Поцелуй Первозданной

1. Гнилой мир

Дзинь-дзинь…

Этот звук она всё время слышала в своей голове, но на этот раз духи не спешили к ней на помощь.

Дзинь-дзинь…

Боль пронзила лёгкие и горло, затем ударила в разум. Что за жидкость, в которую её опускают?

Цепкие пальцы схватили её за волосы и плечи, вытаскивая из потрескивающей зелёной воды. Женщина издала пронзительный вопль — её кожу разъедала эта ядовитая субстанция. Она чертыхалась и скулила, но её крепко держали в тисках, не давая вырваться.

— Неприятно, правда?

Пленная подняла голову, встретившись взглядом с пронзительно голубыми глазами валькара. Один из магистров собственной персоной. Слишком молодой. Хотя кто из них был старым? Они не старели столетиями, поэтому и считались божествами. Белоснежные крылья отчётливо напоминали об этом. Они возвышались из-за спины валькара, придавая его тонкому стану поистине поражающее впечатления.

— Прошу, я ничего не знаю! — сквозь рыдания проговорила женщина. — Это какая-то ошибка…

— Афина Томас, — белые брови молодого магистра сурово сдвинулись. — Вас трижды видели с мятежниками. Вы, может, с ними и не были в сговоре, как утверждаете, но вы дали им кров и еду, не раскрыли их властям. Это серьёзное преступление. Такое карается смертью по закону. И дело ещё в том, что когда обрушилась облава, когда мятежники убегали, наши люди видели Тени, а они не приходят просто так. Только лишь когда случается что-то крайне важное, что может послужить серьёзным поворотом для истории Рирая. И мне интересно, что могло стать причиной появления Теней?

Он пристально смотрел на Афину, и этот взгляд пробирал её до костей. Она тряслась, её губы панически дрожали, страх овладел всей её сущностью, она не могла произнести ни слова.

Крылья магистра нетерпеливо и недовольно дрогнули, обдав несчастную потоком воздуха.

— Пожалуйста… — всхлипывая, шептала женщина. — Я ничего не знаю!

— Ясно, — нахмурив брови, раздражённо вздохнул валькар. — Кажется, ты не совсем понимаешь, что тебя ожидает.

Он кивнул своим слугам, и они вновь потащили пленницу к чану с ядовитой водой.

— Нет, нет! — исступлённо закричала женщина, но её вопли утонули с её головой в зелёной жидкости.

Поток ветра обрушился на комнату — сквозь высокую арку стремительно влетел молодой валькар, его белый походной костюм был напрочь испачкан засохшей грязью. Достаточно неподобающе для крылатого.

— Маркус, где остальные братья? — тут же спросил магистр вместо приветствия. — Первый гонец не врал о несчастии?

Новоприбывший склонился в поклоне, на мгновение бросив взгляд на пытки какой-то женщины, но тут же поднял глаза на старшего по званию.

Главнокомандующий Михаэль выглядел моложе их всех, по сравнению с самим Маркусом даже совсем мальчишкой. Но для Крылатого это самое обманчивое мнение. Михаэль был слишком долго на своём месте, слишком долго, что даже он сам не помнил, сколько ему лет.

— Все мертвы, мой господин, — Маркус не стал ходить вокруг да около. — Как ни сильна наша мощь, наша вера, но драконы всё ещё способны хорошенько притиснуть нас к стенке.

Магистр нахмурился от такого дерзкого замечания, но не пожурил молодца.

— Яйца? — лишь спросил он, абсолютно не интересуясь судьбой целого погибшего отряда.

Маркус отчего-то потупил взгляд. Но быстро подошёл к столу и разложил на нём огромный свиток, свёрнутый впопыхах. Михаэль приблизился: на полотне ещё дымились обуглившиеся три чёрных яйца. Он медленно провел над ними ладонью, пытаясь уловить их ритм. Но жизни в них больше не было.

— Мы смогли тяжело ранить дракона, — мрачно сказал Маркус. — Но он сумел перебить всех валькаров. Мы испепелили яйца, после чего он озверел. Я не знаю, как я выжил. Сумел стащить яйца для изучения, пока дракон отвлёкся на брата Донвелия. Не знаю, выжила ли тварь, она улетела, но с такими повреждениями, она долго не протянет. Брат Дасклий отправился по следам твари, но пока пропал…

— Тебя что-то гложет, — заметил магистр.

— Да, — губы Маркуса скривились, он на миг замялся, прежде чем озвучить опасение: — Я принёс три яйца, так как нашёл только три в колыбельной дракона. Но в первый раз в начале боя мне мелком показалось, что их было четыре. Как я не искал, ничего не нашлось.

Михаэль нахмурился. Выживший дракон — худшее проклятие.

•──────≪✷≫──────•

Тучи всё сгущались и сгущались, обещая скорый дождь. Погода была противная, ещё только начало сентября, казалось, должно быть так тепло, но люди уже приоделись в лёгкие куртки.

«Это тебе не родное море», — подумала про себя Селена, меланхолично разглядывая серые дома и такие же серые лица людей.

Лондон, как и в мифах про него, был томно скучающим городом, удивительно сочетая в себе как современность, так и дух старого аристократизма. К счастью, знаменитые лондонские дожди пока задерживались, и Селена мечтала добраться до своего автобуса сухой и чистой. Она умудрилась забыть свой зонт. Как это можно было сделать в городе в сезон дождей, она сама не знала. Вдобавок ей было больно идти — натёр тапок до крови. Не помогал даже пластырь, и Селена поморщилась от боли. Ей натирало всё новое — от туфель до кроссовок. И только когда рана заживёт раза три, обувь можно нормально носить. Поэтому в отличие от всех нормальных людей, она любила холодное время года, когда нужно было носить ботинки.

Селена посмотрела на карту в телефоне, понимая, что двигается в верном направлении. Она обрадовалась, что быстро нашлась, ведь отличалась некоторым, как это принято грубо называть, «картографическим кретинизмом». Автобус оказался через два квартала на небольшой площади. Водитель объявлял в старый ржавый рупор название маршрута, вдобавок пришлось ждать остальных пассажиров. Селена по привычке пришла намного раньше, она не любила опаздывать и всегда приходила заранее. Она вытащила ноутбук из чехла-сумки и устроилась поудобнее. Таки пошёл дождь, и она не пожалела, что пришла раньше. Пока собирались люди, она спокойно начала одну из кампаний в «Третьих Героях». Старая игрушка, но до сих пор её любимая. К тому же она не успела скачать и установить на ноутбук ничего нового.

Автобус практически полностью заполнился, и возле неё кто-то спросил свободно ли рядом место. Селена кивнула, мельком взглянув на своего соседа. Обычный парень, даже миловидный и одетый в непонятные длинные шорты и безразмерную рубаху. Она не обратила бы на него никакого внимания, если бы не ярко рыжий цвет волос, как и у неё. Ну просто пропавший брат! Он уселся рядом, положив рюкзак на колени, и она нутром чувствовала, что паренёк чего-то занервничал.

Автобус тронулся, и дождь наконец-то ударил по крыше по-настоящему, чистым ливнем. Селена, спрятавшая ноутбук в сумку, чуть не задремала, когда парень рядом вдруг резко заёрзал и выпалил:

— Девушка, вы зачем ногти так близко к кутикуле красите? Им же дышать надо…

Она медленно повернула голову и уставилась на него. Несколько секунд она просто молчала, пытаясь понять, серьёзно ли это.

— Вам какое дело до чужих ногтей? — холодно спросила Селена, приподняв бровь.

Парень мгновенно залился краской. Его уши и шея стали почти такого же красно-рыжего оттенка, как волосы. Он явно понял, насколько глупо это прозвучало, и теперь мучительно подбирал слова, глядя куда угодно, только не на неё.

— Я… эээ… просто… — он нервно сглотнул и почесал затылок. — Я где-то читал, что кутикула важная… ну, для здоровья ногтей. Типа барьер. И если её закрашивать… это… неправильно.

Селена продолжала смотреть на него. Он явно нервничал — пальцы мяли лямку рюкзака, колено слегка подрагивало. Было видно, что он жалеет о каждой произнесённой секунде.

Наконец он шумно выдохнул и, всё ещё красный, пробормотал:

— Ладно… честно. У меня проблемы с коммуникацией, друзей завожу тяжело, особенно с первого разговора, тут ещё и с девушкой красивой неожиданно подсел. Я занервничал и сморозил полную чушь. Обычно я не такой… странный. Можешь просто игнорировать меня, я заслужил.

Селена чуть приподняла уголок губ. Интересный тип. Обычно парни в таких ситуациях либо начинали строить из себя крутых, либо молча пялились в телефон. А этот… просто признался.

Он немного помолчал, потом всё-таки протянул руку в её сторону:

— Юджин. Юджин Хендрикс. Можно просто Юдж.

Селена посмотрела на его руку — длинные пальцы, чуть обветренные костяшки. Помедлила секунду, но всё-таки ответила на рукопожатие. Ладонь у него была тёплая, приятная.

— Селена, — негромко ответила она. — Селена Вивальди.

— Как композитор-скрипач?

— Ну, воде того. А Хендрикс — как гитарист? — вернула она ему шутеечку.

— Вроде того, — Юджин слегка улыбнулся — неловко, но искренне. Было заметно, что он всё ещё сильно смущён, но уже немного расслабился после того, как она не послала его куда подальше.

Они перекинулись парой фраз. Селена только окончила университет, вот на новую работу устроилась, переезжала в округ Лондона, где нашла максимально недорогое жильё для своих возможностей. Юджин ещё учился, на четвёртый курс перешёл, с летних каникул от родных возвращался в кампус. Чуть расслабившись, он уже не нёс всякую фигню, а даже порой забавно шутил. И быстро отстал с расспросами, когда увлёкся и начал спрашивать про семью, а затем понял, что эта тема неприятна собеседнице.

Селена отвернулась к окну. Не прошло и года, как не стало мамы от рака, а отец быстро женился на молодухе, и как выяснилось, это была его любовница последние три года. Отношения между Селеной и отцом испортились, в слезах и на нервах она наговорила ему много чего. Он тоже в долгу не остался в словесном поносе, и теперь она стала сиротой при одном живом родителе.

Селена мотнула головой, не желая думать о том, о чём уже не было смысла страдать. Она взрослый человек, будет жить себе дальше.

Вскоре весь автобус как-то незаметно уснул. Возможно, так усыпляюще подействовал дождь — он монотонно отбивал ритм на стёклах, за которыми клубился небольшой туман. Селена периодически открывала глаза и заторможенно смотрела на пролетающую местность. Все уснули на мягких креслах, её рыжий спутник посапывал рядом, сложив руки на груди и уронив голову. И она вновь проваливалась в сон.

Но вскоре она очнулась от странного ощущения, да и спина затекла. Сколько они едут? Ей давно уже казалось, что прошло слишком много времени, хотя поездка должна была занимать два часа. Селена повернула руку, смотря на часы. На удивление, они не работали, застыв на стрелке «два». Она покрутила их, но механизм упорно отказывался работать.

«Ну вот… Они же совсем новые были», — печально подумала Селена.

Она осторожно полезла в карман куртки, чтобы не разбудить рядом сопящего Юджина. Её телефон был отключён.

«Странно. Чего он отключился? Я заряжала его сегодня утром».

Она нажала кнопку включения, и пока её самсунг загружался и думал, Селена резко развернула голову, посмотрев в окно. На миг ей показалось, что за стеклом мелькнула какая-то фиолетовая вспышка, похожая на молнию. За окном лишь царил невероятный туман, ничего не было видно, всё словно в пелене.

«Мне это показалось?»

Селена наклонила обратно голову и удивлённо посмотрела на свой телефон. Экран вновь был чёрным. Она раздражённо нажала кнопу включения второй раз. Но телефон так и не включился. Она попробовала ещё раз, и ещё раз, но безрезультатно. «Что за?..» Селена поёжилась. Отчего было так холодно? В автобусе работала печка, но её не покидало какое-то странное ощущение. Воздух словно заполнялся чем-то другим, становился легче, но со странным запахом.

В окне резко мелькнула яркая фиолетовая вспышка. Селена испуганно вздрогнула. На этот раз ей не показалось! Она мгновенно прильнула руками к стеклу. И тут же резко отдернула обожжённые ладони. Стекло было невероятно ледяным. Настолько, что ей попекло руки.

— Что такое? — пробубнил Юджин, с трудом разлепляя сонные веки. Он проснулся от её шипения и резкого подскока на сидении. А затем резко широко раскрыл глаза, увидев, что с её ладоней идёт пар. — Что с твоими руками?! — он схватил её за запястья, поворачивая её ладони к себе.

— Стекло! — Селена как заколдованная смотрела на окно. Оно было абсолютно обычным, ни пара на нём, ни воды, ни корочки от мороза, абсолютно обычное окно. — Оно обожгло меня! Оно настолько парадоксально ледяное! Почему?

Юджин поднял бровь, не понимая, о чем она. И тут же бездумно ткнул пальцем в окно.

— Стой! — закричала Селена, но не успела схватить его за запястье. Юджин вскрикнул от обжигающей боли, резко отдёрнув руку к себе.

И тут за окнами полетели фиолетовые молнии-ручьи. Они освещали всё вокруг, ослепляя. Многие люди резко подскочили и удивлённо уставились в окно.

— Что это? — прокричал какой-то парень.

А вспышки за окном всё ускорялись, ракетами проносясь мимо автобуса. Это было похоже на фейерверк, только какой-то невероятно пугающий. Кто-то истошно закричал — бедняга коснулся стекла, и его рука сейчас дымилась.

— Не трогайте стекло! — завопила Селена. — С ним что-то не так!

Вокруг началась паника, непонимающие в чём дело люди стали истошно визжать и кричать: «Что происходит? Где мы вообще?!»

Селена резко вскочила, перемахивая через Юджина, и помчалась к водителю. И тут автобус вдруг круто свернул, заносясь на повороте. Селена не удержалась и грохнулась в проходе, и с ней рухнул кто-то рядом, вылетев из-за своего сидения. Вдобавок ей на голову с верхней полки упал тяжёлый портфель. Послышались удары — многих швырнуло вперёд, ударяя головой об спинку впереди находящегося сидения.

Голова у Селены кружилась — что было в этом тяжёлом портфеле?! Судя по ощущениям, точно куча консервов. Но она быстро пришла в себя и вскочила, вновь кинувшись к водителю.

— Что вы делаете? — крикнула она, подбегая к нему. — Остановите автобус, происходит что-то непонятное! — Селена резко умолкла, увидев руки водителя. Они вспухли, превратившись в огромные отростки, на коже росли и лопались волдыри.

— О Боже… — Селена в ужасе посмотрела на остекленевшее лицо мужчины, неестественно смотрящего куда-то вперёд.

— Я…я…я… — пытался произнести он. — Не могу… оторвать… р-руки…

И в этот момент автобус во что-то врезался. Во что? Словно во что-то невидимое в этом густом непроглядном тумане. Селена почувствовала, как её ноги отрываются от пола, и она взлетает в переворачивающемся автобусе. А затем резкая вспышка света ослепила глаза.

Первое, что пришло ей в голову, что она как Элли из Изумрудного города, которую в домике унёс в небо волшебный ураган. А сейчас словно мощный поток ветра вдруг вскинул их автобус и закружил внутри своего торнадо.

Селена почувствовала, как её спина бьётся об крышу автобуса. Но она даже не успела закричать, как её обрушило на пол. А затем унесло в сторону. Везде кричали люди, чья-то рука ударила Селену в подбородок. Практически ничего не было видно из-за ярких вспышек света. Всё, что успела она увидеть, как перевернувшаяся в воздухе девушка с хвостом плашмя упала на стекло, и тут же истерический крик вырвался из её горла — нереально ледяное стекло опалило её, со всего её тела пошёл дым, превращая кожу девушки в обуглившееся чёрное нечто.

Вновь яркая вспышка, и Селена ощутила сильный удар в бедро, даже не поняв, что её кинуло на вертикальный стальной поручень. Она почувствовала, как хрустнула кость, и следом пришла сумасшедшая боль. Крик вырвался из её горла, но её сразу швырнуло куда-то вперёд. Единственное, что она осознала, что их автобус попал в безумно светящееся фиолетовое торнадо, и его, как маленькую игрушечную машину, швыряет во все стороны в этом безумном вихре.

Внезапный резкий толчок, и Селену отнесло назад. Сквозь белую вспышку она увидела испуганное лицо Юджина, он держался руками за спинку кресла, прижавшись всей силой грудью к сидению. Селена почувствовала сильный удар в спину, и сотни осколков стекла полетели впереди неё. Невероятно обжигающий холод обдал всё тело, от боли всё парализовало, но она успела понять, что пробила своим телом лобовое стекло, и её вынесло из автобуса.

А затем этот яркий свет заполонил собой всё. Словно это было всепожирающее пламя, готовое сжечь её дотла. Но вслед за испепеляющим светом резко пришла тьма, и Селена окунулась в её бездну.

•──────≪✷≫──────•

Сознание не хотело возвращаться. Всё что, она понимала, что ей очень больно и холодно. Это единственное, что она сейчас ощущала. Селена пыталась разлепить веки, но не могла, постоянно проваливаясь во тьму. Тело сводило жёсткой судорогой. Больно-больно-больно-больно…

Она пыталась подняться, но чудовищная боль в ноге заставила её закричать и упасть на нечто холодное и вонючее. Всё было какое-то чёрное вокруг, влажное и протухшее. Её закатывюшиеся глаза пытались что-то разобрать. Она увидела свои окровавленные руки, неестественно выгнутую ногу — бедро болело так, что она выла. Спина, казалось, стала абсолютным ожогом, Селене чудилось, что она чувствует воняющую сгоревшую плоть своего тела. В животе будто поселился монстр, чужой, который рождал страшную, ни с чем не сравнимую боль. И эта боль сводила её с ума. Она пульсировала, росла, двоилась и множилась в Селене, словно бесконечные отражения в зеркальном лабиринте сна. Она распускала острые лепестки по всему телу и доводила до сумасшествия, паники.

Селена уже не чувствовала своих пальцев, лишь слышала, как её зубы выбивают дробь.

Сколько она пролежала в беспамятстве? Когда у неё частично возвращалось сознание, она пыталась подняться, и это слабо получалось. Но с ней стало происходить что-то новое: она чувствовала, помимо боли, странное бурление в своём теле. Её мышцы ныли и напрягались, всё тело превращалось в натянутую тетиву. А потом вновь темнота.

Бездна не хотела её отпускать, но что-то слизкое упорно ползло по её лицу.

Селена раздражённо пробурчала, недовольная и уставшая. Нечто продолжало упорно и противно слюнявить ей лицо, поэтому она злобно ударила себя по щеке, и поняла, что явно размазала кого-то по своей коже. Селена устало приоткрыла глаза и посмотрела на свою ладонь. Что это было? Что-то чёрно-фиолетовое с зелёной кровью. И слизкое — то ли слюнявый жук, то ли загадочная улитка. Хорошо, что Селена абсолютно не боялась никаких жуков и им подобных, не считая ползучих пауков. Но это нечто было крайне противное, и она с отвращением вытерла руку об землю.

Стоп, на чём она лежит?

Селена резко поднялась. И её настигло крайнее удивление, ибо очень странная местность была вокруг. Она в лесу? Но это был какой-то мёртвый лес, чудовищный и мрачный. Вокруг одни деревья, но все они, похоже, были больны: стволы скрученные, почерневшие, ни одного листика на изломанных ветках. На коре многих деревьев разрасталось нечто серое, похожее на прогнивший мох, от него ещё и веяло сырой гнилью. Трава на земле вся выцвела и засохла, казалось, она уже разлагается. Повсюду царил туман, и был он едкий, с зеленоватым оттенком, что было достаточно странно. Но больше всего Селену поразило небо над головой. Оно было багрово-красным. Ни солнца, ни Луны, лишь это кровавое небо, неестественное и пугающее.

А ещё шёл дождь. Да, дождь в тумане. Холодный, противный. Вот почему ей было так холодно, она лежала на мокрой земле.

«Где я?!»

Паника, это первое, что настигло Селену. В округах Лондона был Эппинг-Форест, леса Райслип, Хайгейт Вуд, национальный парк… Но всё это было цветущими местами, а она сейчас будто в зоне заражения оказалась. Селена лихорадочно пыталась вспомнить, что произошло. Какие-то вспышки ослепляющего света, затем их автобус попал в какое-то безумное торнадо, что его швыряло, как маленького котёнка. В голову пришла нелепая мысль, а вдруг этот торнадо унёс её настолько далеко? И, черт возьми, что было с тем проклятым стеклом?!

Она посмотрела на свои ладони. Кожа едва была красной, хотя она помнила сильный ожог. Селена резко подняла свою юбку и принялась ощупывать бедро. Если всё это было не сон, она сломала кость при ударе о железный поручень. Но на ощупь всё было в порядке. Она чувствовала ноющую противную боль в ноге, но эта была совсем не та боль, которая обрушилась на неё по началу. Она принялась дальше ощупывать своё тело. Оно всё ныло и болело, побитое, измученное. Больше всего болела спина. Селена явственно помнила, как её колошматило. Странно, что её позвоночник остался цел. Вдобавок, сейчас зубы цокали от холода с невероятной скоростью, она была мокрая до нитки.

«Где я, чёрт возьми?!»

Она с трудом поднялась, шатаясь. Это отозвалось тянущей болью в ноге. Селена прошлась вперёд — чуток болело, но идти можно было спокойно. «Странно, я была уверена, что сломала её…». Она огляделась по сторонам — всё тот же мёртвый пугающий лес в призрачном тумане с искаженными деревьями и прогнившей травой.

«Нет, я явно не в Изумрудном городе», — в нервном сарказме подумала Селена. Она вспомнила, как в юные года играла в компьютерную игру «Сталкер: Зов Припяти», и что-то ей совсем не весело стало на душе. Паника начинала разрастаться от непонимания происходящего.

«Так, стоп. Успокойся! Сохраняй спокойствие и давай выбраться, Селена! Ты живая и целая, это само главное! Что мне нужно сделать? Автобус! Первым делом необходимо найти выживших».

Она огляделась по сторонам. Казалось, что увидишь в этом проклятом тумане и сквозь ливень? Она не имела ни малейшего понятия, в каком направлении двигаться. Определять где, север-юг, она точно не умела и просто пошла вперёд. Точнее, поковыляла.

Селена пыхтела и злилась, её ноги проваливались в мокрой земле, они уже до колен были в грязи, а та, в свою очередь, уже прилично натекла ей в тапки. Она шла и чвякала, с волос водопадом лилась вода. Селена уже прокляла свой наряд, ведь ехала после собеседования. Поэтому на ней была приличная узковатая юбка до колен, белая блуза, легкая курточка поверх и балетки. С собой тогда она взяла сумку для ноутбука, но сейчас она очнулась без неё. Ни ноута, ни денег, и, самое главное, нет документов, которые находились в сумке в боковом кармашке.

Она проверила карманы куртки: связка ключей, жвачка, тонкая расческа и различные бумажки, мусор, который она всунула в карманы, не найдя мусорного бака. Она бродила около получаса, но так и ни на что не наткнулась. И ни на кого. Её крики в лесу расходились эхом, но не имели никакого эффекта. Селена изрядно вымоталась, но так и не нашла ни автобуса, ни его останков, никаких людей, никаких следов. А силы её истекали. Она замерзала.

Вдруг, откуда-то из глубины мутного тумана, раздался оглушающий рев.

Селена застыла, как вкопанная, испуганно всматриваясь в невидимую даль. Что она только что слышала? Это был крик зверя? Или всё-таки человека? Ей стало страшно. А вдруг это действительно был дикий зверь? Этот вопль был похож на рёв какого-то льва. Но что делать льву в Англии? Если он, конечно, чудом не сбежал из зоопарка. После того торнадо она могла поверить в любой бред. Селена и так считала, что её глючит, ведь красного неба над головой не могло существовать. Может, всё-таки пойти на звук, проверить? Что-то надо выяснять…

«Единственный способ победить страх — это встретить его лицом к лицу…»

Словно в подтверждение её мыслей, в кровавом небе озарилась яркая вспышка, а затем где-то совсем близко шарахнула молния. Селена от неожиданности подпрыгнула. Она была готова поклясться, что молния ударила в землю в паре метров от неё. Она слышала треск — упало дерево?

Селена не знала, что на неё нашло, какое наваждение. Но она бездумно помчалась на звук, словно хотела что-то обнаружить, что спасёт ей жизнь. Или она кому-то. Должны же быть другие люди из автобуса где-то?

Где-то через три минуты, она вылетела на лесную поляну. И застыла в полном шоке и изумлении.

Посреди голой местности образовался глубокий, метров в пять, ров. Он был завален многочисленной древесиной, а льющийся бесконечный ливень уже наполнил земляную «чашу» наполовину, превращая ров в маленькое озеро. Пара деревьев росли над маленькой пропастью. Но два дерева настолько деформировались, что протянулись горизонтально земле, своими верхушками дотягиваясь до другого края рва. Это чем-то напоминало мост на озере. А на этом мосте сражались ангел и демон.

Селена остолбенела, позабыв обо всем на свете, она в ужасе уставилась на двоих существ, сражающихся друг с другом на шатком бревне над рвом, под гигантским ливнем. Она спит? Ибо то, что она видела, это скорее всего галлюцинации, она, наверное, сильно ударилась головой в автобусе! Селена со всей силы укусила себе за губу. Боль пришла мгновенно, и она не проснулась. Значит, этих существ она видит в действительности.

Первого она описала бы как ангела. Это был высокий стройный мужчина, облаченный в белые одежды, поверху которых была надета легкая серебристая кольчуга. Особенно отличался правый «рукав» с узорчатой отделкой, больше напоминающую гротескную резьбу или фреску. У мужчины были длинные волосы до плеч, но поразителен был их цвет — белоснежный, такой естественный и нежный. Это странно контрастировало с его крайне смуглой кожей. Это было необычно для ангела, ибо он казался слишком загорелым. Этот смуглый оттенок кожи как-то разительно сочетался с типом внешности молодого человека — слишком утончёнными и изящными были черты его лица. Но поразительно было именно то, что торчало у него из спины. Крылья! В прямом смысле крылья. Огромные, белые, такие, как изображают на всех картинках с ангелами. И эти крылья постоянно двигались, вздрагивали и взмахивали, отрывая своего хозяина от земли, когда его противник пытался нанести по нему удар когтистой лапой. Почему же ангел полностью не взлетал? Наверное, все дело в левом плече и крыле. Кровь пропитала весь рукав, крыло было потрепано и изорвано, следовательно, это мешало крылатому нормально взлететь. В правой руке он сжимал меч, которым бесстрашно атаковал своего неприятеля, совершенно не обращая внимания на серьёзную рану.

Лицо второго Селена не могла увидеть из-за странного шлема. Этот головной убор был чем-то похож на готический шлем с обрубленной черной щетиной. Это даже чем-то напоминало ерихонку, старый польский шлем, который состоял из стальной тульи с остроконечным верхом, снабжённой элементами для защиты ушей, плоским козырьком, скользящим наносником. Только этот шлем был полностью чёрным, покрывая всю голову существа и скрывая большую половину лица. Лишь рот и подбородок торчали из этого головного убора. Даже с такого расстояния Селена прекрасно видела огромные клыки в пасти мужчины. Сам он был намного мощнее своего противника. Если белый ангел был воплощением грации, благородной осанки и изящества, то этот — истинный облик дикого зверя. Он и держался в полусогнутом состоянии — расставленные руки, напряженная спина и ноги, готовые для прыжка. У человека (если это, конечно, был человек) был крайне странный костюм. Он был весь в чёрном, но что это был за материал — невозможно было описать. Первое, что приходила на ум, это нелепое — чёрная тонкая сталь в виде кожи, полностью облегающая тело мужчины. Лишь в некоторых местах оно было открыто, обнажая стальные мышцы на животе. Пальцы демона казались невероятно длинными, а всё из-за длиннющих когтей, вырастающих, казалось, из чёрных перчаток-рукавов.

Что-то торчало из-под шлема, выходя на спину. Волосы, шерсть, струящиеся по позвоночнику? Селене было не разглядеть. Зато она прекрасно видела то, что её смутило так же, как крылья ангела. У чёрного человека был длинный мощный хвост, длина которого, наверное, была равна его собственному телу. Селена сразу вспомнила фильм «Чужой», где твари-ксеноморфы обладали такими хвостами. И этот длинный позвонковый хвост с копьеобразным наконечником явно служил противовесом, помогая координировать точность движений и быстро менять направления бега, а также явно являясь дополнительным оружием.

Но и демон был ранен. Его грудь была истерзана, исполосована, и, на удивление, такая же красная кровь стекала к животу. И надо сказать, что чёрный мужчина выглядел намного более уставшим и израненным, чем его белый противник.

Ангел что-то крикнул, но слов было не разобрать. Он вновь атаковал демона, нанося удар плашмя своим плечом. Очевидно, это было крайне сложно делать двуручником в одной ладони, левая рука плохо отзывалась телу своего хозяина. Но демон увернулся, практически полностью пригнувшись всем телом к дереву-мосту над рвом. Мужчина-зверь издал злобный рык и прыгнул вверх, рванувшись за вновь взмахнувшим мечом, но, не успел. Ангел полувзлетел на своих крыльях и оказался почти над чёрным человеком. Демон резко отскочил назад и взмахнул когтистой рукой, целясь в живот противника. Тот быстро уклонился, уходя от удара, но вдруг осознал хитрый манёвр своего врага. Длинный позвонковый хвост взлетел вверх и сильным ударом выбил меч из рук ангела. Демон, недолго думая, ринулся на своего противника, но ангел резко выбросил вперёд левую руку. И яркая вспышка озарила местность.

Селена на миг закрыла глаза, ослепленная безудержным ярким светом. Что она только что видела? Словно белая магия сорвалась с ладони ангела и ударила по мужчине-зверю. Она быстро разлепила глаза и увидела страшную картину. Ангел резко подлетел к ослеплённому демону, резко схватил его когтистые руки и развел в стороны и поднял. Демон, как распятый висел в хватке своего белокурого противника, с расставленными руками.

— За то, что ты посмел прикоснуться ко мне! — услышала Селена звонкий и красивый, как у соловья, голос из уст смуглого ангела. А затем его руки неестественно крутанулись с бешеной скоростью. Ангел вывернул чужие руки в неестественном направлении, полностью выкручивая. Даже сквозь ливень был слышен этот жуткий резкий хруст ломающихся костей демона. Тот закричал от внезапной сильнейшей боли. Лицо ангела озарилось победной улыбкой, но он резко повернул голову в сторону, услышав другой крик. Испуганный крик от внезапно увиденного. Недалеко от них стояла возле деревьев шокированная девушка, в ужасе смотрящая на происходящее. Страх был виден в её глазах. Длинные рыжие волосы сосульками прилипли ко всему её телу, она дрожала как осиновый лист под этим ливнем. И она явно была человеком.

— Человек? Здесь? — вслух воскликнул ангел.

Селена в ужасе застыла как изваяние, понимая, что это к ней обращается крылатое существо. И даже с такого расстояния она видела пронзительный холодный взгляд бездонных голубых глаз. У неё душа в пятки.

Но ангел, отвлекшись на новоявленную незнакомку, на мгновение позабыл о бдительности. И даже со сломанными, уже недейственными руками, демон по-прежнему был крайне опасным. Ведь у него остались его клыки. И зверь разинул свою пасть, сделал усиленный рывок, превозмогая боль в хрустящих костях, и с силой впился зубами в незащищенную шею противника.

Ангел издал пронзительный крик. Ему не оставалось ничего другого, как машинально оттолкнуть от себя противника, что он и сделал в припадке боли — демон плашмя рухнул на дерево, с трудом удержавшись на этом шатком мостике. А ангел зажал страшную рану рукой, но из-под пальцев уже фонтаном шла алая кровь. В его глазах всё поплыло, и он, шатаясь, как пьяный, невольно сделал пару шагов назад.

Демон издал булькающий звук. Ему было плохо, но он не хотел рисковать и решил дойти до победного конца. Собрав в себе последние силы, он с трудом приподнялся, опираясь на колени, помогая хвостом себе подняться. Ведь его руки безвольно свисали вдоль длинного сильного тела, выкрученные в неестественное положение.

Ангел, судя по выражению лица, терял связь с окружающим миром. Он в панике посмотрел на поднимающегося демона, понимая, чем ему это грозит. И резко выкинул руку вновь, нервно прокричав какое-то непонятное слово. Словно по волшебству, откуда не возьмись в воздухе появились длинные верёвки: они змеями ринулись на чёрного человека, обхватывая его и оплетая в свой капкан стремительно, буквально за считанные секунды. Демон зарычал от злости, а потом от беспомощности. Он был в ловушке, окутанный с головы до ног плотными веревками, даже длинный хвост скрутило к его телу. Демон пошатнулся, чудом устояв на бревне. Но ангел вдруг прокричал второе заклинание, и Селена нутром почувствовала что-то необычное, другое в воздухе. Что-то скользнуло в пространстве, пришедшее на зов белокурого создания. И яркая вспышка сверкнула в кровавом небе. А затем длинная молния шарахнула вниз, прямо в одно из деревьев, растущее над полузаполненным ливнем рвом. От такого удара дерево раскололось надвое и со скрипом обрушилось прямиком на связанного демона, сваливая его вниз, с бревна, в воду.

