу начнёт скучать, а мне его и занять сейчас нечем. Хотя, теоретически, с бум-палкой мы можем вместе с ним зачищать окрестные зоны, вот только мой демонёнок, у которого натурально переходный возраст, удовольствия от такой работы не получит, ибо люди в результате его чар не страдают, а значит скукотень эти ваши сопряжения.

Тут, короче, могут быть проблемы. Но не выгонять же пушистика, м? Он хороший. Вредный, но хороший. Дррруг ж. Ладно, надо его развлечь будет. Подальше от одарённых. Может, отправить на скотобойню какую-нибудь с маскировкой и пусть поиздевается над работниками, которые будут пытаться забить крупный рогатый скот, а тот будет оживать и оживать.

В целом, рабочий вариант. Однако это мелочь и надо продолжать анализ. Берём чуть выше уровень. Теперь видим область. В одном лесочке сидит преданный мне африканский наёмник Поганенький и выживает при помощи ножа. Это хорошая плюшка, если она ещё работает. Место глухое, далёкое, инструкции не попадаться на глаза выданы, но надёжность невысокая. Мало ли что случится. Больше в регионе ничего нет, кроме пары серьёзных зон, куда можно идти только за наградами, так как ранг они мне не дадут из-за непроработанных каналов.

Ладно, отодвигаемся ещё дальше.

«Пушгорские медведи» во главе с князем Обуховым принимают неравный бой против Мордарда и его сообщников в глухой провинции псковской губернии. Это потенциальные союзники. Уверен, что под началом князя из разорившегося рода, собирается толковая команда и, что важно, идеологически заряженная. Золотой телец и «за деньги — да», навязанные покойным бароном Свиридовым — канули в Лету. Уважение Обухов набирает стремительно, и я, посещая форумы Пушгорского уезда, уже не единожды читал добрые слова в адрес его команды. Ну и, судя по новостям, пока у Андрюши получается держать удар и сплачивать вокруг своей команды других одарённых, понимающих всю глубину глубин сложившейся ситуации. Вот только это может оказаться временной победой. Пожарная команда хороша на коротких дистанциях, а Мордард же тащит к себе на ту сторону людей неради веселья и мыслит стратегически. Потерявшие души в будущем могут устроить большой переполох, если Князя Падали не накроют соседские демоны.

А чутьё мне подсказывало — они его не тронут. Они, скорее, объединятся под знамёнами слишком осведомлённого демона. Тоже обратная сторона тех процессов, что я запустил своим возвращением. Однако пока бедные «пушгоские медведи» держат круговую оборону от нападок моего старого знакомого и ждут помощи от имперских демоноборцев мы потихонечку поднимаемся на уровень выше. Осмотрим территорию Российской Империи в целом.

Итак: династия Романовых прервана и уничтожена. Это нехорошо, это мешает определённости и стабильности. Однако также рисует окно возможностей: у меня ведь предполагались столкновения с Его Императорским Величеством и запретом на закрытие зон. А, значит, неожиданная попытка переворота оказалась как нельзя кстати. Теперь во главе Империи встал некто Разумовский. Пусть и как председатель Временного Правительства, пока дворянчики на очередном собрании не определят себе нового лидера. Вот только, как я уже говорил: нет ничего более постоянного, чем временное. В целом, не так уж и плохо, потому что господин Разумовский делает то, что мне нужно. Выносит порталы. Но есть и минусы. Он слишком лихо принялся за сопряжения, и теперь, вместо победоносного и собранного спланированного штурма — тупо стачивает в атаках имперских демоноборцев, пытаясь сожрать этот потусторонний кусок одним махом, а не по кусочкам. Это крайне неразумно и может привести к последствиям. Да, хотелось бы полагать, что мужчина не идиот, и у него есть какой-то план. Иначе мы все на пороге огромных неприятностей, так как одновременно с демонами этот великий муж борется с единственной силой, которая могла бы ему помочь в священном походе супротив серого мира. Так что логику его поведения я понимать отказываюсь, но, что сказать, от того пойму я её или нет — никому в Российской Империи легче не станет! Проблема есть и её надо решать.

Ибо те, кто реально мог выступить против Мордарда и избавить нас всех от необходимости когда-либо скармливать матушку-Землю Голодному Богу — в лице остатков Первой Церкви окопались в районе Урала, и скорее озабочены перспективой уничтожения, чем борьбой с серым миром. Это вообще никуда не годится.

Те же приходы, что сейчас повсеместно вели жалкие бои с превосходящими силами имперской гвардии — потухнут в течении недели, так как совершенно точно ничего не смогут противопоставить военной мощи крупнейшей в мире державы.

В Российской Империи церковникам накопилась масса претензий. И сейчас каждому желающему пнуть раненного медведя — представился, наконец-то, шанс. Чем все оные, то есть желающие, нынче и занимались.

Как это прекратить я пока не понимал. Можно было бы явиться в резиденцию Разумовского и одним волшебным ударом прекратить распрю, да только вряд ли это поможет. Поезд уже катился с горы и смерть машиниста от падения в пропасть его не остановит. Вдруг у князя есть план действий, и он всё это заварил не по причине «а вдруг получится», м? Ну, может же быть такое?

Я тяжело вздохнул. Как бы мне всё-таки добраться до этого Разумовского и понять, что он задумал, а? История уже пошла не так, как я её помнил. Моё возвращение из будущего сдвинуло события и сейчас стало невозможным что-либо прогнозировать. Ну не было мятежей в Российской Империи. Весь мир трясло, а Русь стояла, и Романовы прекрасно себя чувствовали. Разумовский же в моём будущем умер от старости в своей усадьбе где-то далеко-далеко от принятия каких-нибудь решений. Кто ж, зараза, сдёрнул сего политика с насиженного места?! Мордард? Или какая-то из оброненных мною по возвращении эссенций?

Но хватит об этом. Анализ завершён. Теперь надо понять, а на что я могу повлиять прямо сейчас? Идеально было бы примирить Первую Церковь и Временное Правительство, но вряд ли сопляка из сиротского приюта кто-то послушает. Впрочем, можно попытать счастья с игуменом. Он понимает мою исключительность (ах, как это мило), и если доведёт до совета епископов, которым грозится, необходимость идти на мирные переговоры, то…

Я открыл глаза, вывалившись из медитации. Церковь, полагаю, и рада была бы пойти на диалог. Ведь совсем не в её интересах было решение менять власть. Император был максимально лоялен святошам, как и вся династия Романовых.

