Поток. Договор Сердец

Пролог

— Долбанные дрова! — молодой парень потер покрасневший лоб рукой и наклонился, пропуская над собой очередную ветвь дерева. — Саня, леший тебя дери, нахрена забираться в такие ебеня?

— Указано было это место. Я ж не виноват, что в лесу навигатор так колбасит, — постучал второй пальцем по экрану телефона и вздохнул. — Лех, просто ниже пригибайся и чаще смотри по сторонам, раз росту хватает, чтобы ветки лбом собирать. И, может стоит уже протереть очки, как ты хоть что-то видишь?

— Специально же выбираешь дорогу, где проходишь без проблем, а я должен скрючиваться? А оптику да, почистить бы не помешало, — первый снял очки, проверил круглые стекла на просвет полуденного солнца и нацепил обратно. — Но сейчас нечем, а потом забуду или будет лень.

— Ленивая ты зараза.

— И горжусь этим. Далеко еще топать?

Саня посмотрел на мельтешащий указатель на карте навигатора. Попытка поднять телефон повыше помогла слабо — метку все так же мотало туда-сюда. Почесав голову, он спрятал аппарат в карман.

— До поляны метров сто. Пройдем по кругу с оглядкой на ту кривую сосну и точно наткнемся.

— Полчаса и пару километров назад было двести. И почему же я согласился составить тебе компанию в проведении сатанинских ритуалов?

— Эм, ну во-первых, не сатанинский, а студенческий, это две большие разницы. Во-вторых, легенда утверждает, что ритуал во имя халявы в особом месте даст шанс не просто закрыться, но и получить стипуху, — вдохновенно начал Саня, после чего поник и вздохнул. — Ноябрь месяц, сессия на носу, а в курсачах кот не валялся. Иных шансов нет, очередной академ мне не дадут. Не бросишь же старосту на произвол судьбы? Ну и в конце концов ты мой друг.

— Бывшего старосту, у которого я теперь как магистр лабы веду? Да и дружба дружбой, но два часа на электричке и столько же хождения кругами в лесу…

— За твоей приблудой мы крюк сделали? Сделали. А как ритуал закончим, пойдем в мак, я тебя угощу за все твои страдания. Плюс, это повод очередной раз нарушить диету и увеличить ширину твоей хари.

— Зазывать на ритуал во имя халявы халявой? Да я вновь полон мотивации и сил! — вскинул вверх кулак Леха, после чего ускорился и ткнул им в бок Саши. — По медицинским терминам я пока пухлый, а не жирный, а размер харь у нас одинаковый.

— Это только пока, не помешало бы в спортзал походить, сидишь дома как сыч, только я тебя куда-то вытаскиваю. Пойдем на следующей неделе?

— Не-а, мне лень, да и отдавать деньги там, где диета экономит... Меня жаба задушит, — отмахнулся Леша, и попытался сменить тему разговора. — А с чего такая уверенность в этом ритуале, если уж приспичило, пользуйся менее затратными приметами, не мойся до сессии или не стригись.

— Вот чую я, что он рабочий, а чуйка меня никогда не обманывала. Всегда вытягивал только те билеты, к которым готовился. Плюс, точно был студент, благодаря ритуалу написавший три курсача за ночь и все на отлы.

— Как жаль, что для курсачей помимо интуиции еще и мозг нужен, правда Сань? — ехидно ухмыльнулся Леха, — а хитрожоп их просто купил и сочинил весьма посредственную легенду.

— Не, говорю же, чую, что это все правда, — замахал руками в ответ тот.

— Ладно, черт с тобой. А что твоя чуйка говорит о погоде, вон вдалеке тучи собираются.

— Пара часов у нас точно есть, да и нужное место, кажись, уже за вот теми деревьями.

Действительно, пройдя еще десяток метров и продравшись через густые заросли кустов, парни вышли на круглую поляну, в центре которой в куче лежало несколько здоровых гранитных валунов.

— Видишь, это то самое место, вокруг вон какой лес густой, а тут деревьев нет, да и трава еще зеленеет. Явно место не простое, волшебное, — приободрился Саня.

— Из волшебного на этой поляне только сказочный долбоеб, - усмехнулся Леха.

— А ты весьма самокритичен, — послышалось в ответ. — Помоги разобрать барахло, этот плоский камень вполне за стол сойдет.

— А то что на “столе” мох и подозрительные фиолетовые грибы растут тебя не смущает? Ладно, с чего начать?

— Вот материалы, — из портфеля был извлечен полупустой непрозрачный пакет, — пойду место размечу под магический круг, вскипяти у края поляны воду для колдовского отвара.

Пока Саша, сверяясь со схемой в телефоне и замеряя расстояние веревкой, пытался вбить колышки в нужных местах, Леша выудил пачку сухого горючего, треногу и маленький походный котелок. После установки, он вернулся к сумкам и стал искать воду и зажигалку. Вдруг руки его нащупали круглый бумажный сверток. Сняв упаковку, он начал скептически рассматривать содержимое.

— Саня! А на кой тебе бубен? Найди третий лишний? Бубен, зелье или круг, выбирай подумав, друг, — ткнул инструментом в руках поочередно в сторону котелка и колышков Леха. Под конец бубен жалобно звякнул.

— Нет там лишнего, рифмоплет хренов, — закончил фигуру Саша и поднялся, отряхиваясь. — Отдай. Без него половина сборок на прошлой работе так бы и не завелась. Его магические свойства доказаны на практике.

— Ну да, ну да, комп из говна и палок заставил работать, курсач из воды тоже породит, — закивал друг, передавая инструмент.

— Вот, начинаешь понимать систему. - Саша торопливо перекинул ремень с бубном через плечо.

— Это-то и пугает.

— Разводи костер и кипяти воду, а я подготовлю травяной сбор, — начинающий зельевар начал складывать сушеные травы в тканевый мешочек, изредка оглядываясь на друга.

— Называй вещи своими именами. Чайная заварка, — под полным котелком занялось пламя, быстро нагревая воду.

— Зелье в месте силы готовят из травяного сбора! — Саня закинул последний ингредиент и начал мять в руках упаковку, периодически раскатывая ее по поверхности камня, чтобы лучше измельчить содержимое.

— Хватит мучить мешок, мог бы и заранее ингредиенты измельчить, что дальше делать?

— Так это… Место помогает, аурой пропитывается, все дела, — отвел взгляд Саня. — Надо на колышки свечи из бокового кармана расставить и поджечь, вода закипает.

Леха вернулся к портфелю и достал бумажный сверток. Внутри оказалось пара десятков свечей от праздничных тортов. Взяв одну в руку, он с минуту задумчиво на нее смотрел, после чего пошел к котелку, варево в котором помешивал Саня. Свеча оказалась у того пред носом.

— Тут важный процесс, чего тебе? — отмахнулся зельевар, не переставая помешивать. — Да, она от торта, зато их в пачке пара десятков.

В ответ свеча была поднесена поближе к глазам.

— Что? Ну не новая она, но гореть же еще может? Что нашел то и взял! Минут на десять хватит, — упер руки в бока Саша.

Издав очередной тяжкий вздох, Леха добрал инвентарь и начал обход поляны. Осмотрев колышки и натянутые между ними веревки, он приступил к установке свечей с помощью скотча и подъебов в адрес друга:

— Знаешь, если нечто и ответит на твои мольбы, то в лучшем случае четвертует за такое надругательство над демонологией. Огни пососные, пентаграмма кривущая, кровавых жертвоприношений нет. От оргий отказываюсь.

— Ой, нашелся специалист. Мы не Аццкого Сотону вызываем, а Халяву, все по заветам предков сделано. Так и безопаснее и, спешу тебя расстроить, оргий не будет.

— Ты недостаточно симпатичная и недостаточно девушка, чтобы расстраиваться.

— А выполнение одного из условий тебя устроит?

— Саня, в жизни, как и программировании “и” подразумевает одновременное выполнение обоих. Совсем парами от варева мозги отшибло?

— Пока — нет. Вроде готово, помоги разлить, — в подставленные кружки через марлю потекла прозрачная жидкость ежевичного цвета.

— Слушай, мне кажется или у него синеватый оттенок? Чего ты туда намешал? В этой жиже возможно угадать только мяту и ромашку. Как это проверить на пригодность?

— Там целебные травы средней полосы, ничего токсичного. А зелье тебе не самогон, просто поджечь для проверки не выйдет. Все свечи горят? Вроде все. Ну, хватай стакан. До дна! Халява, приди! — Саша залпом выпил содержимое кружки.

— Халявы не будет! — улыбнулся Леха и последовал за Саней.

— Запорешь ритуал — бубном огрею!

— Я хоть мишень большая, но верткая, не попадешь.

— Вот и продемонстрируешь это в танце.

— Каком, нафиг, танце?

— Обычном, шаманском. Зря я, что ли, этот реквизит всю дорогу пер? Повторяй за мной!

С бубном в руках Саня начал прыгать вдоль очерченного свечами круга и завывать, стараясь попадать в ритм.

— А ты уверен, что стенания беременного ежа в эпилептическом припадке должны приманивать, а не отпугивать?

— Не отлынивай! Сейчас отвар в силу войдет и как по нотам будет.

— Как человек с зачатками музыкального образования заявляю, что Бетховен оглох еще при жизни, чтобы с того света не слышать твои завывания.

— А ты не настолько предусмотрителен, так что страдай. И бубен не отдам! Давай, двигай тушей.

Скривившись, Леха вошел в круг. Вдвоем дело пошло веселее и вскоре крики и удары слились в подобие мелодии, а жесты рук стали попадать в такт. После десятка кругов начал действовать отвар и выражения лиц и глаз потеряли всякую осмысленность, вопли и движения становились все неистовей, воплощаясь в ритуальном танце. Так продолжалось какое-то время, на траве уже была протоптана кривая дорожка. В какой-то момент от друзей тонкими струйками стал исходить свет, он струился за героями, за их руками и ногами, выписывающими кренделя. Сияние танцевало вместе с людьми, круг за кругом световой узор переплетался, объединяясь в единую композицию. Спустя некоторое время на поляне вился причудливый орнамент светового кольца. Продержавшись несколько мгновений, фигура начала медленно разваливаться на кусочки света. Внезапно вспышка осветила окрестности. Когда свет рассеялся, и мир погрузился в вечернюю хмарь, на пустой поляне истаивал последний осколок кольца, освещая лишь одинокие глыбы гранита по центру и остатки недавнего костра.

* * *

Очнулись герои на вершине небольшого холма в окружении пяти массивных деревянных истуканов. Весь бугор накрывала тень от ветвей величественного дуба. Дерево было обмотано цепью, массивные звенья которой пускали солнечные зайчики. На ближайшей к холму ветви исполина спал внушительного размера котяра. Несмотря на то, что ветвь была толще взрослого человека, кот все равно не умещался, и его лапы свободно свисали. Шум снизу разбудил животное, и оно стало с интересом поглядывать вниз.

— Гааалва боооль, Саня, твои последние слова? Из каких забористых грибов ты варил тот чай, что нас так знатно приложило? — прошипел Леха, сидя на коленях и держась руками за голову.

— Ауу, ну вообще то из тех, что на полянке росли, фиолетовеньких таких. — Саша попытался подняться с земли, но его повело в сторону, и он завалился на бок.

— Совсем ёбобо? Я ж пошутил про грибы, а тебе реально хватило межушной пустоты использовать неизвестную, потенциально ядовитую хрень в своем шаманском вареве?

— Ой, да ладно тебе, все по проверенному рецепту. Подумаешь провели денек в лесу, зато, уже чувствую, как просветляюсь и как растут мои шансы написать диплом. А может он уже в пылу вдохновения и написан, надо бы проверить ноуты.

— Ладно? Подумаешь? — от возмущения Леха даже забыл про головную боль и размахивая кулаками пошел на Саню. — Ананас тебе в задницу, во-первых, пять деревянных столбов явно не похожи на одну груду булыжников, во-вторых, вокруг луга свежей травы, в начале то декабря, и в-третьих, если тебя не проняло, во-первых и во-вторых, обернись и скажи, как мы, блять, умудрились найти в московской области ёбаное море и ебучий многовековой дуб!

— Да не, ну отошли немного от стоянки, ну и что, а с морем ты явно перегиба… — отмахнулся Саша, разворачиваясь, но замер с открытым ртом.

— Так и ты его видишь, - вздохнул Алексей.

— Агааааа.

— Ну тогда в лучшем случае нас… меня до сих пор не отпустило, и ты тоже мой глюк.

— С фига ли?

— Хотя, вот откуда тогда тебе знать, что за грибы закинул в то гнусное варево твой поехавший оригинал? — продолжил мысль Леха с отсутствующим видом глядя в морские дали.

— Эй, я согласен максимум на отвар или зелье! Раз были те, кто смог благополучно завершить ритуал и все сдать, то рецепт проверенный и безопасный! — подскочил Саня и пару раз тряхнул друга за плечи. — Кстати, а что нам грозит в худшем случае?

— Если нас уже отпустило и все вокруг реально, — вернулся на землю тот, — то до ближайшего моря должно быть не менее тысячи километров и то за сколько и как мы это расстояние преодолели пугает гораздо сильнее, чем безобидные глюки.

— О котятки, далече вас занесло, далече. - послышалось сверху.

Подняв головы, товарищи увидели огромного черного кота с мехом, отливающим серебром. Он сидел на ветви дуба снисходительно смотря на открытые рты и выпученные глаза.

— Сааань, с нами говорит здоровенный кот? — прошептал Алексей.

— Агааа.

— Слушай, если для написания курсача валять надо эту зверюгу, то я пас.

— Че? — покосился Саша на друга, начиная подумывать, что, возможно, грибы были и вправду лишними.

— Ну, ты же жаловался, что у тебя кот в курсачах не валялся, — похлопал его по плечу тот. — А в наведенном явно тобой бреде, походу это — первая ступень на пути к защите.

Попытки Сани возразить были прерваны злобным фырканьем.

— Хмфш, добры молодцы, готовы ли вы свершить подвиг ратный, да удаль показать молодецкую, — кот недовольно зыркнул и покачал головой, выражая всю глубину своих сомнений. — Пришел на земли доброго соседа нашего враг поганый, что похитил дитё чУдное. Силой то чадо обладает великой: и зверь лесной и деревце в чаще пред ней склоняются, голод и войны прекращаются, добрые чудеса случаются. Похитили вороги дитятко чудное, поставили стены округ земель соседских. Нас сия чаша тоже не минула, отгородили, супостаты окаянные, не просты стены эти, оку не видны, дланью неосязаемы, а уж поди 12 лет не пройти чрез них ни богатырю удалому, ни зверю лютому, ни соколу быстрому, ни малой букашечке. Под силу вернуть украденное только странникам, как вы.

— Ха, тебе даже глюк намекает, что халявы не будет и придется нехило поработать. А похищение — возвращение детей — это намек на то, что сам курсач ты никогда не напишешь и его придется спиздить? — Леха усмехнулся и ткнул товарища кулаком бок.

— Воровать у воров не преступление. Да и любое дело, совершаемое во имя всеобщего, а еще лучше моего блага, непременно правильно и свято, — принял правила игры тот. — А с чего бы глюк? Особый говорящий зверь в магическом месте вполне нормален.

— А разве может в реальности существовать такой шикарный котяра, — только собиравшийся возмутиться на то что его нагло игнорируют кот, подобрался и попытался принять горделивую позу. — Здоровый, могучий, явно всю округу под лапой держит, — кивал на каждое слово кот, — мех пушистый, лоснящийся, аж на солнце серебром переливается, глаза сверкают, и при этом говорящий такие убогие клишированные агитационные речи, на которые не клюнет никто с зачатками хоть какого-то разума?

От окончания речи кот чуть не навернулся с ветки, но уцепившись когтями удержался, обиженно прищурился и спрыгнул, приземлившись прямо перед друзьями. Смерив обидчиков презрительным взглядом, он развернулся в сторону леса, ухитрившись сбить людей с ног.

— Что ж это вас добры молодцы ноги не держат, поди с дороги умаялись. Подберите добро свое и пройдемте к хозяйке сих земель, а уж она окажет вам достойный прием, — довольный сделанной пакостью, но все еще обиженно подергивающий хвостом кот присел у тропы ведущей в лес.

Не отрывая взгляда от животного, парни спиной впереди отползли подальше, пока не наткнулись на рюкзаки. Поверхностный осмотр не выявил пропажи или порчи имущества, а к большой радости шамана-наркомана недалеко лежал абсолютно целый бубен. Найденные вещи придали друзьям уверенности, а по-летнему палящее солнце заставило сбросить зимнюю одежду. Оставшись в джинсах и футболках, а лишнее упаковав на место котелка и треноги, парни медленно побрели к лесу, где их ожидал кот.

— Леха, — тихо сказал Саня, проверяя ремешок бубна и периодически опасливо косясь на кота, — для глюка, даже квестового, этот слишком хорошо сбивает с ног.

— И? К чему ты ведешь?

— Может нас того…— почесал голову Саша. — В иной мир забросило?

— Иной мир шизофренического бреда. С нечистью мы так и не встретились, богов не видели, грузовик в глухом лесу явление еще более невероятное, чем сам факт попадания. Смерть от непроверенных грибов недостаточно крута.

— Как ты тогда объяснишь то, что нас буквально сбили с ног?

— Самообман по типу того, где показывают раскаленный прут, прикладывают к коже холодный, а ожог все равно появляется. Ну или в худшем случае это не кот.

— А кто?

— Санитар. Мы в дурке. И еще один выебон и отсюда мы уже не выйдем. Никогда! — от подобной перспективы Саню аж перекосило, и он по-новому оглядел округу.

— Не-не-не, Лех, скажи, что ты шутишь.

— Поспешите, негоже заставлять хозяйку ждать, — остановил перепалку кот, начиная уже нервно подергивать не только хвостом, но и ухом.

Опасаясь злить потенциального санитара, Леха и Саня ускорились, направившись по тропинке вслед за ним в лес. Мысли о решении двух извечных проблем, кто виноват и что делать, к которым прибавилась еще и третья — что за хрень происходит, заняли их достаточно сильно, чтобы идти без вопросов в течение получаса. Размышления в тишине прервал корень дерева, споткнувшись об который, Саня полетел вперед. Поднявшись, он начал отряхиваться и возмущаться.

— Уважаемый, подскажите, где мы оказались, в какие дебри вы нас ведете и кто та сиятельная особа, что так жаждет нас видеть? — в ответ тот лишь презрительно фыркнул и дёрнул хвостом. — Уже неуважаемый глюк, я все же настаиваю на ответе. Леха, а тебе не интересно, куда этот Сусанин блохастый нас ведет?

— Не зли лишний раз начальство.

— Почему начальство?

— В дурке у кого халат, тот и врач.

— Но у него нет халата.

— Зато есть усы, лапы, хвост. Да и может надо просто правильно обращаться? Вспомни как он речь на дереве толкал. Кхм-кхм. О зверюга ты дивный, могучий ты зверь, в отличных мехах, что сверкают на солнце, ступающий по лесу будто пантера, к крутым чудесам ведущий наверно, поведай же нам как тебя звать, дабы неразуменьем не оскорблять?

Кот со скепсисом глянул назад и вздохнул.

— Котом Баюном добры люди кличут.

— Во видишь Сань, соблюдай правила палаты и все будет норм. Улыбайся чаще, и чаща улыбнется тебе, — прошептал Леха, на что Саша лишь закатил глаза. — О могучий и удалой, добрый кот Баюн, далеко ли мы путь держим, да и не расскажешь ли ты о хозяйке этих земель?

— А что в этот раз не в стихах? Переделка красивого мужчины в отличных трусах ему вроде зашла, — поддел шепотом Саня.

— Недалече цель нашего пути. Вон, видишь просвет за деревьями? — ткнул хвостом вперед кот, — Там хозяйский терем стоит. А доброты моей хозяйки хватит чтобы и невежество странников простить и уму разуму их научить.

Выйдя на поляну, друзья увидели трехэтажное бревенчатое здание в древнерусском стиле. Яркая крыша делилась на три секции: две четырехскатные, увитые цветущими растениями и увенчанные золотыми петушками-флюгерами, блестящими на солнце и одну двухскатную, выложенную красной черепицей. Углы дома и ставни на окнах были украшены резным орнаментом, цепляясь к которому, растения добирались до самого верха.

Первый этаж под четырехскатной крышей был без окон и вдобавок усеян разноцветными яркими грибами, растущими из более массивных, сравнительно с другим зданием, бревен. Тропинка вела к крытой лестнице в два пролета с резными перилами, ведущей сразу к двери на второй этаж. По левую сторону располагался огороженный садик с десятком плодовых деревьев, а по правую - ухоженные грядки, поражающие многообразием цветов и трав. С другой стороны здания у двускатной секции, можно было заметить широкое резное крыльцо и уходящую от него дорогу из белого камня.

— Ступайте вверх по лестнице, а я вперед пойду, хозяйку предупрежу, — обернувшись сказал Баюн, после чего одним прыжком влетел на навес над дверью. После чего потянулся, и уменьшаясь с каждым шагом в размерах, пролез в ближайшее окно. Это вызвало ступор у друзей, от которого первым очнулся Саша и, толкнув друга в плечо, начал взбираться по лестнице. Леша с отрешенным видом, рассматривая терем поплелся следом.

Поднявшись на последнюю ступеньку, Саня оглянулся и, обратив внимание на задумчивый вид Лехи, спросил:

— И что конкретно тебя так загрузило?

— Видишь ли, дуб с цепью у нас был, кот Баюн есть, а теперь еще и терем в глубине дремучего леса…

— Да вроде не такого и дремучего, всего один корень за полчаса ходьбы.

— Не перебивай, я, кажется, вспомнил откуда мне говор приветственной речи кота знаком, — Леха пару раз щелкнул пальцами, ловя мысль, — в былинах. Так что зуб даю, котяра ведет нас к Бабе Яге.

— И че? Боишься сожрет? Так подавится, жирная пища для пенсионеров вредна.

— Да хрен с самой Ягой, должно же в этом коллективном бреде быть что-то интересное и для меня, а раз так, тут где-то точно должна стоять избушка на курьих ножках, очень хочу увидеть, как мой угашенный грибами разум воплотил скрещивание остатков от куриных окорочков и деревянного жилья под снос. Эта химера ведь еще и на голосовом управлении. Как там было, Избушка, Избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом, или, вроде, воротись, Избушка, к лесу глазами, ко мне, молодцу, воротами?

Тут же раздался жуткий скрип и терем начал разворачиваться. Крыльцо повело вслед за зданием, доски стали расходиться, создавая огромные щели в полу. Не удержавшись за перила, друзья провалились между половицами. Улетая со второго этажа, откуда слышались звон посуды и кошачье шипение, в образовавшихся просветах между бревнами первого, друзья с ужасом заметили колоссальные птичьи лапы, беспорядочно скребущие землю. Затем были удар и темнота.

Глава 1. Первый день в ином мире.

Из забытья двух бессознанцев вырвал поток ледяной воды, льющийся на голову, и причитания:

— И кому же из вас негораздков (недалеких), хватило разумения не только старый говор повторить, но и такие противоречивые указы угнездившемуся терему дать? — причитала сухонькая старушка, сидя на уцелевшем первом пролете лестницы. Одной рукой она подпирала щеку, а второй удерживала опустевший кувшин. Одета была в темно-синюю рубаху, вышитую красными цветами, длинную темную юбку и лапти.Левая нога имела неестественно бледный цвет, как будто протез вырезанной из кости. Из-под повязанного на голову платка выбивались длинные пряди седых волос, доходивших до середины плеч. На морщинистом лице выделялся длинный заостренный нос и яркие зеленые глаза, смотрящие на друзей с укором, как на нашкодивших малых детей.

— Вона тот, с круглыми стекляшками на глазах, вполне похоже говорил, — наябедничал все еще сжатый до нормальных размеров Баюн, сидя на плече хозяйки.

— А ты бредкий (болтливый) зверь, чего им такого наговорил-то? Как они смогли слова правильные подобрать? — погрозила пальцем старушка.

— Хвостом клянусь, только положенное по традиции приветствие! — насупившись, замотал головой кот, обиженно глядя на друзей. — Эти, кстати, его не оценили, мол на такие речи только полный дурак клюнет.

— И правильно, ленивый ты зверь, чай лет пятьсот уже слов не менял. Значит эти призванные молодцы, либо разуменьем не обделены, либо знанием?

— Надеюсь, что так, а то больно хилые да рыхлые, такими от большого ума или большой лености становятся.

— Ну, котюшко, выбирать не приходится и этих уже, почитай, более двенадцати годков ждем. А вы молодцы чего развалились да уши поразвесили, али водичка студеная по нраву пришлась? Баюн, не сбегаешь ли еще за кувшинчиком?

— С удовольствием! — радостно сверкнув глазами от предполагаемой пакости, кот потянулся лапой к сосуду.

Угрозы подстегнули парней к действиям. Пару раз поскользнувшись на мокрой траве и периодически морщась от боли в отбитых при падении боках, они смогли принять сидячее положение.

— Эх, кто и откуда будете? Меня звать Яга Ягишна, хозяйка и хранитель земель окрест Великого Дуба.

— Здравствуйте, я Алексей… — в возникшей неловкой паузе Леха пнул тупо пялящегося в сторону Саню и тихо прошипел. — Не усугубляй… А это Александр. Мы студенты-инженеры, готовились к сессии, друг экспериментальных добавок в чай накидал, вот ваш тематический парк нам уж слишком сказочным и показался, даже дрессированный кот с гарнитурой привиделся чуть ли не в десять раз больше. Приносим свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства.

— Лех, ты чего несешь? — очнулся от ступора Саша.

— Тебя еще не отпустило? Больше зелья своего выжрал? Мы тут явно влезли в зону русских народных сказок какого-то развлекательного парка и мешаем человеку работать. А если чего серьезно поломали, то могут и административку пришить. Хочешь попасть на бабки или общественные работы?

— Пили то одинаково. И работы эти и так есть кому выполнять. Ты это, оглянись… — попытался тот развернуть друга.

— Полудурок, понимаешь, как мы сильно накосячили? А ты ведешь себя не то что невежливо, а капец как нагло?

— А ты все же глянь.

— Да что там такое… — развернулся Леха. — Да не. Не-не-не.

Только-только собранная реалистичная картина происходящего потерпела крах. На развалинах первого этажа копошились психоделические создания, явные выкидыши больного воображения костяного скульптора. Мелкие, отдаленно похожие на пауков и скорпионов со множеством лап, растаскивали небольшие обломки и аккуратно собирали уцелевшие растения. Более крупные, с самым разным количеством, длиной и формой конечностей, проводили ремонтные работы и скрепляли части конструкций. Детали и материалы подносили звероподобные конструкты метра два в высоту. Все эти действия происходили с ужасающей точностью, создавая впечатление единого механизма, над которым нависал терем на четырех огромных, с метр в поперечнике, птичьих лапах. Изба возвращалась обратно на свой “насест” быстро, филигранно перебирая лапами, ни разу не задев при этом ремонтную бригаду.

— Это как это? — с круглыми глазами Леха тыкал пальцем в сторону скелетов. — Это работать не должно, движителей никаких нет, источника питания нет, смысла в конструкциях нет, а вся эта хрень синхронно работает!

— Ага, а то, что это жуткие кучи бродячих костей тебя совсем не смущает?

— Меньшая из проблем. Ты видел, у страхоёбины, которая угол скрепляет, лапа отсоединилась и за клиньями уползла! — продолжил офигевать Леха. — Вон та, у которой пять рук, у каждой из которых кисть собрана из черепушки и, вроде, семи относительно нормальных конечностей-пальцев с… пальцами?

— Леха, вырубай восторженного идиота, врубай мозги! Это движущиеся груды настоящих костей! — ударил друга по все еще протянутой руке Саня. — И некоторые из них, походу, человеческие! Ты должен срать кирпичами и бежать отсюда куда подальше!

— Это еще почему? Пофиг на внешку, ну подумаешь, стиль такой.

— Натуральная, мать твою, нежить. Магическая нежить! — Саша схватил Леху за плечи и начал трясти изо всех сил. — Мы попали, во всех смыслах попали! Это не глюки, не приход и не белочка, это иной мир!

— Хозяйка, а точно других не найдем? А то эти, походу, смерти ищут. Костяшек обозвали, тебе должного почтения не оказывают, терем разнесли и самое страшное — меня обидели, — мягко ткнул лапкой Баюн в щеку старушки, с широкой улыбкой слушавшую друзей.

— Ай, не мешай, — отмахнулась та, — они такие забавные, пока не поймут, что переместились в иной мир. Такого еще наговорят, неделю с Лешим как кони ржать будете.

— На две хватит. — кивнул кот.

— Вот и все тогда, засиделась, — Яга встала и пошла вверх по уже почти законченной лестнице. — Шумны молодцы, умаялись поди с дороги, вот мысли и путаются. Баньку с дороги примите, поешьте-попейте, отдохните, а о делах позже поговорим, на свежую голову. Котя, проводи.

— Ну, нечистые, идите в баню, — спрыгнул на землю Баюн и, призывно махнув хвостом, побежал по тропинке вглубь сада.

За рядами плодовых деревьев протекала речушка шириной метра три-четыре. У причала в небольшой заводи покачивались расписанная лебедями лодка. Внутри, жуя травинку, лежала девочка лет семи и смотрела на облака. В ее рыжих растрепанных волосах до плеч запутались листья и мелкий сор, а подпоясанную серую рубаху до колен украшено множество зеленоватых пятен.

— Рада, — крикнул ей кот, — баню затопи.

— Сам топи, — лениво бросила та в ответ, продолжая созерцать облака.

— Не могу, у меня лапки. А гостей попарить надо, так Яга приказала.

— Тебе бабуля приказала, ты и делай. Батька Кузьма все еще в обиде, наказал тебе не помогать.

— Да сколько можно, там всего один горшочек сметаны был, а дуется он уже девятый год.

— Не велено, не велено, — протянула на распев, улыбаясь, Рада, после чего задумалась. — Хотя, тятя наказал не помогать, а за пряник то не помощь, а наёмный труд будет.

— И где мне его брать, вымогательница? — возмутился кот. — Эй, гости дорогие, есть чем эту проныру умаслить? Сами-то поди с растопкой не справитесь.

— Сойдёт? — извлек из кармана рюкзака пачку конфет-леденцов Леха.

— Подкупаешь маленькую девочку конфетками? — попытался подколоть Саня. — Может ли ситуация быть ещё страннее?

— Могу передать их со словами “соси”.

— Окстись, ирод, — поморщился Саня, — ребенок же. Да и вообще, мы что совсем криворукие, сами огонь не разожжем? Чего детей эксплуатировать?

— По канонам иных миров любой подозрительной лоле уже за 30, так что эксплуатация детского труда — событие спорное.

— Ей в том году восьмой десяток пошел, — поддакнул Баюн. — Пора по дому помогать.

— Ты-то в свой восьмой век не сильно помогаешь, — фыркнула Рада, подходя и протягивая руку. — Ну, давай плату сюда.

— Сколько? — покачал Леха пакетом перед лицом мелкой, которая завороженно стала рассматривать яркие рисунки на упаковке.

— А? Конечно все! — оторвала она взгляд от конфет и подбоченилась, пытаясь принять деловитый вид, но из-за растрёпанных, торчащих во все стороны волос попытка оказалась провальной. Видя проступившие улыбки на лицах гостей, девчонка смутилась и затараторила: — Баню топить, это не палкой махать, тут знание надо, а ведь еще веники хорошие принести, шапки подготовить, травы в бадейки правильные положить, я-то знаю где лучшее тятя прячет, а еще, еще...

— Понял, понял, без тебя никуда, — остановил ее Леха, — но весь пакет многовато, жопа слипнется.

— Что правда? — вытаращилась малая.

— Ага, очень сладкая вещь. Сойдемся на пяти?

— Это скока? — почесала затылок Рада и зашептала, загибая пальцы. — Сначала один, потома два, затем триии... — вновь появившиеся усмешки заставили девочку отвернуться и покраснеть до кончиков волос. — Я знаю, меня батька счетной грамоте учил, просто сильно скучно это, да и незачем... — с каждым словом голос становился все тише и тише.

— Зря, зря, зря, — присел на корточки Леха, протягивая пять конфет в открытой ладони, — вот пойдешь в магазин... Э-э-э на базар или торговца встретишь, а он хитрым как вот тот мохнатый, — кивнул он в сторону Баюна, — окажется и обсчитает тебя. Вот, смотри, три леденца, четыре и пять. Запомнила?

— Да-да-да, — радостно закивала малая, сжимая добычу в кулачке, — запомнила. Теперь я свою часть уговор побегу выполнять и за науку непременно отплачу!

Рада в припрыжку побежала в баню, на ходу доставая как-будто из воздуха различные банные принадлежности, что продолжали плыть за ней следом.

— Слышь кот, а она и её отец кто? — протянул Саня, задумчиво провожая взглядом влетевшую в дверь вязанку дров и мгновенно появившийся над баней дымок.

— Домовики. Не вздумай обидеть, мелкая для хозяйки как внучка. Тятька ее уже без малого шесть сотен лет Яге служит, сейчас, небось, и так злющий, порядок после ваших выходок в доме наводит. Идите, давайте, парьтесь, — улегся, зевая, на крыльце кот.

В тот же момент Рада выскочила из бани, счастливо жмурясь от сладости захомяченной конфеты и кивнув гостям, умчалась в сторону терема.

Переглянувшись, друзья направились в баню. Прикрыв входную дверь от любопытного кота, они присели на скамейки, расставленные в предбаннике.

— Ну, че скажешь, — протянул Саня, скидывая сумку и одежду. — Попали мы капитально.

— Это еще мягко сказано. Здесь нет ни мобильного, ни GPS сигнала. Еще один плюс в копилку иного мира.

— Ага, меняющий размеры кот, малая-джедай и взвод нежити тебя, значит, не убедили, а вот отсутствие связи смогло? Да и что за бред ты про тематический парк и кошачью гарнитуру нес?

— Понимаешь... — как-то растерял весь задор Леха и с опустошенным видом присел на лавку. — Любая малосвязанная хрень более логична, чем попадание в иной мир. Ведь помимо твоих наркоманских грибов ничего такого, что нельзя было на них же списать не было. Я и сейчас пытаюсь собрать реалистичную версию, но технология по имитации того, что творили скелеты не появится еще лет пять-десять в лучшем случае. Саня мы не в сказку попали, а в рояли и халяву я не верю.

— Хорош душнить, это же иной мир! Все будет хорошо. — продолжил Саня, но уже не так уверено.

— Вот именно, иной, — с каждым словом Леха скатывался все в больший депресняк. — У нас тут ничего кроме этой одежды и содержимого рюкзаков нет. А в них далеко не слитки золота. Вся техника превратится в кирпичи по окончанию заряда, которого хватит на пару дней от силы. На прочее барахло при самом сказочном везении можно пару месяцев прожить, а потом? Навыки человека двадцать первого века без магических костылей бесполезны в магическом средневековье.

— Но нам же сказали, что только мы через какой-то барьер, вроде, пройти можем, а значит особая сила у нас все же есть.

— Даже если это абсолютная невосприимчивость к магии, а не игнорирование конкретно этого барьера, во что я верю больше, то перо под ребро — и ты труп. Хотя даже в этом случае “великую миссию” с учетом некромантии мы исполним.

Открывшиеся перспективы пришибли и Саню. Он бессильно свалился на лавку и так же тупо уставился стену. После пяти минут депрессивного молчания Леха встряхнулся и резко встал со скамьи.

— Вот я поныл, и силушка богатырская вернулась ко мне.

— В оригинале, вроде, по-другому было, — медленно протянул, словно сбрасывая оковы сна Саня. — Что это вообще за херня была? Ты тут перспектив накидал одна хуже другой, а теперь бодрый, аж смотреть противно.

— А пусть теперь и у тебя голова болит, — махнул рукой тот, — предполагай худшее и надейся на лучшее. Так, что бы ни случилось, от результата радости будет больше, а печали меньше. Все равно на текущий момент мы ничего сделать не можем.

— Сраный депрессивный философ. Я бы тебя придушил, но немертвый ты сможешь подъебывать меня круглыми сутками.

— На то и расчёт. Давай, нас ждет первое грандиозное испытание в дивном новом мире!

— И какое же?

— Помыться в бане! Ты был в ней хоть раз? Я — нет.

— Ну, пошли, посмотрим. Общие принципы я, вроде, представляю.

Скинув одежду на лавки предбанника, парни открыли дубовую дверь и шагнули в парную. Теплый поток воздуха окружил друзей, в нос ударил сильный запах дерева и трав. В полумраке комнаты лучи света, пробивавшиеся сквозь маленькое окошко, играли в легкой парной дымке. Вдоль стен располагались скамьи-лежанки, на одной из них разместилась бадейка с распаренными вениками, на полу у каменки обосновалось ведерко с ковшиком. Изучая окружение, ребята прошли вглубь комнатки.

— Сань, веники, банные, — Леха прокрутил один из них в руках и шутливо хлестнул друга по спине. — Х-дыщ.

— Ебанные. Погоди ты, тут еще шапки какие-то, — выставил Саня один из уборов как щит, — давай оденем, лежат, значит нужны.

— Я-то надену, а вот ты — хрен, для твоего около афро, шапочка маловата будет.

— Ну и шут с ней, обойдусь. Держи. А, и дверь закрой, все тепло выпустил.

— А чего это я?

— Ты последний заходил, — отбил Саша.

— Аргумент говно, но аргумент, — смирился Леха и поплелся закрывать дверь.

— На том и стоим. Пару поддам, не уверен, сколько нужно, но много не мало, поддам побольше.

Вода живо зашипела, растекаясь по каменке. По комнате поплыл умиротворяющий аромат трав.

— Не обманула тебя мелкая, действительно хорошие травы в воду покрошила, — Саша лег на лавку и довольно прикрыл глаза.

— Да-а-а, даже за конфеты жаба не душит.

Некоторое время спустя приятное тепло стало сменятся удушающим жаром.

— Сань, дышать тяжеловато становится, уверен, что так должно быть?

— Ну, не очень, но мы же в парной вообще никогда не были, наверное, с непривычки. Зато всякая зараза выйдет, пропотеем по-человечески.

Еще через несколько минут, когда жар стал совсем уж нестерпимым, начались первые попытки поднять бунт.

— Сань, я запарился. Пошли охладимся, — ответом ему была тишина. — Сааань? — потряс парень друга, но реакции не было. — Срань! — сплюнул Леха и, не дождавшись ответа, начал вытаскивать товарища из парной, выбив закрытую дверь ногой. — “Шапка не нужна, поддам побольше”, дебила кусок, — парень привалился к стенке предбанника и скинул бессознательное тело на скамью рядом. На небольшом столике, стоявшем рядом, обнаружились кружки с холодной водой. — Ща мы тебя на грешную землю вернем, — лихорадочно хлопал он друга по щекам и поливал голову.

— А? Че? Протестую! — наконец водные процедуры принесли результат, и пациент пришел в себя, начав отбиваться.

— На том свете протестовать будешь! А пока я здесь, хрен тебе, а не очередной иной мир, страдай со мной в этом, — облегченно выдохнул друг и прекратил полив.

— Да куда я денусь. Знаешь, полив не прекращай, мне летающие веники видятся.

Увидев, что творилось за спиной, Леха с опаской вжался в стену. Пара дубовых веников, мирно до этого отмокавших в бадейке, летали и выгоняли лишний жар.

— Бесполезно, думаю это банные артефакты.

— Тогда поползли обратно, чую они не только воздух гонять умеют, — предпринял попытку подняться Саня.

— Уверен? Сомневаюсь, что правильную помывку мы переживём, — подставил Леха другу плечо.

— Сказал, чую, значит нормально будет.

Подгоняемые вениками, парни шагнули в полумрак парилки. Дверь захлопнулась, и артефакты приступили к работе.

* * *

После помывки парни развалились на скамьях в предбаннике. Закутавшиеся в полотенца люди не двигались, лица отражали умиротворение, щеки алели румянцем, глаза были закрыты. Все говорило о том, что герои постигли дзен.

— Что Сань, оказывается получить по жопе палкой с листьями приятно? — подколол друга Леха.

— Пришел поручик Ржевский и все опошлил. Твою налево, хорошо же сидели, оставляй влажные фантазии за порогом бани.

— За порогом бани нас обещали покормить. Так что вперед, на встречу моим фантазиям!

— Ляяя, не дай Бог.

Прихватив свое добро, друзья растолкали дрыхнущего на крыльце кота и двинулись обратно к терему. Здание уже было полностью восстановлено, а последние оставшиеся следы надежно скрывались под быстро разрастающимися ползучими растениями и грибами. В этот раз кот повел гостей к главному входу.

— Баюн, а почему в прошлый раз нас по-другому вел? — Саня с интересом оглядел орнамент парадного крыльца.

— Так тут постоянный дом для сна и гостей, а в ходячей избе хозяйка работает, места для застолья маловато. Да и будь моя воля, этого б за версту отсюда держал, — смерил подозревающим взглядом Леху тот, — сказанет еще чего, а мне оправдывайся.

— Кто ж знал, что сработает, — пожал плечами он в ответ, — второй раз на те же грабли не наступлю.

— И не выйдет! — довольно улыбнулся кот. — Сейчас хозяйка на седмицу любые движения избе запретила.

— Тогда чего боишься?

— Новые грабли найдешь. Вам, дуракам, только дай волю, таких дел наворотите, — на этих словах процессия подошла к входной двери. — Кузьма, открывай, Баюн пришел.

— Откуда пришел туда и иди, — дверь распахнулась и на пороге показался мужичок, ростом метр с кепкой. Огненно-рыжие короткие волосы и борода лопатой топорщились во все стороны, руки на поясе придерживали белую рубаху, а глаза недобро поглядывали на посетителей из-под кустистых бровей. — Гостям званым, хоть и буйным здесь рады, а всяким вороватым прожорам нет.

— Да сколько можно поминать тот несчастный горшок сметаны! Девятый год уж пошел.

— Сначала девять лет. Потом и все 40 буду, пока ты скотина бесчестная не покаешься и все сожранное не отработаешь.

— Я кот, у меня лапки, работать не положено, — встав на задние лапы, Баюн сложил передние и помахал перед лицом Кузьмы

— Вот и в дом входить тебе не положено тоже, — отбил тот.

Оставив спорщиков припираться на пороге, друзья прошли через светлую прихожую и вошли в просторный зал. По центру стоял массивный дубовый стол, накрытый белой скатертью с вышитыми по краям разноцветными символами. Во главе стола сидела Яга, а рядом на высоком стуле болтала ногами знакомая рыжая малявка.

— Присаживайтесь гости дорогие, — указала на лавку старушка, — что Кузьма, что Баюн до темноты спорить могут.

— И что же их остановит? — поинтересовался Саня, усаживаясь напротив Рады.

— Я. Как спать пойду их по местам разгоню, — припечатала Яга.

— Бабуль, разреши угощенья к столу подобрать? Я как хорошая домовичка все-все дела по дому переделала, даже гостям баню затопила и вещи принесла. - затараторила Рада, поглядывая на товарищей с надеждой и опаской.

— А как же сладости иномирные? Или скажешь не попрошайничала? Просто так помогла?

— Так я у Баюна просила, иначе тятенька заругал бы. А он, коварный зверь, сласти у гостей и сманил.

— Ой, хитрюга, — покачала головой Яга, — раз одну награду взяла, вторую не проси. Не доведет жадность до добра, знай меру.

— Ну ба-а-а, — заканючила Рада, — Для гостей ведь.

— Знаю для каких гостей. Небось одну сласть скатёрке скормила и под шумок размножить хочешь, — покачала головой старушка. На это девочка пристыжено потупила глаза в пол.

— В смысле размножить? — подал голос Леха.

— А вас не смутило отсутствие духа готовящейся еды и блюд на столе? — переключилась Яга на гостей.

— Не особо. Магия, домовые, из воздуха готовое наколдуете, как у бани, верно? — Саня попеременно следил то за руками малой, то старой.

— Не совсем. Рада поясни, — кивнула девочке Яга.

— Нельзя создать что-то из ничего... Ну или почти нельзя — увидев возможность убедить старушку, мелкая старалась объяснить изо всех сил, изредка на нее оглядываясь, — всяка вещь требует то, из чего её делали и образ того, что надо сделать. Но и тут надо очень-очень сильно умным быть. Только дядька Кощей и может сдюжить, но и ему тяжко это давалось.

— А как же у бани? — перебил Леха.

— То другое, — недовольно зыркнула та и подняла вверх палец, — если домовой знает где что в доме лежит, то по его просьбе, дом сам подает нужное.

— Короче, на своей территории может переместить что хочет, откуда хочет и куда хочет?

— Да, если это не человек или животина какая, — Яга погладила девочку по голове и продолжила. — Пока хватит, надо гостей накормить, а то негоже за пустым столом сидеть. Так, скатёрка-скатёрка, накрой-ка стол на четверых. Подай щи от Василисы, гуся жареного от Волха Всеславьевича, пирог яблочный от Яги, да березовицу простую от Лешего.

Повинуясь команде старушки, узоры на скатерти начали вспыхивать. Мигая, они образовывали замысловатые фигуры. Поверх появились столовые приборы и тарелки, блюда и подносы, полные парящей, источающей крышесносные ароматы еды.

— Херасе, — вылупился Саня, — эт чё, скатерть-самобранка? Скатёрка-скатёрка, а чародейку приготовишь?

— Не думала, что у вас принято людей есть, — Яга прищурилась и с осуждением посмотрела на него. Рада выпучила глаза и испугано ойкнув, стала сползать под стол.

— Что? А, нет это торт, э-э-э, пирог такой... — замахал руками Саня.

— Пирог. С мясом. Молодым мясом, — протянул замогильным голосом Леха поглядывая на мелкую, из-за чего та, пискнув, полностью скрылась под столом, а Саша в ужасе схватился за голову.

— Ну раз уж гость просит. Скатёрка-скатёрка, подай-ка гостю “особый” пирог от Любавы... — протянула Яга, из-за чего вышивка перед Саней вновь начала светится.

— Не-не-не, — попытался отшатнуться тот, но не смог сдвинуть лавку из-за чего навернулся и полетел на пол. Стол последний раз вспыхнул и выплюнул нечто, что по широкой дуге плюхнулось Сане на лицо. — А-А-А! А? — на пол свалилось лепеха чего-то явно сгоревшего, но при этом еще и сырого. Вся эта ситуация пробила остальных присутствующих на дикий смех. Рада каталась по полу под столом, Яга хихикала в кулак, Леха от гогота так же навернулся с лавки и чуть не вляпался в “особый пирог”, что вызвало новую волну веселья, которая затронула и отошедшего Саню. Когда все отсмеялись, то вновь заняли свои места за столом.

— Ну и насмешили, Рада, убери, — показала пальцем бабушка в лепеху на полу, которая мгновенно испарилась. Заметив вопрос в глазах Саши, она продолжила: — Это стряпня моей внучки Любавы. Готовить так и не смогла научиться, хотя швеёй знатной была, скатёрка, кстати, ей и вышивалась.

— Раз с подколами меня закончили, может теперь можно попросить сварганить чародейку? — проворчал Саня, хлебая щи.

— Кто тебе такую глупость сказал? Все только начинается, — скосил на друга взгляд Леха. — А вообще забудь, не сможет самобранка тебе торт приготовить.

— Почему это?

— Скорее всего нужно блюдо образец, по образу и подобию которого и создаются блюда к столу. А где ты его возьмешь?

— Как догадался? — заинтересовалась Яга. — До вас молодцы, обычно, просто ели и нахваливали чудо-скатерть.

— По командам. Каждый заказ блюда сопровождался названием и именем того, кто его приготовил. Скорее всего в память забито много видов одного кушанья и каждый вариант приготовления назван в честь создателя. Мне только не понятно, а продукты откуда берутся?

— Так заранее складываются и внутри хранятся, не портятся. Можно конечно и из чистой силы еду создать, но овчинка выделки не стоит, — кивнула старушка в ответ.

— По готовому образцу из материалов собирает что хочешь и сколько хочешь... Это гребаный молекулярный 3д принтер? — увидев укоризненно-вопросительный взгляд хозяйки, Саня поправился, — в смысле, она может что угодно скопировать, были бы исходники?

— Не все, а что может — дорого выходит, — покачала Яга головой. Вещь обычную, пусть и сложную, скатерть повторить сможет, но самую простую магическую безделицу — нет. Так что, для мелочей и стола сгодится, не более. Одним словом — баловство.

— Ба говорила, дядька Кощей сильно расстроился, они с Любавой много лет над скатёркой бились, — поддакнула Рада, которая за время разговора успела прикончить щи и уже таскала куски гуся. — Помимо образца надо основу какую найти, мед для сластей, муку для выпечки.

Удовлетворив любопытство, парни приступили к трапезе. За куски гуся и пирога пришлось повоевать с девчонкой, которая явно с помощью своих домовничьих способностей, умудрялась таскать их прямо из-под носа. Березовица оказалась березовым соком с мякотью. На шутку Лехи о том, что мякоть в березовом соке — это опилки, Рада закатила целую лекцию о том, что такое береза и с чем её, буквально, едят. Как оказалось, заготовка березовых припасов ложилась на плечи мл адших в семье и о ней мелкая знала не понаслышке. Выслушивать нравоучения от малой было немного обидно, но переставшая пропадать то тут, то там еда, заставила парней принять вид заинтересованный и придурковатый. Когда на столе не осталось ничего съестного, по приказу Яги все оставшееся провалилось обратно в скатерть.

— Как минимум, посуду мыть не надо, — сыто икнул Саня, — или ее достают и моют потом?

— Зачем? Остатки в будущие блюда пойдут, — развалилась на стуле Рада.

— Эй, взрослая хозяюшка, — встала из-за стола Яга, — пошли места гостевые спальные готовить, солнышко уже садится. А вы, ребята, обождите тут, заодно и пища уляжется, и мысли в головушках оформятся. Не слепая, вижу, много у вас вопросов. Перед сном постараюсь дать ответы. Сильно, однако, не тяните, темнеет у нас быстро.

После ухода женской половины друзья еще около десяти минут собирались с мыслями. Первым не выдержал Саня:

— Ну и? Вопросов у нас вагон, давай заранее главные обсудим, а то чую, отбрить может, мол поздновато, спать пора.

— Тогда зададим извечные: как и зачем, — оторвался от разглядывания потолка Леха, — как попали и зачем мы им понадобились. Вводная кошачья речь про похищенного ребенка и почти непреодолимую стену слишком неопределенные. Остальное оставляю на твою импровизацию.

— Ладно, тогда пошли, — подскочил и отряхнулся тот.

Поднявшись верх по лестнице, друзья вышли в длинный, быстро темнеющий с заходом солнца коридор. Единственный источник света был заметен из полуоткрытой двери дальней комнаты. Пока парни дошли до нее, солнце успело окончательно сесть. Тьму в комнате разгонял только неровный свет лучины на столе. По углам стояли две широкие лавки с подушками, пледами и чем-то отдаленно напоминающим матрас. Яга сидела на лавке у стола спиной ко входу. Друзья сели на лавку напротив.

— Спрашивайте, — подперла рукой щеку Яга.

— Как и зачем нас призвали? — начал Леха.

— Говорила я Баюну, подробней объяснять надо, а он... Эх, хорошо, — махнула рукой Яга. — Что вы знаете об устройстве миров?

— Ну у нас считали, что живем на здоровенной каменюке, зовущейся Землей, которую согревает огромное горящее облако газа по имени Солнце, — Леша задумчиво вглядывался в колыхающееся пламя лучины. — Помимо наших, еще есть мириады других. Магия — бред или обман. Другие миры маловероятны, либо слишком далеки и недостижимы. Это если кратко.

— Ожидаемо, хотя войны нередко называли землю плоской. И нечего улыбаться, был тут более шести сотен лет назад мореход, говорил лично до края мира доплывал. А дальше? У вас мир ведь тоже конечен, что там?

— Ничего, — задумался Леха, — Сань, за горизонтом событий же нечему быть? В теории, после зарождения вселенной, она начала расширятся до невообразимых размеров. Все знания о ней мы получили из дошедшего света.

— Вроде нечему. Хотя, скорость света конечна, видим-то мы далекое прошлое тех мест.

— Интересно, значит не ошиблась и вы именно те, кто нам нужен. — попытку переспросить бабка остановила открытой ладонью. — Подождите, по порядку объясню. Начну с простого, миров великое множество, о чем могли уже догадаться. Все они хоть и разные как по размерам, так и по законам и силе, — перед Ягой в воздухе появились водяные капли различных форм и размеров. Они двигались будто живые и таинственно переливались разными цветами в свете лучины. — Миры плывут в великом потоке силы, — капли оказались заключены в медленно текущий прозрачный водный рукав, — в каждом мире она проявляется по-разному: мана, прана, пси, чакра, как только гости не называли. Зависит все от самого мира — какую часть потока впустит, а какую нет. В подобных вашему, проходят все.

— Это значит мы универсальные убермаги? — перебил Саня с горящим взором.

— Окстись, — осадила бабка и развеяла воду, — ишь размечтался. Как, по-твоему, волшба творится? Надо силу чрез себя правильно пропустить. Слишком большое количество приведет к травмам, а то и смерти. Одно дело сплавляться по бурной реке, отдавшись на милость стихии, изредка уворачиваясь от волн, а другое дело взять эти волны под контроль.

— То есть, так как наш мир не фильтрует этот самый поток, а гонит весь, любая попытка магичить смертельна? — сгорбился Саня. — Топлива настолько дохрена, что движок не вывозит. Значит, все эти экстрасенсы и прочая шушера все же жулики и шарлатаны?

— А были сомнения? — скептически глянул на друга Леха. — Тогда возникает вопрос, я конечно весьма смутно помню наши шаманские танцы, но показалось что нечто явно магическое мы сотворили. Или то круг призыва был?

— Точно нет. У вас сотворить магию может кто-то не ниже среднего божества, а уж удаленно, так и вовсе нужен кто-то уровня создателя. Так что призвать напрямую нельзя, только подхватить тех, кого в странствие отправил сам мир.

— Ага... Значит миры разумны, и конкретно наш дал нам подсрачник за плохое поведение? — прифигел от таких подробностей Леха.

— Скорее, в вашем случае, за волшбу, — усмехнулась Яга. — Довольно распространенный случай. Многие миры, наподобие вашего, в какой-то момент начинают рассылать в другие либо особых, либо самых заурядных жителей. Зачем это делается — неведомо. Думы миров слишком отличны от привычных нам. Попадал тут один, слишком близко воспринявший идею разумности, все пытался, как там, “выйти на связь с космосом”.

— И как?

— Крышей потек да кукухой уехал, — посмурнела старушка, — жаль, умный паренек был, а ничего сверх того, что уже было не добился.

— В смысле?

— Не перебивай. Третий раз не прощу, — погрозила пальцем Яга, а повторивший этот жест огонек придал особый вес словам. — Так, о чем я? А, поговорить с миром невозможно, но иногда требуется. Хоть миру на людскую суету по большей части плевать, но порядок и человеку приятен. Вот и появляются особые места или вещи для помощи в сим деле. Называют такое сердцем мира. У нас это Великий дуб, увиденный вами по прибытии. Хранитель сердца обретает здоровье, силу огромную, может творить волшбу великую и шанс имеет просьбы свои до мира донести. От Баюна знать должны, что вернуть надобно дитя чудное?

— Было такое.

— Оно и сердце, и хранитель соседнего мира под названием Средиземье. Но около двенадцати лет назад его, видимо, похитили и спрятали в ином. Без сердца в мире начнется голод и катаклизмы, а новое может и вовсе не народится. Даже через Завесу я чувствую, как умирает тот мир. Завеса — могучий барьер, отделивший Лукоморье от других миров и не дающий никому чрез него пройти. Поставили его маги Кандракара, еще одного из соседних миров. Было это лет триста назад, да и помогала я тогда только ответную пакость этим магам готовить, так что подробностей не упомню. Но Завеса эта — главная причина, почему именно вы сможете вернуть на место сердце. Барьер не пропускает любую магию, чем она сильнее, тем больше помеха. Вы же, пока не инициированы как маги, не встретите никакого сопротивления, а из-за проживания в мире с очень агрессивным фоном, не пострадаете при межмировом переходе.

— А мы разве справимся? Если из возможностей у нас только невосприимчивость к переходу, то нас там ногами запинают, — выразил общие переживания Саня.

— Азам магического искусства без практики вас обучат. Хоть сейчас вы и не способны ни на что, но из-за места проживания, ваши духовные тела очень прочны и пластичны. Это позволит творить великую магию при меньших затратах и без серьезных последствий.

— Все же мы убермаги, хоть и в будущем, — вновь воспрял духом Саня.

— Однако, — опять осадила того Яга, цена этому в том, что нет у вас врожденного средоточия, в котором сила накапливается. С одной стороны, с ним бы вы Завесу не прошли, с другой — сознательно его построить никому не удавалось. Будете только от заемной силы ворожить.

— А как же мировой поток? Ну или то, что попадает в миры? — поинтересовался Леха.

— Без знания архимага даже не пробуйте туда соваться. На куски разорвет, тут не приспосабливаться надо, а контролировать, — подняла вверх палец бабка.

— Ладно, великий потенциал у нас есть, и нам даже расскажут, как его реализовать. Практика отменяется, для полной уверенности в прохождении барьера? — уточнил Леха и получил подтверждающий кивок. — Но, когда обучаться после перехода в Средиземье? На условно-вражеской территории?

— Во главе того мира стоит семья Эсканоров, некогда проживавших в Лукоморье. Искомое дите должно было народиться у них. Хоть и ослабли сильно, раз ребятёнка упустили, но на первых порах помогут. Захотите узнать подробнее — потом с Радой придете. Дивная история о внучке моей Людмиле и ее возлюбленном Руслане, а на сегодня хватит, поздновато уже. Главное у Баюна не спрашивайте, сочинять он горазд. Укладывайтесь, завтра начнется ваше обучение, — щелкнув пальцами, Яга потушила лучину и на мгновение погрузила комнату во тьму, которую разогнал лунный свет, ранее сдерживаемый ставнями.

После ухода старушки, друзьям ничего не оставалось как прилечь на лавки. Матрасы на поверку оказались пуховыми перинами и, несмотря на относительно малую толщину, очень мягкими. Причиной тому насыщенный день или успокаивающий запах трав, но друзья мгновенно уснули, стоило их головам коснуться подушек.

Глава 2. Новый день, новые проблемы.

Утро добрым бывает только тогда, когда начинается в полдень. Парней же с первыми лучами солнца подняли крики “Кири-ку-ку”.

— Что за иномирная тварь так вопит? — проворчал Леха, подымаясь с пола, куда скатился из-за резкой побудки.

— Ты что никогда не слышал, что говорит петух? — п ривстав со скамьи, поддел друга так же не особо выспавшийся Саня.

— Вот это вот он и говорит, — Леша высунулся из окна и начал злобно зыркать по сторонам. — А если без шуток, был у нас живой и орал по-другому. Эта же падла, звук явно имитирует. А, вижу. Тут еще одна сказочная хреновина, золотой, мать его, петушок.

На шпиле крыши потенциально самоходной части дома крутилась и голосила фигурка, которую ранее парни приняли за флюгер.

— Вроде у Пушкина он чисто сторожевым был? — Саша оглядел постель, прикидывая, заправлять или нет, но, глянув на скамейку друга, решил забить. — Ну раз уж проснулись, что делать будем?

— Умываться и завтракать?

— А глобальней? Вчера как-то времени не было, но мы реально попремся с голой жопой хрен знает куда спасать хрен знает кого?

— Ну, нас обещали научить как сплести накидку, прикрывающую жопу, но стартовые условия ты верно описал, — завязал пояс на рубахе Леха и начал поиски сапог. — Рано делать выводы, пусть программу обучения покажут, а там видно будет.

— Тогда пошли смотреть, — собравшись первым, Саня покинул спальню.

В солнечном свете вчерашний темный коридор выглядел куда приветливей. Древние, потрескавшиеся от времени, полотна соседствовали с новыми, то там, то тут лежали резные деревянные фигурки, изделия из бересты и расписанные дощечки. Часть была неказиста и явно сделана детьми, но при этом стояла наравне с произведениями искусства. С полотен на друзей улыбаясь смотрели семейные пары, грозно взирали мужи в кольчугах и при оружии, корчили рожи дети. Было видно, это семейный “фотоальбом”, уголок, рассказывающий об обширной и дружной семье.

Первым висел гобелен, центральной фигурой которого была огромная лягушка, сидящая на кувшинке. Голову квакушки украшала золотая корона, возле лап лежал лук. Земноводное сосредоточено заменяла в яйце сломанную швейную иглу на целую, держа охапку игл во рту на манер гвоздей.

Чуть дальше, в конце коридора на стене под потолком висели рядами плетеные корзинки, туески и лапти. Искусные резьба и плетения создавали простые, немного карикатурные, но все же легко различимые картинки. Друзей особо позабавило изображение медведя с репой в одной лапе, пашущего на мужике и подстегивающего его пучком пшеницы.

Особое место на стене занимала массивная, чуть выцветшая от времени, картина. На ней была изображена семья: облаченный в кольчугу воин с притороченным плащом и при оружии обнимал жену, держащую на руках младенца. Подле родителей стаяла пара светловолосых мальчиков: тот, что помладше корчил забавные рожи второму, а старший с каменным лицом пытался утащить из-за пояса отца кинжал. За поблекшими красками и сейчас можно было увидеть отблеск некогда расшитой золотом кольчуги, игру света на её кольцах и пластинах, яркий атлас плаща и ослепляющую белизну одеяний женщины, заканчивал композицию ореол света вокруг рук и над головами людей.

— Святые? Это типа икона? — удивился Саня. — Я, конечно, в вопросах религии не особо шарю, но разве православие стыкуется с былинами и магией?

— Ну, вроде бы Владимир Русь крестил, а ему Илья Муромец и прочие богатыри и служили. Так что могло бы, но чет я сомневаюсь в вере людей, использующих для ремонта отряд нежити, — пожал плечами Леха. — Да и не похожа картина на икону, а свет на нимбы или как они там... тризны святых. Меня бабка в свое время в церковь потаскала, нагляделся. Может, раз уж тут магический мир — это намек на родовую магию света?

— Может, — потерял интерес к картине Саша. Внезапно его желудок выдал рык голодного гиппопотама и это заставило его ускорить шаг в сторону лестницы. — Давай, Леха, поторопись, кушац, кушац!

Спустившись, друзья вошли в столовую. В комнате была умиротворяющая домашняя обстановка: в уголке вязала Яга, что-то тихо напевая себе под нос, Рада, сидя у окошка, пускала солнечный зайчик в глаза Баюну, лениво развалившегося в тени и отмахивающегося хвостом. Стол уже был накрыт знакомой скатертью, на которой стояли тарелки с гречневой кашей, испуская пар.

— Поторопитесь, засони, — укоризненно покачала головой старушка, — утро день кормит.

— Это намек? Обед и ужин нам не светят?

— Посмотрим, — усмехнулась Яга, — хорошо принять гостя обычай обязывает, только с сего дня не гости вы, а работники. Их же по труду примечают.

— И наш труд, для начала, будет в изучении азов магического искусства? — получив в ответ кивок, Саня грустно вздохнул. — Из одного универа в другой. Сколько предстоит страдать?

— На всё про всё вам месяца два, после вас ждет испытание. Негоже затягивать, вдруг совсем пустоголовыми окажитесь и новых искать придется.

— И сроки в принципе те же, — Леха пихнул друга локтем в бок. — Сань, тебя от сессии не спасут ни сатанинские обряды, ни грибы, ни иной мир. Черт с ведром гвоздей везде найдет.

— Пошутили и будет, — отставила Яга пустую тарелку, которую самобранка быстро втянула в себя. — Из ваших разговоров поняла, некоторое обучение наукам и ремеслу вы проходили. Поясните старушке, в чем они заключались, дабы могла подобрать учителей, по духу близких.

— А не много ли чести будет? — послышалось из окна слева, в котором показалась сначала довольная морда Баюна, а потом и весь кот. — И раз хотят хороших учителей, пусть говорят попроще, любит их брат, хвастаясь, слово помудрёней ввернуть.

— Ты как батьку обошёл? — подхватила на руки котяру Рада и, положив на колени, начала почесывать тому пузо.

— Занят он. Потерял чего-то и носится по двору как угорелый, — потянулся кот и улегся поудобней. — Ну, что притихли? Я весь во внимании.

— Ладно, я начну, но тогда требую после рассказа кота себе на почесывание, — с завистью поглядел на мелкую Леха. — До тех пор, пока одна личность не захотела быстро и просто закрыть долги по учебе с помощью грибов и какой-то сатанинской матери, мы обучались по специальности мехатроника и робототехника. В результате должны были уметь рассчитывать и проектировать... обрисовывать и описывать приводы. Это хреновины практически любых размеров и форм, которые выполняют простейшие движения так, как им сказано. Например, — почесал он затылок и бегло оглядел комнату, остановившись на локте — во, сустав руки. Потом, много приводов собираются в систему и могут управляться как автономно... самостоятельно, так и издалека командами управляющего оператора. Меня интересовало, в основном первое и обработка данных... знаний с различных устройств, заменяющих роботу... голему органы чувств, такие как глаза.

— Потому что своими не вышел? — махнул лапой Баюн, намекая на очки.

— Не исключено. Но и это поправимо. Плоть слаба! Но силен металл, и наши души от пороков свободны. Плоть слаба! Но метал нам силу дал, наши тела металлу подобны.

— Ваха, уважаю, — попытался отсалютовать стаканом Саня.

— Мне поехавшего Ваху и второго, его уважающего, уже опасаться? — выглянул кот из-за спины Рады, куда смотался во время декларирования “Железной Длани”.

— Конечно, в планах побрить тебя налысо и парик прикошачить, чтоб лишний раз не линял.

— Хозяйка, твой гость хочет лишить меня гордости, чести и достоинства!

— Правда? И насколько эти угрозы серьезны? — подмигнула Лехе Яга.

— По отношению к нагло подкалывающей меня пушистой морде — абсолютно серьезны. А вот насчет повышения количества металла в своем теле... Как инженер... механик? Считаю, что свои плюсы тут хоть и имеются, но чинить задолбаешься. Родное мясо практичней... ну, условия разные бывают.

— Хорошо, а что скажет о себе твой друг?

— Сначала и меня привлекала идея собирать самоходных роботов... големов. Но учеба потребовала таких объемов бубнежа учителей и математики, что я не вывез. И, в отличие от этого везучего чёрта, который умудрился поступить в магу, я все еще болтаюсь в бакалаврах.

— Магу? — удивилась Яга. — Вы же говорили магии в вашем мире нет?

— Магистратуру. Думаю, хоть и грубо, но можно приравнять его к подмастерью, а баков — к ученикам, — попытался объяснить Леха. — В обязанности магистра входит обязательное ведение лаб, подмастерье должен обучать азам младших. Думаю, параллели прослеживаются.

— А, вот почему ты вчера говорил, что счет обязателен, ты просто нудный зубрила, — обвинительно ткнула пальцем в него Рада, — а так и без него можно обойтись, как вот он.

— Но-но, — погрозил Леша пальцем мелкой, — так-то он на высшей математике слился. Там появляются не только буквы, но и вполне себе руны. Основы же знать надо всем: ни поторговаться, ни запасы рассчитать не сможешь.

— Интегралы, дуффуры и функционалы точно относятся к противоестественной запретной магии, — поддакнул Саня и бросил снисходительный взгляд на Раду. — А вот без банальных азов математики не прожить.

— Ба, чего они накинусь, пусть дальше рассказывают, — спряталась та за Ягой.

— Воот, — продолжил Саша, получив кивок от хозяйки дома, — но идею собирать всякое своими руками мне учеба так и не отбила. Пошел собирать и настраивать компьютеры — машины вычислительные. Там и приобрел этого красавца, — погладил висящий на плече бубен и усмехнулся, — без танцев с ним заставить правильно работать кучи металлолома иногда просто невозможно. Ещё готовить умею весьма сносно, хоть с такими артефактами этот навык бесполезен, — Саня постучал пальцем по скатерти-самобранке. — О, но возможно получится пополнить ее меню блюдами из нашего мира.

— С учетом того, что выпнули нас оттуда по вине твоего варева, то не стоит. Рано присутствующим здесь отходить в мир иной.

— Подробнее можно? — встрепенулась старушка. Выслушав сбивчивые пояснения процесса подготовки ритуала во имя халявы от обоих друзей, она ненадолго задумалась. — Ни круг, ни танцы ваши эффекта никакого бы не дали. Средоточия у вас нет, как и знаний. Рецепт зелья сомнителен, скорее получился бы травяной отвар для тела полезный, но без особых свойств, — на это Леха пихнул Саню в бок и прошептал: “Говорил же, херня твой сбор, чай это обычный”. — Причиной всему, по-видимому, стали грибы.

— Никогда не думал, что шутка про то, что “это все грибы” может зайти так далеко, — почесал затылок Саша.

— То есть ты оказался настолько отвратительным грибником, что это в плюс пошло? — начал ухахатываться Баюн.

— Заткнись, чучело потенциальное, мне чуйка подсказала что самое место грибам в зелье! И все нормально прошло! Ну плюс-минус, — стушевался под конец Санек.

— Хорошо, — протянула Яга после долгой паузы, задумчиво теребя край косынки, — вроде как поняла ваши таланты, — бросила она грозный взгляд на ехидно фыркнувшего кота, который моментально принял смиренный и послушный вид, — да и наставников подходящих знаю. Другое дело, полных неумех брать они не станут... Значиться, основы сама преподам, а телеса найдется кому растрясти, десятника дружины имени Волха Всеславьевича хватит.

— Тут нужен сотник, а то и ставленник богатыря, — вновь подал голос Баюн, — иначе такие бестолочи даже меч не с того конца брать будут.

— А зачем начинающим магам уроки ближнего боя? — попытался откосить Саня.

— Испугался, туша ленивая? За отбитые в будущем бока переживаешь?

— С их будущими наставниками это не страшно, — отмахнулась старушка, — а позови сотника, тот все едино десятнику перепоручит и спать завалится.

— Кого озадачишь их просвещением в таинства силы?

— Сам подумай. Кто у нас последние пару веков помешался на самобеглых конструктах? И кто мастер по переговорам с мелкой нечистью и варке всяких непотребств?

— Ты же не хочешь... Оу, — замолчал кот и окинул друзей сочувствующим взглядом. — Тогда заканчиваю шутки, твою подлянку мне не переплюнуть.

— Так, а вот теперь и я напуган, — встрепенулся, до этого молчавший Леха. — К каким извергам нам предстоит попасть?

— Узнаете на месте, — кряхтя поднялась старушка и направилась к выходу. — Мне еще уговорить их надо. Занятия начнем завтра с петухами, а на сегодня свободны. Пройдитесь, с соседями перезнакомьтесь. Рада, ты за них в ответе. Кузьма, ступу!

В открытых дверях с тихим хлопком появилась кадка по пояс высотой, выдолбленная из цельного куска дерева. С неожиданной для ее возраста прытью, Яга выхватила пест, похожий на гладкую дубину полуметра длиной, и оттолкнувшись им как шестом, лихо запрыгнула в ступу. Придав ударом песта направление, старушка улетела ввысь.

— Вот и отошла бабушка на небеса, — сложил руки в молитвенном жесте Леха, от чего Саня поперхнулся и закашлялся.

— Ну да, не пешком же ей добираться, — появился на пороге Кузьма.

— Эх, без привычной религиозной мифологии мои чернушные шутки не работают. Обидно.

— И слава богу, — показательно перекрестился Саня.

— Раз уж вы ничем полезным не заняты, то мне поможете. Заодно и с обустройством дома познакомитесь. — махнул рукой мужичок, приказывая идти за ним. — Потерял я тут пару вещиц, с утра найти не могу.

— Я думал домовой знает все творящееся на его территории? — удивился Саня.

— За чем присматриваю, о том и знаю. Следить за каждым уголком постоянно не только бессмысленно, но и жильцов нервирует. Когда в доме плохие хозяева живут — их попугать по совести будет, а хорошему и его гостям вредить не положено.

— Ха, если бы эта страшила бородатая могла везде и всюду наблюдать, как бы я сметану таскал? — фыркнул Баюн.

— Попался ирод прожорливый. Теперь никуда не денешься, дом моя вотчина, — злобно ухмыльнулся Кузьма, перехватывая поудобнее появившийся из воздуха веник.

— Живым не дамся! — проорал кот уворачиваясь от хозинвентаря и умчался на второй этаж.

— А живым ты мне и сдался, — выхватил домовой второй рукой из воздуха кочергу. — Угадай куда засуну?

— Тять, так что там потерялось? — окликнула Рада отца, который уже собрался начать погоню.

— А? Ах, да, — приостановился тот и опустил свои карательные орудия. — Пропали еще вчера веники банные для особых гостей да заготовки из древесины Великого дуба. Веники в бане я уже нашел, хоть и придется теперь их заново напитать, а вот с заготовками голяк. Надобно найти, почитай пятый десяток лет подготавливал, сушил, пропиткой смазывал, — грустно вздохнул мужичок и покачал головой. Потом взглянул на инструменты в своих руках, встрепенулся и нервно начал поглядывать в сторону куда смотался кот. — Ну, да ладно, куда они денутся, найдем. Рада, поводи гостей по двору, покажи, где что. Авось свежим взглядом и заметите, а я побежал, дела не ждут. Врешь, не уйдешь! — воинственно размахивая кочергой и веником, Кузьма с гиканьем побежал вверх по лестнице.

Проводив того взглядом, друзья решили, что стоит смотаться подальше и не попадать под горячую руку домового. Некоторое время они постояли на крыльце, прислушиваясь к грохоту и истошным воплям, раздающимся уже со второго этажа. Околачиваться на крыльце Раде быстро надоело, и она потянула гостей на обещанную экскурсию.

Первым делом девочка решила показать сад и огород. Несмотря на кажущиеся небольшие размеры поляны, где располагался двор Яги, осмотр затянулся заполдень. Содержимое грядок мало удивило гостей, овощи и травы на первый взгляд мало отличались от земных аналогов. Если с туром по съедобным растениям мелкая справилась, то на медицинских, которых росло под три десятка разных видов, смогла рассказать только про сон-траву и папоротник.

— На день летнего солнцестояния расцветает в папоротке ярко-огненный цветок, тому кто сорвать его сможет, дарует он знания великие, да не каждый совладать с ними может, — нараспев, как древнюю легенду, рассказывала Рада.

— Это, конечно, магический мир, но папоротник чисто физиологически цвести не может. — Леха внимательно оглядел куст высотой по пояс. — И я, конечно, не ботаник, но отличий от его собрата из нашего мира вроде нет.

— Почему не может? Был у меня в школе папоротник, никогда не цвел, но может он как кактус, только раз в десять лет выпускал бутоны, — Саня приподнял листья и заглянул под них.

— Бутоны ищешь, балбес? — скептично хмыкнул Леша. — Повторяю, ни цветков, ни бутонов у папоротника быть не может, он папоротник. Ты видел хоть раз цветущую елку?

— Нет, а это тут причем?

— А при том, хренов ты травник-зельевар, что хвойные стоят по эволюционной лестнице ниже, чем цветковые, по названию которых, надеюсь, понятно, в чем их главная особенность? Так вот папоротники еще ниже хвойных. Им до цветков, как тираннозавру до молока.

— Шо?

— А, забей, — отмахнулся тот.

— Но мелкая сказала, что он цветет, — возмутился Саша и оба друга уставились на девочку, которая поежилась от такого пристального внимания.

— Цветок тот необычный, заговоренный. Я разочек видала издалека, ближе мама не пущала, мол, головушкой тронусь. Появился не из бутона, а прям над стеблем, как сотканный из огненного марева.

— Во, видишь, цветет, — обрадовался Саня.

— Хренотень это магическая, а не цветок, — не согласился Леха, — предлагаю ничью.

Продолжая удивляться вывертам магической ксеноботаники, друзья перешли к осмотру сада. На границе живой изгородью стояли деревья с длинными и гибкими ветвями, придававшими им сходство с плакучими ивами. Лозы свисали почти до земли под тяжестью множества яблок-дичков размером с кулак ребенка. Попытка пройти вглубь сада была пресечена ветками, перекрывшими проход. Несмотря на отсутствие ветра, кроны деревьев зашумели и, к удивлению парней, шелест листьев начал складываться в слова.

— Нарушшшители... Кто такие... Назовитесссь.

— Теть яблоня, не узнала? Это я, Рада, а со мной гости. Бабуля попросила двор показать да с обитателями познакомить.

— Раз так, коли отведают яблочек моих то пусть проходят, — прямо в руки друзей опустились ветки, с которых они сорвали пару штук.

— Кислятина! — скривился Леха.

— Так в этом и плюс. Хорошо! Спасибо тебе яблоня за вкусные плоды, — не согласился Саня, принимаясь уже за второй.

— Никто и не спорит. Спасибо яблоня, — догрыз яблоко Леша и добавил шепотом, — но все равно кислятина.

— И вам спасибо за доброе слово. Кушайте на здоровье, — довольно качнули ветками деревья и, скинув еще несколько яблок, открыли проход.

Солнце уже перевалило за полдень и Рада предложила пообедать прямо в саду. Возвращаться в дом было бессмысленно, ведь “бабуля и мама в отъезде, батя Баюна гоняет, а меня скатерка не послушается”. Парни не сильно расстроились, найдя местные груши, здоровые сладкие яблоки и вишню очень вкусными. Рядок берез в глубине сада стал поводом очередной порции шуток про еду из опилок от Лехи и продолжения лекции Рады о полезности березы в гастрономическом плане. Спорщиков, первый из которых тупо наслаждался процессом троллинга, а вторая уже начинала закипать и опасно поглядывать на оставшиеся огрызки и косточки, прервали два яблока, пущенные пограничными яблонями четко по лбам нарушителей спокойствия. Подгоняемая укорами деревьев, что требовали ругаться в иных местах, а то здесь они лишь воздух портят, троица отправилась в сторону терема.

В гостевую пристройку, из которой все еще доносился шум, решили пока не возвращаться. Девчонка провела их мимо парадного хода к крытой лестнице, разломанной ранее из-за неосторожных слов Лехи. Ему пришлось извиняться, признавать величие и питательность берез в целом и мудрость одной мелкой в частности, которая обиделась и наотрез отказывалась вести их смотреть на костлявую стройбригаду. Однако, три леденца заставили ее сменить гнев на милость.

Первый этаж под самоходным домом полностью был отведен под некий ангар для четырех монструозных птичьих лап. В глубине помещения кучками белых костей лежали недавние ремонтники, а на стенах росли едва светящиеся мертвенно-тусклые грибы.

— Мде, с такими размерами и когтищами, это лапы не курицы, а тираннозавра, — Леха обошел ногу вокруг и пощупал. — Э, да она вся еще и в чешуе. А избушка-то, рептилоид.

— Сам ты рептилоид, нормальные для такого размера куриные ноги, — прищурился Саня, пытаясь разглядеть место крепления лапы к дому. — Вот только почему четыре? По канону их, вроде, две.

— Думаю устойчивость и плавность хода. Вот застрянет одна лапа и что? Либо хрен вытащишь, либо всех пассажиров в пюре растрясешь.

— Ну... Звучит разумно, — нехотя признал Саша и переключил свое внимание на грибы.

— И чего интересного? Лапы как лапы, — пожала плечами Рада и облокотилась на косяк у входа. — Нечего задерживаться, интересного мало, да и живым здесь вредно долго находится.

— Вредно рыться в скелетах в шкафу у бабки? Ну да, целый подвал накопила, — усмехнулся Леха рассматривая вырезанную вязь на костях. — Ни явных соединительных, ни движущих, ни накопительных элементов нет, однако работает ведь. Завидно что пипец. А потенциальные сенсорные и вычислительные способности этой пустой черепушки, заставляют меня свернуться калачиком в углу и плакать. Малая, не знаешь где у бедного Йорика завалялись мозги? — повертел он череп смутно похожий на человеческий, по с двумя витыми рогами по бокам.

— Вредно из-за лап. Место вокруг них нехорошее становится, все же темными силами движимы. Вот и смердит от них смертью. Костяшкам хорошо, а вот живым...

— Так, Лех сваливаем отсюда. Это ж надо, считай рядом с фонящим ядерным реактором жить, — побледнел Саня и начал оттаскивать друга к выходу. — Да брось ты эти кости, как в принципе можно так беззаботно щупать нежить?

— А что? Чистые, не воняют, значит антисанитарии нет. А бояться... Все мы скелеты, скрытые за маской мяса и кожи, — философски заметил тот и попытался метнуть башку к остальному телу, но промазал примерно на метр, попав в соседнюю кучу. — Тц, моя точность, как всегда, на высоте. Отпусти ты, хорош паниковать. Экскурсии на тот свет в программе от Яги не было, а значит эта зараза явно сгущает краски, — на что Рада попыталась принять вид святой невинности, но шкодливый взгляд и ехидная полуулыбка начисто разрушали образ.

— Или кого-то робоскелет за жопу укусил, — пропыхтел Саша, вываливаясь с другом на свежий воздух.

— Не, целостность моей жопы мне дорога и в обиду я её не дам. Да и на твоем месте опасался бы не костяшек, а то, что в этом локальном некрополе вольготно произрастает, грибник ты сраны, — после слов Лехи, Саня недоверчиво посмотрел вглубь помещения, а потом перевел вопросительный взгляд на девочку.

— Грибы-могильщики, — кивнула та, — едят излишки смерти от лап и костяшек, наружу ничего не выходит. Бабуля говорит зело полезные в зельеварении, — Рада ухватила парней за рукава и потянула. — Пойдё-ё-ём, дальше в бабулину светлицу.

Наконец поднявшись туда, где еще вчера должна была состояться встреча с Ягой, если бы не чей-то длинный язык, друзья попали в помещение, вызывавшее ассоциацию с лабораторным кабинетом средневекового колдуна. Тут и там по стенам висели пучки трав, стояли пустые и заполненные непонятным содержимым колбы, на столике в углу под сукном была бережно накрыта кучка каких-то вещиц. По правую руку от входа стояло несколько обычных и книжных шкафов, с дверцами, украшенными витражами. Толстые книги в массивных и богато украшенных переплётах одним своим видом вызывали уважение. У дальней стены, на небольшом постаменте, возвышался массивный резной стул цвета слоновьей кости и здоровый котел литров на двести, пространство за ними было завешено красной портьерой, за которой проглядывалась лестница, уходящая на второй этаж.

В общем и целом, складывалось странное впечатление, с одной стороны комната была явно рабочим помещением и без дела не простаивала, с другой, в глаза бросалась попытка создать впечатление если не тронного зала, то приемной. Все элементы в комнате должны были создавать и дополнять образ великого и могучего колдуна.

Сойдясь во мнении, что бабка имеет склонность к театральщине, раз хотела сделать встречу настолько атмосферной, друзья принялись расспрашивать Раду об артефактах, которые и лежали под сукном.

— Это волчок, крутится, вертится коли силу подашь. А если еще и уголек приладить, то и узоры выводит, — вдохновенно вещала девочка, — бабуля хотела веретенце быстрое сделать, да только пряжу попортила. А это светик, тьму разгоняет, — отмахнулась она от подсунутого деревянного шарика с вырезанными на нем цепочкой знаками, — пользы мало, чай ночью спать надобно, а не шататься, где не попадя. А кому надо, тот и зрением не обижен.

— Мда, не ценят тебя, магическая лампочка Ильича, — усмехнулся Леха и катнул шар, засветившийся на уровне ватт шестидесяти, — потенциальный ротор от движка хоть как игрушку признают. Если пользы мало, то зачем лучину используете? Этим-то подсвечивать не в пример удобнее.

— Лучину? Где? — удивилась Рада и задумалась, приложив палец к подбородкую. — А, небось вам же вчера бабуля интересности всякие рассказывала когда меня спать отослала? Только для сказительства лучину и пользует.

Парни кратко пересказали предсонную беседу с бабкой. Устройство мироздания девочку не особо впечатлило, а вот попаданческая миссия вызвала живой интерес.

— Знаю, мне ту былину бабуля не раз сказывала. Красивая, про отвагу молодецкую и любовь великую, — Рада мечтательно закатила глаза и сложила руки. — Я ее всю-всю помню. Если бабушка к ужину не вернется, сама расскажу. Главное Баюна не просите, так переврет, что концов не найти, — глянув в окно, малая спохватилась. — Ой, солнце уже клонится, дело к вечеру, а нужно и на стол накрыть и погром после папеньки убрать. Поспешим в горницу.

Так как дверь за портьерой была заперта Ягой, в гостевой дом пришлось идти через улицу. На полпути Саня вспомнил о данном еще утром поручении по поиску артефактных дровишек, о чем и напомнил остальным. Это мгновенно испортило веселое настроение девочки и к двери она подходила понурая, еле волоча ноги.

— Ой да что ты такую несчастную моську скуксила, ну забыли мы про эти деревяшки, — попытался подбодрить мелкую Саня.

— Веселей, если что, вини во всем Сашу, — поддержал Леха.

— А чего это меня?

— А кого? Не меня же.

За входной дверью компания увидела восседающего во главе стола исцарапанного Кузьму. Его борода топорщилась во все стороны еще сильнее чем утром и, кажется, в ней не хватало изрядного клока волос. На довольном, хоть и подратом лице, синел фонарь под глазом. В не менее пострадавших руках гордо покачивался измочаленный веник. Рядом на лавке сидел, нахохлившись, недовольный Баюн и прилизывал растрепанную шерсть. Хоть кот и выглядел относительно целым, но по настроению спорщиков было сразу ясно кто победил.

— Что, морда наглая, приструнили тебя? Чем же тебя проняло то? — ехидно поинтересовался Саня, вспоминая подколки от кота.

—Хмм, погоня начиналась с веником и кочергой, — задумчиво протянул Леха, — а раз вторую мы не наблюдаем, то она таки там, куда ее грозились засунуть.

— А? Чего? — оторвался от приведения себя в порядок Баюн. Когда до него дошел смысл высказывания, он яростно застучал хвостом по лавке. — Нет! Наглое вранье и провокация! Кочергой он дверь припер. Вот смыться сразу и не смог, а этот, — покосился кот на домового, — затем все остальные входы выходы поперекрыл. Так нечестно, затхлая ты вонь брошенного дома.

— А честно, сын ты собаки, таскать запасы в обход договоренности, когда меня дома нет, а потом прятаться по кустам как малолетний лешак несколько лет?

— Виноват, думал сначала просто перепрятать. А потом крышечка с кувшина соскочила и дальше лишь марево да туман. Лихо попутал. Да, точно, именно он! Не виноватый я, — оживился кот и начал жалобливо смотреть поочередно всем в глаза ища поддержки.

— Эх, что в лоб, что по лбу, тебя и могила не исправит, — отмахнулся Кузьма.

— А пробовали? — поинтересовался Леха.

— Конечно. Выкапывается гад. По первой седьмицу как шелковый был. Ныне же пообтерся, не берет. Хотя может стоит поглубже закапывать? — задумался домовой, поглядывая на кота со все большим интересом.

— Глумление над поверженным противником противоречит богатырской чести! — выдал Баюн, лихорадочно оглядываясь в поисках путей отхода. — А Добрыня тебя собратом по оружию звал. Да и вообще, что все обо мне, да обо мне, ты этих искать деревяшки посылал? Посылал. А нету ничего.

— Ладно живи пока. А вы порадуете чем, али огорчите?

—Заготовок под артефакты в ходе осмотра территории найдено не было, — отчитался Леха и покосился на замерший в руках домового веник.

— А вот про веники банные сказать есть что, — виновато выдавила Рада, уставившись в пол, — я вчера брала, гостям в баню клала. Думала сами те на положенное место вернуться, как у нас бывало.

— Хммм, — нахмурился Кузьма.

— Не ругайте ее, — вступился Саня, — нам эти веники очень сильно помогли. Если б не они, у нас попарится так и не вышло бы.

— А кто-то и вовсе от теплового удара бы помер, — поддержал Леша.

— Не настолько все плохо было.

— Настолько-настолько. Я твою тушу в предбанник волочил, мне лучше знать.

— Тихо! — поднял ладонь Кузьма. — Правильно ли уразумел я: веники у вас оживились и не только попарили, но и жар гоняли-раздували, воду на камни подливали и прочие мелочи выполняли?

— Да, вроде как все это делали, — согласились парни.

— Слыхал, Баюн? — развернулся домовой, ехидно улыбаясь.

— Это те самые веники, для малышни неразумной? И они-то совсем опустошились? — удивился кот, даже перестав себя вылизывать.

— Те самые.

— Какими криворукими неумехами надо быть, ведь они ватагу из десятка-другого малышни обмывали и силенок на обратный путь еще хватало?

— Видать такими как мы, — развел руками Леха.

Дружный хохот был ответом. Кузьма повалился на стол, а кот катался по лавке и дрыгал лапами.

— Переплюнуть десяток несмышлёнышей, тут недюжинный склад ума уметь надо, — вытер хвостом выступившие слезы Баюн.

— Ну так мы умны не по годам, самим по двадцать два, а ума как у пятилетнего. Что? — спросил Леша у удивленно хлопающей глазами Рады. — Ладно двухлетнего, на меньшее не согласен.

На это девочка сначала несмело хмыкнула, а потом присоединилась к общему веселью. Смех оказался заразителен и вскоре друзья вступили в ржущий хор.

— Ох, насмешил. Ладно будет, — успокоился через некоторое время домовой и щелчком пальцев накрыл на стол самобранку. — За слова обидные не серчаете? Веники взаправду для детей малых создавались. Запас силы там внушительный приложен, значится, чтоб пореже заправлять. Как и сколько надо раз опростоволоситься, ума не приложу.

— На правду не обижаются, — ответил Леха усаживаясь за лавку и наблюдая за появляющимися на скатерти блюдами, — да и для первого раза в бане пара другая... сотен ошибок вполне допустима. Жаль, конечно, за доставленные неудобства, но вроде ничего непоправимого не было. А почему еда без команд появляется?

— А самобранке слова не обязательны. Можно и силой посыл оформить, — ответил Кузьма.

— Интересно-о, — задумался Леха, — то есть ей и кодированные сигналы передавать можно.

— Ну... Да? — пожал плечами домовой. — Не разумею, но работает как должно.

— Пап, — дернула Рада того за рукав. После окончания похохатываний она сидела, уставившись в стол и набиралась смелости. — Я знаю где твои заготовки артефактные.

— Да? А чего спутники твои напраслину возводят, дескать ничего не нашли? — окинул Кузьма парней посуровевшим взглядом. — Так где?

— В печи банной, — выпалила девочка и зажмурившись вцепилась в край скатерти.

— А? — вытаращил глаза домовой.

— Ну ты говорил, что эти веники — лучшие банные веники на сотню верст вокруг, — затараторили Рада, — я подумала, где лучшие веники лежат, там остальное для бани лучшее лежит. Вот дровишек и прихватила.

— Лех, походу ты за пять леденцов организовал нам баню на дровах мирового древа, — протянул Саня.

— Таки настолько выгодную и бесполезную сделку совершаю впервые. Будь мы порядочными попаданцами, получили бы от этого бафф или плюшку какую. А так — получим только пиздюлей.

— А нам то за что?

— За компанию.

Проскочивший у домового смешок разгладил морщины и убрал хмурое выражение с его лица. Он поднял руку и погладил дочь по голове.

— Ну-ну, ничего такого страшного не произошло. Пять десятков годков и будут новые, ничем не хуже. А ты мне отвары для замачиваний варить поможешь. Ведь поможешь?

— Да, — всхлипнула Рада и уткнулась в плечо отца.

— Знаешь хоть для чего заготовки были? — увидев, как мелкая, не отрываясь, помотала головой, он продолжил, — для тебя дуреха и готовили. Ты ж девка большая уже, скоро прясть, ткать, шить и прочим женским премудростям учится будешь. А что каждой хозяйке надобно? Инструменты хорошие, а моей домовинке еще и силой не обделенные. Десятка полтора годков и были бы они у тебя, да и высшего качества, — девочка отлипла от плеча и смотрела в папино лицо взглядом, в котором смешались облечение, разочарование и смирение. — Да-да, теперь придется куда дольше ждать, так что наказывать тебя не буду, сама отлично справилась. Простые тебе, как время придет, выстругаю, отсутствие в них силы заменишь упорством и прилежанием.

— Поняла. Я постараюсь, — вздохнула Рада и уселась на свое место, попутно вытерев рукавом глаза. Глянув на Саню и что-то вспомнив, она вновь проказливо улыбнулась и ткнула в того пальцем. — А вообще, это вот он во всем виноват!

— Почему это? — встрепенулся Саня, едва не подавившись пирожком.

— Не бери плохой пример с Баюна, — с укором глянул на кота Кузьма. — Но все же, почему?

— Так мне Леша разрешил во всем винить его.

— Не ну если разрешил... — переглянулся с Лехой домовой.

— А меня спросить? — попытался возмутиться Саша.

— А твое мнение никого не интересует, — припечатал Леша.

Так ужин и прошел, весело, с периодическими подколами друг друга. Яга так и не появилась, видимо оставшись на ночь у кого-то из потенциальных учителей. От вчерашнего отличий было не много. Заменили гуся на порося, Кузьма добавил себе квасу, а мелкая все же уговорила отца размножить ей десяток леденцов. Когда еда была съедена, а тарелки отправились обратно в недра скатерти, Рада вспомнила про обещание рассказать былину о Руслане и Людмиле. Попытка Баюна заменить ее на поприще рассказчика встретила яростное сопротивление: “Опять сказок насочиняешь!”. Девочка уселась во главе стола и водрузила рядом зажжённую лучину, чтоб “все как у бабули было”. И начался сказ.

***

Во стольном городе во Киеве, А у ласкового князя у Владимира,

Случилась беда страшная,

Беда большая, не маленькая.

Одолела князя хворь неведома,

И не знают знахари придворные трав нужных,

Опускают в бессилье руки придворные колдуны.

Князь с каждым днем все хуже становится,

Гаснут очи ясные, сохнут руки сильные,

Отнимаются быстры ноженьки.

Приходил к нему богатырь,

Богатырь тот из дальних дружин.

И говорил он таковы слова:

— О, светлый князь, бывал я в землях дальних,

Землях темных, средиземных.

Находил там в топях болот цветок,

Один лепесток коего любые хвори излечивал.

Только сложен и долог путь до него,

Много опасностей таят в себе болота:

И зверя лютого да страшного,

И гада ядовитого,

И птицу злобную.

Обрадовался Владимир стольно-киевский,

Да созывал могучих богатырей со всех земель,

Да говорил им таковы слова:

— Добудьте мне богатыри сей цветок дивный,

Не поскуплюсь я ни на злато, на ни почести,

Отдам даже самое дорогое, кровиночку мою,

Рукодельницу да разумницу,

Людмилу, дочь младшую.

Как услыхала то Людмила,

Как побежала к другу своему сердешному, Руслану-витязю.

Приходил тот под очи княжеские, да молвил:

— Не надо мне ни злата, ни почестей,

Прошу только княжну Людмилу, свет очей моих.

Собирал богатырь дружину свою славную,

Да шел он в мир тот темный, средиземный.

Но не стала ждать его Людмила

Во светлой горнице да в граде Киеве.

А пошла она тайно вслед за суженным,

В тот же темный иной мир.

Говорила ему таковы слова:

А почто мне тебя ждать да кручиниться,

Переживать да волноватися,

Девица я ученая, знахарству и ворожбе обучена.

Путь до цветка долгий предстоит,

Немало битв случится на пути.

Так кто поддержит тебя после боя ратного,

Перевяжет раны тебе и дружине твоей?

Отправились они в путь,

И лежал тот по болотам, да по оврагам,

А болотах да оврагах что ни зверь, то напасть.

Грязью болезной закидывает,

Смрадом из пастей порыкивает,

Гнус с себя потряхивает,

А гнус этот богатырей жалит.

Сгинули бы от хворей разных богатыри кабы не Людмила.

Дивится дружина, приговаривает:

— Ой и ладную невесту ты Руслан нашел, всем хороша.

Долго ли коротко идут,

Нашли богатыри цветок тот дивный.

Сторожило его чудо каменное,

С рожи страшное, смрад источающее.

Тот, что раз смрад вдохнул, ослаб,

Тот, что два вдохнул упал,

А тот, что три — уж при смерти лежит.

Подходила к тем Людмила,

Накладывала белы рученьки, приговаривала:

— Ничто смрад иномирный супротив силы русской.

Вставали богатыри и шли вновь в бой.

Долго ли коротко длилась битва,

Отсек Руслан башку чуда, сорвал цветок заветный.

Остались богатыри на отдых,

Силы восстановить да раны залечить.

Только наблюдал за битвой с чудом каменным

Карлик мелкий да скрюченный, зеленый да вонючий,

Колдун местный, миром меченый.

Хотел тот цветок у чуда отобрать,

Да смраду болезного страшился.

Как увидал он знахарское мастерство Людмилы, задумался:

— Коли с ней любые раны и хвори не страшны,

Так и цветок мне без надобности будет.

Как спустилась ночь темная, непроглядная,

Воззвал он к знакам мира во чреве его,

Навел туман-морок, да не простой.

Заснули богатыри непробудным сном,

Заснул Руслан, заснула и Людмила.

Схватил Колдун Людмилу, поволок в свою берлогу.

Почуял Руслан неладное, сбросил оковы чар.

Увидел, как уводят любовь,

Поспешил в погоню.

Только идет колдун по болотищам,

Сама земля под ноги бросается,

Вода расступается.

А идет Руслан,

Увязает в трясинах глубоких,

Хватает его грязь иномирная за быстры ноженьки.

Обогнал колдун, утащил любимую.

Остался Руслан один посередь болот,

Потерял Людмилу из виду.

А пока бегал-петлял колдун от Руслана

По болотам да по трясине,

Спал морок наведенный,

Очнулась девица от сна глубокого.

Как увидала она рожу страшную,

Рожу страшную да зеленую,

Так она со сна закричала,

Да била в морду широкую, зеленую

Ворожбой светлой да кулачком девичьим.

Испугался колдун, упустил добычу.

Пока падала Людмила в жидку грязь,

Сорвала с шеи ворога резной камень о семи концах.

И потерял ее вдруг колдун из виду,

Забегал, затопотал ногами.

— Как смела ты стянуть камень путеводный мой,

Самим миром заговоренный.

Не прощу теперь тебя, не гляну на таланты,

Схороню в глубинах тины да трясины.

Не долго тебе прятаться,

Со мною сила вся, а в камне лишь часть малая.

Побежала Людмила от Колдуна страшного,

Да хоть и не видит ее он, а преследует.

Скачет девица по кочкам, трясины пересекает,

Лишь хохочет да следом идет:

— Догоню, поймаю!

Вот только помог камень семиконечный,

Вывел девицу к её ненаглядному.

Выскочил колдун прямо супротив Руслана.

Началась бита страшная,

Битва страшная да лютая.

Где поднимет лапы Колдун,

Там коряги да волны тины подымутся,

Где опустит, там хмарь да морок разольются.

Пошел Руслан сечь да рубить,

Как ударит плашмя — морок в сторону сносит,

Рубит так, что коряги рассыпаются на мелкие щепочки.

Долго ли коротко сеча шла,

Одолел супостата богатырь,

Уронил в грязь жидкую,

Приставил меч ко зеленой шее.

Возопил тогда Колдун:

— Не губи, сильно могучий богатырь.

Искуплю вину я пред тобою.

Бери богатства мои, бери травы и коренья,

Возьми силу мою, аль меня в услужение.

Оставь только жизнь мою махонькую.

Услыхал те речи мир иной,

Увидал что повержен хранитель его во честном бою,

Передал знаки свои Руслану,

Передал как более достойному.

Обрел богатырь силу невиданную,

Обрел власть над зверьем да гадами местными,

Над болотами топкими, да над горами каменными.

Да цена за то немалая,

Стал Руслан частью мира того,

Сердцем, жизнь оберегающим.

Закрыт теперь ему путь

В стольный Киев-град.

Осталась при нем, Людмила,

Осталась, ставши любимой женой.

Осталась при нем и дружина,

Ставши сильнейшей опорой.

Возвели они град новый, каменный.

Протянулся он вдоль границы болот

С юга да на север.

Стали богатырь могучий и мудрая его жена

Во главе града нового.

Потянулись к ним местные народы,

Хоть с виду страшный, да сердцем добрый.

Восхищались нелюди красотами града,

Удивлялись новому правителю.

Назвали град тот Меридиан,

Град, раскинувшийся с юга на север.

Основали Руслан и Людмила род новый, княжеский,

И назвали их светом тех земель — Эсканорами.

А стоит и поныне могучий град Меридиан,

А стоят во главе его Эсканоры.

Ходит меж ними сила,

Сила, что Сердцем мира кличут.

Перейдет она лишь достойнейшему,

Дабы берег он честь рода,

Дабы множил славу его,

Дабы процветал мир в Средиземье.

***

Рассказ затянулся, опустилась ночь. Окончание Рада договаривала, откровенно засыпая.

— Вот так все и было, — завершила она, зевая и потирая слипающиеся глаза.

— Замечательно, ты прекрасная сказительница, даже Ягу за пояс заткнешь, — похвалил Кузьма, — а теперь иди в кровать, спишь на ходу.

— И ничего я не сплю, — мотнула головой та и вновь зевнув стала заваливаться на бок.

— Умаялась, — подхватил ее на руки отец, — предлагаю расходиться ко сну.

— Поддерживаю, — зевнул кот.

— Хорошо, — согласился Леха прибывая в раздумьях, — у нас в мире вроде была похожая история про Руслана и Людмилу, вот только там у Руслана соперники были.

— Ратмир, Рогдай и Фарлаф? — поинтересовался домовой.

— Вроде бы да.

— Слышь чучело пушистое, откуда они знают твои небылицы? — тихо прошептал Кузьма Баюну.

— Откуда мне знать? И вообще, я называю это сказки, а в сказках есть место небольшому вымыслу, — прошипел тот в ответ.

— Небольшому? Чем тебе эти трое так насолили? Они же сотниками Руслана были, лучшими друзьями.

— Хвост прищемили! И я точно знаю, специально. Хоть Ратмир и извинился, но остальные то нет. Фарлаф вообще лыбу давил, думал я за рукавом не замечу.

Так, тихо переругиваясь, кот и домовой, с посапывающей девочкой на руках, ушли вперед на второй этаж.

— Под ним сидел и кот ученый, свои мне сказки говорил... — прошептал Леха.

— Что? — окликнул того Саня.

— Ничего.

Поднявшись следом на второй этаж, парни в лунном свете из открытых ставен быстро нашли свою комнату. Скинув ботинки и рубахи, они легли на лавки, однако в отличии от вчерашнего, сон не шел.

— Хорош ворочаться сраный покатун, — не выдержал первым Саня, — спи давай.

— У тараканов в моей голове вечер ностальгии. Не выходит.

— С чего бы это?

— Да так, косяки Рады напомнили мои собственные.

— Ты тоже дохера дорогую хреновину сжег? Слишком буквально понял понятия “дрова” по отношению к компам?

— Не, я тогда совсем мелким был, соразмерным Раде. Так сказать, умственный возраст соответствовал биологическому. В общем, знаешь, такие мягкие игрушки, нажмешь и они начинают вопить записанную песню? Вот у меня было то ли три, то ли четыре таких, не суть. В один далеко не прекрасный для плюшевых день, в мою больную голову постучался интерес на предмет устройства этих пищалок. В общем распотрошил я их знатно несмотря на то, что были те моими любимыми. Когда умная мысль о некоторой неправильности моих действий до меня дошла, я как заправский маньяк был пойман с поличным по уши в синтепухе и прочих внутренностях.

— Знатно по жопе получил?

— Нет, в чем и есть момент ностальгии. Мне наглядно показали, резать можно было по швам, следа бы не осталось, а пищащие хреновины были бы снаружи. Воспитательным моментом и напоминанием о моем косяке стали те самые игрушки, которые я сам обратно набил и зашил. Квазимодо и монстр Франкенштейна рядом с моими поделками смотрелись бы вполне симпатично, но любить их я от этого меньше не стал. С тех пор пытаюсь продумывать последствия от своих действий заранее.

— Получается у тебя так себе.

— Наезд не защитан, грибник-зельевар. Я это все к чему, что ты думаешь о пути домой? Мысли о семье в пустой башке не возникают?

— Что я думаю о пути домой? О семье? Да ничего я не думаю! Нас забросило черт знает куда и черт знает когда. Как выбраться отсюда я не представляю, а те, кто знают, хотят нас использовать в каких-то своих планах, жопой чую. Да и обещанный инструктор по боёвке неспроста, нах это магу, даже боевому?

— Очевидно хотят использовать, иначе б не призывали. А насчет пути домой надо с бабкой обкашлять вопрос. Неэпические приключения, магия и потенциальные попаданческие ништяки это, конечно, хорошо, но иметь возможность в любой момент сбежать домой от внезапной НЁХ, даже и потеряв все бесчестно нажитое, меня привлекает куда больше посмертных почестей и славы.

— Сбежать это хорошо, это правильно, так как сил особых нам пока не отсыпало.

— В твоих скилах съебывать от проблем я и не сомневаюсь, осталось узнать, как и куда. Ну у тебя хоть условная чуйка есть, мне же пока только мелких девчонок за восемьдесят леденцами приманивать удается, да дома своим длинным языком крушить. Хотя... Да, мои пассивки покруче твоей будут.

— У тебя не пассивки, а дурная голова из жопы ногам и не только покоя не дает. А в остальном, если подвести все что мы сегодня видели и слышали. Пока просто плывем по течению, так как сделать, один черт, мы ничего не можем, да и относятся к нам условно мирно. Кстати, ты что-то понял из той эзотерики, что нам вчера бабуся втирала? Что-то там про пинок под зад от мира и прочее?

— Плюс-минус да. А что ты такой спокойный? Я тут ему душу излил, проблем накинул, а он как плита надгробная.

— Ага, спокойный, ибо нефиг, привык грузить меня по самое не могу и сваливать, а я сиди-обтекай. Сейчас нет смысла особо переживать, нет видимых причин. Да и вообще, не увиливай от темы, Поведай, что ты понял, о ”сенсей”.

— Ладно, тупой, недалекий, убогий, бессмысленный, бестолковый, бесполезный, ничего не значащий, нерациональный, идиотский, поносный...

— Так, — прервал поток оскорблений Саня и, приподнявшись с лавки, метнул в друга подушку.

— Плохо воспринимающий объективную критику ученик, — уклонился от снаряда Леха и положил его себе под бок. — А также не особо дальновидный.

— Леха, я ж злопамятный, и тут найду какие-нить мухоморы, в чай тебе подмешаю и будем с Баюном на пару наблюдать за твоим приходом.

— Эта морда пушистая небось еще и сорт правильный подскажет. Ну ок, слушай, до чего я и мои тараканы дотумкали. Начнем с грустного — физика, по большей части, работает и так просто её не наебёшь. Да, ты офигеешь, та костлявая бригада по моим прикидкам не нарушает никаких фундаментальных законов. Да и мы с мира, где, вроде как, отсутствует магия как факт, в присутствии этой самой магии не помираем, не разваливаемся, а наоборот получаем некий бонус к устойчивости магическим воздействиям. Нелогичненько. Так вот, из объяснений бабки магия течет могучим потоком, нет Потоком, свозь всё и вся. С точки зрения вселенной... вселенных... пусть будет мироздания, отдельные миры — лишь пузырьки в потоке воды. Разница меж ними лишь в том, что и как они впускают-выпускают из себя. Наш мир гнал чистейший первак, без фильтрации. Считай жили с голой жопой в чистом хаосе.

— И? Как это объясняет наш всратый попаданческий рояль?

— А так, что в ураган ветряк сорвет нахрен. Поэтому, чисто с точки зрения эволюции выживут крепкие и умеющие вставать по ветру так, чтобы меньше дуло. Оттуда-то и наши потенциально архимагические тушки без намеков на средоточие, маг ядро и прочие хранилища маны. Кстати, а не способность ли инстинктивно держать нос по магическому ветру позволит нам игнорировать межмировой барьер? Интересно, а с фаерболом сработает?

— Ты что притих? Даже не думай. Я в твоих членовредительских опытах участвовать отказываюсь.

— Так я с чего по безопасней начну, с воды, например.

— И топить себя не дам.

— Скучный ты, но зато живой. Пока. Кстати, насчет фаерболов. Если этот Поток, содержит в себе ману, прану и прочие, теперь уже условно фентезийные, энергии, то что есть магия? Манипулирование этим Потоком? Тогда можно ли по аналогии с водой или ветром представить заклинания как набор заслонок, фильтров и сопротивлений, как в гидравлике или аэродинамике? — взбудораженный пришедшей идеей, Леха вскочил и стал ходить из угла в угол. — Ведь тогда их можно и рассчитать, и смоделировать! С достаточной базой и вычислительными мощностями ноута, можно будет свои колдунства собирать.

— Ага, ага, остынь. Батарей на ноутах хватит хорошо если часов на шесть, а заряжать чем будешь? Да и не рано полному магическому неучу про свои заклятья?

— Я смотрю в будущее. Вижу, правда, там пока только дерьмо, но все поправимо, — Леша перестал метаться и присел обратно на лавку. — С зарядкой аккумов есть идейка, правда, хоть и держится она исключительно на хорошем настроении Яги, шансы все же есть.

— В твоей теории я предвижу кучу дыр, но пока она хоть что-то объясняет, хоть аналогии с гидравликой и аэродинамикой, которые я сдал через пень колоду, не особо радуют. Пофиг. Моя попытка загрузить тебя долбанула по мне как бы не сильнее. Давай уже закругляться.

— Куда уж больше закругляться, у нас и так идеально сферические фигуры.

— В смысле спать, круглый ты дибил. Золотой петух опять ни свет ни заря орать будет. А выспаться надо, завтра Яга с учителями вернется.

Глава 3. Ученье свет... от фонаря под глазом.

POV Леха.

Опять! Опять этот инфернальный около петушиный вой! Может из-за того, что я слышал дома “натуральные” звуки, меня и бьет эффектом зловещей долины? Саню-то не трогает. Хотя почему тогда и местным нормально?

— Хорош шипеть и материться сквозь зубы, нас уже во двор зовут, — стянул Саня с моей головы одеяло, которое хоть как-то приглушало адские крики.

— Встаю. Надеюсь, раз уж программы физ. тренировок нам не избежать, в нее включено метание.

— А на кой оно тебе?

— Собью эту золотую хтонину. Естественно, совершенно случайно

— Удачи, с твоей точностью метания ему и правда только случайное попадание грозит.

В принципе-то правда, но все равно обидно. Хммм... Никто не говорил, что мои кривые руки нельзя заменить прямым ложем арбалета... Ну или пращи, если быть более реалистичным. Ладно, надо двигать поршнями, вдруг это Яга вернулась с учителями, а терять свой билет в мир магии и волшебства, верх тупости.

Во дворе нас уже ожидала Яга и мужик с блондинистой бородкой в серой подпоясанной рубахе, в серых же мешковатых штанах и лаптях. Очень надеюсь, он этакий маг-монах. Хоть и ниже Сани сантиметров на пять, но в плечах шире раза в полтора. Над таким пошутишь, потом шутить нечем будет. Но у нас иммунитет избранных, так что повод вести себя прилично аннулирован.

— Долго, как красны девицы собираются. Так это их мне обучать придется? — обратился мужик к Яге.

— Да Ярополк, пока не передам их в руки наставников по волшбе, они на твоем попечении.

— Вы, Яга Ягишна, конечно, наказывали что работа немалая предстоит, но такую квашню я и представить не мог, — покачал головой богатырь, окидывая нас цепким осуждающим взором.

Не нравится мне его взгляд. Так на меня даже тренер секции рукопашного боя не смотрел, откуда мне удалось-таки слинять через год. Всего-то и надо было откопать и подсунуть родителям на подумать случай на соревнованиях, где парню мозги случайным ударом отшибло. От этого же не сбежишь, хоть и в лаптях, а мы в ботинках, все равно догонит.

— Хорошо, делов нам предстоит много, две седьмицы как самую малость, так что следует познакомиться по всем правилам. Как вы уже слышали, звать меня Ярополк, — протянул он свою лопату.

— Алексей, Александр, — рукопожатие оказалось не совсем привычным, вместо ладоней пожималось предплечье. Видимо в процессе богатырь так же оценил нашу мускулатуру, отчего выражение его лица стало еще более кислым.

— Начнем с самых основных богатырских игр. Они и выносливость, и внимательность, и силушку развивают.

— Догони меня кирпич? — усмехнулся я. А что? Летящий в тебя кирпич развивает все перечисленное быстрей и надежней любых суровых тренировок. Так, чего это он задумался и теперь смотрит на меня не так сурово как раньше, даже намек на уважение проскальзывает?

— Все же правда, ученые вы мужи. Такое звучное и точное название придумать, братья обзавидуются. Приношу извинения за ранее сказанные обидные слова, не всегда острому уму должно сопутствовать тело богатырское. Тем похвальнее желание обрести обе благодетели. Только, с позволения, заменю кирпич на булаву, все же ей игрища сподручнее устраивать.

— На правду не обижаются. А замена несущественна, делай как хочешь, — блин, блинский, почему мои шутки в этом мире с пугающей периодичностью начинают сбываться? Может стоит пасть пореже разевать? Да не, бред какой-то.

Слава богам... А каким? Если сказочные персонажи существуют, то и боги тоже. Но наверняка в каждом мире свои. И загоны у них свои, вдруг еще ответят чего. Может, ну в жопу с ними разбираться? Что у нас во всех мирах есть необидчивого? Бабка говорила про поток магии, силы и прочего. Так что ради стабильности поминать стоит Поток. Так вот, слава Потоку, свои высокоинтеллектуальные игры Ярик отложил и до завтрака мы просто пробежали вокруг двора Яги. Это километров десять, если что. К нашему удивлению, хоть и выдыхались мы довольно быстро, но и восстанавливались буквально на ходу. Подозрительно, но полезно, а значит отложим решение на потом.

После завтрака пришлось с Саней шкериться по кустам от разошедшегося Ярика. Мой длинный язык оказался в плюс, не предложи переименования “игры”, фиг бы он стал слушать, а так, пользуясь какой-никакой репутацией “ученого мужа”, уговорил заменить для начала, а лучше навсегда, булаву на ком, плетенный из травы. Правда и этим комом прилетало будь здоров, иногда до синяков. Которые опять подозрительно быстро рассасываются, прямо на глазах. Может в еду чего заживляющего докинули? После обеда, вроде, у Яги должны занятия быть, надо уточнить.

Мда, облом. Ничего не докидывали и не будут, для прохождения через Завесу вредно, если не фатально, можем застрять или пострадать. Видимо и правда магической практики не светит, одна теория и синяки от временной замены булавы. Напрягает слово “временной”. Бабка говорит, что лечащий эффект от “легендарной” бани пошел, все же Дуб — местное древо жизни. С текущим темпом тренировок все почти пройдет дней через пять, тогда начнутся тренировки с имитаторами Завесы. Плюсы — увидим и пощупаем маг барьеры, определимся с роялем, минусы — жить на тренировках осталось всего пять дней.

Обед прошел без происшествий, если не считать второго фингала под глазом у Кузьмы, признак возвратившейся от родственников жены, заметившей следы вчерашней битвы с котом. Кстати, о нем, чего там эта морда с Саней перешептываются? Неужели решил угрозу с мухоморами воплотить? Хе-хе, не знают с чем связываются, я и так токсичный, нудный и душный, а под грибами небось еще и хрен заткнешь.

Вот они, долгожданные уроки магии! Познание изнанки природы, скручивание реальности в бараний рог, изнасилование законов физики... Ага, раскатал губу. Эзотерические лекции и отработка поз медитаций. Без медитаций! А то “еще силы нахватаетесь, чрез Завесу не пройдете и толку тогда от вас?”. О формировании своего “источника силы” речи не идет, как оказалось — слишком сложный процесс. Это как сознательно себе вырезанную почку отрастить: теоретически, наверное, можно, но архисложно. Проще у кого готовое стащить и адаптировать, а лучше принять в дар. Не на Сердце ли мира намекает? Не-не, спасибо былине Рады, знаю, чем это закончится. Уж лучше солнечная панель и аккумулятор на горбу, чем штепсель в жопе с проводом длиной десяток метров. Объяснения формирования заклинаний на примере светляка — просто тихий ужас. Хотя, чего ожидал? Систематического подхода? А тут “почувствуй Силу, Люк” и проведи ее от сюда до сюда, потом прокрути и выведи через пальцы. Может параллельно с практикой польза бы и была, пока смог лишь схематично накарябать эти самые движения, авось в свое время выйдет. И да, все же лучина — элемент театрального наёба.

Пока мы в течение часа зазубривали токи силы и отрабатывали совсем не пафосные позы медитации, Яга успела притащить ворох трав и кореньев, два котла литра на полтора-два и еще мешочек мелочевки. Никогда бы не подумал, что изучение растений в рамках школьного курса по биологии и занятия перед поездками на олимпиады так пригодятся. Ведь изначально был чистый расчет: все равно учить, а так кредит доверия на косяки, доп. занятия суммарно часов на восемь вышли, но дали право не заполнять методическую тетрадь к каждому уроку, а это куда больше сил и времени надо. По Сане вот видно — страдает, мозг, видать, всеми силами от работы отбивается. Но в глазах огонь, на губах мечтательная улыбка... Все же не оставил мысли про отвар из мухоморов.

Не, так можно до второго пришествия... Лучше не знать кто тут второй раз придет... Песец? В общем, задолбался я корешки перерисовывать. Долго, нудно, мало смыслу. Мы дети века высоких технологий или что? У нас в карманах смартфоны с full-HD камерами! Отснять, добавить в примечания бабкины россказни, так можно даже будет какой-никакой поиск совершать, а может и в перспективе автоматизировать подбор ингредиентов... Да хорош в меня тыкать, Саня, здесь я, вот опишу тебе сейчас чего надумал, тоже в астрал выпадешь.

Не выпал, но идею оценил. На моем телефоне заряда было больше, так что записывали на него. Яга сначала повозмущалась, но увидев, как ускорился процесс конспектирования, сменила гнев на милость. Даже попозировала на камеру и поохала от пары завалявшихся у меня в памяти мелодий то ли Глинки, то ли Чайковского. Попытки Сани врубить рок или еще чего посовременней, задавил на корню, нам агитация нужна, а не провокация. Длилась халява недолго, через час прибор заявил, что хочет кушать. Объяснить бабке особенности кормления, а именно: конкретные силу тока, напряжения, стабильность, иначе бум-бах, гроб и кладбище запчастей, было сложно и, как мне кажется, бессмысленно. Яга для себя уяснила, что зверек не магический, но жутко привередливый, питается только вот от этой черной коробочки, пауэрбанки на тридцать ампер-часов, но корм в ней закончится, а новый взять неоткуда. Заохала, даже сама предложила пойти и на скатерти-самобранке размножить. Правда, узнав, насколько редкие для средневековой промышленности металлы входят в состав, а литий и в двадцать первом веке совсем не легко добывать, пыл поостудила.

Проблема с материалами? Таки есть решение! Ведь что такое аккумулятор в общем виде, если это, конечно, не батарея конденсаторов? Химически запасенная электроэнергия. Причем, если хим. процесс обратим, то получаем аккумулятор, нет — батарейку. Так почему не дать скатерти скопировать заряженный аккум, а в качестве материала не использовать разряженный? Скажете, а как же закон сохранения энергии? А он, собака, тут полностью удовлетворен, на молекулярную сборку-разборку банки должно столько энергии уйти, что КПД самой зарядки хорошо если один процент. Последний факт я, естественно, не озвучил. Теперь у нас есть халявное электричество, как тебе такое Доктор Дью? И главное, никаких магнитов и автомобильных свечей.

С травами на сегодня (хнык, почему только на сегодня?) закончили. Осталось последнее, артефакторика и руническое письмо. Звучит мощно и интересно. Готовимся к облому как с магией, надеемся на лучшее.

Шикарно! Нет правда, впервые за сегодня я увидел хоть какой-то систематический подход. Да тут даже методичка по рунам есть. Рун, правда, под сотню и название “Руны. Вводный курс” совсем не внушает оптимизма, но зато тут больше шансов на получение результатов от комп. обработки. На ноуты надежды мало, условный откат во времени должен и память откатывать, а высовывать-засовывать аккумы несколько раз в день — не вариант. Вроде на телефоне был всратенький компилятор Си++ от обучалки программированию, может удастся запустить какой-никакой анализ на нем? Пусть тупо перебирает изображения рун в поисках похожих частей и составляет наборы, вдруг на мысль какую натолкнет. Займусь этим вечером, сейчас надо забить методу по рунам в телефон полностью и в башку хоть частично.

Правила составления цепочек из рун вызывают у меня устойчивые ассоциации с программированием и схемотехникой. Есть условности, значения работают в порядке распространения напитки силой, которая очень уж напоминает по поведению электрический ток с его напряжением, силой и сопротивлением. Как минимум что-то похожее на параллельное и последовательное соединение прослеживается. А если тут в “звезду” соединить? Ебанет? Не должно!

Как ни странно, но моя попытка в лампочку-артефакт после напитки силой от бабки вполне себе работала. Недолго. Вспыхнула раз в пять ярче положенного, нагрелась и выжгла мои каракули. Интересно, это из-за повышенного КПД моей цепочки или отсутствия некого предохранителя? Надо проверить.

Бабка резец отобрала, по рукам надавала, обещала, что практических испытаний не будет дня три. Обидно. Ну ладно, займемся артефакторикой "на костях”, точнее на запчастях от всякой околомагической флоры и фауны. Хотя это вроде камень... Если раньше камень двигался и мог отвесить не иллюзорных люлей, он флора или фауна? Правильный ответ — он ингредиент. Неплохо, но с рунами не сравнится. Как у столяра отобрать инструменты и кубики выдать. Хм, кубики... Может башню склеить? По классике майнкрафта, в форме пениса. А чего это на меня все так уставились, я это в слух сказал?

Ну плюс-минус три пары в день весьма терпимо. Если бы еще до обеда не пиздили, вообще бы было хорошо. Ужин и спааать... А нет, не спать. Ярика в жопу петух клюнул, похоже этот самый хтонически-золотой, хочет устроить нам пробежку перед сном. Раньше прибежишь, больше поспишь. А я ведь еще хотел накидать группировщик рун...

POV Саня.

Обе-е-ед. Супец, мясо, пирожки, поел и как заново родился. Узнать бы рецептики, да у тряпки не спросишь, а бабка и сама, вроде, не знает. Сплошное огорчение. Вкусная еда — единственный лучик света в этой пучине страданий. Как вспомню, так все болеть начинает. Догони, мать его, кирпич. Очень хотелось пожать Лехе шею. И не раз. Но, как всегда, этот хитрожоп обернул все себе на пользу и уговорил Ярика на замену снаряда. Пожатие шеи откладывается, но не отменяется. Сраный неуклюжий топотун выдавал место нашей нычки в девяти из десяти случаев! Даже, один раз споткнувшись, утянул меня с собой в единственное озерцо с претензией на болото. Хорошо хоть заболеть пока не грозит, все заживает как на собаке... Чернобыльской собаке. А вдруг этот автохилл решит, что у меня недокомплект конечностей и лишнюю пару рук-ног отрастит? По словам бабки, через пару дней эффект должен пройти. И я сдохну. Просто сдохну. Моя активность в последние... много лет сводилась к пути от универа до общаги и обратно, изредка набегам на продуктовый. Тут же только утренняя разминка — бег километров на десять. А это уже четверть комплекса Сайтамы! Ладно, надо успокоиться, а поможет мне с этим пирожок. С малиной.

Даже в обед пожрать нормально не дают. Этот вреднючий кошак, видать, наш разговор услышал и предлагает мне особых грибов достать для подкола Лехи. Ну нахаляву почему бы и нет. Как минимум, понервирую товарища, а то, чего я один напрягаюсь? Вон как подозрительно на меня посматривает, значит пакость уже удалась.

Эх, смотаться в иной мир и снова сесть за парту. Основы магии не матан, но жопа уже чует подвох. А ей я доверяю, подводила крайне редко. М-да, как и обещали, никакой практики. При том, что все объяснения сводятся к способам прокачки и полирования сраного дань-таня! Медитировать надо так, гонять силу так, а вот если провернуть вот так, то получим антинаучное колдунство. Стоит в кой-то веки сказать спасибо Лехе, его придумка про Поток помогает усваивать эту муть. Не сильно, но помогает.

Вот зельеварение — круто. Есть котел, травы, коренья, есть рецепт. Вари — не хочу. А я хочу. Отличий от готовки не так уж и много, правильно наруби, обработай. вовремя положи. Наличие поварской чуйки решает все возможные проблемы. С запоминаем кучи травы и их частей сложновато, но из них такого наварить можно. Надо потом попробовать в блюда чего добавить. Если помимо вкуса еще и доп эффект появится, будет больше поводов готовить и есть вкусную еду. М? Опять этот буйный свои идеи Яге втирает. Надо послушать, с Потоком она его неплохо отбрила.

Ура, теперь есть условно бесконечный источник электричества для подзарядки телефонов. Заметки по травам с фото и возможностью поиска по базе хорошо, но лучше их я все же выучу. Искать приправу по справочнику тот еще кринж. Вселенная стремится к равновесию, на хорошую идею о перезарядке пауербанков, Лехе пришла и о преобразовании своей теории в ебучий культ. Ну не совсем, в молитвах абстрактной неразумной херне опасности все же меньше, чем реальным богам, вдруг и вправду ответят. Ладно, Леха на просьбу “заткнутся во имя Потока” — заткнулся, уже неплохо.

Рановато я расслабился на зельеварении и зря поминал худым словом матан. Рунная артефакторика — вот где я познал боль. Метода на сотню закорючек, правила, законы, все это завязано в таблицы совместимости и кучи расчетов. В общем, собрать что-то по заранее известной инструкции еще реально, хоть и муторно, корябать же знаки — все равно что семь соток вручную вспахать. Долго, сложно, кропотливо, шея болит шо писец, а главное вообще не вставляет. Лучше взварчик какой сварганить, от него и на душе веселее становится и варится он интереснее. Экспериментировать самому? Да ну нафиг, у меня нет столько выдержки и желания… А, глаза! Что там у него сверкануло? Такс, зуб даю, эта вспышка не по плану случилась. Если у Лехи что-то там после его расчетов и восторженных возгласов о величии рун и их сходстве с электроникой так сверкает, то мне там и вовсе делать нечего. Но вот попросить сохранить набор рун, которым он эту вспышку обеспечил, стоит. Ибо это в потенциале световая граната! Надо еще шум приделать и цены ей не будет! И я даже знаю идеального кандидата на испытания. Раз уж каждое утро Леха материт золотого петуха, то точно метнуть в него световую гранату против не будет. Я даже в нелегком деле испытаний помогу... Так, Леха, удачи тебе с рунами, я с тобой… Морально.

Под конец дня я просто с ног валюсь. У меня за прошлые полгода не происходило столько, сколько за день. После ужина, вместо положенного отдыха, очередная пробежка от Ярика. Чую, особые грибы подкидывать я буду ему. Хотя, Леха, подвывающий под напевы из наушников, с остервенением что-то вбивающий в телефон и мешающий мне засыпать, постепенно вновь смещает чашу весов в его пользу.

Следующий день ничем особо не отличился. Та же беготня по кустам, те же уроки. Единственное, в знакомых местах я стал как будто чувствовать лес. Куда идти, чтобы спрятаться от снаряда Ярика, а где точно заметят. Чувствую себя заправским ниндзя. От слова заправленным. Майонезом или чем пожирнее. Правда слонотопотам в напарниках сводит мой рояль на нет. И даже имеет смелость утверждать, что чуйка леса не рояль, а банальная наблюдательность. Пусть думает, что хочет, я остался при своем и даже перехватил парочку съедобных ягод. Мне вкусна, ему грустна.

Снова ночь, снова утро, кусты и обед. На обеде котяра как заправский диллер толкнул мне лапой под прикрытием скатерти небольшой кулек с грибами. И взглянул с намеком на Леху, мол знаешь кому это. А мне что? Дают — бери. Надо проверить, чего там кот насовал, вдруг что полезное и на подкол тратить жалко будет.

Сижу за кустиком в яблоневой роще, чтоб никто из дома не видел, мне подколов с прошлого раза до конца жизни хватит, крошу в туесок с чаем грибы из мешочка. На вид и запах нормально, вроде чуйка молчит. Ну, с такой же бурды это путешествие началось и если кот обманул и грибы ядовитые, то ей же и закончится. Понеслась!

Ну-с, для начала осмотримся. Мир все тот же. Кустик на месте, яблоня есть, тело есть. Стоп, тело? Такс, с виду тело мое, вторую подобную страшилу еще поискать. И я нашел, по соседству живет, на Леху откликается. Хм, а что это за хрень полупрозрачная вокруг летает, надо глянуть вдруг духи-хи. Раз уж могу летать, всех поймаю, буду королем ШАМАНОВ! Вообще, полезные грибы, такое добро нужно для себя беречь, а Лехе фиг. Вот на дорожку хлебну, и всех повылавливаю.

Сижу за кустиком в яблоневой роще, чтоб никто из дома не видел, мне подколов с прошлого раза до конца жизни хватит, крошу в туесок с чаем грибы из мешочка. Вроде кот полный давал, а тут трети не хватает. Ну да ладно, на вид и запах нормально, вроде чуйка молчит. Ну, с такой же бурды это путешествие началось и если кот обманул и грибы ядовитые, то ей же и закончится. Понеслась!

Прислушался к ощущениям, вроде все нормально, на тот свет, вроде, не тянет, ну и потихоньку, под мерное покачивание деревьев, употребил до половины, благо время свободное выдалось. Сижу, отдыхаю, облокотился на ствол, одну руку под голову положил, второй в телефоне фотографии растений листаю, третей репу чешу. Стоп, третьей? Какого хрена? Пытаюсь пошевелить настоящей рукой-не выходит, двигается полупрозрачная, да еще и сквозь предметы проходит. Укладываю призрачную на место реальной, сжимаю кулак. Работает. Теперь у меня третья призрачная рука. Раз призрачная, может ей призраков можно ловить? Поймаю, заставлю работать на себя, буду шаманом. Шаманом королем! Допью чай и на охоту!

Сижу за кустиком в яблоневой роще, чтоб никто из дома не видел, мне подколов с прошлого раза до конца жизни хватит, крошу в туесок с чаем грибы из мешочка. Только он чего-то полупустой. Ну да ладно, на вид и запах нормально, вроде чуйка молчит. Ну, с такой же бурды это путешествие началось и если кот обманул и грибы ядовитые, то ей же и закончится. Понеслась!

А хорош чай получился забористый, крепкий. Да с благородным грибным ароматом. Хорошо в общем. Вот и дерево понимает, яблоками закусить предлагает. А брать чем? В одной руке кружка, в другой туесок, в третьей пусто. В третьей? Что в третьей? А, в третьей пусто, ей и сорву. И то что почти невидимая, яблоко удержит. Э, куда? Яблоко развалилось в кашу. Оно непрочное или рука сильная? Ну-ка... Рука сильная. Ствол дерева в щепу. А камень? Камень в пыль. Круто, я силен, я могуч, мощны мои лапищи! Раз рука призрачная, я шаман. Раз могуч, то король. Король шаманов! Выпьем за короля!

Сижу за кустиком в яблоневой роще, чтоб никто из дома не видел, мне подколов с прошлого раза до конца жизни хватит, крошу в туесок с чаем грибы из мешочка. А где? Где грибы? Почему мешочек пуст? В чае мелочь какая-то плавает, может уже накрошил и не заметил? Ну да ладно, на вид и запах нормально, вроде чуйка молчит. Ну, с такой же бурды это путешествие началось и если кот обманул и грибы ядовитые, то ей же и закончится. Понеслась!

Вроде только начал, а уже ничего не осталось. Чай, кончился, видать туесок протек, мешок пуст, тут наверняка кот обманул. Хотя он вроде нормальный мужик, не должен был. А хорош чаек с грибами, вона как развезло, ни руку, ни ногу не поднять. А я как напрягусь! И раз, и раз, и-и-и... О. Чувствую, как будто палец шевелится. А на вид нет. Хи-хи, смешно. Может замёрз? По телу тепло бегает, направлю туда, нагрею. Во, аж светится! И в этом свете хрень полупрозрачная плавает. Одна подплыла к пальцу. Теплая, а тепло тянет. Э не, мне халявы не досталось, и тебе не будет. В палец тыкается, тепло просит. Ладно, мне хорошо, так что я добрый. Чего умеешь делать? Огоньки пускать? Пойдет. Давай тебе тепло, а ты огоньки по команде зажигать будешь. Какой команде? Сияй! Назову тебя Тьма. Ты же светишься, никто не догадается. Так, эту сделку надо обмыть, там чая на донышке осталось, пойдет.

Сижу за кустиком в яблоневой роще, обтекаю. Видать попустило, в башке всплыли все четыре упоротых круга. Судя по солнцу, прошел час, может два, не больше. Ни возможности летать, ни призрачных рук не наблюдаю. Значит все было наркотрипом? Жаль, быть королем шаманов прикольно, но губу надо закатать.

— Сияй, Тьма! — щелкнул пальцами, ни на что не надеясь.

Вдруг над моим указательным пальцем загорелся огонек, не больше, чем от зажигалки. От удивления бы сел, если бы уже не сидел. Так что я лег. Получается, последний глюк был не совсем глюком? Я правда заключил контракт с духом и теперь шаман? Ю-ху! Или не ю-ху? Что это за тепло и чего он посасывает? Срочно, бегом к Яге!

Фух, вырвался, бабуля ситуацию разъяснила, ничего опасного нет, слава... Потоку. Какие у нас новости? Таки я заключил контракт со слабейшим духом огня. Да, огонек от зажигалки его максимум и тот есть только потому, что я его кормлю маной мирового древа. Жрет немного, но получается, период быстрого заживления закончится у меня раньше? За функцию зажигалки, хоть и пафосной? Отстой. Ну-с, хоть один плюс во всем этом есть, духи со мной связались! Сегодня точно буду засыпать под опенинг из “Шаман Кинг”. Жаль похвастаться перед Лехой нельзя, пойдут расспросы как заключил контракт. А рассказывать о том как я обдолбался грибами под кустом мне стыдно.

Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Пара дней и Тьма показывает первые признаки недовольства. Да и восстановление уже не столь впечатляющее, в разы быстрее, а не как раньше на порядки. Правда отсутствие самолечения компенсируется результатами тренировок, выживать в “Догони меня кирпич“ не сильно сложнее, но также больно. Леха считает, что за эти четыре с половиной дня мы прошли курс как за пару месяцев. Вспоминая количество моих страданий, ставлю полгода, не меньше.

Завеса оказалось делом плевым. Относительно. Невидимый барьер, классика фэнтези жанра. Я, конечно, сначала рядом походил, посмотрел — не увидел, пощупал — гладкий, лизнул — безвкусный. На этом идеи закончились и поддавшись наитию, я просто разбежался и прошел насквозь. Как же это больно! Ощущения, будто в десятке разных мест иглы вонзили и знатно так покрутили. Я даже затрудняюсь назвать места, которые у меня болели, у меня для этого недостаточно знаний анатомии. Если это последствия наличие в моей тушке маны, то до перехода через Завесу больше ни капли! Ни капли! Еще и дух таких приколов не оценил и контракт наш тю-тю. Теперь я даже не шаман. Ну, хоть переходы стали легче и боли поменьше с каждым разом. Страдания мои окупаются десятикратно страданиями Лехи. Он-то пройти совсем не может. Крутится, рожу морщит и каждый раз лбом об нее бьется. Скакать перед ним туда-сюда бесценно. Так, а чего он там хлама всякого понапер к барьеру?

