Потусторонние

Глава 1. Остров спасённых

Потусторонние

Роман

«Вот моё ремесло:

Что умерло, то врачевать,

Поливать то, что выжжено.

Нам с тобой повезло:

Мы знаем, что такое терять.

Это значит – мы выживем».

А.М. Красовицкий

Том 1

Глава 1. Остров спасённых

Что и говорить, с временным жилищем сеньору Джулиано Кальво не повезло. Из маленького зарешечённого окошка, кое-как заткнутого подгнившей мешковиной, ощутимо поддувало. Щель под крепкой дубовой дверью на противоположной окну стороне четырёхметрового помещения позволяла разгуляться сквозняку. Одна из боковых стенок обиталища, очевидно, являлась внешней стеной здания. От неё веяло холодом и влажностью. По утрам на стене появлялся рисунок из капель конденсата. Стекая вниз, тонкие струйки воды раскрашивали каменную кладку витиеватыми подтёками и медленно разъедали металл кронштейнов и цепей, заранее подготовленных для постояльцев заботливыми руками надсмотрщиков.

К счастью, персональная ржавая цепь сеньора Джулиано дотягивалась до единственной сухой боковой стены. Там он и располагался на ночлег, прямо на каменном полу с валявшейся в углу влажной соломой. Бодрящий воздух мешал уснуть, но семидесятилетний мужчина привык бороться с внешними раздражителями. Усталые глаза начали слипаться, когда от входной двери раздался звук проворачивающегося в замке ключа и сдвигаемого засова.

Тщательно затворив за собой тяжёлую дверь, в камеру вошёл высокий, статный мужчина лет тридцати пяти на вид. Разметав солому носком изящного кожаного сапога, он уселся на пол, не пожалев дорогих одежд. Удерживаемая в руке свеча на чугунной подставке осветила благородные черты бледного лица, оттенённого длинными волосами, чёрными, как воронье крыло. Синие круги вокруг проницательных тёмно-карих глаз выдавали накопившуюся усталость.

Сеньор Кальво немедленно вскочил на ноги, но гость его скромной обители поднял руку и кивнул на принесённую им корзину, откуда торчало горлышко бутылки, запечатанное сургучом с печатью лучшей королевской винодельни. Джулиано уселся рядом:

– Здравствуйте, Ваша Светлость! Никак не ожидал увидеть здесь столь приятного гостя... Ваше внимание дорогого стоит. Благодарю!

– Сочувствовать тебе поздно, Юлиан, – красивым баритоном с лёгкой хрипотцой ответил Князь Фредерико Альто, откупоривая бутылку и доставая из корзины закуски с королевского стола. – Наш добрый и справедливый Король – мой старший брат повелел тайно казнить тебя на утренней заре.

– Самое время начинать поминки, – усмехнулся сеньор Кальво, – без меня они будут выглядеть скучновато.

– Поддерживаю, – кивнул Князь, чокаясь маленькими глиняными стаканчиками с приговорённым узником старой королевской тюрьмы. – А в процессе поминальной трапезы ты расскажешь мне о своих планах... Нет-нет, помолиться и помыть шею ты всегда успеешь. Меня интересуют твои творческие планы, профессор!

– Я – старый человек, Ваша Светлость! – с удовольствием сделав глоток превосходно выдержанного вина, Джулиано закусывал свежей зеленью, сыром, копчёным мясом и улыбался. – За долгие годы мне удалось небезуспешно потрудиться на благо науки и во славу Высокого Королевства. Однако самые интересные, на мой взгляд, но не получившие высочайшего одобрения, исследования и проекты остались незаконченными. На них вечно не хватало времени, сил, денег...

– Просто представь, что завтра у тебя появятся все возможности для плодотворной работы, – пожал плечами Фредерико.

– Фантазии? – печально усмехнулся профессор. – В своих мечтах я полностью поглощён теорией космических тел, их взаимодействием, гравитацией. Не в прикладном смысле, а фундаментально.

– Для начала неплохо, – неожиданно отреагировал Князь. – Пожалуй, я готов предоставить тебе все необходимые условия в обмен на некоторые ограничения в пространстве. Впрочем, далеко не такие суровые, как нынче.

– Ваша Светлость желает выкрасть меня из тюрьмы? Как и зачем? – сеньор Кальво подавился куском буженины и, прокашлявшись, непонимающе уставился на младшего брата Короля. – Будь я Вашим ровесником, имелись бы определённые перспективы, а значит – основания для того, чтобы поверить учёному на слово. Но идти на огромный риск ради старика...

– Не ты ли, профессор, пару лет тому назад вёл со мной философский диспут и утверждал, что время, расстояние, состояние покоя, сама жизнь – понятия относительные? – негромко и раздражённо воскликнул Фредерико. – Оставь уныние за своей спиной... Подкрепись хорошенько, нам предстоит утомительный путь. К твоему исчезновению из гостеприимной королевской тюрьмы всё уже подготовлено... Или ты предпочитаешь остаться здесь до рассвета?

Полтора часа бешеной скачки по лесным тропам в обход столбовых дорог, и взмыленные лошади доставили двух всадников в плащах с глубокими капюшонами на невзрачную, крохотную пристань. Через полчаса незамеченный береговой охраной корвет, по неведомой надобности зашедший в малопримечательный залив, покидал территориальные воды Высокого Королевства на всех парусах...

– Кофе, ром, сигару, общение с приятной женщиной, быть может? – откинувшись на спинку дивана в дорого обставленной и на редкость уютной кают-компании, поинтересовался у профессора Князь Альто.

– Я поражён, Ваша Светлость! – оглядываясь по сторонам, воскликнул сеньор Кальво, успевший принять водные процедуры и поменять походную экипировку на идеально подошедшую ему, новую, удобную гражданскую одежду. – По слухам, Чёрный Ворон, как уважительно и боязливо называют Вас в народе, не интересуется государственными делами, предпочитая им путешествия. Но Ваш таинственный парусник превзошёл все мои ожидания! У него есть название?

– «Венто»*, – уголками глаз улыбнулся Фредерико. – Но ты так и не ответил на мой вопрос, Юлиан.

*Vento – ветер (ит.)

– Сейчас мною овладела усталость, весьма приятная надо сказать, но усталость. Если Ваша Светлость позволит мне выспаться в чистоте и уюте, от кофе я откажусь. Рюмку рома я выпью с Вами не без удовольствия, – пояснял Джулиано, наблюдая за вошедшей в каюту молодой и улыбчивой служанкой весьма привлекательного вида. – А женщинами в моём возрасте остаётся только любоваться.

– Как знать, – пожал плечами Князь. – Ты упрямо не желаешь соединить в одну цепочку собственные теории об относительности в широком смысле слова и практические достижения науки, профессор! Надеюсь, твой скептицизм развеется в ближайшие недели...

У прекрасно выспавшегося сеньора Кальво наутро появились новые вопросы к Фредерико Альто. Океан штормило, но казалось, что корвет «Венто» продолжает лететь по океанским просторам, не обращая никакого внимания на волны. Куда спешил парусник? «Отдыхай, Юлиан! – наконец-то просветлело лицо Чёрного Ворона. – Завтра мы прибудем на место, о котором ты мог слышать только от бывалых моряков, обожающих самые недостоверные и туманные легенды. Там тебя ждёт тёплый приём, масса новых впечатлений, и, надеюсь, непочатый край творческой работы. А пока мы можем расслабляться, беседовать о пустяках, занимать себя приятными воспоминаниями и безудержными мечтами».

Сутки миновали стремительно, под стать движению парусника. В назначенный час океан успокоился, тучи унесло ветром, а из-за облаков выглянуло солнце. Сеньор Кальво вышел с Князем на палубу, но не увидел приближающейся суши... Крик вахтенного матроса крайне удивил Джулиано. Ещё три минуты назад невидимая, земля появилась внезапно прямо по курсу корабля. Впрочем, сначала профессору показалось, что «Венто» летит на беспорядочное нагромождение скал...

Через полтора часа едва избежавший смерти по королевскому приговору, пожилой сеньор плечом к плечу с Князем подходил к удивительно красиво вписанному в небольшую горную систему замку «Корво Неро».*

*Corvo Nero – Чёрный Ворон (ит.)

«Никогда бы не подумал, что страшные сказки моряков о Мираже и опоясывающему его Круге Смерти посреди Великого океана имеют реальную подоплёку, да ещё и столь эффектную», – изумлялся Джулиано. Усмехающийся Князь попросил профессора подробнее поведать о знаменитой легенде, и тот с удовольствием начал рассказ:

«Три-четыре года тому назад в портовых тавернах вовсю обсуждали так называемый Круг Смерти. Со временем разговоры о Мираже поутихли, но моряки, насколько мне известно, предпочитают обходить стороной опасные, таинственные места... Будто бы, вне зависимости от погоды в океане над Кругом Смерти всегда светит солнце или звёзды, и стоит там полный штиль. Но в любой момент времени на попавший туда корабль может налететь убийственный шквалистый ветер. В лучшем случае он вынесет судно за пределы загадочной акватории. А чаще всего корабль затягивает в середину Круга, где появляется мираж скалистого острова. Потерявшие управления судна разбиваются о неприступные скалы, а люди становятся кормом для акул...»

– Как можно разбиться о мираж? – недоумённо пожал плечами Фредерико Альто.

– Я лишь пересказываю легенду, Ваша Светлость! – широко улыбнулся сеньор Кальве. – Действительность явно превосходит досужие вымыслы. Если верить собственным глазам, передо мной появился неизвестный географам, чудесный остров посреди океана... Кто обитает в сказочном замке, если не секрет?

– Раз мы прибыли сюда, тебе постепенно откроются многие тайны «Миража», – усмехнулся Князь. – В замке живу я и некоторые хорошо знакомые мне люди. Однако одним только замком дело не ограничивается. Остров достаточно велик, и у тебя хватит времени, чтобы постепенно познакомиться с ним воочию.

За разговорами они дошли до опущенного через глубокий ров моста, ведущего на территорию замка. Моложавый слуга проводил профессора в приготовленные для него комнаты на втором этаже здания. Через час он же зашёл за сеньором Кальве, чтобы проводить в обеденный зал. Войдя в просторное светлое помещение, за накрытым столом профессор увидел Князя Альто в обществе двух милых дам. Джулиано отказывался верить собственным глазам...

– Ваше Сиятельство! – поклонился он эффектной молодой шатенке с тёмно-серыми глазами. – Прошу прощения, но я был уверен...

– Что я безвременно погибла и нахожусь в лучшем мире? Отчасти так оно и есть, – с иронией заговорила она. – Здравствуйте, профессор, и не удивляйтесь! Все мы здесь… как бы умершие, за исключением Его Светлости, разумеется. На живых мертвецов титулы не распространяются, но меня здесь упорно называют Графиней.

– Как я вижу, вы уже знакомы, – досадливо взмахнув рукой, заговорил Князь и обратился к новичку в его замке: – Тем не менее, я представлю людей, собравшихся отобедать в нашей тесной компании. Графиня Габриэлла Селесте*, её двоюродная сестра по материнской линии Виконтесса Сильвия Морбидо**, уважаемый профессор Джулиано Кальво***, и хозяин этого дома – Князь Фредерико Альто****.

*Celeste – небесный (ит.)

**Morbido – мягкий (ит.)

***Calvo – лысый (ит.)

****Alto – высокий (ит.)

С поклоном поцеловав женские ручки, сеньор Кальво расположился напротив дам, по левую руку от Князя, сидящего во главе стола. Господам прислуживали две улыбчивые служанки – хорошенькие блондинки, почти неотличимые друг от друга. Проголодавшиеся мужчины принялись активно поглощать пищу, достойную королевского стола. Женщины ели без особого аппетита.

Поднимая на них глаза, профессор недоумевал. Он никак не ожидал увидеть живой прекрасную Габриэллу из когда-то независимого Графства Дол Верде*, захваченного и разграбленного соседним Герцогством Скарпе** более полутора лет тому назад. Обострение отношений между соседями привело к короткой, кровопролитной войне, по итогам которой большее государство поглотило меньшее. По проверенной информации графский дворец был разрушен до основания, и все его обитатели погибли. В прежние времена Дол Верде считалось просвещённой, культурной страной, но кто вспоминает о культуре, когда на кону стоят геополитические интересы?

*Dol Verde – Зелёный Дол (ит.)

**Scarpe – Туфли (ит.)

За княжеским столом знакомая профессору по визитам к её отцу, молодая Графиня выглядела излишне суровой. Складывалось впечатление, что на благородном лице по-прежнему лежит тень пережитой трагедии. Впрочем, как и прежде, тёмно-русая двадцатипятилетняя женщина с изящной фигурой привлекала повышенное внимание мужчин. Кузина Габриэллы – виконтесса Сильвия, напротив, радовала глаз молодостью и свежестью, но не утончённостью форм. Встречаясь взглядами с сеньором Кальво, она опускала глаза, но то и дело вопросительно посматривала на Князя Альто.

Аппетит Джулиано портила только гнетущая тишина за столом. Хозяин дома заговорил после того, как насытился и перешёл к десерту:

– Поясню для нового члена нашего небольшого сообщества. По моей просьбе Её Сиятельство выполняет обязанности хозяйки замка Корво Неро и всего острова «Димора дей Сальвати».*

*Dimora dei Salvati – Остров Спасённых (ит.)

– Его Светлость немного преувеличивает, – Графиня взглянула на профессора с неизменно грустной улыбкой. – Мы с Сильвией занимаемся хозяйственными вопросами на равных. Лишь в случае разногласий в отсутствие Князя моё слово становится решающим. К тому же наши полномочия распространяются на ограниченный круг вопросов. Полновесным хозяином Димора дей Сальвати является только Его Светлость.

– На мой взгляд, упомянутые детали не меняют сути дела, – сдвинул брови Князь Альто. – Графиня – второе лицо в иерархии власти острова, принадлежащего мне лично, и это отлично знают все жители нашего «Миража».

После позднего обеда, затянувшегося на полтора часа, мужчины расположились на западном балконе замка, наблюдая за солнцем, падающим в океанские просторы. «Все деловые разговоры мы оставим на завтра. После завтрака я покажу тебе свою библиотеку и некоторые другие помещения замка, – произнёс Чёрный Ворон, попивая маленькими глотками ароматный миндальный ликёр. – Если у тебя, Юлиан, имеются бытовые и личные вопросы, самое время их задать».

– Если не возражаете, начнём беседу с обсуждения… местной погоды, – улыбнулся сеньор Кальво. – Насколько я понимаю, Димора дей Сальвати находится в южном полушарии, недалеко от экватора. Однако, судя по растительности...

– Я не удивлён твоим сомнениям, – кивнул Князь. – Приютивший нас остров имеет некоторые особенности. Своеобразный микроклимат – одна из них. Колебания температуры от месяца к месяцу несущественны. Днём она не опускается ниже двадцати трёх градусов в тени, но изнуряющей жары тоже не наблюдается. Возможно, дело в тёплом океаническом течении, огибающем Димора дей Сальвати с востока. Благодаря климатическим особенностям мы успешно выращиваем на острове разнообразные сельскохозяйственные культуры, плоды которых частично были представлены на обеденном столе. Некоторое время здесь наблюдался дефицит мяса, но мы восполнили его с появлением фермерских хозяйств. У нового жителя будет время для того, чтобы осмотреться, познакомиться с жизнью острова в деталях. А сейчас, по-моему, тебя больше интересуют дамы, разделившие с нами трапезу...

– Да, – не стал лукавить профессор. – Я был представлен Графине Габриэлле несколько лет тому назад, но в последние месяцы не сомневался в том, что она трагически погибла во время бойни в Дол Верде.

– По официальной версии, видный учёный, сеньор Кальво осуждён за измену родине и казнён по приговору тайного королевского трибунала, – пожал плечами Князь. – Тебя этот факт не удивляет?.. Большинство жителей Димора дей Сальвати считаются умершими на своей родине по той или иной причине. Ты в их числе.

– Но... – растерялся Джулиано. – Кто же похоронен… вместо меня?

– Никто, – усмехнулся Фредерико. – Никому не пришло в голову поинтересоваться, имеется ли тело в тяжёлом закрытом гробу казнённого преступника... Пусть ухищрения Чёрного Ворона останутся его маленькой тайной.

– Пусть, – кивнул профессор, нисколько не желая знать чужие секреты, и вернулся к разговору о женщинах в княжеском замке. – Могу я задать личный вопрос?

– Да, я уже понял, о чём ты хочешь спросить, – хмыкнул Князь. – Мои отношения с Графиней не так безоблачны, как хотелось бы. Мне удалось спрятать, а затем и увезти её подальше от замка Дол Верде буквально за час до начала побоища. По сей день Габриэлла считает, что, владея достоверной информацией о грозящей опасности, я мог спасти не только её и Сильвию.

– Она ошибается? – крайне заинтересовался сеньор Кальво.

– Я не всесилен, дорогой профессор! – нахмурился Фредерико. – Война казалась неизбежной, но отец Габриэллы не внял моим предупреждениям и не предпринял решительных шагов. Ситуация менялась ежечасно. Пришлось действовать по обстановке... Да, я пытаюсь помогать людям, но только в исключительных случаях. В сущности, у меня нет на это права!

– Право? Неужели для спасения мирных людей нужно иметь особое разрешение, Ваша Светлость? – с горечью воскликнул Джулиано, глядя на посеревшее от его слов лицо Чёрного Ворона. – Разумеется, имеются соображения целесообразности, геополитических интересов государства. Но Вы известны своими аполитичными настроениями и взглядами, не совпадающими с воззрениями Короля.

– Я не вмешиваюсь в политику моего брата, – сухо ответил Фредерико Альто. – Самые добрые пожелания, не совпадающее с его мнением, не интересуют Карла, да и вообще... Грызться за власть внутри Королевства, чтобы бесконечно воевать с соседями, взойдя на престол – это, извините, не моё. Во многом благодаря основополагающему принципу невмешательства, у меня имеется возможность сохранить жизнь людям, представляющим интерес не только для конкретного Князя, но и для человечества в целом. Например, ты явно не исчерпал своих возможностей, как учёный.

– А Её Сиятельство? – профессор всё-таки решился на рискованный вопрос.

– Общеизвестно, что Графиня прекрасно образована, очень умна и талантлива, но ты даже не представляешь насколько! Новые знания она схватывает буквально налету, даже если раньше не интересовалась определённым кругом вопросов, – неожиданно разгорячился Альто. – Она красива, в конце концов! Не скрою, я надеялся на максимально тёплые и близкие отношения с Габриэллой, но, увы... Её Сиятельство не разделяет моих порывов, идеалов и устремлений.

– Умная и красивая, спасённая Вами женщина не желает сближения... – задумался Джулиано. – И Вы не настаиваете?!

– Видишь ли, Юлиан, я – не пылкий юноша! Мои жизненные принципы сформировались давным-давно, – горько усмехнулся Князь. – Один из них гласит: насильно мил не будешь! Убеждать, уговаривать, умолять женщину я не стану... Остаётся радоваться тому, что прекрасная Габриэлла живёт в мире и достатке на моём острове, приносит пользу Димора дей Сальвати и радует нас своим обществом.

– Как странно звучат подобные слова из уст Вашей Светлости! По устоявшемуся мнению, Вы – самый завидный жених Высокого Королевства и его окрестностей – разумный, обаятельный, красивый, богатый... – покачал головой профессор. – Виконтесса полностью поддерживает Графиню?

– Нет, – без особого желания ответил Фредерико. – Сильвия прекрасно помогает Габриэлле в делах, но она – полная противоположность Графине, и внешне, и внутренне. Виконтесса понимает, что спасена от гибели волею судеб. Незадолго до нападения Сильвия приехала в графский дворец на несколько дней, чтобы навестить кузину. Ей повезло оказаться рядом с ней в нужное время. Виконтесса искренне благодарна мне за участие в её судьбе...

Следующим утром, после завтрака Князь повёл Джулиано прямиком в свою личную библиотеку. Профессор и не предполагал, что в книгохранилище его ожидает небывалый взрыв эмоций. Не придаток кабинета, не просто отдельная комната, а грандиозный зал был уставлен огромными, высотой под потолок, шкафами и стеллажами с книгами и рукописями со всех уголков света. Хорошо знакомая синьору Кальво королевская библиотека не могла похвастаться и третью здешнего богатства. Архивариусом тут служила эффектная, молодая брюнетка по имени Жанна, носившая очки в необычной, изящной оправе. После непродолжительной беседы профессору стало казаться, что она помнит наизусть расположение любой книги хранилища, точно знает, кем и когда написан каждый том, и даже готова пересказать его краткое содержание. Джулиано оказался сражён наповал, и библиотекой, и её служительницей. Что и говорить, без суровой необходимости он не стал бы выходить из великолепного библиотечного зала часами, сутками, неделями.

Однако вскоре после обеда Князь повёл профессора к целителю. И снова удивлению сеньора Кальво не было предела. Никогда в жизни он не видел медицинского оборудования подомному тому, что находилось в нескольких комнатах на первом этаже замка. Более того, целителем оказалась эффектная высокая блондинка, слишком молодая для опытного лекаря. По всей видимости, Чёрный Ворон так не считал. Женщину по имени Инга он чаще называл «Доктор» или «Док» для краткости. Князь сходу обрисовал ей круг проблем нового пациента, нуждающегося в медицинском вмешательстве, временами изъясняясь с ней на неизвестном профессору языке. Инга, напротив, отлично понимала Его Светлость и практически сразу начала первичный врачебный осмотр сеньора Кальво, используя невиданное им прежде оборудование...

– Ваш организм неплохо сохранился к семидесятилетнему возрасту, сеньор! Однако сердце, сосуды, позвоночник и желудочно-кишечный тракт порядком изношены. Ответственно заявляю, что помочь Вам сохранить здоровье и бодрость – дело вполне посильное, – заговорила блондинка двумя часами позднее. – Завтра утром, натощак Вы сдадите мне необходимые анализы, и к вечеру мы наметим пошаговый план Вашего оздоровления.

– Прекрасно, доктор! – заулыбался Чёрный Ворон. – Но хочу заметить, что твой новый пациент желает не только чувствовать себя здоровым, но и молодо выглядеть.

– В процессе лечения организм профессора непременно омолодится, – обворожительно улыбнулась дама в белом халате. – Думаю, через две недели сеньор будет выглядеть на шестьдесят лет, не более.

– А на сорок? – просительно воскликнул Джулиано, вызвав ироничный смех Его Светлости.

– Не шутите со своим здоровьем, сеньор! – строго посмотрела на пациента Инга. – Важно сохранить правильный баланс между внешностью и внутренним содержанием человека. Вам придётся остаться у меня ещё на пару часов, и после дополнительных исследований завтра я сообщу свои выводы и рекомендации. Имейте в виду, что омоложение – постепенный процесс, требующий строгого выполнения требований доктора в течение длительного времени. Как минимум, месяц Вам придётся ограничивать себя в употреблении высококалорийной пищи, отказаться от вредных привычек и заниматься лечебной физкультурой. Некоторые ограничения сохранятся и после достижения результата, пока организм не обретёт новую гармонию.

– Ради Вас я готов на подвиги, доктор! – не сдержавшись, выпалил профессор, но смутился и сгладил углы: – Мне очень хотелось бы предстать перед Вами молодым и вполне здоровым.

– У Вас появится такая возможность, – улыбнулась Инга.

Глава 2. Эффект омоложения

Глава 2. Эффект омоложения

Жизнь сеньора Джулиано Кальво приобрела осмысленность, упорядоченность и новые цели. Вероятно, он целыми сутками не покидал бы стен библиотеки, но желание стать здоровым и молодым ежедневно приводило его в медицинские палаты Инги. Доктор настойчиво рекомендовала пациенту пешие прогулки, и Джулиано послушно следовал её предписаниям. На первых порах компанию профессору составлял Князь Альто. Они покидали замок, неторопливо обходили окрестности, всё более удаляясь от Корво Неро, выходили на побережье. Фредерико пользовался возможностью искупаться, Джулиано не решался демонстрировать своё неидеальное тело и слабые навыки в плаванье.

«Как только доктор Инга посчитает, что первый этап процесса оздоровления завершён, я советую тебе совершать ежедневные утренние пробежки на пляж и водные процедуры, – улыбался профессору Князь, позволяя свежему ветерку обдувать своё крепкое, загорелое, мокрое тело. – Кроме того, ты можешь пользоваться тренировочным залом в правом флигеле замка. Гимнастика, фехтование, единоборства, подвижные игры пойдут на пользу твоему здоровью. Не стесняйся и помни: в здоровом теле здоровый дух!» Сеньор Кальве сомневался в необходимости тратить время на физические упражнения, но вежливо кивал в ответ. С каждым новым днём он всё отчётливее ощущал, что молодеющий организм нуждается в обновлённом отношении к себе.

Инга не напрасно предупреждала профессора о строгом выполнении врачебных предписаний и сюрпризах, связанных с радикальным омоложением.

– Думаю, в образе тридцатилетнего мужчины я нравился бы ещё больше, и себе, и… окружающим, – откровенничал с доктором пациент, нынче выглядевший на двадцать лет моложе реального возраста.

– Не увлекайтесь своей внешностью, Джулиан! – посмеивалась Инга. – Вскоре Вы испытаете непривычный для пожилого мужчины гормональный взрыв, и неизвестно, как справится с ним Ваш разум.

– Что такое «гормональный взрыв»? – заинтересовался профессор, услышав незнакомый термин.

– Обычно с подобной проблемой сталкиваются подростки в период созревания, – подмигнула ему целительница. – Омоложённое тело восстановит практически утраченные функции и потребует уделять им внимание.

Не прошло и месяца его новой жизни, как сеньор Кальво сполна прочувствовал на себе предсказания Инги. Тот день отчётливо запечатлелся в его памяти. После первого знакомства с княжеской библиотекой профессор решил сузить круг интересов до определённой темы и попросил архивариуса Жанну подобрать ему немногочисленные, по мнению учёного, публикации по теории гравитации. Джулиан предполагал, что в огромном архиве Князя он сможет столкнуться с чем-то незнакомым, неизведанным, требующим глубокого осмысления. Библиотекарь внимательно выслушала профессора и даже посоветовалась с Чёрным Вороном, чтобы следующим утром поразить сеньора Кальво до глубины души.

Жанна вручила ему внушительный фолиант с переплётом из незнакомого профессору материала. Внутри оказались многочисленные схемы, результаты экспериментов, графики с подробным текстовым описанием. Вчитываясь, Джулиано почувствовал себя несмышлёным школяром, впервые столкнувшимся с научным трудом Великого Учителя... Увы, заголовок, имя автора и год издания в книге отсутствовали. Профессор обратился за разъяснениями к библиотекарю, но она только пожала плечами и посоветовала ему задать вопросы Князю...

Именно в этот момент сознание сеньора Кальве выдало неожиданный фортель. Не отрывавшийся от диковинного фолианта в течение последней пары часов, Джулиано отодвинул от себя книгу и… уставился на архивариуса. Перед профессором стояла не всезнающая хранительница княжеского архива, а в высшей степени привлекательная женщина!.. По всей вероятности, изменившийся взгляд учёного не укрылся от внимания Жанны. Порозовев от смущения, она произнесла: «По-моему, Вы утомились, сеньор! Не отдохнуть ли Вам на свежем воздухе?»

Джулиано прикусил губу, неуклюже вскочил из-за письменного стола и выбежал из библиотеки. Как нарочно, по пути к выходу из замка он наткнулся на Ингу. Кивнув и пробурчав что-то невразумительное, сеньор Кальво побежал ещё быстрее. Он не останавливался, пока не достиг пляжа. Там Джулиано немедленно скинул одежду и впервые за время жизни на острове окунулся в прохладную, живительную, морскую воду, успокоившую внезапно восставшую мужскую плоть...

За ужином профессор старался не поднимать взгляда на представительниц женского пола. Позднее, попивая кофе на балконе, Князь хладнокровно поинтересовался у него:

– Как тебе понравились предложенные Жанной материалы?

– Материалы? – рассеянно переспросил Джулиано. – Ах, да... Там что-то невероятное... Потребуется некоторое время...

– Всё так плохо? – усмехнулся Фредерико.

– В каком смысле, Ваша Светлость? – попытался сосредоточиться профессор.

– Вспомнил годы молодые? – изучающе взглянул на него Чёрный Ворон. – Инга тебя предупреждала. Впрочем, некоторые процессы сложно понять, пока не почувствуешь их влияние на себе. Постарайся проанализировать своё состояние трезво и спокойно, сохраняя здравый рассудок.

– Как?! – всплеснул руками Джулиано.

– Воспользуйся собственным жизненным опытом. Вспомни молодость, сделай надлежащие выводы, – пожал плечами Фредерико Альто. – А сейчас выслушай правдивую историю...

«Однажды я познакомился с талантливым учёным, специализировавшимся на изучении свойств металлов и сплавов, – повествовал Чёрный Ворон. – Он оказался на моём острове в почтенном возрасте и не на шутку увлёкся омоложением своего организма. Несмотря на мои предостережения и увещевания доктора, наш герой не пожелал останавливаться на пути совершенствования тела, в ущерб умственным способностям. Не знаю, стал ли он гениальным любовником, но мы потеряли не только видного деятеля науки, но и здравомыслящего человека».

– Где он теперь? – встрепенулся сеньор Кальво. – Что с ним сталось?

– Понятия не имею, – фыркнул Князь. – Моему терпению есть предел. Таким людям не место на Димора дей Сальвати.

– А как же сохранение тайны острова? – изумился Джулиано.

– Если он что-то знал, то давно забыл, – недобро рассмеялся Фредерико. – Да и кто поверит россказням сумасшедшего маньяка, не пропускающего ни одной юбки?

Преодолеть гормональный взрыв пожилому профессору оказалось нелегко. На некоторое время он приостановил работу в библиотеке, чтобы не видеть Жанну. Избежать встречи с Ингой было невозможно, и сеньор Кальво, словно прыщавый подросток, ломающимся голосом поведал ей о своих проблемах. Доктор отнеслась к его состоянию с полной серьёзностью и с пониманием. Она скорректировала медицинскую программу пациента в сторону оздоровления, соблюдения баланса физических нагрузок и расслабляющих процедур. Свои рекомендации она поясняла сеньору Кальво доступным языком, но на вырвавшийся у него вопрос ответила отрицательно: «На мой взгляд, сейчас Вы выглядите привлекательным сорокапятилетним мужчиной, Джулиано. Но в стенах замка Вам вряд ли удастся найти себе… близкую подругу. Впрочем, остров не заканчивается одним только Корво Неро. На Димора дей Сальвати непременно найдутся красивые женщины, способные ответить на Ваш призыв».

Если профессор и не вполне разобрался в оценке Ингой своей привлекательности, то не настолько, чтобы переспрашивать доктора. Изнуряя себя утренними пробежками, он пытался анализировать создавшуюся ситуацию, но перед глазами вставали женские образы – Жанна, Инга, Сильвия, а чаще всего прекрасная Графиня Габриэлла... Однажды, прибежав на пляж, он обнаружил там купающуюся незнакомку. Джулиано застыл на берегу, не в силах не только присоединиться к её водным процедурам, но и просто сдвинуться с места. Так и простоял столбом, пока грациозная, высокая, нагая брюнетка не вышла из моря, словно пенорождённая богиня. Неторопливо вытерев своё тело и облачившись в лёгкое, напоминавшее тунику, платье, она насмешливо взглянула на мужчину:

– Кто Вы, молодой человек?

– Я… не молодой, – окончательно растерялся он. – Я – профессор.

– Очень мило, – рассмеялась незнакомка. – Возможно, Вы могли бы заинтересовать меня своими научными работами...

– Но... – вздрогнул Джулиано и решился задать вопрос: – Позвольте мне проводить Вас? Познакомиться с Вами?

– Не стоит труда. Быть может, мы ещё встретимся, – уклончиво ответила брюнетка и резко перешла на «ты»: – Тебе знакома таверна «Золотой дублон», что в трёх километрах отсюда вглубь острова? Нет?.. Очень рекомендую. Там ты найдёшь то, что ищешь...

Профессор не смог удержаться и при первом удобном случае спросил у Чёрного Ворона о загадочной таверне. Князь развеселился.

– К сожалению, я редко посещаю подобные места, но наслышан о заведении, где при желании каждый найдёт развлечение по своему вкусу. Однако идти туда с пустым кошельком бессмысленно, – Его Светлость извлёк из кармана и подбросил вверх золотую монету.

– Деньги? – удивился сеньор Кальво, рассматривая диск с незнакомым символом – око внутри треугольника. – На острове в ходу собственная валюта? Как её можно заработать?

– Ты задал правильный вопрос, Юлиан, – удовлетворённо кивнул Князь. – Твой труд непременно будет оценён и достойно оплачен. Более того, как только я ознакомлюсь с чётко сформулированными намерениями и перспективным планом научных работ глубокоуважаемого сеньора, позволю ему нанять себе помощника.

– Женщину? – по-юношески эмоционально выдохнул профессор.

– На твоё усмотрение, – фыркнул Фредерико.

– Шутить изволите, Ваша Светлость? – отмахнулся Джулиано и внезапно включил временно потерянный разум: – У меня имеются вопросы по предоставленному мне для ознакомления научному труду...

– Неужели, я дождался адекватной реакции? – покачал головой Альто. – Слушаю тебя очень внимательно...

Ещё вчера нервный и растерянный сеньор Кальво превратился в сгусток творческой энергии. За несколько дней он сумел разобраться в общей идее загадочного фолианта, набросал список вопросов, нуждающихся в разъяснении и уточнении. Вслед за этим, профессор оценил перспективы научных разработок, отталкиваясь от полученных данных и собственного опыта, и сформировал внятный план дальнейшей работы.

В таверну под вывеской «Золотой дублон» Джулиано вошёл с пригоршней тех самых дублонов в кармане, в прекрасном настроении, всеми силами сдерживая юношеские порывы и сладостные предчувствия. Если он рассчитывал обнаружить в заведении разгул и вакханалию, то категорически ошибся. Первой внутри заведения он увидел брюнетку-богиню, переговаривающуюся с дородной барышней у стойки бара. Сеньор Кальво широко улыбнулся знакомой незнакомке. Она кивнула ему в ответ, сделала пару шагов навстречу и с интересом заглянула в мужские глаза. Создавалось впечатление, что брюнетка оценивает гостя и принимает решение... Через минуту она взяла его за руку, подвела мужчину к одной из шести зашторенных кабинок и, оказавшись внутри неё, обратилась к сидевшей там за столом симпатичной, молодой женщине:

– Ванда, познакомься с профессором...

– Джулиано, – подсказал сеньор Кальво.

– Профессор Джулиано у нас впервые, – кивнула «богиня». – Я уверена, что общение с тобой не оставит его равнодушным. Поверьте мне на слово, вы буквально созданы друг для друга...

Гость не сделал заказ, но через несколько минут на столе оказались напитки и блюда, отведать которые мужчине захотелось в первую очередь. Женщина за столом, казалось, вполне разделяла его пристрастия. Ванда обаятельно улыбалась и легко поддерживала разговор.

– Сеньор, Вы, на самом деле, профессор? – поинтересовалась дама, раскрасневшаяся от вина и мужского внимания, после получаса общения за столом. – Вы – учёный?

– Именно так, милая девушка! – восклицал Джулиано, целуя женскую ручку.

Вскоре профессор изумлялся, обнаружив в обворожительной Ванде недюжинные математические способности. Беседа разгорелась с новой силой... После двух часов застолья женщина поинтересовалась:

– Сеньор, а Вы, случайно, не знаете, почему Госпожа Нона решила, что мы созданы друг для друга?

– Нона – это высокая брюнетка? – решил уточнить Джулиано.

– Да, мадам Нона Корда* – хозяйка таверны «Золотой дублон», – кивнула Ванда и вкрадчиво спросила: – Она Вам нравится?

*Corda – верёвка (ит.)

– Пожалуй, да, – не стал скрывать профессор. – Впрочем, Нона права: ты, именно ты создана для меня, милая!

– Хотелось бы верить... Думаю, Вы желаете убедиться в нашей… совместимости немедленно, – удовлетворённо кивнула женщина и, взяв мужчину за руку, повела его на второй этаж здания...

С Ноной её роднил только цвет волос. На полголовы ниже Джулиано, Ванда могла похвастаться аппетитнейшими женскими формами. В сравнении с ней, хозяйка заведения выглядела худосочной... Но, оказавшись в отдельной комнате, рядом с широкой кроватью под балдахином, прежде всего, мужчина утонул в её тёмно-синих глазах. А затем, выкинув из головы полвека сознательной жизни, Джулиано превратился в горячего юношу и не смог угомониться до утренней зари...

– Ты устала, милая девочка? – наконец-то поинтересовался он, поглаживая влажную спину своей красавицы.

– О, да! – заулыбалась она, глядя ему прямо в глаза. – Подобной усталости я и не припомню. Ты – просто вулкан какой-то, мой милый!..

Несколько часов они проспали в обнимку. Но стоило Ванде проснуться и подняться с постели, Джулиано поймал её за руку и посмотрел вопросительно.

– Только не говори, что требуешь немедленного продолжения, мой Вулкан! – радостно рассмеялась женщина. – Через полчаса я накормлю тебя завтраком, прямо здесь, в спальне, и вскоре… уйду...

– Куда? – разочарованно выдохнул мужчина.

– На ферму, – пожала обнажёнными плечами Ванда. – Там я живу и работаю... Ты хочешь, чтобы я осталась с тобой ещё на пару часов?

– Да, – уверенно кивнул Джулиано. – Хочу, чтобы ты осталась, а затем ушла со мной из таверны раз и навсегда.

– Мой милый! – улыбаясь, она ласково поглаживала мужчину по голове. – Позволь мне уберечь тебя от легкомысленных, опрометчивых поступков. Возможно, тебе следует не спешить с выводами, а… познакомиться с другими женщинами «Золотого дублона». Одни работают здесь постоянно, другие, как я, появляются в таверне время от времени... Ну, согласись хотя бы с тем, что мы с тобой совсем не знаем друг друга...

– За завтраком ты расскажешь мне историю своей жизни, а я искренне отвечу на все твои вопросы, – профессор был настроен очень решительно. – Возьми золото из кармана моего сюртука. Там хватит, и тебе, и хозяйке...

«Пятнадцать лет тому назад княжеские матросы спасли меня с тонущего судна, – насытившись плотным завтраком, рассказывала Ванда. – Весьма странно звучит, но тринадцатилетняя девчонка не запомнила, откуда и куда она плыла. Вероятно, не могла вспомнить ничего хорошего... Волею судьбы, я оказалась на таинственном острове Князя Альто и нисколько не жалею об этом. Здесь твоя новая подружка прилежно училась в школе, помогала на ферме, ну и… в таверне иногда. Фермой-то тоже Госпожа Корда владеет... Вот и вся история». Ответить на вопросы Ванды профессор не успел. Ласковая барышня снова принялась ерошить волосы на его голове и целовать мужчину в шею...

В послеобеденное время сеньор Кальво прогуливался по лесным тропинкам за ручку со своей новой знакомой. Рассказывать ей обо всех семидесяти годах своей прежней жизни он не стремился. Не хватило бы и недели. Джулиано пытался выхватить самые значимые события и донести их до Ванды, не покривив душой.

– Семидесятилетний учёный, профессор с мировым именем? – недоумевала женщина. – Говорят, что я выгляжу немного старше своих двадцати восьми лет из-за… особенностей моей фигуры. Но ты, мой милый, выглядишь не старше сорока пяти лет и… продолжаешь молодеть на моих глазах!.. Хорошо, сегодня ты увёл меня у мадам Ноны, почти без сопротивления. Но мне необходимо понимать, что станет со мной завтра, в каком качестве я тебе потребовалась? С любовницей ты мог бы видеться еженедельно, не меняя её жизнь в корне.

– Девочка моя! – крепче сжал женскую руку Джулиано. – Я осознанно меняю не только твою, но и свою жизнь. В таверне «Золотой дублон» нам больше делать нечего. Теперь у нас всё будет иначе. Ты станешь личной помощницей профессора Кальво. С твоими математическими способностями это будет несложно. Мы станем работать и отдыхать, то есть – жить вместе.

– Где? – остановилась и заглянула в его глаза Ванда.

– В Корво Неро, – улыбнулся он.

– В княжеском замке?! – ахнула она. – Но я слышала, что там все женщины принадлежат Чёрному Ворону.

– Если хорошенько задуматься, – Джулиано обнял женщину за талию и повёл её дальше, в их общий дом, – все жители острова Димора дей Сальвати зависимы от Князя Альто. С другой стороны, у Его Светлости достаточно подруг, чтобы не лишать меня радости...

– Не лишать нас радости, – поправила его Ванда. – Но ты даже не спрашиваешь меня о прежних… знакомых?

– Девочка моя! – мужчина глубоко вдохнул и выдохнул. – Есть ли у тебя что-либо или кто-либо, кого ты не можешь или не хочешь оставить в прошлом ради того, чтобы прямо сейчас начать со мной новую жизнь?

– Нет, – зачарованно посмотрела на него женщина и неожиданно высказала своё последнее сомнение: – Но у меня… толстая задница!

– У тебя сказочно красивая попа! – заулыбался Джулиано, опуская руку ниже женской талии. – Скажу тебе откровенно. За свою долгую жизнь я никогда не решал личные проблемы столь резко и однозначно. Разум и чувства договорились без долгих препирательств. Может быть, только так и надо?.. В любом случае, теперь для того, чтобы остаться со мной, тебе достаточно произнести всего одно слово.

– Да! – выдохнула Ванда и крепко прижалась к мужчине своей умопомрачительной грудью.

Заходя в замок, новая помощница учёного крепко держалась за его руку. Женское сердце колотилось оглушительно. Без приключений дойти до покоев профессора не получилось. Словно почувствовав приближение новоявленной пары, в коридор вышел сам Князь Альто. Ванда нескладно поклонилась Его Светлости, а он только улыбнулся, поцеловал её ручку и ласково произнёс: «Добро пожаловать в Корво Неро, милая барышня! Рад познакомиться с помощницей нашего профессора. Думаю, завтра Юлиан расскажет тебе о наших правилах, о распорядке дня и покажет новое рабочее место, а сегодня отдыхайте». От предложения Джулиано отужинать в княжеской гостиной Ванда решительно отказалась. Самая вкусная еда не полезла бы ей в рот в присутствии Чёрного Ворона и его приближённых... Впрочем, изысканные блюда подали прямо в покои сеньора Кальво, а через пару часов моложавый профессор не пустил свою помощницу в ванную комнату без сопровождения...

Лишь неделю спустя Джулиано впервые заговорил с Князем о Ванде и услышал в ответ даже больше, чем ожидал. «Твоя женщина воспитана и аккуратна. Чего мне желать ещё, Юлиан? – с улыбкой говорил Фредерико. – О пользе привлечения помощницы скажут результаты твоей научной деятельности... Стремительность твоего выбора? Подсказка мадам Корда? Нона – интересный персонаж с многочисленными достоинствами и непростым характером, но жалоб на неё я не слышал. По-моему, соль в том, что, сознавая личную ответственность, окончательное решение принимаешь ты сам. А долгие раздумья порою приводят в тупик».

Глава 3. Гость

Глава 3. Гость

Чёрный ворон отсутствовал на острове Димора дей Сальвати несколько дней и вернулся не один, а в компании мужчины, незнакомого обитателям Корво Неро. Гость походил на высокого представителя дворянского сословия, но было в его внешности ещё что-то особенное, привлекавшее внимание окружающих. Он смотрелся лет на пять моложе Фредерико, чуть ниже Князя ростом, но обладал изумительно пропорциональной фигурой. Длинные волосы необычного тёмно-пепельного цвета? Упрямый подбородок? Подвижная линия рта? Нос с небольшой горбинкой? Нет, главная особенность таилась в проницательном взгляде его угольно-чёрных глаз.

Представленный Князем Альто, как «Алессандро», гость поцеловал дамам ручки и занял любезно освобождённое для него сеньором Кальво место за столом по левую руку от хозяина замка. Оказавшаяся прямо напротив незнакомца, Графиня Селесте заинтересованно посмотрела на него, но обратилась к Фредерико:

– Вы не упомянули титул своего гостя, Ваша Светлость.

– Ах, да! – Альто звонко хлопнул себя ладонью по лбу и широко улыбнулся: – С удовольствием представляю вам Его Светлость Князя Алессандро Монте.* Прошу любить и жаловать!

*Monte – гора (ит.)

– Любить обязательно? – в глазах Габриэллы заискрилась льдинка, но женский интерес к гостю нисколько не уменьшился.

– Вам, дорогая Графиня, жаловать и любить просто необходимо! – неожиданно нахмурился Фредерико.

– Вовсе не обязательно, – открыто взглянул в тёмно-серые женские глаза уверенный в себе гость, – но желательно.

– Как Вам будет угодно, Алессандро! – громко произнесла Габриэлла, вызвав оторопь у привыкших к её сдержанности присутствующих людей.

В самом деле, прежде никто в Корво Неро не замечал за Графиней подобной эмоциональности. Казалось, что давно добивавшийся от Габриэллы взаимного расположения, Князь Альто с трудом сдерживает свою досаду. А гость и глазом не моргнул. С улыбкой произнеся тост за приятное знакомство, он переключил своё внимание на профессора Кальво. Кратко обсудив прежние труды учёного, Алессандро заинтересовался его нынешними разработками. В неторопливой застольной беседе начали проскакивать мудрёные научные термины. Профессор оживился, почувствовав в собеседнике полноценного ценителя своих трудов и достойного оппонента для диспута... Однако к пущему удивлению присутствующих, Графиня Селесте не успокоилась и не изменила необычной для себя линии поведения.

– Позвольте полюбопытствовать, – с нажимом произнесла она, прерывая «учёную беседу», – откуда к нам прибыл столь просвещённый и любезный Князь?

– Я благополучно добрался к вам из далёкого королевства, обычно именуемого просвещённым дворянством, как «Аурора Бореале»*, Ваше Сиятельство! – улыбнулся он.

*Aurora Boreale – Северное Сияние (ит.)

– Так вот, как выглядят настоящие северяне! – воскликнула Габриэлла и окончательно добила присутствующих заявлением: – На самом деле, титульное обращение на таинственном острове Князя Альто звучит нелепо, если речь не идёт о хозяине Димора дей Сальвати. Называйте меня просто… Габи.

– Почту за честь, Габи! – в чёрных глазах Алессандро блеснул демонический огонёк, не понравившийся никому, кроме… заметно успокоившегося Фредерико. А гость поинтересовался: – Прекрасной южанке по сердцу северяне, пренебрежительно называемые «варварами» Вашими соплеменниками?

– Вы ошибаетесь, Алессандро! – не смутилась Графиня. – Пренебрежение у меня вызывают только трусы и лжецы...

Концовка ужина получилась скомканной. Не дожидаясь десерта, Габриэлла решила закончить показательные выступления и, сославшись на неотложные дела, ушла в свои покои. Всегда спокойная и умиротворённая, но не в меру раскрасневшаяся сегодня Сильвия поплелась за Графиней. Через минуту откланялся профессор Кальво со своей помощницей. Ванда редко присутствовала на княжеских ужинах, а нынешним вечером, в присутствии неожиданного гостя, чувствовала себя особенно неуютно. Князья перебрались на балкон, где продолжили беседу наедине, подслащая жизнь поданным прислугой изысканным десертом.

– Вероятно, я расстроил тебя, Фред? – поинтересовался Князь Монте, наслаждаясь вкусом ванильного мороженного с тропическими фруктами и вишнёвым ликёром.

– Ты? Разумеется, нет! – эмоционально воскликнул Князь Альто. – Меня неприятно удивила Графиня Селесте. Не знаешь, что с ней происходит, Алекс? Влюбилась в тебя с первого взгляда?

– Маловероятно... Эффектные женщины могут возненавидеть незнакомца с первого… слова, а не наоборот, – пожал плечами Алессандро. – Видимо, за время личного общения тебе так не удалось убедить Габриэллу в своей искренности. Некоторые люди отличаются мнительностью или повышенной чувствительностью. Женщины с тонкой душевной организацией, в особенности... Хозяин острова-миража требует слишком многого от своей пленницы.

– Пленница?! – возмутился Чёрный Ворон. – Она – хозяйка Димора дей Сальвати! Ради Габриэллы я готов пойти вразрез со своими принципами...

– Жениться? – удерживая мимический рисунок лица под контролем, хладнокровно произнёс Князь Монте. – В данной ситуации, подобный шаг, как минимум, нецелесообразен. Графиня находится в полной зависимости от твоего отношения к ней, но тебе этого мало. Неужели, ты всерьёз полюбил Габи, Фред?

– Я на службе, Алекс! – нахмурился Князь Альто. – Такие термины, как «любовь» и «ненависть» для нас неприемлемы.

– Не преувеличивай, пожалуйста,– улыбнулся Князь Монте. – Да и вообще... С волками жить – по-волчьи выть.

– В каком смысле? – поднял брови Фредерико.

– Наблюдая за происходящими событиями отстранённо, мы сохраняем дистанцию, не погружаемся в эмоционально-чувственную среду общества и отдельных индивидов, – Алессандро с видимым удовольствием вкушал вторую рюмку вишнёвого ликёра, закусывая его тонким миндальным печеньем. – Стараясь держать руку на пульсе противоречивых процессов общества, ты всё-таки вмешался в чужую жизнь... Остров-мираж был твоим личным… развлечением, пока ты не стал заселять его людьми... Нет, я прекрасно понимаю логику твоих поступков...

– Осуждаешь? – мрачно посмотрел на гостя хозяин Димора дей Сальвати.

– Нисколько. Старая школа не одобряла прямое вмешательство, но допускала его в определённых ситуациях. Сейчас вожжи высокого руководства Службы заметно ослабли, существует тенденция на смещение акцентов, – Алессандро одобряюще похлопал собеседника по плечу. – Проблема в том, что ты пытаешься оставаться над событиями, при этом углубляясь в личную жизнь отдельных людей. Парадокс!.. Твоё показное хладнокровие – не слишком красивая поза, и только.

– Возьмёшь дело в свои руки, Алекс? – покосился на гостя Чёрный Ворон. – Насколько я понял из официального уведомления, твой визит – простая формальность, но наши давние приятельские отношения позволяют продлить его.

– Мне предоставлен широкий выбор на собственное усмотрение, – Князь Монте бережно взял в руки поданную прислугой чашку тончайшего фарфора и сделал глоток терпкого, обжигающего кофе. – С одной стороны, по обоюдному согласию я могу немедленно покинуть тебя, оставив всё как есть. С другой стороны, мне по силам создать второй загадочный остров, работать и развлекаться самостоятельно или вместе с тобой, плодя новые тайны, страхи, надежды людей. И наконец, вникнув в положение дел, я могу предоставить тебе длительный отпуск... Хочешь отдохнуть, Фред?

– Давно пора сменить обстановку, – уверенно кивнул Фредерико. – Куда я смогу отправиться и надолго ли?

– У меня нет ни малейшего желания ограничивать тебя, – твёрдо заявил Алессандро. – Если твой отпуск затянется, я подкорректирую свои замыслы, но не обижусь... Кого возьмёшь с собой на отдых?

– С собой? – ахнул Князь Альто...

– Видишь, что происходит, – после длительной паузы заговорил Монте. – Ты погрузился в здешнюю жизнь, но не настолько, чтобы найти, выделить хотя бы одного действительно близкого человека. Никакой революции не случилось бы. Несколько десятилетий назад выдёргивать разумное существо из привычной среды обитания разрешалось только в исключительных обстоятельствах. Нынче на подобные шалости обращают внимания лишь в случае их избыточного количества. Что предосудительного в том, чтобы рассказать и показать удивительную сказку… женщине, уже живущей в «мираже»? Сильвия, например, могла бы стать приятной спутницей в путешествии туда, где дамочки не отличаются эффектной внешностью...

– Ты считаешь, что с Габриэллой у меня не осталось ни единого шанса на взаимность? – пристально посмотрел на собеседника Фредерико.

– Ни малейшего, если тебя интересует моё мнение, – пожал плечами Алессандро. – Что ты сделал не так? Давай вернёмся к началу разговора... Любящее сердце Героя подтолкнуло бы его к тому, чтобы не просто умыкнуть прекрасную Графиню из родового гнезда за несколько часов до катастрофы, а вступить в открытый бой с её недругами!.. Фред, я не потешаюсь над тобой, а высказываю собственное, предвзятое мнение!.. Израненный, но непобеждённый Герой произвёл бы на Габриэллу должное впечатление. Я уважаю тебя, как профессионала, Фредди. Ты – добросердечный, талантливый и принципиальный человек, но не Герой её романа. Впрочем, я могу ошибаться, конечно...

– С кем бы ты предпочёл остаться сегодняшней ночью? – неожиданно жёстко произнёс Фредерико.

– Один, – хмыкнул Алессандро.

– Тебе не нравятся местные женщины? – не унимался Фред.

– Нравятся, – заулыбался Алекс. – Мне есть, с кем сравнивать. Островитянки весьма привлекательны, а ведь я видел лишь малую толику... Фредди, твой друг приехал в гости на Димора де Сальвати только сегодня. При всей широте взглядов меня не прельщают случайные связи, а оставлять эмоциональный шлейф напрасно потревоженных чувств мне не позволяет воспитание. С другой стороны, если я задержусь здесь надолго, то тем более не стану спешить с выбором своей первой женщины… на твоей земле.

– Когда ты отпустишь меня… в отпуск, Алекс? – отмахнулся Альто.

– Ты определился, насколько я понял, – удовлетворённо кивнул Князь Монте. – Думаю, пары месяцев мне хватит для того, чтобы нырнуть и углубиться...

– С головой? – испытующе взглянул на него Фредерико.

– Погружаться, так погружаться. И мыслями, и чувствами... Полностью, мой дорогой! – загорелись угольно-чёрные глаза Алессандро. – Или ты желаешь видеть во мне очередного стороннего наблюдателя, поборника принципа невмешательства?

– Нет, – покачал головой Чёрный Ворон. – Мой остров и его население целиком в твоём распоряжении.

– Целиком? – прищурил глаза Князь Монте и неожиданно развеселился: – Погружённый в личные проблемы, ты даже не спросил, где пропадал твой друг. Кратко поясню, что в последние годы я наслаждался красивейшим миром, где проживают угрюмые, чрезвычайно несимпатичные внешне люди с тонкой душевной организацией. Мне пришлось соответствовать специфическому обществу. Выдавая себя за философа-отшельника, я общался с аборигенами от простых пастухов до влиятельных вельмож, но предпочитал любоваться пейзажами, растениями, дружить с животными... На твоём острове собраны не все красивые женщины планеты?.. Так я и думал. Голодный волк попал в страну непуганых и, как мне кажется, весьма похотливых зайчат. Представляешь, что он здесь натворит?.. Итак, Чёрный Ворон отдаёт мне в собственность свой легендарный Мираж. Будем считать, что это хорошо, но… мало. Через месяц мне потребуется поездка на большую землю, лихая и познавательная вылазка.