Так что проблема, наверняка, в Разумовском. Если я его убью, то, может, у локомотива Российской Империи найдётся машинист посмышленее? Или хотя бы отыщется тот, с кем можно будет вести хоть какие-то переговоры, пока хорошие парни, умеющие убивать демонов, не перебили друг друга вместо порождений серого мира.

Некоторое время я всерьёз размышлял о том, как же добраться до господина Разумовского, обитающего в резиденции Императора и окружённого магами высокого ранга. Он и сам грандмастер, кстати. В прямом бою забьёт количеством доступной для боя энергии, как только я высохну. Это если один на один сойдёмся.

Васю вписать? Ой, не думаю, что у неё умений хватит. Надорвётся, сама пострадает, и меня ещё положит. Что ещё? Тот прекрасный амулет, подаренный мне стариком артефактором от госпожи Воронцовой, сжигающий дар? Хм, точно. Хорошая вещь, может пригодиться. Пусть и одноразовая.

Артефакт может решить проблему, если получиться подобраться к главе Временного Правительства. Хм… Я осторожно поднялся, чувствуя напряжённые каналы. Пока не ноют. Надо работать дальше. Левая рука скользнула в карман за телефоном, чтобы успеть найти информацию, пока мозг не переварил идею.

А сколько у нас сейчас Верховных Магов в Российской Империи и как с ними обошлась злая политика?

Ага. Один. Пафнунтий Сейдозерский Рассказов, ведёт уединённый образ жизни в поместье на пересечении речек Бальбанью и Кожим в Приполярном Урале. Считается опальным и отосланным подальше от Его Императорского Величества. Чем-то они не сошлись, но в открытое противостояние не вступили. Ну, ясно. Этот в союзники не пойдёт. Скорее я его около Разумовского встречу. Вообще, на удивление очень много родов и губерний восприняли гибель семьи как должное и охотно поверили официальной версии. Доверчивые люди, это опасно.

Ладно, снова отвлёкся. Значит, Верховный маг у нас только один, и вряд ли на моей стороне. Кто ещё есть, из тех у кого труба пониже и дым пожиже? Претенденты. Этих в Империи сейчас было четверо. Их я уже изучал, когда пытался угадать кто из них Маска. Который, какое совпадение, давно меня не беспокоил. Хотя пару раз его пребывание поблизости я ощущал.

Какую сторону кто из них примет гадать сложно. Но у них и ранг не слишком высокий, чтобы выпендриваться так, как господин Рассказов. Открыто не забалуешь, быстро на ноль умножат. Смысла к ним подкатывать немного, роль играют небольшую. Интересно, кто из них Маска? Эх, сканер бы сигнатур у монахов добыть, с их базами. Если раньше это было бы противозаконным действием, то сейчас отчего бы и нет? Гуляй, рванина. Воруй, убивай, люби гусей! Всё что запрещено, не запрещено. Анархия мать порядка и ещё пара десятков схожих лозунгов.

Я добрался до своей комнаты, выдал Рррупи новую порцию вкусняшек и почти минуту задумчиво наблюдал за тем, как клацают зубы демонёнка, вдруг озаботившись проблемой стоматологии у подобных существ. В сером мире кариеса нет, но здесь-то, в цветном, сахар зло, боль и страдание для живых созданий. Найти зубного лекаря обитателю потустороннего задачка будет непростая.

Хорош, Илья! Отвлёкся ты. Снова и опять. Давай начнём с раздражающих мелочей. Уберём, для разогрева, то, что внимание распыляет. Вон, Носатому сувенир отослать. Просто чтобы запомнил, не насмерть. И можно вычёркивать оленевода из списка дел. Потом нормально пообщаться с игуменом, всё-таки проблема у нас общая и решать её надо сообща.

Пока не грянула натуральная война на Урале.

Сопроводительное письмо я сочинил быстро. Размашисто вывел: «Рад знакомству, Алексей Проскурин. А вы?» на листке бумаги. Да, имя Носатого я выяснил. Адрес знал. Дальше дело техники.

Перед сном я усадил созданного мною паучишку на подоконник. Коричневая крошечная букашка устроилась на листе бумаги и медленно приняла её цвет, став полностью неразличимой на её фоне, а потом и вовсе вплавилась в него. Я положил послание в конверт, заклеил его. Ну, кажется, всё? Теперь, когда письмо откроют, и рядом окажется Носатый, моё оружие оживёт. Волос, на который я настроил паучка, Княгиня заботливо вытащила из пустых покоев барона. Теперь всё будет чётко и точно. Яда в посланника я решил в него залить совсем немного, ограничившись крайне неприятной комбинацией с расстройством живота и аллергической реакцией. Да, несерьёзно, но жажды крови во мне не осталось. Пусть почихает на поносе недельку. Мне представлять это весело, и ему хоть какое-то развлечение в этих его финляндских тундрах. Будем считать что квиты. Я добрый.

С довольной улыбкой я уснул в приятной прохладе и одиночестве. Пока среди ночи не проснулся от укуса и щелчка сработавшего амулета Василисы. Смахнув с руки крупное насекомое, я почувствовал крепкий и острый хитин. Даже порезался об него.

В темноте по полу простучали острые лапки. А потом из ночи на меня снова прыгнула ядовитая тварь, пытаясь ужалить хвостом. Я отбил нападение воздушным щитом, а затем ножом из пространственного кармана пригвоздил чрезмерно бодрого скорпиона к стене. Тварь пару секунд ещё била хвостом, а потом застыла.

Голем. Яд жёсткий, смертоносный.

Походу мой анализ ошибочен. Где-то в кампусе у меня всё-таки остались враги. Я присел у убитой твари, пытаясь изучить посланника, но тот заклубился чёрным дымом, испаряясь. И вскоре о его нападении напоминал лишь вошедший в стену по рукоять нож.

Ребята, ну правда, я ведь хочу мир спасти. Вы отстанете от меня уже или нет?!

Кто посмел?!