Иисус, Буда, Шива и Великий Поток! Этот хлам РАССЫПАЕТСЯ с труху. Прямо как в третьем круге глюков. Конец призрачной активности есть, неведомая хрень есть, неужели последние два дня лишь пятый круг? Чая с грибами же нет? Нет? Вроде нет. Но надо убедиться. Постоянная бдительность! Никакого чая с грибами. И без грибов. И грибов без чая... Хотя бы ближайшие пару дней.

Мое злорадство над Лехой, омрачаемое потенциальным наркотрипом, закончилось спустя пару дней. Он смог пройти, после чего начал фонтанировать теориями об устройстве мироздания. Хорошо, что напоминание о голосящем петухе переключило его деятельность в более полезное русло. Опять поток рассуждений про сходство маны и электрического тока или водяной струи, заколебательный, прости Поток, контур для хранения маны и теперь у нас есть Она. Светошумовая граната. Я, конечно, сначала был против, не издает эта лампочка на стероидах ни капли шума. Но одна граната в мое лицо и спустя пару минут ора от рези в глазах пришлось признать наименование уместным.

Еще одно последствие тренировок по прохождению Завесы — я разочаровался в лечебных зельях. Точнее в тех, что можно приготовить без использования маны. Подстегнуть реген в пару раз хорошо, но это не то, что руку не отрастит, но и шрам не уберет. Манипуляции с маной мне до окончания обучающего периода недоступны, а бурда из чешуи дракона и волос единорога может и дала нужный эффект, но опять же за счет маны в зелье. А мне первого раза достаточно было, больше тех непередаваемых ощущений не надо. Раз с лечением не получилось, то пойдем от мудрого изречения: “лучшая защита — это нападение”. Сконцентрируюсь на ядах и кислотах. Склянка с аналогом крови чужого надежно устранит все попытки добраться до комиссарского тела.

Последующие дни ничего нового не принесли. Бег, мяч, учеба, бег, мяч, учеба, бег, БУЛАВА, учеба. Сегодня день проверки наших знаний и совпадение его с рубежами в универе напрягает как бы не больше, чем подколы от Лехи по этому поводу. Больше всего мотивации придает совсем не эфемерная угроза булавы, ведь если великие и могучие личные наставники нас не примут, режим дня с игрищами от Ярика сохранится.

Зачет начался с того, что завели нас в комнату, заваленную хламом, выдали тз: сделайте до заката хреновину лечащую, хреновину калечащую и хреновину не дающую калечить. После краткого спора мне отошла лечащая как единственному, кто может хоть как-то лечить, и половина калечащей. Для нанесения тяжкого добра и причинения справедливости решено было показать наработки в области гранат. Карманная артиллерия явно будет не лишней там куда нас отправят. Леха разработал достаточно неплохой вариант световой гранаты. Посмотрим, как можно применить его наработки

Ну-с, приступим. Граната огненная разрывная или же ГОР. Если убрать излишний пафос, обычный коктейль Молотова с таймером. Бутылка, зажигательная смесь и взрыватель-поджигатель от Лехи. Смесь, естественно, варить мне. Вместо бутылки туесок, но он сгорит быстро и не помешает каплям разлетаться, хотя добавить нечто взрывающееся для разбрызгивания не помешает. Аналог бензина сварю из спирта, порошка из Жгучки для усиления горения и Воняй-травы. Последняя мало того, что при горении обильно дымит, так еще в паре со Жгучкой выдаст слабенький бум, который позволит накрыть огнем все в радиусе метра-полтора. Начало положено, что дальше? Ледяная граната? И на кой? Не лучше ли собрать осколочную?

Понял, Лехе пока вопросы не задавать, у него полет шизомысли, кого хочешь убедит. Надо делать, значит надо. Тут все с одной стороны сильно проще, с другой сложнее. Основой для данной гранаты стал плод некого магического ледяного куста, да, именно магического. Ибо, как обычный нормальный плод размером со сливу, при повреждении кожуры может за доли секунды вытянуть все тепло из окружающего себя объема? А эта дрянь как-то может. По первой, когда плод впопыхах инструментом придавил даже не особо понял, почему стало резко холодать, но, когда пальцы посинели - понял, дело дрянь, благо под рукой был запас порошка из Жгучки от прошлой гранаты, удалось остановить им первый найденный плод. В общем, применять его надо с осторожностью, иначе жертвой станешь сам. Ну я его в банку и закатал. Пусть в жиже плавает, не обо что царапаться будет. Для активации гранаты в туесок надо долить немного второго компонента, тогда изначальное зелье станет кислотой, достаточно ядреной для расплавления кожуры. Как по мне гениальное решение, пока прет надо последней заняться.

Серьезно? ГОВНО? Ладно предыдущие наименования, от них хоть и пованивало, но немного, а это же лютый писец! Вот хочется возмутиться и наложить вето, но вспоминаю прошлую попытку и желание как-то пропадает. У него ведь в этот раз под рукой не световая, а огненная и ледяная в боевой готовности. Улыбаемся и отодвигаемся, улыбаемся и отодвигаемся. Моя задача — организовать объемный взрыв. Так как принципов создания аэрозоля мы оба не знаем, сошлись на подрыве с помощью мелкой пыли. Мой любимый порошок Жгучки мало того, что идеально подходит и горит, так он уже готов, только измельчить надо получше, для убойности. Распылять порошок взрывной волной не выйдет, сдетонирует раньше времени. Нужен воздух под давлением. Леха, гад такой, рунами реализовывать баллончик со сжатым воздухом отказался, мощностей у него, видите ли, не хватит. Так и знал, фигня его руны, зелья — вещь. Ладно, поищу чем можно добиться эффекта пороха без нагрева. Хм, это может подойти и это... О? Прикольный орех. Вроде на занятиях был. Надо глянуть. Бум-орех — то, что нужно. Внутренности бродят, газ копится и при повреждении скорлупы вырывается наружу, орех улетает в стратосферу. А у меня и технология для таких плодов с прошлого раза отработана, идеально. Отвар только поядрёней сделаю, все же скорлупа не кожура. Так-с, основы сделал, с настройкой пусть Леха долбается, мне еще что-то лечащее варить. Я бы лучше еще пару видов гранат сварил, липкие или слезоточивые, например, но от задания не убежишь.

Из знакомо-лечащего тут только сраные подорожник и ромашка. Остальные травы и останки неведомых зверей, по-моему, либо явно ядовиты, либо даже в базе данных не встречаются, которую Леха собирал. И как этим лечить? Вот отраву знатную сварить, это да, без проблем. Ну если что, Леха меня на это подписал, сам и виноват. Попробуем хоть что-то отобрать. И так, есть пять трав лечащих и пять вроде бы лечащих. Из первых одна очень похожа полынь, думаю околомагический сородич, а значит, для лечения ран пойдет. Еще две помогут остановить кровь, но только для наружного применения. Поверять что они остановят при приеме внутрь желания нет. Оставшиеся - тысячелистник и зверобой, точнее опять же их родственники. Оригиналы должны обладать общеукрепляющим и бодрящим действом. Ну эти бодрят и еще как! Взял на пробу по крошке на язык, торкнуло как от банки энергетика. И нет, я не экстремал, чуйка подсказала что доза безопасна. Теперь она же подталкивает смешать не-полынь, не-зверобой и не-тысячелистник в одном зелье. Хммм... Это же энергетик, который не калечит, а наоборот лечит! Да и когда тебя ранили нечего разлеживаться, надо сваливать поскорее. Жаль на себе не применить, зелье явно с магией в составе, от Ярика удирать сподручнее бы было.

Попытка положить травы в кипящую воду вызывает внутреннее сопротивление. Может для зелья нужна другая основа? Что еще жидкого есть? Масла разные, суммарно литров десять крови, ничего не подходит. Хм, почему меня тянет к окну? Опа, под подоконником и резьбой сныкано в нише поллитра чистейшего спирта. Ну или почти чистейшего, проверить то нечем. Хотяяя… Вроде спирт гореть должен голубоватым пламенем, конфискую у Лехи заготовку под искровой взрыватель и проверю.

Хорошо горит, точно спирт, на нем и сварю зелье. В нем все растворяться получше должно, поэтому и варить меньше надо. Не на это ли чуйка намекала? Ладно, травы в порошок истолку, пока руки заняты, погляжу на огонек спиртовки — успокаивает, конечно, похуже наушников с музыкой, но они в комнате остались. Эх, как же спиртовка на огонек Тьмы похожа. Всего два дня, а я уже привязался, было удобно и круто порождать огонь щелчком пальцев. Вот и зажигалку у Лехи тырить бы не пришлось. А. Может вообще с помощью духа смесь дистанционно подрывать можно? Это же какой простор для диверсий! Вместе с отрядом даже таких слабых духов огня щелчком пальцев поднимать на воздух целые крепости... Вполне выполнимо. Духи с тобою связаться хотят, мир не таков каким кажется он, взрывпакетами каждый окружен... Блин замечтался, но вроде травы растер. М? А почему в кучке частично подходящих для зелья трав отсутствуют три травы из пяти? Надеюсь, я их машинально в общую смесь не кинул. Тревожных звоночков от чуйки нет, значит все в порядке. Десяти... Семи... Пяти минут покипеть хватит, потом резко охладить и готово. Сделано на авось, но не мне же пить. А экзаменаторам прилив бодрости не помешает, быстрее и лучше учить будут. Кажется, там помимо бодряще-лечащего, еще эффект какой есть, точнее не скажу, но основным сильно не мешает и ладно. Будет им сюрприз.

Солнце село еще не до конца, значит иду по графику. Понаблюдав за испытаниями лёхиного щита, предложил один из моих неудачных составов. Ну и что, что токсичный, запас немагических лечебных зелий в наличии. Не хочет — как хочет, я к нему со всей душой, а он... Ладно, пора сдаваться на милость бабки, чирканем инструкции по применению и пойдем.

POV Леха.

И снова утро, не особо доброе, но уже получше чем вчера, даже с учетом сегодняшнего “зачета” у Яги. А все почему? А потому, что хтонический золотой петух наконец взял пару уроков у живых сородичей или ему бабка связки голосовые смазала, не суть, но теперь мне спросонья не хочется аннигилировать все живое до горизонта, только придушить будильник. Прогресс! Всего-то и надо было пару раз сбить эту паскуду и зачитать ультиматум: либо нормальное звучание, либо я на нем отрабатываю свои поделки и дальше. Да, все же моя точность метания всё такая же всратая, но где нет точности, возьмем кучностью, точнее радиусом поражения. Собранная в мой первый день лампочка шахида была малость допилена в тайне от бабки и применена как светошумовая граната. Шум издает тот, кому не посчастливилось увидеть вспышку. Оказалось, моя цепочка была по КПД и вправду выше, только как лампочке это было не в плюс, а минус, особенно без ограничителей. Такими малыми порциями “силы” управлять по словам бабки напряжно. Ну да, у нее-то, небось, маны хоть залейся, а мне пока на ум пришло только два метода свершения нами колдунств: от условной батарейки, типа магического пауэрбанка, либо под некими зельями маны. От обоих тем бабка морозится, говорит, что обучать будут этому личные наставники, коли посчитают нужным. Ну иного выбора пока нет, так что терпим и ждем, но готовим свои пакости. Раз не дают готового решения, попробовал собрать из рун аналог колебательного контура. Что может быть проще конденсатора и катушки соединенных в замкнутое кольцо, накапливающих энергию и не дающих затухать колебаниям? Впихнул в него заряд, вот тебе и энергохранилище. Есть, правда, еще некоторое сопротивление цепи, от которого запасенное рассеивается и провода греет, но это терпимо. Почему не использовать только конденсатор, который буквально первое устройство по накоплению электричества придуманное человеком или точнее его магический аналог? А потому что у силы, маны, или как её не назови — шило в жопе! Не получается заставить ее сидеть на месте. Бегать по замкнутому контуру с потерями — да. Сидеть на жопе ровно без потерь в цепочке рун, плюс-минус работающей в динамике как конденсатор — нет. В общем, мой заколебательный аккум пока держит заряд не более двух минут. С самодельными накопителями облом, но для светошумовой гранаты сгодилось. Одна цепочка секунды на две-три в качестве таймера и другая для запитки вспышки. Родина не забудет товарища Раду, положившую свой небольшой запас силы на благое дело испытаний прототипов и зарядки боевых снарядов перед атакой на врага. Партия гордится ей и ввиду отсутствия миска рис и кошко-жена, даже у правящей верхушки, ограничилась выделением пакетика мармеладок, честно отжатого у Сани.

Кстати, о Сане. Это постное, всем недовольное хлебало за эти две недели переквалифицировалось в депрессивное недовольное хлебало. Взял все мои пессимистичные прогнозы, добавил своих и потребляет их как не в себя, видать, калории, потерянные на игрищах Ярика восполняет. У меня-то депрессивную самооценку уравновешивает ЧСВ вселенских масштабов, в среднем получаем нестабильного адеквата. Или стабильного неадеквата? Не суть, зря он пытается откосить и прячется по кустам, ведь "догони меня булава” реально прокачивает ловкость, выносливость и общее физическое развитие. Ага, ведь в ином случае прокачивается болевой порог. Хорош был буст от бани на дровах Мирового Дуба, которые по ощущениям позволили от пяти с копейками дней получить результат как от пары месяцев тренировок. Я даже мышцу нащупал! Под толстым слоем жира, но нащупал. Все за счет неутомимого энтузиазма Ярика и сокращения времени отдыха между условными подходами на порядок. Правда, последние капли лечебной халявы из нас выдавили начавшиеся тренировки по прохождению ослабленных версий Завесы, а прыть Ярославу поуменьшил пест бабки от летучей ступы и с седьмого дня игрища стали куда менее похожи на расстрел.

В прохождении свозь Завесу не оказалось ничего сложного... Для Сани. Он хоть и орал, ныл что все болит и его там чуть на части не разорвало, но все же почти с первого раза прошел. На вопрос как, отмазался чем-то вроде “взял и пошел, как тут объяснишь?”. Зараза, мне два дня кругами пришлось ходить вокруг этой невидимой ебалы. Вот как проходить через то, что не видно, но всё же, сука, есть? Пробовал тыкать разными предметами, местные с маг. свойствами не проходят совсем, а если приложить силу — разваливаются на куски. Такого животного ужаса на лице Сани я еще не видел. В принципе, после этих моих э-э-экспериментов он и начал загонятся в три раза быстрее. Спустя десяток килограмм разного, теперь уже мусора, сраный барьер меня выбесил до синдрома Туретта, и я его со всей дури пнул. Это уже потом в мою тупую башку пришла мысль о том, что я мог проебать единственные ботинки и пришлось бы ходить в лаптях, но носок кроссовок лишь немного повело и он протиснулся по мои пальцы в барьер. Почему Саня и этот сраный ботинок пройти могут, а я нет? Чего у них общего? Уровень развития? Тогда я даже до тапка не дотягиваю? Дальнейшие фокусы поначалу вынесли мне мозг. Вот смотри, берем лист маг-металла, местный, толщиной миллиметров пять, доску из местного дерева той же толщины и мудреной магической породы, кору березы обыкновенной и лист бумаги из моего блокнота. Кидаем это все в Завесу. Результат: металл в труху, доска в щепки, кора пострадала только от моих попыток ее пропихнуть, листу совсем похер.

И вот как это объяснять? Как? На второй день наблюдений за временно довольным Саней и тыканья моим зонтом в барьер до меня дошло, что предметы проходят не совсем по прямой, а как бы огибая некие препятствия. По отношению к твердым объектам звучит бредово? Возможно, но выглядит именно так. В общем, у меня получилось пройти тупо расслабившись, причем не физически, а как-то духовно что ли? Наверное, пока не верил и не понимал как через это пролезть, все мое “естество” сопротивлялось подобной нелогичности. Ну и ощущения... Так себя, небось, желе чувствует, когда его через сито продавливаешь. Хреново при этом не мясной тушке, а чему-то другому. Аура, маг тело, понятия не имею, хоть душа, но не пускает Завеса именно это. Вообще, неприятно, но забавно. Как будто пытаешься вусмерть отлежанной с самого рождения рукой двигать. С учетом отсутствия в теле незарегистрированных органов контроля маны и ее аналогов, думаю именно это “эфирное” тело и отвечает за колдунства. Попытка продать эту теорию Сане сначала провалилась, ибо “зачем усложнять то, что и так работает”. Но когда два дня назад мне удалось “настроиться” на барьер, по-другому и назвать не могу, я спокойно, шагом, пролез на другую сторону. Для сравнения, раньше нам обоим приходилось нырять в него с разбегу. И что? Эта паскуда посмотрела, потом постояла рядом, пока гордый я ходил туда-сюда через невидимую стенку, буркнул что, типо, понял, и повторил за мной! Самое обидное, нихрена он не понял! Делает то же, но просто копируя мою подгонку, не делая своей. Ну да ладно, мою теорию маг тел признал и то хлеб.

Первая половина дня прошла спокойно, в преддверии проверки результатов нашего обучения, Яга разрешила нам подготовиться. Подъебывать Саню по поводу того, что сейчас в универе как раз время закрытия лабораторок, дз и первых модулей — забавно. Если бы тех же проблем не было бы у меня — то и вовсе бесценно.

С окончанием обеда окончился и отдых. Яга завела нас в одну из комнат гостевого дома и указала на стог различных трав высотой по пояс, горку всякого на столе, начиная плодами и семенами, заканчивая сушеными частями тел и костей и стопку листов из луба с подозрительно переливающимся пузырьком чернил.

— Значит так, касатики. Основы я вам передала, дОлжно теперь показать, насколько хорошо. Указ такой: из собранного в этой комнате получить что-то для врачевания, что-то для защиты, что-то для битвы. Времени вам до захода солнца. Поделки ваши определят, возьмут вас в личные ученики или нет. Поначалу подумывала еще опросить, как наставления о травах да тренировках силы усвоили, но раз уж артефакт вашего мира все запомнил и сквозь Завесу проходит, нужда отпала. Работайте. Нужный инструмент вон в том углу, — после чего старушка вышла за дверь. Однако не прошло и десяти секунд, как дверь вновь распахнулась. — Да, запамятовала. Для рунных артефактов положила стопку луба от Великого Дуба и чернила из его же желудей. Коли правильно изготовлено, то после того, как луб порван, руны на нем заработают и без средоточия силы. Теперь, уж точно, все.

Дела. Сделай хрен знает что, из горы хрен знает чего, и чтоб получше- получше. Ну хоть на работоспособность до сдачи проверить можно и то хлеб.

— Предлагаю разделить обязанности. С учетом специализаций наших будущих преподов мне нужен артефакт, тебе магическая жижа.

— Сам ты жижа. А что конкретно будем делать?

— Пока в душе не ебу, но под лечение больше всего подходят зелья. Погодь возмущаться, я в курсе, ты больше яды и прочую токсичную муть варил, но как добиться знакомыми мне рунами эффекта лечения у меня идей нет. Мои аналогии с электричеством и водой пока позволяют скорее оптимизировать схему, новых свойств, за исключением протекающего накопителя, не жди.

— Ладно. А ты что ваять будешь? Атаку или защиту?

— Личное задание возьму на защиту. Есть мысля по переносу моих страданий на тренировках с завесой на руны. По атаке предлагаю совместно допилить мою световую гранату. Доложим в нее какой алхимической гадости.

— Тогда с этого и начнем. Тут хоть понятно куда копать.

Мозговой штурм родил следующие боеприпасы: ГДЭ, ГОР и ГОВНО. ГОР — граната огненная разрывная. Внутрь туеска из бересты заливается аналог жидкого напалма от Сани и вставляется поджигатель на основе цепочки из магического огнива от меня. Лубяная полоска из Дуба заменяет нормального мага. Искра, по крайней мере, стабильно после трех секунд есть. Саня божится, что после поджога жижа должна разлетаться в разные стороны на расстояние не более полутора метров. Не поверил. Он поклялся на Потоке. Теперь верю. ГДЭ — граната деструктивно-эндотермическая. Саня хотел обычную, осколочную, но это банально и скучно, да и в комплект к огненной нужна ледяная. На вопрос зачем, пришлось напоминать про разрушительность резкого перепада температур, паровые взрывы и прочее, что можно устроить в паре с ГОР. Да и если враг не горит, то пусть хоть простудится, вдруг от насморка сдохнет. Пришлось запариться, двухсоставная кислота потребовала наличие уничтожаемой перегородки. Тонкую стенку как у туеска проще всего пережечь. Расписать всю поверхность рунами, сымитировать аналог короткого замыкания и развалится как миленькая. ГОВНО - граната объемного взрыва нового образца. Сначала просто хотел гранату с объемным взрывом, он вроде и мощней обычного и укрытия лучше сносит, но аббревиатура ГОВ сама просит добавить НО. Да я хочу закидывать врагов говном, да мне ни капельки не стыдно. На мои объяснения Саня лишь тяжко вздохнул и уточнил, при чем тут новый образец. А что мне ответить? Ничего умнее я не придумал, а аббревиатуру хочу. Ну он махнул рукой и пошел собирать компоненты. Переизобрести технологию получения аэрозоля не вышло, пришлось довольствоваться пылевым облаком. Хорошо, активатор распыления скопировал с ГДЭ, стандартизация наше все. Для детонатора облака из порошка некой травы хватило искры с задержкой на полторы секунды от начала распыления. Накрыть должно около метра. Большего радиуса поражения я боюсь, больно много шансов пострадать от своих же снарядов. Кстати, еще один аргумент против осколочных гранат. Хрен знает куда осколок отрикошетит, особенно в помещении.

Саня хотел еще гранаты с липкой жижей, вонючей жижей и еще всякими жижами. Пришлось напомнить про личные задания. Испытания обломались, точнее свои части каждый затестил, но проверять собранные гранаты в закрытом помещении... Мы хоть и отбитые наглухо, но жить еще хотим. Ладно, хрен с ними, думаю по минималке пройдем. Собрав по два прототипа, мы разошлись по своим кучам ингредиентов — творить.

Рандомный шайтан, уже чего-то рубит и смешивает. Как он понимает, что, как и когда делать? Наитие у него блин, жулик поганый. Мои попытки в интуицию за прошедшие две недели просто испоганили девять заготовок, а десятая ебанула. Всего лишь на уровне средненькой петарды, но цепочку рун я записал, авось доработаю. Так, отставить нытье, тебе еще барьерный артефакт придумывать и рассчитывать, а время идет.

Из материалов: луб дубовый, чернила желудевые, моя больная фантазия. Пока “взрыватели” для гранат мастерил, руку в работе с ними хоть немного да набил. Луб — шикарен. Мало того, что он пока цел, как-то хранит ману и не теряет ее со временем (в отличие от моих поделок, хнык), так еще и распределяется она равномерно, то есть в листе в два раза большей площади ровно в два раза больше запасов. Чернила, как я понял, просто шикарный проводник без изысков.

Моя больная фантазия породила идею скопировать эффект Завесы. Думаю, если смогу повторить где на тренировках она мне мешала и куда давила, то и эффект получу схожий. Пока настраивался, хорошо запомнил узор или скорее матрицу барьера. Попробую её зарисовать. Так, здесь две, там три и тут мешалось... Ну, карта боли есть. Надеюсь, на силу болевых ощущений можно забить, сложно и хрен знает как делать. Тут с созданием одной точки тот ещё головняк. Думай, что есть точка? Место пересечения двух линий. Ну, если моя потоковая теория магии хоть частично правдива, то можно сделать лучи маны. Кольцо из перенасыщенных и фонящих маной во все стороны рун должно давать пучок из центра, перпендикулярный плоскости кольца. Вот только лупит он в обе стороны и еще не меньше двух третей энергии рассеивается куда попало.

Если рисовать руны на подложке из кожи местной рептилии, устойчивой к магии, “светить” будет только в одном направлении. Добавлю-ка ещё второе внешнее кольцо для фокусировки. Теперь разброс, вроде, поменьше будет, по крайней мере рунная зажигалка в качестве индикатора мои мысли подтверждает. Хм, а символы, написанные в промежутках между кольцами, позволяют отклонять луч. Для настройки полезно. Что же, столкнув два луча я наконец получил ту самую точку-препятствие. По ощущениям похоже. Ура?

И да и нет, до боевого лазера или даже лазерной указки этой фигне, как мне до нормального мага. КПД предельно низкий и мощность луча падает в кубе от расстояния, как минимум. Через полметра я уже не ощущаю совсем ничего, сколько бы маны не вливал. Ну да ладно, остановимся для начала на сферическом щите радиусом сантиметров тридцать. Раз для создания чего-то нового я туповат, но достаточно хитрожоп для тыренья чужих идей, воспользуюсь примером печатных плат. Что, зря я электротехнику учил? Берем в качестве основы уже знакомую кожу местной рептилии. Будет диэлектрической основой. Лепим с одной стороны лист луба, для активации подачи маны его надо повредить, можно хоть ногтями поцарапать. C другой стороны надо прикрутить в нужных местах отдельные пластинки, генерирующие по одной точке-препятствию. Вроде не сложно, спасибо циркулю, транспортиру и линейке, минут пятнадцать черчения и места помечены. Ага, но даже упростив себе жизнь и задачу до куска сферы, образующей круглый щит диаметром все те же тридцать сантиметров, я все равно должен наклепать не менее полусотни этих пластин. Значит что? Значит ну его в задницу делать это руками, нужен трафарет или штамп.

Запчастей наделал, по местам расклеил, дорожки питания нарисовал, сквозные отверстия до луба-батарейки чернилами залил. Вроде все, последняя проверка и испытания. Калькулятор на телефоне — вещь. А уж когда расположение детали можно вычислить хотя бы частично с помощью программирования, то уже Вещь. Ну, погнали. Вроде что-то есть, двадцать до пластины, тридцатник в диаметре. Работало три целых восемь десятых секунды, должен, вроде, больше, но и так сойдет. Для перезарядки надо только заменить лист луба и на новый тест.

Фух, солнце только начинает садиться, время выстрадать еще один щит есть. С проверкой работоспособности опять облом, имитировать маг атаку нечем. Кучку ингредиентов богатых маной он, конечно, не пропустил пока работал, но это не серьезно, а удар рукой не держит и прекращает работу. Саня предложил один из забракованных для гранат составов вылить, если не выдержит, и жижа на меня попадет, то как раз его лечебное зелье и проверим. Ага, размечтался, пусть на себе и проверяет.

POV Яга.

О-хо-хо, вот и солнце село, пора идти проверять, чего эти буйные головы натворили. Ребята, конечно, забавные, одаренные, местами даже чересчур, но больно себе на уме. Упустила всего на один день, а Леша уже придумал себе некий Поток, теперь все по него подстраивает. Ладно бы, сам загонялся, как они любят говорить, работает — не трогай, но друга-то тоже сманил. Две недели нос воротили от моих наставлений по работе с силой. Одно радует, скрупулёзно записали все, надо будет — припомнят. Да и артефакты эти их еликтрические, смартвоны, ничего забыть не дадут. По рассказам ребят — преполезные вещицы, только сейчас и в половину не работают. Ну, знания сквозь Завесу пронесут и ладно.

Завеса эта... Затянула, ох и затянула я с решением проблемы. Понадеялась на потомков племяшки, да, видать, не выдюжали они. Коль не были бы родичами, так и вовсе из-за треклятой Завесы с той стороной никакой связи не было бы. Пока же, чую, есть еще там родная кровь, но раз уж сама не могу, то отправлю подмогу внучатам. Эх, и вот эти два бранящихся друг с другом юнца — вся подмога что есть. Посмотрим, чего сотворили, авось не разочаруют старушку.

Ну потратились они, конечно, знатно. Луб Дуба почитай, весь вышел, половины трав как не было. И если бы только на вот эти вот поделки... Так нет, с собой прихватили, видала как за пазухой уперли, опять непотребщину какую опасную сотворят, надо Кузьме наказать пристальнее за ними приглядывать. Златко на них, жаловался, говорил петь по утрам мешают. Ну лишняя причина для обучения лишней не бывает. Хотя и похвалить стоит, я-то думала они одно али в лучшем случае два направления осилят. Ан нет, по всем трем сдюжили, даже нашли время записи пояснительные приложить. Так что тут у нас... Если написанное хоть от части правда, то лучше проверку сразу в присутствии их наставников проводить. Да, уже точно наставников, мимо такого эти двое не пройдут.

— Кузьма, ступу!

— Куда на ночь глядя? — недовольно проворчал домовой, появляясь вместе со ступой. — Весь честной люд уж спать укладывается.

— Обрадую Лешего и Кощея новыми учениками. Им по природе сон не особо нужен.

— Неужели так хорошо управились? — задумчиво пригладил бороду Кузьма. — Сашка сейчас жрет да ноет, что не удалась его поделка. Лешка его успокаивает... Али нет, с ними сложно понять. “Хуже дерьма мы в жизни не сотворим, так что дальше все точно будет лучше” можно ведь считать за приободрение?

— У них да, — припомнила я манеру их речи, странноватая, но изредка меж богатырями встречается. — Кстати, пригляди, там на руках неучтенное количество материалов осталось, могут учудить чего.

— Уже чудят. Пытаются чет приготовить. Все же зря, хозяйка, ты им доступ к скатерке дала. Пойду я.

— Иди, да и мне пора. Намечается веселая ночка.

— Так и пущай. Эт сейчас она радостные и веселые, даже Саша с лица просветлел. Убедил его Лешка, что прошли они и начинается их “великое магическое восхождение к высотам”.

— Недолго им осталось радоваться. У Лешего и Кощея не забалуешь, — сопровождаемая басовитым хохотом домового, вторящим моему, я полетела обеспечивать ребятам обучение, себе и старым друзьям — развлечение, а внучкАм — скорую подмогу.

Глава 4. Знания — пища не только для ума.

POV Леха.

Ух-х-х. Как же надо было вчера нажраться? Вот как? Я даже просыпаюсь обожравшимся. Когда Кузьма передал, что Яга улетела в хорошем расположении духа к нашим потенциальным учителям, а значит наши поделки оценили, как минимум, на “нормально”, нарезку нам снесло капитально. Ну, теперь скатерть должна знать рецепты пиццы “Леха-лепёха” и славянского ролла, в котором водоросли, в силу их отсутствия, заменили на блин, а потом, до кучи, обжарили это все во фритюре. Получилось вкусно, хотя какое оно теперь имеет отношения к роллам — вопрос. Саня не оставил свои мечты и общими усилиями мы-таки сообразили торт Чародейку. По крайней мере, толстая рожа была довольна и утверждала, что крем удался. Хотя вру, вчера довольны были две толстые рожи. Блин, если мне так плохо только от переедания, то как хреново будет Сане, он ведь еще и налакаться чем-то высокоградусным успел. Хотел и меня сманить, но к его сожалению, а моему счастью, я в алкоголе никакого очарования не вижу. Вот сладкое подобие лимонада на яблоках и меде — это да. Самое сложное было загазировать получившуюся жижу, но там главное создать достаточное давление углекислого газа. С тарой, гибкой трубкой и реактивами, отдаленно похожими на банальные соду и уксус, помог Кузьма. Правда, при этом косился на наши карманы, где мы сныкали ингредиентов про запас, бурчал чего-то про великий дубовый самогон. Ну да и фиг с ним. Вышло, на мой вкус, весьма слабенько, но Раде понравилось, а там уж скатерка размножила.

Блин, пристальный взгляд в затылок начинает напрягать, кто там мешает человеку вспоминать сытный вечер? Попробую глянуть, но незаметно, а то еще встать заставят. Так, обзор перегораживает высокая и широкая фигура в сером балахоне. Рукава довольно короткие и из них торчат тонкие руки, обмотанные чем-то наподобие грязных бинтов. О, вместо нормальной башки, здоровая черепушка с зеленоватым пламенем в глазницах. На меня палит. Может стоило бы испугаться, но я до сих пор ужратый, мне лень.

— М-да, вправду ты говорила, интересные ребята, хоть ничего особого от них и не чувствуется, — повернулась вновь ко мне эта нежить. — О, уже проснулся и спросонья образа моего как прочие не пугается.

— А чего тебя, шкелет, бояться? Вот угроза яблок по самые гланды через жопу напихать от сторожевой яблони, это да, страшно.

— Шутник значит. Ну, поправимо, поправимо, — задумчиво покивал новый знакомый.

— Каким образом поправимо? — насторожился я. Пока мое балабольство в конечном счете приносило пользу, но везение-то ресурс не бесконечный.

— Тише, давайте я вас для начала познакомлю. И да, неплохо было бы проявить хоть толику уважения и встать, — подала голос Яга, которую скрывал широкий балахон скелета. Пришлось встать и привести себя по-быстрому в относительно человеческий вид. — Вот энтот вьюнош со взором горящим и пузом висящим, тот самый Алексей о котором я сказывала. Поделки рунные его, за наличие основ работы с силой ручаюсь, правда успел без пригляда мыслей странных надумать и теперь под них все подгоняет. Думаю, в этом либо сойдетесь, либо вусмерть разругаетесь. А этот бескультурный костяк, которому стоило бы снимать верхнюю одежу перед входом в опочивальню Кощей, твой будущий наставник. Архимаг по направлениям рун и некромантии, последние века полтора увлекается самодвижущимися големами. Кстати, та книженция по рунам, которой ты восхищался, им написана.

— Сколько тебе раз говорить, на шлеме и робе особая вязь, мне в них удобнее. Да и со шлемом осмотр и оценку ученика проводить сподручнее, — проворчал Кощей, стягивая с головы череп. Под ним оказалось худое лицо без какого-либо намека на растительность. Большие, немного выпученные желтоватые глаза и узкий острый нос придавали ему сходство с совой. Видимо все же больше живой, чем мертвый, раз мясо на костях есть.

— Слушай, мне еще моего будить надобно, так идите-ка с учеником на улицу, мне место бы не помешало. — пробурчал кто-то и толкнул костлявого, освободив себе проход, ранее перекрытый его широкой спиной. В комнату вошел сгорбившийся дед, опирающийся на суковатую палку, как на посох. Его одежда, да и длинная борода как будто были собраны из различных растений. Как минимум я успел разглядеть ветки в условной шубе. Более детальный осмотр мне не дал провести Кощей, ухвативший за шкирняк худой, но неожиданно сильной рукой. Самое обидное, пока меня как котенка тащили на улицу, услышал Санин страдальческий вой. Только услышал! А как же помочь другу в столь сложной ситуации? У меня на телефоне точно был микс из дребезжаний и завываний, по недоразумению названный музыкой. Утренние похмельные страдания должны быть максимально полные и всеобъемлющие. И наблюдать я за ними хочу из первых рядов! Мои мысленные стенания прервала встреча пятой точки с землей.

— Хочу послушать как из чего ты собрал эту пластину. Не думай, что раз Яга назвала тебя учеником, то я согласился обучать незнамо кого. Коли талантов не проявишь, то и более чем на пару занятий можешь не рассчитывать, — сложил руки на груди этот вредный шкелет и уставился на меня немигающим взглядом.

Знаете, пока он был в черепе-шлеме, напрягал меньше, выглядело как-то аутентично что ли. Ну ладно, какой курсач да без защиты? Натуральный допрос длился не менее получаса. И ведь пришлось изгаляться, пояснять, отвечать. По въедливости и душноте до своего тезки из нашего универа не дотягивает, он тот еще мудень был. Хотя, это может потому, что тут пока чертежи и ГОСТ к ним не придумали? К пересказу того, как я дошел до мысли такой, добавились объяснения как и откуда взял матрицу для заклинания щита. Под это попытался пропихнуть свои идеи по потоковой магии. Кощей башкой покачал, подумал, сказал: “Каждый видит и чувствует силу по-своему, раз уж работает и тебе такое понятней, то пусть”. Вот только по интонации понятно, что подстраиваться под меня никто не будет и ебись со своими идеями мальчик сам. А я ведь могу и буду.

— Неплохо, некоторое понимание есть, основы Яга дала. На существенные недостатки, — обошел он меня по кругу, периодически цыкая, — да, на существенные недостатки глаза закрою. Возможно, сие позорное состояние мы в подвиг определим.

— Там я еще и сраться начну? — припомнил я шутку про призывника с энурезом.

— Будешь недостаточно усерден — да. А теперь пошли, нечего откладывать, дел по маковку, а времени в обрез. — Кощей опять схватил меня за шкирку и потащил по белокаменной дороге к укрытым в тени деревьев конюшням. Возмущаться не рискнул, он на своих костяных ходулях шел как бы не быстрее чем я бегаю.

На мощеной площадке перед конюшней Кощей остановился и достал из глубин своей робы деревянный посох сверху до низу испещренный символами. Под тихое бормотание часть знаков начала поочередно загораться, а на земле перед нами развернулся еле различимый магический круг. Шаг вперед, краткий миг чувства свободного падения и вот мы уже посреди каменного зала, освещаемого теми самыми колдунскими лампочками. Судя по проросшим в трещинах у потолка корням, мы довольно глубоко под землей. Ну или у шкелета есть хобби по выращиванию садов на крыше.

— А ты достаточно смел. Обычно неофиты кричат, пугаются, сбежать пытаются, — отпустил меня наконец на пол Кощей.

— Ага щаз. Это же был телепорт, да? Пока не объяснишь, как он работает и как его собрать, хрен от меня избавишься.

— И не в меру нагл. Ничего, поглядим на сколько тебя хватит. На мои наработки замахнулся, ишь, — покачал он головой. — Чего только за них не сулили, и богатства, и земли, и титулы — не отдал. А ты хочешь запросто так?

— Ну, чем торговаться пока не знаю. В любом случае, таких бесполезных вещей у меня нет, полезных не отдам, а значит надо чего поинтересней сообразить.

— Бесполезных? — поднял бровь Кощей. Да, они у него все же есть. Правда светлые, из-за чего едва различимы. Кощей — блондин? Забавно. Голубоглазый блондин, на весь морг такой один.

— Да, бесполезных, — начал я загибать пальцы, — за землей следить надо, с титулом наверняка и обязательства идут, а богатства... Мастер-артефактор голодным точно не останется.

— Хм. А как ты относишься к силе и власти?

— Как следствию знаний и умения их правильно применить.

— Отлично, вбивать прописные истины в твою тупую башку не требуется. Надеюсь и комплексом героя, мессии или спасителя ты не страдаешь?

— Не замечал, мысли о божественной крутости достаточно хорошо компенсируются знанием о собственной ничтожности в рамках мироздания. Хотя вот насчет тупой башки я бы поспорил, совсем тупой не собрал бы ни щит, ни гранаты.

— Тупой, тупой. — покивал Кощей и приоткрыл одну из дверей залы, за которым оказался небольшой, хорошо освещенный кабинет с парой столов, шкафом во всю стену и прочими мелочами для спокойной работы с бумагами. — Проходи и присаживайся, начнем наше первое занятие с того, что собьем с тебя лишнюю спесь. Насчет моих трудов — посмотрим, коли будешь достоин.

Не, я, конечно, подозревал наличие косяков и недоработок в поделках на экзамен, но три часа? Три часа объяснять почему у контуженной криворукой макаки вышло бы лучше, даже если бы ее периодически снова контузило? М-де, зато я понял, мои криворукость и больная фантазия исключительны, а вместе легендарны. Интересно, могу я с учетом этого клепать артефакты-легендарки?

Не стоило проговаривать свои мысли вслух, еще час втаптывания в грязь моих талантов, продуктивных, но малость обидных. Если кратко, все сводилось к следующему: щит неплох, но несоразмерно мелкий для настолько сложной рунной схемы, прочности никакой, ломается от любого магического чиха, хоть и остановит этот самый чих. Над заколебательным аккумом просто ржал минут пять, смех неожиданно громкий и звучный, наверное, именно так и звучит богатырский смех, не знаю, Ярик при мне только тяжко вздыхал. Из плюсов похвалил то, как недостаток утечки был возведен до функции таймера.

Помимо интереса к способу копирования следствий работы заклинаний, это единственные моменты, где меня похвалили. Какого копирования и каких следствий? Так мой щит имитирует именно последствия работы артефакты, генерирующего подобие Завесы, ничего общего с самим артефактом нет. К моему огромному сожалению, лавры копирующего ниндзи мне не светят от слова совсем. Сколько я там изучал подделку под Завесу, неделю? Это время может и сократится с наработанным опытом, потом несколько часов на изготовление артефакта ужмутся до минут — с оборудованием вроде обычного принтера, а там, чем Поток не шутит, и 3Д. Вот только как и откуда получать сами матрицы следствий заклинаний? Через Завесу скакал как сайгак и тушу свою вместо датчика использовал. Может еще с парой подобных барьеров и прокатит, но что делать с файерболом? Вариант, где мое мясцо — шашлык, меня не устраивает.

Последним гвоздем в крышку гроба гениальности моих творений стал, как ни странно, луб. Из первых трех часов унижений, минимум час ушел на рассказы про материалы около мирового класса, который изобретательная, но криворукая макака израсходовала максимально бездарно. Возразить нечего, при правильной обработке из луба оказывается можно не просто извлечь порядка на два-три больше энергии, но и обеспечить режим ее подачи. Наглядная демонстрация — щит, работающий вместо положенных трех-четырех секунд уже третий час. Естественно, методику обработки рассказывать никто не будет. Обидно, но пока терпимо, все равно отжать материалы с мирового древа задача не тривиальная. Почему они вообще были на “зачете” Яги? Вопрос без ответа, бабка далеко, а от Кощея могу получить повтор половины трехчасовой лекции.

Конец моих унижений ознаменовала увесистая книжица с заголовком “Руны. Начальный курс”. Судя по оглавлению, их там под тысячу. Если прогрессия сохраняется и продвинутый курс состоит из десяти тысяч, то ну его нахрен. А в сборнике архимага лям? Такой талмуд сам по себе оружие массового поражения, причем рунных магов в первую очередь. На ознакомление три дня, там спать, тут жрать, здесь срать, смотри не перепутай. На этажи ниже не ходить, иначе костлявая бригада Яги увеличится на одного юнита. Как отпущенное время пройдет Кощей грозился начать закреплять знания на практике.

Выучить тысячу знаков за такой короткий срок было нереально, даже под некими “точно безопасными и абсолютно немагическими зельями” от Кощея. По действию похожи на энергетики, придавали бодрости и башку прочищали, этакий глицин на редбуле. Самого “учителя” я практически не видел, он отсиживался на нижних этажах, куда запретил ходить. Лишь два раза пересеклись во время обеда, вопросы, не относящиеся к обучению, стойко игнорировал. Но стоит отдать должное, на остальные отвечал подробно и развернуто. На четвертый день книгу костлявый отобрал и провел ко входу в одну из комнат этажом ниже. Пустая каменная коробка, вся расписанная знаками подозрительно похожими на руны из талмуда, и арки, по одной на стену, вроде бы намекающие на наличие прохода, но все, за исключением входа, перекрытые каменной стеной.

— Ну-с, я Яге обещал тебя раз в седмицу возвращать на продолжения занятий с Завесой, так что на первая пытка будет длиной в три дня. Вот тебе фляга воды, остальное раздобудешь на месте коли голова на плечах есть.

— В смысле пытка? И чем мне заниматься в каменном мешке три дня? Ты бы хоть пару стальных шаров дал.

— Попытка. Оговорился, — отмахнулся Кощей. — А зачем тебе?

— Ну, как каноничному русскому, мне один надо сломать, второй потерять.

— Иди давай, шутник, у меня помимо тебя дел немерено.

Ага, оговорочка-то, небось, по Фрейду, явно пакость какую заготовил. Ладно, делать нечего, убить не убьет, а что нас не убивает, очень сильно потом об этом жалеет. Стоило миновать порог, как арку мгновенно перекрыла выдвинувшаяся плита и от нее по стенам прошлась волна маны, на миг подсвечивая вырезанные повсюду руны. Ля, они похоже еще и в несколько слоев налеплены.

— Коще-е-й! — пнул я закрытый проход. Все же камень. Ноге больно. — Замуровали, демоны! А делать-то мне что?

— Мне богатыри часто похвалялись как в бою мастерство боя и владения оружием быстро улучшается. А чем науки хуже? Вот тебе поле битвы мастера рун. Коли хочешь сытно поесть и удобства различные получить, поработай головой. Воды в фляге на неделю хватит, а твоих сальных подкожных запасов так и вовсе на месяц.

— Какой месяц? Какая неделя? В фляге и литра воды не будет, а человеку до трех в день надо!

— Да, и этого пустоголового Яга пропихнула мне в ученики. Тебе глаза для потехи даны? Не видишь вязь и камень драгоценный на фляге? Пока в камне сила есть, руны флягу до краев наполнят.

Хм, интересно, а откуда тогда вода берется? Паров в воздухе столько нет, значит либо это может быть портал из другого хранилища, либо производство напрямую из маны. И то и то круто. Хочу. Ничего же не случится, если я гляну принципы работы...

— Сломаешь флягу, второй не жди. Последнее напутствие: каждая комната может исполнить три прихоти, дальше придется перейти в другую. Увидимся через три дня, ученичок.

Жадюга, сам не учит и самому изучать не дает. Ладно, флягу не трогать, мне тут похоже и правда три дня куковать. Если, конечно, этот костный мозг не забудет обо мне. Так, после того светопреставления, в каменной коробке ничего вроде не изменилось. Четыре закрытые арки, одна малость светлее других и заходил я точно не через нее. Голые гладкие стены с множеством линий внутри, по которым изредка как будто пробегали слабые световые сигналы. Прикольно, похоже на огромную электрическую схему, тогда выходит что это все — маг-комп для обучения? Про альтернативу с нервами и живым существом лучше не думать, она меня пугает. И так, что там про еду и три желания на комнату?

— Слышь, каменный мешок, пожрать дашь?

К моему удивлению, в одном из углов открылось три ниши в которых что-то лежало. Все три оказались окружены хороводами горящих рун. В первой нашелся свежайший на вид и запах мясной пирог, во второй батон обычного хлеба, а в третьей монументальный сухарь, с аурой крошащей бетон и зубы. Собственно, чем вкуснее был корм, тем больше было накручено всякого вокруг ниши. Эта хрень тут не спроста. Для проверки попробую утащить сухарь.

Ну, теперь я знаю, что вокруг ниши — сигнализация, внутри — печь, сжигающая еду по сигналу от нее. Сухарь сгорел полностью. Две других без подготовки трогать не буду, нормальную еду мне жалко. Надо сверить с фотками страниц книги на телефоне, а если повезет, эти символы окажутся среди тех, что я в базу загнал.

Сижу под землею голодный и злой, пожег всю еду, потому что тупой. Два часа ломал голову над защитой хлеба, частично даже снял, но в конце перепутал две руны и все, жопа. И поди огню докажи, что разница меж ними минимальна, а я уставший. Еще полтора на каравай все с тем же результатом. Нужно было с каравая и начинать, авось руку бы набил и сейчас хлеб пожевал. Так, там вроде еще два запроса было. И один из них, надеюсь, выполнят без рунных приколов, иначе клапан может и сорвать.

— Хей тюряга, а где тут туалет?

На мой запрос в противоположном от еды углу открылась дыра в полу. Сделав дело, я осознал тотальное отсутствие бумаги и ее аналогов. На высокоинтеллектуальное “Э-э-э?” получил подсвеченную рунную схему на стене. В ней не хватало пары элементов и видимо без достаточных знаний в этой камере даже задницу подтереть нельзя. Как известно, на толчке голова соображает лучше, так что этот раунд я выиграл. Правда моментально начался другой, содержимое ямы никуда деваться не хотело, а комната подсветила половину схемы сигнализации как у еды. Типа, доделай, тогда утилизируем?

С повторением символов, которые будут мне сегодня сниться в голодных кошмарах, проблем не возникло. Кстати, о кошмарах. С учетом того, что просьбы повторить зажигательную кормежку местная система игнорит, то видимо выполняется три разных запроса и третий уйдет на спальное место. Ложиться еще не скоро, но перину добывать это не говно прятать, задача, небось, опять с подвохами.

Итак, для разнообразия теперь нечто похожее на головоломку с инструкцией, в которой то ли условие, при котором задача считается решенной, то ли уже готовый метод решения. Почему я сомневаюсь? Эта хрень написана рунами! С учетом их количества (свыше тысячи!) и конкретных свойств и эффектов, для письма они вполне годятся, да и рунический алфавит и в нашем мире был достаточно распространен, пока не нашлось более удобных аналогов. Особо хитрожопый маг наверняка, как и шифровки в артефактах может передавать, так и письмом колдануть чего. Кощей именно такой, полтора часа на перевод, опять множество похожих рун. Толкование, как и даваемое свойство, может меняться в зависимости от соседей и еще горы нюансов. В общем, матрас я профукал полностью, на подушке еле-еле вытянул на минимум, выдали охапку сена. Жертвы были не напрасны, разобрался, опыт поднакопил и одеяло отбил хоть и среднее, но нормальное. Надеюсь, утром снова можно будет дать три команды комнате, иначе между завтраком и мной помимо сигнализации с огоньком будет еще и запертая дверь.

Особо недоброе утро. Сейчас готов слушать даже вопли хтонической подделки под петуха, лишь бы пожрать дали. Мои худшие опасения оправдались, на любые новые требования каменный мешок только мерцает одной из арок. Осмотр показал наличие запирающей цепочки, вроде бы без сигнализации. Придется взламывать и побыстрее, заряда телефона и банки не хватит и до обеда, при строжайшей экономии — потяну до вечера. Лишусь еще и единственного справочника — останусь на воде и воде.

Либо под угрозой голода я быстро умнею, либо запирающее в разы проще даже сигналки сухаря. Как минимум количество попыток не ограничено и нет последующего за неудачей ментального урона. Не прошло и часа, как каменюка в арке поднялась и открыла проход. Пара шагов и передо мной копия моей камеры, разве что потенциальное добро по углам пока в стенах попрятано. От предвкушений как минимум вида еды пришлось отвлечься из-за подозрительного шороха сзади.

— Куда? Паскуда, верни честно нажитое!

Каменюка как открыла дверь, так ее и закрыла. Хорошо еще фляга, телефон и аккум к нему с собой были. Одеяло и “подушку” жаль, но есть шанс выбить вариант получше.

— Эй халупа, хочу жрать, спать и срать, что делать надо?

Три сверкнувших рунами угла на первый взгляд ничего нового не принесли. Спать захочу не скоро, да и выспался всего за четыре часа вместо обычных восьми, думаю Кощей в флягу того глицин-редбулового зелья добавил. Гадить пока нечем, а жрать хочу еще вчера. Лучше сухарь в пузе, чем сажа на пальцах, начну с каравая.

Вот и наступил вечер. Мой лучший друг и верный помощник не выдержал мук голода и сдох. Последние секунды жизни он отдал ради высушенной в камень булки размером с кулак, которая была основным и единственным блюдом на поминках. Целый день мозгового штурма и такие печальные результаты. Я обязан сделать все возможное, я верну жизнь в этот хладный труп! Я доберусь до Яги и перезаряжу аккум! Что мне руны, что мне голод, коли зельем я упорот. Надо еще место для сна отвоевать, без словаря рун сложность выросла многократно.

Утро. В воду точно подмешено зелье, других причин почему не могу поспать подольше нет. Мозгов вчера хватило только на охапку соломы для постели, все болит и чешется. Бытие скрашивают только планы мести Кощею, несбыточные правда, но иного развлечения в этом каменном мешке нет. Так, солому всю собрал, фиг я оставлю в этот раз хоть что-нибудь, можно приступать к пыткам по взлому арки. На первый взгляд, сложность выросла меньше чем на сигналках еды, Кощей меня принципиально кормить не хочет?

Новая комната помимо возросшей сложности ничего нового не принесла. Спальный набор полнился еще одной охапкой соломы, сухарь вытянул буквально в последний момент. Без телефона время не отследить, но буду считать, что и третий день закончился. Всю ночь снилось, как Кощей отбирает у меня еду и лупит палкой, требуя решать ЕГЭ по рунам. Только-только удалось сгрызть сочную древесину и зажевать похрустывающие бланки, как меня разбудил учитель во кости.

— Комната в день? — покачал он головой и подхватив за шкирку потащил на верхний этаж к площадке, на которую мы перемещались. А мне что? Пускай тащит, чем меньше я двигаюсь, тем меньше теряю калории. Экономия! — Чего такой довольный? Думаешь у Яги поблажку получить? А вот тебе даже хрена не дадут. Завеса, потом баня и назад. Будь моя воля, вообще бы не выпускал, да Яга настояла.

От таких перспектив я попытался взвыть и съебаться в ужасе, но пендель ногой заставил висеть тихо и смирно. Дылда костлявая, во мне метр восемьдесят пять и свыше ста кило весу, почему меня транспортируют как нагадившего в тапки котенка? Саня вон на своих двоих пришел, хоть тоже под конвоем. Обязательная баня наверняка под него выбивалась, грязный, исцарапанный, одежда в клочья, как будто на необитаемом острове год прожил. Глаза грустные, но недостаточно голодные, значит моего сострадания не заслужил, только подъебы.

Так, навыков пролезания через Завесу, вроде, не растерял, есть некоторое сопротивление от барьера, но с первым разом не сравнится. Мизерные корректировки “походки” и опять ходи не хочу. Надо Раде передать аккум и телефон, надеюсь, пока в бане будем, получится по максимуму зарядить оба.

POV Кощей.

Так, ученика на полдня отобрали, пора просмотреть записи обучающих каменных палат и продумать новые испытания. Три дня — и уже три комнаты. Весьма достойно для начинающего. Эх, жаль полноценного обучения дать не поспею, полтора месяца на все про все, такой талант пропадет. Ну ничего, зелье бодрой памяти в помощь, вбить основы успею. Вот, поди под тысячу лет его не варил, а все же пригодилось. Да, почитай, с тех пор как при Яге Стражем стал. Яга... Смысл моей жизни, лишь чудом не угасший по моей же вине. Как и прежде, лишь одного твоего слова достаточно для свершения любых безумств. Подготовить из полных неучей в магии как минимум середнячков, способных обосноваться в Средиземье и более того, принести пользу? Кажется невозможно, но что-то попроще не способно отвлечь от нежелательных дум. Любое упоминание о тебе и перед глазами вновь встает тот день, летящий по ветру прах и запах заживо гниющей плоти... Задумайся я тогда немного больше, да лишний раз перепроверь... Забудь, забудь и не думай, твои ошибки, как и твои надежды остались в прошлом, сейчас надобно со всем тщанием иномирового молодца обучать.

Однако... Думал ученичок все три дня только двери ломал, выход искал, а он комнаты очистил полностью. Только вот не ожидал такой бурной реакции на еду, обычно во главу ставят желание выбраться. Выход, как и обильное питание — для испытуемого цели недостижимые. Значится, добротность обучения от этого пострадать не должна. Каменные палаты и месяц могут кругами водить, а большее количество еды не позволит раскрыть полный эффект зелья бодрой памяти. По большому счету надобно делать длительные перерывы раз в седмицу, зелье заставляет тело люто работать, задействуя все внутренние запасы. Но прием пищи покажет, что опасностей в округе нет, вот нутро и подуспокоится. Хорошо у Лешки запасов хватит надолго, ряху знатную отъел, больше времени — больше шансов на воспитание из него приличного мага.

За первые два дня записи этот лодырь почти с места не двигался! Экономия сил, конечно, похвальна, но этак его простой крестьянин соплей перешибет. Надобно ловкость и внимательность развивать, а ведь он еще и некоторые руны меж собой путает... Решено, раскидаю руны решения по разным местам и ограничу время на их поиск. Только бы не переборщить.

А Артефакт-то из их мира оказывается на диво полезен. Пока был в нем заряд и результаты куда лучше да быстрее были. Хотя, не стоит забывать, на ознакомление ему три дня дадено было. Так-то ничего необычного, дать ученику знаний на срок, в который их не усвоить, подкинуть задачу, где без них никуда, а потом приступать непосредственно к нормальному обучению. А стоит проснуться лени или гордыне, как одно упоминание скорых “углубленных” занятий заставляет желание учится хлестать чрез край. Лешке такого не надобно, судя по бурчанию он поставил во главу желание мне пакость какую в отместку сотворить. Ну, посмотрим, ежели чего интересного надумает авось даже подыграю. Для начала, дам возможность перезарядки артефакта. Вроде Яга сказывала, что для этого приспособили ту посредственную скатерку. В кладовой лежали пара недоделок, под одну задачу пойдут, главное нужный слепок этого “паубанка” скопировать. Пары-тройки дней мне на доработку хватит, а там подложу в очередную комнату. Хм, к ней ведь свое испытание полагаться должно...

POV Леха.

Как же хорошо, ни задач, ни головоломок, сиди, парься, кайфуй. Было бы еще что пожрать, но Кощей, скотина такая, назвал стороннее питание нарушением процесса обучения, даже Раду отловил и предупредил. Попытку смотаться до сада и наныть яблок мгновенно пресек Кузьма. Он в принципе контролировал весь процесс подготовки бани, видимо боялся за сохранность новых заготовок из мирового дуба. А раз обложили со всех сторон, то и нечего метаться.

— Лехаа, дело есть, — подал голос Саня, закончив отмывать свою грязную тушу.

— Делать дело в бане не особо-то гигиенично.

— Давай отложим сортирные шутки, — поморщился тот.

— Обязательно отложим, но точно не шутки. Так, что за дело?

— Нам нужен способ использовать магию без маны в теле, или я загнусь в учении, не дожив до боя.

— И тебя учитель доконал?

Пожаловались друг-другу на тяжкую жизнь, даже полегче стало. Методики у наших мучителей схожие, как и у нас проблемы. У Сани хотя бы повторные шансы есть, не то что у меня, одна ошибка — гарантированная голодовка. Но дело стоит обдумать, без колдунских возможностей напакостить Кощею точно невозможно.

— Ладно, я в деле, какие есть предложения?

— А никаких, мое дело озадачить, твое думать.

— Я вот думаю, тебе леща прописать с левой или с правой? Давай хоть какую-то конкретную задачу поставим. Я теоретически знаю как без магии собирать артефакты, все же, вопреки всем унижениям от Кощея, мой щит существует. Нужны только бюджетные варианты чернил и накопителя. Кстати, есть лекция от костлявого, про материалы для рун и их подготовку, многое относится к зельеварению. Сможешь подготовить?

— Возможно, но как это поможет мне? Пока польза больно односторонняя.

— Не знаю, помощь тебе в сделку не входила. И погодь возмущаться, сначала опиши как минимум в чем конкретно проблема.

Нуууу, если я правильно понял из этих стенаний напополам с нытьем, то в процессе подготовки ингредиентов и варки самого зелья нужно в них ману подавать как этакую доп. обработку. Причем, присутствуют нюансы навроде силы, количества, периодичности, продолжительности и Поток знает чего еще. В результате зелье может стать в несколько раз мощнее, а то и приобрести новые свойства. Значит надо обеспечить правильную последовательность потоков маны с заданными характеристиками... Рунную схему мана-луча я и на вводной сотне знаков рисовал, надо будет додумать, как изменять его параметры. Тогда собрать мага-в-зелье-заменитель — вопрос только моей лени и наличия материалов. Если с первой я проживаю в гражданском браке и как-то договорюсь, то со вторым в каменном мешке напряг.

Свои мысли Сане вывалил, можно и к веникам на похлопывания лечь. Просил подумать? Я подумал, теперь пусть опять страдает сам. Основная его претензия — материалы будут не раньше, чем через неделю, а потом еще неделя пройдет, пока я мага-в-зелье-заменитель собирать буду. Быстрее не выйдет, чует моя задница, внеплановых выходов из каменного мешка не будет. А и ладно, буду расслабляться пока есть возможность, ведь для этого нет ничего лучше вида озадаченного думами Сани.

Ничего лучше он так и не придумал, так что смирился с как минимум двумя неделями даже без намека на личную магию и завел шарманку о своих тяготах обучения по второму кругу. Когда Саня перебрал все что можно и заходил уже на третий круг, я не выдержал.

— Ой, да хорош ныть. Все проблемы с неизведанными травами и ягодами решаются с помощью твоего жопного чутья. Кто чисто на нем разную жижу для гранат варил? А ведь тогда половину ингредиентов мы тоже в первый раз видели.

— Жижа тебе вместо зелий будет, — метнул в меня шайкой этот нытик, не попал, лошара. — Чуйка — абсолютно рандомная вещь, срабатывает если хочет. Когда нас Бабка-Ёжка учила — подсказывала худо-бедно, а всю последнюю неделю — по нулям.

— Тем, что твоя интуиция такое же ленивое говно, как и ты, я не удивлен, — Саня попытался что-то вякнуть, но у меня начался полет мысли, пускай помолчит. — Тихо, сначала дослушай, а потом возмущайся или соглашайся. Так вот, хоть пока я понятия не имею как она работает, но два факта тебе на подумать есть. Первый, сомнительный, чуйка после перехода в этот мир у тебя работает куда стабильней и чаще. О причинах хз, очевидное “тут магия есть, а дома не было” опровергает моя теория Потока. Пока выходит, что в нашем мире чуйка срабатывала в моменты этакого “потокового штиля”. Внешняя среда спокойна — высунулась, сделала выводы, сныкалась обратно и насоветовала тебе всякого. Сейчас же этот “штиль” постоянный, вот она двадцать четыре на семь бдит и при зельеварении успевает поработать.

— Ты, зараза, хочешь заставить меня даже своей интуиции бояться? Ты ее сейчас как некого паразита-симбионта описал. Да и не клеится твоя теория, работать эта хрень сейчас должна как часы, а нету!

— Не нравится, не буду объяснять, — я к нему со всей душой, помочь пытаюсь, а он... Обидно, знаете ли!

— Нет, ты заканчивай, заканчивай. Я ж теперь спокойно спать не смогу! Во мне сидит и нашептывает всякое неведома херня. Охренеть просто.

— Успокойся, это называется наличие мозга и мыслительного процесса в нем. Лично мне ближе образ некой духовной подсистемы, датчики которой раньше слепил поток маны в нашем мире, а здесь она начала что-то видеть. Да и вообще, речь не о природе способности, а как ей пользоваться. Вот что тебе чуйка говорит об опасности её использования?

— Говорит, что все нормально и безопасно, а это пугает меня еще больше, — поморщился Саня, но вроде начал успокаиваться.

— Вот, слушай голоса в голове, они плохого не посоветуют. И насчет советов, и в твоем и моем толкованиях для них чуйке нужно одно немаловажное но, — взял я театральную паузу.

— И какое?

— Исходные данные. Может ты не замечал и со стороны виднее, но твои озарения чаще случаются со знакомыми тебе ингредиентами. На том же зачете Яги ты подобрал похожее на известное тебе. Знаешь какой из этого главный вывод?

— Ну? — снова начал заводиться Саня.

— Ты ленивая скотина, учить свойства трав не хочешь, а чем тупее ты, тем тупее и твоя чуйка.

Возмутиться Саня не успел, так как снаружи послышались голоса наших учителей. Свобода закончилась, извольте вернуться обратно в камеру. Хорошо хоть успели забрать у Рады телефоны и аккумы. В этот раз дошел до места заключения на своих двоих, либо мои успехи в ломании рунных цепочек дали мне некоторый кредит уважения, либо у Кощея рука устала таскать мою тушу. Больше верится во второе.

И вновь каменный мешок, а у меня из инвентаря только фляга, телефон, аккум и желание жрать. А, и два металлических шарика размером с кулак. Зачем? Ну я же перед началом прошлой трехдневки просил, во-о-от, теперь один надо сломать, второй потерять. Интересно, Кощей так шутит или мои слова и правду в серьез воспринял?

Дело уже к вечеру, спать мне будет не на чем. Придется забыть об ужине, по опыту знаю, времени уйдет порядочно. Думаю, на заре цивилизации мамонтятину и ту быстрее добывали. В паре с верным сенсорным другом можно рассчитывать на что-то поприличней охапки соломы. Так те же привычные три текста на руническом и головоломки к ним. Фото страниц книги по мере необходимости переношу в базу данных. Процесс решения сейчас это замедляет, но зато инфу по уже знакомым символам нахожу мгновенно. Ага, а что за приписка в конце “будь не только умен, но и ловок, имей не только глаза, но и внимание”? И так во всех трех, порядок символов идентичен. Тараканы в моей голове, сгрызшие зачатки интуиции, намекают на подставу от Кощея. Ну, узнаю какую на матрасе, он наименее ценный.

Стоило только коснуться первой руны как остальные просто разбежались в разные стороны, а под текстом начал тикать таймер. Минута? Повертев башкой, заметил кучу подсвеченных символов на площади около четырех квадратных метров. Мне что, помимо перевода с эльфийского на человеческий и решения головоломок теперь еще и это самое решение по кусочкам собирать? Да чисто белый пазл на сотню деталей проще собрать! Тут и рун больше, и разбросаны они на нефиговой такой территории. Нужны мне, конечно, всего семнадцать, но попробуй их в мешанине найди. Время вышло уже на восьмом, за решение с опозданием получил пучок сена. Не охапку, пучок, его одной рукой обхватить можно. С-с-сука, такой утешительный приз бесит больше, чем отсутствие любого приза.

Битва за подушку принесла уже охапку соломы, за одеяло — неплохой плед. Радует, что под текстом изначально есть полный комплект рун для решения, которые разбегаются, стоит только приступить к задаче. Можно заранее заучить последовательность, именно так я и получил плед в последние пять секунд. Теперь можно и поспать.

Утренние позывы кишечника подложили мне огромадную свинью. Как было раньше? Хочешь чистый попа, решай задача, будет сральный бумага, если туповат, то сральный лопух. Но руны и здесь разбежались по углам, как тараканы на кухне!

— Э, имейте совесть, о таком заранее предупреждать надо!

Руны пару раз моргнули, к моей великой радости, совесть таки нашли и скучковались на расстоянии вытянутой руки. После гигиенических процедур нарешал еще четыре комплекта, ибо сракотно. Ля, а ведь наверняка и защита еды теперь так же прокачана... Мои надежды на пожрать погребены под пеплом хлебобулочных изделий. Не, ну это война, без таймера и съебывающих по углам рун, нормальный хлеб точно стал бы моим, да и в борьбе за каравай шансы не иллюзорные были.

Сижу в казематах уже пятый день, сухарик грызу, двигаться лень. Мой спутник верный, моргая еблом, пожрать меня просит, а неча, облом. Как я не экономил, но заряда на телефоне опять нема, а значит дела мои швах. Без быстрого справочника уложится в отведенное время и так нереально, а ведь сложность с каждой комнатой все растет и растет. Весь мой прогресс — с третьего дня стабильный сухарь на поесть, небольшой стог сена, распиханный в наволочку и спальный мешок, старый добрый плед с первого дня. Вреднючие плиты каждый раз пытаются закрыться пораньше и оставить честно нажитое в предыдущих комнатах, но хрен им, мое, не отдам.

Из хорошего, за эти дни выработал какие никакие навыки распознавания рун, да и по ощущениям, выучил как минимум треть из талмуда для начинающих. Другое дело, что мало знать сами знаки, их значение и эффект могут меняться в зависимости от написания, соседей. Была бы тут луна, я б на нее выл, а так остается только в сральную яму материться. Из минусов же, теперь, стоит задуматься о чем-то связанном с рунами, как на периферии зрения начинают мерещиться нужные знаки. А попробуй тут не думать, если ими все вокруг исписано! Так спокойней, слушай музыку, не нервничай... Ага, успокоительному играть минут десять от силы осталось! А до подзарядки двое суток куковать. Хм, так-то создатель скатерти-самобранки — Кощей, может у него в закромах найдется что-то похожее. В этой комнате постельный комплект пока не просил, одно “желание” пока есть.

— Эй, гранитная палата, позови Кощея — никакой реакции. Видимо досрочно беспокоить мучителя нельзя. А если попросить напрямую?

— Дай моему телефону бессмертие. Ну, или если до исполнителя желаний из Зоны не дотягиваешь, перезаряди хотя бы. Все на благо обучения, зуб даю!

О, есть отклик. Четвертый угол, ранее всегда пустующий, открыл новую нишу, в которой лежал кусок вышитой ткани. Ну, на о-о-очень бюджетную версию самобранки думаю потянет. Надпись под нишей обещает подобный подгон раз в пять комнат, количество попыток не ограничено. А Кощей оказывается не так уж и плох, зря я на него ругался. Видимо разглядел преимущества использования базы на смартфоне и стал учитывать его в процессе обучения. Может стоило еще в первые дни все объяснить? А, не, не вышло бы. Все помимо вопросов о непосредственно рунах он игнорировал. Ну, может занят, эксперимент какой, а я отвлекал... Вот такие мысли вертелись в моей голове, пока я не коснулся символа начала задания. Развернувшаяся монструозная хренотень, занявшая минимум шесть квадратных метров, похожая на этакие пятнашки сто на сто, в которых мало того, что все ячейки хаотически перемещаются, так еще и символы на них написанные меняются местами.

— Кощей, бля-а-а!

С того памятного дня прошло достаточно времени. Я успел и всратенькие чернила с жижей маны от Сани получить, и начать новую неделю обучения. Насчет жижи, кстати, в этот раз даже он не возражал, бурда годилась исключительно как аналог мана-топлива, пить ее не рискнул бы даже Кощей, несмотря на то что Бессмертный. А? Что такого случилось, и почему тот день памятный? На крик души пришел Кощей и мне отвесил пиздюлей. Было невкусно, зато мне хватило с избытком. Наказ не поминать имя учителя всуе плотно вбит в мою башку посохом. Именно тогда один стальной шар сломался от промазавшего удара, а второй я подкинул в карман робы, “потерял”.

Новая неделя принесла новые подставы. Теперь помимо самой задачи, появляются и разного рода ловушки, от струи воды и удара током, до огня, сжигающего честно нажитую постель. Еще и часть рун больше нормально не подсвечивается и найти их теперь еще большая попа-боль, чем на второй неделе. Моя паранойя прогрессирует, везде чудятся конструкты ловушек и скрытые руны. Самое страшное, нередко они и в правду там есть. Слава Потоку, получилось на портянке накорябать руноискатель, точнее мано, ведь подсвечивается кусок рабочей цепи от лампочки из-за близких потоков маны. Все же, хоть нужные для решения символы неактивны, но являются частью механизма этих комнат, и некоторая протечка имеет место быть. С ловушками аналогично, жаль разницы на детекторе никакой нет. В уже “рабочую” зону с кучей маны детектор занести получится всего дважды. Сначала сгорит во вспышке левая портянка, а потом и правая. Запас еще из пяти есть, но они должны пойти на мага-в-зелье-заменитель.

В Саниных объяснениях помимо нытья было лишь одно здравое зерно — для обработки зелий и ингредиентов нужны мана-импульсы с нужными параметрами. Сам он называл только силу, длительность и площадь, которую надо “просветить”. Предположим, за источник излучения сойдет моя сборка мана-луча для щита. Продолжительность регулируется банальной подачей маны путем замыкания-размыкания цепочки. Площадь накрытия изменяется в зависимости от накачки внешнего кольца. Равномерностью там и пахнуть не будет, но для начала сойдет. Остается только контроль силы импульса и накачки внешнего кольца. Хм... Сделаю этакий делитель напряжения с настройкой, а лишнюю ману буду просто сливать. Расточительно, но потом можно будет ее возвращать обратно в накопители. Жаль, с мана-топливом такое точно не прокатит.

Принцип работы родил, осталось воплотить его в жизнь. Для варки зелий одна рука должна быть свободна, варево там мешать, корешки подбрасывать. Команды надо давать три, две из них масштабируемые. Из материалов для основы только ткань портков и солома. Мммм... Хреновина на одну руку из ткани... Браслет? Так команды три, да и обе руки заняты будут. А если перчатку? Четыре пальца на управление, большой оставлю свободным, придержать чего или репу почесать. Хе-хе, будет Саня на пальцах зелью объяснять, как оно лучше вариться должно. А вкл-выкл импульса поставлю на средний палец! Жду не дождусь посмотреть, как Саня факи перед колбой крутит, а потом из нее панацея какая выходит. Силу и площадь присобачу к положению безымянного и мизинца полностью загнутые — максимальный напор тонким лучом. Остается еще указательный... А на него что можно прикрутить? Надо подумать. Раз огонь-трава и ледяной орех существуют, то и мана наверняка делится на огненную, ледяную и далее по списку. Ингредиенты перед варкой тоже обрабатывают, с точки зрения логики, соответствующая мана должна подходить лучше. Заправить перчатку несколькими вариантами жижи, поставить на указательный переключатель... Срабатывающий на покачивание пальца. Будет Саня зельям не только факи, но и укоризненные знаки показывать. Сейчас жижа одна, работать указательный не будет, но на перспективу покатит. До очередных посиделок в бане еще два дня, собрать успею. Жаль сам процесс варки не увижу. Эх, печаль-беда.

Сегодня самый лучший день за последний месяц. Распальцовку зельевара Сане сплавил, главное удалось рассказать про управление так, что он не допер как это со стороны выглядит. Вдобавок Кощей заявил об окончании посиделок в казематах и начале более специализированных занятий. И моя попытка накалякать остатками чернил теоретически прокаченный вариант рунной петарды, полученный еще в начале обучения у Яги, тут совершенно точно не причем. Ага, а если бы она была ни при чем на полчаса дольше, то я бы смог оценить, насколько подвинулся по стезе рунного мага. В казематах запирают, чернила отбирают, посохом угрожают, никакой творческой свободы. Ничего-ничего, максимум через неделю Саня обещал новые, магически облученные, топливо и чернила, пяток схем ловушек я зарисовал, проведем, так сказать, практические занятия.

Глава 5. Не в Саню корм.

POV Саня.

Ай, холодно! Холодно и мокро! Что за хрень происходит? Еще голова болит и во рту как будто кошки насрали. Наверняка с пустыней попутали, сушняк просто адский. О, точно, водичка. Холо-о-одненькая...

— Не, Яга, ты глянь на него! Мало того что бессовестно дрыхнет, так еще и родниковую воду в себя всасывает, — после необоснованных обвинений у меня отобрали одеяло и попытались спихнуть с лавки.

Брр, никакого уважения к сдавшему хвосты студенту. А судя по состоянию, отмечали знатно, значит закрыли много чего. Работай башка, вспоминай, что вчера было-то? Совершив немыслимый подвиг, я смог-таки разлепить веки.

Надо мной склонился сгорбленный дед, одной рукой опирающийся на сучковатый посох, другой удерживая злосчастный кувшин. Чуть поодаль прислонившись к косяку двери чему-то улыбалась Яга. Дедуля, недавно поливавший бедного меня, вид имел классический деревенский, только чуть-чуть обросший мхом. Одежда его была как бы соткана из побегов, образующих единое полотно. Лицо украшала добротная пепельная борода, а глаза скрывались за сединой кустистых бровей и почему-то смотрели на меня с укором.

Тут мой проспиртованный мозг наконец выдал события последних пару недель в общем и прошлого вечера в частности. М-де, иной мир, обучения магии без магии и пьянка в одно рыло, так как мышь Леха отказался от алкоголя и варганил сладкое газированное пойло. Ну, оно хотя бы вышло нормальным, в отличие от того жаренного риса в лаваше, по выверту больной фантазии названного роллом.

Стоило только дойти до хороших воспоминаний о пицце и чародейке, как появившийся второй кувшин полный воды заставил меня скатиться со скамьи.

— Да встаю я встаю, чего такая паника с утра пораньше?

— Вот, хотела тебя представить я Лешему, учителю твоему, — проворчала Яга, скрестив руки на груди. — Правда, большой вопрос, захочет ли теперь им становиться Хранитель леса и мастер зальевар, держащий в ежовых рукавицах всех духов на сорок верст окрест.

— Ну, будет тебе, — заступился за меня Леший, — дело молодое, событие важное, почему бы и не отметить? Объемы возлияний не одобряю, все же меру знать надобно, но от вредных привычек я отучить сумею.

— Ай, — отмахнулась Яга, — делай что хочешь, вмешиваться не стану. Главное, каждый седьмой день сюда на побывку приводи, надобно проверять не во вред ли основному призванию обучение идет, да и отпарить ученика не помешает. В лесу-то твоем, поди, банька похуже будет.

— Хорошо, препятствовать не буду, — кивнул мой теперь уже учитель и повернулся ко мне. — Собирайся, времени на обучение немного, так что пошли.

Подхватив телефон и заряженную банку к нему, поспешил вслед за уходящим Лешим. Лехи в комнате не оказалось, видимо подняли и увели раньше меня. Выйдя во двор, Леший направился прямиком в лес. Краем глаза я заметил в стороне белокаменной дороги некое свечение, правда, длившееся лишь миг, в котором пропали, Леха и, наверное, его учитель. Это же был телепорт, да? Крутяк!

— А что вот сейчас произошло? — ткнул я пальцем в ту сторону.

— Энто Кощей с твоим другом отбыли, — ответил Леший, даже не оборачиваясь, — Кощей отсюда далече живет, говорит, сила Дуба помехи исследованиям чинит. Ну и длительные переходы его раздражают, не нравится ему, видите ли, время впустую тратить. Зато более века на эти мгновенные смещения угробить — эт пожалуйста, — старик в сердцах махнул рукой, после чего оглянулся на меня и пригладил бороду. — Мы ж с тобой люди более эм... рациональные, да и домик мой не шибко далеко. Пешком дойдем, заодно поговорим, оценю твое знание лесных трав, так сказать, в полевых условиях.

Так не честно! Почему Лехе четкий телепорт, а мне унылый пеший поход по лесу? Еще и очередной опрос до кучи... Дайте уже человеку возможность немного отдохнуть. Однако, мысленные возмущения прервал лес, растения в котором начали двигаться, стоило Лешему пересечь его границу. Ветки деревьев на пути отодвигались, кусты отклонялись, а травы пригибались, демонстрируя дары леса и открывая свободный проход.

— Челюсть-то подбери, ученичок, — усмехнулся учитель и вновь пригладил бороду, — должность Хранителя обязывает иметь в рукаве пару трюков. Открытая лесная тропа не только облегчит путь, но и подсократит. Часу не пройдет, как на месте будем.

Ладно, вынужден признать, смотрелось эпично, хоть до телепорта все равно не дотягивает. Хм, но лесная тропа еще и все ништяки вокруг показывает, а добра много не бывает... О, а вот этот гриб мне знаком, вроде Баюн именно такие притаскивал, надо брать.

— Учитель, а что это за гриб?

— Дай-ка посмотрю поближе, — бегло оглядев, Леший вернул добычу обратно, — думаю, именно из-за этого гриба Яга разглядела твои таланты в работе с духами?

— Да, было дело, — и надеюсь останется оно в прошедшем времени, стебать из-за него Леха меня может бесконечно.

— Это гриб-духовник. Употреблять не советую, в большинстве случаев получаешь ворох миражей и видений, отличить их от реальности задача весьма сложная, так еще и духа приманивать не на что, силы в тебе нет. В общем, хоть какая-то польза от духовика может быть только начинающему без приличного учителя. Хммм... А ведь это не первый твой случай употребления сильнодействующих веществ, еще и утреннее похмелье...

В общем, минут пятнадцать лекций о вреде галлюциногенов и алкоголя. “Принимать допинг опасно, глупо и не достойно уважающего себя шамана”, “алкоголь туманит разум”, “познав меру познаешь и себя “ и прочие высокоумные изречения, которым я так-то готов следовать, только бы они побыстрее закончились. Отдельной статьей шло пропесочивание на тему “грибов для межмировых путешествий”. Хорошо, что удалось соскочить на обсуждение моей чуйки и родного мира. Наличию первой Леший порадовался, “немалое подспорье на пути познания”, а второй вызвал живейший интерес.

Ну я и попробовал впечатлить деда достижениями современной науки. Рассказал про автомобили, самолеты, вертолеты, компьютеры, интернет. Он не особо удивился, только кивал да бороду поглаживал. Тогда зашел с козырей, упомянул про Юрия Гагарина и первого человека в космосе, про станцию МИР, про то, что и по Луне люди ходили, правда только американцы, но ходили. Вот это деда уже проняло, стал вопросы задавать. Навроде: “Почему только американцы, разве Гагарин на Луну не должен был тоже полететь?”. Ну я и ответил, что помер он авиакатастрофе, так что нет, не должен. Леший после этого как-то поник, видать за иномирных земляков распереживался.

За разговорами и не заметил, как мы вышли на поляну к здоровенному дереву размерами, превосходящими даже Великий Дуб.

— Вот мой дом, — взмахнул Леший посохом по широкой дуге в сторону поляны. Пошли, покажу тебе твою опочивальню и места для учебы, да соседям представлю.

— На дереве живете? Крона густая, строений не вижу...

— Приглядись, олух, само дерево и есть дом.

Ох, и правда, вблизи ствол оказался не цельным, а сплетенным из множества других, более тонких. Часть из них при нашем приближении отодвинулась, образуя проход. Автоматические растительные двери?

— Удивлен? — обернулся Леший, довольно поглаживая бороду. — Это баньян, дерево-роща. Сколько трудов мне стоило сначала раздобыть его семена из южных земель, а потом привить устойчивость к зимним морозам, словами не передать. Теперь же он служит основой здания. Дверями по очереди заправляют малые древесные духи, им для росту полезно.

Дальнейшая экскурсия в корне, хех, в корне, поменяла мое мнение о Лешем. Если с первого взгляда он казался дремучим старичком-лесовичком, как его и рисуют в сказках, то теперь, как бы он ни оказался самым лютым прогрессором в этом мире. А кто еще вырастил бы канализацию и водопровод на основе живых полых стеблей растений? Причем воду можно брать как дождевую из “бака” на крыше, так и из подземного источника корнями. Прозрачные мембраны вместо стекол сначала вызвали у меня скепсис, но и тут оказался подвох. Леший неохотно признал, что на раме окна Кощеем вырезана цепочка рун для укрепления. После такого кровать из здоровенного гриба, жаль несъедобного, и освещение комнат в глубине здания преломленным светом уже смотрелись даже как-то обыденно.

После жилых и бытовых помещений учитель показал библиотеку и зельеварню. Ряды книг, удобные плетенные кресла, стеллажи со склянками и ингредиентами были ожидаемы, а вот растущие по стенам различные фрукты-ягоды нет. Я специально проследил, на одном и том же стволе могли расти и условная клубника и условный апельсин. На расспросы типа “А как это?”, Леший довольно улыбался и поглаживал бороду. Не хочет говорить и ладно, главное вкусно.

Не отходя далеко от зельеварни, учитель решил показать мастер класс по маг зельям, параллельно зачитывая лекцию.

— Слушай же и внимай, ученик, — разложил Леший перед собой высушенные красные цветы, несколько видов кореньев, пару длинных зеленых листиков и несколько пузырьков с разноцветной жидкостью, — сейчас я тебе покажу, чем настоящий зельевар отличается от деревенского знахаря. Сила и свойства любого зелья в основном зависят от ингредиентов в него входящих. Предел возможностей знахаря ты уже освоил: нарезать, высушить и прочее, в особых случаях проводится более глубокая обработка и получается выжимка или концентрат, — кивнул дед на пузырьки, — однако, все это меркнет перед мастерством зельевара. Он может менять не только внешнюю суть, но и внутреннюю, с помощью маны.

— Эм... Так ее у меня как бы нету.

— Эт дело поправимое. Как и в случае с целительной силой дуба, вы с другом сможете временно удержать в себе ману из иных источников. Заметь, что наиболее очевидным будет использовать для этого именно зелья насыщенные маной, о которых поговорим позже. Сейчас же смотри и запоминай как нужно подготавливать ингредиенты, а потом обрабатывать и само зелье.

— Учитель, я понимаю, что обработка ингредиентов дело важное и нужное, но вы используете для этого ману, ей же заправляете зелья. Может стоит обучение начать с создания этих самых зелий?

— Экий ты прыткий. Повторю, ману вы в свое время с другом освоите, Кощей, его учитель, наверняка расскажет о рунных накопителях, я — о варке зелий маны, что обычному чародею силы восстанавливают, а вам же на короткое время дадут. Сейчас познавай все разумом, ибо все одно нельзя пользоваться, мне Яга сказывала о том, как по первой при тренировках на подобии Завесы ты голосил. Недостаточно наглядные ощущения были? Настоящая-то позлее будет.

На этой грустной для меня ноте началось наше занятие... часа на полтора, полноценная, блин, пара. Леший делал пасы руками, объяснял, показывал куда и как надо “бить” силой. Сначала даже было интересно, но где-то на двадцатой минуте пришло осознание, что раз маны нет и повторить сие священнодействие мне не грозит, единственно верное сейчас решение — записать все на диктофон.

Точку в занятии поставил мастер класс по приготовлению зелья-приманки для духов. Естественно, с кучей манообработки, так что тут тоже облом, самому не сварить. После выдвинулись к вершине древодома, там было оборудовано “шаманское” место с магическими кругами, тотемами и прочей атрибутикой, смысл которой Леший пообещал раскрыть позже. В ритуале я принимал очень косвенное участие, ибо “нельзя нахвататься маны, может помешать выполнению основной миссии”. Хоть головой и понимаю причину, но все равно обидно.

По рассказам Лешего духи — это вольные души. Вроде как, у всего хоть немного мыслящего есть душа, и если она не сможет найти подходящего тела, то будет скитаться в форме духа. И да, по мнению учителя даже мелочь типа амебы может иметь душу, а призраки и прочая подобная фольклорная нечисть — просто частные случаи человекоподобных духовных бомжей. М-де, Лехе бы эти шизо-теории точно понравились, в его стиле.

Мне же от этих теорий ни жарко ни холодно, оно, конечно, интересно, но для моей практики главное понимать, что дух может и сколько за это попросит. На халяву даже бестелесная фигня шевелиться не желает, а платить надо маной, причем именно подходящей. И тут, две новости: хорошая и плохая. Хорошая — у меня может быть любая мана, а значит и дух, плохая — сначала эту самую ману надо где-то добыть. Пока мне пробную версию собирается оплатить учитель для, так сказать, наработки навыков общения. С Тьмой договор был заключен под грибами и просто выполнялся. Воспоминаний о том как он заключался не сохранилось, что печально, ведь ничего более функции зажигалки, я так и не добился.

О, кажется, закончилось и на зов прибыл целый рой всякой мелочи. Приманка духов — этакий маяк фонящий маной, иногда с неким посылом. Маяком может быть предмет, зелье или человек. Последнее под грибами даже я проделал, навонял маной Дуба, который, на минуточку, тут мировое древо, вот Тьму и приманил. Точно, попрошу опять себе духа огня, и Тьма засияет вновь.

“Для общения с духом следует освободить свою духовную суть от оков плоти и войти с ним в контакт. Говор духов сложен для понимания человеку, но прислушавшись к гласу души своей, найдешь общий язык”... А-а-а муть сложная, почему нельзя проще сказать?Выталкиваешь кусок, как зовет его Леха, маг-тела, ну или что там через Завесу ходить мешает, тыкаешь им в сторону духа, стыкуетесь, пытаетесь общаться чувствами или мыслеобразами. Вспомнить бы, как я тогда “освобождался от оков плоти”, а дальше все будет шикарно. По моей просьбе, Леший привязал ко мне духов огня и света, первый теперь Тьма, второй — Тьмущая. Осталось им самим это объяснить, времени, благо, предостаточно, оплачены полтора месяца работы на меня любимого. Почему полтора? Так дальше обучения не будет, усе, студент, выпустился, неси добро и причиняй справедливость по ту сторону Завесы.

Нагрузив меня инфой, Леший отправился по своим лесоохранительным делам. Ну а что? Зелья варить — ингредиентов шкаф там, нужные книги на третьем стеллаже. Духи — выдал аж двух: общайся, нарабатывай навыки. На недельку работы хватит, а если какие вопросы, так вот тебе резная табличка, варишь простейшее зелье, капаешь и учитель вскоре вернется.

Свалил, на недельку... Видел я этот стеллаж, там книг и гербариев на год хватит. Ладно, дело уже к вечеру, сегодня ничего нормально уже выучить не успею, голова от лекций и так пухнет, пойду пока посплю, а учить начну завтра.

Уа-а-ах, доброе утро. Петуха нет, орать некому, до обеда еще пара часов. Да, точно доброе. Пока дополз до зельеварни, посъедал все попавшиеся фрукты, растущие из стен. Наел килограмма на полтора, особенно зашли белые лимоны со вкусом зефира. Позже поищу, вдруг еще где в доме растут. Сейчас же опробуем местную зельеварню на новых рецептах лечебных зелий. У Яги ничего серьезней заживляющей мази и припарок повышенной регенерации не получалось, но этот вот монстр из стекла и металлов длинной во всю стену только одним своим видом говорит: “Во мне творят панацеи, воскрешающие мертвых, и яды, убивающие богов”. Да тут только разных форм баночек десятка два! Джесси, сегодня мистер Уайт сварит шикарнейший мет.

Ну-с, приступим. Поработаю над регенераторами и заживлялками, на таком оборудовании выхлоп, по идее, должен быть сильнее, да и разнообразие рецептур поражает. Теперь буду хоть немного уверен в своей и Лехиной безопасности, этого суицидника могила точно не исправит, попробую хоть зельями.

Действительно, дед не врал, новые рецепты дают существенный прирост в эффективности, судя по описанию, минимум на порядок лучше изученных! Куда там бабкиным припаркам против дедовой настойки. Известные мне вариации пропущу, их уже достаточно наварил, возьмусь сразу за серьезные рецепты.

Четыре часа чистил, нарезал, кромсал, выпаривал, вываривал, смешивал, фильтровал, чуть ли с бубном не плясал. “Чуть” только потому, что бубен у Яги забыл. По итогу: первое — обезболивающая мазь, второе — ”мазь могучая для ран боевых”. Исходя из описаний, они необходимый минимум для нашей аптечки. Одно может залечить чуть ли не пополам разорванного человека, другое не даст откинуться от боли в процессе лечения. Столько на эти варева сил угробил, сколько не тратил на все предыдущие вместе взятые. Все было повторено в мельчайших деталях, ибо будущий результат просто вдохновлял на подвиги.

Настало время испытаний. Подопытных вокруг не наблюдается, сам я в свои таланты уже что-то понявшего в приготовлении волшебных супов повара верю, так что попробую на себе. В крайнем случае вызову наставника, жижу призыва, а по-иному это назвать действительно нельзя, уже сварил, а то мало ли. Конечно, за смерть от собственной тупости могут и премию дать, но посмертно. Первым проверю обезбол — хотя бы помру без мучений. Для начала пореза пальца хватит.

Спустя десять минут мазь, вроде, начала работать. Пора приступать к нанесению себе тяжких телесных посредством ножа. Легонько порезав палец, ощутил только отголоски боли. Хм, ничего общего с тем, что написано. Я могу руку на отсечение дать... Лехину, что не косячил и следовал четко по инструкции, только без манообработки. Не понимаю, не может же эффект настолько ухудшиться? Ладно, надо сразу испытывать мазь для заживления ран.

Час, эта хрень залечивала царапину на пальце целый час. Один раз — случайность, два — совпадение. Но что-то мне подсказывает, что в третий раз будет закономерность. В обоих рецептах не выполнил только доработку маной. То есть, без этого процесса охренеть какой сложное в производстве и по ингредиентам зелье обходит по эффективности ту же самую припарку, изученную у Яги, раза в два от силы...

Времени убил реально дофига, солнце намекает, что уже далеко за полдень. Вроде утром вкусный белый лимон попадался... Может есть еще фрукты со вкусом сладостей? А то и чем Поток не шутит, мясными. Подзадолбался с этими зельями, надо бы поесть и отдохнуть. Поищу поблизости чего повкусней и полежу часик, а лучше два...

Красивый закат. Хорошо сидеть на скамеечке под кроной дома-дерева, свет играет лучами на вершинах елей, обступивших ровным строем поляну. Музыка играет, но всю атмосферу портят настойчивые мысли касательно обучения и будущей миссии. Основы от Яги и доступная мне “продвинутая версия” от Лешего — банальная готовка. Почти все лечение идет либо от естественной работы организма или за счет свойств ингредиентов. “Истинную силу зельевара” дает только контроль маны, причем наверняка фееричного уровня, иначе любой дебил мог бы варить что хочет. А я не могу! Маны нет и в ближайшее время не предвидится. Все мое обучение у Лешего — варка различных супов, а это я и до попадания умел. Ко всему прочему еще и чуйка начала сбоить. У Яги, стоило начать кашеварить, понимал сколько и как надо добавить. Тут же полный ноль не только с зельями деда, которые могут быть почти идеальны, но и мои попытки в импровизации провалились! Как мне дальше прокачиваться, если мой единственный рояль сдох? Все что осталось, зубрить корешки из гербария. Однако и здесь засада! Миссия будет в ином мире с иной фауной, как мне поможет знание местной травы?! Да и какой смысл знать тысячу, когда в нормальных зельях используется десяток?

Посидев еще какое-то время слушая музыку, немного успокоился. Можно ведь не зубрить, а внести все в телефон. Леха так у Яги уже проделывал, “зельеварный справочник” у меня есть, буду дополнять. Сегодня уже поздно, пойду в дом посплю, завтра меня ждут “шаманские” дела. Надеюсь, с ними таких подстав не будет.

Эх, новый день, новые проблемы. Зелья... Нафиг, как вчерашнее вспомню, всякая мотивация пропадает, да и смысл? Все равно как надо не выйдет. Хотя-я-я, попробую еще сам похимичить, авось после перезагрузки сном чуйка заработает. Ту же методу по зельям с маной необходимо отфоткать, как и стеллажи рецептов и гербариев, а уж зубрить их буду потом. Но сначала завтрак по комнатам нарву, режим питания нарушать нельзя.

В этот раз хватило часа на осознание всей никчемности моих попыток. У меня реально нет ингредиентов из Средиземья. Точнее есть, но только в гербарии. Тогда какой во всем этом смысл? Без маны результат несоизмерим усилиям, опыты на местной фауне, которой на квесте почти не будет... Ну его нафиг, оцифрую методу и лучше займусь практикой общения с духами. Не дело, таскать за собой духа света и не использовать в качестве лампочки. Так, что там первое? “Освободи духовное начало от оков плоти”, вроде? Ну, один раз сделал, значит и повторить смогу, осталось лишь вспомнить. Сяду для практики в том шаманском кругу, может от него помощь какая будет?

Круг есть, поза жирного лотоса есть, пробуем медитировать и вспоминать приманивание Тьмы Первой. Получается отвратно, грибной приход — вещь, которую обычно стараешься изо всех сил забыть. К сожалению, хоть что-то у меня получилось просто замечательно, м-да. Остается только медитировать, надо найти нужный момент на аудио записи лекции Лешего. Ага, поза правильная, отрешиться от окружения и настроиться на свою суть. Аммм... Амммх... Аммхр... Амхррр.... Хрррр....

Блин, я что заснул? По часам с начала медитаций прошло часа четыре. И сколько же из них я продрых? Это меня на солнце развезло, попробую в помещении, там еще и звуки с насекомыми отвлекать не будут. Ну-у-у, разве что после обеда, режим питания нарушать нельзя. Эх-х-х... Как поем, оцифрую пару талмудов с рецептами. Сборник же гербариев... Пусть на вечер останется, после “духовных практик”.

Тупо целый день сижу, хожу, сплю лежу и все в попытках понять, где это магическое тело у меня находится и как его из себя вынуть? Какие-то ощущения ловил, но понять, глюки это или реально что-то получается, так и не смог. С другой стороны, за один день стать “великая шамана” нереально, такое только в сказках или больных на баланс играх ДнДэшников бывает… Ладно, утро вечера мудренее.

Новый день ради интереса начал с поиска особо вкусных фруктов и овощей в угодьях Лешего. Суповарение и культивация даньтянь подождут. Поиски увенчались успехом, вкусностей нашел предостаточно, хоть карту рисуй. Забавно, “сладости” в основном растут около библиотеки, а “мясо” — около выхода на ровную поляну с травой, этакий корт. Видать сахар для мозгов и белок для мышц, продуманный Леший дед, хоть и учитель из него никакой. Варить что-то дальше смысла не вижу, ничего нового нет, но гербарии и рецепты сохранить надо. Два стеллажа толстенных книг, и все надо оцифровать... Хорошо хоть полтора месяца есть. Не так я себе представлял учебу у “мастера зельевара”, ой не так. Сосредоточусь лучше на духах.

Уах, опять уснул на медитации. Блин, не, ну а как? Сидишь, глаза закрыты, игнорируешь окружающий шум. Полный рецепт здорового сна на лекциях в универе, вбитый за время учебы до уровня условного рефлекса. Жаль, не выходит вспомнить грибные галюны, как почувствовать хрен знает что внутри себя не знаю, чуйка, зараза, все так же молчит. Даже начинаю понимать бугурт Лехи по поводу моей мгновенной настройки на Завесу, а это уже звоночек. Ладно, оцифровка и медитации, оцифровка и медитации. Еще просто жизненно важно как-то данные сортировать, больно много их, хрен что найдешь. Эх, опять одни расстройства, надо побыстрее заесть.

Ура-ура-ура! Я это сделал! Два дня прошли не зря! Теперь могу “высунуть духовную суть за пределы тела”. Как не прискорбно признавать, частично помогли шизотеории Лехи. По его загонам, вся паранормальная хрень должна твориться неким “эфирным” телом, оно же и мешало проходить через Завесу. У меня то все из коробки работало, а этот многодум с час после пары дней неудач хвастался как “таки барьер наколол”. Пришлось вспоминать не самые приятные ощущения от первой попытки ломануться грудью на барьер, когда были еще остатки лечащего заряда... Эх, и почему решение проблемы находилось либо в болезненных воспоминаниях, либо в постыдных? Так вот, вспомнив, где и что у котика тогда болело, я таки нащупал нужное. М-да, ассоциация Лехи с отлежанной с рождения рукой тут как нельзя кстати. Стоит ли оценить по достоинству полет его мысли? Да не, подкорми ЧСВ и тогда вообще хрен заткнешь. С восхвалениями себя и новых идей он сам отлично справляется. Ладно, осталось ткнуть в духа магической тентаклей и объяснить, что мне от него надо.

Ай-я-яй, голова моя голова! Как с этой хренью общаться? Мои попытки наладить диалог оно не понимает совсем, а при работе на прием, по ощущениям я себе чуть мозг не сломал. Буквально! Такая ахинея мне даже в самых упоротых снах не попадалась. Чуйка вопреки обещаниям Лешего никак не помогает. Что делать дальше? Может вызвать “учителя” и заставить объяснить? Хотя он говорил, что это все индивидуально и со временем понимание придет... Попробую еще, как голова пройдет.

Очередной день не предвещал беды. Утреннюю фотосессию стеллажей отложил на вечер, пока башка варит надо отсортировать оцифрованное. На обед сегодня будут грибы, разросшиеся в корнях древодома. Они не только по вкусу, но и по текстуре куда больше похожи на мясо, чем фрукты. Потихоньку хрумкая все что попадалось под руку, бродил вокруг стволов и придумывал способы найти общий язык с духами.

Увлекшись этим важным для моей шкурки вопросом, пропустил появление наставника. Хотя, если бы и хотел — не заметил, в лесу учитель и самого крутого ниндзя обломает.

— Здоров будешь, ученик, чем занят?

— Я э-э-э... Вот, обедаю, — зачем он пришел? Я его не звал, неужели уже седьмой день и пора заглянуть к Яге? Да нет, только шестой, телефон врать не будет, — а вы разве не говорили, что на шесть дней уходите? Случилось чего?

— Да нет, наоборот, у семейства Топтыгиных пополнение здоровое и без всяких проблем народилось. Нарекли Деяном, такой непоседливый мальчонка, — улыбнулся Леший, что-то вспоминая, — В общем, управился я малость быстрее чем рассчитывал и пришел проведать. Коли уж ни разу не позвал, так и препятствий в своем обучении не встретил? Чем похвастаешь?

— Ну, суть духовную я высвободил, а разговор с мелкими не клеится. Записи по зельям активно переношу и систематизирую.

— Неплохо коли уже пытаешься наладить общение. Быстрого результата и не жди, с практикой придет опыт, с опытом понимание. Тебе повезло, развитое чутье сильно в этом поможет. Я в свое время шел путем лишь проб и ошибок.

— Повезло, — кивнул я. Ага, как же. Чуйка молчит как партизан с самого начала обучения у Лешего. Вот что с ней могло произойти? Мой единственный намек на рояль, чтобы там Леха не говорил, и тот сдулся!

— Давай тебе малость подмогну, — вдруг встрепенулся Леший и потянул руку в сторону, где, вроде бы, висели Тьма и Тьмущая. — Может какие-никакие сподвижки есть, вот их то и закрепим для духов, а тебе я пояснить смогу.

Прикрыв веки, дед на несколько минут выпал из реальности, видимо общаясь с духами. Когда глаза вновь открылись, в них уже не было былой доброты.

— Вот значит, как ты занимаешься... — протянул он, с силой сжимая в руке посох. — Я тебе, значит, создал все условия, оставил в святая святых, дал доступ и к записям, и к ингредиентам, даже способ меня позвать организовал. А ты, ты кучу времени хуи пинал? — с каждым словом Леший все сильнее нависал надо мной, потрясая посохом и распаляясь все больше и больше. — И это попаданец? Кандидат в спасители мира? Да ты, ты, ты, мешок порченной гнилой травы! После первой же неудачи сдался и день за днем все больше и больше тешил свою лень и желудок? Безграничным возможностям таинств общения с духами и зельеварению предпочел в телефончике развлекаться! — глаза старика налились кровью, спина выпрямилась, а на руках начали набухать мышцы. Хрена у него бицуха, аж рукава затрещали, с каких пор Леший — могучий анимешный дед? Сука, мне страшно! У него рука уже толще моей ляхи и все еще растет. — Мне в свое время пришлось знания кровью и потом, кровью и потом добывать, а за силу платить соответствующую цену. Ну ничего, коли по-хорошему не понимаешь, чрез задницу поймешь, как хорошо учится не на своих ошибках. Закину-ка тебя в Отхожее урочище на границе имения Топтыгиных, оно тебе не только башку прочистит.

Схватив меня за грудки одной рукой, Леший легко оторвалсяот земли и буквально взлетев к вершинам деревьев окружающего леса, заскользил по ветвям, как по волнам. Пять минут мельтешения листьев перед глазами, и мы уже в густой чащобе.

— Развлекайся, времени у тебя до завтрашнего утра, коли хоть немного знаний в гнилой от лени тыкве, заменяющей тебе голову, осело, то никаких неудобств ты не почувствуешь, — недобро ухмыльнулся дед и мгновенно скрылся тем же путем, что и пришел.

Сказать, что я охренел — не сказать ничего. Пять минут назад обедал, никого не трогал, пытался наладить общение с духом и вот вокруг натуральные ебеня и все по велению левой пятки учителя. Да и учителя ли? Нахрен учителей с таким подходом. Практики нет, только теория, без использования реальных зелий, все на основе этих недосупов…Пшс-с-с, заводиться начинаю, сейчас необходим трезвый ум, что поможет мне пережить эту ночь. Завтра уже буду у Яги, там и обсудим преподавательские навыки моего “учителя” …

Так, посмотрим, что у меня есть. Из плюсов — я поел перед заброской, на какое-то время о провианте можно не думать. Из минусов — тучи, затягивающие небо, совсем не внушают доверия. Только дождя мне тут не хватало. Аккум есть, но почти пустой, из техники только наушники и мобила, тоже намекающая на скорую разрядку. Никто ж не готовился к резкой заброске в ебеня. Леший с-с-с... Так, спокойствие, только спокойствие, Саня.

Ладно, из занимательных телепередач знаю, первым делом надо хотя бы обеспечить себя водой. В округе никаких намеков на водоем или ручей не видно, но чуйка в кой-то веки заработала и направление подсказывает. В самую чащобу, ага. Делать нечего, вглубь леса, так вглубь леса, хотя я и так уже на днище. Значит никогда не поздно его пробить. Теплой одежды нема, дома у “наставника” ведь тепло, безопасно и су-у-ухо. В лесу еще и гнус, летающий тут и там уже повязал салфетку, достал нож и вилку, готовится лакомиться сочным и вкусным мной. А вот хрен вам, я пища нездоровая, вредная и жирная. Ай! Не поверили, таки кусанули.

Предчувствия вывели меня к овражеку через небольшой прогалок в еловой кроне, освещающийся тут и там редкими солнечными лучами. Склоны холма усыпАли ковром заросли ярких красных ягод, чьи кусты равномерно разрослись по всей лощине, наслаждаясь прохладой, разливающейся от неспешно журчащей воды. Умиротворительную картину в один момент разрушили донесшиеся издалека раскаты грома.

Потенциально питьевая вода под боком немного успокаивает, жаль кипятить ее не в чем и не на чем. Хорошо, на склонах много сочных ягод, жажду утолить хватит. Припоминаю, в книгах Лешего такие были помечены как съедобные, да и чуйка молчит. Времени мало, тучи уже над головой, гром все ближе, а укрытий помимо елок нет. Надо торопиться, ягод по пути перехвачу.

Боже, храни телевиденье и ютуб. Передачи про выживание в диких условиях пришлись как никогда кстати. Только вот, в телевизоре у человека было хоть какое-то снаряжение, а у меня даже ножа нет, только кривые руки. Так, Леха поминание богов не слышал, он слишком агрессивно реагирует на отклонение от “истинной веры”. Сектант ебучий, Поток и только Поток... воды мне на голову будет без защиты от дождя. Вот под этой елкой буду строить укрытие, густая, широкая, но не самая высокая, вряд ли молнией шарахнет. Пара опор из толстых веток или скорее бревен приподнимет нижние ветки. Поверх накидаю лапника и завершу композицию мхом. Протечь не должно, а остатки пущу на койко-место. Дождь уже накрапывает, надо побыстрее натащить пока еще сухие дрова и ягод на ужин и питье.

Еле успел, горка веток, коры и сухих игл есть, съестного полный карман из футболки на пузе набрал, килограмма полтора-два, не меньше, еще и трав разных полезных нахапал, запас карман не тянет, пригодятся. Бр-р-р, холодно, все же промок пока за кормом ходил, еще и ветер меж деревьями воет. Нужен огонь! До духа достучаться не выходит, остается древний как мир метод трения. Вроде припоминаю передачу или ролик, где использовали что-то похожее на лук... Придется пожертвовать на тетиву шнурком от кроссовки.

Палочку в тетиву вставил, углубление, где она должна крутиться, камнем выдолбил. Сухие иголки рядом, загорятся не хуже бумаги. Лук туда, лук сюда, ух как крутиться, руками такое не провернуть. И раз, и два, греется деревяшка, еще чуть-чуть и... Блять! Шнурок лопнул! Быстро, пока не остыло, заменить на второй и крутить, крутить, крутить.

Твою мать! Опять лопнул! Ничего другого у меня уже нет, а ямка в древесине даже обугливаться не начала. Это фиаско, огня не будет. Разве что я донесу свою мысль до Тьмы. Делать больше все равно нечего, так что вперед и с песней.

Через полчаса у меня внезапно скрутило живот. Серьезно так, еле успел уползти в самый дальний угол и выкопать ямку. Следующий час челночных поползновений до конца жизни запомню, так хреново никогда не было. Когда я стал объективно лучшим человеком, ведь говна во мне по факту не осталось, живот все еще и не думал успокаиваться. В попытках найти причину проверил в отксеренных телефоном справочниках всякий случай ягоды. Подстава! Натуральная, как мое дерьмо, подстава! Оказывается, есть два вида ягод, безопасные и сраные. И вся их разница в том, что сраные растут гроздьями, а нормальные — по одной на стебель! Каких же набрал я? Правильно, тех что проще и быстрее! С-с-срака, опять, быстрей, быстрей.

Плохо, как же мне плохо. В туалет уже не тянет, нечем, но живот крутить не перестало. Свернулся на постели калачиком, так ненамного, но легче. Все равно больно, пить хочется и колотит от холода, одежду так и не высушил. Еще и дождь этот дразнит, близко, а без кипячения нельзя, токсично. Мама в детстве говорила под дождем без капюшона не ходить, волосы повылезут. Значит точно без кипячения нельзя, а не на чем! Огня-то нет.

Огонь... Огнюшко, огонечек, тепленький, родной... Как бы с ним было бы хорошо. Согрелся, высох, воду вскипятил, а то и зелье от желудка бы сварил, помню нужный рецепт из книг Лешего. Один момент и все проблемы решены. Тьма, милая, родненькая, ну дай ты огоньку, по-братски. Он светлый, теплый, танцует как живой. Уставившись в сложенные сухие ветки кострища, из всех сил стал пытаться передать духу свое желание.

Воздух около огней дрожит и как будто замирает, тьма обступает круглое красноватое отражение. Пламя, вспыхивая, изгонит из шалашика темноту, а тонкий язык света лизнет голые сучья лапника и займется ярким костром. Острые, длинные тени, уйдут, мрак отступит перед светом оставив тепло и уют.

Внезапно по связи с духом я почувствовал, как будто ответный отклик, и в центре кучи хвороста заплясал робкий огонек. Такого искреннего и незамутненного счастья я не испытывал ни разу в жизни, кажется, даже слезу пустил. Поблагодарив Тьму от всего сердца, принялся растягивать одежду у костра на просушку.

Следующим на очереди была питьевая вода. Огонь теперь есть, нужна тара. Вот никогда бы не подумал, что в обыденной жизни пригодится та унылая школьная физика, на которой обычно спал. То ли на открытом уроке, то ли в обучающем видосе был прикол с рабочей бумажной кастрюлей. Бумаги нет, но есть лопух, после челночного бега пара листов точно оставалась.

Кипит вода в одном листе, кипит вода в другом. Хорошо, что по пути нахапал по карманам разных трав, как чуял, теперь могу простейшее зелье для желудка сварить. Особых приспособ не требуется, без манообработки это банальный суп. Тихо-тихо не бурли, ты лучший суп на свете, варись и становись могучим как в рецепте.

Я, конечно, привык к значительному ухудшению эффекта без “вершины умений зельевара”, но вместо мгновенного и полного исцеления живота, хорошо если на треть и то минут через пятнадцать? Чем оно в таком случае лучше банальной смекты? Нет, так дело точно не пойдет, мне жизненно необходимо освоить этот навык. Завтра же поход в баню? Вот Леху и озадачу, раз считает себя дофига умным и рукастым, пусть доказывает делом. Пора принять вторую дозу зелья и спать.

Ночка выдалась та еще. После пережитого меня мучили кошмары, и ворочаясь во сне, напоролся на сук. Если в этом лесу и были звери, от истошного ора они сбежали в другой. Пока скакал спросонья, напоролся еще на парочку и окончательно ухайдакал одежду. Под конец влез в остывший костер и перемазался в саже.

Утро встречал разбитым, оборванным и перепачканным как бомж. Попытка отмыться в ручье привела лишь к тому, что поскользнулся и навернулся в единственную на берегу грязевую лужу. Хорошо хоть Тьма после вчерашнего работает как отличная зажигалка и костер развести не проблема. На большее пока договориться не получилось, но это лишь вопрос времени.

Ближе к обеду явился Леший и молча провел по лесной тропе к дому Яги. Разговаривать с ним по пути не было ни сил, ни желания. У бани встретил Леху, его наставник, как нашкодившего кота, за шкирку приволок. Взгляд злющий, голодный, туда-сюда зыркает, зато чистый, особенно по сравнению со мной.

Сначала тренировка с Завесой, ничего нового, могли бы и сначала помыться дать, с меня грязь кусками сыпется. Из хорошего, Леха договорился с Радой о перезарядке аккумов и телефонов. Из плохого, все пути по добыче домашней еды пресек Кузьма. Ладно, баня так баня, надо убрать маскировочный покров.

Одежду скинул на лавку, если оставшуюся рвань можно назвать одеждой... Единственное, что сейчас меня волновало это желание отмыть с себя грязь, поваляться в теплой ванной пару часиков, почитывая очередную книжку... Эх, мечты, мечты, тут только несколько бадеек, доверху наполненных горячей водой, хоть на этом спасибо. Наконец отмывшись, переместился в парную. Тело требовало отдыха, душа — возможности выговориться, а котик, которому неслабо защемили хвост, а то и что поценнее, скалил зубы и требовал мсти.

— Лехаа, дело есть, — один я Лешему ничего не сделаю, а вот у него всегда голова варила напакостить ближнему своему.

— Делать дело в бане не особо-то гигиенично, — опять его всратый юмор, нашел время. Всратый... У меня теперь моральная травма.

— Давай отложим сортирные шутки.

— Обязательно отложим, но точно не шутки. Так, что за дело? — о, как-то быстро к делу перешел, видать его тоже жизнь помотала.

— Нам нужен способ использовать магию без маны в теле, или я загнусь в учении, не дожив до боя.

— И тебя учитель доконал?

— Доконал? Боюсь этот термин тут неприменим. Этот “учитель” как по мне, не совсем адекватен. Мы пришли к нему на хату. Он показал процесс варки зелий, используя ману, показал процесс привязки духа, используя опять же ману. Ингредиенты там, зельеварня и библиотека сям, “учись, студент” и свалил в закат на неделю. А маны у меня, как и у тебя, нет! — вот, вспомнил и опять такая злость берет! От избытка эмоций начал расхаживать из угла в угол. — Я учился как мог. Из варки зелий понял, что без маны любая хрень чуть лучше стандартной походной аптечки. Общая эффективность этих супов, прошу заметить, идеально сваренных супов, равна, дай Поток, двадцати процентам от заявленного. И вот с этими сра... гов... ущербными бульончиками нас хотят закинуть туда, где по рассказам Рады народ с того света вытягивал только писец какой мощный хиллер, понимаешь? — глянул я на Леху ища поддержки. — Во-о-от. Что дальше? Дальше я как нормальный человек, решил оставить неперспективную в данный момент задачу и заняться общением с духами, а это та еще головная боль, буквально. Теперь представь себе картину: сижу, никого не трогаю, обедаю, является этот старый хрен, сначала нахваливает, мол, продвинулся, потом говорит, давай помогу с духами, подключается, звереет и закидывает меня в гущу леса. Кстати, озверевший Леший та еще жуть, типичный аниме-дед-бодибилдер. Так вот, закинул он меня в лесные ебеня вообще без всего, да еще и перед дождем. Пришлось реально выживать, ни воды, ни еды безопасных не было, укрытие в последний момент организовал. С огнем вообще отдельный эпос страданий, оба шнурка проср... порвал. И вот это обучение? Что старикан такого сделал, чтобы мне хоть что-то предъявлять? Сказал в какой стороне библиотека? Спасибо, блин, большое, охрененное наставничество. Я нихрена не делал? Тогда, где нормативы, по которым можно будет понять, делал я что-то или нет? В общем, он или как учитель мудак или как человек мудак, а то и все вместе, пока до конца не разобрался, но в последнее верится больше.

— Понимаю. Мой тоже дал три дня на изучение здоровенного талмуда, а потом закинул в ЕГЭ-казематы. Хочешь спать не на полу? Решай задачку по рунам. Хочешь жопу подтирать? Вот тебе еще задачка. Жрать захотел? Чет дофига хочешь, вот тебе еда, можешь даже посмотреть и понюхать, но лапами не трожь, она защищенна базой, профилем и, сука, адом. Буквальным адом, любая ошибка и весь корм сгорает в угли. На твоих глазах. Маловато? Так количество задачек, как и наград на комнату ограничено. И знаешь, как получить новый вариант этого ЕГЭ? Решить еще одну ебучую задачу по взлому двери! — переведя дух, Леха сочувствующе на меня глянул. — Ладно, я в деле, какие есть предложения?

— А никаких, мое дело озадачить, твое думать, — не, тут явно магическая приблуда нужна, а кто из нас артефактор?

— Я вот думаю, тебе леща прописать с левой или с правой? Давай хоть какую-то конкретную задачу поставим. Я теоретически знаю как без магии собирать артефакты, все же, вопреки всем унижениям от Кощея, мой щит существует. Нужны только бюджетные варианты чернил и накопителя. Кстати, есть лекция от костлявого, про материалы для рун и их подготовку, многое относится к зельеварению. Сможешь подготовить?

— Возможно, но как это поможет мне? — в смысле, это мне помощь нужна, сам сказал, что все знаешь. Хотя... Артефактор без материалов работать не сможет, логично. Логично, но печально. — Пока польза больно односторонняя.

— Не знаю, помощь тебе в сделку не входила. И погодь возмущаться, сначала опиши как минимум в чем конкретно проблема.

Ну и вывалил на него методу и лекции Лешего. Правда только под конец понял, проще было бы передать запись с телефона, но телефон там, а я здесь и уломать Леху на помощь надо сейчас. Пришлось потерпеть его пространные рассуждения об артефакторике, устройстве вселенной и Поток знает о чем еще, но прерывать течение мыслей может быть чревато, по себе знаю.

— Короче, я правильно понял, тебе надо принести что-то проводящее ману и что-то это ману содержащее? Получается минимум две недели ждать, пока установка будет готова, твою ж налево. Собака, маны нет, чуйка взяла самовольный отпуск...

— Ой, да хорош ныть. Все проблемы с неизведанными травами и ягодами решаются с помощью твоего жопного чутья. Кто чисто на нем разную жижу для гранат варил? А ведь тогда половину ингредиентов мы тоже в первый раз видели,

— Жижа тебе вместо зелий будет, — попытался отмахнулся от Лехи ведерком. Упс, улетело, жаль мимо. — Чуйка — абсолютно рандомная вещь, срабатывает если хочет. Когда нас Бабка-Ёжка учила — подсказывала худо-бедно, а всю последнюю неделю — по нулям.

— Тем, что твоя интуиция такое же ленивое говно, как и ты, я не удивлен, — это еще что за наезды? Да еще и после того, как я ему тут душу раскрыл! — Тихо, сначала дослушай, а потом возмущайся или соглашайся, — ладно, посмотрим, чего он там наговорит. — Так вот, хоть пока я понятия не имею как она работает, но два факта тебе на подумать есть. Первый, сомнительный, чуйка после перехода в этот мир у тебя работает куда стабильней и чаще, — как бы да, тут ведь магия есть, а дома как бы нет, — о причинах хз, очевидное “тут магия есть, а дома не было” опровергает моя теория Потока. — да, блин, твоя. Сам придумал, сам за уши притянул, никаких противоречий не вижу. — Пока выходит, что в нашем мире чуйка срабатывала в моменты этакого “потокового штиля”. Внешняя среда спокойна — высунулась, сделала выводы, сныкалась обратно и насоветовала тебе всякого. Сейчас же этот “штиль” постоянный, вот она двадцать четыре на семь бдит и при зельеварении успевает поработать, — погоди-погоди, в смысле высунулась? В смысле насоветовала?

— Ты, зараза, хочешь заставить меня даже своей интуиции бояться? Ты ее сейчас как некого паразита-симбионта описал. Да и не клеится твоя теория, работать эта хрень сейчас должна как часы, а нету!

— Не нравится, не буду объяснять, — еще бы не нравится! Такую ахинею напополам с теорией заговора родил.

— Нет, ты заканчивай, заканчивай. Я ж теперь спокойно спать не смогу! Во мне сидит и нашептывает всякое неведома херня. Охренеть просто.

— Успокойся, это называется наличие мозга и мыслительного процесса в нем, — еще и шутить вздумал, зараза. Но это же значит, что опасности никакой? — Лично мне ближе образ некой духовной подсистемы, датчики которой раньше слепил поток маны в нашем мире, а здесь она начала что-то видеть. Да и вообще, речь не о природе способности, а как ей пользоваться. Вот что тебе чуйка говорит об опасности её использования?

— Говорит, что все нормально и безопасно, а это пугает меня еще больше, — прислушался к себе, и правда подозрительно, но первая волна паники прошла. Лехе нужно учится подбирать слова или своей смертью не умрет.

— Вот, слушай голоса в голове, они плохого не посоветуют. И насчет советов, и в твоем и моем толкованиях для них чуйке нужно одно немаловажное но, — и замолчал. Где та бадья?

— И какое?

— Исходные данные. Может ты не замечал и со стороны виднее, но твои озарения чаще случаются со знакомыми тебе ингредиентами. На том же зачете Яги ты подобрал похожее на известное тебе. Знаешь какой из этого главный вывод?

— Ну?

— Ты ленивая скотина, учить свойства трав не хочешь, а чем тупее ты, тем тупее и твоя чуйка.

Да какого хрена! И этот туда же. Мало мне неадекватного “учителя”, еще и друг в спину нож воткнул. Высказать накипевшее не успел, пришли надзиратели, нефиг при них собачиться, единым фронтом выступать надо, свои разногласия мы потом сами решим...

На выходе забрал целый комплект одежды и пару веревочек, за шнурки сойдут, а также полностью заряженный аккум. Наскоро оделся, распихал технику по карманам и поплелся к своему “наставнику”.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и Леший отвел меня лесными тропами подальше от теплой бани. Путь прошли так же молча, только этот старикан своим посохом недовольно постукивал. Ну да и хрен с ним, по-хорошему мне от него нужна только библиотека. Как известно любому троечнику, проспавшему всю лекцию, нет лучше того материала, в котором разобрался сам. В конце мы вышли на ярко освещенную солнцем полянку.

— Надеюсь за неделю ты сподобился внести в свой девайс книгу, которую я оставил в зельеварне? — спросил Леший, не оборачиваясь. Я на это злобно угукнул. — Хорошо. К концу недели ты должен приготовить семь разных рецептов, по свойствам не менее, чем на одну десятую от описанного. Какие конкретно — не важно, все на твое усмотрение. И да, — дед обернулся и кинул мне под ноги жалобно звякнувшую набитую котомку, — тут флаконы и некоторые инструменты. А и еще: не стоит опасаться соседей. Увидимся через неделю.

Глядя в след растворившемуся в листве старикану, хотелось крикнуть что-нибудь матерное. Нельзя, еще услышит и в отместку ингредиенты попрятаться подговорит. Хранитель он леса или нет? Ладно, проверю что мне дед послал.

Фляга, десять склянок, ножик, кастрюлька на литр и тренога к ней. Из особого: змеевик, ступка и пестик, мелкий лист металла для прокаливания и сушки растений. М-да, походный набор во всей красе. Ну в этот раз хоть не с голой жопой в колючий еловый бор, а с квестом в лиственный. Ну, процесс отработанный: вода, укрытие, еда. Чуйка в этот раз молчит... опять. И пофиг, сам найду. Только надо присматривать травы полезные, может раньше сварю, раньше из лесу свалю.

К вечеру обошел все окрестности, ни ручья, ни озера не нашел. Хорошо, что после дождя осталось достаточно луж, наполнил всю имеющуюся тару. Прокипятить и на пару дней хватит. Блин, оказывается елки — такие удобные укрытия, после дождя и без усиления лапником и мхом под ними почти сухо было. Здесь же еле нашел достаточно сухое место и ветки с листьями. Ямку разгреб, сушняком выложил, им же и прикрылся. Котомка с травами достаточно мягкая, за подушку сойдет. Рядом развел дымящий костер, и тепло и всякую сосущую хрень от комиссарского тела отгонит.

Утренняя зарядка бодрит. Нет, я не прописался активистом ЗОЖ, просто костер потух, вот и замерз. Пара кругов с матами вокруг дерева хватило для согрева, а горячий травяной чай помог окончательно проснуться. Пора выдвигаться на поиски съестного.

Пара яблок-дичков, белый гриб, шампиньон, два десятка ягод земляники... Веганы были бы счастливы, а вот я нет. Но свои возможности знаю, попытка охоты на тех же белок скорее всего приведет к тому, что белки будут охотиться на меня. Вот бы ружье... Мог бы застрелиться. Разнообразие местных трав оценил, материалов на два зелья уже есть и для десятка рецептов не хватает от двух до пяти ингредиентов. А ведь еще надо Лехе топливо и чернил сварить... Без них он, зараза такая, работать отказался. Ну, продолжу поиски.

Ближе к вечеру вышел на большую поляну. Джекпот! Да тут всяких разных трав на все десять зелий хватит. Напрягает жужжание пчел, в дуплах пяти высоких пней похоже их ульи. Хм-м-м. Раскраска малость не та, это неправильные пчелы и делают они неправильный мед. Точнее наоборот, для меня правильный, по описанию одного из справочников насекомые не обычные, а волшебные, в их меде мана должна быть. Для перекинутых Лехой рецептов подойдет идеально, да и веганское меню разбавит. А, нет, мне маносодержащие продукты нельзя. Так себя чувствуют диабетики? И хочется, и колется.

Мои надежды на быстрое завершение квестов обломал вышедший из лесу медведь. Бляха-муха, он за медом пришел? Накрылось топливо для Лехи. Хотя... Он вроде мелкий, скорее медвежонок, а ульев пять, все не сожрет если его мать не где-то рядом.

Обойдя поляну, зверюга аккуратно, не тревожа пчел, заглянула в ульи, но мед не взяла, только башкой покачала. Уже собираясь уходить, медвежонок вдруг принюхался, сморщил нос и развернулся в мою сторону.

— Человечьим духом смердит. Выходи ворюга.

Охренеть, говорящий медведь. А ну, да, я же в ином мире, да и говорящий кот уже был.

— Брехня, не воняет от меня, и суток не прошло как из бани вылез. И с чего это я вор?

— С того, что человек и на мои улья глаз положил. Убирайся отсюдова или пади от лапы Белояра! — поднялся медвежонок на задние лапы и растопырил когти. А он мне только по грудь будет, не такой уж и страшный. Ага, пока родителей рядом нет.

— Не напугал, — оглянулся по сторонам. Других медведей пока нет, хорошо. — С чего это ульи твои? На них не написано, — на это медвежонок возмущенно ткнул когтем в бок ближайшего улья. Приглядевшись, заметил вырезанный знак. Блин. — Ладно, написано. Может договоримся? Мне совсем немного надо, я зельевар, найду чем заплатить, — хотел еще добавить, что ученик Лешего, но эта падла меня ничему толковому не учит.

— Никаких договоров! Все люди — лжецы и обманщики. Убирайся!

— Нет так нет, незачем так орать. Не хочешь делиться медом — твое право, — ну да, буду еще с говорящими медведями ссориться, а к ульям так и так не полезу, ну нафиг этих пчел, еще с детства их боюсь, — наберу трав и уйду.

— Травы на поляне тоже мои. И Поляна моя!

— С чего это? — обнаглел, коврик мелкий! Поляна, блин, его, — ты тут что ли травы высаживаешь?

— Мои пчелы летают, значит моя!

Не, ну это ни в какие ворота! Раз уж на наши крики никто не пришел, он тут один. Медведь, не медведь, все равно меня мельче, да и не зря же я тренировки с Ярославом проходил? Наваляю мохнатому, соберу травы, может еще и меду немного выбью.

Меня отпиздили. Немного даже ногами. Не шарю в боевых искусствах, но, по-моему, Белояр знает бокс и карате. Лапы у него и верхние и нижние тяжелые, при том, что когти он подобрал чтобы бить, а не царапать. Получается, ни трав, ни меда, только пиздюли. Много, не вкусно и мне хватило. Медвежонок от поляны далеко не ушел, оказалось у него недалеко добротный шалаш обустроен. Сидит теперь, караулит. Придется по лесу бродить, искать другие места.

Итак, два дня поисков не дали особых результатов. Нашел только несколько трав, но то, что теперь завершены по рецептуре три, а не два зелья помогает мало. Делать нечего, надо идти на поклон к карате-медведю, иначе могу в лесу еще на неделю застрять.

— Эй, Дормаму, я пришел договориться. Обещаю, мед твой и пальцем не трону, мне только трав немного надо и все, — проорал я, стоя на опушке.

— Что ты там про мою маму сказал?

Пришлось убегать, сверкая пятками, вглубь леса. С прошлого раза знаю, ближе, чем на пять метров подпускать медведя к себе плохая примета, к пиздюлям. Хорошо, нельзя выкупить, спиздим. Нужно сплести себе маск-халат. Веток с листьями наломаю без проблем, перевяжу вьюном, тут недалеко целые заросли, и готово.

Эх, медведь, не я начал эту войну. Я пришел договориться, ты меня прогнал. Я пришел маскироваться, ты меня поймал и намял бока. Дебильная была идея, он все же зверь, уши и нос у него не для украшения. А значит по ним и буду бить! Перцовка, слезоточивый газ, особо вонючие составы — получит по полной программе. Все это оружие нелетальное, мишка-то говорящий, разумный, хоть на диалог и не идет. Да и от родителей его огребать не хочется, там точно только лепеха останется красная или коричневая, как повезет. Жаль, кроме зелий ничего нет и не будет, электрошок и резиновые пули ох как бы пригодились. Ладно, пора готовить арсенал, набранных по лесу запасов должно хватить.

Итак, почти сутки подготовки, три метательных конверта с подобием перцового порошка, девять склянок всякой сильно вонючей дряни и один нейтрализатор запахов на случай, если на себя пролью. Сто пудов понадобиться, пока готовил, сам чуть три раза не откинулся. План прост — метаем метательное, медведь чихает, глаза слезятся. Потом выливаю пару склянок в морду. Как вонь начнет выдыхаться — обновить. Ну, с Потоком. Не прокатит, подам Лехе жалобу на плохую работу его небесной канцелярии.

Крадучись подойдя к поляне, стал искать сторожа. Белояр нашелся у одного из ульев, заглядывал в него и печально вздыхал. Ничего-ничего, сейчас будет тебе веселье.

— Последний раз по-хорошему прошу, пусти травы на поляне пособирать, иначе пеняй на себя!

—Ты что, человек не понял? Пшел вон отсюда, иначе одними намятыми боками не отделаешься, — двинулся он в мою сторону.

— Ну уж нет, в этот раз ум восторжествует над грубой животной силой.

— А?

— Перцовку на! — метнул я два конвертика зажатые в руках и приготовил третий. Один увело в сторону, а второй Белояр с ухмылкой отбил лапой, тем самым выпустив облако молотого перца. Медведь моментально свалился с ног и с диким ревом и кашлем начал тереть морду.

Подловив момент, вылил ему прямо на нос жижу, весьма похожую на нашатырный спирт. По крайней мере в нос шибает не хуже. Издав новый вопль, медвежонок начал пытаться оттереть запах травой и землей. Так минут пятнадцать у меня есть, надо набрать все необходимое. Как и обещал, мед не трону, и это не потому что пчел боюсь, я просто честный и воровать не намерен. Да-да, именно так.

На обратном пути проверил состояние Белояра. Он уже не рычал, а тихо скулил и плакал, не пытаясь оттереть нос. Видимо запах въелся сильнее чем рассчитывал и пропадать не собирался. А я не переборщил? Все же меня он просто поколотил, но травм не нанес. Ладно, раз мне нейтрализатор запаха не пригодился, потрачу на медведя.

— Тихо, не двигайся, сейчас вонь уйдет. Зелье у меня только одно, дернешься — будешь неделю так ходить, — зверь попытался недовольно засопеть, но лишь вновь закашлялся и пустил слезу. Схватив его за морду, вылил на нос нейтрализатор. Мишка осторожно вдохнул и облегченно выдохнул. — Все, дело сделано. Попробуешь отомстить, так у меня еще восемь склянок, одна другой вонючее, а нейтрализатора больше нет, — на это медведь изо всех сил замотал головой, ну да, повторение ему явно не хочется. — Замечательно, вот сразу бы так. Я, как и обещал взял только травы, а твои ульи не тронул. В общем, отдыхай, охраняй, делай что хочешь.

Оставив Белояра отлеживаться, направился в свой лагерь. Надо подготовить честно нажитое и завтра закрою этот долбаный квест.

Весь день до самого заката варил, крошил, сушил. Короче веганские супы готовил. Три лечебных, от головы, живота и простуды, да, стандартная домашняя аптечка, две мази от ожогов и царапин, по меню пройдут как крем-суп. Оставшиеся были из разряда особенных, одно временно улучшало зрение, другое — ускоряло рост растений. В принципе, просто сварить зелья заняло у меня часа полтора, но вот эффективность в одну десятую от заявленного дало только зелье плодородия. Для остальных пришлось повторно заняться мелким членовредительством. Как ни прискорбно признавать, но в наезде Лехи была капелька наезда. Чуйка реально начинала подавать признаки жизни только с пятой-шестой попытки варки зелья из незнакомых ингредиентов и со второй-третьей из тех, о которых прочел и понял все что есть в отксеренных книгах. С ускорителем роста повезло, там две трети составляющих еще у Яги использовал. В общем, основной квест закрыт, пора выполнять доп., а именно получать чернила и маносодержащую жидкость. Для чернил пришлось разграбить запасы продовольствия на неопознанные орехи и пару видов черных ягод. Хз как их проверить, но писать ими точно можно и сделаны они по указаниям, скинутым Лехой. Вот с мана-жидкостью вышел затык, весь мой набор трав из класса обычных, а не магических, поэтому требуемый по методе концентрат гнать просто не из чего. Засада.

Упаковав готовые зелья и чернила, решил прошвырнуться до медвежьей пасеки, авось какое редкое растение впопыхах пропустил. Мана-мед у пчел, которых точно не боюсь, брать не буду, обещал... да обещал.

Полянка встретила меня тихими всхлипами. Найдя их источник, неслабо удивился. Плакал Белояр, сидя под кустом и размазывая слезы по морде лапой. Не понял, вонь, вроде бы, пройди была должна, неужели нейтрализатора не хватило? Или он так расстроился из-за того, что человеку проиграл?

— Поглумиться пришел, человек? — очередной раз всхлипнул малой, даже не обернувшись.

— Нафиг надо, травы силы ищу, медом ведь ты делиться не хочешь. А чего ревешь? Вонь не прошла?

— Прошла. И я не реву! — прекратил тот шмыгать носом.

— Вот и не реви.

— А вот и не реву!

— А почему ты не ревешь?

— Пчелы болеют, мед портится, еще и человеку проиграл. А? — спохватился Белояр и начал уползать от меня в сторону своего шалаша, — ничего я не реву и все у меня хорошо!

Проводив его взглядом, приступил к тому, ради чего пришел — поиску ингредиентов. Копался до самой темноты, но так ничего и не нашел. В процессе поисков мысли все чаще и чаще возвращались к медвежонку и его проблеме. Он, конечно, та еще несговорчивая зверюга, но вроде как еще ребенок. Да и с зельями я малость переборщил, с гарантией хотел вырубить, живодер... и так все время. Пока совесть, о наличии которой у себя узнал только сейчас и не особо этом факту рад, меня совсем не загрызла, решил помочь малому с проблемой. Заодно какая-никакая практика лечения болезней.

Пробравшись к спящему улью, аккуратно подсветил внутренности. Как человек двадцать первого века знаю, эпидемии, а болезнь роя и даже не одного ничто иное как эпидемия, вызывают вирусы, бактерии, грибки или паразиты. Первых двух я точно не увижу, а с прочими есть варианты. И точно, под ярким светом фонаря можно разглядеть копошащихся мелких то ли блох, то ли клещей на пчелах и внутри просвечивающихся сот. Фе. Ну теперь понятно, паразиты. Пора ретироваться, пчелы начинают просыпаться. Я их и так боюсь, а когда они еще и блохастые... Бе. Надо проглядеть сканы, может найду чего подходящее.

Уа-а-ах, что же утро? Нехило я засиделся, но все было не зря. Вот она, моя прелесть, моя гордость, мой магнум опус! Угробил почти все остатки набранного за неделю, чуть не поругался с чуйкой, переженил три разных зелья, но оно стоило того. Пол-литра лекарства для пчел в кастрюльке. Паразитов убивает, у пчел здоровье поправляет, обладает приятным цветочным ароматом, насекомые сами его съедят. Почти полностью сам рецепт составил! По-настоящему мое зелье. Где там этот хмурый медведь?

— Медведь открывай, сыч пришел! — постучал я по жерди шалаша.

— Ну, ма, еще чуточку и встану, — заворочалась эта шуба неблагодарная. Спит он, я не сплю, и он не будет!

— Подъем, шуба дикая, нас ждут великие дела!

— Чего, кого... Человек! Чего тебе надо, человек?

— Эту пластинку я уже слышал, пошли на пасеку, будем в доктора Айболита играть. Стопе! Пять метром расстояния или метаю вонючее зелье. — пригрозил ему склянкой с баффом к зрению. Естественно, к бою оно не пригодно, но кто ему это расскажет?

У поляны поставил кастрюльку на землю и отошел, чтобы Белояр мог ее поднять и расстояние в пять метров сохранилось.