– Могу порекомендовать миссию по спасению бывшего жениха Габриэллы из логова её злейших врагов, – не без язвительности неожиданно предложил Фредерико.

– Любопытно, – хмыкнул Алессандро. – Но фирменное княжеское хладнокровие изменяет тебе, Фред! Чёрный Ворон намерен пройтись по чисто человеческой цепочке чувств: любовь – ревность – ненависть? Никакого конфликта между тобой и мной я не допущу в принципе!.. Завтра же поработи… или оставь в покое Графиню. И серьёзно задумайся о профессоре, например.

– А с ним-то что не так? – удивился Альто.

– Дружище, я ни за что не поверю в твою близорукость. Сеньор Кальво находится на пороге открытия, способного изменить этот мир, – без лишних эмоций произнёс Князь Монте. – Завтра я уточню некоторые детали его разработок, но и сейчас не исключаю, что следующим шагом в творчестве профессора может оказаться научный прорыв планетарного масштаба. Как минимум, планетарного масштаба, Фред!

– Ты хочешь пустить Юлиана по ложному пути или… уничтожить? – расстроенно опустил голову Фредерико.

– Погубить сеньора Кальво могли и без нас, но ты решил спасти его, – резонно заметил Алессандро. – Не за красивые глаза, надеюсь?.. Теперь логичнее посмотреть, во что выльется твоя инициатива и наше сотрудничество с выдающимся учёным своего времени... Кстати, я тебя поздравляю! Соединить Джулиано и Ванду – гениальная идея.

– Похвали хозяйку «Золотого дублона» Нону, Алекс! У неё особенное чутьё на людей и соединение их между собой. Правда, раньше я считал, что она знакомит мужчин и женщин для иных занятий и на небольшой промежуток времени... – фыркнул Князь Альто. – Короче говоря, я лишь немного простимулировал научный энтузиазм профессора.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что ничего не подозревал о врождённых математических способностях Ванды, пока сам Джулиано не почувствовал их при первой встрече с понравившейся ему женщиной? – поднял брови Монте. – Похоже, долгие годы жизни в роли наблюдателя, переживания и борьба со своими желаниями, подточили твою интуицию, Фред. Отпуск непременно пойдёт тебе на пользу.

За завтраком Графиня продолжила нарочито оказывать знаки внимания другу хозяина Димора дей Сальвати. Князь Монте ни разу не позволил себе ничего сверх дружеской пикировки с милой дамой. Фредерико, казалось, абсолютно успокоился и равнодушно взирал на инициативы Габриэллы. Она предложила Алессандро совершить конную прогулку, но первую половину дня тот предпочёл провести в обществе профессора Кальво.

Джулиано поразился тому, с каким интересом отнёсся друг хозяина острова к его научным работам. Князь Монте вникал в детали исследований, на лету схватывал идеи учёного и даже предлагал взглянуть на проблемы с неожиданного ракурса. Алессандро буквально покорил профессора и его помощницу глубиной своих знаний, проницательностью, аналитическим складом ума. Они расстались перед обедом с договорённостью продолжить дискуссии через несколько дней.

Спровоцированная Графиней Селесте конная прогулка состоялась, когда солнце начало клониться к закату. В сравнение с игривыми застольными диалогами, наедине с мужчиной манера общения Габриэллы разительно переменилась. Князь Монте не изменял своей ершистой въедливости с благородством на лице, а Графиня выглядела умиротворённой, мягкой, покладистой девушкой. С явным интересом она задала только один вопрос:

– Вы надолго к нам, Алессандро?

– Пока не надоест, а может быть, и дольше, – лукаво улыбнулся он. – Надеюсь преуспеть в неторопливом изучении Димора дей Сальвати и постоянных обитателей острова. Ваше участие в столь захватывающем процессе приветствуется, Габи.

– Если не спешить, времени хватит, – полуулыбка внезапно перешедшей на «ты» Графини выглядела очаровательно и двусмысленно. – Скажи мне, Князь, а как тебя называют близкие… друзья?

– Есть ли у меня имя, которое приятно слышать из уст близких? – удивлённо переспросил он. – Да, имя для личного пользования имеется, и оно вовсе не «Алекс», как любит называть меня Фред, а «Саша».

Габриэлла ещё пробовала новое слово на вкус, когда лошади принесли их на морское побережье. Алессандро лихо выскочил из седла, раздеваясь на ходу, быстрым шагом дошёл до полосы прибоя и эффектно погрузился в воду. Графиня спешилась и с интересом наблюдала за Князем, энергично рассекавшим небольшие волны.

На песчаный пляж он выбрался через четверть часа. Габриэлла подошла к мужчине вплотную, коснулась изящными пальчиками его груди и принялась размазывать по ней капли воды.

– Саша! – тихо произнесла она. – Прежде мне неоднократно доводилось видеть северян, ты на них нисколько не похож.

– Возможно, в моём роду имелись мутанты или… демоны? На кого же я похож, Габи? – Князь не отстранялся от Графини, но и не приближал её к себе.

– В том-то и дело, что ни на кого, – Габриэлла впала в задумчивость, не прекращая касаться пальцами мужской груди. – В гости к Чёрному Ворону пожаловал Демон?.. Всё возможно... Не боюсь ошибиться только в том, что ты – опытный в амурных делах мужчина и предпочитаешь общество горячих женщин общению с меланхоличными скромницами...

Уже имея некоторое представление о морали местного общества, Алекс не удивился бы, опустись Габи перед ним на колени. Однако вне всякой логики, неожиданно для Алессандро Графиня начала живописно повествовать о гостеприимном рыбаке, проживающем в своём доме в паре километрах дальше по побережью. Вишенкой на торте её повествования стало описание жены хозяина рыбацкого дома. Будто бы, видная блондинка – страстная натура, страдающая от одиночества в отсутствие мужа, долгими часами пропадающего в море.

Князь Монте усмехнулся, но не стал отказываться от поездки в жилище рыбака. Гостей там встретили улыбками, чаем и пирогами с рыбой. Сдобная хозяйка дома Рачель строила глазки незнакомому мужчине. Время от времени он улыбался ей в ответ, но с видимым удовольствием вёл беседу с рыбаком Маурицио. Уже раскланиваясь с гостеприимными хозяевами, между делом, Алессандро усомнился в истинном призвании мужчины, ежедневно занимающегося рыбной ловлей.

«Вы правы, – грустно улыбнулся рыбак. – По профессии и призванию, я – корабел. Князь Альто ценил мои способности, пока мне не пришла в голову очевидная глупость. Испытывая новый, быстроходный капер, я слишком далеко удалился от острова, не уведомив Его Светлость... Едва избежав крупных неприятностей при неожиданной встрече с военным фрегатом Высокого Королевства, мне чудом удалось вернуться, но Хозяин Димора дей Сальвати строго наказал меня, чтобы другим неповадно было. Да и жена моя стала недоверчивой, нервной. Вероятно, Рачель посчитала, что я хотел сбежать от неё, хотя и не признаётся в этом».

В свою очередь, сдобная блондинка улучила момент, ткнулась пухлыми губками в мужскую щёку и прошептала: «Вы прекрасны, Господин! По утрам я совершенно свободна и могу угостить Вас чем-нибудь сладким и очень приятным».

– Ты не торопишься вернуться в Корво Неро, Габи? – поинтересовался Князь Монте, помогая Графине расположиться в седле.

– Нисколько, – рассмеялась она, удерживая разыгравшуюся, крапчатую кобылку. – В замке скучно. С тобой гораздо веселее, Саша! Возьмёшь меня утром на свидание с Рачель?

– С кем? – не понял он.

– Ты уже запамятовал, как зовут жену рыбака? – прыснула от смеха Габриэлла. – Эффектная женщина, не правда ли?.. Теоретически, я и сейчас могла отвлечь на полчасика её мужа Маурицио... Но ты не попросил меня об этом.

– Хороший обед нужно выстрадать, – философски отреагировал Алессандро, взлетев в седло своего вороного коня. – Продолжишь знакомить меня с прелестными островитянками?

– Непременно! – с удовольствием потешалась Графиня. – В нескольких километрах на запад расположено гнездо очаровательных птичек! На твоей суровой родине, в Аурора Бореале вряд ли найдутся подобные лапочки...

Глава 4. Земляне

Глава 4. Земляне

В таверне «Золотой дублон» навстречу гостям вышла хозяйка заведения мадам Корда. Завидев Князя Монте, она заулыбалась и приветливо поздоровалась, а на Габриэллу взглянула с преувеличенным недоумением.

– Чудесно выглядите, Ваше Сиятельство! – в голосе Ноны прозвучали ревнивые нотки. – Надеюсь, Вы загодя уведомили Хозяина о своём желании посещать злачные места и развлекаться в его отсутствие?

– Мне рекомендовали твою таверну, как образец радушия, тонкого вкуса, гостеприимства, индивидуального подхода к посетителям, – мягкая интонация голоса Алессандро диссонировала с его колючим взглядом. – Если нам с Габриэллой желательно подыскать другое место для ужина, так и скажи. Мы нисколько не обидимся, Нона!

– Нет-нет, ни в коем случае! – побледнела хозяйка «Золотого дублона». – Я наслышана о прибытии на остров высокого гостя, приятного во всех отношениях! Для Вас и Вашей… спутницы мы предложим всё самое лучшее. Добро пожаловать в наш гостеприимный дом, Ваша Светлость!

Нона пригласила особенных посетителей в отдельный, небольшой, дорого обставленный зал и порывалась обслуживать их лично, но Алессандро усадил хозяйку за стол. За изысканным ужином на Графиню Селесте напала смешливость. Не используя очевидные колкости, она отпускала в сторону Ноны явные двусмысленности, а, насытившись, произнесла то, что давно накипело:

«Удивительное дело. Князь Альто называет меня хозяйкой острова Димора дей Сальвати, а мадам Корда нисколько не рада видеть меня в своей таверне. Пожалуй, без высокородного провожатого меня бы не пустили на порог!.. Алессандро, я слышала, что вскоре Князь Фредерико намерен покинуть нас на длительное время, а Вы останетесь на острове в качестве полноправного властителя. Что же станет со мной? Моё положение будет как-то пересмотрено или status-quo сохранится?»

– Не торопите события, дорогая Габи! – едва заметно удивившись осведомлённости Графини, заговорил Князь Монте. – Быть может, через пару месяцев Вы отправитесь в увлекательное путешествие вместе с Фредерико?

– Исключено, – отрезала Габриэлла. – Мы побеседовали с ним в первой половине дня, и, кажется, вполне поняли друг друга.

– Взаимопонимание – величайшее достижение разумных людей, – обаятельно улыбнулся Алессандро. – Вас тяготят обширные обязанности, Габи? Не пришло ли время сгладить неловкость в отношениях с мадам Корда? Подумайте о сотрудничестве.

– О чём?! – ахнула Нона.

– Гениально! – всплеснула руками Графиня Селесте. – Я могла бы сосредоточиться на делах Корво Неро, а остальная территория острова перешла бы под контроль неподражаемой хозяйки «Золотого дублона».

– Ты... – вырвалось у мадам Корда, поперхнувшейся лёгким белым вином. Откашлявшись, она обратилась к мужчине: – Простите, Ваша Светлость, но подобные шутки...

– В отличие от Габриэллы, шутить я не умею и не люблю, – так и не дождавшись окончания фразы, фыркнул Князь Монте и поощрительно взглянул на хозяйку заведения: – А если серьёзно... Не знаю, что из этого получится, но почему бы не оценить перспективы и не попробовать жить иначе? Твои амбиции ограничиваются «Золотым дублоном» и лучшей фермой Димора дей Сальвати, Нона? Не верится... Мужчины тебя боготворят, женщины побаиваются. Проницательности и чувства меры тебе не занимать. Вкус, как я вижу, имеется. Ответственность тебя не страшит. Хозяйственной женщине не хватает княжеского внимания и поощрения? Или титула, быть может?

– Помимо княжеских, дворянские титулы на острове не имеют никакого значения, – ухмыльнулась Габриэлла. – Напротив, они даже мешают нормальному общению.

– Вам легко говорить, Ваше Сиятельство, – неожиданно проникновенно воскликнула мадам Корда. – Все называют Вас Графиней и относятся соответственно. Если Вы, например, решите завязать интрижку с простолюдином или даже легкомысленно пожелаете выйти за него замуж, общественное мнение о Вас вряд ли изменится... Я не призываю уровнять в обязанностях и правах всех жителей острова, но титул, несомненно, выделяет Графиню Селесте из прочего окружения хозяина Димора дей Сальвати...

– В мановения ока подобные вопросы не решаются, а расположение Князя надо ещё заслужить, – прекратив чревоугодие, Алессандро вытер рот белоснежной салфеткой с золотой каймой. – С другой стороны, насколько мне известно, Нона происходит из обедневшего и незаслуженно забытого старинного дворянского рода. По моему мнению, в непрекращающейся борьбе за сферы влияния в Высоком Королевстве твоего деда по отцовской линии – Барона Корде осудили и казнили под надуманным предлогом. Я подумаю над тем, чтобы подобная несправедливость не портила жизнь его замечательной внучке.

– Нона – Баронесса? – Габриэлла удивлённо взглянула на мужчину. – Я-то всегда считала, что мадам Корда – потомственная ведьма.

– Забавно. Почему же Баронесса не может быть ведьмой? – от души рассмеялся Князь Монте, глядя на удовлетворённо кивающую хозяйку «Золотого дублона». – Интересно, почему редких людей, тонко чувствующих внутренний мир приблизившегося к ним человека, непременно причисляют к колдунам и ведьмам?

Пара всадников возвращалась в замок ближе к полуночи по тёмному лесу. Графиня Селесте впала в задумчивость. На вопрос об усталости она посмотрела на Князя с улыбкой и заговорила после паузы: «Я прекрасно себя чувствую, Саша. Даже и не вспомню, когда участвовала в такой приятной и познавательной прогулке. Ощущаю приближение времени перемен и радуюсь! Меня тревожат только смутные сомнения... Преследует ощущение, что ты слишком хорошо знаешь, и меня, и Нону, и чету рыбаков, например... Заранее проанализировал всю имеющуюся информацию или… видишь нас насквозь?»

Пришла пора задуматься Князю Монте... «У каждого человека имеются свои недостатки, Габи. Разумеется, я не могу знать всё обо всех, но стремлюсь понять людей вообще и в частности. Для этого, как ты понимаешь, следует интересоваться их прошлым и настоящим, – вкрадчиво произнёс Алессандро и, улыбнувшись, резко сменил тему: – А ещё я точно знаю, что прогулки по ночному лесу могут оказаться небезопасными... Представь, что твою крапчатую лошадку останавливает разбойник. Пользуясь безнаказанностью, он вытаскивает из седла и прижимает к дереву беззащитную девушку...»

Габриэлла бросила на Князя Монте мятежный взгляд. Через несколько мгновений она очень ловко для усталой, не вполне трезвой женщины соскочила с лошади, отбежала на несколько шагов от тропинки, прижалась к вековому дубу спиной и с вызовом посмотрела на мужчину. Алессандро остановился, неторопливо спешился, подошёл к Графине и положил руки ей на плечи.

– С тобой так нельзя, Габи, – он пристально глядел в тёмно-серые глаза, глубокой ночью казавшиеся почти чёрными.

– А как можно, Саша? – спросила Габриэлла, уже воспринимая общение на «ты», как естественное развитие их отношений. – Ты мог отвести меня в комнату на втором этаже таверны и... Я бы не стала сопротивляться... Нет?.. Ты мог уединиться там с Кордой. Нона наверняка обрадовалась бы столь неожиданной, редкостной добыче, а я… терпеливо ждала бы тебя внизу?.. Снова нет? Чего же и кого ты желаешь, Саша?.. Как, по-твоему, можно с ней и как ещё нельзя со мной?

– Расскажу тебе позднее... – неопределённо ответил Алессандро.

– Когда?

– По возвращению из поездки на большую землю.

– Куда ты собрался, Саша? – с упрёком произнесла Графиня Селесте. – Я только-только начала к тебе привыкать...

– Если пожелаешь, я отправлюсь в Герцогство Скарпе, – прижимая женские плечи к дереву, ответил Князь Монте.

– Да, пожелаю! – недобрым огнём загорелись глаза Габриэллы. – Найди там моего бывшего жениха Густаво...

– Ты обещала выйти за него? – поинтересовался Алессандро.

– Я ненавижу трусов! – вспылила Графиня. – Ничего я ему не должна, так и передай! Ещё бы я отвесила Густаво пощёчину, но у тебя она получится излишне хладнокровной и… не эстетичной.

Габи потянулась к мужчине за поцелуем. Он опередил её, словно угадав острое желание... Задохнувшейся девушке пришло в голову, что ничего слаще в своей жизни она не пробовала, но взволновавшее её продолжение не последовало... «Ты запомнил местоположение нашего дуба, Саша?.. В точности? – интересовалась Габриэлла, подъезжая к замку Корво Неро. – Как «зачем»? Я хочу вернуться к нему после твоего возвращения из поездки в Герцогство Скарпе.

Князья завтракали в одиночестве. Графиня отсыпалась после затянувшейся вечерней прогулки. Следом, после позднего пробуждения Сильвия помогала ей привести себя в порядок. Профессор Кальво со своей помощницей Вандой занимался утренней гимнастикой, прежде чем снова углубиться в научную работу, поглощавшую их большую часть ночи.

За столом Фредерико хмуро посматривал на Алессандро и за чашкой утреннего кофе всё-таки решился на деликатный вопрос:

– Ты уже заполучил её, Алекс?

– Ты мыслишь непривычными мне категориями. Я лишь даю Габриэлле то, что недодал ей мой друг Фред! Ощущение полноты жизни необходимо большинству людей, по-моему, – Князь Монте и не думал щадить самолюбие хозяина острова Димора дей Сальвати. – Однако странно слышать, что ты принимаешь меня за слабоумного самца. Это, как минимум, не по-товарищески.

– Разумные доводы и моральные ограничения не всегда поспевают за эмоциями и даже за человеческой физиологией. И мы с тобой – не исключение, в данном случае, – пожал плечами Князь Альто. – Вероятно, ты, действительно, привык к иному образу жизни или к самоограничению, но реалии существования дворянского сословия в здешних краях иные... Изучая местные особенности, ты наверняка обратил внимание на свободу нравов. На трёх обитаемых континентах и многочисленных островах планеты разняться правила и законы, но, по сути, везде работает система сексуального принуждения, насильственного присвоения людей властными персонами... К примеру, наш «Золотой дублон» – образец целомудрия по сравнению с борделями Высокого Королевства или публичными домами Царства Белого Медведя.

– А я – юный Принц на выданье?.. Фред, ты опасаешься, что прибывший с проверкой инспектор обвинит тебя в систематических нарушениях шестого пункта девятнадцатого параграфа Всеобщего Уложения о правах? – усмехнулся Алессандро. – Напрасно! Во-первых, мы работаем на основании тридцать седьмого параграфа, то есть специального раздела Уложения... Нам внушали, что цель оправдывает средства, не так ли? Своё дело ты знаешь отлично, положительный результат налицо, а детали... Фредди, кого интересовали детали хоть когда-нибудь?

– Кажется, мы постепенно приходим к взаимопониманию, – наконец-то улыбнулся Фредерико. – Думаю, наша совместная вылазка расставит все точки над «Ё». Скажи, Алекс, а после поездки, в моё отсутствие ты планируешь решительно перестроить жизнь этого острова на свой лад?

– Я размышлял об этом, Фред, – Князь Монте налил себе вторую чашку подстывшего кофе. – Предполагаемый новый хозяин пришёл к выводу, что устраивать кардинальные перемены на Димора дей Сальвати неразумно. Быть может, мне обзавестись собственным островом, где всё будет устроено иначе?

– Отличная мысль! – удовлетворённо хмыкнул Князь Альто. – Конечно, обустроить жизнь на внушительной территории – дело не быстрое и хлопотное, но я помогу тебе реализовать подобную затею.

– Сколько же разбросанных по океанам, законсервированных форпостов имеется у тебя в наличии? Пять? Семь? – улыбнулся Алессандро.

– Восемь, – подмигнул ему Фредерико. – Они почти не используются, но понравятся тебе непременно! Я даже знаю, с которого острова следует начать знакомство.

– Ты – предусмотрительный человек, Фред, – кивнул Князь Монте. – Меня удивляют только нюансы твоей личной жизни. Строго между нами... Создаётся впечатление, что ты… побаиваешься женщин, Чёрный Ворон!

– Кх-м... – закашлялся Князь Альто. – Думаю, страх здесь ни при чём. Моё… недоверие к людям так заметно?

– Фредди, ты тяготишься собственных наклонностей, увлечений, – развёл руками Алессандро. – Помимо глубины познания точных наук и совершенства технических навыков, утончённый представитель дворянства имеет слабость к искусству, но тщательно скрывает это. В Корво Неро собраны великолепные образчики литературы, живописи и скульптуры, да и сам замок – архитектурный шедевр. Отчего же ты не уделяешь своему увлечению большее внимание? Времени у тебя хватает...

– Загляни в приложение к тридцать седьмому параграфу Всеобщего Уложения, Алекс! – шумно вздохнул Фредерико.

– Вопросы искусства и культуры не подлежат рассмотрению наблюдателей, реформированию и любому другому вмешательству, за исключением особых случаев, регламентируемых прямыми указаниями Высших Сфер? – с усмешкой покачал головой Князь Монте. – Ты помнишь, где и когда в последний раз применялось столь мудрое приложение?.. Правильно, никогда! Не нам судить, но его отмена – дело времени и только, по чистой логике. В случае полнейшего невмешательства оно работает автоматически. Но, так или иначе, наблюдатели вмешиваются в жизнь общества, наша деятельность оказывает влияние на культурный слой, искусство, мораль... Возможно, ты предпочитаешь действовать только в крайних случаях, но после долгих лет, посвящённых философским размышлениям и медитации, нынче я настроен иначе. Искренне желаю тебе хорошенько отдохнуть во время отпуска и вернуться расслабленным, полным энергии и… желаний. Отсутствие желаний – первый признак приближающейся смерти.

– Алекс, а ты убеждён, что я вернусь сюда? – испытующе взглянул на собеседника Князь Альто. – Если хорошенько задуматься, с некоторых пор меня здесь ничто не держит.

– Пусть не через год... Задержавшись надолго, ты непременно заскучаешь и вернёшься, Фред! – похлопал его по плечу Алессандро. – Почему?.. Во-первых, тебя будет раздирать любопытство. Во-вторых, не даст покоя коллекция, которую не забрать с собой при всём желании... На мой взгляд, дружище, ты – уникальный копиист!

– Кто-кто? – поднял брови Фредерико.

– Стоит только взглянуть на Ингу, Жанну и многих других, включая прислугу и воинов княжеской гвардии, моряков и амазонок... – одобрительно взглянул на него Князь Монте. – Разумеется, мне неведомы все прообразы, но некоторые существа узнаваемы, и от оригинала их мама родная не отличит!

– Спасибо за высокую оценку моих способностей, Алекс! – расплылся в улыбке Князь Альто. – Надеюсь, ты меня не осуждаешь.

– Я похож на строгого инспектора или на обвинителя? Мне и в голову не приходит критиковать твои личные пристрастия. С какой стати я должен тебя судить? – покачал головой Алессандро. – Меня лишь удивляет, что ты… уединяешься со своими «Галатеями» тайно. Кому какое дело на твоём личном острове-мираже?.. Кстати, а как же Габриэлла? Неужели у тебя не возникало желания создать копию, неотличимую внешне, но покладистую, доброжелательную, мягкую по характеру?

– Меня посещали определённые мысли... Нет-нет, – вскинул руку Чёрный Ворон, – у меня имеются внутренние табу, в конце концов!

До отъезда в путешествие Князь Монте с интересом общался с сеньором Кальво, интересуясь его мнением по широкому кругу вопросов и подкидывая ему любопытные научные парадоксы, нуждающиеся в подтверждении или опровержении. Кроме того, Алессандро тщательно изучил устройство замка Корво Неро, оставив на будущее только ту его часть, что была закрыта Князем Альто от посторонних взглядов. Но чаще всего Монте видели в обществе Графини Селесте и мадам Корда.

Втроём они объездили остров вдоль и поперёк. Учитывая величину Димора дей Сальвати, верховые поездки отнимали уйму времени. К радости Князя Монте, Габриэлла хорошо знала особенности своего хозяйства, не утаивала проблем и открыто делилась знаниями не только с Алессандро, но и с неожиданно вышедшей на первые роли Ноной.

Казалось, женщинам хватило недели для того, чтобы избавиться от предубеждений, сработаться и привыкнуть к корректному общению. Видимая лёгкость их сближения имела подоплёку. При всей разнице характеров и мировоззрений, двум дамам дворянского происхождения нечего было делить. За них это делал Алессандро. В то время как создатель и первый владелец острова постепенно отходил от дел, не ломая устои, Князь Монте умело распределял обязанности и выстраивал новые связи, позволяющие поддерживать Димора дей Сальвати в порядке и процветании. В частной жизни пепельноволосый, привлекательный мужчина не успел обзавестись привязанностями и не принадлежал никому лично. Такие нюансы, разумеется, становились предметом шуточек, ироничной пикировки двух женщин, двух противоположностей, в какой-то степени дополнявших друг друга.

– И всё-таки, жаль, что вскоре Вы покинете нас на целый месяц, Ваша Светлость! – томно произнесла Нона, в вечерний час возвращаясь из очередной поездки. – Мы с Её Сиятельством станем грустить. Поди, и плакать начнём...

– Нона! – возмутилась Габриэлла. – Договорились же общаться без титулов, Баронесса ты недоделанная!

– Ой! Тебя взволновали только детали моего обращения к тебе, дорогая? – нарочито изумилась мадам Корда. – В таком случае... Быть может, Ваша Светлость позволит подготовить к его возвращению особенное помещение на втором этаже «Золотого дублона»? Пережив суровые будни отсутствия центра притяжения, мы сможем устроить там настоящий праздник… на троих?

– Мне и в голову не приходит ограничивать ваши фантазии и досуг, в свободное от работы время, – рассмеялся Алессандро.

– То есть, после того как мы доложим Вам о своих успехах, праздник состоится? – не унималась хозяйка таверны.

– Не знаю, какие непристойные мысли крутятся в голове Нонки, но в целом её идея мне симпатична, – молчание мужчины Графиня Селесте посчитала достаточным поводом для того, чтобы озвучить собственное мнение. – Жизнь не должна состоять из одних будней, расставаний и ожидания у моря погоды.

– Раз у вас двоих наметилось подобное единодушие по столь животрепещущей теме, то и нечего спрашивать разрешения мужчины, занятого несущественными проблемами, – показная суровость Князя Монте вызвала лукавую улыбку Габриэллы и приступ смешливости у Ноны. А Алессандро продолжил: – Если хватит времени, сил и желаний, то и начать праздник можете без меня.

– Как так? – не оценила шутку Графиня.

– Я тебе потом расскажу, дорогая! – рассмеялась мадам Корда. – Его Светлость, как всегда, прав. Подготовка к празднику должна быть углублённой и ответственной, как и реализация других наших задумок. К возвращению нового Хозяина мы с тобой обязаны достичь полного взаимопонимания по большинству вопросов и вывести уровень синхронных взаимодействий на небывалую высоту!

Накануне отплытия Князья обсуждали и согласовывали детали путешествия. Между делом Алессандро расспрашивал Фредерико об острове, предложенном ему для личного использования. Нынче Чёрный Ворон снабдил подарок детальной информацией о нём...

– Ты уверял, что выстроишь там всё иначе, нежели на Димора дей Сальвати, – он заинтересованно посматривал на собеседника. – Позволь спросить, в чём будет главное отличие?

– Я задумал сложную конструкцию, Фред, – неторопливо отвечал Князь Монте. – В отличие от твоего «Миража», мой остров станет условно доступным.

– Каким образом? – интерес Князя Альто вырос в геометрической прогрессии.

– «Сиреневый остров», как и прежде, будут видеть все, – таинственно улыбнулся Алессандро. – Нынче желающих посетить его почему-то не наблюдается. Людей отпугивает наличие вулкана? Они боятся внезапного извержения? Всё останется, как есть. На львиную долю мореплавателей он будет производить отталкивающее впечатление. Те, кто ступит на берег, вероятнее всего, быстро покинут остров. У оставшихся гостей появится выбор... Возможно, отдельные, самые отчаянные смельчаки доберутся до скрытого очага неизвестной им цивилизации.

– Я слышал об изобретении в Метрополии сложной системы фильтров, обеспечивающих допуск индивидов на охраняемый или полностью закрытый объект, – кивнул Фредерико. – Но каковы твои личные критерии отбора?

– Мне предстоит доработать структуру, – уклончиво ответил Князь Монте, но заметив горячий интерес и нетерпение собеседника, пояснил: – Формальных критериев немного. Раса, пол, возраст, антропометрические данные человека не имеют значения. Агрессивность категорически не приветствуется. Но возможность проявить характер, гибкость ума, стремление к цели и к знаниям, я людям предоставлю. Кстати, если кто-то проявит не математическое мышление, а образный, ассоциативный склад восприятия реальности, у него так же появится шанс прикоснуться к тайне.

– Прекрасно, Алекс! – одобрительно улыбался Фред. – Но мне случалось сталкиваться с другой проблемой. Человек мог стремиться на мой остров, но некоторое время спустя он же рвался покинуть его.

– Ну и пусть проваливает, второй раз не пущу! – ухмыльнулся Алессандро. – Никого я держать не стану. Попутного ветра беглецу в спину! Поделиться княжескими секретами и впечатлениями о времени пребывания на таинственном форпосте чужой цивилизации он всё равно не сможет.

– Почему?! – ахнул Чёрный Ворон.

– Существует настраиваемая функция невозвращения, – подмигнул ему Князь Монте. – Конечно, легче всего не впускать или не выпускать, но имеются и промежуточные варианты. Например, в процессе побега человек забывает всё то, чем хотел поделиться с кем бы то ни было. Беглец чувствует, что теряет зерно истины, мучается, а ничего поделать не может.

– Жёстко, – хмыкнул Князь Альто.

– Бегство из рая имеет свою цену, – рассмеялся Алессандро. – Оно чем-то сродни предательству... Впрочем, кому-то может понравиться жизнь на узкой полоске побережья «Сиреневого острова». Никаких загадок и тайн, никакой особой ответственности и кажущееся отсутствие платы за вход и выход.

– Весёлый ты парень, друг мой Алекс! Но мне почему-то не хотелось бы оказаться в положении противника Князя Монте, – покачал головой Фредерико. – Судя по твоему настрою, планету, называемую её обитателями именем «Равене», ожидают события из ряда вон выходящие. Не поделишься своими задумками?

– Не вижу смысла утаивать от тебя свои планы, – пожал плечами Монте, – но что-то внятное выскажу только после нашего путешествия. Оно и задумывалось мною именно для того, чтобы определиться со стратегией и тактикой, с приоритетами и своему отношению к «равенянам»... Тьфу ты, так недолго и язык сломать! Нет ли названия попроще, Фред?

– Разумеется, – развеселился Альто. – Стандартное наименование планеты по каталогу – земля номер одиннадцать тысяч двести двадцать один...

– Земляне – это звучит гордо! – рассмеялся вслед за ним Алессандро.

Глава 5. Пираты

Глава 5. Пираты

Быстроходный корвет «Венто» весело рассекал морские волны. Выполнявший нынче роль советника и консультанта, Фредерико вальяжно раскинулся на диване кают-компании, с улыбкой посматривая на энергичного капитана Алессандро, с энтузиазмом отказавшегося от стаканчика превосходного рома. Весьма кстати появился румяный вахтенный матрос с докладом от старпома: «Пиратский корабль в двух кабельтовых прямо по курсу...» Фред отмахнулся, но Алекс дал указание закончить доклад. «Пираты пытаются привлечь к себе наше внимание, Господин капитан!» – воскликнул матрос.

– Передай старпому приказ на осторожное сближение, – оживился Алессандро. – Я поднимусь на палубу через несколько минут.

– Так точно, сэр! – вахтенный умчался наверх...

– Зачем? – пожал плечами Фредерико. – За время нынешнего плаванья мы несколько раз сталкивались с торговыми и военными кораблями из разных стран, но благополучно миновали их. Какой интерес вызывают у тебя банальные пираты?

– Сегодня каждая деталь может иметь значение, и для любопытных наблюдателей, и для ничего не подозревающих землян, и для наступающего, непредсказуемого завтрашнего дня, – прищурился Алекс. – Кстати говоря, где ты видел пиратов, привлекающих к себе внимание? Что-то новенькое!

На палубе к капитану Монте подошёл старпом корвета «Венто». «Объявлена боевая тревога. Пираты сигнализируют о желании вступить в мирные переговоры, сэр! – доложил он. – Они готовы выслать шлюпку с парламентёром. Примем?» Алессандро кивнул и потёр ладонью о ладонь. Он предчувствовал необычное приключение и не ошибся. Через четверть часа к корвету пришвартовалась шлюпка, на борту которой оказалось четверо матёрых моряков и… женщина. Блондинка со связанными руками пыталась выразить протест, но ей критически мешал кляп. Сопровождавший её пират поклонился капитану и вручил ему пакет.

«Глубокоуважаемый капитан Мираджио! – читал Монте. – Впечатлённые великолепием «Венто», выучкой и отвагой экипажа корвета, мы готовы присягнуть на верность командиру Вашего корабля. Взаимовыгодное сотрудничество с Вами наше морское братство почтёт за честь! В качестве подтверждения серьёзности наших намерений посылаем Вам маленький презент – прекрасную пленницу, захваченную нами в честном бою с боевым кораблём Герцогства Скарпе. Готов радушно принять Ваших представителей на своём борту. С уважением, капитан Тайфун».

Прочитав послание, Алессандро хмыкнул, подозвал к себе боцмана и прошептал несколько слов ему на ухо. Моряк усмехнулся в рыжие усы, откозырял капитану и поволок упирающуюся пленницу в кают-компанию. Капитан Монте с улыбкой посмотрел им вслед и коротко переговорил с парламентёром.

Через полчаса корабли мягко соприкоснулись бортами, и Алекс ступил на борт пиратского судна. В капитанской каюте его ждали с нетерпением и громадным интересом. Правда, по пути туда он с недоумением взглянул на миловидную девушку, привязанную к кормовой мачте. В её глазах промелькнуло нечто необычное для жертвы насилия или игрушки в мозолистых руках похотливых пиратов.

Тайфун – капитан одноимённого судна оказался крепким сорокалетним мужчиной с открытым обветренным лицом. «Капитана Мираджио» он принимал с глубоким почтением и сразу предложил переговорить один на один. Дегустацию контрабандного алкоголя из южных широт отложили, попробовав только цитрусовый ликёр изумительно тонкого вкуса. Алессандро не погнушался крепкого мужского рукопожатия, после чего Тайфун задумался, закурил трубку и вкрадчиво спросил:

– Прошу прощения, капитан, но многие моряки считают Вас Демоном. Есть ли в подобных слухах доля правды?

– Есть, – рассмеялся Алекс. – К любым домыслам следует относиться скептически, но дыма без огня не случается. Любопытно, откуда появляются мысли о моём демоническом происхождении?

– Практически неуязвимый для противника, невероятно манёвренный быстроходный корабль появляется из морской пучины и внезапно исчезает в ней... Некоторые, хорошо знакомые мне моряки своими глазами наблюдали, как по Вашему корвету стреляли в упор из корабельных пушек королевского фрегата, и… не добились видимого результата! – стараясь сдерживать эмоции, повествовал Тайфун. – Я слышал о том, что «Мираж», якобы является портом приписки Вашего корвета. Все морские люди знают о нём, но никто не может и близко подобраться к Миражу. Поговаривают, что «Венто» одновременно видели в разных океанах, на колоссальном удалении точек наблюдения друг от друга... Не находя другого разумного объяснения, я делаю вывод о том, что в Вашем распоряжении имеется несколько кораблей одного уникального класса. Кроме того, насколько мне известно, Вы не поддерживаете ни одно из крупных государств, не заключаете союзов с захватчиками. С другой стороны, люди судачат о Вашей помощи повстанцам из числа угнетённых народов по всему свету...

– Пожалуй, на подобные художества способен только Демон, – с удовольствием рассмеялся капитан Монте. – И вот он перед тобой!

– До сих пор поверить не могу! – признался Тайфун. – За последний год я дважды встречал в море корвет «Венто» и пытался привлечь внимание Вашего экипажа. Видимо, Бог любит троицу!

– Ты уж определись, капитан, Бог встретился на твоём пути или Демон? – вздохнул Алессандро. – Впрочем, сейчас это несущественно... Выпьем ещё по глотку чудесного ликёра, перейдём на «ты», и я выслушаю твоё предложение.

Капитан пиратов отчего-то опасался тыкать «Демону», но вполне внятно объяснил ему суть своего предложения. Оказалось, что свободное пиратское братство Тайфуна объединило полтора десятка суден, бороздивших Западный океан. У братства имелся собственный Кодекс чести. Согласно ему объединившиеся пираты грабили только торговые корабли богатых купцов разбойничьих, по их мнению, государств. При удачном стечении обстоятельств они пускали на дно их боевые корабли. Родственники многих моряков проживали в беднейших странах, подвергаемых нападениям или постоянным поборам захватчиков. Помогая родственным повстанцам, они вносили свою лепту в дело борьбы за освобождение, независимость и справедливость.

– Благородная миссия, – признал Алессандро. – Впрочем, угнетённые люди живут и в богатых государствах. Как быть с ними?

– Они должны проявить характер, волю к сопротивлению, – убеждённо заговорил капитан Тайфун. – Если люди объединяться и выступят против богопротивной власти, мы поможем им делом, золотом, оружием.

– Понимаю, – кивнул «Демон». – Вероятно, присягнуть мне ты пообещал ради красного словца, но о чём ты хотел попросить капитана «призрачного корвета»?

– Прежде всего, речь идёт о моральной помощи, о братском совете, о слове поддержки и наставлениях, капитан! – с чувством воскликнул Тайфун. – И да, мы готовы присягнуть… тебе, кем бы ты ни был, если наш порыв, дело нашей жизни не кажется тебе пустым звуком. Лучше стать кормом для акул, чем быть презренными рабами!

– Я услышал тебя, капитан, – Алессандро задумчиво допил содержимое своей стопки. – Как ты понимаешь, без серьёзного испытания убедить меня в правдивости красивых слов у тебя не получится.

– Мы готовы выполнить любое задание Демона – капитана корвета «Венто», если оно не будет противоречить нашему Кодексу чести! – воскликнул морской волк. – Назови мне своих неприятелей!

– Нет-нет, с врагами я справляюсь самостоятельно, – твёрдо произнёс Алекс. – Я не стану испытывать вашу отвагу и умение разрушать. Мне важнее, умеете ли вы договариваться и созидать. Тебе известен Сиреневый остров?

– Необитаемая земля вокруг действующего вулкана? – Тайфун растерялся.

Однако растерянность не помешала ему выложить на стол карту Западного океана, где в северных широтах моментально нашёлся искомый остров, омываемый тёплым океаническим течением. «Многие моряки избегают тех мест, – заговорил Демон, как предпочитал называть его пират. – Если ты поверишь мне сейчас, то доберёшься туда без приключений. В южной части острова обнаружишь удобную бухту. На берег вы можете высадиться одной шлюпкой, а наверх, в горы желательно подниматься вдвоём или втроём с доверенными, уравновешенными людьми. Там тебе встретятся мирные местные жители...»

– Сиреневый остров обитаем?! – не удержался от восклицания командир пиратского братства.

– Да, ты внимательно выслушаешь островитян, – утвердительно кивнул Алессандро, – и, если вы услышите и поймёте друг друга, разумные мирные люди подскажут, что и как тебе следует сделать.

– Отлично! – повеселел моряк. – Мы непременно договоримся...

– И тогда, – подмигнул ему Демон, – местные жители помогут тебе организовать на Сиреневом острове постоянную базу с ремонтным доком.

– Базу?! – поразился Тайфун. – Об этом можно только мечтать!

– Ты не понял, капитан! – улыбнулся Алекс. – Если ты готов договариваться, принимать ответственные решения и строго следовать им, я поделюсь с тобой тем, что имею. Сиреневый остров может стать местом, где мы продолжим общение. Всё необходимое для отдыха и лечения ранений, ремонта и хранения появится там очень быстро. Кроме вас, меня и моих людей туда никто не сунется. От тебя требуются простые действия – поверить, договориться и не предать.

Покидая капитанскую каюту, Алессандро обернулся:

– Скажи на милость, капитан... Зачем ты привязал к мачте собственную дочь? Мне несложно уловить схожие родственные черты.

– Прости, Демон! – вырвалось у побледневшего Тайфуна. – Тереза сама так решила... Она наблюдала за тобой в подзорную трубу и сказала, что ты – не посланник дьявола, а… её долгожданный мужчина. Дочь уверяла, что «капитан Мираджио вырвет её из рук пиратов» и увезёт с собой. Она не замышляет ничего дурного...

Выбравшись на палубу, Алекс поднялся на корму и в упор уставился на девушку, безмолвно стоящую у мачты. Через несколько мгновений она потупила очи ниц. «Я покупаю пленницу, – громогласно объявил Демон и бросил мешочек золотых монет ухмыляющемуся пирату, сторожившему Терезу. – Деньги поделишь на всех. Капитан уже получил свою долю... Думаю, найти и пригласить в свои мужественные объятья других милых дамочек для вас не проблема». Пираты огласили корабль удивлённым, но весёлым, довольным гомоном.

– Я ещё увижу свою дочку? – прошептал Тайфун на ухо капитану корвета «Венто».

– Вы увидитесь через несколько недель или… месяцев на Сиреневом острове, если сильно захочешь, – подмигнул ему Алессандро и приказал своим матросам: – Отведите девчонку в мою каюту!

– К койке привязать? – улыбаясь уголками лукавых глаз, попросил уточнения боцман корвета.

– Только если будет ломать мебель и бить посуду, – ухмыльнулся Алекс.

– Раздеть? – не унимался рыжеволосый дядька.

– Ещё чего! Раздевать девчонок я и сам умею! – под дружный хохот моряков двух кораблей ответил демонический капитан. Тёмно-русая Тереза одарила его загадочным взором зелёных глаз, слишком ярких для несчастной пленницы.

В кают-компании корвета «Венто» благостно восседал Князь Альто. Завидев входящего Алессандро, он моментально наполнил серебряные стопки ромом.

– Наконец-то я вижу перед собой человека расслабившегося и готового отправиться в заслуженный отпуск, – присаживаясь за стол, усмехнулся Алекс. – Переговоры прошли успешно, если тебе это интересно.

– Я уже прочувствовал твои успехи всем телом, – ухмылка Чёрного Ворона подтверждала его полную удовлетворённость происходящим безумием. – Пока новоиспечённый Демон точил лясы с пиратами, мне пришлось утешать бедную Лару всеми доступными способами. В плену у этих негодяев она натерпелась от мужского внимания и пиратской невоздержанности до такой степени, что никак не могла прийти в себя и успокоиться. Кстати, бедная девушка – троюродная племянница Герцога Скарпе, и она стремится попасть на территории Царства Северного Медведя...

– Нимфоманка, зарабатывающая сбором и продажей информации? – хмыкнул капитан Монте. – Что-то неладное творится в Герцогстве. Наш визит туда становится всё актуальнее, но сначала, видимо, к медведям...

– А к Ларе? – засмеялся Фернандо. – Она очень интересно рассказывает о раненном сыне Герцога и его родителях, отчаявшихся найти для него толкового целителя. Думаю, барышня немного отдохнула в каюте Чёрного Ворона и безропотно примет капитана Демона в свои жаркие объятья...

– Благодарю за неоценимую моральную поддержку, но меня дожидается вторая пленница, достойная внимания, – усмехнулся Алессандро. – Надеюсь, знойная Лара тебе ещё не наскучила?

Монте не торопился в капитанскую каюту. Он прислушивался к внутренним ощущениям и размышлял, осознавая, что эксперимент с полным погружением в местные реалии проходит гладко, и пора окончательно отпустить тугие вожжи. «Запреты Всеобщего Уложения великолепной и несравненной Метрополии? Возможно, они эффективны в кризисных ситуациях, но у Фреда здесь никаких осложнений не предвидится. Разве что, профессор Кальве что-нибудь учудит... – упорядочивал свои мысли Алекс, инспектируя трюм корвета «Венто». – Привычное болото внутренних междоусобиц. Торжество серости... Не торопись с выводами, Демон ты недоделанный! Не начинай препарировать международные проблемы и вспоминать об инструкциях в тот момент, когда тебя дожидается в каюте очаровательная, а главное – желанная девушка, самозванная пленница. Что интересно, тебя тянет к ней больше, чем к Габриэлле, например. Не иначе, как созрел Князь Монте для начала личной жизни на новой для него планете... А Тереза и представить себе не может, что станет первой! Первая женщина таинственного Демона на планете Равене... Так ли необходимо наблюдателю близко сходиться с местными аборигенками? С другой стороны, ты сам взял курс на полное погружение... Прочь сомнения! Ты – капитан Монте, богоподобный Князь Алессандро. Ты – Демон, в конце концов, а не какой-то там сухой и скучный Чёрный Ворон».

Связанная по рукам и ногам Тереза безропотно лежала на широкой капитанской койке в изысканно обставленной каюте.

– Буянила? – командир корабля с прищуром взглянул на зеленоглазую красавицу. – Пыталась выведать секреты из бортового журнала, шпионка?

– Я не такая, – обиделась девушка. – Захотелось выяснить, какие книги читает капитан, а грубый боцман посчитал мой интерес преступным деянием. Я свободно владею тремя языками и неплохо понимаю ещё два.

– Редкостное качество в те времена, когда Высокое Королевство объявило свой язык всеобщим, – заметил Князь Монте, присаживаясь на край постели. – Похоже, мне досталась не только красивая, но и образованная, начитанная, умная барышня. Редкая удача!

– Вы, в самом деле, считаете меня красивой… рабыней, Демон? – пристально посмотрела на него девушка.

– Удивительно красивая… пленница! – искренне ответил Алессандро. – Тебя развязать, Тереза?

– Не надо! Мне так… спокойнее, – неожиданно отреагировала она, нисколько не удивляясь тому, что мужчина знает её имя. Настоящему Демону положено знать всё.

– Как угодно, – Алекс с недоумением взглянул на длинное женское платье из плотной ткани и принялся неторопливо расстёгивать многочисленные пуговицы на нём.

Под платьем нашлись только белоснежные шёлковые панталончики. Мужская рука легла на упругую девичью грудь. Тереза прикусила губу. Пепельноволосый красавец оказался сдержанным и ласковым, но изучал её тело властно, будто новую игрушку, полученную в личную собственность.

– Вы купили себе… желанную невольницу? – выдавила из себя девушка.

– Да, как ты и хотела, – мужчина улыбнулся и потянулся к ней губами...

– Мне важно знать настоящее имя моего Господина, – задыхаясь, произнесла дочь главы пиратского братства.

– Если Демона тебе недостаточно, – улыбнулся Монте, – тогда пусть будет Алессандро...

Насытившись поцелуями, он снял верёвки с ног пленницы, а затем и её панталончики. Чуткие пальцы изучали, стремясь облюбовать самые лакомые места, постепенно подбираясь к сокровенному...

– Мой Господин, там… у меня... – тихо застонала девушка, медленно раздвигая стройные ножки.

– Я чувствую, Тереза, – совершенно неожиданно для неё, мягко ответил он, и не думая останавливаться, но становясь осторожнее и нежнее.

Больше красавица ни о чём не спрашивала, не произносила ненужных слов. Позже, потерявшись в новых для неё, сладостных ощущениях от прикосновений мужских пальцев и губ, она вскрикнула и вцепилась в спину своего Господина... Ещё чуть позже Тереза снова кричала, но уже не от боли, а от избытка чувств: «Я твоя, Сандро! Видит Бог, я твоя девочка!»

Новоявленному повелителю женских сердец планеты Равене хотелось повторить процесс от начала и до конца, хотя бы ещё один раз, но он отчётливо понимал... Прекрасное тело Терезы нуждалось в отдыхе и восстановлении. Повернувшись на бок и рассматривая в упор лицо красавицы, Капитан Монте скользил пальцем по её гладкому лбу, чуть впалым, раскрасневшимся щекам, прямому носу, чувственным губам, нежно целовал веки глубоких, тёмно-зелёных глаз... «У тебя много женщин», – утвердительно произнесла Тереза. «На планете Равене ты – первая!» – захотелось воскликнуть ему, но умудрённый опытом Князь смолчал.

– У меня есть шанс стать для тебя особенной женщиной, Сандро? – не дождавшись ответа, спросила она.

– Ты уже стала ею, – тихо, но убеждённо произнёс он.

– Не жалеешь, что связался с девчонкой? – спросила добровольная пленница только для того, чтобы услышать опровержение. – Мой Господин уже понял, что его новая одалиска почти ничего не умеет... Сандро, твоя Тереза изо всех сил постарается, чтобы ты не пожалел о потраченных деньгах и времени.

– Не говори глупости, моя красивая девочка! – улыбнулся Алессандро, чувствуя, как освобождённые им из плена, нежные женские руки занялись изучением его тела, всё смелее и смелее. – И не торопись отстаивать законность и справедливость своего нахождения в моей постели. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя невольницей... Я – противник насилия, рабских отношений между людьми. Придумай себе иную должность в тайном обществе демонического капитана... Если я не ошибаюсь, все девушки стремятся выйти замуж?

– Замужество – пустое излишество, – выдохнула Тереза, целуя уголки мужских губ. – Мне не нужны твой титул, твоя фамилия, твоё богатство и даже звание женщины Демона. Достаточно твоего имени, твоих глаз и рук, а самое главное – желания видеть меня рядом с собой, хотя бы время от времени...

«Первая женщина – воспоминание на всю жизнь, – проносилось в голове Александра. – Поправки на другие миры, пространства и время не имеют значения. С возрастом я становлюсь сантиментальным? Ну и пусть! Посланная мне судьбой чудесная девочка Тереза останется в моём сердце навсегда. Высокопарно? Зато от души».

Они не остановились, продолжая важнейший процесс эмоционального познания глубин физической близости. Опытный, внимательный мужчина старался оградить восемнадцатилетнюю женщину от болезненных ощущений, но с её полного согласия, нежностью и лаской получал всё, чего желал. Тереза не смогла бы описать словами своё состояние, даже если бы очень захотела. Два последних года она частенько задумывалась о своём первом мужчине. Он даже приходил к ней во снах, а теперь… появился наяву, с лихвой оправдывая ожидания девушки. Особенно тонко Тереза почувствовала это позднее, прижимаясь к спящему Демону... «Мой Сандро!» – кричал её внутренний голос, и никто с ним не спорил.

Глава 6. Шпионка

Глава 6. Шпионка

На завтрак в кают-компанию Саша и Тереза не пошли. Им не хотелось терять время на чревоугодие... Зато явление проголодавшейся парочки к обеденному столу произвело фурор. С иголочки одетый капитан Монте вёл под руку юную, прекрасно сложенную тёмно-русую красавицу в коротком, но изысканном голубом платье, прихваченном девушкой с отцовского корабля. Князь Альто изумлённо открыл рот, его подопечная разочаровано отвела глаза.

– Ты снова оставляешь пальму первенства за собой, друг мой! – покачав головой, констатировал Фредерико. – Не желаешь поменяться подружками, хотя бы на некоторое время?

– Ни в коем случае, Фред, – улыбнулся Алессандро, усаживая спутницу за обеденный стол. – Тереза принадлежит мне одному.

– Собственник! – фыркнул Чёрный Ворон, окончательно смирившись с потерей лидерства в их паре и нисколько об этом не сожалея. – А Лара, между прочим, мечтала познакомиться с тобой поближе.

– Вероятно, выдержать конкуренцию со стороны юной дочери пиратского босса мне будет сложно, – блеснув большими и лукавыми карими глазами, высказалась фигуристая блондинка.

– Дочь пирата? – переспросил Фредерико и немедленно опроверг своё удивление: – Наш демонический капитан на выдумку горазд!.. Кстати, Лара умоляет доставить её на северный континент. Уважим желание освобождённой пленницы?

– Вообще-то, нам не по пути, – образцово-показательно закапризничал капитан Монте, с аппетитом утоляя голод и отслеживая, чтобы Тереза попробовала самые вкусные блюда с богатого стола. – Хочу услышать веские доводы для изменения маршрута.

– Вы сможете пользоваться мною, как заблагорассудится! – с апломбом воскликнула блондинка.

– Ты не запамятовала, Лара? Подарок пиратов я могу использовать по собственному разумению, как для себя лично, так и для экипажа корабля в целом. Твоё разрешение мне не требуется! – развёл руками Алессандро. – Быть может, у тебя имеется настоящий козырь?

– Хорошо, – понятливо кивнула она. – Я готова работать на Вас, капитан!.. Моё имя – Лара Скарпе. Я – троюродная племянница Герцога по отцу. Мне двадцать восемь лет, половина из которых потрачена на моё призвание – тайную разведывательную деятельность по всему миру.

– Твой нынешний работодатель – Герцог Скарпе? – заулыбался Демон.

– Не только, – томно улыбнулась ему Лара. – Я работаю на Герцога, его жену и сына, некоторых других лиц. Выполняю заказы параллельно, то есть независимо друг от друга. Вы могли бы стать одним из моих основных заказчиков. Первое задание я выполню для Вас бесплатно.

– Не вижу оснований для того, чтобы довериться слуге нескольких господ и беспечно поручать тебе серьёзные дела, – пожал плечами Алессандро.

– Хорошо, я приоткрою карты, – вздохнула шпионка.

«Моё нынешнее задание – сбор информации о военном потенциале Царства Белого Медведя, – разговорилась Лара. – Пираты показались мне удачным прикрытием. Они снуют везде, где вздумается, а я в состоянии заинтересовать их эффектной внешностью и… большими деньгами. Для начала, в столичном порту Скарпе я сумела уговорить капитана военного фрегата взять меня на борт. Правда, он долго сомневался, утверждая, что женщина на корабле к несчастью, и сам накликал беду, спровоцировав инцидент с пиратами... «Тайфун» подошёл мне идеально. Изображая жертву насилия, сбежавшую с парой матросов на шлюпке от ревнивого мужа-капитана военного судна, я взывала о помощи и оказалась на борту пиратского корабля.