Глава 3

Бежать в коридор с видом гневливым и неистовым нужды не было. И так ясно, что работал человек, понимающий в големостроении, а не местная шпана благородная, так что никого за дверью нет. Так бы подставился только начинающий.

Да и вообще: я опытный создатель схожих тварей, так что сходу определил качественное творение. Сделано с любовью, не подкопаешься. Мой недруг не оставил никаких энергетических отпечатков. Собрал бешеного скорпиона из чистой эссенции, да ещё и с командой на самораспад по завершении задания.

Княгиня висела в воздухе с самым серьёзным видом, и, получив команду, тотчас растворилась в воздухе. Снаружи тишина. В чулане храпит Рррупи. Повсюду мир и покой. Такой же, какой должен был получиться и здесь, в моей комнате. Как завоняло б из покоев, через пару недель, дверь бы вскрыли и нашли безвременно ушедшего во сне юношу.

Так, ладно. Думаем, Илья. Думаем. Что полезного из случившегося мы ещё можем вытащить? Ну, например, тот, кто подослал, а то и управлял этой тварью, имел доступ к хорошему источнику эссенций, раз предпочёл уничтожить своё творение, а не переработать обратно в материал. Или же просто не был жадным и понимал, что иногда инструмент ломается. Особенно, если этот самый инструмент может вывести на хозяина.

Вот только кое-что мой таинственный «воздыхатель» не учёл. Я ведь почувствовал его присутствие. Ядовитой тварью либо управляли вручную, либо наблюдали за ситуацией через… Право, затрудняюсь чётко определить органы зрения у этой мерзкой хвостатой гадины. Но через них самых.

Короче, очень знакомый персонаж прислал ко мне мерзотного гостя. Мы сталкивались с ним уже несколько раз. И если действовать официально, то этот факт мне, конечно, не слишком сильно поможет. Потому что местную службу безопасности мне всё равно напрячь не выйдет: доказательств никаких не осталось, когда убьют, тогда и приходите. Да, они примут к сведенью, но тайком всё же проверят юного студента на содержание в крови каких-нибудь особенных препаратов, от которых у паренька по стенам волшебные скорпионы вдруг забегали.

Вот только кто здесь ищет официальные пути, м? У нас так не принято. Тем более, когда ты встречаешь старого знакомого. Это был тот же чародей, что размотал бар с наёмниками в Острове. А те были против меня. Пульками кидались во время дуэли с Каримовыми.

Полагаю, этот же одарённый приголубил директрису пушгорского интерната. Княгиня говорила что-то про яд. Хотя чего тут предполагать. Дар големостроения не слишком-то и распространён, и нас итак уже двое в одном месте оказалось. Вряд ли судьба притащит ещё одного, а старушку убил не я.

Значит мой старый знакомый, который раньше мне покровительствовал, теперь захотел убить бедного сиротку. И чего началось-то? Нормально же общались! Я кому-то наступил на мозоль? Кто-то из юных местных несмышлёнышей, по кому прокатился паровой каток моей мести, является родственником чародея, и потому мудрый маг обиделся и преисполнился дурными намерениями?

Сомневаюсь. Это всё точно связано со слежкой. За мною ведь наблюдали с того самого момента, как я выбрался из портала. То один маг, то другой. То оба разом. Илья Артемьев избранный, не иначе.

Я подошёл к окну, внимательно оглядев ночной кампус. Разумеется, внизу никто не стоял на асфальтовой дорожке под фонарём и не смотрел в моё окно. А было бы, не совру, чудесно увидеть силуэт загадочного мужчины в фетровой шляпе и в кожаном плаще. Драматичненько бы вышло.

Ладно. Хватит. Раз это место не слишком безопасно, то его надо таковым сделать. Я принялся возводить барьеры по периметру комнаты, особенно уделив внимание стенам и вентиляции. В целом, ничего сложного. Как мелком тараканов травить. Следующее проникновение с весёлым звоном разорвёт магическое насекомое на части. Я буду знать, что ко мне гости. Гости будут знать, что я в курсе, а ошмётки посланников красиво осядут брызгами на потолке. Все довольны.

Раз чародей наблюдал за действием из голема, то значит, он где-то рядом засел. Скорее всего, в районе у кампуса. Ну, вероятнее всего там, конечно. Кварталы приличные, движение активное и народу столько, что затеряться очень легко.

Однако не стоит недокармливать паранойю. Почему бы покушение на меня не организовал какой-нибудь ректор, м? Или, вон, граф Лихомиров, например, из собственных покоев. Кстати, я про него совсем забыл! Надо бы приглядеть за ушлёпком, на всякий случай. Ну и не его уровень таких големов подсылать. Тут человек, повторюсь, высокого ранга работал.

Досадно, конечно, что я не знаю врага в лицо. Было бы много проще отыскать. Но зацепок просто никаких, только ощущение ауры наблюдателя. И ведь лишь один раз мы были «близки», в Острове, в том кафе-мороженом, которое разгромил мой экс-защитник. Стоп! Что там кричала девчонка-официантка тогда? Я нахмурился, пытаясь вспомнить, она ведь давала описание! Но какое-то дикое, будто бы наёмников покрошил ребёнок. Тогда мне эта информация не показалась важной, а сейчас словно кусочки паззла друг другу подошли.

Хм… А может, мой новый противник ещё и лицемер? Из чародеев, способных принимать и удерживать на себе чужие личины. Причём их не развеешь заклинанием. Они на самом деле становятся настоящей копией того человека, с которого «снимают мерку». Причём тот о вмешательстве чаще всего и не узнает. Ну разве в новостях свою физиономию увидит. Блин, может и правда лицемер?

Впрочем, эти ребята предпочитают называться Многоликими. Пафосно, но суть отражает. Таких талантов, кстати, тоже очень немного в Российской Империи. Мне повезло сцепиться с редчайшей комбинацией Многоликого и Големотворца?! Воистину, чудо. Ну, или же перегретая предыдущими версиями мнительность. Вот только в таких вещах как безопасность — мания преследования это самый первый твой помощник. Параноики вообще живут дольше, я проверял.