— Бери и лей в ульи поровну, они же все больны?

— Все. Тоже потравить их хочешь? — печально спросил меня медвежонок и как-то безнадежно поплелся выполнять указание.

— Бери выше. Вылечить! — я развернулся и пошел в сторону лагеря, — как закончишь — верни, а мне собираться надо, к обеду старый хрыч припереться должен. С топливом по нулям, но для начала Леха и чернилами обойдется. Эх-х-х. Сто пудов отмазку придумает и сроки на неделю затянет.

В лагере навел порядок и упаковал вещи. До прихода Лешего часов восемь есть, успею выспаться. Ага щаз. Не успел задремать, как меня разбудил шорох и треск лопающихся веток и на поляну вышел Белояр. Ага, а когда меня под маскировкой ловил, как ниндзя двигался. Чего ему надо?

— Я тут это... вот принес, — остановился он на расстоянии пяти метров и протянул лапы с наполненным чем-то до краев кастрюлей.

— И что там?

— Мед. И я это... того... извиняюсь! — медвежонок согнулся чуть ли не на девяносто градусов, продолжая удерживать кастрюлю. — Спасибо за лечение пчел! Могу я узнать ваше имя?

— Мед? Мед — это хорошо, а меня Саня зовут, — подошел ближе. Вряд ли это такая мстительная многоходовочка. Да и раз уж лекарство как надо сработало, должен я в его глазах хоть некоторое уважение заработать? — Порченный мед такой себе способ извинится, но мне для мана-зелья пойдет.

— Как порченый? — удивленно захлопал глазами малой.

— А так. Приглядись, в сотах та же зараза, что и на пчелах была.

Может и вправду не видит? Вроде про объем зелий Леший ничего не говорил, отолью немного баффа к зрению, заодно проверим, только ли оно для людей или нет. Белояр принял зелье без вопросов, после чего пару раз моргнул, потом зажмурился, еще поморгал. Попривыкнув, он сначала восхищенным взглядом окинул верхушки дереьев, а потом вернулся к меду. Тут вся его радость мигом пропала, а челюсть попыталась встретиться с полом.

— Это... это вот...

— Да причина болезни, была и на пчелах, и в улье, и в меду. Зелье их перебило, но трупы-то никуда не делись.

— А! Простите, простите я это, мигом сбегаю и вернусь! — подорвался косолапый и ломанулся куда-то в сторону своего шалаша.

— Да забей, мне и так сойдет, — крикнул вслед, но он то ли не услышал, то ли проигнорировал. А, пофиг, главное материал в наличии и теперь Лехе не отвертеться!

Надежды хоть на какой-то сон рассыпались прахом. Еле-еле успел приготовить склянку жижи маны, тут уж точно жижа, упаковать все и прилечь, как приперся лесник и сон отогнал. Ничего, главное Леху на Сане-полезные работы запрячь, а там и в бане высплюсь.

POV Белояр.

Быстрее-быстрее-быстрее! Надо ж так опростоволоситься. Принести в качестве извинений порченную снедь, только большее оскорбление нанести. А ведь Александр мой благодетель, ни маменька, ни папенька, ни старшие не знали как заразу изгнать, говорили сжечь надобно и ульи, и пчел. А я как последний шатун уперся и вместо одного Улика все заболели. Только Александр и сдюжил, воистину толковый зельевар.

Стоило ему сразу поверить и неприятностей бы меньше случилось. Но как можно верить людям на слово, они ведь лжецы и обманщики! Сам род Топтыгиных идет от обманутого человеком медведя. Наш предок и землю очистить от леса помог, и поле вспахать и засеять. И какова благодарность? Два года отдавал натуральные отходы, которые не всякая скотина ест. Хорошо, предок тогда к Яге справедливости искать пошел. Бабуля-то у мужика полей от вырубленного вдвое лесом зарастила, а Топтыгину науку земледелия преподала. С той поры мы одарены великой честью поставлять ей на стол хлеб, мед и прочее, что Хранительнице не по чину самой выращивать. Да что там, и двух годков не прошло как один охотник хотел младшую Златку сладкими речами выманить, умыкнуть и выкуп стребовать. Кабы не старшой Ярило, все бы у него вышло.

Видно, правду матушка говаривала, разные люди бывают, как и медведи, и добрые и злые есть. Александр точно добрый, я ведь груб с ним был и бока намял, он же супротив меня подлечил и пчелок исцелил. Даже на глупость мою указал, а добрый урок ценнее злата, так папенька говорит. Надобно благодетелю доброго меду принести, да поболее того ковшика.

Еле-еле уговорил родичей отдать лучший кувшин отборного меда. Правда старшой Ярило за мной присматривать увязался, но буде, главное дар.

Со всех ног влетев на стоянку Александра, уже хотел исправить свою оплошность, но поляна была пуста. Ни благодетеля, ни посуды, ни котомки его, ничего.

— Хм-м-м, — принюхался брат и поворошил присыпанные остатки костра, — теплый, недавно ушел.

— Он говорил забрать его сегодня должны, — я что опоздал? Как так-то!

— Запаху свежего на окраинах поляны нет, видать либо по воздуху прошел, либо сам Хранитель леса его провел, — хохотнул старшой.

— Точно! Как я сам не понял! Он ученик Хранителя леса, потому сюда и попал, оттуда и мастерство великое, — такое неуважение оказать, такого человека обидеть. Оттого и не дождался меня, кто бы с таким невежей разговоры вести захотел. — Брат, я решил у кого ученичество попытаюсь пройти.

— А как же бортничество?

— Толку-то было, когда хворь Улики косила. Я все силы приложу и если уж Хранитель леса не увидит во мне таланта, то хоть Александра встречу и благодарность донесу.

— Дело благое, но сложное, смотри не пожалей потом.

Да о чем тут жалеть? Как показал Александр, нет никого благороднее и мудрее зельевара. Горшочек отборного меда надо схоронить, Белояр обязательно найдет ему должного хозяина.

POV Саня.

Внезапно Леший сменил гнев на милость и после сна в бане досыпал я уже в грибной кровати древодома. Неужели старый маразматик по отданным зельям понял, что первую неделю я занимался, а не балду пинал? Верится с трудом так как подход остался почти прежним, правда теперь за мной следят и, если по мнению деда пинаю балду, он идет пинать меня. В остальном те же книги, те же гербарии, те же супы. Нормальный прогресс только с духами, Тьме удалось пояснить за фаербол и пару его фигурных вариантов типа лезвия. Более сложные приколы вроде повышенной температуры пламени или цвета пока не выходят, но я работаю над этим, причем достаточно плотно, даже чуйка подсказки изредка подкидывает. Тьмущая на этапе светляка размером со светодиод, как говорится, первый кирпич заложен.

К концу спокойной, что после выживания в лесу весьма ценно, недели, в баню шел в предвкушении того, что наворотил Леха. В предбаннике он осторожно, как заправский барыга, достал некий тряпичный сверток и передал мне, после чего уставился в ожидании пока я разверну.

Ну... выглядит нифига не пафосно, просто размалеванная тряпка.

— И?

— Что и?

— Куда это цеплять и как этим пользоваться?

— Наматываешь на пенис и тебе на все зелья резко похер становится, — терпи, Саня, терпи, стандартный период подъебов быстро пройдет, ему и самому похвастаться хочется.

— А серьезно?

— А до серьезных отношений ты не... Ладно мне самому надоело, — ого, видимо реально что-то годное сваял, надо внимательнее слушать. — Надевай на руку, нерабочую, второй ты вроде должен подкидывать и мешать всякое, — кое-как натянул эту жуть на левую руку и приготовился слушать дальше, — видишь у предплечья остались веревки из тряпки болтаться? Их надо будет обмакнуть в мана-топливо, какое зальешь, на том и поедешь. Надеюсь, своим куцым умом ты допер, несколько веревок — несколько вариантов топлива, как картриджи у принтера. Хошь огненной маной заливайся, хошь — ледяной или еще какой. Переключение на указательном пальце, как горизонтальное перелистывание на сенсорном экране, — я попробовал качнуть пальцем в бок туда-сюда, — ага, именно такое. Дальше, на безымянном — сила, мизинце — площадь покрытия. Чем сильней отогнуты, тем меньше сила и концентрация.

— Типо, в раскрытой ладони светит во все стороны и еле-еле, а в кулаке — мощный луч?

— Почти, на среднем вкл-выкл импульса, вкл — на отогнутый, выкл — на прижатый. Так можно руку в кулак сжать и отдохнть, согласись, относительно привычный и простой жест.

— Ну... Логика в этом есть.

До окончания бани в этот раз досидел с очень большим усилием. Все нутро жгло желание скорее попробовать новую “игрушку”, подобные чувства не испытывал очень давно. Даже новая техника в нашем родном мире не вызывала уже такого детского восторга, как этот артефакт, сделанный на коленке из портянки. Наскоро попрощавшись с народом и получив свой аккум, потопал за Лешим.

Добравшись до дома, первым делом рванул в зельеварню. Для эксперимента надо было выбрать хорошо известное зелье. Сразу вспомнилась неудавшаяся панацея “мазь могучая для ран боевых”. Ну что же, первый этап — подготовительный, ингредиенты разложены, те, что надо — порублены и нарезаны. Достаю заветный сверток, надеваю Лехино изобретение, сжимаю кулак. Ну что же, запуск. Дернув пару раз пальцем и не заметив изменений, до меня стало доходить, батарейки-то подключить забыл. Снял, тяжко вздохнул и пошел шариться по закромам с целью поиска чего-то высокоэнергетического. О, знакомый мед, да еще и нормальный, не пораженный заразой, жаль мне по квесту нельзя съесть, берем, хм, интересные лепесточки, прям светятся, и их добавим, кашу маслом не испортишь. Варим-варим кашеварим. На этот раз жижа получилась ярко желтого оттенка, так же непригодная для употребления внутрь. Артефакт на руку, бинт в склянку, запуск! В этот раз руны, вроде, подсветились капельку, значит работает.

Так, теперь предельно аккуратно. Сжимаем кулак над небольшим стручком, запуск. Хм, нечего луч над одной точкой держать, надо по методе все делать, еще три места облучить. Про диаметр потока ничего не написано, только время. Медленно считая про себя, обработал все необходимые места. Даже подержал немного больше, чем требовалось, ибо мощность не прописана. Ну, для первого раза сойдет. Сжав руку в кулак, и правда надежный жест выключения, с интересом стал разглядывать результат своих трудов. Результат был, но заметный разве что под лупой. Травки налились еле заметной яркостью, а их кромки получили немного пожухло-подпаленный вид. Хорошо это или нет, не знаю, но да черт с ним, надо продолжать! Закинув ингредиенты в воду, начал помешивать варево, запуская перчатку под счет, указанный в методе.

Вдруг откуда ни возьмись появился в рот ебись! Старик, твою мать, на самом финале, куда ты под руку лезешь! Влетел, обматерил, котелок спер и куда-то утащил. Что это опять было? Какого Лешего, кхм, каламбур, ему тут было надо? Самое обидное, результата так и не узнал, жижа-батарейка уже усе, тю-тю, выдохлась. Если там еще и остался заряд, то на новое зелье точно не хватит. Да ну его в пень!

Сняв и убрав перчатку в рюкзак, надел наушники и пошел на улицу, жевать фрукты со вкусом мармелада и страдать. Сука, что ж мне за учитель-то достался. Сам не учит и мне учиться не дает!

POV Леший.

Волчья сыть и прогнивший мешок! Зря я начал надеяться, что он взялся за ум. Признаю, в начале несколько сглупил и погорячился, стоило-таки обсудить сложности обучения. Видать возраст сказывается, вот уж не думал, что стану как мой дед и буду видеть в телефонах только игрушки. А ведь я и есть, по сути, дед, почти тысячу лет в этом мире торчу.

Начиналось-то все с невинной забавы, как и у этих молодых, м-да. До сих пор помню, отмечали закрытие сессии в нашем сельскохозяйственном универе, один семестр и все, агрономы. Напились вхлам и кто-то предложил побаловаться ритуалами призыва. Вот кого — уже не помню, демона, духа? Да в баню, главное у меня после хряпнутой особой дедовской настойки на травах это вышло. Круг засветился, что-то призвалось, а что увидеть не успел, видать для равновесия меня тоже закинуло куда-то в лес.

Хрен знает, сколько бы там блукал, да только через пару дней наткнулся на Кощея, несущего на руках умирающую Ягу к Великому Дубу. Они были первыми людьми в дремучем лесу, поэтому с ними я и в Мордор бы пошел, не то, что к некому дереву. На месте Кощей стал уговаривать Дуб принять Ягу в Хранительницы, без этого она померла бы в течение пары дней. Медленно рассыпающаяся в прах от эманаций смерти нога весьма убедительное и пугающее зрелище. Надежда была, что покровительство местного древа жизни остановит гниение. Но дубу чего-то мало было и Яги, и Кощея, согласившегося на роль стража. Тогда я уточнил, могу ли помочь и чем мне это помощь грозит. Долгая жизнь, богатырское здоровье, фантастические способности в магии — все это лишь за работу на дерево, починку всяких энергетических аномалий и должность лесничего. Мне после выпуска из универа работа светила та же, а оклад много хуже, так что согласился не раздумывая.

Дела тогда уладили, ногу Яге Кощей заменил на офигенный протез, только на цвет и ощупь и отличишь. Правда, все рано загоняться стал, а был повод или нет, не расспрашивал, но, походу, во всей ситуации он винит себя. В принципе мужик прямой как палка во всех смыслах, а уж его понятия о слове и долге... Стоило мне наиграться с магией и словить тоску по дому, как он почти сто шестьдесят лет пытался найти способ вернуться. И не то, чтобы не нашел... Просто взять координаты моего мира неоткуда, да и в этом я слишком большая шишка, Дуб меня просто так не отпустит. Ох, сколько пришлось убеждать Кощея что передумал и мне и тут хорошо... Еще одно нарушенное слово-долг и бедолага бы точно сломался.

Куда-то меня не туда унесло, точно старею, раз так по былым денькам скучаю. Все из-за этих ново-призванных и ученика. Да, только думал за ум взялся, его зелье лечения пчел весьма хорошая работа, почти предел возможностей зельевара без маны, как на тебе — решил факи перед колбой крутить! Можно понять некоторое недовольство пока ограниченными возможностями, но всему надо знать меру. Да и как дитя двадцать первого века, он слишком не ценит передаваемую информацию, привык получать ее в любых объемах по нажатию кнопки. В условном магическом средневековье так не работает, да за одну станицу моей книги за пределами леса войну могут развязать. И ведь развязывали! На месте пары княжеств теперь дремучий лес, зато любой знает — знания священны. Ох, чего мне, даже как Стражу и Хранителю леса, собрать эти знания и обучиться... И тут это дите малое ноет что надо учить, а не сразу варить. Еще и факи зелью показывать додумался, прости господи. Ладно, гляну хоть чего такое ученичок с таким упорством посылал.

Быть такого не может! Зелье для быстрого заживления внешних ран работает процентов на шестьдесят, вместо положенных, максимум, десяти. Но как? Без воздействия на саму суть ингредиента и его заполнения до краев маной ничего не выйдет. Ну-ка, ну-ка... Слишком много огненной маны для используемых материалов. Неужели ученичок наплевал на Завесу и потребляет что-то магическое? Да не, будь он трижды гением, для такого филигранного контроля не один месяц нужен. Надо проверить.

Я идиот! Старый, задеревеневший дурак! А ведь первые года кичился своей технической образованностью, дом вырастил по всем канонам “зеленой” фантастики. Почему сразу не подбил Кощея на артефакт с внешним управлением маной, раз внутреннее сейчас опасно? Поздно сокрушаться, еще есть две недели, за них я заставлю ученика выучить всю обработку маной как “Отче наш”, даже если он атеист.

POV Саня.

Так, в последний раз дед так носился после первого сдвига по фазе и отправке в лес. Не знаю, что он там надумал и почему отобрал первое потенциально нормальное зелье, но приготовлю-ка я походный набор зельевара. Блин, уже сюда идет, не успел полный комплект собрать.

Странно, Леший вместо леса припер меня в зельеварню и вывалил набор ингредиентов для ранозаживляющей мази.

— Готовь, а я посмотрю, — что-то новенькое, ну да хрен с тобой деревянная рыбка.

В процессе варки дед все больше и больше дергался и издавал разных звуков. Отвлекал в общем, старый пердун. После завершающей обработки вообще встал и начал биться головой о стену. Деревянную. Совсем крышей потек?

— И откуда у тебя этот артефакт на руке? — чего это он задумал?

— Леха сделал. Из сваренных мной чернил, из материалов, которые я сам же и собрал, — хрен ты у меня ее отберешь! Все мое, не отдам.

— Вот оно как... — протянул задумчиво Леший, а потом огорошил меня, склонив голову. — Прости, — чего это он такого задумал, что извиняется?

— За что?

— Я должен был додуматься до чего-то похожего еще с самого начала. С этим артефактом ты, похоже, сможешь варить зелья на мане без вреда для главной цели. Объяснишь принцип работы и возможности?

Ну и пересказал Лехину инструкцию, показывая на практике ее возможности.

— А это режим максимально мощного луча... — сложил пальцы в нужную комбинацию и тут до меня дошло! Леха, ну, сука хитрожопая, только попадись мне, я тебе за удобный и ненапряжный функционал-то поясню.

Дальнейшие две недели слились для меня в одну картину кипящего котла. Даже когда глаза закрываю проплывают пузыри как от яркой вспышки. Знаете, беру свои слова назад, когда Леший бродил по делам и оставлял меня наедине с библиотекой было нормально. После появления перчатки он как с цепи сорвался, беспрерывный поток манообработки на практике с личным наставничеством. Я его сам уговариваю отвлечься на духов! С Тьмой удалось выбить настройку температуры пламени от комнатной, до пары тысяч градусов, мелкие огрызки железа плавит, большие не тянет. Тьмущая теперь может подрабатывать вспышкой чуть хуже наших светошумовых. Во взаимопонимании с духом света нам до лазерного луча, как Лехе до адекватного человека. Кстати, отбрехаться из-за закрытой двери в парилку на очередных посиделках в бане ему удалось. Как ни печально, но рациональное зерно в таком дизайне есть, хотя вот тому, что он получился случайно ни в жизнь не поверю. В отместку озадачил Леху инфой о духах, теперь у него идея фикс: приладить их к своим будущим големам то ли как драйвера, то ли в качестве основной программы. Пускай себе развлекается, раз мне выспаться не дают, так и ему не дам. Закрома Лешего опустошаются довольно быстро, есть надежда на перерыв до новой поставки ингредиентов.

Глава 6. Скелеты в шкафу и не только.

POV Леха.

Созданная для Сани Распальцовка заставила меня конкретно так задуматься. Предельно счастливое выражение хлебальника неслабо так намекает, насколько ему было туго без возможности магичить. Как бы я ни поносил Кощея, но его рунные приколы хотя бы полноценно работали. Еще бы им не работать, судя по светопреставлениям в комнате и периодической кремации продуктов питания, источник энергии в колдунском бункере припрятан нехилый. Мой же пока предел — то, что Саня напердел, токсичное мана-топливо. Жижа полезная, но по мне сомнительная, как энергоноситель может служить только в условиях отсутствия чего получше. А ведь в бездонной фляге есть кристалл подозрительно похожий на стандартный фэнтезийный накопитель и хватает его на неделю минимум...

Сегодня, как Кощей и обещал, после телепорта мы направились в тот самый кабинет, где я первые три дня книжку почитывал. Удобно разместившись на скамье с уложенным одеялом, этакий прадед культурного дивана, прервал размышления учителя на тему “чего этому придурку можно дать чтоб не убился... хотя бы сейчас”.

— Учитель, посиделки в казематах ведь закончились?

— Да, — кивнул тот, — пользы от них тепереча немного.

— Тогда работоспособность фляги уже некритична...

— Ты чего удумал? — Кощей с подозрением следил за моими нащупываниями кристалла на поверхности артефакта.

— Хочу научится делать накопители, — попробовал я поддеть ногтем камушек. Хреновина ведь явно рунная, а раз самих рун пока не наблюдается, значит накорябаны они должны быть с другой стороны.

— А зачем тогда, ирод, артефакт портишь?

— Так вы ж опять скажете о моей тупости, недостойности и далее по списку.

— А и скажу. Оставь... — протянул Кощей свои загребущие руки к моему исследовательскому образцу.

— Надежду всяк сюда входящий? Надежду на нормальное обучение? — перебил я его, пряча флягу под стол.

— Артефакт в покое! Все одно ничего не поймешь, думаешь накопитель устроен настолько просто?

— Думать в базовый набор обязанностей ученика не входит. Но ты возьми и поробуй объясни!

— А вот и объясню! — рыкнул Кощей, все же отбирая у меня флягу и пряча ее в глубины своей робы.

М-да, я конечно ни о чем не жалею... Но на заметку, злить Кощея перед занятием не стоит, ярость ускоряет поток его слов раза в три, плюс рунные чертежи. Я как будто в ускоренной перемотке лекцию по электротехнике посмотрел, куча схем, примечаний и попыток собрать мозги в кучку. Мозги активно сопротивлялись, им и аморфной лужей хорошо жилось. Не будь диктофона и камеры, лекция прошла бы мимо. Ничего, теперь инструкция по сборке точно есть, осталось лишь подтянуть нужные навыки. Кстати, о них.

— Учитель...

— Что такое? Неужто все понял? Когда приступишь к рукоделию? — ехидно вопросил костлявый. От зараза такая, все время ходил с лицом мыслящего кирпича, а теперь подкалывает.

— Не скоро. Схемы, конечно, жуть-жуткая, но и пострашней видали. Однако главный вопрос, — покосился я на то место, где предположительно сныкана в робе фляга, — где, а главное, как это все понатыкано в мелком кристаллике размером с фалангу пальца? В нашем мире, конечно, умудрялись разместить миллионы транзисторов на камне размером на порядки меньше, но чет я сомневаюсь в местных достижениях микротехнологии. Хотя... — перевел я взгляд на ставшее задумчивым лицо Кощея, — скатерть-самобранка вполне сойдет за молекулярный, а то и атомарный 3д принтер...

— Вопрос хороший и чего бы ты там ни надумал, забудь, хватит мне и твоих россказней о Потоке. Сейчас я поведаю тебе о сотворении рун только c помощью внутренней силы, а о достижениях твоего мира потом расскажешь, может и заинтересует чего.

Дальше уже подуспокоившийся Кощей вещал о “таинствах рунной магии” или, если кратко, как наебать мироздание и cэкономить на материалах для артефактов. Основа та же — магические загогулины из чего-то манапроводящего. А если нужны руны в цельных кристаллах или внутри твердого камня? Да, если ты дофига везучий, то можно каменюку с подходящим узором и найти... Но в учебных казематах все стены такими камушками выложены, никакой удачи не хватит. Мои надежды на то, что Кощей сам их выращивает обломались. Не полностью, все же по оговоркам он в этом направлении экспериментировал, но “таинства рунной магии” оказались куда практичней. Почему я так скептично настроен к явно экономически и практически выгодному навыку? Так я начал понимать возмущения Сани! Руны по “таинственной” методе надо писать внутри материалов с помощью маны, причем выйдут они не шибко физическими, а значит и основа не пострадает и с размерами мухлевать можно. Ничего не напоминает? Да, эта та же хрень, что и с обработкой зелий маной! Вот только, у меня работа ювелирная, все же не траву калечу, а руны пишу, чуть что не так — работать не будет, у Сани же если повезет, то просто КПД зелья упадет. Если нет — и йобнуть может. Так, для начала хотя бы уже есть пример Распальцовки, надо только доработать под мои нужды. И да, форму сменить, фишку крутить факи перед колбой приберегу для лучшего друга.

Ай! Не стоит отвлекаться от лекции Кощея только потому, что она под запись идет. Или стоит, но менее палевно, книгой по голове больно получать. Но блин, угрохать два часа на объяснение, которое можно свести к “магические круги и письмена в воздухе строятся похожим образом, но куда более хрупкие и внешним силам подвластны” и “подобные схемы можно упаковать в артефакт и развертывать по необходимости”. Превратить пять секунд в два часа... Он точно рунолог-некромант, а не архимаг воды? Хотя, грех жаловаться, все объяснения шли на разборе принципов работы готового артефакта очистки воды и магического круга разряда молнии. Бу-га-га, теперь я знаю их структуру и смогу скопировать! Когда-нибудь... когда руки с задницы на плечи пересажу.

Под конец лекции попробовал очередной раз закинуть удочку насчет скатерти и телепорта. Кощей отбрехался, мол устройства для моих текущих знаний слишком сложные и начинай с чего попроще. Хм, мне показалось или упоминание телепорта ему особенно не нравится? Или я его просто достал... Ну да и фиг с ним, главное выклянчить заряженный накопитель и чернил, попробую по официальной версии повторить изученное сегодня, а реально займусь переделкой Распальцовки. Если уж для Сани апгрейд собрал, то для себя любимого сам Поток велел.

Так, материалы наныл, часа четыре на эксперименты есть, если на сон оставить два. Придется пропустить ужин, по словам Кощея глицин-редбулово зелье не сработает достаточно хорошо на полный желудок. Дожил, сам себе голодовку продлеваю, сказал бы кто — не поверил. Ничего, на завтраке за пятерых отожрусь.

Приступим. Раз разницы в издевательствах над материалами для зелий и рун почти нет, то берем все те же куски схем из щита для луча маны. Настройка площади не нужна, так что сделаю луч сразу максимально тонким. Вышло около полумиллиметра, чертежная толщина линий, все по ГОСТу. Источником энергии послужит прозрачный октаэдр размером с фалангу пальца. Подозрительно прочный камушек, опыта в распознавании драгоценностей у меня нет, но как бы не он оказался алмазом. Интересно, если острием накопителя царапать руны, получиться какой буст или нет?

Не отвлекаться, сначала надо решить куда и как, а потом уже чем. Раз предстоит рисовать трехмерные загогулины, то форма чего-то пишущего вполне себе подойдет. Опыт работы с 3д ручкой был, попробую повторить ее форму, быстрее привыкну. Вместо кнопок скорости подачи пластика можно сделать ползунок дальности точки появления линии. Луч маны через твердые предметы проходит без проблем, задавай разные глубины рисования и многослойная схема в монолитном камне готова... будет, если прямоты рук хватит, а моим почерком трижды сломанной куриной лапы попотеть придется. Так, один луч на конце пера, другой на ползунке. Точка пересечения смещается почти правильно, чуток поправить чтоб не перекашивало вбок и все. Накопитель присобачу там, где у 3д ручки провод питания, причем в идеале сделать бы его съемным, хрен знает сколько они заряжаются. Хм... Весь корпус свободный, непорядок. Может добавить настройку силы луча? Вроде по Распальцовке были мысли, но вернуть ману в зелье нереально, а вот в накопитель должно получиться. Как-то черезчур быстро настало время раскуривать схемы магических аккумов, во имя Потока, пусть условный порт зарядки и его описание мне попадутся быстро.

Ни разу не доброе утро. Я что, во сне жрать ходил, почему поганый глицино-редбул халтурит? Зелье и рунная ручка или завтрак? Зелье и рунная ручка или завтрак? Зелье и рунная ручка или завтрак... Ручкой потом можно Кощея оригинально подколоть за три недели в казематах, а завтрак только позже кучей под дверью оставить... Заманчиво, но банально, выбираю зелье. У-у-уау... жрать хочу.

Видать в подземельях что-то особо крупное сдохло. На вопрос о зарядке-разрядке получил указания на какой схеме искать нужные цепочки и к какой вершине камня они подведены. Потом Кощей вещал как заряжать и проверять заряд, внезапно, но второе мне уже по силам. Параноидальное чувство рунических ловушек оказалось зачатками ощущения маны. Первый мой восторг сдох в муках, когда учитель пояснил: конкретных методик развития нет. Совсем. Обычно это либо врожденный, либо сторонний дар души. Кощей ничего передать не сможет, навыка не хватит и не совсем его специализация. Остается надежда на то, что не механизм кривой, а пользователь дебил, в смысле пользуюсь я плюшкой неправильно. Учитывая, как похоже ощущение от маны на статическое электричество, этакие мурашки, шансы выкрутиться есть. Так-то человечество ого-го как электромагнитные поля на себя работать заставило, а я его часть, пусть и далеко не самая лучшая.

Остаток дня тренировался понимать есть ли мана и где ее больше под лекцию о походных схемах, по сути разновидности холодильника, плиты и прочей кухонно-бытовой техники. По итогу сенсор из меня крайне хреновый, где положенные попаданцу статусы и числовые значения? Пока ощущение “покалывания на коже” получается интерпретировать только как “нет”, “мало”, “много” и “ай бля”. В отданном мне на поругание накопителе, кстати, все еще именно последнее. В отличие от чернил, вчера на опыты почти все ушли, придется новые клянчить. Чует Кощей для кого ими подлянки нарисую, как пить дать чует.

Новый день принес новые занятия. Не еще одни, а именно новые. Учитель решил просвещать меня по своему второму профилю — некромантии. Надежды на личную армию нежити обломали как минимум до завтра, пока только проклятия и свод правил работы с “негативной” энергией. Почему такое скептическое отношение? Ну для ее добычи Кощей людей не пытал, младенцев не ел, даже котиков не обижал. И слава Потоку, я, конечно, та еще бездушная скотина, но вот котиков мне жалко. По словам умудренного жизнью некроманта, в мире и так достаточно всякой дряни, а должность Стража при Хранительнице Сердца позволяет легко набрать нужное количество. Более того, это еще и общий фон оздоравливает и очищает. Офигеть устроился, да? Но, как ни печально признавать, работа с “темной” маной опасна, ибо она токсична и разрушительна даже в чистом виде без заклятий. В остальном разницы с чистой “нейтральной” вроде нет. Ладно, ради целостности моей тушки необходимо потерпеть день техники безопасности и проверки прямоты моих рук на варке зелий и изготовлении простейших “темных” артефактов на рунах.

Опять короткая ночь, в этот раз добить рунную пописаку не вышло, инфы Кощей на меня вывалил просто жуть, как по объему, так и по содержанию. Особо напрягли проклятия, их можно в отдельную школу магии оформлять. Или так правильно и надо делать? Вроде бы случайная последовательность слов и действий, приправленная негативом, может дать самый широкий круг эффектов. В общем, рандомный результат из-за рандомных действий с изредка встречающимися в виде исключения четкими рецептами. На мой взгляд на зельеварение похоже, та же бессистемная поебень, Сане понравится. Основы защиты от проклятий я освоил, чувствовать их наличие научился, проклятие гниения продуктов в рунах зазубрил. Теперь могу как любой себя уважающий темный маг до усрачки пугать крестьян гнилым луком. Не только же мне одному эту срань, забытую на месяц в нижнем ящике холодильника, бояться...

Время до еженедельных посиделок в бане прошло для меня калейдоскопом темномагических обработок для поднятия нежити. Режим и так на честном слове держался, а теперь я даже не уверен, два или три дня мы издевались над бедным скелетом. Что-что, мертвое тело должно вызывать страх и омерзение? А с чего это? Ни гниющей и воняющей плоти, ни паразитов и насекомых на останках не было, а прочее не сильно-то отличается от анатомического пособия кабинета биологии. Вот количество работы пугало, это да. Каждую кость прочисть, обработай, руны нарежь, одно зелье залей, потом другим покрой, именно зельем, матом нельзя, хоть и хочется. Я теперь до конца жизни запомню, что у человека 205 костей. Хорошо хоть многие можно было намертво спаять, “для поделки ученика и такое сойдет”. Ага сойдет, у костлявой бригады строителей Яги все работало несмотря на химеризацию, точно помню. Кощей на вопросы только таинственно отмалчивается или намекает на руны внутри костей “нанесенные истинно мастерскими методами”. Ничего, ничего, я на этих останках так руку набил, что за полчаса ручку закончу, вот тогда и поговорим.

Фух, сделал дело, спрятай тело, а то найдут косяки и переделывать заставят. Резьбу по кости закончил, для первого раза неплохо вышло, почти без ошибок, неполный комплект зубов и ребер у него изначально был, зуб даю. Хотя нет, зуб надо припрятать, он улика, подтверждающая мои косяки. Так, все важные запчасти на местах, пора ткнуть Кощея, пусть покажет как это оживить. На “встань и иди” не реагирует, я проверял. Может некрещенный? Или я недостаточно сын божий? Моего ЧСВ на полноценного бога хватит, так что тут явный саботаж. Кощее-е-ей!

Чего? Куда? Не, я понимаю, первый блин комом, все дела, но даже не проверив конечный результат сразу меня в баню посылать? А, в баню к Яге... Все равно свинство, после нескольких дней подготовки можно и задержаться на полчасика, мне ж интересно посмотреть, насколько сильно накосячил. Ничего, вечером ему все припомню.

Расслабиться не получилось, сначала сидел как на иголках и перебирал в уме подготовку скелета на предмет ошибок, с каждым разом находя их все больше и больше, а потом еще и Саня похвастался успехами в спиритизме. Сам он сначала называл свое общение с духами шаманизмом, но после шутки про обязательные для шамана галлюциногенные грибные отвары подозрительно быстро согласился с моей терминологией и перевел разговор на непосредственно духов. Падазрительна, но да хрен духовный с ним, новая инфа куда важнее. Некие околоразумные сущности, что из-за бомжеподобного образа жизни готовы работать фактически за еду... Прямо описание любого выпускника гуманитарного вуза. Мы же, технари, сущности по умолчанию неразумные, иных отличий нет. Но если серьезно, Санины духи — скорее туповатая нейросеть, а не на живые создания. Устройство и внутренние процессы не особо понятны, но вбитые приказы выполняют точь-в-точь, не высказывая никаких возмущений и инициативы. Похожие попа-боли с объяснением-обучением того, что надо сделать по заданной команде. Интересно, а можно присобачить этих духов если не в качестве ИИ, то как замену модуля управления? Напрягу Кощея, пусть костным мозгом пошевелит.

Обратно летел на всех парах, больно много интересного намечается на вечер. Помимо прочего, мне Саня еще подкинул чернил, так что, если Кощей опять будет просто инфу вываливать и объяснения на потом откладывать... Чернила-то с Распальцовкой сваренные, а значит покруче прошлых должны быть. Пришлось, правда, сначала отбиваться от неправедного гнева по поводу дизайна Распальцовки, но отбрехаться удалось без потерь.

В учебном классе меня уже ждали. Судя по второму скелету, на котором следов работы даже не заметно, сейчас будет мастер класс и мне на костях объяснят, насколько далек от понятия нормы мой инвалид.

— Учитель, если хотели показать ущербность моей работы на наглядном примере, могли бы просто реанимировать этот труп. Само его существование должно вгонять в перманентный стыд. Однако стыда у меня нет, точнее мне пофигу, давайте потрясем уже костями.

— С чего ты взял? — обернулся Кощей, стягивая свой череп-шлем. Надо будет потом уточнить его функционал, друг окажется полезней самобранки? — На втором я покажу иной способ поднятия нежити. А работа твоя плоховата, но для первого раза неплохо.

Ну спасибо, хрен пойми, похвалил или нет. Буду считать, что да. Оставив в покое пока нами не осквернённый труп, мы перешли к моему скелетику. Пока рисовал нововыданную рунную схему на вершине черепа, Кощей из недр балахона достал два кристаллика-накопителя и явно артефактную расписную деревянную табличку размером около А4. Камень поменьше пошел в табличку, второй — в паз на внутренней стороне черепа.

— И что теперь?

— Держи, попробуй заставить его двигаться, — протянул учитель табличку с уже подсвечиающимися рунными узорами.

Да ну не, пульт дистанционного управления? Он ебанутый? У меня в бытность еще школьником был вертолетик на радиоупралении, так уже там немалое мастерство для полетов необходимо. А если ветер? Авто-стабилизации никакой, это не прокаченный квадракоптер, а игрушка для малолетнего криворукого меня. Надеюсь, в этой табличке прописаны все необходимые алгоритмы движения отдельных суставов... Да кого я обманываю.

— Эм, я правильно понял, с помощью мешанины символов на табличке я могу управлять каждым суставом скелета?

— Да. — ответил с некоторой ноткой гордости костный мозг.

— Дибилизм, — разочарованно выдохнул я и отложил табличку на стол, — Херня бесполезная.

— Ты за словами то следи, ученичок, побольше уважения, — насупил брови Кощей. — С чего такие выводы?

— С того, что я дипломированный, хоть и не до конца, инженер, проектирование и управление движущимися системами моя специальность. И вот что я скажу: управлять вручную минимум полусотней суставов, да еще и правильным образом — нереально. Этот суповой набор и шагу ступить не сможет. Даже для куда более простых марионеток нужно навык наработать, а тут совсем жопа за гранью человеческих возможностей. Неужели сказки о мощи некромантов реально только сказки? Они способны только убогие куклы на столь же убогом управлении клепать?

— Хех, вестимо нет, — к моему удивлению, учитель не насупился еще сильнее, а даже обозначил намек на улыбку. — Как-то я упустил из виду твое иномирное обучение. Обычно ученики думают, что тело само по себе должно знать как и куда членами двигать, достаточно только слова нужные подобрать.

— С чего бы? Чем кость, особенно без мяса и прочего, в этом плане отличается от дерева или камня той же формы?

— Зерно истины в твоих словах есть, но лишь зерно, во-первых, кости всякой живности куда проще достать, а во-вторых... раз вводное слово тебе не требуется, перейдем к главному. Как ты и говаривал, “ручное управление” зело сложно, хотя для уразумевшего способы повелевать десятком-другим потоками маны разом... возможно при должной концентрации, — тут же возникший у меня вопрос был остановлен выставленной вперед открытой ладонью. — Охолонись, умение придет с опытом разумного начертания рун и кругов с помощью силы. Обучение небыстрое и поставит под угрозу ваши будущие деяния. Так вот, существуют два пути, первый стоит на том, что нередко кости несут отпечаток духа покойного, того, как он двигался. Чем сильнее был их хозяин, тем явственней остается след, — с этими словами учитель сотворил в руке небольшой круг и направил на моего скелетика. Тот немедленно зашевелился, встал, обошел вокруг стола и вытянулся перед нами в струнку. — Как видишь, ходит сносно. Схоже родится и нежить темных урочищ, но без проделанной тобой подготовки сил надобно много больше. В случае же неудачи, кости и след на них могут пострадать и окончательно испортиться. Все такие немертвые, — похлопал Кощей по черепу скелета, — воли своей не имеют, глупы и требуют прямых указаний. Ежели испытывают недостаток в источнике силы, становятся агрессивны и нападают на все живое. Теперь возьми табличку и попробуй отдать приказ.

М-да, с “костяными драйверами” скелетом стало возможно хоть как-то управлять. Подтверждая статус “тупого и безвольного”, он замечательно впечатался в стену и споткнулся о порог комнаты. Ну, теперь не нужно думать о полсотне суставов, буду радоваться и этому. Параллельно издевательствам над немертвым, расспросил Кощея о деталях. Оказалось, табличку-пульт он сделал специально под меня, нормальный колдун отдает приказы напрямую, магический круг пробуждения и подключения “костлявых драйверов” еще и организует канал питания-связи. Сам круг я отфоткал и для верности перерисовал, вещь в хозяйстве полезная и нужная.

После того, как я наигрался, а скелет пересчитал лбом все плоские поверхности и потерял еще два зуба, Кощей продолжил урок.

— С низшей нежитью отныне ты знаком, перейдем к чему посерьезнее. Тут основная мера — сообразительность. С годами, набравшись ума-разума и поднакопив сил, всяк становится сильнее и опаснее. Однако есть и исключения. Что ты знаешь о духах?

— По рассказам Сани, некая туповатая нематериальная хрень, готовая работать по договору за еду.

— Ха, как и раньше зерно истины есть, но не вздумай повторить такое перед высшими духами, хлопот не оберешься. Они по уму нередко могут превосходить людей и до ужаса обидчивы. Едино для всех только следование установленному уговору. Платой духам обычно служит подходящая мана, но бывает и другой интерес, — в этот момент мано-чутье обожгло мне руку, сигнализируя о проплывшем мимо могучем сгустке маны, — Вижу ты его почувствовал, знакомься, Вур, темный дух на моей службе. Не возражаешь если он одолжит твоего скелета?

После моего кивка я получил новую гамму не самых приятных ощущений от пролетевшего мимо духа. Внезапно, Скелет дернулся и перестал выполнять команды пульта.

— Сейчас он находится под контролем Вура, — подтвердил мои догадки Кощей, — Попробуй дать приказ ему словесно.

— Собери потерянные зубы и принеси мне, — думаю, это достаточно сложная команда для проверки соображалки и границ голосового управления.

Скелет замер, недовольно клацнул челюстями, опустился на четвереньки и стал ползать по полу. Спустя пару минут искомое было ссыпано мне в ладонь.

— Вуру более пятисот лет, народился як и все на оскверненном кургане, только след от родителя в нем был сильнее обычного, потому и махонький ум проявил уже на десятом году жизни, — продолжил учитель, — с той поры я его и приметил, на службу взял. Сейчас, как видишь, речь людскую разумеет, командам обучен, коли маны в достатке дашь — замечательным работником будет. Еще лет пятьсот и на уровень высшего потянет. У нас в мире редкость немалая, — ну да, и сроки обучения мизерные, всего-то четверть того, что человечество считает нашей эрой.

— А костлявые ремонтники у Яги? Их там штук пятнадцать было.

— Там выводок мелких под покровительством высшего, живущего в особом артефакте избы. Сам лишний раз выходить не любит, а вот чрез младших иногда прогуляться или договор с Хранительницей соблюсти — самый раз.

Выходит, поднять хоть немного самоходную нежить за счет астральной памяти можно, но мозги ей надо отлавливать отдельно. Наверняка для нужного поведения предварительно по ним придется еще и неслабо так настучать. Геморрно.

— Впечатлен искусством некромантии?

— Не особо, — и увидев возмущение на лице Кощея, продолжил, — без кого-то уровня Вура нежить предельна тупа, ей управлять придется напрямую. Хотя, как аватар на удаленном управлении все же полезно. Но с учетом продолжительности подготовки и материалов для нее, хрупкий костяной юнит пользу несет минимальную. Даже в броне.

— Опять ты прав, да не во всем, — на лице Кощея промелькнула усмешка, — обычно при подготовке тела используют более быстрые способы, — в его руке загорелся новый магический круг, из-за которого по чистому скелету расползлись узоры рун, тут же потухшие. Погодите-ка... — вот всего и делов, можно даже плоть не сымать, тогда результат попрочнее будет, но с душком. От хрупкости костей полной защиты все же нет, стоит их сломать и отпечаток пропадет. Но коли нельзя повысить качество, бери количеством...

Продолжая слушать разглагольствования Кощея про нежить и кости, я все больше и больше зверел. Двое суток. Двое, сука, суток я валандался с этими останками и ради чего? Того, что буквально по щелчку пальцев можно сделать? Пизда тебе, костяшка ёбаная.

К окончанию лекций успел немного успокоиться и продумать план мсти, но никак не остыть. На тепловой электростанции из моей горящей жопы удалось завершить руно-ручку к полуночи. К часу Кощей ушел спать, некоторые человеческие слабости у него есть, и я стал готовить ловушку подлючую и на пути отступления расставлять полосу препятствий по канонам “Один дома”. Завтра за все отыграюсь.

Утро началось как обычно голодно, иначе бы подлянки разместить не успел. Начала занятий дожидался как никогда. Кощей с первого взгляда срисовал написанные на столешнице цепочки вспышки и недавно собранную шумовую схему, со звуком пенопласта по стеклу, резким и противным — то что психиатр прописал.

— С чего бы это мне такие подарочки ученик? Я погляжу, тебя малость расстроила простота поднятия с помощью круга? — усмехнулся этот гад, смахивая одним движением чернила. — Не дорос еще на учителя ловушки ставить. Эти я тоже уберу, — на пол осыпались заготовки водометов, размещенные под столом. На них у меня надежд тоже не было, но рожу надо состроить погрустнее. — Теперь, когда закончили с этим ребяческим порывом, можем снова приступить к занятиям. Раз уж тебе так по сердцу пришлась обработка скелетов, может нам ее повторить, а? — издевался он, усаживаясь на стул. Три, два, один...

Есть контакт! Полностью севшего Кощея дернуло током так, что он аж со стула навернулся. Может по уровню знаний и навыков до учителя мне как да родного мира раком, но все компенсируется хитрожопостью. Думаю, даже физически невидимые мана-линии в виде полностью рабочей схемы спалились бы в момент. Но зря я в рунной ручке делал настройку глубины прорисовки? Разбитый на несколько частей рисунок разместил в мягкой оббивке пятью слоями с разницей около миллиметра, а самое дно пропитал отдельно парой капель мана-топлива. Под весом сидящего ткань и пух проминаются, части складываются в простейший электрошок. Месть свершилась, теперь надо смотаться, пока не появился еще один повод мстить, вон с каким недовольным хлебалом Кощей подымается. Все же с количеством топлива переборщил, сейчас мне лишнее на сдачу вернет.

— Куда побежал, тать поганый, сдавайся сам, а то хуже будет! — да кто после таких слов в принципе останавливался? Пока учитель не успокоиться, лучше под руку не попадаться.

Была некоторая надежда на полосу препятствий между первым и вторым подземными этажами, накрутил там дикую мешанину чернил и мана-линий, что-то да должно было сработать. Ага, как же, костлявый жулик, похоже, их все разом спалил. Не в смысле заметил, а выжег нахрен, ни одна не активировалась. Сцуко, все старания насмарку. А нет, не все. Вот ж не думал, что банальная подножка оторванной рукой моего многострадального скелета сработает. Все же не зря долбался с аналогом сигнализации по лазерному лучу, время спрятаться теперь есть.

Не, ну так нечестно. Я тут значит, пытаюсь выстроить новую линию обороны, а этот нехороший сыкич отправляет на мой захват моего же однорукого скелета под контролем Вура. И не надо меня за шкирку тащить, сам ногами дойду!

— Должен похвалить, такого мастерства от тебя я не ожидал. Как ты освоил магическое письмо? Силы в тебе точно нет, я проверил, — предъявил мне учитель, сложив руки за спину и став в позу гордого птица.

— Артефакт, — буркнул я в ответ и протянул руна-ручку. Кощей ее взял, внимательно осмотрел, поцокал языком и вернул обратно.

— Весьма изобретательно, хорошая работа. Даже можно сказать мастерская! Как летит время, не успел оглянуться, как ученик сам стал мастером, — так и к чем он клонит? Чую подставу, это театральное смахивание несуществующей слезы неспроста. — Тебе стоит занять подобающее место, присаживайся, — после этих слов скелет попер меня усаживать на Кощеев минированый стул, а сам костный мозг двинулся к моему. Ха, вот кого-то сейчас ожидает большой сюрприз!

Билять, стоило присесть на стул, как меня шарахнуло током. Да как так-то? Там мало того, что заряда не должно было остаться, так я еще и на правое полужопие садился, а ловушка на левом. Неужели костлявый ее не только перезарядил, но и скопировал? Обидно, но терпимо, сейчас от ударов током оба по полу катаемся.

— Как? Там же ни капли маны не было, — хех, голос-то уже не сердитый, а заинтересованный, видимо буря миновала и клин клином вышибло.

— Пятна от мана-жижи на балахоне после стула, — одно слева для удара сразу, второе справа на случай обмена стульями как недавно. Все же детский подкол, в школе не раз проворачивали в обе стороны, думал обезопаситься от него — паранойя, а оказалось хитрый расчет.

— Вот оно как. Мне-то казалось с одной стороны зелье выдохлось, с другой схема, — эм, получается мое переигрывание меня же и переиграло? Это был не ответный подкол от Кощея? — Добро, предлагаю мировую.

— С превеликим удовольствием, учитель.

— Брось, — поморщился он, поднимаясь с пола, — ты смог меня удивить на моей же стезе. Обращение как к равному — самая малость заслуженного.

— Значит обучение окончено? — э, меня такой расклад не устраивает, я еще столько знаний и навыков из тебя не выбил, остеохондроз древний.

— Ишь чего захотел, это значит поблажек тебе более не будет. Тепереча незазорно и знаниями обменяться, ты, кажется, себя сильно мудрым инженером звал?

Пока проводились боевые действия настало время обеда, поэтому обсуждение дальнейших планов прошло в процессе еды. Кощей признал нецелесообразность продолжения занятий по поднятию нежити, но высказал интерес к робототехнике. Он сам не первый век бьется над рукотворными големами из камней и металлов. Казалось бы, в чем отличие от тех же трупов, что первое, что второе мертво, делай поправку на материал и подселяй духов. Только главный затык в отсутствии тех самых костяных драйверов, без них на тот же объем надо духа на порядок сильнее, да и соответствие тела необходимо стопроцентное. Отсюда, кстати, и относительно малое количество разных элементалей в дикой природе, прокаченным духам в обычной физической оболочке тупо сложно и невыгодно жить. В общем, известными методами создание голема мало того, что нерентабельно, так еще и попробуй найди и уговори ему альтернативные мозги. Кощей же хочет сделать полностью управляемые и самодостаточные хреновины, зачем не уточнял, захочет — потом расскажет.

— Со своей стороны я дал все что мог, — потянулся Кощей, передавая мне очередную монографию про элементалей камня и металла, — тепереча твой черед.

— Ок, общую мысль уловил, а там по ходу дела до мелочей докопаюсь. Так, с чего бы начать... — попытался я собрать мысли в кучу. — Ну, вот, созданный руками человека голем с зачатками самостоятельности у нас зовется роботом. Используют их для тупого монотонного труда или в местах повышенной опасности. Бывают самых разных размеров и форм, от почти копии человека или зверя, до отдельной руки-манипулятора или еще чего проще. Состоят они, грубо говоря, из кучи движущихся и не очень устройств, называемых приводами, которые управляются из плюс-минус общего центра с помощью команд человека и такой-то матери. Я обучался эти самые устройства рассчитывать и такой-то матери объяснять, как ими правильно управлять, чтобы людские прихоти выполнять.

— Получается, в отсутствие следов духа покойного, у ваших некромантов не было иного выхода, только измыслить и повторить движение самим. Вызывает уважение.

— Как бы да, над этим трудилось не одно поколение не одной сотни ученых, но сейчас не об этом. Начать издевательства над материалами предлагаю с одного привода и довести его до ума. Переводить технику на магические рельсы надо с простого.

— Разумно. Пошли спустимся в закрома с моими неудачными поделками, авось приглядишь чего полезного. А что в вашем мире считается вершиной в роботоделии?

— Ну... Не так давно машины сами научились полноценно ходить на двух и четырех ногах, невзирая на убитость дороги и мешающих им кожаных мешков.

— И всего-то? — скептично усмехнулся Кощей, — я как-то ожидал большего.

— Зато, во-первых, их можно при наличии материалов наделать сколько угодно, а во-вторых, не надо искать хрен знает где подходящих духов, а потом стукать им по голове со словами “вставай, сука, на работу пора”, чтоб они правильно работали.

Костлявый поморщился, но критику принял. Не то чтобы я его не понимал, моя попытка перепрошить робот-пылесос дала болезному лишь способность материться и объезжать по широкой дуге не только стены, но и меня. А вот под управлением Вура любой скелет обретает мозги на голову превосходящие самые топовые программы и нейросети. Короче, технологии удобней и перспективней, а противоестественное колдунство круче и работает уже сейчас.

Основу для прототипа нашли быстро, металлический муляж локтевого сустава валялся недалеко от входа в кладовую. Рядом, кстати, оказалось аж три стеллажа с обрывками некой скатерти. Покопаться в горах потенциально интересного барахла Кощей не дал и утащил меня за шкирняк обратно в мастерскую. Всякая мелочевка навроде чернил, готовых зелий и доп. ингредиентов уже была разложена по местам, даже стопка записей и книг по прошлым попыткам учителя была. М-да, все же ассистент Вур замечательный, роботу с нейросетью до него как до луны. С другой стороны, за пару веков обучить можно чему угодно...

— Чего встал столбом? — толкнул меня в спину Кощей.

— Внезапный приступ зависти, больно Вур полезный.

— Это да. Жаль второго такого днем с огнем не сыщешь. Вот, погляди, — развернул учитель свиток шириной с метр, — я пытался переносить на пергамент возникающие от следа души структуры, может вместе добро какое и разглядим.

— И сколько тут описано? — офигеть, он в длину метра три-четыре, не меньше. Ну для работы одной руки явно столько не надо, так ведь?

— Локоть. Раз ты взял основу именно под него, Вур нужный свиток и принес.

— Вот это все — один сустав? — да ну нафиг, а я думал электрические схемы сложные, да у процессора на миллионе транзисторов чертеж проще будет! В нем хотя бы набор деталей небольшой, а на злоебучем свитке я пока повторяющихся символов не нашел. — Значит так, ме-е-едленно сворачиваем этот ужас, запаковываем и прячем подальше, иначе в нем нас и похоронят. И да, то что ты Бессмертный тебе не поможет.

— Ты малость преувеличиваешь. Впрочем, времени немного, а сам я за год так ничего и не разобрал. Что предлагаешь?

— Не забивать голову лишними проблемами, а собирать по частям. Пока не заставим “кости” в принципе двигаться, нечего замахиваться на большее.

До конца дня мы перебирали разные варианты магического движка. Выпендриться с чертежами из родного мира, мягко говоря, не вышло.

— И после вот этого, у тебя хватает наглости хаять мои записи по локтю? — постучал пальцем Кощей по схемам двигателей парового, постоянного тока и внутреннего сгорания.

— А что? Перевести их на маг. питание и все будет зашибись. С движком на электричестве проблем и вовсе меньше всего будет.

— Точно, зашибемся. Горе ты луковое, на кой ляд я тебя рунам обучал? Зачем городить такие сложности для толкания вещей, коли есть решения намного проще? — вздохнул учитель, одной рукой массируя висок, а другой протягивая мне пергамент с рунами из стопки на столе.

— Наглый поклеп, этому ты меня не обучал, — возразил я, разглядывая, судя по всему, схему этакого универсального магнита. На какой материал настроишь, то и притянет или оттолкнет. Это, что же, имея образец можно любые металлы тоннами собирать, только маны подливай?

— А кто в этом виноват?

— Я, ты, оба, — ткнул пальцем поочередно в себя и Кощея. — Штука весьма интересная, но почему на ней вековой слой пыли? В чем подвох?

— Не далече работает, уже на расстоянии двух вершков слишком много сил тянет.

— Два вершка это сколько? Сантиметров десять? — прикинул расстояние, показанное учителем. — Вроде для движения костей хватить должно. Время э-э-экспериментов.

М-да, “недалече” — мягко сказано. Кощей этот магнитик-то из артефакта по уборке ядов в пище выдрал. Колдунской ложкой с образцами яда еду помешал и жри себе, не бойся. Короче, изначальные ТТХ такие: расстояния в пару сантиметров и сбор не более десятка-другого грамм. Нам же надо выжать мощи порядка на четыре больше. Казалось бы, долбани больше маны и будет тебе счастье. Ага, щаз, для таких выкрутасов схема начинает жрать столько, сколько я не жру, а аппетит у меня ого-го... был, пока на глицин-редбулово зелье не подсел. Ничего, потом наверстаю. В общем, надо было как-то наебать магическую физику... как же странно звучит, ну да не суть. Моя больная голова припомнила схожие проблемы с расстоянием при разработке мана-лучей. Если сила в зависимости от расстояния падает по закону куба, а с вкладываемой маной плюс-минус линейна, то воспользуюсь мудростью древнего деда Архимеда — рычагом.

Так, хорошие новости — оно работает. Плохие — слишком хорошо работает. Чем меньше расстояние, тем больше КПД, но управлять этой хренью становится все сложнее, нужна более высокая точность, да и, боюсь, от таких надругательств материал искусственных костей тупо сомнется. Но нечто относительно рабочее мы с Кощеем родили, после чего костлявый выгнал меня спать. Ладно, поспать стоит, утро... уже наступило, значит вечер будет мудренее.

— “Движок”, как ты его назвал, готов, хоть из-за него кость мотает как паутинку на ветру. Что дальше?

— Дальше надо сделать датчик, чтобы знать куда и как ее мотает. Угол или на худой конец расстояние от одной части кости до другой.

— Хм-м-м... — завис Кощей минут на пять, после чего сбегал в соседнюю библиотеку и припер книгу в железном переплёте.

— “Охранные и рыскающие заклятия и артефакты”, — прочел я на обложке. Ну в принципе да, где еще искать заготовку под датчик как не в сигналке? Да и само по себе направление полезное, надо как минимум скопировать. — Твоего авторства?

— Лишь малая часть, — отмахнулся учитель, быстро перелистывая страницы, — правильно ли разумею, нам надобно чего посложнее ответа навроде “есть мана или нет”?

— Ага, необходим пропорциональный сигнал. Ну, больше расстояние — больше маны на выходе или наоборот.

— Добро, тогда погляди на "Парные амулеты”.

Ну, в принципе неплохо, как и следует из названия это два связанных амулета, светящихся если один из них близко, причем чем ближе, тем ярче. Из доп. опций, влив маны сверх обычного, можно ненадолго расширить область охвата и найти слишком далеко смывшуюся пару. Не успело солнце закатиться, как мы уже выгрызли из описания артефактов два рунических круга, отвечавших за измерение расстояния меж друг другом.

— Движок есть, датчик расстояния есть, перевести в угол не проблема, осталось обратную связь через контроллер пропустить и привод готов. Хотя, хрена с два я что-то сложнее магического калькулятора смогу собрать... Обойдемся ПИДом.

— Так, а теперь подробнее, какую связь, какой контроллер, что за каликулятор и ПИД? — вскинулся Кощей. А вот почувствуй свою методу преподавания, накидать неведомой фигни и только потом объяснять скопом что и как.

— Смотри, — нарисовал я два овала с литерами “ДВ” и “ДАТ”, соединенных последовательно линией, — левый — это движок, он толкает кость и изменяет расстояние между кругами нашего датчика, — ткнул в правый овал, — чем расстояние больше, тем меньше он пропускает маны и если направить эту ману именно в двигатель...

— То кость остановится, когда расстояние станет достаточно велико, — протянул Кощей, задумчиво глядя на мои каракули.

— Ага, это и называется “обратной связью”, пусть машина сама осознает, насколько криво работает и пытается исправиться, не одному же создателю страдать. А если добавить капельку сурьезности, то между датчиком и движком необходим еще контроллер для правильного регулирования, — бахнул чуть ниже третий овал с литерой “К” и соединил все одной замкнутой линией. Кружок из кружков, блин, — плюс именно он и принимает команды от тупых человеков.

— Ну этих двоих мы с помощью Великого Дуба сделали, — учитель потыкал в “ДВ” и “ДАТ”, на что я покивал, а после перевел палец на “К”, — так за чем дело стало? Ты как этот ПИД упомянул, так рожу нахмурил похуже чем у тебя после седмицы в обучающих палатах была.

— В нашем мире были устройства, которые могли сами посчитать что угодно, главное объяснить как. Да вот, тот же телефон для показа красивой картинки должен провести миллионы операций с числами за доли секунды, — перелистнул я пару картинок в галерее телефона, дабы Кощей проникся величием технологий... хотя бы в теории, — к контроллеру запросы поменьше будут, но все же будут. В переводе математики на рунно-магическо-матный, моя жопа уже чует ворох подводных камней, а как без сложения и умножения делать даже относительно простой ПИД...

— Тебе стоит взять пару уроков у своего друга, чуйка твоя не больно-то меткая, — довольно улыбаясь поднялся учитель и направился к выходу, — ломай голову над своим ПИДом, я же пошуршу в глубинах закромов. Хоть и давненько это было, но помнится, Леший приходил жаловаться, де, не понимает он как с абаком обращаться, сложно ему размеры здания подсчитывать. Ну так сложение-умножение для Мастера рун дело привычное, чуть более чем за седмицу управился. И да, рожу он тогда скорчил не менее забавную, — с этими словами он, посмеиваясь, вышел из мастерской

Чего этот костлявый в моей роже смешного нашел? Челюсть на месте, глаза вроде не выпучивал. Хрен с ним, надо припомнить пары универские, где древний дед затирал про надежные старые аналоговые образцы размером с кулак. Ага, и это при живой цифровой электронике, в которой то же самое делали пять строчек кода. Было до смерти интересно, как мы только дожили до конца семестра, ума не приложу. А сейчас вспомнить необходимо, хрена с два поделка Кощея вписывается в рамки нулей и единиц. Ля, ему же еще и объяснять придется, как это работает... жопа.

Наковырять из магического калькулятора частей, отвечавших за отдельные арифметические операции, проблем не составило. Еще бы они возникли при наличии подробнейшей документации, даже скорей “инструкции по сборке для дебилов”, и самого разработчика. Кощей вдобавок еще чего-то подрихтовал и математические действия ужались до пары-тройки рун. Пиздецки сложных рун, но зато компактных. Здравая мысль о процессе пояснение смысла ПИДа без привлечения матана ко мне так и не пришла, поэтому взял перерыв на поспать и подумать.

Э-э-эх, не помогло, чувствую себя как перед экзом, на котором принимает уважаемый мной препод. Накосячу и помимо неуда еще и чисто по-человечески стыдно будет. Ну да в первый раз что ли? Выкручусь.

— Чего вздыхаешь? Опять выбираешь между сытным завтраком и кратким сном? — ты погляди на этого костлявого, то ходил с хмурой рожей, а теперь меня подкалывает. Чувствуется мое тлетворное влияние. Горжусь собой.

— Да нет, просто очередной раз осознал глубину своей тупости и невежества. Как и несостоятельность в качестве учителя. Давай сначала плюс-минус рабочий вариант соберем, и я на примере поясню?

— Буде, коли по-другому нельзя. Что нужно?

— Два вычитания, два сложения, три умножения.

— По одной уже вчера сделали, на тебе сложение, я же прочие доделаю.

Управились быстро, Кощей руны пишет раза в четыре быстрее меня. Такое чувство, будто он сразу несколькими пальцами разные части рисует. Хочу так же. Хотя... Если даже моими кривыми руками получается что-то сносное, то сможет ли робот-художник клепать артефакты в промышленных масштабах? Смочь-то сможет, но даже ПИД пока только в разработке, а уж о ЧПУ станке на минималках думать вовсе наглость.

— Первый минус нужен для вычитания того, что есть из того, что надо. — поняв по лицу Кощея, что объяснение вышло... не вышло, вздохнул и попробовал пояснить подробнее. — Смотри, например мы говорим нашему суставу-приводу согнуться вот так, — показал нужный угол на своей руке, — еще у нас есть датчик, говорящий куда была наклонена кость, когда нам взбрело в голову покомандовать. Вычтем первое из второго, и лапа будет быстрее двигаться если расстояние большое и аккуратнее если маленькое. Результат называют сигналом ошибки.

— Хорошо, дальше, — пробормотал учитель, соединяя цепочки рун в нужную последовательность.

— Дальше идет сам ПИД. Пойду по порядку что букв, что настройки. П — значит пропорциональный. Просто усиливает или уменьшает ошибку в несколько раз.

— Зачем? — удивился Кощей, однако умножение на настраиваемое число установил.

— Ну можем запустить и посмотреть. А так, для ускорения работы, ведь чем больше увеличена ошибка, тем быстрее движение и увеличение чувствительности.

— Хм, — учитель аккуратно подкрутил колесико настройки усиления и приказал суставу перегнуться. А ведь изначально он хотел по живому, рунами менять. Еле уговорил, ссылаясь на точность и длительность поцесса собрать это подобие потенциометра. — Не работает твоя штука, как не кручу, до правильного места она не доходит.

— И не обязана. За это отвечает И — интегрирование. Оставшееся до правильного места расстояние — статистическая ошибка. Проще говоря, накопительная, убирать ее надо так же накоплением. В цифровой электронике тупо бы сложил ошибки и сохранил, но у нас все аналоговое. Вроде последовательно включенный аналог индуктивности и параллельное сопротивление должны дать нужный эффект. Вот, бери, — протянул я выписку из своего заколебательного накопителя. Там электрическую катушку заменило, может и тут прокатит? — потом множитель с настройкой и сложить с П.

— Бери, добавляй... Ишь раскомандовался, — проворчал Кощей, расширяя новые контуры в схеме, — еще и такие кривые письмена подсовываешь, все самому до ума доводить...

— Не, ну а кому еще? Кто из нас Мастер рун, а кто тупой и криворукий, но хитрожопый ученик?

— Поговори мне тут. Готов твой “И”, коль хитрожопом назвался, сам бочонок и крути.

— Ничего сложного, повышай себе от нуля пока лапа четко в нужное место вставать не начнет.

— Положим начала. Вот только теперь ее мотает, как Баюна, после того как он на пасеку с котовником забрел, — Кощей скептически проследил как дрыгающаяся кость встала на положенное ей место и перевел взгляд на меня, — или скажешь, “Д” поправит?

— Ага, “Д” — значит дифференцирование или по-простому учет скорости. Сустав так колбасит из-за того, что в нужную точку кость приходит с нехилым ее запасом. Вот и колебается она пока не сможет остановиться. В электросхемах используют последовательный конденсатор и параллельное сопротивление, — протянул ему кусок схемы, теоретически имеющий нужные свойства, из того же накопителя.

— Как и с прошлыми умножить и сложить?

— Ага. Настраивать сам будешь?

— Явстенно так. Имеется хотенье самому дело закончить, — пробурчал учитель, следя за тем, как с подкруткой последней составляющей лапа перестает мотаться и начинает приходить четко на заданное место. — Ишь ты, и правда, как по писанному укладывается, — восхитился он, вкидывая новые и новые приказы.

— Ты бы это, аккуратней. Из недостатков: ПИД на слишком сильное и резкое изменение приказа может попытаться выжать из движка совсем нереальные усилия и кость тупо сломает. С другой стороны, так даже веселее... — протянул, как бы задумавшись.

— Ась? Как это сломать? — вид Кощея, к которому прилетела птица Обломинго был до того забавным, что меня пробило на ржач. Интересно, я так же тупо выглядел, когда понял равнозначность двухдневных трудов и щелчка пальцев с правильным колдунством? Если да, то троллинг учеников оправдан и записан в хобби деда за тысячу.

— Ладно-ладно. Мы ему мощности обрежем или величину возможной ошибки ограничим, фиг он нам проблем учинит. Еще ПИД слаб перед высокочастотными шумами... Но пока на них ничего не указывает. Хороший привод, хороший, — погладил я прототип сустава, — никаких подлянок не подкидывает. Пока. У меня расписан план пыток для устройств, притворяющихся полностью рабочими, претворим его в жизнь?

— Оставь ты его в покое! — загородил потенциальную жертву Кощей руками. — Деет добротно, указы слушает, чего еще надобно?

— Пока все не проверю, смысла делать второй не вижу. Вдруг, шум таки вылезет или силу урезали недостаточно? Ты сам разве артефакты хотя бы на критические режимы работы не проверяешь? — поинтересовался я, пытаясь добраться до пока официально здорового пациента.

— Зачем? — как-то оскорбленно вскинулся тот, но привод все же отдал. — Мастер на то и мастер, дабы заранее все учесть и предусмотреть.

— Ну да, ну да, а потом попаданцы разной степени тугодумия у артефактов вскрывают неучтенные имбалансные возможности или на рандоме защиту ломают.

Мы еще немного попереругивались, но свой пыточный план я реализовал. Помотал лапу на больших и малых скоростях и расстояниях, попытался ей помешать своей лапой, которую даже не заметили, ибо мощности не те. Стук и вибрацию привод игнорировал, пародию на синусоиду по команде показал. Подозрительно, чтоб у меня, да с первого раза все без проблем было... Может это так аура Мастера рун от Кощея действует? Пришлось смириться и оставить прототип в покое. До вечера мы успели сделать еще два “локтя”, поворотный механизм типо башни танка и простейший схват из двух пальцев. Собрать это все в единый кусок костлявый не дал, отправив спать под предлогом что ему подумать надо.

Утром вломился в мастерскую и разбудил Кощея, дрыхнувшего прямо за столом. Вокруг него валялись сделанные за ночь новые приводы и запчасти то ли ноги, то ли ходули-подкрадули. И смысл был меня отсылать? Из-за того, что настаивал начать с руки? Так это классика, да и как рабочий агрегат пародия на руку полезнее.

— Вставай и вой, я утро что приносит боль!

— Какую боль? — учитель на глазах оживал, творя какие-то утренние чары. Так, закончим с манипулятором и вытрясу из него все. Да он сейчас выглядит бодрее чем я!

— Которая должна быть от пробуждения и сна в неудобной позе. Но об этом потом, запчасти от руки не ждут.

Наблюдать за работой мастера весьма интересно. Кощей своими колдунскими руками буквально лепил металл как пластилин, склеивал, резал, даже шлифовал специальными заклинаниями. Расспросить подробности не вышло, для тонкой работы необходима предельная концентрация. Поэтому Вур был послан за книгой, где все это было подробно расписано. Пока гора материалов превращалась в манипулятор, я засел за оцифровывание. Полноценно заменить функционал нормального завода этот гроссбух, конечно, не сможет, но попытаться стоит. Плюс каждое заклинание можно творить как самому, так и в артефакт запихать.

Закончили мы плюс-минус одновременно, после чего перешли в привычный режим: я рожаю подобие программы управления с поправкой на имеющиеся запчасти, Кощей это все на ходу пишет и оптимизирует. Схема получилась жутенькая, но справляющаяся с задачей упрощения управления четырьмя суставами до указания конкретной точки куда привести захват.

На проверке работоспособности Кощей смог меня очередной раз ошарашить. На вопрос о сборке пульта управления для проверки он отмахнулся и, приложив руку к потенциальным портам, просто начал двигать лапу силой мысли! Кривенько, но двигать! Причем, в схеме ничего особого не было, только совместно написанное маго-математическое извращение.

— А как? — вопросил я, глядя как манипулятор пытается ухватить огрызок железного лома, но уже пятый раз мажет.

— Сложно, — бросил Кощей, не отвлекаясь от шестой попытки, — эх, опять мимо. Надобно руку набить.

— Я не об этом. Что за гребаный нейро-магический интерфейс? Как можно силой мысли обычный пульт заменить?

— А-а-а, — протянул тот оставляя лапу в покое, — ничего сложного. Помнишь основы общения с духами?

— Вытянуть мистический щуп и законнектиться? Помню, только как это выглядит на практике до сих пор не уверен.

— Здесь похоже, хоть и с отличием. Надобно на каждый, как ты там выразился... “командный порт”, вроде, протянуть нить связи. Я сделал эти “порты” особо чувствительными и даже малости, текущей по нити, хватает. Но, сказать по правде, не ожидал таких сложностей с контролем, — Кощей покачал озадачено головой и устало вздохнул. — Обычно такое используют чтобы запустить работу артефакта издалека или через преграду.

— Хм... Если нужен только контроль, то шансы освоить у меня есть... — заметив, как скептично прищурился учитель, я попытался развить мысль. — Мана-возможность есть, иначе Саня не смог бы Тьмой и Тьмущей хвастаться, а прочее с опытом придет.

— И сколько ты хочешь потратить времени? Отпущенные вам полтора месяца почти вышли.

— До утра управлюсь, — Кощей аж поперхнулся. Пока он не успел мне возразить добил, — Был бы я Тони Старк, стал бы спецом в нейронной спиритуалистике еще вчера.

— Это еще кто такой?

— Плейбой, миллионер, филантроп... и просто часть героических саг нашего мира, — надеюсь сойдет, пояснять про комиксы и вселенную Марвел у меня желания нет.

— А, опять подшучиваешь, — успокоился костлявый и попробовал вернуться к манипулятору.

— Частично. Нейроинтерфейс к утру таки освою.

— Ха, размечтался. Да если сможешь такое провернуть, я голову пеплом посыплю, — раззадорился Кощей.

— Да не, неинтересно. Лучше лысую черепушку в зеленый выкрась, будешь как пришелец из далекого космоса.

— Тогда, в случае моей победы, раз тебе так моя черепушка понравилась, свою обреешь.

— Вот теперь точно освою. По рукам, — скрепили мы договор рукопожатием, — а кто разбивать будет? Вур?

— Слово мое. Я даю слово соблюдать установленный договор, — торжественно провозгласил Кощей и разорвал рукопожатие, после чего принялся что-то набрасывать на ближайшей чистой заготовке. Быстро закончив, он протянул ее мне. — Вот тебе для тренировок. Двух “портов” тебе хватит, а для измерения силы я встроил рунные цепочки светоча.

— Путь любого программиста начинается с “Hello World”, а работа с микроконтроллерами с миганием светодиодом, — вздохнул я, принимая тренажер и удаляясь в спальню. Дело явно небыстрое, так буду осваивать магические щупы с комфортом. И кто меня за язык тянул? Пошутил, блин, про зеленую башку, теперь надо шевелюру спасать. Не то, чтобы я ей дорожил, но мое, значит просто так не отдам.

Спустя час волосы на голове зашевелились, предчувствуя скорое обрезание. Нет, как и подозревал по жалобным рассказам Сани, проблем с оформлением духовного щупа не было, все же мистическую часть своей туши еще со времен тренировки Завесы распознал и под условный контроль взял. Несколько дней пиздостраданий уложились минут в пять. Хотя, если быть честным, я свою порцию просто отмотал чуть раньше. Тентакля на пальце образовывалась, гнулась, тянулась, но не проходила по толщине. Она накрывала сразу два порта тренажёра, а на манипуляторе бы забила все шесть. Как будто пытаюсь толстыми пальцами на мелком экране сенсорной клавиатурой пользоваться. Заставить же “палец” похудеть за час не вышло от слова совсем. Ладно, раз эта эфирная конечность у меня за бодипозитив, попробую прощупать другие места, душа штука не однородная, авось и повезет.

Не прошло и получаса, нашлась-таки пара этаких волосинок в районе, как это не странно, локтя. Медленно, но верно сдвигаю их в район тыльной стороны кисти, так удобнее, заодно отточу управление.

Отлично, щупы на месте и теперь возможность подключится к каждому порту по отдельности есть. Ушло на все про все часа три... из возможных до утра восьми, и то если спать не буду. А ведь эта часть предполагалась самой легкой... Еще и со стороны моя “тсахейла” с артефактом выглядит как угрозы сжатым кулаком. Для полноты картины остаётся только средний палец отогнуть и работа кармы во всей красе.

Не знаю, дело ли в том, что я новичок, а новичкам везет, или что моя базовая магическая мощность стремиться к нулю, но регулирование яркостью лампочек освоил “всего-то” за четыре часа. Еще час на поспать и можно перекрашивать череп Кощея в благородный зеленый. Правда, стоило мне только начать погружаться в объятия Морфея, как в башку пришла мысль: в манипуляторе команд семь, а эфирных волосинок — две. Пришлось, матерясь сквозь зубы, пополнять комплект. Интересно, если на душе есть этакие “волосы”, то считается ли, что глубоко внутри я пушистый? Про белого заикаться не буду, с моей злобностью и токсичностью, мех у меня черный или ядовито-зеленый.

Выспаться не удалось, но мной движут извечные силы врожденной вредности и возможности утереть нос костлявому.

— Вставай черепок, зеленка пришла! — вошел я в мастерскую с ноги.

— Кто? Куда? — подскочило еще недавно спящее тело. Э, да он чуть ли не в обнимку с манипулятором спал. Уважаю, но от новой расцветки его это не спасет.

— Зеленка на твой лишенный благородных седин лысый череп. Пусти к портам, не оттягивай момент твоего унижения и моего сна.

Все еще не проморгавшийся Кощей отодвинулся и начал приводить себя в порядок противоестественным колдунством, все еще мне, к сожалению, не известным. Пара минут у меня ушла на привыкание к уровню чувствительности управления лапой, но ничего особо сложного, в принципе, любая игра на джойстике так и начинается. Абсолютной победы не вышло, поспешил и промазал мимо многострадального металлолома, но вторая попытка была удачной.

— Ну что, съел? — покачал я захватом с зажатой железякой перед ошарашенным лицом Кощея.

— Я точно еще не сплю? — переводил тот взгляд с меня на лапу и обратно, — как, вот просто как? Там только для лепки нужной формы не один месяц нужен, а ведь еще контроль сил...

— На духовной туше нащупал уже готовые подходящие волосины и перепнул на руку, — зевнул я. Блин, надо скорее завершать и спать идти. — А контроль сил... Нет сил — нет проблем с контролем.

— Дела... — протянул Кощей. — Уел так уел. Вур, тащи из закромов краситель зеленый, да поярче.

— Забей, — отмахнулся от его пораженческих настроений, — я доволен уже тем, что смог освоить весьма полезный навык в рекордные сроки.

— Нет, я слово дал, а мое слово нерушимо, — отбрил тот.

— А почему? Магия накажет? — неужели те самые клятвы перед магией, после которых способностей лишаешься? — Неужели могучий маг должен следить за каждым словом и его исполнением? Эх, плакали мои подколки и ругательства, помянешь вот так мать нехорошего человека, а потом иди, блюди слово.

— Как ты к таким выводам-то пришел, — хохотнул костлявый. — И почему магия? Сам себя уважать перестану. Учитель помимо знаний и на путь истинный наставляет, так вот внимай: требовать одной только правды неразумно, и сладкую ложь заместо горькой правды говаривать приходится, и шутка добрая аль нет может дружбу укрепить или бодрости духа добавить. Однако найди для себя ту черту, за оной твои слова никто не посмеет подвергнуть сомнению. Для себя я таковую постановил, — закончил он, принимая туесок с краской от Вура.

— Выгода как-то неочевидна, да и звучит геморрно, — очередной раз зевнул я.

— Не скажи. К тем чье слово твердо и доверия больше, и поверенные не нужны. Да и дела им деликатные доверить не побоятся. Вот как-то понадобились мне металлов разных запасы, так в тот же день и получил нужное, стоило лишь дать слово, что окажу любую помощь одарившему меня роду. Право сие род бережно хранил три поколения, пока не уродилась у них Василиса, позванная Премудрой. Упросила она меня взять ее в ученицы и прозвище свое не посрамила. Однако по окончании обучения взбрело ей в голову найти себе суженного, что полюбит ее не только за внешнюю красу, но и за внутреннюю. В делах девичьих я не мастак, поэтому отговаривался как мог, пока Василиса не помянула данное слово. Позвал Лешего, посидели, покумекали и решили обратить девицу лягушкой. Коли в виде таком ее и полюбит, то явно не за красу внешнюю.

— Посадили ее в болото, пришел Иван-царевич и в жены взял? — хихикнул я. Это выходит, Кощей Царевне-лягушке обещаний надавал? Интересно, эпопея с иглой в яйце была?

— Посадить-то посадили, но какой добрый молодец потащится в топи? Пришлось Царю тех мест обычай подкинуть по поиску жен для сыновей с помощью пущенной из лука стрелы. Младшой славным да пригожим парнем был, его по следу в болота и направил. Звали его и вправду Иваном. Василису он нашел, в жены взял, хоть и неохотно. Только наладили какой-никакой быт, как царь, видимо, почуял неладное в обычае по поиску жен и начал невесткам испытания подкидывать. То пирог ему испеки, то полотно сотки... Но Василиса не зря моей ученицей была, всех за пояс заткнула, даже в зверином обличии. Но царю она видать совсем не по сердцу пришлась, объявил он о пире и танцах. Пришлось девице свой истинный облик принимать. Когда царевич вернулся в хоромы раньше нее, переволновалась, что рассказами об испытаниях крепости любви обиду тому нанесет. С испугу наговорила всякого, меня в своих злоключениях обвинила и убегла сюда: “Помогите учитель”. Ну, а я что? Дело не доделано, просьба не выполнена, пришлось помогать Ивану доблесть молодецкую проявлять. Подкинул ему артефакт путеводный до Яги, думал пока добираться будет хоть посоветуюсь. Ей Василисины дела сердечные приглянулись и добавила она от себя проверки добросердечности, аж пять раз. А мне потом схемы иллюзорные разных зверей на “смерть” свою навешивай...

— И что это за смерть Кощеева была? Чем древнего тебя можно так легко упокоить, хоть и ненадолго? — подал голос я, чтобы сбросить оковы сна. Не дело засыпать, только до самого интересного дошел.

— А, самая обыденная костяная игла. Заместо себя к битве скелетину обрядил и Вура в нее запихал. Он тогда только-только в силу входил, небольшая стычка только бы на пользу пошла. Сначала Иван хотел “меня” сам побороть, и супротив молодого духа шансы были... Но живые устают, а мертвые нет, так что сломал царевич иглу и вернулся с Василисой в свое царство.

Кощей и дальше продолжал вещать подробности “жили долго и счастливо”, про то, как порядок потом в лесу наводил и прочее, прочее, но бессонная ночь дала о себе знать и меня просто вырубило.

Проснувшись к вечеру, первым делом пошел поглядеть на зеленый череп: вправду ли перекрасил? Оказалось да. Хороший такой темно-зеленый слой, как будто шапочку для плавания натянул. Да и пофиг, сегодня надо успеть доделать последние штрихи над манипулятором и заготовить запчасти на завтра. Пока суть да дело, учитель поинтересовался на каком моменте я заснул и чего из рассказа вынес. История меня позабавила, да и в соблюдении слова смыл есть. Плюс, звучит довольно пафосно и круто, так что, почему нет? Так Кощею и высказал. Он потом довольный-довольный ходил, до сна успел еще про пару своих бывших учеников рассказать, рангом правда пониже. По крайней мере, прототипами сказок их похождения не послужили.

По оговоркам, времени у нас мало, поэтому пока с самого утра зелено-лысый лепил ногу и творил подобие шаровидного сустава для стопы, я думал над схемами управления.

— Кощей, а зачем тебе именно ходуля? Для того же передвижного голема можно поставить штук восемь рук и временно отключать схваты. И практично, и удобно. Ты же, — глянул на почти законченную модель, — чуть ли не анатомически точную копию лепишь.

— М-м-м, —задумался тот, после чего выдал. — Рукодельная замена нужна без вмешательства духов. Ты такие, вроде, протезом обзывал.

— А куда? Я, возможно, чего-то не знаю, но мне кажется замена с основой из костей от настоящей меньше бы отличалась, да и готовые драйвера уже есть.

— Есть, токмо не всегда, — нахмурился Кощей, — помнишь я упоминал опасность темной маны? Так вот, при значительном ее избытке след духовный распадается.

— И сколько сил надо вбухать, если они Вура сейчас терпят и вроде как после его прокачки до высшего духа тоже будут?

— Не все измеряется количеством, иногда сила самой тьмы куда явственней, — вздохнул учитель, — настолько, что самого Вура развоплотить может. Потому и пользовать духа несподручно, мрут они.

— И где настолько вредные условия работы? — удивился я. В какой маго-ядерный реактор костлявый собирается отправить нашего голема?

— Знаешь ли ты почему Ягу Костяной ногой кличут? — грустно вздохнул Кощей, присаживаясь за письменный стол. — Можешь не отвечать, ответ очевиден. Из-за ошибок в молодости и моей неосмотрительности утратила она ногу из-за темного проклятия. Оно-то и губит даже могучих духов.

— И ты хочешь заменить просто резную кость на подобие бионического протеза? В смысле повторяющего большую часть возможностей живой конечности? — уточнил я, увидев вздернувшуюся на непонятное слово бровь. — А наши “воздушные”, — сделал пальцами кавычки, — руны не развалятся как и духи? Мне казалось, древняя нечисть покрепче наших поделок будет.

— Не беспокойся, это, как ты говоришь, лишь прототип. Руны, выполненные из специальных металлов и каменьев, можно повредить только уничтожив материал. На такое сил у проклятия не хватает.

— Ну и хорошо, значит проблем нет, — подытожил я и продолжил расчерчивать логическую схему блока управления. Правда пришлось вновь прерваться от пристального взгляда Кощея. — Ну что еще?

— И тебе не интересно, как и почему Яга получила такое проклятие? — уставился на меня костлявый.

— Интересно, но в принципе терпимо, — пожал плечами, — подозреваю, тема для тебя не самая приятная, так что настаивать не хочу. Не то чтобы я был таким чутким, скорее наоборот, но право на свои скелеты в шкафу уважаю. Хотя, какие тут скелеты, чтобы не случилось, с Ягой вы явно остались в хороших отношениях, сама она жива-здорова, а ногу мы ей сейчас состряпаем лучше старой. Будет Яга — аугментированная нога, маленький шаг для старушки — большой скачок из магического средневековья в киперпанк. Пока все так или иначе поправимо, проблемы — не проблемы, а временные трудности. А если и нет — так смысл напрягаться?

Кощей малость подзавис, переваривая мое высказывание, но следить за его состоянием мне некогда, надо схему додумать, остались последние штрихи и проверка. С нормальной ногой не сравнить, но ходить будет.

До пинка в сторону бани на следующий день мы с учителем настраивали и допиливали ходулю. Времени на нечто сносное хватило впритык, но внедрить две параллельные системы управления, одну простую типа как в манипуляторе и сложную с возможностью порулить группами “мышц” отдельно я смог. Криво, косо, но еще с недельку с ней повозится и не будет стыдно хвастаться что приложил к изготовлению свою кривую лапу.

По возвращению из бани, Кощей меня ожидал в торжественном расположении духа. Кажется, даже мантию сменил, а это ого-го какое событие. Подвох великий чую я.

POV Кощей.

О, как знал, как знал, стоило сменить робу, и ученик сам сыскал в сем подвох. Забавно, но из-за любви к пошутейкам и поиску глубинного смысла во всем, над ним самим потеха случится тем надежней, чем проще. Да, кажись и я заразился его странноватым шебутным юмором. Жаль его обучение заканчивается и последующую седмицу ему с другом предстоит подготовка к предстоящим испытаниям.

Оглядываясь назад, сколь же многое мы успели за такую малость времени. Хоть ученик в основном по верхам похватал, но и про существование более глубоких знаний разумеет, все у него записано. Не пропадет, где знаний не хватит, жилкой этой, “инженерной” выкрутится. Руническое писало его не без недостатков, да и тот еще костыль, но без него и десятой части последних седмиц не сделали. Сама по себе вещица простая, но какова идея! Будет мне наука, не стоит недооценивать достижения иных миров. Казалось бы, как можно заменить след духовный? Сколь не пытался, не то, что понять, поверхностно повторить не смог. Ан, нет, велик ум человеческий, даже без магии может творить волшебство.

А счет ихний? Да опосля тех буквенных расчетов и закорючек для упрощения правления приводными артефактами, слова про звание Мастера рун звучат как пустая похвальба. И ведь при этом, поганец такой, причитал де с артефактом, бОльшим своим управился бы быстрее и точнее. Но по пять раз на дню обновлять его накопители силы электрической больно жирно будет. Да и как “пекарня” может помочь в делах счетных? Неужто сдоба ей выдаваемая лучше зелий действует? Но размер артефакта иномирного маловат, может по силам со скатеркой схож... Да быть того не может, иначе Алексей так на самобранку бы не облизывался.

А ведь с его посильной помощью за седмицу понаделали поболее, чем я один за век. После той ошибки в ритуале, когда вся тьма на Ягу перекинулась и начала плоть в прах развеивать, всю жизнь свою положил на исправленье. Сколь не был я искусен, сколь бы сил не вкладывал — пара мгновений и замена ноги обращается неподвижной костяной болванкой. С новой же инженерной хитростью можно наконец все поправить, как гора с плеч свалилась.

Прав был Алексей, нет места пустым сомнениям коли есть пути решения. Надеюсь, и мои наставления про важность удержания данного слова он запомнит и примет близко к сердцу. Иначе дошутится до того, что правду с вымыслом попутает. Да и дела обещанные должно справлять сколь бы тяжелы они не были, сие твердости духа способствует.

Ну да ничего, время приглядеть еще есть, стать удалую на боях потешных выправим. Хмм... Пока суть да дело, надо ему дар к окончанию обучения подготовить. Записи по скатерке в порядок приведу, все же он с первых дней на нее слюной исходит. И чего нашел? Окромя вещей силой обделенных повторить ничего и нельзя. Ну пусть, быстрые пути ему без надобности, коли сам Стражем стать не надумает, там все на Сердце завязано. Что еще? Накопители ему показал, но простые, без излишеств. Ежели припомнить их с другом особенности, то добавить самовосполнение из округи будет зело как полезно. Да, схемами самовосполняющихся накопителей и одарю ученика, хорошо бы еще в дорогу запас дать, да рассыплются линии магические при переходе.

Как-то затянул я молчание, задумался. Надо Лешку просветить о причинах торжества, а то он к двери сдвигаться потихоньку стал, видать совсем страшных дел надумал.

Глава 7. Тяжело в учении, люлей дадут в бою.

POV Леха.

Потихоньку, потихоньку... Чего такого пакостного задумал Кощей, что уже с минуту только от мыслей об этом кайфует и глазищами сверкает? Как бы он ни хаял мою интуицию, сейчас жопа подает отнюдь недвусмысленные намеки рвать когти. Ме-е-едленно и аккуратно, к выходу. Нельзя косный мозг с мысли сбить...

— Куда навострился, ученичок?

— Э-э-э, да никуда... — зараза, заметил-таки. Тогда план Б, сначала рыбкой за стеллаж...

— Да успокойся ты, ведешь себя как нашкодивший Баюн, — усмехнулся костлявый и поубавил пафоса и торжественности на лице, — просто для тебя новость имеется.

— Сравнение мне льстит, а новость какая, хорошая или плохая? А то может повода успокаиваться нет, а вот просить убежища у кота — есть.

— Тут уж сам решай. Внемли же отрок, почти окончено обучение твое, — вновь напустил важности учитель.

— Повторяешься, черепушка зеленая, и я тоже повторюсь: хрен ты от меня отделаешься пока все интересное не выцыганю. Кто-то до сих пор отмазывается от объяснений принципов работы скатерти и телепорта.

— Рано тебе, — вильнуло взглядом это анатомическое пособие. Ага, сейчас “рано”, а потом “невместно, ибо уже не ученик”? Кощей, ну и хитрожопый же ты, однако. Где-то в две пятых от меня, да. — Путь знаний долгий ты прошел, не всегда он был прост и понятен...

— И почти всегда на его протяжении я не был сыт, — прервал я новую пафосную тираду, — хорош уже, давай по делу, у меня еще пара мыслей по доработке ходули-подкрадули появилась.

— По делу, так по делу, — вздохнул учитель. — Отпущенное тебе время на роботодельные дела окончилось. В ближайшую седмицу предстоит вам с другом ознакомиться с живностью и бытом Средиземья. Хоть и более трех веков со становления Завесы минуло, но и такие знания зело полезны будут.

— Прозвучало так, будто ты меня хоронить, а не обучать собрался.

— Не тебя, а таланты твои. На творчество али изучение чего нового сил не останется, придется удаль вам с другом ратную обрести, чай не на прогулку идете, а мир спасать! — важно ткнул он пальцем в потолок.

— Свои таланты я оцениваю здраво, мир смогу разве только добить, чтоб не мучился. А что в твоем понимании удаль ратная?

— Бои супротив подобий зверья средиземноморского. Вот, кстати, тебе на подумать и подготовить к завтрему оружие доброе, — вывалил Кощей мне ворох записей и пергаментов. При беглом ознакомлений, содержащиеся схемы и артефакты можно было отнести к разделу боевых, подвиду метательно-пихательные.

— Хм-м-м. А разве вся эта магическая поеб... — под “добрым и всепрощающим” взглядом наставника пришлось поправиться, — кхм, точнее вершина магического искусства и гордость любого мага не на мане работает? Нет, если заклинания мне для общего развития насыпаны, а сделанные в виде артефактов они и от накопителей пахать будут, то на какие шиши это все заряжать?

— Мы с Лешим пред боями пополним, нам не сложно, а по-иному и не выйдет.

— Ладно, пока вопросов нет. Хотя, кого валить будем?

— Пару низшей нежити из скелетов. Для разогреву и чтоб сработаться — самое то.

— Понятно. Тогда меня не трогать, моя идти творить приблуды несущие добро и причиняющие справедливость. Советы, напутствия будут?

— Иди уже, — отмахнулся от меня Кощей увесистым мешочком со всякой артефактной мелочевкой. — Сам что к чему быстрее поймешь, да и пользы поболее будет.

После этих слов меня оставили в гордом одиночестве творить арсенал для истребления нежити. А сам злобный некромант спустился на нижние ярусы своей цитадели готовить орду к бою. Там у него четвёртый-пятый этажи организованы под цеха для крупных проектов или особых обработок, например когда колдунскими ручками металл уже не помять и приходится по-человечески плавить. Почему я остался в относительно мелкой мастерской первого этажа? Так тут все есть и под рукой, а там натуральные ангары, без помощи духов-ассистентов типа Вура, удобства ниже среднего.

Ладно, поглядим, что нам Кощей послал. Три-четыре десятка разных схем, как готовых артефактов, так и “куда присобачить думай сам”. К последним я отношу условное зачарование “огненного меча” и заклинания, пригодные у нормального мага к прямому колдунству, но должные перебраться в артефакт для инвалидных нас. Колдунства различались по “форме”: шар, стрела, поток, стена, и по “стихии”: огонь, вода, земля, воздух, молния. С формой относительно просто, первые два снаряды дальнего боя мощный и быстрый, по принципу “сделал и метнул”, остальные — работали пока их запитывали. Естественно, результат зависел от стихии и ее особенностей: ту же стену, поднятую из “материальной” земли, поддерживать было не надо, а “шар” молнии был просто коротким, но сильным разрядом. Кстати, для воды и земли можно было использовать “готовый” материал или забацать свой магический из маны, который как из ничего ценой многократно больших затрат пришел, так в ничего и уйдет без намеков на кешбек. Обидно, но потенциально полезно.

Времени у меня до сна осталось часов шесть... Причем, спать надо нормально, завтрашняя боевка без физической активности явно не обойдется, достаточно весомая причина прекратить диету и вновь жрать в три горла. Поэкспериментировать не успею, поэтому просто нацарапаю готовые схемы на разных хреновинах. Блин, комплект-то двойной нужен, и себе и Сане. Так, из вон тех сложенных штабелем палок наклепаю волшебных палочек с заклинаниями стрела и поток с накопителями на десяток-другой зарядов и дубинку, зачарованную на электрический урон. Оставшееся время спущу на колдун-теги. Моя хотеть большой бум, моя хотеть делать взрыв тег, но готовых схем нет, а на ходу и без проверки ничего рабочего не выйдет. Хотя, зная мою удачу и прямоту рук, вполне может выйти образец, после которого придется собирать пазл Леха-лепеха. Так что просто одноразки на мана-топливе. По идее, для сражений лучше всего должны подойти огонь и земля, но будет время и остальных понаделаю для хитрожопых комбинаций.

После плотного завтрака сгреб в мешок приготовленные для нежити подарочки и Кощей переместил нас к дому Яги. Мои кровожадные намерения показать скелетосам кто тут попаданец и имба временно пришлось припрятать, до обеда по плану шло культурное просвещение.

Первый день занятия вел Кощей и задвигал он про географию и биомы мира, а также, что и откуда можно надыбыть для артефактов. Что можно сказать... К счастью, Средиземье не только токсично-болотистая мечта Миядзаки, как могло показаться из былины. Точнее топей там должно быть навалом в любой низине, но остальное занимают ровные плато с редкими горами. Большая часть равнин захвачена подобием степного биома с кучей разных трав, травоядных и хищных зверей и вершиной пищевой цепи — хищными фикусами, мстящими за поругание сотоварищей по царству растений. Кощей, кстати, очень рекомендовал их древесину, мол самая высококлассная для артефактов с упором на «темную» ману.

Помимо степей есть и злющие густые леса, растущие вокруг болот и жрущие, все что из него попытается сбежать. Как материал сторожевые дубы учитель похвалил, но предупредил не злоупотреблять, иначе прорыв тварюшек нам же устранять и придется. По самим болотам Кощей советовал без отряда из местных провожатых не шляться. Только для беглого и поверхностного ознакомления учитель подкинул четыре десятка разных образин, одна другой страшнее. Глядя на эти отрыжки эволюции, не удивлюсь, если где-то в глубине топей и особо ленивая Ктулха потерялась и заснула. От лицезрения организмов, эстетическим видом обделенных, Саня, видимо переживая за свое чувство прекрасного, от движений в сторону Средиземья вне танка с полным боекомплектом отказался. Кощей пообещал вернуться к теме танка позже и продолжил подкидывать новых образин. А так, на болотах вкусного много, начиная с материалов редких и не очень, заканчивая рудами металлов, то же железо в трясине собирать дешевле выходит, чем шахту копать. Средневековье, че, оборот мизерный, вот и хватает.

К концу занятия список “где и чего нужно натырить” расползся на десяток страниц, а ведь это только материалы для артефактов. По зельям и тварюшкам, из чьих запчастей их варить надо, завтра Леший придет пояснять. Ну, ничто не убирает страх перед злобным зверьем, как умение его препарировать на ингредиенты. Саню вот, сильно проняло, до сих пор настаивает на танке, причем толщина брони с середины лекции выросла раза в два. Надо ему губу-то закатать.

— Да хорош уже, такими темпами ты скоро немецкий “Маус” в нагрузку затребуешь.

— О, точно, Лех, светлая мысль! — обрадовался этот дулорожденный.

— Какая, нахрен, светлая? Даже с легким танком по болотам шляться самоубийство. Для танка.

— Плавучесть повысим! Есть же артефакты, магия... — не сдавался он.

— Хуягия, — не, здорово, на моих трудах исусий танк сбацать придумал. — На какие шиши он работать будет? После перехода мы, вроде как, без любых артефактов и накопителей останемся? — решил уточнить у Кощея.

— Да, истинно так, — подтвердил Кощей. — Завеса переломает плетения, а хаотичная мана за границами миров просто перегружает линии. И если со вторым можно подумать, поставить защиту, например, то первое не оставляет никаких шансов.

— Ладно, танк нельзя, тогда хочу миномет, — не сдавался Саня, — работает на чисто физических принципах, а огневая мощь не хуже.

— Саш, а ты когда ходишь, часто спотыкаешься?

— Нет, а с чего вопрос?

— Да просто губу раскатал так, что тебя ей раза три обернуть можно. Может ты знаешь устройство миномета на уровне чертежей и материалов? И как эти самые материалы добыть и обработать? Вот и я не знаю. А ведь помимо прочего, нужно иметь навыки артиллериста, иначе попасть сможешь только себе в лицо, когда решишь проверить полое ли дуло. Так, что это ты там глазками сверкаешь? Мне в глаза смотри! Небось решил, что к какому-нибудь гранатомету артиллерийских таблиц не надо и с ним управимся? — блин, взгляд этого шахида вильнул, неужели правда на гранатомет планы строить начал? — Забудь про огнестрел в принципе, только на подбор состава пороха не одна неделя уйдет, банальная пищаль нам нафиг не сдалась. Есть еще вариант с нитроцеллюлозой... — припомнил я, вроде у Жюль Верна прям рецепт прописан был, хлопок и азотная кислота. — Но с ней куча гемора предвидится, так что нет.

— Тогда арбалет! Уж его устройство я знаю! — вернул Саня наконец губу в разумные пределы.

— Учитель? — вопросил я у Кощея, с интересом наблюдающего за нашей перепалкой. Ему только попкорна не хватало, но чего в Древней Руси нет, того нет.

— Нарисуйте, а я погляжу, авось и сдюжу, — выдал тот писчие листы и уголь.

Пока Саша пытался пояснить за конструкцию, причем явно с некими наворотами, я занялся абсолютно противоестественными делами. Стал думать над словами стукнутого дулом танка по голове и искать в них смысл. По всему и вправду выходила надобность в броне, обстановка по ту сторону завесы не самая радужная, все же гарант благополучия мира просрали. Даже если наша миссия сведется к сборке мега-пухи и не будет подразумевать боев, то лишняя защита от тех же похитителей “особого дитяти” не помешает. Да и соберем мега-пуху, что, по болотам и населяющим его тварям из нее не ебнем? Ебнем, сто пудов не удержимся. Как любые уважающие себя попаданцы, мы должны всю иномирнную хтонь к ногтю прижать своей неимоверной крутостью и интеллектом. Чита на бессмертие и неуязвимость пока не наблюдается, попробую его выбить из Кощея, они с Саней как раз закончили.

— Ну так, какое чудище ты Саня породил?

— Чего сразу чудище? — обиделся тот и гордо развернул ко мне чертеж. — Нормальный арбалет. Ложе, дуги, тетива — все как у людей. Над спусковым крючком и механизмом взведения пришлось подумать, но работать, вроде, должен.

— Так, ну пластину с закрепленной тетивой я могу понять, на нее болт кладется и так взводить присобаченной тобой лебедкой можно. А что это за фаллопиева труба к ней приварена должна быть?

— Туда можно будет положить зелья или артефакт для метания! — довольно похлопал рукой Саня по чертежу.

— То есть от идеи гранатомета ты так и не отказался? — попытался я поглядеть на него как на безнадежного пациента дурки. Пациент невербальным намекам не внял и продолжил вещать.

— Нет. Мой гранатомет, в каком веке хочу, в том и делаю.

— А нафиг он в таком виде нужен? Дальность в любом случае метров пятьдесят с болтом, для гранаты расстояние смело можно резать на два. Норматив метания в школе метров двадцать-тридцать. Какие будут аргументы?

— Твоя точность метания?

— Вопрос с повестки дня снят, гранатометный арбалет признан максимально для нас полезным видом вооружения, — ну а что, с правдой не поспоришь. — Что с точностью?

— Коллиматорный прицел хочу, — задрал нос этот дофигахотун, — с Кощеем обговорили, согласился обеспечить. И кстати, какой трубой ты обозвал мою гранатометную модификацию?

— Фаллопиевой.

— Подвох чую, но откуда она вспомнить не могу, — нахмурил лоб Саня.

— Оттуда, куда и я, и теперь уже наверняка, и Кощей хотим тебя с твоими замечательными идеями послать, но нельзя, все же потенциально рабочие. Ладно, доводи до ума, а я попробую нам еще броню выбить.

— Ага, а кто не так давно распинался в ненужности и вредности брони? — попытался Саня попрекнуть меня моими же словами. Ну-ну.

— Я иду за нормальной, а не танковой. Если получится с помощью физики наебать магию, чтоб она вновь наебала физику, то плюс-минус имбу тебе гарантирую.

— Интригуешь зараза, теперь я просто обязан узнать, чего ты там задумал. А арбалет и так готов.

К Кощею подходили вместе. На нас он взирал с опаской, видимо задачу с коллиматорным прицелом Саня повесил полностью на него, нормально ничего не объяснив. М-да, а юстировка дело непростое, ошибешься и будешь постоянно мазать. Ладно, надо оправдать ожидания и подкинуть проблему на порядок-два запарнее.

— Учитель! Я тут подумал, нам и правда без брони тяжко будет.

— Допустим, — осторожно начал Кощей, пытаясь по глазам угадать мою задумку. Наивный, я сам в процессе генерирования идеи. — Есть предложения?

— Есть, но сначала пара вопросов. Самобранка работает только с органикой или и с металлами тоже?

— Столовые приборы множить может, хоть и польза от этого мизерная, — поглядите-ка, расслабился он, думает допросом о скатерти дело и ограничится. Наивный.

— Она создает только полные копии? Можно вмешаться и заставить самобранку уменьшить, увеличить, или многократно что-то в продукте повторить?

— Хм, — задумался Кощей, — вроде еще когда саму скатерку делали, то пытались увеличивать и уменьшать. Первый просто моментально испарился, второй вернулся к нормальным размерам, пошел трещинами, да почти весь рассыпался в пыль. А вот повторение... Как-то в шутку делала Любава жареного гуся о десяти ногах.

— Ага, получается физика свое взяла и над межатомными расстояниями надругаться нельзя, — заметив, вопросительный взгляд Кощея пришлось пояснить. — У нас считается, что все состоит из мелких частиц, называемых атомами. От того какие атомы и в каком порядке содержаться в материале и зависит чем он является.

— Слыхал, доходили по меня идеи сии с южных земель, — кивнул Кощей, — от них и отталкивался, когда скатерку мастерил.

— Так вот, у каждого атома в твердых телах определено свое, удобное ему место. Удерживается он связями с другими атомами. При увеличении продукта расстояния увеличились, связи пропали, вот и получил ты не “растворение в воздухе” а именно газ. При уменьшении расстояния уменьшились, но теснота атомы не устроила, и они друг друга в положенные места отпинали, в процессе часть связей угробив.

— Оттуда и трещины... — задумался Кощей, но быстро очнулся, — ты продолжай, продолжай.

— А пока все, экскурс в молекулярную физику окончен, переходим к попыткам извлечь имбу из материаловедения, — обломал я лысо-зеленого, хоть и расстроенным он не выглядел. Ну, это пока не понял все объемы предстоящей работы, хе-хе. — В общем, броню хочу. Кольчугу.

— Обоснуй, — сложил костлявый кисти под подбородком.

— Кольчуга не мешает движению, при том отлично защищает от режуще-рубящих ударов. При достаточно мелких кольцах и колющий урон не пройдет. Плюс, относительно других видов брони полегче будет. Главная проблема — изготовление немереного количества колец, но как ты сам сказал, кто мешает самобранкой их просто размножить?

— А действительно... — завис на минуту Кощей, после чего отрицательно тряхнул головой. — Не, все одно ерунда. Добрый кузнец не один месяц на кольчугу тратит, но и не велика в ней надобность, никогда недостатку не возникало. А рецепт для скатерти писать отнюдь не простое дело.

— Возможно, а если материал и сами кольца для кольчуги будут необычные, кузнецу недоступные? — вновь вернув некромантский интерес к своей тушке, продолжил. — Во-первых, предлагаю заменить железо на алюминий, он почти в три раза легче.

— И после этого я губу раскатал? — совсем неправедно возмутился Саня. — Где ты его в таких количествах возьмешь в условиях пусть и магического, но средневековья? Все наши запасы — фольга от шоколадки. Грамм пять на твою тушу явно не хватит.

— Как образец пойдет. Ты вообще в курсе, что алюминий — третий по распространённости элемент земной коры? Как металл так вообще первый.

— Чего ж тогда люди пользуются в большинстве своем “редким” железом? — попыталось съехидничать быдло необразованное.

— Тупо дешевле добывать и обрабатывать, — посмотрел я на него, как на того, кем он и является. — Железо расплавил, угля для восстановления окислов подкинул — вот тебе и сталь, ляпота. Чистый алюминь же без электролиза совсем дорогой выходит. Но у нас есть имба-скатерть, если уж она из муки хлеб собирает, то алюминий можно без проблем буквально тоннами из глины шарашить.

— Да ну?

— Ну да, блин, там немалое количество его оксида, химически хрен восстановишь, а вот околомагически... — вопрошающе перевел взгляд на Кощея.

— Да вроде должно сработать, — поскоблил слой краски тот, — ну, мысля понятна, пойдем за образцом?

— Не, пока еще не все, самое интересное только начинается, — обломал я его ожидания. — Пока была только химия, а вот матвед, на котором кто-то один раз в академ ушел и видать не зря, только начинается.

— Э, — попробовало быдло необученное возмутиться.

— Бэ, по фактам все, — не внял необоснованным возмущениям я, — Кощей, а как у вас тут в рамках обработки металлов для мечей например?

— Ты то кузнецов наших за дураков не держи, — обиделся костлявый, видать в процессе изготовления всяких артефактов и сам к ремеслу приобщился, — про отпуск и закалку нам ведомо, как и тонкости их.

— И про то, как устроено все изнутри и почему именно так работает? — вопросил я, на что получил кивок “вещай балбес, вдруг и правда, чего интересного явишь”. — Ну ладно, если кратко, то любой металл состоит из мелких, но особо прочных кристаллов-зерен, соединенных относительно мягкой и пластичной прослойкой. Чем больше первых, тем прочнее и хрупче и наоборот. Отпуск и закалка нужны для подбора идеальных сочетаний.

— Заигрался ты, ученичок, — ехидно попытался опустить с вершин ЧСВ великого меня Кощей, — сие кузнецам и так ведомо, чай на места разлома приходилось не раз глядеть.

— Ну и хорошо, тогда можно переходить сразу к сути, — не пожелал опускаться к простым смертным я. — Надо это самое зерно кристалл разрастить до размера кольца кольчужного.

— Зачем? — зевнул Саня. Ну да, как танк требовать так сразу, а вот как этому танку состав брони продумать, так в сон клонит.

— Сань, а что ты помнишь про идеальные монокристаллы из курса материаловедения? — в ответ получил лицо, столь обремененное интеллектом, что оный не прослеживался. — Поня-а-а-тно. Ну нам в основном интересно то, что прочность у них раз в десять выше, чем у стандартного материала. Монокристальный алюминий при некоторой удаче даже кумулятивный снаряд переживет.

— Пиздишь, — вытаращил глаза он.

— Да вот те ... — хм, а какой у Потока может быть аналог креста?

— Ага, завис морда сектантская, — порадовался моему горю пока не горящий еретик.

— А вот и да, — пока Саня пребывал в когнитивном диссонансе, перевел тему. — Вернемся к сильно могучему алюминию. Идеальным монокристалл зовется не просто так, в нем почти нет никаких дефектов, в которых начинают формироваться трещины. Поэтому-то он такой прочный, ломаться неоткуда.

— Если монокристаллы такие офигенные, то почему их никто не использует? Опять скажешь дорого? — не сдавался Саша.

— Во-первых да, а во-вторых, ты чем лекции в универе слушал? Задницей? Тогда вопрос снимается, через жировые складки звук с трудом проходит.

— Откуда такие познания? Кто на тебе посидел?

— Один один, — оценил ответку я, — а основной затык в том, что у нас технический прогресс позволяет пока получать эти кристаллы размером, измеряемым миллиметрами. Хотя на лопасти некоторых турбин, вроде, хватает.

— Ну, допустим. Как ты хочешь наколоть физику с помощью скатерти я понял, — проявил Саня несвойственные зачатки сообразительности. — Но с чего такие познания? Если не изменяет память, желания изучать матвед у тебя было не больше, чем у меня.

— Мне напомнить вопросы экзаменационного билета, по которым Металлический Болван гонял меня минут двадцать? Фазовые состояния железа, сплавы алюминия и на добивочку идеальные монокристаллы! Да я до конца жизни эту жуть запомнил! И если тебе в моих словах сейчас послышалась хоть капелька благодарности, тебе показалось. “Молодой человек, вы ведь на красный диплом идете, а это требует соответствующего уровня знаний”, брусок отпущенный, — сплюнул, припомнив не самые лучшие моменты студенческой жизни.

— Ладно, успокойтесь, — остановил наши дебаты Кощей, — принцип я понял, но где и откуда мне основу под этот кристалл брать?

— Фольги накопируешь, потом получившийся лом переплавишь в брусок под давлением и резко охладишь. Зерно покрупнее возьмешь за основу и будешь увеличивать, дублируя и приращивая. Если в месте проращивания легко ломается, значит копию “не по шву” снял, меняй.

— То есть, ты хочешь Кощея заниматься подгонкой на уровне атомов? — пошутил Саня. Ну это он думал, что пошутил...

— Ну а что, юстировка прицела на арбалете как-то мелковато, а вот изготовление с точностью до атома...

— Лех, там до жопы работы, а поход за Завесу уже через неделю. Аппетиты укрощай.

— От работы дохнут кони, а Кощей бессмертный пони, справится. Ты бы видел сколько всего в накопители напихано, там если не нано, то точно микроуровень, глазомера учителю хватит. А работа там только на первом этапе архисложная, потом двух команд копировать-вставить хватит, часа четыре и готово. Один в один как с твоими курсачами.

— Знаете, пойду-ка я от греха подальше, — попытался смыться от наших жадных взоров костлявый, — делов понадовали тьму, Вуру все напутствия выдал, потешных противников приготовил. Хватит.

— Куда? Еще поножи, наручи и шлем нужен! Кольчуга дробящий урон не держит от слова совсем. Без дополнительного усиления у нас модель уязвимости стандартного скелета.

— Эх. Забрало вам какое лепить? — тяжко вздохнул Кощей и прекратил на время попытки сбежать.

— А у нас выбор есть? Мы тебя за язык не тянули.

— Ай, горит сарай, гори и хата. Заказывайте.

— Морду кота хочу. Повеличественнее, — влез первым Саня. Зараза, придется что-то другое придумывать и побыстрее.

— Пусть будет череп, пойду по стопам учителя, — ну да, пусть знают, идет сильно могучая некроманта, у самого Кощея Бессмертного учился... целому проклятию да простейшей нежити поднятию, м-да. Больше пока ничего по некромантии и не знаю. Но только пока, записей-то нафоткал вагон.

— Хорошо, теперь точно пошел, — начал учитель формировать зону телепорта.

— Можно еще алюминиевых болтов десяток-другой для арбалета? — ответа во вспышке телепорта не расслышал, но, по-моему, меня посылали, возможно тренироваться. А я и пойду.

Далеко не ушел, через пару минут Кощей вернулся, и мне пришлось сбегать до своих апартаментов у Яги за фольгой. На любые попытки поговорить, костлявый показывал кулак в черной дымке. Намек понял, все же не дурак, а быдло, бестактное, жадное, но образованное.

После окончательного отбытия учителя мы начали готовиться к бою и обменялись друг с другом самодельной амуницией. Саня взял шокер-дубину, пару палочек огненных стрел по пять зарядов, стену камня и стопку щитов завесных одноразовых. Мне подкинул доработанные ГДЭ, ГОР и парочку ГОВНО. Из нового была кислота или иная токсичная пакость, обезбол мазью и ускоритель регена, опять же мазью. Пригодно только на синяки и ссадины, но тут то же что и с лечебными колдунствами и артефактами — ману в нас вбухивать пока нельзя. Ну, обещали летально не бить, только в рамках действия мази. Остается надеяться и верить, а также держать щиты поближе.

Обвесились всем чем было как елки новогодние. Саня своими жидкими запасами гремел и булькал как алкаш последний. Я же, как лучший друг, шуршал и гремел палками с закусью. Скелеты для битья нашлись за избушкой на тиранозаврих ногах довольно быстро.

Неожиданное нападение с треском провалилось, шкелеты ломанулись в нашу сторону, стоило вырулить из-за угла. Но мы не пальцем деланы, да и фора метров десять была, поэтому я пальнул с двух рук разрядом молнии и огнешаром, Саня добавил стрелу огня и две склянки напалма. Жижа полетела неточно, но кучно, отделив костяшек от нас огненной стеной. Стеной, полностью перекрывшей обзор как всполохами пламени, так и клубами черного дыма. Хрен знает, попали или нет. Переглянувшись, мы стали наблюдать каждый за своей стороной, обходя препятствия. Ага, только скелеты на огонь срать хотели, но конструкция не позволяла. Выскочили эти исчадья ада четко на нас, черные от копоти и с вырывающимися изо рта и глазниц языками огня.

— Твою инфернальную мать! — опять шарахнул я с двух рук уже в упор. Видимо в первый раз все же попали, но урон нанесли мизерный. Так, от огнешара пошатнулся, от молнии временно вышел из строя плечевой сустав, благодаря чему я избежал удара кулаком по голове. Раз текущее оружие показало свою несостоятельность, надо сменить. Летящий кирпич явно надежней кости крошит, но нет, решили выебнуться, пироманы фиговы. Подлючий скелет про остановку времени при использовании инвентаря не слышал, абсолютно подло восстановил функциональность отбитой руки и еще более подло скопировал меня, втащив с двух рук. Один удар частично отклонил почти вытащенной шоковой дубиной, которую выбило из рук из-за неудачного хвата, второй погасил мешок с бумажками-одноразками. Костлявому мешочная броня не понравилась, и он попытался ее отодрать. С ускорением, приданным Завесным щитом, подлый план завершился удачно. Скелет шлепнулся на спину и стоило мне понадеятся на время для отступления и возврата шоковой дубины, как одержимый остеохондроз встал на мостик и угрожающе клацая челюстями попер на меня.

— Леха, жопа, помогай! — пронеслось мимо меня малость подпаленное тело, временно отвлекая наглого непрямоходящего. Ну а я че? Раз отходит весь отряд, это не побег, а тактическое отступление.

Сделав пару кругов по поляне и вскарабкавшись на дерево буквально в миллиметре от клацнувших челюстей, мы наконец получили время на передохнуть. В обоих вариантах ударения.

— Из какого дарк соулза эти скелеты сбежали? Их вообще нихрена не берет! — начал возмущаться Саня, опасливо кося вниз, где костяшки пытались перегрызть ствол. Из-за затупленных зубов в рамках “потешности” боя, безуспешно.

— А чего ты хотел? Сам Кощей Бессмертный делал, лучший в мире некромант, — наконец удалось оценить нанесенный ворогам ущерб. “Мой” на втором круге забега влетел в рассыпанную кучу одноразок и нечаянно парочку активировал. Минус оторванная рука и два ребра. Второй шкелет комплект конечностей сохранил, но рожу, грудину и ногу ему разъело знатно, хромал и спотыкался. Подпалины на Сане, кстати, не от огня, а от жижи токсичной, видимо, от неожиданности в упор метнул.

— Нормальных фентезийных скелетов, ломающихся от удара палкой, я хотел, а не этих чудищ, — ворчал Саня, обрабатывая раны мазью, — Давай, расчехляй арсенал.

— Как истинные макаки с верхотуры всем имеющимся дерьмом закидаем? А давай.

Говнистые планы обломались в самом начале. Мои запасы остались минировать территорию в метрах десяти от нашего убежища. Остались две запаски огнешаров за пазухой, но практика показала их почти полную бесполезность. От короткого нагрева со скелетов разве что сажа ссыплется, кости надо основательно и длительно прокаливать. У Сани дела обстояли не лучше — зелья из поврежденных емкостей повыливались, мои подарки так же либо пострадали от его токсичности, либо валялись на поляне. Потенциально весьма полезные шокер-дубины отлично наблюдались. Одна в траве не далее пяти метров, другая еще ближе, в лапе “моего” скелета. Видимо, при жизни тот еще хомяк был, хватательный рефлекс диво как хорошо сохранился. У Сани еще были духи света и огня, с завидно высоким уровнем контроля, но маломощные хоть плач. Даже “волшебные палочки” с огнешарами урону больше наносили. Применения было два: отвлекающий манер, так Саня от своего противника и смылся, и точечное воздействие. Огнедух мог разогреть область со спичечную головку до пары-тройки тысяч градусов, пережечь кости может и хватит, но по мотыляющимся туда-сюда целям хрен попадешь. В общем, колупать немертвых придется с неделю. Отстой.

— Тяжко признавать, но мы разбиты по всем фронтам, — смирился я, — давай сдаваться.

— Давай, что поделать, — тяжко вздохнул Саня, — и нахрена мы почти два месяца корячились, если от простых скелетов так огребли?

— Что за упаднические настроения? Нормально все, обновим арсенал и аннигилируем немертвых. А базовая крутизна врагов только в плюс, я же некромант на полставки, сам таких поднять смогу.

— А чего ж не подымаешь? — съехидничало видимо уже пришедшее в норму тело.

— А у меня из подходящих материалов только твой скелет, — улыбнулся я как можно более по-некромантски. С учетом того, что Саня переполз на противоположную сторону кроны, вполне удачно. — А это мысль. Сань, не хочешь помочь решить проблемы с отсутствием рукопашника и танка?

— Да иди ты нахер, — получил я в ответ вежливый отказ и мелкий духовный файербол в придачу.

— Ладно, все равно ингредиент из тебя качеством сильно ниже среднего. Эй Вур, мы сдаемся! — Судя по маг. чутью темный пролетел рядом. Шатающиеся под деревом скелеты на мгновение застыли, а потом уползли в сторону курячьей избы, чиниться, наверное.

— С чего это ниже среднего? — Саня спрыгнул первым, опасливо кося на удаляющихся противников.

— А что, нет? Тогда мое предложение вновь в силе и твое использование в рамках усиления нашего боевого потенциала надо обдумать.

Продолжая перекидываться шутками и сбрасывать накопившийся стресс, мы собрали останки нашего арсенала, попихали их в обрывки мешков и направились в сторону гостевого дома, жрать и строить коварные планы по аннигиляции поганой нежити.

POV Саня.

Ай-яй, как щиплет-то. И это после обезбола! Жаль обычного, магический бы с момент ожоги убрал. Но ничего не попишешь, вспоминая первый опыт, откинуть коньки от Завесы имея балласт из маны, вполне себе реально.

Эх, не такого я ожидал, когда Леший грустно заявил про окончание марафона ВАРКИ зелий из-за истощения запаса ингредиентов. Правда, после он ехидно подвел меня к забитому стеллажу и наказал готовиться к битве с парой низших скелетов на пару с Лехой. Но кто ж знал, что эти твари не типичное фэнтезийное мясо... кости... короче мешочек лута и опыта, а злоебучие беженцы из дарк соулз? Хотя... Леха говорил, их Кощей Бессмертный подымал, могучий некромант, может они на уровне минибоссов? Да нет, низшие скелеты со спиленными зубами на минибосса никак не тянут. Печально, но выходит, это мы настолько плохи.

А так хорошо все начиналось! Целый мешок зелий наготовил: доработал маной экзаменационную тройку гранат с отвратными Лехиными наименованиями, аптечку хоть как-то пополнил, а еще моя новая гордость — Кислотный удар. Для него туески и склянки специально обрабатывать пришлось, в момент растворял. Были еще перцово-вонючие смеси, но пришлось отложить, против скелетов их эффективность нулевая. Правда и остальной арсенал на практике не далеко ушел... Даже, блин, духи. Низший дух — это низший дух, возможности дает конечно классные, но силенок не хватает. Лехины волшебные палочки минимум раз в пять мощнее лупят. Вот бы еще мы их не просрали в самом начале боя...

Вообще, неправильные эти скелеты! И урон они получают неправильно! По классике их уязвимости свет и огонь, ну еще дробящие удары из физического. Почему их лужа напалма не остановила? Если бы не подсказки чуйки, фиг бы успел кислоту достать и метнуть, да и от большей части брызг не увернулся. Э-х-х-х... До сих пор жжется, когда эти мази действовать начнут? Где мои попаданческие всесокрушающие имба-рояли?

На пороге нас встретил Кузьма и провел в комнату на втором этаже, оборудованную под походную мастерскую-зельеварню. Не великий и могучий агрегат варки мета уровня «Леший», но и не походный котелок. Короб ингредиентов в мешочках есть, восстановить арсенал можно. Только смысл? За бой только два зелья на “пользу” пошли, напалм и кислота. Мази не в счет. Столько добра и трудов тупо в землю ушло! Изначально дебильная была идея все в одном мешке таскать. Хм-м-м...

— Саня, тормоз кислотный, хорош пялится на мешок с травами, кто как не ты должен знать, ширнуться ими не выйдет. Давай, вари убойную жижу, завтра мы этих шкелетов если не магией закидаем, то в отраве утопим! — сбил меня с мысли Леха. Оказалось, пока я разбирал ошибки и искал решение, он успел сделать четыре новых электро-дубинки и начал запиливать “волшебную палочку”. Осталось только понять, зачем?

— Сам ты тормоз, думаю я.

— Событие великое, но для моей радости повод слабоват будет.

— А тебе и не с чего радоваться, сворачивай хомячьи позывы.

— Почему это? — недовольно зыркнул на меня Леха, продолжая работу над заготовкой, — С каких пор ты начал пропагандировать умеренность? Особенно в количестве вооружения? Особенно после унизительнейшего поражения? Особенно...

— Да хорош уже и выслушай меня! — не выдержал я, шарахнув кулаком по столу. От удара незаконченная “волшебная палочка” скатилась со стола и упала. Леха выдохнул через сжатые зубы и развернулся ко мне, всем своим видом обещая засунуть эту палку мне в место, куда не светит солнце.

— Ну?

— Для начала ответь, как, по-твоему, почему мы проиграли?

— Сначала недооценили нежить и закидали скелеты огнем и электричеством, хотя... эффект был, молния этакий “кратковременный паралич” давала, а огонь костям мало вредил. Потом перекрыли себе обзор, просрали оружие, после чего...

— Да-да, хорошо, а почему просрали оружие?

— Потому что запаниковали, — пожал плечами Леха, глазами выискивая куда свалилась заготовка. Зараза, мимо ушей мои слова пропускает, но ничего, как раз до главного дошли.

— А почему?

— По кочану. Первый хоть сколько-то нормальный бой, растерялись, запутались...

— Во-о-о, запутались. Леха, ты сам любишь тыкать в то, что все вокруг реально. Почему же мы ведем себя как персонажи в сраной рпг с паузой в безразмерном инвентаре? Нахрена нам эта куча разных артефактов? Сам-то помнишь, где какой лежит, сможешь мгновенно найти и достать? Даже в онлайн играх не всегда получается сориентироваться в десятке предметов в быстром доступе.

— Отстань, моя не играть в онлайн игры, моя играть в стратегии, jrpg и Скайрим, — спаясничал, кривляясь Леха, но затем вздохнул и переключился на серьезный тон. — Ну, как не прискорбно признавать, но в чем-то ты прав. Искать в мешке нужную палку-убивалку времени не было. Что делать будем? Сужать ассортимент не хочу...

— А придется, — оборвал я хомячьи стенания. — Нужно максимум по паре орудий на ближний бой, среднюю дистанцию и дальнюю. Последнюю покрывает арбалет, среднюю ручное метание зелий и твои палки, для ближних дубины. Все.

— А щиты? А огнеметы? А...

В результате длительной и жаркой битвы, в которой мне приходилось выступать голосом разума и рациональности, а также идти против природы своего внутреннего хомяка и не дать ему сговорится с хомяком Лехиным, мне-таки удалось привести набор вооружения к приличному виду. На четкую установку в шесть ковырялок атакующих и две защитных неоднократно совершались покушения, но я бдел. Иногда было очень трудно не поддаться шепоту хомяка-искусителя. Да и доводы Лехи про не самые эффективные атаки только против нежити были достаточно весомы... Но! Нельзя затачивать арсенал чисто на дохляков. Колдунства работают? Работают, значит их просто надо вовремя применять.

Дальний бой сразу отвел арбалетам и бил по загребущим Лехиным рукам, пытающимся что-то там накрутить. На средней дистанции взяли палочки огнемета и водомета, артефактор-куколдун пытался меня убедить что это надо называть потоками огня и воды, но сложно убеждать кого-то, когда тебе воздух жаба перекрывает. Иначе не могу объяснить, как удалось его уломать на нормальные названия. Пока Леха бурчал что-то о несоответствии принципов работы механического прототипа и магического аналога, в общем, как всегда, чушь нес, я отобрал из списка потенциальных зачарований к дубинкам самые интересные и полезные: электрошок и воздушный толчок. Последний подталкивал оружие сжатым воздухом, усиливая удар.

По поводу щитов ругались почти час. Первым без вопросов был условно-магический на основе Завесы, а вот вторым... Ну вот как отказаться от искрящейся стены молний или пламени? Круть же несусветная, да и врагов калечит только так. Точку в метаниях поставили время действия и затраты маны. Самой лучшей оказалась банальная каменно-земляная стена из подручных материалов. Всего удалось набрать почти десяток зарядов, на поддержку тратиться не надо, идеальный инструмент для постройки личного бункера.

Под конец добавил от себя на будущее в дальний бой зелье-вонючку, оно мелкое, долетит на арбалетной тяге, на средне-дальнюю дистанцию внес «напалм» и кислоту. Ну и аптечка полностью на мне, Лехины альтернативы полностью магические. Эта обидчивая жаба потом еще пыталась детонаторы зажать, но угроза остаться без мин на основе его любимого ГОВНО подействовала исправно.

Последнюю ножку хомячьего трона доломал, Леху тоскливо пялиться на отбракованные водяные стены, огненные пули, прочие менее полезные колдунства оставил, пора идти искать Кузьму. Домовой пришел по первому зову и выслушал мое описание тактических разгрузочных жилетов, подсмотренных в бытность мою геймером. Грузил я старичка долго с чувством и расстановкой, ибо и дело важное и настроение хорошее. Дед Кузьма хмурился, переспрашивал, чесался, но обещал передать мои хотелки жене и к утру показать результат. Шикарно.

Опять, гребаная побудка жуткими воплями золотого петуха, успел уже забыть, скотина, Лехину светошумовую, ну так скоро вспомнит... Но после завтрака дарами скатерти-самобранки. Хорошо у Лешего все устроено, плоды на вообще любой вкус найти можно, а вот не то. Я прям соскучился по нормальной каше и пирогам. Помимо шикарной еды была еще одна отличная новость: за ночь жена Кузьмы сотворила по моим запросам нечто шедевральное. Результат представлял из себя что-то среднее между желеткой Вассермана и разгрузкой спецназа. Примерил, удобненько, все карманы под зелья, мины и болты легко доступны, плюс не дадут снярядам болтаться и обеспечат им какую-никакую защиту. Отметил неказистый вид изделия, но так и надо, с натяжкой сойдет за элемент маскировки, да и материал один из самых прочных немагических. В общем годно, принимаю на вооружение. Надо хоть имя жены Кузьмы узнать и спасибо сказать, не разгрузка, а сказка, все что нужно начинающему сгибателю миров в удобной зеленой упаковке!

Покайфовать долго не вышло, пришел лесник и загнал на учебу. Когда он начал бухтеть очередную лекцию, еще с универа задолбавшую в край, я просто зевал. Все же полезно знать какие растения и запчасти монстров пригодны для зелий, но вот стоило ему повесить карту… Которая не обновлялась уже несколько веков… Вчера даже Леха с большим сомнением записывал месторождения полезных ископаемых, за столько-то лет могли и растащить, что уж говорить о разной живности. Плюс в Средиземье без чудо-дитя с природой и магией та еще жопа твориться должна. От сна меня оторвал подзатыльник Лешего и обещания напополам с угрозами перейти к более интересным и актуальным темам. Ну, старый не соврал, ничего не восстанавливает почти мертвый интерес как рассказ о том, где и кого можно найти и употребить на благо себе.

Изучение методов разделки болотных тварей и обработки их запчастей заняло куда больше времени чем вчера, все же Кощей больше говорил, где добыть, а Леший как. Зато Леха отошел от поминания своего безвременно почившего от разрыва сердца хомяка и активно помогал конспектировать и систематизировать инфу. Еще бы он упустил любую добычу, из которой можно очередную бум-палку сделать. Впрочем, я и сам не без греха... Но это-то моя основная специализация, мне можно и нужно!

Видимо не желая сдаваться, Леха, по окончанию уроков веселой нарезки всего что потом пойдет в котел, насел на Лешего с просьбой и ему обеспечить духов. Доводы о моих недельных страданиях для него доводами не стали, мол, он умный хитрожоп, выкрутится. И таки выкрутился, гад! Духовное щупало выдал сразу, но это ладно, все же с оглядкой на его отбитые теории я и свое формировал, но как он обошел головную боль с общением! Попросил Лешего призвать духа молнии и сначала подкармливать его только по команде. После чего просто включал свои артефакты на основе электричества, подавал некий знак щупалом духу и намек учителю “кормить”. И эта несговорчивая магическая тварина уже с пятого раза поняла, тчто от нее требуют! За десять минут Леха получил электрошок и молнию в пару сантиметров, большее дух просто не тянул. Не честно! Да я с неделю долбался ради тех же результатов! Хотя-я-я... Нет, я все же круче, могу вертеть духами когда и как хочу, а Лехе для обновления набора атак новый сеанс дрессуры нужен. Самое обидное, сей факт его ни капли не расстроил. Обозвал духа Ротомом, а себя требует называть тренером покемонов. Ходит довольный, лыбится, молниями искрит... Напомню-ка ему про кучу отбракованных артефактов, раз лимоны на Руси не растут.

Отложенное на попозже начало боя пошло только на пользу, от Кощея пришел скелет с готовыми арбалетами, двумя десятками серебристых болтов и письмом. Две трети письма занимали описания различных кар, которые посыплются на голову Лехи из-за его отбитых хотелок. Обращение нежитью и пересчет песчинок на протяжении пятиста лет самая безобидная, м-да. Главное, броня завтра к вечеру будет готова, но до победы над скелетами ее нам не дадут. С одной стороны справедливо, все же на “низшую нежить” в полной боевой экипировке идти такое себе, а с другой... С другой, эта броня уже наша, сейчас пойдем пристреливать арбалеты и привыкать к разгрузкам, после чего раскатаем этих скелетов в костяную пыль!

Конечно, за час добиться автоматизма смены оружия не успели, но нужная палка-ковырялка находилась сразу. Я бы может еще погонял Леху, но с каждой минутой вероятность того, что вытащенный напалм полетит сразу в меня, была все ближе и ближе к ста процентам. Поэтому, убедившись в возможности попасть в дерево с расстояния тридцати метров два раза из трех, прицел рулит, мы пошли брать реванш.

Вот он, угол дома, отделяющий нас от врага. В руках приятная тяжесть от нового, не побоюсь этого слова, шедевра средневекового дальнего боя. Да, постарался Кощей на совесть, арбалет вышел загляденье, думаю, даже подобие коллиматорного прицела и то не хуже заводского. Все же магия рулит, была бы у нас еще неделька-другая на прокачку оружия... Я бы и до огнестрела добрался. А так, воюем чем есть. Ладно пора начинать.

— Погнали, — ткнул Леху в бок, и мы оба выскочили с арбалетами наизготовку.

Скелеты на нас отреагировали закономерно, как и вчера бросившись в лобовую. Два болта просвистели буквально в миллиметрах от костей. М-да, надо было учитывать то, как эти суповые наборы шатает движении. Да и у скелета худющего и дырявого как, сцуко, скелета, мест для попадания маловато. Пришлось выкинуть ненужный теперь арбалет, так как перезарядить его теперь будет некогда, клацающие челюсти скоро опять будут в опасной близости от моего филея.

Скелеты разделились и каждому досталось по одному для опиздюливания. Для нежити эти твари обладают слишком большой скоростью. Мы только-только успели достать склянку с объемным взрывом, а враг уже в паре метров. Блин, ведь благодаря мне, заняло это секунду, может чуть больше! И все равно не успеем, взрывной волной нам прилетит как бы не сильнее, чем врагу. Бросив на Леху беглый взгляд, разворачиваюсь и драпаю в противоположную сторону поля, так хоть шанс дружественного огня минимальным будет. Пока бежал, скелет немного отстал. Руку в подсумок, “объемный взрыв” вновь приятно ложится в руку, сейчас эта падла пойдет на костную муку. Взрыв!

— Твою мать!!! — брошенная через плечо граната улетела малость в сторону и скелета лишь покачнуло взрывной волной. Мозгов-то у него нет, контузить нечего, да и редкие осколки почти все “прошли навылет”.

Времени на разворот скотина немертвая не дает, стоит замедлиться и все, дистанция для метания гранат становиться небезопасной. Ничего, на такой случай и нужны щиты.

— Авада-камняда, курва! — запустил я прямо перед скелетом земляную стену.

Да что же ты, зараза, такая неторопливая! Пока этот земляной прыщ дорастал несколько секунд до полноценной стены, скелет успел через него перебежать. Клацнувшие у самого моего носа челюсти заставили продолжить ебучую игру в догонялки. Вновь набираю дистанцию и ставлю четыре стены уже впритык к себе. Добавляю на всякий случай Завесные щиты. Пошло ГОВНО!

Да какие немертвые боги этому скелету покровительствуют! Во время взрыва он как раз заворачивал за угол и как результат: стены снесены взрывом, ему почти пофигу, мне прилетело комком грязи по голове. Надо Лехе жалобу подать, нихрена его щиты не защищают. Хотя... Много ли в земле магии? Если щит по подобию Завесы сделан, то он именно антимагический выходит. Хорошо, что челюсти мертвых от покушений на меня держит, хоть и недолго.

Вторая попытка с последним ГОВНОм, за стену прошла чуть удачней. Благодаря чуйке скорректировал место метания и взрыв дохляка зацепил. К сожалению, раздробило ему только кисть на руке, что сделало его только опаснее, сменив дробящий кулак на колющую кость. Третьей попытки у меня уже не было, стены кончились, а последняя надежда по замедлению — лужа кислоты лишь оплавила ступни, скелет ее слишком быстро прошел.