Капитан не препятствовал моим намерениям, используя спасённую дамочку по назначению. Я уже договорилась с Тайфуном о плавании в северные широты, как вдруг выяснилось, что он ищет встречи с таинственным корветом «Венто». Мне казалось, что знаменитый капитан Мираджио или Демон, как Вас называют знающие люди, не заинтересуется даже самыми заслуженными пиратами, но воспользовалась случаем и оказалась пленницей «призраков».

Теперь мне точно известно, что Чёрный Ворон – брат властителя Высокого Королевства, Князь Альто связан с загадочным «Миражом», а Демон – капитан неуловимого корвета «Венто» – неповторимый мужчина с пепельными волосами, достойный того, чтобы сказители слагали о нём легенды. Думаю, и без доказательств правдивости моих слов Король Карл XIII Высокий заинтересуется подобной информацией».

– Гораздо больше она заинтригует вечно голодных акул, – посмеивался Алессандро. – С другой стороны, будет недурно, если Карл убедится в том, что один его приближённый из дипломатического ведомства пользуется непроверенной, а значит ложной информацией. Но это – мелочь... Ещё интереснее будет узнать Герцогу Скарпе, что его жена переписывается и потихоньку ввязывается в амурную историю с родственником злейшего врага – царствующего монарха Однорукого Медведя, а сын...

– Всё-всё, – остановила капитана опечалившаяся Лара. – Что Вы хотите от меня узнать, Демон – король призраков?

– По большому счёту, я не нуждаюсь в твоих услугах, дорогая, – усмехнулся капитан Монте.

– Даже для Демона лишней информации не бывает, – неуверенно парировала профессиональная шпионка.

– Верно, – согласился Алессандро. – Но получать полезные сведения можно из различных источников, а работа хорошо законспирированного личного агента видится мне следующим образом... Я предоставляю такому человеку режим наибольшего благоприятствования и, соответственно, получаю взамен всю полученную им информацию. Сведения, будто бы случайно, утекающие на сторону, определяю тоже я. Все остаются довольны: Король получает своё, Герцог – своё, а мой агент празднует победу и обогащается.

– А если секретного агента раскрыли, призрачный капитан отправляет его на корм акулам? – кисло поинтересовалась Лара, но в её карих глазах загорелись искры прожжённой авантюристки.

– Зачем же? В жизни всякие истории случаются, – пожал плечами Алессандро. – Предателя, разумеется, отправим на дно. А другу можно дать отдохнуть, изменить его внешность и… дальше в путь!

– Изменить внешность? Радикально? Это возможно? Звучит невероятно, но в устах Демона – весьма убедительно! – подскочила на стуле шпионка по призванию. – А система явок и паролей?

– Проще пареной репы, – рассмеялся капитан Монте. – В любой момент времени, в любой точке света к моему агенту приходит человек, знакомый ему в лицо. Для обмена информацией он появляется с должным вниманием к агенту, для дружеского общения – с чистым сердцем, для оплаты – с увесистым мешочком золота, для расплаты – с ножом за пазухой.

– В любой момент? – переспросила Лара, делая вид, что не услышала угрозы. – А если я нахожусь в постели, и не одна?

– Мой человек достоверно сыграет роль ревнивого мужа или неуклюжего слуги, по обстоятельствам, – продолжил потешаться Алессандро.

– Ушам своим не верю, но Вы невероятно погружены в тему, Король Призраков! – выпалила соблазнительная блондинка. – Если у меня есть шанс оправдать Ваше доверие, дайте мне задание!

– А задания не меняются! – неожиданно серьёзно, грозно произнёс Демон, пристально глядя в карие глаза Лары. – Ты собираешь максимально полную, достоверную информацию о военно-техническом потенциале северян, прикрываешь тёмные делишки родственников Герцога Скарпе, передаёшь противоречивые, но правдоподобные данные Королю Карлу. Параллельно мы проводим операцию по внедрению агента в царский дворец Однорукого Медведя.

– Меня? Прямо в логово? – ахнула она. – Я согласна!

– Ты готова переспать с Царём? – усмехнулся Алессандро.

– Только если это нужно для дела, – отрезала Лара. – Поговаривают, что Медведь уже не тот, но люди могут ошибаться, а для сбора дорогостоящей информации я делаю всё возможное... Хотелось бы внести ясность: я не сплю со всеми подряд, как думают некоторые!

– И не возразишь ведь, – хмыкнула Тереза. – На нашем корабле «беглянка» быстро прописалась в каюте моего отца, но решительно отшила всех остальных.

– А на нашем корвете Лара нашла утешение только в объятьях моего друга Чёрного Ворона, – в тон ей добавил капитан Монте.

– Но мы так и не услышали, – подал голос Фредерико, – какое вознаграждение удачливая шпионка желает получать за свой нелёгкий труд?

– Король Призраков сам определит, как вознаградить свою «призрачную даму»! – выпалила она.

– Выкрутилась! – удовлетворённо хмыкнул Алессандро. – Кстати, скажи-ка мне, Лара... На какой ягодице властителя Высокого Королевства Карла XIII имеется родимое пятно?

– На левой, разумеется! – не моргнув глазом, ответила шпионка.

– Как?! – изумился Князь Альто. – Ты успела переспать с моим старшим братом, втайне от его жены?

– Лара! – капитан Монте сложился пополам от смеха. – Дай пояснения для моего друга, пожалуйста!

– Дело в том, что у Его Светлости Князя Фредерико сохранилась родовая отметина, – расцвела «призрачная дама». – С большой долей вероятности возьмусь утверждать, что у его родного брата пятно находится в той же области тела...

Прежде, чем забраться в постель, Тереза расспрашивала о серьёзности намерений капитана Монте в отношении использования профессиональных качеств Лары. «История с моим папой подтверждает её талант коварной соблазнительницы, – говорила дочка Тайфуна. – Кроме того, я просто чувствую, что в погоне за золотом и сомнительной славой хитроумная авантюристка способна на подвиги. Но вопрос доверия к ней стоит весьма актуально. Лара не подведёт тебя, Сандро?»

Князь Монте нежно обнимал свою подругу и посмеивался. «Мне нравится зарождающаяся легенда о Демоне или Короле Призраков, – пояснял он своё личное мнение. – В разговоре, между делом я выразил своё отношение к вопросу о достоверности информации. Получая её из разных, независимых источников, прогадать невозможно. Дать Ларе шанс превратиться в «призрачную даму» – мой сиюминутный каприз. Авантюризм без границ – забавное и опасное занятие. Если Ларе нужны только острые ощущения, она бы могла попросить Тайфуна передать её какому-нибудь пиратскому капитану-одиночке. Путешествуй с ним, вступай в нескончаемые драки, лови свою удачу! Но, если ты успела заметить, Тереза, у нашей шпионки присутствует острый ум и быстрота реакции. Если Лара сумеет чётко расставить жизненные приоритеты и научится работать под контролем, в том числе, и внутреннем контролем над склонностью к авантюрам... Короче говоря, мы посмотрим и со временем узнаем, будет ли от неё толк».

Князь Монте не мудрствовал лукаво. Неожиданное появление в своей жизни дочери капитана пиратского корабля он воспринял как знак свыше. Что и говорить, долгие годы лишённого женского тепла Александра тянуло к свалившейся на его голову юной красавице. Тереза нисколько не противилась порывам Демона, а получив удовольствие и утолив неуёмные желания своего Господина, снова приставала к нему с расспросами:

– Делая поправку на характер Лары, могу предположить, что её амбиции не ограничатся ролью «призрачной дамы». У неё есть шансы на то, чтобы со временем стать «Королевой Призраков»?

– Не знаю, что ты вкладываешь в этот термин... – пожал плечами Алессандро. – Какой бы эффектной не казалась её внешность, моей Королевой Лара не станет.

– У тебя есть жена или невеста, Сандро? – Тереза перевернула разговор с ног на голову. – Нет-нет, я по-прежнему не рвусь замуж и не ревную тебя к другим женщинам, но мне желательно знать о тебе как можно больше.

– Разумеется, я знакомлюсь не только с мужчинами, но и с женщинами. Кто-то из них мне определённо нравится. Возможно, с кем-то я сойдусь близко когда-нибудь, – Алессандро снова сжал зеленоглазую красавицу в своих объятьях. – Но сейчас в моих руках оказалась прекрасная принцесса, и мне достаточно её одной.

- Я всего лишь дочь пирата и твоя пленница! – Тереза одарила Демона счастливым взглядом изумрудных глаз.

- Вероятно, Тайфун с его командой так и считают, – Александр прикоснулся к девичьей груди с такой нежностью, что по телу его пиратки побежали мурашки, – а для меня ты стала настоящей принцессой раз и навсегда.

По приятному стечению обстоятельств маршрут корвета «Венто» пролегал неподалёку от Сиреневого острова. Капитан Монте дал команду сделать небольшой крюк, чтобы взглянуть на остров своими глазами. Он не стал бросать якорь в заливе и даже подходить к нему близко, но увидел то, что хотел. «Сиреневый» понравился Александру сразу. Перед ним возвышалось хаотичное на первый взгляд, но очень красивое нагромождение скал, увенчанное величественным вулканом. Ниже гор радовала взгляд живописная полоса зелени. Впрочем, она хорошо просматривалась только с южной стороны острова, где образовался большой залив с песчаным берегом. Оправдывая название, тут и там в зелёном буйстве растительности наблюдались сиреневые оттенки.

Западная и восточная сторона вулканического острова стояла неприступным бастионом. Казалось, что время от времени просыпающийся вулкан изливает лаву только сюда, по настроению – то направо, то налево, и никак иначе. На севере имелась ещё одна, маленькая бухта, скрытая скалами от постороннего взгляда. Чёрный Ворон заранее отрекомендовал её, как место для тайной стоянки корабля Демона, и нарисовал ему план секретного фарватера.

Князь Альто посматривал на Сиреневый остров с палубы без особого интереса, Лару утомила качка, ей не терпелось вернуться в кают-компанию, зато Тереза пребывала в состоянии эйфории. Она дёргала капитана корвета за рукав, указывала рукой на особенно понравившиеся детали острова и шептала мужчине на ухо: «Ты привезёшь меня сюда когда-нибудь? Я мечтаю оказаться на сиреневом берегу вдвоём с тобой!» Добросердечный Сандро искренне не желал огорчать отказом свою юную принцессу.

Фредди с интересом посматривал на весёлого, энергичного Алекса, думал о том, что жизнь неудержимо движется вперёд, меняется, открываясь с незнакомой стороны. Нынче подобные мысли радовали Князя Альто. Сбросив маску хладнокровного ментора, Чёрный Ворон просто радовался настоящему времени. Ещё несколько дней назад, собираясь в совместное путешествие с Алессандро, как в некую итоговую поездку, Фредерико думал только о будущем отпуске. Он прикидывал варианты его проведения, сомневался, следует ли брать с собой Сильвию, даже в качестве эксперимента. Нынче Фред благодарно улыбался Алексу, подсунувшему ему под бок шпионку Лару. Яркая, но взбалмошная на первый взгляд, блондинка оказалась превосходной актрисой. Сначала, со слезами и стенаниями она приняла успокоительные ласки Князя, чтобы позднее окончательно расцвести, обрести ослепительную яркость, удивляя высоким интеллектом и выделывая умопомрачительные кульбиты в постели... Вероятно, она и натолкнула Альто на любопытную идею, которой он поделился с Князем Монте в приватной, доверительной беседе.

– Мы убеждаемся в том, что политика невмешательства – не панацея от проблем наблюдателей, – заговорил Чёрный Ворон. – Пока тебе не приелись здешние реалии, пока не пропало желание ежедневно держать руку на пульсе событий, не хочешь ли ты, и в самом деле, стать легендарной личностью для местной цивилизации?

– Герой-любовник, внезапно появляющийся в разных точках планеты? – схватив идею налету, потешался Александр. – Демон соблазняет королев и герцогинь, портит их дочерей и внучек, а затем исчезает, не попрощавшись. Его разыскивают взбешённые мужья и разъярённые отцы. Наш герой дерётся на дуэлях, ловко избегает нападения наёмных убийц, обращает в друзей вчерашних врагов и недоброжелателей. Из-за него случаются семейные и межгосударственные конфликты, начинаются войны. Впрочем, с его же лёгкой руки порою подписываются сложные в реализации, но обоюдовыгодные, мирные соглашения, заключаются немыслимые ранее сделки...

– Даже если не совершить и половины подобных проделок, легенда может сложиться за считанные месяцы и просуществовать целую вечность, – утирая слёзы, хохотал Князь Альто. – Осилишь?.. Да?! Поистине, ты – находка для нашего захолустья... Кстати, со стапелей Димора дей Сальвати вот-вот сойдёт новейший парусник. Думаю, герою-любовнику понадобится особенная посудина.

– Вообще-то, мне уже удалось полюбоваться фантастическим кораблём в доках, а затем проинспектировать последний этап работ в компании хорошо известного тебе… рыбака Маурицио, – подмигнул Фреду Алекс.

– Внимательное отношение к людям и мудрое решение конкретного вопроса! Я и сам подумывал об амнистии талантливого корабела, – удовлетворённо кивнул Альто и хитро взглянул на коллегу: – Жену рыбака Рачель ты тоже успел проинспектировать?

– Всему своё время, – усмехнулся Алессандро. – Если я решу стать героем-любовником, то… подожду, когда Маурицио сам попросит меня уделить внимание его несчастной супруге.

– Да ну? – фыркнул Фредерико. – А ты – хитрец!

– Вообще-то роль эдакого Дона Жуана на новый лад не вызывает во мне душевного подъёма, – вздохнул Алекс. – Если ты ещё помнишь, твой друг весьма избирателен в связях с людьми. Зародить легенду о демоническом герое-любовнике я, вероятно, смогу, но для вдумчивой работы мне нужна красивая идея, толковая точка приложения сил. Необходимо осмотреться и найти её в реалиях планеты Равене.

– Судя по всему, годы отшельничества превратили моего друга в мрачного философа, – покачал головой Альто. – Ты всегда радовал меня и всю нашу компанию не только общительностью, широким кругозором, обаянием, дружелюбием, но и лёгким отношением к жизни...

– Я хотел предложить имя для нового корабля – «Наве Фантазма»*, – решительно сменил тему Князь Монте. – Теперь придётся назвать его «Курьёзо»**?

*Nave Fantasma – Корабль-призрак (ит.)

**Curioso – любопытный, курьёзный, диковинный (ит.)

– Нет-нет, первое название нравится мне гораздо больше! Кроме того, оно отражает глубинную суть произведения местного кораблестроительного искусства с некоторыми доработками иноземного разума, – искренне высказался Чёрный Ворон. – С другой стороны, «Курьёзо» отлично подойдёт в качестве очередного псевдонима нашего героя-любовника.

– Сеньор Курьёзо? – хохотнул Демон. – Так ты и представишь меня при дворе Однорукого Медведя?..

Секретный агент Лара неожиданно заговорила на тему, затронутую в приватной беседе Князей. Незадолго до прибытия на северный континент, она предстала перед мужчинами в образе куртуазной брюнетки с лукавым взглядом. Новый облик смотрелся на удивление эффектным, что признала даже Тереза. Насладившись произведённым впечатлением, Лара высказалась:

– Главное в нашем деле – удачно войти в нужную гавань и некоторое время спустя незаметно покинуть её с мешком сокровищ на борту. Если господа намерены представить меня царскому окружению, то сделать это следует так, чтобы комар носа не подточил.

– Я готов выслушать твои глубокомысленные идеи и деловые предложения, – благосклонно улыбнулся ей капитан Монте.

– Князь Альто – известная личность. Предстать перед общественностью в качестве любовницы Его Светлости – неразумное решение, – принялась рассуждать шпионка, изъясняясь всё смелее и напористее. – Фредерико может представить обществу своих давних знакомых и отойти в сторону.

– Знакомых? – Чёрный Ворон иронично взглянул на новоявленную брюнетку.

– Эффектная пара молодых супругов не вызовет подозрений, – утверждала Лара, – а сеньор Алессандро привлечёт внимание местных дамочек вне зависимости от своего семейного положения. Ты согласна со мной, милая Тереза?

– Бесспорно, – звонким колокольчиком рассмеялась подруга капитана корвета. – Лавировать между придворными дамами красавчику придётся с предельной осторожностью.

– В таком случае, – с улыбкой поцеловав её губки, заговорил Князь Монте, – Его Светлость Князь Альто представит королевскому двору своего давнего друга сеньора Курьёзо с молодой супругой.

– Через несколько часов после этого я растворюсь на просторах Царства Северного Медведя и вернусь на корвет «Венто», – подмигнул другу Фредерико. – Здесь меня встретит прекрасная Тереза, вероломно брошенная своим возлюбленным. Разумеется, я воспользуюсь ситуацией.

– При всём уважении к Вашей Светлости, подобное развитие событий абсолютно невозможно, – фыркнув, поклонилась ему прекрасная дочь пирата. – Как сказал поэт: «Я другому отдана и буду век ему верна!»*

*А. С. Пушкин «Евгений Онегин»

Глава 7. Курьёзы

Глава 7. Курьёзы

Загадочный корвет «Венто» не стал заходить в воды залива Полной Луны, где находился огромный порт столицы Царства Северного Медведя – города Санкт-Ёбург. Капитан привёл свой корабль в забытую Богом бухту южнее залива, удачно спрятав его от любопытных глаз. Звон золота в карманах и хорошо подвешенный язык, знакомый с местными наречиями – подобные козыри позволили беспроблемно добраться до стольного града, на конной тяге быстро и комфортно двигаясь по ухабам и грязи местных магистралей.

Санкт-Ёбург произвёл на Князя Монте двойственное впечатление. Огромный, серый, громоздкий город выглядел бы удручающе, если бы не разительно выделяющийся из общей массы строений центр столицы с царским дворцом на берегу залива Полной Луны. Архитектурные изыски зданий, высокие арки, мощёные камнем улицы, ажурные мосты через полдюжины речек, несущих свои загрязнённые воды к очищающему морю. В «сердце» столицы всё напоминало о золотом периоде царствования деда Однорукого Медведя – Бесстрашного Лося.

Гости северного государства устроились в неприметной гостинице в центре города. Хорошо знакомое Князю Альто место встретило путешественников холодной умеренностью в вестибюле и неудержимой роскошью огромных, промозглых апартаментов для особенно дорогих посетителей. Сеньора Курьёзо рвалась согреть своего внезапного и крайне приятного ей супруга, пепельные волосы которого радикально изменились до цвета вороньего крыла. Подобные перемены внешности не сделали Алессандро красивее и мужественнее. Скорее, он стал утончённее и смазливее. Отвергнув домогательства супруги, сеньор Курьёзо попросил спутников настроиться на серьёзный рабочий лад. За плотным ужином они отметили особенности местной кухни, не отличавшейся южной изысканностью, но вполне удовлетворившей их свежестью и чистыми тонами отменного вкуса. Особенно Александру понравились говяжьи отбивные, селёдка пряного посола с жареным картофелем и квашенной капустой. На местные крепкие напитки никто не налегал.

Задуманную операцию внедрения визитёры отложили на два дня. Оказалось, что в царском дворце еженедельно проходили торжественные приёмы важных персон, организованные на широкую ногу. Подобное мероприятие выглядело весьма удобным случаем для появления новых гостей столицы в высшем обществе страны.

Оставшееся до него время компаньоны использовали на восстановление старых полезных контактов Князя Альто и свежие знакомства с лицами из великосветского бомонда. В среде любителей царских приёмов и балов поползли слухи о том, что широко известный брат властителя Высокого Королевства привёз с собой крайне любопытную парочку иноземных дворян, не стесняющихся своего богатства и чрезвычайно импозантного поведения.

«Предпродажная подготовка» принесла свои плоды. На царском приёме супругов Курьёзо встречали с повышенным вниманием. Здесь было принято бряцать титулами, но представленные Князем Альто мелкие, казалось бы, дворяне из Высокого Королевства вызвали неподдельный интерес. Придворные дамы громогласно критиковали изысканные, отнюдь не целомудренные шелка на соблазнительном теле сеньоры Курьёзо. Внешность и манеры её супруга стали предметом отдельного обсуждения. Дородные барыни цокали языками и сетовали на то, что «сеньор Александр» поторопился жениться, не взглянув на их дочерей – красавиц на выданье. Светские львицы призывно вскинули подбородки, однако до поры до времени привлекательный брюнет предпочитал изысканному женскому обществу чисто мужскую компанию деловых людей.

Сегодня во дворце праздновали десятилетний юбилей принятия двуязычности на территории Царства Северного Медведя. Местный бомонд отдавал предпочтение мелодичному слогу Высокого Королевства и сносно изъяснялся на нём. Как носителей популярного языка, незнание которого считалось признаком дурного тона для местных дворян, Князя Альто и его спутников допустила до своей руки восседавшая на троне сорокалетняя Царица Марфа Васильевна. Царь на празднике отсутствовал, что нисколько не испортило настроения присутствующих. За глаза придворные называли Однорукого Медведя недостаточно изысканным и грубоватым. Без него общение на царском приёме проходило свободнее и раскованнее. Даже вольное поведение сеньора Курьёзо, непозволительно долго задержавшегося возле Царицы, а впоследствии вернувшегося к ней для короткого обмена мнениями, не стало чем-то из ряда вон выходящим. «Супруга Александра» Лара чувствовала себя во дворце, как рыба в воде. Князь Альто посматривал на происходящее с сардонической улыбкой на благородном лице и раздавал поцелуи дамским ручкам...

Троица авантюристов собралась воедино в своих апартаментах только к вечеру следующего дня. Вернувшиеся в гостиницу независимо друг от друга супруги Курьёзо демонстрировали за ужином завидный аппетит.

– С ума вы посходили, вот что я вам скажу! – возмущался Князь Альто, дожидавшийся их с нетерпением и тревогой. Своё раздражение он решил выместить на женщине: – Где ты шлялась, Лара?

– Ах, Ваша Светлость! Военный Министр Царя – просто душка! – обворожительно улыбнулась шпионка. – В отличие от грубого, напыщенного Министра внутренних дел, Михаил Посадник способен адекватно реагировать на эффектную во всех отношениях, порядочную женщину. Кстати, мой дражайший супруг! Нам с тобой необходимо завтра же нанести тайный визит господину Посаднику.

– Тайный? – с улыбкой переспросил Александр. – Ты успела затащить Министра в кусты дворцового парка, дорогая?

– Как у тебя только язык повернулся, произнести столь жестокие и несправедливые обвинения, мой ненаглядный! Возможно ли, чтобы жена миловалась с посторонним мужчиной… без твоего разрешения? – невинно улыбнулась Лара. – Ситуация такова. Мишель от меня без ума до такой степени, что готов рассориться и расстаться со своей дорогой супругой. К вашему сведению, у Посадников двое детей – мальчик и девочка, ещё не достигшие двадцатилетнего возраста. Не сомневаюсь, что вам известно – в Царстве Северного Медведя разводы категорически не приветствуются, да и я не свободна в хорошем смысле этого слова. С другой стороны, жена военного Министра – милейшая, обаятельная, на редкость скромная женщина постоянно мешается у меня под ногами. Положение казалась бы безвыходным, если бы Марианна Посадник не влюбилась с первого взгляда в… заезжего авантюриста – Александра Курьёзо. Поверьте, я знаю, что говорю... Итак, во второй половине завтрашнего дня, не привлекая внимания общественности, мы проникаем в особняк Посадников. После короткого чаепития ты, дорогой мой, уводишь Марианну в её покои, предоставляя мне возможность свободно обрабатывать Мишеля... Кстати, а вы осведомлены о том, что в Царстве Северного Медведя происходят активные приготовления к военной кампании против Герцогства Скарпе?

– Весело с вами! – фыркнул Чёрный ворон. – Ты пойдёшь в гости к Военному Министру, Демон?.. Да?! Авантюризм в крови у вас обоих! Вы просто нашли друг друга, курьёзные мои... Теперь мне не терпится узнать, где провёл ночь и большую часть сегодняшнего дня мой дорогой друг?

– Я был занят важными государственными делами, – Князь Монте повёл бровями, скромно улыбнулся и цокнул языком...

– Не может быть! – поразился своей догадке Князь Альто. В этот раз Лара не проявила чудеса молниеносной реакции, вопросительно посмотрела на мужчин и только после паузы сдавленно вскрикнула:

– Мой несравненный супруг всё это время находился… в личных покоях Царицы?!

– Тихо ты! – устыдил её Монте. – Не вижу серьёзной причины, по которой божественная Марфа Васильевна не может быть добра с симпатичным и обаятельным гостем столицы Царства.

– По-моему, нам пора покинуть гостеприимный Санкт-Ёбург, – покачивая головой, сумрачно произнёс Фредерико, – и чем скорее, тем лучше. Не сомневаюсь, что местное Министерство внутренних дел уже стоит на ушах...

– Не станем делать резких движений, мой друг! – засияла улыбка Саши – авантюриста без страха и упрёка. – Судя по всему, начало легенды положено. Завтра импульсивные и импозантные супруги Курьёзо тайно проберутся в особняк Посадников, а незапятнанный порочащими связями, благородный Князь Альто тихо и незаметно покинет город. Место следующей встречи оговорено нами заранее, не правда ли?

Признаться, общение с Военным Министром правительства царствующего монарха не входило в стратегические планы Князя Монте, но отказываться от неожиданно представившихся возможностей было не в его характере. Чаепитие в особняке Михаила Игнатьевича проходило в тёплой, дружественной обстановке. Только жена Министра Марианна растерянно посматривала на мужа и несмело, опасливо стреляла глазами в иностранного гостя. Через полчаса Михаил неожиданно предложил сеньору Курьёзо уединиться с ним в курительной комнате для приватной беседы. Закурив ароматную папиросу, Господин Посадник завёл разговор издалека:

– Уважаемый Александр, Вы осведомлены об обстановке в столице нашего беспокойного южного соседа – Герцога Скарпе?

– Умоляю, не упоминайте в моём присутствии имя этого негодяя, Ваше Превосходительство! – используя «домашнюю заготовку», горестно воскликнул гость Министра. – Если бы Вы знали, с каким трудом я вырвал прелестную Лару из рук жестокого и беспринципного монстра!

– Как? – поразился Михаил. – Ваша чудесная супруга пострадала от происков ненавистного Герцога и его людей?! Как они только посмели?.. Воевать с милейшей, беззащитной женщиной – бесчестное, позорное преступление. Не сомневайтесь, оно не останется безнаказанным!

– Благодарю Вас! Однако мой личный ответ Скарпе также не заставит себя ждать и не останется незамеченным, – мужчины дружески обнялись, выпили по рюмке бренди, к взаимному удовольствию перешли на «ты» и снова выпили...

– Если в твоих планах значится посещение Герцогства, соблюдай разумную осторожность, Александр, – снова заговорил Посадник.

– Надеюсь, в ближайшие три недели ничто не помешает мне проявить личную инициативу, – уклончиво ответил Монте. – Я много путешествую, Михаил. По моим сведениям, в герцогском замке не всё спокойно. Заварили кашу, как у вас выражаются. Самое время поддать перцу...

– Не сомневайся, три недели у тебя есть, мой друг! – удовлетворённо кивнул Министр. – А сегодня... Не возражаешь, если до ужина я полюбезничаю с твоей сообразительной и удивительно начитанной супругой, Александр?

– Изволь! – пожал плечами сеньор Курьёзо и добавил: – У моей жены большое и доброе сердце, Михаил!.. Впрочем, и твоя милейшая супруга Марианна покорила моё воображение своей… сдержанностью.

– Буду рад и весьма признателен дорогому гостю, если вам с ней удастся найти общий язык и… побеседовать несколько часов, – с некоторым сомнением на лице улыбнулся Посадник. – Если тебе не сложно, займись ею… прямо сейчас.

«Информация о строгих нравах в Царстве Северного Медведя оказалась сильно преувеличенной, – размышлял Монте. – Мне придётся соответствовать статусу героя-любовника? Конечно, после появления сногсшибательных, пусть и не соответствующих действительности, слухах о приключениях сеньора Курьёзо в личных покоях Марфы Васильевны, назад пути нет... Но каков Военный Министр! Смазливая Ларка не годится в подмётки его замечательной супруге. А он, кажется, так не считает. Слепец! Ну, и леший с ним... Частенько прозрение приходит к человеку слишком поздно».

Мужчины вернулись к дамам. Те ждали их поодиночке. Лара рассматривала портреты предков хозяина дома, и Михаил немедленно присоединился к ней, многословно комментируя изображения. Жена Министра потерянно стояла у буфета. Александр подошёл к Марианне, мягко сжал её тёплую, подрагивающую руку и с чувством поцеловал тыльную часть кисти. Гость долго, очень долго смотрел в тёмно-зелёные женские глаза, словно пытаясь прочитать в них таинственный знак. Марианна задрожала от тревожного предчувствия.«Не откажите в любезности, Госпожа, – тихо заговорил он, касаясь губами мочки женского уха, – покажите любопытному гостю меблировку Ваших покоев, пожалуйста! Вы одеваетесь со столь изысканным вкусом, что убранство личных комнат, по всей вероятности, способно свести меня с ума».

В поисках помощи или сочувствия, Марианна потерянно взглянула на своего мужа. Но тот был слишком увлечён беседой с сеньорой Курьёзо, чтобы обратить внимание на такие мелочи, как тягостные сомнения супруги. От повторного, настойчивого пожатия руки она вздрогнула, чуть слышно вздохнула и вывела дерзкого мужчину из гостиной... Заходя в свои покои, тридцативосьмилетняя шатенка, добропорядочная женщина из древнего дворянского рода мимоходом отослала служанку, оставаясь с гостем наедине. Впоследствии Марианна не могла объяснить себе, почему не остановилась до тех пор, пока не оказалась с гостем в собственной спальне.

Теперь спасти женскую честь могло только чудо, но оно не произошло. Жена Министра сдавленно вскрикивала, повторяя лишь одно слово: «Александр»! Различными интонациями изменившегося голоса она выговаривала имя загадочного и прекрасного чужеземца, стоя перед ним полураздетой, а затем и полностью обнажённой бессовестным гостем. Марианна повторяла и повторяла внезапно ставшее для неё роковым сочетание букв, задыхаясь от напора неуёмного сеньора и даже неожиданно для себя оказавшись перед ним на коленях...

Вероятно, Монте не стал бы навязывать себя женщине, изначально очаровавшей его своей неяркой красотой, мягкостью, сдержанностью, если бы она не поддалась собственному порыву. «Теперь я не смогу взглянуть ей прямо в глаза, если решу извиниться и откланяться, – промелькнуло в голове Александра. – Марианна не склонна к случайным развлечениям и открылась мне неспроста. Она готова к продолжительным, серьёзным отношениям и… может на меня рассчитывать».

Ужинали парами, не соответствовавшими брачным формальностям. Правда, мужчины успели обменяться ключевыми фразами.

– В связи со сжатыми сроками моего вояжа в известное тебе государство, завтра я покину твой гостеприимный дом, Михаил, – поведал Министру гость. – Лара на время останется в Санкт-Ёбурге, и я очень надеюсь, что ты позаботишься о её безопасности лично, мой друг!

– Можешь не сомневаться, Александр! – с юношеской горячностью ответил Посадник. – В нужный момент ты получишь свою чудесную супругу в целости и сохранности. Я всегда к твоим услугам, дорогой мой!..

Марианна отлично знала, что личная служанка регулярно бегает к её мужу с докладами и не только с ними. Глядя на глумливую физиономию девки, жена Министра понимала, что не должна допустить огласки сегодняшних событий. Ещё бы, даже за столом в маленькой гостиной она сидела с посторонним мужчиной в крайне фривольном виде. Проблему неожиданно решил её новый знакомый, невообразимый Александр! Неизвестно, что он прошептал, схватив служанку за ухо, но та страшно побледнела и часто закивала ему... Вечером следующего дня Марианна обтекаемо поинтересовалась у прислуги перечнем блюд, поданных ею накануне на ужин в покои Госпожи. Служанка округлила глаза. Она ничего не помнила. Целые сутки начисто выпали из девичьей памяти! Зато жена Министра запомнила их отчётливо и надолго.

После памятного ужина, удерживая её за руку, Александр заговорил… об искусстве. Марианна постоянно теряла нить разговора на тему, особенно интересовавшую её всю сознательную жизнь. Робкая замужняя женщина смотрела на горячего, властного мужчину во все глаза и могла думать только о том, что он, возможно, останется с ней на всю ночь и вскоре поведёт её к позорному столбу, на лобное место, на алтарь – в собственную, непорочную прежде постель. В какой-то момент Марианне показалось, что ожидание страшно желаемой ею, вызывающей острое чувство стыда, сладкой пытки слишком затягивается. Раскрасневшаяся жена Военного Министра не нашла ничего лучшего, чем безмолвно сползти с дивана и со сложенными на груди руками встать на колени перед своим палачом, кумиром, идолом – прекрасным Александром... «Кто бы мог подумать, что в одночасье ты превратишься в порочную женщину», – обрывки укоризненных замечаний разума мелькали в голове Марианны, но, желая только чудесных мужских ласк, она не слушала их и мысленно твердила: – «Теперь прежние правила и устои не имеют никакого значения. Я попала в руки Демона и… счастлива, как никогда прежде».

Несколькими днями позднее между супругами Посадниками состоялся непривычный разговор. Нет, сама Марианна не начала бы выяснять отношения по однозначному на её взгляд вопросу. Михаил посчитал обмен мнениями с женой необходимым и заговорил первым.

– В последние дни я не уделял тебе должного внимания, дорогая! – положив на стол серебряную вилку, Министр отодвинул от себя тарелку с вкуснейшей и не привлекавшей его сейчас запечённой осетриной.

– Не извиняйся, – тусклым голосом отозвалась его жена. – Мне было полезно побыть в одиночестве, разобраться в мыслях и чувствах.

– Надеюсь, тебя не обидели, не оскорбили... – растерянно произнёс Михаил, прежде чем решиться на прямой вопрос: – Он так хорош в постели?

– Александр превосходен во многих отношениях, – тёмно-зелёные глаза Марианны ожили, заискрились. – Например, я никогда не встречала эксперта в живописи подобного уровня. Без преувеличения мне хотелось бы и впредь получать несравненное удовольствие от разговора с ним об искусстве и… не только.

– Ты влюблена? – пристально посмотрел на неё муж.

– Странное, неуместное слово... Мы говорим с предельной откровенностью?.. В самом деле?.. Как знаешь... – пользуясь отсутствием слуг в гостиной, жена Министра разговорилась не на шутку. Её прорвало: – То, что Александр выделывал со мной в спальне, в моей гостиной, в ванной комнате, не поддаётся никакому описанию... Влюблена?! Ты можешь смеяться надо мной сколько угодно, но я убеждена, что в нашем доме гостил… Демон. Да-да, тот самый Демон из страшных, древних легенд, нынче обретающих новое значение. Слово «влюблённость» в данном случае не имеет никакого смысла. Я околдована!

– Околдована, – медленно, по слогам повторил Михаил и сдвинул брови: – Он был груб, жесток с тобой?

– Я бы не отказалась и от грубого обращения со мной с его стороны... Ему можно позволить всё, но нет... – покачала головой Марианна. – Александр вёл себя, как властный и… ласковый Хозяин. Он даже называл меня особенно – Марианнушкой. Мне оставалось только подчиниться воле Демона, целиком и полностью... Подчиняться и наслаждаться!

– Кажется, я начинаю понимать... – вздохнул Военный Министр и высказался почти откровенно: – Синьора Курьёзо неведомым образом поработила меня… своим обаянием. Так случилось, дорогая...

– Жене Александра удалось подчинить тебя?! Не представляю своего… супруга в столь диковинном положении, – она задумчиво покачала головой. – Лара – демоница?

– Не знаю. Несравненная колдунья, прекрасная ведьма, быть может, – смутился Михаил Игнатьевич. – Сеньора Курьёзо – Госпожа...

– Не стесняйся, я уже ничему не удивляюсь, – пожала плечами Марианна и добавила: – И не осуждаю.

– Во дворце распространяются слухи, – резко сменил тему Военный Министр, – что сеньор Курьёзо провёл ночь в личных покоях Царицы... Вижу, что ты даже не удивлена подобным сплетням. Так же, как и тебя, Марфу Васильевну никогда не подозревали в супружеской измене. Помнится, несколько лет тому назад к ней воспылал Граф Столицын, но его вскорости четвертовали за государственную измену... Однорукий Медведь никогда не тронет Марфу, разумеется. Она – единственное существо, на которое Царь не смотрит сверху вниз. А вот Министр внутренних дел рискует положить голову на плаху. Его шпики трое суток рыскали по городу в поисках Александра Курьёзо.

– Нашли? – Марианна усмехнулась настолько нарочито, что её муж отчётливо осознал: возврат к прежним отношениям с тихой, покладистой женой невозможен.

– Докладывают, что преступника поймали, арестовали, приговорили и тайно колесовали, – автоматически ответил Михаил. – По другой неофициальной версии, он умер под пытками, а его жена спешно покинула Царство в мужской одежде.

– Вздор! – отрезала женщина, околдованная Демоном. – Мне нисколько не интересны досужие, глупые сплетни придворных болтунов и доклады проштрафившихся чиновников... Ты намерен завтра же подать на развод, дорогой?

– Нет! Зачем? – вспыхнул Министр. – Ты не ушла с Александром, и… слава Богу! Никто не мешает нам жить воспоминаниями, дожидаясь своего часа.

– Правильно, – одобрительно взглянула на мужа Марианна. – У Александра должно быть много покорных женщин, а у Лары – счастливых рабов, но, если мы сможем быть полезны демонам, они вернутся... Надеюсь, ты ещё не разучился проявлять последовательность в поступках и упорство в достижении цели, Ваше Превосходительство? Тогда мы непременно дождёмся тех, в ком нуждаемся, я знаю.

Словно в награду за её бескомпромиссную убеждённость, днями позднее Михаил Игнатьевич показал жене секретное послание, прежде чем предать бумагу огню. Большая часть письма касалась мужских дел, но рукою Александра там была сделана приписка: «Передай моё восхищение твоей бесподобной супруге. Марианна – дивный образчик женственности и жертвенности, сдержанности в красоте и в проявлениях чувств. Искренность моей оценки её достоинств я готов подтвердить при следующей встрече». Читая касающиеся её строки, околдованная женщина раскраснелась и не сдержала эмоций... А ночью, во сне к ней пришёл Демон Александр и промучил Марианну до самого рассвета...

Два всадника на воронёных конях, в коричневых накидках с глубокими капюшонами, неспешно двигались по второстепенным дорогам соседствовавшего с Царством Северного Медведя большого острова замысловатой формы в направлении замка Скарпе. «При всём уважении, друг мой, – говорил один другому под цокот копыт, – по моему мнению, тебе изменяет чувство меры. Существуют же какие-то вещи... По сути, ты спровоцировал военный конфликт между двумя государствами крайне авантюрным способом». Собеседник внимательно выслушал претензии в свой адрес и ответил на редкость спокойно и рассудительно: «Война Царства Северного Медведя с Герцогством Скарпе неизбежна. Я не приблизил, а отсрочил военные действия до подходящего момента. Самодовольный Герцог давно обречён, и мы лишь воздадим ему должное. Ты беспокоишься о непомерном возвышении северян? Напрасно. Своими «недостойными» действиями я посеял внутренние распри в Царстве. Независимые источники подтверждают, что Министр внутренних дел внезапно угодил в опалу. По слухам, пресытившийся властью, пожилой монарх день ото дня теряет интерес к управлению государством. По этой ли причине или ввиду особенностей характера, в собственном доме опереться ему почти не на кого. Дворцовые интриги выбивают из строя серьёзных людей, способных эффективно действовать на благо государства. В Царстве намечается торжество серости. Десяток лет тому назад Однорукий Медведь просто разогнал бы всю шушеру, а нынче... После громкой победы на поле боя военные поднимут на трон Марфу Васильевну. Женщина, ставшая первым лицом в патриархальной стране – нонсенс! Проявится действие центробежных сил. Окраинные дворяне-землевладельцы возопят, но армия, присягнувшая Царице и жёстко подчинённая набравшему силу Военному Министру, станет планомерно подавлять возможные выступления бунтовщиков. Несмотря на кажущиеся успехи, в целом Царство Северного Медведя ослабеет... Впрочем, я описал негативный сценарий, а многие проблемы возможно решить полюбовно. Короче говоря, за глобальный Север я особенно не беспокоюсь. Пожалуй, нам пора обратить свои взоры на Высокое Королевство. Стараниями некоторых сиятельных особ, его властители творят, что хотят, и при этом живут на удивление безбедно. Доколе?»

– Вернёмся к этому разговору после визита к Герцогу Скарпе? – кисло поморщился Князь Альто. – А сейчас поясни мне, пожалуйста, как тебя угораздило провести ночь в покоях Царицы?

– Легенды не обязаны соответствовать действительности, Фред! – фыркнул Александр. – Марфа Васильевна – замечательная женщина, но это не повод, чтобы рваться к ней в фавориты. Да и вообще, смею предположить, что внутренние противоречия мощного северного государства проистекают не от семейных проблем царствующей четы... Подробностей пока не расскажу, сам ещё не разобрался.

– А как поживают Посадники? – покачал головой Фредерико.

– Высокого мнения Лары о Военном Министре я не разделяю. С другой стороны, направлять и контролировать Михаила будет несложно, – пожал плечами Князь Монте и задумался. – А Марианна... Никому не дам её в обиду.

– Ох, Алекс! – усмехнулся Альто. – Разумеется, легенду о Демоне следует подпитывать не только слухами. Но как же твоя прекрасная пиратка?

– Тереза – чудесная девчонка! – широко улыбнулся Александр. – Марианна – удивительно красивая, взрослая женщина. И её красота не сводится к приятным особенностям внешнего облика...

– Подожди, герой-любовник, ты ещё с Лаурой Скарпе не познакомился... – развеселился Фредерико.

– У нас с тобой разные взгляды на женщин, Фред, – подмигнул ему Монте. – И подход к ним, и вкусы не совпадают.

– А как же Габриэлла? – мгновенно отреагировал Альто. Князья переглянулись и дружно рассмеялись...

Глава 8. Целитель

Глава 8. Целитель

Два путешественника не стали соваться в замок Скарпе без предварительной подготовки. В своём небольшом, ухоженном особняке их встретил и приютил мелкий поместный дворянин Массимо Литтерато.

– Очень рад видеть Вас, Фредерико! – воскликнул он, пожимая руку Князю Альто. – Представьте, пожалуйста, Вашего спутника!

– По стечению обстоятельств мой друг Алессандро Монте долгие годы прожил инкогнито, допустим… на юго-восточном континенте, – улыбался Фред. – Непременно следует упомянуть, что тамошние жители всех сословий и различного благосостояния единодушно признали его лучшим лекарем современности. А я могу только подтвердить, что не встречал доктора подобного таланта и колоссального опыта работы.

– Инкогнито? Любопытно... Не тот ли Вы целитель, которого с нетерпением ждут в замке Скарпе? – с видимым интересом спросил хозяин дома, обмениваясь рукопожатиями с новым знакомым.

– Весьма вероятно, – благодушно ответил Алекс. – В свою очередь, я имею честь видеть и слышать замечательного писателя, чьи труды дошли даже до заснеженных гор севера, джунглей юго-запада и пустынь юго-востока!

– Не преувеличивайте, Алессандро! – расцвёл помещик-литератор, приглашая гостей отобедать, чем Бог послал.

– Отнюдь, Массимо, отнюдь, – не согласился Монте, присаживаясь за стол. – Я с интересом читаю Ваши романы, наслаждаясь авторской фантазией и весьма приятным слогом. А сборник «Соттиле линеа нера»* за последний год стал для меня прямо-таки настольной книгой.

*Sottile linea nera – Тонкая чёрная линия (ит.)

– Писатели падки на комплементы! – не скрывал приподнятого настроения Литтерато. – Друзья мои, быть может, вы поведаете мне свежую, необычную историю, достойную пера?

– Непременно, – заулыбался Князь Альто, закусывая местное вино паштетом из утиной печени. – Мы с другом недавно услышали любопытную легенду об авантюристе, путешествующем по миру в одиночку или со своей подругой. Он вхож в дома добропорядочных дворян и без стеснения пользуется своим обаянием. Его имя...

– У него множество имён, – подхватил Алессандро. – Наш герой обожает изысканные приключения, привлекает к своим развлечениям, как простых смертных, так и важных особ. По настроению, сегодня он сеет раздор и распри в благополучных государствах, а назавтра мирит враждующих, спасает терпящих бедствие, поддерживает угнетённых людей. Беспринципного, дерзкого, бесстрашного героя можно назвать Господином Фантазма, для простоты восприятия.

– Превосходно! – заслушался писатель. – Надеюсь узнать некоторые подробности приключений Призрака...

Гости не отказали хозяину дома в подобной безделице, но в послеобеденное время перешли к деловой части беседы. По политическим соображениям Князь Альто не рвался представлять вожделенного целителя Герцогу лично, и передоверил ответственное поручение своему давнему знакомому Массимо. Тот, как будто, не возражал...

– Вы вознамерились сунуться в осиный рой замка Скарпе ради острых ощущений или за особенной наградой, Алессандро? – поинтересовался хозяин дома, оставшись с новым знакомым наедине. – Честно говоря, мне неуютно находиться там. Даже в голову не приходит, появляться в замке без особой надобности.

– Острые ощущения нельзя получить по заранее намеченному плану. Они настигают человека внезапно. Награда не имеет для меня решающего значения. Впрочем, неплохо было бы разобраться, что именно считать наградой? – на лице Монте читалось его серьёзное отношение к предстоящему визиту. – Всё дело в том, что я выполняю обещание, данное мной одному хорошему человеку. Остальное несущественно... Чем намерен заняться в замке заезжий целитель? Лечением, разумеется. Для лекаря не должен стоять вопрос: кем является его пациент? Все пострадавшие, раненные, больные люди имеют одинаковую ценность для лица, врачующего человеческое тело. Точно также, как и Вам неведомо, чьи души врачуют написанные Вами строки, чисты ли руки людей, держащих Ваши книги.

– Я не исцеляю и не разрешаю сиюминутные проблемы, друг мой. Моё дело – задать животрепещущий вопрос, подтолкнуть читателя к размышлениям, к сопереживанию и сочувствию, – задумчиво покачал головой Массимо. – Ваш подход меня удивляет, радует, но заставляет усомниться... Как Вы поступаете, оказавшись перед выбором, когда компромисс невозможен?

– Мы непременно вернёмся к глубоким и неоднозначным, философским вопросам, дорогой друг, – грустно улыбнулся Алессандро и решительно заявил: – Надеюсь, мы встретимся не единожды. А сейчас я настойчиво рекомендую Вам… завтра же отправиться на некоторое время в Высокое Королевство, например. Хотя бы на пять-шесть недель покиньте Герцогство в ближайшие дни. Голоса небесных сфер проникают не только в чувствительное сознание писателя. Последнее время меня периодически мучают дурные предчувствия, лишь на первый взгляд не имеющие под собой серьёзных оснований.

В замке Скарпе Массимо Литтерато представил Господина Монте, как своего давнего знакомого, потерянного на десяток лет по стечению обстоятельств. Долгожданного Целителя приняли в замке эмоционально, но неоднозначно. Радость и надежда некоторых приближённых Герцога соседствовали с неприятием чужака и плохо скрываемым скепсисом. Но вернувшему пепельный цвет своим волосам, Александру было решительно наплевать на реакцию местного дворянства. Герцог Антонио пригласил его на приближающийся ужин, однако целителю понадобилось немедленно взглянуть на своего нового пациента.

Двадцатишестилетний Густаво с испариной на лбу судорожно сжимал ткань постельного белья на кровати в своих личных покоях замка, стонал, время от времени вскрикивал от боли и ненадолго забывался. По свидетельству родственников, так продолжалось по кругу в течение последней недели. Две служанки, судя по всему, утомились ухаживать за неспокойным больным.

Под вопросительным, строгим взглядом Герцогини Лауры Скарпе и её младшей сестры Графини Елизаветы Де Анжело Алессандро скинул покрывало с израненного тела... «Коновалы!» – буркнул он, глядя на рваный шрам на плече и безобразно обработанную, наспех зашитую рану на животе молодого человека. Словно повинуясь движениям рук целителя, распростёртым над его телом, больной расслабился и впал в забытьё. Господин Монте, к которому моментально приклеилось однажды произнесённое им слово «доктор», обернулся к дамам.

– Инородное тело в кишечнике, воспалительный процесс, гниение, сепсис... – сухо перечислял он. – Без оперативного вмешательства, смерть наступит в ближайшие семьдесят два часа.

– Сделайте всё возможное, доктор! – эмоционально воскликнула Лаура. – Вы должны спасти моего сына. Во всяком случае, я за ценой не постою и сделаю всё возможное для поддержки Ваших усилий.

– Как прикажете, – кивнул Монте и неожиданно указал пальцем на сестру Герцогини: – Ты будешь ассистировать, то есть безотлучно помогать мне в ближайшие часы. Ваша Светлость, обеспечьте комнату рядом со спальней, спирт, воду, мыло, чистый белый халат и шапочку для Графини... Немедленно! Время не терпит.

Через четверть часа Алессандро вышел из молниеносно предоставленной ему комнаты в странном одеянии: белый комбинезон из неизвестной никому из присутствующих влагоотталкивающей ткани и в тонких прорезиненных перчатках, обтягивающих кисти рук. С помощью на удивление бодро державшейся, высокородной ассистентки в белом халате он подсунул водонепроницаемую ткань под тело больного. Медицинские инструменты из саквояжа целителя были подготовлены им заранее. Доктор обработал кожу и вскрыл рану на животе пациента. Елизавета отшатнулась от гнилостного запаха. На лице Алессандро не дрогнул ни единый мускул. Пальцами рук он расширил рану и зафиксировал операционное поле зажимами. Открыв флакон тёмного стекла, доктор вылил внутрь часть его содержимого.

Герцогиня наблюдала за целителем, искренне удивляясь, как быстро и послушно откликается её взбалмошная сестра на краткие указания Господина Монте, даже на его окрики и резкие жесты. Внезапно рука доктора скользнула во внутренности тела пациента. Мать Густаво смертельно побледнела и не удержалась бы на ногах, если бы не молодой виконт Леон, оказавшийся рядом со своей Госпожой в нужное время, в нужном месте. Приходя в чувство, она благодарно коснулась его руки.

Тем временем доктор извлёк из раны два кусочка свинца и продолжил совершать непонятные манипуляции с внутренностями Густаво. Процесс продолжался не менее получаса, после чего целитель залил внутрь тела пациента оставшуюся часть содержимого загадочного флакона и снял окровавленные перчатки. Рану он оставил открытой.

После окончания операции доктор осторожно поднял больного на руки и гаркнул маячившей у дверей служанке: «Свежую постель! Живо!» Через несколько минут Александр аккуратно уложил Густаво на чистое бельё и тяжело вздохнул. «Спасибо, Лиза! – вполголоса сказал он ассистентке, Графине Де Анжело и указал рукой на дверь своей комнаты: – Отдохни там, через два часа я тебя разбужу. Всё только начинается». Елизавета безропотно отправилась в указанном направлении. Алессандро подошёл к Герцогине.

– Вам тоже следует отдохнуть и набраться сил, Ваша Светлость! Как мне кажется, кровавое зрелище не добавило Вам здоровья, – сурово произнёс он. – Густаво будет находиться без сознания ещё пару часов. Затем я ненадолго приведу Вашего сына в чувство и снова «усыплю его». Если не случится осложнений, заново обработаем и зашьём рану.

– Зашьём? – удивляясь множественному числу, переспросила Лаура.

– Да, Лиза останется со мной, пока не отпущу, – безапелляционно заявил он. – От нас теперь зависит немногое, но постоянное наблюдение необходимо. Результат оперативного вмешательства проявится в ближайшие трое суток. Будем надеяться на благополучный исход. Организм Вашего сына молодой, должен справиться с последствиями ранений, но дело осложняется запущенной… венерической болезнью.

– Так я и знала... – вырвалось у Герцогини.

– Не смею Вас задерживать, – коротко поклонился ей Монте. – Заходите в любое время. Надеюсь, виконт Вас поддержит.

– А Вы? – приободрился и осмелел Леон. – Уважаемому целителю не нужно подкрепиться и отдохнуть?

– Не сейчас, – буркнул доктор. – Папиросу, разве что. Мне внезапно, зверски захотелось курить...

Графиня Де Анжело проснулась самостоятельно и, снова облачившись в белый халатик на голое тело, вышла к целителю. Он курил в форточку, открытую в гостиной, поглядывая на пациента через приотворённую дверь спальни. Алессандро не без удовольствия переключил внимание на Елизавету. Едва доходившая ему до плеча, тридцатилетняя женщина могла похвастаться идеальным телосложением. Светлые волосы, правильные, словно нарисованные влюблённым художником, черты лица с загадочными серыми глазами дополняли привлекательный образ. Монте пытался подобрать точное определение очевидной красоте, тщательно оберегаемой её обладательницей, и в голове Князя промелькнуло неожиданное словосочетание «миловидность на продажу». Крайне некстати Алессандро испытал острое желание. Словно прочитав мужской взгляд, Елизавета подошла к целителю, прислонила голову к его плечу и положила руку на спину пепельноволосого красавца.

– Что я могу сделать для Вас лично, доктор Монте? – томно прошептала ассистентка.

– А что бы ты желала? – ответив вопросом на вопрос, он лукаво взглянул на неё и крепко обнял за талию.

– Я безумно хочу Вас, всемогущий доктор, – прямо глядя в его глаза, откровенно высказалась Графиня Де Анжело.

– Взаимно, Лиза, взаимно, – признался он, но отстранился от женского тела. – Сейчас ты отпустишь меня отдохнуть. Я просплю ровно один час, а моя замечательная ассистентка станет внимательно наблюдать за состоянием больного и разбудит меня, если Густаво зашевелится. Не впускай сюда никого, кроме Герцогини и Виконта Леона... Кстати, а тебя никто не ждёт? Ты замужем?

– Тот, кто меня ждёт, уже не дождётся, – загадочно улыбнулась Елизавета. – А замужем я была дважды, но обоих мужей убили на дуэлях. Вы станете драться за меня, доктор?

– Непременно, детка, непременно, – усмехнулся Монте. – Не подскажешь, кто мой грядущий противник?

– Барон Лучано Бестиаме*, богатый помещик и бретёр, – не моргнув глазом, ответила Графиня. – Он неплохо владеет шпагой, но привык действовать чужими руками и способен подослать к сопернику наёмных убийц.