Когда с обороной было покончено, Княгиня вернулась и, судя по её виноватому выражению лица, ничего подозрительного призраку в округе найти не удалось. Она пролетела через все возможные улицы и помещения. Заглянула в бары, в гостиницы и апартаменты. Проверила пьяных на улицах, и патрульных в машинах. Пролетела через сотни квартир и десятки ресторанов.

Никто нигде не совершал таинственных ритуалов. Никак не хотел мне мой недруг помогать в собственной поимке. Печально. Да, направить голема можно и лёжа с закрытыми глазами под одеялом, но было бы очень здорово, если бы где-то в окрестностях нашёлся круг из свечей, распятая девственница и завывающий что-нибудь кудесник. Тогда можно было бы снять братца-кролика, запомнить его и хоть как-то проследить: откуда в следующий раз ждать атаки.

Жаль, что такое только в фильмах встречается. Короче, разведка вернулась ни с чем. Особо на результат я и не рассчитывал, потому и отправил с просьбой отметить любых странных персонажей на улицах вокруг кампуса. Не повезло. Странных не нашлось. А на северной окраине вообще трасса проходит. Тачку поставил на обочине, голема выпустил, проконтролировал и уехал сразу же, как дело сделано. Кто тебя потом найдёт-то.

Но не послать Княгиню по следу я никак не мог. Зато теперь знаю, что оппонент не дурак и легко не будет. Атака может прилететь оттуда, откуда не ждали. Ну что ж, лёгких путей мне и не придумали. Я ещё раз проверил барьеры. Добавил к системе обороны пару улавливающих ловушек, которые затянут эссенцию и отправят в моё персональное хранилище, а затем тупо лёг спать.

Не сидеть же мне до рассвета, обнимая подушку и трясясь от страха, да? Правда, уснул не сразу. Потому что ещё один момент не давал мне покоя. В краткий миг схватки со скорпионом, мне почудилось приближение ещё одного мага. И тоже знакомого уже по посещениям прежде. Но едва я завалил вражеского голема, так второй чародей моментально исчез. Они, чего, местами решили поменяться и теперь Претендент (а я его сразу узнал), меня опекает?!

Всё чудесатее и чудесатее.

С этой мыслью я и погрузился в мягкий и тёплый сон.

Второй атаки мой неожиданный почитатель не предпринял. Так что утро постучалось в окно солнечными лучами, и я, голодный и отдохнувший, отправился на завтрак. Весело спустился по лестнице из корпуса, и столкнулся в самом её конце с группой вежливых людей.

—Илья Александрович Артемьев? — с заботой поинтересовался молодой мужчина в чёрном смокинге. На груди приколота карточка с эмблемой кампуса, окружённой сверкающими щитами. Служба безопасности. Ну, ясно-понятно, другого момента они найти не могли.

Живот забурлил возмущённо.

Спутники безопасника невзначай окружили меня, но сделали это очень гуманно. Никто не давил, они словно прогуливались, неспешно глядя по сторонам, и при этом отрезав все пути к отступлению.

— С утра был он. Но если вы пришли меня обижать, то я Иван Фёдорович Крузенштерн, — с серьёзным видом заявил я.

Молодой парень тепло засмеялся.

— Нет-нет, что вы. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов. У вас не найдётся пары минуток?

— Насчёт чего? Что-то случилось?

—Что вы, что вы. Ничего страшного. Простая формальность. Мы уже получили всю необходимую информацию от вашей распорядительницы, но осталась пара слепых пятен, которые нам хотелось бы подсветить, — торопливо проговорил безопасник. Улыбчивый, открытый, но есть в глазах что-то такое, от чего мурашки бегают. — Вы же понимаете, после такого инцидента мы все должны стать лучше, чтобы предотвратить схожее в будущем.

—Вы про то, что с Рошеновым случилось?

— Да-да. Именно. Так что, Илья Александрович? Уделите нам немножко вашего времени?

Очень хотелось сказать «нет», но боюсь, что тогда мне бы ещё больше проблем добавилось. А я пока не хочу.

—Конечно! Мы должны здесь поговорить?

— О, нет, Илья Александрович. Разумеется, нет. Вон наша машина. Там вполне себе будет удобно и никто не помешает. Если хотите, мы можем проследовать в контору и пообщаться в ней, но думаю, это окажется лишней тратой времени.

Белый фургон с откатной дверью стоял на дорожке метрах в двадцати от жилого корпуса. Что-то мне не очень туда хотелось.

—Не волнуйтесь, в этой машине нет приспособлений для активного изъятия информации. Простая формальность, обещаю, Илья Александрович.

На этот раз безопасник в смокинге даже не улыбнулся. Что это вообще такое: «активное изъятие информации»?! Мы, как бы, не на западе живём, у нас за такое в адрес одарённого и присесть можно. Однако спорить сейчас — значит оттягивать время завтрака.

— Раньше сядем, раньше поедим, верно? — вздохнул я.

У рослого спутника, держащегося за моей спиной, кроме кобуры под пиджаком ещё и артефакт нуль-магии был. А слева определённо мастер, и судя по татуировке на запястье — из Боевого Применения. Они меня скрутят в бараний рог за пару секунд.

— А у вас бывало, что кто-то садится с незнакомцами в фургон, а потом исчезает? — с максимально невинным видом спросил я.

— Постоянно, Илья Александрович, — с таким же видом ответил безопасник. Он хорош. Ладно, не будут они меня тут вязать, доказательств моей вины нет.

— Идёмте, господа. Но я бы, честно, сейчас навернул бы манной кашки с маслицем и булкой с сыром, а не вот это вот всё.

— Кашка никуда не денется, Илья Александрович, ­ — приободрили меня.

Внутри белого фургона всё было напичкано аппаратурой, место оставалось лишь для стола и двух сидений напротив друг друга. В машину вместе со мною забрался тот самый безопасник.

— Меня зовут Максим Уваров, я старший дознаватель службы безопасности Академии, — представился он, когда дверь закрылась, отрезая нас от внешнего мира. — Прошу, садитесь.

Сидение было нашпиговано датчиками и сенсорами. Я почувствовал их сразу. Уваров сел напротив, повернул к себе мониторы.

— Это вы меня сейчас проверять будете? — с напускной тревогой поинтересовался я.

— Да, простая формальность. Я задам вам несколько вопросов, а вы дадите мне несколько ответов, а потом я отпущу вас к манной каше, — улыбнулся Уваров.