Раздался всплеск воды — чёрный зверь упал в ров и скрылся из виду.

Образовалась тишина, не считая звука бешено капающего ливня.

Селена боялась дышать, не смея даже шелохнуться. Она смотрела на беловолосого мужчину. Ангел приложил к горлу уже вторую руку, но вся его грудь уже была в крови. Он что-то прохрипел, словно пытаясь сказать, но у него не получалось. Одно крыло дико и судорожно дрожало, билось в конвульсиях, в такт его телу. А затем замерло. Ангел поднял глаза к небу, его губы медленно что-то прошептали, затем его глаза закатились, он оступился, ноги предательски подкосились, и белокурый мужчина медленно рухнул вниз с поваленного дерева.

Снова всплеск, и снова тишина.

Селена, наверное, стояла целых пять минут, судорожно обдумывая произошедшее. Панический страх сковывал её тело. Она нелепо смотрела на дерево, растущее от одного конца рва до другого, где уже никто не стоял и не сражался.

«Что это было?! Что делать?!»

Первой мыслью было развернуться и бежать куда подальше, забыть всё это, как страшный сон. Но человеческая природа неизменна. Любопытство часто берет вверх над благоразумием. И, поборов онемение и страх, Селена медленно и напряженно направилась ко рву, осторожно подошла к нему и посмотрела вниз.

Лицом вниз в воде плавал умерший ангел. Хотя, может и не умерший, ведь бред, что происходил здесь, был настолько фантастическим и нелогичным, что вполне во всё можно было поверить. Но ангел явно был мертв. Вода под ним была кровавой, никакой человек не пережил бы такой раны в горле. Хотя в том, что это был человек, вполне заставляли усомниться горизонтально раскинутые крылья, баланс которых и не дал погибшему пойти на дно, учитывая его хоть и лёгкий, но серебряный доспех.

Селена вздрогнула от внезапного звука. Звука тяжёлого вздоха и сопения. Она невольно отшатнулась от края, смотря на второе существо. Из-под воды торчала лишь голова и горло получеловека-полудемона. Сквозь мутную воду из этого проклятого ливня, Селена видела, как веревки всё ещё обвивают тело мужчины, а его чёрные когтистые руки выгнуты в абсолютно неестественном положении. Они были напрочь сломаны, а дерево, в которое шарахнуло молнией, наполовину торчало из воды, тогда как вторая половина уходила под воду, и по ходу, оно полностью придавило ноги демона. Связанный, со сломанными руками и практически прибитый, он был абсолютно беспомощный. Вода вокруг него покраснела — его раны быстро ослабят его, если прямиком сейчас не добьют. Селена вообще не понимала, почему он не издаёт никаких звуков, если ещё живой. Она представляла, как ему сейчас больно из-за рук, да и другие раны на груди — тоже не царапины. Но чёрный человек не издавал ни малейшего стона, лишь тяжело дышал.

Селене было не по себе — на нём был чёрный шлем, закрывающий практически всё лицо, но как он видел? Но она не сомневалась, что он видит её, его голова замерла, когда она появилась над оврагом. И теперь неизвестный явно изучал её. У Селены мурашки побежали по спине, и без того замерзшей и полностью мокрой. Она не видела глаз мужчины, но явственно чувствовала его пристальный взгляд.

— Кто ты такой? — выпалила она трясущимися посиневшими от холода губами. Этот нелепый вопрос было первым, что пришло ей на ум. Но ей ничего не ответили. Гробовая тишина, лишь шум быстрых безудержных капель по воде.

— Ты меня понимаешь? — второе, что пришло ей на ум. Но в ответ снова молчание.

Селена, вопреки здравой логике, быстро шагнула назад, и, став на растущее горизонтально дерево вдоль краев ниши, забралась на него.

Чёрный зверь молча стал наблюдать за её действиями.

Селена осторожно села на колени и склонилась вниз, насколько ей позволяло равновесие. Плавающий белокрылый утопленник был прямо под деревом, на котором она полулежала. Ей потребовалось пара секунд, чтобы преодолеть страх, но она опустила руку, трогая умершего ангела. Вопреки её желанию, этот дурной сон не растаял, а мужчина на ощупь оказался вполне реальным. Белоснежные волосы оказались чрезвычайно гладкими и шелковистыми, даже мокрые. В любой другой ситуации, Селену бы зависть взяла. Но сейчас страх — единственное, что преобладало в ней.

Она просунула руку дальше, касаясь холодной и влажной кожи шеи. Пульса не было, ангел действительно был мертв. Селена перевела взгляд на его спину. Она готова была поклясться, что это никакой не грим, не накладная гарнитура. Из аккуратных прорезей на ткани было видно, как из кожи выходят отростки, перерастающие в огромные крылья. Не сдержав любопытства, она коснулась их руками, и тут же в ужасе отдёрнула руку. Словами не описать, какое это было странное ощущение. Она не раз трогала крылья голубей, соколов, других птиц. Но эти перья были чем-то… иным. И это вызывало неподдельный прилив и восторга, и одновременно ужаса.

Селена опомнилась, поспешно оглянувшись. Но человек-демон никуда не делся. Ей показалось, что вода стала доходить до середины его горла. Она быстро глянула вверх, в красное небо, откуда градом капали миллион капель. При таком раскладе полчаса — и этого «зверя» полностью зальёт водой. Если сейчас он не умрёт от ранений, то банально захлебнётся.

Она вернула свой взгляд на труп ангела, бегло осмотрев его. Сзади, на поясе было крепление, откуда торчало два коротких небольших кинжала. Селена склонилась вниз и схватилась за них, пытаясь вытащить из кожаного плетения. Труп при этом шелохнуло, крылья невольно вздрогнули. Селена в ужасе отпрянула назад, пронзительно вскрикнув. Несколько мгновений ей потребовалось, чтобы осознать, что это её действия произвели движения.

Как же сложно было справиться со страхом.

«Я просто сплю, просто сплю!» — повторяла она себе, вновь склоняясь к трупу. Селена схватилась за рукояти, и невольно закрыла глаза, чтобы не видеть, как она пытается обокрасть труп. Ремень поддался, и она невольно отпряла назад, чуть не рухнув с дерева, когда её оттолкнуло при резком выходе кинжалов из держателей. Тяжело дыша, Селена поначалу глупо прижимала новообретённое оружие к своей груди. Затем судорожно посмотрела на демона.

Он продолжал на неё смотреть, не шелохнувшись, не издав ни звука! Словно смотрел какое-то театральное представление. Лишь едва заметно двигающиеся ноздри из-под шлема говорили, что это застывшее изваяние живое.

Селена впихнула один кинжал за пояс юбки, второй сильно сжала в руке. Она медленно, осторожно ступая, направилась прямиком к демону. Это стало похоже на то, словно она подкрадывается к испуганному котёнку, одно неверное движение, и испуганный котик убежит восвояси от опасности. Только этот зверь совсем не был похож на котёнка, и уж тем более, на испуганного. Казалось, он ещё больше замер, если можно было так сказать. Аккуратно приближаясь, Селена смогла разглядеть то, что не видела с оврага. Шлем открывал лишь нижнюю часть лица, и она видела его сильную челюсть с очерченными скулами, как сказали бы в народе, истинно мужскую. Если у ангела была странно оливковая кожа, то у этого чёрного человека кожа была настолько светлой, что казалось практически белой, как человеческие зубы. Кстати, о зубах. Почему-то издалека ей показалось, что у него были клыки? Сейчас из полуоткрытого рта лишь слегка торчали заостренные резцы. Его губы были странными, бледными, практически серыми и полностью исчерченными, словно обсохли от невероятной жары и потрескались. На подбородке была продольная чёрная линия, очевидно, татуировка. Но самым примечательным был шрам, шедший из-под носа по губам, к подбородку. Судя по цвету, он был старый, давно приобретенный.

Она осторожно подходила к нему. И тут демон вдруг издал протяжный рык, и Селена в испуге замерла на месте. Страх сковал её ноги. Этот было похоже на то, как дикая собака, не зная, что ожидать от противника, предупреждает его своим рыком об ответной угрозе.

Селено невольно посмотрела на свою руку, в которой сжимала кинжал. Перепуганная, она держала его мёртвой хваткой и как-то высоко. Неудивительно, что это было больше похоже на то, что она маньяк, собирающийся зарезать свою жертву. Поэтому она опустила руку, переворачивая кинжал, чтобы это выглядело не так агрессивно. Вторую руку она нелепо вытянула ладонью вперёд, показывая её незнакомцу. Обычно так делают, подбираясь к щенкам или котам, чтобы показать, что им не нанесут угрозы. Мужчина всё подозрительно молчал, тихо наблюдая за её действиями. Селена вновь продолжила осторожно подходить к нему. Она медленно опустилась на колени и очень аккуратно стала склоняться, держа в руках кинжал.

— Я просто перережу верёвки, — сказала она так спокойно, как могла. И как позволял её дрожащий не только от холода, но и от страха голос.

Она осторожно склонилась и протянула руку, собираясь запустить её в воду и взяться за верёвки. Как вдруг демон резко дёрнул головой вперёд. Селена в ужасе успела увидеть лишь клыкастый рот и услышать громогласный рык. Она закричала от испуга, отпрыгивая назад, как ужаленная. Поскользнулась и упала, чудом не свалившись с дерева. Тяжело дыша, она в ужасе уставилась на этого дикого зверя. На секунду ей показалось, что она увидела быструю ухмылку.

— Да пошёл ты, придурок! — взвизгнула Селена и, вскакивая, кинулась прочь по дереву, назад к лесу.

Она засеменила ногами, скользя по мокрому дереву. А когда ступила на землю, стала проваливаться в мокрой грязи, вся поляна превратилась в болотную жижу. Селена кинулась прочь, сквозь этот ливень, желая лишь проснуться и вновь оказаться в автобусе, осознать что это всё был дурной сон.

«Я теперь ненавижу дожди! Проклятая вода!»

Но подбегая к деревьям, к гуще леса, она замерла.

Тот человек с крыльями говорил. Он был разумен, хоть и выглядел очень злобно. Она не сомневалась, что и этот чёрный человек, похожий на демона, разумен. Возможно, он напуган, так же, как и она. Кто бы доверял незнакомцу с ножом? Особенно, когда тебя только что пытались убить и сломали кости? Откуда ей знать, кто из этой двойки был хорошим, а кто плохим? Естественно, любой бы, завидев ту двоицу, безоговорочно стал бы на сторону красивого существа, похожего на ангела. Но они и оба могут быть воплощением зла. Как и оба неправы, защищая что-то своё.

Правильно было уйти, чтобы защитить себя. Но вопреки всей здравой логике, Селена всё же остановилась. Всё её естество говорило, что нужно уходить, и пускай подыхает там невиданная тварь, раз отвергает помощь. Но её ноги от чего-то повернулись и пошагали обратно, крепче сжимая рукоять кинжала.

«Какого чёрта я делаю? Если сейчас мой альтруизм меня погубит, мама окажется права — я инфантильная дура…»

Селена вернулась, вскочила на дерево и посмотрела на демона, по-прежнему находившемуся в ловушке. Он вся так же не двигался, но было видно, что ему стало хуже — его дыхание было ещё тяжелее, он практически уронил голову на грудь. Услышав шаги, чёрный зверь замер, но уже как-то устало поднял голову, вновь ловя взглядом промокшую до нитки незнакомку.

— Я просто помогу тебе и всё! — несколько злобно сказала Селена, хотя хотела это произнести равнодушно. Испуг оказался сильнее. Вздохнув, она резко и бесстрашно просто спрыгнула с дерева, солдатиком уходя под воду.

На мгновение, ледяная вода выбила её из колеи. Селена забарахталась, но всё же укротила свои эмоции. Она вынырнула, набрала полной грудью воздух и вновь ушла под воду.

Как же повезло этому «демону»! Дерево лишь придавливало его ногу, но не сломало, похоже лишь слегка прижало к камню. Селена поняла, что сейчас перерезать веревки нет смысла. В воде это быстро она сделать не сможет, тем более, что связанный незнакомец внушал ей больше доверия, чем освобождённый. А вдруг ещё от испуга он накинется на неё и ещё потопит вместе с собой? Селена как-то имела дело с запаниковавшей профессиональной пловчихой, когда их надувную лодку пробило посреди реки. Тогда обезумевшая от паники девушка, несмотря на то, что плавала лучше всех, чуть не утопила Селену, мёртвым грузом вцепившись в неё. И если бы не брат этой девушки, огревший сердобольную паникершу веслом по голове, оплакивали бы тогда двух малолетних утопленников.

Селена резко толкнула плечом дерево. Это оказалось очень трудно. Сперва ей пришлось ковырнуть изрядно в земле кинжалом, чтобы образовался проем, а затем она усиленно принялась толкать дерево, чтобы хотя бы просто вытащить ногу, сделав щель побольше.

Она то и дело всплывала, набирая воздуха, а тело начинало плохо слушаться — оно замерзало. Селено чувствовала, как начинает брыкаться жертва — вода доходила пленнику уже до губ, а помирать он явно не хотел. Даже больше не рыкал на неё, ничего не предпринимал.

Наконец у неё получилось, дерево слегка дрогнуло, она схватила озябшими пальцами чёрную ногу и рванула на себя. Благо, у этого демона ещё были силы, он сам дёрнул её на себя и освободился из-под своего капкана.

Селена быстро вынырнула, она чуть не задохнулась — казалось, ливень усилился ещё больше, заливая ей рот и глаза. Она практически ничего не видела. Её руки вцепились во что кожаное и жёсткое. Селена так паниковала, что даже не поняла, что держит мужчину за чёрный загривок, торчащий на затылке из-под шлема. Она усиленно погребла к дереву-мосту, таща за собой уже практически поникшего и обессиленного полузверя. Уровень воды сильно поднялся, уже подходя до середины горизонтально растущего дерева. У Селены были силы подняться, но как она поднимет мужчину? Почему она об этом не подумала?!

Но как-то только они доплыли до живого дерева, а Селена вцепилась в него одной рукой, подталкивая своего несостоявшегося утопленника, тот как-то резко развернулся. Раздался хруст, и Селена в ужасе вновь увидела громадные клыки-резцы. Демон намертво вгрызся зубами в дерево и повис на нём, как беспомощный кот.

На мгновение Селена запаниковала, смотря на выросшие будто из ниоткуда клыки. Но мужчина продолжал висеть на дереве, и она видела, что с каждой секундой он слабеет. По правде говоря, сама Селена была выдохшейся. Она напряглась, как при последнем рывке, и не без труда взобралась на дерево. Шатаясь, она склонилась вниз и попыталась схватить мужчину. Пальцы соскользнули по мокрой коже, она до боли выломала пару ногтей. Прокряхтев от бессилия, Селена вновь попыталась его схватить, на этот раз она взялась за веревки на спине мужчины. Они до боли впились ей в кожу, но она продолжала тянуть из последних сил.

Боже, как же он был огромен, этот чёрный зверь! Только сейчас она понимала это! В нём было минимум два метра роста, а в воде он казалось, весил тонну!

Кажется, демон прекрасно осознал, что небольшой по сравнению с ним девушке ни в жизнь не вытащить его. Поэтому он собрал в себе последние силы, резко отпустил дерево, а затем, с невероятной скоростью, слегка оттолкнувшись в воде, вгрызся зубами вновь в древесину, но на этот раз повыше. Такой тактики они и стали придерживаться: как только мужчина отпускал зубами дерево, Селена рывком тащила его верх, насколько позволяли ей силы, а он ртом помогал себе цепляться. Пять рывков, и нога демона вцепилась в нижнюю ветку, он оттолкнулся и наконец оказался на мосту-дереве, рухнув, и повалив Селену своим весом.

Она, шатаясь, выползла из-под него, попыталась его пошевелить. Мужчина с трудом поднялся на трясущихся ногах. Селене даже не было времени ужасаться, насколько больше и мощнее он оказался напротив неё, при том что она имела средний по общепринятым меркам рост, а сейчас её макушка доходила ему до шеи. Он завалился на неё, а Селена, подхватив его, сделала пару шагов назад. По инерции их понесло, ноги заплетались, и, только сойдя с дерева, они вдвоем рухнули на мокрую землю, в жидкую грязь.

Селене задыхалась. Силы окончательно покинули её, казалось, ноги и руки превратились в вату, она не чувствовала своих конечностей. Она ощущала лишь жуткую боль в мышцах и тяжело дышала от такой нагрузки. Организм плохо воспринял такую встряску, ей мгновенно стало плохо — в голове помутилось, всё шло кругом перед глазами. Наверное, прошла минута, прежде, чем она пришла в себя.

Селена с трудом повернула голову, смотря на огромное чёрное нечто, лежащее перед ней. Демон уткнулся лицом в землю и тяжело дышал. Судя по звукам, ему было очень плохо. Из-за шлема не было видно практически большей половины лица, но из-за искажённого рта было ясно, что он щурится от боли.

— Эй, ты живой? — устало выдохнула Селена. — Вот нож, сам разрежешь как-то верёвки, я тебя боюсь, — она с трудом непослушной рукой вытащила один из ножей из-за пояса юбки и воткнула в землю, прямо перед лицом демона.

Этот звук словно вывел его из оцепенения.

Мужчина вдруг вздрогнул и резко вскочил, будто возле него рядом шарахнуло молнией. Ему не помешали верёвки, связывающее его тело, ведь ноги всё ещё были свободны. В критические минуты серьёзно раненый зверь превращается в берсерка, становясь ещё опаснее, чем был. Секунда, и демон оказался восседающим на Селене, а она увидела несущуюся на неё клыкастую пасть, словно готовую прокусить её голову.

Она даже не закричала, парализованная ужасом. Чужие зубы не сошлись на её лице, однако из его рта раздался такой рев, что её душа ушла в пятки. Кожу обдало горячим дыханием от пронизительного леденящего рыка, словно над ней склонился обезумевший пёс.

А затем повисла тишина, нарушая лишь звуком безудержного ливня.

Селена не могла вздохнуть, глядя на клыки прямо перед её лицом с ниточкой слюны, горячее сбивчивое дыхание обжигало её кожу. Ей парализовало от ужаса и страха, тело начинало медленно дёргаться в конвульсиях от начинающегося припадка испуга.

Мужчина в чёрном странно дернул головой, словно опомнился. Он слегка приподнялся, смотря на девушку под собой. Её губы истерично дрожали, с глаз лились слёзы — она вся оцепенела от ужаса. Но пришла боль, и демон, издав протяжный стонущий звук, покачнулся и упал на землю, завалившись на бок. Селена, скорее инстинктивно, чем осознанно, рванулась в другой бок, перекатилась, вскакивая, и ринулась бежать со всех ног, куда-то вглубь леса.

Она даже не оглядывалась, мчалась из последних сил, ведомая страхом.

Что, чёрт возьми, происходит?! Её автобус унесло какое-то торнадо, она видела ангела и демона, а последний чуть не прокусил ей лицо! Её накачали наркотиками, и она бредит?! Что ещё можно было придумать логичней, чем этот бред?

Ноги переставали слушаться её, но она бежала и бежала, из последних сил. Не имело смысла кричать и звать на помощь. Что ещё может быть в этом проклятом лесу, какая тварь притаиться?

Сколько она бежала так, без оглядки, как перепуганный зверь, за которым ведется охота? Страх постепенно сходил на нет, уступая место отчаянию, но ноги продолжали нести её вперёд.

Она остановилась лишь, когда выбежала к какому-то болотному озеру, просто упав в грязь без сил. Её ноги дрожали, мышцы не выдерживали такой встряски. Под пальцами чувствовалась отвратительная грязная жижа, и от этого отвращения Селена не выдержала и зарыдала во весь голос. У неё сдали нервы.

Она не понимала, где она, и что ей делать. Её только что напугали неизвестные, явно не похожие на людей. Она безумно замерзла, была вся в грязи, и это убивало её. Ей оставалось лишь плакать, как считала она. Так и продолжалось несколько долгих минут, пока Селена бездумно жалела себя.

Наконец она заставила себя успокоиться, посмотрела впереди себя. Вначале она решила, что сидит перед болотом, но, присмотревшись, поняла, что это какое-то огромное и крайне грязное озеро. Вода в нём была приторно жёлто-серого оттенка, гнилой мох разрастался проплешинами по всему озеру. И даже не наклоняясь, Селена чувствовала приторных запах зацветшей воды, как будто здесь сдохла целая стая рыб. У Селены было дикое желание умыться, она вся была в грязи, особенно ноги, что вызывало в ней ещё большее раздражение. Но, зачастую особо не брезгливая, она побоялась даже соваться в эту воду.

«Нельзя останавливаться, надо идти дальше. Я здесь просто замерзну, если ничего не предприму».

С большим трудом она поднялась на шатающихся ногах. Она не придумала ничего лучше, как обойти озеро-болото, и пошла вдоль его берега.

Ей казалось, что она плетётся целую вечность. Ноги становились ватными, она с трудом их передвигала. Селена понимала, что прошел ещё час, а может и больше. А этот проклятый ливень сожрал все её силы. И откуда это чёртов туман? Почему он так плохо пахнет? Ей действительно было нечем дышать, от этого голова раскалывалась от боли и кружилась. Селена понимала, что чувствовала себя всё хуже и хуже. А ещё она понимала, что вскоре совсем перестанет что-то соображать.

Вдруг перед собой она увидела странное сооружение из камней. На двух огромных булыжниках лежал третий, образовывая под собой достаточно приличную нишу. Это сооружение показалось Селене самым лучшим миниатюрным домиком в мире. Она бездумно поползла под камни, где сохранился маленький кусочек сухой земли. Огромный валун служил крышей, об которую тарабанил безумный ливень.

«Я просто передохну полчаса и пойду дальше, — сказала она себе в своём угасающем сознании. — Совсем чуть-чуть. Мои ноги просто не двигаются… Я не задержусь, иначе окончательно добью себя, я просто…» Но темнота вдруг стремительно поглотила её, даже не дав опомниться.

Боль. Всё тело болело, а голова раскалывалась. Но больше её интересовал огонь. Повсюду был огонь. Такой яркий и тёплый, такой уютный и приятный. Как огонь может быть таким хорошим? Он обволакивал её с головы до ног, пытаясь согреть от этого жуткого холода.

— Кто есть такая?

То ли ливень прошёл, то ли что, но чувства стали другими, Селена словно проваливалась в зыбучую темноту, откуда не было выхода. А сил сопротивляться у неё не хватало. Хотя… даже и не хотелось.

— Отвори глаза, дрожащий огонёк.

Что, что её трогает? Что скользит по её коже, губам, словно нежная змея изучает её тело?

— Позволь мне покопаться в твоей подкорке.

Селена пыталась открыть глаза, но у неё ничего не получалось, она постоянно проваливалась в бездну своего небытия. Что-то мелькало перед ней. Фиолетовое? Почему она видит фиалковую волну? Она обрамляет какое-то бледное лицо. Или это розовые пряди? Что за удивительно красивое лицо, хоть и какое-то дикое. А ещё на этом лице горели пронзительные глаза такого же фиалкового цвета.

Казалось, ей что-то усиленно пихают в рот. Очень горькое и тягучее.

— Прими, прими мой дар, дрожащий огонёк. Не спеши направляться в долину смерти.

Селена скривилась и вновь упала в пучину своего беспамятства.

2. Охотник и Первозданная

Вставать так не хотелось, всё вокруг было ужасно сыро, мрачно и холодно. В такую погоду только лежать дома с чашечкой горячего чая с лимончиком, укутавшись в тёплый разноцветный плед.

Селена зевнула и повернулась. Но тут же с размаху стукнулась коленями об нечто твёрдое, больно поцарапавшее ей кожу. Она резко подскочила и моментально въехала головой о камень сверху.

— Ауф!.. — только и простонала Селена, обхватывая голову руками.

Она с опаской оглянулась по сторонам — она сидела в нише-каморке из огромных валунов. А вокруг всё тот же мрачный прогнивший лес под красным небом, владная земля с посеревшей травой, вонючее болото под боком. И туман, омерзительный туман вокруг.

— Проклятье… — простонала Селена, понимая, что это был не сон.

Это жуткое место всё ещё было неприятной реальностью, и она находилась в ней. Благо, жуткий ливень закончился, и земля, каким-то чудом, была лишь немного влажной, хотя повсюду должно было быть настоящее болото. Сырой и гнилой запах неприятно бил в нос, отчего становилось тошно. Туман по-прежнему никуда не делся, но был уже не таким плотным.

«Я надеюсь, это не Сайлент Хилл», — Селена чуть не впала заново в истерику, как вдруг её внимание резко привлекло кое-что другое. Она с удивлением посмотрела на свои колени. На них лежали огненно-рыжие волосы. Её волосы. Слишком уж длинные. Она осторожно потрогала свою голову, затем медленно запустила пальцы в волосы и потянула прядь, расчёсывая её, а затем застыла в ступоре. Её волосы, ещё вчера доходившие ей до середины спины, сейчас явно доставали ей до колен. И они были везде.

Селена вылезла из-под валунов, даже не обращая внимания, как её ноги противно утопают в мокрой жиже, что сейчас представляла собой земля. Её рыжие волосы огненной волной упали вниз, прямиком до колен.

— Что, чёрт возьми, происходит?!

Селена протёрла глаза, но её волосы оставались такими же длинными. Каким образом она превращалась в Рапунцель? Никак её шевелюра не могла вырасти за пару часов где-то на пятьдесят сантиметров! Селена с силой дёрнула пряди — было больно, значит, они были настоящие. Лёгкая паника снова начала одолевать её. Как-то, что может отрасти примерно за три года, вдруг отросло за её короткий сон? Не могла же она проспать пару лет?

Селена истерично заходила взад-вперёд, вновь огляделась. Эта жуткая местность никуда не девалась, и ей по-настоящему начинало становиться страшно. С полчаса она бегала вдоль болотного озера, не зная, что предпринять. Куда идти? Как ориентироваться по местности? Вдобавок, живот предательски заурчал, требуя еды. И тут Селена остановилась и призадумалась. У неё ныли все мышцы, как после утомительной и добротной тренировки. Да, до этого она столько пробежала, пару километров уж точно.

Селена посмотрела на свои ноги. Она приподняла одну, правую, рассматривая икру, потом принялась изучать бедро. Если произошедшее в автобусе не было сном, почему не было перелома? Или хотя бы сильного ушиба? Но нога была абсолютно здорова. Как и спина. Селена расстегнула лёгкую куртку и машинально подняла блузку под ней.

— Мама дорогая! — вырвалось у неё.

У неё был пресс! Нет, не куча кубиков, как у какого-то бодибилдера, но хороший, подтянутый пресс! У неё, конечно, и так не было живота, красивые округлости женского животика — годы тренировок с детства давали свои плоды. И она прекрасно знала своё тело, как и любая девушка, поэтому откуда у неё такой пресс?!

Селена в панике осмотрела всё своё тело. Она готова была поклясться, что изменилась. Все мышцы в её теле подтянулись, делая её более гибкой и сильной. Когда она после катастрофы с автобусом пролежала без сознания, ей тогда почудилось, что в беспамятстве её тело преобразовывается. Но это же совсем фантастика! Но на её ладонях не было никаких ожогов, что говорило о возможности чего угодно.

И не причудились же ей те страшные ангел и демон!

Селена вспомнила о кинжале. Первый она оставила на земле, в панике убегая от дикого мужчины-зверя. Она вытащила из-под юбки в второй кинжал, который, на удивление, был намного легче, чем она представляла. Это не было похоже на охотничьи ножи и недорогие кинжалы, которые она видела у своего дяди, фетишиста в плане холодного оружия и охотничьей тематики. Этот клинок выглядел даже как-то изящно. Чехол-ножны из золотистого, крайне твёрдого материала был сплошь разрисован странными камнями. Не стеклярусом каким-то и дешёвыми камешками а-ля Сваровски, а причудливыми голубыми кристалликами. Селена на мгновение позабыла о своей панике, залюбовавшись тёплым переливом необычных камешков. Она осторожно вытащила клинок из ножен и повертела в руке. Он был такой же, как и первый кинжал, которым она пыталась перерезать верёвки чёрному демону. Короткий, но острый, с продолговатой рукоятью, на которой так же блестели голубые кристаллы.

Селена бездумно взяла в охапку половину своих волос и резко резанула кинжалом. Рыжие пряди попадали на землю — острое лезвие срезало их как пёрышко.

— Так намного лучше, — хмыкнула она, глядя на свои волосы, теперь достающие ей до груди. Короче она всё равно не смогла их сделать — её бы задушила жаба, ведь она так любила длинные волосы. Но, конечно же, не тогда, когда они мешают ей ходить. Селена машинально достала из кармана куртки голубой гребень и принялась яростно чесать свои всклоченные запутанные волосы.

«Хоть причёсанная буду, какая-никакая радость посреди леса… Хоть сдохну приличной…»

Она тяжко вздохнула. Что же сейчас делать? Продолжать снова непонятные поиски чего-то? Выхода? Людей? Ответ на вопрос снова повторился — её живот протяжно заявил, что она давно не трапезничала и сейчас самое время вспомнить о своём организме.

Селена приуныла. Она совсем не представляла, что может найти в этом лесу, да и таком тумане! Сможет ли она поймать какое-то животное? А если и поймает, сможет ли она убить, к примеру, белку? Пушистую такую, рыженькую, с милыми кисточками на ушках? Вряд ли… А что ещё? Грибы Селена не переваривала. Но даже если бы приспичило от голода, она всё равно в них не разбирается. Ещё траванётся каким-то местным братом мухомора. Та же история и с неизвестными ягодами. Впрочем, отчего-то Селене казалось, что она вообще мало что живого и здорового найдёт в этом лесу. Но попытка — не пытка. Тем более, другого выхода у неё не было.

Поначалу она брела вдоль болотного озера, тоскливо бросая взгляды в мутную воду. Рыба явно не водилась в этой протухшей и грязной воде. Когда закончилось озеро, Селена с опаской забрела в глубь леса. Туман немного рассеялся, и видимость стала лучше. Но это нисколько не помогало. Боясь заблудиться, она вытащила кинжал и стала оставлять на полумертвых деревьях следы.

Ноги противно чавкали, грязные до колена, что выводило её из себя. Она ненавидела быть грязной, это бесило её до ужаса, от этого хотелось наивно истерить больше. А ещё её раздражало то, что она была абсолютно беспомощной. Сколько книг и фильмов было про то, как герои попадают в незнакомую местность и пытаются выживать. Зачастую им везёт, и попадаются нужные вещи, как ей кинжал. Но в отличие от персонажей, Селена явно не умела выживать. Она не умела охотиться и презирала охоту. Да она и рыбу ловить не умела! Она даже сейчас не смогла бы разжечь огонь, как бы сделал любой уважающий себя Робинзон Крузо.

Селена остановилась и призадумалась. Ну как ей сделать-то огонь? Казалось бы, такая банальщина, ан нет! Она повертела головой в поисках нужного реквизита. Никакого камешка рядом. А все деревья мокрые, да и прогнившая древесина — далеко не лучший вариант. Она нахохлилась, раздосадованная своим мгновенным поражением и полной беспомощностью. Как можно быть такой бесполезной! Всё, чего она научилась в школьных походах — это ставить палатку, но сейчас ей вряд ли пригодится это удивительное умение. Селена злобно мотнула головой. Краем глаза ей что-то показалось, и она вновь повернула голову влево. И окаменела от ужаса.

В метрах пятидесяти от неё, между хиленьких деревьев, стояло огромное чудище. Чёрная лоснящаяся то ли шкура, то ли шерсть делала его похожим на призрачное видение. Вначале Селене показалось, что это гигантская лохматая пантера, ибо у чёрной твари были длинные кошачьи лапы. Но морда явно была волчья, хоть и сильно деформированная. На ней сверху тянулся какой-то нарост, напоминающий продольный разломанный шлем. Зверь имел странное телосложение — огромная и мощная грудная клетка, длинные гибкие лапы и худощавый таз. Всё это выдавало в нём хищника, что и так было понятно из-за невероятного размера и высоты твари — этот четверолапый монстр был явно Селене по грудь! Но будь он хоть трижды в высоту как букашка, она всё равно дрожала бы от ужаса. Ведь от этого взгляда душа уходила в пятки.

На неё смотрели пронзительные красные глаза. Казалось, они сканировали её насквозь, видели всё её естество. И самое главное, они были разумны. Селена была готова поклясться, что это существо обладало интеллектом, ведь с таким выражением может смотреть только разумное существо! Но ничего хорошо этот взгляд уж точно не предвещал.