*Bestiame – скот (ит.)

– Забавно. Кажется, мне предстоит соперничество за право общения с едва знакомой очаровательной дамой. Впрочем, хороший доктор обязан заботиться о моральном и физическом облике своей ассистентки, – Алессандро обнял женщину, положив руку на её упругую попку, и всё-таки поцеловал Лизу в губы, крепко, по-хозяйски.

– По Вашему мнению, я – легкомысленная, плохая девочка, доктор? – облизнувшись, спросила она.

– Конечно, – улыбнулся он, – ты дурная, отзывчивая, внимательная, послушная и очень красивая девочка, Лиза!

Одним поцелуем их близкое знакомство и ограничилось. Целитель отправился в комнату отдыха и проспал ровно час, как и обещал... Пациент выглядел сносно, рана не гноилась. На неожиданный вопрос, умеет ли она шить, Графиня Де Анжело скромно ответила: «Я занимаюсь вышиванием… иногда». Александр развеселился... Словно по команде, Густаво пришёл в себя, непонимающе огляделся и через минуту снова впал в бессознательное состояние. После чётких указаний доктора, рану шили в четыре руки. Неожиданная ассистентка полностью справилась со своими обязанностями, за что была вознаграждена повторным поцелуем.

За этим занятием «медиков» и застала Герцогиня Лаура, пришедшая навестить сына в компании Виконта Леона. Она покачала головой и буркнула целителю: «Вы бы поосторожнее с ней, доктор! Проблемы не заставят себя долго ждать». Монте вежливо поклонился Герцогине и отвёл в сторонку Виконта. Мужчины тихо переговаривались. Женщины стояли возле постели больного. Проведя красивой, ухоженной рукой по лбу сына, Лаура вздохнула и с неудовольствием высказала сестре:

– Куда тебя занесло, дорогая? Тебе мало придворных хлыщей? Нет, замуж за Барона Лучано я тебе выйти не позволю, это выглядит гадко и нелепо... Однако в отличие от него, Господин Монте способен принести нашей семье огромную пользу. Я не желаю, чтобы талантливого целителя убили трущиеся возле тебя похотливые недоумки!

– Теперь и мне дорога жизнь Алессандро, – улыбнулась Елизавета и воскликнула вполголоса, но очень дерзко: – Ты имеешь виды на доктора, дорогая сестра? Напрасно. Пусть перед тобой легкомысленная женщина, плохо разбирающаяся в мужчинах, но знай... Я не отступлю и не подвинусь! Не уйду, даже если он станет гнать меня прочь.

В отличие от вчерашнего вечера, нынешний день проходил спокойно. Целитель регулярно проводил над пациентом никому неведомые манипуляции, необходимые процедуры и выжидал. Ассистентка обрабатывала раны своего племянника... За ужином они даже позволили себе выпить по бокалу лёгкого белого вина.

– Скажите, доктор, зачем Вам всё это? – между делом поинтересовалась Елизавета, кивая в сторону спальни. – Жизнь Густаво дорога только его матери и нескольким ближайшим родственникам. Многие влиятельные вельможи нисколько не обрадуются выздоровлению прямого наследника Герцога.

– Ты убеждена, что твой племянник поправится?.. Да? Это очень хорошо, – заулыбался Александр. – Кому перешёл дорогу этот парень?

– Всему виной его несостоявшаяся женитьба, – понизила голос Лиза. – Взяв в жёны дочь властителей соседнего, независимого в ту пору Графства Дол Верде, он поспособствовал бы мирному присоединению его к Герцогству Скарпе... На беду, между двумя государствами возникли острые противоречия, которые Герцог принялся разрешать силовыми методами. Но и в осложнившейся ситуации Густаво был обязан вывести из-под удара молодую Графиню Габриэллу Селесте. Мой племянник струсил, девушка погибла... Трусов и предателей никто не любит. Предполагаю, что позже Густаво пытались убить даже не родственники погибшей Габриэллы, как принято считать, а наёмные убийцы из Герцогства. Разумеется, никто не признается в совершённом преступлении. Более того, Герцог выразил сильнейшую обеспокоенность и потребовал найти чудесного целителя, но это – только слова. На деле он не слишком дорожит жизнью сына. Поговаривают, что Антонио готов объявить наследником своего незаконнорождённого мальчика, находящегося под охраной и присмотром нянек в пансионе, где-то в Высоком Королевстве... Короче говоря, Вы ввязались в скверную историю, доктор.

– Один хороший человек попросил меня помочь, я согласился, – пожал плечами Алессандро. – Во всяком случае, я сделаю всё возможное, чтобы Густаво поправился, а ты мне в этом посодействуешь.

– Не извольте сомневаться во мне, чудесный целитель, – обворожительно улыбнулась Елизавета...

Монте отправился в комнату отдыха за оставленными там папиросами. Вернувшись в гостиную, он обнаружил Лизу, стоящей у окна… в распахнутом белом халате. Оглядев её с головы до пят, Алессандро понял, что сейчас взорвётся в прямом и переносном смысле. Бросив папиросы на стол, он двинулся к ассистентке, на ходу развязывая узел пояса своей накидки... Через несколько мгновений Елизавета округлила глаза и заголосила...

Герцогиня снова заявилась в «больничные покои» не вовремя. Прикусив губу, она несколько минут наблюдала через слегка приоткрытую дверь за действом у окна гостиной покоев её сына, слушала стенания младшей сестры, буквально бившейся в истерике. Лаура не выдержала, резко развернулась к сопровождавшему её Виконту и выдохнула ему в лицо, как проштрафившемуся школяру:

– Ты навёл порядок в своей комнате, мой мальчик?

– У меня там всегда прибрано... Идеальная чистота, Ваша Светлость! – замялся Леон и густо покраснел.

– Почти не сомневаюсь, – томно улыбнулась Герцогиня, – но проверю лично и… немедленно!

Лиза долго не могла прийти в себя, повиснув на шее горячего и неуправляемого мужчины. Александру пришлось уложить женщину на диван.

– У меня появилась новая пациентка, – негромко заявил он, поглаживая светлые кудри Графини Де Анжело.

– Мне… удивительно хорошо с тобой, мой доктор! – нетвёрдо произнесла она и несмело улыбнулась.

– Мне тоже, – Монте мягко поцеловал горячие женские губы. – Я упомянул не о твоей временной слабости, а о прячущейся внутри тебя болезни.

– Прости, весь замок заражён этой дрянью, – глубоко вздохнула Елизавета, демонстрируя красоту и свежесть своей груди. – Теперь и ты, наверное... Я виновата перед тобой, мой чудесный...

– Не извиняйся. Всё в порядке. Зараза к заразе не пристанет, – весело фыркнул Алессандро.

– Ты неуязвим?! – распахнула глаза Графиня.

– По крайней мере, подобные болезни мне не страшны, – пожал плечами целитель. – Однако я крайне заинтересован в том, чтобы моя плохая девочка оставалась красивой и здоровой.

– Я не уйду! – порывисто воскликнула Лиза, поймав мужскую руку и прижав её к своей груди.

– Конечно, – улыбнулся доктор, – мы же договорились, что ты остаёшься здесь до выздоровления племянника.

– В таком случае, он никогда не выздоровеет... Я не покину тебя и после окончания лечения! – эмоционально настаивала Елизавета. – Даже если тебе вздумается бранить и гнать свою плохую девочку, я не уйду! Никогда!

– Поживём-увидим, – Александр не стал спорить, но сильно засомневался в способности Графини Де Анжело принимать окончательные решения и твёрдо следовать им. На удивление, она не обиделась, лишь поджала губки и обдала мужчину огнеопасным взглядом, очевидно демонстрирующим упрямство и непреклонность...

Монте справедливо полагал, что звуки неуёмной страсти из покоев Густаво коснулись ушей некоторых нежелательных персон. Доктор ждал незваных гостей, но наглость Барона Лучано превзошла ожидания. В полночный час крепкий двадцативосьмилетний поклонник Елизаветы ввалился в покои её племянника, как к себе домой. Благо, Густаво находился в бессознательном состоянии, а утомлённая Лиза спала в комнате отдыха. Алессандро резко вытолкал визитёра за дверь.

Тот попробовал возмущаться и немедленно нарвался на откровенно неделикатную отповедь доктора:

– Куда ты припёрся, скотина?

– Что?! Да как ты смеешь, простолюдин? – разъярился Барон Бестиаме. – Я тебя в порошок сотру!

– Придурок! – Александр попал кулаком в солнечное сплетение Лучано, согнув крепыша пополам. – Я научу тебя манерам при общении с приличными людьми, в том числе, и с потомственными дворянами... В шесть часов утра жду тебя, недоумок, в фехтовальном зале. Опоздаешь, найду и выпотрошу, как барана.

Получасом позднее в комнаты Густаво вбежал Виконт Леон, через служанку получивший записку от целителя.

– Надеюсь, я не оторвал тебя от службы Герцогине, милейший Виконт? – улыбнулся ему Монте.

– Нет-нет, – густо покраснел молодой человек. – Её Светлость давно отдыхает в своих личных покоях.

– Не следует стесняться своего успеха, Леон! – Алессандро потрепал Виконта по плечу. – Извини, что беспокою тебя в столь поздний час, но ранним утром мне крайне необходима твоя помощь...

Доктор в гражданской одежде нежным поцелуем разбудил свою ассистентку в шестом часу утра и сообщил ей:

– Я отлучусь на часок. Просыпайся, детка, и держи руку на пульсе.

– В каком смысле? – спросонья не поняла Елизавета.

– В прямом! – рассмеялся Алессандро.

– Куда ты, мой славный? – протёрла глаза плохая девочка. – Не задерживайся, пожалуйста... Я боюсь оставаться здесь надолго без тебя...

Целитель отсутствовал несколько дольше, чем планировал. После полутора часов томительного ожидания Графиня Де Анжело забеспокоилась ни на шутку. К огромному облегчению Лизы, ещё несколько минут спустя её ненаглядный доктор появился в покоях, быстро переоделся в больничный халат, проверил состояние пациента и уселся пить кофе в гостиной.

– Всё хорошо, мой милый? – испытующе посмотрела на него Елизавета.

– У нас всё в порядке, – заулыбался он, – чего не скажешь о Бароне Бестиаме и его подлом секунданте.

– Что с ними? – не поняла Графиня Де Анжело.

– Мертвы, – пожал плечами целитель.

– Оба?! – ахнула Лиза.

Доктору пришлось дать развёрнутый ответ на вопрос своей ассистентки. «На поединок за честь прекрасной дамы, сестры самой Герцогини я прибыл в фехтовальный зал строго в назначенное время, со своим секундантом Виконтом Леоном, – с лукавой улыбкой на устах рассказывал Александр. – Ты оказалась права, Лучано владел шпагой неплохо, но недостаточно хорошо для победы в дуэли. Когда его мерзкий приятель понял, что дело идёт к разгрому, он выхватил оружие и набросился на моего секунданта. Хорошо, что пистолетов у этих недоумков не оказалось. Мне пришлось срочно заканчивать с Бароном, чтобы подсобить Виконту... Но каков наш молодой Лев! По большому счёту он справился с негодяем в одиночку, не получив ни единой царапинки! Я проверял».

Внимательно выслушав занимательную историю, Елизавета засияла, но не успокоилась, пока не стащила с доктора халат и не нашла две маленькие царапины на его теле. Ассистентка целителя обрабатывала раны своего мужчины с умопомрачительной тщательностью и усердием... Очнулась она, будучи распростёртой на столе в гостиной.

Сегодня Герцогиня решила проведать сына в послеобеденное время. Положа руку на сердце, Лаура не ожидала увидеть серьёзных изменений в состоянии здоровья Густаво, но ей требовался откровенный и нелицеприятный разговор со своевольным и непредсказуемым целителем. Памятуя о предыдущем визите, она отправилась в «больничные покои» без сопровождения. Впрочем, всё опять пошло не по плану.

Сын Лауры лежал в чистой постели с открытыми глазами и смотрел на мать вполне осмысленно. Нет, он ещё не мог говорить, но реагировал на её появление, на пожатия рук и, кажется, не испытывал боли. Герцогиня провела с Густаво около двадцати минут, после чего переключилась на целителя. Идея, в приказном порядке отослать Елизавету на время их разговора, уже не казалась Лауре единственно правильной... Герцогиня вежливо попросила легкомысленную и упрямую младшую сестру об одолжении! «Лизонька, позволь мне поговорить с доктором наедине в гостиной! – невероятно мягко произнесла она. – Останься с племянником, пожалуйста!» Елизавета разинула рот от подобного обращения, но быстро пришла в себя и отнеслась к редкостной просьбе старшей сестры благосклонно.

Закрывшись с доктором в гостиной, Лаура снова повела себя нестандартно. Она потребовала брудершафта, с удовольствием влила в себя рюмку бренди и с интересом попробовала губы целителя на вкус. Только после этого Герцогиня удовлетворённо кивнула и заговорила с апломбом:

– Что происходит, дорогой доктор? Я теряюсь в догадках... Мой сын пошёл на поправку, и это – чудо! Лизка при тебе ведёт себя, как шёлковая! Это вообще за пределами моего понимания... С другой стороны, ты постоянно проверяешь на прочность мою выдержку. Сначала я, как на грех, подсмотрела... Не важно!.. Затем я оправдываюсь перед Герцогом за два трупа в фехтовальном зале. Видите ли, глубокоуважаемый целитель встал на защиту чести и достоинства прекрасной дамы! Мой муж сразу заинтересовался, имеешь ли ты право на удовлетворение своих претензий?

– Прекрасная Лаура! – с улыбкой воскликнул Алессандро. – Перед поединком я представился Барону честь по чести, что и засвидетельствовали секунданты.

– Именно так! – взмахнула рукой Герцогиня. – Леон поразил меня до глубины души, сообщив по секрету, что моего сына исцеляет Князь Алессандро из древнего рода Монте! Я ничего не путаю, Ваша Светлость?

– Кажется, мы перешли на «ты», Лаура, – пожал плечами доктор.

– Да-да, Алессандро, – обворожительно улыбнулась Герцогиня. – Я вынуждена делиться новостями с мужем, но не стала широко обнародовать свои открытия и продолжаю недоумевать... Зачем тебе понадобилась моя… непутёвая сестричка до такой степени, что ты бьёшься за неё на дуэли?

– Хорошо... Хорошо, что ты не назвала Лизу шлюхой, дорогая! – заговорил мужчина с таким апломбом, что женщина откинулась на спинку стула от неожиданности. – На дуэль я вызвал наглеца, посмевшего посягнуть на честь Графини и Князя. О содеянном нисколько не сожалею... А Елизавета... Да, она порывистая, порою легкомысленная женщина, но при этом – прекрасная ассистентка доктора и человек, помогающий твоему сыну от чистого сердца. Лиза взбалмошная, бесстрашная, очень добрая и замечательно красивая девчонка...

– Так-так, – Герцогиня не нашлась, что ответить. – Лизонька прекрасна, а я...

– Все мужчины восхищаются тобой, Лаура! Одни открыто, другие тайно... – эффектно вывернулся из скользкого положения Князь Монте. – Но Лизу пора спасать, а ты в состоянии спастись сама.

– Как? Впрочем, кажется, я понимаю... – кивнула она. – Раз мы с тобой заговорили с подобной искренностью... Сколько времени необходимо для того, чтобы поставить Густаво на ноги?

– Прогнозы – штука неблагодарная... Не исключено, что твой сын встанет на ноги через неделю, но более-менее сносно передвигаться сможет через месяц, не раньше, – предположил целитель, удивляясь неожиданному повороту разговора.

– Плохо! – горестно воскликнула Герцогиня и добила Александра новым заявлением: – В ближайшие дни вам необходимо бежать из замка.

– Что?! – не поверил он своим ушам.

– Через неделю всё рухнет, друг мой! – вздохнула она. – И дело не в происках свирепого и неуклюжего Однорукого Медведя. Мой самолюбивый муж привык решать политические задачи силовыми методами и потерял бдительность. Он убеждён в непобедимости своей армии, не желает слушать ни оппонентов, ни мудрых советчиков, и не готов заключать соглашения о дружбе и сотрудничестве даже с богатыми и сильными соседями. Наше Герцогство находится на грани катастрофы, и очень скоро проблемы вырвутся наружу... Нынче Антонио осознал, что талантливый целитель с княжеским титулом будет крайне полезен при дворе или в его войсках. Вскоре он сделает тебе заманчивое предложение, пообещает золотые горы и… мою сестру в придачу. Но грош цена словам Герцога Скарпе... О чём ты задумался, Алессандро? Ты мне не веришь?!

– Я не верю твоему мужу, хотя и не общался с ним почти, – снова выкручиваясь, после длительной паузы заговорил Монте. – Предположим, я увезу твоего сына из замка, из страны... Дорогая Лаура, ты отдаёшь себе отчёт в том, что можешь не увидеть его больше никогда?

– Зато Густаво будет жив! – выпалила она. – Жизнь наказывает всех нас за бесчестные, опрометчивые поступки и трусливое бездействие. Но, я верю, что у моего сына появится возможность переосмыслить прошлое и двинуться вперёд сызнова. Что-то не так, мой дорогой друг?

– С чистого листа начинают жить только младенцы, – мрачно заметил Алессандро. – Но твои мысли мне понятны. План побега имеется?

– За стеновой панелью в изголовье кровати Густаво находится потайная дверь, – вполголоса пояснила Герцогиня. – Двигаясь по подземному ходу, без особых усилий вы доберётесь до побережья. Там, в условленное время вашего появления будут дожидаться два резвых скакуна...

– Три, – поправил её целитель.

– Хорошо, пусть будет три, – легко согласилась Лаура, – хотя ты снова удивляешь меня, Князь Монте... Дальше тебе придётся действовать самостоятельно. Впрочем, времени, чтобы уйти от погони должно оказаться достаточно.

– Как минимум, мне понадобится трое суток, чтобы подготовить Густаво к дороге, – задумчиво проговорил доктор.

– Могу гарантировать относительный покой в замке даже чуть дольше, – грустно улыбнулась Герцогиня.

– А ты? – целитель взял её за руку, словно проверяя самочувствие пациентки… или силу воздействия на неё своих чар.

– Я?! Ты и обо мне заботишься, чудо-доктор? – подняла соболиные брови Лаура. – Война неизбежна... Я уйду в последний момент, с Леоном и другими верными людьми... Кстати, Виконт оказался не только надёжным другом и отличным секундантом, но и пылким любовником.

– Поздравляю тебя, дорогая! – улыбнулся Монте.

– С чем? – вздохнула Герцогиня. – Наш Львёнок мне в сыновья годится! Да и родить ему ребёнка я уже не смогу...

Глава 9. Рухнувшая твердыня

Глава 9. Рухнувшая твердыня

Постепенно восстанавливающий здоровье Густаво спал. Елизавета ужинала с Александром, впавшим в задумчивость. Плохая девочка пыталась расшевелить его ласковыми словами и прикосновениями, а добилась вопроса в лоб:

– Ты не передумала?

– Никогда! – выпалила Лиза. – Как ты мог подумать, мой доктор? Я останусь с тобой на любых условиях!

– Ох ты, Боже мой! – хмыкнул и покачал головой Монте. – Смири девчоночий пыл, Лизавета, подумай серьёзно, взвесь все «за» и «против»! Со мной тебе придётся отказаться от размеренной жизни, привычек, привязанностей...

– Пусть... Жизнь уже не будет прежней, – глубокомысленно изрекла Елизавета и… вздохнула с облегчением. – Я до последнего боялась, что ты меня прогонишь.

– Думаешь, доктор случайно назначил тебя ассистенткой? – усмехнулся целитель. – У меня чудовищно тонкая интуиция... В общем-то, выбор у тебя небольшой. Если ты ещё не забыла, предложенное мною и принятое тобой снадобье ограничивает интимную жизнь плохой девочки исключительно здоровыми мужчинами, то есть мною!

– Дурак! – Лиза даже не обиделась. Она вскочила, оббежала стол, обняла сидящего на стуле доктора сзади, прижалась щекой к его пепельноволосой голове. – Никто другой мне не нужен без всяких таблеток.

– У тебя появятся новые обязанности, – ласково буркнул Александр.

– Справлюсь!

– Тебе придётся отказаться от титула и чуждой тебе фамилии.

– Естественно, – пожала плечами Графиня Де Анжело. – С сегодняшнего дня я – Лиза Монте.

– Звучит великолепно, – рассмеялся доктор. – Но ты снова торопишься, девочка! Нам ещё предстоит выбраться отсюда, незаметно и с поклажей.

– С Густаво? – внезапно догадалась Елизавета. – Зачем он тебе?

– Честно говоря, я планировал вылечить твоего племянника, насколько это возможно, привести его в чувство и… поговорить по душам, – признался Монте. – Однако обстоятельства изменились. Твоя сестра...

– Лаура просила тебя за сына?.. Это серьёзно, – глядя мужчине в глаза, рассудительно заговорила Лиза. – Всё ещё хуже, чем я предполагала... Герцогиня гораздо красивее меня, правда?

– Нет, – отрицательно покачал головой доктор. – Говорят, что красота в глазах смотрящего... Если тебя интересует не общепринятое, а моё личное мнение, то ты его знаешь. Мне Лизка гораздо милее Лауры.

– Даже если ты лукавишь... С тобой я словно родилась заново, – ассистентка крепко прижалась к доктору, наслаждаясь их общим теплом, но стараясь не утонуть в нём, не потерять главной нити их нынешнего разговора. – У тебя есть план… нашего побега в безопасное место?

– У нас есть ещё пара суток на сборы, – Александр усадил женщину на свои колени и заговорил тихо, внятно, ясно: – Прямо с нынешнего дня мы чётко планируем следующие мероприятия – подготовка, разведка, отвлекающие манёвры.

– Отвлекающие? – переспросила непонятливая Елизавета, стараясь теснее прижаться к своему доктору. – А шлёпать и дёргать меня ты будешь по-прежнему?

– Мы делаем вид, что ничего нового здесь не происходит. Продолжается обычное рутинное восстановление пациента, – посмеивался Монте. – А дёргаться, как ты это называешь, будем громко, чтобы ни у кого не возникло сомнений в характере наших с тобой отношений.

– Только не говори, что я ору недостаточно громко! – с томным вздохом Лиза сладко поцеловала своего доктора. – С тобой иначе не получается... Я совсем себя не контролирую!

Для подстраховки Александр вызвал в больничные покои Виконта Леона, прежде чем совершить одиночную вылазку в секретный подземный тоннель. Складывалось впечатление, что тайным ходом пользовался только непутёвый сыночек Герцогини, и никто кроме матери об этом не догадывался. Впрочем, Князя Монте мучали сомнения даже после того, как он неторопливо и беспроблемно добрался до побережья за четверть часа. Алессандро почувствовал опасность нутром и не напрасно.

В скалах, над которыми возвышался замок Скарпе, у полосы прибоя, в ста метрах от секретного хода Густаво, обнаружился ещё один тайный лаз. Сунувшись туда, Монте почти сразу наткнулся на подозрительную личность, контролирующую второй выход. Бесшумно уложив вооружённого бойца на землю, Александр схватил того за горло и прошипел:

– Жить хочешь?.. Молодец!.. Кто ты и зачем?

– Охрана замка, – прохрипел он. – По приказу Герцога мы третью неделю сторожим подземный ход, ведущий из кладовых подвалов... Кто Вы?

– Демон, – буркнул Монте и снова сдавил горло охранника. – Сколько вас?

– Две смены по три человека. Меняемся каждые двенадцать часов, в полдень и в полночь, – едва слышно отвечал парень, напуганный до полусмерти. – Не убивайте меня, пожалуйста!

– Тому, кто видел Демона, выбирать не приходится, – угрожающе произнёс Александр. – Другие выходы из замка имеются?

– Говорят, что есть ещё один, но он проклят, – прохрипел парень.

– Кем?

– Дед и отец Герцога водились с нечистой силой...

– Молчи, смертный! Как ты смеешь произносить при мне подобные слова? – прошипел Демон. – Когда увидишь меня в другой раз, опусти взгляд. Если появятся призраки, делай вид, что не видишь их.

– Как я их узнаю? – выпучил глаза охранник.

– Фигуры в тёмных накидках будут знать кодовое слово, – Монте склонился к уху паренька и зловеще прошептал: – «Мираж». Пока я не передумал, живи и помогай призракам, смертный, но запомни накрепко всё то, что от меня услышал, и по секрету передай товарищам!

– Спасибо, Демон! – выдохнул охранник и… потерял сознание.

До кладового подвала Александр добрался, никем не замеченный. Там он огляделся и задумался: «Если Лаура планирует тайно уйти из замка Скарпе, то проследует именно здесь. Надо будет предупредить её». Во избежание лишних вопросов, Монте возвращался в покои Густаво через «проклятый ход» сыночка Герцогини. Помимо волчьей ямы и дурацких символов на каменных стенах, ничего мистического он там не обнаружил.

После возвращения в замок Александр коротко переговорил с Леоном, договорился о времени очередного визита Герцогини и отпустил Виконта к ней. Не успел молодой человек отойти от больничных покоев и на десять неторопливых шагов, как оттуда раздались подозрительные звуки. Вслед за ними из дверей вылетела раскрасневшаяся служанка. Пробегая мимо Леона, она приостановилась и прошептала: «Доктор сказал, что и меня… дёрнет, если немедленно не уберусь из покоев Густаво! А я не такая смелая, как Графиня Де Анжело, я боюсь... В целителя будто Демон вселяется! Задёргает меня до смерти!»

Новый разговор с Герцогиней проходил уже не с глазу на глаз, а вчетвером. Густаво спокойно посапывал в спальне. Лаура с Леоном и Александр с Елизаветой расположились в гостиной. «Восстановление больного идёт медленно. К назначенному времени мы не успеваем поставить его на ноги, – заговорил Монте. – Но и откладывать мероприятие нельзя, а потому потащу парня на себе. Не беспокойся, Лаура, я – мужчина выносливый, а лошадям всё едино, сидит на них человек или лежит поперёк седла. Меня больше беспокоят твои планы... Маршрут отхода твоей группы: подвал кладовых помещений – второй тайный тоннель – выход к морю?»

– Тебе известны все мои секреты, дорогой? – в улыбке Герцогини удивительным образом уживались сомнения, удовлетворение и даже что-то похожее на насмешку.

– Погулял немного, – пожал плечами Александр, – и… обнаружил охранников Герцога. Конечно, они ребята недалёкие и боятся демонов... Короче говоря, тебе придётся облачить своих людей в тёмные накидки и запомнить кодовое слово «мираж». Услышав его, вояки должны пропустить «призраков», а при необходимости и служить им, но я бы проявил осторожность».

– Даже и не знаю, что тебе сказать, – развела руками Лаура. – Ты снова неподражаем, а я теперь – твоя должница вдвойне.

– Пустое, – махнул рукой Монте. – Возможно, следует показать охранникам подземелий Виконта в тёмном плаще и представить его лучшим другом Демона.

– Важно не перегнуть, – высказалась Елизавета. – Если мальчики от страха побегут с докладом к начальству, пиши пропало.

– Разумно, – Герцогиня посмотрела на сестру, словно мамочка на внезапно поумневшую дочь. – Мы обдумаем варианты... А «проклятый ход», которым пользовался мой сын, не охраняется?

– Как я понял, о его местонахождении знают немногие, да и те боятся, как огня, – ухмыльнулся Александр. – Мы уходим завтра, незадолго до полуночи.

– Хорошо, лошади будут на месте, – удовлетворённо кивнула Лаура и неожиданно грустно спросила: – Увидимся ли мы когда-нибудь, дорогой… доктор?

– Непременно, – уверенно кивнул он. – Если хочешь, позже я найду тебя… и Леона.

С Виконтом доктор Монте всё-таки сходил на разведку нынешней ночью. Часовые сменились, но увидевший Александра охранник мгновенно опустил глаза в пол. Демон устроил ему короткий и негромкий допрос с пристрастием.

– Мы готовы в нужный момент пропустить призраков в любом направлении и оказать содействие в их тайных делах, – чуть слышной скороговоркой докладывал боец. – Начальству о Вас мы не сообщали, но время от времени командиры отправляют на побережье офицеров с секретной проверкой местности и службы охраны. Они могут помешать Демону и его призракам.

– Служи нам верно, и всё у тебя будет в порядке, парень! – улыбнувшись, Монте извлёк из тёмного угла неузнаваемого Леона в длинном плаще с капюшоном и густой рыжей бородой. Кивнув на него, Александр приказал охраннику: – Если увидите в подземелье моего друга, выполняйте его указания, как мои. Пароль помнишь?

– Да-да, – часто закивал боец и произнёс чуть слышно: – Мираж!..

Целитель тщательно готовил больного к перемещению, чередуя время его сна и бодрствования, восстанавливающие и расслабляющие процедуры и снадобья. Елизавета не отходила от доктора ни на шаг, получала от Александра изрядную долю внимания и вожделенную близость, но впервые этого ей оказалось недостаточно. Первый раз в жизни Лиза с чистым сердцем отправлялась с мужчиной в неведомые дали и не сомневалась в правильности своего выбора, но жаждала услышать от него ободряющие слова. Нет, ей не были нужны любовные признания и клятвы верности. Слишком часто Елизавета слышала романтические речи мужчин в своей прежней жизни. Словно почувствовав её состояние, Александр произнёс ровно те хозяйские слова, что желала услышать Лиза: «Ты – не единственная женщина Демона, но нужна доктору Монте всерьёз и надолго».

Сегодня отказавшаяся от титула и фамилии прежнего мужа, Елизавета желала от своего мужчины не горячности самца на грани жестокости, а тихую ласку и нежность. Неторопливо касаясь её лица, играя на женском теле, словно на свирели, Демон шептал: «Тебе необходимо отдохнуть перед тяжёлым и нервным днём, Лиза. Непосредственно перед побегом, мы с тобой устроим показательное выступление для любителей подслушивать... Зачем? Они наверняка передадут кому следует, что доктор привычно громко дёргается со своей ассистенткой... Обычно после подобных занятий она идёт спать, не правда ли? Никто и не подумает соваться в покои больного Густаво до утра, что нам и требуется».

В назначенный час Елизавете не хотелось никуда идти, совершать какие-либо движения после бурной близости с не знающим устали доктором, но настроив себя на подвиг, она преодолевала сонливость и усталость. По тайному «проклятому ходу» Монте шёл первым со спящим пациентом на плече. С не слишком тяжёлым вещевым мешком в руках Лиза неслышно ступала вслед за доктором. После десятка минут неторопливого, непрерывного движения Александр внезапно остановился, снял с плеча и положил на землю Густаво. Елизавета сразу же поняла, что Монте почувствовал препятствие... Он оставил больного под её присмотром и отсутствовал не более пяти минут, после чего движение продолжилось. Следуя за своим проводником в новую жизнь, Лиза миновала волчью яму и покачнулась, увидев на дне тело офицера охраны, пробитое деревянными кольями. Ещё один офицер лежал на земле за поворотом...

Тройка беглецов вышла на побережье и остановилась. Александр снова положил Густаво на песок у скалы, чтобы немного передохнуть.

– Испугалась? – тихо спросил доктор у своей ассистентки.

– Немного, – прошептала она. – Тебе пришлось их убить?

– Нет, – покачал головой Монте. – Когда я подошёл к волчьей яме, первый вояка уже упал в неё по неосторожности, а второй сидел на краю. Он испугался странного свечения в тоннеле, спешно двинулся на выход и… потерял сознание. Через пару часов офицер должен прийти в себя, а нам пора продолжить свой путь.

– Да, я слышу лошадей, привязанных где-то совсем рядом, – уверенно кивнула ему Елизавета...

К её удивлению, Алессандро зашагал не к привязи, а к огромному валуну на линии прибоя, чтобы скрыться за ним от посторонних глаз. Через минуту из темноты к берегу подплыла шлюпка с четырьмя гребцами. Трое из них сошли на берег, быстро и тихо переговорили с Князем, после чего направились к приготовленным для него лошадям. Александр помог Лизе забраться в лодку, бережно положил туда Густаво, сел рядом с матросом и взялся за весло... В качающейся на волнах шлюпке Елизавета с удовольствием наблюдала за гребущим мускулистым мужчиной – за доктором её сердца. Пепельные волосы, развевающиеся на ветру, крепкие мужские руки, вздымающаяся грудная клетка, звёздочки в чёрных глазах... Лиза и не заметила, как они приблизились к паруснику, где их ждали с нетерпением.

Матросы осторожно унесли Густаво в каюту. Алессандро расцеловался с Терезой и едва успел представить ей Елизавету, как на берегу, южнее герцогского замка раздались звуки ружейных выстрелов. Капитан Монте прилип к окуляру подзорной трубы... Вспышки, хлопки, затишье, снова вспышки... Через некоторое время Александр заметил движение у просматривавшегося с корвета главного въезда в замок. По высокому мосту оттуда направлялось на юг полтора десятка рыцарей... Вспышки и звуки выстрелов участились. Казалось, что преследуемые отрядом вооружённых всадников Герцога, беглецы двигаются по замысловатой траектории, петляют как зайцы, запутывая следы... Неожиданно капитан Монте переключил внимание на побережье с тайными выходами из замка, ухмыльнулся и через пять минут двинулся в кают-компанию, однако...

Где-то поблизости громыхнуло необыкновенно сильно. На глазах наблюдателей герцогский замок вздрогнул. Величественная скала на морском берегу, неотъемлемой частью которой казалось построенное людьми триста лет тому назад грандиозное сооружение, начала трескаться и рушиться прямо в заволновавшееся море... Фантастическое зрелище завораживало зрителей, наблюдавших его с безопасного расстояния. Минуло не более часа эпической трагедии, и скала, и непоколебимая цитадель замка, превратились в беспорядочное нагромождение камня...

– Что ты можешь сказать об этом… странном происшествии, Демон? – ухмыльнулся Чёрный Ворон.

– Это не я! – абсолютно по-мальчишески воскликнул Александр Монте. – Судя по всему, произошло локальное землетрясение. Причина... А не хочешь ли ты сам высказаться по этому поводу, Фред?

– Надо хорошенько подумать, – пожал плечами Князь Альто. – В любом случае, столь изящно исполнить пожелание прекрасной дамы, а именно, подлечить и забрать с собой Густаво, способен только ты...

– Подобный поворот событий не входил в мои планы, – заметил капитан Монте. – Сынок Герцогини покинул родные пенаты по инициативе своей мамочки, и только по этой причине оказался на борту «Венто».

– Вы готовы подтвердить слова целителя, Графиня? – с интересом обратился Фредерико к ни на шутку встревоженной Елизавете.

– Полностью подтверждаю, Ваша Светлость! Доктор желал поставить Густаво на ноги, серьёзно поговорить с ним и только, – она ещё не отошла от грандиозного устрашающего зрелища, но ответила достаточно уверенно. – А Графини Де Анжело больше нет, я – Лиза Монте...

– Позвольте полюбопытствовать... Велика ли цена скоропалительного замужества? – лукаво улыбнулась дочь пирата.

– Замуж? – заискрились глаза Елизаветы. – Была там дважды – не понравилось и Вам не советую. Я – ассистентка доктора Монте. Примерно так же, как Тереза Монте – помощница капитана восхитительного корвета «Венто».

– Умна не по годам! – фыркнул Фредерико, спускаясь в кают-компанию.

– А мне нравятся решительные, смелые люди, – Тереза взяла Александра за руку и заглянула в его чёрные глаза: – Сандро, расскажешь нам о том, что происходило на берегу, помимо творимых тобой безобразий?

– Да-да, порою я проявлял себя не с самой лучшей стороны. Но плохая девочка Лиза приняла удар на себя и не позволила мне особенно разгуляться, – капитан Монте поймал на себе удивлённо-восторженный взгляд Елизаветы и усмехнулся: – Полный отчёт о своих подвигах предоставлю позднее, а сейчас расскажу о последних событиях... Кстати, Лиза, а твоя старшая сестра всегда отличалась пророческим даром и непомерной хитростью?

– Лаура хитра, конечно, и привыкла пользоваться людьми в личных целях, – задумчиво ответила близкая родственница Герцогини. – Но мне казалось, что вы с ней поняли друг друга, поладили, нашли общий язык.

– Мне тоже так казалось, – в сомнениях покачал головой Александр. – Однако теперь мне в голову приходят мысли о том, что хитроумная Лаура решила пожертвовать своим сыном, младшей сестрой и целителем, чтобы обезопасить своё бегство из замка. Тройку всадников начали преследовать почти сразу, а, не добившись быстрого результата, попытались окружить большими силами.

– Сестра проинформировала Герцога о нашем побеге, и Антонио отдал приказ о ликвидации беглецов?! Если это правда... – изумилась Елизавета. – Ужас... Что же теперь станется с тремя моряками, заменившими нас в сёдлах?

– Ты волнуешься о моряках больше, чем о сестре? – поднял брови Чёрный Ворон. – Удивительная история!

– Следует признать, что при всех многочисленных достоинствах, ценимых местными мужчинами, Лиза оказалась белой вороной в замке Княжества Скарпе. По крайней мере, я вижу рядом с собой открытого, искреннего человека, – грустно улыбнувшись, Князь Монте обнял Елизавету за талию и поцеловал в щёку. – Подобными качествами там отличается, разве что, Виконт Леон. Сейчас он уводит свою ненаглядную Герцогиню, десяток сопровождающих «призраков» и удачно подвернувшихся им охранников подальше от внезапно разрушившегося замка, в безопасное место.

– Они успели? – не удержалась от вопроса бывшая Графиня.

– Лаура говорила мне о надвигающейся катастрофе в фигуральном смысле, но не могла предвидеть полного разрушения замка Скарпе. С другой стороны, все детали своего побега она рассчитала скрупулёзно, – усмехнулся Александр. – Как только в замке началась суета, связанная с преследованием подлого целителя, укравшего сына и младшую сестру Герцогини, Лаура тихо покинула своё жилище. Да, она наверняка успела сбежать и не попала под обвал. Можешь не беспокоиться, Лизонька... А прикрывавшие наш отход моряки... Надеюсь, скоро мы подберём их на берегу, в двадцати километрах южнее...

Так и случилось. Выслав шлюпку за группой прикрытия, капитан Монте поднялся на палубу. Женщины увязались за ним. Князь Альто тяжко вздохнул и присоединился к компании... В предрассветный час тройка крепких парней, похожих друг на друга, как братья-близнецы, поднялась на палубу. «Господин капитан, задание выполнено! – рапортовал старший матрос группы. – Пришлось уводить от замка не только охрану, но и вооружённых мушкетами рыцарей Герцога, петляя в зарослях и отстреливаясь. В сложившейся ситуации вероятно наличие случайных жертв среди преследователей, как бы мы ни исхитрялись». Под неодобрительным взглядом Фредерико, Александр обнял каждого моряка из тройки прикрытия. Честно говоря, и они не ожидали подобного проявления чувств от капитана, выглядели обескураженными и необыкновенно радостными для рядовых исполнителей княжеской воли.

– Алекс, не желая основательных перемен на словах, ты решительно поступаешь против правил, – заметил Чёрный Ворон, оставшись в кают-компании наедине с Князем Монте. – Не могу разобраться, почему мне это нравится?

– В отпуске обмозгуешь, – усмехнулся Демон. – Конечно, я – не образец для подражания. Экспериментирую на грани фола, вмешиваюсь в чужую жизнь без особой необходимости, не всегда сдерживаю свои чувства и желания, но иначе жизнь становится пресной... С другой стороны, от нас требуется результат, и никому не интересно, какими способами мы его достигаем.

– Верно, политику невмешательства мы обсудили и отправили в утиль, а точечная интерцессия – не панацея от всех болезней, – кивнул Фредерико. – Да и результаты нашей деятельности вполне удовлетворительны. Критиковать тебя я не решаюсь хотя бы потому, что сам не безгрешен...

– Фред, по сравнению с тобой, я – ангел во плоти, – покачал головой капитан Монте. – Виртуозно подгадать направленное землетрясение... Ради чего ты устроил катастрофу, по сути, уничтожившую род Скарпе, монстр несчастный?

– Перед отъездом… в отпуск я должен раздать долги, и в частности, отомстить мерзавцам за несчастья, постигшие Графиню Селесте! – воскликнул Князь Альто не так уверенно, как ему бы хотелось. – Не тебе же одному делать ей одолжения... Прошу, обращайся с Габриэллой помягче...

– И всё-таки, любовь! – покачал головой Демон.

– Безответная любовь, Алекс... – вздохнул Фредерико. – Габриэллу Селесте невозможно не любить... Я справляюсь со своими чувствами, дорогой мой друг, но глядя на тебя, не желаю отказываться от них вовсе. По этой причине, до моего возвращения прошу тебя не устраивать кровавых революций в Высоком Королевстве. Всё-таки, там… как бы моя родня. Может, туда Ларку подослать?

– Извини, но ты что-то не договариваешь, Чёрный Ворон! – нахмурился капитан Монте. – Я готов идти тебе навстречу только в обмен на полную искренность.

– Мне сложно касаться этой темы... Я был женат, Алекс! – признался он, изумляя собеседника. – Княгиня Альто носила нашего ребёнка, когда наёмный убийца...

– Достаточно! – вскинул руку Демон.

– Тебе будет странно слышать, но так вышло... Выяснить, кто являлся заказчиком расправы над добрейшей и благороднейшей женщиной, мне так и не удалось, – понурил голову Фредерико. – Мстить всем и каждому?.. Был у меня дикий порыв – соблазнить жену брата, как минимум, осведомлённого в причинах трагедии. Но по отношению к Королеве подобный поступок выглядел бы верхом несправедливости. Мирелла – прекрасная женщина, неповинная в злодеяниях... От безрассудства я удержался, а несколько лет спустя понадеялся, что Габриэлла утешит меня...

– Я искренне сочувствую тебе, Фредди... – хрустнул пальцами Князь Монте. – Однако, на мой взгляд, Габи – никудышная утешительница. Так же, как и ты, Графиня Селесте слишком много думает о чести и… о мести. Но если тебе не даёт покоя трагедия погибшей жены, то Габриэллу слишком волнуют собственные проблемы и переживания. Способна ли она утешить хоть кого-то? Не уверен... У тебя есть Сильвия...

– Да, она мягче, добрее и податливее, – кивнул Князь Альто. – Умом я это понимаю, но сердцу не прикажешь...

– Для прояснения ситуации в Высоком Королевстве мне потребуется твоё участие. Поговорим об этом по возвращении в Корво Неро? – Александр оборвал душевный стриптиз, выводивший его из состояния относительного равновесия. – А после твоего отъезда я основательно займусь чем-нибудь нейтральным... Юго-Восточным континентом, например.

– Две восточные империи, пару лет назад со скрипом заключившие мирное соглашение. Ты хочешь заново разворошить улей? Не сомневаюсь, Демон устроит весёлую жизнь императорским династиям! – всё-таки развеселился Чёрный Ворон. – По возвращении надеюсь увидеть тебя всесильным Императором континента!

– Безумная идея! Я такие люблю, – рассмеялся Монте. – Надо будет просчитать издержки и последствия... В общем, подумаю ещё. Варианты приложения демонической энергии имеются. Может, стать Властелином Мира, и дело с концом?

Расставшись с Фредом до утра, Александр отправился отдыхать к Терезе. После череды чрезвычайных происшествий Елизавета крепко спала в отдельной каюте.

– Сандро! – распахнула глаза пиратская дочка, привычно устроившаяся на ночлег в капитанской постели. – Неужели я тебя дождалась, капитан Монте? Рядом с тобой появилась прекрасная Графиня, а ты... Ты не забыл о своей добровольной пленнице, мой Господин?

– Лиза отказалась от титула для того, чтобы остаться с нами. Она сама тебе всё расскажет, а я... Без тебя Сандро вёл себя дерзко, нагло и… предосудительно. Но забыть о моей чудесной девушке невозможно! – солнечно улыбнулся Александр.

Избавившись от одежды, он немедленно приступил к водным процедурам. Закончить их быстро ему помешала Тереза, бросившаяся помогать своему капитану. Ласково и тщательно она смывала с него пыль дальних странствий... «Я не узнаю себя, мой Сандро! – шептала она на ухо удовлетворённо засыпающего мужчины. – Дождалась и блаженствую, ощущая себя не пиратской дочкой, а… желанной женщиной любимого мною Демона! Ты не станешь возражать, если я, на самом деле, стану представляться посторонним людям Терезой Монте?»

Глава 10. Сиреневый остров

Глава 10. Сиреневый остров

За пару часов до прибытия на вулканический остров Александр интересовался подробностями устройства законсервированной базы у Фредерико, не пожелавшего сходить на берег. «Я не зря ем свой хлеб, – посмеивался Князь Альто. – На твоём острове всё готово к прибытию Хозяина. Тебя радостно встретят и доходчиво объяснят всё в подробностях. Здесь, на корабле за Густаво пригляжу я, но и там имеется квалифицированный доктор. Хозяйством и архивом сейчас заведует ещё одна узнаваемая работница по имени Жанна...»

– Инга и Жанна? – изумился Князь Монте. – Ты не слишком изобретателен или крайне разборчив в своих привязанностях?

– Скоро поймёшь, если захочешь, – Фредерико усмехнулся и шумно вздохнул...

С лёгкостью миновав головоломный секретный фарватер, корвет «Венто» оказался в окружённой скалами, тихой, маленькой бухте. Парусник пришвартовался прямо к пристани, идеально приспособленной к приёму кораблей подобной конструкции. К нему бросились вышколенные сотрудники береговой охраны. На сушу капитан сошёл с двумя очаровательными дамами. Их встречала миловидная брюнетка в очках – точная копия Жанны из Корво Неро. Поклонившись, она сопроводила хозяина Сиреневого острова и сопровождающих его лиц высоко наверх, в новое личное жилище Князя Монте. Искусно встроенное в нагромождение скал, внешне оно нисколько не походило на замок, но внутри...

Тереза и Елизавета, словно две маленькие девочки, бегали по залам, заглядывали в комнаты и громогласно восхищались увиденным. На многочисленные вопросы Александр отвечал кратко: «Наш новый дом красив и велик. Обживать его ещё предстоит, вдумчиво и неторопливо». От слов хозяина острова женских восторгов и вопросов нисколько не убавилось... В кабинетах медицинского назначения Князь Монте встретил копию Инги из замка Корво Неро, находившегося на острове Димора дей Сальвати – высокую длинноногую блондинку. Она немедленно получила указание обследовать прибывших с Хозяином женщин. Тереза переглянулась с Лизой, втолкнула её в кабинет целительницы, а сама отправилась осматривать помещения хозяйственного назначения. Правда, заполучить Жанну в качестве экскурсовода ей не удалось. Монте уединился с управляющей в личном кабинете хозяина Сиреневого острова.

Он не стал присаживаться за стол, а расположился с женщиной на диване.

– Начнём с начала, – приветливо улыбнувшись, заговорил Князь. – Расскажи, с чего здесь всё начиналось, Жанна.

– В реализации проекта строительства базы «Сиреневый остров» и оснащении её всем необходимым оборудованием я участия не принимала, – скромно положив руки на колени, поведала она. – Получив назначение, я приняла остров со всеми постройками в том же состоянии, которое Хозяин видит сегодня. Более двух лет мы с четвёркой охранников и одной служанкой прожили здесь, поддерживая базу в режиме постоянной готовности к расконсервации объекта. Месяц тому назад я получила указание Князя Альто, начать подготовку к прибытию Хозяина. Вскоре приступили к работе Инга, Джина, полный штат охраны, прислуги и прочих работников.

– Джина? – услышав новое имя, переспросил Александр.

– Хозяйка тайного княжеского подземелья, специалист по обслуживанию специального оборудования, – пояснила Жанна. – Мне проводить Вас к ней немедленно?

– Я познакомлюсь с Джиной позднее. Сейчас для меня важнее обсудить насущные вопросы с тобой, – Демон коснулся открытой женской ладони. Временная хозяйка острова сжала пальцы Хозяина, глядя ему в глаза, поднесла мужскую руку к своим полным губам и поцеловала её.

– Я очень рада Вашему появлению, – извиняющимся тоном ответила она на немой вопрос, но руку Князя не отпустила. – Как только Вы назначите постоянную хозяйку, я передам ей дела и сосредоточусь на архивах и хранилищах.

– Не так, – отрицательно покачал головой Монте. – Хозяйка может появиться в любой момент, но ты станешь её главной и постоянной помощницей, в первую очередь.

– С радостью, – Жанна улыбнулась и снова поцеловала руку Хозяина.

Он обнял женщину за талию и пристально посмотрел в большие тёмно-синие глаза. «Если Вас чем-то отталкивает мой облик...» – тихо проговорила она, но закончить фразу ей не позволил хозяйский палец, опустившийся на её губы. Александр прижал Жанну к себе и… удержался от продолжения чувственного общения с временной хозяйкой своего нового дома. «Если не научусь сдерживать порывы, одолевающие меня на этой планете, я превращу исторический роман в водевиль!» – мысленно убеждал себя Саша... После получасовой беседы наедине, они вдвоём проследовали в секретные подземные пространства замка.

«Здесь всё устроено по образу и подобию аналогичных подземелий в Корво Неро, – докладывала рыжеволосая барышня Джина. – Отличие только в размерах. Ваши тайные помещения вдвое компактнее, нисколько не проигрывая в функциональном отношении». Демон с интересом вникал в секреты хозяина острова, понимая, что напрасно заранее не ознакомился с деталями тайн Князя Альто на Димора Дей Сальвати, хотя и был осведомлён об их существовании. Возможности системы управления и секретной лаборатории впечатляли... Недоумение вызвали только комнаты за обитой кожей дверью.

– Что это, Джина? – удивлённо спросил Александр.

– Моя личная комната и… помещения специального назначения, – могло показаться, что хозяйка тайных подземелий немного смущена. – По замыслу Господина Альто здесь можно проводить финальную отладку и испытания готовых копий или...

– Я понял, – прервал её Монте. – Эти комнаты уже использовались по назначению?

– Нет, без Вас это невозможно, Хозяин! – воскликнула Джина. – Но стоит Вам только захотеть и приказать...

– Да, конечно, – поймав заинтересованный взгляд янтарных глаз, он целомудренно поцеловал рыжеволосую женщину в румяную щёку...

У доктора Инги Хозяина ждали новые неожиданности. Впрочем, доклад о состоянии здоровья Елизаветы его не удивил. От крайне неприятной болезни доктор Монте вылечил её самостоятельно, а с лёгкими недугами бывшей Графини Инга планировала справиться буквально за несколько дней. Зато подробное сообщение о состоянии здоровья Терезы привело Александра в полнейшее замешательство. Он даже спустился на пристань для того, чтобы переговорить с Фредерико. Как нередко случалось, мнения Князей разделились, но мужской разговор с Фредом помог Алексу принять решение по фундаментальному вопросу...

За обедом на три персоны Лиза разговорилась:

– Доктор Инга уверяет, что способна омолодить меня лет на пять или больше. Это правда, дорогой… Демон?.. Да?! Я, конечно, загорелась, но хочу услышать мнение… моего доктора.

– Видишь ли, Елизавета, – хмуро проговорил Саша, – любое серьёзное омоложение влияет на психику человека. Ты намерена блистать в дворянском обществе в образе юной красавицы?.. Нет? В таком случае скажу прямо... Мне по сердцу Лиза такая, какая есть – тридцатилетняя, красивая, порывистая, прошедшая разные этапы своей жизни от трагедии до фарса, набравшаяся опыта, сделавшая выводы и выбор...

– Я всё поняла, мой любимый доктор! – засияла плохая девочка. – Теперь главное – не постареть!

– А вот этого мы тебе не позволим! – засмеялся Демон.

– Правда?! – воскликнули женщины в унисон.

– Честное слово! – продолжил веселиться Александр. – Расспросите доктора Ингу, она подтвердит...

– Удивительно! – выдохнула Тереза. – Впрочем, меня всё устраивает и, надеюсь, моё здоровье не вызывает опасений.

– Здоровье в порядке, – кивнул Монте, – а твоё состояние меня очень волнует.

– Как это? Почему? – ахнула дочь пирата.

– Может ли быть иначе, – развёл руками хозяин Сиреневого острова, – когда моя хорошая девочка находится на восьмой неделе беременности?

– Я?! – не сразу поверила Тереза, и только после долгой паузы чуть слышно спросила: – У нас родится ребёнок, Сандро?

– Непременно! – улыбнулся Князь. – Я сам в шоке от такой новости и… переполнен радостным волнением!

Эмоциональная сценка с объятьями и поцелуями двух женщин и одного мужчины продлилась никак не менее десяти минут. Только после неё Тереза наконец-то смогла внятно выражать свои чувства и задавать вопросы:

– У тебя много детей, мой дорогой?

– Ты родишь моего первенца, Тереза! Не веришь? А это – правда, – развёл руками взволнованный Демон. – Ещё вчера казалось, что оставить потомство… на нашей земле мне не суждено, а сегодня всё переменилось... У меня нет объяснений тому, отчего это случилось здесь и сейчас, но есть ощущение огромной нежданной радости.

– Я… счастлива, Сандро! – сдерживая слёзы, улыбнулась дочь пирата. – Позволь мне рожать на Сиреневом острове!

– Не стану возражать при одном условии, – с полной серьёзностью произнёс Монте и ответил на вопросительные женские взгляды: – Ты согласишься стать его полноправной Хозяйкой.

– Хозяйка острова?! – ахнула Тереза. – Не слишком ли я молода и неопытна для столь ответственной должности?

– Справишься, я знаю. Жанна станет помогать тебе, не покладая рук... Завтра тебе исполняется девятнадцать лет, не правда ли? – заулыбался Князь. – Подарки со смыслом появляются уже сегодня...

– А праздник? – вступила в разговор Елизавета.

– Пир на весь мир? – хмыкнул Александр. – Устроим гулянку завтра же… на свежем воздухе. Тёплую, солнечную погоду я обещаю. А сегодня нам с Терезой предстоит прогулка тет-а-тет.

Лиза порывалась возразить, но смолчала, прочитав ответ на свои вопросы в глазах мужчины...Через час после обеда, оставив плохую девочку в хозяйских покоях, Князь со своей хорошей, беременной девчонкой отправился пешком в южную часть Сиреневого острова.

После цепочки тоннелей и переходов они оказались на каменистой площадке с естественным ограждением, откуда открывался пейзаж такой красоты, что перехватывало дыхание. Реликтовый лес, ниже переходивший в сиренево-зелёные тропические заросли. Голубое небо и вода просторного залива, где стоял на якоре одинокий корабль, нисколько не похожий на корвет «Венто». На прибрежной полосе копошились люди, занятые строительными и хозяйственными работами на берегу...