Еще минут десять пытался увеличить дистанцию, но от смерти не убежишь. Краем глаза видел, как Леха повторял мои подвиги, но с еще меньшим результатом. У меня оставались палочки с атакующими заклинаниями, напалм, крио-гранаты и мины. Первыми получалось постреливать, но не получалось наносить нормальный урон. Любое живое существо от той же молнии или огнемета вышло бы из строя на некоторое время, а этому надо многократно попадать в сочленения или конкретные кости. На бегу! Почти не целясь! Так я еще и почти выдохся, как-никак с самого начала боя бегаю. Костлявый все ближе и ближе, шансов оторваться для применения гранат и мин ноль. В жопу это дерьмо, победить можно, но не в этот раз.

— Леха! Предлагаю объявить со скелетами ничью!

— Да какую нах ничью! Сдаемся мы! Слыхал, Вур! — проорал тот, бегая со своим немертвым вокруг дерева. Наверное, залезть хотел, да не успел.

Эх, обидно, но зато сегодня никакой ерунды вроде пролюбленной амуниции не было. Арбалет не в счёт, это тактическое облегчение груза. Попади мы первыми выстрелами по цели, да и в принципе отработай действие заклинаний на практике и их применение на бегу... В общем пара тренировок и уже скелеты нас будут бояться, а не мы их!

POV Леха.

— Видишь сегодня почти справились! — разливался Саня соловьем, провожая уходящих на починку скелетов. — Потренируемся еще, сократим время смены оружия, точность повысим и точно их замочим!

Задолбал. Вроде оба бегали, оба нихрена шкелетам урона не нанесли, тогда откуда у него столько энергии и энтузиазма? Тот, что пошел супротив внутреннего хомяка может подпитываться страданиями хомяков чужих? Столько классных палок с заклинаниями выкинул! Классический огнешар, камнемет, стена молний... У-а-у-у-у. Аж выть хочется. Самое обидное, некий смысл в Саниных оптимизациях есть. Сегодня мы не растеряли арсенал, не растерялись сами и даже умудрялись вовремя доставать нужные по ситуации артефакты и склянки. Еще бы успевали прицелиться и их применить...Как ни крути, бойцы из нас, мягко говоря, говно. Да, мы мягкое говно, данный титул подходит лучше всего. В ближнем бою нам ловить нечего, а для дальнего нужно сначала дистанцию набрать. Ага, попробуй убеги от не знающей усталости нежити.

Боевой оптимизатор все еще не успокоился и расписывает план тренировок на вечер. Э нет, если вчера в твоих словах был смысл и причиной позорного поражения вправду была излишняя хомячливость, уместная герою РПГ, но никак не реальному воину, то теперь уже ты загоняешься. Пришла моя очередь по черепушке стукать и мозги на положенное анатомией место возвращать. Все же я пережил ни с чем не сравнимые жуткие боль и страдания моего внутреннего хомяка, потому и обрел просветление... или в оригинале был внутренний покой? Пофиг, артефактор-некромант не воин дракона, что хочу, то и обретаю.

— Тренировки будут, но явно не по наработке рефлексов смены ковырялок. Сокращение разнообразия арсенала было идеей здравой, косячить мы стали куда меньше, но теперь нам нужно в принципе наносить урон. Сегодня шкелеты ушли покоцанными, но почти целыми. В первый день их потери были куда весомее, рука и пара ребер точно.

— Ерунда, по чистой случайности на куче просранного тобой барахла подорвались.

— Так я и не спорю. Но, случайность надо превращать в закономерность, — ткнул я в небеса указательным пальцем для пущего эффекта. — Мы с тобой сволочи насквозь эгоистичные и некоммуникабельные, что надо срочно исправлять.

— Не надо мне свои недостатки приписывать, — скривил недовольную рожу Саня.

— Никаких приписываний, только констатация факта. Что мы делали весь бой? Скакали как обоссанные коты и периодически царапали скелетов. По справедливости, бег в этот раз был не паническим, но бестолковым, все ради набора дистанции. В ближнем бою мы, извиняюсь, сосем. Причем отвратительно сосем, потому и извиняюсь.

— Да... Нет... Да иди ты нафиг, вот как на это отвечать? Зная тебя, любой ответ в гейскую шутку перекрутишь, да еще и не одну.

— Во-о-о-о, и с таким уровнем взаимопонимания, банальнейшая мысль действовать в команде почему-то до нас не дошла. Возможно не догнала, слишком быстро убегали от люлей.

— Не убегали, а тактически отступали на выгодную огневую позицию.

— На протяжении всего боя?

— Ну-у-у… да?

— Пиз…

— Ладно, ладно! Доля правды в твоих словах есть. Но без меня даже не думай свои больные идеи воплощать, опять невнятная куча барахла выйдет.

К приходу в мастерскую мы оба были весьма злы и недовольны, но необходимость в совместном осуждении всего и вся вопросов уже не вызывала. Крыши у нас уехали каждая в свою сторону, потому была надежда в среднем получить нечто адекватное. Как оказалось, надежда дама весьма и весьма живучая, так как ругань длилась на протяжении двух часов, семнадцати минут и сорока двух секунд, специально засекал.

Основной темой была моя идея отказаться от дубин и “волшебных палочек как класса вооружения в принципе. Ведь зачем таскать с собой бесполезные болванки из дерева или металла, если есть условно неразрушимые монокристаллические болты? С учетом того, что магические материалы с некими бонусами к зачарованиям протащить через завесу так и так не выйдет, ничего лучше прокачанного алюминия не найти. Форма болта вполне удобная, хочешь — арбалетом стреляй, хочешь — заклинания “с руки” пускай, хочешь — атаки в ближнем бою отражай.

Вот последнее Саня критиковал с особой страстью. Схожести с колюще-режущим оружием никакой, ни гарды для защиты руки, ни навершия для баланса, да и урон только острием нанести можно. На это я ехидно спросил, с каких пор он возомнил себя дофига фехтовальщиком или его опыт обращения с мечом внезапно оказался выше, чем отпиздить палкой крапиву? Нет, так что какая разница какой палкой махать нашими кривыми руками. Затыкать холодняком даже разбойника со средневековой дороги мы сможем только на большом везении, вспоминаем наши отвратительные навыки сосания. В общем нафиг меч, дубину, копье или кинжал, даешь больший боезапас с сюрпризами к арбалету! Последней соломинкой, сломавшей спину Саниного упрямства, стало общее нежелание влезать в ближний бой, ибо тупо ссыкотно от шального удара дрыном лишиться конечности или нарушить заводскую целостность органов. Конечно, щиты есть и предостаточно, но их еще успеть поставить надо.

Поворчав еще для приличия о ненадежности болта и том, как его легко выбить из рук, Саня мою точку зрения принял. Ну а я, как официально признаный душнила, подсунул ему расчеты прочности сантиметровых по диаметру стержней из монокристаллов, которые не должны уступать болванке диаметром в двадцать из обычного алюминия. Ну, а по второму... Опять же, какая разница, выбьют из рук дубину или болт? Болту хоть замену можно тут же достать из колчана, а дубин с собой можно набрать максимум две-три.

— Ладно-ладно, сдаюсь, будем твоими моно-болтами пользоваться, — отбивался от неопровержимых доказательств моей правоты Саня. — Только, Потоком молю, убери сопромат, а лучше сожги нафиг!

Эх, не ценит быдла необразованная научно-доказательного подхода. Ну да и хрен с ним, главное теперь можно на освободившееся место еще десятка два болтов добрать. Надо через Кузьму весточку Кощею передать, пусть к утру пополнение пришлет, зачаровать перед боем парочку успею. Заодно протащу под шумок как минимум заклинания огнешара и электрической стены. Хе-хе-хе. Так, надо менее ехидно потирать ладошки, Саня чего-то заподозрил. Ничего, лишние мысли выбью за разработкой системы условных знаков на поле боя. Все же орать “граната на пять часов” как-то туповато. Придется довериться опыту друга в онлайн-шутерах, в них какая-никакая коммуникация в боевых условиях требовалась.

Ничего не повышает скилл стрельбы из арбалета, как чистейшая ненависть к воплям теперь уже дырявого золотого петуха. Этой пернатой скотине еще повезло, что оставшиеся в боевой готовности болты не были зачарованы, а то зуб даю, пришлось бы труп в Баюне утилизировать. Блин, совсем не выспался, до часу ночи обдумывали общение на боле боя, но ничего умнее той самой “гранаты на пять часов” не надумали. Хотя нет, Саня подкинул здравую мысль маркировать болты у хвостовика цветной полосой по стихии заключенного колдунства и номером по его типу: О1 — огнемет, К1 — земляная стена и так далее. Удобно и полезно, сами-то болты буквально никаких различий не имеют, даже с точки зрения моего мана-чутья уровня слепого котенка. Номера с первого по третий отвели под часто используемые боевые заклинания и будем маркировать количеством полос, в бою времени разглядывать цифры может и не быть.

Сегодня вселенской мудростью с нами делилась Яга. По оговоркам, Леший уполз ваять различных тварин для нашего опиздюливания, а Кощей все еще зашивается с изготовлением брони. Ну, время на три десятка новых болтов и написание словаря древнерусских ругательств в виде письма нашел, так что волноваться о нем нечего. В отличие от нас.

Если Кощей затирал про географию и ископаемые, Леший — про ингредиенты и разделку зверья, то Яга — про нашу миссию, процесс перехода в Средиземье и его социальное устройство. Как и гласила былина, во главе народа стоят Эсканоры, а самый могучий маг из их числа является хранителем сердца. Сейчас, исходя из некого “родственного чутья” старушки, от некогда многочисленного рода осталось лишь двое, причем статус Хранителя достался младшему дитя. Последнее Ягу особо удивляло, ведь сомнительно, что мелкое дитя переплюнет в количестве сил взрослого. Ну, выяснять причины придется на месте, из-за Завесы большего узнать она не могла, максимум — мелкую проблему утащили на несколько миров дальше от Лукоморья, ибо ощущается она очень слабо. Последний Средиземный Эсканор жив-здоров, а значит должен княжить, управлять государством и искать родную кровь. Великие и могучие мы должны в этом благом деле помочь и то, что из нас вышли скорее не бойцы, а ученые-ремесленники только в плюс, будем дружину снаряжать да правителю в делах волшебных помогать. Новость не может не радовать, все же в наши поделки я верю, а вот в нас самих как-то не очень. Однако, Яга куда лучшего мнения, иначе не просила бы по возможности сломать артефакт, поддерживающий Завесу. Я пообещал «по возможности» просьбу выполнить. Хотя как ломать хреновину на территории явно могучего врага… ну, вряд ли мы мутируем в мега-имбу, а нет возможностей, нет проблем с обещаниями.

Пафосное межмировое путешествие придется проделать совсем непафосным нырком щучкой с разбега в незаконченный портал. Почему незаконченный? Ну так Кандракар Завесу аккурат после успешных испытаний поставил, для простых смерных настроить не успели. Придется “пролететь” от выхода из Лукоморья до входа в Средиземье. Кавычки от того, что по словам бабки, время и пространство там весьма условны, а доп. импульс нужен в основном для преодоления сопротивления Завесы. Если не хватит, будем бултыхаться посреди ничего вечность. Позитивненько блин, вон, аж Саня от перспектив побелел. Хм, раз светлое равно хорошее, то можно ли теперь считать его заряженным добром по самую маковку? Хорошо хоть выход с той стороны находиться почти в фундаменте замка и попадем мы на условно-дружественную и безопасную территорию.

Ну точнее это мы знаем, что на условно-дружескую, а вот предпоследний Эсканор нет. Потому Яга четыре часа обучала нас великому и могучему искусству... этикета, мать его. Да-да, именно этикета, ибо “ничто не выделяет мужа ученого и благородного, как умение класть поклоны по писаному, да вести речи по-ученому”. Придется соответствовать образу учтивого древнерусского боярина-витязя, чтобы за проникновение на частную княжескую собственность нам как минимум не всыпали плетей, да и просто обозначить кто нас послал на подмогу,

Поначалу куча унылейших правил просто вгоняла в тоску. Одних поклонов и их “тайных” значений было десятка два! Еще не особо помогал наш неопределенный статус: дружинники или советники, бояре или свободные странники? Бабке было по бубну, раз пока не понятно, учите все. Правда ко второму часу Яга сжалилась и вместо вываливания на голову горы правил стала рассказывать поучительные истории, что случались при дворе из-за незнания тех или иных норм. Дело пошло веселее, хотя реже получать хворостиной по рукам и выпяченным из-за неправильной осанки задницам мы не стали. Однако, к середине третьего часа, на очередной истории про глупого зарвавшегося дитенка боярина я буквально прозрел! Этикет не только нудная скукотень, но и АБСОЛЮТНО легальный способ троллинга власть имущих. Из двух десятков так пугавших меня поклонов и различных “узаконенных” положений рук и ног можно собрать полностью законную и вежливую позу, но равнозначную, по сути, факу или кукишу. Веселуха же! Вообще, этикет мне напоминает, как ни странно, мемасы. Нормальный человек со здоровой головой и психикой ничего предосудительного не найдет во фразе “вижу тебе бы не помешали three hundred bucks”, а альтернативно одаренный мемолог поймет, что его обозвали геем-фетишистом. И весь, ВЕСЬ этикет подобным набит! Положи ложку после еды чуть по-другому и этим покажешь, что еда то еще гуано, сделай все движения поклона правильно, но не склони голову в достаточной мере — технически ничего не нарушил, но послал государя нахер! Когда Яга услышала эти мои выводы, то смеялась минут пять. Потом, вытирая слезы посоветовала наглеть в меру и не раздражать князя более чем приношу пользы. Вот в бояр, ведущих свой род от дружины Руслана, потыкать палкой можно, а то они еще до Завесы борзеть начинали.

Под конец старушка выдала нам пароли, явки и секреты рода Эсканоров срок годности которых истек уже как пару-тройку веков назад. Тайники, секретные ходы, расположения комнат в замке, секретики особо отличившихся членов рода и прочие мелочи, могущие доказать нашу связь с исторической родиной, отныне надежно хранятся в продублированном документе “Компромат на правящую династию Средиземья”. Так, на всякий случай.

После уныло-веселых занятий Саня был готов к смертоубийству и обороне, с радостью обломал, напомнив о незачарованных болтах. Плюс была идея по апгрейду арбалета на автовзведение. Коль у меня есть магическая схема условного электромагнита, то кто мне мешает собрать на их основе подобие трехфазного асинхронного движка для лебедки? Оказалось, сборке просто движка ничего не мешало, но одна перезарядка съедала маны как два хороших огнешара. Требовались нехилые объемы расчетов для оптимизации и повышения общего КПД. Но ну его нафиг, там на час работы, а арбалет большой, налеплю четыре накопителя, суммарно их на десяток выстрелов хватит.

В порыве ленивого вдохновения добавил некоторым болтам так хорошо работавшую в гранатах функцию таймера. Правда возникла проблема с выделением из накопителя нужного количества маны для зарядки, я-то на Кощеевых манипуляторах наловчился в пропорциональное управление, а вот Саня — нет. Просто “включить” артефакт с помощью астрального щупа он смог почти с первой попытки, все же шаман, с духами общается, тентаклю накачал. На прочее немало практики нужно, поэтому решили под детонаторы приспособить духов. Даже низшая мелочь переигрывает нас на порядок по точности и скорости взаимодействия с маной, обидно, но пока работают за нас терпимо. Правда надо еще объяснить, как и что делать, но у Сани вроде вышло. На зависть вышло надежней моих таймеров, поди попробуй рассчитай время, за которое болт окажется в нужном месте, а духи активируют заложенное колдунство на ходу. Нет, как только будет свободное время, я их точно под ИИ приспособлю.

Очередной бой с костной мозгой начался с осторожного выглядывания из-за угла. Я смотрю на скелета, он, ну наверное тоже смотрит, башку в мою сторону развернул. Я аккуратно высовываю взведенный арбалет, он, отбивая челюстью матюки азбукой Морзе, прячется за деревом. Раньше не обращал внимание, но что-то до “официального” начала боя они больно умные, отсюда не почуять, но наверняка высоким уровнем интеллекта у скелетов подрабатывает Вур. А не дает ли он еще и во время боя подсказки собратьям по загробному миру? Нет, надо уже полностью принять факт того, что не скелеты хорошие бойцы, а мы рукожопы. И сейчас самое время для военной операции по пересадке лапок в отведенное эволюцией место.

Наше полное и неоспоримое доминирование над жалким и ничтожным врагом... состоялось. Да вот так, теперь даже как-то грустно. Пока скелеты пробегали десять метров, Саня, как жулик с бонусом к меткости от чуйки, выстрелил болтом с вшитым ускоряющим воздушным кулаком в башку первому, а я, как здраво оценивающий свои возможности, под ноги второму стеной электричества. Санин вновь отошел в мир иной моментально, включенное духом в упор заклинание разнесло череп на... черепки? Пусть будут черепки. Мой свалился во временном параличе от ударов электричества. Да, нормальных мышц у скелетов природой не предусмотрено, но молния-то магическая и ее удары мешают работе той магии, за счет которой подобная нежить не разваливается на суповой набор. Отличное колдунство, красиво, пафосно, а главное надежно вырубит как живого, так и альтернативно живого врага. Жрет, правда, немерено, его десять секунд работы сопоставимы по затратам с минутой огнемета. Только много ли надо времени для метания склянки с ядреной кислотой? Весь боезапас из четырех склянок кинули и остались от бедолаги кости да кости. Стоим теперь над лужей, смотрим как оплавляются останки некогда страшного и могучего врага, обтекаем.

— И это все? И полминуты не прошло! — первым очнулся Саня и начал недоверчиво тыкать палкой в относительно целый безголовый скелет.

— Ну из плюсов, первый раз ты говоришь эту фразу, а не тебе, — подколол его чисто на автомате, ибо до сих пор маленько фалломорфирую от нашей победы.

— Да иди ты нахер со своими шутками, нашел время — окрысился тот, отбрасывая палку, — Леха, мы два дня отхватывали только так, били в ответ не благодаря таланту и навыкам, а вопреки. Как, вот скажи, как, мы их завалили еще и менее чем за минуту!

— Ну... великих откровений и божественных благословений за последние дни мы не получали, хотя по статусу попаданца они нам положены, так ведь? — получив активное кивание, продолжил. — Тогда остается страшное и почти невозможное, я бы сказал противоестественное событие. Мы Сань... прогрессируем и развиваемся! Да, на нашем пути всеобъемлющей деградации случилось нечто, бросающее вызов самим основам мироздания... Ты куда это пошел?

— Ищу чем бы тебя побольнее, но с наименьшими потерями стукнуть. Можно, конечно, и болтом в бочину ткнуть, но в нашей ячейке дурдома единственный лекарь я, мне потом эту дырку и лечить.

— Отставить членовредительство, не согласованное с коллективом. Но если без шуток, нас обучали мастера как минимум из топа сильнейших этого мира, причем не только основам, но и продвинутым техникам. Не будь мы рукожопыми истеричками и имей до попадания хоть зачатки физической формы, чтобы игрища Ярика ее прокачивали, а не создавали, легко победили бы и в первый день без арбалетов.

— Да ну не...

— Да ну да, блин. Не знаю как ты, а я недоволен отсутствию привычной порции безнадеги и унижений. Давай попробуем уговорить Вура подогнать еще пару скелетов и теперь одержим победу в бою на ближне-средней дистанции без арбалетов? Легкая победа приятно тешит мое ЧСВ, но мы даже не опробовали зачатки командной работы.

— Ладно, рожа мазохистская, иди доставай духа. Для учебного боя мы слишком мало чему научились.

Вур был ОЧЕНЬ недоволен потерей двух игрушек, поэтому уговорить его взять для битвы парочку членов строительной костяной бригады, наиболее похожих на упокоенных противников, было несложно. Сложно было попасть по скелетам, которых темная скотина явно периодически брала под контроль. Даже так, благодаря командной работе и простейшей тактике “один в защите, второй в крысу атакует из-за спины друга" с периодической сменой ролей, мы отлично держались и даже могли раз пятнадцать разобрать врага на набор пазлов. Но нельзя, за порчу казенного имущества может таких люлей от бабки прилететь, что за Завесу полетим по частям.

Махались до самого заката, оказывается битвы, где бьешь скорее ты, а не тебя, это довольно весело. Конец развлечениям поставили истощившиеся накопители и запасы одноразок, а также новость от Рады о доставке готовых доспехов. Гордые и чуток побитые, в какой-то момент Вур перестал помогать скелетам втихую и начал мухлевать в открытую, отправились посмотреть обновки.

Кощей постарался от всей души! Серьезно, когда выдавал идею про монокристаллические алюминиевые доспехи, думал в лучшем случае получить кольчужную футболку и пару пластин для усиления. Но вот он, комплект из читерски улучшенного алюминия: закрывающая все тело кольчуга, монолитные наручи и поножи, за исключением крепящих ремней, шлем с поднимающимся забралом. С последним отдельный прикол, Кощей реально заморочился и вылепил на забрале заказанные хари. Анатомически достоверный череп как у учителя не оставляет мне выбора, придется при первой возможности налечь на записи по некромантии, ибо стыдно не соответствовать столь детальному образу. Не знаю, на что рассчитывал Саня, заказывая кошачью мордочку, но получил он скалящуюся морду барса. Жути нагоняет не меньше моего черепа. Добавляем поверх благородный серебристый блеск от неокисляющегося на воздухе монокристаллического алюминия, и получаем дофига пафосные доспехи, с которыми нас можно принять минимум за элитных воинов, максимум — за сильно родовитых и богатых. Ну это пока мы рты не раскроем или ковыряльник какой в руки не возьмем.

Весь комплект весил чуть менее десяти килограммов, были бы элементы железными, было бы все тридцать. Кольчуга делилась на условные футболку с длинным рукавом, штаны, перчатки, койфу, закрывающую голову и шею, чулки. Хотя нет, мы брутальные мужики, у нас носки и только носки. Под кольчужный гадероб придется одевать нормальный, да потолще, иначе кольца больно в пятки впиваются. В остальном просто шикарно, двигаться не мешает, вес не ощущается, я пока в Кощеевых казематах чах раза в три больше сала сбросил.

Новый день немного порадовал меня и много расстроил Саню продолжением занятий по этикету. Наш великолепный вид в броне Ягу впечатлил и по ее словам, такие доспехи в пору только людям знатным да ученым носить. Ну собственно утро ушло на то, чтобы начинка хоть по первому впечатлению соответствовала обертке.

Часам к десяти Леший прервал наше культурное обучение и утащил на обучение боем с макетами болотной хтони. За двое суток он сваял двух типичных представителей болотной флоро-фауны: грязе-слизня и дендро-тентаклиевого монстра. Результатом дед был малость недоволен так как рассчитывал еще на один день подготовки, из-за чего периодически бухтел на Кощея, который отсыпался после изготовления брони.

Агрессивная лужа грязи оказалась тварью очень живучей, но вполне безобидной если не подпускать ее ближе, чем на пару метров. На болоте она наверняка жуть как опасна, а вот на ровной поляне легко закидывается напалмом до полного высыхания. Наша относительно быстрая победа в рамках получаса, все же в той твари литров двадцать воды было, Лешего не устроила, мол его чудища в родных условиях куда опасней будут и подобной тактикой их не возьмешь. За десять минут организовал в масштабах поляны лютейшую грязищу и ехидно предложил начать второй раунд. Ну а мы, студенты, люди одаренные, раз самим теперь тварюшку не отличить от окружения, то напрягли духов. Пускали болт параллельно земле, а они активировали вложенное заклятие рядом с целью. Десять гребанных каменных стен спустя, грязе-слизень был заперт в комнатушке метр на метр и вновь подвергнут высокотемпературной дегидратации.

Злобный комок лиан диаметром метра полтора от судьбы собрата по создателю Леший заранее оградил, изъяв все запасы напалма “в целях более многогранной подготовки“. Ну и ладно, пердун старый, зря я настаивал на пристёгивании к ложу арбалета пары болтов с вложенными потоками огня? Вместе с запасами в колчане мы и без напалма смогли целую минуту поддерживать вокруг вредного фикуса теплую и яркую атмосферу, поразившую его в самое сердце.

Не знаю, сколько бы еще Леший развлекался на наш счет, его грустно-задумчивое настроение прямо намекало на новый модификатор сложности, но пришел лесничий в лице Яги и дал леснику клюкой по хребту. Неясно, что больше ее разозлило, вид заляпанной вусмерть брони или раздолбанный в хлам задний двор, но извинялся и огребал недальновидный дед, пока не навел полный порядок. Послеобеденные бои проходили под чутким контролем старушки. Не имея возможности крушить боевую зону, Лешему пришлось моделировать различные ситуации, по типу “злобный грязевой комок выскочил прямо из-под ног, ваши действия?”. В общем, к вечеру даже у паникующего Сани появилась уверенность в возможности смотаться от болотной хтони на расстояние безопасное для нас и опасное для нее.

Последующие два дня отличались мало, учебные бои с перерывами на этикет. Сначала восстал из мертвых Кощей и привел нежить в виде разного зверья Средиземья. Выглядел учитель уставшим, но довольным, работа над высокопрочной за счет физики брони подкинула ему идеи по улучшению протезов. Без этого, боюсь, все мои попытки сотворить имбаласную попаданческую приблуду накрылись бы алюминиевым тазом.

После спокойного дня тренировок на нежити, Яга, поверив в сознательность педагогического состава, сняла постоянное наблюдение. Двум ехидным старикам хватило десяти минут свободы для организации локального файтинга. В одном углу ринга два в потенциале могучих, но сейчас абсолютно несчастных попаданца, в другом — одна случайная Средиземная зверюшка-марионетка и грязе-слизень или дендро-тентаклиевый монстр. Оба под прямым контролем Кощея и Лешего. Жопа как она есть. Физически мы урона почти не получали, ага, иначе новый раунд задержать придется, но вот морально... Постепенно растущее после победы над скелетами ЧСВ истерически рыдает, забившись в норку под плинтусом. До самого обеда на нашем счету была лишь одна победа, и та из-за того, что оба деда отвлеклись на некий спор. Жалобы Яге на творящийся над надеждой Средиземья произвол, привели к тому, что игроков в “Отпинай попаданцев” стало три. Ну хоть количество побед повысилось за счет старушки, не сразу разобравшейся в управлении.

Закат мы с Саней встречали с неописуемым восторгом, ведь он ознаменовал конец наших мучений. Хоть нас особо и не били, но там синяк, тут царапина... да и целый день беготни без последствий не прошел. В кровать рухнули накачанные отварами по самую маковку и покрытые хорошим таким слоем мазей. Блин, а ведь у этих мучителей до назначенного ими же срока отправки за Завесу еще один день есть... А пофиг, куда и как от развлекающихся за наш счет старичков ныкаться, думать буду завтра, сейчас спать.

Подозрительно. Очень подозрительно. Капец как подозрительно. Утро было действительно добрым и началось ближе к десяти, с петухом-то понятно, уже третий день сначала проверяет заряжен ли арбалет у изголовья кровати и только потом не начинает орать, ведь всегда заряжен не один, а оба. Вот почему ни Рада к завтраку не позвала, ни Яга на этикет не вытащила, не понятно. Осознали, что вчера неслабо так переборщили и дали отдохнуть и восстановиться? Возможно, но я скорее поверю во внезапную тягу Сани добровольно выполнять роли танка и ближнего бойца, чем в отсутствие тут второго дна. Да и судя по хмурому лицу и поворачивающейся туда-сюда башне, его чуйка с самого пробуждения сигналит о некой надвигающейся подставе... Надо бы перед сегодняшними увеселительными для пенсионеров мероприятиями на колдунскую прокачку еще десяток болтов из немагического резерва взять. Впихну в них каменных стен, будем строить бункер.

После прошедшего без хозяев завтрака за нами пришел Баюн. Еще один пунктик в копилку подозревак. Целую неделю почти не виделись, что причиняет боль моей натуре кошатника, а теперь эта морда делом занята и поручения выполняет... Еще и ведет нас в густой темный лес, откуда доносятся подозрительные звуки.

Источником шума оказались живые растения, из которых выстраивалась изгородь. Неужели старичкам файтинга не хватило и теперь они хотят устроить сафари на попаданца? Ну это они зря, у меня теперь под сорок зарядов стен в наличии, окопаемся и будем огрызаться огнеметами.

Недалеко от входа в ограждаемую зону нашлись и буйные пенсионеры. Леший сосредоточено пялился в чащу, Кощей командовал оформлением места для пикничка посредством неживой силы, Яга колдовала над метровым подносом, по которому каталось яблоко и шли помехи как в старом телевизоре. В сторонке сидел и скучал Ярослав, который при нашем появлении приветливо помахал рукой. Одет он был в простую рубаху и штаны, но наличие меча на поясе и булавы на скамье не прибавляли оптимизма.

— Леший, а не мог бы ты чародействовать поаккуратнее? — проворчала Яга. — Из-за тебя никак не могу виденье обеспечить.

— Хочешь получить пару лишних оврагов? — огрызнулся тот, продолжая пыриться в лес. — Вот то-то, тут дело тонкое, на таких площадях даже ювелирное. Потерпи малость, скоро закончу.

— О, Баюн молодцев уже привел, — заметила нас старушка, — присаживайтесь касатики рядом с Ярославом, скоро вам все объясним.

Закончили они свои дела и правда менее чем за полчаса, даже на подносе, оказавшемся блюдом, появилось изображение леса с высоты птичьего полета. Да, неслабо так отожралось серебряное блюдечко с наливным яблочком, неслабо. За время ожидания добиться объяснений от Ярика не удалось, только загадочно-ехидные ухмылки, которые лишь сильнее напрягали.

— Нус, приступим, — присела на лавку напротив нас Яга. — Путь учений вы прошли тернистый и долгий, ум и смекалку показали немалые. Учителя могут по праву вами гордиться. Однако ж, деяния предстоят не только великие, но и зело опасные, не раз придется с ворогами боротися. Грустно будет потерять таких талантливых молодцев и загубить труды учителей значительные. А по сему, предстоит вам последнее испытание, битва против Ярослава. Коли заборете десятника богатырской дружины, то и для Средиземья силенок хватит.

— Это вот с ним биться? — скосился Саня на Ярика, ехидные ухмылки которого теперь выглядели как натуральный оскал. — После разгромных поражений от рук марионеток, я точно могу утверждать, что противника с интеллектом выше инфузории-туфельки в ближнем бою мы не потянем.

— Не боись, не знаю кто эта туфелька, но острым умом сей богатырь обделен, — присел рядом с Ягой Кощей, — да и поле для действий у вас поболее будет.

— Скорее лес, — хохотнул Леший, — поглядите на блюдо, все огороженное живой стеной будет вашим полем боя. Помимо леса есть пара оврагов, ручей, поляны.

— Цель проста: обездвижить Ярослава или заставить сдаться, — продолжила просвещать нас Яга. — У него задача схожа. Кстати, на этот бой ограничение по тяжести ран снимается.

— В смысле? — насторожился я, больно плохие это новости, во всех смыслах больно.

— Коли не сможете победить, так и нечего вас никуда засылать, пока более высокого уровня мастерства не достигните, — припечатал Леший и поглядел на Саню хищно прищурившись. — У меня как раз закрома ингредиентов вновь наполнились, а запасы готовых зелий по рукам разошлись, — от таких новостей тот неслабо так сбледнул.

— А тебе, ученичок, для начала придется освоить продвинутый уровень рун, — продолжил нагнетать Кощей. Нет, руны — это, конечно, круто, мощно и полезно, но припоминая прогрессию костлявых методичек, будет их в новом обучающем пакете около десяти тысяч! И что-то подсказывает мне, изучать я их буду в столь дорогих моему сердцу и едущей крыше каменных казематах. Прости Ярик, но теперь варианта «сдаться» попросту нет.

END POV.

*некоторое время спустя, поляна наблюдений*

— Убегли. Ярослав, дай им малость времени и можешь тоже выходить, — бросил через плечо Кощей, наблюдая за тем, как друзья ломятся через лес к ближайшей поляне.

— И неча чрез блюдо за молодцами следить, отвернись и готовься, — пожурила богатыря Яга.

— Понял. Но все же какая добротная у них защита, да и глазу отрадна — цокнул в восхищении языком тот, — в случае победы я и вправду получу не хуже?

— Вправду, — тяжко вздохнул Кощей. Его не особо радовала перспектива еще раз настраивать самобранку под новые габариты, но данное слово надо держать.

— Хорошо, пожалуй, и мне пора, — Ярослав подхватил лежащую рядом булаву, поправил меч-кладенец на боку и резво побежал в чащу леса.

— Чего вздыхаешь, зеленый лоб? — проводив Ярика, Леший поудобнее устроился напротив блюда, показывающего попытки попаданцев устроить засаду на первой же поляне. — Напомню, это испытание целиком твоя инициатива, так что и одаривать участников тебе. Может уже скажешь с чего такие сложности? Вроде изначально планировали то же, но с марионетками, дабы парни почуяли разницу между боем на арене и в диком лесу. Неужели за окрашенный череп отыгрываешься?

— Нет, то был честный спор, грех обижаться. Как и говорила Яга, волнуюсь о них. Все же вчерашнее явно показало, бойцы из них сильно ниже среднего, а потерять такие таланты просто так верх расточительства, — все сказанное было правдой, но Кощею не хотелось еще признавать вслух, что помимо озвученного ему просто понравилось работать с не в меру наглым, но интересным собеседником, имеющим свой взгляд на поставленную задачу.

— И они о своих слабостях знают, — возразил Леший, ткнув в изображение на блюде, — вон, засаду для дальнего обстрела готовят, мины по краям прикопали, по уму все. Признай уже, паренек по сердцу пришелся, хочешь и дальше с ним поделки мастерить. Я вот своего отношения не скрываю, из Александра прекрасный зельевар выйдет, может, за счет чуйки, даже получше меня. Жаль, занятия и работа над зельями исключительно из-под палки идут, заставить его усердно обучаться может только угроза немалая.

— Мне больше повезло, — гордо расправил плечи Кощей, — мой хоть и зовет себя постоянно ленивой скотынякой, но делает все быстро и качественно, дабы лишний раз не напрягаться и не переделывать. Еще бы в процессе работы не ныл и жаловался беспрестанно...

— Хорош бухтеть, наставнички, — прервала жалобы древних дедов Яга, — глядите, начинается.

Картинка на блюде уже демонстрировала как Ярослав вышел к засадной поляне. Заметив готовящиеся укрепления еще на подходе, он начал аккуратно обходить поляну лесом по дуге и пробираться в тыл. Парни тем временем размещали уже третью по счету мину, находясь спиной к богатырю. Хоть тот двигался предельно тихо и аккуратно, но чем ближе подходил, тем больше нервничал и озирался Саня. На расстоянии в три метра он начал дергаться и напрямую требовать валить оттуда куда подальше. Решив больше не тянуть, Ярослав одним прыжком преодолел расстояние до парней и обрушил на голову Саши булаву. Тот, повинуясь наитию чуйки, отклонил голову влево и удар прошел вскользь, почти не задев. Все так же машинально, он выхватил из колчана два обычных болта и отклонил ими ее один выпад. Пока Ярослав показывал искусство фехтования булавой, а Саня чудом умудрялся свести повреждения к минимуму, лёгкое сотрясение от звона в шлеме не в счёт ввиду отсутствия мозгов, Леха успел прийти в себя. Видимо осознав, насколько мизерны шансы одолеть матерого рукопашника в родной стихии, он что-то крикнул, после чего одновременно прогремело три взрыва. Ударная волна прервала рукопашную Сани и Ярика, раскидав по разные стороны. Внезапно обзор наблюдателям перекрыл густой туман. Первым на блюде вновь показался Ярослав. Богатырь внимательно смотрел под ноги и старался из-всех сил не сходить с пути, которым пришел.

— Экмо его пробрало, — хихикнула Яга, — тепереча дважды подумает, прежде чем без оглядки ломиться.

— А как не думать, коли эти их мины «объемного взрыва» надежно ломают даже моих скелетов, — проворчал Кощей, пытаясь отыскать попаданцев, — откуда энтот туман взялся-то? Ни зги не видно. Своего я ничему подобному не учил.

— Дык, обычное паровое облако. Гляди, уже рассеивается, — ткнул пальцем в изображение Леший. — Вода и огонь в избытке есть, а… А! Хитро, хитро, — довольно закивал дедок, — поднять заслон жаром от горящего напалма и воды из артефакта, самим же сбежать. Небось в самых дальних кустах отсель сидят и переругиваются. Кощей, проверь ближайшие поляны, в лесу они точно биться не рискнут.

— Твоя правда, — согласился тот, — из этой стычки обе стороны должны были вынести урок.

Парни нашлись в центре самой большой на огороженной площадке поляны. Они яростно спорили, чертя на земле некие фигуры, однако не забывали оглядываться и держать наготове арбалеты. Придя к некому обоюдному решению, Саня сел на землю в позу лотоса, а Леха начал обходить поляну, втыкая тут и там болты.

— Чой-то Сашка на жопе ровно сидит, а не помогает другу ловушки расставлять? — увеличила масштаб изображения Яга, пытаясь рассмотреть детали. Картинка хоть и была довольно четкой, но в мелочах иногда давала искажения.

— Духов науськивает в нужное время подлянки запустить, — гордо ответил Леший и пихнул локтем Кощея. — Говорил я тебе, приделай артефактам возможность управлять с помощью мелких духов, я их обучу, получим весьма полезные и удобные вещицы. Вон, ученик твой сам до сего дошел.

— А я тебе еще раз отвечу, нет в таком надобности, только лень подкармливать, — огрызнулся тот. — Уважающий себя маг должен сам мочь до артефакта достать за десяток метров. Заодно, пока навыку сему обучается, должные званию умения приобретет. Ученикам простительно, у них времени на то нет.

— Опять начинаете! — хлопнула рукой по столу Яга и обвела спорщиков грозным взглядом, под которым они притихли. — Со вчерашнего дня из пустого в порожнее переливаете, уймитесь и не мешайте смотреть. Третий раз не прощу.

Угроза возымела действие и на полянке некоторое время царила тишина, но конец ей положило появление на изображении Ярика. В богатыря сразу полетели два болта, которые он отбил одним движением булавы еще издали. Не заметив каких-либо подвохов, Ярослав рванул на сближение, двигаясь зигзагами. Не успел он пробежать и трети пути, как парни задрали арбалеты верх, выхватили синие туески и с криком «подъем!» встали на изготовку.

Ярик хотел прыжком уйти с линии огня, но внезапно споткнулся и только благодаря опыту и выучке смог перекатиться и остаться на ногах. Причиной же заминки стали вздымающиеся повсюду земляные стены. Не прошло и пяти секунд как богатырь оказался заперт в ловушке. Вдогонку через стену перемахнули гранаты, а из взлетевших ввысь болтов потекла вода.

— Идея, конечно, неплоха, — протянул Леший, закидывая в рот очередной орех, и наблюдая как волны холода от синих туесков заковывают мокрого Ярослава в лед, — но супротив десятника не хватит.

Как он и сказал, богатырь мышечным усилием сломал намерзшие оковы и парой ударов булавы сокрушил стены. Особо наблюдателей позабавили вытянувшиеся в удивлении лица попаданцев и их потешный вид при побеге. Так же, по всей видимости, в попытках оторваться от Ярика они потратили последние заклинания стен.

— Не перегибай, будь там даже отряд простых людей али же стая зверья то молодцы уже победу бы праздновали, — пожурила Лешего Яга и заметив у него немалый запас орехов, жестом потребовала свою долю. Запас у лесника был обширный, хватило всем.

Пока шла дележка, парни успели придумать новый план и уже сами напали на Ярослава. Первый болт богатырь с легкостью отбил и лишь посмеялся над окатившей его водой от вложенного заклинания, думая, что повторится попытка заковать в лед. Второй болт разделил судьбу первого, вот только, промокшие ногу и руку с булавой свело судорогой от проскочившего через металлическое оружие электрошока. Очередной прыжок в сторону попаданцев прервался и Ярик грохнулся лицом вниз. Запущенное над телом заклинание стены молний должно было с гарантией положить конец бою. К несчастью для парней, при падении меч воткнулся землю и остался стоять почти вертикально, выполняя функцию громоотвода, тем самым защищая хозяина. Из-за этого богатырь быстро оклемался и вырубить его не вышло.

— Ай-яй, какая неудача. А ведь победа была так близка, — прокомментировала Яга.

— Близка али нет, теперь и запасы потратили и козыри врагу раскрыли. Вон, Ярослав уже свою хитрость супротив ихней придумал, — не согласился Кощей.

Богатырь тем временем привязывал конец пояса к булаве. Взяв второй конец в руки, он раскрутил орудие и сделал пару пробных выпадов, будто сбивая летящий в воздухе предмет. Результат его удовлетворил. Теперь даже промокшее плетение рукояти не позволит току дойти до тела.

В связи с новшествами вооружения попытка парней повторить успех полностью провалилась и вскрыла еще одну слабость: оставшиеся завесные щиты почти не препятствовали обычным вещам без капли магии. От удара напитанной богатырской силой булавой заклинание спасло, а вот брошенный в сердцах камешек беспрепятственно впечатался в лоб Лехе. Если бы не своевременная помощь Сани и прочность шлема, то бой мог уже закончиться.

— Опять засаду готовят, — протянул скучающий Леший, наблюдая, как парни что-то сооружают в кроне дерева на границе поляны и начинают перебирать и перекладывать оставшееся снаряжение. Последние полчаса прошли в мелких стычках, не принесших ничего серьезнее царапин обеим сторонам. Темп битвы упал, новых тактик не появлялось, потому дед и скучал.

— Эта кажись последняя, — присмотрелся к действиям на блюде Кощей, — готовятся слишком основательно, да и ругаются дольше обычного, после такого на еще одну стычку просто не хватит сил и расходников.

— Ну наконец-то, — вновь воспрял духом лесник, — за выживание в лесу я бы им поставил твердую четверку, а вот за красочность битв — максимум трояк.

Пропустив мимо ушей комментарии Лешего, Яга и Кощей прильнули к блюду. Там Ярослав вновь нашел попаданцев и что-то с ними обсуждал. С окончанием разговора богатырь раскрутил булаву на поясе и встал в стойку. Парни подняли арбалеты и разбежались в разные стороны.

Недолго думая, Ярик побежал к Лехе, как наиболее легкой цели в ближнем бою. По-видимому, за тылы он не опасался, ведь находился на одной линии огня и выстрел Саши скорее зацепил бы друга, чем врага. Расплескавшаяся по правую и левую стороны дымящаяся и явно опасная жидкость только вызвала улыбку, ведь казалось отступать с прямой и так не было смысла. Однако наблюдателям с высоты птичьего полета было отлично видно, что богатыря целенаправленно зажимают на узкой тропинке, проходящей мимо того самого дерева со спрятанным добром.

Стоило Ярославу оказаться напротив схрона, как в лицо ему ударил не ожидаемый болт, а поток огня от закрепленного на ложе снаряда. В спину так же ударила струя воды и, зная о любви попаданцев пускать по ней ток, было непонятно что опасней. Потому Ярик попросту припал к земле, а атаки столкнулись над ним, взаимоуничтожаясь и поднимая клубы пара. Не успел богатырь выбраться из западни, как со стороны ближайшего дерева раздался приглушенный туманом, но хорошо за сегодня изученный, свист летящего болта. Снаряд прошел в паре миллиметров от бока и по самое оперение ушел под землю. И вновь, стоило подумать, что все позади, как над головой начали искриться первые разряды стены молний, наводимые болтом. Благодаря первому знакомству с этим заклинанием Ярослав знал, как себя обезопасить. Ценой небольшого ожога на руке меч был воткнут вертикально в землю и вновь оградил хозяина от поражения.

Тем временем струи огня и воды исчерпали заряд накопителей и сошли на нет. Саня и Леха в панике пытались нашарить по карманам то, чем можно было бы нанести финальный удар, причем Леха активно отвергал все снаряды с оранжевыми отметками. Но ничего подходящего не было, почти все артефактные заготовки были израсходованы, а, как показала практика, обычные болты богатырь отобьет даже из положения лежа. За пять секунд до конца действия стены молний Леха нехотя установил снаряд с оранжевой полосой и номером. Понять, что он крикнул другу, наблюдатели по изображению блюда не смогли, но как только два болта оказались в воздухе окутанные пламенем, оба парня упали плашмя на землю и начали активировать все оставшиеся у них щиты.

Ярослав, как и ожидалось, даже из столь невыгодного положения смог булавой на перевязи достать и отклонить все угрозы. Отбитые сгустки пламени вращаясь полетели вверх, прямо в теряющую силы стену молний. Внезапно, воздух над богатырем ярко вспыхнул и прогремел взрыв, слышимый даже на площадке наблюдения. Спустя пару секунд блюдо справилось с помехами от вспышки и на нем появилось изображение раненного и контуженного Ярослава, к которому осторожно ползли попаданцы.

— Дела-а-а, — ошарашено протянул Кощей, — они что же, смогли победить? Десятника богатырской дружины?

— Еще как смогли! — с паническими нотками в голосе крикнул Леший, вскакивая и открывая лесную тропу. — Чего стоишь, побежали, наши ученики могли Ярослава не только победить, но и угробить! Взрыв-то, взрыв-то какой был!

— Коли поспешим, чай не помрет, — ступила первой на тропу Яга, — да и сегодня гулянье намечается, ученики-то испытание прошли. А какой богатырь упустит возможность задарма поесть-попить? Особенно попить.

Тропа закрылась, оставив на поляне только стол с рассыпанными орехами, пару лавок и огромное серебряное блюдо, по которому все еще каталось наливное яблоко. Картинка на нем уже показывала лежащего и хохочущего богатыря, которому два парня пытались обработать мазью разбитую голову.

Глава 8. Шаг в темноту.

Получив от Яги стандартную порцию причитаний, а от Лешего двойную дозу отваров и зелий, Ярик, Саня и Леха усилиями подошедшей нежити направились в баню. Пока бойцы отмокали и зализывали раны, старички навели немалую суету: на заднем дворе терема появились широкие дубовые столы и скамьи, а также подтянулись новые лица. С посильной помощью семьи домовых, скатерть устилали блюда и стаканы с напитками и яствами, которые самобранка еле успевала выдавать.

Ожидание не продлилось долго и вскоре распаренные, и уже почти исцелённые явились виновники торжества.

— Вот они, богатыри, надежда земли русской, — торжественно поприветствовала их Яга, после чего отбросила величавость и лукаво улыбнулась. — Ну, какого это, Ярослав, огребсти от молодых парней, в ратном деле до недавней поры не смыслящих?

— Прочищает голову, бабуль, — усмехнулся богатырь в ответ, — а бой честный был, посему и поражение незазорно принять. Преподали ребята мне урок, как хитрость да мастерство силушку богатырскую превосходят. Благодарен им за то.

— Ну и славно, — старушка одобрительно похлопала по предплечью Ярика, после чего развернулась к парням. — А что главные герои вечера притихли? Сегодняшнее празднество именно в вашу честь! Веселитесь и принимайте поздравления, — Яга отошла в сторону, освобождая дорогу.

— Александр, принимай поздравления и дары напутственные, — подошел первым Леший, держа руках немаленькую котомку. — Немало препятствий будет на вашем пути, но доброе зелье не раз поможет и в хвори, и в бедности, и в бою. Многие знания и навыки ты освоил и еще больше тебе предстоит в будущем. Не забрасывай долгий и тернистый, но великий путь. Бери, — протянул он Сане свой подарок, — здесь все что нужно зельевару. Инструменты, емкости — в достатке, ингредиентов мизер, но зато они не должны пострадать от Завесы. Работать будет и без капли маны, но кто потом помешает твоему другу привести набор в надлежащий вид? Успехов тебе. Коли не будешь лениться, однажды и меня превзойдешь. Но ты будешь, — улыбнулся напоследок дед, но остановился, внезапно что-то вспомнив. — Ах да, там еще каждому по длинной и крепкой веревке и клеящему зелью. Коли задержит вас Завеса сверх ожидаемого, выстрелите ими из арбалетов заместо крюк-кошек.

— Мой черед, — отодвинул Лешего Кощей. — Алексей, ты был отличным учеником и замечательным соратником по исследованиям. Идеи из твоего мира многое дали мне и показали новые пути. Хочу верить, что и я смог сделать для тебя нечто схожее. Возьми, — вытащил он из глубин балахона объемный фолиант и небольшую книжицу. — Здесь «Продвинутый курс рун» и нет, он не столь страшен как ты думаешь. Надеюсь, продолжишь двигаться дальше и однажды мы снова поработаем вместе над новой поделкой, — учитель грустно вздохнул, передавая книги. — Одна из главных ваших слабостей — отсутствие внутреннего хранилища силы. Посему дарую тебе схемы накопителя, да не простого: коли фон магический достаточен будет, сам в себе ману накопит.

— Спасибо, — ответили ошарашенные Леха и Саня. Они, конечно, ожидали некие проводы и напутственные речи, но не думали, что все будет так душевно и с размахом.

— Не стойте столбом! — подтолкнул их в спину Ярослав. — Яства стынут, брага выдыхается.

Не сопротивляющихся парней усадили и придвинули тарелки. За столом помимо попаданцев, их учителей и Ярика, собрались все семейство домовых и Баюн. Вскоре Саня с Лехой отошли от шока и присоединились к общему веселью. На столе попадались как традиционно русские блюда, так и порождения иномирного разума. Особо ярко выделялся торт и шипящий газами графин лимонада. Первый особо понравился Раде, из-за чего она подралась за последний кусок с Саней, но благодаря грязному и подлому преимуществу — статусу маленькой девочки, победа осталась за ней. Впрочем, горе длилось не долго, минуты не прошло как появился новый торт.

Набив брюхо, мелкая стала утолять уже информационный голод — докапываться до Ярика и парней о ходе боя. Огонь на себя взял Леха и попытался оформить рассказ под манер былины. Правда после первых строк «Вышли в поле великий, могучий, прекрасный и скромный богатырь Алексей и его жалкий и никчемный подсос Александр биться с лютым, но туповатым Ярославом» сказитель был в две пары рук бит и уложен на землю. После этого Саня был повышен до умного и рукастого предателя, а Ярик до хитрожопа лютого. Дальнейшая история продолжила то и дело подвергаться силовой цензуре под заливистый хохот Рады.

— А еще эта кровожадная скотина пару раз натурально хотела тебя убить, — вещал Леха под гнетом двух пятых точек, — например, вместо льда в ловушку из стен хотел кислоту закинуть.

— Это было самое продуктивное решение, — возразил Саня, — да и поступи мы так и победили бы уже тогда.

— И гарантированно угробили Ярика, — парировали снизу, — хоть условия и были приближены к боевым, но не настолько же. Думаю, от подобной победы у нас проблем появилось бы больше, чем выгоды. И да, я не забыл твои идеи по минированию поля в третьем поединке со скелетами. В тех планах целостность дома Яги вообще не учитывалась.

— Мне эти методы вообще бы не понадобились, будь с собой мои зелья-вонючки, газовые и светошумовые гранаты. В первой же стычке победа была бы наша. Кто ж знал, что после череды нежити и прочей весьма условно живой хтони на нас натравят человека?

— Будет вам ребят, — прекратил спор Ярослав, — лучше скажите, как вы провернули столь замысловатую и многокомпонентную засаду? На это весьма недюжинный ум нужен, да и надо уметь предсказывать действия противника.

— Ну, тут все относительно просто, — отозвался Леха, — в начале тебе банально было выгодно держать меня на линии обстрела Сани, да и целью я был куда более простой. Потому загнать тебя в узкий простреливаемый коридор оказалось не сложно. Вода или огонь могли тебя ранить, но уйти от них ты мог только вниз. Облако пара помогло скрыть ловушку, стреляющую болтом по указке духа, но не вышло и ты увернулся. Вот как?

— На слух.

— Чудище ебучее. Уважаю. И так, последним средством, если ничего не сработает, была стена молний. Правда ты уже знал, как ее нейтрализовывать с помощью меча... Однако и ловушка теперь закрылась со всех сторон, оставалось нанести последний удар. Изначально, это были огненные стрелы, но в ходе битвы до меня дошло следующее: водяной пар разной плотности плюс множественные разряды молнии в одном объеме…

— Хочешь сказать, там вода на водород и кислород разложилась? — перебил встрепенувшийся Саня.

— Хуже. Не просто водород и кислород, а атомарные водород и кислород. В относительно мизерных количествах, но на знатный объемный бум хватило. Как Ярик после него не только выжил, но и цел остался — вопрос. Вообще не думал, что настолько далеко зайдем. Так, использовал наиболее оптимально все остатки.

— Мы народ крепкий, да и я не простой богатырь, а десятник дружины имени Волха Всеславьевича. Нас такой мелочью не пришибешь.

Обсуждение деталей битвы уже не так интересовало Раду, а потому спустя некоторое время ее сморил сон. Заметившая это Оксана, жена Кузьмы, имя которой Саня таки узнал и смог высказать свое восхищение и благодарность за разгрузку, увела мелкую в кровать. Тем временем, изрядно налакавшиеся учителя и домовой сманили в свое алкогольное царство Ярика и Саню. Лехе удалось отбиться тем, что он адепт порока обжорства и добавлять к нему пьянство не собирается. Потому присел чуть в стороне с Ягой и Баюном.

Пока основная масса доходила до состояния прямо-нестояния и распевания пьяных песен, трезвеннику приходилось выслушивать причитания старушки о не знающих меры алкашах. Баюн хрустел жаренной рыбой и периодически поддакивал. Очередную историю о пьяных похождениях мужиков прервал внешний фактор.

— А у меня вот беда приключилась, — встрял в монолог изрядно поддатый Леший, — придумал тут одну прикольную штуку, только на нее надо изрядное количество драконьих слез. А Кощей, жлоб, своими запасами не хочет делиться.

— Естественно, — оторвался от полупустой чарки тот, — сам иди попробуй их добыть. Горыныча до слез довести дело непростое, даже тройное количество с трех голов не помогает.

— Не-е-е. Тебя по любому не тронут, ты-то с ним поспорил, что он любые изуверства выдержит, а ни слезинки не обронит. Вот мне может неслабо так прилететь.

— Ха, а в чем тогда проблема-то? — нашел повод временно сбежать от гнета бабкиных историй Леха.

— Горыныч — кремень. Ничего не берет, шкура прочная, а истории слезливые давно приелись. Уже два века запас слез никак не пополнялся, — печально вздохнул Кощей и допил остатки в чарке.

— Знаете, а ведь есть проверенный и надежный способ, — усмехнулся Леха, вспомнив один из прочитанных еще дома фанфиков. Впрочем, для книжных персонажей вокруг книжный способ подойдет идеально, не так ли?

— Ну давай, поделись с нами очередной мудростью, — с сарказмом произнес Кощей заново наполняя чарку.

— Одного существо неведомо хреновых сил когда-то задавалось теми же проблемами что и вы. Слезы дракона ему были необходимы просто в огромных количествах, но даже собственноручно выведенная раса драконов отказывалась плакать. Тогда к нему пришла неведомо хреновая идея и создал он ультимативное оружие против драконов, само упоминание которого заставляет их безудержно рыдать... — повисла театральнаю пауза.

— И что же это? — сорвался первым Леший.

— Дверь, — пожал Леха плечами, — дверь с косяком. Берем дракона, защемляем ему яйца дверью, получаем слезы в три ручья. С Горынычем так во все девять.

— Ха-ха-ха! — загоготал Леший, чуть не свалившись с лавки, — забавная история. А зачем этой неведомо хреновой сущности понадобилось столько драконьих слез?

— А он из них самогон гнал.

— А-ха-ха-ха, — таки навернулся лесник с лавки, — Кощей ну ты слышал? Ученик у тебя тот еще юморист.

— Хм-м-м, — тот сидел в глубоких раздумьях, осоловевшим взглядом пялясь в одну точку. Внезапно он хлопнул себя по коленям и покачиваясь поплелся в лес.

— Ты куда собрался? — заметил уменьшение поголовья алконавтов Кузьма.

— Может же... ик… сработать. А раз может, надо проверить! — Кощей выудил из балахона посох и начал формировать окно перехода.

— А на дорожку? — подал ему Ярик до краев наполненную чарку.

— На дорожку… можно… даже нужно! — с этими словами костлявый хотел уже шагнуть в проход, но остановился с уже занесенной ногой. — И куда продукт собирать буду? Эй братцы, сообразите мне пару бутылей пустых, да поболее.

— Только меру знайте, способ запатентован ОББ — обществом безграничной безответственности имени Великой Неведомой Хрени. Прилетит по авторским правам, я не виноват! — попытался урезонить учителя Леха, но не особо преуспел.

— Что ты этим буйным дедам продал? — переполз из-за стола поближе к другу Саня. — Неужели и вправду веришь в существование персонажей “Неудачного выбора”?

— Не тебе, бухающему с фольклорными персонажами в этом сомневаться. Рассматривай “Неудачный выбор” как летопись похождений Великой Неведомой Хрени, а N.B. как пророка его.

— Слушай, а из нас двоих точно я пил, а не ты?

Бутыль литров на пять искали и опустошали всем пьющим коллективом. После чего, довольный и куда сильнее пошатывающий Кощей отбыл, рассыпая угрозы жадной чешуйчатой заднице. В путь его сопровождало нестройное пьяное пение.

— Куда пошел, алкаш костлявый! — прикрикнула на него Яга, но поздно, портал уже закрылся. После чего сосредоточила внимание на единственном благодарном слушателе, то бишь непьющим Лехе. — Вот ведь неугомонный, всегда так — чуть в голову что ударит, так сразу и до конца делает. Столько проблем с этим, столько проблем... Правда в последние века прыти подрастерял, но энто еще хуже. Причина та, не в обретении большого ума, а в слове данном, да неподъёмном. Так-то Кощей всегда таскал с собой шило в жопе, а не иглу эту треклятую, — сплюнула старушка, целясь в сторону кружка неанонимных алкоголиков. — Придумают же тоже, и ведь до сих пор молва ходит. Никогда не могла понять эту людскую память, вроде прошло всего ничего, век там али два, а от изначальной истории почитай ничего и не осталось. Тут Кощей по стопам учителя пошел.

— Это ж кем надо быть, чтобы называться учителем у Яги и Кощея? — встрепенулся Леха, уловив в бухтении намек на интересную историю.

— Заинтересовался? Не жалеешь уже, что не пьянствовать пошел, а остался старческие причитания слушать? — ехидно поинтересовалась бабка, глядя тому прямо в глаза.

— Да и раньше не сильно жалел, — смутился парень, отводя взгляд.

— А то я вас молодых не знаю. Ладно, слушай. Имя Мара, тебе о чем-то говорит?

— Да вроде бы нет, — ответил Леха после недолгого раздумья, — разве что в качестве имени одного из девяти богов Древних Свитков, отвечавшего за любовь и брак. Но там вроде славянские корни не прослеживаются.

— Ну, хоть так, хотя наставницу поминают в связи с плодородием, а не браком — немного огорчилась старушка и тоже ненадолго задумалась. — А нету у вас праздника какого, где бы чучело сжигали на проводы зиме?

— Есть, масленицей зовут. А какая связь между символом плодородия и вами? У вас же с Кощеем, как я понимаю, уклон больше в темную сторону магии?

— А такая. До некоторых пор наставница была известна как темный целитель. Кощей основы тебе должен был преподать, знаешь же, что темная мана опасна и разрушительна, коли сноровки должной не иметь? — получив подтверждающий кивок, Яга продолжила. — Так вот наставница могла ей саму болезнь уничтожить. Как говаривала, работа тонкая и кропотливая, но помогала тем, кому свет помочь не мог. Да и коли поднапрячься созидать можно и темной маной. Эх, хорошее было время. — мечтательно прикрыла старушка глаза. — Кощей тогда таким сурьезным молодцем был, все пытался умом понять разницу меж светом и тьмой, мне же хотелось просто превзойти наставницу. Жаль, обучение так и не успели завершить.

— Если текущие ваши силы результат неполного обучения, то боюсь представить...

— Да не, с той поры веков десять минуло, кто хошь уму-разуму наберется. А вот тогда... — вновь погрузилась в воспоминания Яга. Лехе пришлось терпеливо переждать пару минут, после чего рассказ продолжился. — На пятом году обучения, случились на Руси несколько неурожайных лет подряд. И поле не родило, и зверь весь поубёг. Однако ж, никто в сем проблем не видел, велики да обширны княжеские хранилища, много в них зерна. Хватило бы невзгоды переждать еще пару лет, да случись новая напасть. Начал честной народ от хлебов из того зерна хворать да помирать. Поразила злаки хворь поганая, да не брали ее ни свет, ни огонь малые. Без зерна смерть голодная грозила Руси, нельзя было сеять в наступающем году порченные семена. Наставница, как и любой целитель, сердце имело зело доброе. Не смогла пройти мимо горя людского. Только куда ж одной сдюжить с очищением всех запасов княжеских. Перегорела, сожгло ее огромным напором силы, — Яга прикрыла глаза, будто заново переживая тот момент. — Тем паче, что в память о ней люди именно сжигают чучело, прося благословить урожай на грядущий год. Ну хоть так Князь свое обещание сдержал, у нас Мара осталась в памяти людской как владычица Зимы и Смерти, что новую жизнь весной дарует, — старушка грустно вздохнула, после чего встряхнула головой и вновь задорно улыбнулась. — Ну чего это я о грустном да о грустном, хочешь былину повеселей, о том, как ногу свою потеряла? — не дожидаясь ответа она продолжила. — Так вот, наставница научила нас многому, но не успела вбить в наши бедовые головы осторожность и умение оценивать силы. Решили мы с чего-то, что сможем вернуть учителя, пока дух ее за Грань не ушел. Думали, делов-то тело из пепла собрать, приходилось и конечности и по пол тела взад вертать у богатырей. Только ни я, ни Кощей не учли, что при чистке закромов княжеских перегорала попервой именно душа, чрез которую волшба и творится. Прилетело по мне остаточным, но неподъёмным сгустком тьмы, который стал мое тело в прах обращать. Начал, как понимаешь, с ноги. Не знаю уж, как Кощеюшка дошел до мысли бороться со смертью службой у мирового древа, самого воплощения жизни, но мысль сия мне жизнь и сохранила. Хотя полностью убрать тот сгусток до сих пор невмочь, из-за чего все попытки вернуть ногу оборачивались крахом. Самое поганое, Кощей посчитал именно себя виновным во всех бедах, видите ли расчеты делал он и такой промах допустил тоже он. Все мои доводы мимо ушей пропускает, балбес упертый, — старушка в сердцах погрозила кулаком в темноту. — Но слыхала, с твоей помощью прогресс в его изысканиях наметился. За то низкий тебе поклон, — Яга встала и согнулась по самой земли, чем ввергла Леху в некоторую панику, ведь по всем нормам выученного этикета, ему сейчас выказывали максимальное уважение. — Благодарю тебя не за себя, а за дурака костлявого, хоть одним его загоном меньше стало.

— Понял, понял, только бабуль сядь обратно и давай дальше без таких сюрпризов. Лучше скажи, почему при таком лютом голоде и проблемах, тогдашний князь сразу к местному сердцу не обратился?

— Э, милок, ты видимо не совсем понимаешь, что есть сердце и какова его роль. Оно рождено никак не для человеческого удобства и решения проблем, а в помощь именно миру. Нельзя с ним по щелчку пальцев сделать все хорошо. В подмогу разумным, населяющим мир, избирается Хранитель, он же мост, передающий сердцу людские хотелки. Я у Лукоморья первый и пока единственный Хранитель, таковы уж издержки службы у самого воплощения Жизни.

Пока Леха приобщался к многовековой мудрости, кружок временно полной чарки вдоволь нагорланился песен и придумал новую забаву: пройти по краю освещенной поляны и не заступить в темные кусты. Сделавший «шаг в темноту» выпивал штрафную. Стоит ли говорить, что через десять минут на темной стороне валялись все?

Утро добрым было исключительно для Лехи. Помимо Яги и кота, он единственный кто не маялся с похмелья. Парень ходил, орал что несет боль и страдания тем, от кого несет перегаром, с удовольствием будил алконавтов противными и резкими звуками телефона, сопровождая их не менее противным и бодрым гоготом. В качестве добивки использовалась выученная вчера почти наизусть проповедь Яги о вреде пьянства. Мужики стонали, ворчали, но единственный источник холодной воды и антипохмельного зелья вынуждены были терпеть.

После поднятия похмельных зомби все приступили к подготовке попаданцев в дорогу. Женская половина готовила одежду и припасы на первое время, а мужская размагичивала арсенал, дабы тот не пострадал в Завесе. Ближе к обеду сборы были закончены, парни одеты в доспехи, вещи упакованы в рюкзаки и разгрузку. Десяток скачков через тренировочную модель Завесы никаких проблем не выявили, самое время выдвигаться.

Перед самым выходом из терема, в дверь ввалился Кощей, малость помятый, но полностью довольный. Радостно помахав перед носом Лешего столь же полной бутылью, он известил об очередной победе полного дверного проема над чешуйчатыми фаберже и феноменальном успехе испытаний. В порыве безудержной радости костлявый едва не оторвал в рукопожатии Лехе руку, но малость угомонился, получив от Яги отрезвляющих люлей скалкой. Той же скалкой огреб и Леший, попытавшийся под шумок отлить себе некоторое количество редкого ингредиента. Уже находясь в относительно здравом уме и твердой памяти, Кощей торжественно вручил Лехе подшитую стопку разномастных записей внушительной толщины. На закономерный вопрос “что это и зачем оно надо”, бывший учитель еще раз поблагодарил за невероятно эффективный метод добычи драконьих слез и обозначил, что не может принять ТАКУЮ технологию даром. Потому в ответ передает все записи и чертежи по скатерти самобранке и начальные разработки по зачарованию алюминиевой брони на саморемонт. После объяснений Леха от удовольствия не урчал только потому, что человеческая анатомия не позволяла. Долго покайфовать ему не дали, и так из-за Кощея выход задержался.

В дальний путь парней взялись проводить тем же составом, которым вчера отмечали. Разлом в иной мир располагался в получасе ходьбы от усадьбы Яги. В дороге алчность у Лехи победила радость приобретения столь желанных чертежей, и он насел на Кощея в попытке выклянчить еще и наработки по телепорту. На аргументы, что вдруг с этими знаниями и наличием магов по обе стороны Завесы получится наладить связь или даже организовать проход, бывший учитель невесело рассмеялся и нехотя признал свою мизерную компетентность в вопросах пространственной и тем паче межмировой магии. Так желаемый попаданцем телепорт был основан на его статусе Стража Сердца и работал исключительно в рамках Лукоморья.

В попытках Лехи вытянуть из Кощея еще хоть какие-нибудь знания время пролетело незаметно. Дорогу процессии преградили необычайно густые заросли. Удар посоха Лешего по земле заставил растения расступиться и открыть вид на живописную долину, покрытую кустарниками и травами как ковром. Ближе к ее центру земля начинала как будто проваливаться, образуя воронку вокруг черного провала. В нем не было ничего, лишь бездонный мрак, пожирающий даже свет. Стебли, уходящие во тьму, были грубо оборваны, намекая что обратного пути из бездны нет.

— Вот эта хтонь и есть портал в Средиземье? — Леха с интересом следил за расступающимися растениями, пока его взгляд не уперся в бездонный провал.

— Он самый, — кивнул Кощей. — Правда незаконченный, мы тогда только проверяли устойчивость пути, позже с помощью двух Хранителей Сердец поставили бы должные портальные арки.

— И что, нам в эту черную дыру прыгать? — опасливо покосился Саня, вытянув шею в попытке разглядеть провал получше.

— Ага, испугался? Поджилки трясутся? После победы над Ярославом так бахвалился, а как до дела дошло, в кусты. И как ты с таким количеством храбрости возложенную на тебя миссию выполнишь, а? — налетел на него Баюн.

— Тише будь, комок шерстяной, я вот боюсь и ничего постыдного в этом не вижу, — осадил кота Леха. — Мало того, что это сраная черная дыра, в которой мы можем застрять навечно, так она еще и само олицетворение страхов высоты и темноты. Так что, да, я до усрачки напуган. Хочешь вещественные доказательства предъявлю?

— Не ожидал, — удивился Кощей, — мне казалось, чувство самосохранения, как и такта, у тебя отсутствует напрочь. Ладно, боязнь высоты, но вот темноты?

— А хрен знает, как далеко в этой темноте падать, — буркнул Леха, уставившись на пару с Саней в жуткий провал. Колыхающаяся размытая граница с абсолютной чернотой навевала мысли о неком хищном монстре. Возникающий подсознательный ужас гипнотизировал и заставлял цепенеть.

— Лех, напомни, зачем нам туда переться? Может и правда останемся на курс повышения квалификации?

— Ну, за спасения мира нас явно ждут слава, богатства и почет, — начал загибать пальцы тот, — полный доступ к библиотеке рода правящей династии магов и как вишенка, способ вернуться домой в наш мир, — переведя дыхание, он оглянулся на сопровождающих и криво улыбнулся. — Да и просто неудобно отказываться, когда уже не чужие тебе люди возлагают на тебя надежды. В довесок, я вроде как слово дал, а как в меня вбил Кощей, данное слово надо держать.

Саня тяжело вздохнул, но кивнул, соглашаясь с каждым словом друга. Вдвоем они вновь уставились в темный провал, теребя в руках снятые шлемы. Неожиданно, парни почувствовали, как кто-то крепко обнял их со спины.

— Касатики, коли сил и уверенности нет, может и правду задержитесь? — тихо спросила Яга. — Средиземье более десяти лет без Сердца протянуло, пара-другая месяцев ничего не изменит. Поднакопите знаний и силушки, тогда и придете. Чего вам лишний раз из-за чужих хотелок рисковать? Наставники ваши против не будут.

— Ну нет, — тряхнул головой Саня, — Не чужие вы нам, не после этих двух месяцев. Как бы там ни было, в наше обучение душу вкладывали. Не везде удачно... Но вдруг из-за нашей задержки ты бабуль, последних родственников потеряешь? Идем сейчас.

— Вот он, богатырский дух, умение обуздать свой страх — основа основ, — попытался приободрить попаданцев Ярослав.

— Тогда как минимум во мне его ни на грамм, — Леха криво усмехнулся и передернул плечами, высвобождаясь из объятий — просто если уйдем сейчас, то потом придется набираться храбрости еще и на дорогу сюда. Эх, хоть не одному боятся, уже это радует. Ну и помирать, так с музыкой, — он достал из кармана пару наушников-вкладышей, один из которых протянул Сане. — На, вставляй и подпевай вслух, пойдем под ритм мелодии. Так хоть каплю смелости на двоих нацедим.

Вздрогнув, Саша затравленно оглянулся и нервно выхватил наушник. Первые попытки пристроить девайсы в уши были малость неудачными из-за резкости движений и подрагивающих рук. Как ни странно, но именно комичный вид друг друга и помог парням успокоиться. Усмехнувшись, Леха протянул другу руку и прошептал:” Спокуха, доказанный факт, два дебила — это сила, прорвемся”. Это вызвало ответную улыбку: "Тогда, чур я масса, а ты ускорение”.

Сжав кисти в рукопожатии, они в последний раз проверили снаряжение, нацепили шлемы, проверили заряженные веревкой с липким зельем арбалеты и стали вслушиваться в первые звуки аккордов слышимой только ими мелодии. Вскоре, вместе с зазвучавшими хором словами друзья зашали к центру долины.

Я шёл вперёд каждый миг. Мне казалось: не зря. Я свой маршрут размечал чередою побед. Но с каждым шагом всё дальше был сам от себя, И вот, похоже, назад пути нет.

Что это, явь или сон? Всё не то и не так. Во тьме бездонной мои изменились черты. Но вдруг иначе нельзя? И я спустился во мрак Узнать себя, здесь, на краю пустоты?

Подойдя к краю воронки, парни сорвались на бег, постепенно разгоняясь.

Шаг в темноту – За горизонты бытия — путь во тьму, Где плещет вечный океан. Я умру Для мира времени. Уйду В пустоту.

Шаг в темноту - И закрывается одна дверь, но ту, Что предназначена лишь мне, я найду,

Влетев в бездонный провал, друзья растворились в кромешной тьме, оставив за собой лишь затихающие слова.

Открою и переступлю За черту. На счастье или на свою беду...

* * *

Вокруг не было ничего, казалось, в бесконечной пустоте заблудилась сама тьма. Ужас пробирался в самые отдаленные уголки души и лишь ощущение рукопожатия друга, и звучащая в голове песня сдерживали приступы паники. Слова растягивались и сжимались, никак не нарушая мелодию, вторя течению мыслей и времени.

Я пел о том, что всегда есть дорога на свет. Я пел другим о любви, побеждающей всё. Но где она, когда кажется, что выхода нет? Когда я сам уже не верю в неё.

Мы так хотим задержаться в мечтах и во снах, Хоть после них остаётся холодная суть. Но вдруг иначе нельзя? И только в наших руках Из вечной ночи принести «новый путь»?

Вытянутую чуть вперед руку Лехи обожгло, как в первые дни тренировок с Завесой. Накатившая паника была мгновенно задавлена, всего-то и делов перенастроиться, процесс знакомый и изученный, а Саня с его читерской чуйкой подхватит.

Шаг в темноту – За горизонты бытия — путь во тьму, Откуда нет возврата.

Доля секунды и вновь остановка. И вновь. И вновь. До Лехи дошло: реальная Завеса не статичная, а динамичная структура! Хоть и адаптация чуть быстрее, но задержек вполне хватит чтобы растерять начальный импульс и застрять навечно!

Да! Я умру Для всех живых людей. Уйду В пустоту.

Саня ощутил через рукопожатие связь, схожую со спиритическими тренировками. От друга шли нарастающие страх и отчаяние, а после укрепления канала потекли и мысли. Стала ясна причина паники, Леха в одиночку проигрывал хитрожопому барьеру. Ну так он и не один! Чуйка поможет отыскать слабые места.

Шаг в темноту - И закрывается одна дверь.

Маг-оболочку за пределами тела прострелило жуткой болью. Вместе с ней хлынул поток образов, который общими усилиями породил образ изменчивого узора ячеистой сети. От Лехи пришла волна радости — паттерн обнаружен! Полет продолжился, друзья вместе обходили новые и новые выверты барьера, а в мыслях гремело.

Но ту, Что предназначена лишь мне, Я найду, Открою и переступлю За черту. На счастье или на свою беду.

Преграда осталась позади, а впереди забрезжил свет. Вокруг начали проявляться очертания скал и скорость полета значительно упала.

Шаг в темноту - И закрывается одна дверь,

Движение достигло высшей точки. Друзья синхронно выпустили из ручных арбалетов снаряды, перелетевшие границу виднеющегося каменного козырька.

Но ту, Что предназначена лишь мне, Я найду, Открою и переступлю За черту.

Натянувшиеся тросы позволили парням побежать вверх по скалистой стене. На лицах расплылись улыбки, и они с новой силой начали вторить песне.

Шаг в темноту – Где порождает Хаос тьму и силу ту, Что брал создатель мира. Я принесу Освобождение и Путь В пустоту. На ваше счастье или на беду…

С последними словами две фигуры перемахнули границу козырька над Бездной, изрядно напугав подоспевших на шум стражников.

Живым проникнуть в глубины изначальной бездны! Энергией тьмы открыть в себе сверхсознание! Вернуться из вневременья и принести в мир откровения всепробуждающей смерти!

Глава 9. Проблемы государственной важности.

— Лех. Ле-е-ех. Леха, бля! Да очнись ты уже! — пытался достучаться до друга Саня, но безуспешно.

После прибытия, вроде даже достаточно эпичного, парни оказались в кольце высоких серокожих гуманоидов, одетых в довольно открытую броню. Несмотря на мускулистое телосложение, те явно были неслабо напуганы, хоть и сжимали в руках длинные алебарды, но вот наставить на противника не решались. Немного пошептавшись, один из них побежал в глубь коридоров, а оставшиеся жестами попытались намекнуть следовать за ними. Тогда-то Саня впервые и заметил странное состояние Лехи. Тот почти не реагировал на внешние раздражители, пришлось тащить его за собой на буксире.

Через несколько минут шагания по коридорам, эскорт немного успокоился и перестал дергаться на каждый шорох со стороны попаданцев. Пользуясь этим, Саня возобновил попытки привести друга в чувство.

— Гадство, что же с тобой не так... Нет, понятно, что “все”, но конкретика бы не помешала— лихорадочные размышления ни к чему не приводили. Направляющие толчки пока только включили режим автопилота, в котором Леха размеренно вышагивал в заданном направлении. Тычки через броню скорее всего не ощущались, на слова реакции ноль, а снимать шлем в окружении возможно опасных серых здоровяков... Причин укоротить Леху на голову вагон и маленькая тележка, но здесь и сейчас лучше пусть живет. Хотя, раз достучаться по-хорошему не вышло, можно ведь и по-плохому? — Прием, земля вызывает улетевшую в дальние края кукуху. Мы некачественно сняли зачарования и теперь половина болтов и наручи стали обычной металлической пылью.

— Как пылью? Проверяли же перед походом, да и при переходе специально поправки на них вносил, — встрепенулся Леха и в панике начал оглядывать руки. Убедившись в полнейшей целостности наручей, он вперил глазницы забрала в лицо шутника. — Поздравляю, отвратность твоего юмора переплюнула даже мой. Но сможешь ли ты этим гордиться — отдельный вопрос. Позволяла бы конструкция шлема, я б тебе в рожу плюнул.

— Эм, ты с чего злой такой? — Саня был несколько ошарашен напором хлещущего яда. Взаимные подколки и оскорбления часто являлись частью общения, но при этом всегда проходили в юмористическом ключе. Сейчас же друг был предельно расстроен и, кажется, вполне серьезен. — Что мне оставалось делать? На прочее ты не реагировал, а мы уже минут пять идем неизвестно куда под вооруженным конвоем.

— Ничего не делать! А лучше самому подумать хоть самую малость! Тебя вообще не зацепило происходящее в той межмировой пустоте? Да одна Завеса чего стоит! Это же абсолютно иной уровень заклинаний. Если удастся тупо повторить хоть десятую часть ее возможностей, такого наворотим, — перевел Леха дух, а затем продолжил с еще большим энтузиазмом. — А приколы с сознанием? Духовное “единение” или “резонанс”, которым мы побороли Завесу, скорость мышления, что явно была выше обычного, иначе мои попытки “взлома” в соло не имели бы даже мизерного эффекта...

— А теперь послушай меня, задумчивая торба с фекалиями, — прервал поток слов Саня. — ты, дебила кусок, с самого прибытия вел себя как робот с лоботомией и игнорировал абсолютно все. Оставил меня один на один с толпой вооруженных серых страшил охранять наши туши с почти пустым боезапасом, остатками которого на такой дистанции можно пользоваться только в качестве орудия суицида!

— Эм-м-м... Ну, ой? — попытка смущенно почесать затылок обернулась противным металлическим скрежетом кольчужной перчатки о шлем. Звук привлек внимание стражников и парням пришлось сбавить уровень создаваемого шума.

— Ой? Знаешь, как я перепугался? Думал ты себе после всего напряга по взлому межмирового файрволла заворот извилин заработал. Летальный.

— Ладно-ладно, виноват, каюсь. Но и ты пойми — эти явно магические приколюхи жуть какие полезные в перспективе. И тут как с утренним сном — не продумаешь все до мелочей и не разложить по полочкам, сто пудов забудешь.

— И как? Родил имбу?

— Возможно. Надо будет еще обдумать, посчитать, проверить на опыте и так по кругу. Ну да не время сейчас, как обстановка, что за серые человечки, куда идем?

Выслушав сбивчивое, но подробное описание событий, Леха на некоторое время задумался. Наступившее затишье со стороны нежданных гостей насторожило стражников. Они усилили бдительность, перешептываясь и пытаясь занять более выгодные позиции для отражения возможной атаки.

— Не нравятся мне их телодвижения, — проворчал Саня, опасливо косясь на острые алебарды, хоть и паршивые даже на его дилетантский взгляд,

— Думаю это взаимно. Не помню, как выглядела “извергнувшая нас” дыра, но по твоим описаниям прийти оттуда своим ходом могли лишь демоны, монстры и прочая жуть.

— Мы же люди, как ни крути.

— Ага, с каких пор серебристые металлические болваны со злобными харями классифицируются как люди?

— А ведь точно. И что теперь, снимать шлем? Опасно, не хочу.

— И не надо. Только по требованиям этикета снимем перед местным князем, а до того потерпят. Лучше прислушайся к разговорам нашего конвоя, мне кажется или их речь малость знакома?

— И правда... Английский? Да ну не, — Саня аж с шага сбился.

— Да ну да. Значит не показалось и тут пиндосская мова, — грустно вздохнул Леха, прислушиваясь к очередному требованию держать строй и не ослаблять бдительность.

— А разве нам как попаданцам не положен автопереводчик, ну или знание всех языков на худой конец? Я их речь с большим трудом понимаю.

— За какие такие заслуги? А так, уровня просмотра видео с субтитрами и чтения текста с онлайн переводчиком для беглого общения хватит. По тому что я услышал, либо местный язык не особо богат на слова... либо наш конвой отбирали из особо удачно лоботомированных кадетов. Вообще, радуйся тому, что есть. Был бы тут в ходу немецкий или французский... а то и вовсе китайский-японский, вот тогда была бы жопа.

— Хватит или не хватит... Проблем с языками вообще быть не должно. С чего вообще тут инглиш распространён? Правят же выходцы с Руси?

— Вот до князя и докопаешься. Я-то откуда знаю? Хотя... если по былине знать — потомки дружины Руслана, то может на русском только она и говорит?

— Может.

Весь дальнейший путь парни обдумывали ситуацию и прислушивались к разговорам конвоиров. Остановка произошла у здоровенных двустворчатых дверей метров десять в высоту. Один из стражников просочился в приоткрытую щель, пока остальные встали в ожидании приглашения.

— Что стоим? Кого ждем? — покрутил головой Саня.

— Кто из нас деревня, а кто городской житель? Не положено незнамо кому к правителю просто так вваливаться. Вот по форме доложат, тогда и пустят, — отмахнулся Леха, осматривая архитектуру коридора. — А ничего так. Мрачновато, в готическом стиле, но для мира жутких болот думаю самое то.

— Нашелся, блин ценитель.

— Но-но. У меня диплом о художественном образовании был, — важно надулся Леха и продолжил уже тише. — Хоть и начальном..

— Чего?

— Ничего. Лучше вспоминай нормы поведения по этикету. Нам еще князю объяснять, кто мы и нах ему сдались.

— Ты по этикету угорал, тебе и карты в руки. О, походу началось.

Двери дернулись и раскрылись, пропуская делегацию в тронный зал. Высокий потолок подпирало множество резных колон из серого камня. Все стены украшали витражи от пола до потолка, изображавшие могучих рогатых воинов под гербом распустившейся розы. В дневном свете стекла светились оранжево-зеленым, очерчивая стоящий на возвышении трон, увитый колючими лозами, свисающими аж с потолка. Завершал картину стелящийся по полу туман, что дополнительно выделял фигуру на престоле. Рассмотреть же ее не представлялось возможным из-за слепящих лучей солнца.

Не дожидаясь особого приглашения, парни прошли и остановились у начала ступеней, ведущих к трону. Под тенью от лоз уже можно было увидеть хозяина замка. Это был высокий мужчина, с длинными пепельными волосами ниже пояса, одетый в широкую мантию бордово-фиолетовых тонов до пола. Леха про себя отметил, что Кощей в вопросах гардероба нашел бы в нем ярого сторонника. Властное лицо с аристократическими чертами, аккуратной бородкой и как будто светящимися изнутри зелеными глазами можно было установить эталоном мании величия. Однако ж, кому как не правителю своего мира ей положено страдать?

— Мир твоему дому, светлоликий княже, — произнес Леха на русском, стянул с себя шлем и поклонился, согнувшись почти под девяносто градусов. В нижней точке он коснулся рукой с головным убором пола. Саня с некоторым запозданием повторил. После положенной процедуры речь продолжилась, — Не вели казнить, вели слово молвить. Звать нас Алексей и Александр. Прибыли мы к тебе из Лукоморья, с весточкой от родни дальней, да памятливой. Наказала нам наставница Яга помочь возвратить кровинушку родную в семью да оказать посильную помощь в делах твоих тяжких, коли будет такого твое желание. Но прежде, окажи милость, дозволь узнать, как величать тебя, княже.

— Позволяю нарекать себя Фотий, — после небольшой заминки, правитель кинул снисходительный взгляд, при этом явно с трудом вспоминая слова русского языка и делая меж ними небольшие паузы. — О землях Лукоморья читал только в старых записях, про родню оттуда не слышал. Докажи правдивость своих слов.

— Наставница показала нам расположение пары тайных ходов, которые должны быть известны только Эсканорам. Надеюсь, этого в качестве доказательств хватит? Есть еще список секретиков рода. Правда их срок годности истек еще лет триста назад...

— Достаточно, — величаво кивнул князь, и перешел на английский. — Седрик, по окончанию аудиенции проводишь вторженцев и посмотришь, что за ходы они покажут.

— Слушаюс-сь, мой княс-сь, — склонил голову блондинистый худощавый мужчина в зеленой мантии, стоящий чуть в стороне от ступеней трона.

— Но сначала они ответят на мои вопросы, — Фотий вновь перешел на русский. — О какой помощи ты говорил? Что такой как ты может?

— Понятия не имею, — полюбовавшись на ненадолго слетевшую под напором недоумения маску величия, Леха продолжил. — Из-за Завесы, отделяющей Лукоморье от Средиземья, наши навыки, мягко говоря, специфичны, хоть и многогранны. Я — артефактор-некромант, мой друг зельевар-спиритуалист. При этом сами мы магичить пока не умеем, но, вроде, должны научиться.

— Вроде? — скептически изогнул бровь князь.

— До сих пор нам было запрещено самим пользоваться маной, — пожал плечами Леша, — иначе утратили бы возможность просочится сквозь Завесу. А мы и так со скрипом пролезли.

— Ясно. (англ) Седрик, даю этим двоим месяц на то, чтобы доказать полезность. Пока же считай их заместителями командира стражи и относись как к гостям. Однако, если будут вести себя подозрительно, действуй на свое усмотрение.

— С превеликим удовольствием, княс-сь, — мужчина глянул на “гостей” и облизнул губы раздвоенным змеиным языком. — (рус) Следуйте за мной гос-сти, — русская речь ему давалась куда сложнее, чем князю и паузы между словами были не в пример больше. Видимо шепелявый пользовался ей реже правителя.

Отвесив неглубокий поклон в сторону трона, Седрик пошел на выход из зала. Парни повторили жест и направились следом. Стоило дверям захлопнуться, как мужчина резко развернулся, выпучил фиолетовые глаза с резко вытянувшимися змеиными зрачками и натурально зашипел.

— Не знаю уш-ш, кто вы такие, откуда взялис-сь и почему кня-с-сь Фобос вас так гостеприимно принял, но только попробуйте что замыс-слить против него... — с последними словами его выгнуло дугой и обволокло тонкой светящейся пленкой темно-зеленого цвета. Растущая вспышка на мгновение закрыла обзор, после чего в коридоре стоял уже полузмей. Один хвост не менее пятнадцати метров в длину уложенный кольцом уже отрезал все пути отступления, так еще и нависающая сверху четырехметровая накачанная “человеческая” часть с плечами шириной метра полтора никак не добавляла образу нага миролюбия.

— А вот и не напугал, — обломал того Саня, с интересом разглядывая чешую хвоста и напрочь игнорирую оскаленный клыки, когти и горящие золотом глаза. Змеюка от такой наглости аж всю злобность хари растеряла. — Нет, еще неделю назад я бы орал и убегал, но Кощеевы “учебные” химеры, мать их, и по размеру больше и жуть нагоняют лучше.

— Неделю назад ты именно что орал и убегал. А чешуйчатого-то не обижай, сделай вид что хоть капельку боишься. Ну или как минимум скрой свой гастрономический интерес к змеиной коже. Нам с ним явно долго и, надеюсь плодотворно работать, — пихнул Леха друга локтем в бок. Тот просьбу проигнорировал и лишь сместился из зоны поражения. — А тебе, Седрик, так скажу: нас сюда в принципе засылали с целью посильной помощи Эсканорам, возврате украденного младшего в семье и по возможности раздолбать Завесу. Все. Лишние проблемы нам нафиг не сдались.

— Откуда вам известно о принцес-се? — склонился еще ниже змей, почти к самому лицу.

— Так малая — девочка? Ну ок. А узнали от, вроде как, много раз пра- бабки князя. Родственные узы или еще как, не знаю, но старушка говорила об одном Эсканоре в Средиземье и о младшем, утащенном на пару миров дальше. Последнее ее и обеспокоило настолько, что заморочилась с нашим призывом и обучением. Доволен? А теперь вертай человеческий вид назад, а то Саня тебя на ингредиенты пустит, вон, чуть ли не слюной капает. Да и еще... (англ) Мы по-местному худо-бедно понимаем, так что говори как тебе удобно, мы же пока предпочтем на своем.

— Приму к с-сведению, — в сжимающем облаке света Седрик опять принял человеческий вид и продолжил как будто ничего и не было вести парней по коридору.

— Прикольно. Эй, змеюка, а научишь так же? — крикнул ему вдогонку Леха.

— С чего ты вообще взял что такому можно обучить? Наверняка врожденное. Лучше скажи, Седрик, а твоя змеиная ипостась часто линяет? Где выползки хранишь?

Окатив парней очередным презрительным взглядом, чешуйчатый продолжил гордое шествие игнорируя любые вопросы. Пару поворотов и лестниц спустя компания пришла в когда-то просторный кабинет. Несколько столов и оббитых тканью стульев занимали хорошо если одну десятую пространства, а остальное было забито стеллажами и полками. На всех горизонтальных поверхностях высились стопки листов бумаги.

— Ого. Такое количество записей вызывает уважение, — обвел взглядом комнату Леха. — Такой же бардак как у меня дома. О чем пишут?

— Накладные приходов-расходов, доклады, описи налогов, — начал перечислять Седрик.

— А, выкидыши бюрократии... — парень сразу потерял интерес к макулатуре. — А чего мы тут забыли? Тебе же сказано было нам ТЗ накидать.

— Делать мне больше нечего, работу вам выискивать, — фыркнул змей и прошел к самому большому столу, на котором виднелся недописанный документ. — Надо — сами и ищите. Хоть немного эту гору разберете. Хотя судя по броне вы войны... Читать-писать обучены?

— Да, но знакомая нам письменность может отличаться, — Саня подхватил ближайший листок и быстро пробежал глазами. Хихикнув, он сунул его под нос другу. — Вроде справимся, символы относительно знакомы. Но Лех, только погляди, латиница с ятями!

— Ну положим не только ятями... Но микс кириллицы и латиницы весьма забавный, да. Седрик, а можно для начала азбуку и какой-нибудь справочник чистописания? Да и пара уроков составления документов по местным правилам не помешала бы.

— Пишите, как знаете, — даже не оторвался от бумаги тот, — все равно хуже стражников не сможете доклад исковеркать.

— Звучит как вызов, — усмехнулся Саня и занял ближайший стул.

Следующие часы прошли в тишине и спокойствии, которые прерывали только скрип перьев, шуршание бумаг и периодические матюки попаданцев. Заляпав с непривычки пару листов чернилами с пера, они плюнули и достали из рюкзаков шариковые ручки. С ними дело сдвинулось с мертвой точки. При этом, хоть змей на такой маневр и косился с подозрением, но и возражать не стал.

Сане не повезло сесть рядом со стопкой докладов дворцовой стражи. В процессе чтения, с завидной периодичностью срывающееся “долбоебы” грозило закрепиться как основа синдрома Туретта. С другой стороны, по обработанным объемам макулатуры он почти нагнал Седрика.

Леха смотрелся на их фоне бледновато, его стопка просмотренного была раза в четыре тоньше. После пары докладов стражи, по-видимому, положенных мимо нужного места, пошли записи о посевах, урожаях и собранном продуктовом налоге. Решив, что уж где-где, а в поставках продуктов точно будут проблемы. Мир-то, как-никак должен стоять на пороге апокалипсиса из-за отсутствия Сердца. Нехитрые арифметические операции с объемами зерна на посев и количеством получившегося урожая показали урожайность относительно посевов около 2 к 1. В силу образования предельно далекого от сельского хозяйства в целом и зерновых культур в частности, понять хорошо это или нет Леха не мог. Потому, раз полярный лис в Средиземье только приходит, можно глянуть на отчеты предыдущих “благодатных” годов. Беглый обыск кабинета дал груду бумаг лет за пятнадцать. Высказать Седрику “нафига оно все тут надо” он не смог, ибо тот ушел в изучение особо крупного документа страниц на десять. Рассудив, что лишний раз тыкать палкой в злобного питона не стоит, Леха принялся сводить числа в единый график. Результаты, мягко говоря, не радовали.

— Х-ш-с-с-с... — прокряхтел змей, с хрустом разминая спину. Глянув по сторонам, он заметил хмурые и задумчивые лица невольных помощников. Данный факт заставил его забыть о накопившейся усталости и ехидно оскалится. — Смотрю не по силам работа пришлас-сь?

— Да нет... Уныло, муторно и скучно, но ничего сложного, — протянул Саня, уставившись пустым взглядом в стену. — Меня больше удручает содержание.

— Аналогично, — ответил Леха размеренно постукивая ручкой по столу и рассматривая им написанное. — Отправляли нас в мир с похищенным Сердцем, к порогу которого должен был притопать через пару лет полный полярный лис. Однако, по моим данным, зверюга уже в доме и отожралась до идеально-сферической формы. Сань, давай ты начнешь, мне перед озвучиванием мысли утрясти надо.

— Ладно. Мне попались отчеты стражи, дворцовой, городской, выездной, гарнизонной. И вот что я скажу... В гробу я видал такую стражу. Да и князь при малейшем покушении смотреть будет оттуда же. Как их не повыгоняли нафиг? Они же поголовно бестолочи и раздолбаи. Только за последний месяц пролюбили обоз с продовольствием, склад оружия и побег заключенного! Причем побег, насколько я понял, был из темниц дворца, — Саня потряс особо замызганной бумажкой, которой впору зад подтирать, а не доклады писать. — Так ладно бы только персонал был некомпетентен, так в каждой второй писульке поминаются как корень всех зол некие повстанцы. Кстати, кто такие и против чего воюют?

— Жалкие и ничтожные смерды, не понимающие величия княс-ся Фобоса, — процедил через зубы Седрик. От изначального ехидства не осталось и следа. С каждым предложением, характеризующим состояние стражи, он лишь в бессильной ярости все сильнее сжимал лежавшие на столе кулаки. Возразить было нечего, ему в лицо кидали голые факты. Просто заткнуть не в меру наглых людишек тоже нельзя, приказ князя.

— Это понятно, а конкретней?

— Бунтовщ-щики винят князя во всех бедах Меридиана. Саботируют любые его приказы. Хотят свергнуть и посадить на трон другую, “законную” наследницу, — на последних словах змей едва ли не сплюнул.

— В смысле законную? Выходит “царь не настоящий”? В смысле, не Эсканор? Внешне, вроде, похож.

— Не смей даже сомневаться! — вскочил на ноги Седрик, от ярости частично трансформируя зубы и язык в змеиные. — Фобос-с ис-стиный Эс-сканор! И достоин трона как никто другой!

— Ладно-ладно, успокойся, никто и не сомневается, мы просто пытаемся понять, чего тут вообще творится, — примирительно поднял ладони Леха. — И все же, почему эти повстанцы считают, что прав на престол у, вроде как, двенадцатилетней девчонки больше? Она же чисто физически нормально править не сможет.

— Х-ш-с... — сделал пару вдохов-выдохов чешуйчатый для успокоения. Вернув полностью человеческий вид, он ненадолго задумался, стоит ли разглашать чужакам подробности престолонаследия. Однако, на эти же вопросы мог ответить любой мятежник, причем сгустив краски в негативном для князя ключе. Потому скрывать что-либо не имело смысла. — Она является Сердцем Меридиана.

— И что? — удивился Саня.

— По закону править может лишь обладатель этой силы. А наследуют ее только по женской линии.

— Разве? — скептически протянул Леха. — Из былины доподлинно известно, что первым носителем сердца был мужик. Дальше же его передавали самому "могучему” в поколении. И вроде бы этот самый всемогущий маг не обязан был стать правителем, скорее с точностью наоборот. По-моему, ему и так дел хватало без управления бюрократическим аппаратом. Все же за целым миром следил, а не балду пинал.

— Эй, может вернемся к вопросу о повстанцах? — влез в разговор Саня. — Нам-то по большому счету, на эти правила чхать, тут проблемы посерьезней. По бумагам, в армии состоят не менее десяти тысяч солдат. Из них треть на границе, треть охраняет поселения и треть в столице. Первые бьют разных тварей с болот, вторые добивают пропущенных и временами огребают от повстанцев. Последние ПОСТОЯННО огребают и в виде исключения ловят за месяц парочку мятежников, которые стабильно сбегают. Как так? Почему самый важный государственный объект охраняют самые отбитые на голову рукожопы? Вопрос о повстанцах даже ставить не буду, они съебывают от вас быстрее чем вы их ловите.

— Клевета, мятежники, доставленные на рудники, надежно отбывают наказание уже более десятка лет, как бы сообщники ни старались их вызволить, — возразил Седрик.

— Исключение подтверждающее правило, — выразил Леха свое “фи” тюремной системе. — По заветам капитана Вульфа шахты должны работать двадцать четыре на семь. Особенно угольные. Надеюсь на обед подают суп из опилок?

— Нет, обычный... но идея интересная... — задумался змей.

— Лех, а не слишком ли жестоко? Там все же люди. Копающие шахты люди, — попытался воззвать к совести друга Саня.

— Не-е-е. Не теперь, когда я знаю куда треть урожая пропадает в пути от полей до хранилищ. Седрик, а часто ли эти гады портят в обозе то, что не могут утащить с собой?

— Всегда. Даже когда удается прогнать этих насекомых, часть груза страдает от зажигательных стрел.

— Ага, ни себе ни людям. Тогда так скажу: Сашины прогнозы о покушениях, бунтах и прочем, уже через годик-полтора никого волновать не будут.

— Это еще почему? — возмутился Саня, работу которого с какого-то перепугу вмиг обесценили.

— Из гроба сильно не побунтуешь. А нежить такой функции лишена по дефолту. По записям за этот год, то, что добралось до хранилищ указывает на урожай 1 к 1.8. То есть за сезон из одного зернышка даже двух не получить. С учетом проебов стражи — может чуть больше двух. Как думаешь Сань, это много или мало?

— Ну, думаю маловато, но в пределах нормы? — глянул тот вопросительно на змея.

— Народ ропщет, но от голоду пока не мрет, — пожал плечами Седрик, — все благодаря прозорливости князя, увеличившего площади пахотных земель и согнавшего туда людей.

— Примерно так я и подумал, — кивнул Леха в ответ, — посмотрите, на этом листе я свел все данные какие нашел в график.

— Тебе их в универе не хватило? — съехидничал Саня.

— Представь себе, нет, да и сейчас от него польза есть. Видите эту крутую горку? — палец выделил линию, начинающуюся на отметке восемь, потом плавно поднимающуюся до десяти и потом резко уходящую вниз до двух. — Вот по ней весь мир и катится на тот свет. Насчет загробного царства не знаю, по антуражу до рая далековато, а в ад как мученикам голодной смерти нам, вроде, не положено...

— Кончай рассусоливать, давай по существу.

— По существу, еще одиннадцать лет назад, нормой был урожай в четыре, четыре, мать его, раза больший! Двенадцать — так и вообще все пять, но там, вроде, некое празднество было и урожай отмечался как особо обильный.

— Год рождения сестры князя, — нехотя выдавил из себя Седрик, — когда появляется новое Сердце, урожаи особенно велики. Считается, так сам мир благословляет дитя.

— Какой, однако, заботливый. Ну да ладно, главное в том, что хоть и падение урожайности в последние пару лет замедлилось, но сохранение темпа даже в половину приведет в следующем году к цифре около 1.5. Даже если повстанцы перестанут гробить еду и начнут поголовно ее выращивать, — Леха продолжил линию, отмечая будущие показатели. — Тогда же, судя по расходам на сегодняшний день, встанет вопрос ребром: сеять и полумертвыми дожидаться еще более слабого урожая, или забить и наестся до отвала перед гарантированной смертью.

— Не сгущай краски, — поморщился Саня, — наверняка положение, малость, можно выправить, например мясом монстров, в прочитанных мной отчетах с границ постоянно фигурировали туши и ингредиенты с них.

— Много ли там съедобного? Да и как прокормить нестабильной охотой... какое у вас население?

— При последней переписи после урожая насчитали чуть более двухсот тысяч, — ответил Седрик.

— Ага... И как, Саш, планы не сменились? Напомню, что мясо — продукт без спец обработки скоропортящийся.

— Понял я, понял, — вздохнул тот признавая неправоту. — Ну и? Что делать будем?

— Я, конечно, не агроном, не ботаник, и даже не ксенобиолог, но статистика говорит, что песец начал обживаться с пропажей мелкой носительницы Сердца.

— Если ты посмееш-шь предложить начать поиски наследницы, я тебе голову откуш-шу! — вновь частично трансформировал рот Седрик. — Думаеш-шь никто ее не ищ-щет? Мир, куда ее умыкнули предатели известен, но мы заперты за Завесой. Пару недель назад начали появляться редкие прорехи, но они пока нестабильны и опас-сны. Поиски по ту сторону могут затянуться на годы, единственный артефакт могущий помочь утерян и пока не найден.

— И тут Завеса? Блин, вас что, со всех сторон обложили? Хреново, второй раз повторять дивный опыт прыжка грудью на амбразуру мне не хочется, — почесал затылок Леха. — Наличие прорех новость хорошая. Но ты прав, поиски быстрыми не будут. Потому есть иная идея.

— Какая?

— Магические теплицы. И не надо, Сань, пялиться на меня как на идиота, дослушай суть. Как уже было сказано, я подозреваю во всех бедах нехватку маны. В отчетах попадалась пара хвалебных од в год Фобосу за обильный урожай. А он и правда был велик — раза в полтора-два больше по палате. Это ж не спроста? Князь наколдовал? — получив от чешуйчатого подтверждающий кивок, Леха продолжил мысль. — Так вот... Нужно создать условия с повышенным магическим фоном. Как? Решение таки есть. Пока мы протискивались в этот мир, я успел немного запомнить механизм работы полноценной Завесы. И одно из ее свойств — блокировать ману...

— Ты хочешь наделать щитов как на тренировках и из них как из стекла строить теплицу? — перебил Саня.

— Да.

— А за счет чего фон магический поднимать будешь?

— Ману жижи из останков местной живности наваришь, ей и барьер запитаем и фон повысим.

— Звучит как план. Хреновый, но за неимением другого сойдет.

— Другой мог бы сам предложить. Но раз ты, жопа ленивая, думать не хочешь, пойдешь в поля воевать.

— В смысле?

— Отправишься калечить флору и фауну в целях добычи ингредиентов для своих зелий.

— Чего это я? А сам что делать будешь?

— Ты по пути можешь чего полезного сверх нормы набрать, запчасти тварюшек на месте обработать для лучшей сохранности и так далее. Я же, в отличие от тупого тебя думать буду. Точнее схему тепличных барьеров рассчитывать, причем с условием максимального КПД. А это диффуры, функционалы и прочий матан. Без матлаба и даже без калькулятора.

— Ладно-ладно, — поднял Саня открытые ладони в примирительном жесте, — но один никуда не пойду. Мне нужен отряд сопровождения для защиты, составления маршрута, переноски добытого. Плюс, заберу твой арбалет и сварю из имеющихся по прочитанным мной докладам остатков потрохов мана-жижи, сколько выйдет. С ней зачаруешь максимально доступное количество болтов.

— Думаю, просто одноразки будут лучше, — на брошенный вопросительно-возмущенный взгляд Леха вздохнул и пояснил, — иначе часть придется пустить на рунную ручку и топливо к ней. Готовь помимо жижи еще и чернила. Ну и жопу, куда без этого.

— Шути пока можешь.

— И что это вы собралис-сь делать? — подал голос Седрик, который последние минут пять с интересом прислушивался к перепалке парней.

— А точно. Бюрократия и прочая пурга, просто так нас никуда не отпустят и ничего не выдадут? — вспомнил Леха о присутствии третьего лица в комнате. — Ну ты все слышал, думаю, проблему мы себе подобрали весомую и важную. Нужные нам материалы по большей части добудем сами, в процессе еще пользы принесем. Как минимум, разгрузим работу пограничного гарнизона. Поможешь донести просьбу до князя письменно или устно, выдашь приказы в нужные инстанции, ну и прочее, как тут у вас принято, — неопределенно покрутил он кистью руки в воздухе.

— Хорошо, я доложусь княс-сю, — змей встал из-за стола, разгладил несуществующие складки на мантии и направился к выходу. На полпути к двери он что-то вспомнил и быстро вернулся обратно. — Сначала вы мне рас-скажете о тех тайных ходах, что должны ваше происхождение подтвердить.

— Ок, можем даже записать и нарисовать, — достал из стопки новый лист Саня. — Пока будешь выбивать разрешение, мы как раз обсудим зависящие от нас детали похода.

Закрывая дверь, Седрик с усмешкой прислушался к спорам о том, какое заклинание лучше встраивать. Глупцы, какой смысл рассуждать, если все зависит от воли князя? Такие несбыточные начинания Фобос точно не одобрит. А раз не одобрит, то и до лишения их статуса гостей недалеко. Тогда-то и грубый мальчишка, посмевший тыкать ему в лицо ошибками стражи, и мальчишка-фантазер, своими утверждениями об осознании принципов работы Завесы порочащий гениальность князя, будут в его влас-сти.

Глава 10. Тяжкие думы.

POV Фотий, он же Фобос, он же Князь.

— Ха-а-а... Это было... неожиданно, — откинулся на спинку трона Фобос одновременно со стуком закрывшихся дверей тронного зала. Теперь, когда нежданные гости ушли, можно было расслабиться и еще раз обдумать произошедшие события.

От магических возмущений со стороны Бездны Теней он не ждал ничего хорошего. Если то, что может выжить в бесконечной непроглядной тьме, решило вылезти, то как и чем его загонять обратно? Жуткая тварь из глубин наверняка даже не почешется, хоть опустоши бассейн и выдави магию из Меридиана и его окрестностей досуха. Потому, первое известие от прибежавшего стражника, что из Бездны выбрались не огромные чудовища, а два серебристых металлических голема в человеческий рост принесло как надежду на возможные переговоры, так и новые опасения. Пришельцы на протяжении всего пути фонили маной ненамного слабее, чем его мать в бытность Сердцем. Это уже к концу разговора стало заметно, как их магическая сила со временем рассеивается и уменьшается. По-видимому, то был просто нормальный фон того места, откуда они пришли. Стыдно признавать, но в первые минуты аудиенции сохранить лицо получилось только благодаря многолетнему опыту.

Приветствие вышло еще более шокирующим. Как же назывался этот язык... Русский, да? Навевает воспоминания. Светлая комната, уютная колыбель и мать, рассказывающая истории о сильных богатырях и помогающих им могучих магах. Кажется, припоминаю в этих сказках имя Яги, наставницы гостей. Неужели она настоящий человек и все еще жива? Все же рассказы передавались в роду Эсканоров не одну сотню лет... Сколь же искусным магом надо быть, чтобы прожить пятьсот, а то и тысячу лет? Даже Королевы Меридиана с поддержкой Сердца лишь замедляли старение, продлевая молодость не более чем в два раза.

М-да, и после такого считать себя гениальным магом, рождающимся раз в несколько веков? Даже не смешно. Бесчисленные часы над пыльными книгами в родовой библиотеке, оттачивание контроля до истощения. Тогда я хотел сравниться со сказочными магами в силе, помогать родителям с работой... Иронично. С подачи маразматиков из Кандракара во мне углядели “внутреннюю тьму” и мои успехи на пути магии стали окружающих не радовать, а пугать. Все чаще вместо семейного “Фотий” звучало общее “Фобос”. Глупцы больше верили в советы Оракула, чем в своего сына. А уж с новостью о скором рождении наследницы все стало еще хуже. Тогда еще совсем мальчишка не вынес холодного к себе отношения, особенно на контрасте со счастливыми улыбками, когда речь заходила о сестре. Просто сбежал в приграничный гарнизон, надеясь совершить достаточно подвигов для возвращения счастливых дней. Глупо, как же глупо. Но возможно только по этой причине он и смог выжить.

На границе болот начинающий маг получил главное — боевой опыт и верную гвардию. Лурдены и полукровки гарнизона были тупыми и грубыми солдафонами, но благодаря некоторым офицерам имели понятия о чести и данном слове. Лидерство будущего князя признали после отражения весеннего гона туфазавров — трехметровых болотных ящеров, с пастью в половину их тела, усеянной острыми клыками, каждый длинной с руку. В преддверии рождения новой носительницы Сердца зверье было особо буйным. Без жертв в гарнизоне обошлось исключительно из-за меня.

На главное событие последних лет опального принца позвать забыли, да и не до него тогда было, я на практике осваивал ранее презираемый целебный раздел магии. Отложенное знакомство с сестрой не задалось с самого начала. До сих не понимаю, почему Совет Кандракара решил устранить такую марионетку, как моя мать. Младенец показался им удобнее? Убрать старую, поставить новую, еще и вывести принца “с тьмой в сердце” из игры. Убить двух птиц одним камнем.

Ха, до сих пор греет воспоминание, о том, что как бы эти маразматики ни расписывали мои страшные и разрушительные таланты, но в конечном счете все равно недооценили. Ярость и помутившийся рассудок от вида тел родителей помогли уничтожить всех шпионов Кандракара и переметнувшихся представителей знати разом. Наверное, думали без сопротивления схватить меня всей кодлой, а потом повесить обвинения в смерти правителей. Как жаль, что пеплу подобные планы претворить в жизнь проблематично.

Да, внутренних врагов я тогда развеял по ветру, а внешних... Когда спустя пару часов после казни предателей в замок вломилась звезда Стражниц, надеялся лишь продать свою жизнь подороже. Где мелкий шкет с опытом битв с монстрами в пару месяцев и где профессионалы, не первый десяток лет на службе Кандракара. Однако молодящиеся старухи оказались не столь могучи и едины как их описывали слухи. Да и внезапный прилив сил, пришедших со стороны сестры, как будто она хотела помочь отомстить за отца и мать...

Интересно, какое выражение лица было у Оракула, когда Стражницы к нему явились избитыми и израненными, еще и без моей головы? Одно знаю, проняло старпера знатно, отгородится от меня Завесой, которой не пользовались уже несколько веков... Что-то мельче просто недостойно соперничать с великим и ужасным мной.

Наивный глупец. Сладкие речи Оракула уже посеяли семена предательства в самом близком окружении. Нянька и пара офицеров из выродившейся аристократии выкрали девчонку вместе с печатью. Даже не знаю, потеря чего ударила по мне больнее. С печатью я мог бы уже сейчас открыть проход в тот мир и искать сестру. Пока, приходится дожидаться образования стабильных брешей в Завесе. Столько планов рухнуло с потерей артефакта! А ведь он был моей личной гордостью, все же обуздать свойства осколка породы, найденного недалеко от Бездны Теней, со стихийными свойствами по пробитию пространства, совсем не просто. Но я смог! Печать, гордо носящая мое имя, имела достаточно силы для пробития Завесы. Однако, произошедшее событие неплохо прочистило мозги зарвавшемуся юнцу, показав, что стены и защита родового замка не столь надежны. Хоть никаких признаков наблюдения Оракула и не смог найти, но для себя-то эти сволочи должны были оставить лазейку в Завесе? Приходится тайные переговоры и особо важные документы вести исключительно на русском, в Совете всегда пренебрежительно к нему относились и точно не изучали. Глупцы и невежды.

Хм-м-м. А может они хотят, чтобы я так думал? Сами же насмехаясь строят планы зная каждый мой шаг. Нет, сомнительно. Думаю, для перевода и сманивались аристократы. Которых я, хах, по миру пустил. Но такое развитие событий надо будет обдумать. Подобное же притворство о неведении перед посланцами Лукоморья, уже позволило вскоре получить знание о нескольких тайных ходах. Мелкому мальчишке с “тьмой в сердце” никто о таких секретах рода рассказать не удосужился.

Хорошо, что посланцы оказались не металлическими големами, а живыми людьми. С одной стороны их куда проще переманить к себе или в случае неудачи убрать по-тихому. С другой... люди имеют свойство предавать куда чаще чем надежная сталь. Новая сила во дворце вызовет новые волнения и у притихших аристократов, и у зарвавшихся повстанцев. Новые опасности, проблемы... не проще ли уничтожить трудности на корню? Нет, не сейчас. Надо для начала дождаться доклада Седрика и уже после принимать решение. Если есть даже мизерный шанс на долю правды в словах о помощи, то нельзя его упустить. Слишком мало достойных доверия людей и слишком много дел, требующих немедленного решения.

Кстати, о делах. Выбила меня из колеи эта русская речь. Хотя, не только она: манеры, стиль речи, этикет. Чрезмерно сильное напоминание о прошлом. Однако, некогда сопли жевать, обязанности правителя за меня выполнить некому.

Тело привычно приняло правильную позу, а разум соскользнул в медитацию и растянулся по лозам на весь замок. По найденным мной записям в закрытой секции родовой библиотеки древнее здание изначально строили как артефакт, призванный помочь Хранителю Сердца в управлении магией на территории государства. Старость тому виной или недостаток сил мага без Сердца, но мне доступны земли на расстоянии чуть менее тридцати верст (около 32 км). За несколько лет после пропажи сестры мир Метаморлда ужался до столицы и ее окрестностей. В последнее время чернь даже считает, что весь мир столицей и ограничен. Иначе к чему называть его Меридиан?

Ха-а-а. Мана через замок ощущается как туман, рассеивающаяся дымка. Поля опять почти пусты, нужно снова стягивать с окрестностей пелену и следить чтобы не растекалась. Оставлю под конец, что еще?

С южных плато надвигается смерч. Хм, поправить потоки ветра, и сам уйдет обратно. Правда вместе с дождевыми облаками... Но что черни делать, сутками смотреть как зерно растет? Польют из рек. Так, грозовые тучи с болот... придержу. В сырых болотах гореть нечему, пусть молнии бьют там и тучи на поля приходят только с дождем. Что там еще? А, гниль болотная! Уходящий смерч поднял за собой облака пыли. Нельзя допустить песчаных бурь в южных деревнях, до сборов урожаев не так много осталось. Отправить по тому же пути не выйдет, придется перетянуть бедствие на шахтёрские поселения, так ущерб посевам значительно снизится. А рабочие пусть меньше по поверхности бродят и больше копают.

О, в форте неподалеку новый сильный очаг маны. Посмотрим-посмотрим... Да очередной стихийно образовавшийся элементаль, кажется песка. От поселений в достаточном отдалении, угрозы никакой, разве что найдется идиот, который прямо в него влезет. Возможно, позже с его помощью буду разбираться с очередным гоном зверей с плато. С водным элементалем же запугивать тварей с болот вышло. Да и ману они неплохо собирают, послужат накопителями помимо бассейна. А вот воздушников лучше сразу истощить до полного развеивания, за ними не уследишь, они на месте сидеть не любят.

Большие дела закончены, пришло время полей. Да-а-а, пелена в округе совсем жидкая, придется добавить из замкового бассейна. Аккуратно, нельзя растерять ни капли. Теперь немного закрутить, так повышенный фон дольше сохранится. Он, конечно, лишний раз привлекает зверье и ходячие растения с болот, но на пару дней я их от границ направленным выбросом отгоню, а с мелочью гарнизон справится. Одно поле готово осталось каких-то пара десятков...

Ух-х-х... Четверти воды в бассейне маны как не бывало. Еще и магические каналы перенапряг... Придется снова отмокать и восстанавливаться. Но сначала заполню бассейн до краев. Начну с замка, соберу следы посланцев из Лукоморье. Полностью траты не окупит, но уменьшит необходимое количество жизненных сил в половину. Фух, сделано и потерь меньше, все же до бассейна рукой подать. Теперь выжать по капле с каждого жителя на моей территории. Небольшое временное недомогание — малая цена за безопасную жизнь. Все равно эта энергия бы бесполезно рассеялась в истощенном фоне.

Капля за каплей наполняют бассейн, шепотки на границе сознания становится сильней. Каждый из них — лишь тень хозяина жизненной силы, последние мысли перед отделением. Каждая — полна страха и ненависти. Аха-ха-ха! Ничтожной черни никогда не понять моих замыслов. Они лишь требуют и требуют, ничего не предлагая взамен. А для воплощения моих планов нужно больше силы. Может взять чуть больше? Для чего еще нужна эта грязь под ногами?

Нет, бассейн уже полон, дальше копить некуда. Пора остановиться, восстановить повреждения каналов и очистить... а что очистить? И от чего? Плевать, не важно. Нужно увеличить вместимость бассейна. Пока Сердце не у меня, он единственный мой способ усилится. Если бы дрянная девчонка была здесь, ни одной из текущих проблем не возникло. И это Хранительница Сердца? Свет Меридиана? Мост между людьми и миром? Да от одного ее бездействия смертей и катастроф больше, чем от меня, прозванного Вселенским Злом! Шмакодявка недостойна столь незаслуженно полученной силы. Необходимо найти и забрать в мои куда более достойные руки. Где она может быть? Как к ней пробраться? Повстанцы призывают народ принять девчонку как законную наследницу, а меня свергнуть. Может они что-то знают? Седрик постоянно жаловался на их бандитские нападения. Как жаль, что замок не видит отдельных людей, только общее аморфное облако. Мятежники в виде пары стаканов воды для моего бассейна и праха для удобрения полей были бы куда полезней...

Мысль прервал аккуратный стук в двери зала, вслед за которым вошел Седрик. Пока змей подходил к подножию трона и почтительно склонялся, успел отстраниться от замка и пустить по телу волну света, должную привести мышцы и мысли в порядок и, кажется, что-то там еще очистить. В голове и правда стало яснее, а назойливый шум стал тише. Хорошо, Седрик никогда не является просто так, предстоит обстоятельно подумать.

— Говори.

— Мой княс-сь, — змей начал доклад преданно смотря на своего повелителя. — Слова гостей подтвердились. Они показали расположение пяти тайных ходов. Один из них Вам уже известен, им когда-то бежали похитители Хранительницы Сердца. Два уже обрушились и не пригодны к использованию. Еще один расположен вблизи темниц и есть подозрения, что именно по нему совершали побеги мятежники.

— Прекрасно. Теперь ты сможешь отправить этих вертких ничтожеств в шахты?

— Прошу прощ-щения, — склонился до пола змей. — Я подозреваю, что повстанцы через “гостей” могли выдать наименее удобный проход из имеющихся в темницах. Помимо этого, сохраняютс-ся главные преимущества мятежников: бывшие солдаты пограничных гарнизонов хорошие охотники, но слабо натренированы в захвате людей живьем. Еще эти бандиты поголовно умеют вскрывать замки и сбегать из камер. Посмею предлош-шить, может пора убивать их на месте?

— Нельзя. Пока они могут в шахтах и в качестве источников силы послужить. Подводные шахты приносят больше, чем пять деревень разом, — усмехнулся я.

— Княс-сь Фобос мудр и прозорлив, — вновь отвесил поклон Седрик.

— Что с пятым ходом?

— Он... есть, — отвел взгляд змей, — но узнать куда ведет не вышло. На входе стоит еще действующая защита рода Эсканор, завязанная на проверку крови. Без прямых указаний даже найти его невозможно, посторонний сможет обнаружить только небольшое магическое возмущение. Похоже на особый проход только для ближнего семейного круга.

— Хм-м-м... — значит эта часть рассказа была правдива. Подобные знания могли просочиться к повстанцам от сочувствующих аристократов, но только не сведения о последнем ходе. Как бы ни верила в лживые речи Кандракара мать, главные тайны рода она бы передала только преемнику. Неужели парней в серебристых доспехах в самом деле послала Яга из сказок для помощи вымирающему роду? Но с какой целью? — Пока этих доказательств достаточно для подтверждения статуса гостей. Однако, если они не начнут нести службу и оказывать обещанную помощь... Что ты еще разузнал?

— Несмотря на доспехи, от предложения самим найти себе дело в груде отчетов не отказались, а попытались отмазаться незнанием местного алфавита, норм чистописания и составления документов. Мне удалось заставить гостей забыть о незначительных глупостях и приступить к работе.

— Значит, хоть качество доспеха и указывает на представителя высшей аристократии и умелого война, ты думаешь чаще они работали в штабе с бумагами?

— Да, так же названые ими специальности предполагают ремесленную направленность, а не боевую. Впрочем, недооценивать их тоже не стоит, — на вопросительно вздернутую бровь Седрик отреагировал моментально, зачастив объяснения, — сразу после выхода я попытался донести до гостей о недостаточном уровне их почтения в Ваш адрес-с. Для большей наглядности перекинулся в змеиный облик, который их не то что не напугал, а совсем наоборот. Звероликий разглядывал чешую жадным взором, как сказал второй, в качестве ингредиента для зелий. Так же они упомянули о тренировках у некого Кощея с куда большими и страшными чем я химерами.

— Значит использовать гостей как боевую силу можно, но пока не ясны пределы сил лучше попридержать, а устранение если и проводить, то тайно.

— Истинно так, княс-с, — склонился Седрик. — После разговора черепоголовый просил обучить искусству оборотничества. Возможно, его получится подкупить знаниями для верной службы. По второму пока не ясно, но он живо интересовался выползками змеиной ипостаси.

— Внимательно следи за тем, чем еще их можно заманить, но до демонстрации сил и навыков ничего не обещай и не давай.

— Слушаюс-сь. Задачу гости себе уже выбрали исходя из просмотренных документов. Они надеются решить проблему нехватки продовольствия и плохих урожаев. Идею, оскорбляющую Вас, подал черепоголовый, нижайше прошу позволить именно мне покарать балабола за длинный язык.

— Ну-ну. Куда забавней будет увидеть отчаяние на лице самонадеянного глупца, когда он поймет тщетность своих попыток. Да и если слова про артефактора не были ложью, мизерная, но польза может и выйти. Поддержи начинание до первых результатов. Что он конкретно предложил?

— Построить некие “теплицы” для удержания магии вокруг полей. Материалы для артефактов гости хотят добыть в походе на болота, звероликий просил выделить отряд сопровождения.

— На болота пойдут оба?

— Нет, второй останется подготавливать и рассчитывать схему артефакта “Теплицы”.

— Хорошо, он станет заложником на случай побега. Отправь охотника на любой пограничный пост со стороны болот, пусть выделят пяток лурденов и одного офицера.

— Повинуюс-сь, — припал к земле Седрик, — но не стоит ли приставить охрану и к остающемуся в замке? За гранью мудрого княжеского взора гости не продемонстрировали и капли почтения. Они посмели утверждать, что земля, о состоянии которой печется сам Князь, перестанет давать достаточно урожая уже через год и всех ждет голодная смерть. Только назначенный Вами статус не позволил мне учинить расправу на месте.

— Была ли причина?

— Черепоголовый просмотрел отчеты по урожаям за последние десятки лет и нарисовал на листке кривую линию, с которой и сделал столь оскорбительные выводы. Но это лишь самый вопиющий случай, были и другие. Коли будет воля, Князь сам может оценить, насколько одаренные его милостью гости наглы и невежественны.

— Самое время. Твое отсутствие должно было развязать им языки, — для дальнего наблюдения кинул на узор магического круга выбитого в полу тронного зала горсть заряженного маной песка. Полезный артефакт, жаль необходимо либо знать точное место, либо особенности цели для поиска. Мятежников таким не найти, чернь вся на одно лицо.

На полу проявилось изображение рабочего кабинета Седрика, с видом из-под потолка. Без, как им казалось, наблюдателя, парни расслабились и отложили в сторону странные жилеты с пришитыми повсюду мешочками и наручи с кольчужными перчатками, оставшись лишь в кольчужной рубахе на все тело. Как бы Седрик ни говорил, но без поддержки нескольких поколений аристократических предков, причем связанных с ратным делом, никто не смог бы заполучить столь статусную вещь. К тому же, металл явно необычный, еще и в таких количествах... Нет, прямое столкновение нельзя допускать, если один из них и вправду артефактор, то и броня без зачарований не обошлась. Хм, один вольготно откинулся на мягкую спинку кресла, пока второй ходит перед ним и активно жестикулирует руками. Кажется, о чем-то спорят. Стоит послушать, замок должен помочь передать звук.

— … а я тебе еще раз говорю, хрена лысого попрусь в сторону рассадника той жути, о которой Леший рассказывал, без чего-то убойного. Восстанови распальцовку, с ней я хоть комплект гранат восстановлю.

— Саня, уеби тебя котел, ты сам показал мне отчеты по пойманным за последние пару дней зверюгам и тому, что с них повырезали. Много там осталось? Ни-хе-ра! Буквально, кстати, звериный пинус на некую мазь пустили. Так что закатай губу и поумерь аппетиты. Прими тот факт, что из магического у тебя будет шокеров штук пять-шесть, смотря сколько мана-жижи наваришь.

— А щиты?

— Либо один щит. Каменный, магический — на твой выбор. Жрут они одинаково, раз в пять больше шокера. Который заметь, любое живое существо гарантировано свалит с судорогами мышц на пару секунд.

— Ладно, считай убедил. Но тогда я с Фотия порядочный отряд охраны стрясу.

— Ага, размечтался. На что Седрик с этим эталоном мании величия договорится, тому и будешь радоваться.

— Ого, а куда делось манерное “пресветлый князь”? С каких пор смелости набрался? У Яги так хвастался способами АБСОЛЮТНОГО троллинга с помощью этикета, а тут, судя по всему, ни на йоту от него не отошел.

— Так я тролль, а не суицидник. Магическое средневековье, все дела, будешь неоправданно много вякать, станешь на одну голову ниже.

— А если не неоправданно, то можно?

— “Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку”. Пока от нас пользы будет больше, чем проблем, можем ехать кукухой как и куда хотим. Сейчас же кредит доверия хорошо если нулевой, а не отрицательный. Поэтому будь добр, не мешай думать над оптимизацией схемы шокеров, может пару лишних смогу накинуть...

Не видя дальнейшего смысла в наблюдении, прервал бессмысленную трату накопленной маны. Да и скрежет зубов Седрика начал откровенно раздражать.

— Какая наглос-сть, какое бес-стыдство! Мой княс-сь, прошу, позвольте мне покарать этих неотес-саных грубиянов! — от злости Седрик пучил подернувшиеся золотом глаза и частично трансформировал рот и язык. Прискорбное отсутствие контроля.

— Держи себя в руках, — осадил я змея, — за мое оскорбление они ответят, но не сейчас. Раз уж думают, что смогут заслужить право на подобные вольности, то пускай пытаются, а мы понаблюдаем. Если больше тебе не о чем доложить, свободен.

— Гос-сти приписали Вам родство с некой Ягой, назвали ее “вашей много раз пра- бабкой”. Не поверили в то, что Хранителем Сердца может быть только девушка и утверждали, что первым Хранителем был мужчина, основатель рода. Заявили, что в силу занятости, пост Правителя и Хранителя должны занимать разные люди.

— Интересно... это все?

— М-м-м... еще до упоминания о принцессе они не знали пола похищенного ребенка. О том, что вашу сестру похитили им сказала Яга, ощутившая это через “родственные узы”. Помимо помоев изо рта и оскорблений черепоголовый подкинул и дельную мысль. В их землях, похоже, распространена практика кормления заключенных супом из опилок. Переняв подобную благую практику, мы значительно сократим расходы на подводные шахты. Прошу простить, но большего не знаю, — склонился змей.

— Мысль и правда дельная. Проверь, если выработка и магический фон не упадут, введем на постоянной основе. Пока достаточно, можешь идти, — однако змей остался на месте и нерешительно мялся. — У тебя есть вопросы?

— Не сочтите за грубость мой княс-сь... Но почему Вы назвались перед гостями Фотием?

— Это имя пришло на Метаморлд вместе с русским языком и Эсканорами. Судя по библиотеке рода, каждому члену давались два имени: на местный манер и по семейным традициям. Перед посланцами из Лукоморье это имя было более сообразно.

— Благодарю за удовлетворения любопытства мой княс-сь, — поклонился змей и направился к выходу.

В тишине и спокойствии пустого зала мне было что обдумать. Седрик, как всегда, оставил самое интересное под конец и пытался подать неугодных ему в негативном свете. Утаить или переврать что-то он не посмеет, но коли не надавить, оставит мысль недосказанной. Что поделать такова его змеиная натура. Но это ж надо, сказочная Яга не только существует и до сих пор жива, но еще и моя родственница. Стоит ли этому радоваться пока не ясно, от прочих родичей за свою жизнь я получил в основном только проблемы. Больше доверять ее посланцам пока тоже не стоит, может старухе стало мало своего мира и ей понадобился еще и Метаморлд? Сомнительно, но забывать о такой возможности не стоит.

Сейчас источаемый посланцами фон снизился практически до нуля, видимо и вправду с личной маной у них проблемы и то были просто остатки от перехода из Лукоморья. Парни, похоже, с характером, не в меру наглые, но лицо держать умеют и манерам обучены. Дать добро на их эксперименты вполне можно, если прогноз черепоголового хоть частично верен, то хуже не будет. А уж если посланцы говорили только правду... Будет шанс вытащить мир из той ямы куда он катится, не надеясь только на внезапно нашедшуюся сестру. Однако, маги с такими силами вполне могут угрожать моему положению и даже жизни. Стоит разработать меры противодействия. Кажется, не так давно Седрик упоминал о новом пауке-оборотне Миранде? Мелкая девчонка отлично умеет усыплять бдительность и ловить врагов в свои сети. Седрик не успел далеко уйти, верну и прикажу приставить ее в качестве помощницы.

Глава 11. Цветущая вода.

POV Саня.

Не, я эту хитрожопую сволочь когда-нибудь прибью. Но проблема в том, что с одной стороны повод как бы есть, а с другой — и отмазка тоже. Отправить меня в злоебучие болота потрошить жутких тварин... Причем сам Леха останется сидеть за каменными стенами замка... Сказал бы кто, что соглашусь на такой расклад — не поверил. Однако, сцуко, реальность жестока и за время отсутствия Седрика он как-то смог меня убедить в полной логичности подобного решения.

По правде, тогда еще была надежда на отказ Фотия, мол, куда, зачем и вообще бойцов лишних нет, хрен вам. Мечтать не вредно, змеюка подколодная пришла с одобрением и приказала готовиться к отъезду в некий гарнизон уже завтра после обеда. Это получается на восстановление зачатков арсенала у нас меньше суток. Поэтому пришлось прервать приятный глазу и уху душный допрос Седрика Лехой про разные забавные, но несущественные мелочи и тащить обоих выбивать ингредиенты для варки мана-жижи. Вот какая разница, что у Фотия есть второе то ли имя, то ли титул “Фобос”, которым тут его обычно и называют и переводится оно с греческого как “страх”? Правильно, никакого. Фотий Жуткий, Иван Грозный — один хрен. Ну и что, что нам вроде как оказали великую честь “называть князя столь фривольно”. Честь в котел не закинешь, а вот змеиную кожу да.

Пока добирались до мест хранения и разделки туш, Леха успел и до названия мира докопаться. Подлючий змей, представив нас как своих помощников и приказав во всем слушаться, сбежал и лингвистическая нудятина досталась мне одному. Нет, конечно, интересно, что официальное название мира Метаморлд с учетом особенностей местного произношения можно записать как мета-ворлд, где мета — промежуточный а ворлд — мир, что почти дословно Средиземье... Но не накануне боевого похода, к которому ничего не готово!

М-да, от зверюг из документов осталась совсем уж непотребная требуха типа кишок, несколько луж натекшей крови и кости. Материалов сомнительного качества и так маловато будет, так еще и без Распальцовки выжать мана-жижи удастся хорошо если одну десятую.

Дабы избавиться побыстрей от подозрительно веселого товарища, решил начать с изготовления чернил. По чуйке примерный состав подобрал, даже варить начал. Вот бы еще Леха под руку не подвывал и по дну пустой кастрюльки не тарабанил. Как оказывается у Лешего в зельеварне так тихо и спокойно было... “Кровь, зола, костяной порошок, пара странных местных овощей, бе-е-ез остатка все пойдет в котел, все-е-е сгодится...” Зараза, теперь я ему подпеваю, а персонал с кухни по соседству поглядывает на нас в дверную щель как на поехавших. Подумаешь, вломились, отобрали инвентарь, все равно им никто не пользовался. Кухарка с подозрительно широкой для голодающего мира костью пыталась возражать, но зря мы перед выходом из кабинета Седрика шлемы одевали? Лучше скалящейся металлической хари навык дипломатии повышает разве что танк. Ну да хрен с ними, зато весело и отвлекает от перебора болотного бестиария. “Пламя вздымайся ввысь, дым в небеса взлетай. Ярче гори костер, варево закипай…"

На три литра продукта Леха смотрел как на дерьмо. Хотя почему как? С учетом качества исходников результат вышел как бы не хуже моих самых первых опытов. Вслух претензии он высказать не рискнул, половник для помешивания варева у меня, а шлем защищает от удара по голове, но никак не от звона. В общем, утаскивал Леха в кабинет к Седрику бутыль чернил в расстроенных чувствах: за забралом недовольно скривленную рожу не видно, да и плеваться через него проблематично.

Пока артефактор ушел ТВОРИТЬ, я остался ВАРИТЬ. Предстояло выжать из этой горы го... Фу-фу-фу, даже думать не хочу, какой результат с такими аналогиями получу. Материалов гора, да, именно материалов.

Часа через три-четыре, как тяжко-то без телефона, первая партия была готова. Около четверти литра мутной жижи, надеюсь на пяток шокеров хватит. Отнесу Лехе, пусть оценит.

Ну... Можно сказать оценил. Пару минут задумчиво вглядывался, водил руками, хмыкал. Потом со вздохом начал поливать одну их бумажек со схемой шокера, параллельно причитая, мол капитально мы зажрались на Лукоморских магических харчах и теперь придется сидеть на поганой диете. Интересно, а можно ли местную бумагу, бумагой-то звать? Если приглядеться, она склеена из широких растительных полос, расположенных слоями крест-накрест. Может это подобие папируса? О, звонок от чуйки, похоже его мне надо и побольше, побольше. Если не изменяет память, на болотах нужной травы должно расти хоть жопой жуй. Глянуть бы в справочник, вот только заряд на телефоне теперь ресурс невозобновимый, в предапокалептическом средневековье ни розетки не видать, ни очередного атомарного 3д принтера, маскирующегося под скатерть. Ладно, в прошлый раз Леха электроснабжение наладил и в этот раз справится. Электричество есть, вон как искрит... Э-э-э!

— Чего творишь, и так еле-еле эту миску наварил, а ты просто так тратишь боезапас, от которого будет зависеть моя жизнь!

— А как еще проверить, работает шокер или нет? — возмутился тот, откладывая в сторону порченный лист и начиная заправлять жижей новый. — Или думаешь всратое качество чернил и жижи, а также попытки в снижение мана-затрат на разряд прошли бесследно?

— Эх-х-х... И сколько останется после твоих тестов?

— Штук шесть-семь точно. Все благодаря моему могучему уму, компенсирующему кривизну рук твоих, а также и моих.

— А что только мо... сцуко, опять на опережение играешь.

— Ну так, кто из нас человек творящий, а кто всякую дрянь варЯщий. Во, шокер-теги зарядил, можешь забирать. Управление как раньше, надрываешь и из этого круга лупит молния сантиметров на пять. Развлекайся, а мне еще мозг ломать над адаптацией полноценной Завесы в теплицу. Да-а-а, вот ее создатели в гробу-то перевернутся, — натянул мечтательную лыбу Леха

— Слушай, раз у нас электричество как бы есть, может сможешь приспособить его для зарядки телефона?