Жуткий зверь застыл как изваяние, глядя на неё в упор. Он замер в напряжённой позе, наблюдая за незнакомкой, но его зрачки расширились. Так всегда поступает хищник, завидев свою жертву. Возможно, чёрный зверь абсолютно не ожидал увидеть здесь человека. И на мгновение задумался, что же ему делать. Но у этих глаз был такой пронзительный взгляд, что Селена чувствовала, как задрожали её коленки.

«Что делать?.. Что делать?!» — паника накрыла её с головой, но от страха она даже не шелохнулась. Если бы это огромное чудовище рычало, фыркало, хоть как-то двигалось! Нет же, тварь стояла неподвижно, вся в напряжении, готовая к рывку! Но первой рывок сделала Селена: поддавшись панике, она развернулась и молча бросилась наутёк со всех ног.

Она не знала, как спастись. Поблизости не было ничего — ни палки, ни камня. И что? Даже острым кинжалом она вряд ли одолеет дикого зверя, который в разы мощнее и тяжелее её. Залезть на дерево? Учитывая, что в детстве дереволазанием она мало промышляла, зверь быстрее её сцапает, пока она будет взбираться. Не говоря уже о том, что эта тварь и сама вполне может неплохо взбираться по деревьям.

А самое страшное было то, что никакого рыка за спиной не раздалось. Но Селена услышала звук отталкивающихся лап — зверь молча рванул за своей добычей.

Внутри всё похолодело, сердце ушло в пятки. Такого животного страха она не чувствовала никогда. Селена бежала со всех ног, не зная куда. Она не в силах была оглянуться, но чувствовала, как зверь нагоняет её. «Секунды три — и мне конец!» Ноги несли её вперёд, дыхание моментально сбилось. И вдруг ей показалось, что дыхание зверя обдало ей спину, и она наконец-то услышала его тихий победный рык.

Страх поглотил её всю. Точнее, это было отчаяние, а в отчаянии жертва становится сильнее. Сила налилась в ногах Селены, и она рванула так, что земля под ней вздымилась. Лапа чёрного как ночь зверя не коснулась её спины — зверь на мгновение застыл, будто удивлённо смотря вперёд. Селена тоже ничего не осознала, как-то вдруг ни с того ни с сего метнулась, как молния, пролетев с бешеной скоростью метров на двести вперёд. Она резко затормозила и согнулась, выдыхая воздух. На мгновение ей показалось, что голубая призрачная волна сошла с её ног. Но тут же другое ощущение заставило её забыться — мышцы в ногах взвыли, словно она только что совершила невозможное для своего тела.

«Боже, что только что произошло?!»

Но времени думать о таком у неё не было. Мгновенно справившись с изумлением, она оглянулась. И тут же встретилась взглядом с красными глазами. Казалось, зверь на миг секунд изумился, не сообразив, что только что выкинула его жертва, но тут же пришёл в себя и рванул со всей скоростью, как дикий гепард. Селена в панике взвизгнула и вновь ринулась бежать. Она мельком увидела, как плавно изгибается спина монстра при беге, с какой силой отталкиваются его мощные и гибкие лапы от земли, с каким сосредоточенным взглядом он смотрит на бегущую девушку. От страха её это не заботило, она в ужасе мчалась вперёд. Казалось, грязь под её ногами вскипает, а воздух в груди горит. Но это был не равный забег, Селена прекрасно это понимала.

Как вдруг, озабоченная преследуемым монстром, она не заметила огромный склон впереди. Её нога подвернулась и мгновенно соскользнула с мокрого уступа. Селена вскрикнула и кубарем полетела вниз, с крутого и незамеченного ею обрыва.

— А-а-а-а! — перед глазами всё вращалось, её тело делало кульбиты по грязной земле, и брызги противно заляпывали ей лицо. Но она катилась так быстро, что ничего не могла разобрать и что-то разглядеть. Вдруг что-то голубое и искристое мелькнуло перед взором. Селена с перепугу не сумела что-то разглядеть, влетая в этот свет, её тело обдало странным холодком, резким морозцем. И тут же это чувство внезапно закончилось, и она рухнула лицом прямиком в грязь.

Когда её рот почувствовал отвратительный привкус мокрой жижи, она прокляла всё на свете. Но тут же вспомнила, кто за ней гнался, и в ужасе резко вскочила, переворачиваясь на спину.

Огромная морда прыгнула на неё. Холодея от ужаса, Селена увидела гигантскую пасть с мощными острыми клыками, которой ничего не стоило перекусить всю её пополам. С перепугу Селена заледенела, застыв от страха, как испуганная маленькая зверушка перед своей погибелью.

Но страшная челюсть не сомкнулась на её шее, длинный прыжок монстра закончился, и чудовище остановилось в метре от неё.

И тут Селена с удивлением увидела эту стену, отделяющую её от твари. Впереди неё мерцала полупрозрачная голубоватая стена. Это было похоже на призрачную энергию, возвышающуюся далеко в небо и разрастающуюся глубоко в лес. Это свечение она мельком увидела, когда падала с уступа? А монстр стоял на месте и не приближался, молча наблюдая за своей несостоявшейся добычей. Его красные, но чем-то человеческие глаза, неотрывно смотрели на Селену. На вид он был так спокоен и уравновешен, но быстро раздувающиеся ноздри говорили, что тварь рассержена. Только сейчас Селена разглядела, что у зверя-монстра был невероятно длинный странный хвост, состоящий из чёрных костяных отростков. Что-то похожее она видела у демона, сражающегося с ангелом. Да и вообще, у неё снова мелькнула мысль о ксеноморфах, словно этого пантеро-волка немного скрестили с Чужим.

Гигантский полуоборотень-полупантера начал медленно ступать то влево, то вправо, переминаясь на месте, как дикий кот в клетке. Он не отрывал взгляда от Селены. И не нападал.

«Он не может пройти сквозь призрачную стену?» — глаза Селены судорожно следили за каждым движением твари. Чёрный монстр действительно не смел переступить черту и окунуться в тонкий полупрозрачный барьер, разделяющий их. Монстр издал резкий низкий звук, и Селена была готова поклясться, что это был раздражённый вздох. И тут тварь резко сорвалась с места и побежала куда-то влево, вдоль призрачной голубой стены. Даже гепард и рядом не стоял в скорости с этим чудовищем — это чудище молнией помчалось прочь, и, если бы Селена смотрела его бег по телевизору, она бы очаровалась его гибкостью, красотой играющих мускулов, плавно изгибающегося при беге позвоночника. Но сейчас ей до этого не было никакого дела.

Селена резко поднялась, с опаской глядя вдаль, где исчез в тумане чёрный монстр.

«Что происходит? — она судорожно посмотрела на голубой барьер, её ноги и руки тряслись — страх ещё не отпустил. Тело отбивало дрожь. — Почему эта тварь не прошла сквозь барьер? Я ведь пролетела сквозь него?»

Она медленно протянула руку, но её дрожащие пальцы замерли в сантиметре от призрачной стены. Было страшно.

«Раз монстр не прошёл сквозь стену, может, на это были причины? Я же живая? А если это радиация, и я облучилась?»

Она скривилась, затем замотала головой. Что угодно, но ни в коем случае нельзя паниковать! Сейчас она забудет об этом. «Подумаю об этом завтра», — сказала бы знаменитая Скарлетт О’Хара. «Но почему монстр так прытко убежал?» — вновь подумала Селена. Как вдруг она застыла. «Эта тварь достаточно умна. И почему бы ей не попытаться оббежать призрачную стену, ведь где-то у неё есть конец?»

Селена похолодела, понимая, что при таком раскладе, этот монстр при его скорости спокойно выследит её вновь. Не зная, что делать дальше, Селена сорвалась с места и побежала куда-то вперёд, прочь от загадочного голубого барьера.

Она не пробежала и пяти метров, застыв, как вкопанная. Что-то чёрное стояло впереди, невероятно длинное и неказистое. Огромная узкая тень в три метра ростом?

Селена резко осознала, что не заметила, как в этом месте пропал туман, как исчезли все звуки, воздух стал другим — каким-то потусторонним. И всё вокруг поменяло краски — точнее, все остановилось, превратившись в чёрно-белую киноплёнку.

Холод сковал её тело, она тяжело выдохнула — белый пар повалил изо рта.

Огромная тощая тень медленно развернулась. И с каждым поворотом она видоизменялась, вытягивалась, превращаясь в длинное и безразмерное нечто. Вот из чёрной субстанции вылезли такие же чёрные отростки, чем-то напоминающие руки, внизу появились искривлённые ноги, коленками вверх, как у кузнечика. Там, где должна была быть спина, то образовывался сильный прогиб, то вырастал большой горб. Форма существа менялась каждую секунду, превращая его то в тонкую тень, то в необъятную толстушку. Лишь одно оставалось неизменным — там, где было подобие головы, на лице тени была надета белоснежная маска. И лишь словно мазок красной краски очерчивал на ней удивлённый рот.

И ведь как получается, Селена даже не удивилась этому существу. Словно знала о его существовании много лет, и оно являлось чем-то вполне естественным в этом мире. Удивительно, но она не почувствовала и панического страха. Скорее, сильное удивление. Ей показалось, что существо больше похоже на невинную овечку, чем на злобный призрак. И оно так странно на неё смотрело, хоть и не имело настоящих глаз, лишь чёрточки на маске. Глядело изучающе, словно увидело перед собой долгожданную куклу, и от восхищения у неё перехватило дыхание.

Тень двинулась и направилась прямиком к ней. Не было слышно ни звука, ни шагов, когда она передвигалась, скользя по выцветшей траве. Селена инстинктивно отшатнулась, шагнув назад, с осторожностью смотря на невиданное существо. Тень и сама замерла. Казалось, она поняла, что испугала её. Две чёрные, такие призрачные и изломанные руки трогательно прижались к «груди» существа. Селена на миг подумала, что так всегда делала её бабушка, когда вздыхала. Это было даже умилительно.

Чёрный призрак склонил голову, рассматривая её перед собой. Казалось, существо что-то хотело, но не решалось произнести. Наконец, Тень как-то смущённо и быстро показала длинным пальцем в Селену и вновь прижала руки к себе.

«Что?» — она невольно обернулась, но никого позади неё не было.

— Ты что-то хочешь от меня? — воскликнула Селена, но тут же прикусила язык, дивясь своей смелости. Почему она особо не боится? От чёрного монстра пару минут назад она чуть не получила разрыв сердца.

Тень как-то странно переминалась, если можно было так вообще выразиться — с ноги на ногу, затем вновь смущённо указала на Селену. Та поняла, что существо указывает ей куда-то в бок. Быстро оглядев себя, она вытянула из-за пояса кинжал с голубыми камнями и вопросительно протянула его Тени:

— Ты хочешь это?

Тень отрицательно замотала головой, затем вновь неловко указала туда же, в район груди или рёбер. Сбитая с толку Селена растерянно вновь оглядела себя. У неё больше ничего не было. Хотя… Она вытащила из кармана голубую расчёску-гребень и вопросительно посмотрела на чёрного призрака. Судя по тому, как замерла Тень, Селена поняла, что угадала. Существо застыло, склонив свою голову и неотрывно глядя отсутствующими глазами на гребень. Затем медленно, словно пребывая в некотором очаровании, протянуло руку, прямиком к гребню.

Селена немного напряглась, глядя, как чёрная тонкая субстанция протягивается к ней. И это была не бездонная тень, в которой ничего не было. Казалось, в чёрной субстанции бурлила жизнь, изгибалась, извивалась мелкими крупинками и песчинками. Странно, но Селене жутко захотелось к ней прикоснуться и понять, какова она на ощупь.

Тень словно опомнилась и резко отдёрнула руку, прижимая её к себе обратно.

Селена вздрогнула от неожиданности и поглядела на стыдливую сущность. Казалось, Тень действительно смущается и не решается прикоснуться к чужому. Руководствуясь абсолютно непонятной логикой, Селена шагнула вперёд и настойчиво протянула руку с голубой расчёской.

— Бери, если хочешь! Мне не жалко.

Тень вздрогнула и распрямилась, подёргивая довольно ручками, казалось, она не верила своему счастью. Пару раз она бросала «взгляд» то на Селену, то на гребень, словно смущаясь и не зная, как поступить. Призрачные чёрные пальцы нервно перебирали друг друга на груди существа.

— Возьми, пожалуйста, — настояла Селена.

Всё это было так абсурдно. Она вот стоит в неизвестной загадочной местности и предлагает неведомой сущности, которой и существовать не должно, свою голубую расчёску. И ей не то, что не страшно, ей интересно! Зачем огромной Тени, в истинность которой она поверила в секунду, нужен этот кусок крашеной деревяшки?

Тень вновь протянула руку и наконец-то осторожно взяла с её ладони небольшой гребешок. Чёрные изогнутые четыре пальца сущности (или духа?) коснулись кожи Селены, и она, на удивление, не почувствовала холода или чего-то неприятного. Она почувствовала… окружающий воздух? Как будто эта Тень была частью живого, природой, как само собой разумеющееся. Это были очень странные ощущения.

Тень поднесла подарок к своей безликой маске и с благоговением уставилась несуществующими глазами на расчёску.

«Да что же она в ней такого интересного нашла?»

В это время тёмная сущность поднесла гребешок поближе к маске, словно рассматривая детали. Затем потрогала зубчики чёрными изломанными пальцами, снимая с них пару рыжих волосинок. Селена невольно поморщилась, коря себя за то, что не сняла с расчёски оставшиеся волосы. Это было нелепо, но она пристыдилась перед неизвестным духом, словно её застукали в неряшливости. Тень вдруг мотнула руками, и голубой гребень растворился в её черной сущности, она в буквальном смысле затянула его внутрь себя. Длинные пальцы поднесли к маске пару рыжих волосинок и… те исчезли в нарисованном красном кругу на маске, словно пропали в чужом рту. Затем дух склонил голову, казалось, в знак благодарности и в мгновение ока растворился.

— Э…э-э?! — только и успела воскликнуть Селена, вскидывая руку к тому месту, где только что стояла огромнейшая в два человеческих роста тень.

Словно какое-то наваждение спало с её разума. Чёрно-белые оттенки пространства исчезли, вновь возвращая грязно-коричневые краски и туман. Исчезло и чувство загадочной прохлады.

«Что только что произошло?»

Селена закрыла и открыла глаза, ещё раз похлопала ресницами. Местность вокруг неё никак не поменялась — туман, полусгнившие деревья, красное мрачное небо над головой, сухая и увядшая трава. Неужели ей показался этот дух? Она так устала, заблудившись в этом лесу, что её воспалённый мозг посылает такие видения? Но ощупав карман куртки, она не нашла свой голубой гребень. Как же так? Всё было взаправду?

— Боже, где же я нахожусь? — Селена схватилась за голову и отшатнулась назад. Но эта загадочная реальность никуда не девалась, она оставалась в ней.

Она вдруг оглянулась и с испуганным удивлением обнаружила, что призрачная стена позади неё исчезла. Та самая стена, через которую не мог пробраться огромный монстр.

— Куда она поддевалась?! — заволновалась Селена. Воспоминание о чёрном монстре вновь вернуло к ней чувство опасности. Барьер куда-то исчез, значит, эта тварь с лёгкостью выследит её, в её охотничьих навыках Селена не сомневалась.

Не придумав ничего лучше, она побежала вперёд, дальше углубляясь в лес. Непонятность происходящего уже даже не пугала её, она её удивляла. «Что ещё я увижу в этот проклятом лесу? Безумного Шляпника и Чеширского кота? Или сказочных эльфов Лихолесья? Главное, чтобы не Хищника, как это было со Шварцнеггером…» — Селена побрела дальше, куда вели её ноги. Что ей делать и как прокладывать путь, она понятия не имела. Сейчас она мечтала лишь о еде, и решилась заняться её поисками, то и дело нервно огладываясь по сторонам.

Прошло около получаса. Ноги грязли в мокрой жиже-земле, ливень не прошёл бесследно. Непривыкшая к долгим походам, Селена чувствовала дикую усталость в мышцах. Поставив очередную отметку на дереве кинжалом, она призадумалась, кладя за пояс оружие. Разве был обычным смерч, что поднял их автобус? Невольно вспоминалась сказка про девочку Элли из Канзаса, чей домик ураган унёс в Изумрудный город. Может, и она оказалась на какой-то…другой земле? Невиданной ранее?

«Чушь!» — Селена твёрдо возразила самой себе и шагнула вперёд. И тут ей с размаху что-то влетело в голову.

В глазах всё перевернулось, она не сразу поняла, что упала на землю от удара чем-то тяжёлым.

«Камень?» Мысли мутились в голове, Селена тщетно пыталась подняться, прийти в себя. Что-то подобное с ней было, когда упала в глубокую яму с велосипеда и здорово треснулась об валун головой. И тут отовсюду послышался какой-то гул, противные звуки, словно верещали гиены. Селена не сразу поняла, что это чьё-то улюлюканье. Она попыталась подняться, как тут же нечто упало ей на спину и заставило зарыться лицом в землю. Селена панически дёрнулась, попыталась вслепую отмахнуться рукой, но некто быстрый с силой наступил ей на пальцы. Она взвыла от боли и забрыкалась ещё сильнее. Попыталась перевернуться — не получилось. Тогда она поняла, что брыкаться не имело смысла — тот, кто навалился на неё сверху, уселся ей прямо на лопатки, и ногами она его не могла достать. Впрочем, как и сбросить — неизвестный отличался изрядным весом. Поначалу Селена думала, что на неё напал тот чёрный монстр. Но этот незнакомец явно был легче огромной твари, да и монстр вряд ли обездвиживает руки, способные защищаться. Трепыхаться Селена бросила только после того, как кто-то второй, противно улюлюкая, уселся ей на ноги и крепко схватил их. Она вновь взвыла — ей чуть не вырвали ноги из туловища. Тот, кто сидел у неё на спине, ничего не говорил, лишь держал свою руку на затылке и заставлял Селену вдыхать противный запах сырой земли с увядшей травой.

— Человечина! Человечина! — раздался над её ухом противный восторженный голос.

К этому времени второй надёжно связал её запястья верёвкой. Все это было проделано быстро, под странные сопящие и посмеивающиеся звуки. Наконец тот, кто сидел у Селены на ногах, встал, а его напарник схватил её за волосы, оттянул голову на себя, так что слёзы из глаз брызнули, а затем заставил подняться.

— Человечина! Человечина!

— Что вы делаете? Кто вы? — разглядеть нападающих Селена не успела. Ей быстро накинули что-то дурно пахнущее на голову, наподобие мешка.

— У-у-у! — раздалось ещё откуда-то. Судя по звукам, некто ещё мчался к ним. И опять эти глупые и противные смешки.

Селена резко крутанулась, в развороте нанося удар ногой. Похоже, она ударила кого-то в голень. Человек скрючился от боли и взвыл, и она сразу дала дёру, но не тут-то было. Второй подоспел мгновенно — и её вновь огрели чем-то тяжёлым по голове.

Селена рухнула наземь, и сознание как-то уплыло от неё.

Она пыталась прийти в себя. Её тащили под руки неизвестно куда. Из-за мешка на голове она ничего не видела, её ноги безвольно бились о землю, словно вспахивая её.

— Куда… куда меня ведёте? — Селена хотела крикнуть, но получилось что-то странное, еле слышное и очень протяжное.

— Человек! Живой человек говорит!

— Тащи её живее, не метушись!

— Человеческая женщина?

— Женщина, женщина! Видишь, грудь какая! И руки слишком тонкие! Точно женщина! Как Королева будет довольна!

Селена то отключалась, то приходила в себя. Когда сознание более-менее стало возвращаться к ней, она поняла, что её довольно давно тащат — занемевшие руки отчаянно ныли. Ее захватчики поняли, что она очнулась, и рывком поставили на ноги. Кто-то обхватил её сзади за горло и толкал вперёд, как слепого котёнка. Селена с мешком на голове еле шла, её ноги заплетались в какой-то трясине. Она пока молчала, понимая, что вступать в дебаты бесполезно. Они не хотели, чтобы она видела, куда её ведут. А раз сразу не убили, значит пока ещё нужна живая. Судя по звукам и тяжёлому дыханию, мужчин было не меньше четырёх. Они о чём-то заспорили, и Селена глупо и безнадёжно предприняла очередную попытку вновь удрать, за что сразу поплатилась. Ведь некоторых жизнь явно ничему не учит. Как вот её.

Очевидно, один из нападающих не спускал с неё глаз, и пробежала Селена не больше пяти метров. Её кто-то быстро догнал, сбил с ног и со всей дури прошёлся кулаком по затылку. В глазах вспыхнуло, и она окончательно потеряла сознание.

•──────≪✷≫──────•

Гул царил в её голове и был везде одновременно. Селена морщилась, пытаясь разлепить глаза и прийти в себя. У неё долго не получалось, она то и дело проваливалась в пучину темноты.

Наконец она словно проснулась, очнулась от долгого морока. Голова просто раскалывалась, ком подступал к горлу — её жутко тошнило. Руки затекли, но щека опиралась обо что-то нежное и тёплое. Селена невольно потёрлась об это приятное, как мурлычущая кошка. И вдруг она осознала, обо что трётся её щека — это была человеческая кожа!

Она подскочила, но плюхнулась обратно — нога затекла, в голове отдало тупой болью. Селена невольно зарылась лицом в чей-то голый живот.

— Вставай, маленькое солнце, — прозвучал над ней низковатый женский голос.

Селена предприняла вторую попытку подняться, и у неё это наконец-то получилось. Перед глазами не так уж и кружилось. Но в затылке пульсировала тупая боль, и она, морщась, приложила к нему правую руку. Тут только до неё дошло, что руки уже не связаны.

Селена подняла голову и с удивлением посмотрела на ту, на ком явно только что спала. Это была крайне странная молодая девушка. И её одежда выглядела несколько вызывающе: чёрная кожа, штаны сидели на ней как влитые, как и сапоги-ботфорты, плотно облегающие ноги. И непонятно было, где начинается её обувь, так плотно она облегала. Вместо верхней одежды на девушке была странная конструкция. Селена бы сказала, что это похоже на лёгкую броню в виде боди-лифчика. Но золотая отделка на чёрном выглядела крайне изящно и интересно, хотя абсолютно неуместно и чересчур пикантно. Впрочем, учитывая изящные формы и изгибы незнакомки, она была бы прекрасна во всём, даже в мешке. Смущал лишь её внешний вид — иссиня-чёрные волосы были собраны в длинный конский хвост. Несколько прядей у лица и на хвосте имели зеленоватый оттенок. Ярко-красные губы на её изящном лице придавали ей какую-то уникальную и волнующую чувственность. И ещё на Селену смотрели красивые бездонные глаза с лисьим разрезом, было темно, но она разглядела их ярко-сиреневый цвет.

«Вот это линзы!» — подумала Селена, с интересом наблюдая ещё и странную «россыпь» на лице незнакомки — что-то вроде зеленоватых веснушек. Но они не делали её уродливой, а наоборот, превращали в какую-то мифическую фею. Впрочем, и лицом, и телом девушка была так красива, что у Селены невольно перехватило дух.

— Привет, — только и выдавила она из себя.

Незнакомка с изумрудными прядями странно склонила голову и загадочно усмехнулась.

— И я приветствую тебя, маленькое солнце, — голос у неё был сильным, несколько грубоватым и низким, но всё же бархатным и от такого таким чарующим. Удивительное контральто! Впрочем, только такой голос и подходил девушке с внешностью роковой красотки и опасной хищницы.

Селена с трудом оторвала от неё взгляд и осмотрелась. Они сидели в чём-то, наподобие низкой деревянной клетки, на сырой земле. Было уже достаточно темно, лишь небольшой факел горел рядом, несколько освещая их маленькую тюрьму. Селена сузила глаза, пытаясь разглядеть что-то во мраке. Ей показались какие-то небольшие крохотные домики. Но затем она поняла, что это огромнейшие палатки, напоминающие шатёр из веток и шкур.

— Где мы, чёрт возьми?! — изумлённо воскликнула она в полголоса.

— В клетке чревоугодников, — последовал рядом спокойный ответ. — Пир и яства ожидают они.

— М-м… — Селена упёрлась головой о деревянные прутья клетки, сжимаясь в комок. Голова так болела, что её сильно тошнило, она была готова опорожнить свой желудок, да вот только нечем было.

— Червяки били твой огненный разум, теперь ты плохо принимаешь реальность.

— Что? — Селена слабо взглянула на неё из-под полуоткрытых век. — Я не понимаю тебя.

— Сильно били, — заключила девушка, кивая головой. Сама она сидела как ни в чём не бывало, раскинув согнутые в коленях ноги, и опираясь о них руками. Сидела так спокойно, словно сложившаяся ситуация её никак не беспокоила. — Ничего, у таких как ты, маленькое солнце, защитный замок души восстанавливается быстрее, чем у обычных насекомых нашей земли. Два восхода небесного светила, и ты вновь будешь порхать, как довольная бабочка Зетрагона.

Селена нахмурилась: она явно не улавливала смысл её слов.

«Возможно, — слабо подумала Селена, — она просто плохо знает язык?.. Стоп, — она вдруг запнулась. — А я на каком говорю?»

Она вдруг ясно осознала, что не понимает, на каком языке говорила с девушкой. В упор не понимала. На каком она даже мыслила сейчас?

Но эти дикие мысли были прерваны внезапным скрежетом, превратившимся в стон. Селена скосила глаза, и только сейчас увидела в противоположном конце клетки, который практически не освещался, лежащее скрюченное тело. Оно слабо шелохнулось, а затем дёрнулось в каких-то конвульсиях.

— О Боже! — воскликнула Селена и быстро ринулась к человеку, подползая к нему на коленях — низкий потолок клетки не давал выпрямиться во весь рост.

— Не тронь! — рука Селены невольно замерла в сантиметре от тела человека, когда тихий, но властный оклик девушки с лисьими глазами заставил её остановиться.

Селена оглянулась — зеленовеснушчатая девушка смотрела на неё со всей серьёзностью.

— Не тронь, — уже более мягко повторила она.

— Почему? — удивилась Селена, но решила упорно перевернуть человека. Как вдруг разглядела его более детально.

Это был мужчина средних лет, одетый в грязные бесцветные лохмотья. Человек пребывал в беспамятстве, и он явно был сильно болен. Бесчувственное лицо искажали боль и безумие, человека мучили мерзкие кошмары. На его коже проявлялись язвы и ещё какая-то непонятная зеленоватая субстанция, крайне схожая на проплешину и гниль.

— Он чем-то заражён? — в ужасе воскликнула Селена, чуть отползая назад.

— Он воплощается в гиен этого проклятия, — зевнув, отозвалась незнакомка. — Одна луна сменится — и чрево человека станет чревом чудища, у которого нет сердца и разума.

— Я не понимаю тебя! — несколько раздражённо огрызнулась Селена. — Он обезумел?

— Так все толкуют люди, — в ответ ей лишь пожали плечами. — В это Беспределье не забредают люди, они не возжелают быть без ума. Туман, что катается по этому воздуху, сильно оскорбляет мозги, а потом обижается и тело. Твои глаза же наблюдают, как разлагается его оболочка, — девушка с огромным хвостом кивнула на мужчину, уже притихшего на земле.

Селена почувствовала странный ком в горле. Построение фраз этой девушки было бредовым, но она уловила суть её слов.

— Туман в этом месте отравляет? — испуганно спросила она. — Это как химическая атака? Радиация? Я чувствовала себя дурно всё это время. Это отрава действует? С нами случится тоже, что и с ним? — Селена в панике посмотрела мужчину под собой. Его пересохшие и потрескавшиеся губы беззвучно шептали какую-то скороговорку.

Незнакомка издала гортанный смешок. Она чуть заёрзала, двигая затёкшей спиной в столь низкой клетке, но всё же осталась сидеть в своей непринуждённой позе. Было даже несколько неловко таращиться на её голый живот и слишком аппетитное декольте.

— Нет, — посмеиваясь, сказала она. — Мне плевать. Такие как я давно посеяли свою связь с землёй. Ты же — иная, все странники из твоего места обладают чистыми мыслями, которые не мутит злоба и гниль. Поэтому верховные так не любят вас. Они всегда желают вонзить свои клыки в вашу плоть.

Селена вдруг подумала, что, может, эта девушка и не говорит так из-за языкового барьера. Возможно, она действительно немного… того. Поначалу взгляд незнакомки казался странным из-за необычных фиолетовых линз, но теперь Селена понимала, что на самом деле дело в другом — девушка смотрела на неё несколько отстранённо, словно видит насквозь. Это становилось достаточно пугающим.

— Как тебя зовут? — спросила Селена, чтобы придать ситуации какие-то спокойные дружеские нотки. — Меня — Селена Вивальди.

— Мать озарила меня Маришка, мой клан — Майя, — ответила ей девушка. — Тебе не идёт твоё имя. Жёсткое, как сабля. Маленькому солнцу должно было быть уготовано что-то воздушное и нежное.

— Ну, имена не выбирают, — пожала плечами Селена. — Как мать меня «озарила», так и зовусь.

— Обида? — спросила девушка по имени Маришка.

— Нет, — отмахнулась Селена. — Не обращай внимания.

Лежащий мужчина издал глухой рык, и она в испуге невольно отшатнулась. Человек скрючился в позе зародыша по самое не могу, из его горла доносилось жалобное поскуливание. Век он так и не поднял, зато рот постоянно был открыт — дышать носом человек не мог. Отросшими ногтями он скрёб своё горло и подбородок, раздирая взбухшие зелёные волдыри на пожелтевшей коже.

— Хватит! — взмолилась Селена, уже готовая обхватить его и силой заставить прекратить калечить себя.

— Не трогай! — в который раз остановила её Маришка. Она укоризненно посмотрела на Селену, мотая головой. — Вряд ли гниль прикоснётся к твоей персиковой коже, но защищён тот, кто убегает от опасности всегда.

Селена нахмурилась, с жалостью смотря на конвульсии человека. Было жутко смотреть на боль другого, понимая, что ты сейчас ничем ему не можешь помочь. И вряд ли помогут те, кто запихнул их в эту клетку. Учитывая, сколько раз её ударили по голове и как вели сюда, эти люди вряд ли отличаются милосердием. Её вообще посещала мысль, как она не слегла с сильнейшим сотрясением.

Казалось, зелёная жижа на коже мужчины стремительно стала распространяться, он поскуливал и периодически злобно рычал. Селена отползла в сторону, не в силах больше наблюдать его мучений. Она подсела к Маришке чуть ли не вплотную, с силой обнимая свои колени.

— Кто эти люди, что бросили нас в эту клетку? — спросила она.

Слабый свет маленького факела отбрасывал причудливые блики на лице Маришки, придавая этой красавице ещё большую загадочность и отстранённость. Её взгляд действительно казался чуток подвеянным.

— Чего эти люди хотят от нас? Где мы вообще находимся? Что это за город? — не сдавалась Селена.

— Город? Нет, это пустошь яда, и люди именуют её Проклятый Лес Мезувий. Яд везде, яд повсюду, лезет в мозг и губит душу. Когда ты оторван от земли, даже сама душа твоя плачет. Истина, ложь — разницы нет, желания — только это имеет вес. И прогнившие здесь не видят правды, живут они в иллюзии своей, ненастоящую правду мы несём для них, поэтому так противны мы для них.

— Ты хочешь сказать, нас убьют? — с тревогой в голосе спросила Селена.

— Нет.

— Нет?

— Они захотят. Но их силы не способны на это. Нашу жизнь им не преодолеть. Мы не дадимся, мы не такие и будем защищать свои кости.

— Что? — искренне не поняла Селена.

Казалось, на мгновение Маришка замялась. Взгляд её неестественного цвета глаз застыл на тонкой струйке света, исходящего от подобия факела у их клетки. Она сморщила лоб.

— Уши маленького солнца ещё не слышали о Майя?

— Кого ты подразумеваешь под «Майя»? — Селена уже поняла, что за её рыжие волосы нарекли «маленьким солнцем». — Для меня это всего лишь просто имя или давно вымершее племя предсказателей с юга Мексики.

— Вымершее? — Маришка с любопытством повернула к ней голову, да так быстро, что Селена невольно вздрогнула. — Мы ушли в Долину Смерти в твоём мире?

Селена невольно задумалась. Учитывая полный хаос в построении предложений этой девушки и некоторое второе значение её слов, фраза «в твоем мире» звучала двусмысленно. Но она всё равно задала вслух этот вопрос:

— Что значит «в моём мире»? Я сейчас в другой стране?

Селена вздрогнула, почувствовав внезапное прикосновение к своему запястью. Но кожа Маришки оказалась вполне обычной, такой же тёплой и бархатной, как у любой девушки.

— Вижу, — сказала Маришка. Её глаза странно блуждали, словно через прикосновения она считывала с Селены информацию, как с компьютера. — Все Иные не желали прилететь на нашу землю, Судьба заставляла их, как и тебя, маленькое солнце. Злой ветер разбил дверь и внёс тебя к нам, ты потерялась, но назад дорога будет несносной. Пока не выполнишь предназначение, понять обратную нить не сможешь.