Тереза вскрикнула от восторга и поторопилась завершить свою речь, начатую по пути от хозяйской обители. «Как же получилось, что у тебя до сих пор не было детей, Сандро?.. Судьба? Да, если наш ребёночек станет первенцем, и у тебя, и у меня, то это – наша счастливая судьба!.. А превратиться в настоящую хозяйку твоего острова я, конечно, постараюсь. Только кто меня слушаться станет?.. Все?! Ну, если ты настолько уверен... Может быть, Лиза мне поможет. Мы с ней почти подружились... Жанна? Её я почему-то побаиваюсь. Она строгая и какая-то… другая, не такая, как мы... Ты уплывёшь, но будешь часто возвращаться, правда? Жёны ждут моряков на берегу, чем я хуже?»

– Тереза, а ты не узнаёшь корабль, стоящий на якоре в заливе? – успокаивающе поглаживая молодую женщину по спине, спросил Алессандро.

– «Тайфун»! – наконец-то сосредоточилась, разглядела и радостно изумилась она. – Я увижу папу? Подарок за подарком! Спасибо тебе, мой Сандро!

По петляющей между деревьев, мощёной камнем дорожке они спустились на ровный берег с песчаным пляжем. Здесь, рядом с пресноводным ручьём, у лесистой части острова моряки обустраивали свой лагерь. Они быстро заприметили эффектную парочку и доложили командиру. Капитан Тайфун прищурился, разглядывая приближающихся людей, и вскоре узнал в прелестной барышне, одетой в лёгкое голубое платье, свою дочь, а в её спутнике – капитана «демонического» корвета «Венто».

Встреча вышла весьма эмоциональной. После объятий с дочкой Тайфун крепко пожал руку Демона.

– Всё случилось, как Вы и обещали, – заговорил глава братства пиратов. – На Сиреневом острове нас дружелюбно встретили местные жители. Правда, они живут в горах и кажутся… немного странными. Пышущие здоровьем аборигены не пьют ром, не курят табак и даже не используют бранные слова. По серьёзным вопросам они советуют обращаться к Хозяину, прибытие которого ожидали с нетерпением. По собственному желанию, они усердно помогают нам обустроить в заливе постоянно действующую базу. Через месяц я с радостью приглашу вас обоих на полноценное новоселье.

– Отлично, – радостно кивнул Александр. – А завтра здесь, на берегу залива мне хотелось бы отпраздновать девятнадцатилетие твоей дочери.

– Праздник? – обрадовался Тайфун. – Пожалуй, мы сможем приготовить достойное угощение.

– Не время расходовать запасы продовольствия, капитан! Праздничные разносолы обеспечат местные жители, – хмыкнул капитан Монте. – Тебя интересует, откуда появятся продукты и как здесь оказались мы с твоей дочкой? Думаю, ты уже догадался, кто является хозяином острова... А у Демона множество секретов, мой друг.

– Можно я открою отцу один единственный секрет? – Тереза просительно взглянула на своего Сандро, тот утвердительно кивнул, и она выпалила: – Я жду ребёнка!

– Доченька! – распахнул глаза пират. – Радость-то какая! А я и не предполагал, что от демонов могут родиться дети.

– Обо всех демонах не скажу, – рассмеялся Александр, – но у меня с твоей дочкой всё получилось, и через несколько месяцев ты сможешь в этом убедиться.

Моряки Тайфуна не решались приблизиться к общающейся троице, но посматривали на неё с интересом. В свою очередь, Монте краем глаза наблюдал за пиратами и некоторые из них не внушили ему особого доверия... На завтрашнем празднике следовало соблюсти меры предосторожности...

На следующий день Чёрный Ворон снова отказался присоединиться к другу и принимать участие в пирушке. Зато Фред прислал на день рождения Терезе подарок – золотые серёжки дивной красоты... Из недоступного для простых смертных, горного жилища Демона, названного Хозяином «Димора Монте»*, потянулась на побережье цепочка «постоянных обитателей острова» с угощениями в руках. Простые деревянные столы пираты выставили в одну линию в десятке метров от полосы прибоя. Люди Демона накрыли их угощениями, привычными для королей, а не для простого люда. У матросов разбегались глаза и текли слюни от одного вида «демонических разносолов». К капитану Монте и Терезе присоединилась Елизавета. Экипаж флагманского судна пиратского сообщества присутствовал за столом в полном составе.

*Dimora Monte – Обитель Монте или дословно «Обитель Горы» (ит.)

Поздравления девятнадцатилетней дочери главаря пиратов лились рекой, иногда бессвязные и косноязычные, но почти всегда искренние и душевные. Тереза радовалась празднику, держа за руку будущего отца своего ребёнка. После короткого, но эффектного тоста в честь своей избранницы Александр переключил внимание на капитана Тайфуна. Они разговорились о дальнейшем взаимодействии и планах на ближайшие месяцы. Капитан Монте проявил заинтересованность в присутствии пиратской флотилии не только у берегов северного материка и островов, самые большие из которых являлись территорией Высокого Королевства. Демон предлагал щедрую плату за разведку и демонстрацию силы братства в водах юго-западного и юго-восточного материка. Поразмыслив, Тайфун согласился направить туда шесть своих кораблей. Разговор коснулся и катастрофы в Герцогстве Скарпе. «Бог наказал Герцога за жестокость, жадность и пренебрежительное отношение к людям. Разрушение замка – знак свыше, грозное предупреждения для других бездушных правителей», – высказался глава пиратской братии. «Боюсь, что подобные предостережения готовы воспринимать только думающие люди, – пожал плечами Демон. – А внимание напыщенных властителей занято борьбой за влияние и богатство. Пожалуй, они ещё и порадуются устранению конкурента...»

Матросы налегали не столько на изысканные блюда, сколько на ром и прочие спиртные напитки. Нетрезвые взгляды морских волков всё чаще упирались в женщин капитана Монте. Вскоре дерзость одного из подвыпивших матросов победила его слабый и замутнённый разум.

– Несправедливо, капитан! – крепкий молодой человек не удержался и принялся высказывать Тайфуну свои претензии. – На острове, как оказалось, полно хорошеньких женщин. Две из них сидят с нами за одним столом... Тереза могла стать моей невестой, но собственный отец продал её незнакомцу, якшающемуся с нечистой силой. Кем бы Вы ни были, демонический капитан, поделитесь с нами женщинами подобру-поздорову. Отдайте отважным морякам хотя бы пару своих служанок, а лучше эту… беленькую. С Вас и Терезы хватит...

– Засохни, придурок! – жёстко одёрнул пирата Князь Монте. – Ты моим женщинам неровня. Прикоснуться к любой из них тебе удастся только через мой труп.

– То есть, без проблем? – хохотнул наглец. На него зашикали, но зарвавшегося, подвыпившего морячка было не остановить: – Не струсишь сойтись один на один, без помощи твоей охраны? Как победитель, я заберу у тебя всего одну бабу, но уже на свой выбор и навсегда!

– Женщин ставят на кон только идиоты и отъявленные негодяи, и ты – один из них, тупоголовый баран! – разъярился Александр. Но заставив себя поумерить пыл, Демон обратился к Тайфуну: – Похоже, чистить твои ряды придётся мне, капитан.

Дерзкий пират успел вскочить на ноги и выхватить саблю, но собратья вытолкали его на песочек, подальше от стола. Повинуясь взгляду Князя Монте, пара охранников Сиреневого острова приклеилась к женщинам. Позаимствовав оружие у отца Терезы, Александр вошёл в круг, образованный матросами. Металлический лязг звучал недолго, одна из сабель упала на песок, вместе с кистью руки наглеца... Двое свободных охранников прочитали приказ в глазах Князя, схватили орущего недоумка и потащили его наверх, прихватив отсечённую часть конечности...

«Хорошим оружием владеет капитан Тайфун, острым... У кого ещё имеются вопросы и претензии ко мне?» – холодно поинтересовался Монте. В круг вылетел второй пират с криком: «Ты покалечил моего родного брата, Демон! Тебе не жить!» Новая схватка оказалась короче предыдущей. Мстительный родственник лишился уха и завертелся на песке волчком. Охранник увёл его вслед за первым пострадавшим.

«Кто следующий?» – насмешливо произнёс Александр. На этот раз против него вышли сразу трое... «Ты обидел наших друзей», – произнёс самый смелый из них. «Прекратить немедленно, тупые ублюдки!» – выкрикнул капитан Тайфун, но ненасытный Демон успокоил его: «Какой праздник без драки, друг мой? К тому же, дураков надо учить, и я немедленно займусь уроком хороших манер для недоумков». Встревоженная Лиза, крайне рассерженная Тереза и её отец не верили своим глазам...

Один мужчина играл с тремя крепкими и умелыми бойцами, как кошка с мышами. Они сближались с противником и немедленно разлетались по сторонам. Песок снова оросили красные брызги, одежда тщетно атакующих глупцов планомерно превращалась в лохмотья, а капитан Монте без устали размахивал саблей, практически не сходя с места... Предъявлявшие ему претензии пираты протрезвели, смирились со своим позором и побросали оружие на песок. Попытка скрыться им не удалась, всех троих взяли под белы рученьки их же товарищи, уставшие наблюдать удручающее зрелище. По приказу капитана Тайфуна распоясавшихся пиратов отправили на корабль, крепко связали и бросили в трюм...

– Эх, такой праздник испортили! – в сердцах воскликнул пожилой старпом пиратского судна, без особого желания усаживаясь за стол.

– Отчего же? – усмехнулся Демон, делая большой глоток рома. – Каждому своё: кому радость за праздничным столом, кому в рыло.

– Что теперь будет с двумя полоумными братьями? – кисло улыбнулся старпом. – Вы превратите их в рабов?

– Мне не нужны рабы, тем более безмозглые. Я предпочитаю общаться с друзьями. Тупоголовых братьев подлечат и вернут на ваш корабль, – фыркнул Монте. – Но видеть этих пятерых баранов на Сиреневом острове я больше не желаю. Ты хорошо услышал меня, Тайфун?

– Куда уж лучше, – мрачно отозвался глава пиратской братии. – Поделом им, да и другим наука. Языки бы ещё подрезать болтунам.

– Кто поверит их сказкам, друзья мои? – ухмыльнулся капитан Монте. – Да и не вспомнят они ничего.

– Почему? – удивился молоденький матрос, сидевший за столом недалеко от двух капитанов.

– Демоны умеют охранять свои секреты, парень! – подмигнул ему Князь.

– А наверху, на склонах вулкана у Вас имеются особенные тайны, Господин? – забеспокоился тот. – Извините, из любопытства я пробовал забраться в гору, но дальше леса меня не пустили.

– Кто не пустил? – с интересом спросила Тереза. – Может быть, тебя остановил страх, приятель?

– Нет, страха не было, – отрицательно покачал головой матрос. – В какой-то момент ноги перестали меня слушаться, и всё. Пришлось возвращаться, несолоно хлебавши.

– Как тебя зовут, паренёк? – поинтересовался Александр. – Серджио? Красивое имя... Лично для тебя я могу сделать исключение, удовлетворю твоё любопытство, если хочешь. Только знай, что твоя жизнь уже не будет такой как прежде.

– Обратно меня не выпустят? – побледнел парень.

– Сам не захочешь! – рассмеялся капитан Монте. – Зато у тебя появится возможность послужить Демону.

– Рабом? – забеспокоился Серджио.

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой Князь. – Как я уже сказал, рабы меня не интересуют. Но если захочешь учиться и проявишь усердие, через год будешь ходить вахтенным офицером на моём корвете.

– Офицером? – ахнул парень. – На Вашем чудо-корабле?!

Чуть позже капитан Тайфун шепнул на ухо капитану Монте: «Серджио не упустит такой шанс. Он – сирота, найдёныш, но очень толковый паренёк. Ни за что бы его не отпустил, но после сегодняшнего инцидента отказать ему я не вправе». Отец Терезы не ошибся. В глубоких сумерках Александр поднимался в гору с двумя женщинами и двадцатилетним парнем, с любопытством глядящим по сторонам. Сегодня загадочный лес пропустил Серджио по поднимающейся наверх тропе, после чего его голова со светлой, кудрявой шевелюрой начала вращаться на сто восемьдесят градусов, вызывая у женщин приступы смешливости.

Внутри замка Димора Монте паренёк притих, а медицинский отсек обители привёл его в благоговейный трепет. «Не пугайся, глупыш! – заулыбалась доктор Инга, только что приказавшая ему раздеться. – Хозяин пожелал оценить состояние твоего здоровья и помочь в случае необходимости». Как и предполагалось, Серджио оказался абсолютно здоровым мужчиной... «Скажите, доктор, – облегчённо вздохнув, полюбопытствовал он, – а раненные матросы находятся где-то здесь?» Инга усмехнулась и отвела его в соседнюю комнату. Там на узких кроватях безмятежно спали два пирата. Присмотревшись, парень поразился до глубины души. У первого из братьев заново приросла кисть руки, отсечённая разъярённым Демоном, только шрам остался. У второго брата вернулось на место ухо, правда, весьма потрёпанное.

Насытившиеся ещё на берегу, люди отказались от ужина. Они пили кофе на широкой лоджии, буквально высеченной в скале. Серджио испытывал состояние небывалой эйфории. Нежданно-негаданно он оказался в ином мире, где пил вкуснейший напиток с умопомрачительными сладостями в компании легендарного демонического капитана и двух очаровательных дам. Более того, он успел побывать в библиотеке, где хозяин Сиреневого острова познакомил его с архивариусом, Госпожой Жанной. Эффектная брюнетка за несколько минут подобрала книги и документы, необходимые молодому матросу для первого этапа учёбы... Позднее, засыпая в отведённой ему замечательно удобной и красивой комнате, на чистейшей мягкой постели, Серджио только и думал о том, как утром вернётся в библиотеку, и там продолжится внезапно начавшаяся сегодня, его новая жизнь.

– Чем, помимо милых кудряшек, тебя привлёк забавный паренёк? – принялась расспрашивать Александра Елизавета. Уставшая от впечатлений незабываемого дня рождения, Тереза уже спала, крепко и счастливо.

– У Серджио великолепные задатки, Лиза! – прямо отвечал Монте. – Со временем нам предстоит прояснить тайну его рождения... Но уже сейчас могу предположить, что в жилах нашего любознательного паренька течёт благородная кровь его предков с севера Юго-Восточного континента.

– Откуда ты всё знаешь, мой любимый… доктор? – удивилась плохая девочка Князя. – А у меня, помимо умопомрачительных способностей дрыгаться, имеются хотя бы какие-то… хорошие задатки?

– Разумеется! – заулыбался Демон. – Ты сама знаешь о них.

– Сейчас мне очень нравится учиться у тебя целительству. Кажется, что-то получается, а ещё... Только не смейся! Сколько себя помню, мне всегда нравилось заниматься вышивкой и вязанием, – вздохнула Елизавета, – и мне всегда мешали родственники и мужчины...

– Клянусь, я не стану тебе препятствовать… слишком часто, – Князь усмехнулся и… скользнул ладонью по женской ножке прямиком под платье.

– Даже не знаю, что лучше? – тихо застонала Лиза. – Во всяком случае, в те часы, когда ты будешь занят Терезой, я займусь своими увлечениями. Мне есть, что связать для своего мужчины, его беременной девушки и будущего ребёнка... Но главное моё призвание не в этом... Как это «в чём»? Разумеется, я должна путешествовать с тобой по свету и… лечить больных!

– Что-что?! – поразился Демон. – Я как-то и не задумывался о своей жизни в подобном ключе...

– Что же плохого в том, чтобы возвращать здоровье и полноценную жизнь несчастным людям? – уставилась на доктора Монте его ассистентка.

– Ничего, кроме добра, я в этом не вижу, Лизонька, – широко развёл руками Александр, и немедленно оказался в объятьях своей плохой девочки.

«Удивительно... – не сопротивляясь внезапно навалившейся бессоннице, размышлял он. – Прежде мне доводилось заниматься теоретической и практической медициной, углублённо изучать эту науку, но я рассматривал её, как полезный инструмент для изучения людей и человекоподобных существ. Лизка увидела во мне не Демона, а Доктора в первую очередь. Моя плохая девочка убеждена, что целительство – истинная цель жизни Александра Монте. Быть может, она права?.. Отчего же я настолько взволнован, что не могу заснуть?»

Глава 11. Альтернатива

Глава 11. Альтернатива

Оставив Терезу и Елизавету на Сиреневом острове, капитан Монте взял с собой Серджио в поездку на Димора дей Сальвати, чем вызвал удивление и непонимание своего друга Князя Альто.

– Временами ты просто поражаешь меня, – восклицал Фредерико. – Женщины, ещё куда ни шло, но зачем тебе понадобился кудрявый мальчишка? Сильно сомневаюсь в том, что ты решил завести себе юного приятеля... Так зачем же он тебе? В конце концов, Серджио слишком живой, чтобы оставлять его на территории, однажды названной тобой островом оживших покойников!

– Разве не Габриэлла назвала Димора дей Сальвати похожим образом?.. Я вовсе не собираюсь оставлять там Сержа, – заулыбался Александр. – После короткой экскурсии он займётся детальным изучением новейшего корвета «Наве Фантазма».

– За каким лешим?! – изумился Чёрный Ворон. – Чем тебя не устраивает идеальный экипаж «Венто»? На твоём паруснике он будет точно таким же безупречным!

– Не сомневаюсь, – продолжал улыбаться Монте. – Однако «Королю Призраков» требуется иметь в шаговой доступности изворотливый и парадоксальный человеческий разум, а у Серджио имеется колоссальный потенциал. Даже я – Демон без страха и упрёка, ещё не вполне оценил его возможности... О нарушении режима безопасности и секретности особых объектов можешь не беспокоиться. Сержик не узнает ничего сверх необходимого, а моё отношение к предателям тебе хорошо известно.

– Как-никак, ты – Демон, Король Призраков и всё такое, тебе и решать, – неожиданно резко успокоился Фредерико. – Куда больше меня беспокоит судьба Габриэллы... Возьми её в жёны, Алекс!

– Не сходи с ума, Фред! Какой из меня муж? – взвился Александр. – Впору стать единственным и неповторимым султаном планеты Равене и начать коллекционировать прекрасных наложниц! К твоему возвращению целый гарем наберётся... А Габи... Я сомневаюсь в Графине Селесте просто потому, что она не доверяет ни тебе, ни мне... И дело вовсе не в её интимных предпочтениях, а в отсутствии дружеских чувств и желании активно и плодотворно сотрудничать с нами. Посвятить Габи в суть и тонкости деятельности «наблюдателей с широким спектром прав и возможностей»? Весьма рискованный шаг. Её психика может не справиться с дополненной реальностью.

– Риск имеется, но иначе, вероятно, Габриэлла никогда не станет близким человеком, другом хотя бы... – продолжил его мысль Чёрный Ворон, но тут же оговорился: – Не хочу этого видеть... Да, когда речь заходит о некоторых… особенных людях, я чувствую себя слабохарактерным мужчиной. Разбирайся с Габриэллой без меня, только не обижай и не бросай её, пожалуйста!

Замок Корво Неро встречал старых друзей привычной тишиной и покоем. Сильвия с некоторым волнением поклонилась Князю Монте и традиционно поцеловала Фредерико в щёку, но тот не обратил особого внимания на проявление её чувств. Габриэлла... Если она и хотела обнять Алессандро, то не сделала этого, а только пожала мужчинам руки. Появление Серджио женщины встретили индифферентно. Впрочем, рассмотрев его открытое лицо и милые кудряшки светлых волос, они заулыбались.

Наутро два Князя спустились в секретное подземелье замка. Там их радостно, с поклонами встретила рыжеволосая помощница хозяина острова.

– Здравствуй, Джина! – Александр с улыбкой поцеловал даме руку.

– Я польщена вниманием Вашей Светлости, – немного растерялась хозяйка подземелий, – и… очень рада видеть Вас здесь.

– Не тушуйся, дорогая! – фыркнул Фредерико. – На неопределённый срок Князь Монте становится единоличным Хозяином острова Димора дей Сальвати, а значит, ты переходишь в полное подчинение моему другу. А сейчас оставь нас, я сам покажу Его Светлости здешнее хозяйство...

Чем дольше они ходили по подземелью, тем больше мрачнел Демон. «Однажды я назвал тебя превосходным копиистом, Фред, – наконец заговорил он. – Действительность превосходит все разумные пределы. Я понимаю, что психика каждого человека – тёмный лес даже для специалиста, но тебе удалось удивить меня... Ты создавал копии всех когда-либо заинтересовавших тебя людей?»

– Султаны коллекционируют наложниц, а я создаю живых существ по образу... На всякий случай копирую и… далеко не всех, – извиняющимся тоном ответил Альто. – После гибели моей жены от рук наёмников в Высоком Королевстве...

– Не продолжай... Здешняя действительность, как и реалии некоторых других планет, меняет разум любопытных и сочувствующих наблюдателей, делает его каким-то… иным, – вздохнул Монте. – Я поражаюсь тому, что, говоря со мной о стратегии невмешательства, на самом деле ты решал проблему оригинальным способом...

– Твоё желание углубиться в местную жизнь методом прямого контакта и мой… опосредованный способ – две стороны одной и той же проблемы, – расстроенно покачивал головой Фредерико. – Существа в капсулах находятся в состоянии глубокого анабиоза, но готовы к быстрому пробуждению и деятельности без дополнительной настройки. Они – плоды долгого и кропотливого труда. Мы с Джиной старались, и... Посмотри на эту женщину, как две капли воды похожую на Королеву Миреллу! Разве она не прекрасна?! Легендарному Демону наверняка потребуется хотя бы одна близкая женщина в каждом крупном государстве планеты... Нет-нет, я не настаиваю на своём мнении, но применительно к Высокому Королевству составил для тебя список людей, нуждающихся в твоём участии... Конечно, ты примешь самостоятельные решения, но прислушайся к моему мнению, хотя бы. Как успел заметить достопочтенный Князь Монте, в отличие от множества иных обитаемых планет, на Равене живут очень красивые люди… женского пола. Увы, внутреннее содержание красавиц далеко не всегда соответствует изумительной внешности, но таковы местные реалии. Тебя угораздило попасть из репейника в малинник, придётся как-то привыкать... В любом случае, мне не хотелось бы, чтобы Демон разрушил прекрасные создания человеческого разума и моих тёплых, нежных чувств к людям.

– Чувства к себе подобным? Любопытно... Могу пообещать, что в Корво Неро, и на острове Димора дей Сальвати в целом, я не стану ничего ломать или переделывать коренным образом, – снова вздохнул Александр. – Меня поражает своеобразие твоего восприятия жизни. Живым людям ты предпочёл копии, тайное… общение, а по сути – обладание ими. Не исключено, что я пойму тебя когда-нибудь. В любом случае, твои тайны и слабости останутся между тобой, мной и… Джиной в какой-то степени.

– Благодарю тебя! – Князь Альто с чувством сжал руку своего товарища. – Но как же Габриэлла?

– Я ещё не решил, – хмуро ответил Монте. – Знать бы, к чему стремится она сама... Открываться ей следует полностью, без купюр. Если Габи не поймёт, отринет, не пожелает стать равной, тут же всё и забудет. Как иначе? Имеется ли другой выход из положения?.. А сегодня меня беспокоит более актуальный вопрос. До твоего отъезда мне необходимо получить матрицы и дубликаты двух людей.

– Чьи копии понадобились Демону? – удивился Чёрный Ворон.

– Князя Альто и Князя Монте, разумеется, – удовлетворившись изумлением Фреда, Демон пояснил: – Ты просил меня уклониться от бесцеремонного вмешательства в дела Высокого Королевства, но сам будешь отсутствовать… неопределённое время, судя по последнему заявлению. При таком раскладе, крайне нежелательно, чтобы твой дом в столице Королевства постоянно пустовал. Я вычищу лишнюю информацию из памяти копий, и... Брат Короля объявится в своих владениях вместе со своим давним другом из далёких земель. Не предпринимая активных действий без особой необходимости, они станут собирать, проверять и передавать мне информацию, как минимум.

– Неожиданное решение насущной проблемы, – усмехнулся Фредерико. – Твоя изворотливость и предусмотрительность меня впечатляет. При наличии живого оригинала, создание точной, высококачественной копии не займёт много времени. Начнём сканирование прямо сейчас?

– Конечно, – кивнул Александр и добавил: – Однако мне хотелось бы, чтобы и ты прислушался к моему особому мнению. Интуиция подсказывает, что однажды в Высоком Королевстве возникнет ситуация, требующая активных действий. Я сильно сомневаюсь в том, что двойник справится с новыми задачами лучше оригинала...

Двумя часами позднее, после завершения первого этапа процесса копирования Князь Альто покинул подземелье, а Князь Монте задержался со словами: «Вряд ли ты захочешь демонстрировать мне свои «райские кущи», меня познакомит с ними Джина». Хозяйка секретных помещений проводила нового Хозяина в интересующие его комнаты и застыла, глядя на него вопросительно и смущённо.

– Ты удивительно эмоциональная барышня для «тёмной жрицы подземелья», но… мне это даже нравится, – улыбнулся ей Александр. – Я не испытываю желания перестраивать жизнь в Корво Неро под себя, ломать и строить заново. Мне хотелось бы понять нынешнюю структуру личных взаимоотношений. Поделишься?

– Конечно, Ваша Светлость! – поклонилась и, кажется, обрадовалась Джина. – Я не получала от Князя Альто перечня тем, запрещённых для обсуждения с новым Хозяином... Фредерико нередко проводил время… в моём «царстве», занимался копированием, конструированием, исследованиями и… так далее. По личным надобностям порою он появлялся здесь с Ингой, с Жанной, а то и с ними двумя одновременно. Изредка здесь появлялись некоторые другие женщины… нашего рода. Антураж особенных помещений кажется Вам… излишне вызывающим? Господин Альто испытывал острые ощущения от общения с нами в таком интерьере, а мы всегда были рады его вниманию. Нам важно тепло и участие Хозяина. Конечно, Вы можете решить иначе...

– Думаю, на днях мы встретимся здесь с тобой, Ингой и Жанной, поболтаем, обсудим характер наших взаимоотношений. Я не хочу, чтобы вы… страдали, – на прощание Князь Монте обнял Джину, поцеловал её порозовевшую щёку и произнёс: – Меня зовут Александром, дорогая. Впрочем, с некоторых пор я начал откликаться и на прозвище «Демон».

– В Вашей внешности и манере общения определённо есть что-то демоническое, Александр! – загадочно улыбнулась Джина.

На следующий день Фред длительное время занимался контролем автоматического создания копий. В его отсутствие Алекс затеял конную прогулку вдвоём с Серджио в заранее определённом направлении, но за ними увязалась Габриэлла.

– Вы не хотите познакомить молодого человека с прелестями таверны «Золотой дублон», Ваша Светлость? – забавно подняла брови Графиня Селесте, не отставая от мужчин, пришпоривающих своих коней, направляющихся рысью по мощёной дороге, ведущей на запад острова.

– У нас имеются некоторые важные и срочные дела, Ваше Сиятельство, – бесстрастно ответил Князь Монте.

– Саша, я же просила не упоминать мой титул без особой необходимости! – недовольно фыркнула она.

– Беру пример с тебя... Мы торопимся в порт, Габи, – пожал плечами Александр. – Возможно, тебе там станет скучно, но не обессудь. Сама напросилась!

– Ты – моряк, Серджио? – заинтересовалась она. – А по виду и не скажешь... Я подумала, что новое и очень симпатичное лицо в нашем обществе – поэт или музыкант... Не вздумай называть меня по титулу, Серж! Я – мстительная женщина...

– Как прикажете, Госпожа Габриэлла! – выдавил из себя смущённый молодой человек, а Графиня звонко рассмеялась.

– Габи, давай договоримся сразу? – пробурчал Александр. – Сегодня ты не станешь смущать нового члена нашей команды и мешать делу, а вечером я компенсирую тебе скучно проведённое время.

– Господин убеждён, что ему под силу предоставить мне достойную компенсацию? – театрально засомневалась Габриэлла. – Посмотрим-посмотрим...

Стоящий у причала, с иголочки новый красавец – парусник «Наве Фантазма» мгновенно захватил внимание мужчин. По размерам он немного превосходил корвет «Венто» и смотрелся изысканнее его. Свёрнутые в настоящий момент паруса чёрного цвета усиливали эффект восприятия личного корабля Демона – Короля Призраков. Внутри же он поражал воображение не только дорогой отделкой и богатством антуража, но и техническими нововведениями. У восторженного молодого моряка Серджио голова пошла кругом. «Я не понимаю назначения половины здешних корабельных приборов и устройств, Ваша Светлость!» – давясь эмоциональными междометьями, восклицал он. Капитан Монте посмеивался: «Ты ещё не спускался в трюм, мой мальчик!.. Я предупреждал, что твоя жизнь кардинально изменится раз и навсегда. С завтрашнего дня тебе придётся следовать строгому распорядку. По вечерам – теоретические занятия в библиотеке Корво Неро. С утра и до обеда – практическое знакомство с трёхмачтовым корветом «Наве Фантазма» под руководством старпома Роберто. Надеюсь, дорогу в порт ты запомнил и сможешь вернуться в замок без провожатых?»

Габриэлла притащила Князя Монте в кают-компанию, усадила на диван и схватила изящными пальчиками мускулистую мужскую руку. «Разумеется, я знала, что Фредерико путешествует по морям и океанам на корвете «Венто». «Наве Фантазма» – твой корабль, Саша?.. В таком случае... Однажды появившись на острове Димора дей Сальвати, я не стремилась покинуть его. Мне не к кому рваться, да и глазеть на красоты постылого мира не хотелось совсем, но жизнь всё-таки изменилась, меняется и моё отношение к ней... Пообещай, что отправишься в плаванье вместе со мной!»

Александр призадумался и заговорил, когда Графиня начала терять терпение:

– Хорошо, я обещаю взять тебя в плаванье при одном условии. Прежде мы с тобой должны стать близкими людьми.

– Что ты имеешь в виду? – усмехнулась Габриэлла. – Празднование твоего возвращения втроём с Ноной или наше тайное свидание у дуба?

– Физическая близость – не самое главное в общении разумных существ, Габи! – покачал головой Демон.

– Я должна выйти за тебя замуж? – нахмурилась Графиня. – Быть может, отказа и не последует, но ты не сделал мне соответствующее предложение, Саша!

– Брак по расчёту – пустая формальность, – грустно улыбнулся он. – Я же говорю тебе о близости, а значит, о полном доверии между людьми.

– Доверие! – Габриэлла изумилась до такой степени, что даже отпустила мужскую руку. – Доверие, Саша, предполагает обоюдное движение навстречу, а мне... Хорошо, начнём по порядку...

Графиня Селесте затеяла эмоциональный монолог.

«В те дни, когда разрушалось моё родное Графство Дол Верде, гибли мои родственники и друзья, Князь Альто спас от неминуемой смерти меня и случайно подвернувшуюся под руку Сильвию. Вероятно, милашку Габи осчастливили. Но откуда взялась подобная избирательность?.. Хочешь сказать, что Фредерико без памяти влюбился в хорошенькую Графиню?.. Не хочешь говорить, но я и без тебя это знаю! Вместо гроба я обрела целый остров и роскошные покои в замке Корво Неро. Изумительный вариант золотой клетки для бывшей Графини!.. Ах, да! В довесок я получила любящего мужчину, не добившегося взаимности от меня и, вероятно от горя, соблазнившего мою милую родственницу... Объяснить мне логику своих поступков Фредерико не удосужился. До сих пор я понятия не имею, чем занимается мой спаситель, с кем он дружит, с кем враждует... Замечательное доверие, правда?

Однако продолжим... Внезапно на острове появляется друг Князя Альто, загадочный Князь Алессандро Монте, а по виду – очаровательный Принц… или Демон, никак не менее. Он производит впечатление цельного человека, уверенного мужчины, знающего себе цену, имеющего собственное мнение о жизни, о людях, о мире, в котором мы живём. Правда, своей родиной Саша называет таинственное Королевство Аурора Бореале, о котором слышали все просвещённые умы, но никто из них там ни разу не бывал, поскольку находится оно где-то на краю света... Конечно, я не стану придираться к подобным сомнительным деталям. Главное, что прекрасный Алессандро не произносит глупых слов о любви, а берёт от жизни всё, что ему нужно. Или не берёт?.. К чему же стремится дивный Принц?.. Загадка! Он отказывается от красивых женщин, вешающихся ему на шею, живо интересуется исследованиями профессора Кальво, проводит время в общении со своим другом Фредерико по прозвищу «Чёрный Ворон» и… отправляется в путешествие с неведомой мне целью... Вернувшись, он обретает всё! Уезжающий надолго в неизвестном направлении, Князь Альто оставляет ему в наследство весь остров Димора дей Сальвати с замком Корво Неро и прочими мелочами в виде населения острова в полном составе... Странная, необъяснимая история, нисколько не внушающая доверия одинокой бывшей Графине Селесте... Кстати о женщинах. А интересуют ли они тебя вообще, Саша? Ведь из дальних странствий ты привёз не плачущих от унижения или от умиления, спасённых принцесс, не красавиц-рабынь, а прекрасного юношу Серджио. Князь Монте предпочитает хорошеньких мальчиков? К ним он испытывает большее… доверие?»

Внимательно выслушав Габриэллу, Александр не произнёс ни слова в ответ. Он крепко прижал Габи к себе и принялся целовать её дерзко, горячо, взахлёб... «Правильно! – едва отдышавшись, шептала она ему на ухо. – Зачем сотрясать воздух лишними звуками? Покажи мне капитанскую каюту и возьми там желанную женщину немедленно! Обладай мной, где и когда захочешь. Увези меня с собой в плавание на «Наве Фантазма» в любом качестве просто для того, чтобы продолжать обладать мною в путешествии. Никакого доверия для подобной близости не нужно! Достаточно того, что мы с тобой горячо желаем друг друга».

– Не так, Габи! Ты – не куртизанка, в конце концов! – не выпуская женщину из рук, сурово заговорил Князь Монте. – Сегодня вечером жизнь приоткроет тебе дверь в княжеские тайны. Завтра ты начнёшь получать ответы на свои многочисленные вопросы, а дальше... По сути, вариантов два. Либо открывшаяся реальность не понравится тебе категорически, и наши отношения разрушатся, толком не начавшись. Либо ты примешь другую сторону жизни, а с нею и меня таким, каков я есть. В последнем случае мы, действительно, сможем обладать друг другом без всяких «но». Сможем путешествовать, любуясь миром, и, возможно, заниматься общим делом. Чувства? Без них жизнь пуста, но... «Любовь предпочитает равных!» *

*Лопе де Вега «Собака на сене»

– Саша! – округлив глаза, Габи изучала пальчиком мужское лицо и… не нашла ничего лучшего, чем задать изумительный, животрепещущий вопрос: – Ты женат?

– Нет ещё, – усмехнулся он. – Почему? Легкомысленные связи не в счёт, а исключительные женщины не задавали мне сложных вопросов и не требовали официального статуса. Со временем познакомлю тебя с ними, если захочешь.

– Кто ты, Саша? – вырвалось у Габриэллы.

– Не Принц точно, но Демон, должно быть, – с лёгкостью ответил Александр. – По крайней мере, многие считают именно так... Скоро тебе представится возможность окончательно сформировать собственное мнение.

Оставив Серджио в порту, они неторопливо возвращались в Корво Неро. Монте ждал от Габи вопросов о внезапном обрушении замка Скарпе, но, кажется, злейшие враги перестали интересовать бывшую Графиню, а их гибель – тем более. Габриэлла оглядывалась по сторонам дороги, проложенной по краю полей, а затем и через лиственный лес.

– Ты смог бы прожить здесь всю оставшуюся жизнь, Саша? – задала Габи случайный, на первый взгляд, вопрос. – Тебе нравится здесь?

– Есть на что посмотреть, чем и кем полюбоваться, – витиевато начал отвечать Алессандро, а затем озвучил свои сомнения: – Не могу избавиться от ощущения, от тягостной мысли о том, что Димора дей Сальвати – остров смертников.

– На моей памяти, столь откровенно и категорично концепцию «Миража» никто не формулировал. Кроме меня, конечно... – пришпорив лошадь, рассмеялась Габриэлла. – Если бы ты ещё и альтернативу предложил...

– Она у меня имеется, – повергая спутницу в шок, произнёс Монте. – И пусть обустройство моего Сиреневого острова ещё не закончено, я хочу, чтобы он олицетворял собой жизнь и надежду... Да и не в островах дело. Моя альтернатива – огромный мир со всеми его красотами и ужасами, с прекрасными и уродливыми, непохожими друг на друга людьми, как минимум, некоторые из которых заслуживают восхищения потрясающей внутренней красотой...

Габи буквально распирало от многочисленных вопросов, но ещё больше ей хотелось просто прижаться к Саше плечом и... Он подстроил шаг своего коня под движение лошади Габриэллы и протянул женщине руку, за которую она немедленно ухватилась... Жизнеутверждающее тепло крепкой мужской руки Габи запомнила надолго...

Глава 12. О пользе и вреде откровений

Глава 12. О пользе и вреде откровений

Раскрасневшийся, улыбающийся моряк Серджио опоздал на обед, извинился перед Князем Монте, наскоро перекусил и побежал в библиотеку... А вечером Князь Альто давал прощальный ужин в Корво Неро. Князья выглядели весёлыми, бывшая Графиня – непривычно жизнерадостной, даже профессор Кальво улыбался за столом. Только Сильвия впадала в задумчивость, попеременно глядя на Фредерико и Алессандро. На Габриэллу она старалась не смотреть вовсе...

Перед десертом появился гвоздь программы сегодняшнего вечера. Пара охранников ввела в обеденный зал почти здорового сына Герцогини Скарпе. Не сразу узнав исхудавшего, бледного молодого человека, когда-то считавшегося её женихом, Габи сжала кулачки: «Густаво, какая встреча! Его Светлость Князь Монте перевыполнил свои обещания! Не просто поговорил с моим милейшим женишком, а притащил его на остров смертников! В самом деле, как не спасти от верной гибели отпрыска благородного рода Скарпе? Лежал бы ты сейчас среди обломков замка на берегу океана, а твои никчёмные останки клевали стервятники...»

Сынок Лауры принялся оправдываться ломающимся голосом. Он восторгался неожиданно живой и прекрасно выглядевшей Графиней, многословно повествовал о своём тяжёлом ранении, едва не приведшим Густаво к безвременной кончине. Несостоявшийся молодой Герцог рассказывал о продолжительном, мучительном процессе выздоровления. Он даже не упомянул о своих спасителях, зато раз за разом твердил о своём неувядающем, горячем чувстве к выжившей чудесным образом, прекраснейшей Графине Селесте, чем разгневал её окончательно.

– Выйти замуж за труса и предателя, за неблагодарного лжеца, прячущегося за юбкой собственной матери?! Конечно, связавшись с семейкой Скарпе, я дала повод называть себя дурой. Я безусловно глупа, но не до такой же степени? – почти кричала Габриэлла. – У меня сейчас одно чувство к тебе, Густаво – ненависть, и одно желание – отомстить. Вот взяла бы сейчас столовый нож и выколола твои бесстыжие зенки!

– Доктор Монте приложил титанические усилия, чтобы спасти и вернуть тебе суженого, любимая! – неожиданно вспомнил Густаво.

– Доктор? Целитель? – изумилась девушка. – Новая тайная ипостась Князя Монте? Сюжет закручивается в немыслимую спираль...

– Успокойся, милая Габи! – умиротворяюще улыбнулся Александр. – На твоём бывшем женихе давно стоит клеймо законченного неудачника и развешаны всевозможные ярлыки. Папаша хотел избавиться от сына радикальным способом, мамочка его пожалела и… отдала пришлому лекарю. Возможно, Герцогиня убеждала себя в том, что спасает жизнь неудачливого и несчастного отпрыска... Да, доктор Монте со своей ассистенткой лечили его, намереваясь объясниться с человеком, опозорившим своё имя, навлёкшим на себя гнев соотечественников и, по сути, приговорённым ими к мучительной смерти. Однако необходимость разговора отпала. Пообещав матери сохранить жизнь сыночка, я привёз его сюда на суд бывшей невесты. Затраченных сил, нервов, времени мне жалко, а потому убивать и калечить Густаво я не позволю, а в остальном возможны варианты. Не доктору определять судьбу твоего бывшего жениха...

– Правильно! Смерть для него – слишком простое и лёгкое наказание! – бывшая Графиня Селесте посмотрела на Князя Монте с вызовом: – Ваша Светлость, к несчастью, я недостаточно глубоко вдавалась в проблемы местных нечистот, но слуги в замке наверняка занимаются чисткой канализации.

– Разумеется, – фыркнул Демон, – в Корво Неро имеется специальная служба, и ты определённо слышала о ней, дорогая!

– Да-да, мой Князь! – лукаво улыбнулась она. – Надеюсь, ты прислушаешься к моему пожеланию и назначишь глубоко несчастного Густаво старшим помощником младшего ассенизатора.

– Решено, – усмехнулся Монте.

– Ваша Светлость! – горестно воскликнул сын Герцогини и опустил глаза в начищенный паркет зала. – Это… надолго?

– Каторжные работы продолжатся до тех пор, пока ты не убедишь нас в том, что способен не только трепать языком, но и приносить реальную пользу, – равнодушно пожал плечами Александр...

Демон ещё успел побеседовать с Чёрным Вороном один на один... Наутро Князя Альто и Сильвии Морбидо в Корво Неро уже не увидели. На острове Димора дей Сальвати продолжилась прежняя жизнь с новым Хозяином. Впрочем, кое-что всё-таки изменилось... Кратко, но чрезвычайно продуктивно переговорив с профессором Кальво, Князь Монте несколько часов пропадал в тайной лаборатории, подготавливая копии Князей к самостоятельной работе. На княжеский обед он пригласил Нону Корда, а в послеобеденное время разговаривал с ней наедине.

– Нона, я прекрасно понимаю, что ты привыкла к определённому ритму и образу жизни, – заговорил Александр. – Поездки по острову на подконтрольные тебе объекты, работа и отдых в «Золотом дублоне»...

– Вы запамятовали об утренних пробежках, купании и солнечных ваннах на пляже, неподалёку от Вашего замка, Хозяин! – улыбнулась мадам Корда.

– Прекрасно! – развеселился Демон. – Находясь на острове, я с удовольствием побегаю с тобой по утрам после того, как ты переселишься в Корво Неро. Мною отдано распоряжение подготовить для тебя личные покои в замке.

– Ваша Светлость! – всплеснула руками высокая брюнетка. – К Вам я готова прибегать на пляж из «Золотого дублона» каждый день...

– Я не шучу, Нона! – сдвинул брови Александр. – Коммуникация между представителями власти, то есть между тобой, Габриэллой и мной, должна быть простой и эффективной. Я не заставляю тебя проводить в Корво Неро каждую ночь, однако...

– Разве я могу отказать Вам, Хозяин? – с улыбкой вздохнула мадам Корда.

– Разумеется, не можешь, Баронесса! – удовлетворённо хмыкнул Князь...

Нона отправилась знакомиться с личными покоями. Александр пригласил в свой кабинет Габриэллу, заранее настраивая себя на негативный результат откровенного разговора с ней.

Обещанные тайны Монте начал раскрывать издалека, с общих положений и теоретических постулатов. Однако их вполне хватило для того, чтобы Габи решила, что Саша сошёл с ума, и впала в ступор... Князь не останавливался, более того, через час он взял за руку бывшую Графиню и повёл её к Инге. По просьбе Хозяина начальница медицинской части замка рассказала Габриэлле о принятых здесь принципах оздоровления или омоложения людей. Голова Габи пошла кругом, но вслед за секретами Инги её ждали откровения архивариуса Жанны...

В секретное подземелье Габриэлла вошла, автоматически переставляя непослушные ноги. Испытанное там потрясение включило внутренние резервы обезумевшего сознания женщины. Она обходила фантастические капсулы, вглядываясь в лица лежавших там бездыханных людей, недоумевала и даже обнаруживала знакомых персонажей... Попав в отдельный бокс лаборатории, где на специальных ложах расположились два мужских тела, окутанных непонятными трубочками, Габи покачнулась.

– Кто это? – хрипло произнесла она.

– Копии знакомых тебе Князей, – сухо ответил Александр.

– Зачем они тебе?

– Пока Фредерико отдыхает, кто-то должен хозяйничать в его доме, находящемся в столице Высокого Королевства, – хладнокровно пожал плечами Демон. – Да и мало ли, что может случиться?

Очутившись в особенных помещениях, соседствующих с комнатой хозяйки подземелий Джины, Габриэлла некоторое время тихо озиралась по сторонам. Здешний антураж мог вывести из равновесия порядочную женщину, но сейчас он казался ей куда более понятным, чем обстановка лабораторий подземелья. Бывшая Графиня присела на обитый кожей диван и… начала расстёгивать платье непослушными пальцами.

Некоторое время Александр наблюдал за ней, не произнося ни слова, но не выдержал, подсел к женщине на диван и заговорил:

– Твоя красота впечатляет меня всё больше и больше... Чего ты добиваешься, Габи?

– Ты изнасиловал моё сознание, Демон, – не владея собой, сумрачно произнесла она. – Займись телом, и покончим с этим.

– С чем?

– С порабощением очередной свихнувшейся дамочки, конечно! – если Габриэлла желала выразить свою злость, то получилось вяло и бледно.

– «И предал я сердце моё тому, чтобы познать мудрость и познать безумие и глупость: узнал, что и это – томление духа; потому что во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь».* Ты желала понять тайную подоплёку княжеской жизни и получаешь то, чего хотела, Габи. Теперь тебе известна правда. Обижаться не на кого, – сухо произнёс Монте и неожиданно перешёл на «Вы»: – Ваше Сиятельство – очень красивая женщина. Ваша обнажённая грудь бесподобна... Увы, одной только внешней красоты в женщине мне недостаточно.

Так и не дотронувшись до Габриэллы, Александр поднялся с дивана, явно собираясь на выход.

– Бог прогневался! Простая, смертная женщина не годится ему в рабыни... – крикнула Габи вслед. – Вы оба – мерзкие, лживые Боги!

– Я – всего лишь Демон, попытавшийся открыть своё сердце, тайны своей жизни понравившемуся мне человеку. Что же, отрицательный результат – тоже результат, – обернувшись на пороге, тихо, но отчётливо ответил Монте. – А Вашему Сиятельству в подземелье больше делать нечего. Джина покажет Вам выход.

*Книга Экклесиаста Ветхого Завета

Следующие двое суток Александр не появлялся в обеденном зале замка. Он пропадал в подземелье, где тщательно готовил копии к миссии в Высоком Королевстве. За исключением постоянно помогавшей ему Джины, обитатели Корво Неро могли видеть Демона только по утрам. Князь выбегал из замка босиком, с обнажённым торсом, в коротких, обтягивающих его тело штанах и устремлялся к ближайшему пляжу. Переселившаяся в выделенные ей покои, Нона мгновенно отреагировала на утренние пробежки Александра... Увидев убегающего Князя в первый раз, она не засомневалась в себе, устремилась в погоню и сильно ускорилась, чтобы догнать его у самого берега моря.

Добежав до пляжа, мадам Корда скинула с себя всю одежду и погрузилась в воду. Монте проводил женщину взглядом и пожал плечами. Он намеревался искупаться в шортах, но раз уж на то пошло... Нона быстро осознала, что угнаться за Князем в воде ей не удастся. Используя незнакомый ей стиль плаванья, Демон взлетал над водной гладью и погружался в неё снова в ровном темпе, стремительно удаляясь от берега... Через два десятка минут купания, запыхавшаяся мадам Корда разлеглась на песочке и наблюдала за точкой на горизонте, постепенно приближающейся к полосе прибоя и превращающейся в мужчину, воспринимающего водную стихию, как естественную среду обитания.

Князь Александр раскинул и подставил своё тело под лучи ласкового утреннего солнца в двух шагах от Ноны. Она так и приклеилась к нему взглядом, не решаясь дотронуться...

– Ваша Светлость… научит меня плавать так же быстро и эффектно? – чуть слышно произнесла чрезвычайно привлекательная брюнетка.

– Попробую, Баронесса, – солнечно улыбнулся Князь, – при условии, что наше общение продолжится на «ты».

– Во всех отношениях? – лукаво поинтересовалась мадам Корда, всё-таки коснувшись ласковой ладонью крепкого мужского пресса.

– Да, – не стал дискутировать Александр, – но сегодня мы ограничимся бегом, плаваньем и разговором.

– Хорошо, – с лёгким разочарованием произнесла Нона, не отводя руку и взгляда от тела Князя. – Это оттого, что за нами подглядывают?

– Кто? – удивился Демон, но не стал оборачиваться. – Графиня Селесте? Пусть смотрит, сколько угодно. Ей это полезно во многих отношениях... А мы с тобой повременим с удовлетворением всех желаний только потому, что я не хочу ласкать красивую женщину впопыхах...

Через несколько минут возвращаясь в Корво Неро трусцой, плечом к плечу с Князем, Норе хотелось показать язык женщине, прячущейся за кустами в подлеске, но Баронесса сдержалась. Она хорошо понимала, что Хозяину вряд ли придутся по вкусу подобные женские шалости...

Александр поймал себя на том, что пытается достичь никому не нужного идеала, настраивая собственную копию в секретном подземелье замка. Дубликаты прекрасно функционировали, прошли несколько этапов разностороннего тестирования, расширили кругозор в многочасовой беседе с Князем Монте, а ему продолжало казаться, что важные детали подготовки упущены. Джина уверяла его, что лучшей настройки копий не встречала, и укладывала Демона спать в своих скромных покоях. Подниматься из подземелий на ночь он не желал.

– Вам необходимо зайти к Инге, Хозяин, – заметила «королева подземелий». – На мой взгляд, Вы угодили в психологическую яму.

– Пустое, – отмахнулся Князь. – Мне пора выспаться, а возвращаться в свои покои не хочется… по разным причинам. Тебе приходит в голову мысль, не присоединиться ли ко мне в постели? Ты мне симпатична, и возражать я не стану, но предупреждаю... Удовольствия от интимной близости мы не получим. В нынешнем состоянии я только обниму тебя и крепко усну...

Всё случилось ровно так, как сказал Монте. Впрочем, Джина осталась довольна и тем, что Хозяин поделился с ней своим теплом. Александр тоже сделал для себя определённые выводы и, отправляясь на пробежку, попросил хозяйку подземелья пригласить к полудню на разговор Ингу и Жанну... В назначенное время Князь огорошил их первым же вопросом:

– Милые барышни, вы хотите, чтобы я общался с вами, как с людьми или как с копиями людей?

– Отвечать вопросом на вопрос невежливо, – заметила Жанна после паузы, взятой на раздумье. – Но своим подходом к проблеме Вы ставите нас в тупик. Князь Альто создал нас по определённому образцу, с учётом своих предпочтений, как в профессиональном, так и в личном плане.

– Верно, – кивнул Демон, – но с течением времени все вы обрастали личным опытом общения с разными людьми. У вас возникли собственные привязанности, сформировались предпочтения, появился личный вкус.

– Да, всё так и есть, – согласилась Инга. – Однако на первом месте всегда стоял Хозяин. Теперь им стали Вы, а значит, мы должны...

– Извини, дорогая, но сейчас ты рассуждаешь, как бесчувственный робот!.. В личном плане вы ничего мне не должны, – перебив её, Князь снова огорошил помощниц. – Предположим, завтра Фредерико вернётся. Постоянно перестраиваться с одного владельца на другого вынуждены высокотехнологичные механизмы узкого применения, дубликаты с усечённым интеллектом, бесправные рабы... Как минимум, пока я руковожу вами, меня интересуют ваши собственные мнения и желания. Схема вашего общения с Князем Альто мне известна, но она – не единственно возможная...

– Вы хотите… очеловечить нас? – вкрадчиво поинтересовалась Джина.

– Милая моя, – улыбнулся Александр. – Хорошо это или плохо, но общаясь с людьми, вы очеловечиваетесь помимо воли Хозяина. Мешать процессу, значит, чистить ваше сознание. Мне бы не хотелось заниматься подобным делом, а вам?

– Нет, – переглядываясь, нестройно ответили помощницы Хозяина.

– В таком случае, попробуем говорить по-человечески, – развёл руками Монте. – По возможности искренне ответьте на вопрос: кто из обитателей или гостей замка привлекает вас в личном плане?

– Профессор Кальво, – поколебавшись, произнесла Жанна.

– Серджио, – вздохнула Инга и, кажется, смутилась.

– Князь Монте, – решительно воскликнула Джина.

– Упрямство – чисто человеческое качество! – с удовольствием рассмеявшись, пригрозил ей пальцем Демон. – Но начнём разбираться по порядку. Взаимное влечение непревзойдённого архивариуса и помолодевшего гениального учёного объяснимо. Если Жанна не боится сцен ревности со стороны Ванды, почему не завести с Джулиано интрижку, которая со временем может перерасти в полноценный роман или… закончиться? У людей случается по-разному. Я не стану возражать в любом случае, если, конечно, прилив эмоций не отразится на умственных способностях Профессора, его помощницы и моего архивариуса... Теперь о нашей прекрасной целительнице. Инга, ты чувствуешь, что Сержик неравнодушен к тебе?.. Да? Я так и думал. Конечно, он не будет находиться в Корво Неро безвылазно, как сеньор Кальво. Но очаровательная женщина-доктор только добавит красок в жизнь молодого мужчины личным отношением к нему. Не отталкивай Серджио только потому, что у тебя имеется Хозяин! В конце концов, на данный момент времени наш морячок – зависимое лицо, так же как и вы трое. Дерзайте, пока есть время и возможность. Быть может, из подобных отношений вырастет что-то по-настоящему хорошее... Джине сложнее всего. Её симпатия направлена на Демона – сложное, крайне противоречивое существо, словно нарочно, запутывающее самого себя в перипетиях человеческих отношений. Если хочешь, поговорим о нас с тобой позднее, наедине... И ещё. Интуиция подсказывает мне, что помощницы хозяина Димора дей Сальвати испытывают друг к другу не только профессиональный интерес, но и симпатию. Чёрный Ворон запрещал вам общаться между собой, проявлять эмоции или вы ждали его разрешения и боялись спросить?.. Как бы то ни было, я вам мешать не стану. Со своими обязанностями вы справляетесь отменно, а с личными делами разберётесь сами или без всякого стеснения посоветуетесь со мной в любое удобное время...

Монте оставил трёх «сестёр» в обескураженном состоянии. Они никак не ожидали от нового Хозяина подобных откровений и революционных нововведений. Что и говорить, человек – существо странное...