— Сейчас — нет. Молния на пять тыщ вольт и мизерной силой тока слабо похожа на постоянный ток в пять вольт с парочкой ампер. Идеи по трансформатору, конечно, есть... Но, во-первых, измерительных приборов у нас нет, а значит попыток будет как с глазами и солнцем: приложим твой телефон, потом мой и глянем, сгорит или нет. Во-вторых, нужны ресурсы на опыты. Надо было этим заняться еще в Лукоморье, но мы на условно бесконечном источнике энергии больно обнаглели и обленились, — цокнул он языком и потянулся за чистым листом. — Думаешь, была бы возможность пользоваться приборами без проблем, я бы ей не воспользовался? Вот, погляди до чего докатился, столбиком считаю!

— Ну так, считай, полезно.

— Щас как дам, полезно! Думаешь я себе один шокер-тег не припрятал для личных нужд? Матлаб на ноуте мне бы графики за секунду построил, а руками еще часа два долбаться. В лучшем случае!

— Понял, не буду мешать, — лучше свалить и еще поварить, иначе злобный Леха может и меня припахать.

Пойду добуду из остатков останков еще мана-жижи. И чернил. Если у него не будет повода поработать руками, то он к моему возвращению от математики вконец озвереет. Эх, оказывается, без наушников и Лехины завывания за музыку сойдут. Ладно, сам справлюсь.

Плохая была идея отрубаться у котла еще и в полном бронировании. Хоть судя по солнцу уже полдень, утро нифига не доброе. Чешуйчатая заготовка под сумочку отыскала и подняла меня вкрадчивым шипением в ухо. Только чудом и реакцией Седрика дополнительные миллилитров пятьдесят мана-жижи не вылились на пол.

Завтрако-обед нам притащили в малую столовую около кабинета змея. Да-а, прав был Леха, зажрались мы в Лукоморье, причем во всех смыслах. Пара кусочков кое-как сваренного мяса, варенный же корнеплод и кусок хлеба. Соли шишь, приправ, такое чувство, по нулям. В открывшемся вчера продовольственном кризисе назвать порцию маленькой язык не повернется, но приготовить могли бы и получше. “Картоху” переварили, жестковатое мясо, наоборот, недоварили... Эх-х-х. Не может же быть в средневековье настолько плохо с кулинарией? Вернусь с болот, совершу набег на кухню, авось получится накормить Фотия нормальной едой, и он сразу добреть начнет.

Перед уходом оставил мана-жижу Лехе на опыты, но с условием подумать над защитой от неудачных зелий или удаленном их смешивании. Эксперименты с незнакомыми ингредиентами даже с чуйкой могут закончиться чем угодно. Пока пытался улучшить напалм три раза подорвался, четыре — загорелся... один раз даже замерз, как от ГДЭ. Если бы не своевременно поставленная защита Лешего, то до перехода сюда не дожил бы. Обрисованными картинами Леха впечатлился и обещал выполнить просьбу сразу как материалы привезу. Вроде они с Кощеем как раз над манипулятором или чем-то подобным перед отправкой работали.

До самого вечера трясся в повозке безо всякого намека на подвеску, шины или удобное сиденье. Ну да, средневековье во всей красе. От укачивания спасала лишь небольшая скорость и возможность спрыгнуть на ходу и размяться. Помимо меня телега везла пару сундуков с мечами и алебардами, мешок злаков и бочки с фруктами и рыбой. Тянули все это добро два... наверное быка. Крупные и сильные зверюги со злобными красными глазками и когтистыми лапами без проблем перемещали немалый груз и по твердой земле, и по трясине. Медленные, правда, заразы, но выносливые. Часов пять-шесть грязь месили, а по ощущениям проехали меньше, чем я на велике за час пролетал. По шоссе, а не болоту, но все же.

Застава на границе топей не впечатляла. Скорее походный лагерь из пары десятков палаток, нескольких шатров и загона для ездовых животных, обнесенных стеной из каменных шипов под два метра. Болото в двух шагах от границы поселения не добавляло живописности, несмотря на цветущие островки растений. Хм-м-м. Ингредиентики...

Встречали нас и наш груз с радостью. Один из сопровождающих обоз серокожих сразу провел меня к шатру командира гарнизона. Тот сначала тоже радовался привезенному добру, ровно до момента, пока я не предъявил грамоту от Фотия с требованием выделить мне отряд поддержки. Недовольно скривившаяся рожа явно не хотела давать бойцов под мое командование, но и приказ князя нарушить не могла.

— Поймите, нету у меня лишней пятерки лурденов с командиром, да и зачем отправляться вглубь болот, раз в несколько дней звери сами к стенам выходят, — убеждал меня немолодой уже мужик с сединой волосах. Пара вертикальных шрамов через все лицо и деревянный протез вместо левой ноги намекали на немалый боевой опыт.

— Некогда выжидать, да и одной зверюги маловато будет. Плюс, нужны не только туши, но и болотные растения, — в который раз пытался я переубедить упертого вояку.

— Приходят тут всякие, ранее невиданные и требуют, требуют... А где мне на все эти требования охотников брать? — тихо проворчал глава гарнизона, но внезапно прервался и задумчиво почесал щетину на подбородке, бормоча под нос. — Ранее невиданные... Малютка тут недавно, но многого и не надо... — встряхнув головой он продолжил уже боле уверено. — Хорошо, есть у меня на примете звезда малютки Прифиса... но с ним могут быть некоторые проблемы.

— Какие еще проблемы?

— Он здесь еще и месяца не отслужил. Положенные обязанности его выполнять обучили и довольно сносно, я бы не посмел предложить посланцу Князя в сопровождение неумеху. Но вот венной выучке и почтению к старшим, — с горечью махнул рукой командир, — еще учить и учить.

— Плевать. Если он способен провести меня по болотам и прикрыть в случае боя, то на остальное мне до фонаря. Предупредите этого Прифиса, выдвинемся завтра рано утром.

— Слушаюсь. На сколько вы планируете поход по болотам?

— Двух дней за глаза хватит, — прикинул я. В худшем случае, если охота не удастся успею трав набрать. Будет чем в озверевшего от расчетов Леху кидаться.

— Принято. Не извольте беспокоиться, Прифис сам заберет причитающиеся припасы для дороги.

— Отлично. Мне понадобятся дополнительно пара мешков и пустых емкостей для воды.

Закончив выбивать из местных властей причитающееся, направился в выделенный мне шатер. За время разговора совсем стемнело и иных дел кроме сна не оставалось.

— Вставай, господин серебряный Зверь, утро наступило и пора выдвигаться! — раздался над моим ухом звонкий голос, выбивая из сладкого сна.

— А? Что? Кто? — спросонья не получалось не то, что сориентироваться в пространстве, а просто вспомнить кто я и какого хрена мне мешают спать. Лять! Похоже, с лежанки навернулся!

— Позволь представиться! — вытянулся в струнку молодой мускулистый парень со светло-серой кожей, — Прифис. Лурдены уже собрались и ожидают выхода, припасы я у Гридита забрал...

— Стоп. Какие припасы? У какого Гридита? И вообще, — глянул я за приоткрытый полог шатра, за которым виднелась едва светлеющая полоска неба, — который час?

— Эм... Ну... — почесала затылок эта детина, — рассвет. Вы же приказали выдвигаться рано утром?

— Не настолько рано!

— Что за шум? Нападение? — ввалился ко мне глава гарнизона, на ходу вытаскивая из ножен меч. По-видимому, мои возмущения были отлично слышны даже в соседнем шатре. — Прифис, чтоб тебя загрызаец за задницу укусил, какого скара ты творишь?!

— Исполняю приказ благородного Зверя! — вновь вытянулся в струнку тот, принимая вид лихой и придурковатый.

— Поглоти тебя топи! — сплюнул командир и начал оправдываться. — Простите его, посланник, не от большого ума он вам оскорбление нанес. Малой совсем, не понимает, что ранее утро наступает тогда, когда благородный проснуться изволит.

— Да ладно, чего уж, — смог я наконец собрать мысли в кучу и встать на ноги, — раньше встанем, больше добычи наберем. Но малой?

— Десятый год пошел, молоко на губах не обсохло. Только-только в гарнизон приняли. Однако не сомневайтесь, даю слово, с обязанностями проводника и командованием лурденами справится.

Фига се! Да этот “малыш” лишь на пол головы меня ниже, а по ширине плеч так и вовсе догнал, даже с учетом брони. Может тут летоисчисление отличается, ну там год за два? Да нет, Леха отчеты по зерновым за пятнадцать лет перелопатил, точно такой бы факт заметил. Значит все же десять... Ну, в принципе, работать провожатым и носильщиком можно при любом возрасте, плюс детина, вроде, могучая, бицуха больше, чем у меня... эх-х-х. В общем пойдет, в добавок он как-то поживей прочих “солдафонов” будет, авось разговорю на полезную инфу.

— Раз уж слово даете, то поверю. Прифис, да? — парень попытался вытянуться еще сильнее, — расслабься и готовься. После завтрака сразу идем на болота.

— Так готово уже все, только вас и ждем.

— Прифис! — натурально покраснел от злости глава гарнизона.

— Вот и подождете, заодно перепроверьте, не забыли ли чего.

После быстрого завтрака из нескольких привезенных вчера фруктов, булки хлеба и ломтя вяленого мяса, отправился знакомиться со своим отрядом. Ну, что могу сказать... “малюткой” Прифиса назвали не только за возраст. Пять натуральных горилл выше двух метров с грубой кожей и костяными наростами. Огромная постоянно открытая пасть с редкими и крупными зубами, отсутствующий или незаметный нос, маленькие глубоко посаженные желтоватые глазки — писаные красавцы, блин. В замке Фобоса довелось наткнутся на парочку, но рассматривать времени не было. И слава Потоку. Двое с грязно-зеленой кожей были чуть крупнее и массивней, имели лысую, как коленка, бугристую башку без выраженных ушных раковин. В качестве оружия тащили грубые дубины из цельного куска то ли дерева, то ли камня. Остальные трое грязно-коричневых “дровосеков” с не менее корявыми каменными топорами могли похвастаться не только шевелюрой темных волос, но и бакенбардами. Длинные эльфийские уши... не-не-не, какие, нафиг, эльфийские, меня же за такие сравнения первый же встреченный эльф на кол посадит, гоблинские, только гоблинские.

— Господин Зверь, позволь еще раз представиться! — подскочил Прифис на ноги при моем приближении. — Малютка Прифис, а также Грым, Хым, — поочередно ткнул он в зеленых горилл, — Га, Ру и Ха, — ага, а это коричневые... Чтож, имена под стать уровню их интеллекта. При упоминании себя, каждый лурден издавал тихий грудной рык и совершал пародию на поклон. Забавный контраст между внешностью и потугами в манеры.

За воротами лагеря мы свернули напрямик к кромке болот. Пока завтракал знакомился и занимался прочими полезными делами, солнце полностью взошло и “достопримечательности” топей предстали во всей красе. Подёрнувшаяся зеленой ряской вода, мшистые кочки, синий камыш... Оп-па, а это мне надо. Дорогу разведывала тройка коричневых. Пока они ни разу не ошиблись и весь маршрут был предельно безопасным. Петли ради этого пришлось закладывать нехилые, но зато еще до первого встреченного зверя уже понабрал трав и кореньев на четверть мешка. Весь груз, кстати, несли зеленые, замыкающие процессию, ну и в середине я и Прифис. Серокожий парень в основном переводил мне редкие ответы лурденов, человеческую речь эти, казалось бы, туповатые огры понимали и так. Почему не говорили сами, раз знают язык? Да с такой пастью и зубами много не наговоришь, от них только рыки да мычания слышал. В отличие от Прифиса.

Малютка, похоже, и взаправду десятилетний, иначе как объяснить тот поток детских вопросов и болтовни, что обрушился на меня, стоило отойти подальше от гарнизона? “Господин Зверь, господин Зверь...” Почему Зверь? Так рожей забрала вышел. В принципе, не самая плохая кличка, Леху по такой логике черепушкой обзовут. Хе.

Попытка игнорированием остановить волну бесконечных расспросов получилась относительно удачной. Ага, теперь вместо вопросов, мелкий разумом балбес рассказывал обо всем, что ему приходило в голову.

— О, лапка хугонга, — говорил он мне под руку, пока я вытягивал из трясины по совету чуйки длинный корень, и правда похожий на птичью лапу. — Мама с ним особый бодрящий суп варит для путников. Вмиг усталость уходит. Мне старший брат говорил, солдаты в дороге из-за него к нам и заходят. А, еще с папаней повидаться. Он у меня ух, сильный. Жаль ногу в битве с туфозаврами потерял и со мной бегать не мог, но мечом машет ого-го. И меня научил. Вот, обычно полукровкам алебарды выдают, а у меня меч. Настоящий. Отцовский, — гордо похлопал Прифис по гарде висящего на поясе меча.

— Ага-ага, интересно капец... хотя... а кто такие полукровки? Кого с кем? — если уж болтает, пусть хоть бы чего полезное про устройство мира.

— Господин Зверь не знает? А как это, все же знают... — удивился Малютка, но очередь из неудобных для меня вопросов пресек тычок в спину от замыкающего зеленого, сопровождаемый грудным рыком. — Чего? А, понял! Простите господин Зверь, я все что знаю, расскажу. Полукровки, это такие же серокожие как я и командиры отрядов в гарнизоне. Если один из родителей галгот, а второй человек, то дети у них могут быть людьми, галготами или полукровками. У меня вот мама галгот, папа рассказывал, что очень долго у деда ее руки добивался. Может потому, что деда не хотел одну только руку отдавать? — задумался Прифис.

— Ты это, не отвлекайся. А чем отличаются люди, галготы и полукровки?

— Ну... Люди светлые и без чешуи, галготы зеленые или синие и с чешуйчатыми наростами. А полукровки серые, большие и сильные, — продемонстрировал он мне немалый бицепс. — Папа говорил, что еще туповатые, но я светлый, а значит умный! Еще папа говорил о светлом, почти как люди, полукровке, что сейчас большая шишка во дворце. Командующий Рейнар, во как! Папа под его началом даже князя видал.

— Ты не умный, а болтливый. Научить молчать, может и сойдешь за умного.

— Добрый вы, господин Зверь, — внезапно выдало это чучело. Настолько внезапно, что я чуть очередной корень не выронил.

— Это сху... ты с чего взял?

— Вы меня слушаете и даже советы даете. Наставники обычно палкой били и кричали чтоб меньше болтал и больше слушал.

— Не то, чтобы я их не понимал... — вздохнул я и поглядел в безоблачное небо. О, скоро полдень. Думаю, можно и отдохнуть, заодно переберу и упакую добытое, — Прифис, ищи место под привал.

— Есть!

Относительно сухая поляна отыскалась на удивление быстро. Прифис организовал место для костра, зеленые ему помогали, а коричневые прочесывали округу в поиске притаившегося обеда. Который, сцуко, притаился очень качественно и пришлось довольствоваться супом. Впрочем, может за счет вяленого мяса или той самой лапки хугонга, но получилось вкуснее чем в замке. Кстати, в процессе принятия пищи, от незатыкающегося Прифиса узнал кто такие эти хугонги. По описанию страусы, достаточно крупные для верховой езды. Птички быстрые, выносливые, на болотах так и вовсе лучше лошадей на порядок. С грузоподъемностью плохо, людей еще туда-сюда, но вот массивных полукровок, а тем паче лурденов тупо не вывозят.

Интересно, зеленые в иерархии местных оргов стоят выше? Почему коричневые так вокруг них крутятся и еду подносят? Один даже камыша для сидения нарвал.

— Эй, Прифис!

— Да, господин Зверь, — подскочил тот, отставляя недомытым котелок.

— Ты продолжай мыть, не отвлекайся. Я хотел про поведение лурденов спросить.

— А что с ними?

— Ну, например, почему к зеленым такое особое отношение...

— А! Так это просто, — закончив мыть, Малютка плюхнулся рядом со мной, с интересом наблюдая за процессом нарезки и сортировки трав, — они эта... Как там батя говорил... Дам охмуряют, во!

— Дам? В смысле женщин? — от удивления я аж работу прекратил. Нет, раз лурдены отдельный относительно разумный вид, то и размножаться им как-то надо, но вот представить болотного огра женского полу мне в голову не приходило. Наверное, чтоб содержимое этой самой головы сберечь, м-да. Покосившись в сторону, еще раз оглядел зеленог...ную. Мать моя человеческая женщина и слава Потоку что человеческая. И ведь судя по некоторой... конкуренции у коричневых, дамы они видные и симпатичные по меркам их вида. Биля-а-а...

— Ага, — кивнул не заметивший мою степень офигевания Прифис, — хотя я думал вы по именам догадаетесь, все же посланник Князя.

— Именам?

— Грым и Хым явно женские и звучат нежно, а вот Га, Ру и Ха — мужественно и мощно, — услышав упоминания своих имен, лурдены повернулись в нашу сторону и, наверное, улыбнулись? Лять, если ночное дежурство будет, чур мне первую смену, я так и так не засну!

— Понимаю... — нет нифига не понимаю! Точней, понимаю, но принять не могу. Двух с лишним метровые страшенные перекаченные бабы с дубинами. Они еще и почти всю поклажу до этого места сами тащили. Идеальный, сцуко, карикатурный образ сильной и независимой.

Немного отойдя от “вселенских откровений”, упаковал травы под россказни Прифиса о лурденах и мы отправились дальше. Болотные огры оказались довольно интересным народом и боевую пятерку подбирали исходя из их обычаев. Хоть интеллекта у них едва хватало на изучение второго языка, а толстые грубые сардельки вместо пальцев не располагали к ручному труду, но в родной стихии топей они были незаменимы. Физически более крупные и сильные женщины таскали груз и защищали мелкотню типа командиров. Хм, вроде все детеныши куда милее взрослых, котята там, щенки. Интересно, а с лурденами это работает? Так, фу-фу-фу, не думай о детях-лурденах, можно затронуть смежные темы и мою крышу уже ничего не спасет. Лучше вернусь к взрослым. Так вот, коричневые мужики более быстрые и ловкие, хороши в поиске добычи и охоте. Отряд строится без гендерного равенства для уменьшения шанса образования пары... Я же сказал фу-фу-фу, не думать, не думать.

Крамольно-безумные мысли отогнало внезапное нападение зеленого комка с зубами, выскочившего из недавно проверенных зарослей синеватого камыша. Чисто на рефлексах чуйки спустив курок, начал счет нашего похода, сделав первый фраг.

— Эк вы его, господин, — протянул с уважением Прифис, разглядывая болт, почти насквозь прошивший череп, — загрызайца, да налету, да с первой стрелы... Их и мечом не всякий с одного удара зарубит.

— Хорош пялится, тащи сюда. Раз не успели уйти, тут его и разделаем. Лурдены, проверьте, может еще найдем.

Пока распихивал по мешкам одного, отловили еще шесть. Зверьки, похоже, пришли на аромат недавно варившегося супца. И нет, не мясной, зайцы все же тварюшки травоядные. Зачем травоядному клыки и резцы, которым и динозавры бы позавидовали? Так тут иногда встречаются такие представители флоры, что и тираннозавра на фарш покрошат и сожрут. В общем, зайчик пришел на готовый корень лапки хугонга. Шерсть, зеленая от каких-то чуйка-угодных растений, зубы, кровь, свежее мясо. Полмешка ништяков.

Дальнейшая охота стала весьма удачной. До наступления сумерек нам встретились еще 5 загрызайцев, мшистый, мать его, еж, маскирующийся под кочку и обороняющийся шипами симбиотического ядовитого кактуса. Потом была голубая личинка кракена с рисунком скалящейся рожи на мягком панцире и размером с голову в количестве семи штук. Возмутившись уменьшению количества ее отпрысков, нам пришла отрывать головы их маман, но смутно видимое через полупрозрачное тело сердце было слишком хорошей мишенью. Один болт — один труп. Уже возле нового места привала, нашу добычу попытался отобрать то ли водяной змей, то ли болотная мурена. Ну и по традиции, один болт...

Ах да, еще были комары. Много комаров. Дохренища комаров. Но, сцуко, именно было. Почему я расстроен? Так на них чуйка облизывалась активнее, чем на все сегодня добытое! Первая граната-вонючка мгновенно поубивала всех попавших в облако. Целый мешочек дохлых насекомых понабрал. Потом придется их от тины отмыть, но чуйка подсказывает не зря, ой как не зря. Слишком быстрая смерть настолько перепугала стаю, что теперь они не подлетают к нам ближе, чем на пятьдесят метров. Вот бы и в родном мире с этими кровососами так же работало.

Гринд мобов пришлось прервать из-за надвигающихся сумерек и перегруза у сопровождающих. Даже мужики-разведчики, уверившись в моей огневой мощи, спрятали топоры и таскали туши. Прифиса сильно нагружать было нельзя, он мне арбалет перезаряжал. Довольно удобно, кстати, когда их два.

На ужин для разнообразия было жареное мясо. Не шашлык, шашлык мариновать надо, жаль не в чем. Один из коричневых... мужиков накопал где-то глину и знаками предложил запечь мясо в ней. В таком виде получилось подкинуть пару трав и кореньев для вкуса. Судя по довольной роже огра-рефоматора, мой кулинарный эксперимент обеспечил ему сну-сну. Очень надеюсь, что по прибытию в гарнизон, а не в походе.

Пока лурдены проводили жутковатый флирт, я ломал голову над нашей добычей. Как ни трамбуй, до ворот все не дотащим, больно болотная мурена здоровая. А если еще кто по пути попадется? Мясо и требуху по любому оставлять. Жалко. Но ведь можно все лишнее в мана-жижу перегнать? Все равно ради нее и тащим. Пустых емкостей с учетом опустошенного за сегодня литров десять наберется. Котел свободен, а отсутствие точных инструментов... у меня чуйка есть, в добавок, хуже той мути из остатков останков ничего не будет.

Дело пошло удачно, первая партия на два литра из туши мурены получалась в несколько раз чище. К “сжижению” кракенов подключился Прифис, помогая нарезать тушу и подавая куски. На некоторое время на поляну опустилась тишина, молодой полукровка завороженно смотрел за процессом варки мана-жижи. Темная ночь, звенящие вдалеке комары, шелест ветра в камышах. Романтика. И посреди всего этого ярко горящий костер, над которым булькает чуть светящееся потусторонним синим светом варево. Как там Леха пел?

Плоть неведомой твари,

Корень, что засушен был,

Щупальце, глаза и печень, из котомки сухари,

А еще ежа колючка, что века под кочкой жил.

Без остатка всё пойдёт в котёл,

Всё сгодится…

Пламя, вздымайся ввысь!

Дым, к небесам взлетай!

Жарче гори, костер!

(Песня Woodscream — Варево)

Хех, прав был Леха, есть в этом что-то... мистическое, крутое. Да и восхищенные взгляды и сверкающие глаза остальных членов отряда неслабо так повышают самооценку. А ведь для них я наверняка натуральное заклятие читал, песня-то на русском была. Ладно, надо закончить “разжижение” и спать. Завтра предстоит тяжелый день, надо по пути до максимума загрузиться.

К последней партии из требухи загрызайцев Прифис успел отойти и подсесть рядом со мной. Некоторое время он всматривался в редкие всплывающие пузыри.

— Господин Зверь, а разрешите вопрос?

— Ты его уже задал. Но так и быть, спрашивай, — ответил, продолжая следить за котлом и периодически помешивать.

— Кто вы?

— В смысле? — покосился я в его сторону. Странноватый вопрос, однако.

— Ну это... на аристократа вы не похожи, слишком добрый, для мага слишком сильный, а для война слишком умный. Вы герой, как в сказках? — а глаза прям сверкают. Или это сполохи огня отражаются.

— Ты слишком высокого обо мне мнения, — растянул я губы в усмешке. — Я скорее посланец, наемник... В основном зельевар, немного спиритуалист, это те, кто с духами общается, самую малость боец, в будущем, возможно, маг. На сказочного героя точно не тяну.

— А зачем вам вот это вот все? — обвел рукой Прифис уже полные емкости с мана-жижей. Сказать или нет? Вроде большой тайны из этого не делали, бумагу о неразглашении подписать не просили.

— Князь приказал мне с другом решить проблему с нехваткой продовольствия. Друг строит артефакт для повышения урожая, а я вот, топливо к нему готовлю.

— Что правда? — вытаращился на меня серокожий пацан. Да, именно пацан, сейчас несмотря на габариты передо мной сидел именно десятилетний мальчишка, смотрящийся на меня с некой надеждой.

— С чего мне врать?

— Вот прям на всех-всех еды хватит?

— Ну может не сразу, но должно. Леха про переформатирование Завесы под теплицу говорил уверено, да и поделки его пока ни разу не подводили.

На некоторое время на поляну вновь опустилась тишина. Прервал ее вздох Пифиса.

— Хорошо бы...

— Конечно хорошо, иначе по прогнозам того же Лехи через годик-полтора жрать будет нечего.

— А как же Князь? Он же великий маг и в его силах даровать своей милостью великий урожай. Мне старший брат рассказывал, его в прошлом году в соседнюю деревню помогать в уборке отправляли. Вот такенные земляные яблоки привез, — показал он пальцами сантиметров десять-пятнадцать.

— Князь один, полей много. Сам говорил, “милость” даруется только одной деревне. Артефактов же можно сколько угодно наделать, главное Лехе вовремя материалы подкидывать. Он, конечно, материться будет, и довольно долго, но что надо сделает. В общем не парься и иди спать, раз уж дежурство на себя взяли лурдены.

— А вы?

— Вот остынет мана-жижа, разолью ее по бутылкам и тоже пойду. Погоди, стой. Слышишь, комариное пищание громче стало, или мне кажется? Надо сторожам передать по гранате вонючке, вдруг ночью смелости наберутся и нападут.

— Так это плохо, — со страхом начал вглядываться в темноту Прифис. Да и лурдены как-то завозились.

— Не скажи. Еще мешочек-полтора насекомых мне бы не помешал. Га, Ру, Ха смотрите ничего сложного, тут надорвать и кинуть, главное не себе под ноги. Потом добычу по возможности собрать, воспользуетесь факелами если надо. Все, я разливать жижу и спать.

Улегшись в шалаше из камыша и укрывшись шкурами, я еще некоторое время прислушивался к недоуменному перерыкиванию лурденов и шепоту Прифиса, пока меня не сморил сон.

Глава 12. Гибельные топи.

Ночь выдалась на удивление спокойной, прекрасно выспался и ни разу не проснулся. Что удивительно и печально, ведь я пропустил воистину эпическую картину крадущихся на цыпочках двухметровых громил. Иначе непонятно, как они умудрились в полной тишине набить еще два мешочка комаров, да еще и отмыть их от тины.

Завтрак из запеченного в глине загрызайца с травами, получился еще лучше, чем вчера. Иронично, но особую пикантность блюду придавали растения, из-за которых его шерсть и имеет зеленый цвет. Причем сочетание настолько хорошее, что система “гендерного неравенства в отряде” дала сбой. Га и Ха, урвавшие порции первыми, с довольными рожами ухаживали за дамами сердца и предлагали часть своей порции в качестве угощения. Лурде...нихи дары принимали и, как сказал Прифис, “нежно порыкивали в ответ”. Нежно, ага... как бензопила без смазки. Потенциальный холостяк Ру сильно расстроенным не выглядел и уминал свою полную порцию так, что за ушами трещало.

Собрались быстро, помимо комаров за ночь никто нас не побеспокоил и нового по мешкам расфасовывать было нечего. Подозрительно, но может эти кровососы живность и распугали? Гудение, слышимое метров за сорок-пятьдесят, работать должно не хуже магических барьеров. Лурдены порывались идти обратно той дорогой, которой пришли, но с фига ли? На ней я все добро собрал, так что только новый маршрут, у нас еще два мешка пустые и руки у мужиков тушами не заняты.

Новый путь пролегал через низины с топкой грязью, в которой повсюду сновали десятки отвратного вида слизняков размером с овчарку. Один из них перегородил нам путь, стоило сделать шаг по их территории. Кровожадный порыв “посмотреть кто они такие и с чем их варят” пришлось задавить в зародыше. По словам Прифиса “посланец” оказался лишь мелким рабочим огромной колонии с маткой во главе. Отвратная Маман имеет размеры минимум с автобус, а так и до габаритов среднего белаза может вымахать. И веса, на пару десятков тонн. Как королева этакого улья, она имеет соображалку и контроль над колонией. Некоторые умельцы с ними даже договариваться умудряются. В общем, не трожь мелочь — целее будешь, плотИ вкусные налоги — авось еще и помощь какую получишь. За проход вредный слизняк забрал все оставшиеся запасы мяса, килограмм на тридцать, зато проводил к паре островков с болотными травами и цветами. В основном ширпотреб, хоть и полезный, но если найденный токсично-зеленый ландыш, с цветков которого яд чуть ли не капает, поможет прокачать мое кислотное зелье... тогда “пропуск” окупится многократно.

Помахав слизню на прощание рукой и получив ответный жест щупальцем... усиком... глазным отростком... я в анатомии моллюсков не силен, мы вышли на большой остров твердой земли посреди болот. В центре росло высокое дерево с раскидистыми ветвями и множеством свисающих гроздей фиолетовых цветов. Налетевший порыв ветра поднял целое облако пыльцы, выкосившее вьющуюся неподалеку стаю комаров. М-да, похоже отпугивающий эффект моих гранат идет именно от взаимоотношений местных кровососов с этим деревом. И вот что мне теперь, радоваться тому, так красиво вписался в местную экосистему или огорчаться, ведь большую часть моего успеха обеспечивает хитрожопая ива?

Решил радоваться и собирать урожай комаров. Тут, правда, получился облом. В зоне поражения пыльцой все было пронизано корнями дерева, на которых росли мелкие кустики похожие на венериных мухоловок. От одной до трех “пастей” размером с кулак насекомых ловили на лету или подбирали с земли. Ну, раз добычу самым наглым образом съели, нарвал десяток виноватых. Больше не рискнул, корни подозрительно поскрипывать начали, как бы люлей от очередного “босса локации” не получить.

Обедать пришлось на ходу вяленым мясом и подсыревшим хлебом. Из-за моих остановок мы не добрались до возможного места привала где-то с километр. В добавок, еще и с самого утра не было видно никакой живности, ну, помимо “неприкасаемых” слизней. Прифис предложил идти к заставе почти напрямик, через Мшистые кочки. Как следует из названия, там много мха и вероятно много одноименных ежей. Добыча — хорошо. Глубокие и не прощающие ошибки топи вне кочек — плохо. Но добыча — хорошо-о... идем через мшистые кочки.

Локация оказалась и правда богатой на лут. Перебираться через трясину было проблематично, Грым и Хым пару раз умудрились увязнуть, пришлось всей толпой вытягивать. Я вот уходил на дно всего ничего. Пять раз. И то, что четыре из них случились из-за победы желания захапать добычу прямо передо мной над предупреждающим голосом чуйки, ничего не значит. Для городского жителя вполне пристойно. Главное, в кой-то веки нашел что-то из “курса подготовки к Средиземью” Лешего. Желтые ягоды, название не помню, но вот штук пятнадцать рецептов боевых стимуляторов из них да. От общего снижения чувствительности к боли без урона органам чувств до условного баффа к силе процентов на пятьдесят. А если Леха сделает Распальцовку, то и вполне неплохие зелья лечения получатся. Эх, еще бы кровяной лист найти... Эффект вытяжки из него в сочетании с ягодами должен быть просто шикарен. Но где там, он еще во времена составления гербариев Лешего не часто встречался, а уж в условиях мировой нехватки маны шансы найти совсем мизерные. Интересно, а поисковым радаром чуйка может работать?

Ну, в междумирье она позволила “увидеть” Завесу, значит попробовать с ее помощью поискать богатые маной места стоит. Еще бы понять, как. Прав был Леха, ощущения вспомнить не проще, чем забытый утренний сон. Ну, попытка не пытка, “открою сознание”, помедитирую как Яга учила.

За пол часа понял, что либо мое духовное начало слабо, либо пресловутый третий глаз у меня на жопе и сейчас его обзор наглухо перекрыт. Пока начальник важно сидел в позе лотоса, лурдены от нечего делать обшаривали округу. И... Нашли гребанный кровяной лист в количестве пяти штук! Один прямо на соседней кочке в зарослях прятался. Эх-х-х. Опять как у Лешего, сиди, медитируй, познавай. Навык радара-поисковика осваивать явно надо, с ним столько добра мимо загребущих лап проплывает. Хорошо хоть, в своем темпе учиться могу, теперь в лес бросить некому. А нет, есть, главное Лехе идею не подкидывать, с него станется.

Вот тренировки вспомнил и как-то на душе неспокойно стало. Так и подмывает все бросить и бежать куда подальше. Для опасений из-за подлянки от Лехи реакция слишком сильная. Да и зудеть начало только после моих попыток поиграть в радар. С каждой минутой все напряжней и напряжней. Надо бы в темпе топать из этих болот, вот только последнюю кочку проверим, там вполне шестой лист может расти…

Твою мать! Следовавшая за мной попятам Грым внезапно схватила меня со спины за кольчугу и всеми двумя с хвостиком метрами мускулов дернула назад. Броне пофиг, не зря же Леха ее неуничтожимой называл, а вот моим ребрам уцелеть удалось лишь чудом. Еще и часть кровяного листа повредил, а снятый на время деликатной работы шлем на землю упал. Обложить буйную женщину матом в первые секунды помешал выбитый из легких воздух, а потом промелькнувшая перед глазами тень.

Нанеся удар по тому месту, где я только стоял, она перескочила на следующую кочку. Неудачная атака заставила ее ненадолго замереть для переоценки ситуации. Еба-а… Вот так, наверное, выглядит кот-рептилоид. Поджарое тело с перекатывающимися под грязно-зеленой чешуей мускулами, метр в холке, лапы с четырьмя загнутыми когтями, не менее пяти сантиметров, и длинный гибкий хвост, оканчивающейся костяным шипом. Зверюга повернула вытянутую башку в мою сторону и уставилась на меня ярко-желтыми глазами с вертикальным зрачком. Верхнюю часть моды прикрывала костяная пластина, придавая носу схожесть с прямым клювом. Далее “врожденный шлем” доходил до висков, оставляя узкое смотровое отверстие. В центре лба угадывалась ромбовидная выемка, от которой отходили надбровные дуги, плавно перетекающие в пару рогов на вершине черепа. Рептилия приоткрыла пасть с немалым количеством кинжалоподобных зубов и недовольно прошипела:

— С-с-ска-а-ар-р-р.

— Н-н-на хер иди, — ответил я ей на “приветствие".

Уж не знаю, поняла эта тварина или нет, но клыки продемонстрировала и начала готовиться к новому прыжку. На поднятый арбалет она не обращала внимания ровно до того момента, когда с него вылетел болт. Доли секунды, потребовавшиеся снаряду для преодоления пяти метров, зверю на уворот хватило. В голову стрелять не рискнул, все же костяной шлем, болт может и отрикошетить, но все равно, вместо дыры в груди получилась скорее царапина на весь левый бок и, как бонус, содранный костяной нарост с плеча.

Подоспевшие на подмогу лурдены и Прифис с заряженным арбалетом заставили рептилию отступить на кочку подальше. Образовалась патовая ситуация: зверюга не рисковала приближаться, а я стрелять. По всей видимости, наличие подобия клюва на морде не гарантировало птичьих мозгов в черепушке и одного выстрела хватило: теперь немаленький зверь на линию огня не попадал, скача вокруг с пугающей скоростью.

Пугающей настолько, что здоровенные лурдены тряслись от страха. Даже Га и Ха, которым вроде бы надо поддерживать “самцовый” образ перед дамами сердца.

— Прифис, что это за тварь такая, что ее даже лурдены боятся?

— Его истинное имя скар, господин Зверь, — ответил тот, смотря на скачущего по кочкам зверя с ужасом и некоторым... восхищением? Ну могу понять, столь могучее животное не может не вызывать уважение.

— Истинное?

— Обычно его зовут килгрумом, бонмаском или гибелью топей, — выдохнул парень, покрепче сжимая ложе арбалета. — Истинное же имя нельзя использовать, им можно призвать нареченного, но сейчас... уже поздно, смерть пришла за нами.

— Отставить депрессивно-пораженческие настроения! Для неминуемой смерти этот рептилоидный кошак слишком сильно опасается моего арбалета.

— А ведь и верно, — удивленно протянул Прифис и по-новому взглянул на содержимое своих рук. Да и лурдены престали трястись. — Каков план, господин?

— План? — надо подумать, что у меня есть. Пять дуболомов с топорами-дубинами и просто-дубинами и могучий пацан на подхвате, все без намека на нормальную броню, так, наплечники и набедренные повязки. Прочная кожа от пятисантиметровых когтей не защитит. Эх, значит в ближнем бою они скорее помрут, чем помогут. Далее, два арбалета, семь шокеров, “несокрушимая” броня, кислоты две, дымовуха, напалм, ГОВНО и аптечка без капли магии. Все это против умного и быстрого которептилоида. Вонючки ушли на комаров, да и есть немалые сомнения в вероятности попадания склянкой даже из арбалета по тому, что он болта увернулся. Дымовухой можно зрение перекрыть, но паскуда просто упрыгает от облака и все. То же и с напалмом, а ГОВНО могло бы на время оглушить даже в случае промаха... но после Завесы шансы на корректное срабатывание стремятся к нулю. Скорее, сам себя подорву. Шокеры бьют в упор, а арбалеты... можно попытаться пальнуть на упреждение. Да, остается только это. На самый-самый-самый крайний случай можно поработать приманкой, кольчуга прекрасно защищает от укусов и царапин, проверено марионетками Кощея. А, мать-перемать... Шлем-то на соседней кочке валяется. План “Б” отменяется, откусят голову и кирдык. Все же я в нее не только ем... но и шлем носить должен. Который на соседней кочке валяется. Мать. — Раз скар арбалета боится, попробуем загнать и на опережение выстрелить. А какие методы борьбы с ним есть в гарнизоне?

— Не знаю. Наставник говорил, они уж лет десять как не появлялись даже на гоне, — пожал плечами парень, но его в спину толкнул Ру и что-то порычал. Прослушав чуть ли не минутную лекцию от лурдена, Прифис начал нервно переводить. — Ру говорит, что ходил в другом отряде на скара, когда еще болота были зеленее и зверья на нем было больше. В бою со зверем опасаться стоит не только зубов и когтей, но и дикой магии. Камнем во лбу он может наводить морок, туманы поднимать и землю в грязь разжижать. Будьте аккуратнее.

— Камень во лбу говоришь? Не видел такого. На месте долбанный попрыгун долго не сидел, но рожу я хорошо успел рассмотреть. Во лбу только пустая выемка.

— Тогда нам сильно повезло, — после новой рычащей тирады перевод продолжился, — этот скар сильно старый или больной, у прочих камень быть обязан иначе колдовать не смогут.

— Отлично, авось загоняем болезного угрозой арбалета, а потом угрозу воплотим в жизнь.

План был надежный как швейцарские часы, ну и пошел он ко дну как кусок метала. За пару минут “угроз” больше запыхался я, пытаясь успеть за прыжками зверюги. А она еще умудрялась иногда по-кошачьи присаживаться на задницу и выдавать ехидное “с-с-с-кар-кар-кар” в ожидании переброски арбалета. Вот с-с-скурва.

— Прифис, готовься подавать арбалет, попытаемся подловить скотину на уклонении.

— Слушаюсь!

Еще минут через десять, хищник начал откровенно наглеть и прыгать с показательной ленцой. Ну ничего, думает я не попаду? А вот... и правда не попаду, но только первым болтом. Давай, еще чуть-чуть, эта кочка стоит чуть в отдалении от прочих, и путь “на” и “с” нее только один. Ну... Ну!

Нет, это не просто кот-рептилоид, а еще и обезьян ебучий! Зверюга в полете заметила второй арбалет и зацепилась длиннющим хвостом за еле видную в мутной воде корягу. Траектория полета сменилась и опять вместо положенной аккуратной дыры рваный порез на боку. Почти симметричный первому, блин. Из плюсов, скар теперь не угорает надо мной, а злобно рычит. Из минусов — осторожность повысил, теперь маршрут перемещений хрен угадаешь.

— Вот умная зар-раза, не попасть. Эх, был бы у меня шлем...

— А как шлем может помочь победить скара? — удивился Прифис, отвлекаясь от взведения арбалета.

— С ним меня ни когти, ни зубы не возьмут, подобрался бы поближе и вырубил шокером. А так быстрее без головы останусь.

— А что такое шокер?

— Молнию знаешь? Вот она самая, только маленькая. Убить сразу не убьет, но с ног свалит.

— У, а Га, руах! — стукнул себя в грудь кулаком Га и положив топор на мох, направился в сторону кочки с брошенным снаряжением.

— Сказал, Га самый быстрый, достанет, — ответил на мой вопросительный взгляд Прифис.

— Отлично, наша задача отгонять скара. Арбалет на изготовку!

Медленно и аккуратно прощупывая дно, Га двинулся через топи. Каких-то четыре метра сейчас казались огромным расстоянием. Хищника пока удавалось держать в противоположном секторе обзора, но наши действия его явно напрягли. Половина пути. Метр. Зверь подозрительно притих, но пока это только на руку. Вот Га уже у цели и радостно машет лапой со шлемом.

Внезапная серия резких прыжков и скар скрывается за широкой спиной лурдена. Мгновение и Га заваливается назад с перерезанными когтями сухожилиями на ногах. Скользнув по низу, хищник совершает рывок прямо к нам. Острый клюв на полной скорости распарывает руку прикрывшей меня Грым от кисти до самого локтя. Совместный удар дубины и пары топоров выбивает брызги в месте, где только что было тело зверя, а он уже поднырнул под руку Ру и сбежал на соседнюю кочку, успев шипом на кончике хвоста рассечь тому бок.

Пара секунд и половина отряда изранена, а спущенные в панике болты улетели черт знает куда. Если не сдохну от когтей этой твари, то меня прибьет Леха. Ладно, все живы, хоть и пока. Прифис уже начал перезаряжать арбалет, Га пытается привстать и кинуть мне шлем. Поймаю и, считай, угроза скара устранена.

Удар в бок резко выбил все мысли и отбросил на самый край островка мха. Повернув голову, я разглядел потряхивающего головой зверя со свежей трещиной на клюве. Недалеко лежали тела остального отряда, судя по издаваемым звукам и шевелению, живые. Похоже, хищник просек необходимость перезарядки арбалетов и решил повторить нападение, пока основная угроза временно отсутствует. Радует, что кольчуга не по зубам ему оказалась, урон скотина понесла точно поболее моего. Я-то с целыми костями остался. Вроде.

Контузия у скара прошла довольно быстро. Недовольно прорычав в мой адрес что-то явно матерное, он хвостом отбил прилетевший в него шлем. Короткий осмотр и сломанный коготь о прокаченный попаданческим произволом алюминий дали ему некую пищу для размышлений. Переведя взгляд с меня на шлем и обратно, хищник довольно осклабился. Походу догадался, что у консервной банки по имени Саня сейчас отсутствует крышка. Попытка дотянуться до лежавшего в полуметре арбалета провалилась, быстрый удар хвостом отправил оружие в трясину. Скар медленно стал приближаться, держа свой шланг с шипом наготове. Неужели это конец? Полметра и кончик хвоста пробьет мне голову, никакие шокеры не помогут. Нет, я не хочу умирать! Я же только-только прошел обучение и тренировки, я попаданец, я должен рвать и метать, решать мировые проблемы по щелчку пальцев, собирать гаремы, сокрушать богов! Я не могу умереть от лап болотной твари, еще и болезной в придачу!

В каждом шаге когтистой лапы чувствовалась поступь смерти. Хищник понимал это и не спешил. Отыгрываясь за разбитый клюв, скар замирал, водя по воздуху шипом и издавая насмешливое “ка-ка-ка”.

Увлекшись, зверь упустил из виду шевеление со спины, а может посчитал его не опасным. Однако, не стоило недооценивать Прифиса с заряженным арбалетом. Пусть и опыт его стрельбы ограничивался одним болтом, пущенным по случайности, но промахнуться с полутора метров довольно сложно. Снаряд вошел в нижнюю часть живота и вышел у основания левой лапы. Истошный крик боли раненого зверя стал для меня спусковым крючком. Рывок вперед, активация шокер тега и маленькая молния бьет в основание черепа, выгибая чешуйчатое тело дугой. Не теряя время достаю оставшиеся шесть и разом отправляю заклинания в закатившиеся глаза рептилии. Надеюсь, этого хватит чтобы поджарить ей мозг. Для верности воткнул в подбородок притихшей твари пару болтов до упора и поспешил осмотреть раненых.

Га помимо ран на ногах не пострадал, кровь остановил жгутами из обрывков набедренной повязки, жить будет. Жаль он теперь некоторое время не ходок. Ру вдобавок к порезу на боку обзавелся кровоточащей рваной раной на спине. Грым и Хым исполосовало предплечья обеих рук до самых костей. Ха повезло больше всех, отделался ушибами и относительно легкими царапинами. В отличие от Прифиса.

Спасший мою жизнь выстрел из арбалета стал для того фатальным. Не знаю, сознательно ли или из-за конвульсий, но хвостовой шип пробил парню грудь насквозь, лишь чуть-чуть разминувшись с сердцем. Удачи в этом было мало, пробитое легкое уже заливало кровью и частое хриплое дыхание давалось раненому все с бОльшим трудом.

— Ха, дорогу до гарнизона найдешь? Отлично, бегом туда, пусть вышлют подмогу. Ру, руки целы? Бери вот эту мазь, она поможет остановить кровотечение, как закончишь постарайся перетащить Гу сюда. Бинты возьмешь в том мешке, стяни хоть как-то края раны, я позже нормально перевяжу.

— Го... Звер.. — пробулькал Прифис, после чего закашлялся, отхаркнув немалое количество крови.

— Тихо, боец, не говори, хуже станет. Сейчас тебя подлатаем, — ага как же. Чем мне его лечить? У меня только бинты, мазь от царапин, синяков и ссадин, обезбол да кровоостанавливающая мазь! При пробитом насквозь легком, этим максимум облегчить страдания можно. Бедолага не загнулся от кровопотери только потому, что шип все еще торчит в теле. Что мне делать? Что? Мои познания в медицине на уровне сериалов про врачей. Хрена с два там обсуждали сквозное ранение легкого! Так, не паниковать, не паниковать, Прифис задыхается, нужно сделать хоть что-то. Обезбол. Мазь, жидкий в виде зелья, использую весь какой есть. Вот, уже лучше. Парень хоть задыхается и кашляет кровью, но хоть не кривится от боли на каждом вдохе. Дальше надо кровь из легкого убрать, она, вроде, мешает дышать. Чем? Вытащить наполовину шип? Не вариант, истечет кровью. Сделать новую дыру? Та же фигня. Сначала бы остановить внутреннее кровотечение. Где эти всемогущие лечащие заклинания? Где артефакты? Почему у меня есть только ущербная полевая аптечка? Ягоды, кровяной лист, что-то варить из них придется не менее часа, какая польза от могучих ингредиентов, если зелье из них готово будет слишком поздно?

— Зверь, — голос Прифиса прервал мое самобичевание.

— Я же сказал молчи, экономь силы...

— Я... умру?

— Да, — не смог я соврать, глядя в глаза, которые подернула пелена приближающейся смерти, — мне нечем вылечить такую рану. Да я даже кровь остановить не могу. Пойди я на болота на месяцок позже, с полным комплектом арсенала и нормальной магической аптечкой...

— Причина... теплицы?

— А? — почему речь зашла о них? Хотя пусть, пусть говорит о чем хочет, лишь бы сознание не терял. — Ну да, на них срочно требовалось топливо, но не будь мы так самоуверены, вполне уговорили бы Фотия на отсрочку и акклиматизацию. Времени то года полтора есть, хоть и не особо сытых.

— А с... теплицами... года будут... сытыми?

— Да, Леха обещал если материалы будут, то сделает. Топлива я наварил на месяц вперед, все будет...

— Хорошо, — перебил меня Прифис и вновь зашелся судорожным кашлем. — Значит... моя смерть... накормит братьев и сестру. Достойно, — после этих слов губы, с уголков которых стекала тонкая струйка крови, разъехались в улыбке, а веки сомкнулись.

— Прифис? Эй, Прифис! Очнись!

Хрипов больше не было слышно, значит он перестал дышать. Попытка повторить некогда изучаемое на уроках ОБЖ искусственное дыхание провалилась, полный рот крови намекал на столь же полный отказ легких. Прифис был мертв, и рядом со мной остывал его труп. О чем были его последние слова? Что значит достойная смерть? Почему она накормит его родных? Неужели он настолько поверил в меня и мои возможности накормить всех голодных?

Ха, да как я смогу провернуть подобное? Именно из-за моих ошибок погиб Прифис. Стоило заметить сигналы чуйки, а не списывать их на очередную зыбучую грязь, обратить внимание на отсутствие живности в округе, очевидно попрятавшуюся от матерого хищника, не снимать шлем во время сбора кровяных листов наконец! Не случись хоть что-то из этого и Прифису не пришлось бы отвлекать внимание на себя и умирать за меня. За... меня?

Лять, а ведь я реально мог сегодня умереть! Еще минута и хвост снес бы башку мне! Как? Почему? Я же попаданец, избранный, главный герой, который не умрет ни в каких передрягах! Или... нет?

Очнись, дурень. Это не сказка или героический эпос, а суровая жизнь, которую не поправить и магией. Здесь умирают и умирают легко. Или мертвого тела недостаточно для того, чтобы разбить розовые очки?

За самоуничижениями проморгал явившийся на подмогу отряд. Десяток лурденов под командованием Виско, заместителя командира гарнизона из “светлых” полукровок, быстро погрузил раненых и добычу на ларвеков: пятиметровых бирюзовых гусениц в хитиновом панцире. Насекомые помогали закреплять груз, выделяя клейкую жидкость из среднего сегмента тела. Стремные, но забавные, повадками напоминают злобных собак.

На обратном пути раз за разом прокручивал в голове последние события. Мне никак не давали покоя последние слова Прифиса и я спросил о них у Виско.

— Почему полукровка посчитал свою смерть достойной? Вы разве не знаете? — но мой добрый и понимающий взгляд помог Виско быстро перейти от вопросов к делу. — А, ну это... Прошу прощения, господин Зверь, я объясню. Все полукровки — прирожденные войны. Мы выше и сильнее, быстро растем. А светлые еще и нередко одарены умом. Наша цель и долг — помогать семье.

— Да, семья — это важно.

— Все полукровки с малых лет служат в армии рода Эсканор и за это наши родители, братья и сестры могут не беспокоиться о пище на завтрашний день.

— А почему именно они? Как же жена, дети? — на мой вопрос Виско со смесью недоверия и удивления некоторое время всматривался в глазные прорези шлема, но потом пробурчав “аристократы...” таки ответил.

— У полукровки не может быть детей. С давних пор известно, что ни с человеком, ни с галготом мы не сможем продолжить род. Говорят, находились даже полоумные, ухлестывающие за лурденами... с тем же результатом. Потому для нас нет ничего важнее семьи из которой мы вышли.

— Эм... а полукровка с полукровкой?

— ВСЕ полукровки мужчины, господин.

Выходит, Прифис не просто поверил в меня и мои россказни про теплицы, но и поставил мою жизнь как “кормильца семьи” выше своей? Неужели я выглядел столь надежным? Это ведь пока только Лехины предположения, которые хоть и с высокой вероятностью рабочие, но на практике могут оказаться совершенно неработоспособными! Да что там, я даже в преддверии болот умудрился чуть не сдохнуть!

— Если вам так приглянулся Прифис и его семья, — неправильно растолковал мое молчание Виско, — то можете не беспокоиться. Семья что взрастила война, что помог разить саму гибель топей, да еще и со столь малыми потерями... Ой, безусловно столь славная победа стала возможна исключительно из-за вашего участия, господин Зверь...

— Прифис и правда сыграл ключевую роль, без него я был бы сейчас мертв. Но... славная победа?

— Последний раз в битву с гибелью топей вступал отряд из полусотни лурденов и полукровок, пяти оборотней и двух магов. В живых не осталось никого, а хищника удалось лишь отогнать подольше от заставы. Было то более десяти лет назад. Вам же с разведывательным отрядом удалось сразить матерого хищника, да еще и вышло выводок живьем захватить.

— Каким выводком?

— Смилуйтесь, запамятовал. На пути к вашей стоянке натолкнулись на выводок детенышей гибели о трех головах. Все сильно болезные и хилые, без положенных кристаллов во лбу. Легкая добыча и большая удача. Не припомню ни одного случая, когда удавалось захватить даже маленьких гибелей живьем. Конечно, мы никоим образом не хотим отнять вашу славу... но не позволите доверить транспортировку до столицы моему отряду? Для нас нет выше чести быть теми, кто впервые привез столь редких и могучих зверей в столицу. Не пожалеете, в нашем гарнизона я лучше всех управляюсь с ларвеками!

Попытки примазаться к “великой победе и славе” я проигнорировал. Однако, примотанный паутиной к спине ларвека труп скара заставил вновь задуматься. Стоит ли гордится победой над грозой болот “со столь малыми потерями”? Очевидно, что нет. Не допусти я столько ошибок и мой отряд имел шансы не получить и царапины, а допусти на одну больше — и бояться за свою жизнь было бы некому.

Полустон-порурык из-за задетой при транспортировке раны заставил меня обратить внимание на живую часть моего отряда.

— Что будет с ранеными?

— Зеленые и поцарапанный через пару недель поправятся, а пока поставим выполнять лагерные работы. Если у безногого найдутся родичи, что возьмут его на содержание, то отправится к ним, нет — умрет.

— В смысле?

— Без ног лурден на болотах бесполезен, а кормить задарма его никто не будет. Последнее, чем мы можем ему помочь — яд легкой смерти, но калеки чаще выбирают стать приманкой на охоте, такая смерть более почетна.

Э? Не-не-не! То есть по моей вине погиб не только Прифис, но и Га из-за пролюбленного шлема теперь живой труп? Хренушки!

— Вот что, Га... безногого, я запрещаю отправлять на смерть каким-либо способом. Пристройте его на недельку-другую, он мне будет нужен для отработки лечащих препаратов. Отряд не расформировывать, подберете нового командира порасторопней и ждите моего прибытия.

Накосячил? Исправляй! Зельевар я или погулять вышел? Стоит Лехе собрать Распальцовку, мигом лурденов на ноги поставлю. А потом мы покажем болотным тварям, кто тут самый опасный. Огневой мощи арбалета и шокера не хватило? Будет вам огнемет, напалм и динамит! Плевать что там скажет Леха, щиты, огнестрел, газовые облака... мало чего еще за неделю придумаю, но встряску трясине устрою до самого дна. Меня же ей уже не достать, второй раз я снимать шлем буду уже посреди выжженной пустыни. Хи-хи-хи.

Глава 13. Тем временем в тылах.

POV Леха, тремя днями ранее.

Единственный мой повод отлынивать от работы укатил нести боль и унижение всему живому на болотах и напоследок накинул мне еще больше этой самой работы. Ну, зная хомячливость Сани, добычей за день он точно доволен не будет, значит двое-трое суток у меня есть. Вот только хватит ли?

Саня, нехороший ты человек, как обеспечить целостность твоей туши во время хаотически неустойчивых экспериментов? По классике специалист от химикатов за бронированным стеклом ныкается и управляет смешиванием удаленно. Насколько удаленно, зависит от прочности стекла. Значится, придется ставить барьеры. Но по результатам расчетов для теплицы, выполненных прошлой ночью, уже можно сказать, что жрать они будут постоянно и как не в себя.

Надо будет проверить, насколько далеко “чернильные провода” тянуть можно, авось и без лишних расходов обойдемся. Ля-я-я... А ведь то подобие манипулятора мы с Кощеем на энергоэффективность вообще не затачивали. Сцуко, сколько же считать придется... Руками, без калькулятора... Не, в задницу, сначала простейший артефакт для счета и только потом прочий арифметический ужас.

Эх, в кабинете Седрика над схемами калькулятора я, похоже, надолго застрял. Хорошо хоть сам змей уполз, то ли с проверками, то ли повстанцев гонять. Вполне рабочий прототип получилось сделать за первые десять минут, после работы с Кощеем над магическими аналоговыми схемами такая мелочевка сущий пустяк. Да, ссущий... маной. Не знаю, причиной тому переход меж мирами или местная предельная бедность магического фона, но по ощущениям, мана-чувствительность повысилась. По крайней мере, столь слабые потоки раньше не различал. Из плюсов — знаю где “протечки” и теоретически могу повысить КПД. Из минусов — непонятно как это делать на практике. Обратно в жижу ману не загонишь, а многоразовых накопителей нема. Материалов на дорожку Кощей подкинул, но без рунной ручки и запасов топлива, качеством не ниже среднего по меркам Лукоморья, ничего не выйдет. Засада.

О, можно вместо нормальных накопителей поставить заколебательные. Утечки будут и немалые, с такими-то всратыми чернилами без них никак, но все же меньше, чем изначально. Так, тут закольцевать контур, там поправить линию. Здесь вовсе стереть и заново нанести, краска ману не проводит. Качество, соответствующее исходникам, блин. Ладно, можно и проверять. “2+2” — “4”, “10*10” — “100”. На простейшей математике не врет, а если что посложнее?

Отлично, не прошло и шести часов бумагомаранья, как мне удалось собрать рабочий калькулятор. Четыре основных арифметических операции с десятичными целыми и дробными числами до двадцати знаков длинной, возведение в квадрат и извлечение корня. Выглядит не слишком презентабельно, тупо стопка скреплённых листов местной папирусной бумаги с маленькой емкостью, куда мана-жижу заливать. Мои заколебательные извращения, кстати, понизили ее расход раза в три. Не знаю, радоваться своему “гению” или огорчаться ситуации, где сохранение даже капли маны — достижение. Вот системой ввода-вывода гордится однозначно стоит, так извратить концепт жидкокристаллических дисплеев надо уметь. Поначалу даже не задумывался, мол бахну стандартные сегментные “восьмерки” из чернил, меняющих цвет при пропускании маны и норм. Это потом до меня дошло, что варить такое добро сейчас некому и скорее всего не из чего. Пришлось рожать костыль. Роды были тяжелыми, болезненными и заняли в конечном счете два листа схем, но труды окупились. Приспособил в качестве сегмента светящуюся на самом мизере “нить накаливания” магической лампочки. С вводом проще — начертанные “сенсорные” цифры работали на замыкание пальцем или чернилами. На “мертвые материалы” вроде ногтей или листа бумаги кнопки не реагировали.

После “невообразимого” успеха желудок напомнил, что мясная туша понимает и принимает превосходство разума над телом, но жрать-таки надо. Пришлось тащиться до кухни, благо знал где искать. Персонал моему появлению рад не был и желанием кормить не горел. Видимо приступами ночного жора Фотий не страдает. Печально. Самая широкая на районе кухарка пыталась втирать, мол “ежели господин соизволит потерпеть, то накормим как князя”, но сколько придется ждать? Мне так-то работать надо, а готовка дело не быстрое. Приватизировал лукошко красных ягод и пяток яблок, до утра хватит. Напоследок пригрозил в отсутствии еды начать жрать человечину. Поверят или нет, хрен знает, но блюдо-другое с обеда придерживать начнут, зря я в шлеме на рожу страшен? Да и вообще, специализация по некромантии и череп на голове у меня неспроста. Ага, вот только сам маной пользоваться научусь или артефакт на основе проклятия гниения соберу. Хотя... Не-е-е, и так забот полон рот, за следующий день надо с прототипом теплицы закончить. Ягоды, конечно, не сухари и даже не чипсы, но за закусь за работой сойдут. Посмотрим, насколько с калькулятором все быстрее будет.

— Господин! Господин Череп! Просыпайтесь, неприлично спать в кабинете! — неясные претензии вырвали меня из прекрасного сна, где был огромный суперкомп с уже прописанными алгоритмами оптимизации, я отдавал команду и в мои руки падала распечатка с готовой магической схемой. М-м-м, ломай, ломай затраты на колдунства полностью, еще чуть-чуть и заклинания ману будут давать, а не забирать.

— Господин Череп! — очередной раз обладатель девчачьего голоса попытался нарушить планы по завязыванию узлом законов физики и магии. Особо сильный толчок в плечо заставил на рефлексе дернуть головой. Скула забрала стукнулась о наруч и противный звон окончательно меня разбудил.

— Изыди нечисть, такой сон испортила, — отмахнулся я от вредного зелено-белого пятна, после чего провернул наручи на другую сторону предплечья и положил голову обратно. Если и не усну, то хоть обдумаю все в тишине. Невнятное бурчание в ответ оставляло надежду на пару минут покоя. В общаге с соседями по крайней мере работало.

— Ну господин... — тормошение за плечо продолжилось и теперь в голосе слышались явные намеки на скорые слезы. — Прошу, вставайте иначе меня отругают, — шмыганье носом и всхлип.

— Ладно, блин. Который час? — потянулся, откидываясь на спинку стула и попробовал протереть глаза. Ожидаемо наткнулся на забрало шлема. Ну оно и к лучшему, спросонья в кольчужной перчатке немал шанс выковырнуть себе глаз целиком.

— Полдень, Князь к обеду уже собирается, — мой нежеланный будильник оказался девчонкой ростом метр с кепкой лет двенадцати-четырнадцати на вид. Бледная кожа со слабым зеленоватым оттенком, угольно-черные волосы с изумрудным отливом, собранные в каре, голубые глазищи на мокром месте и общее выражение вселенской скорби на лице. Стоит, одной рукой теребит длинный рукав белой рубахи, другой перебирает подол зеленой юбки. Вид имеет настолько несчастный и виноватый-виноватый, что либо она столь же яркая и непосредственная личность, как и Рада, либо притворяется и неслабо так переигрывает. Припоминаю, двоюродная сестра такую же моську морщила, когда ее проколы наружу всплывали... Так, не время ностальгировать, надо свое право на сон отбивать!

— И пусть собирается, а ко мне дела какие-такие важные дела, что в такую рань будить?

— Полдень же!

— Ну, я и говорю, рань. До самого рассвета схемы теплиц мучил, но вроде закончил. Так что имею право спать сколько хочу и где хочу. Ты, собственно, чего будила?

— Ну, это-о-о... — забегала она взглядом туда-сюда, — Лорд Седрик приказал вам подобрать личный кабинет.

— Чем я ему тут мешаю?

— Лорд сказал: ”премерзко храпит и во сне бормочет, работать невозможно”.

— Пиздешь и клевета, раньше никто не жаловался. Но личные покои — это хорошо, пошли, опробуем.

— Вы так напористы господин Череп, уже тащите меня в свои покои для постельных утех, — смущенно протянула эта мелочь и натурально залилась краской! Я думал так только в аниме бывает!

— Ты чего там надумала, извращенка малолетняя, а главное с чего? Тебе до “постельных утех” еще лет пять, а то и все восемь. И вообще, по родным мне законам, за подобные деяния полагается статья. Уголовная. Кста-ати, так тебя и буду звать. Давай Статья, прекращай ерундой страдать, пошли.

— Я Миранда, а не Статья! — надулась мелкая.

— А я Леха, а не Череп, но тебе-то на это насрать. И почему Череп, нельзя было выбрать что-то по круче?

— Князь так сказал.

— А ему, небось, Седрик, змеюка такая, нашипел. Вот Саня вернется, натравлю.

С испуганной мордашкой “боюсь великого и могучего Леху, что может жуткого и страшного Саню натравить” мелкая продемонстрировала мне новые хоромы шестью дверями дальше по коридору. Размеры комнаты были как у Седрика, но без гор бумаг повсюду она выглядело попросторней. Пара рабочих столов, стулья, шкафы у стен и сантиметровый плотный ковер пыли. Везде.

— Тут что, кто-то сдох и его призрак долгие годы выгонял всех вторженцев?

— Да, ранее тут проживали представители семьи, что переметнулись на сторону Кандракара. В этом кабинете Князь их собственноручно и казнил, — под конец фразы малая чихнула, подняв облако пыли.

— С историей комната значит, — и с намеками, прозрачными такими, ага. Служи верой и правдой, иначе кишки выпустим. — А призрак тут есть?

— Не видели.

— Жаль, значит за неимением немертвых, будем приставать к живым.

— Господин... — вновь покраснела Миранда, приложив ладони к щекам.

— К тебе, Статья, лет через восемь, — обломал я неположенные по возрасту фантазии. — А пока часики тикают, приберись тут и проветри.

— Сию секунду позову служанок, — быстро поклонившись, девчонка поспешила смыться в сторону кухни.

— Стоять. В смысле позовешь?

— Ну, меня одной тут мало будет, помимо уборки еще и спальни подготовить надо, да и вообще... Я ваша личная служанка, а не обычная, вот!

— И нахрен ты мне нужна? — заметив тянущиеся к щекам ладони уточнил. — Сейчас, а не через восемь лет.

— Замок и его окрестности показать, в делах помочь. Я читать-писать умею, меня сам лорд Седрик в личные служанки определил.

— А считать? — хм, либо эта змеюка прониклась и оказывает обещанное Фотием содействие, либо пакость какую задумала и шпиона подослала. Впрочем, одно другому не мешает.

— Немного.

— А будешь много. Припрет Саня материалов, соберу еще одного считалу и посадим тебя придатком к калькулятору, пока чего поинтересней не придумаем. Ладно, зови кого надо и пойдем пожрать добудем.

— Так это... еду вам после уборки сюда принесут. Пока, может, желаете замок и сады посмотреть?

— Сады? А давай, мне место под теплицы надо подобрать.

М-да, экскурсия оказалась унылой, хоть и познавательной. Мелкая хотела начать с замка, но нафиг оно надо? Где Фотий обитает знаю, где кухня тоже, остальное откровенно лишнее. Кстати, переезд в новые хоромы как ни крути правильный, теперь жить с Саней будем к еде ближе и от начальства подальше, ляпота. И вообще, раз она личная служанка и я власть имею, буду самодурствовать как хочу. А хочу я в сад, ближе места под теплицы вряд ли найду.

В общем, парковая зона приятно удивила своей ухоженностью и множеством бледно-розовых цветов. Еще бы эти самые цветы под руку не бухтели, но с другой стороны садовника с их помощью нашли почти моментально. Ну, когда половина розария волнами повторяет: “сюда иди садовник ебучий, а то на удобрения пущу”, сложно не заметить посетителей. Зеленый мужик проявил себя понятливым, быстрым на подъем, хоть и немного нервным. Зачем на требование показать пустой участок земли бухаться в ноги и умолять не губить? Тут, типо, за простаивающие без дела площади казнь положена?

Нет, оказывается рожи моей в шлеме испугался и слова буквально воспринял. Так глядишь погоняло покруче “Черепа” получу. Пустующих участков нашлось предостаточно, как пожаловался Далтар, многие растения с претензией на магию за последние лет десять практически вымерли и их саженцы доживают свой век по углам его каморки. Ранее сад вполне мог гордо носить звание маго-ботаничекого, но сейчас... По сути, остались только обычные деревья и травы, ну и шептуны, те самые бледно-розовые цветы, похожие на розы. Да и те не передохли скорее из-за отсутствия конкуренции. Но так-то кустики прикольные: из пары лепестков могут сложить этакое оригами в виде верхней половины фигурки мелкой феечки без крыльев. Причем, потирая листочки друг об друга, цветочек может имитировать различные звуки и речь. Тихонько правда, но на кусте растут разом десятки шептунов, вместе шум поднять могут немалый.

Впечатлившись местными представителями флоры, порадовал Далтара тем, что если моя затея выгорит, то может и прочие его пациенты в строй вернуть получится. Зеленый от новости бафф к скорости работы словил нехилый и нашел место под мои нужды буквально за минуту. Когда-то тут была прямоугольная клумба метра три на шесть. Широкие дорожки и резные скамьи предполагали зону прогулок и отдыха. Сейчас же земля заросла желтоватой травой с редкими высохшими под корень кустиками. После красочного описания “былого величия” от садовника пейзаж выглядел еще более депрессивным. Ничего, скоро здесь будет колоситься пшеница...

Нагрузил Далтара подготовкой делянок и семян на посев. Не мне же землю копать, я птица важная и занятая, а до мотивирующего удара лопатой по хребту от бати далеко. Может быть даже слишком... Немного подумал и добавил в список задач поиск и установку каркаса теплицы. Далтар предложил использовать дуги от крытых повозок. Я одобрил, прототипу главное обеспечить места крепления генераторов щита и доступ света для растений. Воодушевленный садовник обещал до завтра все сделать. Вот что значит быть зеленым во всех смыслах, под конец разговора всякий страх потерял и выпрашивал возможность подсадить своих “хилых малышей” в теплицу. Еле отбился. Хрен знает, вдруг одного повышенного магического фона для успеха маловато будет, один косяк и целый ряд редких растений из Красной книги в Черную переедет. Мне-то пофигу, а вот Саня может за такое голову оторвать, наверняка многие из них для зелий нужны будут.

Энтузиазм Далтара заразил и меня, хотелось побыстрее пойти рисовать прототипы генераторов щитов. На новой хате ждал облом, труд пяти служанок еще не успел привести комнаты в жилое состояние. Пришлось злобным и голодным шататься по замку и слушать россказни Миранды. По итогу: процентов восемьдесят жилых помещений замка сейчас необитаемы, здесь есть террариум кубометра на три с пауками и картинные галереи. Изображения предков рода Эсканор малость заинтересовали, в них были, так сказать, два в одном: обличие человека и чудища страшного. Не у всех, но у многих. Наверное, то боевые формы оборотней, у Седрика после трансформации рожа тоже не эталон красоты. Еще из интересного были кухня, места обитания Фотия и Седрика, тронный зал, он же зал для совершения колдунств разной степени опасности и библиотека, куда допуска нам с Саней пока нет. Ожидаемо, но обидно.

Пока ходили туда-сюда, заметил некоторое покалывание при приближении к стенам замка. Причем к концу экскурсии около казарм и подвалов это ощущение только усилилось до уровня “ай, бля”. Надо будет стены рентгено-магическим щупаньем просветить, кажись тут немаленький такой артефакт под здание мимикрирует. Хм, может ли он еще во что-то превратится? Например, по классике в огромную меху? Интересно-о-о, а инструкция к этой бандуре нигде не завалялась?

Отставить пускание слюней на каменные стены, вон уже Статья как-то подозрительно косится. Если записи по устройству где-то и есть, то это место — библиотека, секция “сжечь, прежде чем читать”. Так что вперед, поднимать урожайность и доказывать нашу полезность и частичную... временную... ситуативную, во, ситуативную адекватность Фотию.

Толпа прислуги наконец закончила с приведением в божеский вид наших с Саней хором. Помимо основного “рабочего” помещения имелись двери в три спальни и уборную. В спальных средневековый аристократический стандарт — траходром человек на пять с балдахином, пара вычурных тумбочек, шкафы и зеркало в полный рост. Уборная ничем не удивила, как и в кабинете Седрика тип “сральник сельский, но с выебонами”. В полу отверстие, над ним стульчик с мягкой сидушкой и дырой для дел нечистых. Запаха канализации не было, хотя на первый взгляд сообщение с горами говна самое что ни на есть прямое, без цивилизованной развязки сифоном. Припомнив явно непростые стены в замке, поелозил лапкой по недавно отмытой служанками говеной дыре в полу. Ага, как и думал тут схема магическая есть. Любопытно, она воздух тупо не пускает или фильтрует? Надо пометить себе, как минимум знатный противогаз может получиться. Так, потом, все потом, сейчас жрать и за работу.

М-де, либо кулинария в этом мире не особо развита, либо кухарки халтурят, либо я зажрался. Нет, точно не последнее, вчерашние ягоды были хороши. Скорее первое, с саботажниками в средневековье не церемонятся и это расстраивает меня до потаенных глубин моего бездонного брюха. Я, конечно, умею готовить плов, борщ, мясо могу замариновать и прочее по мелочи навроде яичницы, но все в основном по готовым пакетикам-наборам специй. Для прочего есть идеальная пара лаврушки и перца, что в пельмени, что в суп. Вот только в средневековье со специями должен быть и так напряг, а тут еще иной мир. Иной мир на грани магического апокалипсиса. В общем, придется стать адептом мудрости “ешь чтобы жить, а не живи чтобы есть”. Надеюсь ненадолго.

Так, бак забил, мелкой дел накидал, обещал придатком к калькулятору посадить, так пусть сидит и считает. Необходимо оптимальное место для схем сочленений манипулятора по расходу маны и нагрузке определить. Формула там на полстраницы расползлась, параметры руками подбирать — ебанешься, упрощать — тот же результат. Проще значение перебрать и нужное найти. Угу, для компа, человеку же страданий с цифрами на пару часов при большом везении. Посмотрим, насколько удачлива Статья.

Силу и мощь калькулятора мелкая осознала быстро. Минут пятнадцать убила до появления первого результата по формуле, долго привыкала к новым для нее обозначениям цифр и арифметических операций. У них тут приняты несколько другие обозначения, а про корень и квадрат эти неучи даже не слышали. Ну, после первого результата малая довольная-довольная была, будто дракона голыми руками завалила. И надо было видеть, как ее перекосило, когда я пододвинул к ней листочек с вводными и сказал:” отлично, а теперь еще по этим данным повтори раз пятьдесят”. Не, а что? Одному мне страдать? Фигушки, и так до утра рисовать прототипы тепличных щитов. На Санин заказ всего один день остается. Маловато будет. Тяпну глицин-редбулового зелья из гостинцев на дорожку, все равно лишний раз давиться местной стряпней неохота.

Солнышко встает, птички поют, а я уже на ногах. Хорошая штука Кощеево зелье, два часа сна, а уже свеж и бодр, вновь готовь творить. В основном херню, но это дело десятое. Мелкая пусть пока поспит, гляну чего она там насчитала. Последние пару часов циферки карябала с видом "убейте меня”, но нет, пусть работает живьем, я еще не настолько хорош в некромантии. Ага, это и это хорошо, тут тоже... О-па, потенциальная косячина, надо перепроверить.

М-де, не знаю, описка или не ту цифру нажала, но Миранда знатно обсчиталась и труды последнего часа можно смывать в унитаз. Ну, или на местный манер скидывать. Придется заканчивать самому. Эх-х-х... В любом случае временные затраты на калькулятор почти окупились.

Итак, схемы плюс-минус известны, осталось основу добыть. По первОй и пара палок на шарнирах сойдет. Шарнир в дорогу мне дал Кощей, палки сам найду. Вроде из вчерашней экскурсии следует, что ремесленных помещений в замке нет. Пнуть Миранду и спросить, где тут столяр или плотник обитает? Не, я, конечно, скотина редкостная, тиран, самодур и далее по списку, но пусть малая выспится. Далтар вроде обещал “завтра все сделать”. Завтра наступило, можно пойти докопаться.

Садовник был уже на ногах и сейчас что-то активно доказывал парочке серокожих громил. Громилы доказательствам внимать не спешили.

— Господин Череп! — радостно поприветствовал меня Далтар, выбегая навстречу. — скажите этим болванам, что дуги доставить надо по вашему указанию, а не моей прихоти.

— Ну допустим говорю, — посмотрел я на поникших мужиков. Съёжившийся двухметровый бугай — то еще зрелище, а тут их сразу два. — Чего стоим, кого ждем?

Пока серые бегали за материалами, поинтересовался у Далтара где можно добыть древесину и обработать. Тот заверил, что знаком со столяром, который украшения в саду и ограды для клумб вырезал. Поглядел на них поближе, мелких деталей много, но работа выполнена красиво и аккуратно. Значит, с моими запросами точно справится.

Пока выяснял адрес мастера, тут ведь привычных названий улиц и номеров домов нет, найти нужный дом целый квест с районами, цветами крыш и прочими “ориентирами”, бугаи доставили дуги, установили и даже повода обматерить не дали. И докопаться-то не до кого, Саня далеко, мелкая спит, прочие при мне недостаточно грешат. Тоска. Ладно, займусь делом, проверю для всех ли элементов тепличного щита место для крепления есть или нет. Текущее исполнение “великих и могучих артефактов” мало отличается от калькулятора — те же скрепленные стопкой листы бумаги с узорами и баночкой под жижу. Щит, как мяч, будет собираться из перекрывающихся круглых сегментов радиусом с полметра. Были у меня некоторые затыки с подземной частью, но дурную идею вкопать трубы и в них на веревке опускать артефакты Далтар внезапно назвал гениальной и отправил серых бедолаг уже к кузнецу. Я на лесть не повелся, ибо очевидные факты как лесть не работают, пометил будущее расположение подземных генераторов щита и пошел эти самые щиты доделывать, по самым скромным подсчетам не хватало еще десятка. Дай-то Поток, чтоб чернила не кончились в самый неподходящий момент.

На втором куске теплицы в дверь постучали. Серокожий громила пришел за “посылкой уважаемому столяру”. Эк его садовник в оборот взял, я-то думал мелкую отправить как проснется. Приказал подождать пока рисую чертеж запчасти в масштабе один к одному. Надеюсь, местные поймут. Мужик простоял все время на ногах, изо всех сил пытаясь не мешать, даже дышал через раз. Ну, зачет по скрытности он все равно завалил. В попытке забрать свернутый трубочкой чертеж, наткнулся ногой на ножку стула и шипя грохнулся на пол. Да-а, любовь мизинцев с углами твердых предметов практикуется не только в нашем родном мире.

Шум разбудил Миранду, и она выползла из выделенной ей комнаты потирая кулаком глаза. Раз проснулась, то лимит моего сострадания исчерпан и можно ее послать за едой. Бугай ушел хромая следом. Эх, где там чистый лист?

Готовые запчасти доставили на восьмом куске теплицы, когда я на все сто процентов оценил всратость оставшихся чернил. Может там осадок какой образовался или времени с варки много прошло, но седьмой пришлось раза четыре перерисовывать и поправлять. Мелкие и точные рисунки в суставах с такими исходниками сделать нереально, пусть сначала Саня приготовит нечто нормальное, а потом хотелки предъявляет. Задолбало, с теплицей спасает только отсутствие требований по размеру и форме у прототипов. Так-то габариты должны быть раза в четыре меньше.

Да твою пигментную мать, опять проводимости нет! Опять стирать и перерисовывать. Пошлю мелкую на кухню, пусть ягод или сухарей на худой конец принесет, стресс заедать буду.

Вечер ознаменовался нейтральной новостью: Саня вернулся с болот. Сама по себе новость хорошая, плохой в ней сам Саня. Вялый, задумчивый, в пол пялится, еще и хихикает постоянно. Причина с первого взгляда непонятна, дичи много, трав и прочей мелочевки несколько здоровенных мешков. Отведу на нашу новую хату и буду лечить проверенным методом: юмором низкого качества.

— Хей здоров, Саня, чего хмурый такой? На болотах сдохло что-то особо ценное и ты его не успел расчленить и по банкам распихать?

— Заткнись, — прошипел тот сквозь зубы не поднимая лица.

— Что? Повтори?

— Я же сказал, заткнись! — вскочил Саня, сжимая в гневе кулаки. — Да сдохло, да ценное и по моей вине! Твои шутки не просто не уместны, а отвратительны!

— Воу-воу-воу, полегче, давай успокоимся, — какая-то слишком бурная реакция, но все равно лучше состояния депрессивного пельменя, — шутить на время перестану, ты расскажешь, что там на болотах приключилось такого и я пойму какие темы лучше не затрагивать. Договорились?

— Хрен с тобой. Дай только с мыслями собраться.

— Вот и прекрасно. Миранда, брысь.

— Но господин, я не закончила ваше новое задание по расчетам... — заканючила мелкая. Так я и поверил во внезапное желание работать, уши греет, сто пудов потом Седрику доложит.

— Я что сказал? — Миранда нехотя, но довольно быстр покинула комнату.

— Во-о-о-от, теперь никто не помешает. Выкладывай, темная душа, какой Миядзаки тебя на болотах обидел.

Рассказ вышел длинный. Саня то и дело отвлекался на пересказ добытой информации о мире, но я упорно подталкивал его к основным событиям. Нет, все узнанное было дико интересно, но сейчас важнее было вернуть крышу друга в положение шаткого равновесия. Лурдены, галготы, полукровки и их социум подождут, ранее не обращал внимание на аборигенов иного мира и дальше смогу. К главному Саня подбирался несколько раз, упорно продолжая вспоминать незначительные детали прошлого дня. Но я скотина не только токсичная, но и упертая.

Описание боя с болотным хищником и его последствия меня изрядно впечатлили. Надежды на общее ослабление местной флоры и фауны в рамках магического апокалипсиса не оправдались. Даже если эти зверюги последние из своего рода, хрен знает, сколько по болотам еще смертоносных “реликтов” прячется. Хотя, основная проблема даже не этом.

— … и понимаешь, еще бы чуть-чуть и на месте Прифиса был я. Хренак и нету головы, — выговаривался мне Саня. — Выходит, погиб малой по моей вине. Ему ведь всего десять было Лех. Десять! Да, по местным меркам он уже может служить в гарнизоне, да, он выше и крупнее меня, но ему все равно было десять! Прифис вел себя иногда как десятилетний пацан, но при этом пожертвовал жизнью ради меня, в надежде, что мы с тобой сможем обеспечить голодающих едой.

— И мы обеспечим. Добра ты нагреб будь здоров, приготовишь составы качеством получше, и я отгрохаю просто царские теплицы. В общем, последнюю волю гарантированно исполним, а повторения не допустим. Сам говорил, будь у тебя с собой щиты и чего поубойнее, в первые минуты на запчасти этого скара бы разобрал. Болты, броню зачаруем, жиж своих смертоносных наваришь... ингредиентов-то небось для них нашел?

— Вроде да...

— Ну вот и отлично!

Фух, вроде успокоительное мероприятие прошло успешно. Пациент относительно весел, бодр и хочет аннигилировать причину своей депрессии. Стоит сходить и глянуть на эту “гибель топей”, пока она единым куском. Саня вскользь упоминал неких детенышей, захваченных живьем... Надо выбить посещение библиотеки ради книг про скаров. Вдруг недалеко от тех мест их батя бродит, а мы укокошили мать и похитили детей? В таком случае кровавая баня гарнизону обеспечена.

Сходили, посмотрели. Недооценил я Саню, нагнать из невлезающего в инвентарь добра десять литров мана-жижи в походных условиях, да еще и неплохого качества... хомяк и в ином мире хомяк. Сам “великая и могучая охотника” уволок туши в места разделки и взялся за них самолично. Ну и отлично, от дум тяжких отвлечется, а я стащу одну бутыль мана-жижи и с ее помощью запущу теплицу.

Так, артефакты на местах, топливо в банках, семена пшеницы сейчас быстро и аккуратно раскладывает Далтар. Вроде все есть. Принцип у теплицы простой, я попробовал имитировать изменчивость барьера Завесы и вроде бы получилось. Теперь мана должна закручиваться, как в торнадо, и оставаться в огороженной зоне. За источник маны сойдет для начала полбутылки мана-жижи, будет стоять и “фонить”. И все же я что-то забыл... Точно, вход! Нужно добавить этакий шлюз, лишние утечки ни к чему. Трех артефактов для внешней “нашлепки” достаточно.

И вот он, момент истины! Щиты включаются один за другим, постепенно складываясь в одну еле заметную поверхность. Похоже на чистое высококачественное стекло, почти не видно, лишь иногда заметны искажения. Проверим... меня не пропускает, Далтара тоже. С немагическими объектами сложнее, они проходят, но немного отклоняются. Ладно, дыр не нашли, сбоев не заметно, можно выливать на подносы остатки мана-жижи. Утром будет ясно, насколько хорош магическо-парниковый эффект. Пока пойду попробую наныть доступ к книгам про скаров у Фотия, авось щит и притащенная Саней добыча достаточно подняли нашу репутацию в его глазах.

Глава 14. Первые ростки.

Неделю спустя

— Статья, записывай: у Далтара двенадцать сантиметров, у меня двадцать, а Саня титаническими усилиями почти до тридцати себе натер.

— Ого, Господин...

— Отставить покраснение лицевых мышц! За пошлые шутки в НИИ “Впопуданец” отвечаю я, и пока к ним не приступал. И вообще, тебе не надоело при каждых замерах краснеть? — поинтересовался я у Миранды, убирая линейку от ростков пшеницы.

— Надоело, — вздохнула мелкая. Во, глядишь и выведу ее на чистую воду, а то эта ее маска пай-девочки-нимфоманки уже начинает понемногу раздражать.

— Ну так прекращай. Довыделываешься мне тут, сошлю в казармы статистику собирать, воплощу, так сказать, фантазии в реальность. А, запиши еще по росткам без удобрений: от полутора до двух. На этом пока все, отнеси Сане, пусть своей плодородной жидкостью гордится.

— Готово. Можете, пожалуйста, гибель отозвать, мне боязно рядом с ними проходить.

— Да чего боятся? Милейшие существа... пока сытые. Верно я говорю, Сопунья, Карыч? Ну ладно, эй, коты чернобыльские, к ноге!

Два зеленых зверя по габаритам чуть меньше овчарки недовольно фыркнули, но встали. Проходя мимо Миранды, они выразили свое недовольство от незапланированного переезда оскалом и приподнятым хвостовым шипом. Мелкая на это время застыла столбом, боясь шелохнуться. Правильное решение, шаг влево, шаг вправо — грядки. За порчу грядок — расстрел.

— Нафиг вы ее продолжаете пугать? Не будь этого, и беспокоить вас лишний раз не пришлось, — посмотрел я в бесстыжие глаза Карыча. Карыч бесстыжий взгляд не отвел. — Ладно, альфа хищники, пока проблем не доставляете — развлекайтесь. Только, чур, сейчас не отвлекать, я щиты проверяю.

Звери меня внимательно выслушали и занялись своими делами. Сопунья вернулась на свое законное место — досыпать, Карыч в позе сфинкса принялся за мной наблюдать. М-да, кто ж знал, что все так сложится...

Следующий день после запуска теплицы подтвердил работоспособность щитов и мои подозрения о причинах выросшей мана-чувствительности. Ощущать “кожей” разницу между “богатым” и “бедным” фоном было поначалу неприятно, но человек такая скотина, ко всему привыкает и пытается извлечь выгоду. Вот и я попробовал, все же мечты о мана-зрении меня не оставили, а так хоть имеющееся восприятие прокачал. Теперь есть надежда после переезда в более “благоприятный” для магов мир свои новые плюшки сохранить.

Терпенья выжидать полноценное прорастание и вызревание семян не было ни у Сани, ни у Далтара. Первый хотел быстрее получить доступ к постоянным поставкам ингредиентов для мана-жижи и тренировок с ней по личному изучению заклинаний, второму кололи руки засыхающие саженцы. Оба притащили свои удобрения и пытались втюхать. Еле-еле отбил “контрольный участок” от инородных добавок, но ввести грядку Далтара, Сани и мою пришлось. Да, я не удержался у вступил в гонку удобрений. Ну а что, варить по рецептам умею, нужные данные в телефоне забиты. В общем, один полный заряд аккумулятора в телефоне спустили на поиск и выписку инфы для методички юного мага-агронома. Цифры результатов говорят сами за себя, еще немного и можно идти хвастаться на ковер к Фотию. Думаю, получится вытрясти чего поинтереснее пропуска в общую секцию библиотеки.

Да, пропуск мы-таки получили. Больно уж князя впечатлила Санина победа над вершиной болотной пищевой цепочки. Ну и заодно на шокер теги и теплицу мою сходил поглядеть. Невидимый барьер ему пришелся по душе, даже жаль было обламывать новостью про никакущую защиту от чисто физического воздействия. Князь постоял, погрустил, еще раз осмотрел шокер тег. Приказал в следующий раз предоставить что-то “поинтереснее” и разобраться с детенышами скара.

С “малышней” ростом с хорошую овчарку вообще отдельная история. Как я понял, это чуть ли не первый случай в истории, поимка “гибели топей” живьем. Гордые хищники дрались до последнего, а потомство, которое по рассказам само по себе довольно злобненькое, прятали будь здоров. В нашем случае помог мана-апокалипсис: болезнь боевой маман была банальным истощением маны. И если взрослый скар худо-бедно мог в таких условиях выживать, то детеныши нет. Подозреваю, что понял причину нападения на Саню и причина эта... Санина хомячливость, выраженная в десяти литрах качественной мана-жижи. Мать просто искала способ накормить детей, а нашла электрический удар, выжегший мозг. Печально, но лучше она, чем Саня. Ему я, кстати, о своих измышлизмах рассказывать не стал, нечего ему давать очередной повод над смертью подчиненного страдать.

Поначалу мелких определили замковому укротителю. Коренастый галгот цвета морской волны на второй день бухнулся в ноги князю с просьбой не казнить, ибо “сей слуга не то, что приручить столь гордых созданий не может, а даже на ноги поставить”. В тот момент я и приперся просить доступ в библиотеку. Ну и оказался крайним.

Как бы что? Задача дана, причину ее возникновения я придумал и в результате даже угадал. Приказал оттащить три умирающих тела в теплицу. Был остановлен на пороге Саней, который был ой как недоволен и порывался расфасовать новых постояльцев по тем же полочкам, что и их мать. Я кровожадные порывы притормозил и расписал прекрасное будущее с могучим боевым петом, который сам охотится и добычу приносит. Пока мы спорили, мелкие начали строить глазки кота из Шрека. Не знал, что змеиный зрачок до круга можно растянуть. Саня, глядя на это проникся и свое согласие дал, но условием ношения хищниками ошейников класса “мгновенный секир башка”.

Позже “глаза кота из Шрека” оказались не попыткой вызвать жалость, а предсмертными конвульсиями. Маго-тепличная барокамера ситуацию поправила, но не до конца. Хорошо Саня со словами “от магического истощения я лечить не умею, а вот от отравлений...” влил по трети литра мана-жижи на пасть. Двоим помогло и они уснули беспокойным, но конечным сном, а вот третий... третий отправился на встречу с матерью в шкаф, м-да.

Выжившие отлеживались в бессознанке два дня. Проснулись вместе с первыми всходами. Тот момент как сейчас помню.

— Значит так, болезные. Я вас спас и в благородство играть не буду. Служите мне верой и правдой пока не сочтемся.

— Слышь, Сидорович, даже твой игровой прообраз не опускался до шантажа мутантов Зоны, — подколол меня Саня.

— Во, значит я круче. Ну что, кото-рептилоиды, договорились?

Чешуйчатые переглянулись, что-то на своем пошипели и пришли к согласию. После чего подползли ко мне и подставили лбы, где уже начал образовываться крохотный голубой кристалл.

— Чего? Погладить тебя для закрепления контракта? Хорошо. А ты к Сане иди, я не жадный, с другом поделюсь, — отогнал я второго. Мой на это злобненько улыбнулся и, похоже, по-своему захихикал.

— Ка-ар-кар-кар.

— Раз каркаешь, нарекаю тебя Карычем! — торжественно водрузил руку на голову теперь уже моего питомца. — Давай, отлеживайся, выздоравливай, будем местное население кошмарить. Прикинь, твоих сородичей тут все боятся и уважают. Все кроме нас, мы ебанутые.

— Эт точно, — вздохнул Саня, смотря на своего зверя. Зверь смотрел недовольно в ответ. — Как можно было назвать ходячую машину убийцу именем персонажа детского мультика?

— Легко. Да и Карыч не против. Верно я говорю? — мой скар важно кивнул головой, — Во, видишь?

— Ладно, хрен с тобой. Раз у тебя Карыч, у меня Совунья? Нет, Сопунья! Последней проснулась, да и вид у нее заспанный.

— Может тогда уже Сопьюнья? И почему “ее”? С чего ты взял, что это не мужик?

— Сопунья и точка! Нет, она не пацан, мне так чуйка сказала.

— Ну если чуйка...

Вот так у нас в теплице поселились Карыч и Сопунья. Как ни странно, но ни нападений, ни попыток откусить особо питательные части наших туш хищники не предпринимали. Возможно, тому поспособствовало хреновое общее состояние и повальная слабость. “Ритуал братания” скары провели из самых последних сил и два дня лежали пластом. Даже жевать не могли, приходилось закидывать в пасть измельченный фарш, разбавленный укрепляющим отваром. Однако, все когда-нибудь кончается, кончился и постельный режим.

Каких только планов мы не строили по объяснению диким зверям что есть грядка и почему по ней ходить нельзя, но внезапно сработал самый банальный разговор. Карыч и Сопунья оказались на редкость понятливыми, подкрепленный жестикуляцией монолог вы слышали, осознали и за свое пребывание в теплице повредили меньше посевов, чем мы сами. Окрики и выговоры действовали моментально, но рискни обидеть “котяху” без повода... ну или ему этот повод не объяснить... Сопунья полдня дулась и шипела Сане в спину за неоправданное, по ее мнению, одергивание. Хм, вроде тогда Миранда пыталась снятый Санин шлем шаловливыми ручками пощупать. Сопунья плебейские лапы на барском добре не оценила и приставила ей хвостовой шип к глазному яблоку. И правильно, нечего Саниных параноидальных тараканов кормить, после похода на болота его можно застать без полного боевого облачения только в наших хоромах и теплице. Ну и меня тоже, вид закованного с головы до ног товарища способствует спокойствию и хорошему настроению. В общем, с тех пор Миранда скаров и побаивается. Но вообще, довольно разительный контраст, поначалу “кошечка” хозяина не особо жаловала, на “ритуале братанья” всем видом показывала, что делает просто вселенское одолжение из-под палки, а теперь готова врагов на куски рвать.

Вот такая у нас охранная система. Сидит внутри, наружу не просится, там магически голодно. Расходы на поддержание маг-фона выросли почти вдвое, но это терпимо, сам тепличный барьер на порядок больше жрет, хоть я и перевел его в “энергосберегающий” режим. Скорее просто ману зажилил и снизил прочность до минимума, но так звучит не круто. В итоге содержание скаров выходит в плюс, ведь если все ссутся приближаться к щитам, то их можно-таки экономить. Выгода есть даже с учетом лечения и комплекса укрепляющих зелий. Откуда взялись зелья?

О, я все же выполнил обещание и собрал Сане манипулятор на удаленном управлении. Меньше стресса у экспериментатора — больше экспериментов. Миранду из наших покоев мы выгнали и оборудовали там зону для опасных испытаний. Мелкая сама виновата, надоела своим нытьем о режиме. “Ночью надо спать, ночью надо спать” ... Подобная ересь в нашем культе Потока не одобряется. Ночь нужна чтобы творить! Добро, зло, херню, техномагический синхрофазотрон — по настроению. И настроение у нас есть. Говорят, Калашников свой автомат создал, потому что его окружали хорошие люди. Интересно, какой аннигилятор всего живого он бы собрал, если б его всякие гады окружали? Просто это наш случай! Фотий морозится и ништяков без нового доклада о проделанной работе не дает. Седрик тоже материалов выделить отказывается и намекает на новый вояж по болотам. Саня за такие намеки посылает на три буквы, змей делает обиженный вид и уползает. Еще и Миранда под боком зудит. Полностью выгонять ее нельзя, как органический придаток голосового ввода-вывода к калькулятору она диво как хороша.

Так, о чем я? Да, эксперименты и манипулятор. Саню освоением тонкого контроля духовными тенаклями решил не мучить, да и времени нет, потому сделал все по копирующему принципу. Берутся две одинаковые самодельные лапы и с помощью магических датчиков и “движков” одну заставляют повторять все за второй. На связующие “провода” пришлось специально варить чернила качеством повыше, иначе злоебучие помехи не давали протянуть “кабели” дальше пяти метров. Теперь есть все десять, не зря ресурсы на Распальцовку пустил.

Эта перчатка — в принципе первый собранный мной здесь артефакт, калькулятор и щиты не считаются, там кривущие прототипы, оскорбляющие создателя одним своим существованием. Я долго отбивался, ведь помимо материалов на изготовление, ей для работы ПОСТОЯННО надо мана-жижу жрать, а меня жаба душит. Однако в битве моего земноводного и его защеканца победил защеканец, с предвыборными обещаниями повысить КПД извлечения мана-жижи в пять раз и начать поставки зелий маны не вызывающих язву желудка от одного своего вида.

Эх, не быть Сане депутатом, он предвыборные обещания исполняет. Приличных нерасфасованных по полкам запчастей монстров на тот момент уже не оставалось и факи ему крутить пришлось перед “бурдой первого дня”. В результате — почти литр продукта среднего качества. С учетом расходов на “складывание фиг” перед колбой почти в пол-литра, трех-четырехкратный выхлоп на удивление хорош.

На радостях хотел устроить апгрейд и себе, но обломался. Собрать рунную ручку было не сложно, а вот использовать... Даже подкрученный в два раза КПД не спасал от чудовищных затрат. Прикинув после первой линии расход топлива, ужаснулся. На зачарование одного комплекта доспехов уйдет литров десять и это без неготовой пока функции автопочинки! Для сравнения, “базовые” чернильные схемы не тратят при нанесении ни капли маны и жрут только в рабочем режиме. Из минусов — чернила есть чернила, их можно стереть или соскрести.

И хочется, и колется, но при виде статей расходов руки к нашим шеям тянут в едином порыве и жаба и хомяк. Однако желание крушить и унижать все живое оказалось сильней, вечер посиделок с бочкой травяного чая и решение найдено. Магия — дорого, а чернила — ненадежно? Так защитить схему покрытием или эмалью какой, делов-то. Потом можно будет попробовать доспехи по второму кругу чисто магически прокачать. Саня сначала сказал, что я по второму кругу ебнулся, потом задумался, нагреб всякого из заначки и пошел варить. В итоге мы получили “зелье темной эмали”, название в стадии разработки. На воздухе оно в течение десяти секунд застывает, образуя затемненное полупрозрачное стеклоподобное покрытие. Прочность... ну такая себе, стекло стеклом, но, как говорится, есть нюанс. Хрупкая, казалось, хрень, на деле частично уменьшала нашу главную уязвимость к дробящему урону! Сила удара распределялась по большой поверхности, крошила слой эмали почти в пыль и этим забирала на себя часть ущерба.

“Благородный серебристый отблеск” сменился на не менее крутой прикид черного рыцаря из глубин бездны с пафосными бликами. На голом черепе моего шлема смотрелось вообще улет. Пару дней ходили и пугали слуг, для этого специально подкрутил возможность пыхать пламенем из глаз. Так, игрушка не более, расход, как и польза мизерные, зато психологический эффект ого-го. И это местные еще не знают, что теперь в левом наруче щит магический, в правом — огнемет, а в поножах — стена каменная и электрическая. Последняя, правда, не работает, за секунду паскуда выедает до полулитра, а бак к ноге привязывать... м-да. Тут только накопители из драгоценных камней, на которые опять же нужен полный бак мана-жижи, а то и два. Сцуко.

Ладно, хоть с ручкой и зачарованием болтов пока пролетели, но боекомплект пополнить удалось прокаченными версиями шокер тегов и зелий. Из темной эмали отливается колбочка, внутрь топливо, наружу бумажку колдунскую. В руке сдавил, сломал и херачь со злобным хохотом молнией метра на три. На случай очередной верткой хтони Саня наварил пятикратный боекомплект напалма, перцовок и прочих аэрозолей. А, ну и ГОВНОм теперь врага при желании закидать можно без проблем. Вылез полезный неучтенный эффект Завесного щита, а именно низведение до мельчайшей пыли магических ингредиентов. Самое то для объемного взрыва, хоть при таком надругательстве и теряются все магические свойства исходников, на чистой физике бахает знатно. На бум-порошок пустили засохшие останки бывших обитателей замкового сада, теперь, если змей будет возбухать, можно грозить снести весь замок нахрен. Или нет? Фотия лучше лишний раз не беспокоить, и так мужик заебан по самое не могу. Целый день сидит на своем шипастом троне, а мана по стенам туда-сюда, туда-сюда... Волшбу творит.

И я тоже хочу! Артефакты хорошо, но кастовать молнию самому и с помощью банки с бумажкой — вещи разные. Но мы ж инвалиды, и не только на голову, нам ману откуда-то выжирать надо. Однако, на зелья — не хватает материалов и жижи, на накопитель — тоже, и даже в больших масштабах. Отстой. Саня в данном мнении полностью меня поддерживает и собирается в новый рейд по болотам, как только наши питомцы достаточно выздоровеют. Планы у него явно хомяк составлял, грозится привести литров пятьдесят жижи и прочего по мелочи на десятке грузовых ларвеков. Седрик Сане их уже обещал, но тот все никак не успокоиться. Думаю, за пару дней реабилитации скаров, из змея все двадцать гусениц выжмут, плюс лурдены.

Хм, а ведь этот хитрый черт себе вне щедрот Седрика еще отряд своей первой охоты застолбил. Конечно, изранены там все, некоторые до инвалидности, но зря я Распальцовку делал? С ней лечебные зелья на болотных травах руку за секунду не отрастят, но вот за недельку-другую при обильном питании — вполне. В общем, населению болот здоровенная такая жопа, бедный и обиженный Саня идет становиться богатым и веселым. Так, а что там за звук со стороны замка?

М-де, не зря собирал манипулятор, ой не зря. Очередной эксперимент Сани сделал бум. Все содержимое комнаты теперь часть интерьера, повсюду из стен обломки торчат. Перекрытия испытание на прочность выдержали достойно, а вот дверь взрывной волной вынесло. Оценив повреждения, нашел в обломках тушу Сани, его краешком зацепило, но ничего серьезного, и начал оказывать первую помощь. Тело под защитой брони отделалось ушибами и синяками, а башке в шлеме ничего не сделается, для сотрясения нужно в черепной коробке хоть что-то иметь. На шум прибежал с некоторым опозданием Седрик и с порога начал орать:

— Что произошло? Как вы с-смеете устраивать взрывы в замке княс-ся Фобоса!

— Да угомонись чешуйчатый, все путем, — подал голос Саня. Хорошо, значит мази и зелья уже действуют. — Мелкие недочеты, рабочие проблемы, фигня в общем. На следующей попытке все будет безопасно, уверяю.

— Миранда! — натурально взвыл змей.

— Здесь я, — пропищала та, вися в углу на потолке. Из привычного образа выбивались лапищи, подходящие скорее двухметровому качку-бодибилдеру, и повышенная лохматость в районе плеч и шеи.

— Ты чего там делаешь? Почему не остановила и не доложила об опасности?!

— Я жить хочу! — всхлипнула мелкая и затравлено поглядела на Седрика, меня и остановилась на Сане. — До этого угла обломки не долетают. А доложить я не могла, с ними вообще ничего не понятно! Когда они свои взрывающиеся сферы, которыми статую в саду разнесли, делали, все тихо и мирно было, а сейчас Зверь вообще-то шел мазь лечебную делать! Как лечебная мазь может взрываться сильнее боевых артефактов?

— Сань, а действительно как? — поинтересовался шепотом я.

— А хрен его знает, — так же тихо ответил тот, — я просто пробовал прокачать базовый рецепт обработав составляющие заранее Распальцовкой, а оно вона как вышло.

— А-а-а, понимаю, — наш тихий разговор не остался в тайне, по крайней мере у Седрика начал дергаться глаз, а Миранда забилась еще глубже в угол. Хм, у нее теперь лапищ четыре, заместо рук и ног. Получается она не только змеиная шпиона, но и оборотень? Надо бы проверить еще в кого. Вдруг, как и Седрик в змею, у Сани на его кожуру планов ого-го сколько, но верткий гад не дается.

— Г-господин Седрик, меня их взгляды пугают, — пожаловалась мелкая. После чего буквально плюнула и начала заплетать свой угол паутиной. Выходит, она не змея, а чернобыльский паук. Ништяк!

— Сань ты думаешь о том же о чем и я?

— Похоже да.

Мы посмотрели друг на друга, еще раз глянули на растущий в углу кокон и начали хихикать, потирая ладошки. Саня все голову ломал как заставить ларвеков нам паутину поставлять и можно ли этих гусениц в замке селить в принципе, а генератор полезных ресурсов, оказывается, все это время был под боком.

— Спасите, — продолжил ныть кокон, изредка порождая всхлипы и плач. Но мы этого добра за неделю насмотрелись, а потому попаданец слезам чернобыльских пауков не верит. Еще раз переглянувшись с Саней, вдвоем стали брать кокон в кольцо.

— Ос-становилис-сь вс-се! — злобно прошипел Седрик. Ну мы и встали, добыча уже в окружении и никуда не денется, а что скажет хитрожопая рептилия интересно, — Миранда, я был о тебе лучшего мнения. Так бес-сдарно проколоться...

— Но господин... — попытались возразить недра кокона.

— Молчи! Эх, теперь этим еще и служанку на замену выбирать, — потер змей виски.

— А нахрена? Нас все устраивает! — возразил я. Бубнеж мелкой о том, что что-то не устраивает ее игнорировался и нами и Седриком.

— Правда? И вас ни капли не смущ-щает, что она шпионит на меня?

— Так это с самого начала было ясно. Даже до Сани уже на второй день дошло, верно я говорю?

— А? Да? — удивился этот интеллектуал.

— Саня, уеби тебя котел, не позорься, сделай умное лицо.

— Отлично, одной проблемой меньше, — подвел итог Седрик. Из кокона послышалось сдавленное “не-е-е-ет”. — А теперь к главному. Вы и ваши “эксперименты”, — последнее слово змеюка почти сплюнул, — представляете угрозу, несете хаос-с и разруш-шения, нарушаете покой Князя! Потому отныне вам запрещено творить свои непотребс-ства на этаже аристократов. Отправляйтесь в подвалы, проклятые варвары!

— Ладно, змейка, не шипи, показывай место ссылки.

По всей видимости у Седрика была заготовлена длинная обвинительная речь и наше согласие ему много что обломало. Всю дорогу он потеряно молчал, изредка с недоумением поглядывая на нас. Странный он, мы дали согласие только на осмотр места, а вот будет ли переезд, вопрос отдельный.

— Ну, площади неплохие, — оглядел я замшелые казематы, — хватит и на мастерскую, и на зельеварню. А ту камеру можно под новый бункер оборудовать, стены достаточно толстые.

— А как же срач? — Саня обвел рукой кучки мусора, пятна и прочее непотребство, — до твоей комнаты в общаге не дотягивает, но я как-то привык жить в чистоте.

— Нормально, служанки отмоют. Ты не видел сколько гор пыли было в нашем текущем обиталище, убрали то, уберут и это.

— Ну ладно. Тогда, чур, моя спальня будет там!

— Сцуко, самые лучшие хоромы застолбил. Тогда моя тут.

— Вас ни капли не смущает, что это как бы старая пыточная, вы заняли покои палача и его помощника, а под “бункер” определили морг? — от вселенского ахуя на лице, змеюка даже шепелявить перестал.

— Повторяешься, и нет, нам похеру, — ответил Саня, продолжая осматривать новые территории.

— Не, погоди. Выходит, в этом месте насильственной смертью передохло много людей? — поинтересовался я.

— Да, — с радостным блеском в глазах развернулся ко мне Седрик.

— И призрак тут есть?

— Да, и не один, — плюс один к змеиной радости.

— Прекрасно! Саня готовсь, надо отловить как минимум одного! Запихаем его калькулятор, будет вкалывать заместо Миранды, на нее теперь иные планы, — полная безнадега на чешуйчатой роже. А на что он рассчитывал, пытаясь напугать призраками некроманта и спиритуалиста? Начинающих и рукожопых, правда, но ментальную прививку от вида всякой нечисти мы уже получили.

Переезд прошел успешно. Миранду из угла палкой выгнали и отправили за служанками для уборки. Пока те драили полы и стены, поймали пару полукровок с кожей посветлей, по уверениям Сани такие “отличаются умом и сообразительностью”. Временные носильщики перетащили в нашу новую среду обитания столы, шкафы, кровати и царский сральник. Седрик пытался возражать, особенно по поводу последнего, но нам было царственно насрать. Мы на нем сидели? Сидели. В него пердели? Да, и не только. Чей сральник? Наш, а зловредные пресмыкающиеся идут болотом. В общем, переездом остались довольны: места для работы и хранения добра больше, до кухни, мест разделки и библиотеки ближе, бонусом есть потенциальная немертвая добыча, а из неудобств — разве что отделка стен под дикий камень и скрипящие решетки вместо дверей. Не проблема, смажем или чего на замену стырим.

За обживанием новых территорий пара дней промелькнула незаметно, и наши питомцы успели прийти в форму. В связи с этим Саня, грозно улюлюкая, убежал грабить болота в сопровождении Карыча и Сопуньи. Хищники уходили, кидая на меня вопросительные взгляды типо: “ И как этот болезный мать победил? Нам теперь его всю дорогу охранять или может пусть останется и целее будет?”. Я пожал плечами и пообещал по возвращении целого и довольного Сани повысить магический фон в теплице процентов на двадцать. Кошаки приняли задумчивый вид, пострекотали на своем и пошли подгонять сборы обоза. Как показала практика, недовольное сопение злобного хищника под боком придает невиданный заряд бодрости и мотивации, уменьшает количество внеплановых перерывов и ускоряет выезд раза в два.

Пока Саня объяснял флоре и фауне насколько она была не права, пытаясь огрызаться на совершенно законный сбор всего хоть немного полезного, я тоже не сидел без дела. С обещанными объемами уже целесообразно будет собрать кристаллический накопитель и начать баловаться мана-зельями для обучения. Чисто логически, хлебнуть лишнего очень просто, а для инвалидных нас любые количества зелья сверх необходимого — бесполезные и болезненные траты. С кристаллом проще, вытянул ровно по потребностям и все. Перегонка силы из выжранной жидкости в каменюку должна быть сама по себе неплохой тренировкой.

Пять дней пролетели как один в освоении методы создания самозаряжающихся накопителей по Кощею. Не поехал кукухой от множества схем и линий только из-за напевов всплывающих в памяти строчек различных песен и периодических экспедиций по отлову Миранды. Та свою маску пай-девочки окончательно отбросила, при виде доброго и красивого меня частично трансформируется, шипит и лезет на потолок. Одному не поймать, слишком быстро съябывает, дождусь Саню и пустим паучиху по кругу. Будет на столб паутину наматывать. В принципе, шуба у нее тоже интересная, раз змеиная кожа в зельях нужна, то паучья шерсть может тоже сгодится? Мира-анда, Мира-андочка, кысь-кысь-кысь!

Возвращался Саня как восточный купец, с караваном рабов и вьючных зверей. Ларвеки, лурдены, полукровки — все были загружены под завязку. Сам “великая охотника” ехал на телеге с тушей неведомой тентаклиевой хтони. По бокам восседали Карыч и Сопунья, взирая на ничтожных смертных как на то, чем они и являются. Впрочем, не долго, стоило пересечь линию ворот как оба спрыгнули и побежали ко мне. После порции почесываний и поглаживаний меня аккуратно, но настойчиво проводили к теплице. Там две памятливые задницы перегородили проход и не выпускали меня пока не поднял уровень маны в теплице на обещанную величину.

Довольных зверюг оставил отсыпаться и пошел слушать байки о карательном походе на все живое. М-де, похоже можно было доспехи и не зачаровывать, став лагерем в глубине болот, Саня “спустил с цепи” великих и могучих скаров, поле чего сидел на жопе ровно, разделывал туши и наверняка потирал потные от счастья ладошки. Целый караван натер, хомяк проклятый. Уважаю.

Хотя нет, та отрыжка ктулхи на телеге заставила-таки Саню наклонить седалище и защищать честно расчлененное добро. Три заряда молнии, грязевая стена и толпа орущих мужиков неплохо отвлекли тентаклиевую хтонь, пока скары добирались до основной туши и ее мозгов. Вот так, даже у болотного монстра мозги есть, точнее были, а у Сани нет и не предвидится. Прискорбно.

Без жертв не обошлось, но ничего непоправимого не случилось. С Распальцовкой не лечится только смерть, остальное лишь вопрос времени. Порез? Вот тебе мазь и зелье. Сломали руку-ногу? Ща на место поставим и пей зелье. Оторвали руку-ногу? Экий ты распиздяй, ща помажем особой доработанной мазью и приставим на место. Ишь, удумали под инвалидов косить, у Сани в планах вы уже как грузчики прописаны и отмазаться не выйдет.

В общем веселое сафари по болотам принесло нам обещанные пятьдесят литров жижи, трав и частей монстров мешков пятнадцать, два десятка туш разного зверья, ну и “мелкая” ктулха на телеге как бонус. Маловато, но теперь недельку можно пошаманить вволю. Так, а что это на меня все оглядываются, я это в слух сказал? Ну и пофиг, Саня вон согласно кивает, а значит я прав.

Еще два дня готовились к хвалебной презентации перед Фотием трудов великих и полезных, могучими колдунами сотворенных. И нет, никого мы не грабили, сами непотребств накрутили. Опыт подготовки курсачей за одну ночь вполне позволял пойти хвастаться “я сделаль” уже на следующее утро, но куча туш — это куча добра, которое с каждой минутой все больше портится... Ни моя жаба, ни Санин хомяк с таким положением дел согласны не были и посылали болотом все попытки оторвать нас от пополнения закромов. Вроде пару раз к нам заглядывали всякие мутные личности и заявляли, что нас на ковер сам Фобос вызывает, но это ж бред верно? Князь мужик хозяйственный, боль утраты зело полезного добра понимать должен.

Марафон потрошений в четыре руки закончили дня за полтора. Эх, а ведь когда-то я боялся мясо нарезать и уколов всяких... а все корочка некроманта, да. Или у них иные заскоки? Впрочем, с уколами до сих пор ссыкотно, просто состоявшемуся мужику, что сам себе вертолетик на радиоуправлении купить может, невместно от комариного укуса верещать. Рожу еще кривить можно, но аккуратно.

Фотий был либо занят, либо обиделся на игнорирование приказов его царственной особы, потому просьбу об аудиенции приняли, но назначили ее на завтра. Впрочем, нам же лучше, закроем вопрос с мана-зельями и накопителями.

Процесс производства что у меня, что у Сани особых проблем не вызвал. Да, профукали некоторое количество ресурсов на пару... тройку... пяток неудачных попыток. Зато технологию отладили и руку набили, поэтому жаба, можно уже ослабить хватку, недостаток кислорода ведет к ошибкам в начертании схем, а это новые расходы. Кха-кха, во, так-то лучше. От минеральных гостинцев Кощея остались только десяток разных драгоценных камней размером с ноготь большого пальца: четыре алмаза, по паре рубинов, изумрудов и сапфиров. Ну или нечто похожее, я о них сужу только по цвету и твердости. За порчу таких материалов вполне может случиться мистический перелом шеи, потому тратить боязно. А вот потеря полудрагоценных брусочков малахита терпима, их Кощей много насыпал, вроде у него на Урале хорошая знакомая им промышляет. Почти два десятка полированных камушков... было. Сейчас есть один накопитель.

Что про него можно сказать? Облом, халявы не будет. Нет, ману он держит и принимает, лично доказано, не без помощи Саниных зелий маны. Кстати, на заметку, не стоит пытаться узнать как и из чего он его варил, больно рожа недовольная во время питья. Или это он из-за бездарно растраченного продукта? Магические гуру из нас такие себе и даже по самым скромным прикидкам, процентов девяносто маны ушло в бескрайние просторы космоса. После некоторой тренировки с осевшим в глубинах накопителя зарядом повысили КПД перевода жижи в камень до пятидесяти. Маловато, но для часа колдунских практик, надеюсь, неплохо. Мы бы и дольше мочу по телу гоняли, но зелье кончилось. А пока Саня варил новую партию, да побольше, побольше, вскрылся тот самый облом. Функция само-подзарядки не работала от слова совсем. Точнее, схема функционировала, но вот сосать ману было почти неоткуда. Немного паразитных потерь во время тренировок удалось отловить, при желании еще минут на десять полировки дянь-тяня хватит, но на естественном фоне... этому кирпичу до полной зарядки придется служить пятьсот десять лет. Ожидаемо, но как же, сцуко, обидно! Остается только смириться и тормошить Фотия на предмет грантов нашему НИИ.

Глава 15. Борьба за влияние.

POV Седрик. Тронный зал.

— … Нобер страдает от недостатка корма для хугонгов и нижайше просит снизить требуемые объемы мяса и яиц, — припал к земле очередной староста поселения.

— Отказано. Моей милостью, не более недели назад, окрестностям Нобера было даровано плодородие. Задержки недопустимы. Или ты помимо княжеского двора продовольствие на сторону поставляешь? — Князь скучающим взором окинул глупого крестьянина и тот затрясся. — Седрик, есть что сказать?

— Нечего, мой Княс-сь. Слухов о его пособничестве повстанцам мне не доходило, но прос-сьба весьма подозрительна.

— Отправь отряд стражи и командира порасторопней проверить этот Нобер.

— Слушаюс-сь, — указ необходимо выполнить и поскорее, но что толку от стражи? Они крестьянина от повстанца не отличат. Надо бы съездить лично, но столько дел, столько отчетов...

— Смилуйтесь! — припал еще ниже к земле смерд. — Разве мы бы посмели...

— Умолкни, — прервал заунывные вопли Князь, прислушиваясь к шорохам за дверьми тронного зала, — что там за шум, Седрик, разве мы кого-то еще ждем? Мне казалось этот крестьянин последний на сегодня.

— Наверное Ваши новые слуги буянят, — точно, еще и эти дармоеды... Я же вчера отказал им в аудиенции, Фобос и так выслушал немало просителей. Может повторить? — По всей видимос-сти, наконец, нашли смелость явиться пред Вами.

— Череп и Зверь? Разве я не посылал за ними еще несколько дней назад?

— Не знающ-щие почтения прогнали всех криками “заняты”. Я был бы рад тотчас доставить смутьянов к Вам, Князь, но после того взрыва в покоях аристократии Вы запретили вмеш-шиваться в их работу. Может стоит их поучить почтению и принять завтра?

— Да, припоминаю... Приказываю впустить их. Говорили, Зверь привез целые горы добычи с болот, — Фобос с интересом посмотрел в сторону дверей.

Нехорошо, как бы эти приживалы не слишком возвысились благодаря всего одной удачной охоте. Выкидыши Бездны Теней и так ни за что получили статус при дворе. Жрут и крушат внутреннее убранство поболее самых наглых отпрысков аристократии при дворе королевы Вейры. Еще и имеют наглость требовать у меня отряды и материалы якобы для “магических изысканий”. Все что они пока предоставили взамен, лишь жалкие крохи: бесполезный барьер и слабенькие артефакты молний. Было еще приручение скаров, немалые взрывы и молва о заклинаниях, заваливших болотного многонога... но второе куда дешевле заменить бочкой пороха, а третье нуждается в проверке, солдаты могли и приукрасить. Нужно убедиться лично.

Ухватив за ворот что-то там лопочущего смерда, я направился к дверям. Внезапно левая створка приоткрылась и в зал ввалилось грохочущее тело.

— Вот тебе, Сань, и “нифига подобного”, — послышалось из коридора, — говорил тебе, что здесь они внутрь открываются и облокачиваться на двери плохая идея? Говорил. А теперь вставай, балбесина, пока никто не заметил.

— Князь Фобос ожидает, — прервал я эти шутовские ужимки. Груда металла на полу вздрогнула и спешно поднялась. Х-ш-ш-ш, это и близко не достойное поведение обученного война или мага.

— Ля, уже заметили. Сань, ты же, вроде, охотник, должен быть тихим и скрытным, — послышалось тихое сопение и карканье. — Ага, я того же мнения, его и могила не исправит, я некромант, я пытался.

Неужели они еще и гибелей топей с собой притащили? Излишняя гордыня, что может стоит Князю жизни или оправданная вера в свои таланты укротителя?

— Брехня, — тело с пола поднялось и поправило уродские подсумки на груди. Не понимаю, зачем они нужны в принципе? Мешок на поясе удобен и не портил бы вид столь красивой брони.

— Лишь частично, — второй в сопровождении двух скаров зашагал в сторону трона. Первый с некоторой задержкой поспешил следом.

— Звери к Князю ближе не подойдут, — встал я на пути процессии.

— Понял Сань? Такого неадеквата, валяющегося на полу без причины, уже опасаются и до царственных особ не допускают.

— Нет, он идет, а гибели остаются здесь.

— А их то за что? Здоровые, умные, а главное такие милахи! Верно я говорю? — на слова Черепа хищники приоткрыли полные острейших зубов пасти в полуулыбке и повели шипованным хвостами.

И вот их подпускать к Князю? С одной стороны, кто сможет навредить Фобосу в самом центре замка, где его мощь почти безгранична, но и гибель топей не простые монстры... Не будет ли излишняя осторожность расценена как неверие в силы Князя? Или может...

— Седрик, пропустить, — прервал мои метания Фобос. Да, не стоило и минуты сомневаться, все же он, еще будучи юношей, не раз участвовал в отражении гона с болот.

Закованные в броню фигуры остановились в пяти шагах от трона, сняли шлемы и исполнили лишь уважительный поклон, дозволенный только приближенным ко двору аристократам, доказавшим свою преданность многолетней службой и великими деяниями. Вопиющ-щая наглость. Или им смелости придают скары по бокам, что повторили приветственный жест и сейчас чинно сидят в ожидании приказов?

— Алексей, нареченный Черепом, и Александр, нареченный Зверем, выражают почтение пресветлому князю Фотию и желают доложить о выполнении высочайших приказов.

— Докладывай, — Князь привстал, чтобы получше разглядеть хищников. — Впечатляет, смотрю, вам все же удалось выходить и приручить этих созданий?

— Ну, по официальной версии, да, — пожал плечами Череп, — там была общая проблема этого мира — нехватка маны. Но теперь нам есть что предложить для ее решения...

— Пос-стойте, — прервал я похвальбы, чувствуя некоторую недосказанность, — а что с приручением на самом деле?

— Вот ведь змеюка, докопался-таки, — цыкнул тот. — На деле все несколько сложнее и скары, на мой взгляд, слишком умны для банального “приручения”, — звери подобрались и гордо задрали костяные клювы, — потому применили методику Сидоровича.

— И в чем она заключается? — продолжаю давление.

— Не твое змеиное дело. В защиту надежности методики скажу, что общий язык мы нашли и большая часть добычи в недавнем походе была добыта этими красавцами лично, — Череп почесал кожу между гребней на голове обоих скаров, и те приняли более расслабленный вид, даже заурчали.

По-видимому, некоторые таланты у нежеланных гостей все же есть. Сокрытие слабого места “методики Сидоровича” ожидаемо, но оно и само всплывет со временем. Может дать им на обучение молодых ларвеков? Пусть хоть так затраты окупают. Иного прибытка на складах от них нет. Но... точно!

— Кс-стати, насчет, добычи. Зверь брал в поход двадцать ларвеков с погонщиками, две грузовые звезды лурденов с командирами, а также прихватил в гарнизоне свой старый отряд.

— Брал и вернул в относительной целостности. Уж прости, но на своем горбу я бы столько добра до замка не допер.

— То есть, ты признаешь неоценимую помощь воинов князя Фобоса в походе на болота?

— Седрик, к чему ты клонишь? — наконец Князь перестал разглядывать скаров. Бездна, Фобос всегда питал слабость к приручению разной живности с болот. Стоило остановить зверей еще на пороге зала.

— Ваши новые слуги показали немалую силу и уменья, привезли целые горы добычи, но сколько из нее попало на княжеские склады или казну? Абсолютно ничего.

— Это так? — лик Фобоса наконец нахмурился. Да! Поймите наконец, эти проходимцы больше потребляют чем дают, прикрываясь россказнями о помощи и Лукоморье.

— В наших руках эти материалы больше пользы принесут, — о, лучше и быть не могло. После таких слов голова Зверя пойдет на корм тем самым ларвекам, которых он мог бы обучать.

— Да как ты смеешь говорить такое пред лицом Князя Фобоса!

— Слышь, ухмыляющийся потенциальный чемодан, может ты дашь, наконец, нам договорить? — прервал Череп вновь мою обличительную речь. Кем он меня назвал? Что за новое плебейское ругательство? — Саня сказал несколько грубовато, но правильно. Доказательства можем предоставить, так сказать, во плоти.

Достав из нагрудных сумок маленькую склянку, как будто из обсидианового стекла, обернутую бумагой с письменами, зеленый камень и небольшой прозрачный сосуд, Череп сделал шаг по направлению к трону. Я хотел преградить ему дорогу, но недовольный взгляд князя заставил меня замереть на месте.

— Вот это, — парень передал склянку в руки Фобосу, — результат запроса на нечто поинтереснее шокер-тега. Я называю их колдунскими колбами. В баночке может содержаться топлива на среднее по расходам заклинание, которое прописано в схеме на бумаге: огнешар, стрелы огня или воды, воздушный кулак и прочее. Конкретно в этой “запечатана” молния, бьющая метра на три. Для активации достаточно направить узкую часть на цель и сломать в руке колбу, она довольно хрупкая.

Фобос тут же проверил эти слова, выбрав целью ближайшую колонну. Вспышка, еле слышимый стрекот, удар и на полированном камне отпечатался обожжённый след. В воздухе запахло грозой. Выходит, рассказы солдат были правдивы...

— Еще один, — протянул князь руку, в которую тут же был вложена новая колба. Треск стекла, гром и рядом с первой отметиной появляется вторая. — Почему именно молния?

— Во-первых вы просили прокачать... улучшить шокер-теги, во-вторых, электричество обладает наибольшей убойной мощью по живым. Если летальный урон не получилось нанести напрямую, то сведенные мышцы, как минимум, обезвредят ненадолго врага. При желании заменить заклинание дело пяти секунд.

— Княс-сь, я вижу большую угрозу в этих артефактах, — сзади послышался вздох и недовольное сопение зверей, но получив одобрительный кивок от Фобоса я продолжил, — они дают немалую силу, чрезвычайно просты и не требуют особых талантов в использовании...

— И это их главный плюс! — перебил меня Зверь. — Ими можно усилить отряды охотников и стражи, использовать как последнее средство при истощении, да мало ли где еще.

— … а потому даже ничтожная чернь вроде повс-станцев, взяв в руки артефакт, начнет представлять немалую угрозу.

— Как ты задолбал до каждого слова докапываться... — Череп полуобернулся в мою сторону. — Не начнет. Технологию изготовления повстанцы не повторят даже по готовым образцам, там и мана-жижу варить и схемы... сложно в общем. Колбы одноразовые, делать их можем только мы и то ограниченное количество. Я слово давал помогать Эсканорам в общем и Фотию в частности, а Сане варить лишнее на сторону тупо лень. Доволен, чемодан кожаный?

Опять это ругательство. Приказать Миранде разузнать о плебейском диалекте? Потом, сейчас важнее другое. Если изготовить подобное оружие могут только Зверь и Череп, причем по оговоркам именно вдвоем... Возникает противоположная проблема.

— Хорошо, усиления повс-станцев не предвидится. Но смогут ли два человека обеспечить нужды армии?

— При достаточном количестве материалов, вполне.

— Лех, — послышалось неуверенное возражение от Зверя, — ты наши силы не переоцениваешь? Я не хочу с утра до ночи одноразки клепать.

— Не боись, ленивая жопа, на такие объемы и ресурсов-то нет, — отмахнулся Череп, — а если и припрут, то автоматизируем производство. Соберем станок какой, манипулятор уже есть, выкрутимся.

— Тогда ладно.

— Продолжим, помимо артефактов для задачи чисто “крушить” есть более универсальные и полезные штуки. На них, в принципе, львиная доля материалов и уходит, — на руки князю были переданы зеленый камень и прозрачный сосуд, — в банке зелье маны, пригодное для питья, а брусок малахита — универсальный накопитель маны с возможностью самостоятельного наполнения. К сожалению, ввиду проблем воистину мирового масштаба, последняя функция бесполезна.

— Пригодное для питья? — недоверчиво посмотрел на Черепа сквозь зелье Фобос.

— Ману в жидком носителе мы и так получали, те же колдунские колбы на этом работают, но жижа опасна и ядовита. Ее даже скары с трудом переваривают, проверили во время лечения. Сейчас все безопасно, сами по два литра уже выпили и живы. Возможно только пока, но у Сани, если что, зелье детоксикации припасено. Правда автор и там и там один...

— Э! Не было у меня никогда косяков зельями!

— Ага, в случае чего у тебя жижа сразу взрывается независимо от исходников.

— Вранье, бывало и горела, и морозила, и...

— Кхым-кхым, — привлек я к себе внимание. — Князь, прошу дозволение первым опробовать “зелье маны”. С моим опытом и чутьем, я смогу точно определить степень опасности, а змеиная ипостась поможет в нейтрализации побочных эффектов.

— Да, в определении ядов ты мастер. Приступай, — Фобос нехотя вернул сосуд в руки Черепу.

После того, как зелье оказалось у меня, начал с внешнего осмотра. Вблизи жидкость не казалось столь прозрачной, скорее мутно-сероватой. Смешанный запах различных трав нельзя назвать ни приятным, ни отталкивающим. Трансформация языка в змеиный усиливает мое обоняние, но и с ним ничего подозрительного выявить не удалось. Разве что появилось слабое сосущее чувство в груди, но я списал его на затянувшуюся аудиенцию и откладываемый обед. Быстрей докажу токсичность всего выходящего из рук Черепа и Зверя, быстрей посажу их за изготовление тех колб. Ну, пошла.

Небольшой глоток. Со змеиным языком восприятие вкуса иное, но, вроде, ничего особенного. Жидкость, холодя стенки, прокатывается по пищеводу и застывает в желудке. Внезапно внутри как будто вспыхнуло нечто, что прошлось волной по всему телу и убрало то странное чувство голода. Приятно... и тепло. Я замер, боясь спугнуть это состояние.

— Седрик! Седрик, что-то пошло не так? Почему ты обратился? — пробился в мое сознание голос Фобоса.

Что? Обратился? Беглый осмотр показал, что я сосредоточенный на отслеживании действия потенциального яда и правда неосознанно перешел в змеиную форму.

— Прош-шу прощ-щения за беспокойство мой княс-сь. Это вышло неос-сознанно. Вынужден признать безопас-сность зелья маны, хотя его эффект и сбивает меня с толку.

— Отлично, — облегченно выдохнул Череп. — Слыхал, Сань, твое пойло безопасно и заверено местными контролирующими органами. Можно гнать.

— Нужно гнать, — задумчиво ответил Зверь, пристально меня разглядывая. — Слу-ушай, Седрик, а ты, часом, не подрос?

— Хм, и правда, — теперь и Князь столь же внимательно осматривал меня с головы до кончика хвоста. — Вроде на сажень длиннее стал. Вытяни хвост в направлении входных дверей.

Послушавшись указаний Фобоса, я и сам убедился в увеличении своих размеров. Ранее мне не хватило бы еще пары шагов чтобы коснуться кончиком хвоста дверей, но не теперь. По семейным хроникам, рост змеиной формы продолжается на протяжении всей жизни, но моя остановилась после двадцати. Неужели с этим зельем проблема будет решена?

Рано радовался. Ничего путного от этих разрушителей ждать не стоило. Медленно, но верно я возвращаюсь к прошлым габаритам.

— Интересно, надо будет обдумать и позже проверить пару теорий, — к задумчивым взглядам в мою сторону присоединился и Череп. Одним скарам пока на меня плевать. Стоит не испытывать судьбу и обратиться человеком побыстрее.

— Да-а-а, маловато и по времени, и по остаточному эффекту, — Зверь недовольно проводил глазами сосуд, возвращающийся в руки Князю.

— Тебе-то какая печаль? — удивился Череп.

— Больше змея — больше кожи, — пожал плечами тот.

— Так, мы, конечно, Седрика малость недолюбливаем, и весьма вероятно, взаимно, но давай не будем до членовредительства доводить? Проверку мы прошли, так пусть теперь Фотий зелье оценит, как единственный порядочный маг.

Фобос дождался от меня кивка, подтверждающего безопасность напитка, и сделал маленький глоток. Прикрыв глаза, он замер на некоторое время, будто прислушивался к чему-то внутри, после чего допил остатки залпом.

— Недурно. Сколько еще у вас есть?

— Безболезненно для прочих проектов можем предоставить в четыре раза больше, чем выпито сейчас, — ответил Череп. — Для большего количества нужно больше материалов.

— Доставить сегодня же, — Князь пробарабанил пальцами по подлокотнику трона. — Про постоянные поставки поговорим позже. Пользу зелий я увидел, а зачем нужен этот камень, если он, как ты сказал, пригоден только на удержание в себе маны?

— Емкость у него раз в десять выше, чем у зелий, а с заменой материала на драгоценные камни будут и все пятьдесят, — начал загибать пальцы Алексей, — пользоваться удобней, не надо ничего пить, ну и потери со временем меньше. Зелье мало-помалу выдыхается, я чувствую этакую “магическую ауру” вокруг сосудов, а она из ниоткуда не берется. Единственный недостаток — перегонять надо самим, и мы пока упускаем в процессе около половины. Но, опыта у нас в данном деле час с небольшим, КПД повысим.

— Ясно. На этом все?

— Нет, самое вкусное оставил напоследок: теплица и урожай! Секунду, записи достану, — Череп вытянул из нагрудных полос ткани свернутый в трубку листок. — В общем, обещали найти решение проблемы с продовольствием? Вот и нашли. Первый урожай обещает десятикратный прирост, как в лучшие для земледелия годы!

— Постой, — слишком нагло для лжи. Слишком. Да и все пока сказанное оказывалось правдой. Но... как? — Вы прибыли сюда менее трех недель назад и говорите, что уже заставили вызреть пшеницу, которой нужно не менее двух месяцев? Еще и ТАК?

— Скорость роста — полностью заслуга Сани и его зелий. Ингредиентов на них уходит немало, на большие поля не напасёшься, а вот на опыты просто идеальны.

— Рецепт не то чтобы мой, скорее моего наставника Лешего с поправками на местные ингредиенты, — возразил Зверь.

— В общем, снадобье проверенное и можно переходить к более серьезным площадям, — подвел итоги Череп. — Мы, конечно, еще понаблюдаем за менее ускоренными партиями, но там особых отличий пока нет. Хотя... удобрения садовника Далтара неплохо работают, не чета нашим, зато, вроде, дешевы и подойдут для больших полей. Рецептурой не интересовались, позже уточним. На этом все, Алексей и Александр результатами трудов своих хвастаться окончили, — парень сделал вежливый поклон и вернулся к подножию трона.

Повисла тишина, князь Фобос думал над свалившимися новостями. И было о чем! Несмотря на вызывающее поведение и доставляемые неудобства, стоит признать, одного приручения скаров , пусть и с некоторыми недомолвками, уже достаточно для гордости. Но они еще предлагают наглядный способ решить проблемы с надвигающимся голодом! То, с чем сам Князь не один год бьется!!! Зелья и накопители маны на фоне этого теряются, но я заметил, как горели глаза Фобоса после питья. Да и слова Зверя об “остаточном” эффекте надежно засели на краю сознания.

— Показанным я доволен. Награду простить будете? — слова Князя обрадовали как парней, так и скаров. После быстрого перешептывания слово вновь взял Череп.

— А то как же, — Алексей нагло усмехнулся, сделал глубокий вдох и зачастил. — Для стабильных поставок ингредиентов Саня хочет себе личный грузовой отряд, согласования и сборы занимают слишком много времени. Короче, экспедицию по раскулачиванию болот мы хотим взять под свой контроль и все с нее оставлять себе. Неплохо еще получать добычу прямо с гарнизонов, меньше будем мотаться по болотам — больше будем творить полезных ништяков. Далее, помимо ингредиентов органических, нужны и минеральные, в идеале золото, драгоценные и полудрагоценные камни. Точные объемы скажу как с размерами новой теплицы определимся, но предварительно понадобиться свыше сотни килограмм первого и третьего. Под нее, кстати, земля нужна и желательно поближе к замку. Из общего, доступ в закрытые секции библиотеки. Вроде, пока все, — небольшую паузу прервал шепот Зверя, и докладчик радостно продолжил, — а нет, еще Миранду, служанку нашу, хотим в личное пользование, чтоб Седрик не мог ее заменить. Он пытался, а на нее у нас планы есть.