— Не верю я в эти вот штуки, — буркнул я.

— Очень зря. Безошибочная техника.

— Да?

— Уверяю вас. Итак, давайте опробуем. Как вас зовут?

— Илья Александрович Артемьев, — вздохнул я. Взгляд Уварова упёрся в монитор, безопасник кивнул.

— Сколько вам лет?

— Хм… По-моему больше трёх сотен. Нет, вряд ли. Но больше двух сотен точно.

Брови Уварова поползли наверх. Он растеряно посмотрел на меня, затем на монитор.

— Шучу, — с унылым видом сообщил ему я. — Что за вопросы, господин Уваров? Я хоть и из сирот, но это оскорбительно.

— Это обычные конфигурационные вопросы, Илья Александрович. Простите. То есть вам не больше двух сотен лет?

Он снова глянул в монитор, надеясь, что ему померещилось. По всем показателям я не врал. Однако это всё предназначено для тех, кто себя не контролирует. А я контролирую.

— Восемнадцать, — признался я. — Ну какие двести лет, о чём вы?

— Вы родились в Российской Империи?

— Да… — тихо-тихо, Илья. Придержи язык. Да, прямо свербело у меня поиздеваться над дознавателем. Однако иногда надо же и потерпеть. Ради общего блага. Он сейчас тебя качает на нейтральные показатели. Чтобы потом техника любые отклонения зафиксировала. Выдержи это, Илья!

— До приезда в Академию вам приходилось нарушать закон?

О, да. Я улыбнулся, глядя в глаза дознавателю.

— Конечно, нет.

Тот нахмурился.

— До приезда в Академию вам приходилось убивать?

— Да. Но всё было в рамках закона.

Ну, почти.

Уваров хмыкнул.

— Вы знакомы с Андреем Обуховым.

Ого! Они меня и вправду изучили.

— Да, знаком…

— Вы знакомы с маркизом Рошеновым?

— Увы…

— У вас был конфликт?

— Он пытался меня убить, — пожал плечами я. — Полагаю, это конфликт?

Дознаватель кивнул. Отметил что-то у себя.

— Вы убили барона Свиридова?

— Это как-то связанно… — удивлённо начал я.

— Отвечайте, пожалуйста, на вопрос, — лязгнул сталью голос Уварова. Взгляд не отрывается от монитора.

— Да, убил.

— Вы помните, где вы были в ночь происшествия с графом Рошеновым и господином Дибровым?

— Смутно. У женщины.

Он прямо подобрался весь.

— Эта женщина была вашей распорядительницей Анастасией Коваленко?

У меня глаза полезли из орбит.

— Что?!

—Отвечайте. На. Вопрос.

— Нет!

Снова отметка.

— Когда вы прибыли в Академию, вы хотя бы раз лгали?

— Нет. В моём тайном ордене ящерообразных повелителей ос запрещена ложь. И когда мы изничтожим человеческую расу, то только тогда великая Кукуруза разрешит нам врать!

Он снова посмотрел на монитор. Потом на меня. Снова на монитор. Я знал, что прибор показывает ему абсолютную правду. Сорвался. Всё-таки опять не сдержался. Надо отвесить себе мысленную пощёчину.

— Это не работает, господин Уваров. Давайте, прекратим?

— Я должен был провести этот опрос, — словно извиняясь, сказал дознаватель. Снова посмотрел в монитор и чуточку испуганно мне в глаза. Может, ждал, что сейчас закроется моё внутреннее веко, или же изо рта полетят осы, во славу Кукурузы. — Простите, Илья. Что-то с аппаратурой. Вы можете идти. Как я и говорил, простая формальность. Мы уже проверили ваши перемещения той ночью, и детектор не показал никаких отклонений ваших ответов от наших наблюдений.

— Вы… Тоже за великую Кукурузу? — с видом заговорщика спросил я. Дверь фургона отъехала в сторону и бледный Уваров вымучено посмеялся шутке.

— Всего хорошего, Илья Александрович.

— И вам не хворать.

Я вышел на тёплую улицу и потопал в сторону столовой. Девчонки должны были ждать меня у входа и, наверное, уже теряли терпение. Оказалось, что это было ещё мягко сказано. Когда я появился на аллее, ведущей к корпусу, то Василиса бросилась ко мне навстречу. Личико бледное, испуганное. Телефон зарядить я забыл, и мне, вероятно, стали названивать. Нехорошо это всё.

Ну, если её кто-то обидел… Лиза шла следом, тоже встревоженная, но скорее задумчивая.

— Что случилось, рыженок? — приобнял я хрупкую ведьмочку.

— Мордард, — выдохнула она. — Он говорит со мною. Говорит, что вы должны встретиться. Срочно. Место выбираешь ты, он придёт куда угодно. Он говорит, что… Что…

Я взял её за плечи, заглядывая в раскрасневшееся лицо:

— Вася, всё хорошо. Успокойся. Что произошло?

— Мордард говорит, что Пожиратель Звёзд летит к нашему миру, чтобы отомстить тебе. Что он сожрёт наш мир и не подавится. Илья, о чём он вообще?! Кто такой этот Пожиратель?!

— Понятия не имею, — старательно улыбнулся я Васе. — Ты ведь помнишь, что Мордард это Князь Падали? Ему соврать, что мне чаю выпить!

Василиса всхлипнула, недоверчиво посмотрела на меня.

— Он не врал, Илья. Вот совсем не врал. Он перепуган! Ты сейчас у него рога попросишь, и он тебе их отдаст…

К нам подошла Лиза, обхватившая себя за плечи, будто защищаясь.

— Это ведь не может быть правдой, да, Люшка? — тихо спросила моя электричка. — Не может, да? Или может?

Проклятье, под взглядом девушек я поплыл. Сложно представить, как легко было когда-то лгать матёрым переговорщикам серого мира. Там приходилось многое с ног на голову переворачивать с максимально достоверным видом. И удавалось! Потому что не приходилось воевать с собственной душой, а опыта борьбы с предательницей, засевшей в груди, у меня совсем не было. Особенно когда говоришь с близкими тебе людьми.

Которых, как бы, тоже не так уж и много у меня там насчитывалось…

— Илья… Кто такой Пожиратель Звёзд? — тихо спросила Василиса.