У Селены было стойкое желание удариться головой об стену, да не было её, лишь прутья клетки. Чем больше она пыталась разузнать о происходящем у этой безумной и загадочной девушки, тем больше она запутывалась и ничего не понимала. Она хотела попытаться все же разузнать ещё хоть что-то, но внезапный шум отвлек её.

Где-то там, за пределами их клетки, собиралась толпа, она гудела и восклицала. Вспыхивали огни зажжённых факелов, и они светлячками носились по кругу. Селена подползла к краю клетки, хватаясь за неё руками, она пристально всматривалась в чёрную даль, пытаясь там что-то углядеть. Странные, противные голоса взывали к какой-то госпоже, исполняя свой зов, как безумную монотонную мантру.

— Что происходит? — тревожно спросила она.

Ей никто не успел ответить. Прямо перед её лицом в клетку резко всунулась страшная морда. От неожиданности Селена вскрикнула и отшатнулась назад, не удержалась и повалилась на спину.

Противная морда оскалилась и залилась в истерическом смехе.

— Испугалась, испугалась! — прогорлопанила она.

Несколько теней метнулись рядом, и дверь клетки заскрипела, открываемая неизвестными стражами. Селена увидела странные корявые руки, в грязных лохмотьях и волдырях, потянувшиеся к ней. Она забрыкалась, лягаясь ногами, но её быстро сгребли в охапку и выволокли наружу.

— Иди сюда! Иди сюда, человеческое отродье!

3. Госпожа Мин

— Больно же, черти! — злобно огрызнулась Селена. Кто-то так сильно дёрнул её за волосы, что из глаз невольно брызнули слёзы.

Ей заломили руки и стали толкать вперёд. Селена понимала, что бессмысленно вырываться, поэтому решила пока спокойно идти вперёд, не выказывая агрессии. Хоть бить не будут. Очевидно, её напарница Маришка сразу так решила, ибо сама вылезла и спокойно дала себя скрутить с самым невозмутимым лицом. Селена не стала удивляться её поведению, потому что она разглядела людей, которые её вели.

Она испытала шок, ибо здоровыми этих людей ж точно не назовёшь. Все в рваных, грязных одеждах, абсолютно одинакового серого цвета из-за того, что никогда не знали чистки. Сутулые и ковыляющие, эти люди выглядели очень больными. Кожа имела сероватый оттенок, и её всю изуродовали многочисленные оспы и волдыри, у многих вообще были какие-то наросты, напоминающие плешь и мох. Волос не осталось ни у кого, лишь у некоторых череп украшало нечто скатавшееся в виде трёх серых волосин. По лицам хоть анатомию изучай — виднелась каждая косточка, особенно зловеще выделялись острые скулы и запавшие щёки. Просто кожа, обтягивающая черепушки. Практически у всех глаза выкатились, странно блестели, то быстро бегали, то замирали, всматриваясь в одну точку. Люди что-то гоготали, и в их ртах можно было разглядеть, что у многих и зубов-то нет — лишь почерневшие прогнившие пеньки. И все движения их были дёрганными, нервными, неестественными. Противно до жути.

Селена не знала, какое чувство сейчас в ней преобладало больше — страх или отвращение. К счастью, на ней оставалась хоть и рваная, но куртка с рукавами, поэтому она поблагодарила судьбу, что её кожа не чувствует прикосновений этих сине-зелёных рук, украшенных волдырями и нарывами.

Отовсюду шёл галдёж. Люди-зомби образовывали шеренгу, через которую вели пленниц. Улюлюканье било по ушам, каждый пытался толкнуть, щипнуть, потрогать Селену, и она с трудом пыталась сохранить спокойствие и не впадать в панику. Ей казалось, что если её поцарапают, она немедленно превратится в полуразложившегося трупака, как в многочисленных фильмах ужасов.

Её вытолкали в большой круг, образованный огромными халупами-палатками, явно служащим этим больным домами. Селену швырнули на грязную землю, где-то рядом плюхнулась Маришка. И безумный шум от неистовых криков ударил по ушам. Люди образовали вокруг них кольцо и улюлюкали с нарастающим безумием. Коленки Селены невольно дрожали, она вдруг увидела справа от себя мужчину, что лежал с ними в клетке. Он немного пришёл себя, но ещё больше впал в безумие. Скрутившись калачиком, он обхватил свою голову руками, широко открытые карие глаза смотрели сквозь пространство, а губы речитативом нашёптывали какую-то молитву. Селена тяжело дышала, она не знала, что сейчас произойдёт и как ей поступить. Вдобавок, боль в голове только от недавнего удара только усилилась, ей вновь сильно затошнило. Она невольно схватилась за живот, подавляя рвотные позывы. Как вдруг ощутила нечто твёрдое, что прижала своей ладонью к телу.

«Господи, они не забрали у меня кинжал ангела!»

Селена не могла поверить такому счастью. Как у неё могли не вытащить холодное оружие? Впрочем, судя по виду этих людей, с ними явно не в порядке было не только физически, но и умственно. Она повернула голову, и с удивлением посмотрела на Маришку. На лице той не было ни тени страха — она преспокойно лежала пластом на земле, с каким-то любопытством разглядывая Селену, затем и вовсе улыбнулась ей, поймав её взгляд.

— Не трусь, маленькое солнце, — тихо и весело сказала Маришка. — Я снизошла сюда, чтобы спасти тебя!

Лицо Селены исказила гримаса непонимания, но она не успела ничего ответить или хотя бы спросить, как гул людей стал другим. Они восторженно приветствовали кого-то и учтиво пропускали вперёд, вот только Селена испытала абсолютно противоположные чувства, увидев то, что приближается к ним.

По земле двигалась, а может и скользила, или ползла огромная переваливающаяся туша. Безразмерная, безобразная и страшно мутировавшая. Это было похоже на раздавшегося двухметрового человека с невероятным лишним весом — на руках, на животе, на бёдрах, да практически везде свисало по пять штук складок! Даже шеи не было у существа — голова сразу врастала в массивные плечи. Зеленовато-серая кожа, как и у остальных людей, была так же вся в проказах и волдырях, но с неё стекал то ли пот, то ли жир, и запашок стоял такой, что Селену чуть не вырвало от отвращения, тошнотворный ком вновь поднялся к горлу. Но несмотря на безобразный и бесформенный вид существа, она всё же поняла, что перед ней особа женского пола.

Существо завертело в стороны головой, разминая несуществующую (по крайней мере, визуально) шею, послышался противный хруст костей. И огромное нечто просто плюхнулось на пол, раскинув свои огромные ляжки, которые моментально растеклись блинами по земле.

— Каких птичек вы мне принесли? — голос был-таки женским, хоть очень грубым и низким. — Давно к нам не забредали гости!

— Мы нашли их для вас, Госпожа Мин! — двое мужчин гордо выступили вперёд.

Селена бросила на этих покорежённых и кривых людей ненавистный взгляд. Значит, кто-то из них пару раз прилично огрел её по голове!

— Вы нашли последнюю! А мы этих двоих! — взвизгнул с другой стороны мужчина. — Мы принесли улова больше, чем кто-либо!

— И что это меняет? Наша добыча более хороша!

— Твои мозги усохли, больше — значит лучше!

— Заткнись!

— Спокойно! — громогласно возразило толстое существо, именуемое Госпожой Мин. — Вы все хорошо постарались. Не нужно ссориться, дети мои! Но вижу я, мои глаза мне не лгут! Два дара вы мне принесли! Чистые человеческие женщины!

— Чистые? — шёпотом произнесла Селена, запуганная и растерянная.

— Неоскверненные души ядом, — так же тихо произнесла рядом с ней Маришка.

Селена бросила на неё быстрый взгляд, ей вот совсем не понравилось, что эта мутировавшая женщина так радостно о них отозвалась. Логику она поняла, что значит чистые — они были здоровыми в отличие от остальных здесь существ.

Противные улюлюканья волной прошлись в кругу. В тухлом огне факелов Селена ощутила себя как на необитаемом острове среди диких аборигенов. Она понимала, что эти люди не просто больны физически, с ними что-то случилось. То же, что случиться с тем мужчиной, что корчится рядом с ними. Словно прочитав её мысли, Госпожа Мин поднялась, шагнула вперёд, если можно было так выразиться — казалось, вместо ног у неё были отростки, как у гусениц, и этими слизкими ногами она поскользила к безумному больному мужчине. При этом её расплывшееся безобразное лицо исказилось от отвращения.

— Этот не станет одним из нас, — как-то даже слишком торжественно объявила она. — Наш брат очистился бы от грязи падкого внешнего мира уже к третьей Луне! Этот был слишком грязен, и не может принять наше очищение! Он вскоре умрёт!

— Так не дадим пропасть мясу! — крикнул кто-то из толпы, и дружественный вой вновь прокатился по кругу.

Жирное необъятное нечто, называемое Госпожой Мин, одобряюще кивнуло, и толпа взорвалась довольными криками ещё громче. Несколько мужчин подскочили к больному и подхватили его под руки, поволокли прочь из толпы под её восторженные вопли.

— Праздник! Праздник! Праздник! Праздник! — скандировали они. — Мясо! Мясо на похлёбку!

— Какой праздник?! Куда они его несут?! — в ужасе воскликнула Селена, но прокажённые люди даже не обратили на её возглас внимания.

— Костёр, нож, — ухмыльнулась подле неё Маришка. — Страх, боль, полоумие — дети Леса Мезувия. Простой человек либо принимает проклятый дар Мезувия, либо принимает поцелуй Смерти. Но живое и нормальное не хочет быть здесь, поэтому проклятые дети голодают. И мы, посланники другого мира, для них небесная манна.

— Что ты имеешь в виду?! Я не понимаю тебя, что они от нас хотят?!

Рот Маришки исказила насмешливая ухмылка.

— Ням-ням, — ответила она.

От лица Селены отлила кровь. Но что она хотела? Как не поняла сразу по этим больным лицам? Она сама бродила по этому лесу и не нашла ни одного животного, ни одного нормального растения, даже воды здесь явно отравлены. Что едят эти чокнутые люди?

И только сейчас Селена обратила внимание на странное украшение на необъятной шее Госпожи Мин. Поначалу ей показалось, что это какие-то лохмотья в виде ожерелья. Но присмотревшись сейчас, Селена в ужасе поняла, что это отдельные копны волос разного цвета и длины. Человеческие скальпы украшали шею этой огромной твари. Тошнота подступила к горлу Селены, ей стало дурно.

— Господи, мы в лапах людоедов! Нас сожрут, как хотят сожрать этого мужчину!

— Что там бормочешь? — кто-то схватил Селену за шиворот и мигом поставил на ноги. Она покачнулась — её голова раскалывалась от боли, перед глазами всё плыло, поэтому она невольно обхватила себя руками, словно обволакиваясь в защитный купол. Никто её не связывал, не скручивал по рукам и ногам. А в принципе — зачем? Куда она убежит из этой многочисленной толпы? Но что ей делать, не стоять же и ждать, пока её вскоре превратят в обеденный фарш?

Госпожа Мин склонила голову, рассматривая Маришку, которую толкнули к ней первой. Её глаза вспыхнули восхищением при виде такого красивого лица, но спустя мгновение она разглядела пленницу в неярком освещении факелов, и её огромный безобразный рот исказила недовольная разочарованная гримаса. Это смутило одного из её слуг, он явно ожидал другой, восторженной реакции на такой трофей.

— Посмотрите, какая она красивая, Госпожа Мин! — мужчина схватил Маришку за подбородок и завертел её лицо, показывая со всех ракурсов. На удивление, Маришка оставалась абсолютно спокойной и ни капли не сопротивлялась. — Она так хороша! Чкдесна! Она сделает вас ещё красивее!

— Посмотри на её глаза, глупец! — злобно воскликнула его хозяйка. — Фиолетовые! Фиолетовые! Такие бывают только у племени Майя!

— Ясновидящая? — в ужасе воскликнул мужчина, отшатнувшись от Маришки, словно она была прокажённой. Забавно, что скорее любой бы нормальный человек отшатнулся бы от этого чудика, больше похожего на разлагающегося зомби, а не наоборот.

— Да, ясновидящая, — Госпожа Мин раздражённо шмыгнула подобием носа. — На них не действуют очищение нашего леса, ибо они уже давно гнилые, потерявшие рассудок, чокнутые шаманы!

— О! — усмехнулась Маришка. — Говорят о моей слабости такие уста, что сами умерли в своём прогнивающем теле. Ни жизнь, ни смерть не имеют желания принимать здесь корни. Между нами лишь разные способы и картинки нашего проклятия, как и мотивы, но суть одна. Одно жаль, лишь чистый разум ты хочешь вкусить. Я для тебя невкусная запеканка.

— Что ты там бормочешь, чокнутая? — усмехнулась жирная двухметровая зомби-женщина. — Да, ты для меня не лакомый кусочек, но времена такие, что на безрыбье всё пойдет. Одно меня интересует. Молва говорит, что вы можете видеть будущее, предугадывать его. Как же ты забрела сюда, ягнёнок, разве не знала, что ждёт тебя в лесу Мезувий? Иль очищения искал твой больной разум?

— А может то, чего желаю я, ещё не воплотилось? — загадочно ответила Маришка. — Иль просто мои глаза лелеяли мечту увидеть Королеву проклятых детей? И слава не соврала на этот раз. Безобразна ты, как и душой, и телом. И обед из прекрасных дев никогда не приравняет тебя к великому цветку.

Уродливое лицо Госпожи Мин исказила гримаса злости и гнева.

— Первым делом я вырву твой поганый язык и сожру его по кусочкам перед тобой! — она двинулась вперёд, поравнявшись с Маришкой, и склонилась к ней практически вплотную. Эта оплывшая рожа была настолько отвратительной, что казалось её огромный и кривой рот сейчас перекусит горло девушке пополам. Королева людоедов странно дёрнулась, и Селене показалось, что та сейчас ударит Маришку.

— Не бейте! — от испуга она вздрогнула и невольно воскликнула. Госпожа Мин бросила на неё краткий взгляд, затем вновь раздражённо зыркнула на Маришку. И тут до неё как будто дошло, кого она только что увидела, и вновь она обратила свой взгляд к Селене.

У той сердце ушло в пятки, когда это огромное существо распрямилось в величину своего двухметрового роста и направилось прямиком к ней. Селена в немой панике попятилась назад, но руки прокажённых мужчин позади толкнули её обратно вперёд, прямиком к своей королеве.

— Сила небес! — воскликнула Госпожа Мин, разглядывая её лицо. Хотя из-за такого хриплого и скользкого голоса это прозвучало довольно зловеще. — Огненные волосы!

— Беда маленькому солнцу, — красноречиво заключила Маришка, но королева проигнорировала её, с восхищением смотря на Селену. Она протянула свою огромную руку — жирные расплывшиеся пальцы намеревались то ли прикоснуться к её лицу, то ли погладить по волосам. Селена в ужасе отшвырнула её руку от себя. Это получилось довольно резко и грубо.

Её действия вызвали бурю негодования среди странного племени. Они злобно загорланили.

— Как она посмела ударить Госпожу! Отрубить пальцы! Откусить лапу!

Кто-то подскочил к Селене и наотмашь ударил её по лицу. Она грохнулась на землю, перед глазами всё поплыло радужными пятнами.

— Осквернительница!

— Прекрати, Серый! Не порть её лицо! Это только для меня! — резкий окрик Госпожи Мин прозвучал настойчиво, но с вполне уловимой угрозой. Но затем тон изменился, стал приторно-лилейным, когда испуганный мужик вжал лысую голову в плечи. — Она просто напугана, и явно не хотела ничего плохого. Давайте поможем ей подняться.

Селену подхватили под руки, резко поставив на ноги. Она пошатнулась, с трудом удерживая равновесие. Перед ней вплотную стояло необъятное нечто, и теперь Селена отчётливо почувствовала эту вонь — запах сто лет немытого тела, едкого пота и приторного запаха гнойников на серо-зеленой коже этой «женщины».

— Что вам нужно? — сказала Селена, невольно прикрывая рот и нос рукой — тошнотворный ком подступил к горлу.

В голове промелькнула лишь одна мысль: «Чёрт возьми, что вообще творится? Что происходит? Проклятье, где я?»

— Что вам нужно от меня? — во второй раз повторила она.

— Мне нужна твоя любовь, — безобразный рот расплылся в широченной притворной улыбке, и взору предстали чёрные, нарочно спиленные зубы. Настоящая пасть акулы — смертоносная и опасная.

Словно прочитав мысли Селены Маришка насмешливо изрекла:

— Любовь, что пожрёт белую шейку!

— Не слушай бред этой глупой женщины, — промурлыкала Госпожа Мин, — она просто завидует. Давай поговорим о тебе, милая. Ты так хороша! Откуда ты родом? Я слышала одну легенду от другой, но такой же полоумной Майи, про прекрасный рыжий цветок, что наделён неугасимой силой и здоровьем.

— Так вот где приняла свою смерть Лина… — вдруг изрекла Маришка, её и без того странный блуждающий взгляд стал совсем стеклянным. — Как нелепо… Иметь дар, и отправиться в рот монстру, что мнит о своей красоте…

— О, как мне надоел твой болтливый язык! — с насмешкой вздохнула Госпожа Мин. — Пожалуй, ты будешь первая. Я тебя…

Она неожиданно замолкла, её оплывшие глаза расширились в неистовом изумлении.

И Селена мгновенно почувствовала это.

Мир вокруг стал призрачным, и лёгкий холод сковал тело, белый пар повалил из ноздрей. Казалось, даже воздух стал другим — невесомым, свободным. Это уже происходило, Селена ощущала похожее совсем недавно. Символ прихода того существа. И оно вновь появилось.

Взгляд толпы в лилейном благоговении устремился куда-то вперёд. Госпожа Мин подчинилась стадному чувству и крайне живо для своего огромного тела развернулась. Это позволило и Селене увидеть новоприбывшего.

Недалеко от них стояла огромная Тень, то сужающаяся, то расширяющаяся, преобразовываясь в различные фигуры. Чёрное бездонное тело, как сама тьма, короткие ручки, белая маска на месте лица, где был лишь изображен удивлённо-кривой красный рот. Та самая знакомая Тень, что так обрадовалась голубой расчёске.

Все как один, всё прокажённое племя рухнуло на колени и в благоговении сложило головы на руки. Даже огромная туша Госпожа Мин плюхнулась на землю в молитвенном экстазе. Остались стоять только двое — Селена да Маришка. Но и вторая странно застыла, её фиолетовые глаза с удивлением и неприкрытым интересом смотрели на чёрного призрака.

Тень, казалось, что-то размышляла. Затем медленно двинулась в сторону прокажённых людей.

— О, Великая Первозданная, Вы почтили нас своим присутствием! — практически воспела Госпожа Мин, видя, что Тень надвигается в её сторону. — Мы так рады! Разве можно было ожидать такого чуда — Вашего прихода? Мы столько мечтали, чтобы Вы одарили нас своим приходом, в самых сокровенных мечтах не представляли этого! Мы приносили Вам жертвоприношения столько лет, и мы были правы, Вы услышали нас! Мы так рады, что наш дар пришёлся Вам по вкусу… — королева замолкла, когда Тень равнодушно скользнула мимо неё, и она удивлённо оглянулась.

Все невольно расступались, почтительно пропуская гостью вперёд. Но никто не смел ничего сказать, и лишь искреннее удивление отобразилось на уродливых лицах с гнойниками, когда Тень остановилась перед рыжеволосой девушкой.

Повисла немая пауза. Селена удивлённо взирала на свою новую знакомую, которая по-прежнему была неразговорчива. Удивительно, но никакого страха перед неизвестной сущностью она не испытывала, лишь странный жгучий интерес.

Тень шевельнулась, оторвала свою короткую ручку от груди и протянула её к Селене. Та вздрогнула, и её рот невольно раскрылся от удивления, когда она увидела то, что протягивала ей в своей руке Тень.

Чёрная как ночь, тонкая изломанная рука протягивала Селене скрипку.

Да, глаза её не обманывали, эта действительно была скрипка. Она выглядела старинной, из тёмного дерева, удивительно красивая и изящная. Селена в наваждении протянула руку, с молчаливым восторгом желая прикоснуться к этому произведению искусства. Как вдруг она опомнилась и со страхом отдёрнула пальцы, вопросительно глянув на чёрного призрака.

Казалось, её поведение удивило Тень. На мгновение она замерла, а затем настойчиво протянула скрипку вновь. И до Селены вдруг дошло.

— Это мне? — изумилась она. — Ответный подарок, благодарность за мой подарок? За голубую расчёску?

Тень энергично махнула, довольная её сообразительностью. И в который раз вновь протянула чудную скрипку. Селена подумала, что отказываться от подарка неведомого духа просто некрасиво и даже опасно. И, по правде говоря, она нисколько не хотела. Её сердце забилось от радости, когда она протянула руки в ответ.

Всю жизнь она ненавидела балет, которым заставлял её заниматься отец. Она согласилась на этот тяжёлый труд, если ей только позволили одновременно брать уроки игры на скрипке. И отец согласился. Смешно, но Селена впервые загорелась игрой на скрипке, посмотрев маленькой девочкой японское аниме про девчонок Сейлор Воинов в матросках, где одна из них играла на этом прекрасном инструменте, Сейлор Нептун. Эта детская идея настолько сильно укрепилась в её сердце, что она уже не по-детски добивалась её осуществления. А затем как зачарованная она познавала на уроках знаменитых композитов и их творчество… Гениальной скрипачки из неё, увы, не вышло, в конкурсах она участвовала редко из-за отказа родителей возить её на соревнования, и она нигде не применяла свой талант. Но в глубине души Селена всегда сходила с ума по тонкой и чувственной игре скрипки. В моменты депрессии лишь чувственная, изумительная мелодия помогала ей справиться с душевными переживаниями. И пусть скрипку раньше в древности называли инструментом дьявола, для неё это было пристанью для сердца. Она мечтала с первых отложенных денег купить дорогущий и качественный инструмент, потому что её старенькая и дешёвая, бывшая с ней ещё со школьных времён, уже была ни на что не годна.

И теперь пальцы Селены держали небольшую, но такую изящную скрипку. Как она была красива! На благородном коричневом цвете было лишь пара витиеватых узоров, но инструмент был так искусно сделан, что его простота была невероятно волшебна. Казалось, скрипка ответила на её приветствие, признала новую хозяйку, замурлыкала и растворилась в ней, как в едином целом.

Селена заморгала, удивлённо осматриваясь по сторонам. Она готова была поклясться, что скрипка растворилась в воздухе, вошла в неё. Мрачные тёмные краски вновь вернулись в реальность. Чёрная Тень также исчезла, оставив свой подарок, который бесследно растворился в пространстве. А вокруг неё стояли всё те же чудовища, напоминающие людей-зомби. Мгновение потребовалось Селене, чтобы осознать, что она по-прежнему находится среди прокажённых безумцев.

— Что произошло? — она нелепо захлопала ресницами, сбитая с толку.

— Почему… — Госпожа Мин резко поднялась и теперь возвышалась огромной необъятной махиной над ней. Её низкий голос панически дрожал, но в нём проскользнула какая-то злость. — Почему Первозданная приняла тебя?! Почему ничего не даровала нам? Мы же столько жертв подарили ей? Что ты сделала?!

— Ничего, — Селена невольно сделала робкий шаг назад — напор этого существа пугал её.

— Ничего?! Только что на глазах всех Первозданная даровала тебе подарок! Подарок Мироздания! — огромная грудь королевы неистово вздымалась от возмущения. — Что, что это было? Что подарили тебе?

— Скрипку… — ответила напуганная Селена, понимая, что это существо впадает в неконтролируемую ярость.

— Что такое эта твоя «скрипка»?!

— Инструмент музыкальный такой, — машинально ответила она с удивлением.

— Где он? Ты что маг? Куда ты его спрятала?! — Госпожа Мин начинала на неё наступать.

— Я не знаю, куда-то растворился! — Селена действительно не понимала, что произошло.

— Ты издеваешься?! — взвизгнула королева так, что от этого ультразвука резануло в ушах. При этом от злости она взмахнула своей огромной ручищей, под которую невольно попал один из её мужчин. От силы такого удара беднягу унесло далеко назад. Его товарищи нисколько не помогли ему, лишь услужливо отскочили в сторону, давая телу упасть на землю.

Госпожа Мин, казалось, совсем не заметила, что невольно покалечила своего же слугу. Но её лицо вдруг изменилось, оно успокоилось и преобразилось, словно её только что посетило озарение.

— Я знаю! — воскликнула она, подтверждая эту мысль. — Это всё было непросто так! Первозданная действительно услышала наш зов. Но Духи Мироздания всегда по-своему выполняют наши желания! Они специально подослали тебя мне. Прежние девчонки дарили мне красоту и молодость лишь на месяц. Ты же подаришь мне их навсегда! Первозданная выбрала тебя моей жертвой, очистив тебя, своим даром наполняя тебя божественной и хрустальной силой! Да, это так, я поняла! О, небеса, как долго ждала я этого!

— Что?.. — лишь протянула Селена, сделав очередной невольный шаг назад. Она в ужасе видела, какое предвкушение и возбуждение овладело огромной чудовищной женщиной. Эмоции так и переполняли её.

— Я не буду ждать! — громко воскликнула она. — Подарок Первозданных должен быть принят мгновенно! Её кровь и сердце навсегда придадут мне божественной силы! Готовьте её, я поглощу её прямо сейчас!

— Что?! — в ужасе взвизгнула Селена, осознавая значения слов королевы безумцев.

Её хотят немедленно сожрать. Первая мысль была бежать без оглядки, прорываться, как получиться. Но двое мужчин уже схватили её, заламывая руки за спиной.

— Отпустите меня! — злобно закричала Селена, брыкаясь со всех сил, но её скрутили как тряпичную куклу. — Проклятые безумцы!

— Тащите сюда, мой лакомый кусочек! — прозвучал торжественный голос Госпожи Мин.

— Я не дамся вам живой! — сквозь зубы прорычала Селена, но её руки выкрутили с такой силой, что вопль боли невольно вырвался из её горла.

Как вдруг другой звук нарушил этот хаос воплей и радостных возгласов. Это был безумный крик боли одного из мужчин, державшего Селену, и он тут же рухнул на землю, отпуская её руки.

Она почувствовала рядом горячее дыхание, коснувшееся её руки, и что-то гладко-тёплое ощутила её кожа. Она повернула голову, и её глаза расширились от ужаса.

На упавшем мужчине-мутанте восседал огромный чёрный монстр, тот самый, от которого Селена убегала в лесу. То ли пантера, то ли волк-оборотень, с изящно изломанным телом, он был намного больше любого человека здесь. Его ноздри быстро раздувались, улавливая всевозможные запахи. С длинных клыков капала алая кровь — шея мужчины под ним была разорвана, и безумец обмяк навсегда за считанные секунды.

И сейчас эта чёрная гигантская тварь стояла вплотную к Селене, прикасаясь к ней своим боком, настолько жарким, что его теплом можно было запросто обогревать холодную комнату. Тварь резко повернула голову, и сердце Селены ушло в пятки, когда их взгляды встретились. Она бы всё отдала, чтобы избавиться от взора этих красных глаз с чёрными белками, заглядывающих ей прямиком в душу. Этот монстр отследил её! И сейчас напал так внезапно, так скрытно и профессионально. Без рыка, боевого клича дикого зверя, просто молча, как настоящий скрытный убийца.

Селена готова была поклясться, что чёрная тварь готова была укусить её, но прокажённые люди уже пришли в себя при виде новоприбывшей твари и заорали в панике и негодовании:

— Хассан!!! — истошно завопил кто-то. — Хассан здесь!!!

— Убейте его, пока он не перебил всех нас! — истерично закричала где-то Госпожа Мин.

Что хотел сделать монстр с ней, Селена так и не узнала. Чёрная тварь резко отпрыгнула в сторону, когда в неё чуть не угодил пронесшийся маленький боевой топорик. Селена в ужасе увидела краем глаза, что не найдя чёрной цели, топор летит ей в голову. Инстинкты оказались быстрее мысли, она чудом увернулась от летящего в неё оружия, но так резко и неуклюже, что сама завалилась на землю.

Зверь зря времени не терял: он раздражённо рыкнул и бросился на впереди стоящего мужчину, в миг повалив его наземь. Тот издал испуганный вопль, прежде чем острая челюсть сомкнулась на его шее.

Всё это послужило сигналом к сумасшедшему хаосу. Часть мужчин бросилась на огромную тварь, другая часть в панике помчалась в рассыпную.

— Трусы! — заорала Госпожа Мин. — Вернитесь немедленно!

Мало кто её послушал, да и сама она странно стояла на месте, явно больше раздражённая происходящим, чем напуганная.

Селена в ужасе смотрела на огромного чёрного монстра, кружившего вокруг людей. Тварь была потрясающе быстра, с такой невероятной лёгкостью уклоняясь от летящих в неё ударов. Она выглядела воистину огромной и била не бездумно, а чётко, быстро и слаженно: клыки намеривались сразу прокусить шею, когтистые лапы били по сухожилиям, стараясь повалить соперников на землю, а костяной хвост хлестал по лицам, сбивая с ног, или выбивая оружия из рук. Оружие, правда, оставляло желать лучшего: прокажённые держали в руках самодельные топорики, небольшие ножи, копья с привязанными камнями. У парочки мужчин были мечи, что выглядело уж совсем дико. И ни у кого пистолета, дробовика, винтовки, никакого огнестрельного оружия!

Зверь, прыгая между людьми, как кузнечик, уже успел положить восьмерых. Казалось, монстра совсем не беспокоило количество противников, страх был ему неведом.

«Он потом пожрёт все трупы, что оставил за собой?» — промелькнула в голове у Селены нелепая мысль.

Вдруг над ней нависла сгорбленная фигура, и она в ужасе увидела, как к ней тянутся прогнившие грязные руки какого-то мужчины.

Раздался резкий свист, а затем мелькнула белая вспышка. Селена не сразу поняла, что произошло. Она безумно смотрела, как голова мужчины над ней улетела в другую сторону, и алая струя волной пронеслась по воздуху, когда обезглавленное тело медленно завалилось набок. И над ней теперь возвышалась сама Смерть с огромной косой. Её спокойные глаза горели фиолетовым пламенем.

Селена моргнула, осознавая, что перед ней стоит Маришка. В полумраке она показалась ей тёмным ужасающим духом, но одновременно и волнующе прекрасным. Полуоголённый торс сверкал как мраморное изваяние, даже создалось впечатление, что развевающийся волной иссиня-чёрный хвост светится каким-то неоновым сиянием в мятных прядях. Но больше всего Селену повергло в шок оружие, что так спокойно держала в руках Маришка. Это была огромная, больше самой владелицы, длинная коса с чёрной рукоятью, извилистыми венами, заходящими на огромный кривой клинок, с которого капала красная человеческая кровь.

Селена даже не успела толком шокироваться столькими смертям, она только открыла рот, как Маришка резко нагнулась, схватила её под руку, заставляя подняться.

— Пора бежать, маленькое солнце! — прерывисто прошептала она и мгновенно кинулась вперёд, волоча за собой Селену.

— Это что? Откуда у тебя эта коса?! — в панике причитала Селена, но Маришка оставила её вопрос без внимания. Словно зная дорогу, она понеслась вперёд, оббегая людей, её рука до боли сжимала кисть Селены, будто дикий коршун, не желающий выпускать свою добычу. Но Селена и не думала возражать, она быстро сообразила, что в этой суматохе это их единственный шанс сбежать.

Они побежали вдоль длинных драных палаток, виляя между ямами, которые почему-то были здесь на каждом шагу. На пути их неожиданно оказался небольшого роста мужчина. Он занёс вверх ржавый нож, намереваясь ударить Маришку прямиком в грудь, но та оказалась быстрее. Она взмахнула огромной косой, словно та ничего не весила, и Селена в ужасе увидела, как половина плеча вместе с рукой мужчины улетела в другую сторону. Маришка лишь сильнее сжала пальцы Селены, рывком заставляя её двигаться ещё быстрее.

— Господи, ты же его убила! — Селена истерично оглянулась, смотря уже на неподвижное тело на земле. Всё происходящее ей казалось сумасшедшим сном.

— Либо я, либо он, — последовал простой ответ. — Для нас жизнь мало значима. Твой мир, откуда явилась твоя оболочка с душой, воспринимает всё по-другому. Слишком чувствительны вы, Чужаки. Поэтому ещё трудней тебе будет вернуться назад, в свою другую реальность.

— Что значит, другую реальность? — воскликнула Селена. — Ты действительно ясновидящая? — она уже без труда готова была поверить в подобное.

— Да.

— Если так, как я очутилась здесь? Я же в Лондоне была, чёрт возьми!

— Мои губы уже сказали тебе. Тебя засосало в другой мир, иная реальность здесь. Иногда подобные тебе попадают к нам, и это либо к добру, либо к великому злу.

Селена ничего не успела ответить, так как услышала яростный вопль за спиной. Девушки синхронно обернулись. Огромная необъятная туша с удивительной скоростью неслась к ним, снося своей массой встречающиеся на пути палатки.