С Жанной Александр встретился через час в библиотеке, куда его настойчиво приглашал сеньор Кальво. Профессор предоставил на суд Князя законченный, новый научный труд. Вероятно, учёный предполагал, что на ознакомление с ним у Монте уйдут долгие часы и даже дни. Однако Князь оказался хорошо знаком с темой исследований учёного и начал комментировать работу Профессора уже через полчаса, в компании Жанны и Ванды.

– Итак, Джулиано, своим трудом ты убедительно доказываешь, что преодолеть гравитацию возможно и без колоссальных энергетических затрат, – рассудительно заговорил Александр.

– Совершенно верно, – гордо кивнул Кальво. – Другое дело, что на разработку революционных технических решений, реализацию дивного проекта и серию сложнейших испытаний уйдут десятилетия и огромные деньги. Человечество не готово к моему открытию.

– Верно, – кивнул Демон. – Доказанные тобой закономерности приводят к чисто теоретическим выводам и не имеют практического применения человечеством планеты Равене на данный момент. К тому же ты рассматриваешь способ преодоления гравитации телом с минимальной массой, а не… крупного искусственного или космического тела, например.

– Целая планета или её спутник? – ахнул Профессор. – Ваша Светлость считает, что существует вероятность принудительного изменения их орбит?

– Такая возможность напрямую вытекает из твоей теории, Джулиано, – пожал плечами Александр. – Естественно, потребуется ввести в исследования дополнительные параметры и углубиться в расчёты...

– Зачем?! – изумилась Ванда. – Если разработанная Джулиано теория верна, но не имеет прикладного значения и станет актуальной спустя сотни лет, есть ли смысл развивать её сейчас?

– Ты не права, милая! – заулыбался сеньор Кальво. – Соль работы учёного, в том числе, и теоретика – непрерывное познание. Когда его открытия применят практики – дело второе...

– Более того, – поддержал его Князь, – последующие исследования способны привести к глобальному научному прорыву. Прежние открытия могут оказаться только частным случаем новой системы знаний, позволяющей уловить и сформулировать великие законы мироздания...

Обрадованная успеху своего мужчины, Ванда немного приуныла. Неудивительно, ведь человеку требуется отдыхать и переосмысливать свои достижения. Профессор, напротив, вздохнул полной грудью, вглядываясь в новые горизонты. Его радостно поддержала Жанна. Джулиано и подумать не мог, какие сюрпризы готовит ему архивариус не только в научной работе...

Габриэлла чувствовала себя крайне неуютно. С одной стороны, ей страшно не хватало прежних, милых и душевных бесед с Сашей. С другой стороны, после немыслимых откровений он перестал быть для неё хотя бы более-менее равным существом. При здравом размышлении Габи поняла, что Князь Монте ни разу не солгал ей, но ощущение какого-то всеобъемлющего обмана оставалось. Казалось, что весь остров Димора дей Сальвати – сплошной обман даже для спасённых «наблюдателями» смертников. Впрочем, так было и при Князе Альто, а значит открытые Сашей тайны, секреты двух Князей в целом ничего не меняли?

После истерики, устроенной Габриэллой в подземелье, Александр перестал разговаривать с ней без необходимости. Это уязвляло девушку едва ли не более всего. За последние месяцы Габи привыкла ощущать внимание Саши, его сдерживаемое желание, не без оснований думать о том, что однажды они станут любовниками. Как минимум, отказ от подобных мыслей и предчувствий наваливался на молодую женщину тяжким бременем. Некстати в бывшей Графине проснулась банальная ревность. Подглядывая, как Князь Монте отправляется на пробежку с Ноной, купается с ней в море голышом, Габриэлла страшно хотела присоединиться к ним, но ей мешала гордость. В крайнем случае, вышибая клин притяжения к мужчине клином уязвлённого самолюбия, она предполагала узреть, как эффектная парочка ласкается на пляже, но и подобного сомнительного удовольствия Демон ей не предоставил. Едва разгоревшийся огонь мести за свои невыраженные чувства разочарованно потух без подпитывающей его злости, ненависти, острого ощущения несправедливости...

Сегодня Князь Монте после долгого перерыва появился в обеденном зале. Он был немногословен, но после еды пригласил Габи и Нону в свой кабинет.

– Завтра я покину остров на несколько дней и хочу убедиться в том, что в моё отсутствие никаких новых осложнений не возникнет, – заговорил он. – Нет ли каких-либо препятствий для качественного исполнения ваших обязанностей? Баронесса?

– Никаких проблем, Хозяин, – улыбнулась мадам Корда. – В зоне моей ответственности всё в порядке. Могу помочь Габриэлле, если понадобится.

– Превосходно, – удовлетворённо кивнул Александр и вопросительно взглянул на Габи: – Графиня?

– Всё нормально, – Габриэлла проглотила давно раздражавшее её обращение, но напомнила Князю: – Мне казалось, что Ваша Светлость обещал взять меня с собой в дальнее плаванье.

– Нынешняя поездка – краткая и не информативная. Следующее плаванье станет длительным и, вероятно, весьма поучительным, – невозмутимо пояснил Монте. – Некоторые условия, поставленные мною для совместного путешествия, не выполнены, но долго горевать по этому поводу я не намерен... Если в ближайшие недели ты не передумаешь, возьму тебя с собой, Габи.

– Не надейся, не передумаю, – холодно ответила Габриэлла. – А если я сбегу во время путешествия?

– Подобный поступок выглядит недальновидным, бессмысленным, – пожал плечами Александр, – но я не стану тебя останавливать. Можешь покинуть нас хоть сегодня. Насильно мил не будешь.

Графиня Селесте не нашлась, что ответить. Баронесса Корда, казалось, расстроилась только оттого, что совместные пробежки с Князем прервутся на некоторое время...

Демон покинул Корво Неро затемно, в компании Серджио и ещё двух всадников в тёмных накидках. Старпом парусника «Наве Фантазма» Роберто симпатизировал молодому моряку – протеже капитана Монте, оценил его рвение в постижении морской науки и назначил Серджио помощником вахтенного офицера в первое плаванье новейшего корвета. К всеобщему удовлетворению, полноценное испытание корабля и его команды прошло успешно.

Глава 13. Высокое Королевство

Глава 13. Высокое Королевство

«Было душно от жгучего света,

А взгляды его – как лучи.

Я только вздрогнула: этот

Может меня приручить».

А. А. Ахматова

В расчётное время Князь Монте с двумя спутниками незаметно проник в особняк Альто, расположенный в центральном районе столицы Высокого Королевства. Привычные к внезапным исчезновениям и возвращениям хозяина дома, слуги не слишком удивились его появлению в компании «давнего друга». Вечером того же дня, оставив копию Алессандро в закрытом для прислуги кабинете особняка, дубль Князя Альто представлял Князя Монте своему старшему брату в королевском дворце. Карл XIII Высокий не произвёл сильного впечатления на гостя Королевства. Казалось, что сорокапятилетнему монарху решительно наплевать на окружающую его действительность. По мнению родного брата, живой интерес он проявлял только в отношении внешней политики и личного досуга. Внешнеполитическая деятельность монарха сводилась к раздуванию щёк по поводу превосходства Высокого Королевства над всеми странами мира, якобы имеющегося во всех сферах жизни. Он считал непревзойдённым вооружение своей армии и флота, техническое развитие страны в целом и даже государственную культуру. Язык Королевства монарх называл красивейшем в мире и объявил его всеобщим языком общения просвещённого человечества. Среди личных интересов Карла XIII его придворные упоминали соколиную охоту и посещение кулачных боёв, еженедельно проходивших на арене столицы. Говорить о моральном облике монарха во дворце было не принято.

Придворные дамы Короля явно обрадовались возвращению самого перспективного жениха страны Князя Альто и появлению его друга, оказавшегося эффектным высокородным дворянином.

– Твоё долгое отсутствие порою вызывает раздражение у нашего Величества, – в личной беседе нравоучительно заговорил Карл, привычно изъясняясь о себе во множественном числе от третьего лица. – И за каким чёртом ты приволок во дворец этого… незнакомого нам Князька? Мой младший брат запамятовал о том, что его неоднократно просили подыскать достойную невесту для нашего сына Карла XIV?

– По-настоящему достойную пару для прекрасного Принца, наследника королевского престола, найти непросто, и ты прекрасно осведомлён об этом, брат! – глубоко вздохнул дубль Князя Альто, неотличимый от оригинала. – В нашей семье не могут появиться случайные, непроверенные люди.

– Всё верно, – похлопал его по плечу Король. – Жаль, что Графиня Селесте погибла... Наше Величество не возражал бы против её кандидатуры при условии вхождения Графства Дол Верде в состав Высокого Королевства. Помнится, ты пугал нас военным конфликтом с Герцогством Скарпе, и напрасно. Герцог оказался непредсказуемо слаб, и его легко побили северные соседи.

– Извини, но ты путаешься в последовательности событий, – возразил монарху дубль Фредерико. – Сначала Скарпе превратил Дол Верде в череду унылых деревень и уничтожил весь графский род.

– Хорошо-хорошо, – отмахнулся Карл, – и всё-таки продолжи поиск прекрасной невесты для нашего Принца. Мы признаём, что с подобной задачей никто не справится лучше тебя, мой младший брат.

– Мои люди занимаются этим вопросом без устали, – улыбнулся лже-Князь, – остаётся только немного подождать...

– Отлично, – одобрительно кивнул Король, – порадуй нас добрыми вестями в ближайшем будущем, а сегодня представь своего друга Принцессе Карлетте. Быть может, моя дочь сможет привлечь внимание безвестного заезжего Князя хотя бы? Нашему Величеству пора освободиться от бесперспективной дурнушки.

В узком кругу людей, приближённых к Карлу XIII, Демон чувствовал себя, как рыба в воде. Он легко сходился и вёл великосветские беседы с мужчинами, а с женщинами флиртовал напропалую. К своему удивлению, через пару часов королевского приёма Александр осознал, что, проявив инициативу, имеет возможность тайно провести ближайшую ночь в будуаре любой из четырёх знаменитых светских львиц, но подобная перспектива не соответствовала его сегодняшним намерениям. Дубль Фредерико представил друга очаровательной сорокатрёхлетней Королеве Мирелле и её некрасивой двадцатидвухлетней дочери.

С удовольствием переговорив с эффектным пепельноволосым Князем, Её Величество осознанно и очень ловко подтолкнула его к общению с Принцессой, внимательно выслушала начало их беседы и… потеряла к молодым людям всякий интерес. Никто и не заметил, как Алессандро покинул светское общество вдвоём с Карлеттой и оказался наедине с ней в недоступной большинству посетителей дворца, маленькой гостиной за кофейным столиком.

– Не могу поверить, что заинтересовала собой столь блистательного кавалера благородных кровей! – не без иронии заметила Принцесса – отягощённая излишней полнотой, невысокая шатенка с многочисленными дефектами лица. – Вашу Светлость привлекает мой высокий титул, солидное по некоторым слухам приданое или возможность поиздеваться над девушкой, чья дурная внешность стала притчей во языцех далеко за пределами Высокого Королевства?

– Ваше Высочество на себя наговаривает. Кажется, Вам отвратительны все мужчины на свете? – дружески улыбнулся ей Монте.

– Мне ненавистны только красавчики, – образцово-показательно усмехнулась она. – Разумеется, милостивый государь рассчитывает на то, что я влюблюсь в него с первого взгляда, немедленно перейду с ним на «ты» и стану мечтать о поцелуях... Изволь, Князь! Замуж я, конечно, не пойду, но ты можешь называть меня Карлеттой, а лучше – дурнушкой Карлой.

В ответ на вызывающее поведение девушки Князь Монте повёл себя непредсказуемо. Он наполнил две крошечные рюмки из бутылки старого бренди и произнёс единственное слово: «Брудершафт». Принцесса обомлела, но поднялась навстречу мужчине, переплела с ним руки, одним глотком осушила рюмку и удостоилась сладкого поцелуя в свои пухленькие губки. Только после этого едва знакомый ей Князь усадил в кресло растерянную девушку, сам разместился напротив неё за столиком и заговорил:

– Меня зовут Александр или Алессандро, как тебе больше нравится, и я начну наш разговор с неудобной темы. Твоя внешность – не приговор, милая Карла. Её особенности – не врождённая проблема. Причина внешних изъянов – хроническая болезнь, связанная с обменом веществ. Моих знаний в медицине достаточно, чтобы утверждать – недуг излечим, его последствия обратимы.

– Милейший Князь готов подтвердить красивые слова реальным делом? – недоверчиво произнесла Принцесса. – Превратишь дурнушку в красавицу, прежде чем затащить её в постель и пополнить список своих побед? Ты – специалист по изощрённым издевательствам?

– Издеваться над тобой я не желаю. Твой титул, уж извини, не является причиной нашего сегодняшнего общения и милого поцелуя, – уверенно возразил Демон. – Прежде всего, ты интересна мне, как человек, как личность. Например, я хотел бы ознакомиться с твоими рисунками и стихами...

– Откуда Вам... Кто рассказал тебе о том, что я пишу и рисую, Алессандро? – поразилась Карлетта.

– О тебе мне рассказывал твой родной дядя Князь Фредерико, – ответил Монте. – Конечно, он всего лишь описывал немногие, увиденные им рисунки, но назвал их необычными и, ни много ни мало, уникальными. Кроме того, мой друг прочёл наизусть отрывок твоего стихотворения. Я впечатлён, милая Карла... Как минимум, мне интересно продолжить общение и по силам оказать тебе дружескую помощь.

– Интересно... Любопытно... Друг? – делая большие паузы между словами, заговорила Принцесса. – Друзей мужского пола у меня никогда не было. Вокруг одни глупые поклонники моего титула и мерзкие меркантильные ловеласы, готовые забраться в постель, и к смазливой дворянке, и к безмозглой кухарке, получившей в наследство пару золотых монет. Их я гоню прочь... Твою информацию об излечимой болезни мне необходимо переварить. Слишком сказочно она звучит... Несколько моих рисунков и копии рукописей я могу передать тебе сегодня же. Пусть они станут подарком нежданному гостю при одном условии... Ты можешь смеяться над моим творчеством, но честно выскажешься о нём и не выбросишь бумаги вне зависимости от того, понравятся они тебе или нет. Договорились?.. Хорошо, но, кажется, ты хочешь о чём-то спросить, Алессандро?

– Да, Карлетта, – уверенно кивнул он. – У меня складывается впечатление, что не проблемы с внешностью заботят тебя в первую очередь. Не хочешь рассказать незнакомцу о своих желаниях?

– Заветные желания? – насмешливо переспросила Принцесса. – Для серьёзного разговора мы слишком мало и плохо знаем друг друга... Впрочем, как тебе должно быть известно, все девушки мечтают об одном и том же.

– О прекрасном Принце на белом коне? – с улыбкой предположил Князь.

– Почему бы и нет? – от души рассмеялась Карлетта. – Если ты, действительно, хочешь стать моим другом и продолжить общение, выполнишь некоторые условия?

– Я слушаю тебя, милая Карла! – кивнул Монте.

– В ближайшие дни ты станешь завсегдатаем ежевечерних дворцовых забав, – неожиданно предложила Принцесса. – Знакомься во дворце со всеми подряд, заводи интриги с придворными дамами... Но помимо лакированных красоток, обязательно сойдись с мадам Модестиа. Вдове генерала королевской армии нет ещё и сорока лет. Она – не писаная красавица, но миловидна и выгодно отличается от светских львиц сдержанностью, наличием вкуса, умением вести себя в приличном обществе. Брунилда поражена твоей необычной внешностью, и добиться её расположения тебе будет несложно. Я познакомлю вас через полчаса... Зачем мне это? Допустим, дурнушка Карлетта не хочет излишне привлекать внимание завсегдатаев дворца к своему общению с красавчиком – неожиданным гостем Высокого Королевства. Не скрою, ты заинтриговал меня. Отвечать на многочисленные взаимные вопросы сейчас нет времени. Нам пора возвращаться к гостям в зал. Завтра мы можем встретиться снова, но тайно... Мадам Модестиа хороша ещё и тем, что является моей подругой и верна мне не только на словах, а значит, заслуживает доверия друга Принцессы...

Дворцовая вечеринка жила привычной жизнью. Как никто, кроме дубля Фредерико, не заприметил отсутствия Карлетты и Алессандро, так и возвращение пары прошло незамеченным. Не вызывая вопросов, Принцесса познакомила Князя с генеральской вдовой из своего окружения и откланялась... Видная, но немного располневшая женщина с каштановыми волосами и большими карими глазами на миловидном лице смущалась общества красивого мужчины, привлекавшего всеобщее внимание, но не отказывалась поддерживать светскую беседу с ним. Дворцовые развлечения заканчивались под утро, но Брунилда засобиралась восвояси вскоре после полуночи. На прощание она незаметно передала Князю папку бумаг от Принцессы, а Демон не пожелал отпускать мадам Модестиа домой в одиночестве. От дворца до солидного генеральского дома они шли пешком, под руку. Вдова не пригласила спутника зайти в свой дом, а Александр не напрашивался, ограничившись вежливым поцелуем мягкой женской руки.

В особняке Князя Альто его ждали с докладами, но первым делом Монте ознакомился с папкой Принцессы. Её содержимое отринуло последние сомнения. Карлетта, действительно, оказалась чрезвычайно одарённой девушкой. Впрочем, родители нисколько не ценили творчество дочери. Отец считал его бесполезной тратой времени Принцессы, имеющей минимальные шансы для продления королевского рода по женской линии и бесперспективной в политических играх. Жена с Королём не спорила. Себе дороже.

«Как показывает жизненный опыт, приобретённый на планете Равене... Возьмём к примеру, общение с Графиней Селесте... Мужчине гораздо легче расстаться с красивой дамой, чем с интересной, но… не слишком привлекательной девушкой, – размышлял Демон. – Красавица всегда уверена в том, что завтрашний кавалер будет лучше вчерашнего, и не слишком держится за очередного «друга». Карлетта и Брунилда считают иначе... Не слишком ли сложный путь я избрал только для того, чтобы понять состояние дел в Высоком Королевстве изнутри, а заодно и выяснить, кто и зачем убил жену Чёрного Ворона? Планируя операцию внедрения в дворцовый бомонд, я не задумывался о женских сердцах. Неужели Габриэлла настолько вывела Демона из состояния равновесия?.. Придётся полагаться на интуицию, авось она направит в нужную сторону...»

Дубль Князя Фредерико многословно докладывал своему шефу о дворцовых интригах и некоторых нюансах общения в королевском окружении, а затем поинтересовался:

– Господин намерен задержаться в столице Высокого Королевства?

– Называй меня Алексом, чтобы не оговориться на людях... Если ты помнишь, я планировал покинуть вас в ближайшие дни, – задумчиво отвечал Монте. – Однако обстоятельства несколько изменились... Не исключено, что Демон снова ввязывается не в своё дело, но так уж я устроен. Потерпите моё присутствие ещё недельку?..

Следующим вечером Александр снова оказался во дворце. Королева и Принцесса в зале приёмов отсутствовали. Князья засвидетельствовали своё почтение Королю, после чего дубль Фредерико по рекомендации Монте отправился укреплять знакомство с Послом Царства Белого Медведя и его супругой. Сам же Александр огляделся и двинулся в самую шумную часть великосветского бомонда. Краем глаза он увидел мадам Модестиа и внутренне улыбнулся. Брунилда изменилась. Вероятно, невнимательный взгляд не заметил бы особенности её одежды, более изысканной в сравнении с днём вчерашним, тщательный подбор украшений, утончённость макияжа и причёски. Но заинтересованный мужчина обязан учитывать детали...

Демон подошёл к мадам Модестиа через полчаса, поцеловал её руку и произнёс на спрятанное под упорядоченным хаосом каштановых волос женское ушко: «Вы чудесно выглядите, Брунилда». Вдова всеми силами старалась не покраснеть... Спустя четверть часа полутёмными коридорами она вела Алессандро в тайную комнату, где его ожидала Принцесса.

– Рад видеть тебя, милая Карла! – негромко произнёс он, пожав протянутую ему руку и… поцеловав девушку в щёку. – Прости мою вольность, но она – ответ на переданную мне папку бумаг. Твои рисунки... Конечно, я – любитель живописи, а не дипломированный искусствовед, но ни разу не сталкивался с подобной тонкостью прорисовки и чувственной передачей изображения на бумагу... Стихи под стать рисункам... В литературе я смыслю немного больше, чем в изобразительном искусстве, и могу заявить... Из-под твоего пера выходят удивительно эмоциональные и, в то же время, точные строки, создающие объёмные образы...

– Ты не льстишь мне, Алессандро? – смутилась Принцесса. – Только не говори, что запомнил стихи наизусть...

– Как не запомнить? – воскликнул Демон и с чувством продекламировал:

«Как велит простая учтивость,

Подошёл ко мне, улыбнулся,

Полуласково, полулениво

Поцелуем руки коснулся –

И загадочных, древних ликов

На меня поглядели очи...»*

*А. А. Ахматова «Смятение»

– Только не эти строки, – в смятении зарделась Принцесса. – Я сильно сомневалась, стоило ли показывать тебе незаконченное стихотворение, вчерашнюю мимолётную импровизацию...

– Вчерашнюю?.. – искренне удивился Монте. – Твой талант поразителен, Карлетта!

– Пожалуйста, прекрати терзать мою душу, искуситель! – внезапно, пусть и вполголоса, но горячо выпалила она. – Прости... Если хочешь, поцелуй меня ещё один раз и... Сейчас нам нужно расстаться, завтра мы не увидимся из соображений сохранения нашего общения в тайне, но послезавтра я буду ждать тебя снова...

Для поцелуя Карла намеревалась подставить Князю щёку, но он абсолютно случайно овладел её горячими губами... «Остановись, пожалуйста, Сандро! – задыхаясь, шептала Принцесса. – Мне слишком тяжело поверить в искренность твоего порыва потому, что на самом деле, это – моё собственное желание... Тебя ждёт Брунилда... Умоляю, не обмани её ожиданий и, если это возможно, не обижай несчастную, доверчивую женщину».

Александр не стал дожидаться окончания ежевечернего королевского мероприятия и почти незаметно увёл вдову из дворца. Идти с ним в особняк Князя Альто она отказалась наотрез, но пригласила к себе домой, уверяя, что слуги никогда не предадут свою хозяйку... Однако сразу остаться с генеральской вдовой наедине Александру помешал управляющий хозяйством Брунилды по имени Пьетро. «Быть может, Ваша Светлость не знает, что мадам соблюдает траур по безвременно усопшему мужу, – стараясь не демонстрировать своё недовольство визитом постороннего мужчины, пояснял он, пользуясь тем, что Госпожа отправилась переодеваться. – Добропорядочная вдова никогда не приводила кавалеров в генеральский дом. Мы – люди маленькие, но честь Хозяйки для нас – не пустое слово».

– Как ты считаешь, уважаемый, – прищурившись, взглянул на него Демон, – завершение многолетнего траура пойдёт Брунилде на пользу? Возможно, она наконец-то почувствует себя свободной женщиной и… поменяет стиль общения со своим видным, внимательным и услужливым управляющим?

– Вы считаете, что это возможно? – ахнул пятидесятилетний мужчина. – Я-то всей душой, но мадам придерживается строгих правил. Да и её двадцатилетний сын не одобрит вольностей матери.

– Поживём-увидим, – пожал плечами Монте. – Насколько мне известно, сынок Брунилды пошёл по стопам отца и редко бывает дома, а ты находишься здесь постоянно. Не теряй надежды, Пьетро! В твоём лице вдовая хозяйка дома имеет твёрдую опору своей жизни. Не разочаровывай её, и, возможно, фортуна повернётся к тебе лицом...

Мадам Модестиа кормила гостя лучшими блюдами, приготовленными по собственным рецептам, поила особенными настойками с вековой историей... Позднее они сидели на диване в полутёмной гостиной. Демон держал Брунилду за руку, а она рассказывала ему… о несчастной Принцессе.

– Вы поможете ей, Ваша Светлость? – пугливо спрашивала вдова генерала.

– Мы же перешли с тобой на «ты», Бруни! – укорял её Князь.

– Мне нелегко… перестроиться так… сразу, – оправдывалась она. – Позвольте мне называть… тебя по-прежнему, дорогой Алессандро!

– Как тебе угодно, дорогая... – более не задумываясь, Монте заключил мадам Модестиа в крепкие демонические объятья.

– Постой, пожалуйста! – остановила она мужские руки. – Выслушайте меня и… поступайте, как знаете... В светском обществе не принято открыто выражать свои чувства, но с Вами я не смогу лукавить. Впервые увидев незнакомого мне друга Князя Фредерико, я поразилась... Уравновешенная, меланхоличная генеральская вдова потеряла голову и почувствовала, что будет счастлива, если пепельноволосый красавец обратит на неё внимание... Ваши глаза преследуют меня во сне и наяву... Даже если Вы здесь только из-за Принцессы, моё смущение понять нетрудно...

– Зови меня Сашей, Бруни... – не подтверждая, но и не опровергая её слова, неожиданно попросил Монте.

– Саша? – мадам Модестиа окончательно размякла, едва не заплакала, но продолжила свою мысль: – Помимо взрослого сына, в моей жизни остался один, действительно, близкий человек – Карлетта... Теперь появился Саша... Прости, воспитание не позволяет мне стремительно сокращать дистанцию между нами... Кроме того, по сей день я не сняла траур по своему покойному мужу. Давно пора, но я… так устроена... Наверное, Вам можно всё... Если прекрасному Князю необходимо заполучить, обесчестить меня, я, конечно, не стану сопротивляться и продолжу тянуться к тебе, Саша... Но, боюсь, что так мы никогда не станем добрыми друзьями и не спасём Принцессу...

– Отчего же и как нам спасти её, Бруни? – вполголоса поинтересовался Александр, ласковыми пальцами медленно разглаживая редкие морщинки на милом женском лице.

– От отцовского произвола, конечно же! Его Величество желает отделаться от Карлетты, отдать собственную дочь любому видному и, желательно, богатому проходимцу! – чуть слышно восклицала она. – Но Вы… Ты можешь позволить себе всё... Украсть, похитить, увезти Принцессу из Высокого Королевства!

– Думаешь, Карла мечтает покинуть родной дом навсегда? – искренне удивился Демон.

– Поверьте мне, теперь, когда в нашей жизни появился чуткий и понимающий мужчина-защитник, Принцесса думает именно об этом! – прижавшись к Александру грудью, убеждала его мадам Модестиа.

– А ты? – Монте пристально заглянул в её горящие глаза.

– Я?! – ахнула Брунилда. – Ты же всё видишь и заранее знаешь, Саша! Зачем спрашивать? Просто возьми меня с Принцессой за руки и уведи за собой...

– Постарайся немного успокоиться, милая... – Александр бережно прижал женскую голову к своей груди и слышал в ночной тишине, как бьётся горячее сердце Бруни. – Прежде всего, ты встретила друга, и вместе мы обязательно принесём Карлетте радость полноценной жизни...

Демон покинул мадам Модестиа лишь под утро, а до этого времени по просьбе Александра она рассказывала ему о чудесной Принцессе и даже о себе. Брунилда твёрдо решила, что отныне всё в жизни изменится. Её выросший сын Паоло слишком увлёкся военной карьерой, не часто вспоминал о матери, а появляясь дома, утомлял маму своим солдафонским юмором. Он даже намекал ей на будто бы завязавшиеся, тайные и непозволительные отношения с управляющим... Генеральский особняк начал вызывать у Брунилды отторжение. Разумеется, вышколенная прислуга привычно исполняла свои обязанности под руководством распорядителя. Однако внимательный, заботливый Пьетро начал коситься на вдову, словно осуждая её за излишнюю строгость и замкнутость. А сегодня он, кажется, недоволен визитом Князя... Ревнует хозяйку? Как это глупо с его стороны...

Прекрасный и чуткий Саша поможет ей и Карлетте, уведёт их в даль светлую, а там... Там их встретит покой, свобода и много-много радости... Проводив чудесного гостя до крыльца, Брунилда отправилась к себе в спальню. Укладываясь в свою вдовью постель, она вдруг всплакнула и улыбнулась, отгоняя от себя нескромные видения, снова плакала и снова улыбалась...

«Спасибо тебе, Бруни! – шептал себе под нос Александр, прогуливаясь по предрассветным улицам столицы Высокого Королевства до особняка Князя Альто. – Ты вовремя напомнила неуёмному Демону, что дружба, добрые и тёплые отношения между людьми куда важнее порывистых объятий... Если забыть эту истину, легенда о таинственном докторе Монте превратиться в банальную историю о нескончаемой похоти и пустых человеческих страстях... Ах, если бы все люди планеты думали в унисон с тобой, Бруни! Возможно, тогда мы с Фредом остались бы сторонними наблюдателями или… были бы здесь вовсе не нужны».

Пропустивший вчерашний приём во дворце, Князь Монте заметил, что сегодня его появлению особенно рады некоторые мужчины, практически все женщины и даже Его Величество Король с супругой. Принцесса отсутствовала, будто бы из-за лёгкого недомогания. Монаршая чета уделила гостю целую четверть часа своего драгоценного времени. Карл XIII прямо расспрашивал Алессандро о его впечатлениях от знакомства с Карлеттой. Монте восхищался её воспитанностью и образованностью. Он сожалел об отсутствии Принцессы в дворцовом зале приёмов и не желал уклоняться от новых встреч с ней, чем изрядно порадовал Короля. Тот даже пообещал чужаку организовать личную встречу со своей дочерью, как только она полностью выздоровеет.

Не привлекавшая внимания общества, мадам Модеста внимательно следила за действиями Князя. Накануне он интересовался у неё светскими львицами Королевства, намереваясь нарочито приударить за одной из них. Брунилда отлично понимала смысл манёвров Саши, но уколы глупой ревности не давали ей покоя. Впрочем, сутки тому назад генеральская вдова сама посоветовала Князю обратить внимание на двух конкретных персон из королевского бомонда.

Графиня Волере* двумя годами ранее считалась фавориткой Короля. Поговаривали даже, что Карл XIII впоследствии стремился выдать её замуж за родного брата, но не встретил понимания Князя Альто... Другая светская львица – мадам Дезидерио*, судя по слухам, не так давно обучала Принца, будущего Короля Карла XIV премудростям любовных отношений. Будучи женой очень богатого и безнадёжно старого промышленника, она постоянно искала приключений на свою выдающуюся тыльную часть, но исключительно в пределах столицы Высокого Королевства.

*Volere, Desiderio – синонимы слова «желание» (ит.)

Князь Монте повёл себе нестандартно. Он не стал выбирать между двумя дамами, а принялся ухлёстывать за ними попеременно, весь вечер не выходя из зала и не оглядываясь на мнение общественности. К Принцессе Демон попал тайно, ближе к полуночи, заметив условленный знак, поданный мадам Модестиа...

– Я очень рад тебя видеть, милая Карла! – произнёс Князь, целуя ручку Принцессы в тайной комнате.

– Даже больше, чем двух первых красавиц королевского двора? – не удержалась от колкости Карлетта.

– Несомненно, – без улыбки ответил Александр. – Завтра состоится решающий этап моего отвлекающего манёвра, однозначно обречённого на успех. Уверен, результат тебя впечатлит.

– Надеюсь, что так оно и будет, – вздохнула Принцесса, снова предлагая мужчине руку для поцелуя. – Скажи прямо, к чему я должна готовиться?

– К похищению из постылого отчего дома, милая девочка... – дружески обнимая её, ответил Князь. – Разумеется, всё получится, если ты, действительно, желаешь покинуть дворец и доверить мне своё благополучие...

Вместо ответа Карлетта выложила на стол два новых рисунка. Первым оказался поясной портрет Алессандро. При всём своём опыте он не встречал подобного сгустка эмоций автора, талантливо отражённого на бумаге. Привычное хладнокровие изменило Князю... Монте с интересом схватил второй рисунок – парный портрет, на котором Принцесса изобразила чрезвычайно привлекательного мужчину и, контрастом к нему, нарочито некрасивую, прыщавую девушку. Намёк автора был очевиден – два таких человека не могут стать парой... «Извини, пожалуйста, Карлетта, – заговорил Демон, не выпуская пальцы Принцессы из своих рук, – но из личного опыта я могу почерпнуть немного больше, чем ты. В человеческой жизни возможны самые невероятные события и откровения. Завтрашней ночью ты начнёшь понимать это. Нам нужно будет встретиться обязательно. Время я сообщу через Брунилду... А в данный момент мне крайне необходимо знать, что наши стремления совпадают!» Карлетта неожиданно поняла, что не в силах выразить своё отношение к ситуации словами. Зато она рвалась объясниться… губами. Пусть коротко, но ясно.

Глава 14. Похищение Принцессы

Глава 14. Похищение Принцессы

«Сегодня во дворце будет весело, – улыбался дубль Князя Альто, собираясь на очередной королевский приём в компании Александра. – Ваша Светлость знает о том, что вчера две дамы громко ссорились и едва не передрались, отстаивая свои права на приоритетное общение с Князем Монте? Моя помощь не потребуется?» Разыгрывающий тонкую комбинацию, Александр призадумался... «С дамочками я разберусь самостоятельно. В нужный момент подключу второго Монте, – наконец-то ответил он. – У тебя нет желания провести ночь у Посла северного Царства?.. Ну, и отлично... На мой взгляд, полномочный представитель Однорукого Медведя неравнодушен к деньгам и обильным возлияниям, забывая уделять должное внимание своей супруге. Тебе следует аккуратно воспользоваться столь вопиющей ситуацией. В случае непредвиденных поворотов событий я свяжусь с тобой незамедлительно».

Нынешним вечером в дворцовом зале для приёмов отсутствовали главные представители королевской семьи. Подобный нюанс только добавил веселья и разнузданности в поведение их подданных и гостей Королевства. Неуёмный Алессандро прямиком направился к Графине Волере и мадам Дезидерио, снова беседующим на повышенных тонах. Подходить к бранящимся женщинам никто не решался, но появление Князя Монте дамы встретили ослепительными улыбками. «Не будем ссориться из-за пустяков и портить себе погожий вечер, милые дамы! – вполголоса заговорил Демон и заговорщицки продолжил: – У меня имеется предложение к вам обеим. Давайте немного повеселимся во дворце, а затем сбежим отсюда и по полной программе продолжим развлекаться в особняке Фредерико».

– Вчетвером? – заинтересовалась Волере.

– Втроём, – заулыбался Монте.

– Любопытно, – переглянулась со злейшей подругой Дезидерио. – Князь Альто нам не помешает?

– Нисколько, – усмехнулся Александр. – Он не появится дома до завтрашнего полудня, по меньшей мере...

Около десяти часов вечера, прямо на глазах любопытствующих горожан красавец Алессандро проследовал к особняку своего друга на роскошной карете в компании самых знаменитых светских львиц. Пока они располагались в хозяйской гостиной и дегустировали игристое вино, привезённое с Юго-Западного континента, Демон открыл кабинет, оценивающе взглянул на свою копию и негромко произнёс: «Настал твой звёздный час, парень! Не подведи меня». Дубль Монте широко улыбнулся и отправился к дамам в мягком домашнем костюме. Взглянув на соблазнительных женщин, избавившихся от верхней одежды, он удовлетворённо кивнул. На удивление, во внешности Графини Волере и мадам Дезидерио оказалось много общего – рост, изящные руки, красивый разрез глаз на смазливых лицах. По большому счёту, контрастировал только цвет волос фигуристых дамочек – блондинка прекрасно смотрелась на фоне брюнетки и наоборот.

– Ещё по бокалу превосходного вина и перейдём к сладким блюдам, – с апломбом произнёс второй Монте после краткой светской беседы, полной скрытых пожеланий, намёков и недомолвок.

– Что же сегодня на десерт у Вашей Светлости? – лукаво улыбнулась Графиня.

– На моей родине популярен чрезвычайно чувственный танец, – загадочно усмехнулся дубль Алессандро. – Несведущие люди танцуют его вдвоём, но тайны особенной сладострастности действа могут открыться только троим танцорам одновременно...

Оригинальный экземпляр Князя Монте незаметно выбрался из особняка и, не привлекая внимания, неторопливо направился к генеральскому дому Модестиа. Осторожность оказалась оправдана. У парадного подъезда дежурила пара бойцов королевской армии. Тёмные окна трёхэтажного строения говорили о том, что большинство его обитателей отдыхают в поздний час. Свет виднелся лишь за окнами генеральского кабинета и в одном окне второго этажа, где находилась маленькая гостиная Брунилды. Александр мысленно похвалил вдову, после предыдущего свидания предусмотрительно вручившую ему ключ от чёрного входа. Крадучись, Демон добрался до неприметной двери в тыльной части здания...

К несчастью, за дверью его перехватил бдительный Пьетро. С поклоном извиняясь за свою навязчивость, управляющий завёл Князя в свою каморку и заговорил шёпотом:

– Пару часов тому назад к нам приехал молодой хозяин Паоло, сын мадам Модестиа. Будто бы ему доложили о неподобающем поведении матери. С ней он разговаривать не желает, а мне устроил допрос с пристрастием. Разумеется, о Вашей Светлости я не сказал Паоло ни слова. Но он упрямо твердит, что мать завела себе иностранного любовника. Не знаю, что и делать...

– Оставайся здесь, – хмуро взглянул на управляющего Монте, – а я зайду к парню, объясню ему, что почём.

– Сами пойдёте?! – поразился Пьетро, но спорить не стал.

Князь вернулся к нему через четверть часа и с улыбкой заявил: «Не беспокой Паоло. Мальчик крепко спит, а поутру сам подойдёт к тебе с извинениями и с интересным предложением. Сохраняй спокойствие и не давай немедленного согласия. Жизнь может повернуться по-всякому».

В слабо освещённой гостиной Брунилды Александра ждал ещё один сюрприз. Там тихо беседовали мадам Модестиа и… Принцесса собственной персоной.

– Доброй ночи, девушки! – тихо поприветствовал их Монте.

– Ваша Светлость! – едва не вскрикнула Брунилда. – Мы не ждали Вас так рано! Надеюсь, никто не помешал Вашему визиту?

– Утончённый ловелас, покоривший королевский дворец, бросил приручённых им светских львиц? – удивлённо и не без ехидства спросила Карлетта.

– Дамы не обижены вниманием. Ими занимается мой двойник, – Демон ответил на вопрос только после того, как расположился в кресле напротив женщин, налил в бокал красное вино и сделал большой глоток.

– Кто?! – ахнули женщины в унисон, после чего Принцесса констатировала: – Вы чертовски предусмотрительны, Ваша Светлость!

– Ничего удивительного, – пожал плечами Монте. – Я же – Демон.

– Ах, вот как? – пристально посмотрела на него Карлетта.

– Что-то демоническое в облике Вашей Светлости, несомненно, присутствует! – загорелись глаза Брунилды.

– Вам не нравится общаться на «ты»? Будьте так любезны, обойдёмся без титулов! – вздохнул Князь и сделал повторный глоток вина. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить животрепещущие вопросы или... Кстати, Бруни, откуда твоему сыну поступила информация о любовнике матери? На некоторое время проблему я устранил, но появление Паоло в родительском доме оказалось несколько несвоевременным.

– У сына имеются приятели во дворце. Может быть, кто-то сболтнул лишнего? – мадам Модестиа забеспокоилась и покрылась пятнами от неловкости ситуации. – О приезде Паоло мне доложил управляющий, но сынок не побеспокоил меня и даже не зашёл поздороваться. О присутствии здесь Её Высочества он не осведомлён.

– Хорошо, – кивнул Монте, – но если так пойдёт и дальше, тебе и вправду придётся обзавестись...

– Ты готов обеспечить нашу безопасность в пути и на новом месте жительства, Саша? – не дала договорить ему Принцесса.

– Разумеется, милая Карла, – с удовлетворением заметив, что между женщинами нет тайн, произнёс он с полной уверенностью в своих возможностях. – Вопрос стоит иначе: готовы ли вы продолжительное время жить в благоустроенном жилище, находящемся в живописном месте, на значительном удалении от столицы Высокого Королевства?

– Мираж? – вспыхнула Карлетта. – Поговаривают, что в океане существует остров-мираж. Злые языки толкуют о его демоническом происхождении.

– Оставим миражи в покое, – улыбнулся Монте. – Да и острова подождут... Разумеется, милым дамам предстоит столкнуться с тайнами Демона, но безопасность и приятную обстановку я могу вам пообещать... Паоло не заскучает, Бруни?

– Ты беспокоишься о моём сыне, Саша? Ничего дурного не произойдёт. Он привык жить самостоятельно. Быть может, соскучится за время долгой разлуки с родной матерью... Положа руку на сердце, в столице меня ничто не держит, – решилась мадам Модестиа, будто подталкивая к действию королевскую дочь. – Искренне желаю отправиться с Принцессой в тайную обитель Демона!

– Послезавтра, сразу после наступления темноты мы с Брунилдой можем встретиться с тобой в условленном месте, – задумчиво заговорила Карлетта. – Двойник позволит тебе остаться вне подозрений в загадочной истории исчезновения Принцессы и её ближайшей подруги. Очень умно... Но дальше мы всецело окажемся в твоих руках. Мне немного боязно...

– Милая Карла, ты мечтаешь о новом дворце или, быть может, желаешь, чтобы я попросил у Его Величества твоей руки? – неожиданно спросил Демон.

– Ты пойдёшь даже на это? – изумилась Принцесса. Глядя на открывшую рот генеральскую вдову, она покачала головой: – Мои родители с радостью согласятся и… продолжат свои противные политические игры. А я не готова выйти замуж за красавчика. Был бы ты немного поуродливее... Нет, Саша, просто укради нас, и чем быстрее, тем лучше.

– Откровенно говоря, я придаю большое значение не брачным узам, а человеческим отношениям, – пояснил Александр и признался: – В разных уголках света живут некоторые… другие, близкие мне женщины. У меня нет возможности наслаждаться их обществом безотлучно, но я никогда не оставляю их в отчаянном положении, как и друзей своих.

– Мы и не сомневались, – переглянувшись с Брунилдой, улыбнулась Карлетта. – Надеюсь красавиц не настолько много, чтобы внимание Демона доставалась поверившим тебе дурнушкам только по особенным праздникам?.. Дорогой похититель беззащитных женщин, мы с мадам Модестиа отдаём себе отчёт в том, что загадочный Князь много путешествует и не ограничивает себя в привязанностях. Но лучше дышать полной грудью в таинственной обители Демона и заниматься там любимым делом, чем плясать под дудку своенравного монарха и постоянно страшиться того, что он определит мою судьбу на своё усмотрение. Я готова к роли девушки, похищенной прекрасным… Демоном, если он выполнит одну мою просьбу... Сейчас я отправлюсь в соседнюю комнату, а ты войдёшь туда через пять минут...

Князь пристально посмотрел на Принцессу и утвердительно кивнул в ответ... Оставшись наедине с Александром, мадам Модестиа не знала, куда деть глаза и руки, но решилась на вопрос:

– Мне уйти, Саша?

– Ты не поняла, дорогая моя... Нашим добрым отношениям с тобой ничто не угрожает... Почему? Друзьями не разбрасываются. Такими милыми подругами, в особенности... Останься, – решительно заявил Демон и кивнул на стоящий в углу гостиной, музыкальный инструмент: – Играй на клавесине и береги наш покой, милая Бруни... И ещё... Необходимо придумать легенду для Паоло и Пьетро. Они не узнают, куда мы отправимся на самом деле, но не должны и помышлять о поисках. Пусть дожидаются мадам Модестиа у неё дома. При большом желании со временем дождутся...

Генеральская вдова верила чудесному Саше, но поневоле прислушивалась к тому, что происходит в соседней комнате, в её спальне. Демон неплотно прикрыл дверь, и до Брунилды доносился обеспокоенный шёпот Принцессы и тихие короткие реплики Князя в ответ. Когда мадам Модестиа показалось, что Карлетта застонала, хозяйка дома начала играть на клавесине лирическую мелодию. Бруни вспоминала об интимных наставлениях и пикантных подробностях общения с мужчинами, которыми она делилась с некрасивой девушкой королевских кровей до прихода Князя Монте. Вдова вздыхала, будучи уверенной в том, что её невеликий жизненный опыт непременно пригодится Принцессе, в эти минуты отдающей свою невинность прекрасному Саше. Брунилда ошибалась...

Получасом позднее Принцесса и Князь вернулись в гостиную. Карлетта накинула на себя чистую простыню, Алессандро так и не разделся. Вдова Модестиа смотрела на них исподлобья и кусала свои полные губы. Она не могла знать, что происходило в спальне, но боролась с желанием сползти на пол к ногам самых дорогих ей людей... Внезапно Брунилда прозрела и сдавленно вскрикнула, впервые в жизни обращаясь к Карлетте на «ты»:

– Моя Принцесса, мне крайне неудобно произносить подобные слова вслух, но... Ты похорошела!

– Надеюсь... – Александр взглянул на смущённо улыбающуюся Карлу и закончил фразу: – Надеюсь, пока не настолько, чтобы изменения заметили все и сразу.

– Пока? – уловила ключевое слово Карлетта.

– Конечно, любое хорошее дело требует времени... Однако я предупреждал, что скоро ты изрядно похорошеешь, – осушая бокал с холодной водой, ответил Монте. – Не поверила?

– Теперь я верю тебе безгранично, – облегчённо вздохнула Принцесса. Сердцем она чувствовала Сашу своим первым мужчиной, пусть фактически нетронутая девственность и противоречила ощущениям. В конце концов, его горячие ладони летали всего в нескольких миллиметрах от обнажённого тела девушки, а чуткие мужские пальцы иной раз и касались его.

– Ты снова ничего не поняла, милая Бруни? – заулыбался Александр, ласково обнимая за талию мадам Модестиа. – Доктор Монте провёл первый сеанс оздоровления нашей чудесной Карлетты и вполне удовлетворён результатом. Как я думаю, теперь мы трое доверяем друг другу достаточно, чтобы сделать решительный шаг навстречу новой, свободной жизни.

Ощущение свободы пришло к женщинам окончательно только через два дня, в открытом море на борту корвета «Наве Фантазма». Впрочем, некоторые вопросы у них остались.

– Нашу Принцессу непременно станут искать, – вздыхала мадам Модестиа и смотрела на своего защитника с надеждой. – Не найдут?

– К полудню пропажа обнаружиться, – посмеивался капитан корабля. – Странное дело, никто из жителей столицы Высокого Королевства не заметил нашего парусника, а догонять его – бессмысленная затея.

– Твой двойник справится, если его станут расспрашивать? – забавно подняла брови Карлетта.

– Конечно, – продолжал потешаться Демон. – Удивительно похожий на меня парень несколько дней не отрывается от двух пылких любовниц, но выразит крайнее разочарование пропажей потенциальной невесты. Как только могла своевольная Принцесса поддаться на уговоры сумасбродной генеральской вдовы и сбежать от родителей в неведомые дали?

– С моими домочадцами случилась загадочная история, – пожала плечами Брунилда. – Отчего-то Паоло решил, что в его мать влюблён пожилой дворянин из северного Царства. Будто бы я даже собралась к нему в гости... Сын убеждал управляющего в необходимости помешать моему отъезду. Ему хватило наглости заявить, что Пьетро подходит мне гораздо больше какого-то старика с севера. Конечно, управляющему польстили слова моего глупого сыночка, но не до такой степени, чтобы поддаться на провокацию... Я оставила Пьетро письмо с обещанием вернуться или прислать ему весточку из дальних стран... А вот недовольство королевской семьи не может не волновать...

– Очень скоро гнев Короля пойдёт на убыль, – усмехнулась похищенная Принцесса. – Как человек рациональный, он поймёт, что легко отделался от бесперспективной дочери-дурнушки.

– Открою вам тайну... – с улыбкой заговорил Александр на второй день путешествия. – У меня налажена связь с двойником, и он сообщает о том, что Карл XIII не афиширует пропажу дочери. По официальной версии она отправилась в кругосветное путешествие со своей подругой мадам Модестиа. Сообщается, что поездка финансируется из королевской казны и способствует взаимовыгодным контактам Высокого Королевства с другими государствами.

– Мой отец – не глуп, разумеется, – округлила глаза Карлетта, – но на подобные заявления не способен из-за собственной вспыльчивости и упрямства. Любезный дядя Фредерико постарался?

– Верно, милая Карла! – рассмеялся Демон. – Кстати, Князь Альто советует нам не расслабляться и сохранять бдительность, поскольку тайные агенты Короля заняты поиском Принцессы.

– Подобная информация не означает, что папочка соскучился по доченьке, – усмехнулась она. – Он будет рад узнать, что нас с Брунилдой затащил в своё логово матёрый зверь, если и щадящий беззащитных женщин, то только затем, чтобы с аппетитом съесть их в голодную зиму.

– Демон в качестве подобного зверя устроит всех? – расхохотался Александр...

К зеркалу на корабле Карлетту не подпускали до особого распоряжения капитана. Впрочем, она давно заметила, что после сеансов доктора Монте её тело постепенно меняет свои очертания. Лишний вес словно испарялся, складки на животе исчезали, ножки становились стройнее, а кожа, избавляясь от изъянов, оставалась гладкой и нежной...

– Наверное, мне прописана диета? – интересовалась Принцесса у доктора.

– Нет, – улыбался Александр. – Ешь и пей всё, что захочется, только понемногу. Впрочем, ты и раньше не переедала... А ежедневные процедуры мы продолжим до твоего полного выздоровления.

Карлетта нисколько не возражала, тем более что сеансы чудесного целителя доставляли ей только приятные ощущения. Процедуры Принцессы старалась не пропускать и Брунилда. Ей нравилось наблюдать за манипуляциями доктора и оценивать результат его работы. А после Карлетты доктор Монте начал переключаться на «оздоровительные сеансы» для генеральской вдовы. К окончанию путешествия мадам Модестиа стало казаться, что она медленно сходит с ума.

– В какой-то степени, так оно и есть, – комментировал её сомнения Александр. – Ты увлеклась чувственными переживаниями, страшно контрастирующими с твоим воспитанием, прежним образом жизни. Принцесса успевает рисовать и писать стихи, а ты... Не пугайся, Бруни, страсти немного поулягутся, каждодневные заботы войдут в свою колею. Со временем ты окончательно определишься с ответом на вопрос: траур или полноценная жизнь? В любом случае, твоё здоровье не пострадает.

– Но я не хочу потерять нашего Демона! – не удержалась и ляпнула Брунилда.

– Ты его не потеряешь, – рассмеялся Монте. – Никто не мешает тебе ждать Демона, словно капитана дальнего плавания, и дожидаться его... Вопрос в том, нужен ли он тебе до такой степени, чтобы обрекать себя на бесконечное ожидание без ощутимого результата?

– Надеюсь, завязавшейся между нами… дружбе теперь не помешает никто и ничто... Вопрос звучит иначе, Саша! – окончательно осмелела мадам Модестиа. – Нужна ли тебе такая… «морячка»?

– Мне необходимы добрые и надёжные друзья, – ответил он женщине, лежащей на массажном столе, и неожиданно активно принялся массировать её спину, опускаясь всё ниже. – А тебе желательно ответить на вопрос... Друг на долгую жизнь или желанный любовник на пару свиданий? Кто важнее?.. У меня нет готового ответа.

На горизонте появился скалистый, восточный берег Высокого Королевства, а помощник вахтенного офицера Серджио вынес на палубу ростовое зеркало. Увидев приглашающий жест Князя, Принцесса шагнула к зеркалу и… ахнула. «Это – я?» – вопрошала она, касаясь пальцами гладкой кожи своего чудесно похорошевшего лица, без малейшего следа противных прыщиков и прочих дефектов. Карлетта так и стояла бы, замерев, если бы корвет «Наве Фантазма» не приблизился к побережью, готовому приютить беглянок.

У причала корабль встречали всадники охраны с тройкой осёдланных лошадей для дорогих гостей. Если дочь Короля рассчитывала прокатиться на карете, то подобная роскошь здесь не предполагалась даже для Принцесс. Людям предстоял путь в ущелье и наверх по серпантину узких горных дорог... На границе реликтового леса и высокогорных лугов находилась цель поездки – основательное деревянное строение, гармонично вписанное в окружающую среду. Если наружный вид здания не отличался архитектурными изысками, то стильное внутреннее убранство «Димора ди Монтанья»* впечатлило даже привыкшую к дворцовой роскоши королевскую дочку.

*Dimora di Montagna – Горная Обитель (ит.)

В «Горной Обители» прибывших визитёров встречали хозяева и ещё один гость, появившийся здесь месяцем ранее. После того, как Александр представил своих спутниц, он-то и отреагировал на появление новых людей наиболее эмоционально.

– Ваше Высочество?! – вскрикнул Массимо Литтерато. – Я ослеплён!.. Принцесса сказочно преобразилась! Вы выглядите обворожительно!

– Благодарю за комплементы, сеньор писатель! – радостно рассмеялась Карлетта. – Для подобной метаморфозы потребовалось только отдать себя в добрые руки доктора Монте и сбежать от родного отца.

– Вы тайно покинули столицу Королевства? – изумился он и вопросительно взглянул на Князя. – О такой необычной истории следует написать книгу.

– Пиши, сколько угодно, Массимо! – фыркнул Демон. – Жаль, что для массового читателя подобное повествование в ближайшие годы останется недоступным. Ты же не хочешь, чтобы Карл XIII Высокий бросил все силы на поиск бессовестного литератора, исказившего парадный портрет монарха, и своей дочери-дурнушки, внезапно превратившейся в красавицу-невесту?

– Последнее слово ты произнёс напрасно, Алессандро! – показательно нахмурилась Карла. – Замуж я не собираюсь и, кстати... Надеюсь в «Димора ди Монтанья» люди общаются на «ты», по именам и без титулов. Иначе, я и отсюда сбегу!..

Хозяевами Горной Обители оказалась супружеская чета – Ольга и Вильям Вуд. Выглядели они впечатляюще. Широкоплечий шатен, на пару дюймов ниже двух метров, и невысокая, изящная сероглазая брюнетка. С ними у Князя состоялся отдельный, приватный разговор.

– Справляетесь? – заинтересованно спросил Монте, прогуливаясь с супругами по лесной тропинке.

– Да, – односложно ответил Вильям и добавил: – Всё в порядке, Хозяин.

– Не вздумай при гостях назвать меня подобным образом, Вилли! – покачал головой Александр. – Привыкайте говорить мне «ты», как давние и добрые друзья.

– С удовольствием, Сандро! – заулыбалась Ольга.

– Другое дело! – рассмеялся Монте. – Имя «Саша» нравится мне ещё больше... Вам не сложно изображать перед гостями супружескую пару?

– Никаких проблем, – пожал плечами Вильям. – Рабочие и дружеские отношения между нами сложились давно, а образы сурового мужа и несмелой, миленькой жёнушки нам не в тягость.