Ну, время пришло. Когда ложь выстроить не успел, то лучше всегда говорить правду. Потом не запутаешься.

— Ладно. Это, конечно, невероятная весть, мои дорогие, но она всё равно не стоит того, чтобы пропустить завтрак. Всё расскажу в процессе.

Никто не улыбнулся. Да я и сам шутил натужно. Потому что если послание от Мордарда это ловушка, то очень тупая. А если нет… Тогда у меня проблемы.

Ой, да что значит у меня. Проблемы у всех.

Глава 4

Девочек я худо-бедно успокоил. Заболтал во время завтрака, наворачивая кашу ложку за ложкой. Люди любят обманываться, и всегда ищут того, кто говорит приятные для ушей вещи. Так что на занятия Василиса и Лиза отправились уже без скорбного вида смертников. Да, есть такой мифический персонаж. Да летит где-то куда-то, увещевал я. Ну так знаете, сколько ему лететь-то? Может ваши внуки-то его и дождутся, и за это время мудрые мужи человечества придумают чего-нибудь. Да и кто знает, может этот Пожиратель и вовсе заплутает по дороге, не найдёт нас и всё. Вселенная бесконечна, и загадок в ней столько же, сколько и звёзд.

Бодро подмигнув подружкам, я двинулся к выходу из кампуса. Апокалипсис апокалипсисом, а письмо барону Проскурину отправить надо. Отделение «Почты России» нашлось совсем рядом с центральной пешеходной зоной. И внутри небольшого, но уютного помещения, симпатичная девочка за пару минут приняла моё послание, проверила его через сканер (не знаю, что они там делают, но на моего голема прибор не среагировал) и клятвенно заверила, что письмо дойдёт до адресата в течении недели.

Вновь оказавшись на улице, я остановился в некоторой растерянности. Новость от Василисы требовалось переварить. Хорошенько переварить. Если Голодный Бог действительно нацелился на меня, то… Я не готов. Совсем не готов!

Мимо проехал на велосипеде юноша в смешной широкополой шляпе с бубенчиками и в огромных наушниках. Напротив меня импозантная дама кормила голубей, щедро усеивая булыжники крошками. Из распахнутого окна в соседнем доме лилась приятная мелодия. Ничто не говорило о грядущем Армагеддоне.

Это если Мордард не врёт. Если врёт: всё становится гораздо проще. И чтобы не тратить время и нервы надо просто понять, с чего вдруг такие выводы сделал обитатель серого мира? Почувствовать приближение Голодного Бога талант более чем выдающийся, с учётом того, что в Пожирателя Звёзд даже часть демонов прежде не верила.

Чем я рискую прямой беседой с ним, м? Сразу вспомнился Грайбай Белый и Шипастый Рыцарь. Если Князь Падали придёт с ними, то разговор будет короткий и не в мою пользу. На моей стороне сейчас нет Первой Церкви. Не девчонок же с собой тащить. Поубивают их там зазря, совсем не вариант.

Но поговорить, конечно, нужно. После занятий попытаюсь наладить связь с Князем Падали посредством Василисы, а пока… Я уставился на идущую по мощённой мостовой Анастасию. Одета девушка была роскошно и совсем не на утреннюю прогулку. Причёска как на званый вечер, на стройном теле вечернее чёрное платье, прекрасно обтягивающее нужные места. Глубокое декольте почти неприличное.

А ещё макияж… Она что, в эскорте подрабатывает?

Наши взгляды пересеклись, и распорядительница не выказала ни капли удивления. Наоборот, она словно меня и искала. Ярко-накрашенные губы подарили загадочную полуулыбку, тонкая линия бровей насмешливо изогнулась.

Анастасия откровенно наслаждалась оказанным на меня эффектом.

—Госпожа распорядительница, ­— чуть поклонился я ей, когда мы поравнялись. Она прошла мимо, обдав запахом духов, и оглянулась через плечо, поманив пальчиком. Ну, это так не работает, сударыня, однако мне стало крайне интересно, что вообще происходит.

Девушка свернула в переулок метрах в пяти от меня, и я неторопливо последовал за ней. Очень подозрительная встреча. Очень необычный вид. Что-то не вяжется… Анастасия ждала у входа в магазинчик с сувенирами, сложив руки на груди и любуясь своим отражением. .

— Не думал, что вам такое разрешают, — произнёс я, приблизившись.

— Иногда правила нужно нарушать, — сексуальным голосом произнесла она, шагнула навстречу, приподнявшись на цыпочках. Между нами было чуть меньше сантиметра. Так, это совершенно точно ненормально, подумал я и в последний миг отшатнулся.

Вовремя. Нож Анастасии задел мне левый бок, мерзко царапнул по рёбрам. Девушка в тот же миг отпрянула прочь, и взмахнула рукой, швырнув в меня гроздь какой-то заразы. Я не стал разбираться в деталях и сжёг всё брошенное в мою сторону огненным вихрем.

Распорядительница кошачьим прыжком ушла от пламени. Забурлила магия, и в руке Анастасии появился магический клинок. Кинжал она перебросила в левую. Как-то уж слишком ловко для служительницы Академии, прошедшей жёсткий отбор на наличие дара и прочих талантов.

Впрочем, я уже догадывался, что передо мною уже знакомый Многоликий, просто принявший облик распорядительницы. За спиной громыхнуло так, что заложило уши. Пыль и каменная крошка окутали меня душным облаком, сразу забив лёгкие. Кто-то страшно закричал совсем рядом, а затем развалился мой доспех, принимая магический синий заряд Многоликого. Девушка кинула его походя, неумолимо приближаясь. Сзади тем временем из камней собирался голем. Пылило страшно, я только угадывал очертания пробуждающегося монстра.

Но сначала надо было разобраться с надвигающейся Анастасией. Откашливаясь, сплёвывая пыль, я атаковал Многоликого двумя воздушными кулаками, которые одарённый смёл в сторону с улыбкой. Не попал…

БАЦ! От удара по спине позвоночник будто хрустнул. Дыхание перехватило. Голем швырнул в меня расколотую ванную, выпавшую с одной из разваленных квартир. От боли перед глазами поплыли пятна. Так, а он попал.