— Ты моя! — лицо Госпожи Мин исказила злобная гримаса. — Моя еда, моя жертва! Ты не уйдёшь!

Селена прекрасно поняла, что ей предназначались эти слова.

— Бежим быстрее ветра! — крикнула ей прямо в ухо Маришка. Они уже влетели в лес и мчались сквозь редкие унылые и мёртвые деревья.

— Чего она прицепилась к нам?! Она действительно людоед?! — взвизгнула на бегу Селена.

— Да. Они пожирают обычных людей. Женские особи — лакомство для глупой королевы. Её обвитый плющом мозг мечтает, что кровь и органы красавиц уподобят её к ним. А ты теперь для неё просто розовая конфета блаженства, ведь тебя благословил дух Мироздания!

Она не договорила, резко дёрнув рукой. Селена в ужасе увидела упавшего к ним под ноги мужчину, которого даже не заметила. Коса девушки-загадки как молния сверкнула в воздухе, но скошенный её ударом человек упал им прямиком под ноги. Маришка резво перескочила тело, но Селена героически споткнулась и кубарем пролетела вперёд. Прямо как в дешёвом американском ужастике.

Всё её поднимание заняло драгоценные секунды. Она оглянулась, и с тревогой поняла, что огромная Госпожа Мин на удивление слишком быстро догоняет их. Эта тварь двигалась нереально шустро и живо для человека, а её сверкающие злобой глаза не предвещали ничего хорошего. Маришка настойчиво подняла неуклюжую Селену, упорно потащив за собой. Но при беге Селена вдруг почувствовала сильную боль в лодыжке. «Проклятье, только бы не вывих!»

— Беги вперёд, я подвернула ногу, я замедлю тебя и нам обеим конец!

Маришка рассмеялась, словно услышала нелепую шутку.

— Я позволила себя взять проклятым детям, чтобы встретить маленькое солнце, которое видела во снах! Я не брошу тебя!

— Что? — изумилась Селена. Она вдруг вспомнила, что, впав в небытие после длительного бега, ей снилось, как её поит чем-то целительным какой-то расплывчатый женский силуэт с длинными волосами. И тогда она очнулась под валунами уже здоровая. Или всё это ей не снилось?

— Ты не встречала меня в лесу под валунами? Это ты меня гладила во сне и чем-то поила?

— Бежим, скоро возникнет наше спасение! — прокричала Маришка, толкая Селену вперёд и игнорируя её вопрос. — Не останавливай ноги!

— Какое спасение?!

— Ты веруешь в него? В спасение?

— Чего?!

— Мои уста задают вопрос — хочешь спасения?

— Да, конечно, да! — панически выкрикнула Селена.

— Тогда представляй, что мы хотим улететь с поля невезучести. Представляй!

Девушки замедлили ход — Селена то и дело спотыкалась, припадая на больную ногу. Резкий хруст заставил её оглянуться — гигантская королева безумцев снесла своей тушей хлипкое деревце, посмевшее стать на её пути. И между девушками и Госпожой Мин было всего лишь метров пять, она нагоняла их с неистовой скоростью.

Селена не могла удержаться, чтобы не посмотреть вновь назад. И к ужасу увидела позади Госпожи Мин мчавшегося со всех лап огромного чёрного зверя. Он догонял их ещё стремительнее. Неужели перебил там всех?!

Сердце ещё никогда так сильно не стучало в панике. Что смогут сделать две девчонки против двух огромных монстров, пусть и таких разных? Боже, они обязаны выбраться, и они это сделают!

— Куда вы мчитесь, мои куколки? — Госпожа Мин, практически догнавшая их, вдруг издала противный гортанный звук, словно прочищая горло. Как тут же взяла и плюнула вперёд: из её рта вырвалась длинной струей зелёная жидкость и попала прямиком на ноги и часть спины Маришки. Та мгновенно рухнула на землю, словно прибитая.

— Маришка! — закричала Селена, останавливаясь. И застыла, так как впереди неё вспыхнул яркий голубой свет.

Селена стояла и ошарашенно смотрела на огромный искрящийся портал, возникший из ниоткуда. Голубовато-белый овал переливался мерцающим светом, призывая впасть в свои пучины. То, что это был именно портал, она почему-то не сомневалась, хоть и не знала почему.

Она опомнилась, оборачиваясь к Маришке — та лежала на земле и не могла встать, ведь зелёная липкая жижа как паутина придавливала её к земле. Своей мистической слюной Госпожа Мин просто обездвижила свою жертву.

— Прыгай! — прокричала Маришка, косой сбивая с себя вязкую субстанцию.

Селена в ужасе глядела, как Госпожа Мин в три огромных шага оказалась подле них, огромной скалой возвысившись над своей добычей.

— Моя! — изрекла она, протягивая гигантскую лапищу, большую, чем сама голова Селены.

И тут Маришка резко крутанула в руке косой, нанося низкий удар горизонтально земле, и сбила с ног рукоятью Селену. Та невольно вскрикнула, осознавая, что стремительно падает назад. И её спина ощутила покалывающий холодок, прежде чем она поняла, что рухнула в мерцающий портал.

Ощущения были странными, словно неистовый поток воздуха засосал её в огромную трубу. Внутри всё подпрыгнуло, такое чувство, когда заходишь в новый лифт, а он резко идёт вниз. Но испуг всё же был преобладающим чувством.

Селена мельком увидела, как Маришка тремя мгновенными ударами острой косы стащила с себя зелёный паутинный капкан. Но через неё уже перепрыгнуло огромное чёрное чудовище, его холодные глаза горели красным пламенем, в них читалась злость, что он упускает свою жертву. Всё это прошло буквально за две секунды. Раздался злобный рев, и Селена увидела огромное жабье лицо Госпожи Мин, приближающееся к ней в белизне мерцающего марева.

— Ты моя! — огромная рука дёрнулась, пытаясь сцапать свою жертву. Селена в панике рванула свою ногу, и толстые пальцы лишь сняли с её ступни тапочек-балетку.

Яркий свет ударил в глаза, и её с размаху плюхнуло о землю. Было очень больно — лицо ударилось об какой-то камень. Тело покрылось мурашками, лёгкий холодок покалывал кожу. Селена сначала бездумно лежала, не в силах открыть глаз. Наконец она собралась с силами, разлепила веки и подняла голову.

«Боже…»

Всё вокруг было настолько зелёным, что зарябило в глазах. Она пару раз похлопала ресницами, но картина не изменилась — она лежала на земле, в лесу, но уже абсолютно другом. И всё здесь было такое зелёное! Да, всё: трава, листья, мох, кусты, цветы — зелень просто искрила повсюду. Это был цветущий лес, сказочный и живой, диаметрально противоположный тому мёртвому месту, где столько времени провела Селена в том гадком тумане. А ещё было светло — явно день, тогда в месте, из которого она только что появилась, царила тьма.

Времени удивляться не вышло — где-то позади неё раздался тяжёлый вздох. Селена обернулась и застыла в ужасе. Огромная туша Госпожи Мин с трудом переворачивалась, охая и кряхтя. В руке она сжимала её чёрный тапочек, так сильно, что его подошву скрючило пополам.

В голове Селены промелькнул десяток мыслей. Она даже думать не хотела, как оказалось в этом зелёном лесу. Она спокойно готова была поверить, что действительно прошла через портал, теперь она во многое готова была уверовать. Сейчас её волновало только одно — гигантская тварь, что оказалась с ней на земле. Селена осторожно приподнялась, стараясь как можно тише отползти в сторону. Правая нога предательски стрельнула, напоминая болью о совсем недавнем вывихе. То ли она резко двинулась, то ли тяжко вздохнула, но королева безумцев мгновенно очнулась и вскинула голову.

Селена только сейчас разглядела её глаза: нависшие веки, двойные мешки под коровьими глазами, белки больного жёлтого цвета и посеревшая радужка. Это выглядело настолько противно и жутко, что сразу уверуешь в безумность данной дамы. Госпожа Мин издала булькающий звук, похожий на довольное хрюканье. Но для Селены это был сигнал к действию. Какие тут могут быть разговоры, уговаривания, дипломатия? Она вскочила, игнорируя стреляющую боль в лодыжке, и помчалась в глубину леса без оглядки.

— Нет, ты не уйдёшь! — королева безумцев, казалось, взлетела над землей.

Трава разлетелась под ней во все стороны — удирающая желанная жертва придавала твари небывалый адреналин и силу. Селена слышала гул за своей спиной, как содрогается земля под весом этого чудища, но она не оборачивалась, мчась куда-то вперёд. А что, собственно, она собирается делать? Как спасётся?!

— Куда ты бежишь? Ведь не уйдёшь! — пыхтел позади неё насмешливый голос Госпожи Мин. — Я всё равно сожру твоё миленькое тело, обсосу каждую косточку, выпью твои зелёные глазки и свежую кровушку!

Глаза Селены хаотически бегали по местности вокруг. Ветки, ветки, тонкие тропинки… Как ей оторваться от погони, куда бы спрятаться?!

— Знаешь, как я рада тебе? Как люблю я вас, милых девочек? Ваша красота и здоровье даруют мне молодость, то, что отобрал у меня мой дом в обмен на свободу. Но ты… Ты другая, особенная! Но почему тебя выбрала Первозданная, почему не меня?! Я мечтала об этом всю жизнь! Поэтому я восхитилась тобой и возненавидела одновременно! Твоё тело, благословлённое, станет моим, и я получу силу Первозданной!

Селена старалась не вслушиваться в бред преследующей её твари, она бежала, превозмогая боль в ноге, и никак не могла придумать хоть какой-то план спасения. Если бы здесь была хоть речка какая-то… Эта туша бегает быстро, но со своим весом явно медленно плавает, если, впрочем, умеет плавать. В том мёртвом лесу, который безумцы называли Мезувием, она видела только полусухие болота-озера.

Причитания гигантской Госпожи вдруг стихли, и гул от её тяжкого топота как-то странно переместился. Селена невольно оглянулась, и в панике не увидела за собой нагоняющей её твари. Как вдруг звук раздался с другой стороны. Селена слишком поздно развернулась, сбоку мелькнуло что-то огромное, прежде чем она осознала, что Госпожа Мин её обогнала с другой стороны и облетает дерево. И из-за рта безумной королевы уже вылетело нечто зелёное длинной шипящей струей.

Селена вскрикнула — она успела уклониться, но её ногу всё равно обдало что-то слизкое и противно липкое. Она рванула так сильно, что вырвала ступню из зелёной жижи, но оторвала верхний слой эпидермиса с голенища. Из глаз сразу брызнули слёзы, крик сорвался с губ. Впрочем, это её не спасло: Госпожа Мин оказалась подле неё, и Селена ощутила мощный удар по плечу. Её отшвырнуло назад и шмякнуло об дерево. Она готова была поклясться, что слышит хруст собственных костей в предплечье.

Поваляться ей не дали. Толстые жирные пальцы скользкой змеёй обвили её тонкую шею. Селена невольно зашипела, когда её за горло подняли над землёй и припечатали спиной об ствол дерева. Она злобно встретилась с коровьими глазами Госпожи Мин.

— Вот и всё птичка, больше не убежишь!

Парализующего страха больше не было, и Селену обуяла дикая злость.

— Ты что, действительно собралась меня сожрать, чокнутая? — прошипела она.

— А ты мечтаешь об этом? Такая честь выпадает не каждому — стать эликсиром моего могущества!

— Да что б ты подавилась, тварь! — нервно рассмеялась Селена, но из её горла тут же раздались булькающие звуки — толстые пальцы просто перекрывали ей кислород и едва не ломали шею.

— Не слишком ты любезна и как-то совсем не напугана! Другие верещали от страха, это была моя музыка для ушей! Почему же ты так спокойна? — жабье лицо склонилось к ней, и в нос ударила отвратительная вонь давно немытого тела.

— Меня беспокоит только твоя вонь! — Селена как могла, старалась отодвинуть своё лицо — к её горлу подступил рвотный комок.

Госпожа Мин раздражённо зашипела.

— Все вы такие отвратительные, жалкие человечки! — зарычала она. — Тщеславные, эгоистичные, мелочные! Вы все презираете нас за нашу свободу, считаете отбросами общества, не стоящими даже взгляда. Но нет, мы докажем обратное!

— Вообще-то это ты и твои люди напали на меня и ту девушку, вы нас пленили! Никто вас не трогал! Я тебе лично совсем ничего не сделала, лишь хотела уйти с твоим земель, на которые попала по ошибке. Я и сейчас это спокойно уйду, только отпусти меня, пожалуйста! — Селена слишком поздно решила играть в невинную овечку, но ей совсем не поверили. Госпожа Мин лишь насмешливо загоготала свои хриплым мерзким басом:

— Нет, мой цветочек! Никуда ты не уйдешь! А я уже так проголодалась, я уже столько времени не ела! — и с этими словами она резко впилась своими акульими зубами прямо в её плечо.

Селена заорала от неистовой боли, глаза её безумно выпятились. Казалось, ей проламывают все кости в руке, сознание поплыло.

Как вдруг в голову Госпожи Мин с размаху что-то влетело. Та мгновенно отпрянула от своей жертвы, но скорее не от боли, а от испуга и удивления, и невольно разжала руки. Селена грохнулась на землю в траву, машинально зажала кровоточащую рану. Слабость в теле разрасталась в считанные секунды. Но она видела, как Госпожа Мин удивлённо взирает на валяющуюся в траве корзинку с разбросанными грибами, которая только что влетела ей в голову. Они обе устремили свои взгляды вперёд.

Недалеко между двух тонких деревьев перед ними остановилась невысокая человеческая фигура, замотанная в серый ободранный и очень старый плащ. Он был так веток, словно его таскали на себе много-много лет. Из-под низко нависающего капюшона торчал изящный, но явно мужской подбородок, тонкие плотно сжатые губы и кончик прямого носа. Кожа человека выглядела очень бледной, и оставалось загадкой, как он видит, если капюшон закрывал большую часть его лица.

— Ты ещё кто? — раздражённо рявкнула Госпожа Мин.

— Я то же самое мог бы спросить, — послышался из-под капюшона очень молодой и несколько наглый голос.

— Это ты посмел в меня кинуть эту корзину?!

— Возможно, я. И что? — молодой человек равнодушно пожал плечом. Селена невольно заметила его ноги, выглядывающие из-под плаща, — они были обуты в ободранные лапти.

— Осторожно, она опасна! — вскрикнула она, тяжело дыша, ведь теряла слишком много крови. — Она людоедка!

Госпожа Мин раздражённо пнула Селену прямо в живот, и та согнулась пополам, издав глухой стон. Молодой человек, скрытый серым плащом, странно мотнул головой, словно вслушиваясь во что-то.

— Вот оно что… — протянул он. — А я то думаю, что за вонь знакомая. Собираю грибы, и тут прям как затошнило. Фу! — его губы на мгновение скривились в презрении. — Не забредали сюда никогда эти безумцы Мезувия… Ты ведь толстая и огромная, да? — то ли спросил, то ли констатировал факт незнакомец.

— Я Королева этих безумцев, как ты их обзываешь! — рассвирепела Госпожа Мин и отчаянно бросилась на невежливого нахала.

— Беги! — в очередной раз крикнула Селена, перед глазами всё плыло, сознание становилось ватным — она теряла сознание.

Но незнакомец совсем не испугался, равнодушно стоя на месте. И только, когда огромная махина оказалась над ним, он вдруг резко метнулся, как пролетевшая молния. Из-под подола плаща мелькнула быстрая вспышка, и Селена увидела, как кровь брызнула с плеч Госпожи Мин. Та истошно заверещала, мощной рукой собираясь снести обидчику голову. Но быстрый человек оказался уже позади неё. В его руке взметнулся тонкий длинный клинок, а затем он взмахнул второй рукой, в которой в мгновение ока вырос ещё один клинок, и наотмашь рубанул продольный удар. Чудище заверещало от дикой боли в спине, и бездумно бросилось всем телом на врага.

«Не вырубайся, не вырубайся…» — Селена пыталась удержать своё сознание. Пальцы, сжимающие рану на предплечье, стали противно липкими от крови. Перед глазами всё вращалось. Казалось, в глубине своего уставшего разума она видела чудную картину, как сражается человек в плаще против гигантской получеловеческой твари. И несмотря на рост и силу той, незнакомец молча кружился как кузнечик и удивительно искусно рубил Госпожу Мин на куски.

Селена вздохнула и погрузилась в небытие.

4. Лесной одиночка

Дзинь-Дзинь.

В этом мире чёрных теней всё было непривычно ярко. Как такое было возможно? Она лишь беззаботно танцевала, играя на скрипке, в кругу призрачных гостей, радующихся её безумному танцу.

Дзинь-Дзинь.

Никакого страха в ней не было. Лишь удивление. Что это за место такое? И ни живое, и не мёртвое, словно она купается в мире духов. Но у неё созрела чёткая и ясная мысль, возникшая и утвердившаяся в сознании — этот мир чужой.

***

Селена поморщилась, чувствуя, как её трясут. Вначале казалось, что её грубо скинули на что-то, потом через время её принялись не очень нежно трясти, особенно стягивая куртку. Чьи-то пальцы быстро бродили по её телу, ощупывая, проверяя, сжимая. Кто-то чертыхнулся над ней, пробурчав неразборчивое, когда не справился с застёжкой лифчика. А затем что-то холодное и мокрое коснулось раны на плече. Селена взвыла, кажется, попыталась вскочить или дёрнуться, но её с силой прижали обратно.

— Лежать! — недобро рявкнул над ней голос, но она больше ничего не помнила, обмякая на кровати. Кажется, влажная тряпка касалась её кожи, грубо растирая.

Ей снилось лицо матери, и она подумала, что хоть что-то есть хорошее — мама не будет сейчас волноваться и плакать, ища её пропавшую. Отец уж точно опомнится через пару лет. Подруги Линнет и Дина устроят переполох, когда не свяжутся с ней, но что она сейчас может делать? Хорошо, что она не успела взять тогда предлагаемого котёнка… А если бы он остался один в квартире, когда она исчезла?

Что за мысли витали в её голове? Селена приказала себе не страдать по дому и думать о нём. Чтобы не впасть в уныние и депрессию. Она подумает об этом «завтра».

Её разбудило солнце. Тёплые лучи нежно грели лицо, и было лишь одно желание — сладостно потянуться и томно зевнуть. Это Селена и сделала, вот только тело в ответ отдало ноющей болью. Она скорчила угрюмую гримасу, хватаясь за бок, и разлепила глаза. Взгляд уставился в низкий деревянный потолок.

«Где я?» — Селена вздохнула, почувствовала нечто странное на шее, потрогала. Это оказалась небольшая повязка, несколько неумело обмотанная вокруг шеи, словно её вязал ребёнок. Но рану прикрывала, и на том спасибо.

Зато Селена ошарашенно вспомнила произошедшее. Она приподнялась на локтях и почувствовала ещё два вида боли — неприятно ныла нога, но в голове стреляло ещё больше. Она осторожно коснулась затылка — её пальцы нащупали две здоровенные шишки. Селена не видела их, но готова была поклясться, что они были синюшного цвета. И ей по-прежнему было плохо, перед глазами всё кружилось, её подташнивало и мутило. Она не сомневалась, что у неё, по крайней мере, лёгкое сотрясение мозга. Но почему она так легко их переживает и может вообще подняться? Она бегло оглянула себя — с неё сняли её блузу и юбку, и надели очень длинную рубаху из грубоватой ткани. Трусы и лифчик оставили на ней. Кожа выглядела почище, будто её немного обмыли.

Селена оглянулась по сторонам. Это был небольшой старенький и деревянный домишка, довольно скудно обставленный. Простая кровать с шерстяным и очень колючим одеялом. Низкий стол без стульев, шкафчик без дверцы — просто полочки, заваленные разными тряпками, пара сундуков и странное сооружение, напоминающее верстак. Да чёрный, плохо чищеный камин.

«Не густо», — подумала Селена. Всё это напоминало ей дом какого-то отшельника, про таких она в детстве с грустью не раз смотрела передачи.

Воспоминание о цивилизации нагнали на неё удручённые мысли. Сколько фэнтези игр она переиграла, сколько прочитала книг, да она обожала волшебные и сказочные миры! Но сейчас, когда жизнь преподносит ей странный намёк, что она в какой-то другой реальности, Селену пробрала апатия. Что происходит? Неужели она так сильно ударилась головой, что её мозг выкидывает такие видения? Да она как чокнутая Алиса в стране чудес, жившая в своем мире.

Её унылые мысли прервали шаги — тихая быстрая поступь по земле и шуршание одежды. В окне мелькнул быстрый силуэт — облачённая в серый плащ невысокая фигура несла в руках брёвна. Звук вдруг изменился — человек с размаху во что-то ударился, спотыкаясь и роняя всё содержимое из рук.

— Блять! — ясно и отчётливо раздался раздражённый голос.

Селена так и застыла с открытым ртом. Эта ругань испугала её.

Неизвестный тем временем явно наклонился, пособирал брёвна и ударом плеча открыл дверь. Серый старый плащ был в тёмную крапинку — за окном моросил небольшой дождик. Человек сложил все брёвна у камина, затем приподнял правую ногу, шатаясь, как цапля, стал поглаживать голень. Видимо, сильно ударился при входе.

— Доброе утро, — несколько робко выдавила из себя Селена.

Человек от неожиданности вздрогнул и резко развернулся. На секунду повисла тишина. И Селена готова была поклясться, что его рука под плащом обхватила что-то на поясе. Рукоять меча или ножа? Но мужчина быстро убрал руку, наигранно медленно дёрнул плечом.

— Я не почувствовал, как ты проснулась, — констатировал он факт. Его молодой и звонкий голос звучал несколько недружелюбно и нервно.

Селена сразу не нашла умных слов для ответа, её смущал тот факт, что незнакомец как-то странно смотрит в её сторону. Хотя, она сказала бы, что он не смотрит прямо, просто в её сторону. Голова наклонена несколько вниз, большая часть лица скрыта под капюшоном. Как он вообще видит?

— Извините, где я? — Селена неловко посмотрела по сторонам.

— В моем красивом и уютном доме, — последовал краткий ехидный ответ.

— Я имею в виду, что это за место? — Селена проигнорировала его издёвку. — Какой город?

— Тебя сильно ударило, хуман? Глупая, как лес может быть в городе?

— Вы всегда такой любезный? — ей стало не очень приятно от его бестактных реплик.

— С чего бы мне быть любезным с незнакомцем, занимающим мою кровать? Почему я должен терпеть чьё-то присутствие?

— Вы сами меня спасли и сюда положили! — возмутилась Селена, но потом быстро охладила пыл и сказала более дружелюбно: — И за это я вам безмерно благодарна, спасибо большое! — но тут же её заинтересовало следующее. — А что же случилось с Госпожой Мин?

— С кем? — не понял незнакомец.

— С той людоедкой, что хотела меня убить!

— А-а. Зачем мне имя прогнившей твари? Я уже сжёг её останки на всякий случай, чтобы гниль никак не заразила это место. И я же раскромсал её на мелкие кусочки, — последовал удивлённый ответ. — Ты-то должна была видеть!

— Я потеряла сознание на том моменте, когда она кинулась на вас. Кажется… — Селена призадумалась, она и не очень-то помнила тот момент, ту секунду, когда её сознание оборвало её воспоминания.

Резкий звук заставил её вздрогнуть. По стеклу раздалась барабанная дробь, и Селена не сразу поняла, что это внезапный ливень. При ярком солнце дождь был практически не заметен.

— Мои брёвна! — взвизгнул мужчина в капюшоне и ринулся на улицу.

Селена с удивлением посмотрела вслед этому странному человеку, его дёрганное поведение её напрягало. Он примчался через минуту с очередной охапкой брёвен, серый плащ потемнел от дождя. Человек как-то неуклюже скинул своё хворостяное богатство, чертыхаясь из-за влажной коры. Селена с удивлением таращилась на его ноги. Старые сапоги были настолько древние, что сплошь были усеяны дырками, где-то виднелась кожа. В целом не только плащ, но и торчащие из-под него штанины выглядели поношенными и старыми. Очевидно, цивилизацию он крайне недолюбливал.

— Здесь живёт ещё кто-то? — она несколько по-иному озвучила свою мысль.

— Здесь? Подобных мне? Нет. Живые души редко забредают в это захолустье, — насмешливо ответил молодой человек. — Тем и лучше для меня. Спокойно, тихо. Просто идеально.

— Один в этом доме? — она нервно улыбнулась и попыталась сказать в безобидной шутке: — Я надеюсь, что попала не в лапы какого-то культиста-затворника или религиозного проповедника-отшельника?

Человек издал гортанный смешок.

— Кто знает, кто знает… — загадочно произнес он ровным тоном. — Надо же мне как-то питаться.

Селена на мгновение замерла, а потом до неё дошло, что он просто издевается, судя по изогнутым в ухмылке губам.

— Очень смешно, — пробурчала она. — Меня эта тварь сожрать хотела! Не шутите так!

— Прекрати это вежливое обращение, мне оно не нужно, хуман, — губы под капюшоном вновь скривились.

— Почему вы… ты называешь меня «хуман»?

— А кто ты? И ты ведь человек, да? Так вас тоже называют.

— В каком смысле? — Селена растерялась столь странному вопросу. — А кем я ещё могу быть? Или ты думаешь, что я как та людоедка?

— Неприкаянные тоже были когда-то людьми, — последовал спокойный ответ. — Пока не засели в проклятом лесу. Туман того места съедает разум и разрушает плоть. Но только люди как-то приспособляются, остальные расы сразу умирают от отравления.

— Остальные расы? — переспросила Селена.

— Ты как с Красной Луны свалилась. Или сильно тебя огрели по голове.

Незнакомец, сидящий к ней спиной, откинул мокрый капюшон. И взору предстала огромная копну белоснежных волос, опускающихся до груди. Сильно отросшая шевелюра была всклоченная и, по ходу, даже разной длины. Селена на мгновение удивилась столь чистому и красивому цвету волос, но тут же обратила внимание на свою косу. Лохматая и полурасплетённая, она завитками лежала на всей кровати. Она взяла косу в руки и развернула.

Она была огромна! Её волосы вновь чудодейственным образом отрасли и явно были ниже колен! Селена резко вскочила, чтобы оценить масштаб выросшей невероятности. В голове тут же предательски отдало волной боли, в глазах заходило ходуном. Она пошатнулась и уселась на кровать, инстинктивно хватаясь за повязку на шее и плече.

— Лежи, не вставай, пока вновь не открылось кровотечение, — невысокая фигура в сером плаще была уже возле неё, в голосе звучали нотки раздражения.

Щурясь от головокружения, Селена бросила на него несколько раздражённый взгляд, затем вновь сощурилась. И тут же расплющила глаза, уставившись на блондина.

— Господи, слепой! — изумлённо воскликнула она, позабыв о приличиях.

Глаза у парня действительно были слепые — белая белена застилала, возможно, некогда светлые глаза. Сейчас радужки его глаз и зрачок были полностью выцветшего серого цвета. Не сильные, но заметные следы ожогов вокруг век говорили, что зрения он лишился явно неестественным путём. Теперь стало ясно, отчего он так странно вертел головой в капюшоне, «смотря» сквозь Селену. Он просто поворачивал голову на звук.

— Ну, слепой, и что? — ядовитые нотки скользнули в его голосе. — Калек раньше никогда не видела?

— Я… я просто не ожидала, — Селена растерянно замялась, — что человек, так ловко управляющий мечом, будет слепым.

Беловолосый незнакомец хмыкнул.

— Если хочешь жить, всему научишься, — сказал он, встряхнув волосами. — И я не человек.

Селена вновь открыла рот от изумления, позабыв уже о его невидящих глазах. Когда он махнул головой, то она увидела его торчащие из-под волос уши — намного длиннее, чем простые человеческие, и заострённые.

— Эльф?! — в который раз изумилась Селены. — Ты эльф?!

— Что? — лицо отшельника так скривилось, словно его нос оскорбляли зловония.

— Твои уши, как у эльфа! — Селена невольно взмахнула рукой, указывая на его уши. Это было глупо и невежливо, особенно учитывая, что человек перед ней слепец. Он невольно дрогнул, отшатнувшись назад, почувствовав взмах её руки.

— Ой, извини, это было грубо, — Селена нервно схватилась. — Но что с твоими ушами? Ты не похож на толкиниста.

— Я никогда не слышал ни о каких толкинистах, но мне кажется, что у тебя зрение есть, — ядовито произнес молодой отшельник. — Или ты никогда не видела эльванов? Ах да, точно! Я припоминаю, что некоторые из вас, людей, частенько нас эльфами называли. И обычно это жители из общих городов. Ты-то ведь явно человек.

— Я никогда не видела никаких эльванов, — Селена боролась с невероятным искушением потянуть его за ухо для проверки подлинности. После катастрофы с автобусом её уже мало что удивляло, поэтому наличие остроухого эльфа её смутило не так сильно, как, к примеру, битва ангела и демона или огромная безмолвная тень. Она просто решила пока не удивляться и принимать всё на веру. Правда, не особо получалось. — У нас таких, как ты, действительно эльфами называют. По крайней мере, ты похож на эльфа. Лесной народ, искусный в стрельбе из лука, живущий вечно и нестареющий.

Она не договорила, ибо эльф рассмеялся, словно она поведала ему милую шутку.

— Ваши людские предрассудки всегда умилительны, — ехидная ухмылка дрогнула на его губах. Будь у него зрение, он бы и смотрел на неё презрительно, с насмешкой. Но на его лице двигался только рот, что создавало несколько жутковатое впечатление. — То мы алчные создания, то бессмертные, то от деревьев размножаемся.

У Селены голова пошла кругом. Как смешно это не звучало бы, но она готова была поверить в другую реальность. Сегодняшний мимолётный сон укрепил в ней это осознание.

— Всё же, где я? — вновь задала она свой вопрос. — Я спрашиваю вполне серьёзно. Прости за незнание.

Эльф скептически сжал тонкие губы, но больше язвить не стал. Немного помолчав, он всё же ответил:

— Ты в лесу Белларавия, на ничейной земле.

— Бе… Белларавия… на ничейной земле, — Селена бездумно повторяла. — Не понимаю… Какая это страна?

— Ты совсем оглохла? Я же сказал, Белларабия находится на ничейной земле.

— А Англия далеко? — её голос прозвучал робко и пискляво.

— Впервые слышу это название.

— Господи, моя голова начинает идти кругом! Может, я задам глупый вопрос — это точно планета Земля?

— Планета? Земля? Что это? Я не знаю, о чём ты.

— О! — только и выдавила из себя Селена.

Но ни единого сомнения у неё не оставалось, она в каком-то чужом мире, и давно не спит. Она подскочила с кровати — тупая боль отдалась в голове, рана в плече у шеи неприятно заныла. Но, ковыляя и шатаясь, как заправский извозчик, Селена ринулась к двери.

— Эй! Чокнутая, ты куда?! — донёсся позади раздражённый возглас, но она уже распахнула дверь, и тёплый дождь хлынул перед ней ушатом воды.

Селена ожидала увидеть что-то сверхъестественное, но это был, хоть и безумно красивый, но всё же обычный старый лес. Огромные кроны деревьев повсюду, дождь только усиливал запах свежей травы и листвы. Сквозь деревья на востоке блестела вода. Озеро? Селена обернулась — она стояла у маленькой старой хижины с грязной и покатой крышей, держащейся на честном слове. Куча корявых и сломанных досок просто стояли, облокотившись об окнах, как нелепое прикрытие от солнца. И небо над головой было вполне себе голубое, обычное и такое привычное. Не то ужасно кровавое, что в проклятом лесу.

— Ничего не понимаю… — пробормотала Селена, но она вконец уверовала, что здесь абсолютно чужая.

Она готова была окунуться в свои спутанные мысли в полной апатии, как вдруг её живот издал такой бурчащий звук, что, наверное, было слышно за пару километров. Селена невольно схватилась за живот и вдруг осознала, насколько сильно она голодна! Ведь ни крошки в рот не взяла практически двое суток. И голод вытеснял страх и неловкость, делая её заторможенной слабой. Селена развернулась — эльф так и стоял недалеко от дверного проёма, словно ожидая чего-то. Выходить и мокнуть в его планы не входило.

— Прости за деликатный вопрос, но у тебя не найдётся кусочка еды? — тоскливо и жалобно спросила она, держась за живот. — Я бродила дня два в лесу, крошки в рот не брала.

— М-м? — эльф склонил голову и, вновь услышав её урчащий желудок, усмехнулся. — Ты и запасы мои съесть решила? Ладно, так и быть, кусочек еды для тебя найдётся.

Он развернулся и исчез в хижине. Селена поспешила за ним — голод притуплял все чувства, особенно страха, и был единственно важной проблемой. Эльф стал копаться в полках, что-то греметь и шуршать. Роста он был невысокого, чуть выше самой Селены и, наверное, вдвое тоньше её. Она посмотрела на одинокий ветхий столик без единого стульчика. Это можно было бы даже назвать книжным столиком, насколько он был низок. Селена подошла к нему и уселась на колени, потеребила пальцами по ногам. Она чувствовала некую скованность.