Парень перевел дух и стал ожидать ответа. В свете открывшихся возможностей новых слуг, требования весьма наглые, но не сверх меры. Личная армия, сотни килограмм золота и минералов, своя земля рядом с замком... терпимо, пока все это на благо Меридиана. Однако, сколько из добытого будет потрачено на них самих? В начале разговора упоминались тренировки и выпитые литры зелья маны. Не подарит ли Князь в широком жесте им средство излишнего усиления?

— Ну, чего там так долго решать? Мы ж все для дела, — обратил на себя Зверь внимание Фобоса.

— Да как ты... — похоже в этот раз наглое обращение проняло Князя. Однако, он что-то вспомнил и усмехнулся. — Да вот думаю, колесовать вас, четвертовать или, может, на дыбу отправить?

— А таки за шо? — поинтересовался шепотом Зверь у друга.

— За твое неуважение к действующей власти, — так же шепотом ответил тот и добавил уже в полный голос. — Не, нас нельзя, мы полезные. Да и с последним проблемы будут.

— Это почему?

— Ну мы это... дыбу малость того... взорвали, — Череп заложил руки за спину и смущенно смотря в пол провел пред собой носком ноги.

— Что?

— А нечего ваш инвентарь на, теперь уже, наших складах хранить! Промежуточный продукт малость нестабильный получился, вот и... — начал оправдываться Зверь, но был остановлен движением руки Фобоса.

— Значит дыбу сломали... Тогда плетей вам что ли всыпать?

— Не, — отмахнулся Череп, — теста на устойчивость к стрекательным ударам нашим доспехам не нужно, уже на болотной ктулхе проверили.

Ответ князя развеселил, и он некоторое время смеялся, откинувшись на спинку трона.

— Хорошо, полезные, не будет плетей. Но такую честь надо заслужить, — Фобос перестал улыбаться и вновь стал величественным и гордым правителем. — Приказываю к концу недели поставить лично мне вдвое больше мана-зелья супротив обещанного и по два образца всех заклинаний в колбах, для оценки. Далее, еженедельно будете передавать столько же зелья и не менее сотни колб на нужды отрядов городской стражи. Заклинания назначу позже. На теплицу даю свое высочайшее одобрение и отдаю под нее земли от подножия замкового холма до границ жилых домов. Использовать ли пустующие кварталы знати — решайте сами, лояльная аристократия там давно не живет. Исполнять!

— Сотня колб и два литра зелья еженедельно? Да это дофигища, у нас просто ингредиентов не хватит!!! — яростно возмутился Зверь.

— Дарую право первого выбора добычи с гарнизонов, пять десятков солдат на выбор в полное подчинение и столько же ларвеков, — даже не посмотрел в его сторону Князь.

— Для таких объемов нужны артефакты автоматизации, а это горы расчетов, работы, материалов, — начал причитать уже Череп.

— Можете войти в замковую казну и взять все что потребуется.

— Прям все? — не поверил тот.

— Все что потребуется, — уголки губ Фобоса тронула улыбка.

— Ладно... но сроки все равно маловаты...

— Личным указом передаю Миранду в ваши руки.

— Ну-у-у, Сань, твоя очередь отмазываться.

— Даю доступ к секции библиотеки для аристократов, близких к правящей семье, в том числе к шкафам с описанием боевой и целебной магии.

— О! А вот это хорошо, — встрепенулись оба парня и довольно потерли руки.

— А также назначаю моими советниками по магическому ремеслу, наравне с Седриком. Отныне на Меридиане нет над вами никого кроме меня. Творите что хотите.

—Е-е-ес!!! Чего желаешь, о повелитель? — согнулись в дурашливом коленопреклонении оба парня, а за ними повторили и скары. В процессе они нарушили с десяток норм этикета и неспроста. Я заметил, как Череп одергивал друга при правильных движениях. От этих ужимок Князь приоткрыл рот и закатил глаза, а моя рука машинально потянулась к глазам, дабы подобного не видеть.

— Несите зелье и поживей. Седрик проводит вас в казну чуть позже.

Вся делегация быстро покинула зал, причем довольный вид имели и люди, и звери. Один из скаров ненадолго задержался в дверях и издал победное “Ска-а-а...”, но рука в кольчужной перчатке схватила его за загривок и утянула в коридор. Стоило дверям зала захлопнуться, как Фобос начал хохотать.

— Ха, теперь я понимаю зачем мать держала при дворе потомственных шутов, — сказал он, отсмеявшись, — неплохое развлечение после жалкого нытья крестьян. Теперь даже сожалею об их казни.

— Они сами выбрали свою судьбу, встав на сторону Кандракара, — напомнил я.

— Верно, — веселое настроение Фобоса улетучилось, и он обратился ко мне. — Вижу тебе есть что сказать?

— Да, мой князь... — я замялся.

— Опять будешь спрашивать о причинах столь высокого доверия? — Князь расслабленно облокотился об подлокотник трона и снисходительно смотрел на меня.

— Если позволите, — кивок был получен, — я восхищаюсь прозорливостью Князя, что смог увидеть в странниках Бездны неогранённые алмазы...

— Оставь витиеватые речи, — раздраженно отмахнулся Фобос, — посланцы Лукоморья скоро вернутся.

— Почему вы оказываете им такое доверие? Да, они доказали, что выполнят данные обещания по решению проблемы продовольствия, приручили легендарных скаров и создали весьма любопытные артефакты. Но выделять пусть и магическим, но ремесленникам личную дружину, дос-ступ к казне и землю в районе знати...

— Ты не видишь главного, Седрик. Звери интересны, но не решат государственные проблемы, теплицы и урожай “нового Сердца” — получше, но лишь капля в море, — князь грустно вздохнул. — Сколь не заманчивы их проекты, двое вряд ли в состоянии прокормить более двухсот тысяч. Но посмотрим, они умеют удивлять. Вот накопители и зелье маны полезны уже сейчас. Флакон зелья не уступает часу ванн в бассейне замка, а накопитель... — Фобос взвесил в руке зеленый камень, — в такой камушек поместиться не менее винной бутыли вод бассейна.

— И таким образом можно запасти ману сверх нормы замка, — наконец понял я мысли Князя.

— Точно. А доверие... считай поход в казну последней проверкой. Сколько, чего и для чего они наберут определит их настоящее место при дворе. Звание советника ничего не значит, коли я к их советам буду глух, верно?

— Восхищаюсь вашей мудростью, — склонился я.

— Иди, а я понаблюдаю отсюда, — Фобос достал горсть песка и активировал магический круг в полу, показывающий неспешно идущих по коридору парней. Мне кажется, или у них в руках пустые мешки? Похоже поставить их на положенное место будет проще простого.

По воле Князя двери сокровищницы пропустили нас без всяких задержек. Кажется, охранные чары тоже приглушены, дабы снизить бдительность посетителей. Однако, судя по удивленному свисту, Череп заметил их наличие. Да его теперь каменные стены интересуют больше, чем сундуки с золотом и драгоценностями!

— Седрик, не пояснишь, что значит “допуск к секции библиотеки для аристократов, близких к правящей семье”? — поинтересовался он, щупая голыми руками стены. — А какой у нас раньше был? Простолюдинский? Я думал у вас тут с образованием туго.

— Общий, для всех слуг замка и знати, не облеченной доверием. С ним открывается доступ к начальным знаниям по магии, разным немагическим ремеслам, вроде кулинарии и архиву отчетов. Востребованные, но не особо ценные бумаги, за коими можно обычную служанку послать.

— То-то мне из интересного только бестиарий и труд о скарах попался, — Череп оставил в покое стену и наконец направился к сундукам, которые его друг поочередно открывал для осмотра содержимого. — И подозреваю, вся эта красота в стенах замка описана уровнем допуска выше. Ладно, всему свое время. Сань, нашел чего полезного?

— Презренный металл и блестючие камни там, копайся если хочешь, — отмахнулся Зверь, уходя в один из проходов. — Во, запасы ингредиентов для зелий времен прошлой королевы и старше! Упакованы, подписаны, рассортированы по области применения... Красота! Надо у нас подобное организовать.

— Тебе надо, ты и делай, — Череп аккуратно ощупал браслет из золота с большим синим камнем и взял следующее украшение, — мне проблем и без инвентаризации хватает.

— У нас теперь Миранда есть. Поручу ей, — кивнул сам себе Александр. — Э! Кому в голову пришло использовать эти травы в косметике? Да с ними я таких новых наполнителей крио-гранат наварю, что ледяные орехи из ГДЭ легким бризом покажутся.

— Везет тебе. Мне одна хрень попадается, — Алексей недовольно отбросил пару изящных золотых сережек. — Седрик, а где тут просто золото и камни? Бижутерия Эсканоров выполнена искусно, но уже зачарована. Под мои нужды в таком виде не годится.

— Следуй за мной.

Миновав пару шкафов и дверей, я привел его в залу, где были сложены особо ценные минералы. Пришел черед Черепа с горящими глазами скакать от одной груды камней к другой и наполнять ими мешок. Хм, неожиданно, но из горы слитков и самородков золота он взял даже меньше, чем из прочих. Похоже, проверку Князя они пройдут.

— Все, можно возвращаться, — парень с видимым усилием закинул мешок на спину и пошатываясь пошел к выходу.

— А как же драгоценные камни? — поинтересовался я.

— Позже возьму, а пока рановато. Испоганю их своими кривыми руками и получу перелом шейных позвонков, — тут его взгляд зацепился за бледно-розовый кристалл в человеческий рост. — Ого, каменюка! Розовый кварц, если не ошибаюсь. У Фотия на него планы есть?

— Нет, при королеве Вейре хотели выточить статую, но Князю сейчас не до того.

— Прекрасно! — Череп нежно погладил грань кристалла, — дождись меня, каменюка розовая, ух какой из тебя накопитель сбацаю! Вот только руку набью хорошенько и вернусь. Сложность работы предстоит как бы не круче, чем с алмазом. Эх, пошли Седрик Саню ловить, работа не ждет.

Зверь продолжал изучать содержимое полок и шкатулок, потому не успел далеко уйти от того места, где мы его оставили. После небольшой перебранки Черепу удалось уговорить друга вернуться в подвалы.

— Седрик, а к кому нам обращаться за пропуском при следующем походе? — поинтересовался Алесандр, с грустью наблюдая за закрывающимися дверями.

— При князе Фобосе делами казны заведую я.

— Подожди, то есть ты и казначей, и личный советник, и, вроде, начальник стражи? — удивился Череп.

— Да, Князь оказал мне великую честь, даровав столь большое доверие, — с гордостью ответил я.

— Как ты от переутомления не сдох? — неожиданно участливо спросил Алексей. — Сила оборотня? Ты это, заходи, если что. Могу глицин-редбуловым зельем поделиться. Оно помогает высыпаться за меньший срок. Или... О, знаю! Я тебе магический калькулятор подгоню, меньше проблем с бумагами будет.

Зайти ли? Дел немерено и пара лишних часов мне не помешает. О калькуляторе Миранда докладывала, полезная вещица, особенно в преддверии сбора урожая. Может стоит уже признать посланцев Лукоморья как новых слуг князя?

Внезапно раздался треск рвущейся ткани и по полу покатились куски камней и горной породы.

— Л-я-я-я-я, как знал, что меня жадность погубит. Сань, есть еще мешок?

Да и если по совету Князя рассматривать их как шутов, то раздражающее поведение вполне терпимо.

Глава 16. Проблемы оборотней попаданцев не волнуют.

POV Миранда. Два дня спустя. Спальня Сани.

Ф-у-у-у-х, можно передохнуть, здесь меня будут искать в последнюю очередь.

— Мира-а-анда. Мира-а-андочка. Кысь-кысь-кысь-кысь!

— Лех, да чего ты кискаешь, она же паук, а не кошка.

— А ты у нас дофига укротитель пауков? Как умею, так и зову.

— Нихрена ты не умеешь, пугаешь только. Вот где ее теперь искать? Новый препарат нужно проверить, и как можно быстрей.

— Угу, и паутины по самым скромным подсчетам еще километр нужен. Миранда! Сюда иди, больно не будет. Наверное.

— Ты шо? Опять? Да, чтоб у тебя линии на схемах криво легли! Молча ищи!

— Не-а, так скучно. Кстати, напомню, что криво нацарапанные линии делают заготовку для дальнейших колдунств непригодной. А это у-у-у какие расходы.

— Вот и пусть тебя жаба задушит.

— Так склад-то общий. Страдать от внутричерепной живности будем оба.

— Зараза, опять все себе на пользу вывернул!

— Ага, я такой. Священное право невозбранно докапываться до всего частично разумного есть только у меня. А ты под критерии идеально подходишь.

Кажется, голоса стихают. Похоже, они пошли искать в других частях замка. Можно откинуться на перину и расслабиться. Все равно спать эти монстры предпочитают поближе к месту работы или прямо на нем. До нормальной кровати им идти лень, а вот стащить диван из личных покоев лорда Седрика — нет. Так что время на отдых есть и нельзя тратить его понапрасну. Эх, когда вообще я последний раз была обессилена настолько, что не могла обратить даже руку? Когда еще всем рулил папашка?

Он был торгаш хваткий, да и мать от него не отставала. Впрочем, как иначе бы выжили утратившие титул дворяне? Дядя, стоящий тогда во главе рода, снюхался с шавками Кандракара и умудрился испортить жизнь другим даже после смерти. Подвыпив, отец любил похвастаться своими ораторскими навыками, спасшими нашу семью сначала от казни, а потом участи узников Подводных Шахт. Правда, заканчивал он лицом в стол, после многочисленных ударов об него же сильной рукой матери, под мерный стук перечислявшей потерянное. А список был не маленький! Статус и земли, люди и дома в окрестностях столицы, особняк и целое состояние. До конца так ни разу и не дослушала, отец отключался раньше.

Оставшихся в тайниках средств и товаров вполне хватило на открытие торгового дела, но много ли легально заработаешь на нищих крестьянах? Продать же что-либо в замок или армию для опального рода не представлялось возможным. Отец не раз пытался выйти на рынок контрабанды, но мерзкие пасслинги слишком давно его заняли. Коротышки не брезговали любыми товарами за, порой, смешную плату и вызывали у тех же повстанцев куда больше доверия.

Приходилось браться за самые рискованные авантюры или перебиваться мелким мошенничеством. “Держись сильного, плюй на слабого и помни о личной выгоде” поучал отец после обмена очередной груды хлама у тупых крестьян на несколько мешков овощей и зерна. Бедняков трогал вид маленькой девочки, зазывающей покупателей, и они меньше торговались. Особенно хорошо стало получаться после посещения одной таверны, где папаша велел присмотреться к одной подавальщице на пару лет старше меня. Тихая девчонка, краснеющая от разговоров заезжих мужиков, постоянно получала напоследок гостинец “за труды”. Перенять ее манеру поведения было не сложно.

Пару лет ничего особо не менялось: меняли хлам на еду, еду на товары, перехватывали заказы пасслингов, по вечерам всей семьей смеялись над очередными обманутыми дураками, пока в десять не проснулся мой талант к оборотничеству. Отец быстро понял преимущества формы черного паутинника и использовал их по максимуму. Обретенные сила, скорость и выносливость позволили ускорить перевозки в несколько раз, а упакованный в паутину товар меньше повреждался в пути. Поначалу я этим гордилась, но со временем начала замечать все большее презрение в глубине глаз отца. Перерывы между поездками сокращались, расстояния увеличивались. Бывало, паучья форма настолько истощала, что, прям как сейчас, просто не было сил на обращение.

Не знаю, долго ли могло так продолжаться, но в одной из таверн куда мы доставили еду, я услышала от хозяина проклятия в адрес оборотня на службе у князя Фобоса. Трактирщик пытался сбить цену, рассказывая о потерях в рядах повстанцев от рук лорда Седрика. Не помню, вышло у него или нет, моя голова была занята другими мыслями. Почему один оборотень служит на самой вершине правой рукой князя, имеет богатство, славу и власть, а я работаю заместо тяглового быка? На этот вопрос подвыпивший отец, злобно оскалившись, ответил “Ну, по-видимому большего добиться ты не способна” и плюнул мне в лицо. “Держись сильного, плюй на слабого и помни о личной выгоде”, да папаша? Сейчас стыдно вспоминать, но тогда я проревела до утра. К рассвету от обиды не осталось ничего, только злость. Как я, оборотень, могу быть слабой? Мое место никак не на грязных дорогах, а в свите самого князя Фобоса!

При первой же остановке в столице мне удалось ускользнуть и добежать до замка. Пущенная слеза и слова про “сестричку на кухне” открыли проход в замок, а слова о “важном сообщении для лорда Седрика” показали проход к покоям оборотня. Тот сначала хотел меня выгнать и всыпать плетей, но, увидев паучью форму, согласился выслушать. Я рассказала все: о родителях, контрабанде, известных благодаря ей местах проживания повстанцев и им сочувствующих. С каждым новым именем улыбка лорда становилась все шире, пока не превратилась в оскал частичной трансформации. Приказав ждать, он отправился с отрядом стражи на облаву. Благодаря мне были захвачены и переправлены в шахты почти полсотни мятежников, включая моих родителей. Этого и моих талантов оборотня хватило на возвышение до помощницы лорда Седрика! Лорда, являющегося правой рукой самого князя Фобоса! Я наконец получила достойное место и полагающееся мне уважение!

По моей просьбе, первым заданием было проследить за доставкой мятежников в шахты. Хотелось посмотреть на отца и спросить “кто из нас теперь слаб?”. Он заметил меня среди стражников довольно быстро и... улыбнулся. Он улыбался пока его везли, улыбался пока погружали под воду, улыбался пока заковывали в кандалы. Мать от него не отставала. Почему? Почему в момент моего превосходства и их падения они были так довольны? Почему, когда я выбивалась из сил, то не получала и капли такого же одобрения? Не знаю. Да и сейчас уже плевать.

Мои навыки оценили по достоинству. Не один раз под личиной потерявшейся девочки я узнавала о новых логовах повстанцев, ха, да половина узников шахт моя и только моя заслуга! Сам князь отмечал мои успехи! Еще год, другой и могла стать наравне с лордом Седриком и уж там... все возможно. Мать не просто так называли красавицей, а я в нее пошла.

В день, когда из глубин Бездны Теней прибыли посланцы иного мира мне, казалось бы, повезло. Выискивать, где собираются повстанцы стало сложнее, мятежники о чем-то догадались и начали относиться к одиноким молодым девушкам и девочкам с куда большим подозрением. Новый указ — следить за гостями, узнавать их секреты и слабости ничего сложного не сулил, не раз втиралась в доверие к лидеру очередной банды мятежников. То, что одна из целей сразу же отправилась охотиться на болота только подкрепляло мою уверенность, одиночке проще заморочить голову и в случае неудачи есть второй шанс.

Весь мой опыт оказался бесполезен, а гордость растоптана. Череп никак не реагировал на мои девичьи чары, даже больше, обозвал Статьей и посоветовал подрасти лет на восемь. Образ глуповатой смущающейся всего девицы его смешил и временами раздражал. Да он больше интересовался стенами замка! За все время прогулки по окрестностям на меня всего пару раз взглянул, а вот камни постоянно изучал и трогал.

После возвращения в покои стало еще хуже. Череп осмотрел комнаты, ворча об отсутствии обещанного призрака, и особенно надолго задержался в уборной. Вот кем надо быть, чтобы сожалеть об ОТСУТСТВИИ призраков? От лорда Седрика знаю, что немертвые не могут появиться на этажах знати, их отпугивает магия Князя. Слухи появились только из-за длинного языка трусливых слуг, иначе согласилась бы я тут жить? Плохое настроение, как тогда надеялась, временного господина не поправил и принесенный обед. Череп ел, не отрываясь от бумаг, и снова недовольно высказывался о пресном вкусе блюд. Блюд со стола самого Князя! Кем же они у себя были, если такая еда для них пресная?

Окончив трапезу, “господин” выдал мне листок с длинной-длинной надписью, “сделанный на скорую руку калькулиатор”, выглядящий как слепленная одним комом стопка бумаг с символами, и приказал считать. На первый взгляд невзрачная кучка страниц умела безошибочно и мгновенно складывать, вычитать, умножать и даже делить любые числа! Нужно было всего лишь коснуться пальцем значков на верхнем листе и тут же появляется угловатая светящаяся надпись с результатом. С таким артефактом можно перепоручить работы по подсчету содержимого складов и проверке отчетов любому преданному и хоть немного образованному слуге, вроде офицера стражи, что очень понравилось бы лорду Седрику. Оставалось лишь дождаться нормального исполнения калькулиатора... Так я тогда думала.

На деле, после выполнения нескольких десятков арифметических операций по указаниям на листе, Череп довольно ухмыльнулся и бросил мне листок со словами “отлично, а теперь еще по этим данным повтори раз пятьдесят”. О, как хотелось обратиться и оторвать ему голову! Ранее мне приходилось неоднократно прислуживать лорду Седрику при разборе накопившихся гор бумаг, но это ни в какое сравнение не идет с такой пыткой. С обеда до глубокой ночи меня лишь раз отпустили сходить поесть. Цифры, цифры, проклятые цифры! С какого-то момента я уже только создавала видимость работы, делала записи наобум и следила за Черепом. Тогда впервые проскользнули сомнения о его человеческой природе. Он считал, рисовал магические схемы, ругал чернила, поминал Саню на двух языках и лишь раз выпил немного зелья. Когда уходила в выделенную мне соседнюю комнату, господин и не думал отдыхать.

Первую половину следующего дня удавалось притворяться спящей и безнаказанно наблюдать за работой Черепа, но все испортил неуклюжий солдафон, рухнувший с таким грохотом, что и мертвый бы проснулся. Оставалось либо создавать видимость работы и подносить разные мелочи по требованию, либо садится за проклятый калькулиатор. Главное, по возвращению Зверя, с важного разговора меня прогнали! Ни одного секрета так и не выяснила, а сил ушло как на поимку десяти командиров повстанцев. И это не все, оказывается все время прямо перед моими глазами и, возможно, с моей помощью, Череп создавал барьерные артефакты. Причем не уступающие Завесе! Так он и сказал: “Знали бы авторы Завесы, как я над их творением надругался, то расплакались. А они узнают, уж я постараюсь!”. Только плакать хотелось мне! Я присутствовала и наблюдала за каждым шагом превращения стопки бумаг и пузырька чернил в настоящий артефакт и ничего не поняла. С такими умениями и силой можно было бы не волноваться о положении при дворе, ведь создать что-то похожее может лишь сам Князь! Магические ловушки его работы на всем Меридиане можно по пальцам одной руки пересчитать. Встать наравне с Фобосом, пусть и в магическом ремесле — слишком лакомая добыча.

Как я только не изворачивалась, дабы поуменьшить значимость мастерства этих монстров в глазах лорда Седрика, ведь одно дело — наблюдать за просто подозрительными личностями и совсем другое — иметь шанс изучить магическое искусство. Однако все было бесполезно. С получением первой добычи они постоянно были чем-то заняты. Почти без отдыха: то ростки измеряли, то считали по еще более страшным “формулам”, то варили зелья в десятках разных изогнутых сосудах разом, то рисовали магические письмена, после чего бежали проверять результаты. Из-за этих проверок теперь в княжеских садах на несколько статуй меньше. И да, они именно монстры! Хоть сами говорят, что люди и под жуткой броней выглядят соответствующе... но, думаю, человечий облик — это или еще один слой защиты, безобидный образ наподобие моих, или следствие очередного эксперимента. У них лечебная мазь взрывается разрушительней боевых артефактов, так что все может быть. Подчинили же они своей воле двух настоящих СКАРОВ!!! Легендарные звери, известные своей свирепостью и ненавистью к людям, теперь приходят ЛАСТИТЬСЯ к ним и готовы уничтожить малейшую угрозу для хозяина. Моя попытка взять ненадолго шлем Зверя, дабы найти слабые места или понять откуда идет как-то упомянутая Черепом неразрушимость доспехов, едва не закончилась смертью. Даже обратись я, не было и шанса против только-только вставших на ноги хищников, да что там, их и лорд Седрик опасался лишний раз провоцировать! И вот такие могучие звери демонстрировали полное, почти раболепное послушание. Что это, если не результат магии Бездны? Клянусь, из-за нее и цвет их доспехов сменился с серебряного на черный! Глупые служанки на кухне сплетничают о том, что это Фобос их так проклял и оттого “могучие войны” ему теперь служат. Но я-то знаю правду! Не встречались они с князем ни в тот день, ни загодя, а значит сами “осквернились”.

Сбросив маскировку благородного рыцаря Череп и Зверь, казалось, и сдерживаться перестали. К разбитым статуям в саду добавилось множество подпалин, выжженных молнией, что вылетала из маленького темного артефакта под жуткий хохот и крик “абсолютная власть”. В тот момент я начала понимать шарахающихся в ужасе от “темных господ” служанок. Когда в темном коридоре замка проносится черная тень со сверкающими зеленым или желтым пламенем глазницами... это и правда страшно. Страшно вдвойне если тень ищет тебя!

Тот самый взрыв целебной мази, после которого я полностью осознала, что их магическую науку понять не смогу никогда, поделил мое служение на до и после. Проклятье, самой страшной ошибкой было преувеличить страх и показать не частичное, а полное обращение. Ранее о моих талантах и не догадывались, была возможность тихо и незаметно прибрать к рукам пару колб с молниями, но не сейчас. Переезд в старые казематы и пыточные временно меня спас, поиск призраков и подготовка к скорой охоте отнимали слишком много времени. Причем призраков нашли! Нашли, но решили, что развлекаться будут чуть позже. Развлекаться!!!

С уходом на болота Зверя и обоих скаров Череп с каждым днем нагонял все больше жути. Магические письмена множились и уже не влезали на один лист, приходилось склевать по четыре, а то и по восемь. Калькулиатор работал непрерывно, стук пальцев и скрип вечного пера сопровождались напевом заклинаний на неизвестном мне языке. Иногда он переходил на Меридианский, и те слова надежно отпечатались в моей памяти.

За столом всю жизнь я прожигаю, Как детей, я всех переиграю Да, о сладкой жизни я мечтаю Ну а сейчас к мечте своей шагаю

Не боюсь того, что вы сказали Не боюсь зверей, что вы призвали Моя кружка полная амбиций Город в красках моих композиций

Я жду, не дождусь, Вновь сказать вам

Я не продаюсь! Что я не деталь машины вам! Не деталь машины вам! Машина я сам...

Machine (Imagine Dragons в переводе Музыкант вещает)

Что это было? Просто песня? Заклинание? Озвучивание планов вслух? Проверка? Думаю, все вместе и еще нечто большее. Не просто же так Череп выходил из бывшей пыточной и с ленцой преследовал меня? В вечерних сумерках под тихий металлический лязг из-за поворота выплывала тень с голым черепом вместо головы и зеленым пламенем в глазницах. Издавая странное шипение “КШС-С, КШС-С, КШС-С”, она медленно и неотвратимо преследовала меня, пока, насытившись страхом и ужасом, не решала вернуться в свою обитель. Этот образ мог бы приходить ко мне в кошмарах, если бы постоянно не повторялся наяву!

Сейчас уже две темные фигуры рыщут по замку в поисках меня. И иного выхода, кроме как прятаться нет. Нет!!! Мне не к кому идти искать защиты, лорд Седрик, по-видимому, прознал о моих недомолвках или разочаровался из-за неспособности контролировать “новых слуг Князя”. Да, я два дня не могла заставить их явиться в тронный зал, но что мне было делать? Сложно настаивать на выполнении приказов пред лицом недовольного высокого монстра, облаченного в броню и залитого кровью с головы до пят! Особенно, когда второй такой же в двух шагах нарезает очередную смертельно опасную тварь с болот!!! Отныне по личному указу князя Фобоса моя судьба полностью в руках Черепа и Зверя.

О, а они своего не упустят. Всего за один день я вымотана до предела. Сколько раз обращалась? Пять? Шесть? Может больше. Каждый раз из меня вытягивали всю паутину до капли, а последний раз так и вовсе отстригли всю шерсть! И это, чую, не предел, ведь повреждения формы паука на основное тело не переносятся и при новом обращении восстанавливаются. Я не хочу пополнять полки шкафа с надписью “ингредиенты”!!! Хнык. Хнык.

— Да и хрен с ней, задолбался бегать, — внезапно послышался голос из-за двери вместе с приближающимися шагами. — Если бы один придурок не превращал поиски с фарс, сама бы вышла. Все, я спать, в кой то веки на приличной кровати, — дверь раскрылась, и Зверь вошел в комнату. Я попыталась забиться в угол и спрятаться, но тщетно. — Оп-па. Лех, глянь что нашел.

— Шо? Опять жировые складки нащупал? — показался в проеме Череп. — А я говорил, даже на такой отвратной еде отожраться можно. Тренироваться по системе Ярика — лень, не хочется, но надо, — тут он заметил меня и его глаза вспыхнули, — о, ладно, пошутейки откладываются, пропажа нашлась. Товарищ человек-паук, не сопротивляйтесь и проходите в цех заготовки паутины. Будете усугублять, натравлю человека-тапка. За него у нас Саня.

— А чего это я? — возмутился Зверь, ненадолго отвлекаясь.

— Тупой как валенок, за дальнего родственника тапка сойдешь, — отмахнулся Череп, — малая, что сидим, кого ждем? Погнали, работы вагон. Товарный вагон.

— Погоди, — остановил его Зверь, внимательно вглядываясь мне в лицо, — ты, скотина буйная, походу, девчонку до слез довел.

— Я?

— Ты-ты. Глицин-редбула пережрал и бафф от него сбивать не хочешь, ходишь голодный и злой, несешь всем вокруг боль и страдания. Ладно я привык, а Миранда от тебя, вон, по углам прячется. Сколько раз ты ее сегодня на материалы грабил?

— Недостаточно, — Череп привалился к косяку двери, полностью преградив мне путь к побегу. — И с каких пор ты у нас такой жалостливый? Чет когда для зелий шерсть паучью состригал не возмущался.

— Эм... Ну-у-у... — задумался Зверь, поочередно смотря то на меня, то на него. — Окей, давай тогда по-другому. Миранду нам передали на полное обеспечение, значит ее можно считать НАШИМ движимым имуществом. А портить НАШЕ добро на балансе склада, я не дам.

— Не порчу я... и вообще она притворяется. Знаешь сколько раз мелкая отлынивала и саботировала работу, пока ты по болотам мотался?

— Не, в этот раз, вроде, все серьезно. Не похоже ее поведение на наигранное, да и чуйка со мной согласна.

— Меня смущает это “вроде”, но... Эх. Хорошо, в ее сторону чудить буду меньше, — Череп пошел в мой угол, на ходу доставая что-то из кармана. — Эй, малая, мир? Будешь конфетку?

Я машинально взяла в руку прозрачный осколок с синим отливом, похожий на чистейший лед или стекло. И это конфета? На леденец не похож, слишком красив, да и кто бы из поваров мог приготовить такое. Ну, никаких зелий в нем припрятать невозможно, слишком мал. Значит, в знак “примирения” лучше съесть и не раздражать господ.

Вкуса конфета почти не имела, лишь холодила язык. Волны прохлады вымывали усталость и приносили чувство насыщения. Стало казаться, что вернулись силы на пару-тройку обращений. Внезапно, левая рука начала увеличиваться, а на щеке проросла черная паучья шерсть.

— О, работает мана-мет, можно и дальше варить, — довольно потер руки Череп, пока последние крупицы таяли во рту, и меховой покров продолжал ползти все дальше.

— Сволочуга ты, — покачал головой Зверь, — под предлогом утешения плачущей напуганной девочки проводить испытания экспериментальных препаратов...

— Так я из самых лучших намерений. Вон, вид у нее теперь не столь убитый, даже можно сказать боевой. Мана, по моим предположениям, для оборотней, в принципе, полезна.

— Хрен с тобой, я вообще спать шел. И только попробуй во время моего отдыха мелкую уже под допингом загонять... в шлем насру, — с этими словами Зверь выгнал нас обоих из комнаты и плотно закрыл дверь.

— И ведь насрет... — задумчиво протянул Череп, и повернулся ко мне. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, господин, — после той “конфетки” усталость полностью ушла, а излишки силы более не стремились начать самовольную трансформацию.

— Хорошо — это хорошо, — он оглядел меня с головы до пят, как будто оценивая. — Обернуться пауком можешь?

— Могу... — обречено протянула я. Силы то есть, но опять выдавливать паутину и формировать из нее веревки...

— Но через силу, — закончил за меня Череп. — Это из-за усталости в паучьей форме или из-за стрижки в последний раз? — и не дав мне ответить продолжил, — ты, если что, говори, мы в оборотничестве пока не очень разбираемся. Или скорее “очень не”, потому рассмотрим любые возмущения и предложения, большую часть удовлетворим. Однако, — он присел на колено, снял шлем и посмотрел мне прямо в глаза, — Саня правильно сказал, тебя передали на наше усмотрение, а значит ты вроде как теперь наш человек. Мне откровенно лень что-то придумывать, следить, проверять, потому давай условимся, ты, — палец в перчатке уткнулся мне в грудь, — выполняешь наши указания, подробно описываешь результаты испытаний и не пытаешься нас кинуть, а я, — теперь палец переместился на его грудь, — постараюсь не жестить, обеспечиваю тебе комфорт в процессе бесчеловечных опытов, удовлетворяю разумные хотелки и прочее. В этом я даю тебе свое слово. Главное не ври и не умалчивай, иначе с меня станется пакость какую учинить. Ладно, — Череп поднялся на ноги и пошел в сторону столов с раскиданными бумагами, — я все сказал. Если надо — отдыхай. Эх, мне еще конструкцию тепличных артефактов и станок по их производству досчитывать. Щита более метра в рабочей части моим кривым подобием Завесы не поднять, а значит на один гектар уже надо тысяч десять... и нахреначить эту гору надо за время пока место расчищают... задница. Задница как она есть. И сдохнуть не вариант, в отличие от живых, нежити выходные в принципе не положены.

Десять тысяч артефактов? Для барьера, похожего на тот, что в саду? Слышала, земли под теплицу князь выделил почти в половину квартала знати. За снос построек лурдены уже принялись, для них такая работа в радость, справятся дней за десять. Если для Черепа создание не менее тысячи артефактов в день — сложная, но выполнимая задача, то... не выгляжу ли я в его глазах лентяйкой? Может оттого он меня и недолюбливал? Хм, раз и Череп, и Зверь назвали меня своей слугой, то не шанс ли это? Если докажу лояльность и преданность, получу выгоды поболее, чем от службы у Фобоса. У магов-артефакторов я единственная, а у князя одна из многих.

— Постойте. На одно обращение сил хватит, — окликнула я Черепа, который уже почти уселся за стол.

Проявленный энтузиазм тому виной или причина в официальном вхождении в круг личных слуг и назначение “младшим антинаучным сотрудником НИИ “Впопуданец”, но новые господа стали относиться ко мне с большим вниманием. Череп в процессе “проб новых материалов” собрал новый калькулиатор, который имел вид достойный молодой аристократки, и самой достойной подарил. Мне. Полупрозрачная пластина из горного хрусталя с золотыми прожилками завораживала тонкостью работы и красотой сплетающихся линий. Тем удивительней было ворчание Черепа о том, что “можно было и лучше”. Старый образец из бумаг тоже не лежал без дела, в него заключили НАСТОЯЩЕГО ПРИЗРАКА и ЗАСТАВИЛИ круглые сутки вводить и выводить числа. Я его побаиваюсь немного, но Зверь обещал при любых поползновениях духа в мою сторону скрутить того в протоплазменный рог.

Расчетами я занимаюсь теперь чтобы покрасоваться красивым калькулиатором, а главная моя задача — испытания зелий и препаратов для оборотней. Та “конфетка” или как они ее называют мана-мет — образец леденца для восстановления сил магов и оборотней. Последние могут вдобавок ненадолго усилить боевую форму и капельку эффекта сохранить. Очевидно, разрабатывается все это не для меня, а для лорда Седрика, но пока суть да дело я успею накопить немалую силу! На этом фоне необходимость плести ежедневно целые горы паутины и иногда давать себя остричь — кувшинка на просторах бескрайних болот и может считаться тренировкой.

В общем, мое новое положение мне нравится. За несколько дней полностью привыкнуть к взрывам и ругательствам со стороны зоны испытаний, свободно расхаживающим, но не трогающим меня скарам и магическим песнопениям не получилось, но я стараюсь. И с “людьми”, и со зверьми главное помнить — лишний раз не раздражать, иначе они предупредительно шипят и после могут “пакость какую учинить”. Мстят скары мелочно: пугают, подножки ставят. Отыгрываются и за себя, и за хозяев.

Череп с головой ушел в постройку магических столов с кучей самодвижущихся частей и отвлекаться на разные мелочи не хочет. Один раз попробовала расспросить об их назначении... из объяснений про “станки”, “техпроцессы” и “автоматизацию” поняла только то, что это артефакты, которые могут сами делать артефакты. “Зачем все делать своими кривыми руками, если можно собрать не менее кривую хреновину, которая сделает все за тебя?” — вроде так он говорил? Значит, научусь им пользоваться и не придется упрашивать показать премудрости магического ремесла. Основам они обучить, вроде, не против, как перегонять силу из зелий в накопители объяснили, но на большее времени у них нет.

Зверь тоже не выходит из зоны испытаний, все составляет некие “технологические карты” для артефактных столов и дорабатывает мана-зелья и мана-мет. Позавчера вместе с Черепом собрал устройство, похожее на алхимический перегонный куб и теперь пробует изготовить некие “ведьмачьи зелья”. Сам Череп называет продукт идеальным топливом, так как “теперь эта злоебучая жижа еще и горит”.

Сегодня с самого утра суеты больше чем обычно. Артефактный стол, нареченный Карусельным Многостаночником или кратко Многокарусом, закончен и сам собрал первые артефакты: тепличный куб из красивого полупрозрачного дымчатого камня с золотыми узорчатыми пластинами внутри и по одной колдунской колбе молний, потока огня и воды. Оба мага засели за подсчеты и, судя по особенно громкой ругани Зверя, материалов им на свои проекты не хватает даже с учетом княжеской казны. Ну оно и неудивительно, только из подслушанного требуется более тонны золота, огромное количество кварца и тысячи драгоценных камней! Череп даже к князю ходил и либо Фобос их очень ценит, либо монстры из Бездны Теней бессмертны. Так говорить с государем, без почтения, нарушая все мыслимые правила этикета... и все рано получить право собрать недостающее по закромам аристократических семей. Собственно, поэтому и такая суматоха, готовятся к отъезду. Да, Зверь тоже хочет, как он говорит “сходить в рейд за ништяками” и целью выбрал ближайший покинутый город Аураман. Три дня пути по болотам без защиты магии князя проделать почти невозможно, но с охраной из двух скаров и личной поддержкой могучего мага шанс поживиться брошенными ценностями немаленький. Это шанс! Мне просто необходимо показать свою полезность! Подготовка и обеспечение сопровождающих отрядов для Зверя и Черепа явно в тягость, а уж если сроки выхода сократятся на день-другой, точно можно рассчитывать на новый красивый и полезный артефакт в подарок. А может мне даже доверят самой пользоваться Карусельным Многостаночником? Ношу же я партии колдунских колб князю, так почему бы мне самой их не заготавливать?

Глава 17. Продразверстка.

POV Леха.

— Я бью женщин и детей, потому что я красавчик, потому что я сильней, и они не могут сдачи дать мне... Отчего за мной право такое закрепленное? Потому что я мудло, властью наделённое! — напевал я по дороге к усадьбе очень несчастного в ближайшем будущем аристократа.

Скукота неимоверная. Думал, дипломатическая миссия во главе с великим мной достойна более быстрого транспорта, чем у охотничьего отряда, но жадность... подобранную под национализированное добро телегу могли тянуть только грузовые бычары. Ну и ладно, падение скорости должен компенсировать более ранний выезд, спасибо Миранде. Вот искали медь, а нашли золото! Мелкую у Фобоса выпрашивали ради ее таланта оборотня, но внезапно проявился еще и организаторский. Так профессионально закошмарила местную кодлу слуг, что сборы завершились на сутки раньше. Не талант — талантище! Надо по возвращении ей отдать пару не самых удачных прототипов тепличных кубов.

Артефакты вышли симпатичные, но в силу незнакомых материалов не без косяков. В одном емкость подкачала, в другом эффективность сбора маны. Для теплицы такие недостатки могут оказаться критичны, а личному пользованию не помешают. Ну и, повторюсь, выглядят неплохо. Кубик с гранью десять сантиметров из дымчатого кварца, вроде такой еще называют раухтопазом, спасибо двоюродному брату с увлечением минералогией, сам по себе выглядит красиво. Я же высверлил пазы и вставил в них квадратики золотой фольги с выбитыми частями магической схемы. При свете письмена проглядывают сквозь затемненные разводы полупрозрачного кристалла и создают этакий мистический эффект, как от голограмм в стекле. Прикольно, а главное относительно просто для автоматизации изготовления!

М-да, как ебучие пиктограммы не насилуй, щит все равно мелковат выходит. Не, теоретически можно отгрохать кубище хоть на километровый купол, но жрать эта сатана будет... проще и дешевле сразу алхимические ингредиенты пожарить и съесть. Изучение продвинутого курса от Кощея помогает, однако вместо ожидаемого десятка тысяч рун в нем содержатся способы адаптации и изменения уже известных. По мнению наставника, маг такого уровня уже не собирает мозаику из горы деталей, а печатает и вырезает нужное сам. Звучит так же круто, как и геморрно. Надо думать. Много. Лень. Но надо. Сцуко.

Вообще ситуация забавная: считай, променял теоретическую угрозу сборника рун на реальное изготовление того же количества артефактов. Один кубик покроет квадратный метр потолка и пола теплицы, в одном гектаре таких метров десять тыщ-щ-щ, плюс стены. Когда до меня этот факт дошел, я чуть не взвыл. Санины опасения про сотню колдунских колб в неделю смотрелись лепетом ребенка. Жопа? Жопа. Как есть. Но я инженер или погулять вышел? Даже если идея изначально мертворожденная, для нечестивого воскрешения всегда есть второе образование некроманта.

Я его слепил из того, что было. А потом что было, то и заработало. И, как гласит древняя как мир мудрость, "работает — не трогай”. Вот я лишний раз и не трогаю. И так сначала сутки переводил методу Кощея с заклинаниями обработки разных материалов в зачарования для будущих инструментов. Потом примерно столько же воплощал в дереве пару десятков магических аналогов станочного парка немаленького завода. Ну и под конец объединял все это барахло в единую столоподобную кучу под молитвы Потоку и с благословения такой-то матери. Обозвал получившегося кадавра Карусельным Многостаночником, ибо карусельку с артефактными инструментами под разные материалы нагло скопировал у одноименного класса станков, да и сокращение до Многокаруса звучит прикольно. Саня, правда, возмущался, мол уровень всратости названия стандартный, а эпичности никакой. Ну так если артефакт не делает “бум”, то и по дефолту эпичность ему не положена. А прочее... Пока мои творения не могут сами надавать мне по шее, зову их как хочу.

Наступят сии темные времена не скоро, соображалку Многокарусу заменяют... та дам, перфокарты! Да-да, картонки с дырдочками, древние как говно мамонта. Я, конечно, стукнутый на всю голову гений и после грабежа аристократов буду еще и миллиардер, но сходу накалякать подобие привычной программируемой системы как в ЧПУ — выше моих сил. Не, можно было попробовать отловить духа и запихать вместо операционки, как мы с Саней сделали с калькулятором, но опасненько это. Подвальные призраки — это именно призраки, неприкаянные души людей с уже почти утраченной памятью, но с оставшимся немалым самомнением и чисто человеческим сволочизмом. Вон, у счетовода никакой реальной силы нет, кормим маной по самому минимуму, лишь бы, сцуко, в иной мир не отошел, периодически отвешиваем неиллюзорных люлей, и все равно этот гад над Мирандой иногда стебется. И вот такому доверять массовое производство критически важных узлов тепличной системы и оружия? Да ну нафиг! Техпроцесс все равно записывать где-то надо, так почему не в “коде” дыр на картонке? Угробленное время на постройку шифратора-дешифратора перфокарт с лихвой окупается отсутствием восстания маготерминатора в будущем.

Мне и так неплохо, могу дрыхнуть, а работа в десятке километров отсюда будет хорошо идти. Перфокарты колдунских колб и частей теплицы уже готовы, оператору остается их только вставить и доложить материалов. Миранда, даром что голубых кровей, интерес к деятельности рабочего класса проявила немалый, потому за станком ее и оставили. Эх, вернусь, а там уже на гектар-полтора кубиков наточено... и буду для них манасосущие апгрейды проектировать.

Иначе никак. Постоянно заправлять десятки тысяч хреновин — ебанешься, а значит выход один — пущай сами жрут. Самая здравая идея в моей больной голове на текущий момент — оставить в кубиках пазы под кристаллы-накопители с уклоном на сбор маны из внутренностей теплицы. Раскулачивать власть немного имущих как раз из-за этих сосательных флешек и нужно. Золота хватит и на десяток гектар, раухтопазов тоже, Фотий за каким-то хером усиленно копается в остывшем вулкане и поставки оттуда относительно стабильные. А вот по драгоценным камням недобор-с. До пары-тройки тысяч наколупать из украшений можно, но в княжеской сокровищнице хлама маловато, по большей части вся ювелирка зачарована. Мало того что жалко красоту портить, так еще и лишние затраты на снятие чар.

О, как быстро время летит за составлением планов по отъему и пристройке чужого добра, уже первые деревенские домишки видать. Местный аристократ, по словам Седрика, из особо лояльных, вдобавок живет недалеко от столицы, потому и был назначен первой жертвой. Обкатаю навыки, так сказать.

До центра деревни нашу процессию провожали лишь взгляды женщин и совсем мелких детей. По-видимому, мужики и кто постарше ушли на поля, как-никак начало сезона урожая. Дом будущей жертвы красной армии нашли не сразу, от прочих его выделяли лишь в два раза большие размеры и каменная кладка. Встретила нас на пороге могучая женщина, такая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет, дабы этим самым конем пламя-то поприбить. При появлении гостей она с глухим стуком опустила на землю здоровенное ведро полное воды, от вида которого даже двухметровые амбалы за моей спиной уважительно присвистнули.

— Здравствуйте, гости дорогие, кто такие будете и по какому делу прибыли? — с опаской оглядела она наши бандитские рожи.

— Мы посланцы от князя Фобоса, дело есть к хозяину этих земель, — попробовал начать диалог я, — где нам его найти?

— От самого Князя? — прикрыла та руками рот от удивления. — Муж мой в полях сейчас, за сбором урожая приглядывает, но не беспокойтесь, весточку пошлю — он мигом возвратится! — с этими словами женщина отвернулась в сторону и по ближайшим дворам разнесся громкий крик. — Фил! Бегом в поле, передай Миколу что его дома посланцы Князя ожидают!

Из сарая двора парой домов дальше вывалился чумазый ребятенок лет пяти. Прислушавшись к напутственным словам, мелкий рванул так, что пыль поднялась. Мы же стояли и восстанавливались от звуковой атаки.

— Ой, что это я, — спохватилась хозяйка и подхватила бочку воды, дабы проезд не перегораживать, — проходите, располагайтесь, не часто в наши края столь высокие гости захаживают. Муж мой в скорости будет, Филу хоть годков маловато, но резвый как хугонг.

В принципе так и случилось. Не прошло и получаса, только успели расположить повозки и дать корма тягловым быкам, как с громким топотом прибежал местный хозяин. Аристократ голубых кровей и потомственный боярин с тонкими манерами... выглядел под стать своей жене: здоровый и могучий, как медведь, с шикарной черной бородой лопатой. Запыхавшийся, в пыльной простой рабочей одежде, из крестьянского сословия его выделяли только явно недешевые браслеты на руках и амулет с зеленым камнем на шее.

— Мир твоему дому, боярин. Смотрю, весь в трудах? — поприветствовал я его.

— Слава роду твоему, посланец князя, время года такое, — пожал плечами тот и, восстановив дыхание, представился. — Микал Силяноч и жена моя, Рагтеда. А вы кто будете? Для описи урожая рановато, да и описывать там... — мужик грустно вздохнул.

— Меня можешь звать Черепом. По воле князя Фобоса собираю украшения, поделки и прочие безделицы в коих есть драгоценные камни.

— Коли воля Князя такова — не нам ей перечить, — почесал затылок Микал. — Вы проходите, негоже высоких гостей на пороге держать, я же присоединюсь чуть позже, только людей по домам пошлю собрать указанное.

Пока глава семьи активировал всемогущее сарафанное радио... хотя скорее чумазое, новости разносила гурьба всклокоченных детей в мешковатой одежде, издалека хрен определишь половую принадлежность, меня взяла в оборот Рагтеда. Хозяйка провела нас через сени, этакий короткий коридор внутрь дома. Одна большая комната, даже скорее зал, с печью в углу и широкими лавками по периметру. Всю делегацию разместили за длинным столом с белой скатертью, причем особо важный я был посажен во главе. Из закутка, огороженного занавеской от печи до угла избы, вышли две девушки и принялись накрывать на стол.

М-де, если правильно припоминаю, во всех смыслах стандартная крестьянская изба, разве что здоровая, как и ее хозяин. О высоком сане тут тоже намекают лишь роспись на печи и кожаный доспех с металлическими вставками, занимающий вместе с портретами предков видное место в последнем оставшемся углу.

Микал закончил раздавать ЦУ быстро и сел с женой по правую сторону. От разговоров о деле хозяева открещивались как могли, ибо “негоже гостя голодным держать”. Что ж, пришлось-таки снимать свой шлем и являть миру премерзкую харю. Трапеза началась, девушки стали прислуживать, подавая столовые приборы или блюда с едой. Мои солдаты от такой заботы млели и даже смущались внимания служанок. Ну, думаю, им после жизни в казарме простительно. Меня же не покидало этакое чувство дежавю. Больно похожа была ситуация на рассказы о продразвёрстках красной армии. Крестьянский внешний вид “аристократа” только усиливал эффект, создавая образ деревенского “кулака”.

— Позвольте поинтересоваться, а как вышло, что стиль жизни главы города столь... — замялся я, — простоват?

— О, Череп, вы не первый, кто спрашивает, — усмехнулся Микал, — никакой тайны в том нет, просто живем по заветам предков. Отец мой, пусть путь его будет ясным, говаривал: “Мы — Селяночи у земли живем, от нее же и силу черпаем. От корней ввысь тянемся, а излишки лишь росту мешают”. Жаль, иногда сей мудрости недостаточно, — посмурнел он лицом и погладил пальцем висящий на шее зеленый камень.

— Проблемы?

— Да, боюсь не сможем в этот раз оправдать надежды князя, — на мой вопросительный взгляд мужик замахал руками. — Нет, с переданным вам указом управимся, я про отправку зерна в столицу.

— Неурожай? — насторожился я. Если мои попытки в статистические предсказания неверны...

— Не то чтобы, — вновь вздохнул Микал, — просто опять меньше, чем ожидалось. Вроде и полям отдохнуть даем, и золой удобряем и даже расширяем по мере сил... а все одно, еле-еле набираем нужное. Одна надежда на милость Князя.

— Сочувствую, — ответил я и скрыл лицо за кружкой чего-то отдаленно похожего на квас.

Сцуко, все больше соответствий! “Кулак”, неурожаи, стремный я, пришедший требовать без особого на то повода отдать честно нажитое. Конечно, не жизненно важную еду, а блестючие камушки и презренный металл для выебонов, но... их же в крайнем случае тоже можно на корм обменять?

Вот так ранний обед и прошел, солдаты кайфовали, я занимался самоедством. Долго депрессовать, правда, не вышло, из глубин сознания высунулась жабья лапа и тараканов в голове построила. Я ж не просто так экспроприацией имущества заниматься буду, а ради этих же людей. Как говорится, улыбаемся и пашем, улыбаемся и пашем... мне все наворованное потом зачаровывать еще. Эх.

Все хорошее заканчивается, еду на столе сей вселенский закон тоже не обошел. К тому времени за окнами уже слышался шум. Выйдя с хозяевами на крыльцо, увидел основательную толпу женщин, все со свертками, у кого больше, у кого меньше. Пошептавшись, они выпустили вперед тетку, не уступающую по габаритам Рагтеде. Да и на глаз было явно видно родственное сходство.

— Здравия желаю, Микал. Сестра, мне тут дитенок твоих соседей весть принес, мол по указу Князя побрякушки девичьи и прочие вещицы с камнями драгоценными принести и отдать надобно... так вот, правда то или опять шалопай шутки шутит?

— Все так, — кивнула хозяйка, — рядом со мной посланник княжеский, он слова сии подтвердит.

Вот, блин, проблемы, думал я, выходя на обзор толпы. Сейчас что-то доказывать убеждать... нет, с высоты советника князя крестьянские вопросы можно и нахер послать, но за такое Фотий по головке не погладит. Или погладит, но заклинанием каким поубойнее. Деревня важная, поставляет львиную долю зерна и “аристо” местный мятежников вообще не жалует, нечего лишний раз воду мутить. Блин, хорошо Сане, хозяева добра давно померли, не орут, не возмущаются, бери и увози. Не, исключения бывают, но для него буйные призраки только в плюс, еще парочка авто-калькуляторов нам не помешает.

Так, пауза затягивается. Ну попробуем, чушь я несу отменно, авось заболтаю.

— Жители славного города Ридга, — начал с максимально возможным пафосом, “город” на мой взгляд перебор, но в местных реалиях поселению для статуса города достаточно наличия важной задницы голубых кровей в органах власти. Размеры и население даже в вымирающей российской глубинке поболее будут, — с каждым годом все хуже родит земля окрест, все меньше и меньше отправляется товаров в столицу. Такое положение дел не по нраву Князю, повелел он воздвигнуть артефакт великий и собрать на его постройку каменья драгоценные у верных слуг его.

— Насколько великий? Сколь огромный артефакт энтот? — сестра Рагтеды явно впечатлилась, но пока сверток отдавать не спешила.

— Его величие неоспоримо и создавать его будут лучшие из лучших магов, — воздел я палец к небу. Скромненько, но себя не похвалишь — никто не похвалит. — Размером он будет не менее полутора десятка ваших дворов, — размеры прикинул на глаз, первая попытка в массовое производство будет гектара на два.

Моё подобие речи, как ни странно, оказало положительный эффект. Не без шума и толкотни, но достаточно организованно, женщины по очереди подходили и сдавали принесенное добро. Неожиданно, но у самых настоявших крестьян суммарно набралось почти столько же, сколько из своего чулана достал Микал. Блестящие новые и потертые старые, простые и вычурные, самые разные украшения могли принести мне до полутора сотен камней разных цветов и размеров... но около трети пришлось вернуть. Как и следовало ожидать, в магическом мире зачарование на фамильных драгоценностях не редкость. Да, даже у крестьян. Там дед встретил и проводил проезжего мага, там прадед накормил и обогрел... разное бывает. Мне нужны “чистые” исходники, снять чары можно, но больно напряжно, есть шанс все угробить в процессе, еще и лишние затраты.

К сожалению, хороший зеленый камень амулета был тоже зачарован. Из путанных объяснений Микала понял, что это “амулет наследника” с доп. функцией, наподобие моих накопителей, только качеством похуже. В роду амулет используют для магической поддержки матери во время беременности. Сначала мужик носит, заряжает, потом отдает жене. После уточнения некоторых деталей “родовую реликвию” вернул, попутно зарядив. Мне не сложно, один кристаллик мета, не больше стандартной пилюли Миранды, и каменюка полная. Как артефакт — хрень, конечно, но доводить до приемлемой вместимости лень. Да и чета Силяночей и так от радости чуть не придушила. А всего-то мана-мет... надо пометить на обдумать вопрос о защите от подобных силовых атак. Пока же вернусь к тренировкам по гону маны по телу. Мелкая порция поддается и не рассеивается даже после получаса, с увеличением объема или количества сгустков пока плохо. Дорога до следующей жертвы займет часа три, ух, потренируюсь! Так же я, правда, говорил на выходе из замка и потом ебланил...

Леха надежный, Леха сознательный. Леха тренировался гонять ману всю дорогу. В основном от скуки, но тренировался. Уже получается удерживать силу целой таблетки оборотня в течение минут пятнадцати. Даже жаль, что так быстро доехали. Хотя... Может усложнить тренировку? Интересно, хватит или нет контроля во время разговора.

Новая жертва, судя по всему, была аристократом более классическим. По крайней мере трехэтажные хоромы отгрохал будь здоров, с самого края деревни видать. Ворота, дофига наглый привратник, тормознувший отряд — все на месте. Интересно, что этого отбитого больше убедило в необходимости нас пропустить: упоминание Фобоса или пламя из глазниц шлема? Ну, бежал он к дому быстро, орал громко.

Истеричные вопли призвали на крыльцо хозяина усадьбы. Мужик в расшитым золотом темно-зеленом камзоле и длиннополой шляпе с пером недовольно зыркал с высоты постройки и закручивал левой рукой шикарные “гусарские” усы. Наглость рожи явно превышала допустимый регламент, потому пока она не стала проще, подачу огня из глазниц не прекращал. Мысль “поддать жару” из удерживаемой в рамках тренировки маны в жизнь воплотилась неудачно. Факир был, есть и будет рукожоп, без тренировок просто профукал все разом. Ну, хреновый результат тоже результат, да и спесь с аристо мой косяк, вроде, сбил.

— С кем имею честь говорить? — поинтересовался я, стоило телеге подъехать поближе к крыльцу.

— Ортис Рикур, — мужчина аккуратно приподнял шляпу одной рукой и чуть склонил голову. — А вы?

Что-то на границе восприятия заставило меня осмотреть его еще раз. Оказалось не зря: осанка, положение ног, отведенная за спину вторая рука... Слава Потоку, мне на уроках этикета пришли в голову способы троллинга с его помощью, потому как сейчас я наблюдал это на практике! Если упростить, то хитрожопый толстяк посылал весь наш отряд в дальние дали и принижал до попрошаек. С одной стороны, не насрать ли, а с другой, в эту игру можно играть вдвоем!

— Череп, посланец воли князя Фобоса. Прибыл с поручением забрать в казну предметы с драгоценными камнями, — пока говорил, скрючился в позу, должную показать равенство наших положений, или по-простому сказал “сам такой”. Судя по нервно дернувшемуся усу, вполне удачно.

— Негоже посланца князя держать на пороге. Пройдемте в дом, для исполнения Его воли мне нужно знать подробности. О ваших людях позаботятся, — Рикур приглашающе махнул рукой. Хм, даже без тайных подъебов. Подозрительно быстро сдался, я надеялся освежить знания невербальной перебранки.

Блин, вроде проехал от Микала километров пятнадцать, не больше, а как будто в другое государство попал. Сходств с избой по нулям, здесь именно дом с комнатами, коврами на полу и картинами на стенах. Слуг и господ перепутать невозможно, одежда и поведение отличаются как небо и земля. Классический аристократ, мать его.

Окончились плутания по коридорам в обеденном зале. Без еды. Не то чтобы хотелось жрать, но сие показательно: за гостя меня никто не считал. Ничего-ничего, раз мои гостевые права не уважают, можно плевать и на хозяйские.

Пока слово в слово повторял речугу про княжеские хотелки, в зал вошли остальные представители семейства Ортис. Жена Линама с дочкой Салли лет пятнадцати и оставшимся для меня безымянным пацаном лет десяти. Младшее поколение сначала по примеру отца пытались продемонстрировать выебоны этикета, но грозный взгляд главы семейства и насмешливый мой перевели их в более почтительный “режим”. “Взор горящий” из пустых глазниц был бы, конечно, круче, но сидеть в полутемной комнате в шлеме не столько неприлично, сколько неудобно.

Описал свою великую миссию еще раз, теперь всей семье. Ожидаемо, новость о безвозмездном изъятии ценностей радости не вызвала и аристо отбивались от чести послужить отечеству как могли. Сначала древностью рода, уходящего корнями к основанию столицы, потом тем, что они так-то боковая ветвь и вот лично их род молодой, пара веков всего, брать с них нечего. Под конец завели песню о плохих урожаях, фрукты не родятся, картоха не растет, капуста вянет, князь милостью одаривал лет пять назад. Я на это улыбался, кивал и поминал Фобоса. Работало безотказно.

Видимо осознав, насколько проигрышна текущая стратегия, Рикур начал требовать подтверждение моих прав на отъем имущества.

— Поймите, для нас нет ничего выше чести выполнить волю самого Князя, — вешал он мне лапшу на уши, — я знаю всех при дворе, но о Черепе слышу впервые. Можете ли вы подтвердить свое высокое положение?

Вот прикопался, сцуко. Материальных доказательств никаких, я буквально вломился в тронный зал с криком “сильно много добра нада, можно чуть-чуть награбить по округе?” Фотий был чем-то сильно занят, опять магия туда-сюда по лианам текла, после пары уточняющих вопросов махнул рукой, стребовал слово оставаться в рамках приличий, дал карт-бланш на развлечения и выгнал. Выпросить у Седрика грамоту какую или, не знаю, “ярлык на грабеж” не догадался сам.

Так бы и поехал несолоно хлебавши, но уверенный в своей победе аристократ через губу бросил, мол для столь близкого к князю лица я слишком быдло неучтивое. Ага, помимо ответки на пороге, желания соблюдать нормы поведения за столом БЕЗ еды не было никакого. А усатый гад докапывался до каждого жеста, закончив фразой “покажи вы соответствующее знание манер, то и сомнения бы никаких не осталось”. Зря-зря-зря, очень зря. Я душнила официально признанный и в памяти моей относительно свежи первые лекции Яги с чистой теорией по этикету. Опущу аристо как препод академщика на пересдаче.

Целый час нудным и монотонным голосом тыкал Рикура в гуано, ибо где упоровшийся в этикет аристократ и где бедный я, которого тысячелетняя Хранительница Сердца гоняла. Стиль подачи специально подобрал как у препода, что в универе вел статистический анализ данных, там спать хотелось даже на экзамене. Собственно, мелкий пал минуте на десятой. Остальные стойко держались и даже выработали иммунитет, иначе как объяснить, что после перехода с раздела “нормы поведения при встречах” на “погребальные обычаи” с них сон как рукой сняло?

Дослушивать лекцию до конца неблагодарная аудитория не стала, а зря, как будущий владыка мертвых этот раздел я изучил на отлично. В родовой сокровищнице драгоценного добра набралось соразмерно прошлому “городу”, но, на мое счастье, магически обработана была едва пятая часть. Наворовал столько, что пришлось звать на помощь солдат.

Провожали меня в путь с рожами кислыми, но преисполненными. В глазах главы семейства даже проскальзывал намек на уважение, да и попрощался он со мной как с равным. Ладно, кто там дальше, Нобер? Седрик просил заодно посмотреть не ныкаются ли там мятежники, вроде как, несмотря на проверку отрядом стражи подозрения никуда не делись. Ну, доеду и гляну, а пока тренировки, надо подпитку артефактов удерживаемой внутри маной освоить.

В Нобер прибыли в сумерках. К вечеру население дела оканчивает, загоняет в хлева страусоподобных птиц и может отдыхать по домам. Может, если в поселение не приходит нечто поинтереснее, типо нас. По дороге к трехэтажной усадьбе за нами увязалась немалая толпа зевак. И-и-и... начинаю понимать опасения Седрика. Мою броню толстокожей скотины иногда пробивали злобные взгляды, а я ведь пока цель прибытия еще не озвучил. Эх, чую проблемы.

Благородный аристократ выйти на встречу не соизволил. И в дом пригласить, и дела обсудить. Его высокоблагородие изволило бухать и служанок мацать. Впрочем, последним грозил максимум шлепок для ускорения бега за новой бутылкой, убухалась эта свинота в зюзю, максимум удалось выбить из него одобрение всех начинаний князя и посыл с делами к старосте.

Высокий и худой как жердь староста нашелся на этаж ниже, в некогда барском кабинете. Старый галгот с блеклой почти серой кожей был наполовину лыс, сед как лунь, но, самое главное, трезв. При моем появлении попытался бухнуться в ноги с причитаниями о нелегкой доле, плохих урожаях, отсутствии мятежников, да и вообще, прошлая проверка только-только ушла, ничего не нашла, и ты за ней уходи. Нытье оценил на троечку, Рикур был намного изобретательней.

Загнал старого обратно за стол и озвучил причину приезда. Дед губами пошамкал, но отговорки придумывать духу не хватило, подачу маны к пламени в глазницах никто не отменял. С учетом наступившей темноты и прерывистой подпитки, тени по стенам плясали зловещие. Может стоит еще раз к алкократу сходить, вдруг пить бросит? Не, опять по лестнице подыматься, пущай живет.

Перекусив на ночь глядя чем староста послал, конкретно мне он на десерт подкинул обещаний к утру все собрать и подготовить к отъезду, расположились с отрядом ко сну в казармах барского дома. По идее, я как важная шишка мог и в гостевой спальне на третьем этаже лечь, но ну его нафиг. Орущий пьяные песни алкократ раз, потенциальные повстанцы два. Раскормленная не без помощи Сани паранойя вопила не просто не снимать шлем на ночь, а поставить часовых. Здоровая паранойя — залог здоровья параноика, потому караулу быть.

Ночь прошла относительно спокойно. Нападений не было, меня будили исключительно пересменки топочущих слонопотамов. Староста не обманул, после завтрака четверо парней приволокли мешки с украшениями. Хороший улов, лишь пятая часть уже зачарована. Хотя... некоторые экземпляры вызывали подозрения. Жаль, умений ощупыванием распознать назначения артефакта пока нет, но вот сложность и силу плюс-минус да. Так вот, десяток украшений выделялись особым качеством в исполнении и магической части и внешки. У Микула на таком уровне был амулет наследника, у Рикура неопознанные кольцо и браслет. И тут сразу десяток? Не доказательство, но повод для подозрений. Еще парни-носильщики... Я не Шерлок, по мозоли на пальце моряка от военного врача не отличу, но есть в их движениях... что-то. У них явно есть боевая выучка и соответствующая комплекция, можно было бы принять их за охотников, но Нобер специализируется на разведении хугонгов, до потенциальной добычи сутки добираться.

Мой пристальный взгляд начал нервировать парней, и они быстро ушли. М-де “порадую” Седрика... Как бы змеюка меня разгребать проблему не назначил, от солдат толку было ноль, ничего подозрительного не нашли. Хрен ему, правдами или неправдами отмажусь от великой “чести” смутьянов гонять. Мое дело артефакты клепать, решим проблемы надвигающегося голода, проблема недовольных сама решится.

Провожали нас только выходящие на пастбища птицы. Староста пошел возвращать неугодные мне драгоценности, Анонимный Алкократ еще не проспался.

Дорожные магические тренировки прервало бревно, выбившее меня с насиженного места на куче добра. Мы проезжали небольшой лесок, когда несколько здоровенных дубин на тянущихся вверх веревках прилетели сбоку. Удар получился знатный, эмаль с левого бока осыпалась до полета, с правого после. В результате я урон понес в основном психологический и экономический, а вот два солдата, судя по стонам, в ближайшее время не бойцы.

Оставшиеся на ногах попытались организовать оборону груза, а один помог мне встать. Шорох листвы ознаменовал начало дождя из стрел. Пару минут спустя нападающие убедились в тщетности попыток: мою броню и баллиста не пробьет, шкура полукровок довольно прочна и пока обошлось малой кровью. К сожалению, стрелы были максимально примитивны и магический щит лишь немного портил их полет.

Вслед за артподготовкой из лесу высыпали не менее трех десятков мужчин разного возраста, вооруженных кто чем.

— Прихлебатели Фобоса, сдавайтесь и ваша смерть будет быстрой! — выступил вперед мужик, в отличие от многих одетый в приличную кожаную броню и вооруженный нормальным мечом.

— То есть у нас даже выбора нет? С чего вдруг такая кровожадность, мятежник? — попробовал я потянуть время за разговором. Седрик упоминал, что политика Фотия требует захвата повстанцев по возможности живьем, но здесь не тот случай. Перевес минимум трехкратный, солдаты крепче людей, но меч естественная броня не держит. Великого и могучего меня завалят мясом за минуту, так что либо мы, либо они.

— Сам виноват, образина! Приходишь в деревню, отнимаешь по желанию у людей честно нажитые памятные вещи на постройку темного артефакта и надеешься уйти безнаказанным? Да и думаешь, я не заметил, как ты смотрел на парней? Стоит тебе уйти и сюда нагрянет армия князя!

— За образину так-то обидно. Мама говорила, что я красивый, — пара секунд ступора работают на меня. Постепенно сместить руку с огнеметом на наруче в сторону болтуна. — А ты не подумал, что моя смерть только сильнее разозлит князя и а-та-та вам придет раздавать ВСЯ армия разом?

— К тому времени мы уже будем далеко, им нас вовек не поймать, — самодовольно усмехнулся главарь.

— Ага, а жители деревни, которая вас укрывала, пусть выкручиваются сами. Поразительная избирательность.

— Не слушайте его, братья! — занервничал тот и сменил хват на мече на боевой. — Он просто заговаривает нам зубы и готовит темную магию! В атаку!!! Во имя истинной наследницы Меридиана!

— Ну, напоследок твою тупую башку таки посетили умные мысли, — бросил я, выпуская поток огня в его сторону.

Пламя поглотило сразу пять фигур. Охваченные жаром люди упали и стали кататься по земле. Время за разговором прошло не зря, успел внести поправку в наруч, увеличив мощность огнемета, но уменьшив длительность. За оставшиеся семь секунд под струю попали еще шестеро. Однако, до победы было далеко. К передовому отряду присоединился прячущийся до этого десяток лучников с заостренными палками а-ля копье каменного века. Трое солдат получили глубокие раны и свалились на землю, остальных медленно, но верно теснили. Я разгрыз пластинку мана-мета, до этого лежавшую за щекой, и приготовился перезаряжать наруч для новой атаки, только удар в спину мне помешал.

С нависших над отрядом веток спрыгнули две бомжеватые пародии на ниндзя с кинжалами. Худые как скелеты пацаны умело пытались исправить дефицит железа в моем организме. Бесплодность попыток пробить монокристаллический доспех они осознали быстро, потому один непрерывно пробовал мне выколоть моргала, а второй зашел за спину и искал способ стянуть шлем. Ситуация и так пиздец, но без новой порции огня на поле боя образовалось окно, в которое к комиссарскому телу пролезла могучая детина с булавой. Стало совсем плохо, если ниндзюков мои удары отбрасывали и была надежда зарядить заклинание, то булава пока сдерживалась исключительно опытом тренировок с Яриком и остатками эмали.

Оставалось плюнуть на все и сосредоточится только на крупном противнике, без него победа лишь вопрос времени. Мои навыки в рукопашке откровенно хреновые, но и враг не мастер боевых искусств. Прямые бесхитростные удары, слева, справа, сверху, снизу... вроде паттерн понятен.

Ожидаю очередного удара снизу, пру вперед напролом, подставляю под булаву один из последних эмалированных участков. Ай, сцуко, маловато, импульс частично прошел, печень пробил. Ничего, эта скотина получила в ответ прямой хук правой с поддержкой всей моей немаленькой массы и сейчас падает смотреть мультики...

Черт! Мелкие гниды!!! В момент триумфа один засранец поднырнул мне сзади под ноги, второй подтолкнул, в общем лежу пластом, рука с огнеметом прижата к земле, смотрю на подходящего ко мне нового мятежника со здоровенным камнем. Походу будут бить, и лучше бы ногами. Или... Из-за падения открытый карман разгрузки не удержал колбу молний, и та выкатилась на грудь. А кто охуеннный маг? Леха охуенный маг, а еще жадный шо пипец, за весь бой ни капли маны не упустил! Пока эта дылда скалится и выебывается нужно впихнуть все в схему колбы и ебнуть, да посильнее!

Грохот и насыщенный запах озона. Краем сознания отметил, вбухивать полноценный заряд артефакта в одну атаку — такая себе идея, колбу выжгло перегрузкой к херам. Шарахнуло от души, четырех моих противников скрючило в такие позы, что даже без идущего от них дыма сомнений в смерти не было. Меня тоже зацепило по касательной, полный металлический доспех неплохое подобие клетки Фарадея и будь молния чисто физической может и вовсе бы не пострадал, а так... Чую, от судорог мышцу на ноге потянул. М-де, самая большая травма за бой нанесена мне мной. Интересно, это я такая сволочь, что боль в мышце меня волнует больше, чем недавнее убийство четырех условно разумных, или все из-за горячки битвы, угрозы скорой смерти, отсутствия крови наконец? Пофиг, рефлексировать если и буду, то потом, сейчас необходимо закрепить успех. Ману в спецэффекты, голос позлобней.

— Поздравляю, ничтожества, вам удалось меня пробудить. В знак уважения падшим я дарую один шанс уйти живыми, — так, надо огонек из глазниц малость притушить, жар остатки эмали на шлеме портит.

Мой могучий и пафосный вид тому виной или недавнее сильномогучее колдунство, но мятежники бежали от меня, роняя кал. Подозреваю буквально, запашок доносился тот еще.

Как итог: пятеро солдат тяжело ранены и далее охранять меня не способны, остальные отделались легче, но лишь относительно первых. Груз в порядке, мое ЧСВ нет, чуть не сдох в ближнем бою от рук четырех бомжей. Из боевых трофеев десять пока живых повстанцев с ожогами разной степени тяжести. Придется возвращаться в замок, сдавать добычу полезную и раненную бесполезную, первую помощь солдатам я и сам окажу, благо прихватил в дорогу прототип артефакта с вшитым лечебным заклятием и походную аптечку, но первое пока клинических испытаний не прошло, а второго на десять здоровых мужиков не хватит.

В ворота въезжали ближе к вечеру. Пленных сдал страже, добро ссыпал на наш склад. Раненым дал по тонизирующе-укрепляющему препарату и отправил отсыпаться. Сам засел в мастерской, времени в обрез, утром опять на грабежи, а походный арсенал пополнить нужно и проблемы с ближним боем никто не отменял. Где там мои запасы глицин-редбула?

Саня, с-с-собака сутулая, все запасы боевых расходников в свой поход выгреб! Колб нет, походная аптечка одна, остались только непроверенные боевые стимуляторы и пробники “ведьмачих” зелий на спирту. И то и то мимо, с последними скорее сопьюсь, чем вылечусь, а в первых слишком высок процент подозрительных грибов. Если уж начинать игру плюс в новом мире, то на пару с рукожопым зельеваром, иначе по чьей тупой голове мне стучать? Ладно, поминать Саню добрым словом бесполезно, он его сейчас не услышит. Обругаю при личной встрече, а пока напрягу Многокарус.

Бесконечно можно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит огонь и как работают другие. В принципе, жидкости при переливании в станке текут, работа идет, огонь потом прикручу. Один минус — процесс производства тепличных кубиков прерывать неохота. За дни моего разбоя и грабежа бывшую камеру для заключенных почти до потолка набило. От ровных рядов артефактов мой внутренний перфекционист ликует. Не, мешать Многокарусу не буду, разгрузка и так почти полная, максимум можно еще мана-мета по карманам распихать. Основная проблема с ближним боем, нужна именно физическая сила, мощь... а что я в принципе могу сотворить?

Оказывается, ничего путного. Холодное оружие с любым зачарованием придется осваивать не один день, броня на мне и так лучшая из возможного, особенно после восстановления трех слоев противоударной эмали. Заклинания на полностью новый артефакт не подбираются. Вот ты какой, творческий кризис?

В попытках убежать от тщетности бытия и собственной никчемности сел позалипать на работу Многокаруса. Четкие размеренные движения механизмов успокаивали и приводили мысли в порядок. Раз, лапа хватает осколок кварца, два зачарованный резец в пару взмахов обтачивает его до идеального куба, три... Точно, лапа! Я же инженер-робототехник, благослови меня Поток, нахрен мне холодняк, магия и прочая ересь, даешь механические щупы для отрывания вражеских голов!

Окрыленный сногсшибательной во всех смыслах идеей, просидел за столом до рассвета. И ведь получилось! Пока до доктора Октавиуса мне как до Луны раком, но для первого раза неплохо. Две руки из трех сегментов по полметра каждый и трёхпальцевыми хватами. Изначально суставы должны были имитировать шаровидных немагических собратьев, гнуться во все стороны и вращаться, но после первой же попытки порулить пришлось функционал нещадно резать. Мои куцые мозги сворачивались в трубочку и отказывались вывозить несколько десятков управляющих элементов разом. В результате остались вращение и сгиб только в одну сторону.

Пробный запуск вышел относительно успешным, сказывался опыт работы с Кощеем. Над точностью еще поработаю, но вот люлей раздать могу прям сейчас.

— Я жду, не дождусь, вновь сказать вам, что не деталь машины вам! Машина я сам! — напел я от избытка чувств. Кайф. И как же классно новыми руками ритм отбивать!

Ну еще бы, сегменты делал из металлических болванок по десять килограммов каждая плюс хват. Магическая силовая часть по возможностям напоминает мне гидравлику, в принципе, можно вытворить что угодно, главное соответствующие прочность материалов и мощность насоса. С маной проблем нет, расход приемлемый, а силушка на выходе воистину богатырская. Стол неосторожным движением пока барабанил уже сломал, на каменной стене пару-тройку царапин в сантиметр глубиной оставил... норма-а-ально. Что из этого следует? Что когти на пальцах хорошо заточены. Ну и контроль щупал тренировать надо, это да.

Вообще перспектив у этого... пусть будет гаджета — тьма! Немного практики и нападающих я буду калечить не случайно, а только по настроению, что весьма угодно действующей власти. Может Фотий из них ману посасывает? Иначе объяснить почему орущих бибизьян не пустили на удобрение — не знаю. Десяток-другой мятежников на откуп приготовить и можно творить дичь, вообще не сдерживаясь. А я буду, пара манипуляторов торчащих из района лопаток, и, считай, на мысленном управлении, дают преимущество не только в бою, но при крафте новых артефактов. Хм, со временем к нагрузке привыкну и еще пару лапок добавлю. А потом еще и еще...

Мои мечты о лишней паре шаловливых ручек самую капельку затянулись, очнулся уже с рассветом. Помянув недобрым словом себя, свою больную фантазию и Саню, чтоб не расслаблялся, распихал расходники по карманам, закрепил щупала на спине и побежал нести грабеж и уныние по деревням. На входе едва не столкнулся с Мирандой, но с помощью новых лапок в последнюю секунду увернулся. Успех! А пара выбоин на стенах не считаются, так все и было. В общем мелкую за работу похвалил, пообещал, как вернусь, наградить и смылся.

Четыре дня длился великий поход, двенадцать городов обобрали до нитки, много было боев славных с мятежниками лютыми. Ага, аж один, и то, стоило мне могучей железной рукой остановить летящее в меня бревно, как сволочи взяли и сбежали ныкаться по кустам! Гады! Обломали полевые испытания! Главное по лесу гнусный партизанен прячется замечательно, хрен найдешь. Хотя... может не стоило во время погони давать волю обиде за сорванные надежды, ломать деревья и в красках описывать на весь лес как я их на органы разбирать буду и по каким полочкам на складе разложу? Да не, бред какой-то, Леха могуч, спокоен и тих, Леха хороший охотник, это добыча неправильная.

В остальном все было прекрасно: телеги забил под завязку, теперь камней на десяток гектар хватит. Гордые и жалкие, отожравшиеся и обнищавшие, гедонисты до самых глубин сальных отложений и работяги — дворяне более не ерепенились и требования выполняли. Редким возражающим доказывал данное князем право на побуянить демонстрацией возможностей новой пары рук. Даже барин последнего города, где сейчас отдыхаю и дожидаюсь караван Сани, поначалу орал, ногами топал, слюной брызгал, как ребенок, унеси его Поток. Культурно сотрудничать не хотел ни в какую и выбесил настолько, что я предложил ему поиграть в “десять раз подкинул, девять раз поймал”. Аристо оказался птицей высокого полета, метров пять, не меньше, но на десятый раз подкидываться не хотел ни в какую и был согласен на все.

Так что вот, почти сутки сидим с солдатами, чилим в барских хоромах. Развлечений никаких, хозяин земель взялся за ум или как минимум создает вид бурной деятельности, повстанцев в окрестностях не водится, хоть в Красную книгу заноси. Скучно. Может для тренировки попробовать камнями жонглировать? И щупала лучше освою и контроль маны повышу. Вроде видел тут недалеко пару подходящих глыб, килограмм по пятьдесят, в самый раз будет.

Глава 18. Мародерка.

POV Саня.

Где я, блин, так нагрешил? Почему чем больше работаю, тем больше этой работы образуется?! Ладно по началу, новый мир, нулевой социальный статус, смертельно опасные болота и относительно пустые карманы. Но с назначением “советником по магическому ремеслу” все же ОБЯЗАНО было поменяться? Да? А нифига! Со мной же в паре в жопу ужаленный магией Леха. Материалы и ингредиенты привозят, бессменную служанку выделили, норму установили. Сиди и кайфуй, главное оговоренное поставляй, но нет, лять.

Сначала Лехе зелье маны не понравилось. Пить, типо, долго, надо концентрацию повышать и вязкость. Надо, так надо, я раз повысил, два, три... а ему “маловато”. Сцуко. После такой же реакции на практически кисель — психанул и от злости сыпанул в котел пару ядовитых ягод. В результате получилась синеватая полупрозрачная пластина пару миллиметров толщиной. Пока искал ответ на вопрос “как это так?”, в зону испытаний вломился Леха.

— Как успехи? — потыкал он пальцем в мое творение. Кристалл оказался хрупким и кусочек откололся. — Охренеть! Да это ж натуральный мет! — осколок полетел в рот раньше, чем я успел предупредить.

Ну все, пронеслось в голове, песец котенку, быстро надо ему дать рвотное, авось доживет пока варю антидот. Однако суицидник нагло не хотел помирать, только довольно щурился, а потом вовсе шарахнул из руки потоком маны!

Ничего не раздолбалось только потому, что без заклинания получился этакий “мистический порыв ветра”. Вроде физически ничего нет, но магическая требуха недовольно колыхнулась.

— Какого хрена ты творишь?! — заорал я. — Мало тебе бездарно просранного топлива, так еще и ингредиенты подпортить мог!

— Случайно вышло, — потряс тот кистью руки и уже с уважением посмотрел на пластину. — Не ожидал такого количества маны в маленьком осколке, мой новый накопитель и так был не пустой, — он показал кварцевый кубик с чем-то желтым внутри, — твой мет его переполнил, вот и пришлось “слить излишки”.

— А придержать и слить в другую каменюку?

— А не умею я пока, — окрысился Леха. — Сложно и тренироваться надо, но пока есть дела поважнее. Кстати о делах, каков КПД перевода мана-жижи в мана мет, Джесси?

— Почему это я Джесси? Меньше чем на мистера Уайта не согласен! Варю я, рецепт разрабатываю тоже я, требую соответствующего уважения.

— Для Уайта ты слишком мохнат. Где благородная лысина?

— А твоя?

— Мой шлем — голый череп.

— Я тут варю! Моя территория! Если хочешь вторую партию, то... Now, say my name.

— Грибной Ворожей?

— You’re goddamn right... Э, бля!

— Ну, духов ты, вроде, видишь, а подходящую козу просто пока не нашел... Ладно-ладно, Хайзенберг. Так что там по КПД?

— Хм-м-м, — попробовал припомнить весь процесс приготовления, — в принципе, по расходам мана-жижи зелье и, пусть уж будет, мет почти одинаковы. В последний еще идут парочка особых компонентов... от некоторых из которых ты уже минуть пять должен корчиться в агонии...

— Если ты так намекаешь не брать без спроса опытные образцы, то зря намекаешь, лучше бы прямо сказал, — он отмахнулся, поменял кубик в руках на новый из разгрузки и закинул в рот еще осколок, — не хочешь, не буду.

— Никаких намеков, только голые факты, — пробормотал я, смотря на загорающиеся на боку куба символы. Насколько сильно прожорливой скотине повезло рассказывать не стал, меньше знает — крепче спит. А чем крепче спит Леха, тем крепче и дольше сплю я, да.

Вообще, этот суицидник спасся исключительно благодаря моей чуйке. Яд в ягодах был паралитический и в правильной дозировке за минуту останавливал все мышцы в теле, в том числе и сердце. Я же добавил всего одну штуку на котел в тысячу литров. Да, варю сразу кубометр, главное, чтоб об этом Фотий не узнал, а то налоги повысит.

Правда все эти выводя я сделал позже. Первую партию Леха поделил на маленькие пластины, закинулся редбул-глицином и погнал тестировать. По-разному грызть и рассасывать, заполнять накопители и даже заменять их на мет. Последнее неудачно, мана выходила только при повреждении кристаллика. Да и в колдунские колбы удобней заливать жидкость, а потому и тут мимо.

Когда первая волна энтузиазма схлынула и появилась надежда на перерыв, пришла Миранда. Как Леха загонял бедную девочку и сейчас вспоминать стыдно. Да, именно из-за Лехи, а не из-за потакания исследовательскому угару и стрижке шерсти на опыты. В свою защиту скажу, что в искупление грехов малость вправил на место едущую у друга крышу и заставил по-человечески выспаться.

Пару дней было тихо и спокойно. Леха шуршал бумагами и всякую мелочевку клепал, ну и, глядя на это, мне тоже захотелось расширить ассортимент зелий. Первыми в голову пришли боевые зелья из Ведьмака, рецепты стимуляторов и от Лешего есть, но грибов там... Леха пить точно не будет.

Если правильно помню, основой зелий в Ведьмаке был спирт, который весьма хороший растворитель. Как и ожидалось, у правителя целого мира, пусть и помирающего, нашелся погребок с запасами алкоголя. Ну а я что? Фотий сам сказал брать на исследовательские нужды все необходимое. Вот я одну бочку литров на двадцать-тридцать и упер. Там еще десятка два таких было, весь замок споить можно.

С самогонным аппаратом проблем не возникло. Отвлек Леху на часок от очередной каменюки и в две пары рук допилили до нужной кондиции несколько перегонных алхимических кубов. С первой прозрачной как слеза партии меня аж вдохновение посетило! И это никак не связно с загадочным исчезновением литра напитка из бочки. В общем, обезбол, зелья повышения силы и восприятия, ускоритель регенерации, да и зелье маны — все давало тот же эффект, что и водные аналоги, но объем занимали в несколько раз меньший. Последнее так вовсе с метом сравнялось! Чем меньше размеры, тем больше можно взять в поход, да и в бою удобнее применять. В желании врага подождать, пока колдун выпьет полторашку мана-зелья, я лично сомневаюсь.

Нормально похвастаться успехами перед Лехой не успел. Он из кучи артефактов собрал неведомую, но рабочую хреновину в форме стола. Этот, прости Поток, Многокарус мог по заданной инструкции САМ собирать артефакты! В подробности не вникал, но сам факт! Гребанный станок на автоматическом управлении делает мои потуги в зельеварении откровенно жалкими.

Сильно расстроиться тоже не успел, Многокарус умелый, но пока туповатый, потому Леха меня заставил писать пошаговые инструкции готовки зелий и мана-жижи. Иными словами, составлять злоебучие технологические карты! Сцуко, и в ином мире эта пакость до меня добралась. “Технологии производства” от старого как смерть и токсичного как два Лехи препода желания изучать не вызвали никакого, а дз по разработке тех-карты для детали высшей степени всратости вызывало у меня панический ужас. Не самой работой, а ее защитой перед преподом.

Казалось бы, в чем проблема, проверять и докапываться никто не будет, делай в свое удовольствие и горя не знай. Хрена лысого! Варка любого зелья, особенно с “высшими техниками” от Лешего, есть процесс индивидуальный. Да, общие черты есть, но у каждого ингредиента свои особенности. Там в ягоде яду больше, тут травка послабее... из всех мелких нюансов рождается качество продукта на выходе. Мне чуйка помогает, Многокарус же будет делать четко по прописанной программе. Та еще головная боль, но для мана-жижи инструкция, вроде, неплохая получилась. Материалов тратится чуть больше, однако колдунские колбы на выходе хуже не стали. Главное Саня свободен, Саня может отдыхать!

Ага, может, только не долго. Леха насчитал нехватку материалов для будущих великих дел и загорелся идеей грабануть на них местное дворянство. Дело, конечно, благое, ибо наш склад пополняет, однако Поток меня дернул ехидно поддеть, мол, в процессе магического апокалипсиса проще добро мародерить у несвоевременно умерших... Теперь вот, тащусь за границу земли обетованной, осматривать мертвый город.

Моя цель Аураман, городок всего в трех днях пути, центр торговли с богатым речным портом и потенциальной кучей ништяков. По болотам и лесам Dungeon master едет к вам... буквально. Дорога пролегает через несколько “биомов” с весьма агрессивной живностью и озлобленной на людишек матушкой-природой, от того и сообщения между населенными пунктами нет никакого.

С учетом этих опасностей собирался основательно. Три десятка молний, два десятка огнешаров, семь комплектов аптечек, шкатулку мета и оба арбалета с таки зачарованной небольшой партией болтов. Еще из лежащей мертвым грузом растительной пыли накрутил пол сотни ГОВНО. Не бывает непобедимых врагов, бывает мало взрывчатки. Эх, взять бы всего и побольше, но больше просто нету. Оба скара, кстати, тоже пошли со мной, планировалось, если что, неудачу в мародерке компенсировать охотой на обратном пути.

Теперь вот сижу в телеге, скучаю. Под колесами хлюпает грязь, солдаты тихо перешептываются, а Карыч и Сопунья, высунув языки носятся вокруг процессии как собаки, спущенные с поводка. Звери в во всех смыслах тепличных условиях магически отъелись и проблем с дефицитом маны при длительных походах не испытывают. В крайнем случае можно на мет их подсадить, а пока пусть развлекаются. Игры хищников только в плюс идут — прочее население болот в нашу сторону не думает облизываться. Не то чтобы я опасался нападения... ну придет тварь какая, ну завалим мы ее... а девать куда? Вдруг потом места под городские ништяки не хватит? Печаль-беда.

К вечеру отряд пересек болота и лагерь ставили на сухом плато. Мертвая пустошь раскинулась до самого горизонта, унылый пейзаж разбавляли редкие каменные глыбы и обломанные иссохшие останки деревьев. Вдалеке завывал ветер, гоняя облака пыли и мусор. Депрессивно? Да не то слово. Хуже вдвойне, если знаешь, как было раньше. Леший показывал картины цветущих степей, на которых так-то росла куча полезных трав! Вот где их теперь брать? Может у придворного садовника на рассаду парочка найдется? Вернусь — проверю, как раз большую теплицу запускать будем и старую можно на редкости выделить.

Ночь прошла тихо, однако ранним утром со стороны пустоши пришла пылевая буря. Ветер завывал несколько часов и из-за лезущей всюду пыли пришлось завтракать без горячих блюд. Непогода закончилась так же резко, как и началась, потому ничего не мешало продолжить поход.

Камень, коряга, камень, камень, камень... о, еще коряга. Блин, беру свои слова обратно, путешествия по болоту не скучные, там хоть глазу есть за что зацепиться. Здесь же... м-да. Чем бы развлечься? Все накопители путем поедания мета зарядил, в броне и стрелах тоже, благо разницы никакой и на интуиции за пять минут разобрался. Книг нету, да и средневековое художественное чтиво... дрисня та еще. Скаров нагладил до сферического состояния и как-то больше неохота. Болотным жителям быстро надоели унылые камни, они залезли в мою крытую повозку и теперь нагло дрыхнут. А мне нельзя! Солдаты не поймут-с, я тут единственный великий и могучий маг, без которого все точно умрут. Это не моя, а их придумка, вроде после потери связи с Аураманом восстановить ее пытались не раз, но никто живым не вернулся. По местным приметам в принципе отходить от земель князя — к неминуемой смерти. Ну, сильно могучий попаданец в моем лице всего боится, отчего взял целый ящик гранат. Кто к нам с когтем пойдет, тому взрывной волной башку оторвет. Эх, начинаю хотеть, чтобы кто-то таки пришел. Хотя... запас мета большой, не попробовать ли потихоньку освоить пару заклинаний по памяти? Светляк, например, Яга на уроках его много раз показывала.

Да вашу мамашу, кто там шумит! Почти получилось, даже пятнышко света загорелось! Или у меня уже перед глазами цветные мушки от перенапряжения скачут.

Ругательства прервал вломившийся в мое убежище солдат.

— Господин Зверь! Там облако пыли на горизонте! — вид мужик имел лихой, но напуганный.

— Опять буря?

— Кажется нет, больше похоже на стадо и оно движется прямо сюда!

Паника на лице мужика проняла и меня. Перед выходом прицепил на пояс заряженные огнеметом и стеной молний арбалеты и подвинул ко входу ГОВНО-ящик.

На нас и правда надвигалось облако пыли и, судя по доносившимся звукам, его источник явно живой. Налетевший порыв ветра снес часть завесы, и я увидел рой насекомых. Серо-зеленые жуки высотой по пояс с вытянутыми хищными телами с поразительной скоростью перебирали длинными лапками. Щелкающие острые жвала явно намекали, что к нам идут не лясы точить.

Сражаться с роем в рукопашную не вариант, за пылью не видно, но пара сотен тварей точно наберется. Нас даже с ларвеками меньше сотни, такой перевес и со скарами не вывезти. Нужно проредить орду дальнобойными атаками, при этом желательно насекомых еще и напугать до усрачки. Эх, первый противник и уже придется использовать ГОВНО-метатели.

Подозвал семь лучших пращников из лурденов и раздал по одной гранате. Громилам дурной силы хватит и на полкилометра снаряд закинуть, точность с ордой вражин не принципиальна. Сам подготовлю оба арбалета со стенами молний, боюсь огонь жуков может сразу не взять, больно могуч на вид хитиновый панцирь.

Все, враг на позиции.

— Огонь! — выкрикнул я.

Солдаты при лурденах надрывают “чеку” и вкладывают гранату в пращу. Коричневые громилы раскручивают тряпицы до мерного гула и отпускают снаряды в сторону врага. Взрывчатка полетела вразнобой и не особо кучно. Семь взрывов прогремели одновременно, где-то подбрасывая куски тел насекомых в воздух, а где-то вдавливая в землю до состояния лепешки. Рой смешался в одну большую кучу и стал панически отступать.

Фух, пронесло, утер я выступивший на лбу пот. Жуки сбежали, оставив немало раненых и убитых. Вот тебе Саня и развлечение привалило, добычу необходимо собрать, описать и по возможности применить по назначению.

Шестьдесят две! Только подумать, за пару секунд семью гранатами мы положили шестьдесят две твари! Понятно теперь, почему они позорно бежали, небось таких потерь и так быстро они ни от кого не несли. Ну а мне повезло с плотностью жуков на квадратный метр. Осталось еще эту гору трупов обработать, ибо раз погрузили на телеги, значит добро уже на складе и числится НАШИМ, а за порчу НАШЕГО добра меня хомяк удавит. Жаль на ходу этим не заняться, колдобины на остатках дороги мешают. Придется ждать привала и уже там отделять хитин, полезные в зельеварении запчасти, и из остатков первичку для мана-жижи гнать. А ведь к вечеру на солнышке эта гора начнет пованивать... Блин, вернусь в замок и озадачу Леху подвеской и прочими апгрейдами телеги! Хочу полноценную походную зельеварню на колесах!

Половина следующего дня прошла на удивление спокойно. Пылевые бури и один маленький смерч мелькали далеко от нашего маршрута, а еще один голодный рой применил навык “паническое бегство”, как только приблизился на расстояние прямой видимости. Либо эти насекомые обмениваются новостями, либо это опять та же группа. Меня устроит любой вариант, пока он экономит боезапас.

К обеду огрызки некогда могучих деревьев стали попадаться чаще, а на горизонте появились очертания города. Чем ближе мы приближались, тем больше становилось признаков цивилизации: торчащие остовы домов, присыпанные песком бревна, покосившиеся ограды, брошенные на дороге обломки телег. У городской стены мы повернули в сторону полуразрушенных сторожевых башенок, по уверению одного из солдат рядом должны быть расположены ворота.

Вблизи оказалось, что “цивилизованный” проход полностью перекрыт. Опущенная когда-то металлическая решетка была смята и разорвана в нескольких местах, но не это было главным препятствием, а последствия некогда страшной битвы. Множество иссохших хитиновых панцирей, изломанных костей, обломков камня и древесины образовывали натуральную баррикаду. Разбирать ее мы не рискнули и продолжили путь к воротам южнее.

Удача улыбнулась нам, и не пройдя и пол пути, мы наткнулись на разрушенный до основания участок стены, как будто ураган прошелся. Хотя может и не “как”, по пути сюда я своими глазами один на горизонте видел. Несколько кварталов у пролома тоже были разрушены, но дальше... Не знаю, лучше бы и дальше смотрел именно на обломки, больше похожие на строительный мусор, ведь относительно целые здания давили аурой безнадеги куда сильнее.

Пока шли к замку главы города картин апокалипсиса насмотрелся на всю жизнь: темные провалы выбитых окон когда-то жилых домов, чудом уцелевшие пустые прилавки торговых рядов на рынке, осыпавшиеся стены, открывающие вид на мертвое нутро зданий. Добавить еще полную тишину, нарушаемую лишь далеким воем ветра и шелестом песка под ногами... бр-р-р. Самый близкий аналог — Чернобыльская Зона с ее мутантами. Мертвый город, броня, в руках арбалет, вот-вот выскочит из-за угла кровосос и жопу откусит, а никакая магия не поможет.

От паники меня удерживал только абсолютно спокойный вид идущих рядом скаров. Да и в принципе, Карыч и Сопунья находятся на вершине пищевой цепи болот, а значит за помесь кровососа и псевдособаки вполне сойдут. Солдат за уровень интеллекта назначу зомби. А я тогда кто? Контролёр, мать его! Так что отставить страх, это меня тут бояться должны!

Врата замка были негостеприимно закрыты. Пара молодецких ударов лурденов вопрос не решили, створки хоть и обветшали, просто так сдаваться не собирались. Пока думал, сделать ли бум ценой растраты запаса гранат или решать вопрос более дешевой грубой силой, из здания послышался гортанный рык. В бойнице показалась зеленая лапа с зажатым камнем, а вслед за ней и озирающаяся башка. Увидев мой отряд, лурдениха от удивления выпучила глаза и даже выронила камень. Потом быстро нырнула обратно, достала второй и, потрясая самым древним метательным оружием, выдала целую речь. Мои лурдены послушали и начали орать в ответ.

Как мне потом рассказал один из солдат, разговор интеллектуалов сводился к “Вы кто такие, мы вас не звали, идите нахрен!” с ее стороны и “Мы пришли от Князя с миром, но при желании и ебнуть больно можем, вона маг стоит” с нашей. Как бы там ни было, отряд в замок впустили, а меня даже взялись проводить к местному начальству.

Внутреннее убранство здания удручало, хоть и не так как мертвый город. От некогда богатых украшений остались лишь рваные тряпки и потускневший металл, но общая атмосфера была такой... живой. Издалека доносились топот и голоса, мимо просеменил коричневый лурден высотой мне по пояс. Хм, вот не задумывался раньше о детях этих громил, а они вот какие.

Правящая верхушка города нашлась в зале совещаний рядом с картой окрестностей. Мое появление прервало жаркий спор и на меня уставилось две пары глаз.

— А ты еще кто такой? — начал разговор сухопарый невысокий мужик с лисьими чертами лица и большими ушами.

— И вам здрасте. Я Зверь, посланник князя Фобоса, пришел посмотреть, что от города осталось.

— Чем докажешь? Что-то не припомню твоего фасона брони, а металлических зверей и оборотней на Метаморлде испокон веков не видели. Да и чем это мы заинтересовали столицу, от которой восемь лет ни слуху ни духу! — говорил он, постепенно все больше раздражаясь, а окончание так вовсе почти прокричал.

— Может перед допросом представитесь? — уселся я на ближайший стул и полыхнул глазницами. Не, ну а что? Мне положен некоторый уровень уважения! Я птица важная, не для того перся по пустошам и жуков пугал.

— Правда, Фиск, надо нормы приличия соблюдать, — прогудел второй. Если первый был ниже меня на голову, то этот на полторы-две выше. Он вполне мог посоперничать по габаритам с солдатами-полукровками и, возможно, выбиться в лидеры. Квадратное лицо, мощные надбровные дуги и широкая челюсть... блин, ему только клыков и зеленой кожи для полного образа орка не хватает.

— Ты последний от кого я бы хотел это слышать, — окрысился на напарника первый. — Ладно. Я Фиск, а этот громила — Булхуд, мы оба оборотни. Ранее были левой и правой рукой ныне покойного главы города. По его предсмертной воле несем ответственность за последних жителей города. А теперь потрудитесь все же объяснить, кто вы, откуда и чего здесь забыли.

Рассказ много времени не занял. Обрисовал примерное положение дел на территории Меридиана, про князя, повстанцев, упомянул надвигающийся голод и поход за материалами для сильно могучего артефакта. Оба мужика слушали внимательно, и по мере новостей их рожи меняли выражение от презрительного до задумчивого.

— Вот же ж срань! — Фиск стукнул кулаком по столу. — Каких грибов на своих болотах эти “повстанцы” нажрались! Да они живут просто припеваючи у Князя за пазухой! Да если бы в Аураман хотя бы ураганы как себе домой не заходили...

— Кхм-кхм, — прервал я возмущения.

— Ах, да. Теперь мой черед, — опомнился тот и стал объяснять как город докатился до жизни такой.

А выходило следующее — около восьми лет назад многие звери будто с ума посходили. Постепенное уменьшение количества трав и маны вызвало подобие почти круглогодичного гона. Огромные стада сталкивались в битве за наиболее плодородные луга, живой волной сносили караваны, нападали на городские стены. Поначалу была надежда просто переждать, мол, зверье перебесится и успокоится. Но не тут-то было, за два года ситуация только ухудшилась. Подходили новые и новые твари, по реке поднялась целая стая скорпов и попросту захватила порт. Под конец в уже мертвой пустоши остался только рой каменных бегунов. Последствия их атаки на город я видел у ворот, только ценой жизней большей части защитников города укрепление тогда не пало. Хоть помня поражение, на второй заход жуки и не решались, но с их работой отлично справилась сама природа. Пылевые бури и смерчи разрушили и убили намного, намного больше. Малая горстка выживших укрылась в замке Лорда Аурамана, здесь были несколько колодцев, запасы еды в погребах, да и вылазки в порт за скорпами приносили свежее мясо.

Однако, год за годом ситуация все усугублялась. Неудачная охота всегда заканчивалась смертями воинов, а маги, начиная с самых слабых, постепенно теряли силы и умирали. Главу города эта участь тоже не миновала, два года назад иссякли и его немалые силы.

— Как-то так, — вздохнул Фиск и прикрыл глаза. — На сегодняшний день под нашей ответственностью тридцать два лурдена, из которых семеро детеныши и последние члены семьи Лорда Аурамана.

— И чему ты все это рассказал? — чуйка недвусмысленно намекала на грядущие неприятности.

— Господин Зверь, возьмите под свое крыло выживших жителей Аурамана и сопроводите до столицы! — мужичок вскочил на ноги и низко поклонился. — За это благое дело мы все окажем любую помощь в доверенной вам миссии.

— Ну... — задумался я. Так-то помощь местных будет весьма кстати, а отказываться от увеличения количества носильщиков хомяк не велит. Еды... в принципе хватит.

— Если этого недостаточно и спасти жителей столь сложно, — занервничал от моего молчания Фиск и припал на колено, — то в добавок я и Булхуд станем вашими личными слугами до самой смерти.

— Личных слуг мне не надо, — поморщился, припомнив заскоки “личной служанки Миранды”, — а вот в штат НИИ взять... Какие у вас формы оборотней?

— Громадина, — Булхуд ответил первым, — похожих зверей не знаю, по преданиям мой род поколениями совершенствовал сей образ. Покойный Лорд сравнивал меня с гаргоилами. В ней я большой и сильный, помогал разгружать и переносить корабли в порту. Показать не смогу, потолок низковат.

— Странник пустошей, — продолжил Фиск, — небольшой, но очень быстрый зверек. Обычно бегает со скоростью ветра по обширным равнинам далеко на севере. При Лорде служил посыльным. Дайте немного времени...

Мужчина зажмурился и сосредоточился на пару секунд. По его телу пробежали несколько волн света и в яркой вспышке на пол опустилась пушистая лиса песочного цвета. Зверек был чуть меньше Карыча и Сопуньи в холке, имел вытянутое, как стрела тело и огромные уши-локаторы. Да это же настоящее явление песца народу! И пофиг что сходств мало, что то лиса, что это. Однозначно беру в штат сотрудников, как минимум ради шутки “песец пришел”.

— Хорошо, принимаю. Перейдем теперь к вопросам бесхозного добра.

— Тут вот какое дело, — замялся Булхуд, — собрать мелочевку по городу не сложно, а вот с городской казной есть затруднения. Ее охраняют призраки.

— Призраки? Прям души умерших людей? — переспросил я.

— Да, — здоровяк кивнул мне в ответ, — и боюсь они будут сильно против изъятия ценностей.

— Это их проблемы, — отмахнулся, уже прикидывая как бы эту нечисть отловить. В замке Фотия потусторонняя жизнь после одной относительно удачной охоты предпочитала облетать меня десятой дорогой и на глаза не попадалась. — Давай, показывай дорогу.

Сколь хитрым и сильным не был вор, при виде потусторонней жути все равно сбежит, роняя кал. Так, по-видимому, рассчитывали создатели местной охранной системы и не особо-то прогадали. Оба оборотня натурально зассали подходить даже к коридору, ведущему к казне и со словами “ну мы это... пойдем организуем сбор ценностей по городу” поступили согласно ожиданием проектировщика. Будут теперь ходить и пованивать.

На пороге казны мне в голову попытался вонзиться кинжал, но отскочил, даже не сбив эмаль со шлема. Шепотки и дуновения ветра стойко проигнорировал, гендзюцу такого уровня на меня не действуют. И вообще, хочу боевых духов! Замену Тьме и Тьмущей найти просто необходимо. Потому садимся, кусок мета в рот, духовное щупало наружу, пусть работает в режиме маяка с посылом “я пришел договориться”. И пусть сцуки попробуют выпендриваться, как тот призрак, заточенный в калькуляторе! С моими запасами мана-мета Дормаму тут далеко не они!

— Говорящий с мертвыми? Неожиданно, — взезапно услышал я, и не ушами, а как бы тем самым выдвинутым духовным щупом.

— Охренеть, получилось! — фига себе, Леший утверждал, что мне очень долго придется идти к полноценному общению с призраками, а тут во. Крутяк, да я гений нах!

— А, неофит, — мне кажется или в голосе проскользнуло разочарование? — ну, на безрыбье и скорп рыба. Радуйся, балбес необразованный, что мне хватает умений под тебя подстроиться.

— Радуюсь. И не балбес я, а только учусь! Ты, кстати, кто?

— О, где мои манеры. Бранд Аураман, некогда Лорд славного города Аураман. Ныне страж казны, в которую ты подло вломился.

— Врешь, прилично вошел и не будь шлема получил бы ножевое ранение. И лорд? Который два года как помер?

— Два года? — голос как-то погрустнел. — Быстро же время летит. Сколько моих людей еще живы?

— Ну, Фиск и Булхуд говорили о тридцати с копейками лурденах и нескольких людях из твоей семьи.

— Значит детишки живы... не зря доверил оборотням заботу о них. Но, как тридцать? При мне под две сотни живых оставалось!

— А так. Магический апокалипсис он такой, никого не щадит. Я собственно, что пришел... пусти казну обобрать, а?

— Я погляжу, ты могучий маг? Или просто наглости перебрал?

— И то и другое. Я тут как бы с поручением от князя... — я кратко обрисовал ситуацию, не забыв упомянуть про желание оборотней увести выживших в столицу.

— Понимаю... — голос стал мягче и более не пытался давить. — Ради сохранения жизней людей богатств не жалко. Бери сколь надобно, я с остальными привратниками поговорю.

— Погодь, — выкрикнул вслед, чувствуя как истончается связь. — А не хочешь со мной пойти?

— Зачем?

— Ну, а чего сидеть у пустой сокровищницы? Мне же как спиритуалисту нужно обучаться общению с духами, да и прочие премудрости осваивать. Поможешь, заодно за людьми своими приглядишь.

— Заманчивое предложение, неофит, но нет. Да будет тебе известно, призрак может сохранить остатки воспоминаний только из-за поддержки чарами замка. Стоит выйти за порог этой залы и мои малые запасы маны просто развеются вместе со мной.

— Не вопрос, — я закинул в рот пластинку мета и направил полученную ману в призрака, как при зарядке артефакта.

— Ух-х-х... — связь ненадолго прервалась. Прошла пара томительных секунд. Внезапно кинжал поднялся с пола и с силой ударил по стене. Камню хоть бы хны, а вот металл погнулся. — ДА! Да! Я как будто вновь ожил!

— Не, ты все так же мертв, — обломал я слишком довольную нечисть.

— Действительно. Ладно, я и мои товарищи по нежизни рассмотрим твое предложение.

В ходе длительного торга и препирательств обзавелся четырьмя духами и полными правами на городское добро. Лорд как самый важный и наименее подверженный деменции выторговал себе самый большой накопитель из дымчатого кварца в качестве “домика”. Так же ему отходило от десяти до шестидесяти процентов маны заклинания, которое я прикажу колдануть. Да, правитель города не хер с хоры, а опытный маг, может и экстерминатус учинить при правильной кормежке. На закономерный вопрос нахрена ему столько ответил: “Если уж служить неумехе, то пусть он хотя бы имеет стимул развиваться”. Вредничает и выпендривается короче. Жаль, что право имеет. Еще на Тьму отказался отзываться, Лорд мол его устраивает.

Еще два призрака были из старой гвардии. Воспоминаний о бытие человеком самый мизер, в основном обрывки речи, магичить не умеют, однако в совершенстве освоили телекинез. Сошлись на среднем накопителе каждому и пластинке мета в неделю. Ничего, отработают в тройном объеме, я гарантирую. Обозвал Те и Ле, чем короче имена, тем проще командовать.

Последний был особо древним и с ним договориться не получилось даже через Лорда. Дед настолько одуховнился, что просто присосался к призрачной кормушке и даже казну не охранял. Запихал его в один из самых мелких накопителей, пущай сидит. Вернусь в Меридиан, буду думать куда пристроить.

Эх, теперь идти дела делать. Особым условием для использования “экстерминатусов” Лорд назначил квест по сопровождению и размещению в столице выживших жителей Аурамана. Но это все завтра, с дохляками мы торговались слишком долго, солнце зашло час-полтора назад.

Следующий день прошел в суете и беготне. Пока местные прочесывали самые злачные места Аурамана, я и мои бойцы косплеили муравьев на маршруте казна-телеги. Доля грузчика, конечно, не достойна великого мага, но Те и Ле предоплату уже получили, а потому имитировали у меня наличие Силы. Саня отныне ко всему прочему могучий джедай. Ну или ситх, если вспомнить запасы колб с молниями.

Проблем с семейством Аураманов не возникло, парень пятнадцати лет и его трехгодовалая сестра вели себя тихо и под ногами не мешались. Пришлось, правда, немного поработать медиумом и передать старшему от Лорда пару напутственных слов, но за труды удалось выцыганить книги с семейными секретами по магии, так что терпимо. Жаль макулатура моя только на время, однако заряда в аккумуляторах на оцифровку должно хватить.

Помимо хороших были и плохие новости. Убедившись, что я “великая и могучая шамана” парень пытался напроситься в ученики, вроде как шансы стать магом у него немалые. Хоть наличие столь ценного кадра в штате НИИ “Впопуданец” звучит привлекательно, но учить не хочу, не умею, вообще лень, да и помимо прочего в процессе придется балбеса метом подкармливать, естественным путем мана-то не восстанавливается. К сожалению Медио, так зовут пацана, вбил себе в голову, что такой учитель, как я, на дороге не валяется, и надо любыми способами своего добиться. Зря, это он меня после проб “ведьмачих” зелий не видел, вот тогда, где я только не валялся. Ну да не суть, главное парень подкинул идею пошариться в порту у реки. Там,, вроде были немаленькие склады с добром. Почему я считаю эту новость плохой? Во-первых, в порту обосновался выводок скорпов. Здоровенные речные креветки с клешнями длинной в руку, паучьими лапами и стремными жвалами наверняка не будут довольны незваным гостям. Вроде, вот пара гранат и молний, иди себе набивай карманы, но есть еще и во-вторых. Места в телегах и на горбах отряда больше нет! Мы и так еле-еле впихнули уже собранные драгоценности, металлы и запасы редких ингредиентов, всех ларвеков на упаковочную паутину выдоили. Была мысль извратиться и заставить Булхуда работать носильщиком двадцать четыре на семь... он обращался минимум шестиметровым халком-сумоистом с пропорциями гориллы. Гладя на эти лапищи, я верю, что он в порту корабли не просто разгружал, а как игрушки расставлял. Так вот, заставить громилу тащить разом всю казну можно, только маны жрет эта туша слишком много, и сама по себе держится минут пять в сутки. Запасы мета кончатся еще до начала болот. Обидно. Великий Хомяк завещал грести все ценное, что попало на глаза, но не ценой же защечных мешков!

Волевое усилие невероятной мощи ознаменовало конец сборов, и с рассветом мы двинулись в обратный путь. Причина в выросшей куче добра, на которой восседал или еще в чем, но не успело солнце подняться в зенит, а уже смог смагичить свой первый светляк. Радость первого колдунства быстро прошла, первое на то и первое, пользы от него мало. После заслуженного отдыха новой целью поставил освоить “горящие руки”. Леший не раз при мне ими пользовался, с ними удобно греть и кипятить будущие зелья. Старый хрыч умудрялся параллельно еще и “высшей техникой” все обрабатывать. В общем круто, четко и полезно.

Спокойно позаниматься не дали, из “домика” высунулся Лорд и начал поносить мои магические способности. Благо давал советы как косяки исправлять и демонстрировал работу заклинания на практике. Оскорбления и издевки я легко игнорировал, призрак не дотягивал даже до одной десятой Лехи в хорошем настроении.

К вечернему привалу “горящие руки” худо-бедно-через-раз начали получаться. Лорд даже на похвалу разорился: “Балбес и неуч, но талантом не обделен”. После столь знаменательного события призрак наконец озвучил причины столь покладистого поведения. Хотел он, чтобы я взял его наследника, то бишь Медио, в ученики. Вроде, ему ли не знать, какой из меня великий и знающий учитель, но есть один нюанс. Парень мог бы сам изучить основы по книгам, только маны-то нет для практики. А тут рядом недообученный я с нужными ресурсами и возможностью нести мудрость предков новому поколению. Выгодно? Еще как, но только для парня и дохляка. Одних уроков мне маловато будет. Торговались мы часа полтора, в результате Медио зачислен в штат НИИ на должность стажера, а призрак вдобавок срезал наценку на заклинания на двадцать процентов. Весьма выгодно, ведь полоскание мозгов парня скину на Леху, он как магистр лабы вел, ему не привыкать.

Ночью налетела сильная песчаная буря, шатры и палатки пришлось прижимать мешками золота из телег, иначе могло унести в ебеня. Порывы ветра не стихали до самого обеда, из-за чего выход пришлось отложить. По пути чуйка начала натурально вопить о необходимости смены маршрута. Оказалось не зря — небольшой крюк позволил проскочить мимо огромного смерча, двигавшегося параллельно нам в сторону болот. За “большим папкой” следовали несколько ураганов поменьше. Один попробовал ломануться в нашу сторону, но подавился четырьмя десятками взорвавшихся в пасти гранат. “Помирать” природное бедствие не захотело, но в силах убавило и сменило маршрут. Истерику хомяка по поводу потери почти всех боеприпасов останавливала только эпичность получившегося взрыва. На хороший бум никаких ресурсов не жалко.

Больше сюрпризов нам не попадалось. С пути ураганов мы ушли достаточно далеко, отсутствие даже намеков на дорогу мешало, но не критично. Вернувшись в родную среду, скары отрывались на всю катушку, то и дело притаскивали добычу, в основном загрызайцев. Потому питались обильно и сытно, несмотря на задержки в пути и выросшее количество ртов.

Очертания далекой пока деревеньки как будто сбросили с моих плеч некий груз. Наконец все закончилось, покой, безопасность, уже ставшими родные казематы, поваляюсь на кровати, как человек... так думал я пока не доехал до границы поселения. К явному несчастью всех там проживающих, в деревне окопался Леха. И караулил Леха меня.

— Саня! — обрадовано проорал он и побежал навстречу с широко распахнутыми руками.

— Леха! — прорал я в ответ. Блин, вроде всего неделю не виделись, а как будто месяц прошел. Все же хорошо, когда в чужом и опасном мире есть кто-то, кого можно назвать другом.

— Саня!!! — на бегу из-за спины Лехи выдвинулись две металлические лапы о трех суставах.

— Леха? — притормозил я. Это еще что за хрень?

— САНЯ!!! — еще громче заорал этот придурок, а металлические лапы, хищно поблескивая заточенными пальцами, потянулись ко мне!

— Живым не дамся! — развернулся я на сто восемьдесят градусов и вытряхнул призраков из накопителей. — Те! Ле!

В преследователя полетели ближайшие камни и палки, которые он играючи отбил лишней парой рук. С улюлюканьем с одной стороны и матом с другой, догонялки продолжились.

— Лорд! Что у тебя есть такого, чтоб этого идиота успокоить, но не угробить?

— Водяная тюрьма должна охладить его пыл. Беги ближе к болоту, — отозвался призрак.

У водоема я чудом увернулся от одной из рук и с криком “Ебаш!” закинул в рот пластинку мета. Позади вздыбились несколько столбов мутной воды, что заключили Леху в шар метра четыре в диаметре. Однако, не прошло и пары секунд, как за границы ловушки высунулась металлическая лапа, ухватилась за торчащий из земли пень и выдернула остальное тело наружу.

— Это что за херня была? — на два голоса завопили Лорд и Леха. Настоящая злоебучая звуковая атака снаружи и внутри головы.

— Заткнулись оба! И вообще это мои слова!

— Оба? — Леха выразительно оглядел округу. В этот момент Вода перестала удерживать сферичекую форму и с громким плеском окатила нас обоих. — Кха-кха, ну можно сказать встреча с эмоциональной разгрузкой прошли успешно и самое время чуток снизить градус идиотии, — сказал он отплевываясь.

— Тьфу, ты и снизить? В жизни не поверю.

— Ничего, в жизни не веришь, уверуешь в смерти, — Леха сложил свои стремные лапы за спиной и вновь приглашающе расставил руки.

— Знаешь, обычно здоровые на голову люди перед обнимашками на скорую смерть не намекают, — ответил я на его жест.

— Ну так то здоровые, — усмехнулся он и похлопал меня по спине. — Вообще не виноватый я, скучно в этой жопе мира — пиздец.

— Нет в тебе, Лех, студенческого духа. Раз выпала тебе халява, сиди, кайфуй, пинай пинусы.

— Хочется, но не получается. Моя дохрена умная голова осознает, что благородное пинание пинусов сейчас приведет к тотальной жопе потом. Особенно после практических наблюдений ситуации на полях.

— Да вы, сударь, сама скромность, — отметил я. — Что, настолько все плохо?

— Не то чтобы... Но есть подозрения, что сбывается мой самый худший прогноз, ну тот, где песец приходит менее чем через год, — вздохнул Леха и попробовал потереть висок, однако наткнулся на шлем. — Ля, металл. Ладно, пошли обратно в “город”, по дороге расскажешь, где ты был и что ты там видел.

Свои похождения я описывал долго, мы успели не только вернуться в деревню, которую Леха упорно и ехидно называл городом, но и до замка добраться.

— Ага... То есть ты, читер вонючий, завербовал себе ультимативное магическое оружие в лице дохлого деда с зачатками призрачной деменции? — подвел он итог моему рассказу.

— Знаешь... — ненадолго прислушался к матам Лорда, — “дохлый дед” сейчас требует у меня ману в кредит на повтор заклинания водной тюрьмы, и я склонен с ним согласится.

— Теперь знаю, — ехидно согласился Леха. — Соглашайся, не сработало в первый раз, не сработает и во второй. Главное процент по кредиту конский накрути.

— Хм, — призрак резко затих и перестал подавать признаки нежизни, — ты слишком громко озвучил то, что печатается мелким шрифтом, афера не удалась. Кстати, о побеге из призрачного колдунства, с каких пор ты начал мутировать в адептуса механикуса из Вахи? Я думал ты “Железную Длань” у Яги в шутку цитировал.

— В шутку, — по-новому оглядел свою приблуду тот. — Вот только в каждой шутке есть доля... шутки. Но честное слово, пока их собирал ориентировался скорее на доктора Октавиуса.

— Не похоже ни хрена, — поделился я своим, несомненно, важным мнением.

— Да иди ты в жопу, — обиделся Леха. — Там и так две трети функционала заблочено, а все равно управлять тяжко. Провести же апгреид меня сподвигли лучшие мотиваторы во вселенной — пиздюли.

— Что, таки довел Фотия до рукоприкладства?

— А? Не, его я на неделе ни разу не видел. Были тут бунтующие бибизьяны, орали про грабежи, постройку темного артефакта и неминуемую смерть подхалимов Фобоса.

— Вроде все по делу.

— Если бы... Пока понятия не имею как делать артефакты на тьме. Источника нужной маны нет, после варки идет вроде бы плюс-минус нейтральная, особенностей схем для такой маны не знаю...

— Ладно-ладно, мне технические подробности нахрен не нужны, — замахал я руками. — Лучше скажи, а мне когда такие соберешь?

— Да там дело не хитрое, с готовыми схемами за часа два управлюсь. Но смысла никакого нет, — попытался соскочить Леха.

— Это еще почему?

— Потому что ты — тупой.

— Э!

— Вот тебе и “э”. Ты с “нейроинтерфейсом” манипулятора в зоне испытаний не справился, все еще через копировательную куклу жижу опасную мешаешь, а тут система в несколько раз сложнее. Нет, если навык вождения металлических лап освоишь...

— Понял, — обломался я. Ну не выходит у меня магически рулить этой хренью! Сложна!

— Не расстраивайся, — вид у меня был столь жалкий, что даже Леха проникся. — Хочешь попробуем из твоих духов летучие черепа сервиторов собрать?

— Зачем? Им и так неплохо. Хотя можно домики-накопители им увеличить, чтоб мана внезапно не закончилась.

— Это можно, материалов теперь завались. Кста-а-ати. У тебя же два духа телекинетика? Одолжишь один?

— Смысла никакого нет, — вернул я подколку. — Ты за мое отсутствие с духами общаться научился? Я сам фокусничать могу только благодаря переводу Лорда.

— Зараза. Вроде и при своем остались и капитально обломались. Не видать мне личного невидимого слуги, — расстроился уже Леха.

— Кстати, о слугах. В нашем НИИ пополнение: два оборотня и стажер. Правда, захотят ли они у нас работать после твоих выкрутасов...

— Пусть заранее знают, что их ждет! И готовятся! И вообще не виноватый я, скучно тут.

— Да-да, можешь не повторять.

Так как до полудня был еще час, решили не терять время и сразу выдвигаться к замку. Провожали нас всей деревней, Леха тут меня более суток ждал, видимо народ покошмарил конкретно. Особенно досталось местному аристократу, глядя нам вслед, этот бедолага даже всплакнул. Однако Леха пообещал ему что “если власть будет плохо исполнять свои обязанности, злой и страшный Череп вернется сыграть в “Десять раз подкинули, девять раз поймали”. Что он там такого подкидывал, что аристо аж побелел? ГОВНО по деревне? Вроде воронок нет и запасы я все увез.

По дороге от большого желания поболтать ни о чем стали спорить кто больше добыл. Мои горы должны были давать неоспоримое преимущество, но Леха сходу забраковал ближайший мешок, заявил, мол, там почти все зачаровано. Ругались до самых ворот замка, где пошли напрямик к Фотию, чтоб успехами похвастаться и спор разрешить.

Однако уже на входе заметили некоторую неправильность. Обычно вокруг замка магический фон был немного, но побольше, за счет перекачиваемых зданием объемов. Не лучше было и в коридорах. Со временем начало возникать неприятное сосущее чувство, а накопители как будто сами понемногу опустошались. Когда до ворот в тронный зал оставалось не более пяти шагов, замок как будто вздрогнул, причем не физически, а магически. Даже я ощутил, как отовсюду выкачивается мана и струится по стенам. В том числе из артефактов, зелий и мета! Помещение огласил инфернальный рев потревоженных первобытных тварей:

— Куда блять!

Глава 19. Ума палата.

POV Медио.

— Куда блять!

Внезапный жуткий рык со стороны двух фигур в темной броне чуть не сбил меня с ног. Неужели наставники считают мое присутствие на аудиенции с Князем настолько неприемлемым? Да, как наследник рода Аураман и Лорд города я полностью провалился из-за чего статус мой весьма шаткий. Но передать последнюю волю отца и доложить о своих ошибках все равно обязан! А уж там на все воля государя.

К счастью, гнев Черепа и Зверя вызвал не я, а нечто происходящее в замке. Под ударами ног створки врат распахнулись, открыв вид на поистине восхитительную картину. Не раз приходилось слышать от отца о красоте убранства столичного тронного зала, но сам вижу впервые. На секунду замер, разглядывая витражи от пола до потолка, изображающие могучих воинов, ряды огромных колонн и трон, на котором восседала величественная фигура Князя, обрамляемая ореолом такого количества магии, что ее можно было разглядеть невооружённым глазом.

— Ваше княжеское благородие, — почти прорычал Череп под молчаливое одобрение Зверя, — а какого фаллического органа вы тут творите?

Неужели наставники настолько могущественны, что могут позволить себе столь фривольное обращение? Чем маг сильнее, тем больше у него причуд, но... Это же настоящий Князь! Правитель! Как можно-то?

— Да как ты смееш-ш-шь, шут, — раздалось тихое шипение. Приглядевшись, заметил высокого мужчину в зеленой мантии, который припал на колено у подножия трона. Его пошатывало, а по лицу стекали капли пота. Может он и есть причина гнева правителя?

— А, явились, — Фобос обратил свой горящий от магии взор к наставникам, — похоже поход по деревням и экспедиция в соседний город прошли успешно, я доволен. Однако сейчас не в настроении терпеть ваши выходки, скройтесь с глаз долой, — под конец государь царственно махнул рукой.

Бывает же... или это одна из тех былинных милостей, что даются за великие заслуги? Зверь упоминал, что они почти решили проблему продовольствия, может за сие деяние им и пожаловали право общаться с государем на равных?

— С радостью, как только прекратишь гробить результаты наших трудов! — фигуры в темной броне проигнорировали намек и продолжили идти к трону, потрясая сжатыми от злости кулаками. — Твои выкрутасы нам всю производственную цепочку херят и заготовки портят.

— Ага, мана-жижа и так со временем выдыхается, а тут еще и ты срок годности режешь!

— Смеете противиться моей воле? — энергия вокруг Князя заструилась быстрее, тянущее чувство внутри меня усилилось и вместе с тем на тело навалилась слабость. Слуга у трона припал еще ниже, видимо его это затронуло сильнее. Удивительно, но наставники даже с шага не сбились.

— Ага, просто противная она и повод есть, — Череп остановился у начала ступеней и с вызовом посмотрел вверх. — Ты творишь лютейшую хрень, и если это зломогучее колдунство не решит разом все проблемы Метаморлда, например, не телепортирует сюда твою сестру вместе с Сердцем и парой десятков тонн еды, то шансов свести продуктовый дебет с кредитом почти не останется. Думай, Фотий, думай! — зачем-то потыкал он указательными пальцами в виски.

— Столь нагл ты был в последний раз, — государь поднял руку и с нее ударил яркий луч света.

За мгновение вся жизнь перед глазами пронеслась. Счастливое и спокойное детство, уроки письма и чтения с дедом, сказки матери, байки отца. Первое буйство степей, где погиб дед, дни в осаде, атака каменных бегунов, где сложили головы дядя и мать. Вылазки с отцом на оккупированный скорпами порт, во время которых он пытался научить семейной магии воды... Видимо это желание оказалось столь сильно, что он даже в виде неприкаянного духа отдал меня первым попавшимся магам. Сильным, но абсолютно безумным! Или же отцу так опротивел этот свет, что он решил устроить нашу встречу на том поскорее? Прямо сейчас, вслед за учителями.

Но нет, наставник повторил тот же жест, и на расстоянии шага заклинание рассыпалось яркой вспышке.

— Как ты это сделал? — Князь был настолько удивлен, что окружающие его потоки энергии на пару мгновений застыли.

— Знаешь, довольно глупо не ожидать магического щита от человека, который проектирует здоровенный барьер для удержания магии, — из-под шлема послышался смешок. — Ты знатно отсосал... маны из доспехов, но мне еще надолго хватит. Может успокоишься и объяснишь: кто, зачем и нафига? Столь непродуманное действо на тебя не похоже, — Череп развернулся, намекая на растущее количество маны вокруг.

На это Фобос презрительно усмехнулся и ударил молниями света с двух рук. На некоторое время образовался паритет, заклинания все так же разбивались о невидимый щит, а Череп уговаривал государя сменить гнев на милость. Правда делал он как-то странно, от его слов князь только больше злился и увеличивал напор.

— Пуст! — после этого крика вперед выскочил Зверь с рукой наготове. Внезапно, молнии света прорвали первое препятствие, но тут же столкнулись со вторым.

— Жалкие потуги, — губы Фобоса растянулись в злобном оскале, и он воспарил над полем боя.

— Поток, этот дебил еще и летает, — проворчал Зверь.

— Хочешь тоже взлететь? — Череп приподнял забрало и закинул в рот пару синеватых кристаллов.

— И как?

— Вспомни, что весь этот магический банкет за наш счет, точнее за счет портящегося в реальном времени складского добра. На жопной тяге еще большую высоту наберешь.

— Может по нему того... пальнуть разок? — Зверь потряс в руке арбалетом.

— Ага, угробишь Фотия, на кого работать будем? Ничего летального.

Поразительно, но под давлением столь огромной мощи наставники не выказывали никакого волнения, наоборот, находили время для шуток. Заклинания продолжали попросту развеиваться о щиты, даже после применения государем магии огня и льда. Изморось и выжженные следы окружали небольшую чистую площадку вокруг фигур в броне. Они несколько раз пробовали ответить своими молниями и огнем, но те просто растворялись в бушующих вокруг князя потоках света.

Переломным моментом стало падение слуги у трона в обморок. Я тоже держался в сознании из последних сил только ради того, чтобы узреть настоящую битву меж магами. — Фотий, ядерный реактор тебе в задницу, хорош уже светиться! — заметил наше состояние Череп. — Вон, Седрик там помирает!

— Пусть будет благодарен, что его жизнь послужит мне. Он слишком часто в последнее время меня подводил, — Князь даже не посмотрел в его сторону и вместо этого начал создавать из света фигуры жутких монстров.

— Етить, Саня, план Г! Отныне царь не настоящий, слишком сильно крышей протек! — проорал наставник, отбиваясь от когтистых лап своими металлическими руками.

— Ваши планы ничто перед моей силой! — тронный зал заполнялся все большим количеством врагов под безумный хохот Фобоса.

— С хера ли твоей! Сцуко, я ловил, я потрошил, я ВАРИЛ, я на СКЛАД ПОЛОЖИЛ!!! — выкрикнул Зверь, используя артефакт, похожий на короткую стрелу над склянкой с мутной жидкостью.

— Все... кха-кха-кха! — внезапно Князь скрючился в приступе сильнейшего кашля. Атаки резко прекратились, а монстры распались на частицы света.

Наставники, не теряя времени даром, одним прыжком приблизились к спустившемуся на пол телу. Череп надежно ухватил Фобоса за руки, а Зверь влил тому в рот некое зелье. Через пару мгновений второе зелье выплеснули прямо в лицо государю. Кашель прекратился.

— Княже, щас дашь хоть малейший повод, и ты отправляешься в дурку, — прорычал Череп.

— Ничтожества... — послышался шепот, и магия в зале вновь начала движение.

— Пакуйте его!

Зверь сунул в лицо Фобосу какой-то пузырек. Один вдох и государь, резко дернув головой, потерял сознание. Череп тем временем обмотал рукава княжеской мантии вокруг тела и завязал концы узлом.

— Лех, а не перебор ли? — с сомнением высказался Зверь.

— Ты думаешь я про дурку шутки шутил? Фотий крышей реально потек.

— Ну, это вопрос спорный...

— Возможно, но за свое добро и двор, где оно хранится, стреляю в упор. Кстати, чем ты под конец болезного приложил? Какого хлороформу наварил?

— Никакого. Просто особо вонючий концентрат. Запах столь отвратный и сильный, что сразу вырубает. Побочка от экспериментов с самогонным аппаратом.

— Если у тебя такие побочки, то не хочу знать какой основной продукт... хотя нет, хочу и желательно с рецептом антидота в придачу. Но этим мы займемся позже, сейчас надо тела спрятать, — Череп окинул взглядом тронный зал и остановил его на мне. — Эй тело, ты как, ходить можешь? — мне не хватало сил даже качнуть головой, только издать тихое мычание. — Видимо нет. Сань, давай в камень-ножницы-бумагу, кто двоих понесет?

— Простите, дозволено ли мне будет узнать, что происходит... — в открытых воротах показалась молодая красивая девушка с короткими черными волосами в длинных белых одеяниях неизвестного мне фасона.

— Оп-па, проблема сама решилась. Здоров, Миранда, хватай этого симулянта и тащи за нами в покои князя. ЦУ получишь по дороге.

Какое красивое имя — Миранда. Жаль, что наше знакомство прошло столь... сумбурно. Девушка с легкостью закинула меня на плечо и последовала за наставниками. Немного стыдно находится в таком положении, но ничего поделать не могу, проклятая слабость.

В покоях Князя нас оставили на кровати. Зверь сунул в рот мне и Седрику по голубому кристаллу и заставил их раскусить. По телу пробежала приятная холодная волна и в него медленно стали возвращаться силы. Фобосу досталось зеленоватое зелье, наверное, более достойное государя. Череп в это время заканчивал давать указания Миранде.

— … да, стеллаж "Прототипы”, третья полка сверху, коробка под номером семнадцать. По кристаллику из нее вставишь в тепличные кубики, а потом оставишь в тронном зале. Хоть часть спизженного вернем. И следи! Если кубик зарядится, переставишь кристаллики в новый. Понятно?

— Понятно, — кивнула та и развернулась к двери. — Можно идти?

— Иди. А, только сначала халат лабораторный верни, — Череп требовательно вытянул руку вперед.

— Но... — смутилась девушка.

— Другой на складе возьмешь. И вообще, попросила бы, под тебя бы еще один сшили... хотя, да, когда б ты успела, — одернул себя наставник, но руку не опустил.

Миранда со вздохом отдала свое белое одеяние, под которым оказалось обычное зеленое платье и ушла исполнять приказы. Могу понять ее сожаление, этот “лабораторный халат” ей очень шел...

— Ау, Земля вызывает Медио, как самочувствие? — внезапно раздался над ухом голос Зверя.

— Ы? А? Э? — растерялся я.

— Информативно — пиздец, — покивал тот в ответ и начал доставать из нагрудных карманов разные склянки.

— Простите! — ноги уже более-менее слушались и с некоторыми трудностями мне удалось встать. — Я в порядке.

— Отлично, значит пока без зелий обойдешься, — Зверь мгновенно потерял ко мне интерес и переключился на слугу Князя. — Седрик, сам вставай, а то хуже будет.

— Кажется, в твои способности делать все хуже не верят, — перевел Череп неразборчивое мычание и стоны больного.

— Мне этому радоваться или оскорбляться?

— Монетизировать. Таки стряси плату за уникальные препараты.

— Какую плату? Вы, проглоты, и так всю казну обнесли! — прошипел Седрик, предпринимая тщетные попытки встать.

— Во, видал какая реакция на финансовый вопрос. Прирожденный завхоз! — Череп поднял верх кулак с оттопыренным указательным пальцем, пока Зверь скармливал больному синий кристалл и зелье.