Рухнув на мостовую, я сунул руку в карман, выпуская наружу первого, кто попадётся. Бронемяк и клювобуш. Уже неплохо. А теперь двигаемся! Яперекатился в сторону, и вовремя. Там, где полагалось отдыхать после сурового удара, приземлилась огромная каменная нога. А потом через серую пелену ко мне метнулся чёрный женский силуэт.

Атаковала Анастасия совсем не так, как следует хрупкой девушке. Молча и яростно. В левой руке блестел кинжал, в правой жаждал моей крови магический меч. Напор у распорядительницы был достойный, но даже раненый я оставался человеком выигравшим сотни дуэлей, потому легко отбился от первого напора, а затем коротким ударом по запястью выбил кинжал. Мощный удал клинка парировал своим, выхваченным из кармана. Магические орудия сошлись с такими искрами, что заболело в глазах.

Да, я только что рассекретил свою главную тайну — карман, но уже было не до секретов. Речь шла о жизни, так что откуда в моих руках появляется оружие — никого любить не должно. М-м-магия!

Девушка отступила, и снова ударил каменный голем. Его кулак, составленный из обломков, впечатался в стену там, где я только что стоял. Отметив странный жест Анастасии, я снова развернулся волчком, обдав пространство вокруг себя пламенем, и увидел несколько искр, сгорающих в огне. Многоликий не унимался, рассыпая насекомых. Вот ведь змея какая! С писком и вспышкой погиб мой бронемяк, врезавшись в распорядительницу, и почти сразу же сгинул бесславно атаковавший клювобуш. Да, этого одарённого так просто не возьмёшь.

—Ничего личного, — сказала распорядительница. — Мне по-своему тебя жалко, мальчик. Я этого не хотел.

—Рано расслабился, — покачал головой я и, не сводя взгляда с Анастасии, выдрал сосредоточие силы из тела голема, расположение которого искал, пока мы дрались с Многоликим. Рискованный шаг: почти половину текущей мощи потратил, но оно того стоило. Гигант осыпался, превратившись в груду обломков.

— Увы, я должен был сказать. Другого момента уже не будет, — сказала девушка и отступила, а затем, неожиданно, бросилась наутёк.

И тут я снова почувствовал присутствие Претендента. Ровно за миг до того, как сверху на меня что-то упало. Вес вонючего тела прижал к земле. Левая рука зажглась невыносимой болью. В спину вцепились клыки, захрустело что-то внутри, и я совсем не героически заорал. Попытался перевернуться, но зверь тряхнул меня как тряпичную куклу, а затем несколько раз ударил о камни мостовой. Сознание удерживалось только чудом. Правая рука так и сжимала сверкающий клинок, но размахнуться им я не мог. Да и ткнуть не был в состоянии.

С воплем я высадил ещё порцию силы, сжигая тварь рвущую спину. С визгом та отпрыгнула. Завоняло палёной шерстью. Горящий зверь забился в облаке оседающей пыли, поднимая её снова. Лев. Обычный лев. Ну, как обычный. Призванный и натравленный. Я поднялся на ноги, выставив перед собой клинок демонессы. Перед глазами всё плыло. Спина жглась. Какой тебе Пожиратель, дядь, а? Ты с Големотворцом справиться не можешь.

В кармане нашёлся амулет лечения, и боль быстро отступила. Я осторожно пошевелился, опасаясь новых вспышек, а затем прервал страдания агонизирующего хищника ударом меча в голову. С протяжным рыком призванный зверь замер посреди заваленной обломками улочки.

Пыль совсем улеглась. Развороченный угловой дом выглядел как после попадания ракеты. Одна из кроватей зацепилась за выломанный пол и свисала над улицей. Из порванных труб била вода. На центральной улице собирались зеваки, но идти сквозь завалы к окровавленному парню с волшебным мечом никто не спешил. Вдалеке завыли сирены полиции.

Я снова залез в карман и разломил пару амулетов, восстанавливая силы. Дорого, но сейчас не до экономии. Кто знает, не вернётся ли Многоликий. Я посмотрел в сторону переулка. С главной улицы закричали.

— Парень, выбирайся. Выбирайся!

Из глубины улицы, куда сбежала Анастасия, шагал человек, и на плече у него покоилось женское тело. Лицо незнакомца закрывала Маска. Встречать новую напасть было нечем, поэтому я просто выставил перед собой клинок и приготовился к бою. Илюшки не сдаются.

—Ой, давай без этого, — сказал Претендент, приблизившись. Рядом с ним открылся портал. — Идём.

—Куда?!

—Нет времени объяснять, — чародей шевельнул рукой, и стена, к которой я прижимался, пнула меня в сторону портала. Ввввух! Мир завертелся, закружился, вывернулся в спираль, запрыгал по разноцветным пластинам, снова извернулся, а затем встал ногой мне на желудок, и уже через мгновение я стоял на четвереньках у роскошного камина и блевал на тигровую шкуру. Порталы это мерзко, оказывается. Никогда прежде в них не был. Надеюсь, и не придётся.

—Фу, — сказал Претендент брезгливо, глядя на моё раскорячившееся великолепие.

— Мне тоже не нравится, — поделился я, отдуваясь. Вселенная перестала плясать, и это хороший сигнал. Добавлю в коллекцию славных новостей, ибо раз меня ещё не убили, значит и не планировали.

Наверное.

Мы оказались в каком-то охотничьем домике из цельных брёвен тёмного цвета. Следы моего знакомства с порталами исчезли вместе со шкурой. Высокий Претендент упёр руки в бока, глядя то на меня, то на Многоликого.

— Полагаю, вы смогли бы его победить, — выдал Маска, наконец. — Хотя, он вас почти отделал.

— Чем обязан ручному Претенденту самого Свиридова? Концепция поменялась? Мне казалось, что мы совсем не друзья. Что же изменилось?

Маска хмыкнул, не скрывая удивления.

— Похвальная осведомлённость, господин Артемьев. Вы очень непростой молодой человек, можете далеко пойти, если уцелеете.

Он медленно поднял руку и снял маску с лица. Это либо жест доверия и открытых карт, либо живым меня отсюда выпускать не собираются. И где это я, кстати?