Эльф уже что-то резал, по виду лепешку. Селена решила упустить тот факт, каким странным старым ножом он это делает, и побороть в себе позывы борца за чистоплотность.

— Может, нужна помощь? — спросила она для приличия и хоть для какого-то начала разговора.

— Я слепой, но не безрукий, — последовал достаточно резкий ответ. — Сиди и помалкивай.

Селена насмешливо вскинула бровь. Какой-то недовольный и злобный персонаж ей попался. Что он за личность, что за отшельничество в лесу? Есть ли здесь ещё кто-нибудь? Ей ведь нужно искать цивилизацию. А перед ней тут какой-то грубоватый и мрачный тип. Но она решила пока не проявлять характер. Как никак, этот незнакомец её спас. И судя по умению орудовать оружием, ей стоит быть начеку. Хотел бы убить — убил бы. Или связал. А так помог, уложил, рану перевязал.

Селена моргнула и мгновенно задумалась о другом. Это уже было совпадением — её тело пострадало после аварии в автобусе, но вскоре она проснулась невредимой. А вчера её нога болела от явного вывиха, по голове пару раз тяжело огрели, плечо пострадало, сотрясение было однозначно… Но вот она сидит и чувствует себя просто немного устало и слабо. Совсем не так плохо, как должно было быть. Что за… Грешно, конечно сетовать на такое быстрое восстановление, но её пугало всё, чего она не понимала. И что ей подарила та тень, куда исчезла скрипка?..

Эльф уселся напротив за столиком, как-то злобно швырнув на стол свои угощения. Из всего увиденного Селена узнавала только ржаной хлеб, а вот розовый огромный фрукт, напоминающий большое манго, ей был незнаком. Были здесь и странные овощи: зелёно-жёлтые и продольные, как какой-то шипастый огурец. Страшно было пробовать, поэтому рука потянулась за хлебом. Вкуса у этой твёрдой булки не оказалось — простая вода с мукой, ни грамма соли. Но Селена так хотела есть и так быстро жевала эту резиновую булку, что мгновенно подавилась, закашлялась.

Эльф и бровью не повёл на её звуки, молча продолжил жевать с такой же недовольной миной. Селена никак не могла понять его настроения — то ли раздражён он, то ли чего-то напряжённо ждёт.

Немного отойдя от нахлынувших эмоций, она наконец-то смогла детально всё рассмотреть — от старого домишки до диковинного молодого мужчины перед ней. Может, даже совсем паренёк — лицо юное, явно совершеннолетний по человеческим меркам, но не выглядящий старше двадцати пяти лет. Возможно, возраст добавляли шрамы вокруг слепых глаз. Старые, уже посветлевшие ожоги придавали несколько зловещий вид молодому лицу. Хотелось бы спросить, откуда такие шрамы, но это было просто неприлично. Эльф имел достаточно изящные черты лица, правильный ровный нос и чётко выражённые скулы. Парня можно было бы назвать очень красивым, если бы не эти тонкие, злобно поджатые губы и кислое выражение лица, словно его нос вечно оскорбляют зловония. Копна белоснежных волос лишь слегка смягчала его агрессивную мину. Селена словила себя на мысли, что её новый собеседник достаточно напряжён. Это чувствовалось в его движениях — осторожные, скованные, казалось, что, если она вдруг учудит нечто странное, он выхватит спрятанный нож и всадит ей в горло. В том, что у эльфа за пазухой спрятано холодное оружие, Селена не сомневалась.

«А где мой кинжал?» — она невольно провела руками по бёдрам и туловищу. Оружия, подобранного с тела ангела у неё не оказалось. Только чужая длинная рубашка до бёдер. Селена чувствовала, как перекручена и сдвинута одна лямка бюстгальтера и неприятно врезается в кожу — очевидно, с этим предметом одежды эльф вообще не справился, когда обхаживал её бессознательную. Она окинула взглядом комнату, но ни куртки, ни кинжала не увидела. Куда дел?

— А где мои вещи? — просто спросила Селена, решив, как-то начать разговор.

Эльф помолчал с мгновение.

— Потом возьмёшь свою одежду и постираешь, оно прям сейчас тебе надо, что ли? — буркнул он. Странное это было ощущение, когда слепой смотрит прямо на тебя, но не видит, словно насквозь глядит в душу. Необычные ощущения.

— А кинжал? — очередная попытка, сказанная таким же нарочито равнодушным голосом.

— У меня пока полежит. Оружие в этом доме должно быть только у меня. Впрочем, у меня создалось впечатление, что ты не умеешь им толково пользоваться.

«Да я им разве что салат могу нарезать, куда уж по назначению пользоваться».

Селену вдруг посетила неприятная мысль: ведь этот блондинчик преспокойно порезал на шматки живое существо. Нет, ей не жаль было людоедку-мутанта, собиравшуюся полакомиться её плотью, но всё же… Эльф убил, и стоит не забывать о бдительности, он может оказаться не лучше, чем те психи из мёртвого леса. Впрочем, если бы хотел её смерти, мог бы уже и прирезать. Или хотя бы оставить помирать в лесу от кровопотери.

— Меня, кстати, зовут Селена Вивальди, — представилась она, желая наладить хоть какой-то контакт.

— Угу, — эльф произнес что-то похожее на этот звук, безучастно уставившись слепыми глазами в одну точку.

Селена подождала, пока он представится в ответ, но ей вторила лишь тишина. Это вызвало в ней лёгкое раздражение.

— Я назвала своё имя. Хотелось бы услышать в ответ имя того, с кем я тут за столом гостеприимно трапезничаю, кто меня спас. Надо же мне как-то к вам обращаться.

Эльф что-то то ли цыкнул, то ли фыркнул, скривив свои тонкие губы. Эка невидаль, это человеческая женщина что-то там хочет!

— Игоннвоннорт Сибель-Илькорн Тхандану. Если тебя уж так интересно знать. Хотя я не люблю, когда ко мне обращаются по имени.

— Эээ… Игонн… как? — протянула Селена, осмысляя услышанные словосочетания. — Извини, а можно ещё раз, я не запомнила.

— Я не сомневался, — эльф саркастично усмехнулся. — Это слишком сложно для простого человека. И я не люблю повторяться.

Селену начинала подбешивать его высокомерная манера поведения.

— А может я не человек? С чего ты решил? — парировала она в ответ.

— Уши круглые, — последовал невозмутимый ответ.

— А, ты трогал мои уши? — она ехидно улыбнулась. Впрочем, он это вряд ли увидел, но явно почувствовал.

Эльф поджал губы.

— Легко определить, телосложение другое, — сухо пробубнил он.

— Какое другое? Грудь и таз больше, формы округлее? Когда перевязывал, на ощупь всё было не такое? — Селена позволила себе пошлость. Эльф сидел с каменным лицом, но она нутром почувствовала, как он напрягся.

— Мне, кажется, надо было тебя оставить в лесу, — спустя мгновение раздраженно сказал он. — Я жил себе преспокойно и мне никто не мешал, пока вы не заявились в моём лесу. Знаешь, я и не особо рад, что моё спокойствие кто-то нарушает и вносит хаос в мой привычный уклад жизни. Это раздражает, знаешь ли.

— Чего ж тогда не оставил меня в лесу?

Эльф вдруг резко дёрнул рукой, из-под старого плаща стремглав мелькнул длинный клинок и острие его лезвия оказалось на шее у Селены. Она ойкнула и замерла в испуге, чувствуя лёгкое прикосновение стали к своему горлу.

— Не заставляй меня пожалеть об этом, — сказал эльф, не опуская руки с клинком. — И да, у меня есть корыстные цели. Абсолютно прозаичные: ты не толстая, как та королевская жируха, но есть много мышц, значит, мясо добротное, на месяца два может хватить. Если хорошо прикормить мучным, а благо зерно у меня есть, то, может, и на три месяца пойдёт. Честно говоря, за все эти года я крайне соскучился по жаркому.

Селена удивлённо хлопала глазами, ошарашенно смотря то на клинок, то на невозмутимое лицо эльфа. Она лихорадочно осмысливала услышанное, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Первым не выдержал эльф и издал ехидный смешок.

— Жаль, я не вижу твоего выражения лица, — сказал он и медленно убрал свой меч, не переставая при этом гаденько усмехаться. — Но нутром чувствую, как выпятила глаза, и все поджилки задрожали.

— Ты что… просто издевался?! — протянула Селена, а затем вспыхнула, подскочила, вся разъяренная. — Очень смешно!

— Действительно смешно. Заикаться не будешь, человечишка?

— Ты серьёзно? — голос у неё дрогнул. — Я двое суток бродила по страшному проклятому лесу, меня чуть не сожрали, я видела, как люди гниют заживо, а ты… Послушай, Игонн-как-тебя-там. Я провела последние дни в аду, меня преследовал монстр, меня избивали, тащили за волосы, бросили в клетку к умирающему. А потом двухметровая гниющая королева каннибалов вцепилась мне в плечо зубами, намереваясь сожрать. Я ползла по земле, истекая кровью, и думала, что это конец. Я видела, как люди гниют заживо, а ты… — она запыхтела, ноздри бешено раздулись. — Ты решил пошутить про то, что съешь меня?!

Она замолчала на секунду. Эльф не перебивал. Селена попыталась справиться с эмоциями, посмотрела прямо в его невидящие глаза.

— Ты спас мне жизнь. Я этого не забуду. Но, ради всего святого, имей совесть. Я не твоя подружка, чтобы терпеть такие шутки. И не кусок мяса. Поэтому, если ты хочешь, чтобы я ушла — просто скажи. Но не надо проверять мою выдержку таким способом. Я достаточно натерпелась за эти двое суток, чтобы ценить свою жизнь чуть больше, чем чьё-то примитивное чувство юмора.

Она глубоко вдохнула, чувствуя, как дрожат руки, но заставила себя держаться спокойно.

М-да, вышло также глупо и по-детски, даже неблагодарно, но накопившееся раздражение было не унять.

— Что, полегчало? — спустя пару секунд сухо произнёс эльф. — Да, если тебя что-то раздражает, можешь прямо сейчас покинуть мой дом. Рана уже не опасна, выживешь.

Она ему эти как бы наугрожала, но уже сама поняла, что сильно погорячилась, фыркая и показывая характер. Что она сделает в неизвестном месте, полном опасностей? Этот хотя бы её спас и попытался помочь.

— И куда я пойду? — Селена поубавивала спесь, её голос дрогнул. — Какое здесь ближайшее поселение? Люди хоть здесь есть?

— Люди? — эльф усмехнулся. — Нет здесь никаких хуманов, кроме тебя. Здесь вообще нет никого кроме меня.

— В каком смысле? — Селена посмотрела в окно, словно надеясь увидеть там город вдалеке или маленькую деревушку.

— В прямом. Ты на необитаемом острове. Небольшом, омываемом морем со всех сторон. Здесь практически безопасно, дикие звери не суются на мою территорию, чтобы не стать мне ужином. И вот уже много лет я живу здесь один, если не считать пару голосистых птичек. И только вчера две новоявленные личности нарушили мой покой. Так что не обольщайся — там тебя хотели съесть, а здесь ты просто останешься жить в лесу до конца своих дней. Если, конечно, не помрёшь от хвори какой-то.

— Необитаемый остров? — у Селены встал ком в горле. Услышать такое она была не готова. — Ты не шутишь?! Как же так… Как же ты здесь оказался, Игонн?

— Игоннвоннорт, — тут же поправил эльф, но вдруг отчего-то скривился, словно вспомнил что-то нехорошее. — Впрочем, если хочешь, можешь и так меня звать. Мне всё равно.

— Так как же ты здесь очутился?

— А это тебя не должно интересовать. По крайней мере, вопросы здесь буду я задавать. Ты мне обязана жизнью, как никак. Так что придётся тебе выплатить долг. Сразу скажу — не собой, не переживай. Не интересует.

— Ну, спасибо на этом, что хоть не натурой. Ну, ты спас меня явно не для того, чтобы я помогала тебе огород копать да брёвна колоть.

— Но этим ты тоже будешь заниматься, не сомневайся. А пока мне интересно, как ты здесь оказалась, хуман. Простите, человек. Так ты лучше понимаешь?

— Моё, имя ты значит, тоже не запомнил?

— Плохой памятью я не отличаюсь.

— Но отличаешься плохими манерами. Мне казалось, что эльфы все сплошь интеллигенты и эстеты.

— Вынужден тебя огорчить. Моё воспитание огорчало даже самого менее претензионного сородича, так что не надейся на доброе слово.

Селена усмехнулась — компания у неё образовывалась презамечательная. Но, в отличие от эльфа, явно привыкшего созерцать и ждать, она не любила понапрасну тратить время. Нужно было разбираться, что здесь происходит. И что ей делать дальше?

Она поднялась и потянулась, разминая шею. И тут же увидела, как напрягся эльф от неожиданности, словно ожидая, что она сейчас вытворит. Видимо, совсем отвык от живых существ. Ей самой стало не по себе, видя, как побелели костяшки на его руке у стола. А под кистью-то клинок был, под этим ветхим плащом.

— Я просто потянулась, ты слишком напряжён, — заметила она. — Как-то остро реагируешь на мои движения. Я просто разминаю свои косточки, а тебя боюсь больше. Может, покажешь мне местность? Мне действительно хочется посмотреть, действительно ли это остров.

— Хочешь — иди, — равнодушно откликнулся эльф, упираясь подбородком о кулак. — Чего я там забыл? Мне нравится мой домик.

— Эй, господин Игонн, ты слишком нуден. Если ты здесь действительно живёшь один, то когда у тебя в последний раз была прогулка с живым человеком? Давай, заодно и поговорим, — она слегка склонилась над ним, протягивая руку к его руке, чтобы потормошить и мягко заставить подняться. Как вдруг эльф подскочил и невольно издал шипящий звук. Слепые глаза, смотрящие в её сторону, придавали ему достаточно зловещий вид. Селена опешила.

— Что ты делаешь? — сквозь зубы спросил он. Но вроде слегка успокоился и вновь принял надменный вид.

— Всего лишь хотела взять тебя за руку и заставить подняться, — она постаралась говорить дружелюбно. — Или трогать тебя категорически запрещено? Ты-то ведь уже успел меня облапать, когда перевязывал и снимал одежду.

— Никого я не лапал! — возмутился Игонн. На его лице появилась новая эмоция — из недовольного он стал похож на смутившегося птенца.

Селена не к месту хохотнула, чувствуя странное эгоистичное наслаждение, подтрунивая над молодым эльфом.

— Да шучу я! — отмахнулась она. — Ну, так что, покажешь мне тропы этого места? Давай, не ломайся. У меня есть глаза, я могу пригодиться.

— Ты слишком недооцениваешь меня и переоцениваешь своё зрение.

— Игонн, — Селена подошла к двери и взялась за ручку. — Я выхожу. Если пойду не туда — крикни. А если хочешь, то покажи сам. Так я точно ничего не перепутаю и не наступлю на твою любимую грядку с травами.

— Откуда ты знаешь про грядки? — насторожился он.

— Предположила и угадала, значит. Отшельник в лесу без огорода не живёт. Ну что?

Игонн молча поднялся, оправляя плащ. В его движениях чувствовалось нечто резкое и злое, но он всё же сделал шаг к выходу.

— Ладно, пошли пройдёмся, хуман.

Селена посмотрела на свои стопы Один тапочек-балетка остался в лапах Госпожи Мин — она отчётливо помнила, как тварь сжимала его в своей жирной ручище. Второй, судя по всему, потерялся где-то в суматохе погони. И теперь она стояла босая на холодном земляном полу, в чужой длинной рубахе, которая едва прикрывала колени. Она хотела попросить обувь. Или хотя бы тряпку какую-нибудь, чтобы обмотать ноги. Или спросить, есть ли у Игонна что-то, кроме этой грубой рубахи, потому что выходить в лес в одном белье и чужой одежде было не просто неудобно — это было стыдно и страшно. Но Игонн стоял у двери, скрестив руки на груди, и его слепое лицо выражало такое ледяное, трескающееся по швам терпение, что слова застряли у неё в горле. Он и так сделал для неё больше, чем обязан: спас, перевязал, накормил. Просить ещё — выпрашивать сапоги и одежду у незнакомца, который явно мечтал, чтобы она исчезла из его дома… Нет, это было неловко и неприлично, она не будет ему обязана больше, чем уже есть.

— Идёшь или нет? — раздражённо бросил эльф через плечо.

«Я как-нибудь справлюсь», — подумала Селена и шагнула к двери.

Они вышли из хижины. Дождь уже кончился, воздух приятно пах свежестью и хвойной листвой. Игонн шёл впереди, чуть ссутулившись, и его белые волосы светились в пробивающихся сквозь листву солнечных лучах. Земля была мягкой, и это даже казалось приятным — босиком по лесу, как в детстве в деревне у бабушки. Но уже через пять минут листва кончилась, и начались корни. Толстые, узловатые, они выступали из земли, точно змеи, готовые укусить. Селена наступила на один, скользкий после дождя, и едва не вскрикнула — нога предательски скользнула, и ступню обожгло резкой болью.

Она зашипела сквозь зубы, припадая на одну ногу. Игонн остановился, даже не оборачиваясь.

— Что?

— Ничего, — выдавила она через силу. — Просто… корень.

Больше она не жаловалась. Хотя каждый шаг отдавался в ступнях неприятной пульсацией, Но она молчала. «Гордость и глупость — плохое сочетание», — подумала Селена, переставляя ноги всё аккуратнее. Только бы не показать, что ей больно. Только бы он не заметил, как она припадает на пятки. Игонн шагал ровно, уверенно, словно видел каждую кочку. Он ни разу не споткнулся, не сбился с пути. Слепой эльф, который знает лес лучше, чем она — свои пять пальцев.

— Скажи, — вдруг спросила Селена, чтобы отвлечься, — как ты вообще ориентируешься? Ты же ничего не видишь.

Игонн чуть повернул голову, прислушиваясь. Селена хотела было подойти ближе, но вовремя одёрнула себя, помня о личной дистанции.

— Я чувствую, — ответил он спустя мгновение. — Воздух, запахи, звуки. Земля под ногами. Ветер в листьях. Ты дышишь шумно и часто, ногами шаркаешь. И, судя по сбитому дыханию, тебе больно.

Она замерла.

— Как ты понимаешь?

— Я же сказал — я чувствую, — он усмехнулся, а потом просто отвернулся.

Они пошли дальше по слабо видной тропинке. Селена чувствовала себя плохо — тошнота и жуткое головокружение, она не сомневалась в лёгком сотрясении мозга. Но терпела, не желая ничего говорить спутнику и казаться слабой. Однако она снова уверилась — её организм подозрительно быстро и легко восстанавливается. Это какое-то чудо!

Они вошли в гущу леса, никаких тропинок здесь больше не наблюдалось. Какой разительный контраст был с тем проклятым лесом людоедов! Там гниль и разруха, здесь стояла же настоящая благодать. Деревья были одеты в ярко-зелёное убранство, сочная трава стелилась по земле, на ней ещё мерцали капельки прошедшего дождя. Между стволами деревьев стелились остатки утреннего белесого тумана. Ласковое солнце пробивалось сквозь листву и озаряло лесной мир.

Эльф преспокойно шёл себе, виляя между деревьями, словно знал эту местность наизусть, что скорее всего, так и было.

— Ты знаешь это место как свои пять пальцев? — Селена еле поспевала за ним.

— А ты как думаешь? Я провел здесь не один год. Благо остров совсем небольшой. Ты-то зрячая. Если у тебя средний интеллект, освоишься за пару недель.

Селена проигнорировала его издёвку, её внимание привлекли собственные волосы. Какие же они были длинные! Спутанными патлами они свисали ей до колен. Как такое возможно? Разве могли они так быстро отрасти за пару дней? Что это за фантастика опять происходит? Селена раздражённо пыталась расчесать их пальцами, через пару минут сдалась и принялась заплетать их в неряшливую косу. Эльф то и дело поворачивал голову в её сторону, пытаясь понять, что это она там делает, потом сообразил.

— У тебя какие-то очень длинные волосы, — констатировал он. — Необычно. Люди редко носят такую длину. Особенно бедные простолюдинки, они часто считают, что это мешает им работать.

— Спасибо, что приписал меня к бедным простолюдинам, — она улыбнулась. — Я-то всегда любила считать себя средним классом, ну, мне так приятнее себя было идентифицировать. Но ты прав, что-то они чересчур длинные. Я не знаю, что происходит, но они растут со скоростью света! Всего за пару дней! У тебя не так?

— Нет, — её спутник меланхолично пожал плечами. Тут его в лицо ударила тонкая веточка дерева, прилично хлыстнув по коже. Эльф остановился и грязно выругался, схватившись за щеку. Селена удивлённо вытаращила на него глаза. Матерящийся изящный эльф вызывал у неё полнейший диссонанс. Она промолчала, доплетая свою косу. Резинки никакой у неё не было, поэтому она оставила свисать её вдоль тела.

— Ты вообще откуда? — спросил Игонн, он уже руками отодвигал ветви, осторожничая. — Точнее, кто ты? Про Англию я ничего не слышал, но многие места мне в этом мире неведомы. Я уже понял, что ты не простолюдинка, но и не знатного рода. Явно городская из нормально обеспеченной семьи по вашим людским меркам. В твоей речи полно непонятных слов, но звучащих заумно.

— Интересно, с чего такой вывод?

— У тебя нормальная речь, не сильно вычурная, но превосходящая сельскую необразованность. Я бы даже сказал, нет такого примитивного мышления. Ты как-то бедно и мало одета, но я списываю это на плен у людоедов. Впрочем, рубашка у тебя их хорошей ткани, и есть нижнее белье, какое-то странное, но на нём было кружево, насколько мои пальцы ещё помнят ощущения кружева. Вряд ли бы селянка такое бы носила.

Селена улыбнулась. Отчего-то она вспомнила одну свою знакомую Бетти. Она всё время недоумевала, почему у некоторых женщин такая дикая любовь к красивому и кружевному нижнему белью. И тем более с круглыми чашечками, по её мнению, прекраснее треугольного бюстгальтера лучше для современной женщины ничего не было. Селена не разделяла её эстетические чувства, предпочитая, как и удобство, так и красоту. Здесь её логика проигрывала здравому смыслу, за красивое белье она могла отдать последние деньги, это был её фетиш. Господи, кто о чём, она в такой ситуации, в чужом мире, зачем-то думает о лифчике!

— … на простолюдинку ты не обиделась, дамочка знатного рода устроила бы скандал за такое, — тем временем продолжал разглагольствовать эльф. — Но руки у тебя слишком нежные, никогда он не знавали тяжёлой физической работы.

— Я просто мажу их кремом, — буркнула Селена. — Не знаю, что входит в твоё понятие о тяжёлой физической работе, но в поле я не пашу, тяжелые грузы не таскаю. Генеральную уборку делаю, но без фанатизма. По крайней мере, в твоем домишке убираться точно придётся.

Эльф саркастически хмыкнул.

— Да, пожалуйста! Что ж ещё поручить женщине, как не уборку дома?

— О-о, — насмешливо протянула она. — Да у нас тут маленький эльфийский сексист.

— Ты говоришь столько непонятных слов, — Игонн зевнул. — До этого я был каким-то толкинистом, теперь ты оскорбляешь мой рост, называя каким-то сексистом.

— Твой рост не при чём, это аллегория. Сексист, это, грубо говоря, мужчина, намеренно унижающий женщин, ставящий их ниже себя, как существо.

Эльф отчего-то нахмурился и призадумался.

— Я не этот…сексист, — сказал он как-то серьёзно. — Мне без разницы любая раса, пол. Я просто не люблю никаких живых существ. Эльван и людей особенно.

— А это называется мизантроп, — Селена отметила про себя, что он негативно отозвался и про свой народ. Значит, совсем плохи дела.

— Я понял, у тебя на всё есть ответ. Тогда скажи мне одну вещь, ты ведь не умеешь обращаться с оружием?

— Нет, я не воин.

— Кинжал, что был у тебя, далеко не простой. На нём много камней, но сталь лёгкая. И меня терзают смутные сомнения…

Селена поджала губы. Врать тому, кто лучше разбирается в этом мире, достаточно глупо. Но пока ей не хотелось сильно распространяться на эту тему.

— Я очень долго брела в том проклятом лесу, — сказала она. — Заблудилась. Затем произошло нечто невероятное. В грязной яме, заполненной водой, я нашла тело ангела. Хоть он был в воде, умер явно насильственно — его горло было разорвано. Мне было страшно в этом жутком лесу, и я украла с его тела кинжал, чтобы в случае чего им обороняться. Но этого у меня так и не получилось. Всё, что я делала этим кинжалом — ставила метки на деревьях, чтобы как-то ориентироваться в пространстве.

— Вновь непонятные слова, — раздраженно буркнул эльф. — Что за «ангел»?

— Ну, — Селена замахала руками, не зная, как лучше описать. — Это такое полубожественное создание, белокурое. Как человек, только у него за спиной белоснежные крылья! Огромные, все в перьях. С человека ростом. Я клянусь, они были настоящие! И несмотря на его белые крылья и волосы, кожа была очень смуглая.

— Валькар? Мёртвый Валькар в проклятом Лесу Мезувия? — удивился Игонн. — Ты не шутишь? Как эта гнида туда забрела?

— Не знаю, мёртвые мне ничего не говорят! Но это действительно был ангел в белых одеждах!

— Те, кого ты называешь какими-то ангелами, это раса Валькар, они контролируют половину земель Вассгорда и половину людского рода. Как тебе это может быть неведомо? Если ты их не знаешь, то ты с диких земель Хольгергорда. Ты Бесславная?

— Что? — только и выпалила Селена, всё, что он говорил, было ей так же непонятно, как и ему её слова.

Эльф раздражённо фыркнул.

— Ты начинаешь меня злить, — он ускорил шаг. — Как вы здесь оказались с той колоритной дамочкой? Вы не могли приплыть же? Это вонючая тварь укокошила бы тебя ещё на судне. У меня есть только одно предположение, я просто нутром почувствовал открытие дыры.

— Дыры? Ты о портале, что ли? Я прыгнула во внезапно открывшийся портал. Мне было до чёртиков страшно, но это было лучше, чем быть раздавленной огромным монстром женского пола. Точнее, я даже не хотела прыгать в неизвестное нечто, но меня буквально туда швырнула девушка, бежавшая со мной. Только вот она… осталась.

Селена примолкла, погрузившись в свои невеселые думы. Мысль о Маришке неприятным грузом легла на сердце. По сути, эта странная девушка её спасла, взамен осталась наедине с полчищем людоедов и одним огромным монстром. Как же Селене хотелось верить, что загадочная красавица смогла каким-то чудом выжить…

— Эй! — услышала она оклик, но тут же земля ушла из-под ног.

Селена вскрикнула, ощущая невесомость, но сильный рывок за волосы вернул её обратно. Задумавшись, она не заметила начинающегося обрыва. И уже героически падала вниз по склону, но быстрый эльф успел схватить её за косу и рвануть к себе обратно.

— Больно же как! — заныла Селена, поглаживая голову. Чувство было такое, что ей сейчас скальп от рывка не сняли.

— У меня, в отличие от тебя, нет зрения! — гаркнул на неё Игонн. — За что рука схватилась, зато и потянул! А ты то куда глаза разула, о чем вообще думала?

— Я думала о том, что оставила там девушку в лесу Мезувий. Мы были знакомы пару часов, но… Она помогала мне сбежать… Боюсь, что уже никогда её не увижу.

Эльф что-то цыкнул, явно хотел съязвить, но промолчал и призадумался.

— Пошли, — просто сказал он. — Ещё немного осталось. Ты мне скажешь, что видишь. Ныть и страдать будешь потом, времени у тебя предостаточно. Чтобы выживать, приходится иногда быть жёстким.

Эмоциональной поддержки от него точно не дождёшься. Селена подняла на него глаза.

— Здесь действительно никого нет, кроме тебя?

— Я же говорил, что нет! И это было прекрасно, я жил в гармонии с собой. А теперь выслушиваю сопли какой-то девчонки. Чувствую я, что скоро пожалею о своем акте милосердия. Идём, давай!

Селена нахохлилась и побрела за ним следом, ей начинало казаться, что она видит проблески яркого солнца сквозь ветви.

— Так сколько же ты здесь обитаешь, если не секрет?

Эльф помолчал. По его лицу невозможно было ничего понять. Никаких эмоций.

— По моим подсчетам и зарубкам, лет шесть.

— Шесть лет? Шесть? — в ужасе воскликнула Селена, побледнев. — Ты пробыл здесь шесть лет? Один? Один, одинешенек? Так же с ума сойти можно! Теперь я понимаю, почему ты такой дикий.

Игонн вновь цыкнул и состроил недовольную мину.

— Но как ты сюда попал?

— Так же, как и ты. Спасаясь, упал в открывшуюся дыру. Так здесь и живу.

— О-о-о! — протянула Селена, но её дальнейшие расспросы прервал внезапно открывшийся вид. Лес закончился и перед ними расстилался спуск к воде — жёлтый песок и лазурное море.

— Ух ты! — воскликнула она и стремглав помчалась вниз, к голубой воде.

На вид, это был совсем обычный берег: небольшая прибрежная полоса из песка, полная гладь и тишь на воде, лёгкий ветерок приятно обдувал тело. Селена безуспешно вглядывалась вдаль, но горизонт заканчивался бескрайним морем. Берега уходили так же в лес — она забегала вперёд-назад, но увидела лишь бескрайнее начало леса.

— Ты уверен, что весь остров окружён морем? — прокричала она, маша руками.

Эльф прогулочным шагом спускался к ней, ветер теребил его взлохмаченные белоснежные волосы.

— Поверь, у меня было предостаточно времени обойти здесь всё вокруг. Это остров, однозначно. В середине леса есть озеро, два родника. Мой любимый горячий источник и небольшая гора к северо-востоку от моего дома.

Он поравнялся с ней, меланхолично носком пораскидывал вокруг себя песок, затем принялся пяткой лениво копать ямку.

— А что насчет моря? Хм… — Селена запнулась, думала, как сформулировать свою мысль. — Ты хоть знаешь, в какой примерно стороне находится ближайшая земля? Какие хоть названия?

— Понятия не имею.

— Если ты попал сюда нечаянно, откуда ты знаешь название этого леса? Белларавия же, кажется?

— Ниоткуда. Я сам придумал это название. Надо же мне было как-то называть это место.

— Ох! — только и произнесла Селена. Потрясающее развитие событий. Путь домой казался ей ещё дальше. — Хм… Может, если я заберусь на гору, про которую ты говорил, то смогу увидеть какие-то земли? Попытка — не пытка.

— Можешь то ты можешь, — эльф пожал плечами. — И что с того? Умеешь строить корабли, что ли? На самодельном плоте далеко не уплывешь неведома куда. Да и в воде обитает какая-то плотоядная живность. Вдалеке, правда, но полакомится твоим мяском с удовольствием.

— Что за живность?

— Не знаю, я не видел же. Я не умел плавать, как только очутился здесь. Со временем, то ли ради идеи, то ли от большого количества времени я решил научиться плавать. Долго у меня это не получалось, но в итоге пару десятков метров проплыть могу.

— Тебе не страшно было плавать, эм-м, незрячим?

— Конечно, страшно, — эльф ехидно усмехнулся. — Да я не дурак, дальше по грудь не заходил, барахтался себе то влево, то вправо. Рыба здесь на мелководье не водится. Но много раз я слышал странный рёв где-то далеко из-под воды. Судя по всплеску и звукам волн, нечто огромное вылетало из воды и ловило в воздухе пролетающих птиц. У меня не было желания плыть в неизвестность и проверять, насколько милостива эта тварь окажется к эльвану.

— Прекрасный расклад, — пробубнила себе под нос Селена. Перед ней расстилались замечательные перспективы. Эльф был прав, побег по морю — наинелепейшая на сейчас мысль. Взять, к примеру, фантастическую идею, что каким-то невиданным чудом она сумеет-таки построить какой-то плот. И что дальше? Куда уплывет в неизвестном направлении? Сколько продержится на запасах, которые сможет собрать? Плавала она так себе, любой маленький шторм станет для неё смертельным. Чудище никакое сейчас она не увидела, но не сомневалась в его возможности, учитывая, какого страшного черного монстра она видела в лесу.

Селена мысленно приказала себе не унывать. Стараясь быть оптимистом, она напомнила себе, что всё ещё жива и практически невредима. Да и местность уже вроде не опасная и очень приятная. Радует, что и не одна. Хоть какое-то разумное и не агрессивное существо рядом с ней, значит, можно ожидать даже маленькую помощь. Да и вдвоем не так страшно. Селена вспомнил глупый момент из жизни — когда она завалила один экзамен в университете, то очень обрадовалась, что с ней на пару на пересдачу пошло ещё четверо людей. Эгоистичное чувство радости, но одному всегда страшнее.