— Недолго вам осталось разбрасываться оскорблениями, — слуга Князя подтянулся на локтях и принял сидячее положение, периодически покачиваясь от слабости. — Вы посмели поднять руку на самого Фобоса! Знаете, что с вами теперь будет?

— А НИ-ФИ-ГА нам не будет, тупой ты рептилоид, — ухмыльнулся Череп тому прямо в лицо. — Во-первых мы Князю ввалили неиллюзорных люлей, за то, что он пытался ввалить нам иллюзорных, а победителей не судят. Во-вторых, мы были в своем праве, нефиг портить добро, собранное с таким трудом. Ну и в-третьих, за вправленную на место крышу Фотий нам только благодарен будет.

— Ага, сразу после пары десятков пиздюлин, — не огласился Зверь.

— Да все путем будет. Наверное.

— Наве-е-ерное... Ладно, развлекайся, главное новых поводов для казни не давай, — наставник обреченно махнул рукой и повернулся к дверям. — Я же пойду ущерб от этого песца оценивать.

— Не-не-не, — схватил того за руку Череп, — ты мне тут нужен, иначе реально все может печально закончиться.

— Ха-а-а-а... Ок, нужен, так нужен, — Зверь вернулся и немного подумав стал раскладывать склянки из нагрудных карманов около Фобоса. — Раз из-за самодурства Лехи инвентаризацию не провести, разбужу спящего засранца побыстрее.

— Да как мош-ш-шно, — зашипел Седрик.

— Иносказательно. Но будешь злить лечащего врача, сделаю буквально, — погрозил ему пальцем наставник. — Лучше расскажи, чего Фотий до нашего прихода затевал и нахрена ману отовсюду тырил.

— Князю надоело терпеть выходки треклятых повстанцев, и в порыве благородного гнева он хотел погрузить их всех в сон и после без проблем отловить, — ответил слуга, бросая злобные взгляды.

— Ха, и чего они такого натворили? — ехидно спросил Череп. Правда, его веселое настроение длилось недолго.

— Украли караван мяса и яиц хугонгов из Нобера. ВЕСЬ караван, — голос Седрика креп тем сильнее, чем более удивленными становились лица наставников. И я их полностью понимаю! Это же еда, от которой зависит судьба всех жителей столицы и ее окрестностей. Как, просто как, это могло случиться? Слуга еще немного полюбовался реакцией и продолжил. — Напали огромной толпой и попросту завалили охрану телами. Такое чувство, что чернь собиралась со всего Меридиана. Но и это еще не все. Пока стража готовилась к погоне за наглецами, из тюрьмы неведомым образом пропали разом ДЕСЯТЬ заключенных, кстати, именно те, которых ты привез.

— Ипануться, — Череп хватился за голову. — Но благодаря этой диверсии стало известно расположение лагеря мятежников, и Фотий решил накрыть всех гадов разом?

— Нет. Однако терпеть подобное противоестественно, а потому Князь решил просто увеличить площадь поражения заклинания.

— Ипануться два. А нахрена ману из жителей и содержимого замка тянуть?

— Последняя неделя для Князя выдалась очень напряженной. Хоть из-за регулярных охот нападений зверей стало меньше, зато активизировались стихийные бедствия. Особо Фобос поминал песчаные бури и ураганы. Пару дней назад один смерч, почти ставший элементалем ветра, вовсе до дна опустошил бассейн маны.

— Ипануться три. К-к-комбо!!! — вплеснул руками Череп. — А теперь давай по пальцам. В магическом бюджете — дыра. Повстанцы — охренели, но то их естественное состояние. Мудрый и могучий Князь решает накрыть громадную, как я понимаю, площадь сонным заклинанием, причем сначала накрыть и только потом посылать солдат искать и ловить идиотов. И в условиях периодических стихийных бедствий для своих хотелок задействует внутризамковый НЗ. Добавим еще недавно прошедшую битву — и все, диагноз подтвержден! Фотий капитально протек крышей! Если же у одной змеюки еще остались сомнения, то пусть вспомнит, что мы говорим о правителе, который более десяти лет вполне удачно правил страной на грани падения в бездну и по байкам солдат, самолично сражавшемся на передовой с болотными тварями! — с каждым новым словом наставник надвигался на Седрика, пока не навис над ним всем телом.

— Э, что не так с битвой? — поинтересовался Зверь, вливая в больного очередное зелье.

— Все, — покачал головой Череп. — Признай, Сань, настолько бездарно провести бой мог разве что злыдень из мультиков для детей. Ну или мы, да. Бить нелетальными заклинаниями почти всегда в сраный щит, да еще и не задействовав козыри с самого начала... идиотизм.

— Да ты гонишь. Что тогда все эти “лучи добра” и “молнии доброты” должны были делать? Лечить?

— Поехидничай мне тут. Судя по расходу маны в щитах, пинать и парализовать они должны были, вот что. Нас до последнего пытались взять ЖИВИМИ и ЦЕЛЫМИ. Тупо да? Еще тупее звучит, если вспомнить, что на состояние проверенного соратника, чья преданность проверена годами, он клал и готов был принести в жертву своим сиюминутным порывам.

— Допустим... а чем тебе твой завесный щит не угодил? Зачем обзываешься? Он так-то весь бой нам вывез.

— Имею право, сам собрал, сам обругал. Саня, это — щит. Не защитная сфера, а щит. Ему нужна подпитка, плюс он относительно наших туш маловат. Да, их было два, да, наша воистину жлобная натура и защита от лишних утечек не позволила Фотию нормально присосаться к накопителям. Но войну на истощения мы бы проиграли, автосбор артефактами маны от развеянных заклинаний трат на защиту не окупал. Хотя на перспективу... — наставник на секунду задумался, после чего тряхнул головой, как бы отгоняя назойливые мысли, — Потом. Главное, долбани он по нам со всех сторон разом и каюк “немощная шамана” и “криворукая некроманта”. В конце с помощью иллюзий князь вроде хотел провернуть что-то такое, но перцовка на тяге воздушного кулака прилетела немного раньше.

— Эх, хочешь принижать наши боевые заслуги — дело твое, — Зверь закончил опаивать князя и сел на один из оббитых бархатом стульев.

— Не хочу, но приходится. Кстати, о боевых заслугах... — в голосе Черепа послышался лязг металла. — Какой призрачный хер твои духи пинали весь бой? Почему этот твой Лорд по мне могучим колдунством долбануть может, а по врагу нет?

— Дохлый гад заявил, мол, против государя не пойдет. Еще и Те и Ле подговорил, — Зверь стыдливо отвернулся.

— Слов нет, одни маты, — наставник с силой стукнул по изголовью кровати кулаком.

Я машинально обернулся и внезапно встретился глазами с князем. Порыв сообщить радостную новость, был остановлен грозным взглядом государя. Он, как и я, внимательно вслушивался в перебранку.

— Вот поэтому я и предпочитаю свои “читы” создавать своими руками, плюс-минус — Череп устало откинулся на спинку стула, — со своей дохлой маразматичной ультой сам разбирайся, а сейчас есть дела поважнее. Седрик, у огребания князем люлей будут последствия?

— Что ты имеешь в виду? — настороженно подобрался тот.

— Не знаю, какую-нибудь муть по типу “права силы” из-за которой у нас появятся некие права на престол? — неужели наставники метят на место правителя? Не могла же им победа так вскружить головы? Скосив взгляд, я заметил, как глаза Фобоса опасно сузились.

— Еще чего, — фыркнул Седрик. — Знайте свое место...

— Ну и слава Потоку, — облегченно выдохнули ему в ответ. — Нафиг надо царствовать, лучше в подвалах сидеть и ваять всякое, иногда даже полезное. А от власти пусть голова у других болит.

Такая трактовка ситуации, по-видимому, позабавила Князя, так как он закатил глаза и издал полусмешок-полукашель. Для наставников посторонний звук не прошел незамеченным.

— О, Фотий воскресе, — подал голос Зверь.

— Воистину воскресе, — поддержал его Череп. — Ну что, княже, ругаться и угрожать дыбой будешь?

— А я могу? — Фобос на удивление спокойно воспринял свое положение, лишь периодически морщился, как от головной боли.

— Не-а, мы ж ее давно взорвали, — Череп покачал головой и обернулся к напарнику. — Твой цементный раствор на диво хорош, крыша держится крепко.

— Ты уверен? — усомнился тот.

— Ага, реакция спокойная, желание покарать надежно скрыто до поры до времени. И вообще, не спорь с санитаром!

— С чего это ты санитар?

— В дурке у кого халат, тот и врач! И как единственный здесь нормальный, предлагаю повысить меня до бога! — торжественно провозгласил Череп, приняв горделивую позу.

— Седрик, а где у вас тут запасные княжеские мантии? — игнорируя выходку товарища поинтересовался Зверь. — Нам, похоже, еще одна смирительная рубашка нужна. Офигенные, блин, карьерные качели, от советника монарха до санитара в дурке, и все буквально за час.

— Вообщ-щ-ще-то Князь вас при себе больше за шутов держал, — ехидно подметил слуга.

— О? Слыхал Сань! Карьерный рост у нас таки есть! — обрадовался Череп. — И не надо смирительной мантии, шучу я.

— В каждой шутке есть доля...

— Шутки, да-да. Фотий, может расскажешь, как дошел до жизни такой? Необходимо установить причину помутнения рассудка. Все же князь отсос — горе в стране.

— Как всегда до безумия наглое, но в чем-то верное замечание, — скривился Фобос. — Немедленно развяжите рукава мантии.

— Фиг тебе. Сначала причины. Вдруг опять буянить начнешь? Больно дорого тебя успокаивать.

— Лех, а может будешь капельку повежливей? — Зверь попытался урезонить напарника. — Зачем лишний раз провоцируешь? Плюс, рано или поздно Фотий поправится, а на взорванной дыбе пыточный автопарк не заканчивается.

— Не-а. Официально это стресс-тест и часть лечения.

Князь недовольно сверкнул глазами, но требованию подчинился. Он повторил рассказ Седрика о тяжелой неделе, дополнив некоторыми подробностями. Так я узнал, что округа столицы воистину держится именно трудами Фобоса. Дикие звери, природные бедствия, повышение урожайности, лечение болезней и устранение разрывов в Завесе — лишь малый перечень ежедневных деяний. Силы на все это государь черпал из народа, отбирая у каждого толику сил, очищая и храня в бассейне маны. Отобранные частички нередко несли отголоски мыслей бывших хозяев, что сливались в раздражающий гул внутри головы. Подобное выматывало, мешало спать и действительно могло бы свести слабого духом с ума, но никак не Князя. Тяжелые недели случались с периодичностью в пару месяцев и возникающее недомогание растворялось после хорошего отдыха.

В этот раз что-то пошло не так. Голоса были ярче и громче, не мешались, а вторили друг другу, постепенно оттесняя самого Фобоса в глубины сознания. Последние пару дней он провел как в тумане, слабо воспринимая реальность.

— То есть, ты считаешь, что причина в сборе и очистке маны Меридиана, в процессе которых тебе мозги засирает? — задумчиво протянул Череп, барабаня пальцами по подлокотнику стула.

— ОЧЕНЬ грубо, но в какой-то мере верно, — Князь закатил глаза и подергал руками, проверяя прочность узла.

— Пациент не буяньте, завязано надежно. А площадь сосального покрытия обеспечивал тебе замок-артефакт? — наставник обвел рукой помещение.

— Опять же, если опускать детали, то да.

— Офигеть. Размах, конечно, впечатляет, но чувство юмора у древних Эсканоров было наичернейшим. Оставлять потомкам артефакт, постепенно сводящий с ума и не добавить от этого никакой защиты...

— Не наговаривай на предков, — голос Фобоса потяжелел, и даже наставники подобрались и приняли вид более соответствующий этикету. — Тот, кто зачаровывал замок — воистину великий маг. Столь непроработанная возможность им вообще не предусматривалась.

— В смысле? — удивился Зверь. — А как тогда...

— Изначально то был лишь оберег народа от болезней и эпидемий, передающий частички магии Сердца нуждающимся. Я же обратил процесс и тем самым смог изыскать ресурсы на спасение столицы, — даже обвязанный рукавами мантии Князь в тот момент выглядел гордо и величественно, как подобает правителю.

— Это... круто, — выразил по всей видимости восхищение Череп, — но забавно. Получается, вся столица условно процветает за cчет бага в родовом артефакте.

— Шутка не смешная, а ситуация все равно страшная, — не согласился Зверь.

— Еще бы, ведь программисты, которым этот баг исправлять — мы. И править надо срочно, вторая битва в тронном зале нам даром не сдалась.

— Хм, а как вышло, что из всех там присутствующих только вы на ногах и в полном здравии? — задал довольно интересный вопрос Седрик.

— Все просто. Нет мозгов — нет сотрясения, маны нет — нет истощения, — заметив вопросительно приподнятую бровь Фобоса, Череп пояснил. — У нас нет маны. Совсем. Тырить из тел попросту нечего.

— Но как же... — настал мой через удивляться. Я же своими глазами видел и магию, и невероятные артефакты, да и в битве с Князем явно использовались не уличные трюки.

— Все просто, твои учителя — признанные хитрожопы всея Руси, — ответил мне Зверь, доставая и показывая синеватый кристаллик. — Вот, мана-мет варим и жрем-с. Оттуда и силушка маготырская.

— Не отвлекайтесь! — Череп стукнул кулаком по изголовью кровати. От резкого звука Князь поморщился, что не осталось незамеченным. — Извиняюсь. Сань, выдай болезному чего от головы. По итогам, наша главная цель — князя-трудоголика поберечь и обеспечить ему максимально безотсосный режим. Крыша Фотия — строение поистине государственной важности, если капитально протечет — весь Меридиан затопит. Есть возражения?

— Помимо возмутительности речи? — усмехнулся Фобос, проглотив зелье. — Есть. Чем ты собираешься заменить такую прорву сил? Ваши зелья хороши, но просто лить их в бассейн маны бесполезно, а выпить столько жидкости невозможно.

— Решаемо, — возразил Зверь и достал очередной кристаллик, — маны в этом осколке столько же, сколько в тех объемах зелья, что мы поставляем еженедельно.

— А почему я узнаю об этом... “мете” только сейчас?

— Разработка новая, были возможны побочные эффекты, проверяли... — наставник отвел взгляд в сторону.

— … ладно, сделаю вид что поверил, — Князь пристально вгляделся в лицо собеседника, чем сильно его нервировал. — И сколько ВЗАПРАВДУ вы можете поставлять?

— Ну-у-у... — растерялся тот.

— Сложно сказать, — спас положение Череп. — У нас был некоторый запас, но он расходуется на изготовление артефактов, в ближайшие дни планировалось запускать теплицу, еще разработка новых продуктов, эксперименты и многое другое. Плюс из-за недавнего мана-отсоса состояние этих запасов надо проверять.

— Да, — опомнился Зверь, — еще в рецепте мета есть довольно редкие ягоды и на поток производство не поставишь. Однако есть “ведьмачья” альтернатива примерно тех же размеров...

— Ты про ту бурду, которую из вина наварил? — перебил его Череп. — С ней у нас князь не кукухой поедет, а сопьется.

— Значит помимо сокрытия препаратов вы еще и вино у меня воруете, — обманчиво спокойно протянул Фобос.

— Леха, мать... Не ворую, было разрешение “брать все необходимое”.

— То относилось к казне! — поддержал господина Седрик.

—Хм... но результат может быть полезным, — Князь видимо хотел приложить руку к подбородку, из-за чего вспомнил про узел на рукавах мантии. — Развязать, быстро!

В этот раз возразить ему не посмели. Через пару мгновений Фобос разминал руки, с комфортом утроившись на подушках.

— Значит, хотите меня в управлении страной заменить... — протянул он, недобро посматривая в сторону вытянувшихся в струнку наставников.

— Никак нет, не хотим. Но придется. — бодро ответил Череп.

— И как?

— Наглое зверье отловим, больше добычи — больше ингредиентов и зелий, — начал он загибать пальцы. — С полями уже решаем в рамках теплиц и попробуем что-то по удобрениям сотворить. Болезни — думаю точечное воздействие зельями и магией будет экономней массового от замка. Я ведь правильно понимаю, конкретных людей на территории артефакт не различает? — получив кивок от внимательно слушающего речь Фобоса, наставник продолжил. — Жаль, хотя в ином случае проблемы повстанцев бы и не существовало. Стихийные бедствия... придумаем что-то. Саня, вон, на обратном пути от одного ураганчика гранатами отбился. Закрывать порталы не обучены, но научиться никогда не поздно.

— Да... — задумчиво протянул Князь. — План у вас есть, можно и попробовать. Через несколько дней новорожденный элементаль ветра может вернуться. Справитесь с ним — значит достойны исполнять мою волю.

— А порталы? — поинтересовался Череп.

— Достаточно направленного всплеска маны и Завеса сама затянет разрыв, ничего сложного. Беретесь?

— А куда деваться, — развел руками тот, — придется поработать. — От Зверя послышался тяжкий вздох. — Сань, не бухти, для начала головой, — вздох повторился.

— Идите, — махнул рукой Фобос, прогоняя присутствующих.

— А больной обещает вести себя прилично и не баловаться всякой токсичной маной? — оба наставника остались стоять на месте.

— Мне приказать новую дыбу выстрогать? — вздернул бровь князь. Но после недолгого переглядывания просто откинулся на подушки. — Шут с вами, обещает.

— Конечно с нами, мы же вместе ходим, — после довольных кивков они быстро удалились.

Опасаясь отстать, я последовал на ними. Сейчас государь явно не в настроении принимать посетителей. К моему удивлению, наставники направились не к комнатам знати, а в подземелья замка. Там мы зашли в небольшую залу. У голых стен располагались несколько шкафов, столов и полок, а по центру стоял... тоже, наверное, стол, с кучей торчащих и медленно двигающихся деталей. Вокруг него хлопотала Миранда. Череп сразу направился к ней, а Зверь забежал в соседнюю комнату.

— Проблемы? — наставник оглядел странное устройство.

— Да, Многокарус почему-то медленно работает и уже пару раз ронял заготовки, — подтвердила девушка.

— Банку с топливом когда меняла?

— Перед вашим приходом. С прошлой так же было.

— Ну, тогда есть у меня подозрения... — задумчиво протянул Череп и приложил ладонь к Многокарусу. Внезапно артефакт стал двигать своими отростками куда быстрее. Стоило убрать руку и скорость вернулась к прежней. Вдруг каменные стены тряхнуло от рыка, переходящего в шипение.

— КНЯЗ-С-С-СЬ!!!

— … и похоже они подтвердились, — закончил он мысль и резким движением металлических лап перехватил несущегося к выходу Зверя.

— ПУСТИ ПАСКУДА!!! — надрывался тот, тщетно пытаясь вырваться и бешено вращая глазами.

— Вот поэтому я тебя раньше на склад не пускал, а сейчас к Фотию не отпущу. В зале мои злобные порывы сдерживал ты, теперь мой черед. Настолько все плохо?

— ДА, МАТЬ ТВОЮ!!! Там пиздец! Полный! Слабые ингредиенты можно выкидывать, сильные и середняк опустились до планки “почти в говно”, все запасы мана-жижи и зелий выдохлись до уровня злоебучего компота! Пусти, я обязан покарать святотатца!!!

— Не-е-е, в таком состоянии ты Фобоса стопудово кокнешь, а нам труп на троне нахрен не нужен. Я хоть и мутирую постепенно в адептус механикус, но открывать филиал Вахи не намерен. Да и моих навыков в некромантии на поднятие приличного лича не хватит. Так что не делай из Фотия Императора, задолбаемся правильную религию насаждать. Хм... вера народа... — задумался Череп и ненадолго отвлекся, из-за чего Зверь чуть не вырвался. — Успокаивайся уже. Есть пара идей по минимизации потерь.

— Ха-а-а, — через зубы выдохнул тот и перестал трепыхаться. — Допустим, я слушаю.

— Допускаю к слушанию. Помнишь мой приказ Миранде?

— Раскидать кубики по тронному залу?

— Он самый. Большая часть отсосанного сейчас там и кубики это активно собирают. В общем, спизженные запасы, как и планировалось, пойдут на первичный заряд для теплицы.

— А испорченные ингредиенты и зелья? — Зверь начал успокаиваться и перестал вырываться.

— Кто из нас здесь зельевар? Насытишь маной заново или концентрат какой сваришь. Зря я тебе помогал самогонный аппарат собирать? — Череп отпустил соратника и сложил лапы обратно за спину.

— Пользы от него теперь... из-за твоего длинного языка доступ к алкоголю перекрыт.

— Повторюсь, ты тварь дрожащая или право варить имеешь? Приготовь сам или свари аналог. Желательно без побочек в виде просадки печени.

— Аргументы услышал, принял, смертоубийства временно не будет, — Зверь с сожалением посмотрел на выходную дверь. — Но прощать Фотия не намерен! Я отомщу и мстя моя будет страшна.

— Главное в зелья для него ничего не подкладывай, с нас станется случайно самим их выпить.

— Не буду. Но мысль дельная и... блин, я же сам предложил заменить зелье на мет и “ведьмачьи” разработки! — наставник схватился за голову и начал наматывать круги по комнате.

— Ага, в болотах что-то воистину громадное сдохло, Саня проявил невиданный доселе альтруизм и любовь к ближнему своему. Но расслабься, норму по отдаваемым носителям маны так и так повышать бы пришлось. Как говорил Техношаман: "Если вы выбрали паразитический образ жизни — заботьтесь о своих жертвах"

— Ты это к чему? С каких пор мы паразитируем? Да мы ебашим двадцать четыре на семь, ни выходных, ни отпуска.

— Пока Меридиан не катится в Бездну исключительно трудами Фотия, то паразитируем. Так не будь паразитом, помогай князю! Есть пара идей на вспомогательные приблуды для дел государственных, надо обсудить.

— Опять работать... — тоскливо протянул Зверь.

— Работай, моб, солнце еще высоко. А как зайдет, глицин-редбулом закинься и продолжай работать.

Продолжая переругиваться, наставники отошли к столу, заваленному бумагами, и принялись что-то рисовать на огромном листе. Я же остался в обществе Миранды и странного стола.

— А вы кем будете? — поинтересовалась у меня девушка.

— О, прекрасная незнакомка. Я Медио из рода Аураман, стараниями отца ныне ученик этих великих магов. Сами они меня назначили стажером в НИИ “Впопуданец”, — попытался я произвести хорошее первое впечатление, поклонившись по всем правилам придворного этикета. Судя, по дернувшимся уголкам губ — получилось.

— А я Миранда, младший антинаучный сотрудник, — склонилась она в ответ и ненадолго задумалась. — Зверь, а кто важнее, стажер или младший сотрудник?

— А? — оторвался тот от жаркого спора.

— Говорю, кто важнее, стажер или младший сотрудник?

— Сотрудник. Кстати, ты повышена до старшего и в твое распоряжение поступают два новых оборотня в ранге младших. Размести их в свободных комнатах, поставь на довольствие. При желании можешь позлоупотреблять властью, но в меру. Все, не мешай. — отмахнулся Зверь и вернулся к дискуссии. — Леха, я тебе все четыре руки переломаю, и засуну туда, откуда они растут! Не смей, Потоком молю, я в такой херне ходить не буду!

— Слышал? — развернулась ко мне Миранда. — Пошли, подберем тебе комнату.

Пока мы определяли место моей будущей спальни, искали слуг для уборки и солдат для переноски мебели прошло немало времени. Девушка оказалось волевой и резкой на язык, в общении с прислугой чувствовался опыт. Мне тоже досталось пару раз, но возражать старшему ученику во время обучения непозволительно, несмотря на возможную разницу в официальном статусе. Повезло, что мы наткнулись на Булхуда и Фиска, с ними даже тройной комплект мебели перенести было проще. Ну и едкие замечания делились на троих.

Закончив с делами, попробовал добиться положенных наставлений, но был опять послан к Миранде. Видимо придя к общему мнению, каждый приступил к работе: Зверь матерился и что-то варил в паре огромных котлов и нескольких странноватых алхимических кубах, Череп вдохновенно обрезал с помощью артефакта камни как мягкую глину и наносил на них явно магические письмена. Временами оба начинали напевно читать заклинания на языке знати, видимо материалы заговаривали. Я попытался запомнить и повторить, но ничего не вышло. “Пламя вздымайся в высь, дым в небеса взлетай, ярче гори костер, варево закипай” в моих устах не заставляло содержимое котла бурлить, а руки загораться. Повторения о том, что я сам некая “машина”, а не ее часть так же не создало могучих артефактов из кусков камней. Только оплеуху от Миранды получил и наказ больше ее так не пугать. Осознав скудность своих знаний и умений, решил следовать советам старшей, если не по годам, то по разуменью.

За следующие несколько дней меня посвятили в могущество Многокаруса и величие планов наставников. Поставить барьер на целое поле с помощью тысяч небольших кубиков, которые без устали производит другой артефакт... Удивительно. Процесс превращения куска камня в столь красивую вещицу завораживал не только меня, но и Булхуда с Фиском. Миранда в этом с нами была согласна и свободное время мы проводили, наблюдая за ровными и точными движениями механизма. Однако долго нам отдыхать не позволяли, если во время своей работы наставники замечали бьющих баклуши нас, то у них сильно портилось настроение, особенно у Зверя. В общем, поручили нам обустроить будущую теплицу. С помощью княжеского садовника мы проверили насколько хорошо подготовлена земля и семена, потом осмотрели ограду и расставили кубики по местам. Череп особо напирал на соблюдении расстояний меж ними и, казалось, выполнить эти требования будет сложно. Но как сказал наставник “и криворукая макака справиться, для себя же делали”. Кубы были привязаны к тонкой и прочной белой веревке, нужно было их растянуть и уложить рядами. Таким образом, все двадцать тысяч артефактов оказались на своих местах меньше чем за день.

Новость об окончании работ выгнала наставников из подвалов замка на запуск теплицы. Поначалу ничего не поменялось, помимо нескольких корыт с зельем на центральной площадке без посадок, да редкого дрожания воздуха. Но со временем, под невидимым куполом становилось как будто легче дышать! У меня даже получилось простейшее заклинание, которое показал отец еще до начала буйства степей. Правда, после этого заходить в теплицу без заранее выпитого зелья маны мне запретили, а вот тренировки там же, наоборот, одобрили.

После многократных проверок артефактов и перестановок из одного в другой зачарованных драгоценных камней, наставники вновь заперлись в мастерской с двумя незаконченными каменными големами. И после лицезрения воочию густого зеленого ковра ростков пшеницы как-то не получается сомневаться в том, что их новые творения взаправду могут облегчить ношу Князя Фобоса.

Глава 20. Не княжеское это дело.

POV Леха.

Сраные дедлайны! Слава Потоку, вопрос теплицы удалось скинуть на миньонов нашего НИИ, иначе хоть вешайся. Пиздеть — не мешки ворочать, Фотию я планы расписал как истинный руководитель: красиво и красочно, но как-то подзабыл что в этой схеме главный исполнитель тоже я! Большой злобный ураган должен был делать секир башка самое большее через неделю. Эх, а ведь перед стихийно-боевым крещением будущий чит надо проверить, допилить и обкатать.

Четыре дня подряд я только и делал, что ебашил магические схемы. Сначала на бумаге, потом в камне. Мозговой перемат с Саней постановил — нам нужна мобильная хреновина с неебической мощью, а значит и бортовыми запасами энергии. Поверх этого параноидальная скотыняка хотела полную неуязвимость. Вот только приблизительные расчёты по мане прямо указывали на необходимость делать почти ВЕСЬ корпус будущего ОБЧР из накопителей маны. Причем желательно иметь несколько больших, а не много маленьких, так вместимость больше. Казалось бы, и замечательно, чем толще броня, тем больше объем накопителя и спокойней паранойя Сани. А хрен! Материал — драгоценные и полудрагоценные камни. Они, сцуки прочные, твердые, но хрупкие! Один богатырский удар булавой, одна ма-а-аленькая трещина и оба попаданца с гарантией ощущают на шеях лапы внутричерепной живности. Потому никакого боевого применения, максимум дальний зенитный огонь. Так родился концепт ОРКа — огромного рабочего костюма. Обычно в фэнтэзи орки всех натягивают, а тут натянем мы. Гы-гы, блин. Погоревали, поматерились, губу закатали и продолжили порочить институт, который нас в инженеры готовил.

На княжеских складах повезло наткнуться на хорошие запасы белого агата. По словам Седрика весьма популярный камень для статуй и украшений, предназначенных княжеской семье. Вроде как, в народе ему приписывают свойство усилять светлую магию... но достоверный источник в лице Фотия все отрицает, мол пиздежь и провокация, ему никаких бонусов нет. Теперь каменюки наши, что хорошо, их надо обрабатывать, что плохо. Если правильно помню по опытам, которые мы проводили с двоюродным братом, агаты не столь хрупки и ударную нагрузку держат неплохо. Да опыты, у нас была коллекция камней, молоток, нам было скучно и мелкие мы были... всего пятнадцать годиков.

Ладно, то дела дней минувших, а сейчас на повестке дня ОРК. По своей сути — это голем-меха под три метра в высоту. В центральной глыбе сидит пилот и немного дрыгает конечностями, тягая управляющие приблуды. Каменные руки-ноги много дрыгаются в ответ. Пришлось задействовать тот же принцип, что и в копирующем манипуляторе испытательной зоны, иначе Саня рулить не сможет. Ну и я тоже, если честно, четыре конечности разом пока не тяну. Некоторые сложности составили ноги, так как на полноценную VR кабину полного погружения, высотой под два с половиной метра, цельных камней не было. Ну и хотелось во время поездки пафосно сидеть как царь в авто, а не стоять как бомж в метро. Должно же быть хоть какое-то разнообразие? Короче, ввел поправки на угол наклона тазовых суставов и усилил отклик на движение оператора. Ноги ОРКа и так не слишком соответствуют человеческим пропорциям, по-любому придется привыкать, как к велосипеду. Агатовые подкрадули, в перспективе самоходные, прикрепил к “тазовой каменюке” под “кабиной”. Раз уж “программируемый” станок собрать получилось, то и с автоматизацией бега проблем быть не должно. Всего-то записать правильную последовательность движений. Всего-то, ага.

Большая часть времени ушла на обработку кабины. Агат даже магией режется плохо, точность нужна ювелирная, любой лишний срезанный кусочек означает потерю емкости будущего аккума. Ему и так досталось ударов зубила, места для пилота и его рукомашеств надо немало, плюс прорубить обширную смотровую щель. Сане она особенно не нравилась, приходи снайпер, убивай — не хочу. А зачем снайперу приходить, если он убивать не хочет? Правильно — незачем. А коли захочет, так мы в броне будем, плюс щель прикроем “стеклом” из темной эмали.

Вообще обидно, я каменюки артефактами обрабатываю, а Саня котел подогревает не по ГОСТу от задницы, а пылающих огнем рук. Пока осваивал зарядку артефактов — талантливая зараза освоила настоящую магию! Базовую, но освоила! У меня же нихрена не выходит, да и как в принципе может эта эзотерическая хрень работать? Почувствуй силу, обуздай желания, направь волю и прочая, прочая. Чушь собачья, но у Сани работает, собака он сутулая. Но мана — та же энергия, работает по четко заданным законам, в тех же боевых артефактах, например. Исходные заклинания, которые я для артов и переводил, мне не даются по причине сложности. Тупо не могу запомнить сложную схему целиком. Формирование заклинания в магическом теле думаю потяну, опыт нейро-магического управления в помощь. Однако все тренировки будут сильно позже, гребанный дедлайн. А Саня УЖЕ колдует, да. Гр-р-р-р.

Ладно, возвращаемся к ОРКу. Помимо кабины прочие запчасти для таза, рук и ног брались по принципу наиболее подходящей каменюки. Минимум механической обработки: обрезать, полирнуть места суставов и все. Каждую деталь зачаровывал дважды: Кощеееугодно магией и экономично чернилами. Оба раза на удержание и сохранение маны. Суммарный объем самоходного аккумулятора, по моим прикидкам, должен вместить не менее половины замкового бассейна. Часть зачаровательного объема отожрали “приводы” движения рук-ног, система автоходьбы и еще по мелочи. Но в мою голову пришла идея компенсировать это, как ни странно, головой. Точнее приголемачить ОРКу башку на положенное место. Пока просто как украшение и накопитель, но вот отпиздим ураган, доберусь до Фотия, отожму у него заклинание лучей света... и сделаю из тупой головы умную спаренную лазерную турель.

Саня на первого белого титана посмотрел, рожу покривил, предъявы покидал:

— Во-первых, если это ОРК, посему он не зеленый, а белый?

— Радуйся, балбес, что белый. Вязкость агата позволит накопителям пережить пару пропущенных ударов в целости и сохранности, плюс он твердый, прочный и его только плавиковая кислота берет. Имеющиеся на складах зеленые камни проигрывают по всем параметрам.

— Допустим. А клыки?

— Дашь, приклею.

— Не дам, местных отбитых вепрей... герменути вроде? Короче, тварей этих хрен поймаешь, больно хорошо маскируются.

— Жлобяра.

— Я хозяйственный! И разбазаривать хозяйство на всякую хрень не дам!

— На хрень и не надо. Гони темной эмали и побольше, побольше! Противоударное покрытие делать, тонированные многослойные стекла отливать, да и второй ОРК не за горами.

— Опять работать? Я и так зашиваюсь, альтернативно-ведьмачьи зелья варю, но самому пить боязно, знаю ведь изготовителя. Их бы проверить, но на ком?

— Закончим прототип, сгоняем в Нобер. ОРКа обкатаем, обнаглевших ворюг поищем. Если еще и поймаем кого — считай подопытный в кармане. В добавок Миранда заносила послание от Фотия, мол в том районе всевидящий князь болезнь чует.

— Мне бы возмутится жестокому обращению с людьми, но пусть сволочи, из-за которых у меня настолько дохрена работы, хоть какую-то пользу приносят. Да и не настолько там опасные составы... Да и откачаю если что... Хорошо, будет тебе эмаль. Сцуко, еще и аптечку пополнять и дополнять... Эх, опять работать.

Первый тестовый выезд состоялся на пятый день от буйства Фотия. Где-то там успела начать работу теплица, но было откровенно пофигу. Сельхоз дела скинули на Миранду и Медио, а те внезапно не подвели. Успешной и быстрой расстановкой кубиков они естественно обязаны моему несравненному гению. Идея привязать артефакты к паутине на нужных расстояниях, помимо удобства еще и объединила некоторые кубы в общую сеть. С ростом концентрации маны в теплице это позволило перекинуть часть собирающих драгоценных камней на другие проекты. Проводник из паутины не самый лучший, фонит, сцука, но какая, в принципе, разница, если утечки остаются внутри барьера? По той же логике у Медио в теплицах тренировочная площадка, активный “магический распылитель” не помешает, плюс парень доволен и делом занят, а не баклуши бьет.

— Маленький шаг для каменного гиганта, большой шаг для жалкого мясного оператора. Давай, Саня, полезай в гребанного ОРКа! — поторапливал я друга, с подозрением косящегося на мой шедевр.

— Меня все еще напрягает необходимость беречь это чудище от любых повреждений... стеклянная пушка с камуфляжем под танк, блин. Что по огневой мощи?

— Видишь выемки в пальцах? Вставляешь арбалетный болт с зачарованием и лупишь заклинаниями пока мана есть. На крайний случай наконечником царапаться можно.

— Ага, как и атомной бомбой по голове бить...

— Ты чего злой такой? Капать ядом по поводу и без моя фишка.

— Я зельевар, работаю три дня, без зарплаты, нормального сна и вкусной еды! Имею право!

— Пять дней, а будешь еще минимум три. Полезай в гребанного ОРКа!

— У-у-у-у... — взвыл Саня, — работа-работа перейди на Федота. Полезу, покажи только где вход.

— На крыше люк, — приглашающе поднял каменную крышку я. — Знаешь, что у поговорки про работу есть продолжение? С Федота на Якова, с Якова на всякого. А со всякого, Якова и Федота уходи работа-поебота к себе на болота. А кто у нас по болотам шлялся? Саня...

— Достал, — послышался гулкий голос из недр голема, — объясняй как рулить, и я тебе втащу.

— Угу, и пока я на больничном с переломом Лехи лежать буду, сам будешь за двоих херачить?

— Я тебе говорил, что ты нехороший человек?

— В последнее время недостаточно часто. Видимо хватку теряю.

С ОРКом Саня разобрался довольно быстро. Нытья, правда, было... Обзор через тонированные стекла плохой, переговариваться сложно, идти надо, по сути, пешком и хрен знает куда, напряжно. Как собрать магический передатчик, видеокамеру и экран я пока в душе не ебу, но хоть от последнего жалким подобием автопилота отбился. В общем недовольство до отметки “тяжкие телесные вот прям сейчас никому не грозят” снизил, небольшой груз в виде четырех каменных баков с экспериментальными зельями повышения регена и иммунитета, кислотой и напалмом к спине прицепил, пару шлангов от емкостей к рукам провел, можно выдвигаться. Лечить болезных будем прямо из-под “крана”, на всех бутылочек не напасешься. Главное не перепутать трубы с зельем лечения и кислотой, а то неудобно получится.

Тыгыдык, тыгыдык, тыгыдык. В Нобер едем не спеша, тихо галькою шурша. Ну как едем... я еду на каменном горбу, а Саня ножками перебирает, нарабатывает материал для автоходьбы. Да и про неспеша тоже спорно, у ОРКа ноги длинные, сильные, на отсутствие дороги и препятствия он клал огромный и каменный хер. Который в конструкции не предусмотрен, но клал. До “городка” добрались менее чем за час.

Местный аристо опять был в дрова. Ну, стабильность — залог процветания. Алкоголизма.

— Хей-хей, старый, не ждал, а я приперся! — ввалился я в кабинет к старосте. — Говори, где повстанцы и непричастные избегут жутких пыток! — угу, наша дополнительная нагрузка не иначе как пытка. Дедлайн и ураган все ближе, мотаться и выискивать по кустам мятежников некогда.

— Помилуйте! — бухнулся дед на пол. Может у него со спиной что-то не так? Каждый раз скрючивается. — Я ни о чем не догадывался! Здесь никого давно уже нет. Чай, не один день прошел.

— Нету говоришь? А если найду? — все равно на лечение больных нужно время, осмотрю что успею.

Пока я разговаривал со старостой, Саня нашел захворавших хугонгов и приступил к лечению. Буст к регену и иммунитету далеко не панацея, но на начальном этапе заболевания организму и такой помощи достаточно. Результат был виден невооруженным глазом, первые “осененные каменной дланью” птички уже ломанулись к кормушкам и затеяли потасовку.

Обезвредив основной источник заразы, мы хотели побыстрей закончить с людьми и свалить в замок, но...

— Оп-па, знакомая рожа, — к своему удивлению, узнал я одного из парней, который когда-то таскал мешки с налогом на драгоценности. — Вот так ловишь, ловишь, а мятежники за халявой сами приходят.

— Тебе меня не взять, проклятый слуга тирана! — мужик отскочил, на ходу вытаскивая из-за пазухи нож.

Двое из трех притащивших этого болезного тоже схватились за оружие. В какой заднице они прятали дубинку и кистень одному Потоку ведомо. Саня, припоминая мое капанье на мозги всю дорогу на тему “ОРК — костюм рабочий, не боевой, расколешь накопитель — проебешь артефакт и все в нем запасенное”, бочком-бочком от места боевых действий стал отодвигаться. Выглядело презабавно, я даже загляделся и перо под ребро пропустил.

— Бесполезно. Ниндзютсу такого уровня на меня не действуют. Или атаки ножом по-другому называются? Да похрен, — размышлял вслух, раздавая оздоровительные пиздюли металлическими руками и складывая дубовые лбы в поленницу.

Пока Саня долечивал последних больных, сходил проверить места проживания повстанческой ячейки. Домик стоял на отшибе, со стороны ближайшего леса. Расположение разумное, сбегать самое то, если в межушной пустоте зачатки мозга есть. Но у мятежников он, видимо, за ненадобностью атрофируется, или после победы они обнаглели в край. Остаться в месте, где будут искать как минимум следы? Еще и за лечением припереться. Идиоты, мать их хорошая женщина и плохой учитель.

В подполе дома, вот неожиданность, нашлись нехилые запасы вяленого мяса хугонгов и яиц. Скорее всего продуктами старосту и местных задабривали. Дать бы идеологически ветренным крестьянам втык, да бесполезно. Сто пудов ничего не видели и не знали, а проводить подробное расследование нет ни времени, ни желания. Часть спизженного добра вернул и на том спасибо.

Вот тащишь гору ништяков и прям сердце радуется. Аж петь хочется. А раз хочется, то буду! Желательно со смыслом, чтоб пленным на грядущую каторгу намекнуть. Думаю, “Мастер приглашает в гости” КиШа подойдет, как раз недавно слугой обзывали.

Вечером к столу мастер пригласил

Верного слугу и его спросил:

Сколько раз ты, встречая моих гостей,

Никого никогда за дверь не провожал?!

И ты поймешь теперь, что я в тайне держал!

В те дни, когда я в настроении бываю,

Сидя у огня, черепа перебираю.

Э, а где реакция? Только косятся этак с подозрением. А, точно... Тупые англоязычные смерды не понимают благородную русскую речь. Буквально, здесь ведь “английский” коренной, а русский вроде как правящей верхушкой занесен. Выходит, наши песни только Фотий, Седрик, Миранда и Медио понимают? Я ведь даже Machine от Imagine Dragon по привычке на русском пел... Не, так дело не пойдет, половина моего интеллектуального насилия над окружающими пропадает. Надо перевести... хоть как-то. Руку... хотя скорее язык набил за почти месяц проживания, справлюсь.

Времени перевод занял достаточно, главной попа-болью оказалось попасть в начальный ритм и размер. Пока голову ломал, успел весь незаконный продуктовый склад разграбить. Но, вроде, получилось, да и после расчетов схем неплохой такой отдых для извилин выходит. Первый перевранный куплет вызвал шевеление мятежной поленницы и переглядывание зевак, а значит контакт есть, можно продолжать.

Преданный слуга улыбнулся тут:

Я любил всегда свой нелегкий труд.

По ночам сижу, за ножом слежу,

Фигурки вырезаю из костей,

С ремеслом дружу, обожаю гостей!

В те дни, когда я в настроении бываю,

Сидя у огня, черепа перебираю.

Со стороны Сани послышалось неразборчивое, но явно недовольное гудение. Блин, надо с коммуникацией что-то решать, нихрена не понятно. Хотя, догадаться о причинах ворчания можно: из больных осталось несколько мелких детей, вроде пара девочек и пацан. Малышню мои завывания пугают, а это мешает процессу лечения. Придется варежку прикрыть, но ненадолго.

Ура, дела сделаны, можно ехать обратно и на обратном пути покайфовать! Пофигу на ураганы, пофигу на дышащий в затылок продуктовый кризис. Я задолбался, да и Саня сто пудов тоже, хоть часок отдыха во время обратной дороги на автобеге мы заслужили. Препятствий по пути особо нет, рулить не надо, в руках тюки со жратвой, на горбу три мятежника. Первый квест от Фотия “Вылечить город-деревню” успешно выполнен. Саня, вон, даже титул “большого доброго каменного дяди знахаря” от мелких заработал.

— Ну что, “Знахарь” поехали! — залез я на плечо ОРКа. — Двигай каменными булками!

Под бухтение из недр каменюки ощутил, как под тонким слоем эмали заструились потоки маны. М-де, теперь и я магию “жопой чую”. Левая груда камней, по недоразумению названная ногой задрожала и поднялась. Двинулась. Опустилась. Теперь правая... и снова левая. Кто молодец? Я молодец! Кто крут? Я крут! Запись действий работает, ОРК сам перебирает ногами! Да, он все еще может споткнуться на любой кочке... которую его могучие лапищи не снесут к чертям собачьим. В общем, до замка домчимся с ветерком, кайфом и небольшим сопутствующим ущербом!

Э! Э-э-э, лять! Почему встали? И пяти шагов не прошли! Еще и задница подсказывает, что проблемы создает не Саня, а мой автобег!

— Кусок окаменевшего говна! Какого гранитного хрена стоим?! — спрыгнул проверить лагающую схему.

Беглый осмотр показал, что одна особо жадная скотина, оказалась еще более жадной, чем ожидалось. Короче, слишком близко я разместил схемы накопления и “памяти”. Никогда бы не подумал, что в магических артефактах может шум наводиться и сигналы перебивать. Сцуко, надо править, желательно на месте, иначе перерыв для Сани обломится.

Так, можно немно-о-ожко сдвинуть эти и эти линии точечным выбросом маны, тогда помех поменьше станет. Думаю, пару магических молний в самый раз будут.

— Что, паскуда каменная, решил мне хорошее настроение испортить? А вот хрен тебе! Вперед и с песней! — приговаривал, пуская молнии с наконечника арбалетного болта.

ОРК пару раз дернулся, погудел недовольным Саней и наконец пошел. До края деревни провожал костюм пешком, мало ли опять взбрыкнет. Нет, запомнила каменная задница электрические удары, больше не выделывалась. Наконец можно опять залезть на плечо.

В те дни, когда я в настроении бываю,

Сидя у огня, черепа перебираю.

Все те, кто не прочь поразмять немного кости –

Вас ждут в эту ночь – мастер приглашает в гости!

Хорошо идет! Особенно под завывания мятежной поленницы и просьбы простить, отпустить и на суповой набор не пустить. Фигушки, у нас на вас планы есть!

Путь прошел без сучка, без задоринки. Люк для нормального общения приоткрыл и на два голоса с Саней до Меридиана песни горланили. Сначала мой перевод допели, а потом в ход пошло все, что в голову пришло. К нашему сожалению, репертуар иссяк довольно быстро, наизусть мы знали, дай Поток, песен десять. Обидно, особенно когда вроде есть телефоны с немаленькой аудиотекой, но без заряда. Точнее заряд есть, но на важные вещи, вроде подглядывания в оцифрованные книги Кощея и Лешего. Эх, был бы вольтметр какой, зарядку на магической молнии собрал, а так шансы спалить прибор слишком большие.

Ладно, отложим это на потом... опять. У нас очередной дедлайн на носу, Фотий через Миранду новость прислал о нашествии зверья в приграничную деревню уже послезавтра и паникующие ингредиентики надо собрать да по баночкам распихать. Напуганы животные и потенциальные растения тем самым мега-боссом ураганом. Сцуко, хочу организовать профсоюз задолбанных апокалипсисом колдунов. Председателем назначу Фотия, как наиболее пострадавшего. Но... потом, да. У меня чуть более суток на второго ОРКа, иначе проверять и отлаживать некогда будет. Эх, где там редбул-глицин?

Утро, солнце светит, стремные чернобыльско-меридианские птицы орут, а я злой и невыспавшийся рулю маго-мехой. Настроение до уровня “сдохни все живое моментально” не дошло только из-за поистине мужицкого счастья от управления здоровенной машиной. Основа моего ОРКа осталась та же, что и у Сани, но вместо баков жижи разной степени опасности я прикрутил дополнительную пару рук. Немного банально, но, как и каменные емкости — это дополнительные аккумы маны, плюс еще десять пальцев с пазами под болты с заклинаниями. С учетом миссии по упокоению зверья и защите деревни, на которую Саня прихватил скаров и оба арбалета, лишние слоты забил защитными колдунствами: завесными щитами и стихийными стенами. Буду охранять ценное манапроизводящеее население, пока три кровожадных рожи развлекаются. Карычу и Сопунье и сейчас в кайф, пасти навстречу ветру открыли, языки вывалили, как собаки в открытом окне машины. Еще и редких путников обкаркивают.

Фух, вроде успели, деревня цела. Думаю, есть время возвести какие-никакие стены. Примерное направление откуда будет нападение знаю, оттуда и начну. Саня со скарами побежал охотничьи угодья разведывать и минировать. Хм, можно ближайшие деревья повалить и баррикад навалить, силенок хватит и по мане дешевле выйдет.

В процессе нагромождения укреплений ко мне подошел по всей видимости староста. Высокий зеленый галгот ОРКа опасался, но точно не боялся.

— Мир вам, большой каменный господин. Позвольте поинтересоваться, что вы делаете и зачем к нам прибыл господин Зверь?

— Звери. Скоро. Много, — каждое слово приходилось выкрикивать. Практика показала, что толстая каменная броня при закрытом люке сильно искажает речь и только так снаружи можно хоть что-то разобрать.

— А вы...

— Щит. Работа.

— Нам стоит покинуть деревню? — продолжал докапываться староста.

— Нет. Глупо. Я. Здесь.

Дальнейшие вопросы просто игнорировал. Чем больше физической защиты навалю сейчас, тем больше экономии магии будет потом. Да и горло болит постоянно орать. Мужик через некоторое время ушел и вернулся в сопровождении не менее трех десятков охотников с луками. Бойцы взялись за обустройство огневых позиций на вершине моих стен. Начинание как ни крути мана-экономически выгодное, потому помог как смог. Где-то подсадил, а где-то сломал древесину в нужных местах.

Первые признаки скорого нападения появились спустя примерно три-четыре часа. Стену закончил и даже отдохнуть успел, когда в небо взлетел небольшой огненный шар. Саня вступил в бой. Тут же появился и второй, значит зверья слишком много и часть из них прорвалась к деревне. Ожидаемо, не зря я в обороне остался.

С грохотом и скрипом ломающихся деревьев на нас выскочил огромный кабан с глазами на длинных антеннах. Удар каменного кулака по черепу скотину не убил, но вырубил. Несколько охотников прыгнули со стены и мигом прирезали растянувшуюся на земле животину. Сразу видно опыт. Далее наблюдать за работой профи было некогда, звери поперли сплошным потоком. Еще кабаны, метровые жуки, зеленые зубастые кролики, помесь броненосца с ленивцем, ходячий клубок хищных растений и многие, многие другие. Нижняя пара рук лупила по всему, что попадало в пределы досягаемости, а верхней я прикрывал возникающие в ограде бреши. Тут поднятая земляная стена отбросила стаю худых обезьяноподобных тварей с клювами и длинными когтями, там завесный щит сбил стайку каких-то шипастых попугаев. Вода тоже неплохо "спускала на землю” и оглушала, а вот от огня и молнии пришлось отказаться, на такой близкой дистанции они могли перекинуться на укрепления и задеть союзных охотников.

Битва закончилась так же внезапно как и началась. Я оглушил очередную зеленую тушу на тонких ногах-ходулях, поднял кулак и осознал, что враги — все, закончились. Через пару минут к баррикадам выбрались уставшие, вымазанные кровью с ног до головы, но довольные как стадо слонов, которых они забили на мясо, Саня, Карыч и Сопунья. Последних охотники чуть не нашпиговали стрелами, но, наверное, моя спокойная реакция убедила мужиков в союзнических настроениях хищников.

— Ох, ну и пиздец тут творился, — выдохнул Саня, окидывая взглядом горы туш.

Вокруг него летало несколько водяных сфер, смывая грязь и кровищу. Если он так использует своих духов, то это просто офигенно. Нам до таких колдунств, как до Китая раком, особенно мне, до сих пор не освоившему ни одного вшивого заклинания. А ведь в ОРКе призракам ничего особо не мешает, наоборот, запасы маны только увеличиваются. Эх, еще бы не подводили в критический момент, как в битве с Фотием, давно б одного себе отклянчил.

— Господин Щит, — подошел ко мне староста. Он в бою принимал непосредственное участие, не одну зверюгу добил. Ну и сам комплект люлей собрал, ногу повредил, лоб рассек. — А что делать с тушами зверей?

Интересно, с чего это я Щит? Может он при первой встрече имя “большого господина” пытался узнать? А пофиг, прозвищем больше, прозвищем меньше. Ничем не хуже Черепа или “дяди каменного знахаря”.

— Приготовьте веревки, мы заберем в столицу сколько сможем, — взялся командовать Саня. Ну, добро в основном уйдет ему в котел, плюс мне для разговоров либо орать надо, либо вылезать. Лень. — За остатками через несколько дней прибудет караван. Обработайте, чтоб не пропало и можете взять себе по потребностям. Дай мне одного целого охотника, покажу, где в лесу еще одна гора добра лежит.

Ух какой Саня добрый, видимо реально дохрена добычи и сам все не осилит. Примерно полчаса ушло на упаковку груза и размещение его на моем горбу, и мы были вновь готовы отправляться в замок. Осталось лишь проверить новую систему автобега, моя не в меру чувствительная задница предрекала проблемы.

Так как предсказания обязаны сбываться, проблемы случились. До границы деревни система работала исправно, но нам на перерез выскочил староста с просьбами “остаться, а то мало ли еще звери придут”. Пришлось резко перехватывать управление, дабы не раздавить идиота. По ощущениям проблема была схожая: помехи в той же жопной зоне из-за резких перепадов магии. Я недовольно повыл, подавая Сане условный знак, и тот матерясь спустился для знакомства каменной задницы с магическими молниями. Глыба шоковой терапией удовлетворилась и более не глючила.

Объяснять мужику, что все не напавшее на деревню зверье сейчас скорее всего катается на карусельке имени “Босс Ураган” нам было некогда и лень, потому мы просто сбежали.

В замке Саню ждало пополнение склада, меня устранение багов ОРКа, а нас обоих — приглашение на ковер к Фотию, доставленное лично Седриком. Стихийное бедствие обещало быть на границе земли обетованной к обеду следующего дня, громить замок к вечеру, и Князь сим фактом был самую малость обеспокоен. От нас требовалось проследить за процессом пополнения бассейна маны, после чего проверить правителя на вменяемость. Как он сам сказал: “Ваши выходки терпеть можно только в ясном уме и твердой памяти”. Ну или предоставить энергетический эквивалент на иных носителях.

— Не, княже, запрет на мана-налог снимать рановато, не выглядишь ты пышущим здоровьем, — поделился я своим мнением, — энерго-резервы мы тебе отдадим, но там, наверное, и десятой доли бассейна не наберется. В общем, сами справимся, благо средства есть.

— Ты про ваших каменных големов? Признаю, их сила достойна, но как они справятся с элементалем ветра? — усомнился Фотий.

— Если все пойдет по плану, то с немалой прибылью. Отдыхай, поправляйся и ни о чем не парься. Мы пойдем, нам еще подготовиться надо.

На возражения мы клали большой и толстый, прям как у меня, но поменьше. Вариантов у нас нет, если не запинаем ураган сами, Фотий его конечно отгонит, но опять потечет крышей и не факт, что вернется в норму. Как ни крути, а жопа со всех сторон, вот такой вот колобок. Потому до утра Саня готовил порошковую начинку для ГОВНО, а я правил баги, выносил систему автобега в отдельный артефакт во избежание новых помех и упаковывал в дорогу тепличные кубики с максимальным комплектом манасобирающих камушков.

На бой с ветряной губой выдвинулись рано утром. План подразумевал некоторую засаду и подготовку местности, плюс большой бадабум, потому лучше встретить врага за границей жилых земель. Что мне снег, что мне зной, когда ураган идет за мной, блин.

Подходящая и не сильно подтопленная поляна нашлась, когда сам виновник нашего недосыпа уже показался на горизонте. Саня осмотрел ящики с ГОВНО-начинкой и таймеры на открытие и детонацию. Я связал все приготовленные барьерные кубики вместе, проверил каждое крепления и оставил конструкцию на поляне. Оставалось только ждать.

План был прост: элементаль по своей природе магическая тварюка и должен размалываться в кашу от достаточно сильных столкновений с завесными щитами. Или, наоборот, при недостаточной мощи щитов. А если снарядить кубик по максимуму на сбор окружающей маны и запустить внутрь элементаля? Плотность магии там ого-го, на подпитку щитов хватит с избытком. Вдобавок собранная у элементаля мана истощит его силы и приблизит нашу победу. Останется устранить ураган как природное бедствие, но после “смерти” магической половины физическая пойдет в разлад, а мы поможем, организовав небольшой “бум”.

Босс-Ураган нас за противников не держал совсем и вальяжно влез в нашу ловушку. Связка кубов взлетела ввысь и бешено закружилась вместе с обломками и мусором. Не пошло и пары минут, как Бедствие стало подавать признаки беспокойства. Медленное и равномерное движение сменилось хаотичными метаниями и болезненным ревом ветра. Гигант яростно крушил округу, пожирая облака пыли и вытягивая воду из земли. Мы, как люди пиздюлей боящиеся, убежали километров на пять подальше.

Агония элементаля длилась часов пять с переменным успехом. Временами щиты либо ломались, либо разряжались и ураган “успокаивался” на пару минут, ровно до перезарядки накопителя. Под конец бедствие как будто потеряло в силе и начало распадаться на более маленькие смерчи. Никогда бы не подумал, что увижу зарождение элементалей ветра. Можно ли считать это элементарной порнухой? Жаль до Сани не доораться, надо его мозгам бо-бо сделать.

Во “второй фазе” нам противостоял истощенный и уменьшившийся в два раза Босс и шесть его отпрысков. Мы аккуратно подобрались поближе, хоть наши каменные ОРКи давали некую устойчивость, но в потоках воздуха летали глыбы и потяжелее. Призвав на помощь все свои знания по физике, талант управления маго-манипуляторами и Поток до кучи, я метнул начиненный взрывчатым порошком ящик вперед.

Мающийся желудком, но все еще прожорливый ураган нямку поймал. В недрах необъятного желудка коробок раскрылся, выпуская облако черной пыли. Пара секунд и вспыхнул маленький огонек. Пламя мгновенно охватило центральную часть вихря и огромный взрыв разделил его пополам. Бабах получился знатный, ударная волна докатилась до нас и едва не сбила с ног массивные доспехи. Нижнюю часть воронки вбило в землю, и та затихла, бессильно царапая круги на поляне. Верхнюю подкинуло ввысь, где та закрутила массивы облаков в титаническую спираль. Однако, впечатляющее зрелище было лишь лебединой песней умирающего гиганта. Победу ознаменовал дождь из похищенных ураганом обломков и мусора, которых уже некому было удерживать в воздухе.

— Кру-у-уть, — довольно протянули мы оба. Зуб даю, сейчас у Сани, как и у меня, на лице улыбка счастливого идиота-подрывника.

Но долго впечатляться было некогда, работа не волк, в лес не убежит, а вот мелкий элементаль тоже не волк, но убежать может. А магические тварюки — это, на минуточку, целая прорва вкусной и легко усвояемой маны! Силенок малышне тягать ОРКов не хватит, можно внаглую залезть внутрь и пополнять запасы доспеха!

Что мы, собственно, и сделали. Первые четыре ураганчика вовсе сами развеялись после истощения элементальной основы, а на последнего емкости ОРКов не хватило. Добили обычной ГОВНО. Еще примерно полчаса убили на поиски останков моей груды склеенных кубиков. Была некоторая надежда на слой темной эмали, и она частично оправдалась. Из полусотни тридцать семь теперь пригодны только в качестве материалов, зато сборщики маны из драгоценных камней уцелели все.

В тронный зал заходили с ноги, гордые и чуть более наглые чем обычно.

— Мы велики и могучи, пенделем гоняем тучи, иногда и ураганы, в жопу будут они драны! — потянуло меня на поэзию.

— Седрик, я же, вроде, бассейн маны не пополнял? — повернулся к змею Фотий.

— Нет, Князь.

— А почему эти меня с первых слов раздражают?

— Это они, как сами говорят, прогрессируют.

— Вот как... Еще не поздно их казнить?

— Поздно! — обломал я государственные планы. — Мы полезные, мы элементаль отпиздили и ману у него спиздили! Да и вообще, все дела княжеские закончили, идем на полностью заслуженный жрать и спать.

— Закончили? — на лице Фотия сначала проступило неподдельное удивление, а потом он расхохотался. Государев смех продолжался где-то с минуту, после чего князь успокоился и продолжил разговор, ехидно давя лыбу. — Да... закончили. Наивные глупцы.

— Ну так-то да, а конкретней? — не видел смысла отрицать очевидного я.

— Хкм-м-м, — подавился тот.

— Этого гада обзывать бесполезно, — сочувственно кивнул Фотию Саня. — Он со всем соглашается и зачатую возвращает что-то в ответ. Сейчас контратака в перезарядке, наверное, от усталости.

— Допустим, — Фотий помассировал виски. — Вернемся к вашей наивности и глупости... Ничего не закончилось. Чернь болеет постоянно, зверье совершает набеги не реже раза в пять-семь дней... Хотя в последнее время промежуток вырос, охотничьи отряды с колбами неплохо справляются с поставками туш. Элементали рождаются по всему миру и идут на мой замок, как на свет свечи. Достаточно сильные вторгаются примерно каждый месяц, мелочи за то же время набегает по три-четыре штуки. А еще поля...

— Баля-а-а-а... — взвыл Саня.

— Фотий, как ты до сих пор не сбежал от всего этого? — спросил я. — Или не сдох. Или не перебил всех нахрен. Или крышей не потек. А! Последнее-то мы неделю назад наблюдали...

— Лех, нам нужен рабочий режим, хотя бы сутки через двое, — толкнул меня в спину друг. — Мы столь большой выдержкой и высокими моральными принципами не обременены.

— Знаю, — и ведь реально знаю! Почти неделя без сна и еды на стимулирующем зелье и в голову начинают закрадываться нехорошие мысли в стиле “нет людей — нет проблем”. Но что делать? Фотию пополнять бассейн нельзя... О! — Знаю и у меня есть гениальная идея!

— Мне уже копать бункер?

— Тебе уже топать за мной! Князь, жди тут у никуда не уходи!

Проигнорировав недовольное шипение Седрика, мы по-быстрому сбегали в наши подземелья и пригнали в зал обоих ОРКов. Меха-големы, опираясь на кулак, припали на колено по обе стороны трона.

— Гляди Фотий! — гордо похлопал рукой по каменной туше. — Два самоходных накопителя до верху забитых вкусной свежей сочной маной недавно убиенного элементаля! Колдуй — не хочу, главное оставь не меньше четверти на будущую охоту.

— Славно, — от трона отделилось несколько шипастых лоз и начали оплетать ОРКов.

— Вот здесь и здесь предусмотрены порты для зарядки-разрядки, — подсказал я.

— В них... больше сил чем в полном бассейне маны? — приподнял бровь князь.

— Элементаль был не только вкусным, но и жирным. Заметишь еще одного — говори, упакуем. Но это потом, сейчас князезаменители идут жрать и спать. На прочее нам насрать.

Оставив задумчивого Фотия и недовольно шипящего глупости о почтении и уважении Седрика в тронном зале, мы отправились на залуженный отдых в родные подземелья. Там нас ждала Миранда с ГОРОЙ ЕДЫ. ЕДЫ!!! Организм, работающий всю неделю в критическом режиме, был просто счастлив. Счастливы были и мы, сметая со стола все съедобное и слезно благодаря оторопевшую Миранду. Набив брюха до горла, отрубились прямо за столом, мордами в пустые миски от салата.

Нервировать округу богатырским храпом закончили только спустя двое суток и то исключительно из-за проснувшегося голода. Вновь обильно пожрав, мы вспомнили что квест так-то сдан, а награда не получена. Не порядок! Надо докопаться до квестодателя, но аккуратно, после полноценного осознания количества государевых дел, Фотий обрел в наших глазах некоторое уважение.

Уважения хватило на открытие дверей тронного зала руками, а вот на торг за награду нет.

— Какую вам ещ-щ-ще награду? Вы и так в казну как к себе домой ходите! — необоснованно возмущался вредный змей. Фотий с интересом наблюдал за нами, подперев шеку рукой.

— Мы народ лечили? Лечили, — начал загибать пальцы Саня.

— Зверей мочили? Мочили. Как там, кстати, с транспортировкой? — продолжил я.

— Первый караван прибыл утром и поле разгрузки отправиться снова, — пробурчал Сердрик.

— Отлично. Народ защитили? Защитили. Элементаля побили? Побили и ограбили. Где награда?

— Да какая награда, ш-ш-шуты?! — надрывался подлый рептилоид.

— Но-но! Мы минимум санитары! Максимум магические советники, — возразил Саня.

— Ага, и так-то можем приказать ОРКу сломать тебе лицо, — поддержал я.

— Пс-с-с, а он и правда так может? — шепотом поинтересовался у меня технически неосведомленный балбес.

— Пока нет, но змеюке мы это не скажем, — ответил так же шепотом.

— Я вас отлично слыш-ш-шу!

— Заканчивайте балаган, — величественно махнул рукой Фотий. — Говори чего хочешь.

— Ну... — задумался я, — мне нужно средство для переговоров на дальние дистанции и заклинания световых лучей, которыми ты во время помутнения рассудка пулялся. Большего пока не придумал.

— То есть про лазерную турель из башки голема ты не шутил? — вздохнул Саня, но под ожидающим ответа взором князя тоже погрузился в мысли. — А фиг знает. Для начала спокойствия, сна и отдыха.

— Ясно, — Фотий казался расстроенным от мелочности наших хотелок. — Поищите в казне шары дальней связи. Заклинание... Труды по магии света лежат в библиотеке рода Эсканор, куда я вам выдам полный доступ. На изучение, отдых и прочее у вас пять дней, более игнорировать проблему разрывов в завесе нельзя. Прискорбно, но ваши метания по Меридиану и правда позволяют экономить немало маны.

— Порталы штука интересная, на них посмотреть можно и раньше, — ткнул я друга в бок.

— Хорошо, посмотрим. Но никаких авралов и без допинга зельями! — нехотя согласился тот.

— А если новый сочный элементаль найдется?

— Во имя пополнения запасов потерплю.

В общем с князем пришли к обоюдному удовлетворению. Переговорные сферы оказались этаким видеофоном. Фотий и Седрик заряжали их магическим песком, отобранным у некого полу-прирученного элементаля, но просто мана из накопителей ОРКов тоже заходила на ура. Рабочее расстояние еще предстоит оценить, но змей уверял, что “и в иных мирах работать будет”. Врет поди, при случае надо проверить.

“Жутко-тайный” раздел библиотеки действительно содержал руководство по магии света аж в четырнадцати томах. Я раз посмотрел, второй... обойдусь пока и без лазерной турели, есть вещи более срочные и интересные, например целительский раздел магии.

На свежую выспавшуюся голову мы вспомнили о захваченных на роль подопытных мятежниках. И как-то в шутке про “злой штандартенфюрер пытать глюпий партизанен” в процессе осуждения все меньше оставалось шутки... Однако в результате мы вернулись к тому, с чего и начали: вредоносный повстанец должен приносить реальную пользу обществу, а на рудниках или в качестве подопытного — не важно. У нас будет даже гуманней, ибо травить мы никого не собираемся, резать тоже. Просто у Сани недостаточно веры в свои созидательные силы и самому пробовать полностью новое зелье, а не как раньше малость отредактированное под замену ингредиентов, ссыкотно. Коллегиальным решением тараканов в наших головах пленникам присвоен статус добровольно-принудительной контрольной группы и никак иначе.

После столь важного идеологического вопроса, мы взялись за разбор полетов в режиме князезаменителей. Работоспособность ОРКов сомнений не вызывала, бои с Ураганом и нашествием зверей получились достаточно показательными. Вопросы у внутричерепной живности вызывала только миротворческая деятельность в виде лечения болезного населения. Расход зелий есть? Есть. Труда и ингредиентов в препараты вложено немало, а дохода нету. Непорядок. Со скрипом решили считать наши деяния не благотворительностью, а клиническими испытаниями. Не то, чтобы они были нужны, но мало ли. Жадные сволочи спокойны, жители здоровы, одни плюсы.

Следующим на повестке дня у Сани стояла заготовка запасов на склад, а у меня система охраны этого склада от сосательных намерений Фотия. Как минимум для безопасности самого князя, второй потери значительной части НАШИХ запасов он не переживет. Поэтому я сейчас расписываю все стены подземелья на эффект подобный тепличным щитам, но с нюансом. Так как барьер будет располагаться впритык к рунной схеме, прочность за те же затраты многократно увеличится. Теперь хрен у нас со складов хоть капля маны пропадет!

М-де, защита получилась хорошей, разбитый лоб Миранды, со всего ходу влетевшей в нее, тому доказательство. Девчонку быстро подлечили и извинились, а за упавшую на пол еду обидно. Пришлось тратить драгоценный заряд телефона и искать в оцифрованных книгах Кощеевой библиотеки что-то похожее на систему свой-чужой или кодовый замок. Амулеты-пропуска под мои нужды подходили идеально, ну и методику их изготовления я беззастенчиво передрал. Теперь при наличии медальона в виде стилизованной кошачьей мордочки часть барьера снимается и пропускает гостя. Во имя безопасности и здоровой паранойи ввел дополнительно режим изоляции, при котором любые ключи игнорировались, а отключить его можно только изнутри. Для нас опасности никакой мы сквозь щит все еще проходим, хоть и теряем в процессе всю ману внутри тела, да и любые зачарованные предметы надо заранее снимать. Отныне наша хата — наша крепость.

Пока я укреплял тылы, Саня проверял идею вечного мана-оборотного двигателя. Беднягу Фиска в форме песца, и пофиг кто он там по местной классификации зверей, несколько раз обрили и ограбили на безопасное количество крови. Слабака хватило только на четыре превращения, но материала на мана-жижу вивисектор стряс достаточно. Вот, казалось бы, выход, дои оборотней на материалы, вари мет, дай немного оборотню, он снова обратиться и даст еще материалов, снова свари и далее, далее, далее. Но хренушки, сегодня у физики явно не выходной и нарушать закон сохранения энергии нам не позволили и в магическом мире. Фиск на таблетке из трех себя любимых смог обратиться лишь раз. Конечно, нужны испытания, проверки, наверняка КПД выйдет поднять... но смысл? Очевидно, что на превращение тратится запасенная оборотнем мана и собранные материалы создаются за ее счет. Халявы не будет, прибыль извлекать можно только из обращений, на которые силы были накоплены естественным образом. Правда и тут облом, столь жалкие крохи погоды не делают, проще на болотах зверюгу забить. Гребаные законы маго-физики...

В общем, словив печаль от несправедливости вселенной, пошли портить настроение прочим. Зачем страдать над многотомным талмудом по магии света, если есть просвещенный Фотий? Князь нашу логическую цепочку принимать отказывался, но пару уроков таки дал.

Первым делом он проверил нашу готовность закрывать порталы и заодно пояснил зачем оно в принципе надо. Разрывы в Завесе периодически создает Сердце в попытках дозвониться до родного мира и ведут они непосредственно в окрестности обитания его носительницы, что хорошо. Плохо, что сестра Фотия только недавно начала входить в силу и порталы стабильны на уровне мясорубки. Буквально, по словам князя шанс перейти на ту сторону в виде мелкого фарша близок к ста процентам. Спорное заявление, но проверять как-то неохота. Казалось бы, и хрен с этими разрывами, пускай висят, связь с Сердцем налаживают, ан нет. Во-первых, после стабилизации порталов мелкую надо искать и, если по ту сторону кто-то будет охранять “летучие мясорубки”, то немал шанс заработать пару звонких пиздюлей и разведка накроется медным тазом. Тоже, кстати звонким. Во-вторых, туда может влезть дофига любопытный крестьянин или в самом худшем случае сама носительница Сердца. Вот такие пироги с мелко нарубленными межмировыми путешественниками, да.

Наши навыки по выбрасыванию неоформленных порций маны из кривых рук Фотий признал удовлетворительными и соблаговолил показать пару фокусов. Сцуко... Если я просто узнал в каком томе искать инфу и получил пару советов, то Саня на третий день наших “каникул” худо-бедно освоил “лучи добра”! Да, гребанный лазер срывался через раз и справедливо слепил читера яркой вспышкой в хитрый ебальник, да силенок в нем хватало на легкий ожог в полуметре от жуликоватой заразы... но, блин! Изучать колдунства по методике “я посмотрел и повторил” как минимум нечестно! И главное, не колется гад, сколько не допрашивай: ”Лех, хрен его знает, работает и ладно. Разбираться как и почему — не хочу, вдруг перестанет”. А если еще вспомнить личных духов-магов-телекинетиков с косяками за душой... Мрак, тлен, гроб, кладбище, некромант-недоучка.

Я даже пытался провернуть тот же фокус, что и с единственной относительно “своей” разработкой, завесным щитом. Прочее “мое” на уровне курсача... понадергано несколько кусков из рабочих заклинаний и подогнано в общую систему, спасибо Потоку, рабочую и теоретически проходящую антиплагиат. В общем, мысль прочувствовать магическим нутром боевое заклинание столь же здравая, сколь и голова, в которую она пришла. Как бы Фотий не уменьшал силу луча, хотя, судя по довольной роже, мог и халтурить, слабые ожоги — все еще ожоги, болят, чешутся и с мазями Сани заживают несколько часов. Подвижки в понимании может и есть, но момент удара столь мимолетный, что я и за пару лет малого членовредительства ничего не выучу.

Уязвленное ЧСВ требовало обильного прикорма и срочно, потому плюнул на все, сказал не беспокоить и заперся в своей комнате со стопкой листов и схем. Если ни мутные эзотерические практики мне не помогают, ни превозмогания боли, будем брать надежными и рабочими рунами. Сосредоточиться решил на двух наиболее изученных заклинаниях: завесном щите и, как ни странно, разделе обработки металлов. Первое после вдумчивого осмотра отложил. Да, после доработки Кощеем схема не была похожа на плотный ковер фрактальных узоров, но жути при ручной работе нагнать могла. Благослови Поток человека, придумавшего штампы и прочие физические воплощения команды “копировать-вставить”... Кхм, так вот, как это провернуть в магической туше я не знаю, а вот комплекс чар по работе с металлом проще и понятней. Не так давно целую серию резцов и прочих инструментов для Многокаруса рассчитывал, волей не волей разобрался, где “блок” контроля размягчения металла, где уплотнения и так далее. “Комплексом” эти заклинания называю тоже не просто так, колдунства шлифовки и разрезания, для меди и железа отличались минимально. Удобство и многозадачность, что еще нужно? Боевой аспект? Придумаю, человек тварь такая, из любой безобидной фигни палку-убивалку соберет.

На память в интересных лично мне делах никогда не жаловался, а уж под глицин-редбуловым зельем схему и ее вариации вызубрил за час и мог нарисовать с закрытыми глазами, что от меня как бы и требовалось. Заставить потоки магии в своей туше течь по четко заданному паттерну, мягко говоря, пиздец как сложно. С маго-нейро-управлением парой лишних рук и рядом не стоит. Только оформишь один кусок заклинания, другой уже рассыпался, а если не рассыпался, значит на нервах в первом накосячил. Ничего, мы попаданцы народ не столько упорный, сколько упоротый, захотели мироздание раком с помощью убермагии нагнуть, значит нагнем.

К концу второго дня я затруднялся с самоидентификацией. Кореец ли я гриндящий или культиватор китайский? Сижу, лапки на кубы с маной положил, медитирую. Артефакты, правда, не канонично нефритовые, а кварцевые, да и поза не лотоса, а ленивого тюленя, но и я дань-тянь так и не нашел. Зато бесчисленные попытки оформить заклинание наконец дали результаты! Отныне я великий и могучий крушитель стальных преград пузом. Не, ну а кто знал, что собранная в районе живота схема и эффект даст там же? Зато мечом туда тыкать бесполезно, он как в мультиках в гармошку складывается. Неплохая защита, жаль жрет нещадно, прям как я, но, если включить четко в момент и в месте удара... вкусно, очень вкусно. Жаль, все это мечты, у меня сейчас минута уходит на заклинание и во время его поддержки отвлекаться не выйдет. Перетягивать рабочую зону в руки-ноги тоже только предстоит научиться, а ведь еще есть режущие вариации и настройки на разные металлы...

Тренировок и освоений выше крыши, однако перспективы воодушевляют. Надо поработать, стоп слово “заебался”. А я пока нет, и вполне мог свои культиваторские тренировки продолжить, но ходят тут всякие и отвлекают! Сначала какая-то доставучая широкая кухарка у наших казематов отиралась с причитаниями, мол “господин Череп на обеды не ходит, еды не берет, ой, что делается”. Сцуко, почему у барьера нет функции звукоизоляции? А ну, да, потому что я хз как ее делать. В общем, сначала эта подбешивала, потом пришел Саня на ковер к Фотию звать. Халява закончилась, работать, жалкие куколдуны! Что поделать, царь зовет, надо идти. Путь к нагибанию мира нащупал, долгий и муторный, но вроде без подвоха, а для быстрых апгрейдов у меня артефакты есть.

У Князя получили доступ в зал с картой, в реальном времени показывающей открытые порталы, указание на места пары потенциальных очагов заболеваний и адрес полу-домашнего водного элементаля, у которого в ближайшую неделю-две надо воды, заряженной маной, отжать и отпиздить до устранения приставки полу-. Еще Фотию понравилось потягивать ману напрямую из накопителей, а не пить и жрать всякую дрянь. Теперь надо жидкости в аккумы перегонять, хорошо, что наши потуги в магию подняли навыки манипулирования маной и теряем мы в процессе менее одной десятой. Хм, а если поделывать все это под барьером теплицы, то технически потерь и вовсе нет... Эх, как там Саня говорит, опять работать.

Собственно, следующие пару недель все шло гладко за редкими исключениями. Получасовой тыгыдык по болотам, закрытый портал, по пути заглянуть в “возможно болезную” деревню. Раздать там очередной почти-проверенный вариант зелья регена, иммунитета и прочего по ситуации и фантазии Сани. Проследить отсутствие побочек и вернуться в казематы на тренировки. Бывало, в поселениях нам попадались повстанцы. В ОРКах мы их не трогали, несмотря на защитный слой темной эмали и прочностные характеристики белого агата, повредить артефакты и потерять немалые запасы маны не хотелось. Но кто мешает оставить броню в километре от деревни под охраной одного из нас, пока другой вяжет бунтовщиков? Улов получался знатный, ротация подопытных, то есть добровольно-принудительных испытуемых, тоже. Миранда даже некоторое время беспокоилась, что ее рекорд по количеству мятежников в Подводных Шахтах под угрозой. От душевных терзаний вылечили просто — нагрузили работой по описи роста метаморлдовской пшеницы. Рос злак на диво хорошо и Далтар грозился урожаем почти через месяц поле первых всходов.

Зверье беспокоило только Саню и Фиска и только в разделочной. “Личное боевое подразделение магического советника” исправно валило все живое в окрестностях столицы и ближайших болотах. Еще бы, лурденам и полукровкам кампанию на охоте составляли Карыч и Сопунья. С ними мелочь угрозы не представляла никакой, а особо большие туши болотных ктулх огребали от колдунских колб и Булхуда, при необходимости раздававшего титанических пиздюлей.

Элементали на магический огонек пока не захаживали, что печально, запасы маны надо пополнять, да и ящик бум-порошка без дела стоит. До полу-домашнего водяного пока не докапываемся, проблем особо не доставляет и пусть себе сидит, жирок нагуливает, и поважней дела есть. Например, изучение целительного раздела магии. “Обработка металлов” медленно, но верно поддается, место эффекта переношу куда хочу, свойства в процессе освоения, в бою пока бесполезно, так как на сбор схемы в магическом нутре уходит до десяти секунд. Однако фундамент следующего колдунства закладывать надо, как минимум артефактами. “Лечение” же явно лишним не будет, реальный мир он такой, опасный, каждый в нем норовит нанести увечья разной степени тяжести. Пока вписал заклинание на внутреннюю сторону ладоней ОРКов и прокачал амулеты-пропуска в нашу обитель. Медальоны теперь по внутреннему устройству скорее многослойная печатная плата, зато при подаче маны магом или запитавшись от вставленного в паз кристаллика мета может лечить не хуже средних зелий. На фоне Сани, извергающего пламя из рук и лучи света разве что не из задницы, смотрится блекло, но мою магию он спереть не смог! Да и с учетом артефактов еще большой вопрос кто круче. Все впереди, как говорил Капитан Вульф: “ Гражданин, запомни фразу, все точно будет, но не сразу. И не у тебя скорее всего...”. Последняя часть не про нас, запасы на складах надежно защищены и активно пополняются.

М-да, все отлично, все замечательно. Из поводов погрустить никак не успокаивающаяся широкая кухарка со своей всратой едой. Может на местный манер она и норм, но мы с Саней твари зажравшиеся, нам пресно и невкусно. Эх, было бы то единственное огорчение, было бы просто прекрасно. Однако, то ли от избытка свободного времени, то ли из-за нашей работы князезаменителями среди людей, все чаще стала пробирать этакая ностальгия. Нашли потерявшееся в лесу дитя, вернули домой и распекающее неразумное чадо мать напомнила эпизод своего столь же шебутного детства. Подлечили рану на ноге охотнику, и скачущий вокруг от волненья пацан заставляет вспоминать поход, где уже мой отец разодрал об осколок бутылки свою ногу. Кучки детей, глазеющие на “больших и могучих дядь-каменных-великанов” за работой, почему-то вызывали ассоциации с прогулками к гаражам и наблюдениями за ремонтом машин. Прибавить иногда столь похожие и столь отличные от привычных блюда и такая бывает тоска накатывает... Зачастую ценить что-то начинаешь только тогда, когда теряешь. Из пучин безнадеги спасает осознание наличия дороги домой как таковой, надо лишь выполнить миссию Яги, и пример “старшего по попаданчеству”, который таки смог вернуться. В принципе, если есть время хандрить, надо тратить его на изучение магии и новые артефакты. Ну или Ржавого проведать, этот милый и пока частично лысый, чрезмерно любопытный и наглый урчащий комочек отлично поднимает настроение.

Кто такой Ржавый? Как люди в свое время стукнутые по голове ММО играми, мы обычно дожидались нарождения достаточного количества разрывов в Завесе, составляли по карте оптимальный маршрут и закрывали десяток-другой по-быстрому. Скакать по болотам в маго-мехе весело исключительно на первых порах, потом "великая миссия” плавно перетекает в разряд повторяющегося сайд-квеста. Вот и этот раз поначалу был ничем не примечательным, одна болезная деревня и семь порталов позади, пять впереди. Банальная рутина мага на службе князя.

— Слушай, а может не так страшен портал, как его Фотий малюет? — развивал от скуки демагогию я. — Вдруг такие межмировые путешественники и покорители Завесы как мы пройдут через него без проблем?

— Который раз ты эту тему заводишь? — поворчал Саня, пробираясь через топи к зависшему в метре над буреломом пятну голубоватого света. — Достал. Все равно закончишь тем, что самому лезть и проверять ссыкотно.

— Не, ну а о чем еще говорить на повторяющемся сайд-квесте?

— Не знаю, например о чем угодно, только не об этом сраном квесте?

— Но это же портал! Портал в иной мир!

— От которого пользы ноль, одни беспокойства. Мне проблем с зельями и магией за глаза хватает.

— Ой, с магией у него проблемы... — начал я наш уже привычный спор по поводу того, кто из нас больший читер. Однако внезапные волнения на поверхности голубого круга заставили отбросить треп и перейди в “боевой” режим. — Са-ань.

— Вижу, — на указательном пальце доспеха затрепетал небольшой язычок пламени для поджига горючей смеси.

Мы оба напряженно замерли. Я подтянул ману и был готов в любой момент ставить щиты и долбануть парой молний, а Саня навел раструбы огне- и кислотометов. Собирающиеся в воздухе водяные сферы намекали на активную работу духов. О мире по ту сторону портала было известно только, что из него родом некие Стражницы — карающий отряд Кандракара, обладающий немалой силой и боевым опытом, еще там сейчас живет сестра Фотия. Преступно мало, даже предположить кто или что может явиться мы не могли. Вот мелкая рябь усилилась и вместе с треском синих молний портал выплюнул несколько неясных фигур одну за другой.

От превентивного удара нас остановили далеко не мужество или холодный расчет, а малые размеры вторженцев. На глаз они были меньше среднего кота, а количеством около десятка ОРКа не возьмешь. Потому мы предельно аккуратно, ибо здоровая паранойя залог здоровья параноика, двинулись в сторону “гостей”.

Непосредственно у портала из мага-мехов пришлось вылезти. Хоть поделку из темной эмали с бо-о-ольшой натяжкой можно считать тонированным стеклом, но мелких деталей сквозь него не видно нихрена. Из-за искажений иномиряне выглядели скорее как бесформенные темные кляксы в зеленоватой топи.

С еще большей опаской и зачарованными болтами наготове, ибо отсутствие пары десятков сантиметров каменной брони уверенности не добавляют, мы подошли к первому “вторженцу”.

— Голова, — констатировал я очевидный факт.

— Одна, — поддержал меня Саня.

— Собачья. На бульдога похожа. И не факт, что одна.

— Угу, вдруг порталом цербера распидорасило. Все еще сомневаешься в словах Фотия?

— Про опасность порталов? Нет. Про опасность их конкретно для нас — да.

— Суицидник ебучий. Я тебя потом в единый кусок собирать не буду, — вздохнул Саня и перешел к другому куску. — А это вроде жопа... тоже собачья. По крайней мере хвост похож.

— Естественно не будешь. Во-первых, не умеешь, а во-вторых, я жить хочу, — успокоил друга и ни капли не соврал. Как бы меня ни манили пространственные аномалии и возможность их изучить, ведь чем Поток не шутит, вдруг найду подсказку к пути домой, умирать в процессе в планы не входило.

— Ага, оно и видно. Давай, закрывай эту мясорубку и пошли даль... — замолчал он на полуслове.

— Сань, ты чего? — я встревожился и в два прыжка оказался рядом. Правда открывшаяся картина вогнала в ступор и меня.

Если к мертвым телам я как-то притерпелся, статус некроманта и авральные переработки туш на ингредиенты просто так не проходят, то чудом живое израненное маленькое тельце... В перекрученном, изодранном куске мяса с торчащими наружу костями и клочками окровавленной когда-то рыжей шерсти угадать котенка можно было с очень большим трудом. Единственный уцелевший изумрудно-зеленый глаз был наполнен болью. Огрызки ушей мелко вздрагивали в такт тяжелым хрипам.

Оцепенение жуткой сценой нарушил металлический лязг. Я мотнул головой, прогоняя наваждение и заметил, как Саня дерганными движениями потягивает раскрытую ладонь в сторону котенка.

— Придурок! Ты не в ОРКе, доставай аптечку! — крикнул я, выхватывая пару запасных амулетов-попусков и заправляясь порцией мета.

Саня тоже помотал головой и бормоча что-то про долбанные привычки принялся расчехлять свою батарею пузырьков. Пока он аккуратно накладывал мази, шины и смоченные в зелье бинты, я закидывал в рот все новые кристаллики и посылал волны маны в сжатые рукой артефакты. В первый раз по-настоящему благодарен своей паранойе, что начал освоение новых направлений магии с целительства, а не боевки. Хотя, мог бы подналечь на обучение посильней, использовать более продвинутые версии заклинания или творить магию лично. Возможностей амулетов было явно недостаточно для лечения столь тяжелых ран, но не имея качество мы брали количеством. Кровь постепенно остановилась, дыхание стало более ровным, а глаз устало закрылся, и котенок мирно уснул.

— Что скажешь? — спросил, закидывая в рот еще порцию мета. Места для зелий и мазей на маленьком тельце уже не осталось, а вот заклинания какой-никакой эффект давали.

— Что это пиздец и такого я больше повторять не хочу, — Саня устало присел на торчащий из топкой грязи пень. Ему пришлось тяжелее чем мне, одно дело лечить “наложением рук” и другое делать полноценные перевязки. — А больше сказать и нечего. Медицинское образование у меня то же, что у тебя, около нулевое.

— Угу, первая помощь уроков ОБЖ, — согласился я. Хотелось тоже присесть и перевести дух. — Давай по ОРКам, отвезем мелкого в замок, я ему лечебную барокамеру организую, надеюсь выкарабкается. После вернемся и позакрываем нахрен эти мясорубки.

— Уже не восхищен “пространственными аномалиями”? — съехидничал товарищ, помогая мне перенести котенка в кабину доспеха.

— Еще пара таких инцидентов, и я буду их недолюбливать не меньше, чем Геральд из Ривии.

Обратный путь проделал на ручном управлении, так шаг мягче и меньше трясет кабину. В родных казематах к спертой из покоев знати колыбельке прикрутил шесть неудачных по форме, но не функционалу заготовок под амулеты-пропуска и запитал их от трех заряженных кубов-накопителей. Шерсть от этого расти на глазах не начала, но раны как будто понемногу уменьшались.

— Ну, вроде все, теперь и я выложился на полную. Котяра жить будет, никуда не денется, — стер со лба пот и отложил рунную ручку. Не услышав никакого ответа, развернулся чтобы возмутиться наглым пренебрежением к моей персоне, но заметил, как Саня внимательно разглядывает что-то в руке. — Чего там у тебя?

— Да вот, — показал он мне залитые засохшей кровью обрывки синей ткани и маленький желтый колокольчик. — Пока перевязывал из ран на шее достал. Скорее всего остатки ошейника. Похоже, котенок-то домашний.

— Похоже. И чего его угораздило сунуться в портал? Хотя... — задумался я, — может от собак убегал? Не просто же так с ним части менее везучих межмировых путешественников летели?

— Угу, — Саня покосился на мирно спящего к колыбельке котенка. — Я это к чему... мы же его вылечим и себе возьмем?

— Скорее всего да. Мы в ответе за тех, кому не дали помереть — раз, это настоящий КОТ — два. И если уж у нас получилось легализовать двух скаров, то и с этой мелочью проблем не будет. Как назовем? Есть тут у меня пара идей...

— Спасибо, не надо, — открестился Саня. — Опять что-то вроде Карыча или Сопуньи выдашь. Нужно что-то простое, типично кошачье. Пушок, Мурзик... Рыжик, под цвет шерсти...

— Ну, Рыжиком он был до попаданчества. Сейчас особо везучие клочки шерсти от крови имеют скорее цвет ржавчины...

— Не нравиться мне твоя задумчиво-довольная рожа...

— Как феникс из пепла кот возродился, детское имя оставив в пути, нейминг жалкий тот не годился, Ржавый — он прозвище смог обрести! — снизошло на меня вдохновение.

— Ой, все, — отмахнулся Саня, — понесло попа на вилы. Я умываю руки и котенку тебя с потрохами сдам, пусть знает кто его таким прозвищем наградил.

— Да не бухти, нормальное имя.

— Ага, аж десять раз. Ты не Череп, ты Башка, иначе зачем тебе Ржавый?

— Шо?

— Нишо. Тише будь, мелкий спит. Пошли межмировые дыры латать. Может, закрой мы эту хрень на полчаса раньше и никто бы не пострадал.

Пока мы работали и мотались туда-сюда Ржавый отлежался. Ко второму дню котенок начал изучать новые территории. Пришлось и ему пропуск делать, с мелкой работой задолбался вкрай, без пары приспособ на основе подобия треугольников ничего бы в принципе не вышло. Ну а так, медальончик в виде кошачьей мордочки обосновался на новой синей ленте как влитой. Мелкий непоседа умудрился побывать везде, даже на кухню заглянул. Там чуть не отхватил половником, но пара злобных пыхов горящими глазницами и угрозы в стиле “руки оторву и в задницу засуну” подарили Ржавому некий статус неприкасаемого у прислуги. Возможно зря, ибо в нашем присутствии рыжая пакость даже скаров не боялась! В первую встречу — да, шипел, спину выгибал, скалился. Умилительная картина, несмотря на все еще болезненный и побитый вид. Карыч и Сопунья, мне кажется, тоже словили дозу милоты. Передние лапы вперед вытянули, к земле брюхами припали, языки вывесили, шипели в ответ. Со стороны смотришь — жуткие и опасные кото-рептилоиды, а для своих — собаки сутулые. В общем нашли неправильные коты-аборигены и правильный кот-попаданец общий язык и последний совсем страх потерял. Шляется где ни попадя, а нам его ищи. Пока этот побитый и облезлый полностью не восстановится, ежедневные лечебные процедуры никто не отменял. Еще и с потерянным глазом что-то придумать надо... Вот куда опять сдриснул?

— Медио! Сюда иди! Пошли Ржавого искать!

Глава 21. Пути крыши неисповедимы.

POV Фобос.

— Ржавый! Ржавый! Иди сюда, болезный, зелья жрать пора!

Опять? Уже вторую неделю одно и то же. Со дня помутнения рассудка эти слуги совсем от рук отбились. Что Череп, что Зверь утратили любые крупицы почтения. Они и раньше с ростом их “полезности” проявляли все больше дерзости, а уж теперь... Первый, вон, ходит и орет по замку, как у себя дома, а второй ежедневно пристает с просьбами показать очередное заклинание. Постоянный шум и суета! Спасает наглецов только их образ мышления, столь же странный, как и они сами. Править им, видите ли, проблемно, лень, да и я их на троне полностью устраиваю.

Сколь в этих словах правды не совсем ясно, но шансы устроить переворот, о котором грезит буйная чернь, у них были, а вот ни единой попытки ими воспользоваться — нет. Наоборот, столь настойчивое беспокойство о моем здоровье, пусть и на грани оскорбления, мне не доводилось испытывать со времен раннего детства. Да и слово свое посланцы Лукоморья держат, сказали, возьмут на себя часть моих обязанностей как правителя Меридиана, так взяли же. За прошедшие полтора месяца я пополнял бассейн маны всего четырежды, и то больше для поддержки работы самого замка и прочих артефактов. Количество пойманных за то же время повстанцев вовсе поражает, пришлось даже новый барак строить.

Седрик докладывал, что от большой нагрузки подъемник Подводных Шахт придется ремонтировать на месяц раньше. Что поделать, иных полностью надежных мест содержания узников нет. Преступники неким образом умудряются бежать в том числе и из узилищ замка. Хорошо, что содержимое шахт не представляет особой ценности и убогий труд людей и галготов нужен больше, чтоб их занять и не дать набрать сил для побега, чем ради какого-либо приемлемого результата. Глупо соревноваться в выносливости и голой физической силе с лурденом, чуть более сотни раскапывают вулкан Трибы намного быстрее, чем все эти вредители разом. Впрочем, и тут новые советники отличились. Седрик, руководствуясь упомянутой ими мудростью некого капитана Вульфа, добавил в рацион заключенных суп с заменой части ингредиентов на остатки столярного промысла. Чувство насыщения есть, лишних сил на бунт и побег нет. Довольно полезно после уменьшения частоты сбора маны.

— Ржавый! Ржавый! Да куда эта рыже-лысая зараза спряталась? — вновь раздались раздражающие крики, уже несколько ближе.

— Наставник, не следует ли быть чуть тише вблизи тронного зала? — послышался осторожный молодой голос.

Правильное начинание. Глава рода Аураман воспитал хорошего наследника и привил ему должное почтение. Жаль, что все его труды под угрозой из-за обучения у столь одиозных “учителей”. В дебошах пока не замечен, но здравые мысли из его уст звучат все реже. Хм, а ведь помимо него Зверь притащил немало выживших из Аурамана. Если за лурденов я спокоен, они всего лишь влились в охотничий отряд Зверя, то оборотни... Фиск и Булхут, конечно, не чета не то что Седрику, а даже Миранде, но служат сейчас непосредственно советникам в так называемом НИИ “Впопуданец”. Случись такое до событий с помутнением рассудка, я бы задумался о возникающей угрозе и возможной новой оппозиции. Сейчас же они заслужили толику моего доверия и благосклонности. Не в последнюю очередь сыграло роль наличие свободного времени на продолжительные удаленное наблюдения.

— Не, Медио, так не интересно. И вообще, походный гимн кошачьему роду запева-а-ай!

Как и ожидалось. Может с благосклонностью я поспешил?

Из-за приоткрытых дверей зала понеслись гулкие ритмичные удары: та-да-да-да да-дам, дам, та-да-да-да да-дам, дам, которым вдохновенно начали вторить слова песни.

Кто ты такой,

Чтобы нарушив мой сон,

Прийти сюда и просить,

О чём другие и мечтать не смеют?

Наглость твоя

К тебе вернётся когтем,

Двуногий, знаешь ли ты,

Кто испокон веков всего сильнее?

Кот - не простое слово,

Выше он всех двуногих,

Всяк перед ним ниц готов упасть.

Сила ночного ора

И рано утром снова -

Вмиг сокрушит любого

Только Кот.

О-о, о-о,

Только Кот...

Короткую паузу нарушил обреченный вздох, кажется парный, и песнь продолжилась.

Да, я могу

Вмешаться в ход бытия

И без труда для себя

Прийти к тебе, улечься на колени.

Но почему

Я должен слушать тебя?

Свое решенье менять,

Ради чего мне спорить со вселенной?

Кот - не простое слово,

Выше он всех двуногих,

Всяк перед ним ниц готов упасть.

Сила ночного ора

И рано утром снова -

Вмиг сокрушит любого

Только Кот.

О-о, о-о,

Только Кот...

— Миранда, продолжай!

— Может не стоит? Ваше пение выше всяких похвал, я лишь все испорчу...

— Не-а, в который раз говорю, не отмажешься и лесть тоже не прокатит. В оригинале “Власть” Пламенева многоголосая, значит и моя пародия тоже будет. Пой!

Очередной вздох и девичий голос продолжил песню.

Конечно, ты велик, все знают это.

И каждый здесь трепещет пред тобой.

Но если ты мольбу оставишь без ответа,

То чем же оправдаешь эту роль?

Надежд напрасных не питаю я.

И вижу, что твой нрав не поменять.

Но если любишь ты меня,

Хоть каплю любишь ты меня,

Позволь мне хотя бы раз один

Пузо помять!

С постепенно стихающими ритмичными ударами прозвучал преисполненный гордости и величия монолог.

Гладкокожий...

Тебе тянуть культяпки, ох, негоже.

Но как пакету корма можно возражать?

Ты хочешь меня гладить

Ну так что же,

Ты кусь получишь.

Не придётся долго ждать.

Давай, же гладь меня двуногий!

Загрохотавшие в полную силу удары подхватили уже три голоса хором.

Кот - не простое слово,

Выше он всех двуногих,

Всяк перед ним ниц готов упасть.

Сила ночного ора

И рано утром снова -

Вмиг сокрушит любого

Только Кот.

О-о, о-о,

Только Кот.

О-о, о-о,

Только Кот...

Последние слова затихли вдали, видимо нарушитель спокойствия все осмотрел и продолжил свое шествие по замку.

Может все же отдать приказ на починку дыбы и проверку прочих пыточных приспособлений? Не припомню ни одного безумца, что смел петь гимны о силе и величии кого-то помимо князя ПОД ДВЕРЯМИ ТРОННОГО ЗАЛА, В КОТОРОМ КНЯЗЬ ЗАСЕДАЕТ!!! Из всех их выходок ничего более возмутительного, чем подражание менестрелям пока нет. Так, спокойствие, нужно успокоиться. Я — Фобос, Князь, мудрый правитель и могучий маг, а они просто шуты без толики такта и со своеобразным юмором. К тому же, Зверь и Череп полезны, а в некоторых делах, к огромному сожалению, уже незаменимы.

Охотничий отряд с поддержкой двух скаров, Булхуда и укомплектованный колдунскими колбами практически зачистил не только местность вокруг столицы, но даже ближайшие болота от любой потенциальной угрозы. Седрику наоборот пришлось несколько часов кряду убеждать Зверя, что Мать Слизней договороспособна и живьем будет полезней, чем в склянках на полке склада. Не уверен, что слова возымели хоть малейшее влияние, скорее все решила возможность обменять некоторые “неудачные” зелья у полуразумных монстров на значительные количества болотных трав и выделений слизней. Как там говорил Череп, “Саня плакал и страдал, но пустить Мать слизней на ингредиенты ему никто не дал”? Да, не пустил саму, так нашел способ получать их на постоянной основе. В вопросе содержимого складов и его пополнения оба советника неожиданно щепетильны. Несмотря на дикие затраты на “эксперименты” и различные начинания, они умудряются оставаться в плюсе... за счет моих запасов.

Нет, был не прав, помимо подражания менестрелям было не менее возмутительное деяние — покушения на винный погреб рода Эсканор! Стащить немалый бочонок двухсотлетнего вина и весь пустить на “особые” зелья... пытался одно как-то попробовать.

— Это точно зелье маны? — принюхался я тогда. Запах мутно-фиолетового напитка отдавал одновременно душистыми травами, высококлассным вином и натуральной солдатской сивухой. — Не просто испорченное вино?

— Помилуйте, князь, — изобразил Зверь на лице обиду, — разве я позволил бы себе налить государю просто вина? Это чистый спирт!

— Слышь, кот Бегемот ебучий, — оторвался Череп от читаемой на ходу монографии по иллюзиям в магии света. — Убрал свое варево подальше! Никто тебя к новому бочонку не пустит, только князь твоими трудами сопьется и все. Иди сам альтернативы вари.

— Долго, дорого и сложна! — скривился тот, но склянку в нагрудный карман спрятал. — Зачем изобретать велосипед, если есть готовое решение? Мои “альтернативы” пока и на треть не так хороши.

— За тем, что алюминиевую раму для привычного исполнения велосипеда в средневековье сделать сложнее и дороже, чем золотую. Алкоголь, на минуточку, производят из продуктов питания, а с ними как раз дефицит. Ебашь альтернативу из доступного барахла, тебе сказано! Или тут есть второе дно, и ты в процессе варки к неучтенным расходам присасываешься?

Смущенный вид Зверя наводил на нехорошие мысли, но конец спору положил. С того дня часть сокровищ рода в безопасности, а пойманные повстанцы перед отправкой в Подводные Шахты сидят в камерах бывшей пыточной и проверяют новые творения на поприще зельеварения. Довольно успешные, стоит заметить, пострадавших меж узниками, вроде бы, не было. Или их перед транспортировкой подлечивают?

Без разницы, в любом случае это не осложняет ни сбор маны, ни выполнение ранее данных обещаний. Недавно их теплица принесла первый урожай, могущий посоперничать с самыми плодовитыми годами до пропажи Сердца. По словам Седрика, потомственный страж зернохранилищ был воистину восхищен не только количеством, но и величиной зерна, мол, более десяти лет не видел ничего подобного. Не хотелось бы давать этим лишний повод возгордиться и еще больше наглеть... хотя куда уж там больше, но разницу во вкусе блюд в лучшую сторону я ощутил. Правда, вместе с хорошей новостью пришли и плохие — деревни, в которые начали отправлять новое зерно стали чаще болеть.

Череп взялся выяснить причины, особый интерес вызывало то, что у жителей замка ничего подобного не наблюдалось. Он и Зверя привлек, взяли на “исследования” по пуду старых и новых злаков и варили что-то несколько дней к ряду. После истории с вином есть подозрение что пиво. В результате оба советника пришли к выводу, что дело в малом количестве маны в новом зерне. Кажущуюся нелогичность сего заявления мне пояснили так: в условиях дефицита растения запасают в семенах каждую доступную крупицу маны, дабы шансов прорасти у нового поколения было больше. В теплице же магии достаточно, а может даже избыточно. Внешние источники и внутренние резервы позволяют получить столь обильный и качественный урожай, правда новое зерно содержит в себе намного меньше маны, так как “засуха прошла, в лишних запасах смысла нет”. Череп тогда вроде бы пошутил про преобразование маны в некие “калории”. Отсутствие, казалось, такой малости в рационе крестьян сильно бьет по их здоровью после пополнения замкового бассейна. Я думал придется увеличить частоту целительных патрулей, ведь терять работоспособное население никак нельзя, но Зверь предложил более интересное решение.

— Еще больше работать? И больше зелья раздавать? Не-не-не, это таки совсем плохо, не выгодно и неприемлемо! С какого перепуга за все наши старания, артефакты, удобрения и в результате производство со всех сторон более качественного продукта мы получаем только больше работы? Раз зерно классное и вкусное, то отправляйте его в виде награды и особой милости конкретно в самые лояльные и полезные деревни, навроде той, где по байкам Лехи правит истинно славянский мужик. Ведь вопрос с болезнями решается до банального просто — не собирай конкретно с них налог на ману и все! И князи сыты и меньше кукухой едут и лояльные крестьяне целы. Если же некие идиоты будут жрать контрабанду за границами особой маго-экономической зоны, то сами виноваты!

То, что подобная мысль первой пришла в голову не мне, а магу-ремесленнику, пусть и из иного мира, удручает. Без каких-либо соперников за десятилетие отвык я от дворцовых интриг и ухищрений, закостенел. С простецами, навроде крестьян, это избыточно, аристократия же после чисток от агентов Кандракара вела себя тихо. Не было ни сил, ни времени на новые масштабные деяния в столь тяжелые времена. Достаточно пары правильно подобранных слов, и глупцы терялись в череде надуманных страхов, позволяя читать себя как открытую книгу. Иногда я играл с ними чуть дольше необходимого. Трясущиеся у подножия трона фигуры, бегающий взгляд, выступающий холодный пот и почти кожей ощутимое чувство чужого страха... хоть какое-то развлечение в череде серых дней. Сейчас той “серости” иногда так не хватает, больно буйные мои новые советники.

Из свойств нового зерна вытекала и вторая неприятность — повторно такой же обильный урожай оно не даст. Череп в новом посеве обещал проверить и пока поступающие из теплиц новости не плохие, но и не хорошие. Решить новую проблему советники собираются чуть большим количеством теплиц, чем задумывалось изначально. По крайней мере, кубические артефакты барьеров и зачарованные драгоценные камни они теперь подготавливают с утроенной силой. Вот еще бы не начинали каждый раз доклад на эту тему с фразы “Не гневайся, большая белая господина, рабы на плантациях вкалывали усердно, великая урожая собрали, а в косяках не виноватые мы”... Так, я, вроде, успокоиться хотел.

Мои размышления прервал неожиданный вторженец. Меж приоткрытыми дверями тронного зала показалась плешивая одноухая голова так почитаемого советниками зверя. Кот внимательно окинул единственным зеленым глазом зал и задержался на мне. Видимо что-то для себя решив, он резво побежал к трону, остановившись у подножия первых ступеней.

— Тебя хозяева ищут, не слышал? Может выйдешь к ним и в замке наконец вновь наступит тишина? — бросил я в пустоту, не надеясь на ответ.

Неожиданно кот ответил недовольным писком, показательно зевнул и улегся на первой ступеньке. Что ж, видимо зверюшка эта умная, но своевольная, проще позвать Зверя или Черепа. Однако стоило мне потянуться к магии замка, как Ржавый дернул ухом и вскочил, с интересом оглядывая меня. Повторная попытка привлекла еще больше внимания кота, он парой элегантных прыжков взлетел на самый верх. Обойдя пару раз вокруг трона, зверек требовательно уставился на меня.

— Каковы хозяева, таков и питомец, — покачал головой я и прогнал по телу еще одну порцию маны. — Ну, тебе “показать” или “объяснить”?

Вместо ответа Ржавый припал к полу, забавно выпятив пушистую задницу. Несколько мгновений кот сосредоточенно примеривался и затем одним скачком оказался у меня на коленях.

— Нет, такого даже твои хозяева себе не позволяли, — попытка приструнить наглое животное грозным видом натолкнулась на абсолютную уверенность в своей правоте. Как там было... “Могу прийти к тебе, улечься на колени, но почему, я должен слушать тебя, свое решенье менять, ради чего мне спорить со вселенной?” Бездна, я уже их жалкие песни цитирую. Жалкие, но прилипчивые, как этот кот.

Можно было бы попросту сбросить наглое животное, но Череп со Зверем ценят его намного больше меня. Обижу “кота, что выше всех законов” и эти-то двое найдут как напакостить, фантазия у них богатая, если не сказать, что больная. Зверек мелкий, не опасный, на меридиане такого нет. Из интереса наглость можно и стерпеть. Терпят же его скары, прирожденные правители болот?

Хм, а если присмотреться, у кота есть некоторый шарм. То, как он сидит на моем колене, подобрав лапы, вызывает приятное ощущение в районе груди. Возможно, про это говорят — “греет душу”? Причем магии от зверька я не ощущаю, а значит ментальное влияние можно исключить. Хорошо, пускай сидит, рано или поздно дебоширы вернутся, а мне нужно проверить северо-запад на наличие болезней, после пропажи обоза с новым зерном там особо много больных. Есть немалая надежда выявить ячейку повстанцев.

Однако только начавшуюся работу прервал странный звук со стороны колен. Приоткрыв глаза, я недовольно посмотрел на растекшегося по колену кота. Тот и был источником шума. Мягкое и тихое урчание, от неожиданности сбившее мне концентрацию, теперь успокаивало и дарило умиротворение. Казалось, даже магия стала послушней и податливей.

Рука сама потянулась к голове кота, дабы повторить виденное ранее у советников поглаживание. Ржавый под моими пальцами заурчал громче и ярче, в звуках все так же не было ни толики злобы, только покой. Действительно, “вмиг сокрушит любого, только кот”. Я даже начал немного понимать одержимость советников этим зверем... и ведь они явно видели представителей его вида в куда более презентабельном состоянии. Оставшиеся клочки огненно-рыжей шерсти приятно ласкают ладонь, а струящаяся магия сверкает в коротком мехе. Жаль, все портит плотная сетка ран и шрамов. В каком же состоянии Ржавый был после перехода на Меридиан?

Оба советника такой переполох подняли, когда притащили этого кота. И если Череп буквально зарылся в библиотеку, изучая целительные чары, то Зверь больного в зельях едва ли не купал. Может поэтому Ржавый не идет на призывы лечиться? Зря, сколь бы не были безумны и невероятны их методы, в действенности им не откажешь.

Да хотя бы их магическая система! Непреложная истина, что у мага обязано быть ядро, собирающее и накапливающее ману, и каналы, протекая по которым она оформляется с помощью воли в заклинания. Но у посланцев Лукоморья ничего подобного нет! Нет!!! Сколько бы я ни вглядывался, в “нормальном” состоянии советники выглядят как мутноватая дымка, беспокойный туман.

При этом творить магию им ничего не мешает, более того, изучение новых заклинаний происходит феноменально быстро. Зверь “научился” лучу света в считанные дни, просто наблюдая за мной! Не знаю, что означает ругательство “читер”, которым Череп постоянно осыпает соратника, но уверен, оно не отображает и половины реального положения дел. При сотворении луча Зверь не просто повторяет заклинание, мутная дымка заместо магической системы собирается в эту самую магическую систему! Скорее всего именно мою, ибо столь развитые каналы и ядро могут быть только у очень опытного и воистину гениального мага.

Череп подобным чудовищным талантом оказался “обделен”, его скорость изучения была бы “просто” отличной, лишь чуть-чуть не дотягивая до гениального меня, но... но это проклятое “но”! С извращением магической системы он умудрился перещеголять своего соратника, формируя в магическом теле рунную вязь. Я читал о похожих методах, магические круги или письмена достаточно распространены и в редких случаях бывают удобней заклинаний на воле, контроле и желании, однако большую часть работы магия всегда выполняла самостоятельно, маг ее лишь НАПРАВЛЯЛ, либо письмена закреплялись намертво. В последнем случае маг получался сильный, но очень ограниченный. Череп же такие подходы, по всей видимости, не воспринимает, сознательно беря на себя ВСЕ доступные процессы от самого начала и до конца. После пары наблюдений жалобы на трудоемкость и затянутость из его рта звучат скорее как насмешка. Рунная артефактная вязь никогда не предназначалась для использования напрямую, но вот, нашелся безумец. Хм, если так подумать, что более безумно, копирование заклинаний вместе с магической системой или превращение себя в гибкий универсальный артефакт?

Нет, думать об этом бессмысленно. Уверен, о большей части своих возможностей Череп и Зверь сами не догадываются. Например, жалобы на неполный переход маны из выпитого зелья в кристаллы. Я, опытный маг, посвятивший почти всю жизнь контролю магии, не могу перевести без потерь даже половины! Пока сила собирается в ядре, пока протекает от ядра к каналам, она всегда понемногу расходуется, сколь бы искусен ты не был, это закон. Но, видимо, не для абсурдного аморфного тумана вместо положенной магической системы, который мало того, что гибок, так еще и никак не препятствует мане.

Сейчас советники называют себя могучими магами в качестве шутки, однако единственными препятствиями к данному титулу являются незнание о своих возможностях и отсутствие внятного метода овладения ими. Их самостоятельные трепыхания со временем вызывают все меньше смеха и больше опасений. Когда Череп своими силами освоил первое заклинание и со словами “глянь что могу” голыми руками разнес предпоследнюю статую в дворцовых садах, я не возражал, эти безвкусные изваяния мне никогда не нравились. Наблюдавший за актом вандализма Зверь пожал плечами и с криком “херня, смотри как надо” начал концентрировать ману для луча света, однако на полпути потерял контроль и выдал ярчайшую вспышку, отблески которой пробились даже в тронный зал. Наблюдать за тем, как горе-маги пытаются восстановить зрение было весьма забавно, а уж поток угроз и красочно описываемых кар от Черепа... Думаю парочку из них стоит взять на вооружение.

Тот случай лишь один в череде множества других. Чаще всего советники соревнуются в вопросах лечения Ржавого и коту это удовольствия доставляет мало. Хм-м-м... может попробовать самому подлечить кота? Интересно посмотреть на зверя, во имя которого слагают гимны, во всей красе.

Слетевшее с руки “исцеление” растеклось по маленькому тельцу на моих коленях. Влияние одного из сильнейших восстанавливающих заклинаний, доступных для применения одному магу стало видно сразу: шрамы стянулись, будто прошло несколько недель, на молодой коже пробился короткий, но пушистый рыжий мех. Оторванное ухо отросло примерно на треть, про отсутствующий глаз сказать труднее, но судя по тому, как Ржавый пытается его почесать, шансы на полное выздоровление есть. Думаю, кот это понял, поэтому благодарно урча принялся отираться головой об мою руку. Да, я был прав, после лечения зверек выглядит красивее и представительней, а ласка от него стала приятней. Может стоит еще пару раз сотворить исцеление? Заклинание довольно затратное, но благодаря советникам недостатка в мане нет, да и угрозы шепота в голове тоже.

Некоторое время спустя Ржавый улегся, спрятав нос в отросший на животе мех, и уснул. Я продолжал подлечивать его в перерывах между осмотром владений. Почему за такое количество дней Зверь с Черепом не смогли закончить лечение? В моих руках зверек уже полностью восстановил мех и ухо, на глаз понадобится еще несколько дней. Доступ к нужным книгам у советников был, способность создавать артефакты с запечатанными внутри заклинаниями они не раз демонстрировали: колбы, стрелы, големы, лечащие пропуска-талисманы. Хотя да, лечащие артефакты... Череп предпринял попытку замахнуться сразу на самую вершину целительского искусства, а именно “Полное восстановление”. По легендам, в случае успешного применения оно способно даже тело для отрубленной головы отрастить. Не меньше недели Череп мастерил монструозное сооружение размером с целую комнату, как и ожидалось, неудачно. Нет, на его же беду, схема оказалась рабочей, но заклинание “Полного восстановления” не зря групповое и требует не менее десятка опытных магов, что говорить, если его в одиночку даже Хранитель Сердца не мог исполнить без летальных последствий. Лечащий артефакт не выдержал огромного количества проходящей маны и попросту растёкся раскаленной лужей. Презабавнейшее вышло зрелище, Череп до вечера прятался от ярости Зверя, вызванной “бездарно-рукожопой растратой ресурсов и топлива”. Жаль, договорились они довольно быстро и продолжили портить материалы вместе, но в меньших количествах.

Мои мысли который раз за день бесцеремонно прервал шум у дверей тронного зала. В проеме показалась голова Черепа в шлеме.

— Ага! Попался! Думал политическое убежище тебя спасет, ан не-е-ет... — выкрикнул он, но заметив, что Ржавый спит, внезапно стих и перешел на шепот. — Спит?

— Спит.

— Тогда ладно, пускай спит, грешно котю просто так будить, — с этими словами голова пропала, а створки врат медленно затворились.

Шум за дверьми тут же исчез и наступила блаженная тишина. Похоже, единственная слабость посланцев Лукоморья — этот кот у меня на коленях. Рука аккуратно пригладила встопорщившуюся шерсть на спине зверя и тот принялся урчать во сне. Уголки губ непроизвольно приподнялись. Кажется, я искал медь, а нашел золото.

Глава 22. Беспокойное утро.

POV Саня.

Покой мне только снится. Леха говорит, если что-то сниться, значит время на сон есть и отдыхать я успеваю, а значит и работать надо больше. Шутник ебучий. Слава Потоку, аврал имени слетевшей кукухи давно закончился и адекватный режим работы с каждым днем все ближе. Правда, на одном крамольном высказывании Леха не остановился и утверждает, что я в конец обнаглел считать двадцать часов отдыха в день адекватным режимом. И кто из нас после этого еретик, а?

Ладно, еретические шутки еретическими шутками, а пора вставать, животин кормить. Один раз за котлом до утра засиделся, проспал и первым что увидел спросонья были горящие голодным пламенем глаза и ряды острых кинжалоподобных зубов в паре сантиметров от моего лица. Из приоткрытой пасти капала слюна, а обратно заснуть мешало утробное рычание. Заметив мое пробуждение, Сопунья выдала продолжительную трель, которую я перевел как “Саня, жрать давай! Много, много, много!”. Паскудство, даже в ином мире будильники достали. Как хорошо раньше было, наложишь приправленное специальными зельями маны мясо, а хищники чинно и благородно его жрут в течение недели. Лафа кончилась с появлением в замке Ржавого. Скары от кота помимо способов приласкаться переняли еще и воистину кошачьи закидоны. Причем умные гады выпендриваются специально, по глазам вижу. Сколько не положи, съедают за раз и ходят с честно-голодными глазами. По той же причине ходу на главный склад им вместе с Ржавым более нет, подворовывают, сцуки. Не критично, скорее в рамках соревновательной игры, но терпеть опустошение НАШЕГО склада я не намерен ни при каких обстоятельствах. Все три животины получили от меня втык и отречение от святого мясного Грааля. Припасы в безопасности, а вот мой сон — нет. Лучший друг, он же ленивая говорливая скотыняка, от обязанностей кормильца отбивается всеми правдами и неправдами.

— Не хочу, не буду. Кто кашу заварил? Саня. Вот теперь сам страдай, а меня не втягивай, я и так кучу времени на несколько уровней допуска угрохал. А переделка медальона для Ржавого? Это ж кромешный ад бессмысленной ювелирной работы.

— А что ты предлагаешь? Они добро со кладов тырят!

— Но-но! Тырят они исключительно подготовленный корм, мана-активное мясцо. Заготавливай порцию на день-два, а не на неделю и пускай хищники развлекаются.

— Я не повар, чтобы каждый день у плиты стоять!

— Ты сам себе злобный Буратино.

— Почему это Буратино?

— Тупой как пень, из которого выструган.

Каждый раз отговорки находит. Зачем так часто готовить, если в этом мире существует кубометровый котел и мясо под зельями две недели не портится? Правильно, незачем. Блин, задумался и чуть опять не уснул. Подъем, срочно! Вон из-под двери начинает подозрительный туман сочиться, клык герменути даю, диверсия Сопуньи или Карыча. Отожрались на обильных казенных харчах до размеров своей покойной мамки и начали проявлять положенные им врожденные магические способности. Пока это туман на пару метров и корявые иллюзии из него слепленные, но по местным легендам опытный скар может прокачаться до вещественных фантомов, слабых только к высоким температурам, вода из тумана попросту испаряется.

Ага, вижу несытые рожи, одну страшно-наглую и две просто страшные. Две минуты на заполнение мисок мясом под мана-соусом лишают меня со всех сторон правильного дообеденного сна. Может уломать Леху на автоматическую кормушку по часам? Под предлогом проверки работоспособности новых магических таймеров может и прокатить.

Подавив зевоту, ползу в свой рабочий уголок. За блюдом, похожим на жаркое с картошкой, выслушиваю доклад от отряда Охотников на привидений, из этих самых привидений. Накосячившие духи искупали грехи круглосуточной работой по отлову будущих подобий ИИ. С помощью издевательства над древним призрачным Дедом из сокровищницы Аурамана Леха умудрился собрать кривой, косой, но “программируемый” контроллер. По сути, дух, за давностью лет утративший внешние проявления интеллекта, по принципу кнута и мана-пряника натаскивался на выполнение пары десятков базовых команд, из которых поехавший шамано-программист и составлял программу. Жаль, на практике пользы пока маловато, разве что перфокарты в Многокарусе заменить, но зачем, если и так работает. Кстати, а где сам Леха? Обычно по утрам он выдумывал новый комплекс обучающих пыток для духов. О, по словам Лорда, его недавно видели в мастерской. Надо быстро запихнуть отловленного за ночь призрака в ловушку и проверить, вдруг опять Адского Лечилу реанимирует, еще одна лужа лавы нам нахрен не нужна.

Слава Потоку, горе-экспериментатор нашелся в противоположном углу за широким столом, заваленным кучей... костей?

— Хреновое утро уже не спящим, — махнул он мне рукой, продолжая собирать из останков некий пазл.

— Могло бы быть и доброе, если бы кто-то сподобился покормить питомцев. Чем занят?

— Прокачкой своей побочной специальности.

— Какой же, боюсь спросить? Археолога?

— Некроманта! Цитадель Зла, хоть и съемная есть, миньоны есть, Армии Нежити нет. Непорядок. Плюс, есть надежда спиздить у скелетов “духовные” органы чувств и наконец заняться решением проблем ОРКов, — с последней фразой Леха недовольно покосился на двух каменных гигантов неподалеку.

Я за ним повторил и обреченно вздохнул. Блин, сегодня же плановый выезд на запечатывание порталов. Опять в этой калымаге трястись. Гора косяков и недочетов, которую до смерти задолбанные мы на первых порах игнорировали или воспринимали как часть вселенских страданий, в отсутствии авралов засияла во всей своей красе. В здоровенной каменной ебаке отсутствовали ЛЮБЫЕ намеки на стабилизацию. С тряской внутри еще можно смириться и “соломки подстелить”, но вот общая устойчивость... Спотыкаться на каждом шагу ОРКу мешал наработанный нами навык управления и огромная масса, по инерции сносящая мелкие препятствия в виде кочек и коряг. Последние, правда, иногда оказывались хитро замаскированными пнями. После пары таких “поклонений останкам деревьев” пришлось окончательно отказаться от поездки в Аураман на меха-големах. В болоте упал в грязь и ничего страшного, при сильной неудаче о случайный камень часть темной эмали сковырнешь. Другое дело — каменное плато, споткнись на полной скорости и на тормозном пути накопители точно повредишь. С этой “особенности” конструкции у меня особенно горит. Значится, есть у нас здоровенная могучая махина с огневой мощью артиллерии, что таскает груз тоннами и бегает под шестьдесят кэме в час. При всем этом огромному РАБОЧЕМУ костюму в нормальной битве может прийти натуральная жопа. Гребанная гаубица из стандартной стратегии, маскирующаяся под бронированный мех. Присыпать поверх не всегда очевидным управлением, когда плюс-минус нормально копируются только движения рук, а не слишком-то человеческие ноги из положения сидя вообще не видны за корпусом кабины...

Самое обидное, получившийся на выходе далеко не торт вслух хаять не выходит, как и высказывать по ОРКам претензии. Просто Леха сам обо всех косяках знает, но тупо игнорирует, ибо исправить не может! Хотя, если, как он сказал, с нежитью выгорит, может, наконец, для каменных болванов новая прошивка выйдет. Сейчас главная проблема в полном отсутствии у нас камер, дальномеров и прочих положенных чуток разумному роботу датчиков. Максимум Леха упоминал некий примитив по определению расстояния. Без гироскопа походку не стабилизируешь, без каких-никаких “электронных мозгов” сильно от гуманоидной формы не уйдешь, с текущими-то ногами тяжко, а будь их четыре или шесть... объединение в жесткие пары-тройки нормально повернуть не дадут.

Хрен с ними с ОРКами, от тыгыдыка по болотам не убежишь, а значит надо успеть дела закончить.

— Вижу тебе весело, пойду варить.

— Ага, удачи, — Леха продолжил собирать временно дохлый пазл. — Смотри на патруль не опоздай, негоже нарушать повеление Высшего Существа.

— Тебе не кажется, что шутка как-то далеко зашла?

— Пока на каждом шагу нет статуй Ржавого в полный рост, то нет. К тому же, свободолюбивого меня факт верховной власти у Царь-Кота вполне устраивает.

— М-да, котики и у нас правили миром.

— Вот, а я о чем.

Пока шел в зельеварню, прокручивал в голове текущий политический расклад. По его поводу сказать могу только одно — Фотий тот еще жук! Хитрожопый князь просчитал нашу любовь к кошачьим, что было не сложно с декларируемыми гимнами во славу Кота. Уже пару недель Ржавый большую часть дня восседает на коленях Фотия или подлокотнике трона. От тесного общения с опытным политиком котяра освоил еще более презрительно-уничижительный взгляд. Впрочем, образу князя кошатина добавляла пару очков величия и пафоса, а во время поглаживания головы кота появлялась схожесть с доном Корлеоне.

Мы против ничего не имели, тем более Фотий взялся самолично подлечивать раны Ржавого, и даже глаз ему за две недели вернул. В благодарность ли или просто по кошачьему приколу, но кот стал кивать и поддакивать на слова князя. Мы, когда это заметили, пафосно выдали “как пожелает Высшее Существо” и максимально торжественно и без обычных пошутеек ушли выполнять очередное поручение. Вроде надо было помочь с перевозкой груза из Нобера. Мы и помогли, предварительно отловив четырех мятежников, ничему идиоты не учатся, заодно получив повод собрать налоги за укрывательство. Леха настолько воодушевился возможностью вновь законно пограбить, что даже птичье говно из загонов спер. Для удобрений нашей теплицы, но спер. Вернулись на доклад к Фотию вновь по всем правилам этикета. Князь фишку просек и теперь с нами по делу разговаривает только в присутствии Ржавого. Троллить великого и могучего Фобоса без кошачьей защиты нам, естественно, никто не запрещал.

Почти до обеда варил компоненты для удобрений и перегонял первичную мана-жижу в более концентрированный аналог. Мои страдания окупились и относительно дешевый аналог “ведьмачих” мана-зелий таки получился. Единственный минус — принимать можно где-то миллилитров двести в день, иначе можно травануться, но как топливо для колдунских колб и артефактов — просто идеально. Заготовил я этого добра за неполных два месяца дохрена. Нет, ДОХРЕНА, так правильней. Чтобы море маны не выдыхалось просто так, приходится его хранить на свободной площадке теплицы. Моя паранойя подобного не одобряет, но, к сожалению, в подвальном складе место не бесконечно, да и, как минимум, один скар и отряд стражи с установкой “никого постороннего живым не впускать” вполне приличная охрана.

В общем, добро в безопасности и приносит пользу, чего еще желать? Еще больше пользы? Ну, не помешало бы, тонны мана-зелий обеспечивают офигительный магический фон, но его все равно недостаточно для повтора успеха первого поколения пшеницы со вторым. Экспериментальная делянка растет в полтора раза медленнее с теми же удобрениями и чисто на глаз не такая густая как остальные.

Перед обедом попробовал зайти к Седрику, как к главному бюрократу всея Меридиана и уточнить вопрос поставки ингредиентов для зельеварни. Обычно времени хватало притык, а сегодня я на полчаса раньше закончил. Змеюки на месте не оказалось, опять кровожадный рептилоид пошел повстанцев гонять. Вернется — получит заслуженных пиздюлей, нехрен отлынивать от основной работы, которую могут и на нас перекинуть. Мы и так еле-еле отмазались, чую, если привлекут второй раз, то уже не отвертимся.

Обед проходил в княжеской трапезной, присутствовали я, Леха и Фотий. Седрик называл это великой честью и высшей степенью благосклонности князя, но разве можно не разделить стол с человеком, с которым хорошенько нажрался и отдохнул?

Вообще забавная тогда ситуация вышла, обильный урожай в теплице возродил мечту о нормальных “ведьмачих” зельях. Однако нам выделили лишь пару кило зерна на выяснение причины участившихся болезней. Под надзором Лехи естественно все ушло на исследования и меня вновь ждал облом. Шансы добыть спиртосодержащие напитки таял с каждым днем, а мне они были нужны. Естественно, исключительно только для дела! Не вру! Разве что чуть-чуть... Как иначе, если развлечений никаких, из книг либо магические, либо девчачьи унылые романы, еда на уровне “ну пойдет” и единственная отрада — реально годное вино. Ну и пошел я ва-банк, представив свою продукцию, натурой. Да и как нельзя кстати скары магичить начали и Леха был занят их изучением, ибо у него самого были сложности с иллюзиями на основе света. Знак свыше, не иначе — решил я и, рассовав по карманам все удачные “ведьмачьи” зелья, отправился капать на мозги Фотию.

Князь тогда еще фокус с котом не освоил и был вынужден мои доводы выслушать.

— … а еще это полезный натурпродукт с огромными перспективами и приятным вкусом, — закончил я свою пламенную речь.

— Допустим, — Фотий устало покосился на дверь, — в последний раз я настолько хвалебные речи слышал от придворного аптекаря в адрес нового крема для Королевы Вейры.

— Не-не, у меня все полезно и эффект заметен сразу, можно хоть сейчас проверить!

— А как же опьянение, которое упоминал Череп?

— Все в рамках разумного, там такой концентрат, что объемы одной порции мизерные, и вообще он просто спиртосодержащие напитки не жалует, вот и рубит благое начинание на корню.

— Допу-устим, — повторился Фотий и доверия в его глазах не прибавилось ни на грамм, — и ты утверждаешь, что эти зелья безопасны?

— Отвечаю! Готов для наглядности первым снять пробу!

— Делай, — князь откинулся на спинку трона, смотря на меня как на забавного подопытного. Знакомый взгляд, с недавних пор каждый день в зеркале вижу.

Я покопался в карманах разгрузки и достал две кружки и склянку с первым зельем. Плеснув немного жидкости на донышко я пояснил:

— “Бодрящее”. Снимает усталость, освежает голову, как после хорошего сна.

— Хм-м. Разве Череп не пьет что-то похожее почти с первого дня вашего прибытия? — Фотий недовольно принюхался в переданной в руки кружке.

— Там другое, без магии, с побочками и некоторыми вторичными эффектами. Мое — недостатков не имеет! — отмел грязные инсинуации и опустошил свою кружку. Горло немного обожгло, все же в основе высокоградусный алкоголь, а я к такому непривычен. Прокатившись в желудок зелье одарило меня сразу тремя волнами: бодрости в голову, прохлады по телу и тепла в желудке. Кайф! И вот от этого Фотий нос воротит?

Видимо прочитав что-то на моем лице, князь решился на дегустацию. С полминуты он прислушивался к ощущениям и дал отзыв уже без остатков усталости плотного рабочего дня.

— Недурно. Что еще у тебя есть?

— Вот детоксикация, — принялся я с грацией фокусника расставлять бутылки, — ускоряет выведение токсинов, в том числе спирта, позволит без проблем с опьянением потреблять большее количество зелий, — с этими словами плеснул по порции “Детокса”, которые мы тут же выпили. — Далее, по рецептам моего учителя “улучшение магического контроля”.

— О? — последнее Фотия крайне заинтересовало, настолько, что выпил он его раньше меня. — И правда, ощущения такие, будто мана по каналам легче течь стала, — князь довольно рассматривал переливающуюся всеми цветами иллюзию небольшого витража над рукой.

— Правда? А у меня изменений никаких.

— Неудивительно. Куда вам еще больше? — пробурчал князь и резко сжал кисть в кулак, от чего иллюзия рассыпалась. — Необходимо провести более тщательные проверки.

— Отлично, — обрадовался я, так и до допуска в винный погреб недалеко. — Для проверки магии у меня есть особо концентрированное мана-зелье!

Дальнейшее помню весьма смутно и в себя пришел уже утром, разбуженный бьющими в глаза лучами солнца.

— Ох-х-х... Где это я? — вокруг была незнакомая богато украшенная комната с роскошной кроватью, на которой и лежало мое тело.

— Проснулся, вредитель государственного масштаба? — послышался голос со стороны дверей. Там на паре стульев восседали с недовольными рожами Леха и Седрик. Последний зачем-то прикрывал лицо рукавом мантии.

— А? Кто? Я? — голова спросонья варила плохо, но несмотря на вчерашнюю пьянку не болела. Стоп, пьянку?

— Отвечаю по порядку. Бе, ты и ты, — продолжил капать ядом Леха. — Блин, на полчаса отвернулся и все, злостный адепт алкоголя почти исполнил свои гнусные планы по призыву апокалипсиса в мир, уничтожил последнюю надежду... — выдержав драматическую паузу, он резко, с надрывом, закончил, — … споил пресветлого князя Фобоса, горе, горе-то какое!

— Не зарывайся, шут! — из горы одеял и подушек неподалеку показалась помятая фигура Фотия. Корона отсутствовала, на мантии были видны пятна, длинные волосы растрепались, а в руке он сжимал до боли знакомую бутылку из-под “ведьмачьего” мана-зелья.

— После вчерашнего НЕ ВПЕЧЕТЛЯЕТ! — последнюю часть фразы вредный товарищ почти прокричал, но, видимо, не заметив у нас никакой реакции, недовольно поморщился. — Значит что-то из вчера выжранного убрало похмелье. Печально, печально... Надеюсь вам хоть стыдно за вчерашние похождения?

— Князю нечего стыдится! — Фобос попытался принять величавый вид, насколько это было возможно.

— М-да? Пьяных песен тоже? — тут у Лехи в глазах вспыхнул нехороший огонек. — О-о-о... или в ваших проспиртованных мозгах вчерашние события не отложились? Ну так я напомню!

— Вещай, — отмахнулся Фотий, приводя себя магией в порядок.

— Сань, что ты последнее помнишь?

— Эм-м-м. Мы пошли проверять эффективность зелья, улучшающего контроль маны...

— Ага, пошли. И загадочным образом потеряли в тренировочном зале литр “особого” мана зелья. Чему тебя пытался обучить Фотий история умалчивает, но до порции “Усилителя” были только цветочки. Напомни, какие в нем основные ингредиенты?

— Местные ягоды, травы... — стушевался я под пристальным взглядом.

— И-и-и?

— Пара видов грибов...

— Да! Грибов! А мы с тобой оба знаем, что твои отношения с представителями этого царства природы крайне специфичны! Двойной удар вместе с алкашкой окончательно снес вам обоим крышу, слава Потоку, в относительно мирном ключе. Относительно Армагеддона, но все же.

— Не преувеличивай, — одернул Фобос.

— Да-а-а? — Леха перевел возмущённо-ехидный взгляд на него. — Не, поначалу вы чинно и мирно придерживались программы “алкаши в естественной среде обитания”: сидели на жопе ровно, пили под тосты, постигали таинства магии. Не самой безопасной, на что намекают подпалины и оплавленные подтеки на стенах, но ведь на то это и тренировочный зал? Однако уверен, от демонстрации локального экстерминатуса вас остановило исключительно опустошение бутылки с “особым” мана-зельем.

— Пиздешь и провокация, — отмел обвинения я.

— Дедукция и фактов констатация, — обломала эта зараза мои попытки отмазаться. — Плюс показания очевидцев. Квасили вы более часа, Седрик аж волноваться начал и пошел искать пропавшего государя... а тот мало того, что в компании подчиненных бухал, так еще и отправил верного последователя за закусью.

— Грязные инсинуации, — пришел черед возмущаться Фотию.

— Гляди, чешуйчатый, как спиртовые пары сближают людей, вона как спелись, — Леха пихнул в бок Седрика, от чего последний лишь сильнее сгорбился. — Кста-а-ати, о песнях. После жалоб змея на потерявшего спиртовые берега Саню я пошел поглядеть чего вы там чудите. Прибыл аккурат к стадии “пьяных разговоров по душам”. Жаль, заряд в аккумуляторах — запас стратегической важности и потомки не увидят, как пресветлый князь плачется советнику о том насколько его все заебало, а тот ревет в ответ: “Босс я устал”, “ у тиранов тоже должен быть выходной”, “на кол мятежников”, все в таком духе, — покрутил он кистью в воздухе. — Меня вы тоже пытались затащить в свой клуб нытиков-алкоголиков, но грех обжорства в моем сердце жилплощадь для греха пьянства выделять отказался, потому я просто угарал и тырил закусь. Где-то после полулитра грибной настойки, мирные алкаши перешли в разряд агрессивных. Злобно хихикая, Саня на четыре из десяти, Фотий на девять, бал снял за недостойное князя икание, вы взялись изобретать кары повстанцам. Победил Саня с идеей хомячьего коммунизма.