— Святослав Игнатьевич Оладушкин, — представился Претендент. — Приближённый чародей Его Императорского Величества.

— Илюшка, — буркнул я. Он меня, разумеется, знает, но этикет требует ответить.

— Я надеялся обойтись без личного вмешательства, Илья, но риск вашей смерти оказался велик.

Оладушкин, извиняясь, развёл руками и совсем по-мужицки почесал затылок:

— Чаю?

—Премного благодарен. И за предложение, и за вмешательство. Кто это? — я кивнул на Многоликого.

— Это… — Он хмыкнул. — Это Бес. Личный чародей князя Разумовского. Предан ему как взращённый с младенчества пёс. Исполняет деликатные поручения разной степени законности. Обычно играл роль хорошего парня, но ситуация быстро меняется.

Одарённый обошёл массивный дубовый стол, устроился в кресле позади него. Отсюда он хорошо видел и меня, стоящего у камина, и лежащего Многоликого. Из соседней комнаты выплыл поднос с парящим чайником и двумя чашками. Претендент на посуду даже не посмотрел.

— Какое-то время он вас защищал, Илья. Причём очень долгое.

— От папочки или от мамочки? — невинно поинтересовался.

— Вот так вот сразу, Илья? Быка за рога и по полю, по полюшку? — улыбнулся Оладушкин. Он опёр локти на поручни кресла и сложил кисти так, чтобы пальцы левой упирались в пальцы правой.

— Мне кажется, что времени у нас не очень много, — рассудительно заметил я. — Чего же его попусту тратить? Все мы доказательство того, что папе хотя бы раз в жизни было хорошо, а мама, так или иначе, хотела детей. Просто у кого-то мама передумала, а папе было не настолько замечательно, чтобы воспитывать ребенка одному.

— Юность полна цинизма, но образность ваша мне нравится, Илья. Ваша мама не передумала. Ваша мама умерла.

Никогда меня это не заботило. Не было и не было. Хватало проблем и без поиска биологических родителей. Однако сейчас почему-то кольнуло. Ведь и правда, всю жизнь пронёс в себе уверенность, что меня просто выбросили за ненадобностью, не решив брать грех на душу. Мол, воспитывать его я не могу, а убийцей не стану. Вот и ещё один бастард появился.

Правда, а это если благородные чародеи внезапно решили говорить именно её, оказалась неожиданно болезненной. Как удар под дых.

— Вы хорошо осведомлены о моей родословной? — старательно ровным голосом поинтересовался я.

— О, более чем, — загадочно улыбнулся Оладушкин. — Более чем большинство выживших.

Бес заворочался, звякнули сибириевые кандалы. Выглядел он по-прежнему как Анастасия. Но хорошо помятая и побитая жизнью. Вообще без былого очарования распорядительницы. Платье разодрано, и совсем некрасиво. Макияж размазало, лицо в грязи, в ссадинах, причёска испорчена, а левый глаз почти заплыл. Нормально его Оладушкин отделал.

— Ты… — без прелюдий выдохнул Многоликий. — Ты…

— Вот и встретились, да? — Оладушкин переключился на Беса. — Будто бы одноклассники, да? То ты за мною, то я за тобой. Судьбой было начертано сойтись.

— Почему?! Зачем?! — незадачливый убийца покосился в мою сторону. — Как?!

—Я же сразу сказал: рано расслабился, — пришлось напомнить ему.

Я встал над лежащим чародеем, глядя на него сверху вниз:

— Как бы тебе облик этот сменить, а? Очень неудобно разговаривать. И пытать будет неприятно. Настя ведь хорошая девочка. Вот зачем её взял?

— Кто попался, того и взял. Лучше было бы кого-то из твоих подстилок забрать, но они за пределы кампуса не выходили, а эта вышла.

От удара ногой по рёбрам он шумно выдохнул. Меня аж перекосило от того, что я только что ударил лежащую девушку, но это же за подстилок. И это совсем не девушка. Да и вообще я за равноправие!

— Не надо так говорить, — сокрушённо посоветовал Бесу. — Настя жива?

Многоликий поморщился, но кивнул.

— Кто тебя прислал, Бес? — спросил я.

Пауза. Пленник перевёл взгляд с меня на Оладушкина.

— Бес? Я так понимаю, вы уже успели пообщаться? — деловито поинтересовался Многоликий.

— Немного. Только тебя ждали. С тобой будет интереснее, — ответил Оладушкин.

— Я ничего не скажу, — лежа пожал плечами чародей. — Можете даже не тратить время. Сразу убивайте.

— Это неспортивно, — покачал головой я. — И даже не вызов.

Многоликий демонстративно уставился в потолок.

— Я знаю триста четыре способа как сделать тебе больно, — я присел на корточки над его телом.

— Странные интересы для твоего возраста, — не глядя на меня сказал Бес. — Очень подозрительный опыт.

— Но у меня есть триста пятый. Тот, в котором ты теряешь сначала дар, а потом и волю.

Я потянул его за контур, и глаза Многоликого выпучились от изумления. Лицо мигом посерело, но губы сжались сильнее.

— Гены сильны, Илья Александрович. Да вы и внешне похожи на отца, — прокомментировал это Оладушкин.

— Очень этому рад, — не отрывая взгляда от лежащего, проговорил я. Выпрямился и обречённо уточнил:

— Не ошибусь, если предположу, что я последний Романов, да? Последний из известных ублюдков Его Императорского Величества.

— Не ошибётесь, — сказал Оладушкин. — Правда, я полагал чуть больше радости от этого. Всё-таки вы можете претендовать на трон.

—Незаконнорождённым?

— У вас есть дар. Родовой дар. Я плохо себе представляю, как может Российская Империя выстоять без таланта Романовых. Здесь не так важна чистота крови, как умение ею пользоваться. Если вы можете наделять даром простых людей, вы имеете право на трон. Я завтра же могу заручиться помощью нескольких знатных родов, только намекнув, что один из Романовых жив.

— Это предательство, — прошипел Бес.

— Предательство, это убийство друга и всей его семьи, — не посмотрел на него Оладушкин.

Многоликий заткнулся. Так… Это становится интересным.

— Продолжайте, пожалуйста, — я уселся в кресле у камина и принял самый заинтересованный вид. — Не останавливайтесь.