— Сходим ещё на гору? — попросила она.

— Что? — эльф поморщился. — Чего мне туда тащится? Еды там нет. Хочешь, сама и дуй туда.

— Вдруг я что-то увижу? Нужно же нам поискать способ как отсюда выбраться?

— Нам? — переспросил Игонн. Он усмехнулся. — С чего ты решила, что мне нужно отсюда выбраться?

— Но… — замялась Селена. — Ты здесь в ловушке? Один одинешенек много лет, без цивилизации…

— Она мне не нужна, — он перебил её и рассмеялся. — Да здесь идеально! Зимы не бывает, еду способен добыть. Тишина, спокойствие. Никаких войн. Никакой власти и приказов. Единоличная свобода. Ты — хозяин своей жизни и делаешь всё, что пожелаешь.

— И много ты желаешь один в лесу? — ехидно парировала Селена. — Здесь твой смысл жизни? И тебя не тянет к своим сородичам?

— От своих сородичей я сюда сбежал, поэтому не тянет меня к обществу уж никак.

— Сбежал? Получается, ты беглец. Что ж ты натворил такое?

— Ничего, — сухо ответил эльф. — Ничего такого, за что делают калекой.

Селена на мгновение замялась, не зная, что ему ответить. Верить или не верить — понятие относительное, ясно было, что ему эта тема не нравится. Её больше напрягало его злобное самодовольство. Действительно ли он говорит правду, что ему здесь хорошо? Ей, конечно, всё равно, но хотелось бы ожидать дальнейшей помощи — просиживать годы в этом месте в её планы не входило.

Небо резко потемнело и затянуло тёмно-сизыми тучами. Буквально в считанные секунды по песку забарабанил дождь. Несмотря на тёплый воздух, несколько холодный и неприятный.

— Блядский дождь! — эльф раздражённо вскинул голову, словно мог что-то увидеть в небе.

Селена удивлённо вскинула бровь.

— У тебя явное недержание речи.

Эльф никак не прокомментировал её слова, лишь резким движением накинул на голову капюшон, натянув его по самый нос. Развернулся на пятках и стремглав помчался обратно в лес.

— Эй, ты куда? — взвизгнула Селена.

— В хижину. Я мокнуть не собираюсь, только не это!

— Подожди! — Селена прытью помчалась за ним. Дождя она не боялась, и так хотелось здесь всё разведать. Но она сомневалась, что сама найдёт дорогу в хижину.

Эльф мчался сквозь лес как угорелый, словно это не дождь, а серная кислота льётся с неба. Селена то и дело ойкала и невольно вскрикивала — мягкие ступни не привыкли к дикой траве, неприятно покалывая ноги. Вдобавок, она вновь ощутила слабость и головокружение, организм требовал отдыха. Стиснув зубы, она приложила ладонь к криво наложенной повязке на шее, чтобы та не свалилась, и с ускорением помчалась за эльфом. Игонн невольно мотнул головой и отшатнулся, почувствовав изменение в её движениях.

— Не боись, я всего лишь иду на обгон, — на бегу рассмеялась Селена.

Из-под длинного капюшона не было видно глаз, лишь тонкие губы и торчащие лохматые космы.

— Я сомневаюсь, что ты запомнила дорогу, — Игонн всё же усмехнулся, но по-прежнему гаденько и криво.

Селена с удивлением отметила про себя, что эльф для слепого как-то слишком хорошо ориентируется в пространстве. Легко маневрирует, не использует никакой трости, не собственных рук, чтобы проверять местность впереди него. Он просто обегал все препятствия в виде деревьев, спокойно перепрыгивал любые кочки. Селена то и дело снижала скорость, оббегая какой-то ствол.

— Как ты не врезаешься в деревья? — не выдержала она.

Эльф издал смешок.

— Ха-ха-хо! — всё, что выдал он на её реплику, оставив Селену в недоумении.

Ей казалось, что до моря они шли около получаса, сейчас же они влетели в хижину буквально за десять минут.

— Что не так с этим дождем? — спросила запыхавшаяся Селена, переводя дыхание и упирась руками об колени.

— А что с ним не так? — эльф определённо не понял её вопроса.

— Ну… После проклятого леса я начинаю всего опасаться. И мы так быстро бежали обратно, поэтому у меня сложилось впечатление, что этот дождь опасен.

— Да нет, я просто жутко не люблю мокнуть, — Игонн пожал плечами.

Селена скептически окинула его взглядом и решила промолчать для приличия.

На мгновение она уставилась в окно, где по деревьям злобно барабанил неугомонный дождь. Что за время года здесь царило? Крайне похоже на тёплую весну. Светило яркое солнце, и где-то вдалеке Селена увидела неясное очертание радуги. Её наличие делало этот мир чуточку менее страшным, что-то знакомое вселяло в ней оптимизм.

Эльф изо всех сил старался казаться невозмутимым, но было видно, что он напряжён и не знает, что делать с незнакомой женщиной в одном доме. Явно не придумав ничего лучше, он сделал вид, что его крайне интересуют его бревна, и принялся усиленно раскладывать их из одной кучки в другую. Селена перебирала пальцами пряди косы, ей начинало казаться, что она становится всё тяжелее и тяжелее.

— Игонн?

Эльф непроизвольно вздрогнул. Отвык слышать любое обращение к себе, пусть и абсолютно неправильное произношение имени.

— Что?

— Скажи, ты веришь в чудо. В магию?

— В магию? Ты смеешься что ли? Ты магии никогда не видела? И магов? Что за Лондон у тебя-то дикий такой?

— Значит, эта правда, и магия в этом мире существует…

— В этом мире?

Селена мельком глянула на своего собеседника.

— Скажи, я сильно выделяюсь, сильно непохожа на других?

— Ты странная, — после некоторой паузы заключил эльф. — Но я лишь в детстве пару раз перекидывался парой фраз с человеческими женщинами, и это были дамы преклонного возраста. Поэтому не могу толком сказать, какие люди женского пола сами по себе. Впрочем, такие же, как все, что тут гадать?

— А что, если я скажу, что я не из этого мира? — робко начала Селена. — Что если я скажу, что нечаянно пришла сюда сквозь какой-то невиданный портал день назад? И здесь всё дико мне и чуждо? И я уже ни капли не сомневаюсь, что это чужое место.

5. Необитаемый остров

Игонн вскинул бровь.

— Вот ты сейчас издеваешься, да?

— Нет, я абсолютно серьёзно, — Селена уселась на пол и обхватила руками колени, положив на них подбородок. — Я очень хочу вернуться в свой мир. Да, я знаю, что ты мне не поверишь.

— Я могу тебе поверить. В теории, — неожиданно сказал эльф. — Я кое-что такое слышал когда-то. О Чужаках. О людях, что путешествуют между мирами. Но всегда считал, что это сказки. Знаю лишь, что Валькары верят в таких людей и выслеживают их.

— Валькары? — переспросила Селена. — А, та раса ангелов!

— Ну да, ты так их называешь, — эльф хмыкнул. — Вот скажи мне, какого цвета был портал, в который ты вошла, якобы попав в наш мир?

— Хм… — она призадумалась, теребя кончик длиннющей косы. — Честно говоря, я не помню конкретно никакого портала. Ну, такой же отчётливый и голубой, через который из леса Мезувия попала сюда, в Белларавию. В первый раз я с большой компанией людей ехала в автобусе…

— В чём? — быстро переспросил Игонн.

— В автобусе. Ну, это такой транспорт… Ну, огромная телега на колёсах и с крышей, которая может перевозить множество людей.

— Общественная карета? — предположил Игонн.

— Ну, можно и так сказать, — Селена поймала себя на мысли, что частица «ну» становится у неё словом-паразитом. — Мы заблудились, хотя мне кажется, что уже тогда пошло что-то не так. Вокруг внезапно начали искриться фиолетовые вспышки, наш автобус подхватил безумный торнадо. Меня так швыряло, что я потеряла сознание. Очнулась уже в проклятом лесу. Там меня поймали дикие люди, насильно приволокли к себе и бросили в клетку. Помимо меня там был сходящий с ума заражённый мужчина и странная девушка.

— Страннее, чем ты? — съехидничал эльф.

— Поверь, намного. Она так странно говорила, всё её слова были несвязны, хотя я не чувствовала от неё опасности. Именно она помогла мне убежать от той жуткой Госпожи Мин. И Маришка, эта моя знакомая, как-то узнала об открывающемся новом портале. Она называла себя ясновидящей из племени Майя.

— Майя? — эльф встрепенулся, в его голосе прозвучало неподдельное удивление. — Ты всерьёз видела женщину из племени Майя?

— Так она мне представилась, — Селена пожала плечами. — Впрочем, злобная Госпожа Мин это подтвердила, увидев её фиолетовые глаза. Она уже не так сильно захотела её есть, якобы её мозг нарушен.

— Ха! Это так и есть! — сказал Игонн. — Они все умалишённые, все как один. Но их осталось так мало, что они как диковинка. И с ними бывает столько проблем — маги, которые никого не признают и никому не принадлежат, всегда вызывают диссонанс и множество спорных вопросов.

— Племя Майя — маги? — удивилась Селена, она вроде не заметила никаких магических штучек у Маришки. Но тут же вспомнила о внезапно появившейся гигантской черной косе. Маришке бы чёрный плащ в тот момент, и она — вылитая Леди Смерть.

— Определённо, маги, — кивнул Игонн. — Я лишь знаю, что большинство из них специализируются на пророчествах и ясновидении. Многие считают, что эти сумасшедшие чернокнижники и больше промышляют шаманством, чёрной магией.

— Почему ты называешь их сумасшедшими? У них странные традиции?

— И это тоже. Но они все действительно не в себе. Одни говорят, что это расплата за ясновидение. Другие верят в легенду, что когда зарождался мир, Майя пытались познать его полностью, став богами. В наказание за дерзость, настоящие боги отняли у них часть рассудка и души, чтобы познавая всё, они не могли никогда найти собственных себя. Что правда, не знаю, но с ними стоит быть осторожными. В любом случае, племя Майя никогда просто так никому не помогают. Что-то от тебя хотела эта Маришка, это определённо. Так! — эльф почесал свою лохматую белокурую голову. — Мы отклонились от темы. Сюда ты могла прыгнуть только через голубой портал. Если ты якобы чужестранка из другого мира, то твой портал должен быть другого цвета. Уверена, что не видела его? По идее, он должен быть либо сиреневым, либо лиловым. Но другие говорят, что зеленым, малахитовым.

— Фиолетовые вспышки! — воскликнула Селена. — Не помню я никакой портал, лишь безумное торнадо, но были фиолетовые вспышки, однозначно! Но ты говоришь о разных цветах, значит ли это что у каждого цвета портала своё предназначение? Другой цвет — другое место, что ли? Что это вообще за порталы, как они получаются? Кто их делает, как вызвать?

Эльф уселся поудобнее, встряхнув плечами. Он взял со своей кучи пару бревен и разложил перед собой.

— Никто не знает, как они появляются, — сказал он. — Их просто называют временными разломами. Стихийно ли они появляются или что-то их притягивает — неведомо. Их есть пару разновидностей. Первый, — он указал пальцем на первое бревно. — Жёлтые. Любой, кто в них входил, больше никогда не возвращался. Многие видели, как человек сгорал в таком жёлтом портале. Поэтому эти разломы считаются смертельными. Вторые, — он похлопал по второму бревну, — красные. Не знаю, входил ли кто в них, думаю, все боялись.

— Почему?

— Потому что из них всё время вылезает всякая невиданная тварь. Монстры. Так мы их называем. Красные порталы открываются так же хаотично, но также быстро закрываются. Но этих пару секунд хватает, чтобы из неё вылезла какая-то тварь. Ваш народ считает, что это бич нашего мира, расплата за все его грехи. Далеко не уверен в этой прекрасной теории, но факт остаётся фактом — порождения тьмы разорили немало деревень и городов, убили множество представителей различных рас. Поэтому их ненавидят одинаково. В местах, где чаще всего встречаются красные порталы, любая власть, если она не слишком тупа, старается усилить охрану.

Селена на мгновение вспомнила огромного чёрного монстра в проклятом лесу Мезувия. Она дала ему кодовое имя «охотник», хотя сумасшедшие люди как-то его называли, вроде «хассан». Эта тварь вогнала её в трепетный ужас. Неужели она вот так выползла из какой-то светящейся красной дыры? Мысль о том, что ей самой может повстречаться сразу несколько таких чёрных монстров с длинными хвостами, заставила занервничать.

— А голубые? — спросила Селена больше для того, чтобы отвлечься. Всё, сказанное эльфом, она пока решила принимать на веру.

— Голубые! — Игонн схватил третье бревно, тут же злобно цыкнул, встряхнув рукой. Загнал заносу в палец. — Голубые — они как связующее звено между местностью. Нырнул на каком-то острове, а вынырнул в древних руинах. Говорят, что голубые порталы можно различать по оттенкам. Чем темнее голубой и уходит в синий, тем ближе расстояние между порталами. Логично, чем светлее портал — тем дальше забросит. Говорят, что есть особые умельцы, умеющие различать направление портала или примерно прикидывать радиус его распространения.

— То есть, это как колесо удачи? Как повезёт, туда и закинет?

— Грубо говоря, да.

— А что тогда с порталами в другой мир?

— Ну, — Игонн пожал плечами. — Я говорю, что лишь слышал о таком от каких-то третьих лиц. Никто и не видел таких порталов. Кто знает, может они тоже ведут к смерти? Так или иначе, эти слухи пошли от людей, которые якобы сами пришли в эти миры.

— Значит, если попробовать войти в сиреневый портал, можно попасть в свой мир? Теоретически? — Селена задумчиво потёрлась подбородком о колени.

— Угу, или в третий мир угодить. — Игонн охапкой сгрёб бревна и положил их на место.

Селена скорчила недовольную гримасу. Прыгать по неизвестным порталам — не выход из ситуации. Как её вообще угораздило во всё это вляпаться?

— Ты хоть веришь мне? — со вздохом спросила она.

Эльф пожал плечами.

— Кто знает? — слепые глаза неотрывно пялились в одну точку. — В этом месте можно наврать всё, что угодно. Верить нельзя никому. Хотя достаточно странное вранье выходит.

— Я не смогу тебя переубедить. Так или иначе, мне нужен только выход отсюда. Надо найти способ, как выбраться с этого острова.

— Ну, удачи! — эльф иронично хмыкнул.

— Ты не поможешь мне?

— Я уже говорил, что мне здесь живется превосходно. Ты всегда такая глухая?

— А ты всегда такой хам?

Эльф пофыркал, поджал губы. Он был похож на маленького избалованного ребёнка. Селена ненароком засмотрелась на него. Несмотря на ветхую и подёдртую одежду, на лохматые волосы, он был чист. Эльфа явно не заботил собственный бомжеватый вид, но гигиену он соблюдал. Она зачем-то уставилась на его ногти — обломанные, с заусеницами вокруг, но без грязи. Очень странный тип…

— Сколько тебе лет? — спросила Селена.

— Зачем тебе это?

— Просто интересно. Или это секрет?

— Нет. Сорок три года где-то. Эльваны живут несколько подольше вашей расы.

— Ого! — присвистнула Селена. — Ты уже солидный! Впрочем, по вашим эльфийским меркам, наверное, совсем малыш.

— Я думаю, что всё равно постарше тебя, — хмыкнул Игонн. — И не думаю, что ты особо разбираешься в эльванской жизни.

— Возможно, не буду спорить. А здесь бывают красные порталы, из которых выходят монстры? — поинтересовалась Селена, решая не заострять внимания на разницу культур.

Эльф невольно мотнул головой, скривив губы. Удивительно, как на его лице не было морщин с такой постоянной кислой мимикой. Казалось, он кривился чуть ли не раз в секунду.

— Ты всегда так мгновенно меняешь тему? Что за хаотичный ход мыслей?

— Я просто со всего в шоке, растеряна. Я хочу знать всё. Так были?

— Один раз, — спустя пару секунд ответил Игонн. — Спустя шесть месяцев, как я здесь оказался. Обложили эту хижинку в два счёта. Пять тварей огромных было, нелегко пришлось.

Складывалось впечатление, что ему неприятно об этом говорить. Селену заинтересовало другое.

— Через шесть месяцев? На эту хижину? Она стояла здесь ранее или ты умудрился так быстро её построить, будучи слепым?

— Я её не строил, — эльф отвернулся. Его брови нахмурились, словно он вспомнил плохую историю. — Тут человек до меня жил, пожилой уже достаточно. Он меня нашёл и помог приспособиться. Поначалу, ослеплённый, я был беспомощен.

— Ослеплённый? Всего шесть лет назад? Кто с тобой это сделал?

— Эту историю я не собираюсь тебе рассказывать, — сухо отрезал Игонн. Явно сам рассердился, что сболтнул лишнего. — Так или иначе, этот дом построил тот человек, он много лет здесь жил один-одинешенек.

— И что с ним случилось?

— Спустя шесть месяцев из красного портала вылезли пять огромных тварей. Я выжил, он — нет. Похоронил его недалеко. Вот и вся история.

— А…

— Нет, больше я тебе про это ничего не расскажу, — прервал её Игонн, пресекая дальнейшие расспросы.

Селена примолкла, понимая, что затрагивает очень личное. Она не верила, что эльфу было наплевать. Да и слишком долго он пробыл один, хоть и одичал, но ему было скучно — он изображал равнодушие, но охотно с ней общался.

— Ты убил Госпожу Мин, но меня решил спасти, — сказала она. — Почему? Как ты сделал выбор? Отчего решил, что я хороший человек, а она враг?

— Считай, что тебе повезло, — эльф как-то неоднозначно пожал плечами. — Во-первых, я слышал ваш разговор, из чего сделал выводы. Убив ту чокнутую тварь, я долго думал, что делать с тобой. Не знаю, почему решил, что ты жертва. Я догадался, что та женщина — людоедка, этот запах был несравним. Встречал когда-то давно чокнутых из Мезувия, это не забудешь и потом ни с чем не спутаешь.

— Что вообще это за Мезувий? Почему там все сходят с ума? Это ждало бы и меня?

— Хм, — эльф на секунду призадумался. — Мезувий, или как его ещё называют «Беспределье», — проклятый лес на границе территорий империи Салвания и земель Восточных Эльванов. Ходили легенды, что в далёкие времена этот лес Мезувий был проклят чернокнижниками и шаманами племени Майя в назидание за массовое убийство людьми их соплеменников. Со временем проклятие этого места лишь разрасталось, пожирая жизнь леса. Всё живое здесь стало сходить с ума и разлагаться со временем, умирая от проклятого тумана. Но многие фанатики, недовольные властью Салвании, бежали в лес Мезувий, и оставались жить там, ведь никто не хотел соваться в отравленную землю. Их разум становился шатким, люди бредили, из-за нехватки пищи начали поедать друг друга и других несчастных, которым не повезло забрести в эту глушь. Примечательно, что другие расы погибали, проклятие разъедало их мозг. Люди способны были выживать, но ценой потери рассудка. И знаешь, что интересно? — то ли спросил, то ли просто уточнил эльф. — Не сходили с ума там племя Майя, чей разум и так был поврежден. Ты не похожа на племя Майя. Уж никак. Ходили слухи, что существуют люди, что пришли с других миров. Чужеродные — никто не знал как, но их разум невозможно было отравить магией. Это всего лишь сказки, но ты поселяешь во мне множество сомнений.

— Мне бы хотелось верить, что какая-то магия не властна над моим разумом. — Селена усмехнулась. Будь это правдой, то крутая абилка у неё получается. — Но вот физический урон ещё как мне вреден. До сих пор голова болит, — она дотронулась рукой до затылка — шишка была огромная, тошнота уже была не такая сильная, но ещё не прошла.

Она неловко улыбнулась, но этого, разумеется, никто не увидел. Эльф сидел с каменным лицом, не выражая никаких эмоций. Селена вдохнула.

— Расскажи мне ещё кое-что, пожалуйста, — она задумчиво погладила себя по волосам. — В том лесу я встретила огромную чёрную Тень, но она не была враждебна и даже попросила у меня расчёску в подарок. Это было так странно, когда она явилась, мир вокруг стал чёрно-белым и чужеродным.

Игонн встрепенулся и невольно потянулся к ней.

— Ты встречала Первозданную?! — удивлённо воскликнул он.

— О, так называла её Госпожа Мин, точно! — вспомнила Селена. — Что это такое?

— Что это такое? Да ты точно чужестранка! — Игонн прыснул. — Кто-то считает их богами, кто-то самой природой. Большинство называет их Вестниками Судьбы. Они появляются не просто так. Любое их появление — это предзнаменование какого-то важного события в истории мира Рирая. Эти призрачные существа способны как отобрать силу, так и даровать её. Что было с тобой?

— Вначале оно просто появилось. Я подарила ей расчёску, гребень.

— Расчёску? Гребень? — сомнительно переспросил эльф. — Ты серьёзно?

— Да, голубую такую. Она сама её попросила, но быстро исчезла — Селена закивала. — Второй раз Тень появилась в лагере сумасшедших, когда меня допрашивала Госпожа Мин. Все людоеды восприняли её появление с благоговейным ужасом и восторгом. Госпожа Мин сама плела что-то боголепное, подлизывалась вовсю, но она пришла в жуткую ярость, когда Тень подарила мне скрипку и исчезла.

— Скрипку? Что это такое?

— Инструмент такой, музыкальный.

— И где же он? — не унимался эльф.

— Не знаю, — честно ответила Селена. — Я взяла скрипку из рук тени, и инструмент растворился у меня в руках. Может, это просто так было?

— У Первозданных ничего не бывает просто так! — Игонн отчего-то стал возбуждён. — Такие подарки просто так не даются! Что-то она тебе предначертала!

— Ты веришь в предназначение? В судьбу?

— Я верю, что если потустороння сущность тебя отметила, но бесследно это не пройдёт!

— Госпожа Мин после этого захотела меня сожрать. Ты же не решишь, что я проклята и не избавишься от меня? — Селена спросила насмешливо, но в глубине души затаился страх. Она знала, что если люди слепо верят во что-то высшее, их религиозность становится фанатичной.

Эльф хмыкнул. То ли иронично, то ли печально.

— Я попал сюда не один, через портал, — внезапно сказал он. — Я выпал с одним из своих собратьев, преследовавших меня. Лишь с помощью невероятного везения мне удалось убить его, затем я отключился. Человек, что нашёл меня, поначалу решил дать мне умереть, ведь не знал, кто из двух эльванов был хорошим, кто плохим. А может, и оба друг друга стояли. Но затем появилась Первозданная. Она долго гладила меня по голове, склонилась и поцеловала маской в лоб, а затем исчезла. И человек решил, что это судьба, поэтому он помог мне.

— Поэтому ты поможешь мне? В ответ на чужую доброту, вернёшь свою другому?

— Не обольщайся, — злобный тон вновь вернулся.

Селена быстро подползла к нему, отчего эльф встрепенулся, вскочил на корточки и невольно издал угрожающий звук.

— Ты не думаешь, что это судьба? — спросила Селена, не обращая внимания на его испуг и раздражённость. — Не просто так мы оба повстречали эту Тень. Может, она хотела, чтобы мы встретились, и ты помог мне отсюда выбраться?

— Я же сказал, что мне здесь хорошо! — Игонн вновь завел свою шарманку.

— Ложь!

— Что? — он растерялся от её реакции.

— Это неправда, — Селена покачала головой. — За шесть лет ты просто одичал, поэтому ведёшь себя так раздражённо и нарочито холодно. Но ты решил спасти меня просто потому, что в глубине души обрадовался хоть какому-то вменяемому живому существу. Ты ведёшь себя скрытно и осторожно, ибо знаешь, что нельзя доверять никому просто так. Кто-то с тобой жестоко обошёлся, но пока ты не готов это рассказать. Но я вижу, что тебе интересно что-то спрашивать и слушать. Ты так соскучился за другой жизнью здесь. И ты надеешься, что с моей помощью можно как-то выбраться отсюда. Я зрячая, я смогу различать цвета порталов, а ты боишься прыгнуть не в тот, глупо и бесславно умереть.

— Херня всё это! — эльф резко подскочил, его ноздри нервно раздувались. — Ничего ты не знаешь про меня! Глупые выдумки!

— И чего это ты так взбесился? — Селена улыбнулась, глядя на него снизу-вверх. — Не это ли говорит о том, что я попала в точку?

— Ничего подобного! — он нервно махнул рукой. — Ничего мне неинтересно из твоей пресной хуманской жизни! И вообще, ты меня утомила своей болтовнёй. Пойду я развеюсь и прогуляюсь!

Он пулей выскочил из дома и куда-то нервно побрёл. Селена видела его удаляющуюся белокурую голову в окошко.

— Эй, нервный, не заблудись! — рассмеялась она ему вслед.

Эльф промычал что-то злобное и гнусавое, пока не скрылся из виду.

«Как дитё малое, честное слово», — она лишь подивилась такой странной реакции. Хотя тоже малёхо переборщила, доводя того, кто её спас. Ещё бы он такой дикий и нервный, если так долго пробыл один на необитаемом острове.

Игонн и не думал возвращаться, куда-то пропав. Селена решила порыскать по дому, но так и не нашла кинжала. Лишь пара старой и огромной одежды, изношенной и в многочисленных дырах. Девушка расстроилась, что не отыскала никакой обуви. Но может, у эльфа есть заначка?

Она поскребла по сусекам и в наглую своровала ещё чуть-чуть еды. Безвкусный хлеб на удивление пошёл на ура. Больше всего её заинтересовали надписи, высеченные ножом на одной из стен. Эльф зарубками отмечал количество прошедших дней. Вот как он ориентировался во времени — отметин было просто не счесть, ей даже не захотелось пересчитывать сотни этих полосок.

Ей вновь стало плохо, организм был ещё так слаб. Селена прилегла на край кровати, на жесткое одеяло. Она хотела немного отдохнуть, но сама не заметила, как быстро погрузилась в сон.

•──────≪✷≫──────•

Трактирщик Томар поднял глаза на звон колокольчика, извещавшего о новых посетителях. С первого взгляда он понял — эти ему совсем не нравятся. Пожилой и опытный, за многие годы Томар научился безошибочно чувствовать опасность. Мужчины были укутаны в серо-зелённые плащи, капюшоны натянуты по самый нос, но из-под плотной ткани прекрасно угадывались длинные кинжалы. Разительно отличался лишь один из них: без плаща, с взъерошенными короткими каштановыми волосами, он был одет в такую же серо-зелёную ткань, но обилие ремней, лёгкая броня и открытое оружие делали его похожим на матёрого разбойника. Молодой, слегка за тридцать, небритый, с твёрдым подбородком и хищным орлиным носом. Невысокий, но крепко сбитый, с угловатыми чертами лица и впалыми скулами. Даже с нескольких шагов в глаза бросался наглый, дерзкий блеск его взгляда. Вожак. Без всяких сомнений.

Незнакомец что-то шепнул своим людям, и те расселись в углу трактира. Сам мужчина окинул оценивающим взглядом заведение, бегло осматривая стены, сложенные из толстенных брёвен в два обхвата толщиной. Столы стояли старые, но скатерти как всегда белоснежные.

— Миленько здесь, — сказал мужчина, усаживаясь прямо за лавку к трактиру. — Я бы сказал, что чрезвычайно цивилизованно для простого трактира в захолустном придорожном городишке.

— Мой отец учил меня с детства, что порядок и чистота должна быть даже в конюшне. Изволите ли чего, господин? — спросил Томар, протирая кружки.

— Эля давай, старик. Да похлёбки горяченькой. Замерз, как собака, на этом грёбаном Сером Трапе.

— Присаживайтесь, вам всё поднесут.

— Нет. Мне и здесь хорошо. Иль ты против, трактирщик? — мужчина посмотрел на него холодно. Вроде бы не злобно говорил, но Томар внутренне похолодел. Что-то не так было с карими глазами этого посетителя, но он не мог, что именно.

— Нет, что вы, — сказал старый трактирщик. — И хлеба?

— Не помешало бы.

Молодой мужчина ел очень жадно и как-то дико, словно ненасытный волк. Томар отчаянно хотел удалиться, но что-то словно не пускало его. Его взгляд мимолётом прошёлся по странному посетителю, как вдруг он увидел под курткой на рубахе человека болотно-зелёную нашивку со змеей.

«Имперские ищейки!»

Мужчина ухмыльнулся, посёрбывая похлёбку.

— Что-то не так? — с легкой иронией спросил он. — Не любишь имперских служащих?

— Что вы, господин! Просто нечасто их встретишь в нашем захолустье, — трактирщик понял, что глупо прикидываться, что не понимает, кто перед ним. — У нас всё спокойно в последнее время — ни разбойники, ни монстры не беспокоят, так что не появляется здесь никто серьёзный.

— Поэтому ты хранишь столько оружия в погребе под лавкой? И на заднем дворе? А на втором хоть никакущие, но два вышибалы с дубинами?

Трактирщик чуть напрягся — откуда этот человек знает про погреб? Неужели настолько хороши ищейки?

Незнакомец лишь спокойно продолжал уминать свою похлёбку.

— Лишняя осторожность никогда не повредит, господин.

— И то верно, старик.

Мужчина окончил трапезу и отхлебнул свежего эля.

— Бордель тут хоть приличный есть? — зевая, спросил он.

— Вроде в Кривом переулке, «Алая роза».

— Девки там хоть горячие?

— Вещи такие спрашиваете, господин, покуда мне, старику, знать такое?

— Не лукавь, юродивый. По морде твоей вижу — до сих пор любишь гульнуть с хорошей бабой.

— Да иногда так, для здоровья можно попробовать. Не наградили Первозданные жёнушкой. А вам, если интересно, зайдите в «Алая розу», говорят, там что-то есть.

— Что-то есть, — хмыкнул незнакомец. — Посмотрим. Ты вот что скажи, ищем мы кое-кого. Странную группу людей не наблюдал здесь часом?

— Дык, знаете, сколько этих странных здесь каждый день бывает, господин? Да половина из них странные.

— О, эти особенно выделяются, — карие глаза мужчины как-то недобро сверкнули. До чего же жуткий у него был взгляд. Холодный, как у бесстрастного убийцы. — Они необычные, сразу видно, что не с этих земель. Там двое сильно выделялись. Чернокожая женщина с пухлыми губами. Не смуглая кожа, как у Валькар, а именно чёрная, как с неверных земель Рахтори. Да парень юный, лет девятнадцати-двадцати, рыжий весь. Такие должны были запомниться.

— Нет, такие к нам не заходили, — трактирщик покачал головой. Он не врал. — Много здесь бывает народу, но я бы запомнил чернокожую и рыжеволосого.

— Вот как? Надеюсь, не врёшь.

Старый Томар готов был поклясться, что карие глаза мужчины сверкнули янтарным светом. Он остолбенел и напрягся. Показалось? Рухтарма ему здесь сейчас не хватало!

— Зачем мне врать, господин? Я не скрываю ничего от империи, долг превыше всего.

— Грёбаный подлиза, — улыбнулся мужчина, пригубив свой эль.

Дверь в таверну открылась, и быстрым шагом к столу трактирщика прошёл один из людей имперца в серо-зелёном плаще.

— Что? — сухо осведомился их начальник.

Человек склонился и тихо прошептал кареглазому мужчине на ухо, но Томар всё равно услышал часть фразы:

— В близлежащей деревне Ферко видели хассана.

— Какого?! Что он здесь забыл? — эта новость явно не понравилась мужчине. Он злобно глянул на трактирщика — тот скривился от ужаса, очевидно, известие о хассане его взбесило. Эти местные панически их боятся.

— Сер Блекшарх? — тихо спросил человек в капюшоне.

— Нет, вшестером не осилим, подождем отряд Гайрона, — сказал их предводитель. Он вновь перевел взгляд на Тормаса. — Надеюсь, старик, ты достаточно умён, чтобы не трепаться о хассане и не наводить лишнюю панику? Кто знает, что может случиться?

— Что вы, господин, зачем мне такое? Людей меньше станет из-за плохих новостей, а прибыль я люблю.

— Вот и славно, — мужчина поднялся и, кинув мешочек с деньгами на стол, быстро вышел из таверны, кивком головы зазывая своих людей за собой.

На самом деле, Рекса Блекшарха не интересовало, расскажет что-то старик или нет. Его вообще не интересовала судьба каких-то людей.

•──────≪✷≫──────•

Селена зевнула и сонно разлепила глаза.

Минуту она рассеянно смотрела в старый шкаф без дверцы. Нет, ничего не изменилось, она по-прежнему находилась в странном доме в неизвестном мире. Небо за окном приобрело другой нежно-голубого оттенок — сколько же она проспала? Селена села на край кровати и потянулась, рана на шее уже не так ныла, она чувствовала себя гораздо лучше. Её взгляд остановился на краю кровати — на одеяле лежал её кинжал, усыпанный камнями. Она меланхолично взяла его в руки, повертела, затем окинула взглядом хижину.

— Игонн? — позвала она, но в ответ была лишь тишина.