– Миленькой? – лукаво переспросил Демон. – Оля – красотка, вызывающая нескромные желания… у меня, по крайней мере.

– Я польщена, Хозяин... Ой! Извини, Саша... – смущённо улыбнулась мадам Вуд, но добавила: – На закате я гуляю по опушке леса в одиночестве...

– Постеснялась бы при муже! – укоризненно произнёс Князь и повеселел: – С писателем уживаетесь?

– Массимо приятен в общении, – возле голубых глаз Вильяма появились весёлые морщинки. – Он с удовольствием делится знаниями и впечатлениями, рассказывает интересные истории... Правда, постоянно съезжает на обсуждение собственной литературы, но это вполне объяснимо. Выпить, закусить и поговорить с ним – не обязанность, а удовольствие для меня. Иной раз писатель норовит приготовить что-нибудь вкусное... Мне с ним комфортно, жене сложнее...

– Неужели беллетрист пытается соблазнить замужнюю женщину и не боится её сурового супруга? – рассмеялся Монте.

– Зачем ты так, Саша? – покачала головой Ольга. – Складывается впечатление, что Массимо… немного влюблён. По крайней мере, на пару наших симпатичных служанок он не смотрит так заинтересованно.

– Любопытно, – хмыкнул Князь и поинтересовался у Ольги: – А ты как к нему относишься?

– У меня есть Хозяин, – передёрнула плечиками мадам Вуд.

– Забудь! – подмигнул ей Демон.

– В каком смысле? – удивилась она.

– Нужно отдать должное Чёрному Ворону... Ты, в самом деле, весьма привлекательная женщина, – с полной серьёзностью заговорил Монте. – Но мне бы со своими дамочками разобраться и не наломать дров... С вашей парочкой мне желательно поддерживать тёплые дружеские отношения.

– Тёплые? – переспросил Вильям. – Замечательное слово! Вы... Ты нас отлично мотивируешь, Алессандро.

– С друзьями я стараюсь общаться с полной искренностью, – твёрдо и внятно проговорил Демон. – Потому и спрашиваю о ваших мыслях и желаниях.

Вилли отправился на прогулку по окрестностям усадьбы, на время оставляя жену наедине с Князем. Чисто по-человечески он решил, что Ольге будет легче говорить с Хозяином на личные темы в отсутствие напарника.

– Саша... – задумчиво произнесла она. – Ты прекрасно понимаешь, что мне несложно запретить себе думать в определённом направлении. Но если мой демонический Хозяин прикажет...

– Ни в коем случае! – прервал её Монте. – Даже случайно подкараулив тебя во время прогулки по опушке, приказывать не стану... Общие установки в общении с людьми тебе известны. В остальном я хочу предоставить вам с Вильямом свободу проявления чувств, когда они возникают естественным образом.

– Эксперимент? – Оля пристально взглянула на Князя, но он прикоснулся пальцами к её щеке, и глаза женщины инстинктивно закрылись.

– Нет, Оленька, – мягко ответил Монте, подавляя в себе желание, заключить женщину в объятья. – Если в какой-то момент писатель произведёт на тебя отталкивающее впечатление, ты не станешь сокращать дистанцию между вами... Разумеется, эмоциональное, чувственное сближение с человеком может стать для тебя испытанием. Но экзаменовать тебя и Вильяма в вопросах психологии, а тем более экспериментировать над вами я не стану. Пусть жизнь идёт своим чередом.

– Массимо мне симпатичен, но этого мало... – вздохнула Оля. – Мы устроены иначе. Например, во мне заложено особое отношение к Хозяину. Другое дело, что с Князем Альто я едва знакома, а Вы... Ты говоришь с нами, прямо как с людьми, и это окрыляет... Для сближения с писателем мне потребуется перестроить образ мыслей. Интересно, есть ли в этом смысл, и что из этого получится... Саша, а тебе не кажется, что интрижка... Так это называется у людей?..

– Роман! – теперь уже он пристально смотрел в женские глаза.

– Ого! – покачала головой Ольга. – Если у сеньора Литтерато случится роман с женой управляющего Димора ди Монтанья, эта история станет испытанием для Массимо, прежде всего...

– Верно, – утвердительно кивнул Демон, снова подавляя в себе… желание поцеловать Олю в губы. – Ты тонко чувствуешь ситуацию, умница моя!

– Спасибо за добрые слова... – мадам Вуд впала в задумчивость. – Князь Монте решил очеловечить своих помощников... Зачем тебе это, Саша?

– Опять это странное слово «очеловечить»! Я решительно не желаю относиться к разумным существам, как к стаду баранов, хотя иногда и приходится. Поэтому, не стану говорить обо всех, но лично ты… сама желаешь очеловечиться, – к изумлению Ольги, Хозяин нежно поцеловал её руку и добавил: – А я не хочу тебе мешать.

– Ты… помогаешь, только... Извини, но мне хочется разобраться в психологической подоплёке, – зашептала она и задала, казалось бы, нелогичный вопрос: – Ночью ты ляжешь спать с Принцессой или с её помощницей?.. Один?! Прости, я чувствую твою неудовлетворённость и не понимаю... Предположу существование других… близких женщин Демона. Тебя обрадовало бы появление здесь одной из них?.. А в отсутствие подруги ты запрещаешь себе близость с милыми, тянущимися к тебе спутницами?.. Я сомневаюсь в правильности подобного поведения и напоминаю, что вечерами гуляю по опушке леса одна...

Глава 15. Красота и уродство

Глава 15. Красота и уродство

Карлетта и Брунилда легко и быстро освоились в Горной Обители, чему немало поспособствовал Князь Монте, регулярно устраивавший посиделки беглянок с хозяевами поместья и сеньором Литтерато. В гостиной беседовали на самые разнообразные темы, от климатических условий в разных частях света до особенностей растительности восточного побережья Высокого Королевства, от системы хозяйствования в Димора ди Монтанья до государственного устройства разных стран мира, от архитектуры и живописи до музыки и литературы.

Брунилда разрывалась между Князем и Принцессой, стараясь быть полезной обоим, радовалась насыщенности новой жизни, атмосфере взаимоуважения и дружелюбия. Карлетта освоила помещение, предоставленное ей для художественной студии, рисовала и писала свободно, с воодушевлением. В Горной Обители женщинам нравилась всё, кроме грядущего расставания с их Демоном.

– Я обещаю навещать вас, – улыбался он, – а как только в столице подзабудут о пропаже, ещё и попутешествуем вместе. Куда бы вы хотели направиться?

– Туда, где живут твои женщины, Алессандро! – ответила за двоих Принцесса. – Очень хочется познакомиться с теми, кого ты предпочёл нам, и чем раньше, тем лучше.

– Если не терпится, можем совершить короткую экскурсию в ближайшее время, – заговорщицки подмигнул ей Демон. – Но тогда, вы пообещаете мне заняться важным делом по возвращении в Димора ди Монтанья.

– Каким же? – заинтересовались женщины.

– Учёбой! – ошарашил их Монте. – Бруни уже берёт отдельные уроки домоводства у Ольги и продолжит изучать столь непростую дисциплину. Что если в будущем придётся управлять целым дворцом, например?.. А Карлетте не помешают уроки Вильяма по обществоведению. Он знает в нём толк.

– Зачем это? – нахмурилась она.

– Порою Принцессы становятся Королевами, – пожал плечами Князь, – и должны уверенно, со знанием дела, управлять государством.

– Хитрый Демон! – внезапно заключила дочь Карла XIII и неожиданно легко согласилась с предложением Александра. – Пусть будет по-твоему. Мы отправляемся на экскурсию завтра же?

Тремя днями позднее корвет «Наве Фантазма» преодолел секретный фарватер в тайную бухту Сиреневого острова, и вскоре Карлетта с Брунилдой попали в сказочный замок своего «похитителя». Там их встречали сразу две подруги Демона. У юной пиратки Терезы заметно округлился животик. Будущую маму прямо-таки распирало от радости, когда Сандро не только нежно поцеловал её в губы, но и ласково приложил ладонь к временной обители их общего ребёнка. Елизавета проявила накопившиеся эмоции иначе. Недолго думая, Лиза повисла на шее своего обожаемого, единственного и неповторимого доктора Монте. Она же и произнесла сакраментальную фразу, здороваясь с его нынешними спутницами:

– Полку красавиц Сиреневого острова прибыло!

– Честно говоря, я не высокого мнения о своей внешности, – смутилась Брунилда, – но… буду рада, если кто-то считает иначе.

– Мадам Модестиа склонна преуменьшать свои достоинства, – заулыбалась Карлетта. – Более того, она нарочно скрывала их, пока не дождалась нашего доброго друга, прекрасного Демона... А моя… милая внешность – только его заслуга, целиком и полностью.

– О, да! Наш доктор – настоящий кудесник! – просияла Елизавета. – После общения с ним я чувствую себя абсолютно здоровой, энергичной и помолодевшей.

– В моём случае это особенно заметно, – рассмеялась Карла. – Ещё месяц тому назад я была такой дурнушкой, что, взглянув на меня, мужчины торопились отвести глаза.

– Что-то не верится... – усомнилась Тереза, и Карлетта полезла в заветный чемоданчик, хранивший её рукописи и рисунки. Парное изображение красавца Князя с непривлекательной девушкой произвело эффект разорвавшейся бомбы...

– Принцесса?! – ахнула Лиза. – Дочь властителя Высокого Королевства Карла XIII? Ваше королевское Высочество и вправду не узнать!

– А Вы, если не ошибаюсь, Графиня Де Анджело из Герцогства Скарпе? – лукаво взглянула на собеседницу Карлетта. – Вас представляли мне на прошлогоднем королевском балу.

– Всё изменилась, Принцесса! – гордо подняла подбородок Елизавета. – Теперь я – Лиза Монте, ассистентка доктора и… девушка Демона, если хотите. Моя беременная подруга – Тереза Монте, хозяйка Сиреневого острова. Нет, мы – не жёны Князя Алессандро, но его близкие подруги, и гордимся этим.

– В таком случае, и я – никакая не Принцесса Высокого Королевства, а Карлетта Монте с сегодняшнего дня! – с девичьей горячностью воскликнула милейшая особа королевских кровей.

– Помилосердствуй, милая Карла! – не выдержал Александр. – Конечно, ты можешь называться так, как тебе заблагорассудиться. Но в последние дни дочь Короля начинает вести себя именно, как взбалмошная Принцесса!

– А я... – пользуясь молчанием смутившейся Карлетты, заговорила мадам Модестиа. – Я могу забыть о том, что ещё вчера считалась генеральской вдовой, и зваться Брунилдой Монте?

– На Сиреневом острове меняются судьбы людей, и многое возможно, – сдержанно улыбнулась Тереза. – Здесь мы общаемся запросто. Без упоминания титулов стараемся быть полезными хозяину острова и называем себя так, как просит душа...

– Всё это очень мило, – вздохнул Демон. – Но друзей я узнаю не по фамилии, а по общему образу мыслей и теплоте отношений.

Обходя свои владения в вечернее время, Князь Монте размышлял о том, что разрастающееся население острова начинает диктовать ему свои условия поведения, присутствие здесь милых дам имеет обратную сторону. Складывалось ощущение, что в своих рассуждениях он упускает что-то принципиально важное... Медленно возвращаясь в княжеские покои, Саша услышал женский разговор в большой гостиной. Монте остановился и прислушался внимательнее.

Дамы беседовали о красоте! От восхищения пейзажами Сиреневого острова и антуражем помещений встроенного в скалы княжеского замка они перешли к разговору о человеческой внешности. Женщины сходились во мнении, что никогда не оказались бы здесь, если бы «Прекрасный Демон» не разглядел в них красоту, как явную, так и скрытую до поры от близоруких человеческих глаз... Мало того, они принялись обсуждать внешность самого Александра, открыто восхищались ею, живописали детали. Четыре женщины признавались, что испытали бурю эмоций при первом же взгляде на Князя Монте, кем бы он ни представлялся им в день знакомства.

Саша внезапно расстроился. В голове мужчины словно что-то щёлкнуло, перемкнуло... Демон вошёл в гостиную очень хмурым, был крайне неразговорчив за ужином и рано ушёл отдыхать, не позвав с собой ни одну из своих красавиц. Впрочем, долго оставаться в одиночестве Князю не позволили. Вскоре к нему постучалась хозяйка острова. Александр не стал демонстрировать беременной женщине своё дурное настроение, улыбнулся и кивнул, предлагая высказаться.

– Ты устал и хочешь отдохнуть в одиночестве, мой капитан? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Так, наверное, и есть, моя милая девочка! – усаживая Терезу на диван в малой гостиной личных покоев, обнял её Монте. Погладив выпуклый животик будущей мамы, он всё-таки задал мучивший его вопрос: – Скажи мне, пожалуйста... Чем именно я привлёк твоё внимание настолько, что ты охладела к морским путешествиям, к воздуху свободы?

– Вообще-то, я ношу нашего с тобой ребёнка, – улыбнулась дочь пирата. – А в тот день, когда увидела тебя впервые, сразу испытала необычайный прилив эмоций и подумала: вот он – мой мужчина!

– То есть, всё дело во внешности, – вздохнул Алессандро. – Нет-нет, я понимаю, что мы с тобой оба быстро поняли, что нашли друг друга неспроста... Но, если бы я не был демонически красив, ты не оказалась бы на борту «Венто». Мы не узнали бы друг друга близко, а значит ничего хорошего между нами не случилось бы...

– Я верю в судьбу, – растерялась и нахмурилась Тереза.

– И увидев, например, уродливое лицо таинственного капитана Мираджио, – грустно усмехнулся Монте, – ты решила бы: не судьба.

– Тебе, действительно, необходимо отдохнуть, Сандро, – озадаченно покачала головой пиратская дочь. – К тебе рвётся Лиза. Позвать?

– На днях Елизавете предстоит отправиться со мной в длительное плаванье. Пусть подождёт немного, – хмуро ответил Александр. – Так и передай Лизе, а потом… возвращайся ко мне. Я скучал по твоему теплу...

Следующим утром Демон закрылся в своём тайном подземелье и провёл там почти целые сутки. На другой день он спорил с Ингой в медицинском отсеке, позволяя ей отстаивать свою точку зрения за закрытыми дверями.

– Простите, Саша, но ваша задумка – глупая мальчишеская выходка! – восклицала эффектная длинноногая блондинка.

– Ты перестанешь называть меня Сашей и откажешься от общения со мной наедине? – пристально смотрел на неё Монте.

– Я-то не перестану, но моё отношение к Вам – не объективный показатель, – убеждённо отвечала Инга. – Даже называя по имени, я смотрю на Хозяина иначе, чем Ваши… женщины, Ваши подруги. Я вижу иными глазами, так сказать... Конечно, хозяйские… фантазии не несут за собой необратимых последствий, но вызывают у меня внутренний протест. Князь Монте ведёт себя слишком… по-человечески, не в лучшем смысле слова. Что и кому Вы пытаетесь доказать? В конце концов, Вам позволено просто… прогнать всех женщин, за исключением Терезы...

– А если я хочу, чтобы они ушли сами? – прищурился Александр...

Ужин милым дамам он испортил категорически. К столу вышел статный пепельноволосый мужчина со свежим шрамом во всю щёку. Нижнее веко левого глаза опустилось, уродуя верхнюю часть мужского лица, а рот... Шрам словно удлинил его, заставил приоткрыться в жутковатой улыбке, больше похожей на отталкивающую гримасу.

Тереза закрыла своё лицо руками. Брунилда заплакала. Карлетта застыла с открытым ртом. И только Лиза кинулась к своему доктору с криком:

– Что случилось, мой дорогой? Как это произошло?!

– В стартующем через пару дней путешествии ты будешь меньше отвлекаться от обязанностей ассистентки доктора! – ужасающе захохотал он. – Или ты уже передумала плыть со мной, Лизонька?

– Зачем?! – прорезался голос у Карлы.

– Где-то прибыло, где-то убыло, – пожал плечами Демон. – Помнится, ты уверяла, что ненавидишь красавчиков? Отлично! Полюбуйся на мифологический образ Демона, Короля Призраков, бесноватого хозяина Сиреневого острова... Кстати, если вы не поняли, я никого возле себя не держу, кроме Терезы, разумеется!

– Но наш ребёночек... – выдавила из себя прекрасная дочь пирата. Прикрывая лицо ладонью, Александр подошёл к ней и прошептал на ушко несколько фраз, неслышных другим женщинам. Кровь отхлынула от лица Терезы, а Князь продолжил речь для всех желающих:

– В столице Высокого Королевства сейчас гостит двойник Алессандро Монте во всей моей прежней красе. Никто не желает отправиться на поклон к не обезображенному идеалу? Корабль с экипажем я предоставлю всем желающим абсолютно бесплатно.

– Я не требовала от тебя исправлять моё уродство, Саша! – в сердцах вскрикнула Принцесса. – Не понимаю, за что ты наказываешь нас всех? За своё доброе сердце?.. В любом случае, я остаюсь твоей девчонкой, девушкой, женщиной, рабыней, если захочешь, и твоим другом останусь, пока ты сам меня не прогонишь!

– Я тоже... – с трудом выговорила Брунилда.

– А я иду готовиться к отплытию с тобой в путешествие, доктор Монте! – с вызовом воскликнула Елизавета и не без злости добавила: – Только не вздумай сказать, что твоя Лизка пострадала меньше всех! Мол, повернётся спиной, встанет на четвереньки и получит своё... У женщин Монте имеется своя гордость!

– Всё не так плохо, милые дамы! – останавливая Лизу и сдерживая приступ веселья, произнёс Демон. – Двойник обожаемого вами парня имеется не только в Высоком Королевстве, но и здесь, на Сиреневом острове... Красавчик, заходи!

Вводя женщин в состояние оцепенения, в большую гостиную вошёл дубль прежнего Монте, а обезображенный Александр принялся петь ему дифирамбы: «Красивый парень может остаться с вами и в моё отсутствие. Он абсолютно здоров, покладист, горяч и вынослив, как вол. Мужчина хоть куда! Можете начать испытания немедленно. Кстати, в качестве приятного дополнения Сашок может поддерживать светские разговоры, читает вслух стихи и прозу. Правда, музицирует он посредственно, рисовать не умеет абсолютно, но в том вина злобного и ограниченного Демона... Ах да, ещё и прислуживать Сашок не станет, не приучен, знаете ли, но если о чём-то хорошо попросить... В общем, сами разберётесь как-нибудь».

Частный разговор с Терезой отложили на завтра. На ночь Князь намеревался отправиться к Инге, но до полуночи решил задержаться в личных покоях, и не напрасно. К нему заглянула Карлетта. Не говоря ни слова, она присела за стол в маленькой гостиной, от рюмки бренди отказалась. Александру не хотелось грубить ни в чём неповинной Принцессе, но его распирало:

– Что ещё ты от меня хочешь?

– Ребёнка, – прошептала она, но прочитав что-то особенное на изуродованном лице мужчины, заговорила скороговоркой: – Не гневайся, Саша! Ничего я у тебя не прошу. Кажется, мне стало понятно, зачем ты устроил весь этот ужас... Демону особенно важно, чтобы мы не изводили себя плотскими желаниями и… не привыкали к тебе!

– О, Господи! – вырвалось у Александра.

– Да-да, тебе непозволительно сидеть на месте, держась за наши юбки. Ты делаешь своё дело, отправляешься в новое плаванье и можешь… не вернуться. Тебе пришло в голову, что ждать мужчину с обезображенным лицом нам будет легче. Не знаю... Я только учусь искусству ожидания, – сдерживая вздохи, говорила Карлетта. – Тебе удалось вырвать нас с Брунилдой из болота привычной, постылой, беспросветной жизни. Теперь ты приучаешь нас к свободе, к самостоятельности. Мы постараемся соответствовать твоим ожиданиям... И всё-таки, будем вспоминать и желать тебя, не только как лучшего друга. Пусть мы не столь близки к тебе, как Лиза и Тереза, но не думать о нашем Саше, Демоне, докторе Монте уже не сможем...

Принцесса привела к Демону смущающуюся мадам Модестиа, и они тихо разговаривали втроём. Сидя на краю хозяйской постели и поглаживая руку Александра, Бруни решилась-таки высказаться: «Сегодня мой траур закончился. Глупо прикрывать свои внутренние проблемы именем давно усопшего мужа. В моей жизни появился мужчина, вызывающий во мне небывалые эмоции. И пусть мы – только друзья, но... Общаясь с тобой, я почувствовала себя молодой, симпатичной женщиной, наполненной жизненной энергией... Вот вернёмся мы с Принцессой в Горную Обитель, станем учиться и... Соблазню Вильяма, неудовлетворённого отношениями с женой. Почему нет?.. Конечно, сейчас я шучу, но в каждой шутке есть доля правды... Однако хватит надоедать Демону своими глупостями. Просто не забывай нас, пожалуйста, Саша! Как бы ты ни выглядел вчера или сегодня, завтра мы будем ждать и надеяться, что наша роль в твоей жизни не ограничится побегом из столицы Высокого Королевства».

Карлетта и её подруга Брунилда отправились в Горную Обитель на корвете «Венто». Парусник Князя Монте «Наве Фантазма» двигался в направлении «Миража». Капитан с удовольствием миновал бы Димора дей Сальвати, но не мог не выполнить обещания. Ноне и Габриэлле он говорил, что будет отсутствовать всего несколько дней, на деле Князь не появился в Корво Неро на порядок дольше. Не вернуться вовсе было бы, как минимум, невежливо.

Беспечной выглядела только Елизавета. Столь своеобразным образом у неё проявлялась уверенность в себе, удваивающаяся в присутствии Александра. К исказившимся чертам его лица Лиза привыкла на удивление быстро. Стоило доктору Монте пару раз взять свою ассистентку за руку, и все сомнения отпали. «Мужская красота заключается не в милой мордашке», – решила для себя Елизавета.

В Димора дей Сальвати по этому поводу сложилось иное мнение. Нона страшно расстроилась, хотя и старалась воздерживаться от внешних проявлений своих эмоций. У Профессора Кальво не нашлось подходящих слов. Его помощница Ванда и раньше побаивалась Князя Монте, а нынче её буквально трясло при взгляде на «воплощённого Демона». Но резче всех отреагировала на изуродованное лицо Александра Габриэлла Селесте. Оправившись от первого шока, она затащила Его Светлость в свои комнаты, схватила мужчину за грудки и заговорила громко, не сдерживаясь:

– Что происходит, Князь? Я не верю, что ты не в состоянии избавиться от этого… ужаса на своём лице при твоих-то возможностях! Ты изуродовал себя специально?! Таким способом ты решил отомстить мне, проучить меня, Саша?

– Мне страшно надоело выглядеть красивым, – не интонируя речь, тускло произнёс Монте, стоя перед женщиной с опущенными руками. – Меня тошнит от собственного, смазливого лица и от людской реакции на него.

– Смазливость? Не строй иллюзий! Ты демонически красив, и у тебя нет шансов превратиться в урода! – выпалила Габриэлла, прямо глядя на его изувеченное лицо. – Ты не имеешь права...

– Посмотрим, – пожал плечами Александр.

– Ты отказываешься брать меня с собой в плаванье? – внезапно сменила тему Графиня.

– Ничуть не бывало, – покачал головой Князь. – У тебя есть пара дней, чтобы окончательно определиться.

– Зачем ты привёз с собой… эту шлюху Де Анджело? – гневно воскликнула Габи. – Довесок к племяннику?

– Она – не шлюха и уже не Графиня, – пожал плечами Александр. – Теперь её зовут Лиза Монте.

– Распутница из рода Скарпе – твоя жена?! – Габриэллу затрясло от негодования.

– У меня нет жён, – абсолютно спокойно ответил Князь. – Елизавета – ассистентка доктора Монте.

– Блудливая помощница целителя, намеренно изувечившего своё лицо? – в смехе Графини злость перемешалась с непониманием. – И у меня имеется возможность присоединиться к вашей сладкой парочке в морском путешествии?

– Габи, либо ты принимаешь реальность такой, какова она есть, либо остаёшься жить в комфорте личного пространства на острове смертников, – сурово произнёс Монте.

– А ты, Саша, меняешь реальность по собственному желанию и ставишь меня перед фактом? – Габриэлла гневно топнула ножкой, прижалась к мужской груди, внезапно заплакала, оттолкнула Князя, утёрла слёзы и убежала в свою спальню... Всё это она успела проделать за одну минуту.

Ужин проходил в крайне напряжённой атмосфере, а к его окончанию Александр устроил новое эффектное представление. Джина Альто ввела в обеденный зал очередную копию Князя Монте с вполне благообразным лицом... Помощница сеньора Кальво Ванда упала в обморок, но её быстро привели в чувство, после чего Демон заговорил:

– Дабы вы не ощущали себя покинутыми и обездоленными, на время путешествия я оставляю вам своего двойника. Пусть он не столь демонически прекрасен, как оригинал, но может быть полезен, и в делах, и в развлечениях.

– Я его изнасилую! – не сдержалась Нона и немедленно поправилась: – В свободное от работы время, разумеется...

– Идиотская улыбка на лице твоей копии – фирменный знак Князя Монте? – с крайним раздражением поинтересовалась Габриэлла.

– Почти, – Александр рассмеялся и обратился к дублю: – Шурик, прекрати обворожительно улыбаться и порази присутствующих людей внятной речью.

– С наслаждением! – очередной двойник Князя обвёл взглядом притихший зрительный зал и начал показательное выступление: – Под чутким руководством ответственных лиц или в их отсутствие, я готов взять на себя управление системой безопасности острова, контролем над деятельностью жителей, их жизнеобеспечением, а также заведовать складским хозяйством и бухгалтерией Димора дей Сальвати. Использовать меня для проведения мероприятий в таверне «Золотой дублон» и в прочих оргиях на территории острова недопустимо, поскольку подобные занятия двойника бросят тень на Его Светлость Князя Монте. Однако в частном порядке я должным образом удовлетворю самые изысканные пожелания заинтересованных лиц в свободное от основной деятельности время. При отсутствии подобной заинтересованности, в ночное время я прекрасно отдохну в помещениях, курируемых прекрасной Джиной Альто.

– Шурик? Какая прелесть! – ни на шутку развеселилась Нона, глядя на смеющегося от души Александра. – Ты – ценнейший кадр, Шурик! Не сомневаюсь, что прелестная Джина уже испытала и… подпортила тебя. И всё-таки, я непременно воспользуюсь твоими мужскими достоинствами из спортивного интереса, хотя бы. Надеюсь, ты не подкачаешь.

– При всей кажущейся точности копии, я сомневаюсь, что она неотличима от оригинала, – глубокомысленно изрекла Габриэлла. – И кого станет слушаться это чудо природы в повседневной жизни и в работе?

– В отсутствие Его Светлости я подчиняюсь хозяйкам острова и замка, – дубль самостоятельно ответил на вопрос. – Замечу только, что не стану выполнять ни единого приказа, противоречащего указаниям Хозяина или требующего его одобрения. В случае отсутствия Князя Монте и Госпожи Селесте, моим единственным руководителем становится мадам Корда.

– Я хочу сменить фамилию, – внезапно заявила Нона.

– Ещё одна Госпожа Монте?! За каким лешим? – с явным неудовольствием воскликнул Александр. – Фамилия уродливого и, быть может, временного хозяина острова звучит невероятно привлекательно? Ты и недавно обретённым титулом пожертвуешь, красавица?.. Хорошо, мы вернёмся к твоей дурацкой затее после моего возвращения из путешествия...

В полдень следующего дня в кабинет Князя прибежала Баронесса Корда с весьма неожиданным сообщением. «Вам знаком старый дуб у дороги, ведущей в «Золотой дублон» через рощу, Хозяин? – заговорила она. – По личной просьбе Габриэллы я привязала её к этому дереву полчаса тому назад... Крепко привязала! Сама она освободиться не сможет». Александр неопределённо покачал головой и глубокомысленно изрёк:

– Мир не без добрых людей. Если кто-то привязал, то и отвяжет кто-нибудь...

– Собственно, я говорю о том же, – кисло улыбнулась Нона. – Время от времени там проходят и проезжают люди. Кто-нибудь наверняка воспользуется столь драгоценным подарком с большим удовольствием, а потом… освободит, быть может... Пусть этим человеком станете Вы!

– Разве мы не перешли на «ты», дорогая? – криво усмехнулся Князь. Впрочем, улыбаться как-то иначе он сейчас не умел. – Почему именно я должен спасать… ветреную девицу, променявшую комфортабельные покои в замке на дубовую рощу?

– Потому, что она ждёт… только тебя! – вздохнула мадам Корда.

– На какие немыслимые ухищрения идут глупые, взбалмошные барышни для того, чтобы стать… жертвой какого-нибудь урода! – покачал головой Демон, вызывая улыбку у собеседницы. – Составишь мне компанию?

– Нет, Саша! – вздохнула Нона. – Я бы задержала тебя на пару часов в замке, а затем с интересом посмотрела на сцену у дуба, конечно... Но в истории помешательства Габриэллы замешаны слишком глубокие, личные чувства, так что... Сегодня вам с нею придётся обойтись без меня... Искренне сожалею, что не додумалась до подобной глупости сама...

– Какие твои годы! – засмеялся Демон и тут же обнаружил яркий блеск в бирюзовых глазах брюнетки...

Князь не гнал коня, предполагая, что Баронесса вряд ли оставила без присмотра свою подругу по несчастью. Внимательно поглядывая по сторонам дороги, среди деревьев Александр заметил охранника, вероятно, контролирующего подъезд к дубу. Хозяин подозвал его к себе, выслушал доклад и дал исчерпывающие указания...

Графиня смирно стояла у дерева. Её глаза оказались предусмотрительно завязаны полоской светонепроницаемой ткани. Монте спешился в тридцати шагах от «жертвы», неторопливо подошёл к ней, приподнял за подбородок женскую голову и провёл пальцем по губам. Женщина отозвалась сдержанным стоном, а он принялся безмолвно, медленно расстёгивать череду пуговок от шеи до края подола широкого сарафана. Дыхание «жертвы» участилось... Счастливый обладатель диковинного подарка распахнул женское платье. Как он и предполагал, другой одежды под ним не оказалась.

– Хороша девка! – не удержавшись от восклицания, Демон положил руки на высоко вздымающуюся, небольшую, но эффектную женскую грудь.

– Саша! – выдохнула Габи. – Целуй меня... Пожалуйста!

Нынешний рот пепельноволосого мужчины не выглядел идеальным инструментом для нежных ласк, но спорить с Габриэллой Александр не стал... Чем ниже опускалась мужская рука, тем жарче становились поцелуи... «Хороша девка? – задыхаясь, переспросила Габи и жарко добавила: – Твоя девка!» Через минуту она громко застонала от новых ощущений, а после и вовсе закричала в голос, содрогаясь от мужского вторжения в своё нежное тело...

«Жертва» уже обвисла на верёвках, оплетавших её руки и залитые соками ноги, а Демон не останавливался. «Сними с меня эту чёртову повязку! – хрипло воскликнула Габриэлла, а восстановив возможность видеть, выкрикнула из последних сил: – Саша! Наконец-то я твоя... Залюби меня до смерти, Сашенька!»

Позже, нагие и влажные, к плечу плечо они сидели, прислонившись спинами к стволу дуба и подставляя разгорячённые тела под лёгкие дуновения тёплого ветерка. Отдышавшись, женщина взяла мужчину за руку и с улыбкой поинтересовалась:

– Я заслужила ночь в хозяйской спальне, Господин?

– Так ты же ничегошеньки не делала, Габи! – усмехнулся Демон.

– Тебе стоит только потребовать от своей девки всё, что вздумается... – пожала изящными, обнажёнными плечами Габриэлла.

– Смотри, договоришься до полнейшего бесстыдства, – хмыкнул Александр. – Впрочем, за нами и здесь наверняка подглядывали...

– Вряд ли, – не смутилась бывшая Графиня. – Нонка никому не позволит, и сама не станет наблюдать за княжеским развратом без разрешения...

– Так я тебя нагую ещё и в замок на коне прокачу, пусть люди полюбуются! – Князь шлёпнул ладонью по стройной женской ножке. – Только это – не разврат, а продолжение легенды о Демоне и о его новой, высокородной жертве.

– Звучит увлекательно, – Габриэлла положила голову на мужское плечо. – Теперь я вполне готова отправиться с тобой в дальние края. В путешествии пригодится хорошая девка под рукой?

– Послушная барышня никогда не помешает, – Александр не стал реагировать на провокацию. – Что же ты не спрашиваешь: куда плывём и зачем?

– Вдохну воздух свободы и завалю тебя вопросами, – Габи наконец-то обвила мужчину ласковыми руками. – Ты хотел оттолкнуть меня изувеченным лицом? А получилось наоборот...

– Привлёк? – демонически рассмеялся Монте.

– Честно? – Габриэлла провела пальцем по его страхолюдному шраму. – Я очень сильно испугалась, Саша... Показалось, что ты… бросаешь нас всех, и я теряю тебя навсегда. Перевернулось всё в душе... Так я и поняла...

– Что поняла? – обнял её Александр.

– Сам знаешь... – вздохнула Габи и сменила тему разговора: – В ближайшей поездке шрам тебе не помешает?.. А потом...

– Видно будет... – усмехнулся Демон. – Поедем домой, а то ведь я ещё не насытился тобой. Даже для первого раза маловато будет. Заставить падшую Графиню ублажать себя могу прямо здесь...

Он таки устроил незабываемое представление для обитателей замка Корво Неро, прискакав к нему на взмыленном коне с обнажённой «девкой», бывшей Графиней позади всадника. Габриэлла крепко держалась за Князя, опасаясь свалиться наземь. Столь непривычное занятие полностью поглотило её внимание, иначе бы Габи давно очнулась и сгорела со стыда. Во всяком случае, оказавшись на руках своего Саши, несущего её в хозяйские покои, она уткнулась в его шею, чтобы не видеть любопытствующих глаз домочадцев. Нона взирала на расшалившуюся парочку с явной заинтересованностью, Елизавета с одобрительной улыбкой, а сеньор Кальво... Профессор поедал глазами нагую Графиню Селесте и мечтал оказаться на месте Князя...

Глава 16. Отравленная жизнь

Глава 16. Отравленная жизнь

Пару дней спустя ассистентка доктора Монте Лиза стояла на палубе парусника «Наве Фантазма». Свежий ветер озорно играл с её светлыми волосами и раздувал лёгкую блузку.

– Мой капитан, воскресшая невеста моего племянника доставляет Демону немало приятных хлопот, но... – улыбнулась она. – Мне одной кажется, что ложе в твоей каюте недостаточно просторно для нас троих?

– Ты склонна к полноте, дорогая? – мгновенно перехватила инициативу Габриэлла. – Главное, чтобы Хозяину было удобно путешествовать, а его девки как-нибудь пристроятся рядом.

– Балаган мы откроем ближе к ночи, – фыркнул Капитан Монте. – А сейчас я хочу обсудить с вами маршрут нашего плавания. По воле провидения мы двигаемся в направлении юго-западного материка.

– Любопытный выбор, – задумалась Габи. – На континенте находится три крупных государства и небольшие независимые страны. Которые из них заинтересовали нашего Демона?

– Если ты продолжишь свой географический обзор, – улыбнулся ей Алессандро, – мы вместе определимся в приоритетах нашего путешествия.

– Извольте, Хозяин! – заулыбалась в ответ Габриэлла.

«По восточному побережью юго-западного материка простирается громадный горный массив, известный как Великая Стена. В виде скалистых островов хребет продолжается далеко на север от континентальной территории, где растянулось по берегу Горское Королевство. В последние столетия оно не начинало войн первым, не проявляло агрессии по отношению к соседям. С другой стороны, горцы жёстко защищают права на свои исторические земли и дают решительный отпор захватчикам. В северной части материка расположено крупнейшее государство континента – Королевство Буфало*. Не без оснований оно претендует на лидерство в регионе. Развитая промышленность позволяет поддерживать высокий уровень экономики, а главной гордостью нынешнего Короля Энрике является хорошо экипированная и вышколенная армия. Правда, в последнее десятилетие она погрязла в пограничном конфликте с горцами за клочки спорных территорий. Имеется напряжённость и в отношениях Буфало с небольшой страной у южных границ Королевства. Обитающие там, в тропических лесах, «дикари» год от года становятся кошмаром для приграничных крестьянских хозяйств и головной болью регулярных королевских войск.

*Bufalo – Буйвол (ит.)

На западном побережье континента с Буфало граничит Лесное Царство – самое симпатичное мне государство материка. Местные жители отвоевали плодородные земли у буйных чащоб и образцово занимаются сельским хозяйством, обеспечивая продуктами питания себя и все заинтересованные страны, готовые к взаимовыгодной торговле. Кроме того, Царство славится своим разносторонним культурным развитием, а лучшие образцы деревянного зодчества поражают воображение. Четыре года тому назад я гостила в этом государстве и знакома с царской семьёй. Царь Эктор – замечательный монарх, эрудированный и душевный человек. Сейчас ему уже за пятьдесят лет, но я уверена, что он тебе понравится».

– Значит, к нему в гости мы и направимся в первую очередь, – удовлетворённо кивнул Александр. – Только заглянем на пару дней в одно любопытное местечко и оттуда сразу в Лесное Царство. В общем-то, они находятся поблизости друг от друга...

– Остров? – хитро улыбнулась ему Елизавета. – Ещё одно пристанище Демона?

– Ассистент доктора Монте проявляет чудеса проницательности! – зааплодировал ей капитан корабля. – Всего в двадцати морских милях от западного побережья материка расположен атолл «Порто-Транквилло»*. По сути, он находится в центре архипелага разномастных островов и благодаря многочисленным рифам недоступен для абсолютного большинства мореплавателей, но не для корвета «Наве Фантазма», конечно.

*Porto Tranquillo – Тихая Гавань (ит.)

– Тихая гавань – замечательное название! – цокнула языком Габриэлла. – Морское путешествие с Демоном – невероятное удовольствие. Каждый день нас поджидают неведомые тайны и поразительные открытия.

Парусник нёсся по волнам на огромной скорости, замедлившись лишь в том месте, где исходившая от юго-западного материка Великая Стена продолжалась цепью скал, большая часть которых скрывалась под поверхностью океана. Путешественникам нисколько не хотелось напороться здесь на подводные каменные глыбы.

Ещё сложнее стало лавировать при входе в обещанный капитаном Монте коралловый архипелаг. Александр даже провёл совещание со штурманом корвета. Нет, Демон нисколько не сомневался в своём корабле и в квалификации специалиста по имени Мигель. Князя интересовал другой вопрос.

– Поясни мне, штурман, помимо тебя кто-то сможет вычислить и пройти фарватер к Порто-Транквилло в лабиринте коралловых рифов без специального оборудования, недоступного аборигенам? – поинтересовался он.

– Вы сможете, капитан! – просиял Мигель. – В Димора дей Сальвати есть ещё Майкл – штурман корвета «Венто». Хорошо это или плохо, для других моряков зайти в Тихую Гавань – непосильная задача.

– Мне хотелось бы, чтобы ты занялся обучением помощника вахтенного офицера Серджио, без отрыва от ваших основных обязанностей, разумеется, – кивнул Князь. – Моя просьба не слишком обременительна для тебя?

– Нисколько! – штурман с удовольствием отреагировал на высокую оценку своих способностей. – Напротив, Серж – толковый парень, а мне пригодится смышлёный помощник...

База на атолле Порто-Транквилло оказалась основательно законсервирована Чёрным Вороном. По прибытии туда «Наве Фантазма», Александр обнаружил только управляющего территорией, двух его помощников и группу охраны. Но стоило Демону отдать первые распоряжения, остров ожил... Зная о приверженности Князя Альто к традициям, Монте нисколько не сомневался, что обнаружит здесь очередную Ингу, Жанну, Джину. Услуги архивариуса пока не требовались, но Александр решил, что втроём им будет веселее...

Экипаж новейшего корвета провёл на острове немногим более суток. Елизавета ничему не удивлялась, а Габриэлла забросала Демона вопросами.

– Мы прибыли на очередной остров смертников? – восклицала она, уединившись с ним и Лизой после ужина.

– Нет, – пожал плечами Монте. – Ты видишь здесь хотя бы одного обречённого на смерть и спасённого человека?

– Обречённый на смерть, – по слогам, задумчиво повторила Елизавета, и её внезапно осенило: – Наш Хозяин бессмертен?!

– Условно бессмертен, – рассмеялся Демон.

– Выполняя определённые условия, ты можешь жить вечно, Саша? – сдвинула брови Габриэлла. – Каковы же они?

– Условия достаточно просты. Не слишком рисковать своим здоровьем и жизнью в наших приключениях, а также проходить ежегодное обследование у квалифицированного специалиста, у Инги, например, – пожал плечами Князь Монте. – Кстати, это не только меня, но и вас касается.

– С некоторых пор… мы тоже бессмертны… условно?! – изумилась Графиня Селесте, нынче требовавшая называть себя Габриэллой Монте.

– Все люди смертны, Габи, – улыбнулся Александр. – Но, раз уж вы связались с Демоном, при выполнении перечисленных мною условий можно продлить полноценную жизнь в молодом теле… надолго.

– А если я… не хочу? – вспылила Габриэлла и обратилась к подруге по несчастью: – Лиза, тебя радует подобная перспектива?

– Все считают меня легкомысленной женщиной. И сейчас, возможно, я произнесу очередную глупость на чей-то взгляд, но не могу промолчать... – неожиданно заулыбалась Елизавета. – Мне хочется жить, пока я нужна… моему доктору Монте.

– Какая приятная неожиданность! – заулыбался он и поцеловал ассистентку в розовую щёчку. – А тебе, Габи, я открою страшную тайну... Не надо печалиться, постареть совсем не сложно, да и умереть легко! Гораздо легче, чем жить... Разумеется, случаются исключения...

Корвет «Наве Фантазма» появился на траверзе порта столицы Лесного Царства, словно из ниоткуда, и вызвал переполох на берегу. Однако обмен принятыми у мореплавателей сообщениями быстро разрядил напряжённую ситуацию. Через полчаса Александр, Габриэлла, Елизавета и два матроса парусника сошли на берег. Приближаясь к царскому дворцу, Князь Монте вполне оценил достоинства его архитектуры. Как и утверждала Габи, двухэтажное строение выглядело великолепным образчиком деревянного зодчества. Изящные башенки, крылечки, обрамления окон и дверей поражали воображение заморских гостей.

Царь Эктор встречал путешественников лично. Первым делом он тепло поздоровался и обнялся с Габриэллой. В свою очередь, она представила ему своих друзей. Монарх быстро сообразил, что мужчина в дорогом костюме и с отчего-то наполовину закрытым лицом – не простой искатель приключений. Ещё до званого обеда они разговорились.

– Какими судьбами занесло в наши края Вашу Светлость? – поинтересовался Царь.

– Габи рекомендовала мне Ваше Величество, как интереснейшего собеседника, властителя страны, отличающейся высоким уровнем культуры, – поклонился ему Монте. – На мой взгляд, культура – ключ к гармоничному развитию человечества. Потому в нашем путешествии мы и не могли миновать Лесное Царство, не заглянув к Вам в гости. Прошу лишь оставить в покое мой титул, мы с Графинями привыкли обращаться друг к другу по именам. Для Вас я – просто Александр.

– В таком случае, и я для тебя – просто Эктор, – заулыбался Царь. – В неформальном общении предпочтительнее обращение на «ты», не правда ли?

За обеденный стол они рассаживались уже по-приятельски. Помимо монарха с гостями обедала его младшая дочь – Царевна Росита. Поладивший с её отцом, влиятельный гость с уродливым лицом не мог не обратить внимания на неординарную внешность девушки. Помимо множества других достоинств, в глаза бросалась толстая коса её волос густо-рыжего, почти красного цвета.

– Путешественники частенько выглядят людьми праздными, – произнёс Демон ближе к окончанию плотного, изумительно вкусного обеда, составленного из нескольких блюд местной кухни. – Однако я хочу прямо поинтересоваться, не могу ли принести реальную пользу Лесному Царству, чем-то помочь тебе, Эктор, и твоей семье?

– Не стану скрывать, содействие пригодилось бы нашей стране во многих вопросах. О них мы поговорим позднее, потому что в последние месяцы все мои мысли сосредоточены на одной проблеме, – загрустил монарх. – Как видишь, за столом отсутствует моя жена – Царица Альба и единственный сын – Царевич Леонардо... Александр, ты не мог бы подсказать, где найти по-настоящему хорошего целителя? Он мне просто необходим.

– Я… постараюсь помочь всем, чем смогу, Эктор! – переглянувшись с Лизой, воскликнул Князь.

– До Вашего Величества не доходили слухи о докторе Монте? – вежливо поинтересовалась Елизавета. Царь отрицательно покачал головой, зато оживилась его дочь.

– От иноземных купцов и моряков мы слышали легенду о чудесном целителе, – вспомнила Росита. – Случайно, не о нём ли идёт речь?

– Да-да, – заулыбалась Лиза. – И, к счастью, тот самый целитель – доктор Монте сидит с нами за одним столом.

Заявление Елизаветы привело Царя и его дочь в состояние оцепенения. Придя в себя, они с недоверием посмотрели на Александра. Он нахмурился, не стал ни подтверждать, ни опровергать слухи, а просто попросил Царевну проводить его в покои её брата.

Царевич Леонардо находился в забытьи в своей постели. Бледность лица и тяжёлое дыхание бросались в глаза. Доктор Монте сразу заметил повышенную температуру, измерил пульс больного и вопросительно посмотрел на его сестру. «Явные признаки болезни проявились три месяца тому назад, но, по моему мнению, проблемы возникли гораздо раньше, – тихо заговорила Росита. – Бледность, слабость, желудочные боли, нарушенная координация. Болезнь прогрессирует, а понять причины не удаётся». Монте кивнул, ополоснул руки в поданной ему воде и прикоснулся пальцами ко лбу и вискам Царевича. Расстроенно покачав головой, Александр отбросил одеяло в сторону и начал мануальную диагностику тела пациента...

– Каким отваром Вы поите брата, Царевна? – поинтересовался Демон четверть часа спустя.

– Откуда Вы можете... – выдохнула девушка, но даже не закончила произносить вопрос, и приступила к докладу доктору Монте. Она детально описала ему состав зелья, дозировки и график применения.

– Надо признать, что Вы исключительно талантливая травница, Росита, – удовлетворённо кивнул Александр. – Только благодаря Вашим усилиям развитие болезни удалось замедлить, но для сохранения жизни, для выздоровления Леонардо этого явно недостаточно...

Доктор попросил Царевну записать рецепт нового лекарственного средства и принялся давать указания своей ассистентке. Закончив осмотр Царевича, они перешли в покои Царицы Альбы. Манипуляции повторились, с той только разницей, что одеяло с тела матери снимала сама Росита. Даже Лиза усомнилась, возможен ли подобный осмотр титулованной особы. Однако Царевна не засомневалась ни на секунду... Состояние Альбы оказалось хуже, чем у её сына, что нисколько не удивило целителя. Всё-таки, ресурсы организма крепкого двадцатипятилетнего мужчины значительно превосходили запас прочности сорокавосьмилетней женщины.

– Послушай меня, дорогой Эктор! – заговорил Монте, вернувшись к Царю. – В ближайшие несколько суток нам придётся изрядно потрудиться. Я говорю не только о себе и своих помощницах, но и о Царевне. Откладывать лечение крайне нежелательно, а без него близкие, любимые вами люди не проживут и месяца.

– Надежда не потеряна? – воскликнул монарх. – Какое облегчение... Но в чём же причина диковинного заболевания?

– Да, это – второй по важности вопрос, – вздохнул Александр и неожиданно потребовал удалить из комнаты всех посторонних людей, плотно закрыл двери и поставил на стражу пару своих матросов. После этого он поведал вполголоса: – Мы имеем дело не с болезнью, а с тщательно спланированным преступлением... Позвольте мне договорить! В последние пять-шесть месяцев Царица и Царевич в небольших дозах принимали внутрь яд, постепенно отравлявший их организмы. На вид всё походило на медленное угасание от неизвестной болезни.

– Кто? – прохрипел Царь.

– Очевидно, яд подмешивал тот, кто готовил или подавал пищу, – уверенно предположил Монте.

– Дворцовый повар Хулио? – ахнула Росита. – Он поступил на службу во дворец меньше года тому назад по рекомендации… моей старшей сестры Мартины, вышедшей замуж за Короля Энрике Буфало...

– Но мы все ели одну и ту же пищу! – сдавленно вскрикнул Эктор.

– Напитки! – воскликнула Царевна. – Маме с братом очень понравился сок, приготовленный Хулио из тропических фруктов. Нам с папой он показался излишне терпким, и мы отказались от него в пользу традиционных напитков...

Убедив монарха остаться в гостиной с Габриэллой и Елизаветой, Демон отправился на кухню в сопровождении Роситы и своих матросов... Они вернулись к Царю через двадцать минут. Лицо Царевны пылало ничуть не сдерживаемым гневом, в руке она несла банку из затемнённого стекла с каким-то порошком внутри. Монте волок по полу уже не сопротивлявшегося повара. Бросив злодея к ногам монарха, Князь ткнул его носком сапога в бок и гаркнул:

– Говори, зараза!

– Я не виноват! – взмолился Хулио. – Я не знал! Меня вынудили выполнять приказ!

Со слов пришлого повара выходило, что Королева Мартина впечатлилась его талантом и отправила на свою родину с личной рекомендацией, поскольку дворцовая кухня в столице Буфало была полностью укомплектована высококлассными специалистами. Перед отъездом Хулио тайно встретился с ближайшим помощником, правой рукой Короля, и тот вручил ему секретный ингредиент, будто бы способный максимально усилить вкус и тонизирующий эффект безалкогольных напитков. Порошок предназначался для молодого организма Царевича, в первую очередь.

– Лжец! – заскрежетал зубами Демон. – Ты не мог не заметить совсем иной эффект от применения секретного ингредиента, но упорно продолжал подмешивать его в свой… тонизирующий напиток!

– Друг Его Величества Короля Энрике Буфало... Горе мне, я не знаю имени этого Графа! Он утверждал, что максимальная польза от порошка достигается после полугода применения! – истерично взвизгнул повар.

– Результат употребления твоей приправы один – медленная смерть! – ледяным тоном произнёс Александр.

– Я убью тебя, мерзавец! – жутким голосом воскликнул Царь.

– Не так быстро, Эктор! – хладнокровно остановил его Монте. – Во-первых, не в наших интересах появление слухов о смерти этого… Хулио, а они непременно дойдут до королевского двора Буфало. Надо бы разобраться, кому помешал Леонардо. А во-вторых, замечательному повару прописано помучиться! Хочешь попробовать свой секретный ингредиент на вкус, отравитель?..

Хулио отправили в одиночную камеру царской темницы, а разговор продолжился в кабинете Царя. «Мой зять, муж старшей дочери затеял тайную войну с Лесным Царством? – вопрошал взбешённый монарх. – Пусть его армия сильнее моей, но выходку Энрике я не оставлю без достойного ответа».

– Мстить следует с холодной головой, после тщательного расследования, – заметила Габриэлла.

– У нас есть гораздо более важное дело, папа! – повысила голос Росита.

– Скажи мне только одно слово, Александр! – очнулся Эктор. – Ты спасёшь мою жену и сына? Проси любую награду!

– Я лечу не за деньги, а… по призванию, – мгновенно ответил доктор Монте и уточнил: – Касаемо состояния больных, теперь мне всё понятно, и общими усилиями мы их вылечим обязательно. Как скоро? Ближайшие двое суток станут определяющими... Альба и Леонардо должны жить и радовать близких людей, как прежде. Приступаем к работе немедленно.

Елизавета неплохо представляла себе, что предстоит ей в следующие сорок восемь часов, и внутренне настраивалась на тяжёлую работу. Габриэлла и Росита впервые столкнулись с неизвестными им оздоровительными мероприятиями подобной интенсивности... Очищающие процедуры, мануальная терапия доктора Монте, изготовление и введение отваров и снадобий. К утру Габи валилась с ног, и Александр насильно уложил её спать. Взявшую на себя самые трудоёмкие обязанности в процессе лечения матери, Царевну так же пришлось отправлять на отдых в приказном порядке. Ассистентка доктора Монте, Лиза держалась до последнего и была вознаграждена за стойкость не только поцелуем Демона. От услышанных от него слов Лиза заулыбалась и… едва не расплакалась.

После полудня следующего дня активную фазу работы приостановили. Передав пациентов Росите и Габриэлле, Елизавета отправилась в гостевые покои со своим, по-прежнему ненаглядным доктором. Его усталость, бледность изувеченного лица и прочие мелочи не имели никакого значения.

– Я же – неплохая ассистентка, правда? – нежно прижавшись к нему в постели, спрашивала Елизавета, пока глаза не слиплись окончательно. – Ты же не откажешься от меня, Саша?

– Вот и ты начала называть меня Сашей, – ласково обнял и поцеловал её Демон. – Куда же я теперь от тебя денусь, Лизка моя?..

Сколько бы ни пугал помощниц доктор Монте, вторые сутки оказались легче первых часов очистки и лечения отравленных членов царской семьи. Возможно, целители приспособились к выполнению своих обязанностей, а может быть, пациенты потихоньку пошли по пути выздоровления. Как бы то ни было, Росита уловила момент, когда Леонардо порозовел, задышал полной грудью и даже приоткрыл глаза ближе к окончанию вторых суток лечебных мероприятий. Альбе приходилось тяжелее, но и в её случае сомнений в положительном исходе почти не оставалось.

Князь установил строгий график дежурств четырёх толковых служанок, привлечённых к процессу восстановления пациентов. Только после этого он с помощницами отправился на встречу и поздний ужин с Царём.

– Процесс активного восстановления Царевича займёт около недели. Далее – режим питания, ежедневные физические и умственные упражнения в течение месяца, и твой сын будет здоров, Эктор! – устало сообщал монарху доктор Монте. – Процесс восстановления Царицы немного затянется, но угрозы её жизни и здоровью больше нет.

– Навеки я – твой должник, брат мой Александр! Не представляю, как мне отблагодарить тебя? – бросился обнимать его Царь. – Как только Альба и Лео встанут на ноги, я подарю тебе… полцарства!

– Как в сказке, – улыбнулся Александр, присаживаясь за стол. – Выпьем за жизнь и здоровье! Что же касается подарков, то собственных владений и титулов у меня предостаточно. Многие люди зовут меня Демоном, и в этом есть резон... Зачем Демону полцарства? Но спасибо за твою щедрость и доброту, Эктор!

Выпив по рюмке местной водки и утолив голод, присутствовавшие за столом люди расслабленно предавались чревоугодию и общались. Тишину и спокойствие ужина взорвало заявление Роситы.