«Куда он делся? Заходил же обратно. Что надумал, раз вернул мне кинжал?»

Рядом она обнаружила на полу свою сложенную грязную одежду — разодранную куртку, юбку и блузу. Она спрятала кинжал за пазуху и вышла из дома: солнце светило ярко, и лицо обдувал приятный ветерок. Игонна нигде не было: Селена обошла хижину, найдя лишь плохонько укрытый склад каких-то палок и, внезапно, небольшой огород. Там росли странные овощи и фрукты, неподалёку был достаточно приличный кусок земли с пшеницей. «Эльф-огородник!» — отчего-то развеселилась Селена, хотя это вызывало в ней уважение — не растерялся и нашёл способ достойно добывать себе пропитание. Интересно, как быстро бы она умерла здесь с голоду?

Маясь от скуки, Селена решила стать путешественником-разведчиком — она отправилась в лес. Метод ориентировки оставила старый — зарубки кинжалом на деревьях, чтобы не потеряться. На пути она слышала пение и горлание различных птиц, никаких животных не повстречала, лишь мелких букашек. Её крайне раздражали её босые и грязные ноги. «Надеюсь, в этом мире нет клещей или чего-то похуже».

Селена бродила недолго — она вышла к небольшому озерцу-источнику посреди леса. С воды шёл пар, и она вспомнила краткое упоминание эльфа о «его любимом горячем источнике». Селена помнила, что большинство горячих источников питаются водой, которая подогревается магматическими интрузиями в районах активного вулканизма. «На той горе в лесу может быть вулкан? Хм, точно надо разведать».

Она осторожно коснулась воды, мало ли что это может быть? Но вода была тёплой, не обжигающей, по телу прошли мурашки от удовольствия, и любые страхи отошли на второй план. Селена быстро вернулась в дом, забрала свою одежду и вернулась к источнику. Без мыла стиралось не так хорошо, но она упорно тёрла пальцами ткань в горячей воде, чтобы хоть что-то постирать. Затем развесила свои вещи на большой ветке рядом — дул тёплый ветерок, и всё могло хорошо высохнуть. Грязная и усталая, она не выдержала — мигом разделась догола и осторожно вошла в воду.

Какое же это было блаженство! По телу прошла приятная волна, мышцы расслабились. Селена наслаждалась водой, протирая свое тело и волосы. Эх, жаль мыла никакого не было, ну и на том спасибо! Она просидела около получаса, наслаждаясь своей банькой, вылезла лишь потому, что не знала ничего об этих водах.

Селена разогнулась и встряхнула мокрой головой — её волосы были настолько длинными! И под тяжестью воды, казалось, весили тонну! Недолго думая она схватила кинжал, лежащий в траве, и принялась прядь за прядью срезать пряди волос.

«Что за особенность этого места? Почему у меня так быстро растут волосы?»

Она готова была поклясться, что и её тело регенирировало с невероятной скоростью — рана на шее крайне быстро заживала, тошноты как не бывало. Рыжие клоки волос быстро падали на траву, Селена отряхнула грудь и живот от волосинок. Думая о своём, она спокойно развернулась и тут же остолбенела — в паре метрах от неё стоял неподвижно Игонн и молча смотрел то ли в её сторону, то ли сквозь неё. Абсолютно голая Селена заверещала от испуга и стыда, панически начиная прикрывать руками то грудь, то низ. Затем с воплем плюхнулась в воду, зарывшись в неё по подбородок.

Эльф явно занервничал.

— Что такое? Почему ты кричишь? — быстро спросил он.

— Ты совсем обалдел?! Отвернись, я же голая! Как тебе не стыдно?!

— Это ты обалдела, я же не вижу тебя, — удивлённо сказал он. — Чего ты пищишь?

— Я тебя вижу, и ты пялишься прямо в мою сторону! Это смущает меня, извращенец ушастый!

Эльф в недоумении развёл руками.

— Ты странная, я вообще не понял, что ты делаешь, слышал какие-то чиркающие звуки, ты что делала-то?

Селена бросила быстрый взгляд на гигантскую копну рыжих волос на траве.

— Кинжалом волосы срезала, — буркнула она. — Ты чего так подкрался, следил, что ли?

— Ничего я не следил, — Игонн фыркнул и поморщил нос. — Пришел в хижину, ты куда-то делась, думаю, пойду найду эту дурную голову, а то ещё заблудится.

— Волновался, что ли? –спросила она, высовываясь слегка из воды.

— Ещё чего. А ты вообще обалдела — дрыхнуть на моей кровати! Где я по-твоему спать должен?

— Всё-таки ты очень гостеприимный, — Селена высунула руку из воды и помахала перед ним. Как ожидалось, эльф лишь склонил голову, чувствуя какое-то её движение, но на пальцы не смотрел.

— Таки слепой…

— Нет, я шутки ради тебя разыгрываю, я большой шутник, — кривясь, сказал он. — Давай идём, ты там гору хотела осмотреть!

— О, ты стал сговорчивее! Иду, иду, только отвернись.

— Я же не вижу! — раздражённо повторил Игонн.

— Меня это смущает, — настойчиво повторила Селена. — Я понимаю, но всё равно чувствую себя неудобно, будучи голой рядом с мужчиной, даже не зрячим. Отвернись, пожалуйста.

Эльф повёл бровью, что-то буркнул под нос, но отвернулся, скрестив руки на груди.

Селена чуть не прыснула со смеху, но сдержалась. Она быстро вылезла из воды, отряхнула и выжала мокрые волосы, теперь опускающиеся ей до середины спины. Её одежда была мокрая, поэтому она нацепила ту же длинную рубашку. Постиранный лифчик она не напялила, а от влажные трусы пришлось — щеголять с голой промежностью её не прельщало. Да и шастать голышом перед эльфом — перспектива не особо заманчивая.

— Почему ты решил отдать мне оружие? — поинтересовалась Селена.

— Тоже мне, оружие, — хмыкнул Игонн. — В твоём случае, это детская забава. Только смотри, кинжал очень острый, не порежь пальчик.

— Ох, господи, — Селена вытащила из юбки ремешок, чтобы закрепить на рубахе, а там — несчастный кинжал. — Ты сегодня просто Лорд Шуток.

— Кстати, а ты сильно длинные пряди волос срезала? — Игонн резко сменил тему.

— Очень длинные. А что?

— А отдай их мне. Тебе же они незачем?

— Мои волосы? — Селена вскинула бровь. — Зачем? Я надеюсь, ты не маньяк-фетишист, что в тайне в углу нюхает и гладит чужие волосы? Или ты колдун?

— Что? — Эльф хмуро обернулся, «глядя», правда, чуть мимо её уха. — Я не знаю, что за гадости ты там сказала, но из волос можно соткать ткань! Лишней она уж точно не будет на этом острове.

— Да ты ещё и рукодельник! — присвистнула Селена. — Просто парень на выданье!

— Ты там уже оделась? — голос Игонна зазвучал чуть раздражённо.

— Ты уже давно развернулся и пялишься, — улыбнулась она. — Так, пока я собираю свои волосы, подержи-ка это, пожалуйста, — она всучила ему прямо в руки свою мокрую одежду, снятую с ветки.

— Что это? — деловито спросил эльф спустя пару секунд, не выдержал и принялся щупать странный предмет у себя в руках. — Что за тряпочки?

— Угадай, — Селена, собирая пряди своих косм, еле сдерживалась, чтобы истерично не рассмеяться, наблюдая с какой серьёзностью эльф изучает пальцами её лифчик, лежавший сверху стопки.

— Металл есть, — он нащупал застёжки, — палки какие-то, — дошёл до косточек, трогая ткань, — а вот…это кружево, о! — он замолк и понял примерно, для чего предназначена вещица в его руках. — Грёбаная хрень, это что твоя грудная хрень?!

Селена засмеялась в голос, абсолютно неженственно.

— Я запомню эту фразу! — сквозь слёзы сказала она.

Игонн раздражённо швырнул в неё мокрое белье.

— Очень смешно!

— Ладно, ладно! Не сердись, что тут такого? — она вручила ему в руки свои пряди волос. Он оценивающе потрогал их, успокоился.

— Мне показалось, что ты не толстая, — эльф вскинул бровь.

— Нет. Всё в норме вроде, с чего такой вывод?

— Да там что-то огромное получается! — он замахал рукой в ту сторону, где, по его мнению, кинул её тряпки. — Это что туда вложить нужно, чтобы заполнить? Оно здоровое же получается! — Игонн искренне недоумевал.

Селена думала, что её живот сейчас лопнет от смеха.

— Ты в какой глуши рос? Там женщин никогда не было? — смеялась она. — Да, у них есть такое понятие, как грудь и она бывает больше, чем орех.

Её веселье смутило эльфа, он недовольно хмурился, отчего-то растерялся.

— Пошли уже! — злобно фыркнул он, шмыгая носом.

Они решили зайти в хижину, чтобы оставить её волосы и ожежду. Игонн быстро сдался в своей игре в обиженную молчанку и принялся рассказывать ей, что можно соткать из её волос. Но обиделся вдвойне, когда Селена вновь начала веселиться после его рассказов о том, как лучше приготовить хлеб. Ей пришлось быстро забалтывать его и умилостивить, иначе нормального разговора от него невозможно было добиться.

Игонн рассказал, что к востоку отсюда есть родник, где он черпает питьевую воду. Изредка делает ловушки, куда попадают птицы, так у него иногда есть мясо, но он очень не любит его разделывать. Селена отметила про себя, что эльф очень худ — на таком рационе, как у него сильно мышцы не нарастут. Но он не был слабым, тонкое тело было гибким и сильным, Игонн вскользь обмолвился, что много тренируется, по старой привычке. От чего эта старая привычка он тут же отказался объяснять.

Селена всё же неловко спросила его про обувь и, к её удивлению, Игонн покопался в погребе и швырнул ей к ногам пару грубых, самодельных конструкций. Это были не сапоги в привычном понимании, а скорее обмотки из толстой, грубой кожи, набитые сухой травой для тепла и затягивающиеся на щиколотке длинными ремнями. Видимо, он мастерил их для себя.

— Это кожа старого вепря, — сказал он, вслушиваясь, как она неуклюже пытается надеть их, едва не теряя равновесие. — Грубая, но подошва толстая, камни не проткнут.

Селена затянула ремешки до упора, и пусть обувь выглядела как два бесформенных куска кожи, мир внезапно перестал быть полосой препятствий. Она выпрямилась, делая робкий шаг.

— Спасибо, — благодарно сказала она.

Игонн лишь фыркнул, снова разворачиваясь спиной.

Около получаса они брели по узкой лесной долине, которую эльф гордо и необоснованно обозвал ущельем, пока вскоре не добрались до её каменного уступа. Ничего величественного в ней не было, в этой горе. Наверху что-то слабо дымилось, Селена подозревала, что это кратер вулкана, очевидно давно уже не такого активного.

Игонн скорчив свою привычную кислую мину, заявил, что не собирается никуда лезть. Она равнодушно пожала плечами и молча принялась за скалолазание. Как же она переоценила свою бесстрашность! Три метра дались легко, но, глянув вниз, её быстро охватило чувство страха. Без единой страховки лезть по скалистой местности было так страшно, Селене почувствовала, как дрожат её ноги от напряжения. Тело, ощутив предательскую эмоцию, подвело её по закону подлости: ступня в неудобном большом сапоге соскользнула с уступа. Селена издала испуганный вопль, рефлекторно схватившись сильнее за каменистый бугор — три ногтя выломались до боли, но она устояла, плотно прижавшись к скале. Внизу послышался гул от нескольких упавших камней.

— Селена?! — услышала она оклик, в котором прозвучали нотки волнения.

Она с опаской глянула вниз, не отрываясь от камня, — Игонн стоял внизу, хмуро вскинув голову, словно что-то мог увидеть.

— Всё нормально, я просто оступилась! — крикнула она, а затем улыбнулась. — О, ты впервые назвал меня по имени, ты таки помнишь его!

— Я не страдаю потерей памяти, — буркнул эльф. — Ты там уже забралась?

— Дай мне ещё немного времени, я вижу один крупный уступ, там и осмотрюсь.

С горем напополам она вылезла на вершину одного этажа. С непривычки ноги и руки тряслись от напряжения, но Селена была готова поклясться, что её тело становилось сильнее. Ещё бы, такая физическая встряска за последние два дня!

Эльф таки был прав — всё, что она разглядела — это огромное бескрайнее море, омывающее остров со всех сторон. Вершины деревьев леса, казалось, подпирали голубой небосвод. Где-то вдалеке щебетали странные птицы, нарушая тишину загадочного места. Селена даже рассмотрела длинную реку, и ей казалось, что она видит их малюсенькую хижину.

Ей так хотелось увидеть какой-нибудь свет портала, но, увы, ничего необычного её взору не предстало. Разочарованная, что ничего не расскажет нового эльфу, она принялась спускаться вниз. Спуск оказался намного тяжелее подъёма и отчего-то страшнее. До земли оставалось всего метра три, как вдруг Селена услышала странный рёв. Повернув голову, она увидела, как вдалеке из-под воды выскочило нечто огромное и серебристое. Гигантская рыбина с полупрозрачными голубыми плавниками была минимум метра три роста. Даже с такого расстояния Селена увидела мощную зубастую пасть, которая на лету переломила крупную птицу, беспечно летевшую над морем. И стальная тварь так же шумно плюхнулась в воду со своей добычей.

От неожиданности Селена сорвалась и кубарем скатилась по скале вниз. Она почувствовала многочисленные ссадины и порезы на ногах, в боку от удара неприятно заныло.

— Ты живая там? — прозвучал над ней звонкий голос, эльф уже по звуку нашел её и возвышался как коршун.

— Ты видел это?! — Селена подскочила и замахала руками. — Видел, видел?! Ой…

Эльф скептически скривил губы.

— Извини, забыла, — она вглядывалась куда-то вдаль, но уже никакого монстра в море не видела. — Но я только что видела гигантскую серебряную рыбину, сожравшую на лету птицу! Ты был прав, да она метра три ростом! Да, я определённо в воду теперь не зайду!

— А то, — усмехнулся эльф. — Понимаешь, почему я даже не пытался плотину какую-то сооружать? Что хоть увидела?

Селене пришлось признаться в своем провале.

— Что и следовало ожидать. Говорил же, что ничего путевого не выйдет. Ладно, зато у меня есть прекрасное занятие для тебя!

Прекрасным занятием оказалось собирание с его огорода красного корнеплода, чем-то отдалённо напоминающего картошку. Никаких лопат у эльфа в помине не было, и они увлекательно выкапывали свою добычу самодельными инструментами, больше походими на палки, благо, овощ находился совсем недалеко под землей. На этот раз ворчала уже Селена, что становилось поводом для насмешек от эльфа. Но спустя получаса она влилась и нарочито пыталась обыграть слепого в игре по собиранию урожая.

Игонн усиленно поддерживал свой образ наглого и равнодушного эльфа, но любопытство брало верх. Он осторожно спросил Селену об её мире. И её словно прорвало — от избытка эмоций она сильно разговорилась. Всё, что угодно, обо всем болтала она: и о разных странах, своих путешествиях по Европе. И о системе образования, что сильно удивило Игонна. В их мире университеты — привилегии обеспеченных людей и развитых цивилизаций. Эльф долго не понимал ничего о машинах, как какая-то железяка может просто ехать на каком-то там горючем? И после этого девчонка ещё утверждает, что в её мире нет магии?!

Игонн же изрядно отказывался говорить о своих сородичах, грубо обрывая разговор. Селене показалось, что из обрывков фраз, которые он роняет, в этом мире примерно та же ситуация с социальными нормами. Есть и бедные, и богатые, разные сословия. Так же присутствуют браки и негатив к изменам. Вырисовывался какой-то мир Средневековья, только фантастический.

— У меня есть ещё корзины, сейчас принесу и займёмся собиранием зерна! — гордо заключил эльф и отправился в дом.

Селена пожала плечами. Она встала и потянулась, разминая затекшую спину от долгой и неудобной позы. Тело устало заныло. Она расправила ступни, вскинула руки и замерла в одной из балетных стоек. Ноги быстро вспомнили упражнение — память мышц у её тела была хорошая, да и не зря отец столько лет заставлял заниматься балетом. Селена долго ненавидела этот вид танца, принесший ей столько мучений в детстве. Но привычка — страшная вещь, и она полюбила это ощущение контроля над собой, которое учит использовать своё тело как инструмент, правильно распределить вес.

Селена легко подпрыгнула и закружилась на траве, грациозно вращая руками. В огромных старых сапогах не выполнишь такие па, как в пуантах, поэтому она осторожно ступала на носок. Скованность быстро сошла на нет, и Селена закружилась в своём хаотичном танце. Ноги сами несли её, кружа в вихре эмоций. И тут неожиданно, вращаясь как ветер, она заметила прямо перед собой застывшего неподалёку эльфа.

— Ой, — лишь молвила Селена и застыла на месте.

Игонн стоял, склонив голову слегка вбок, словно вслушивался во что-то, слепые глаза, как обычно, замерли, обращённые в одну точку.

— Не могу понять, — сказал он, в его руках висели две корзинки. — Вслушиваюсь в этот странный звук. Ты что сейчас делала?

— Танцевала. Просто на секунду захотелось размять ноги.

— Танцевала? — сомнительно спросил эльф. — Странные движения какие-то. Как будто… — он задумался, размышляя, — ты парила?

Селена заулыбалась.

— Это балет, Игонн. Этот вид танца как театральное представление, состоящее из воздушных и мимических движений. Он кажется грациозным, но требует очень много воли и силы, несмотря на хрупкость танцора.

— Так ты танцовщица?

— Ну, это скорее любительское, родители всегда считали, что девочка должна заниматься чем-то девичьим. Хотя со временем я полюбила его, балет. Это красиво, жаль, что ты не видишь.

— Да, жаль, — согласился Игонн, и в его голос вдруг проскользнули нотки горечи.

Селена тут же укорила себя, что не думает, прежде чем говорит. Ну и ляпнула! Последнее её предложение было достаточно некорректным.

— Знаешь, а ты очень приспособлен для того, кто не видит, — она попыталась отвлечь его на другую тему. — Твои навыки очень развиты, это необычно. Говорят, что у незрячих сильнее развиваются другие органы чувств, например, как слух и осязание.

Эльф вскинул бровь, словно она сболтнула несусветную чушь.

— Хочешь жить — работай, — то ли ответил он ей, то ли сменил тему. Затем подошел и всучил в руки корзину.

— Собираем дальше мои запасы, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

— Да, мой фюрер.

— Кто?

— Не важно, Игонн, давай работать дальше. Я надеюсь, за работу ты меня покормишь?

Честно говоря, работа с землей навевала на Селену скуку, но ей не хотелось показаться неблагодарной. Она вновь отправилась купаться — вся вымазалась в грязной земле. Эльф только фыркнул такой её чистоплотности, она же подивилась равнодушию остроухого к своему внешнему виду. Этот Игонн рушил все её представления об эльфийских эстетах и перфекционистах, каким виделись ей эльфы, судя по куче пройденных игр и прочитанной литературы. Игонн посоветовал ей отправиться к реке, она была гораздо ближе горячего источника. Благо Селена уже примерно помнила, где она располагалась, но безопасности ради решила воспользоваться проверенным методом — зарубками на деревьях. Перед этим она приоделась обратно в свою одежду, которая подсохла. Всё-таки, ходить в своём проще, чем в одной грубой рубахе.

Река была достаточно узкая, всего пару метров в ширину, но долгая — Селена не видела её конца, зато она показалась ей неглубокой. Кожа ощутила приятную прохладу, когда она опустила в реку руки. Она быстрыми движениями стала смывать грязь, заодно протирая вспотевшую шею и лицо. Мысли Селены хаотично гуляли в голове, не зацикливаясь ни на чём. Пока вдруг глаза не осознали, что перед ней что-то красное. Она захлопала глазами, глядя в воду. Мгновение ей потребовалось, чтобы осознать, что окрашенная вода в реке — это кровь. Селена машинально посмотрела на свои руки, но ран на ней не было. Ещё пару секунд, и до неё дошло, что кровь принесло течение сверху. Она развернулась и посмотрела влево, куда река уходила на небольшой склон.

Селена невольно замерла, как она могла не заметить, что была у реки не одна?

Вверху, в паре метров от неё, на большом пологом камне сидел на корточках мужчина. Не старый, но и не сильно молодой, в расцвете сил. Он сидел и смывал с рук кровь. И он тоже заметил девушку. Селена напряглась и замерла, не зная, как реагировать. Этот человек — не Игонн, а эльф говорил, что на острове один. Врал? Или не знал чего-то? Зачастую приветливая, Селена напряглась, она бы сразу заговорила с незнакомцем, но кровь на его руках и камзоле ясно говорили, что это — не его кровь.

Мужчина медленно поднялся и, протирая руки, направился прямиком к ней. Селена растерялась, не зная, что предпринять. Как маленький зверек, она замерла, в напряженной позе наблюдая, как к ней подходит хищник. Он отличался высоким ростом, стройностью и крепким телосложением. Одежда его казалась чуждой миру Селены, однако высокое качество кроя не вызывало сомнений: облегающие брюки заправлены в длинные кожаные сапоги, а поверх белой рубахи наброшен винного цвета камзол, расписанный причудливыми узорами с отделкой из самоцветов. Отросшие волосы цвета вороньего крыла с едва уловимым синим отливом он небрежно откинул назад, обнажая четко очерченные скулы и прямой ровный нос. Лицо мужчины не выражало ни злобы, ни радости — лишь абсолютное спокойствие, а глаза неотрывно следили за каждым её движением. Стоило ему приблизиться на расстояние трех метров, как она заметила неестественный лилово-синий цвет его радужки.

Селена невольно подскочила, сделав пару шагов назад. Незнакомец в ответ на её движение, наоборот, остановился.

— Я не причиню тебе вреда, дитя, — голос звучал ровно и спокойно, по нему совершенно невозможно было определить возраст хозяина.

Селена посмотрела его руки — белые рукава были запятнаны кровью. Человек, проследив её взгляд, улыбнулся, сделав лёгкое движение рукой.

— Ах, это? Не бойся, ничего страшного, пришлось защищаться от дикого зверя в этом лесу, чтобы защитить свою собственную жизнь. Но ты, милое дитя, не дикий зверь, тебе опасаться нечего.

Селена была готова с этим поспорить. Она заметила кровоточащую рану на губах незнакомца. Ей хотелось схватиться за кинжал, но сделать это незаметно было невозможно. Почему она так нервничает? Хотя ещё бы — перед ней стоял мужчина с блестящими лилово-синими глазами, и ей даже казалось, что его зрачки вертикальные.

— Я думала, что этот остров необитаем, что здесь больше никого нет, — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и уверенно.

— Аналогично, — кивнул мужчина. — И каково же моё удивление, когда я застаю здесь человека, к тому достаточно милого и очаровательного.

— А вы — человек? — на всякий случай спросила Селена.

Губы мужчины дрогнули в слабой улыбке.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я никогда не видела лилово-синих глаз.

— А я никогда не видел зелёных, и что?

«Действительно, и что?» — буркнула про себя Селена. Мужчина тем временем сделал шаг вперёд, чем изрядно напугал её.

— Не подходите! — несколько злобно гаркнула она, сделав ещё один шаг назад.

Мужчина поднял руки вверх, показывая чистые ладони.

— У меня нет оружия, — просто сказал он. Селена действительно не видела никакого оружия у него на поясе, но кто знает, где оно может быть спрятано.

— Как вы оказались на этом острове? — быстро спросила она.

— Так же, как и ты.

— Я не говорила, как здесь очутилась.

— Но явно же не вплавь приплыла.

— Ну да, — Селена никак не могла понять, почему она так напряжена. Ведь Игонн не вызывал у неё такой опаски. — Я нечаянно пришла через портал, теперь мечтаю выбраться как-то отсюда, — испуганно залепетала она, сама поражаясь, как глупо всё это звучит.

— Почему ты боишься меня?

— Мама учила не говорить с незнакомцами, — ехидно отшутилась Селена, затем немного приврала для виду. — В последнее время от мужчин одни неприятности. Приходится быть начеку.

Мужчина улыбнулся ей, и Селена разглядела абсолютно ровные зубы, одной сплошной полосой. Это выглядело несколько неестественно, никаких резцов и неровностей, как у людей.

— Ты не выглядишь опасной, мне незачем ранить тебя, — незнакомец не спускал с неё пристального взгляда. Селена никак не могла понять, отчего у неё мурашки, отчего её тело всё так напряглось. Она нутром чувствовала какую-то опасность.

Странный трескающийся звук заставил её потерять бдительность — она машинально повернула голову, краем глаза увидев какую-то вспышку. Где-то вдалеке среди деревьев мелькнула красная полоса.

— Ч-что?.. — только и произнесла Селена.

Второй резкий звук заставил её вновь повернуться — в сторону деревьев. Из густых зарослей откуда не возьмись стремглав выскочила серо-зелёная тварь. Это было похоже на огромную гниющую собаку с лоснящейся лысой шкурой. Кривые лапы изгибались под неестественным углом, маленькие глазки закрывали чешуйчатые наросты. Тварь издала пронзительный вопль, со всех ног помчавшись прямиком на девушку, нервно клацая кривой челюстью.

Селену как будто парализовало, от страха она растерялась, застыла как вкопанная, ноги сами вросли в землю при виде невиданного монстра. Но, когда тварь оказалась совсем рядом и растянулась в длинном прыжке, она почувствовала, как на её талию твёрдой хваткой ложится чья-то рука. Селена вскрикнула, когда её развернули в воздухе, она лишь увидела и почувствовала щекой прикосновение тёмно-красного камзола.

Мужчина с лилово-синими глазами второй свободной рукой наотмашь ударил тварь прямиком в пасть. Та рухнула плашмя на пол, затрясла головой в недоумении, но быстро сориентировалась, вскакивая на ноги и злобно шипя. Селена ойкнула, когда почувствовала, что её отпускают, и она рухнула плашмя животом в траву. Незнакомец крутанулся прямо над ней и, не теряя времени, рванул прямиком на лоснящуюся тварь. Селена в ужасе увидела, как мужчина чётко и быстро оседлал монстра и обхватил его сильными руками за шею. Тварь встрепенулась и зарычала, изогнувшись, она заметалась по траве, пытаясь сбросить с себя наездника. Мужчина лишь собственным весом сильнее стал давить монстра к земле. Изловчившись, он резко поменял положение рук и умудрился схватить собакоподобную тварь за челюсть. Даже сквозь плотную ткань рубашки было видно, как напряглись его мускулы. На лице мужчины выступила жилка, но рот расплылся в едва заметной ухмылке. Его пальцы сжались сильнее, и одним махом он разорвал челюсть в разные стороны твари, брыкающейся под ним.

— О боже! — в ужасе воскликнула Селена, ошарашенно смотря, как поднимается с земли мужчина и откидывает от себя ногой мёртвую тварь. С его рук капала кровь. Белоснежная рубашка и красный камзол заляпались не меньше.

«Разорвал голыми руками?!»

Мужчина дёрнулся и резко направился к ней. Селена вздрогнула от испуга, когда он опустился перед ней на колени. Его лицо оказалось так близко, что она вдруг увидела мелкие серебряные чешуйки, покрывающие скулы и часть лба, а глаза, казавшиеся ей такими странными, имели немного продольные зрачки. Нет, в том, что это не человек, у неё сомнений не возникало.

— Не ходи через десять минут к дому у озера, — сказал он.

— Что-о-о? — только и промямлила испуганная Селена. Она не могла отвести глаз от его странных чешуек на лице. Не рыба, а как какая-то рептилия.

— Это мой подарок милой девушке, — незнакомец улыбнулся. Слишком ровный ряд зубов, как-то неестественно. — Повторю ещё раз, не ходи обратно к дому, ты сражаться пока не умеешь. Там плохой портал. Сразу иди к горе, к её восточно-западной стороне, там откроется через пятнадцать минут другой портал, выберешься оттуда.

— Что-о-о? — вновь протянула Селена. — Порталы? Откуда…откуда вы знаете?

Он склонил голову и насмешливо окинул её взглядом.

— Не важно откуда, тебе важно ведь здесь не оставаться?

— С чего я должна вам верить? Я вас даже не знаю. И чего вы мне помогаете, ведь тоже меня не знаете!

— Верно, — кивнул он. — Не знаю. Надо познать.

Он вдруг резко рванул к ней, хватаясь одной рукой за её лицо, другой — за талию, и рывком притянул к себе. Селена вскрикнула от неожиданности, а потом в ужасе увидела, как к ней склоняется странное лицо, и незнакомец впивается ей в губы.

Холодные губы, как у мертвеца. Левая рука держала её за лицо, и Селена чувствовала, как кровь монстра, размазанная по его ладони и пальцам, липкой жижей пачкает её щеку и скулы. Она истошно забрыкалась, но мужчина сжал её сильнее, Селена лишь расцарапала пальцы о металлические вставки на его камзоле. Она вдруг почувствовала боль — мужчина с силой укусил её за нижнюю губу, прокусывая. Солёный привкус крови заполнил её рот, и она заверещала, изо всех сил затарабанила его кулаками в грудь. Хватка ослабла, и Селена вырвалась из цепких объятий, падая на траву. Она в ужасе задыхалась и панически посмотрела на мужчину перед собой. Возвышаясь над ней на корточках, он выглядел зловеще с окровавленным её кровью ртом. Незнакомец улыбнулся, обнажая свои нереальные зубы.

Селена резко перекатилась, становясь на колени, затем подскочила как ужаленная.

— Больной ублюдок! — в сердцах прокричала она и бросилась наутёк.

— Хм… — мужчина протёр свои окровавленные губы большим пальцем, затем медленно облизал его. Его глаза сверкнули лиловым огнём. — Какая сладкая, прекрасная кровь, Селена.

•──────≪✷≫──────•

— Ронин! — позвал своего солдата Рекс.

Воин поспешил к своему командиру, не желая его раздражать. Хоть в последнее время он был чрезвычайно спокоен. Но это ещё больше напрягало его людей — вдвойне не знаешь, чего ожидать от прячущего эмоции психопата.

Рекс сидел на старом пне, вытянув одну ногу вперёд, а вторую закинув себе на бедро. Пальцы, сложенные в замок, медленно перебирали кончик куртки. От Ронина не укрылся янтарный свет, потухший в карих глазах командира, как выветривающаяся пентаграмма.

— Да, сер Блекшарх? — Ронин поравнялся рядом с ним.

Рекс задвигал челюстью, у него была странная привычка делать вид, что он жует что-то воображаемое.

— В тринадцати часах ходьбы от нас открылся в лесу портал, — заключил командир. — Голубой, пространственный.

Ронин невольно оглянулся назад, словно что-то мог увидеть там в лесу, в милях отсюда. Естественно, его глаза не обладали таким даром и чутьём.

— Нутром чую, что оттуда вылез кто-то интересный, — заключил Рекс.

Воин невольно сдвинул брови. И что он предлагает? Хассан отменяется, теперь к порталу тащиться? До этого они брели в грязи и в непогоду за таинственными чужеземцами. Ронин развернулся и развел руками, молча спрашивая: «И что вы хотите?»

— Тебе не кажется, мой юный дружок, что происходит какая-то странная фигня?

«Юный? Ты старше меня всего на два года».

— Неспроста ведь всё это, — продолжал сам с собой разговаривать Рекс Блекшарх. –Первозданные, появились впервые за последние четыре года, спасшие какую-то дикую и невиданную группку людей. Что за чужаки? Руно в письме говорил, что они были весьма безобидные и не воинственные на вид, но этот дурак толком не понял, кого отметила Тень — чернокожую женщину или рыжего пацана. Надрал бы ему уши за такую халатность, да жаль какие-то разбойники порешили его в кашу. Что за невезуха, — он почесал свои короткие отросшие волосы. — Тут же хассан объявился, да один! Если один, а не группа, это однозначно ищейка. Что ж тварюка ищет-то? По мелочам же не размениваются. Михаэль со всех шкуру снимет, если упустим Чужаков, связанных с Тенями.

Рекс распрямил ноги, затем рывком вскочил на землю. Равнодушно носком сапога отпихнул подальше от себя изуродованное пытками тело пленника, скорее просто так, чем осмысленно.

— Скучный ж он был, — командир отряда ищеек зевнул. — Всё здесь, сука, скучное. Задрало. Если эти людишки окажутся не тем, чем предполагает Михаэль, а заурядной мелочью, лично кишки выпотрошу. Ничего в этой глуши интересного не происходит, ни одной серьёзной войны. Где наши славные деньки? Даже бабы в этой деревушке пресные были. И ты, твою мать, с пресной рожей стоишь, аж бесит! — он скривился, глядя на Ронина, как столб застывшего перед ним. Тот лишь пожал плечами. — Ну хоть не тупишь, как остальные поганцы. Ну что, идём к этому грёбаному порталу?

— Как пожелаете, сер Блекшарх, — Ронин вновь равнодушно пожал плечами.

— Нет, бесишь ты меня, не могу.