– Папа! – обратилась она к Царю. – Будет правильно, если в подарок чудесному доктору ты отдашь… меня.

– Дочка! – ахнул Эктор. – Тебе не кажется...

– Нет, не кажется! – прервала его Росита. – Если бы к нам не приехал чудесный Князь, мы так ничего бы и не поняли, не смогли бы помочь... По-моему, жизни мамы и брата стоят моей жертвы... Но дело и не в жертвоприношении даже. Я больше всего на свете хочу стать… ученицей доктора Монте! Разумеется, он не станет наставником первой встречной девушки. Потому мне и предстоит стать его... Даже не знаю, как назвать...

– Девкой! – не сдержавшись, фыркнула Габриэлла.

– А хоть бы и так! – эмоционально махнула рукой Царевна. – Я согласна.

– Замечательно! – в сердцах воскликнул Князь Монте. – Разумеется, моим мнением никто не интересуется. Какой спрос с Демона?

– Меня крайне волнует твоё решение, брат Александр! – воскликнул монарх, собственноручно обновляя содержимое рюмок.

– Решение! – вздохнул Монте, пристально глядя в вопрошающие, выразительные глаза Царевны, зелёные с жёлтыми искрами. – Во-первых, завтра на свежую голову мы обсудим стратегию моего будущего вояжа в Королевство Буфало. Демон умеет не только лечить, но и калечить, а предыстория отравления не даёт мне покоя... А, во-вторых, после того как выздоровевшая Царица благодарно поцелует меня в щёку, а Царевич сразиться со мной в дружеском поединке, я… возьму на обучение твою младшую, чрезвычайно талантливую и… порывистую дочь, если до того времени она не образумится и не передумает связываться с уродливым Демоном. У тебя выросла удивительная дочка, брат Эктор! Такой ученицей со временем станет гордиться даже сам доктор Монте.

Леонардо быстро пошёл на поправку, доверившись методике и рукам целителя. С его мамой всё оказалось сложнее... Впервые после долгого перерыва вынырнув из забытья, Альба обнаружила, что лежит голой перед незнакомым и… страшным мужчиной в белом одеянии. Вероятно, с ней немедленно случилась бы форменная истерика, но сидевшая поблизости дочь поймала маму за руку: «Всё хорошо, мамочка! Великий целитель, мой будущий наставник доктор Монте спас тебя и Лео от неминуемой смерти. Доверься ему, и скоро ты встанешь на ноги».

Легко сказать «поверь»! Статный мужчина с необычным лицом, обезображенным жутким шрамом, не только рассматривал её нагое тело, но и простирал над ним руки. Более того, изредка он касался его, и как касался! Словно чувствуя болевые точки, доктор Монте точно находил, надавливал или поглаживал их, и… боль уходила. Иногда целитель прикасался к особенным местам, Альба успокаивалась, расслаблялась и даже засыпала на его глазах. Всё бы ничего, но порою точки находились в самых сокровенных местах... Позднее, когда Царице стало намного лучше, доктор давал указание ассистентке сделать массаж выздоравливающей пациентке. Альба терпела и… мечтала о чудесных руках загадочного целителя – Демона, как порою называли его девушки.

Однажды Царица заявила ему об этом прямо. Она подбирала обтекаемые формулировки, но, кажется, все поняли её превратно. Доктор Монте нахмурился, выгнал всех из спальни и массировал Альбу так, что в голове женщины вихрем проносились картины исключительно непристойного содержания. Царица подставляла мастеру, и спину, и грудь, и мечтала только о том, чтобы сладостная пытка не заканчивалась... В самый неподходящий момент доктор Монте громко произнёс: «Встань, Альба!» Через несколько минут, держась за крепкую мужскую руку, она делала первые шаги после долгого перерыва... Словно получив от целителя мысленное послание, в спальню вбежала Росита и с нескрываемым восторгом наблюдала, как её обнажённая мать вышагивает в ногу с мужчиной в белом халате.

Назавтра Царице подали одежду, и она… испугалась, что доктор Монте больше не придёт к ней. Однако вскоре он появился для того, чтобы усадить Альбу на диван, обнять за талию и вопросительно заглянуть в её большие карие глаза.

– Конечно, я осознаю, что гораздо старше Вас по возрасту! – принялась исповедоваться Царица...

– Возраст – понятие относительное, – очень мягко, но крайне неожиданно прервал её целитель.

Он взял Альбу за руку и вывел в пустующую малую гостиную. Они подошли к большому ростовому зеркалу, мать Роситы взглянула в него и… покачнулась. Перед её глазами стояла… тридцатипятилетняя Царица Альба!

– Исцеляя тебя от отравления, я немного увлёкся и переусердствовал, – заулыбался Александр и, удерживая женщину в вертикальном положении, повторил: – Возраст – понятие относительное.

– Но есть же что-то абсолютное? – ощупывая своё лицо, неожиданно спросила она.

– Любовь, – удивляясь самому себе, ответил Демон. – Вы с Эктором любите всем сердцем, вы созданы друг для друга! Побратавшись с ним, я хорошо прочувствовал это...

– Вы с моим мужем – названные братья? – изумилась Царица. – И… это – единственная причина, по которой Демон отказывается… поработить меня?

– Нет, – ласково проведя ладонью по женской спине, улыбнулся Монте. – Вторую причину зовут Росита.

– Да! – Альба резко развернулась лицом к доктору с обезображенным лицом и, пристально глядя в его чёрные глаза, воскликнула: – Я буду счастлива в тот день, когда моя доченька станет близкой тебе женщиной...

Александр не успел задать наводящий вопрос, уточнить направление мысли Царицы. Альба крепко прижалась к нему телом, а губами к изувеченному рту доктора Монте. Поцелуй сильно затянулся, а продолжения не последовало по обоюдному немому согласию... На следующий день Князь вёл облачённую в шелка Царицу под руку в большую дворцовую гостиную, к обеденному столу. Увидев жену, Эктор застыл от изумления и только минуту спустя кинулся к ней с объятьями...

Глава 17. Негласный вояж

Глава 17. Негласный вояж

Дружеский поединок Александра и Леонардо состоялся в фехтовальном зале дворца тремя днями ранее парадного выхода к мужу Царицы Альбы. Царевич отлично понимал, что целитель желает проверить физическое состояние пациента и нашёл отличный повод для испытания.

– Если я одержу верх, ты отступишься от Роситы, Демон? – посмеивался Лео, давно перешедший с доктором Монте на «ты». – Что-то мне не верится...

– Твоя сестра рвётся в ученицы безумного целителя, а люди поговаривают, что он водится с нечистой силой. Даже не знаю, что хуже – доктор или Демон?.. В любом случае, бедняжка попадёт в подчинение к злобному и коварному монстру, – изуродованный рот Александра превратился в ужасающий оскал. – Можешь представить себе, в какую трагедию превратиться жизнь твоей младшей сестрёнки?! Даже мерзкий повар Хулио не позавидует ей, выныривая из своего котла с кипятком...

– Ты опустил его в кипяток? – остолбеневший Леонардо споткнулся в коридоре, ведущем в фехтовальный зал.

– Надо было поместить отравителя в бочку сока из тропических фруктов? – захохотал Александр. – Мстить, судить, наказывать – не моё дело, Лео! А ты поверил лукавому Демону?

– Ну, не то, чтобы... – Царевич смутился и… рассмеялся вслед за доктором Монте.

Их поединок хотели увидеть все, и он того стоил. Пусть отличный фехтовальщик Леонардо только восстанавливал свои физические кондиции, а Князь не уделял достаточного времени тренировкам в последние дни, десятиминутный «танец с саблями» выглядел впечатляюще... Закончив схватку без единой царапины, мужчины обменялись рукопожатиями. Отправляясь на водные процедуры, Лео объявил «ничью в пользу доктора» и подтолкнул Александра к своей младшей сестре. Росита уже держала в руках батистовый платочек и принялась ласково вытирать пот с некрасивого лица своего Наставника.

– Я волновалась... Позволь мне помыть тебя, – прошептала она.

– Не сегодня, – доктор Монте провёл пальцами по раскрасневшейся щеке девушки. – Через час мы встретимся в покоях твоей матушки, а вечером поговорим наедине. Негоже день за днём откладывать важный разговор.

За ужином Царевна страдала отсутствием аппетита и старалась не смотреть в сторону Демона, излучавшего оптимизм в беседе с монархом Лесного Царства и его сыном. Росита не могла даже искренне порадоваться выздоровлению брата, все её мысли бродили вокруг Александра. Она боялась, что своенравный Демон из наилучших побуждений оттолкнёт ученицу, уже не мыслившую свою жизнь без его наставничества...

Извинившись перед мужчинами, Князь увёл Роситу на балкон. В процессе излечения пациентов доктор Монте позволял себе курить. Вот и сейчас он с удовольствием затянулся дымком тонкой сигары из запасов Царя Эктора. Сидя на резной деревянной скамье, Александр молчал. Молчала и Росита, касаясь мужчины локтем и вдыхая запах ароматного табака.

– Ты – одарённый человек, милая! – наконец-то заговорил Демон. – Время от времени я смогу учить тебя без всяких условностей.

– Нет! – тихо, но решительно возразила Царевна. – Ты не понимаешь...

– Удивительно красивая девушка Росита и уродливый Демон – сомнительный альянс, – выдыхая тонкую струйку табачного дыма, проговорил Монте.

– Тебе нравится слушать мои комплементы, Наставник? Я наслаждалась зрелищем вашего поединка с моим братом! Твои движения поражали и завораживали... – разгорячилась Росита. – Твоя демоническая красота...

– Особенно удалось лицо, – усмехнулся Князь.

– Лицо ненастоящее, – пригвоздила его взглядом Царевна. – Нисколько не сомневаюсь, что из неведомых мне соображений ты сознательно испортил его и можешь вернуть свой истинный облик за несколько часов.

– Три дня, – внезапно признался Александр. – Через год на восстановление понадобится неделя. Ткани грубеют... Учиться тебе, действительно, необходимо, но… признаюсь, я тебя недооценил.

– Ты постоянно недооцениваешь меня, как женщину! – крепко ухватилась за мужскую руку младшая дочь царской четы.

– Неправда, – Монте опустил голову, а затем резко поднял на девушку проницательный взгляд. – Я никогда не сравниваю женщин, но ты могла убедиться в том, что подруги Демона восхитительны. Царевна Росита ничуть не уступает им, но зачем тебе становится одной из... Как ты уживёшься с ними, да и нужна ли тебе наша своеобразная компания?.. Впрочем, мой вопрос не означает, что я готов отказаться от тебя по собственной воле...

Росита задохнулась от избытка эмоций, а непостижимый Демон поднял руку и коснулся пальцем её чувственных, чудесно прорисованных губ... Купавшийся в ауре женского внимания, порою утомлённый им, мужчина с пронзительным взглядом загадочных чёрных глаз... Она ждала от него всего, чего угодно, но не этого... Росита ощутила себя юным созданием, сбежавшем от родителей ради первого свидания со своим сверстником ради горячих поцелуев на скамейке...

Царевна даже не запомнила, как оказалась в своих покоях глубокой ночью... Александра пошатывало, но он проведал выздоравливающую Царицу и возвращался в гостевые комнаты, раздумывая над замечанием Роситы, высказанным ею на прощание... Как нарочно, Габриэлла не спала, и в её болезненном взгляде на Князя читался упрёк.

– Тебя следует лечить от ревности, Габи? – спросил он вполголоса, чтобы не потревожить Елизавету, беспечно спящую в соседней комнате.

– Доктору Монте и это под силу? – с грустью и скепсисом в голосе ответила Габриэлла вопросом на вопрос.

– Да. Излечу тебя одним единственным словом, если ты сможешь его услышать, – он долго и пристально смотрел на вытянувшееся лицо Габи и на грани затянувшейся паузы всё-таки произнёс: – Вечность.

– Ты… хочешь сказать... – с трудом переваривая услышанное слово, чуть слышно прошептала Габриэлла.

– Условное бессмертие... – грустно усмехнулся Князь. – Да, у тебя всегда есть возможность передумать, отказаться от своих намерений, сбежать... Я так не смогу, не умею и не хочу уметь.

– А если я, действительно, сбегу от Демона? – без всякого желания, по привычке показывала свой характер бывшая Графиня Селесте.

– Я найду тебя, – удивительно спокойно и уверенно ответил он.

– Зачем?! – ахнула Габриэлла.

– Для того, чтобы убедиться в том, – внезапно улыбнулся Монте, – что у моей ревнивицы Габи всё в порядке.

– Дурак! – выдохнула она.

Капризничать и сопротивляться мужским рукам, несущим её в спальню, укладывающим в постель, чтобы через несколько мгновений окунуться в мир сновидений, ей и в голову не пришло...

В течение трёх дней после выздоровления Царицы Альбы доктор Монте по несколько часов тренировался в фехтовальном зале, до и вскоре после обеда. Занятия Князя и пары его телохранителей – матросов с корвета «Наве Фантазма» вызывали повышенный интерес. Зрители во главе с Царём и Царевичем отмечали необычную технику фехтования, невиданную прежде скорость, манёвренность и интенсивность учебного боя. Время от времени Леонардо присоединялся к тренировкам Демона, но ненадолго. По настойчивой рекомендации доктора Монте восстанавливать физическую форму ему требовалось постепенно, неторопливо... Удовлетворившись собственной готовностью к продолжению приключений, Александр объявил о созыве совещания у Царя Эктора...

«Завтра мы расстаёмся на некоторое время, – оглашал Демон свои намерения. – Росита с Лизой отправляются на паруснике в тихое и безопасное место, где в моё отсутствие станут прилежно учиться медицине под руководством опытного специалиста. Вернусь – проверю ваши достижения... Габриэлла продолжит путешествие на паруснике, и в определённое время будет ждать меня в условленном месте, неподалёку от столицы Королевства Буфало. Я отправлюсь туда верхом с двумя своими парнями. Черновой план моих действий во владениях Короля Энрике мы уже обсуждали долго и многословно. Но что там случится на самом деле, прогнозировать сложно. На мой взгляд, возможные экспромты подготовлены неплохо. Вы уже поняли, что при необходимости я предпочитаю рисковать только собой и с холодной головой».

Отдельно Демон поговорил со своими подругами, «девками», как раз за разом язвительно произносила Габи. Лишь психологическое состояние Лизы не вызывало у Саши опасений, а потому он чётко расставил приоритеты. «Я не беру с собой никого из вас по нескольким причинам, – строгим тоном пояснял Александр. – Первая из них – безопасность. Рисковать вами я не намерен. Вторая причина – специализация, которую я хотел бы видеть в вас, как в моих помощницах. Лиза – ассистентка доктора Монте, и это не обсуждается. Повышать свою квалификацию, пока Демон занять делами, далёкими от целительства, прямая обязанность Елизаветы... Росите необходимо набираться знаний и опыта ускоренными темпами, иначе её неординарные способности так и останутся невостребованными талантами... У Габриэллы особенная роль. Я вижу её дипломатическим ассистентом Князя Монте. Вся свежая информация будет стекаться прямо в руки Габи, любые изменения в ходе операции потребуют её незамедлительной реакции... Способы нашей удалённой связи станут известны вам позднее... Я очень на вас рассчитываю, надеюсь и… буду скучать, даже если попаду в райские кущи».

Трое суток в седле – отличная возможность оценить ситуацию в северной части континента и проветрить мозги. Так считал Князь Монте и оказался прав, но лишь отчасти. Лирика из головы не выветривалась. Первая ночёвка на постоялом дворе в километре от границы Лесного Царства и Королевства Буфало протекала вполне спокойно и обыденно, но ему не спалось, несмотря на накопившуюся усталость. Ещё раз пролистав варианты развития событий ближайших дней, доктор вовремя вспомнил о методах самостоятельного расслабления... Кто мог подумать, что отдыху помешает фантастически реалистичное сновидение?

Словно со стороны, от третьего лица Александр наблюдал своё мнимое появление в спальне Царевны. Многое повидавший на своём веку Демон растерялся, увидев нагую девушку, стоящую на коленях на постели, устланной белоснежным бельём. Монте замер от восхищения. В приснившейся ему Росите прекрасным было всё... Лицо с испуганными салатовыми глазами. Прямые, изящные плечи. Тёмно-рыжая коса, упавшая на правую грудь. Разведённые в стороны, согнутые в коленях ноги. И даже капля влаги, упавшая на девственно чистую простыню в тот момент, когда гость избавлялся от одежды... «Богиня!» – хотелось воскликнуть спящему Князю, но Монте из сновидения задал девушке вопрос: «Кто же научил тебя столь изысканно соблазнять мужчин наготой, одной позой своей?» Росита сильно смутилась, но ответила: «Старшая сестра считала необходимым подготовить меня к взрослой жизни... Прости, что не сберегла для тебя свою невинность!.. Мартина внушала мне, что любой мужчина – только инструмент для достижения цели, а я… слушала её, но мечтала о необыкновенном человеке и... Дождалась своего… Демона. Иди же ко мне скорее, Саша!»

Раскинувшая своё божественное тело на белоснежной постели девушка с распущенной рыжей косой – эта картина преследовала Александра во сне и наяву, после пробуждения... Тоска по «Красной Богине»? Влюблённость? С этой болезнью доктор Монте познакомился давным-давно и точно знал, что со временем приступ пройдёт, отпустит... А что останется? Ему вспомнились собственные слова, сказанные матери Роситы. Всё в этой жизни относительно, но существуют абсолютные, вечные ценности... В эмоциональном порыве Александр мог попросить у Эктора руки его младшей дочери и наверняка не встретил бы отказа. Сейчас, оставшись в чисто мужской компании, он имел возможность оценить ситуацию трезво и начинал понимать, что самым близким человеком на планете Равене для него стала не фантастически красивая Росита, не ревнивая и прекрасная Габриэлла, и даже не чудесная девушка Тереза, носившая их общего ребёнка... Лизка! Легкомысленная и распущенная сестра Герцогини Скарпе оказалась идеальной ассистенткой доктора Монте, желанной женщиной, понимающей его с полужеста, с полувзгляда. Елизавета ничего не требовала от Саши, легко оставалась в тени его эффектных подруг, но появлялась рядом в самый нужный момент. Вот такая абсолютная ценность...

Ипохондрию Александр лечил жизненной активностью. С утра он двинулся в путь во главе своего маленького отряда. На территорию Королевства Буфало всадников впустили без промедления, ознакомившись с подорожной грамотой, подписанной Царём Эктором. Если на землях Лесного Царства дорога бежала и петляла мимо возделанных полей, а чаще по лесам, не тронутым человеческой глупостью, то после пересечения границы обстановка изменилась. Всё чаще Князь встречал ремесленные мастерские каменотёсов и кузнецов, проезжал мимо маленьких посёлков, образовавшихся вблизи шахт и небольших промышленных предприятий. Правда, ухоженность зелёных территорий Царства Эктора сменила безалаберность жителей Королевства по отношению к окружающей природе. Тут и там встречались запущенные каменоломни, заброшенные шахты и опустевшие поселения... Зато на дорогах добавилось множество застав и контрольных постов, некоторые из которых выглядели весьма подозрительно.

Крестьянские и купеческие обозы здесь пропускали практически без остановки, а тройка вооружённых всадников вызывала повышенный интерес. Чаще всего дело заканчивалось предъявлением и проверкой документов, но случались и задержки. «С какой целью торопитесь в столицу?» – раздувая щёки, заинтересовался очередной постовой. Монте хотелось заметить, что интересоваться у Князя его намерениями, не дело рядового охранника с непонятными полномочиями. Сдерживаясь от проявления недовольства, Александр отвечал: «Мы спешим принять участие в боях на знаменитой Королевской Арене Буфало». Постовой хмуро посматривал на всадников, возвращая им документы, а открывая шлагбаум, бурчал себе под нос: «Крепкие ребята, но куда им до Бизонте Негро*?»

*Bisonte Negro – Чёрный Бизон (исп.)

Совсем неприглядная картина и неприятная история ждала путешественников в двадцати километрах от столицы Королевства Буфало. Дорога проходила через широкую лесополосу, где сомнительные личности установили импровизированный контрольно-пропускной пункт. Демон почувствовал мошенничество заранее, но не стал искать обходных путей. У хлипкого шлагбаума оказалось пятеро охранников, одетых в поношенную армейскую форму. Старший из них представился начальником «заставы». Он без всякого интереса повертел в руках подорожные документы, после чего заявил:

– С каждого вооружённого иностранца, двигающегося в сторону нашей столицы, мы взымаем по пять золотых дукатов.

– А если я буду возвращаться из столицы той же дорогой? – показательно серьёзным голосом начал потешаться Князь.

– Обратно – по три, – не моргнув глазом, ответил «начальник».

– С какой стати? – усмехнулся Александр, без всякого акцента изъяснявшийся на местном наречии.

– Проезд через мои земли стоит денег, – ухмыльнулся зарвавшийся мошенник.

– Частная собственность? – недобро взглянул на него Князь. – А документы на недвижимость имеются?

– Не твоё дело! – зло выкрикнул «начальник заставы». – А вот ваши бумажки неправильно оформлены и подлежат изъятию!

– Да ну... Ты читать-то умеешь? – фыркнул Монте. – Верни документы и беги отсюда, тогда я, может быть, забуду твою кислую рожу, индюк!

– На свою морду взгляни, урод! – взвизгнул от негодования бандит и попытался порвать подорожные бумаги.

Сделать это ему помешал Демон. Он резво соскочил с коня и, не доставая оружия, сунул «начальнику» кулаком под дых. Бандит согнулся пополам, но моментально выпрямился после апперкота в челюсть. Удар носком сапога в пах окончательно повалил его в дорожную пыль... Наконец-то проснулись подельники «начальника», но подбежать к главарю им помешали спутники Князя. От пары крепких парней Демона, обнаживших свои мечи, двое мошенников бросились наутёк, а два оставшихся завалились у шлагбаума с переломанными рёбрами. Монте огляделся, ногой перевернул главаря на живот и достал из ножен свою катану.

Об оружии Демона следует упомянуть отдельно. Незадолго до расставания Царь Эктор привёл своего названного брата – чудесного целителя в личную оружейную комнату и предложил принять в подарок любое оружие на выбор. Катана приглянулась Князю сразу же. Она вполне отвечала его пониманию идеала холодного оружия и, как оказалось, имела свою легендарную историю. Прадед Эктора взял её в бою на территории Северной Империи Юго-Восточного континента. Будто бы предки поверженного им противника разили ею демонов, появившихся на исконных землях местных аборигенов. «Оружие, приводившее в трепет мифических чудовищ, теперь послужит современному Демону», – усмехнулся Монте, отдавая за катану символическую плату в один золотой дублон.

Правда, монету у Эктора сразу же изъяла его жена. Альба велела просверлить в ней отверстие, вдеть золотую цепочку, и стала носить дублон Демона на шее в качестве талисмана. Царю пришлось удовлетвориться ответным подарком доктора Монте. Им оказался флакон чудодейственного снадобья. Передавая его Эктору, Князь шепнул ему на ухо несколько слов, после чего мужчины дружно рассмеялись. Но смех смехом, а через пару недель регулярного приёма нескольких капель подарочного средства Царь стал выглядеть моложе своих пятидесяти двух лет и почувствовал себя… весьма энергичным мужчиной. Его жене, изрядно помолодевшей после курса лечения доктора Монте, подобное преображение мужа пришлось по вкусу. «В тебя Демон вселился», – целуя мужа, улыбалась она...

Названная новым хозяином «Кошмар Демона», катана обрела первую жертву. Ей стали штаны главаря мошенников и его ягодицы. На каждой из них появился крест, больше похожий на букву «Х». В довершение неприятного знакомства путники разнесли «заставу» в пух и перья, на прощание посоветовав наглому «начальнику» заняться каким-нибудь полезным делом сразу после выздоровления.

Последний участок пути до столицы Королевства Буфало всадники преодолели без приключений. Поселились они в большом двухкомнатном номере солидной гостиницы, поблизости от Королевской Арены. Имея при себе послание Царя Эктора Королю Энрике и письма Королеве Мартине от ближайших родственников, Князь мог сразу отправиться к ним с визитом, но не спешил в королевский дворец. Монте желал неторопливо осмотреться в городе, а в лучшем случае – «прибыть к воротам дворца на белом коне». Наличие официального места для сражения гладиаторов сулило определённые перспективы, осталось удостовериться в их значимости. Впрочем, и торопиться на Арену в первый день после прибытия Демон не стал. Следовало хорошенько отдохнуть с дороги, на людей посмотреть и послушать местные сплетни.

В зал таверны, открытой при гостинице, Монте спустился в одиночестве. Через полчаса он весело болтал с официантками, лишь в первый момент испугавшимися его изуродованного лица. Вскоре они уже намекали Демону о возможном продолжении знакомства после закрытия заведения. Казалось, что он не возражает, но ещё через четверть часа за столиком гостя столицы Королевства сидел хозяин таверны собственной персоной. Мужчины пили местный крепкий напиток, напоминавший по вкусу текилу, и говорили по душам, на «ты».

– «Демон» – отличное прозвище для серьёзного бойца, – цокал языком подвыпивший владелец заведения, представившийся именем «Энцо». – Но звучный псевдоним необходимо оправдать делом! Понятно, что одолеть Великого Чемпиона почти невозможно, бои с ним обычно заканчиваются смертью претендента. На твоём месте, дружище, я бы выбрал противника средней категории. Понятно, что «новички» не станут тебе конкурентами. В поединках с «бойцами» можно заработать приличные деньги. А если чувствуешь себя готовым на подвиги, начни с оппонента в ранге «специалист». Если всё пойдёт удачно, сразишься с «элитой».

– Вероятно, я воспользуюсь твоими советами, Энцо, – кивал нетрезвый с виду Князь. – Завтра же и начну.

– Когда? – усмехнулся трактирщик. – Завтра ты проспишь до полудня и придёшь ко мне похмеляться!

– Ну, тогда послезавтра, – не стал спорить Демон.

За несколько минут до закрытия заведения к нему подошли две симпатичные официантки с хитрыми улыбочками на лицах. Князь ухмыльнулся, сунул им по золотому дублону и отправил в номер к своим спутникам – «братьям-близнецам». Девчонки взвизгнули от восторга и, прихватив пару бутылок вина, умчались наверх. А разговор Демона с Энцо продолжился.

– Расскажи мне о Чёрном Бизоне, дружище, – заново наполняя стопки «текилой», попросил Князь.

– О, Бизонте Негро – Великий Чемпион уже больше года! – нетрезво взмахнув руками и едва не опрокинув полупустую бутылку, воскликнул трактирщик. – Тогда в смертельном бою он победил матёрого Снежного Барана из Горного Королевства. Народ был в восторге! Особенно радовались местные жители, уважающие героев, но недолюбливающие горцев... За последующие полгода Бизон одолел три десятка претендентов – по одному в неделю. Двадцать из них похоронили. С тех пор на традиционные воскресные поединки с Великим Чемпионом желающих не находится. Лишь изредка появляются смельчаки, да и те – из приезжих, вроде тебя...

– Как же Бизон зарабатывает себе на жизнь без победных боёв? – пьяно мотнул головой Монте.

– Он – офицер, начальник охраны самой Королевы! – со знанием дела поведал Энцо. – Знаменитый боец родился в Лесном Царстве, как и несравненная Королева Мартина. Ходят слухи, что Бизонте Негро не только охраняет её... Но я не верю наговорам. Наш Король не допустит подобного безобразия! С другой стороны, какая женщина откажется провести ночь с Великим Чемпионом?..

Демон вернулся в номер вполне довольным собой. В большой комнате на двух диванах отдыхали «близнецы». Судя по издаваемым звукам, официанткам из таверны процесс пришёлся по вкусу. Князь незаметно прокрался во вторую комнату и через минуту спал на широченной кровати... Видимо его присутствие ночью обнаружили. Во всяком случае, проснулся Монте с двумя девушками по бокам. «Мы хотели отблагодарить Господина за доброту и щедрость, но будить спящего Демона не решились», – открыв припухшие глазки, одна из официанток испуганно посмотрела на изуродованное лицо постояльца гостиницы. Князь потянулся, поцеловал вздёрнутый носик девушки и ласково пробурчал: «Не сегодня, кошечки». Получив ещё по одной золотой монете, девчонки покинули его номер, чрезвычайно довольные жизнью...

Глава 18. Арена

Глава 18. Арена

После завтрака Монте прогулялся по столице Королевства со своими спутниками, потолкался в торговых рядах и пообедал в одном из лучших ресторанов города. В четыре часа пополудни, задолго до времени начала боёв, он прибыл на Арену. По вопросу участия в соревнованиях местный служитель отправил гостей столицы в комнату распорядителя.

– Ещё один новичок на мою голову, – хмуро произнёс пожилой мужчина, уставившись на вошедшего посетителя.

– Я похож на новичка, уважаемый? – усмехнулся Демон.

– Неужели сразу в Великие Чемпионы метишь? – сдерживая ухмылку, поинтересовался распорядитель и кивнул в угол комнаты, где сидела немолодая дама: – Тогда тебе туда. Я смертниками не занимаюсь.

Монте пожал плечами и подошёл к женщине. По всей видимости, перед ним находилась бывшая амазонка с большим опытом сражений. Князь с любопытством рассматривал её лицо, рассечённое шрамом, роднившим женщину с нежданным гостем Арены.

– Симпатичный ты парень! – заулыбалась специалистка по смертникам. – Моё имя – Мадре Лоба*. Некоторые пижоны норовят назвать меня старухой, но побаиваются спарринга с бывалой амазонкой. Вижу, ты не из таких... Демон? Отличное имя для бойца с большими амбициями и столь… эффектным лицом. Не покидает ощущение, что я встретила потерянного в детстве младшего братика. Не желаешь потренироваться со мной и доказать, что Мадре Лоба в тебе не ошиблась?

– С радостью, дорогая Волчица! – улыбнулся ей Монте...

*Madre Loba – Мать-волчица (исп.)

Тренировка вылилась в разминку и спарринг на одноручных мечах. Князь не стал раскрывать свои козыри и силу, но сполна продемонстрировал ловкость и манёвренность. Мадре Лоба, действительно, оказалась многоопытной воительницей и внимательной к мелочам, мудрой наставницей. После часового занятия она удовлетворённо кивнула и заявила:

– Ты оказался даже лучше, чем я предполагала. Именно поэтому к схватке за титул Великого Чемпиона тебе следует двигаться активно, но неторопливо и планомерно. К поединку с бойцом в ранге «специалист» я допущу тебя уже завтра...

– Сегодня, Мадре Лоба, – поправил её Монте.

– Пусть будет по-твоему, Демон, – улыбнулась она. – Твой бой состоится в восемь часов вечера. Не зарывайся и не разочаруй меня, братик!

К своему дебюту на знаменитой во всём мире Королевской Арене Буфало Князь отнёсся с полной серьёзностью. По условиям боя в ранге «специалист» запрещалось использовать личное оружие. Оговаривалась схватка до третьей крови одинаковыми одноручными мечами со стандартными малыми щитами... Появление нового претендента на достаточно высокий ранг бойца Арены неожиданно шумно разрекламировали устроители боёв. Вероятно, наставница постаралась. Принимались ставки, преимущественно на победу бывалого местного специалиста над пришлым выскочкой.

Александр отправил одного из своих спутников-близнецов на трибуну. Тот купил билет на место в первом ряду, предварительно поставив десять золотых на победу Демона, чем только усилил ажиотаж вокруг предстоящего поединка. Второй близнец отправился с Князем в раздевалку претендента в качестве его секунданта. Одетый в предоставленные ему Волчицей лёгкие доспехи мечника, боец с изуродованным лицом уверенно вышел на Арену. Публика встретила выскочку заинтересованным, но неодобрительным гулом. «Убей урода!» – кричали самые оголтелые «болельщики» местного гладиатора.

Демон криво улыбался и не форсировал события. Надёжно отразив стартовый натиск соперника, он провёл стремительную контратаку и нарисовал первое ранение на бедре «специалиста». Тот понял, что шутки с новичком плохи, и затеял долгую атакующую комбинацию с подстраховкой. Действия противника Князю понравились, но от решающего выпада Монте успешно уклонился... Через полминуты, потехи ради, он пошёл на откровенный размен атакующими ударами, позволив специалисту оцарапать себе руку.

Два к одному, таким стал счёт результативных действий, и он поставил оппонента Демона на грань поражения. Но вместо того, чтобы успокоиться, изменить тактический рисунок боя, тридцатипятилетний крепыш решил подавить соперника своей мощью. Задумка ему почти удалась. Специалист готовил решающий выпад, когда Демон внезапным кувырком прошмыгнул под его рукой, вскочил на ноги и начертал на открытой части предплечья противника крест. Подобная отметина становилась фирменным знаком нового любимца публики.

Народ неистово скандировал имя Демона и бросал на Арену мелкие монеты. Первый близнец с удовольствием получил в конторе больше ста золотых дублонов за десяток монет, поставленных на Князя до начала боя. Второй близнец встречал победителя в его раздевалке, вместе с улыбающейся наставницей.

– Демон сделал эффектный первый шаг к большим победам! – с удовольствием констатировала она. – А мне, как оказалось, ты продемонстрировал далеко не полный арсенал своих приёмов, братик!

– Разве ты учила меня сразу раскрывать все карты, сестрёнка? – парировал Монте и, неожиданно для Мадре Лоба, поцеловал её в щёку. – По контракту тебе полагается двадцать процентов официального приза победителю, но я хотел бы, чтобы Волчица получила половину.

– Лишние деньги – лишние проблемы, – подмигнула ему она.

– Ну, что же... Тогда я найду другой способ отблагодарить наставницу за качественно проделанную работу, – улыбнулся Демон. – Завтра начинаем подготовку к следующему бою.

– Послезавтра, – поправила его Мадре Лоба. – Я настаиваю на том, чтобы весь завтрашний день мой внезапный братик отдыхал и любовался столицей Королевства. Пусть ты и говоришь на нашем языке без малейшего акцента, иностранца в тебе видно за версту.

– В таком случае, нынешним вечером я приглашаю Волчицу в лучший ресторан города, – подмигнул ей Монте.

– Прости, Демон, но для подобного мероприятия у меня нет подходящей одежды, – отрицательно покачала головой наставница. – Если тебе заблагорассудится поболтать со старшей сестрёнкой вне стен Арены, приходи через пару часов в мой дом на окраине. Кстати, твои парни там тоже не останутся без собеседниц...

– Удобно ли нам беспокоить тебя дома? – засомневался Князь. – И не заподозрят ли нас с тобой в сговоре?

– Народ отлично знает, что с Мадре Лоба невозможно договориться о подтасовке результатов поединков. Старая Волчица объективно оценивает гладиаторов и не пойдёт на подлог, – погрозила ему пальцем наставница. – Кстати, среди бойцов и почтеннейшей публики уже прошёл забавный слух. Будто бы ты – действительно, мой младший брат!

– А разве это не так, сестрёнка? – засмеялся Демон. – Родственникам следует чаще общаться. Жди меня сегодня в гости.

– Правильное решение, братик! – кивнула Мадре Лоба. – Пусть знают… и боятся.

Заглянув в отель и прогулявшись по городу, Монте без труда нашёл жилище Волчицы двумя часами позднее. Оказалась, что она проживает в большом, идеально ухоженном деревянном доме с шестью ученицами-амазонками. Демон прибыл в гости в парадной одежде и не с пустыми руками. Телохранители Князя несли корзины с напитками и сладостями, а сам он вручил хозяйке аккуратно упакованный свёрток. Внешний вид визитёров приятно удивил женщин, а презент для Мадре Лоба потряс их без всякого преувеличения.

Никогда ещё в гардеробе воительницы не появлялось столь изысканного вечернего наряда. Волчица пыталась протестовать, но ученицы настояли на примерке и... Казалось, что в тёмно-фиолетовом платье до колена нет ничего лишнего. Лаконичные линии подчёркивали стройность фигуры сорокадвухлетней, как выяснилось, амазонки, делали строгую наставницу женственнее. Ах, если бы не шрам на её лице... В любом случае, переодеться в привычное домашнее платье Волчице никто не позволил, да и самой Мадре уже не захотелось.

– Распорядитель Арены посматривает на тебя с интересом, сестрёнка, – улыбался за столом Монте. – Или мне показалось?

– Веррако*? – усмехнулась она. – Мы познакомились с ним пятнадцать лет назад среди скал на границе с землями горцев. Битва там случилась яростная и жестокая, много бойцов полегло. С тех пор не проходит и года, чтобы Дикий Кабан в строжайшей тайне не делал мне очередное предложение руки и сердца. По молодости лет я серьёзно относилась к подобным вещам и колебалась. А несколько лет спустя мы попали в грандиозную переделку в джунглях. После удачной вылазки наш отряд отходил в тыл и… попал в засаду. Из двадцати человек выжили четверо. Командир отряда Веррако сражался отважно, как лев... Конечно, Король наградил нас за мужество медалями и деньгами, но шрам на моём лице остался пожизненным напоминанием о жестокости войны, да и Кабану крепко досталось.

*Verraco – дикий кабан, хряк (исп.)

– Ради чего ведутся многолетние военные кампании против соседних государств? Кому нужны пограничные конфликты? – заинтересовался Князь. – Вы отражали нападение? Защищали свои территории?

– Ах, если бы так! – вздохнула Волчица. – Король Буфало решил, что горцы, например, владеют слишком большим количеством полезных ископаемых... Они так не считают и отстаивают свои территории всеми доступными способами. Горячая фаза противоборства завершилась лишь пять лет тому назад. В тот год Северная Империя северо-восточного материка решила, что Горское Королевство ослаблено войнами с нами и решило напасть на горцев исподтишка, с моря. В ответ по имперцам ударили катапульты невиданной мощи и дальнобойности. Применялось и редкое даже у нас огнестрельное оружие. Большинство парусников пошло ко дну, лишь единицы вернулись восвояси. Разведка Короля Энрике видела этот кошмар своими глазами... Через несколько месяцев два государства подписали пакт о перемирии на неопределённый срок, а мы с Веррако, как герои войны, вскоре пристроились на Королевской Арене.

– И он, по-прежнему, мечтает видеть тебя своей женой, – без улыбки кивнул Монте. – Шрамы не всегда останавливают чувства.

– Довольно об этом, – нахмурилась Мадре Лоба. – Если говорить начистоту, шрам – не худшее из ранений. После той битвы я потеряла способность рожать детей... Самонадеянная дура!

– Каждый может ошибиться, – успокоительно коснулся её руки Демон, – но пока человек жив, всё возможно... Мне знаком один серьёзный целитель. Думаю, через пару недель он осмотрит тебя, сестрёнка.

– С меня достаточно платья! – недоверчиво посмотрела на Демона и рассмеялась она. – Может быть, мы вернёмся к этому разговору, если мой младший братик… станет Великим Чемпионом.

– Следующий бой я проведу с элитой, – пожал плечами он.

– Не сходи с ума, Демон! – раздражённо фыркнула Волчица. – Конечно, полученный сегодня ранг специалиста позволяет тебе бросить вызов элите, и готов ты неплохо, но спешка приводит к оглушительным поражениям. Лучше выпей в своё удовольствие, присмотри себе девчонку среди моих учениц и оставайся здесь на ночь, а послезавтра поговорим о твоём новом поединке.

– С милыми девушками прекрасно… подружатся близнецы, – усмехнулся Монте, глядя на телохранителей, вольготно общающихся с амазонками. – Зачем твоим ученицам связываться с малознакомым парнем, привлекающим внимание только своим обезображенным лицом?

Приватное общение Демона с Мадре Лоба прервал настойчивый стук в дверь. К Волчице пожаловал Дикий Кабан, по всей видимости взревновавший её к новому любимцу публики. Оценив стиль общения в доме наставницы, Веррако немного успокоился. Показалось даже, что после двух стопок текилы он проникся к Демону уважением и дружескими чувствами. Во всяком случае, душевный разговор, сдобренный обилием напитков, продолжился с нарастающей силой... Осталась одна проблема. Хозяйка не хотела отпускать Демона с его парнями в гостиницу, а Кабан упрямо не желал оставлять свою вечную невесту в компании иностранца с изуродованным лицом. Демон повёл себя нешаблонно.

– Расскажи мне о своей ученице Диане, сестрёнка! – внезапно попросил он наставницу и воспитательницу амазонок.

– Тебя заинтересовала самая проблемная из моих воспитанниц, – поощрительно улыбнулась Мадре Лоба. – В раннем возрасте Динка потеряла родителей, стала дерзкой, взрывной, неуправляемой... Сейчас, в свои двадцать пять лет, моими стараниями она немного успокоилась и сильно поумнела, но по-прежнему недоверчива к людям, особенно к мужчинам-воинам. Дикий Кабан может рассказать тебе, как однажды отчаявшись заполучить наставницу, он попытался приласкать Диану. Девушка вспылила, бросилась в драку...

– Ну, называть дракой тогдашнее безобразие я бы не стал, – ухмыльнулся Веррако, – но впоследствии целую неделю Королевская Арена насмешливо взирала на расцарапанное рыло Хряка...

Подобная похвала распорядителя эффектной девушке с необычной внешностью не остановила Демона. Он встретился взглядами с высокой беловолосой амазонкой с белёсыми глазами, и через минуту она поднялась из-за стола ему навстречу. Молниеносно окинув мужчину ледяным взглядом, Диана взяла его за руку и повела на второй этаж... Небольшая комната девушки поразила Князя идеальным порядком, но разглядывать детали обстановки ему не позволили.

– Мы с девушками сидели на трибуне и восхищались Вашим поединком на Арене, – заговорила воительница-альбинос. – Не понимаю, зачем Вам понадобилась я? Другие девчонки с радостью доставили бы Вам удовольствие, а мне не нравится делить свою постель с кем бы то ни было. Но если Демон не утомился в бою и не напился за столом, могу предложить… драку.

– И как же мы станем… драться, Снежная Королева? – изумился Монте.

– Голыми руками, разумеется! – дерзко ответила она. – Прямо здесь и сейчас, пока Вы не насытитесь и не произнесёте слово: «хватит».

Князь пожал плечами и… принялся раздеваться выше пояса, аккуратно складывая одежду на стул. От обуви он тоже избавился, представ перед воительницей в одних штанах. Скептически поглядывая на разоблачение гладиатора, Диана оценила достоинства мужской фигуры, вздохнула и… в точности повторила действия Демона. Он снова изумился взбалмошности девушки и красотой её аккуратного, подтянутого бюста, но для беспечного созерцания времени ему не хватило... «Снежная Королева» бросилась в наступление.

Монте едва успевал уворачиваться от кулачков амазонки. Свои пальцы Демон в кулаки не сжимал. В случае необходимости он встречал атаки ребром ладони... Всё это напоминало не рукопашный бой, а необыкновенный танец, где дама пыталась вести лидирующую партию. Не получая ответных ударов, она пыталась добраться до болевых точек мужчины и, не добиваясь желаемого, начала сердиться и уставать. Самоконтроль снижался, внимание рассеивалось. Диана не испытывала болезненных ощущений, но от безумного танца страдала обстановка комнаты. Затеянная Снежной Королевой «драка» длилась десять минут, пятнадцать, двадцать и… закончилась в постели. Там буйство и прекратилось.

Диана просто задохнулась и рухнула на кровать вместе с запыхавшимся партнёром по танцу. От мужских рук она не отбивалась, да они и не усердствовали... «Никакая ты не Королева, Динка! – отдышавшись, заявил Князь. – Ты – дикая и прекрасная Снежная Принцесса». Амазонка окинула его безумным взглядом и заговорила, с трудом, через паузы подбирая слова: «Демон!.. Откуда у тебя столько сил?.. Даже я выдохлась... Совсем!.. Спать... Усни уже, Демон!.. И я решу, что ты мне приснился...» Монте огляделся по сторонам и поразился страшному беспорядку, учинённому драчунами в комнате. Он поднял с пола одеяло, но прежде, чем укрыться им, стащил с себя оставшуюся одежду. Диана не поверила своим глазам и… сделала то же самое. Князь удовлетворённо кивнул, укрыл амазонку одеялом, положил голову на грудь девушки и, кажется, уснул, напоследок прошептав: «Доброй ночи, невероятная Снежная Принцесса!»

Обессиленная Диана сразу уснуть не смогла. Она заново переживала ощущения последнего часа своей жизни и пыталась их проанализировать. Тщетно!.. Тогда девушка попыталась расслабиться, не обращая внимания на присутствие в постели инородного тела. Но оно не отталкивало, а привлекало мужененавистницу. Диане даже показалось, что рука спящего Демона ожила и скользит по её коже сама по себе. По женскому телу разлилась истома, пьянящее тепло... Сон и явь переплелись в единый клубок, и девушка, названная Демоном Снежной Принцессой, громко вскрикнула и выгнулась на кровати, крепко удерживая мужскую голову на своей груди...

Поутру Князь проснулся в одиночестве и улыбнулся. Жуткий беспорядок в комнате аккуратной и дисциплинированной амазонки ему не привиделся... За чашкой кофе Александр выслушивал тихий, но эмоциональный монолог Мадре Лоба: «Ты оказался прав, твои парни – ласковые монстры! Мои девчонки получили всё, что хотели, и уснули, как убитые... Но что учудили вы с Динкой?! Извини, но, избавившись от Веррако, я заглянула в её комнату... Вы-то спали в обнимку, словно сурки какие-нибудь, но по идеально ухоженной комнате Дианы, будто ураган прошёл... «Твоя Снежная Принцесса» утверждает, что вы занимались только рукопашным боем, а затем… уснули! Это – правда?!» Демон утвердительно кивнул и захохотал...

Покидая Волчицу, Монте пригласил Динку на прогулку по городу, в качестве экскурсовода. К удивлению наставницы, та согласилась, попросив ещё четверть часа на завершение уборки своей комнаты. Решение подруги крайне возмутило остальных учениц заслуженной амазонки. Они тоже желали прогуляться с Демоном и его телохранителями, стали бросать жребий, определяя кому остаться дома в качестве дежурной... Мадре Лоба махнула рукой и отпустила всех.

Диана шла впереди группы под руку с Демоном. Девушки шутили и посмеивались в компании близнецов, но смотрели в спины эффектной пары и пожимали плечами. Они никогда не видели свою подружку Динку, свободно общающуюся с мужчиной... Прохожие оборачивались на статного иностранца с обезображенным лицом и на девушку нездешней, своеобразной красоты, почти не уступающую ему в росте. Кто-то узнавал Демона, ставшего вчера «специалистом Королевской Арены». Находились и те, кто прежде видел учениц Волчицы, редко появляющихся на улицах города, не говоря уже о праздной прогулке.

Тем не менее, амазонки с удовольствием рассказывали мужчинам о местных достопримечательностях, показывали самые красивые уголки города, сидели с новыми знакомыми в живописном саду у подножья холма с видом на королевский дворец. Обедали в дорогом заведении, с удовольствием транжиря призовые деньги новоявленного «специалиста Арены».

Ближе к вечеру мужчины проводили девушек домой. Расставаясь, Диана снова поразила подруг, эффектно расцеловавшись с Демоном. Встречавшая учениц, наставница Мадре Лоба намеревалась обсудить с ним метаморфозы, происходящие с Динкой, но отложила приватный разговор с легкомысленно настроенным мужчиной на следующий день. Впрочем, прощаясь, Александр прошептал наставнице на ушко: «Прежде ни один мужчина не общался с Дианой на равных. Странно, правда?»

А назавтра Демона словно подменили. Он сосредоточился на подготовке к следующему бою, а о развлечениях и не вспоминал. Монте появился на Арене раньше Волчицы и, дожидаясь её, разговаривал с Веррако. После вечеринки у Мадре Лоба Дикий Кабан, казалось, изменил своё мнение о выскочке, общался с Демоном дружелюбно и с удовольствием рассказывал ему об особенностях бойцов элиты, которых на Королевской Арене оказалось всего-то четверо. Как выяснилось, условия поединков с ними не сильно отличались от боя со «специалистами». Та же схватка до третьей крови. Увеличился выбор доспехов. Александра порадовала возможность использования личного холодного оружия, не подпадавшего под прежние ограничения. Волчица рекомендовала Демону прежний комплект – одноручный меч и удлинённый по вертикали щит, но увидев, как он управляется со своей катаной, приумолкла. Наставница признала, что её «братик» находится в отличной форме и под давлением Демона назначила на завтра поединок специалиста с элитным воином.

«Каждый из них готов принять вызов безвестного выскочки, чрезвычайно заинтриговавшего публику. Успех принесёт славу и деньги, которые в нашем деле лишними не бывают. «Элите» придётся тянуть жребий, а значит, имя соперника ты узнаешь позднее. В любом случае, лёгкой прогулки не жди, да ты и сам всё прекрасно понимаешь, – высказывалась Мадре Лоба. – Почему я дала согласие на твой поединок без длительной подготовки? За тебя может сыграть эффект неожиданности. Ни один из элитных бойцов не присутствовал на первом выступлении Демона на Арене. Они знают о тебе только понаслышке...»

Поставленный на самое престижное вечернее время, предстоящий бой вызвал серьёзный ажиотаж. Мнение публики разделилось. Многие призывали старожилов указать нежданному иностранцу его место. Другим нравилось видеть на Королевской Арене новое, пусть и рассечённое шрамом, лицо. Особенно неистовствовали те, кто видел Демона в деле. Контора, принимающая ставки, замучилась заключать пари с клиентами. Близнецы, конечно, поставили деньги на своего Господина, но уже без надежды на непомерные барыши. Шансы Демона оценивались, как один к трём. К началу апофеоза вечернего зрелища на Арене наблюдался аншлаг...

Это был тот случай, когда полноценное удовольствие от представления получила только половина зрителей. Крупногабаритный боец элиты решил обрушить всю мощь своей атаки на непредвиденного претендента, но его двуручный меч только попусту рассекал воздух. Демон играл с элитным гладиатором, как матадор с быком, впадающим в ярость. Запутав противника резкими перемещениями, он нанёс ему первый разящий удар. Второе ранение элитарный воин получил совсем неожиданно. Казалось, Демону некуда скрыться от размашистых взмахов двуручного меча, но Монте подстроился под ритм атаки, ушёл под руку соперника и полоснул его по незащищённой части ноги. Противник растерялся, запутался в собственных тактических ловушках и ещё через минуту сидел на песке с кровавым крестом на щеке...

Поздравить нового члена элитного клуба в его раздевалку пришёл сам Великий Чемпион Арены Бизонте Негро.

– Добро пожаловать в узкий круг сильнейших бойцов Королевской Арены Буфало, Демон! За тобой приятно наблюдать, – без улыбки, но с уважением пожал он руку победителя. – Нынешняя элита сложилась давно и за последнее время изрядно обленилась. Целый год не проводились традиционные турниры сильнейших претендентов только потому, что лучшего бойца обязывали сразиться с Чемпионом. Последнее время меня вызывают на бой только чужаки, не уважающие традиции Арены, считающие себя сильнее всех на свете. Не секрет, что за долгие годы своего существования наш манеж стал знаменитым на весь мир. Для триумфа здесь одной силы мало, и ты доказал это сегодня всем... Дискредитировать твою впечатляющую победу я никому не позволю! Надеюсь, однажды сойтись с Демоном в честном бою. Удачи тебе!..

– Ты превзошёл мои ожидания, братик! – улыбнулась Мадре Лоба, когда Чёрный Бизон покинул помещение. – Зрелище случилось впечатляющее, особенно для знатоков. За два шага ты подобрался к вершине... Бизонте Негро намекнул на то, что был бы рад увидеть, как ты разделаешься со всей хвалёной элитой. Интересно услышать твои мысли по этому поводу...

Немедленно ответить Александру помешала Диана, прорвавшаяся в охраняемую раздевалку нового представителя элитного воинства Королевской Арены. Сдерживая первый порыв, она испытующе посмотрела на полуголого Демона, медленно подошла к нему и прикоснулась длинными пальцами к мокрой от пота мужской груди.

– Ты уже здесь, Снежная Принцесса! – улыбнулся Александр. – А я ещё не готов… драться с тобой голыми руками.

– И не надо, – столь мягко и ласково произнесла девушка, что её наставница рухнула на стул от неожиданности. А Диана продолжила говорить: – Меня устроит роль твоей помощницы. И ещё... Я хочу научиться двигаться, как ты сегодня в поединке с Батиром на Арене. Позволь мне тренироваться с тобой, Демон?

– И только-то? – рассмеялся он.

– Не только, – беззастенчиво произнесла Снежная Принцесса, размазывая пот по мужской коже.

– Если моя лучшая ученица внезапно обнаглела, – рассердилась Мадре Лоба, – пусть немедленно поможет победителю помыться и привести себя в парадный вид для предстоящего чествования!

– Стоп-стоп, милые барышни! Спорить и портить себе настроение мы не станем, – вскинул руку Монте. – Мыться я умею и сделаю это самостоятельно. Через час будем отмечать победу в трактире моей гостиницы. Трактирщик проставляется! Он, дурачок, решил, что Демон нипочём не одолеет элитного бойца Арены... Теперь с него причитаются королевские угощения для моих друзей... Правда, долго засиживаться за столом я не планирую. Не напивайтесь, в гостинице мы продолжим наш разговор втроём. Поговорим о наставнице, о помощнице, о многих важных вещах... А тренироваться со мной я Снежной Принцессе разрешаю, если грозная Волчица не станет возражать...

Князь и представить себе не мог, какая слава обрушивается на человека, неожиданно эффектно вошедшего в элитный клуб гладиаторов. Более получаса Демон не мог покинуть Арену. Поздравить его пришли элитные бойцы в полном составе. Вероятно, они надеялись незаметно исполнить формальность, но Александр подошёл к побеждённому воину по имени Батир, пожал его руку и поблагодарил за поединок. Тот поздравил Демона с вступлением в клуб и обмолвился о реванше. Победитель немедленно согласился. Теперь и трём другим членам клуба пришлось присоединиться к полноценным поздравлениям. Монте воспользовался случаем и заговорил о турнире претендентов на чемпионство. К такому повороту событий элитные воины оказались явно не готовы и попросили перенести обсуждение вопроса.

По настоянию Демона члены элитного клуба собрались назавтра. Заседание, загадочно улыбнувшись новому лицу в элите, открыл сам Чёрный Бизон, но достичь реальной договорённости так и не удалось. Один элитарный боец отказывался от участия в турнире из-за лечения серьёзной травмы, другой ссылался на занятость на королевской службе. Помимо Батира, лишь сухой, долговязый воин со странным именем Ронко* без колебаний согласился биться с Демоном... Впрочем, натужное общение состоялось на следующий день, а сегодня новый элитный боец принимал поздравления и веселился...

*Ronco – хриплый (исп.)