— В смысле? — моя голова до сих пор отказывалась выдавать описываемые события, а вот Фотий оказался покрепче, по крайней мере не просто же так он за голову схватился?

— Ну-у-у... — Леха встал со стула и принял пафосную позу, поставив одну ногу на сидушку и вытянув руку вперед и вверх. — Товарищи! Доколе мы будем терпеть гнет трудовых повинностей правящего класса во имя благополучия ленивых крестьян! Хватит это терпеть, пускай свои проблемы решают сами! Земли — крестьянам! Фабрики — рабочим! Доходы — в казну! Урожай — на пивас!

— Какие земли? Какие фабрики?

— Угу, значит с прочим у проспиртованного хомяка проблем нет даже по трезвянке. С фабриками просто, в средневековье их нет, а на нет и суда нет, отдавать нечего и некому. Земля же... вместе с вашим законопроектом о ликвидации частной собственности и распределении материальных благ лично генсеком Фобосом и Саней, его правой рукой... Да чего я рассказываю, у меня тут в наличии грамоты об “изменениях государственных” написанные и подписанные лично пресветлым князем. Правда, от них спиртягой на метр разит, чернила немного поплыли, а указом об обязательных шести выходных в неделю для госаппарата вовсе закусили...

—Бред! Передай сюда, немедленно! — Фотий выхватил протянутые бумаги и жадно вчитался в расползающиеся строчки.

С каждым листком на его лице отпечатывалось все более дикое охреневание. Из интереса я подхватил пару выброшенных документов и... зря, очень зря. Проект по сносу замка и постройке на его месте многоуровневого склада добра со всего Меридиана за моим авторством и заверенный личной печатью Фобоса был самым безобидным. Матрица для людей-магических-батареек, армия личей-терминаторов, турбина на прахе Карла Маркса, вращающаяся от постулатов хомякоммунизма... последние два, кстати, в соавторстве с Лехой.

— Что? Не можешь противостоять, возглавь, — ни капли не смутился тот от моего пристального взгляда. — Прочли? Осознали? Стыдно?

— Стыдно, — согласился я. Фотий выпустил из руки последний лист и щелчком пальцев превратил всю горку документов в пепел. Вид князь имел максимально убитый.

— Недостаточно. Ща хуже будет, — пообещал Леха, довольный как обожравшийся сметаны кот. — Государственное делопроизводство закончилось вместе с закусью. За добавкой вы решили опять послать Седрика. Однако змей имел смелость выразить опасения о вашем здоровье, а значит “перечить самому Князю Фобосу и его верному собутыльнику”. Цитата дословная. Давай, чешуйчатый, продемонстрируй отметину гнева государя!

Седрик неохотно убрал рукав от лица, и стало видно два здоровых и ярких фингала под глазами.

— Видите, до чего вас алкоголизм довел? Седрик теперь змея не простая, а очковая! Правый — коронный от князя, левый — похоронный от Сани!

— Врешь! — я лихорадочно пытался найти нестыковки, не может быть все это правдой! Никогда буянить меня не тянуло. Хотя и зельями напиваться не приходилось... Нет-нет, это просто очередная его дебильная шутка! — Будь мы настолько агрессивны, ты бы первым и огреб!

— А кто сказал, что намерений не было? — ехидно оскалились мне в ответ. — Вот только даже ужравшись ты сохранил чуточку здравого смысла, сам драться со мной не полез и Фотия удержал. Ибо “Седрик князя уважает, а вот Леха — гад, может сдачи дать”.

— Седрик... это действительно так? — в голосе Фобоса отсутствовала привычная спесь, наоборот слышался сла-а-абый, но намек на смущение и, возможно, раскаяние. Змей в ответ спрятал лицо обратно за рукав мантии.

— Не сомневайся. Стыдно вам, алкаши? Сты-ы-ыдно, — почти проурчал довольный Леха. — Извинений от пресветлого князя просить не по статусу, а вот клятва больше так не бухать в самый раз будет. На магии клянитесь!

— Не думай, что взял верх, шут, — скривился Фотий. — Я дам эту клятву исключительно потому, что описанное тобой поведение и так для меня неприемлемо. Я Фобос Эсканор, Князь Меридиана, перед Магией клянусь не устраивать столь отвратительных гулянок, — под конец окружающий мир как будто на секунду застыл и нас обдало незримой волной.

— Ого! — подлый шантажист явно был доволен происходящим, но обо мне не забыл. — Твой черед.

— Эх, я Александр, Зверь на Меридиане, перед Магией клянусь не устраивать таких отвратительных гулянок, — мои слова тоже что-то всколыхнули в округе, но то было скорее похоже на отголосок первой клятвы.

— Блин, двух раз маловато, нифига принцип этих клятв не понял, — Леха расстроенно осмотрел нас с головы до ног и махнул рукой. — Ай, ладно, успею еще. Все, Седрик, падение государства в алкогольную бездну мы предотвратили, можешь смывать грим, а я побежал прятаться.

— Что? — кажется, с Фотием мы сказали это синхронно.

— Ну, технически я не соврал, — без пяти минут мертвый шутник попятился спиной к двери, — просто, если меня защитил Саня, как настоящий друг, то Фотий, по всем правилам благородного правителя не дал в обиду подчиненного. Подумаешь, приукрасил немного, иначе фиг бы вы клятву на магии дали! Вообще, рассматривайте это как заботу о благополучии Меридиана, князь-алкаш — горе в стране!

— Я его испепелю! — прорычал сквозь зубы Фотий.

— Не пойдет, — возразил я, — лучше в кислоте живьем утопим, так дольше мучиться будет.

— Стоять! Или я разобью заложника! — Леха выхватил бутыль с содержимым, подозрительно похожим на “ведьмачье” мана-зелье и выразительно ей потряс. — А! У вас же нет похмелья... Сцука-а-а! Тогда живым не дамся, — осознав тщетность угроз, он резко выбросил спрятанные за спиной механические лапы и зацепился ими за дверной проем и пулей вылетел в коридор.

— Взять его! — глаза князя натурально светились от ярости.

Погоня продлилась недолго. Фотий подбил побегушника в воздухе лучом света и тот не успел сныкаться за барьером наших подвалов. Оборонялся Леха яростно, но статус “очковой змеи” получил. Как сам и хотел, левый — коронный от князя, правый — похоронный от меня. Правда, в результате вышла ничья, рук с обеих сторон было по четыре, ударов в глаз тоже. Фотию в левый, мне в правый, да...

Потасовка остудила мой и княжеский гнев, потому мы затащили Леху обратно в опочивальню и устроили ему и Седрику допрос с пристрастием. К сожалению, “великий рассказчик” нигде более не соврал, максимум приукрасил. Погуляли знатно и, если бы трезвая половина коллектива позволила нам выйти из княжеского крыла, мало ли что могло случиться. По крайней мере именно этими аргументами пытался скостить себе срок Леха. Седрик извинился за введение начальства в заблуждение, да и, по его словам, делал он все исключительно на благо Фобоса с подачи Черепа. Фотий нерадивого слугу простил быстро, сосредоточив красноречие на главном виновнике. Леха же, поняв, что фаза мордобоя прошла, активно огрызался. Минут пятнадцать они соревновались в токсичности, но, слава Потоку, пришло время обеда. Не желая прерывать спор, князь оказал нам “великую честь” отобедать с ним. Естественно, за столом два упертых барана продолжили капать ядом, теперь по тематике этикета. Уличив друг друга в тысяче прегрешений и растрогав до слез старичка-церемониймейстера, мол “ как хорошо молодой князь помнит мои наставления”, подозрительно довольные спорщики наконец заткнулись и поели.

С окончанием трапезы Леха подошел к Фотию и протянул руку.

— Побуянили знатно, посидели хорошо, поболтали отлично. Жаль, дела не ждут, тебя государственные, а нам ОРКов на прогулку по порталам выводить. Однако, повторить никогда не поздно, главное Санину бодягу разбавить раз этак в десять. Должно же и у князя быть время на отдых, пусть и не “шесть дней в неделю”.

Тот с подозрением посмотрел собеседнику в глаза, а потом на протянутую руку. Короткое раздумье, и князь ответил на рукопожатие.

— Во-о-от, нормальный ты мужик, Фотий, когда величавое хлебало не корчишь.

— Идите работать, — устало выдохнул Фотий, закатив глаза.

— Как скажешь, княже.

Идеологическая победа анархии над тиранией длилась дня два, после чего Фотий нашел баг с котом. Собственно, с тех пор мы в “рабочее время” белые и пушистые (Леха всегда поправляет что седые и взъерошенные), а вне его наглые и буйные, как обычно. Проект “ведьмачьих” зелий прикрыли, а к винному погребу приставили постоянную охрану. Моему горю не было бы границ, если бы на регулярных обедах с Фотием не появлялся бокал-другой вина из этого самого погреба. Как, например, сегодня.

— … Говоришь, скелеты тебе нужны? — пригубил Фотий стакан с вином.

— Ага, желательно чистые и человеческие, — ответил Леха, ковыряя вилкой рагу. — Звериные в принципе тоже годятся, но болотная нечисть больно ценная и до последней волосины уходит Сане в котел, а домашняя скотина на службе некроманта — как-то не круто.

— Звание повелителя мертвых хугонгов в полной мере охарактеризовало бы твои таланты.

— Э, я не архи-лич, а только учусь! Да и князь, сделавшей своей левой рукой повелителя дохлых куриц мало кого заставит трепетать от страха.

— Пф-ф, жалкая угроза при моей личной силе, — Фобос состроил максимально величавую мину.

— Правителя делает свита, — поддел Леха.

— Тогда вас обоих стоит устранить в первую очередь, как угрозу для моей репутации.

— Э, чего началось-то? — подключился я к разговору.

— Княже жадничать изволит, материалы для Армии Нежити зажал, — пожаловался мне друг.

— Откуда мне их брать? — отставил выпитый стакан Фотий. — Сами должны знать, смерти любых моих подданных нежелательны, как бы мне не хотелось обратного. Покойников же на Метаворлде принято сжигать.

— Угу, чтобы самовольно не бродили, — озадачено почесал голову Леха. — Хм-м-м... А в Подводных Шахтах смертности нет?

— Нет. Заключенных держат на грани, но смертей не допускают. Сидящие там годами все еще живы и помирать не собираются.

— Если я скажу, что это печально, насколько буду выглядеть злобно?

— На десятину от меня, — фыркнул Фотий. — Я еще в пятнадцать получил от Кандракара титул Вселенского Зла.

— Во, значит Армия Нежити не просто нужна, она НЕОБХОДИМА! — Леха поднял вверх руку с зажатым в ней ножом.

— По нормам этикета...

— По нормам этикета опасно предъявлять претензии человеку с ножом, — Леха огрызнулся, но лапу опустил. — Ладно, попробую отжать у Сани подходящие останки и предупрежу Седрика.

— Ну попробуй, — хмыкнул я.

— Я Адептус Механикус, у меня лапки. Механические, — прищурился вымогатель.

— А у меня инстинкты. Хомячьи. Но хорошо, оставлю тебе материалов на некро-вивисекцию. Седрику твои хотелки сам передам, мне все равно его искать. Чешуйчатый паразит опять на сафари уехал.

— Нахрена? Все равно без добычи вернется, — пожал плечами Леха. — Их отряд за пять километров видать, едут медленно, все повстанцы как мыши по углам попрячутся еще до въезда в поселение. Хрен с ним, чем бы змеюка не тешилась, лишь бы работу свою выполняла и другим не мешала. Армию Нежити пока откладываем, по сбору урожая изменений никаких?

— С моей стороны все так же, — подтвердил я. — Удобрения заготовил с избытком, пшеницу перепроверю, но за день вряд ли что-то случилось. Сбор урожая к концу недели в силе.

— Угу, готовых кубов и драгоценных флешек-сборщиков уже хватит на десять теплиц, баков с концентратом мана-жижи на все пятнадцать. Фотий?

— Земли вокруг Ридга расчищены, люди предупреждены. Под купола теплицы ману собрать труда не составит.

— Отлично! — поднялся из-за стола Леха. — Так, ну я на техосмотр Многокаруса и его собратьев, Сань, встретимся у ОРКов.

Путь мой лежал обратно через коридоры замка и ебучие лестницы к кабинету Седрика. Змеюка, наконец, нашлась на положенном месте среди гор бумаг. Поначалу рептилоид выпячивал губу, мол “хожу куда хочу и где хочу, слушаю только Князя”, но угроза в следующий раз посетить его вместе с Лехой как обычно вернула губу на место. Не знаю, как языкастый товарищ умудрился уломать Седрика на ту шутку про очковую змею, но теперь чешуйчатый лишний раз с ним общаться опасается. Зря, обычно тактика уговоров от Лехи строиться на принципе “Да ты заебал, делай что хочешь, только отстань”.

В общем, хотелки передал, нужные отчеты получил, и мое хомячье сердце они не радуют. Раннее окончание утреннего зельеварения связано с уменьшением поставок добычи. Ничего не поделать, всю округу зачистили, включая болота. Остается лишь увеличивать длительность походов. Чем дальше в лес... болото, тем толще Ктулха. Скары в команде с Булхедом пока справляются, но мало ли какую хтонь разбудят? Да и, как бы ни старался Фиск проводить первичную разделку, размеры телег остаются неизменными, в отличие от растущего времени на дорогу. На три-четыре дня пути из потенциальной добычи есть мелочь всякая и слизни. Последних трогать нельзя, они полезные. А жаль... Хм, какое-то странное чувство взаимопонимания, только с кем? А, ладно, запасов на полгода-год хватит, а там может и Хранительницу Сердца найдем.

В мастерской едва не забыл прихватить с собой свежеприготовленную партию удобрений и мана-зелий. Пришлось, чертыхаясь, аккуратно обходить работающие Многокарусы и подхватывать баулы. Вылезать из драндулета мне было откровенно лень. Судя по пустующему пространству, новенькие кубики Леха уже отнес в теплицу. Надо поспешить.

Друга нашел у делянки “второго поколения”. Он задумчиво сравнивал пышные заросли почти поспевшего урожая и только выпустившие колос молодые побеги.

— Чего грустишь? Зелья и удобрения я в кучу разгрузил, погнали быстрей с рутиной закончим.

— Угу, с рутиной, — усмехнулся Леха, отрываясь от ботанических наблюдений, — закрывать магические межмировые порталы-мясорубки. Рутина, как она есть.

— Ты не ответил.

— Да, вот думаю об очередной подставе от физики. Или ботаники? Короче, прикидываю, не начинать ли собирать еще пару станков для нарезки кубиков?

— Не начинать. Хрен с ними, с кубиками, Миранду пожалей. Мелкая загибается, пытаясь выдать нужные объемы паутины.

— Да? Я ей ничего такого не приказывал... Вернемся — надо будет пару выходных выдать, за ударную работу на общее благо.

— А мне выходных?

— А тебе — хрен. Пока в Меридиане отдыхает один Саня, где-то в ином мире в летучую мясорубку попадает один невинный котенок и пара десятков людей.

— Эх, вынужден согласиться, котю жалко.

— Знал, что ты меня поймешь! Потопали! По лесам, по полям, глыбы камня едут к вам!

Глава 23. Тихий вечер.

Под вокальные экскременты Лехи мы закончили с обходом часа за два. Это, кстати, не я обзываюсь, а он сам так говорит. Сегодня, слава Потоку, лечения больных на повестке дня не было, только порталы.

В замке первым делом нашли Миранду и, оценив своими глазами выданный за пол дня объем паутины, мягко говоря, впечатлились. Мелкая реально успевала впахивать как четыре Многогокаруса разом! Вид у нее при этом был — краше в гроб кладут: худющая, бледная, с пудовыми мешками под глазами. В общем, даже наши жлобные душонки проняло. Девчонка получила отпуск на пять дней, пару укрепляющих зелий и наказ нормально отдохнуть. До сбора урожая никаких авралов не предвидится, поэтому вслед Миранде пнули и Медио. Пацан, вроде, неплохо продвинулся в магии воды по родовым методичкам, по крайней мере призрак Лорда в моей голове его хвалил. Надо бы “ученика” чему-то научить, конечно, совсем мы его не забросили, я пару мазей для мелких ран показал, Леха — магическую лампочку. Маловато для гордого звания учителей, но у нас самих время на учебу и досуг только-только образовалось. Ничего, вот пройдем этап с постройкой новых теплиц, запустим их, и почти месяц спокойствия обеспечен. Авось за это время я или Леха в магии достаточно продвинемся, чтобы других наставлять.

Эх, до тихого и спокойного вечера еще дожить надо, сначала магические тренировки и саморазвитие, блин. Пожалуй, сегодня буду отрабатывать уже выученные заклинания, за новыми к Фотию не пойду. Напрягает он, “как ты это делаешь”, “что видишь”, “как это вообще возможно”. Не знаю я! Вот просто, не знаю. На “методичку” в виде заумной книги из библиотеки попялился, ни черта не понял, попялился на колдунство руками Фотия, повторил раз дохерацать пока в голове не произойдет ОСОЗНАНИЕ, изобразил что-то похожее и все, нечего дальше страдать. До “зачета” как порядочный студент дотянул и замечательно, работает — не лезь и вообще “это магия, Гарри”, разве не так?

Оказывается, не так, у Фотия во время тренировок в глазах прямо читается немой вопрос: “Как это у него работает, и что мне с этим, блядь, делать”. В колдунстве вроде есть некая система, но если для Лехи она “неведомая эзотерическая поебень”, то для меня просто поебень. Образы, слова, определенное течение маны по каналам в теле... зачем такие сложности? Я кучу лабораторных работ сделал и защитил, вообще не шаря что там и как, просто работая по методичке. Леха на мои доводы обычно шипит, обзывается читером и предъявляет претензии, мол “у обезьянки-повторюшки поводов для гордости нет”. Правда, после запущенного в его сторону “огнешара” или “ледяной иглы” поправляется: “ну ладно, с такой огневой мощью может и есть”. Сам в то же время стоит, ехидно лыбится и голой рукой железяку как пластилин мнет.

Например, как сейчас. Из кубов-накопителей тумбу собрал, сел на нее и “культивирует”. Почему именно тумбу и сел? Ну так, “если хотя бы часть процесса не идет через жопу, то как-то непривычно”. Научился, блин, ежик попой дышать... жаль пока не задохнулся, но очень старается. Рожа сосредоточенная, красная и недовольная. Про ехидную лыбу во время издевательств над металлоломом и “то же время” я немного преувеличил. Лехе необходимо с минуту свои колдунские конструкты собирать, а они, судя по матам, так и норовят рассыпаться. Однако, уже сотворенное заклинание можно на ходу менять и корректировать как душе угодно! Изменить текучесть, прочность, переключиться с контроля железных болванок на контроль медных или вообще минерала вроде гранита, целая куча прочих параметров — все это в перспективе делает одно “слабенькое ремесленное заклинание” чуть ли не классически-читерным полным контролем стихии Земли! А у Лехи таких “заклинаний” четыре!

— Что ты так недовольно зыркаешь, как кот на скальпель в ветеринарной клинике? — мои размышления прервались из-за глухого стука. — Заняться нечем? Можем сегодня начать с издевательств над новой подборкой материалов для Адского Лечилы.

— Опять? — закатил я глаза при виде деревянного ящика, чем-то забитого до отказа. — Когда ты уже уймешься? Все что мы уже перепробовали и одной десятой мощи того лечебного заклинания не вывозит. Смирись и начни учить исцеление!

— Слишком долго, — отмахнулся Леха, высыпая на стол груду разнообразного хлама с привязанными бирками. — Я базовое лечение спустя месяц через пень-колоду кастую, а с “исцелением” мудохаться... в виде десятка артефактов есть и пока хватит. Вот “полное восстановление” выглядит намного вкуснее, пусть так же в артефакте.

— Ага, особенно для матерого суицидника.

— Подумаешь, обжегся чуть-чуть, все уже давно зажило.

— Исключительно стараниями моих зелий и целительных артефактов. Ты несколько дней обезбол как воду глушил! Не будь магии, в лучшем случае остался бы шрамище на всю кисть, а в худшем пальцы работать перестали. Я Адского Лечилу “Адским” не просто так зову!

— Но магия есть и все ок, — продемонстрировал целую руку Леха. — Так что, хорош нотации читать, во-первых, технику безопасности мы блюдем, во-вторых, пока ранение можно обратить, оно не проблема, а статья расходов.

— С таким превышением бюджета на медпомощь еще какая проблема, — пробурчал я, — и вообще, прекрати железки мять, пока я гневаться изволю.

— Не-а, это тренировка по сохранению целостности конструкта заклинания под гнетом внешнего давления. Я как Юлий Цезарь, могу одновременно колдовать, работать руками и отвечать на твои предъявы.

— А ну-ка... — я быстро сбегал на склад за реквизитом для “предъявы” и минутой позже над моей рукой в магическом пламени стало подрумяниваться мясо, источая приятные ароматы.

— Ну и сволочь ты, Саня, — подобрал слюни Леха и недовольно потряс рукой с застрявшими в металлической болванке пальцами. — Сцуко, опять заново собирать... Умом знаю, что мясо не маринованное, без специй, вкус ниже среднего... но сердцу не прикажешь.

— Желудку, ты хотел сказать?

— У сердца желудочки тоже есть, аж два.

— Разве они могут переваривать пищу?

— Я тварь прожорливая, я все могу! А теперь помолчи и мясцо припрячь, колдунство собирать буду.

— Хрен тебе, считай это тренировкой на концентрацию.

— Моими доводами меня кроешь? Фотий на тебя плохо влияет. Уважаю... Фотия.

Я в ответ лишь поддал жару под куском мяса. Минут пятнадцать у Лехи ничего не выходило кроме мата, но потом он либо принюхался, либо запахи слабее стали.

— Свобода! Все, внеплановый отдых закончился, время э-э-экспериментов!

— Погодь, сначала батарею “лечилок” всех мастей в шаговой доступности выставлю.

После расстановки зелий и мазей мне оставалось только вздохнуть и наугад выудить из кучи материалов какую-то костяную пластинку. Лехе достался пучок грязно-коричневых волос. Далее уже по отработанной схеме мы тыкали в маго-энергосистему Адского Лечилы образцы и включали его на долю секунды.

— Сгорел... опять, — проводил я взглядом опадающий пепел, — может снизишь мощность этой страхоебины, чтобы не просто материалы гробить, а хотя бы выделять из них что-то более-менее полезное.

— Таки уже, — фыркнул Леха, — не моя вина, что этот хлам и одной тридцатой от нужного уровня не вывозит.

— Еще снижай! В книге чернилами по пергаменту было написано “Полное восстановление” — групповое заклинание для особо сильных магов! Не зря же оно целый замковый бассейн за раз жрет.

— Возможно, даже чуть больше.

— Тем более! Кстати, а ты пробовал сократить расходы энергии?

— Нет.

— А почему?

— Потому что до сих пор в душе не ебу принцип работы этой мешанины символов! — Леха ткнул пальцем в рунный узор рабочей части. — Знаки мне не знакомы, я их просто с книги скопировал и заменил источник энергии.

— В схожих условиях у Яги издеваться над магической лампочкой тебе это не мешало.

— Лампочка работала! Можно было ощутить, где протечки и как повысить КПД. Без успешного запуска Лечилы фокус повторить не выйдет. Да и с успешным не факт, больно сложная хреновина...

— А размеры проводника? Я из курса физики помню, что чем провод толще, тем силу тока держит больше. С маной не так?

— Так, так. Просто с вот этим вот, — Леха брезгливо потыкал в пепел, — размеры итогового артефакта будут соразмерны замку Фотия.

— Хренасе!

— Угу, а опыта работы архитектором ни у тебя, ни у меня нет.

К концу сеанса порчи материалов в живых осталась только та самая костяная пластинка, брусок светло-розового камня и круглый шарик, похожий на леденец, но после увеличения нагрузки в два раза целым остался только последний.

— Да блин, — сокрушался Леха, сметая в сторону пепел, — то есть, даже из укрепленных зачарованием на чистой магии образцов, первый этап пережили два, а второй ни одного? Отстой. Где положенные попаданцу горы мифрила, орихалка и адамантия для сотворения божественных артефактов?

— Губу закатай. Сам-то мне зерно на пивас зажал... то есть на “ведьмачьи зелья”, да.

— Оговор очка...

— Сам ты очко. Про типичные фэнтези металлы на Метаворлде не слышали, я у Фотия спрашивал. И знай, отвлечь меня у тебя не вышло, давай поясняй за эту живучую круглую хреновину.

— Хочешь знать, что это? Соси!

— Интересно, а от чего ожог быстрее заживает, от огнешара или молнии?

— Кругляш соси! Леденец это. А вкус можно только на практике узнать.

— Ну... вроде яблоко, — поддался я на уговоры. Травить меня столь банальным способом — совсем не Лехин стиль. — Так какое колдунство ты впихнул в конфету? Мне теперь ожидать ОПК — огромный ПУСТЫННЫЙ костюм? С девизом “сахарный, под дождем растаю”?

— Лучше! Никакое! — и сидит довольный-довольный.

— Та-а-ак... и как?

— Помнишь Кощей упоминал, что из наших вещей прекрасные артефакты можно сделать? А-а, нихрена ты не помнишь! Короче, наша фишка “живучих и прочных аборигенов технического мира без магии” распространяется и на наше барахло! Вот, родные химозные сладости почти одну пятую мощи "Полного восстановления” вытягивают.

— И я только что за минуту сожрал материал, равноценный мифрилу или орихалку?

— Ага! Плачь и страдай, пусть тебя твой хомяк за растраты удавит!

— Ну и скотина же ты, Леха!

— А то! — довольство на роже достигло пика, но мгновением позже рожа резко погрустнела, вновь становясь лицом. — Вообще, они полезны просто как маркеры того, что я с напором магии не переборщил. Как ты и сказал, в воде леденец растворится и наложенное на него зачарование развалится. Как-либо обрабатывать рискованно, материал хрупкий... Максимум, как руку набью в миниатюризации рун, попробую сделать из них накопители. Теоретически, может выйти что-то соразмерное емкости целого ОРКа.

— Ну так делай, я в Лукоморье два кило этих леденцов на скатерти самобранке в дорогу размножил.

— Не выйдет. На, проверь, — мне в руки прилетела еще одна конфета, внешне ничем не отличающаяся от предыдущей. — Давай, прикладывай, это одна из тех двух кило.

Очередная вспышка и леденец осыпался пеплом, оставив в воздухе запах жженой карамели.

— Видал? Нам же русским языком говорили, что магическую составляющую скатерть не копирует, потому Кощей ее и считал браком. Твои лишние два кэгэ могут только калории на ляхах откладывать, а реальных заготовок под артефакты у нас десятка полтора.

— Это все, конечно, интересно... но когда ты успел столь интересную инфу опытным путем получить? Мы же договаривались для страховки с останками Адского Лечилы работать вместе?

— Ну... — забегал глазами Леха, — упс?

— Я тебе устрою упс! Опять добро на бредовые идеи разбазариваешь! — вскочил я, на ходу формируя по огнешару в обеих руках.

— Добро со склада должно приносить пользу! — спрятался транжира за оплавленный бок Лечилы. — Нехрен ему там мертвым грузом лежать!

— Что на склад попало, то до большой нужды там и лежит!

— Я после опытов как раз по большой нужде сходил! — Леха перекатом ушел в приоткрытую дверь испытательного полигона.

— С-с-сцука! Твой индивидуально-хреновый юмор я еще терпел, но за сортирный тебе пиздец!

На полигоне мы занялись банальной ежедневной тренировкой по магическому бою. Ну а намеренье прибить сортирного шутника, желательно летально, это так, для остроты ощущений. Я спамил изученными заклинаниями, пытаясь подловить оппонента, а тот отбивался двумя анти-магическими щитами из наручей. Цель моей тренировки — освоить свой арсенал и не путаться в нем, у Лехи — держать оборону и снижать общие затраты маны. После стуканья по голове Фотию, Лехе в голову пришла мысль собирать остаточную магию от развеянных заклинаний на ходу. Он дополнил наручи мана-сборщиками из драгоценных камней и получил какой-никакой, но реген маны.

Как бы наши позиции в отряде мне ни были противны, но в бою я буду стоять на острие атаки и вносить урон по хлебальникам врагов. Бонусы к реакции и интуиции от чуйки так будут полезнее, ну и гребанный щит скопировать пока не выходит. Сложный, сцука.

Спустив пар, мы еще с полчаса скакали и перебрасывались атаками, пока Леха не встал в позу “погоди, я щас одну штуку попробую”. Собрать свое читерное колдунство в бою он не может, поэтому ради тренировок есть у нас договор про этакую “паузу”.

— Готов, нападай! — судя по выставленной вперед руке и напряжению в голосе, попытается остановить мою атаку ответной. Свет или звук? В принципе пофиг, кусок камня ни то, ни то не остановит, доказано на практике!

— Каменная пуля! — орать название, конечно, не обязательно, но так веселее и Леха будет знать, от чего люлей получит.

Мои ожидания не оправдались. Камень не долетел около метра, а просто развалился на куски и осыпался на пол. Я задумчиво поскреб покрытие шлема. Ни на иллюзию, ни на звуковой удар не похоже. Металла тоже не видать. Что он умудрился придумать? Водяная пуля аналогично опала на пол, огнешар рассыпался искрами, а воздушный кулак развеялся. Непонятно... Блин, даю зуб герменути, под закрытым забралом шлема он сейчас довольно лыбится! А как тебе “световой луч”? О, пошло дело! Хоть с метрового расстояния поток света начало неслабо колбасить, но цели он достиг.

— Ай, бля! Саня, вырубай софиты, жжется!

— Гори в праведном свете, поганый темный маг!

— Ах так? На нах! — ударом кулака Леха сбил покрытие темной эмали с макушки своего шлема и подставил ее под луч. Яркая вспышка меня ослепила, пришлось прекратить атаку.

— Ладно, лысый череп, победа за тобой. А теперь рассказывай, что за темномагическое колдунство ты творил?

— К сожалению ничего, только щиты, — развел тот руками.

— Во-первых, не гони, не так они работают, — угу, уж я-то знаю, сколько времени на тренировках тебе вломить пытаюсь, — а во-вторых... ты же постоянно ныл про неподъемное количество рун.

— Щит — хреновина масштабируемая, на большую площадь надо больше знаков.

— Дай угадаю... ты его сделал очень мелким?

— В точку, — Леха присел на пол, снял шлем и вытер со лба пот. — Плюс-минус один-два квадратных сантиметра, больше пока не тяну. Защиты вроде бы никакой не дает, зато способность портить все магическое, как у кусочка Завесы, осталась. Как видишь, заклинания ломает неплохо.

— Угу, еще одну имбу себе родил... — пробурчал я себе под нос

— Э, самокопания и обоюдные обзывательства у нас по распорядку дня немного позже! Успокаивайся, жлобная душа, моя “имба” слабенькому световому лучу проиграла, которыми ты можешь без проблем спамить хоть час, была бы мана. Я же устал, как собака и голова бо-бо.

— Надолго ли? Про иллюзии ты так же ныл...

— Ну так зря я уже недели три со светом ебусь! Кто твоей ленивой жопе мешает разобраться с уже натыренным и подтянуть контроль? Пользуешься магией как уебанским скиллом из РПГ: четко по спизженному шаблону, без грамма фантазии. Позор! Позор!

— Делаю как могу! — слова Лехи начали откровенно раздражать.

— А надо делать как надо! Мы в фэнтези, вот и прояви фантазию. Ты человек двадцать первого века, возможно образованный, но это не точно, применяй знания физики, химии и прочих наук! Классика же.

— У тебя, может, стандартный попаданческий фокус и прокатывает, а у меня нет! Не могу я творить магию по сухим формулам и рунам!

— Тогда твори херню! — на мой скептический взгляд Леха вздохнул и пояснил. — Мы куколдуны в принципе нестандартные. Своей маны нет, классических магических ядра и каналов тоже, Фотий подтвердил. Однако, вот, — обвел он рукой следы нашей недавней тренировки, — наглядное доказательство наших “великих” талантов. Не работает “сухой” расчет — иди в другую крайность, пробуй бахнуть эмоций. Как там живое дерево у Диснея пело “слушай сердце ты, все тогда поймешь”?

Хм, а это мысль...

— Вижу, башку тебе правильными мыслями загрузил. Давай, иди ищи свой путь Силы, пока Великий, Могучий и Многомудрый я буду “читерские” иллюзии кубиков осваивать.

Закончив пафосно-ехидную речугу, Леха опять развалился на своей накопительной тумбе. Парой минут спустя вокруг него стали вспыхивать разноцветные огоньки. Теорию магических иллюзий мы оба не особо вкурили, однако свои подходы к ней нашли. Я остановился на копиях четырех статичных миражей разных тварей, которые мне показал Фотий, а товарищ по несчастью упоролся в физику. Он как-то пробовал мне объяснить, но темы дифракции и интерференции света, принципы голограмм и так далее для меня закончились вместе с экзаменом по физике на первом курсе. В общем, как и с металлом, Леха все до предела усложнил и пока может только цвета искажать да разноцветными вспышками жонглировать. С недавних пор его цель — правдоподобная иллюзия обычного однотонного кубика. Надо бы и мне поднапрячься, авось с идеей про добавление эмоций что-то да выйдет.

Часа через два наметились первые успехи. Накрутив себя до состояния “сдохни все живое в адских муках”, смог усилить “скопированный стандарт” раза в полтора. И это только начало! Я прямо ощущаю как гнев, обида и злость разгоняют протекание маны по условным магическим каналам. Условным, потому что их вроде бы нет. Интересные ощущения, раньше такого не было. По логике, для ослабления атаки необходимо познать абсолютный дзен, но с Лехой мне это не светит. Вот абсолютный похуй и депресняк в универе я познал, это да. Оба режут атаку и затраты маны где-то на треть.

Только думал пойти похвастаться успехами, как на полигон с ноги вломился Леха.

— Ию-ху, глянь что натворил!

Над его рукой медленно парил, вращаясь вокруг своей оси, белый кубик размером с кулак.

— Ну такое. Сразу видно, что это не настоящий предмет.

— В смысле? Что не так? — всю радость Лехи как ветром сдуло.

— Не знаю... Вот выбивается он из общей картины и все.

— Выбивается? — горе-иллюзионист придирчиво осмотрел парящий куб. — А, понял! Тут освещение с иного места идет. Ща, погодь...

Фигура резко остановилась и тени на ее гранях переместились на положенные им места.

— Так, еще пара корректировок на вращение... и вот, как тебе моя магическая гифка?

— Ну... — я придирчиво еще раз осмотрел иллюзию. Завидно, блин, мои скопированные миражи подробней и натуральней, но совсем не двигаются. — Думаю сойдет. Однако, текстуры у объекта нет никакой.

— Думает он, блин, — недовольно поморщился Леха и, сжав пальцы в кулак, развеял иллюзию. Знакомый жест, знакомый. — Дай хоть с цветом освоиться. Советы Фотия полезны, как образ для иллюзии запомнить, как разбить его на части, как наиболее полно представить и заставить двигаться... но только до момента “позволь магии самой воплотить заданный облик”. “Внезапно” и “просто так” колдунства исключительно у тебя работают.

— Брехня, мне тоже тяжко.

— М-м? Моя идея не сработала? Или, наоборот, сработала, и ты боишься предстоящих тренировок?

— Второе.

— Работай, лодырь, солнце уже... низко, но ночную смену никто не отменял.

— В смысле никто? А я?

— А тебе право голоса никто не давал. Ладно, Миранда еще не пришла, значит до ужина время есть. Пойду металл “покультивирую”.

Собственно, до прихода Миранды мы продолжали заниматься магией. Леха из железок лепил всякое, я учился контролировать силу заклинаний. Из-за этого ужин чуть не прошел мимо нас, ибо банально забыли, что отправили девчонку в заслуженный отпуск. Благо, желудки амнезией не страдают и работают как часы. Схомячив всю положенную нам снедь, мы потопали в больничное крыло для солдат. Сегодня нас ожидало пятеро: четыре серых новичка-новобранца с синяками и мелкими ранами, скорее всего от слишком бурного учебного поединка и лурден Га, из моего первого похода на болота. Раны, полученные в бою со скаром, я давно вылечил, но самый быстрый лурден на диких болотах вступил в мой охотничий отряд и на прошлой вылазке потерял пол жопы. Ага, помесь венериной мухоловки и бульдога реально откусила ему пол жопы. За невнимательность зеленый балбес отбывает наказание в качестве манекена для отработки лечащих заклятий. Не успеем вылечить к концу недели — на охоту не пойдет.

С новобранцами разобрались за десять минут, всякую мелочь базовое лечение сводит почти моментально, Леха дольше настраивался. При этом с рутиной напарник закончил раньше, а все потому, что, во-первых, может менять размер и форму области лечения, а во-вторых, поддерживать заклинание непрерывно. Своих двоих пациентов я двумя десятками лечений обработал, а Леха, считай, все время одним колдунством орудовал, причем с максимальным удобством. Ладно, сегодня из-за успешной тренировки мне не так сильно завидно, но возможность выпускать заклинание из любого места на теле, хоть из задницы, сильно бьет по моему спокойствию. Я-то как скопировал, так и использую... Так, про задницу вслух не говорить, Лехе идея лечения “через жопу” явно понравится.

У-а-х-х... На сегодня хватит, врачебный час окончен. Рана у Га обширная, скорее всего следующую охоту он тоже пропустит. Нет, можно было напрячься и уложиться в три-четыре дня, однако опыт лечения такой жути весьма полезен, приключений на свои задницы мы точно найдем. Но это все потом, наконец, заслуженный отдых!

Ну, почти отдых. Я стараюсь оставлять на вечер зелья и компоненты, которые надо варить долго, но без напряга. Залил котлы водой, ингредиентов насыпал, огонь разжег и можно просто сидеть, на танец пламени смотреть. Сумерки, размеренное бульканье кипящего варева, миска сухарей, партия зелий без особых эффектов, но с приятными вкусами, развалившиеся рядом Ржавый, Карыч и Сопунья... до ютуба с тортиком, конечно, не дотягивает, но приходится мириться с неудобствами магического фэнтези. С недавних пор еще и попытки Лехи помузицировать начали давать свои плоды, а не вызывать кровь из ушей. Хотя... нет, тут как бы не хотелось, возмущаться не выходит.

Как бы, с чего Леха в принципе загорелся идеей изучать магию звука? У него голова от металла, иллюзий и лечения и так настолько пухла, что он отложил в долгий ящик магию молний, несмотря на завистливые взгляды в мою сторону во время тренировок. Так вот, за этим крылись отнюдь не великие тактические планы или “освоение тонкого контроля”, которые он придумал постфактум, а банальная тоска по дому.

Как давно мы покинули родной мир? И года не прошло, но по ощущениям будто целая жизнь пролетела. Особенно сильно это ощущается такими тихими вечерами “у костра”. Вроде не так давно со стройотрядом шпалы клал, курсачи пилил, чертежи херачил до самого утра. Потом на лекциях спал, все по канонам студенческой жизни. Угу, и как следствие затянул нас в иной мир. Дорога обратно как бы есть, но до нее еще таких подвигов сотворить надо, какие и Гераклу не снились. Сердце Мира найди, Кандракар победи... Угроза отчисления точно несоразмерна угрозам от живого урагана, хищных зверей или неведомой хтони. Хорошо хоть противостоять опасностям приходится не в одиночку. Или не хорошо? Как-никак Леху хрен знает куда именно я с собой утянул. Он, конечно, старается виду не показывать и все свободное время тратит на тренировки, но со стороны-то все видно.

Вот в один из вечеров, когда терпеть скребущихся на душе кошек стало совсем невмоготу, я таки набрался смелости залезть в неприкосновенный энергозапас для электроприборов. Так меня в раздумьях с выключенным смартфоном и пауэрбанком в руках Леха и поймал. Выслушав мои жалкие оправдания и сбивчивые планы по растрате казенного имущества, он даже ехидных шуток не отсыпал, а предложил пойти и поиграть в адвоката дьявола.

Минут пятнадцать мы драконили друг другу души, попеременно пытаясь то уговорить другого включить смартфон и освежить память музыкой и фотографиями, то наоборот припоминать важность записанных на устройстве знаний, которые могут спасти наши никчемные жизни. В результате на остатках воли вернули аппарат в рюкзак, и в конец разбитые пошли спать. Ржавый пытался нас подбодрить: мяукал, урчал, терся башкой. С Лехой кошачья магия сработала, и, внезапно, с пылающими от энтузиазма глазами, он вернулся за рабочий стол.

К утру полуночный бард так и не лег, зато гордо декламировал черновой вариант “Кота”. Еще через день Леха заставил выучить Миранду “человеческий” куплет, а Медио вступил на должность штатного барабанщика по кастрюлям. Юмористическая перепевка “Власти “ Пламенева немного уменьшила наши душевные терзания. Естественно, Леха на одной песне не остановился.

В библиотеке замка он откопал заклинание из стихии воздуха, которое должно было работать в качестве сирены, ну или на местный манер, боевого рога. Примерно полторы недели ушло у упоротого мага на то, чтобы заставить заклинание издать первый звук не по заложенной инструкции. Как и с иллюзиями Леха что-то там накрутил с колебаниями, частотами, амплитудами и прочей физикой.

Сейчас из бывшей сирены он может почти любой звук выдавить, дней десять назад и вовсе закончил подбирать ноты на несколько октав для имитаций пианино и кларнета. Как Леха говорил: “Первый раз в жизни свое музыкальное образование по назначению применяю”. В общем, такой выбор имитируемых музыкальных инструментов обусловлен тем, что колдунский музыкант с ними знаком. Из-за этого первой мелодией на подбор едва не стал некий “Полет кондора”. Леха его на выпускном из музыкалки играл и вроде бы даже ноты помнил... но нафиг оно надо! Я-то про эту мелодию ни разу не слышал. Слава Потоку, удалось прийти к компромиссу.

О, начинается. По подземельям прокатились первые неуверенные ноты. Скары и кот привстали и улеглись поближе к “культиваторскому” трону. Пока Леха разогревался, освежая как в уме, так и в реальности подобранные аккорды, через дверь аккуратно зашел Фотий. Когда князь засиживается с документами допоздна, то посещает “вечерний концерт”, и нет, не ради иномирной музыки и песен. Как мага его интересует допиленное Лехой заклинание, да и культурный отдых в нашей компании идет неплохим бонусом. Бывало, к нам присоединялись еще Медио и Миранда, но с обеда они в отпуске и в замке до конца недели не появятся.

Пресветлый князь по пути сцапал Ржавого и вместе с ним развалился на одном из наших кресел-мешков для чиловых посиделок. Кот святотатством оказался недоволен, как же, не сам пришел, а насильно притащили, потому тут же смылся обратно под бочок Сопуньи. Фотий недовольно фыркнул и даром что монарх, а гость сухарей из моей миски национализировал.

К этому моменту музыкальный колдун разыгрался и зазвучала партия пианино в две руки. Две параллельные мелодии отыгрывались двумя же одновременно запущенными заклинаниями. Если бы не циклично повторяющийся мотив, думаю, Леха бы еще с месяц такие фокусы не потянул, а так даже подпевать может.

Ах, как хочется вернуться,

Ах, как хочется ворваться в городок.

Да, именно эта песня внезапно стала компромиссом и удовлетворила наш ностальгический голод. Мы оба не можем припомнить ни автора, ни исполнителя, ни когда ее последний раз слышали, хотя, скорее всего, еще мелкими в компании родителей, но общее настроение и посыл цепляли.

На нашу улицу в три дома,

Где все просто и знакомо на денек.

Где без спроса ходят в гости,

Где нет зависти и злости милый дом.

Где рождение справляют

И навеки провожают всем двором.

Леха ненадолго остановился перевести дух. Сегодня он в ударе, с первого раза весь припев осилил, я даже начал подпевать.

Время, время кружит снеги,

И разъехались соседи, кто - куда.

И когда дома сносили,

Резкий протяжный звук прервал плавную мелодию. Леха недовольно поморщился и прикрыл глаза. Видать увлекся, и одно из заклинаний развалилось. Минута тишины и песня продолжилась.

Мы с тобой, мой друг, шутили - не беда.

Раз в году письмо скупое,

Поздравленье с Рождеством и долгих лет.

Ровно восемь тихих строчек

И другой какой-то почерк, все, привет.

Ах, как хочется вернуться...

Этим вечером Леха не рискнул браться за оставшуюся часть песни. Минут десять мы крутили припев и первый куплет, после чего музыкант устал и перебрался на свободное кресло-мешок. Ржавый последовал за ним и добровольно забрался на колени, из-за чего Леха довольно ухмыльнулся, а Фотий закатил глаза.

Молчание длилось недолго. Завязался привычный уже спор-обсуждение о принципах работы магии. Я в него не встревал, с таким трудом организованный спокойный вечер нужен для отдыха и лишний раз думать о высоких и сложных материях неохота. Правда, иногда “ученых магов” заносит не туда, поэтому за общей темой обсуждений надо приглядывать.

— … порталы будут нестабильны еще недели две-три, — лениво отбивался Фотий, глядя в потолок. — До этого лезть в них самоубийство. Тебя пример Ржавого ничему не научил?

— Да зачем лезть, — не менее лениво возражал Леха, — можно просто оставить один из порталов и попробовать его изучить. Вдруг чего интересного придумаем? Стабилизуем его пораньше, например. Быстрей найдем Сердце — быстрей устраним грядущий песец.

— Запрещаю, — царственно отмахнулся князь. — Пара недель болота не осушит. Или ваши теплицы не столь хороши?

— Обижа-а-аешь, все с ними окей. Просто представь, какие перспективы...

Так, надо Лехин исследовательский запал в более благое русло направить. Сейчас он больше Фотию на нервы действует, чем реально хочет заняться магией пространства. Но я-то его знаю! Сегодня пошутит, завтра подумает, послезавтра сделает.

— Лех, куда там лезть? Мы ж ничего не знаем про то, что по ту сторону есть. Люди ли там живут или рептилоиды какие.

— Не страшно, рептилоиды и тут живут. Как минимум, чешуя у галготов точно есть.

— А язык? — продолжал давить я.

— А что язык? Боевой отряд Кандракара родом из мира по ту сторону портала, вроде, на местном языке ультиматумы зачитывал. Верно я говорю, Фотий?

— Верно.

— Лех, а в твою голову не приходила мысль, что они могли язык специально для дипломатической миссии учить?

— Хм-м-м... Ладно, смысл в твоих словах есть. Я как-то забыл, что вселенная нас стартовым набором плюшек обделила.

— Это каким же? — заинтересовался Фотий и даже привстал с кресла.

— По идее, — Леха устроился на кресле мешке поудобнее и закинул руки за голову, — подавляющему числу попаданцев мироздание подкидывает помимо лютой имбаласной способности, ставящей в перспективе раком целые миры, халявное знание всех языков, ну и инвентарь на сдачу. Нам же досталась головная боль и похмелье от наркотрипа.

— Большего вы и не заслуживаете, — ехидно поддел князь.

— Возможно, — не стал спорить, по-видимому, уставший куколдун. — Но раз халявы не будет, соберу себе имбу сам. Радо или поздно Кандракару люлей отсыпем, Завесу отовсюду снимем и из бабушки Яги способы межмировых путешествий вытрясем. Как подумаю, куда можно рвануть и чего там можно натырить... — Леха прищурился, как Ржавый при виде недельного запаса мяса на весь наш зверинец. — Короче, идея озаботиться преодолением языкового барьера неожиданно довольно здравая. Что скажешь, Фотий? В библиотеке заклинания по мгновенному изучению любого языка не завалялось?

— Ничего подобного нет. Однако... После наблюдений за твоей безумной магией звука могу посоветовать приглядеться к ментальной магии. Шансы мизерные, но вдруг у тебя в ней будут хоть крупицы таланта?

— Э! Нормальная у меня магия!

— В какой Бездне она нормальная? Как элемент тренировок она, может, имеет смысл, но любой бродячий бард выучил бы мелодию и слова песни меньше чем за день. Зачем такие сложности?

— Один выучит и уйдет, ищи потом второго, — пробурчал Леха. — Возможно, возьми я вместо магии местные дудки и балалайки и давать концерты было бы на порядок проще. Но! Инструмент можно сломать, потерять, или, как с телефонами, остаться без энергии. Магия же будет со мной всегда.

— Слова не мальчика, но мага, — подытожил князь.

— Угу, я взрослый серьезный мужик с котом, парой тонн взрывчатки в тротиловом эквиваленте, маго-технологической броней и горой других непроверенных артефактов различной степени опасности.

— Нет ничего такого! С каких это пор у нас на складе неучтенка? — сделал я обиженный вид. — У меня все описано и записано!

— Ну вот, Саня как всегда все веселье запорол, — скорчил грустную рожу Леха. Правда, печаль долго не продлилась. — Значит ментальная магия... А телепатия и телекинез в нее входят?

— Лех, может начнешь с чего попроще? Не знаю, иллюзии свои подтянешь и образами общение налаживать будешь?

— Хм-м-м...

— Ты только представь себе образный посыл на хер...

— О-о-о-о! — словил просвещение Леха. — Да, приколюх можно знатных натворить. Хотя, как минимум теоретически ментал я, пожалуй, изучу. Знаешь, — он внимательно оглядел меня с ног до головы, будто впервые видел, — сегодня ты выдаешь на удивления здравые идеи. Зелий, который сейчас пьешь побольше навари и почаще пей.

— А в глаз?

— И лучше в виде коктейля с чем-то успокаивающим, а то у основного компонента, похоже, в побочках немотивированная агрессия.

— С-с-с-с...

— Не шипи, не Седрик.

Некоторое время мы с переменным успехом переругивались, но все хорошее заканчивается. Зелья доварились, огонь потух, мы разбрелись по спальням. Лежа на здоровенной аристократической кровати, я перебирал планы на ближайшее время. Выходило, что относительно спокойные деньки закончатся на следующей неделе вместе со сбором урожая. Опять ставить теплицы, аж десять штук, таскать в ОРКе материалы, готовить зелья и удобрения. Ге-е-емо-о-ор. Ничего, Леха в библиотеке застрянет надолго, авось новых "проектов” не успеет придумать и эту неделю я проведу на чиле. Дальше чуйка подозрительно ворочается, но куда деваться, от постройки теплиц не убежишь. Или это намек на Лехины опыты с менталом? Да нет, не сможет он так быстро перейти к практике. Или сможет? А, похер, утро вечера мудренее.

Глава 24. Искра Восстания.

POV Калеб, он же лидер Восстания против узурпатора. Улицы Меридиана.

— Эй там! А ну стоять! — послышался звонкий и сильный голос со спины.

Рука по привычке едва не дернулась к мечу на поясе. Спокойней, это обычные стражники и нам с парнями ничего не должно грозить. Но поглоти их топи, чего им надо? Неужели раскрыли?

— Тише Грам, гляди как молодняк напугал, — хохотнул второй голос, более низкий и хриплый. — Ты в патруле, а не боевом походе.

Я осторожно обернулся, стараясь не делать резких движений. К нам неспеша подходили два стражника. Первый, молодой, недовольно хмурился и недобро поглядывал в нашу сторону, поигрывая секирой. Второй был спокоен и расслаблен, но вызывал намного больше опасений. За множеством шрамов и едва заметной сединой скрывался немалый опыт, а слишком светлый, для обычного полукровки, оттенок кожи только увеличивал угрозу. Бездна, повезло же нарваться на пару ветерана и зеленого новобранца!

— Есть, наставник Серен! — смутился молодой, чем подтвердил мои догадки. — Но они же нарушают! По указу Князя Фобоса нельзя на улицах столицы с оружием ходить.

— Нельзя ходить с оружием просто так. Может у мальцов причины есть, они нам сейчас все объяснят. Верно я говорю? — добродушно оглядел наш отряд старший стражник. Однако его поза прямо говорила, что если наши слова ему не понравятся, то он готов нас задержать, невзирая на количество в два десятка человек.

— Верно, стражник, — ох, надеюсь слухи из замка правдивы и мое объяснение примут. — Мы пришли из пограничных поселений, дабы попытать счастья в отряде охотников Черепа и Зверя. Про запрет на оружие слышим впервые.

— Вы и в охотничьем отряде? — усмехнулся Грам. — Да скорее загрызаец наберется смелости напасть на Гибель Топей, чем вы туда попадете. В отряд берут только лучших! Получить покровительство Зверя или Черепа великая честь!

— И не тебе пытаться понять ход их мыслей, — осадил того Серен. — Вспомни, на той неделе тоже приходили охотники из пограничья. Пятерых все же взяли! Три галгота и два человека, все опытные следопыты. Может именно благодаря им будущая охота будет удачной и удастся отыскать гнездовище туфозавров. Так что, молодежь, идите, авось примут, и сможете своей деревне частью добычи подсобить. Оружие только в походные мешки припрячьте, нечего стражу раздражать.

— Благодарю за совет, так и поступим, — я подал товарищам пример, убрав меч.

— Вот, так-то лучше, — кивнул старый стражник и развернулся, собираясь уходить.

— И мы их просто так отпустим? — возмутился молодой. — Наставник Серен, а вдруг они соврали и оружие пронесли по другой причине? С целью разбоя или мятежа?

— Ха. Ты еще скажи, что этот малец лидер повстанцев, — усмехнулся старик, а я напрягся. Знал бы он насколько прав... — Не совсем же мятежники идиоты, под носом Князя и всех его советников разом копошиться. Видел, сколько в крайний раз народу в Подземные шахты отправляли? Вот то-то. Пущай идут, мне недавно за кружкой эля старые приятели шепнули, это далеко не первые и не последние охотники с пограничья. Больно лютуют избранники Черепа и Зверя, всю живность распугали. Говорят, из-за этого даже Охотник скоро в столицу прибудет.

— Охотник? А чем он отличается от прочих охотников? — удивился Грам.

— Эх, молодо-зелено, все-то тебе объяснять нужно. Вас ребята мы более не задерживаем. Так вот, Грам, слушай...

Стражники продолжили патрулировать улицы, на ходу травя байки. Фух, это было очень близко! Даже с нашим десятикратным численным преимуществом старик все равно успел бы поднять тревогу. Сбежать бы, может, и успели, но лишний шум перед предстоящей миссией недопустим. Нужно быстрее добраться до трактира Рэта.

Без оружия на виду прочие патрули на наш отряд недовольно косились, но не останавливали. Однако, только закрыв дверь харчевни, я смог расслабиться.

— Рет! Старый ты барыга, тащи сюда выпивку, да покрепче! Парням надо подлечить нервишки!

— Тихо ты! — зашипел из-за стойки низенький плюгавый мужичок с встопорщенными темными волосами. Воровато оглянувшись в сторону второго этажа, он открыл незаметную дверь под лестницей и поманил нас рукой. — Если моя благоверная узнает, вас мигом за порог выставит.

— Чего это? Неужели жена твоя от праведного дела отвернулась и забыла, кто истинная наследница трона, а кто злостный узурпатор? — поинтересовался, пока стоял у прохода и пропускал вперед товарищей.

— А, — отмахнулся Рет, — чего с женщины взять. Боится она, видите ли, поперек воли Князя идти, мол нечего к господам лезть, наше дело маленькое, путников кормить да привечать. А как мне без вашего брата обойтись? И так, с тех пор как кварталы знати снесли постояльцев меньше стало. Почти все банды разбежались, прятаться-то негде, только Фифро с ребятами остался, но и у того дела идут ни шатко ни валко.

— Кстати, — прервал я трактирщика, — отправь ему весточку, нам бы парочку проводников в те места, где сейчас слуги Князя темный артефакт возвели.

— Эт можно, — почесал тот лысеющий затылок. — А-а-а...

— Вот, оплата как обычно. Только в толк не возьму, что вы все в этих побрякушках находите, — хмыкнув, передал Рету два увесистых мешочка с собранными Восстанием украшениями и драгоценными камнями. — По мне, жаренный кусок мяса прямо с костра куда ценнее.

— Не скажи, — трактирщик высыпал содержимое кошеля поменьше на ладонь и внимательно осмотрел. — Вот этим колечком усмирю гнев своей ненаглядной, а вот это дочке на приданное пойдет... Кхм, кхм. Так, значит, два кольца, ожерелье и четыре драгоценных камня. Камней маловато, но они большие... Думаю, на лечебную мазь у девчонки из замка обменять хватит. Ладно, я к Фифро.

— Сначала парней накорми и напои, — придержал я Рета за рукав. — И что за девчонка с лечебными мазями?

— А, не знаю. Чернявенькая такая, красивая, но тихая, скромная и вежливая. Меняет лечебные мази и зелья на всякое ей интересное. Вроде как учитель у нее мастер-зельевар, а ценности нужны то ли на оплату обучения, то ли на ингредиенты. Впрочем, последними она тоже берет. Вчера ее на рынке видал, с парнем гуляла.

— Мне какое дело с кем она гуляла. Что она про Восстание думает?

— Не знаю я, — трактирщик высвободил рукав из моей хватки и направился в кладовую. — Но коли думаешь, что сможешь ее уговорить отдать товар просто так, то затею эту сразу брось. Столь сильную хватку в торговле... Эх, на моей памяти только у одного человечка сноровки хватило бы ее переспорить. Жаль, очень жаль, что он уж несколько лет как в Подводные Шахты угодил. Так быстро доставить товар из одного конца окрестностей столицы в другой мог только он. Эх-х-х... Смотри, — Рэт зашел в кладовую и указал на пару ящиков и небольшой бочонок, — вот это можете брать и ни крошкой больше. Замечу воровство — сразу страже сдам.

— Не беспокойся, за парней ручаюсь, — ударил я кулаком в грудь для подтверждения слов.

— Твоим парням я, может, и верю, а вот людям Фифро... — сделал многозначительную паузу трактирщик. — Впрочем, ладно. И тихо тут, жена вскоре с рынка вернется.

Пригрозив напоследок, Рэт вышел на улицу. Из каморки под лестницей послышался шум и в проеме показался галгот со светло-зеленой кожей.

— Калеб, ребята там пока хлам расставят, чтоб было где поесть и поспать. Показывай обещанную хозяином еду. Один-то наверняка все не унесешь.

—Ты прав Олдерн, — согласился я с лучшим другом, — все же еды тут на двадцать человек. Берем каждый по ящику, а потом вернемся и вместе перетащим бочонок.

Комнатку обустроили быстро. Разную ветошь покидали в дальний угол и вместе с разложенными поверх спальными мешками получилось прекрасное место для сна. Ящики с едой открыли и поставили по центру, а сами расселись вокруг. Кому-то достались лежащие тут короба и ведра, кому-то пришлось довольствоваться полом, ну а я, как лидер, сидел на бочонке эля, который разливал в протянутые кружки.

— За успех в предстоящем деле! — выдал первый тост Дран и одним глотком опустошил кружку. Веселый блондинистый здоровяк всегда выступает в первых рядах любой попойки, а перепить его вовсе гиблое дело.

— За успех! — вразнобой повторили все и потянулись к ящикам с едой.

Несколько кружек спустя нас прервали два ввалившихся тела в оборванном тряпье.

— Глянь, Щербатый, повстанцы без нас жрать изволят, — осклабился парнишка, моложе любого из моего отряда. Откинутый капюшон явил полностью лысую голову, изборожденную следами от ожогов.

— И не говори, Пятно, донесем атаману о таком неуважении к его людям? — поддержал его второй. Он немного отстал и в хорошо освещенном трактире пустота на месте нескольких зубов с правой стороны выделялась особенно отчетливо. — Или может повстанцы столь же щедры как о них говорят и пригласят союзников к столу?

— Конечно, присаживайтесь, — указал я рукой на свободное место у дверей.

Гости недовольно хмыкнули и, не обращая внимания на тихие возмущения парней, направились напрямик ко мне. Наполнив прихваченные по пути кружки, они нагло освободили место и уселись по левую сторону от бочки.

— А чего это рожи такие кислые? Давай, командир, разливай, пока бочка полна! — потряс пустой кружкой Щербатый.

— Вы двое — это вся подмога, которую дал Фифро? — попытался осадить его Олдерн. — Если так, то, прежде чем напиваться, надо обсудить план...

— Вы проводников просили, вот их и получили, — хлебнул тот еще глоток эля, — за большее иная оплата полагается. А планы ваши... да у нас чистка карманов на рыночной площади продуманней.

— Ага, к магическому полю приди, стражу устрани, лишнее добро вынеси, вот и весь ваш план, угадал? — поддержал Пятно.

— В общих чертах — да, — немного смутился я. — Но мы знаем от надежных людей из замка, где посты охраны и когда проще всего нападать.

— Тоже мне секрет, — отмахнулся Щербатый, — За правильную цену мы можем рассказать как бы не больше этих “надежных”. Атаман давно уж приглядывается к горе цацок, лежащей почти под открытым небом. Эх, если бы не магический барьер, чтоб его Бездна поглотила, — сплюнул он на пол. — Да и опасно магам дорогу переходить.

— Благородные воры и перед узурпатором струсили? — послышался голос откуда-то сбоку. — А не сбежите ли вы посреди миссии?

— Кто там такой смелый? Выходи, померяемся, — вор крутанул в руке кинжал, до этого незаметно спрятанный в лохмотьях. — Это стражники тебе за спрятанный во рту перстень могут зубы выбить или украденное масло вскипятить и вылить в назидание на голову, — он поочередно ткнул в пустоту у себя во рту и шрамы на голове Пятна. — У магов же мозгов хватит придумать что-то похуже. Говорят, часть ваших, прежде чем отправиться в Подводные Шахты, сидят в подземельях замка и участвуют в самых что ни на есть темных ритуалах. Я, признаться, не хотел бы им составить компанию.

— Тише, не стоит ссориться накануне столь важной миссии, — осадил я спорщиков и подлил им эля в кружки. — Нас самих огорчает настолько большое число товарищей в руках слуг Князя. Но деваться некуда, после того как Череп и Зверь появились в замке, многие тайные ходы оказались перекрыты.

— Ага, мой братан последний, кому удалось сбежать, — привлек к себе внимание Дран. — После Череп наложил на большую часть подземелья охранную магию, намного сильнее чем у магических полей, а в прочих местах щели и ходы перекрыл. Теперь даже с помощью Ватека и Трилл узников не спасти.

— Постой, твой братан из тех последних, кому удалось бежать? — оживился Пятно.

— Так и есть, — важно кивнул блондин.

— А правда, что они сражались с самим Черепом и смогли ему нанести серьезные раны? — в голосе вора появились уважительные нотки.

— А, — отмахнулся Дран, — байки все это, чтоб к девкам под подол легче залезть было. Мне он когда вернулся совсем другое поведал.

— Да? Не расскажешь? — судя по тому, как оживились парни из моего отряда, они тоже были не прочь послушать.

— А чего бы и нет? Только не посуху же мне байки травить? Давай, Калеб, наливай до краев, и наших новых товарищей не забудь.

Чего у Драна не отнять, так это умение проводить дружеские попойки. Дай ему хорошей выпивки и любые ссоры затухают. Мировая зашла хорошо и вскоре все внимательно слушали рассказ.

— Было это еще в начале обхода деревень и городов Черепом с целью сбора драгоценностей всяких. Тогда мой братан в Нобере жил и по поручению старосты должен был с прочими парнями кровь сильно умному сборщику налогов попортить. Собрались они, значится, у дороги, лучники по деревьям засели, бойцы в кустах попрятались. Бревен еще на верхотуру затащили и веревками закрепили, в общем обычная засада на отряд стражи.

— Пф-ф-ф, и такими силами они надеялись мага одолеть, — фыркнул Пятно в кружку.

— Ну дык, не догадывался тогда никто о силе новых слуг князя. Думали все как обычно, десяток стражи и боец, ну может с силой какой особой, навроде Охотника. Зря он что ли броню на себе таскает? Это уж потом, когда ему удар бревна никак не навредил, а стрелы отклонила магия, они поняли на кого нарвались. Однако попытка договориться и мирно разойтись оказалась неудачной. Череп в гневе выдохнул огромную струю жаркого пламени, что разом испепелила всех, кто пред ним стоял! Оставшиеся в живых не дрогнули, а храбро ринулись в бой. Стражников оттеснили довольно быстро, маг остался один в окружении наших бойцов. Его металлическую шкуру было невозможно пробить, он даже не воспринимал наши удары всерьез, лениво принимая их на свою броню.

— Еще бы, чего этому металлическому монстру бояться... — послышался шепот.

— Однако! — Дран с важностью приподнял кружку. — Нашлись среди повстанцев храбрецы, что не жалея себя из последних сил повалили наземь могучего врага! Выпьем же за это! — после продолжительного глотка в голосе рассказчика послышались нотки печали. — Но сколь бы храбры и сильны не были наши братья, удар что должен был стать последним для слуги Князя, стал последний для них. Яркая вспышка молнии мгновенно убила бойцов, и из нее показался совершенно невредимый Череп в ярких серебряных доспехах!

— Серебряных? Но ведь слуги Князя отмечены самой Тьмой, да и доспехи имеют подстать! — зашумели вразнобой парни.

— Оказывается нет! Череп сам сказал, что усилия наших погибших братьев смогли его пробудить и, видимо, снять злостное проклятье, заставляющее беспрекословно подчиняться Фобосу!

— С чего это ты взял? — усомнился Щербатый. — Князя не зря зовут Вселенским Злом, но о подобном проклятии я слышу впервые.

— А как иначе? — Дран от возмущения чуть эль не расплескал. — По рассказам братана, после вспышки молнии Череп встал многократно сильнее и его глазницы источали столь яркие всполохи пламени, что глазам было больно смотреть! При всем этом, в знак уважения нашим павшим он отпустил прочих, не став преследовать. Раненым же Череп на месте оказал помощь и исцелил.

— Звучит как откровенное вранье, — Пятно недовольно сплюнул и потянулся к ящикам с едой. — Ни одному бойцу, насколько бы силен он ни был не удастся даже подобраться к Черепу на расстояние в пару шагов. Две жуткие руки на его спине обладают настолько огромной скоростью и силой, что способны крушить огромные камни с одного удара.

— Не было их тогда. Этими могучими руками Череп обзавелся по возращению в замок, где Темный Князь новое проклятие наложил, очернив броню пуще прежнего. С той поры и нрав у проклятого мага злее стал, одного дворянчика с окраин до того перепугал, что тот ярым слугой Фобоса заделался и до сих пор в сторону выпивки смотреть боится.

— Выходит, Череп и Зверь служат Князю Фобосу только по принуждению и коли снять проклятие, они могут встать на нашу сторону? — пробормотал кто-то.

Это заставило и меня задуматься. В таком ключе я байки Драна еще не рассматривал.

— Выходит так, — удивленно почесал щеку рассказчик. — Это ж получается Щит и Знахарь потому никого не трогают, что по цвету светлее вышли?

— Может у Князя на них попросту сил не хватило? — парни оживленно начали обсуждать неожиданную новость.

— Ха, откусил больше, чем смог прожевать!

— Точно, обрадовался той добыче, которую Зверь с каменистых пустошей приволок и решил еще слуг себе нахапать!

— Вот только еще два проклятия узурпатор не сдюжил.

— А может Щит и Знахарь просто сильнее? Они по размеру больше и по слухам сокрушили огромный ураган, против которого сам Князь забоялся выйти.

— Точно сильнее, Черепу и Зверю поначалу приходилось их ударами подгонять, дабы каменные великаны не смели противиться воле Князя. Мне знакомый охотник рассказывал, как Зверь наказывал Щита за нежелание бросать деревню сразу после гона.

— А я еще слышал...

— Кхм-кхм, — привлек внимание Щербатый, — все это, конечно интересно, но повторить подвиг ваших павших товарищей и повторно снять проклятие вы все равно не сможете, силенок не хватит. Невольные слуги Князя с тех пор почти не выходили из замка в одиночку. Чаще всего, в прогулках по столице участвуют сразу два бронированных рыцаря или их сопровождает настоящая Гибель Топей. Кстати, вторая темная тварь всегда ошивается на магических полях.

— Эй, Калеб! — забеспокоились парни. — Уговор был только на стражников! Выходить двумя десятками против Гибели Топей — верная смерть!

— Из этой миссии никто не вернется живым!

— Нет!

— Я отказываюсь!

— Успокойтесь! — остановил я нарастающую панику. — Трилл передала, что обе темные твари, как и большинство лурденов, уйдут утром вместе с отрядом охотников. Если проделаем все тихо, то и подкреплений стражи можно не бояться, у них поважнее дела будут.

— Да, помните, что мы не одни! — поддержал меня Олдерн. — Пока проклятое зерно и темный артефакт будет гореть, наши товарищи примут на себя основной удар и вывезут чистое зерно из окрестных амбаров!

— За товарищей! За уничтожение проклятого зерна! — поднял кружку Дран.

— Да! — к парням вновь вернулся боевой дух. — Пусть темная магия сгорит в ярком пламени!

— Погодите, — прервал разгорающееся веселье Пятно. — Это хорошо, что зеленых страшил в городе меньше станет, без них и дышится как-то легче. Только Вселенское Зло могло додуматься притащить лурденов в столицу. При королеве Вейре такое даже в кошмарах привидеться не могло. Однако, зачем вам СЖИГАТЬ зерно? Может передадите его Фифро и оно само э-э-э.. загадочно исчезнет? Босс в таких делах мастер и наверняка даже дополнительную плату не возьмет. Да, и с чего это оно проклятое?

— Ты не знаешь? — удивился я. — Все, кто едят это зерно, начинают чувствовать слабость, терять силы и в конце концов заболевают.

— Так уж все, — скептически прищурился вор. — В столице последний месяц, считай, только бедняки из самых низов новое зерно не попробовали. Хлеб пекут такой, пальчики оближешь! — он мечтательно закатил глаза. — Зерна, конечно, не то чтобы много, но на обозы в другие города хватает.

— Это все подлый план Князя Фобоса! Он снижает вашу бдительность, пока раскидывает свои сети! — Олдерн в сердцах стукнул кулаком по бочке с элем. — Мы отбили у стражи один такой обоз и что? Все на нашей базе, кто его ел, в считаные дни начали терять силы и болеть. Знаешь, как было трудно бросать обжитое место и удирать с товарищем на руках от внезапной облавы?

— Может Князь оказался хитрее и проклял именно тех, кто жрет новое зерно и его власть не уважает? — осклабился Щербатый. — Нашему брату ничего подворовывать по мелочи не мешает. Видишь, бодры и здоровы как тягловые быки.

— Нет, — я с сожалением припомнил тот случай. — С деревней, куда мы бежали и с которой поделились оставшимся зерном, случилось то же самое. Не приди туда Знахарь, многие бы погибли.

— Видимо очень вы Князя допекли, раз и на всех ваших пособников проклятье распространяется. — усмехнулся, вторя напарнику Пятно. — А как же Ридг? Туда, вроде, больше всего зерна отправляют, да и новые магические поля ставить собираются там же.

— Эти предатели продались Фобосу с потрохами, — меня аж передернуло от злости. — Они и раньше не хотели присоединяться к благому делу и свергать узурпатора, а сейчас вовсе начали сами отлавливать честных повстанцев и сдавать их страже! И главное за что? За наполнение каких-то там старых амулетов? Тьфу!

— Ладно, — примирительно поднял ладони Щербатый. — Нам на эти ваши проблемы плевать, безнаказанно пощекочем советникам нервишки за порушенное логово, уберем в карман лишнее из-под магического купола, да и хватит.

Эль лился ручьем, короба с едой пустели, разговоры продолжились. Обсудив главные вопросы предстоящей миссии, мы стали обмениваться случаями из нашей веселой жизни. Воры поведали о нескольких успешных ограблениях княжеских складов, мы — обозов. Несмотря на свое ремесло, Пятно и Щербатый оказались все же неплохими парнями, жаль излишне меркантильными. Помимо разговоров, ближе к вечеру нас развлекли вернувшиеся Рэт и его супруга. Женщина как-то смогла заметить наше присутствие и накинулась на мужа с упреками и, судя по доносившимся звукам, сковородой. Сначала мы немного позубоскалили над трактирщиком, который надежно попал под каблук, а потом улеглись спать.

Из трактира вышли еще до первых лучей солнца. Темнота нашим провожатым нисколько не мешала и к моменту, когда отряд охотников должен был выйти за пределы столицы, мы были уже у полей проклятого зерна.

Сигналом к началу действий послужил внезапный шум с разных концов города. То наши братья возвращали отобранное у крестьян непорченное зерно. Допустить провал своей миссии мы не могли и сработали слаженно, тихо и быстро: почти одновременные удары ножами по шеям серокожих прихлебателей Фобоса не дали охране поднять никакого шума. Надо будет отдельно поблагодарить Трилл за знания о расположении охранных постов, про последнего пятнадцатого часового Пятно и Щербатый даже не догадывались.

Поля и вправду оказались защищены какой-то магией, не пропускающей никого внутрь. К счастью, у того самого пятнадцатого стражника нашелся амулет, открывающий проход.

— Вы тоже это чувствуете? — сделав шаг внутрь, я прямо ощутил, насколько стало легче дышать и по телу как будто потекла неведомая сила.

— Да, словно в разгар жаркого и душного дня кружку холодного эля выпил, — Дран, как и еще несколько парней, умиротворенно улыбались. Думаю, на моем лице сейчас такое же выражение.

— Ой, не преувеличивай, — Олдерн подтолкнул меня в спину. — Да, здесь вроде бы приятней находиться, но не настолько же, чтобы стоять столбом! Вспомните, какой ценой и для чего создавалось... это.

Точно. Я встряхнул головой, прогоняя наваждение. Наверняка эти ощущения следствия влияния темной магии Князя Фобоса, ради которой он тянет силы из всех жителей Меридиана! Да и множество туш монстров в замок свозят не просто так.

— Вперед! Нужно разрушить планы узурпатора и лишить его собранной силы!

— О, эт мы с удовольствием! — Пятно подал пример, первым побежав сквозь поля к возвышающейся по центру горе бочек и ящиков.

Мы последовали за ним, но один из парней, кажется Хоук, споткнулся о что-то, лежащее в зарослях пшеницы. Никто бы даже не обернулся, мало ли какие кочки или ямы могут быть на поле, все же стебли росли слишком часто чтобы землю можно было разглядеть, если бы не преисполненый ужаса крик.

— А-а-а-а! Нога! Моя нога!

— Заткнись Хоук! Если после всех наших стараний твой ор привлечет стражу, я сам тебе ноги повыдираю! — Дран отстал и сделал несколько шагов в сторону крикуна. — Вот паскудство, расставить ловушки на полях мог догадаться только Темный Князь... Бездна! — внезапно он прервался, разглядывая что-то с выпученными от ужаса глазами. — Да как это... Погоди я сейчас...

Широкая спина Драна скрылась на несколько мгновений в зарослях, но тут же показалась вновь, сопровождаемая проклятиями.

— Да чтоб тебя болотные духи побрали! Парни! Идите сюда, это видеть надо. И мечи приготовьте!

Заинтересовавшись, что же там такое приключилось, я первым подбежал к пострадавшим. Поначалу увиденное заставило меня успокоиться и разозлиться одновременно. Растяпа Хоук не попал в капкан, не напоролся на ловушку или острый сук, нет, он споткнулся о толстую белую нить и умудрился одной ногой в ней запутаться! Я чуть было не приложил идиота плашмя мечом по тупой башке, однако неровный свет факелов осветил причину криков. Под штаниной была точно не человеческая нога! Сморщенная, даже на глаз, прочная сероватая кожа с жесткими редкими волосками просвечивала во все дыры, расползаясь все дальше и дальше от белых нитей. Вдобавок, носок ботинка уже пробили три, растущих прямо на глазах, загнутых когтя.

Сбросив с себя накативший страх, я одним движением разрезал нить и освободил Хоука. Тот, лихорадочно перебирая руками, отполз в сторону. Рост когтей и превращение кожи мгновенно прекратилось.

— Что это за дрянь? — я протянул руку, пытаясь подобрать кусок белой пряжи. Оборванные концы извивались на земле и уходили куда-то в глубь гущи пшеницы.

— Калеб, осторожней! — предостерег меня Дран, но отрезанная нить уже была в моей руке. Придирчиво осмотрев мою кисть, он облегченно выдохнул и глянул на меня с укором. — Вот куда ты лезешь, а? Сказано же, осторожней! Глянь, что со мной случилось, когда я этого придурка распутывать полез

На протянутой мне ладони первые фаланги пальцев обросли плотной бурой шерстью, а ногти потемнели, искривились и заострились.

— Лапа монстра! — парни, подбежавшие поглазеть, отшатнулись в страхе.

— Ну что? — презрительно оглянулся Олдерн в сторону проводников. — Еще остались сомнения, что это зерно проклято? Видели, что с людьми творит магия, из-за которой тут все так растет?

— Да... как бы... — от напора воры сделали несколько шагов назад. Они явно сами были напуганы и ошарашены случившимся.

— Что как бы? — мой друг продолжил наступать, но внезапно споткнулся и грохнулся лицом вниз.

— Бездна! — вспомнив, с чего началось преображение Хоука, я бросился вперед с мечом наготове.

Одним ударом срезав под корень проклятые колосья, мне удалось обнажить вторую белую нить, стелящуюся по земле. Еще пара ударов и проклятая удавка бессильно рассыпалась на части.

— Олдерн, что с ногой?

— Эм-м-м.. Ничего? — облегчено выдохнул тот, осмотрев и ощупав захваченную ранее конечность. — Спасибо, Калеб, ты успел вовремя.

— Э-э-э, нет, — покачал головой подошедший Дран. — Я и глазом моргнуть не успел как свои коготочки схлопотал. Тут что-то другое. А ну-ка, терять-то уже нечего. — он потянулся пальцем к обрезанному концу нити. Одного касания хватило чтобы шерсть проросла дальше, а коготь стал больше и острее. — Поглоти ее топи. Возьмись-ка теперь опять ты.

— Хорошо, — Олдерн явно не горел желанием вновь рисковать, но и отказывать товарищу не стал.

Мой друг неохотно потянулся к белой пряже и коснувшись ее мгновенно отдернул руку. Ничего не произошло. Тогда он схватился за конец смелее, все так же безрезультатно.

— Хм-м-м, может эта дрянь на галготов не действует? — Дран задумчиво смотрел как Олдерн безнаказанно мнет в руках опасный артефакт.

— Надо проверить, — я подошел поближе и протянул запястье. — Олдерн, коснись.

— Калеб, может не стоит?

— Нет, мы должны понять темные планы Князя Фобоса и раскрыть глаза прочим! Как ты думаешь, будут ли поддерживать узурпатора те же жители Ридга, если у нас будут доказательство того, что зерно и правда проклято?

— Твоя правда, но... — Олдерн поморщился. — Ладно.

Резким движением конец нити пощекотал тыльную сторону моей ладони. Прокатившийся за ней болезненный зуд быстро сошел на нет, и вот я с некоторым шоком смотрю на появившуюся редкую серую шерсть.

— Дела-а-а... — Дран попробовал почесать затылок когтистой лапой, но вовремя остановился. — Значит, все же только на людей. Хм-м-м... Меня и Хоука в чудище вроде быстрее обращало.

— Видимо злобные чары меня не берут. Не зря же я лидер.

— Калеб! Дран! — отвлек нас радостный голос Хоука. — Оно проходит! Вот, глядите! — парень задрал ногу вверх и ткнул в какой-то застарелый шрам. — Раньше серость доходила до него почти впритык, а теперь вон, полоса нормальной кожи есть!

— Прекрасно! — обрадовался Дран. — А то я уж прикидывал, как буду кружку такой лапищей держать?

— Кто о чем, а Дран о выпивке. Все в порядке, налакаешься еще, как на базу вернемся. — похлопал я его по плечу.

После новости о том, что это проклятие со временем проходит, у меня от сердца отлегло. Значит можно с магией Князя бороться! Остальные парни тоже изъявили узнать свое сопротивление злой силе. Чтобы не ходить с неудобствами навроде когтей, проверяли так же на тыльной стороне кисти. Как и предполагал Дран, галготов проклятье не брало, как и четверых везунчиков-людей. Оставшиеся парни были к нему не менее устойчивы чем я, за исключением еще троих. В отличие от прочих у них шерсть или хитин покрыли не только тонкий след от белой нити, но и всю кисть по самые пальцы.

Щербатый и Пятно трогать проклятую пряжу наотрез отказались, сбежав к горе бочонков и ящиков. Скорее всего карманы набивали, но не мне их судить, грабить Князя и его прихвостней дело благородное.

После знакомства с белой нитью, которая встречалась на проклятых полях на каждом шагу и связывала явно темномагические кубы с таинственными письменами, мы с большой осторожностью и опаской принялись осматривать сваленное в кучу добро. Да уж, когда Трилл просила забирать отсюда всего и побольше, она точно не ожидала такого количества. Одни бочки, залитые какой-то дурно пахнущей жидкостью, чего стоят! Кухарка вроде писала, что жидкость эта хорошо горит и нужно быть вблизи нее аккуратней с огнем...

Ух ты ж, и в правду стоит быть аккуратней. Всего горсть этой жидкости, пролитая на землю и подожжённая от факела вспыхнула ярче большого кострища. Трилл, конечно, отдельно предупреждала об опасности и просила передать бочонки Магу в Бесконечном Городе, но она не могла знать о проклятии, превращающем людей в монстров. А если эту жидкость хранят рядом с проклятием, то это явно неспроста и лучше будет сжечь все разом вместе с проклятым зерном!

Парни мою идею поддержали. Несколько бочек получили пробоины и горючие лужи начали растекаться по проклятому полю. Мы же занялись ящиками.

Коробочки с полупрозрачными хрупкими синими кристаллами сразу признали бесполезными и рассыпали на землю. По авторитетному мнению воров это даже не драгоценные камни, а просто неудачная подделка. Куда интереснее были разные кулоны, ожерелья, красивые камни и кубы, наподобие тех, что были спрятаны в поле. Неосторожно схватившись за вершину одного куба, Дран обратил свою руку в звериную почти по самый локоть. Некоторые кулоны и камни при нажатии в определённые места действовали так же. Олдерн высказал мысль, что проклятое зерно готовят для простых людей, а драгоценности — для знати и так Фобос хочет всех людей обратить в послушную армию монстров. Я с ним согласился, от Вселенского Зла стоит ожидать именно настолько злодейский план. Собрав достаточно доказательств, мы отправили вперед Щербатого и пятерых наших, груженных по самую маковку. Нам же оставалось разлить пока еще целые бочки и подкинуть огоньку.

Все шло слишком хорошо. Мы расслабились и потеряли бдительность, следовало идти сразу за группой с добычей и довольствоваться уже сделанным. Когда под ногами уже хлюпала жидкая грязь и оставалось лишь где-то разлить последнюю тройку сосудов на поле ворвалось ОНО. Жуткое чудовище с пылающими огнем глазами зеленой молнией промчалось к удерживающим бочки парням и одним движением хвоста снесло головы сразу четверым. Это была настоящая Гибель Топей во плоти! В немигающем полном ярости взгляде читалось намерение убивать, и каждый на кого он пал сразу же понял, что конца забрезжившего рассвета ему не суждено увидеть. Оглядев нас, тварь развернулась к месту, где ранее была навалена гора ящиков и бочек. Вид раскиданных повсюду обломков и вещей привел монстра в такое бешенство, что его вид мгновением ранее казался эталоном спокойствия.

— С-С-СХА-А-А-Р-Р-Р!!! — разнесся по округе громогласный рык. Чудище разинуло пасть полную острых зубов и хищно припало к земле, готовясь к рывку.

— Н-н-нет! — раздался откуда-то сбоку полный ужаса крик.

Звуки хлюпающей грязи говорили о том, что бедолага не выдержал и предпринял попытку сбежать. Это было ошибкой. Монстр обратил внимание именно на него. Прыжок. Острые когти передних лап мелькают в воздухе и цепляются за лысую голову Пятна, а задние с легкостью пробивают кожаную броню, оставляя страшные кровоточащие раны с торчащими обломками костей. Ноги пока еще живого парня подкашиваются, и он мешком падает в топкую грязь.

— А-а-а!

Новый крик и новый беглец. В моей голове совершенно пусто, а внутренности сковал страх. Неужели это... конец? От Гибели Топей не спрятаться и не сбежать, а прежде, чем ее хотя бы поцарапать, нужно по ней попасть...

Бегущий галгот спотыкается и падает, выпуская из рук горящий факел. К моему удивлению, монстр меняет направление и не раздирает тут же жертву на части, а лишь отталкивается для нового прыжка. Пасть твари перехватывает факел у самой земли и разгрызает навершие, туша огонь. Вид недовольно отплевывающегося от углей чудовища зародил во мне надежду.

— Братья! Эта тварь знает об опасности разлитой из бочек жидкости! Она в первую очередь тушит огонь! У нас есть шанс на победу!

Мои крики ободрили товарищей. Пока монстр добивал павшего, мы успели объединиться в группы по двое и отойти поближе к тропе, которую мы не успели залить горючей жидкостью. Казалось, что знание куда придется удар должно было дать нам возможность атаковать... но нет. Скорость и сила Гибели Топей все еще оставалась на голову выше нашей. Что в первой попытке, что во второй, удары мечей только рассекали воздух пока клыки обрывали жизнь приманки.

Подошел черед нашей с Олдерном пары. Тварь уже заметила разгорающийся огонек факела и изготовилась к прыжку. Я лихорадочно пытался предсказать время и место удара, понимая, что мой друг сейчас умрет, как и прочие. Мне ни за что не поспеть за скоростью Гибели Топей. Отчаянно осматривая округу в поисках выхода, мой взгляд наткнулся на редкую серую шерсть на запястье. Справиться ли монстром... другой монстр?

Рука скользнула в карман плаща, где лежали медальоны монстров. Трясущиеся пальцы нащупали нужные бугорки и...

По телу прокатилась хладная волна, вызывая судороги и корежа плоть. На коже вздыбилась серая шерсть, плечи раздались, а мышцы налились силой. Все болело и чесалось, глаза слезились. Зубы заострились, едва не поранив язык. Однако неприятные ощущения быстро сходили на нет, оставляя лишь непривычную легкость и ясность. В этот момент Гибель Топей прыгнула. Она двигалась все еще неимоверно быстро, но я мог ее разглядеть!

Невероятно быстрый для меня прошлого удар меча нашел свою цель, отбросив чудовище в сторону и оставив вертикальный глубокий порез через весь бок. Тварь в полете извернулась и приземлилась на лапы. Горящие красным огнем глаза смотрели на меня с удивлением и нарастающей яростью.

— Калеб? — Олдерн с опаской косился то на меня, то на Гибель Топей, не зная откуда ждать удара.

— Я, я. В полном пор-рядке, — слова давались с трудом, измененные зубы и язык мешались. — Пар-рни! У кого есть при себе амулеты монстров, используйте! Так шансы попасть по Гибели будут выше!

Будто поняв мои слова, тварь развернулась и прыгнула в сторону пока еще совсем беззащитных людей. Ближайшая к нам пара галготов бросилась к ней наперерез, но ценой своих жизней смогла выиграть лишь несколько мгновений. Лихорадочно сжимающего в кармане амулет человека только-только окружило светящимся ореолом, когда чудище оказалось в шаге от него. Его напарник буквально прыгнул в полную острых клыков пасть, вырвав так необходимое на превращение время.

Из вспышки острые когти встретили мощные хитиновые пластины, которые хоть и покрылись трещинами от удара, но хозяина защитили.

Нас осталось всего пятеро. Дран вымахал на три головы выше себя прежнего и покрылся бурой шерстью. Он обратился монструозным зверем полностью, от пасти с клыками до когтей на лапах. Если бы не видел его превращение, ни за что бы не узнал. Были еще два обращенных, тот самый везучий огромный жук с прочным панцирем и парень, с удлинившимися в два раза когтистыми руками, выпученными желтыми глазами и торчащими из широкой пасти зубами-иглами. Мне с проклятием монстра повезло больше, по словам Олдерна, я куда больше походил на человека, за исключением головы саблезубой сторожевой собаки и клочков ее же шерсти на руках и груди.

Выросшие скорость и реакция, а у кого-то защитный покров, позволили нам дать отпор твари. Столь же тяжелое ранение как в первый раз нанести не удавалось, но смазанные удары до тела чудовища доходили. Гибель топей металась от одного факела к другому и покрывалась все новыми и новыми порезами от меча и когтей. Дран прекрасно освоился в новом теле, он и раньше недолюбливал мечи, предпочитая решать дело кулаками, а с новой силой его по праву можно было назвать самым сильным из пятерки. Жук уходил в основном в защиту, хотя и не упускал возможности вдарить тяжелым бронированным кулаком. Длиннорукий просто скалился, будто мог этим кого-то напугать и молотил наугад жуткими когтями. Мои кисти, к счастью, почти не изменились и я мог проявить свои таланты мечника. Олдерн поджигал факелы и чаще других выполнял роль наживки. Печально, что Хоук и еще один парень не способный сопротивляться проклятию погибли от лап Гибели Топей самыми первыми, возможно, обратись они полностью в монстров, победа была бы уже в кармане. Однако жалеть было некогда, в наших сердцах зарождался азарт, мы могли стать теми, кому своими руками удалось убить настоящую легенду!

В какой-то момент монстр остановился по центру образованного нами круга. У каждого горел факел, мы ждали, к кому тот побежит. Тварь явно выдыхалась, да и первый нанесенный мною порез постоянно кровоточил. Я не сомневался, что впятером мы ее одолеем... пока не заметил насмешливый взгляд хищника.

Прикрыв глаза, Гибель Топей опустила голову к земле. Кристалл в ее лбу сверкнул, и во все стороны внезапно разошлась стена плотного тумана. Как будто живой он закрутился в спирали и накинулся прямо на пламя. Все Факелы разом потухли, а со стороны длиннорукого парня послышался хруст и булькающий вопль, который резко затих.

— Бездна! — еле видимый в дымке силуэт Драна панически оглядывался. — Где эта Тварь? Калеб, ты не ви...

Внезапно по правую от него сторону возникла тень, что попыталась напрыгнуть на громилу, но тот вовремя ее заметил.

— Ха-а-а!

Когти Драна прошли сквозь тень, не встретив никакого сопротивления. Боец лишь чудом не потерял равновесие.

— Да что это за...

Закончить фразу Драну не дали. Возникший из неоткуда шип пробил ему шею со спины. Могучее тело задрожало, обмяло и начало медленно оседать на землю. Туман разошелся в стороны, открыв морду довольно улыбающейся твари. Ее хвост покинул рану в еще теплом трупе и завис, выбирая новую жертву.

— А-а-а-а-а-а! — парень-жук заголосил со страха, изо всех сил пытаясь вновь зажечь факел. Но Клубящийся вокруг туман будто в издевку раз за разом тушил разгорающиеся огоньки, пока с древка не начала попросту капать вода.

Не переставая кричать, парень свернулся в закрытый со всех сторон хитином шар. Гибель Топей, медленно, не торопясь, будто наслаждаясь разлитым в воздухе страхом, зашагала в его сторону. На нас чудище даже не обернулось, ибо знало — нам теперь некуда деться. Если впятером и с огненной приманкой мы имели хоть какие-то шансы, то вдвоем и в тумане, над которым тварь имеет полную власть, можно надеяться лишь на быструю смерть.

Крики сменились на плач и мольбы. Чудище не спешило убивать парня, вместо этого предпочитая раскалывать одну хитиновую пластину за другой. По бросаемым в мою сторону предвкушающим взглядам, меня убивать будут еще медленнее. Тварь запомнила, кто нанес ей рану и точно будет отыгрываться. От предстоящей расправы кровь стыла в жилах.

— Калеб! Калеб!!! Да очнись ты! — из ступора меня вывел тычок под ребра от Олдерна. — Есть план как тебе спастись.

— Да? Отлично! — нахлынувшую радость тут же смело потоком осознания. — Подожди... Мне?

— Да. И не спорь, — друг остановил мои попытки что-либо возразить. — В виде монстра ты быстрее, а двоим нам точно не спастись. У меня сохранилось сухое огниво, чиркну им прямо над лужей с разлитой из бочек жидкостью и запылает все. Если ты в это время будешь на сухой тропинке, то сможешь скрыться.

— Нет. Это верная смерть! От тебя даже пепла не останется! Я тебя не брошу!

— Не время упираться! — Олдерн оглянулся на Гибель Топей, что уже срывала по частям осколки панциря. — Об этом можно было беспокоиться, когда был шанс на спасение. Но сейчас его нет! Восстание должно узнать о силе этих амулетов. О том, как они обращают в монстров, но пока не промывают мозги. Может эта партия была недоделана или бракована, но она может стать ключом к победе! Представь, сколько поражений узурпатору ТЫ сможешь нанести, используя его же оружие!

В глазах лучшего друга я разглядел непоколебимую волю и готовность идти на смерть. Мне не хватило духу дальше возражать.

— Понял... Прощай Олдерн. Я тебя не забуду.

— Прощай Калеб. И... удачи.

Дальше тянуть было нельзя, чудовище закончило с жуком и уже поглядывало в нашу сторону. Я напряг измененные ноги и что есть сил побежал к чистой дорожке. Если я не успею, жертва Олдерна будет напрасной.

Хлюпанье грязи позади внезапно прервал особо громкий вспеск. В мою сторону двинулись клубы тумана, постепенно обгоняя. Видимо пришел мой черед...

— За истинную правительницу Меридиана! — раздался тихий, булькающий голос.

Яркая вспышка ослепила, а за ней пришел дикий многоголосый рев пламени. Что-то ударило в спину, отбросив далеко вперед. Я чувствовал, как горит шерсть на спине, как обугливается плоть, как закипает кровь. Внезапно яркий свет закончился и меня протащило по прохладной сырой земле. Кое-как поднявшись, я оглянулся назад.

Огонь бесновался в огромной невидимой клетке, сдерживаемый магией проклятого Фобоса. Из открытого входа вырывались длинные языки пламени, почти доставая до ног. Сильно повезло, что отбросило меня именно в проход, иначе мое тело превратилось бы в гость пепла на этих невидимых стенах. То тут, то там, огонь проедал магию и поднимался высоченными огненными столбами, настолько яркими, что вокруг стало светло как в ясный полдень.

Шатаясь, поднялся на ноги и оглядел себя. По ощущениям, отделался довольно легко, ничего не было сломано, а ожоги на спине и правой руке можно потерпеть. Внезапно, за пределами странного поля облик монстра начал сползать прямо на глазах. Следовало поторопиться, пока даруемая им сила и скорость все еще при мне.

Убегая, я слышал за спиной жуткий гул пламени. В памяти проносились погибшие там ребята, а к горлу подступал ком. Мою горечь утешали только крики сгорающей заживо темной твари. Хоть это и не окупит смертей товарищей, но пусть они знают, что погибли не зря.

Вдалеке послышались гулкие быстрые шаги. Что-то неслось в мою сторону с огромной скоростью, снося попавшиеся по пути прилавки и повозки. К счастью, промчавшаяся темная фигура направилась в сторону пылающего зарева, лишь мельком мазнув по мне взглядом.

Из последних сил избегая патрулей стражи, я мог лишь осторожно пробираться к одному из убежищ Восстания, скрипеть вернувшимися в нормальный вид зубами, вспоминая павших, и бормотать проклятия в адрес узурпатора и его проклятых темных планов.

Глава 25. Выгорание.

POV Леха. Улицы Меридиана.

Сраный чернобыльский которептилоид! Чего ему взбрело в голову ломануться в сторону теплиц? Значит, два дня ходил довольный, предвкушал поход и скорую охоту, а тут на тебе, съебался! Что можно было учуять такого в том порыве ветра? Как же я, сцуко, жалею, что в ментальной магии сейчас на этапе “неофит, не дочитавший учебник”! Влез бы в башку Карычу и сразу было бы все ясно, а так приходится бежать рано по утру хрен знает за чем. В полном доспехе и с полной разгрузкой!

Мои до недавнего времени праведные возмущения оборвал выстреливший вверх натуральный протуберанец. Гребанный огненный столб, метров десять, не меньше! Лупил он со стороны теплиц, куда недавно учесал буйный скар... От сложившейся в голове картины, ноги сами начинают двигаться быстрее, а несущественные мелочи отходят на второй план.

Бегу вперед, не обращая внимания на всякую хлипкую хрень по пути. На подходе к теплице краем глаза замечаю странного плешивого волколака с обширным ожогом спины и правой руки. Со стороны теплиц, перекрывая гул пламени, доносится крик, от которого кровь стынет в жилах. Не время для мыслей о подозрительных личностях, ходу, ходу!

Последние постройки остались позади, передо мной отрылся настоящий филиал Ада. Словно огромное живое существо из плазмы, пожар охватил весь объем теплицы, выбрасывая все новые и новые раскаленные щупальца в открывшиеся бреши. Волна долетевшего до меня жара обожгла не только мясное тело, но и магическое. Концентрация маны в этом огне просто чудовищная! Моя мана-чувствительность, отточенная для оптимизации работы артефактов, просто орала благим матом, требовала съебывать побыстрее и подальше. Вот только если мне тут так хреново, то каково Карычу? Хрена с два я его брошу в этом Аду!

Быстро меняю болты в пальцах моей лишней пары рук на те, в которых заклинания имеют водную направленность: водометы, стены воды, водные пули и прочие. Еле хватило, слава Потоку, что вообще их заготовил и рассовал по карманам разгрузки. Залп из всех орудий не дает ничего. Даже путь ко входу нерасчистил! Языки пламени попросту испаряют воду еще на подлете. Попытка закинуть болт внутрь и запустить создание стены воды прям там лишь породила небольшой взрыв пара. Ударная волна на мгновение расчистила круг радиусом с полметра, но влажная земля за доли секунды высохла и вспыхнула вновь. Тем временем крики Карыча начали стихать.

Дерьмо! В отчаянии перебираю свой арсенал артефактов. Вода уже себя не оправдала, электричество сразу нет, земля... не с таким масштабным пожаром, любые возведённые стены просто рассыпятся. Воздух и огонь... ха-ха, блин, может еще бензинчику плеснуть? Что есть еще? Грубая сила манипуляторов? Мимо, чтобы пиздить пламя кулаками, надо было попадать в совершенно другой мир.

С ненавистью смотрю на бушующий под барьером пожар. Стоп... барьером? Мой взгляд упирается в наручи с вложенным завесным щитом. Ага, раз тепличный барьер свои функции все еще выполняет, да и маной оттуда шибает будь здоров, то природа этого пиздеца больше магическая, чем физическая.

Залпом выпиваю лучшее лечебное зелье что у меня есть и заливаю обезболом сверху. Некогда будет отвлекаться на ожоги внутри теплицы. Четыре пластинки мана-мета закидываю в пасть, а болты с водометами направляю прямо на темечко. Надеюсь, под прикрытием щитов от этого теперь будет толк. Один вертикальный сектор щита возникает прямо передо мной, другой чуть под углом прикрывает голову. Протягиваю от накопителей к артефактам линии питания, по сравнению с моими личными “колдунствами” поддерживать их легче легкого. Хм, а зачарованные камни-сборщики, в тренировочных перчатках выдают маны как бы не больше, чем накопители... А, ну да, тут же сейчас горят почти все наши запасы. Хотя бы истощение энергии в самый неподходящий момент мне не грозит.

Разбегаюсь и со всего маху влетаю прямо в пекло. Огонь бессильно разбивается о щиты, жара стоит адская, но непрерывно льющаяся сверху вода со своей задачей худо-бедно справляется. Воздух раскален и с каждым вздохом обжигает легкие, по мана-линиям будто кипяток бежит. В пожаре слева что-то особенно сильно вспыхивает и разросшееся пламя забирается под щит облизывает манипулятор. С громким треском на камне появляются глубокие трещины, и конечность ниже локтя бессильно повисает. Гадство, слишком высокий перепад температуры, рунам и зачарованному приводу жопа. Повезло, что канал подачи маны к водометам уцелел. Надо подрулить плечевым суставом подрулить, пусть вода хотя бы нижнюю часть тела обивает.

Шаг. Еще шаг. Слой эмали на доспехе перегревается и начинает с хрустом отслаиваться, открывая блестящую серебристую поверхность. Это к лучшему, светлая броня будет греться медленнее темной. Неосторожный вдох обжигает легкие и нутро скручивает в приступе кашля. По-видимому, звуки долетают до Карыча, так как мольбы о помощи становятся громче и чаще.

— Кх-а-а-ар-р-р...

Еще несколько метров и я на месте. Темное пятно тела передней половиной выползло на чистый от пламени участок земли, когда задняя все еще продолжала заживо гореть. Полные боли глаза смотрели в одну точку, не замечая моего прибытия.

— Терпи гроза болот, сейчас тебя вытащу, — попытался я его успокоить, прикидывая как бы аккуратнее перенести тело в более безопасное место. Выходило — никак, несмотря на прочную чешуйчатую шкуру и статус местной легенды, скары хищники болотные и к борьбе с огнем мало привычные.

— Эх, сейчас будет больно, — на мое предупреждение Карыч лишь прикрыл глаза, мол, куда уж больнее.

Выбирать не приходилось, куда не глянь — сплошные ожоги. Под приглушенное шипение выволок бедолагу на чистую от огня землю. Результаты беглого осмотра удручали: чешуя на задней половине даже не просматривалась, от длинного хвоста с шипом остался обрубок в пару десятков сантиметров длинной, задние лапы походили на две головешки. Передняя часть была относительно “целой”: длинный жуткий порез, обожжённый и от того не кровоточащий, потускневший и треснувший кристалл во лбу, слезящиеся глаза и прерывистое дыхание, переходящее в хрипы. Зар-раза, хрена с два я его сейчас вытащу отсюда живым, Карыч и так живет исключительно на силе воли и ненависти к уродам-поджигателям. Необходимо оказать первую помощь немедленно.

Так, обезбол и лечащее залить в приоткрытую пасть, делать перевязки и правильно растирать мазь некогда, поэтому промою кожу потоком воды и просто размажу имеющиеся запасы, стараясь лишний раз не беспокоить раненого. Дыхание Карыча стало более спокойным, но глаза бессильно закрылись. Это нормально, никакой паники, успокойся, собирай гребанный конструкт базового лечения и протягивай каналы подпитки к имеющимся трем амулетам исцеления. Аккуратнее, магический рукожоп! Нельзя прервать подачу маны на щиты и водометы, духота и жарища точно не способствуют здоровью.

Мало! Сцуко, этого мало! Поначалу Карычу стало лучше, но ранений слишком много. Он медленно, но верно умирает! Дыхание с каждой минутой все тише и реже. Нужно больше лечения! Напор маны в заклинаниях и артефактах и так максимальный, его увеличение ничего не даст... Соберу еще один конструкт лечения.

Твою магическую мать!!! Тупая голова, думай, собирай, колдуй! Мне не хватает мозгов удерживать готовое и собирать новое. Схема рассыпается быстрее, чем я ее формирую. Ну же, ну же, давай... Млять! Так тише, спокойней, а то сейчас и имеющееся похеришь. Что у меня есть для прокачки соображалки? Зелья? Флакон глицин-редбула в разгрузке лежит, но на тренировках это помогало разве что быстрее схемы запоминать. Что еще? А все. Других зелий “на бонус к интеллекту” как-то не наблюдается. Великие маги-зельевары, ага... Хотя... Маги... Мана... а если в тупую башку этой маны накачать, может она там шестеренки какие смажет и думать легче будет? Благо концентрация энергии вокруг такая, что собирающие кристаллы многократно окупают все текущие затраты.

Ай-я-а... Галва боль. Сильно боль. Из носа обильно потекло и закапало с кончика. Кажись, кровь. Хреновая была идея, благо заранее выжратое зелье быстро остановило кровотечение и мозги на место вправило. Не тянет бренная плоть высоких магических материй... Сцуко, Карыч еще реже дышать стал. Не тянет мозг мясной, направлю ману в более подходящий — душевный, колдунский, аурный или как эта хрень называется.

Нащупать грань было сложно, но я, сцуко, в звуковом конструкте разницу между фа диез и соль бемоль настроил, что мне какая-то эзотерическая поебень. Хлынувшие в магическую башку излишки от сборщиков маны мгновенно вымыли все тревоги и переживания. Энергия будто бы потекла медленнее, плавнее и мягче. Конструкты окрепли и реже норовили развалиться на куски, да и собираться стали во много раз легче. Тело, правда, потяжелело, даже моргать получается с трудом, но как бы и хрен с ним, главное теперь работает не одно заклинание лечения, а сразу три. На четвертое опять не хватает внимания, магия хоть и стала послушней, но степень этого “послушания” постоянно хаотично меняется, надо отслеживать.

Восьмую по счету попытку предугадать эти метания и таки собрать еще одно колдунство прервало резкое сокращение потока маны от кристаллов-сборщиков. Едва ли не со слышимым скрипом открыв глаза, встретился взглядом с... чем-то огненным. За щитом растеклась здоровенная полупрозрачная желто-оранжевая медуза. В ее центре светился слепяще-белый “глаз” с голубым языком пламени вместо зрачка... или скорее радужки, все же еще был темный колеблющийся комок с золотистыми отблесками. Десятки красных тонких нитей-щупалец, по которым иногда пробегали более яркие всполохи, опутывали все окружающее пространство, не решаясь притрагиваться к барьеру.

Вот почему сейчас, а? Мало мне адского пожарища и умирающего на руках Карыча? Какого хрена этому представителю инфернальной магической ксенофауны надо? Прям кожей ощущаю направленный на меня взгляд.

— Шо пялишься? А ну брысь! — блин, как же тяжко говорить! Губы как после заморозки у стоматолога. Весьма стремные у моего “буста” к интеллекту побочки, но грех жаловаться.

Медуза на мои возмущения лишь плотнее придвинула щупальца, сплетая натуральный кокон. Вместе с этим поток маны от кристаллов просел еще сильнее. Подозрительно... Собрав в кулак свои невеликие маго-сенсорные способности, еле удержался от матерной тирады. От нахлынувшей злости не помог и успокаивающий эффект “буста”. Эта паскуда своими щупалами отсекала меня от бушующего снаружи моря маны! Фактически перекрывала кислород Карычу! И будто этого было мало, я понял, что за темный колеблющийся предмет подрабатывал ядром инфернальной медузы. Мой лучший алмаз-накопитель, покарай ее Поток! У меня в принципе их было четыре, один сломался при зачаровании, два в алюминиевые шлемы вкрутил, и этот, последний, самый большой и вместительный, берег для чего поэпичнее. До недавнего времени камушек был частью системы регулирования магического фона в теплице, выступал центром распределения энергии. И вот, наглая медузоподобная скотина использует МОЮ ПРЕЛЕСТЬ как некое ядро, сердце или желудок на худой конец. На это намекает оболочка из расплавленного золота, которая хоть и отсекает прочный, но отлично горящий при таких температурах камень от кислорода, но все же обеспечивает связь алмаза и огненной туши. Причем, больше всего обидно не за факт утери артефакта или помехи в сборе маны, а за то, что в жидком, постоянно перетекающем золоте есть то самое “связующее” зачарование или похожая магическая структура! И срать оно хотело на изменчивую форму материала!

Пока обтекал от вывертов ксено-артефакторики, унижающей меня одним своим существованием, кокон из огненных щупалец стал еще плотнее. Мана от собирающих кристаллов теперь еле покрывала затраты на поддержание щитов и лечения. Вместе с проседающим от нехватки энергии “бустом” возвращались усталость, страх и злость. Особенно злость.

— Сраное кишечнополостное! Твое ядро — мой лучший накопитель, твоя огненная плоть — результат гибели месяцев работы Сани. И после всего этого ты еще смеешь мешать мне использовать НАШИ вылетающие в трубу усилия для лечения Карыча? Наш труд тебя породил, а я тебя, паскуду, прибью!

Челюсти сомкнулись, перемалывая пластинки мана-мета. Временно обесточив артефакты и заклинания, направил всю имеющуюся энергию на две задачи: формирование узкой и длинной полоски завесного щита максимальной плотности и “буст” мозгов. Если гадина опасается щитов и состоит из магического пламени, то таким “клинком” можно будет загребущие щупалы отрубить нахрен.

Видимо поняв мои намерения, медуза испуганно свернула свои нити в десяток толстых щупалец и отлетела на пару шагов, продолжая с каким-то восхищением и опаской на меня пялиться. Поток маны от сборщиков сразу же многократно вырос, а вместе с ним и окружающая температура. Скорее всего, кокон из щупалец ограждал не только от необходимой мне энергии, но и от удушающей жары. Может это существо не хотело мешать, а наоборот помогало? Пофигу, мосты с неведомой хренью буду наводить позже, сейчас главное лечение больного.

Развернулся обратно к Карычу, на ходу напитывая “буст” интеллекта всем что было. К ужасу, пробившемуся даже через успокоение “буста”, тот почти перестал дышать! Его длинные вдохи и выдохи чередовались чуть ли не минутными паузами! Пересобранный комплекс лечебных заклинаний ничуть не улучшал ситуацию. В панике попробовал влить еще дозу зелий, но руки двигались еле-еле, как в замедленной съемке. Из заклинаний мне известно только малополезное базовое лечение. Или же... нет? В памяти всплыла одна до безумия сложная схема, которую я не один десяток раз пытался безуспешно разобрать и оптимизировать. Ага, вместе с последствиями пробного запуска... Адского Лечилы. Да-да, по сути, полное восстановление — единственное, что я мог бы применить... если бы, сцуко, мог. Хотя... маны вокруг до жопы, сложность нивелируется “бустом” интеллекта... остаются только “адские” последствия. Посреди геенны огненной, ага. Что будет с моей хрупкой мясной тушей, если от необходимого напора маны плавились камни и металлы?

Вспомнилась интерактивная минилекция для Сани о ценности материалов из нашего родного мира в артефакторике. Если простая конфета уделала материалы из местных монстров, то насколько могучи материалы из... меня? Хех, “я не деталь машины вам, машина я сам”? Не-не-не, стоп, отставить членовредительство! И пяти минут не прошло как сам себе едва мозги не поджарил, а уже иду на вторую попытку? Чтоб наверняка, да? Но “буст”... Ладно, шансы есть и немалые, надо просто опять работать чисто в теле магическом и не нагружать мясное.

Вновь отменив все заклинания, сосредоточился на сборщиках маны. Для полного восстановления необходимы многократно большие объемы энергии, чем есть сейчас. Ухватившись за поток силы, замкнул его самого на себя и заставил циркулировать внутри магического тела. Новые и новые струи извивались в центре будущей схемы. На душе становилось все тяжелее, видимо она тоже может “обожраться”.

В какой-то момент огненная медуза закончила меня разглядывать и зависнув над головой опять распустила щупальца. Ярко-желтые огоньки побежали по красным нитям вверх, к основному телу и ядру. Вспыхнувшее желание разорвать на клочки помеху, из-за которой придется бросить проделанную работу на полпути, пропало вместе со снижением температуры и усилившимся притоком магии. Значит медуза и вправду хотела помочь... прекрасно. Чем больше маны, тем сильнее “буст” и больше шансов собрать гребанное заклинание.

— Спасибо.

В ответ медуза радостно крутанулась вокруг оси. Щупалец стало больше, а огоньки по ним побежали быстрее. Я усмехнулся, ну точнее попытался, с ростом силы “буста” контролировать мышцы было все сложнее. Пора приступать к последнему рывку.

Голову окатило еще более мощной волной, магические линии возникали и выстраивались с невероятной до этого легкостью. Быстрее! Вот уже схема столь сложна, что внимания на удерживание накопленной маны не хватает. Еще быстрее! Витиеватая вязь охватывает идущие в разнос потоки. Свободная от внешнего контроля энергия рвется наружу, но натыкается на рунные сети заклинания.

Не успеваю. Несмотря на все ухищрения, к моменту высвобождения маны готова едва ли треть. Однако вид бессмысленно растраченных усилий и ресурсов не успел вызвать у меня даже крупицу сожаления. О-о-о, нет, вместо нее пришла боль. БОЛЬ!!! Места в руке, где проходили магические линии горели, будто по ним текла ядренейшая кислота. Обезболивающее не помогало, чувство того, как мана распространяется все дальше и дальше только ширилось и усиливалось. Контроль над ситуацией утерян, под “бустом” не выходит даже просто заорать. Непрерывная агония без всякой надежды на окончания сводила с ума.

Меня спасло только то, что заклинание не было завершено. Пробежав по всему огрызку, мана неоформленным комком влетела в израненное тело Карыча. “Буст” рассыпался, я бессильно рухнул на колени. Еле-еле выудил флакон с обезболом и выпил. За ним следом пошел и второй, последний. Две порции значительно притупили внешнюю боль, но не убрали ее полностью. А внутренняя... Ох, ей было абсолютно плевать на зелья. Любое движение маны около моей руки активировало новый сеанс пыток, благо хоть орать мне ничего не мешало. В этот момент взгляд упал на неподвижное тело Карыча и новый крик так и остался заперт между сжатых зубов. Скар-то пострадал куда сильнее, защищал наше добро, горел заживо, звал меня и надеялся на спасение. Боль лишь сигнал для мозга о проблемах с организмом, а никак не непреодолимое препятствие для лечения.

Лишние мучения плохо сказались на моем внимании. Более того, после обеспечения работы лечащих артефактов не выходило собирать до конца ни одного заклинания. Подтянутый “буст” помог отрешиться от внешней боли, но внутренняя... казалось стала только ярче и многогранней. Одно, только одно лечение против трех ранее! Дальше никак не шло, “сигналы о поломке организма” были очень настойчивы.

Неосторожное смещения потока энергии от кристаллов-сборщиков на руке и новый приступ выбивает меня из “буста”. Поверх наваливается боль от ожогов и дикая усталость. В голове бьет набат, перед глазами плывет, дыхание срывается на кашель. Сил на контроль магии не осталось. Артефакты переходят на внутренние накопители, выдают по пять вспышек и замирают.

Еле удерживаю равновесие над умирающим Карычем. Отшатываюсь, голова запрокидывается вверх, взгляд цепляется за зависшую в воздухе медузу. Она исправно ограждает наш небольшой лазарет от высокой температуры, при этом никак не снижая концентрацию маны вокруг. Из-за яркого света от ее ядра глаза начинают слезиться. Да, именно от яркого света. Магия недоступна, артефакты разряжены, сделать ничего нельзя. Остаются лишь мрачные мысли, которые я усиленно гнал от себя.

Кто ранил Карыча, устроил пожар и разрушил все наши планы? А главное... зачем? С самого первого дня в этом мире я ощущал тень приближающегося пиздеца. Отчеты в кабинете Седрика о безрадостном настоящем, немного математики и статистики, вот вам и картина апокалипсиса, развлекайтесь, попадуны ебучие. И мы “развлекались”! В Лукоморье нас готовили помогать парочке людей, максимум большой семье, а не вытаскивать мир из полной магической задницы! Столько трудов, столько бессонных ночей под зельями, столько намотанных по болотам километров... и что? Те самые люди, о жизнях которых так пекся Фотий, уничтожили все. ВСЕ! Проект теплиц практически обратился в пепел, как и материалы, артефакты, зелья, мана-жижа, семена... Каждая секунда — это гибель не только нашего добра и нас самих в ближайшем будущем. А я даже лютый магический фон не смог применить нормально! Чего стоят мое изучение магии, звание магического советника, экзоскелеты, станки, артефакты если в конце концов Карычу я так и не помог, только сам пострадал из-за собственной тупости, жадности и гордыни?!

Будто вторя моим словам, боль в руке вспыхнула с новой силой. Голова кружилась, шум в ушах бил по мозгам размеренными ударами, перед глазами поплыли черные пятна. Будто вторя ритму в памяти всплыли слова.

Я слышу за фанфарами плач Я вижу за улыбками ужас И сколько страх свой не прячь Ты знаешь сам, что чем дальше — тем хуже

Губы разъехались в кривой ухмылке. Вот уж точно, чем дальше, чем хуже. Битва с самым грозным хищником болот едва не закончилась смертью Сани, но в результате мы нашли новых соратников: Карыча и Сопунью. Второй раз едва не просрали все честно собранное из-за переработок Фотия и самого Фотия. Возможно, именно этот инцидент и стал началом цепочки событий, после которой князь в нашей компании стал своим. Но сейчас... сейчас я не вижу путей выхода из ямы, каждую секунду пробивающей все новое и новое дно. Мрачное веселье заставило пересохшее горло вторить стуку в голове и гулу пожарища.

Вороны вьются над головой стаями Ответь мне на вопрос: «Кем с тобой стали мы?» Уставшие, раненные, но живые Всё равно ползём в Рай с ножевыми То, что было раньше — учебка Кем маршрут нам этот страшный начертан То бурьян, то чертополох Судьба порой бьёт больнее, чем топором Из этой воронки нет выхода И часы расплаты пробили тихо так

Горло раздирает хриплый кашель. Где я ошибся? Когда? Когда ударился в иллюзии и звук вместо создания надежной охраны из нежити? Когда слишком сосредоточился на перспективе, а не сиюминутной выгоде? Может стоило прислушаться к Седрику, пройтись по бунтарям огнем и мечом, несмотря на больший выхлоп маны с живых? Толку гадать. Вязкая слюна наконец смазала голосовые связки и кашель сошел на нет.

Череда совпадений и есть фатум Если и есть священный Грааль, то он не здесь спрятан Гром грянул, время собирать камни Ты справедливости хотел, но сам не рад карме Крайняя мера — примитивный метод Как бы ты не бежал, время впереди на метр Всех по инерции тянет вниз Всё меньше шансов — мы впиваемся когтями в них Надежд протяжный визг бьёт по ушам И жизнь сопровождает каждый плётками шаг Шрамов не счесть, кровоточит душа В яд превращается всё то, чем дышал Белые полосы тут редкие, но не те Это реквием по мечте

Отчаяние, страх, боль будто утекали вместе с каждой сточкой. Нет, ощущения не становились легче, да и ситуация не улучшалась ни на йоту, однако принять свое бессилие и слабость теперь было... проще?

Я слышу за фанфарами плач Я вижу за улыбками ужас И сколько страх свой не прячь Ты знаешь сам, что чем дальше — тем хуже

Апокалиптичные прогнозы, отсутствие сил на исправление хоть чего-то как сейчас, так и в будущем... но буду ли я следовать букве песни? Возможно, но Карыч точно нет.

Сознание через силу потянулось к бьющему из кристаллов-собирателей потоку маны. Перенаправленная энергия вновь запитывает лечащие амулеты. Оказывается, если вспышки боли — часть звучащей в голове мелодии, то терпеть ее проще. Еще проще, если убедить себя, что прогнозы будущего — лишь часть мрачной песни, никак не связанной с реальностью.

Вороны вьются над головой стаями Видно не на те цифры мы с тобой ставили Нашими устами говорит Ад Бог забрал чужую боль, чтобы подарить нам Но мне такая щедрость не сдалась нахер Лучше быть в неведении, чем сгорать в страхе Крах неминуем — ваш прав был Игумий Ложь не спасает вас и правда не губит Умный давно бы уже свёл все стигматы Вашего благочестия врёт индикатор Вы не лучше меня — вы такие же грешники Вера не вернёт, увы, вам имени прежнего Вы забыли всё, но я вам напомню Слёзы под ногами вашу яму наполнят Полые сердца внутри, взгляд безразличен Падаль не едят — ты станешь вряд ли добычей Вечный бег по кругу вслед за стрелками таймера Этот марафон окутан древними тайнами Что нас ждёт впереди? Ждёт ли вообще? И что скрыто в наших душах внутри тёмных пещер Проще не думать о последствиях вовсе Ноги унося, даже последнее бросив Белые полосы тут редкие, но не те Это реквием по мечте

(Billy Milligan. Реквием по мечте)

Последняя линия схемы лечения легла на свое место вместе с последней строчкой куплета. Заклинание насытилось энергией и приступило к поддержке Карыча. Для большего опять нужен “буст”. Я продолжил напевать песню с начала, раз за разом и это неожиданно помогло. Казалось, распыление внимания ухудшит результаты, однако из-за мелодии или ритмичного шума в ушах “буст” работал ровно без рывков и скачков. Удалось опять добить до трех лечений разом. Желания замахнуться на большее не было. Лишние мысли не докучали, растворяясь в схожих мотивах песни.

Счет повторам не вел, но где-то около двадцатого меня выбило из колдунского транса долетающими звуками взрывов. К кокону ломился какой-то слонопотам и медуза угрожающе ощетинивалась. Щупальца наливались желтым и скручивались в спирали. Между просветами разноцветных нитей мелькнул матово-темный доспех и послышалось шипение потухающего пламени.

— Спокуха, свои, — попытался я остановить одновременно и Саню, и медузу от боевых действий. За словами последовало осознание, что все закончилось и это словно открыло некий шлюз, до этого сдерживающий усталость. Голова и рука напомнили о себе, мышцы задеревенели, как под “бустом”.

Медузка недоверчиво колыхнулась, но щупальца свернула. На чистый пятачок вылетел Саня, сжимающий в руках по паре ледяных гранат и сопровождаемый летящей за ним сферой воды с метр в диаметре.

— Сань, а ты не особо-то спешил, — с учетом того, что я успел натворить, прошло не менее получаса. Но хрен с ним, причины задержки узнаю потом. — Огненную зверюшку не обижать, а я все.

Шум в ушах и боль в руке вспыхнули напоследок и сознание провалилось в блаженное ничего.

Глава 26. Пепел отчаяния.

POV Саня.

Песец! Пришел натуральный песец! И это я не про Фиска... Сначала Карыч куда-то учесал вместе с Лехой, а потом в направлении теплицы вспыхнуло пламя выше крыш домов. Чуйка завопила благим матом, но полнота песца и без нее была понятна. Отдав приказ отряду охотников двигаться в сторону пожара, рванул вперед. Через пару кварталов, в попытке сократить путь, едва не врезался в бочку с дождевой водой, которая натолкнула меня на здравую мысль. Оставшийся путь Лорд и прочие призраки собирали всю доступную жидкость в сферу за моей спиной. Напряжно, но все еще менее затратно, чем материализовывать воду для тушения магией.

Когда до теплиц оставалось бежать метров триста, огненные столбы, количество которых до этого только росло, внезапно принялись уменьшаться и как будто стягиваться к общей точке. У самой границы пожара наткнулся на Сопунью. Та металась из стороны в сторону, но поделать с пламенем ничего не могла. Ни Лехи, ни Карыча видно не было.

С неверием вгляделся в сходящиеся к центру всполохи огня. Не мог же Леха ломануться в самое пекло? И если да, то чего он там такого вытворяет, что пожар уменьшается чуть ли не на глазах? Ничего, узнаю у этого матерого суицидника лично, пожалеет, что в этот раз-таки не сдох.

Ледяные гранаты даже до активации приятно холодили кожу, а уж со сферой воды с меня высотой уверенности набралось выше крыши. Пущенный на пробу снаряд взорвался непривычно громко и породил ударную волну, которая отбросила Сопунью на метр и чуть не расплескала мои запасы жидкости. К сожалению, образовавшуюся воронку радиусом в полтора метра очень быстро вновь накрыло пламя.

— Кх-а-а-а! — недовольно рыкнула рептилоидная кошатина в мою сторону и потрясла головой.

— Сейчас вторая пойдет, — предупредил я. Сопунья тут же замолчала и укрылась за мной. — Лорд, попробуй предварительно место взрыва водой окатить.

Небольшая сфера отделилась от общей массы жидкости и полетела на упреждение гранаты. В этот раз взрыв был слабее и на земле осталась толстая ледяная корка.

Не теряя времени, мы продолжили прокладывать дорогу. С каждым шагом я все явственнее ощущал этакий магический ветер. В смысле не движения воздуха, а движения магии. Ману будто вытягивали из огня и собирали в одной точке где-то впереди. Да что за херня тут творится? В треске и шуме пламени начали различаться слова на русском языке, произносимые хриплым и иногда не особо разборчивым голосом с такой скоростью, что реперы и рядом не стояли.

Вороны вьются над головой стаями Видно не на те цифры мы с тобой ставили Нашими устами говорит Ад Бог забрал чужую боль, чтобы подарить нам Но мне такая щедрость не сдалась нахер Лучше быть в неведении, чем сгорать в страхе

Меня аж передернуло. Твою инфернальную мать! Говорящий огонь! Поток, знаю, что ты не существуешь и тебя придумал Леха, но сейчас хотелось бы надеяться на обратное. Если этот злоебучий депрессивный пожар живой, разумный и на кой-то хрен, копит силу в одной точке, то я вообще хз как с этим бороться своими силами. Еще и Леха пропал... в этом самом пожаре...

Вечный бег по кругу вслед за стрелками таймера Этот марафон окутан древними тайнами Что нас ждёт впереди? Ждёт ли вообще? И что скрыто в наших душах внутри тёмных пещер Проще не думать о последствиях вовсе Ноги унося, даже последнее бросив

Внезапно голос замолк, и одновременно с исчезнувшим магическим ветром из пламени вынырнула огромная огненная медуза с хищно извивающимися щупальцами. Так это причина творящегося пиздеца? Лять, я это так не оставлю! Она у меня просто так не умрет, каждый, каждый, сцуко, миллилитр мана-жижи с нее стрясу! А если она еще и артефакты тепличные угробила, то еще от Лехи таких пиздюлей огребет... кстати о Лехе. Если в месте сбора маны эта хрень, то где он сам?

От броска двух ледяных гранат меня остановил все тот же хриплый голос, который теперь казался до боли знакомым.

— Спокуха, свои.

Огненная страхолюдина отступила и открыла проход на небольшую чистую от пламени полянку. В центре лежал Карыч, передняя половина которого походила на сплошной ожог, а задняя на кусок угля. Рядом на коленях сидел Леха, откинувшись назад и задрав голову вверх. Одна из механических рук бессильно опустилась, вторая нависла над головой и направляла арбалетный болт четко в лоб. Нормальные руки прижимали кучку артефактных медальонов к плечу пострадавшего. Шлем с едва слышным скрипом повернулся в мою сторону.

— Сань, а ты не особо-то спешил, — голос Лехи становился тише с каждым словом. — Огненную зверюшку не обижать, а я все.

С металлическим дребезжанием тело завалилось на бок. Одним прыжком очутился рядом. Слава Потоку, просто обморок и у Лехи, и у Карыча. Вид у них наистрашнейший, но, вроде, живые. Фух, как гора с плеч. И что значит не спешил? Да с момента как мы разделились и десяти минут не прошло!

— Те, Ле! Понесете эту тушу. Лорд, на тебе Карыч, ему после ожогов водные носилки только в плюс будут.

Телекинетики отсигналили чем-то вроде “поняли, насяльника” и приподняли Леху за спинные культяпки. Лорд свою задачу тоже выполнил и завернул больного скара в подобие водяного матраса. Я же задумчиво смотрел на постепенно сужающуюся тропу на выход. Без того странного стягивающего ветра огонь начал постепенно разгораться. Лед на дорожке таял быстрее чем раньше, и надо бы наморозить еще один слой... но вода Лорда занята, а гранат осталось всего четыре, и это с учетом тех, что в руках.

Мои думы прервала та самая медуза, которую Леха просил не обижать. Странно, но до этого чуйка ее помечала как явную угрозу, а сейчас ничего такого нет. Наоборот, от нее ощущается уважение, почитание или еще что-то похожее направленное в мою сторону.

— Чего тебе?

Медуза расправила свернутые кольцами щупальца и те распались на множество более тонких. Красные нити нависли над тропой как бы образуя полог, ограждающий не только от огня, но и высокой температуры.

— Неплохо, — от моей похвалы медуза радостно качнулась. Забавная, понимаю почему Леха просил ее не обижать. Плюс в хозяйстве польза наверняка будет. — Ладно, Те, Ле, Лорд! Вперед, держимся в безопасной зоне!

Обратная дорога под прикрытием огненного... зверя? Медузу же можно назвать зверем? В общем, все прошло отлично. Медузка, к моему удивлению, на пожаре задерживаться не стала, а полетела вслед за Лехой, стараясь держаться подальше от обоих скаров. Я несколько отстал, чтобы отдать приказы подоспевшим охотникам по расчистке территорий вокруг теплицы от всего горючего. Тушить запретил, если криогенные гранаты и кубометры воды не помогли, то и обычные солдаты ничего путного не сделают. Из-за потенциальной потери целой ГОРИЩИ добра мой хомяк сейчас не корчится в предсмертных конвульсиях исключительно из-за беспокойства о зеленом квакающем собрате. Собственно, как и я.

В замке болезных разместили в подвалах поближе к запасам медикаментов. После очистки ран и перевязки, задницу Карыча разместил на лечебной лежанке Ржавого. По-хорошему, надо всего скара туда запихать, но он слишком большой и не влезает. Кожа, вроде, уже начала восстанавливаться, а задние лапы и хвост... со временем тоже вылечим, если Фотий подсобит.

О, легок на помине. Только принялся стаскивать с Лехи элементы брони, как князь собственной персоной ворвался во временный лазарет.

— Докладывай! — Фотий взмахом руки отправил в больных по заклинанию и требовательно уставился на меня.

— Прибежал последним, огонь горит, водой тушится еле-еле, — отмахнулся я, стягивая наруч. — кое-как Леху с Карычем вытащил. Очнутся, может чего и узнаем.

— Будет это нескоро, — князь нахмурился, оглядывая раны.

Скар удостоился лишь беглого осмотра, а вот с Лехой маг застрял надолго. Особенно он задержался на странном ожоге, похожем на узор или письмена, тянущиеся почти до самого плеча. Странно... кажется я их где-то уже видел...

— Жить будут, — Фотий задумчиво погладил бородку и кивнул своим мыслям, — Да, определенно жить будут.

— И все? — не поверил своим ушам. — Я как-то ожидал более подробный диагноз.

— Не зарывайся, — князь поморщился, поворачиваясь в мою сторону. — Раненого скара никому ранее видеть не доводилось, ну а друг твой... Будь он нормальным магом, это было бы мана-истощение и перенапряжение магических каналов... Однако ни первого, ни второго у него нет. Лучше скажи, что тут делает огненный элементаль?

От грозного взгляда Фотия медуза съежилась, притушила свет, подобрала щупальца и спряталась у меня за спиной.

— Элементаль? — я по-новому оглядел огненную зверюшку.

— Он самый. Судя по проблескам разума — довольно матерый. Тем удивительней его странное, мирное и почти детское поведение. Откуда он?

— Так из пекла, очевидно же, — однако, заметив нехороший блеск в глазах собеседника, поспешно добавил, — но причина пожара явно не в нем. Во-первых, Леха просил медузу не обижать, а будь она виновна в порче нашего добра — расклад бы был противоположный.

— Да уж, знаю, — криво усмехнулся Фотий. — Щупальца бы узлом завязали?

— Не исключено. Еще этот элементаль защищал нас на обратном пути от огня.

— Хм-м-м... — князь еще раз оглядел медузу и та опять спряталась. — Странно. Если припомнить сколько всего вы туда натащили...

— Материалов и запасов маны теплиц на десять было, с запасом — мое лицо перекосило от осознания потерь.

— … еще и с учетом смертей нескольких нападавших... все же рана на боку скара явно сделана мечом, а гордый зверь просто не мог оставить врагов в живых... выходит, этому огненному элементалю может быть всего пара часов от роду? — казалось, Фотий сам не верил в то, что говорил.

— Да ну. Разве эти существа появляются так просто? — усомнился я. — Даже обычному призраку и то зародиться сложнее.

— Обычно нет. Однако спустя пару лет после похищения Хранительницы Сердца элементалям как будто стало достаточно стихийной маны и нескольких смертей поблизости. Будь по-иному, головной боли у меня было бы меньше.

— Угу, во всех смыслах.

— Впрочем, сейчас это не важно. Заканчивай осмотр и присоединяйся к Седрику в облаве. Если виновные остались живы после встречи с Гибелью Топей, то они должны уже вечером об этом до смерти жалеть, — лицо Фотия исказилось в злобной ухмылке, не предвещающей преступникам ничего хорошего.

— Согласен. Ржавый, пригляди за лазаретом. Если что — найдешь.

— Мя! — кот вылез из-под кровати, где прятался дабы не мешать разговору, запрыгнул на столик у лежанки и улегся, подобрав под себя лапы. Смерив подозревающим взглядом медузу, он фыркнул и приступил к наблюдениям.

В процессе тотального шмона с перетряхиванием каждого дома от подвала до чердака к нам присоединились охотники под командованием Миранды. Вот прав был Леха, мелкая не медь, а золото! Прочухала ситуацию и, пользуясь статусом нашей слуги, организовала начало облавы. Еще и Медио с оборотнями в нужное место пнула и заставила командовать тремя отрядами. Благодаря совместным усилиям результаты появились уже к обеду.

В кабинет, где мы с Седриком отдыхали и согласовывали маршруты групп, стражники втащили за руки крупного мужика бандитской наружности с увесистым мешком в руках. Стоило ему освободится от хватки, как он сразу бухнулся на колени.

— Благородный Лорд, ваш покорный слуга принес вам то, что вы так ищете и смеет надеятся на вашу милость!

— Фифро, — змей отвлекся от разложенной на столе карты и презрительно смерил бандита взглядом. — До сих пор тебя и твое ворье не трогали только потому, что ты держал всякую шелупонь в узде и вовремя докладывал о движениях повстанцев в столице...

— Виноват, Лорд Седрик! Виноват, — бандит чуть ли не лег на землю, — не уследил за парочкой новичков, не доглядел! Сманили грязные повстанцы ребят с праведного пути. Однако я приложил все свои силы дабы поумерить ваш гнев!

Едва заметным движением мешок оказался развязан и из него медленно выкатилось несколько отрубленных голов, оставляя на каменном полу кровавые следы.

— Вот эти изменники, прямо у ваших ног! И взятое ими у важных людей добро тут же, — рука мужчины подтолкнула вперед тюк, который от такого обращения тихо звякнул. — Я все перетряс, каждого скупщика посетил, здесь все до последнего камешка.

— Проверь, — бросил мне Седрик, продолжая одним взглядом прижимать вора к полу.

Я поднял мешок и брезгливо скривился. Гребанные средневековые законы, зачем было тащить отрубленные бошки сюда, еще и в одной таре с украденным добром? Все в кровище заляпал. То, что высыпанное на пол горкой добро украденное и именно наше сомнений нет: кривая лапа Лехи в этих поделках ощущается просто на десять из десяти. Так, накопитель раз, накопитель два... На вскидку, здесь не больше пяти экспериментальных амулетов с различными вложенными заклинаниями, а остальное именно мана-батарейки. Если они еще и все заряжены... где-то десятая замкового бассейна наберется. Пиздец как мало по сравнению со сгоревшими запасами, но и то хлеб.

— Все нашего производства, — подтвердил я, — вроде даже с маной.

— Яс-сно... — обманчиво спокойно протянул Седрик.

Видимо, бандит решил, что главная угроза миновала. Он облегченно выдохнул и осмелился приподнять голову от пола. В тот же момент змей обращенной за долю секунды рукой схватил его за горло.

— Ф-ф-фиф-ф-фро, — яростно прошипел Седрик главе воров в лицо. Преступник хрипел и пучил глаза, безуспешно пытаясь разжать пальцы оборотня. — Ес-с-сть в твоих словах нес-стыковка. Твои ворюги вчетвером точно прихватили бы с-с-с с-собой в нес-сколько раз больш-ше...

— К-х-р-р-р, — бандиту удалось сделать глоток воздуха. — Помилуйте, Лорд! Это все повстанцы! Повстанцы дважды облапошили моих парней! Это они забрали большую часть добычи... Х-к-х-х... ваших вещей. Я бы ни за что не посмел... Х-х-х...

— ...впрочем, — змей не обратил и капли внимания на вопли, — смелости укрыть часть наворованного тебе бы не хватило... а значит ложь укрывается в другом мес-сте. Один мешок больш-ше подходит одному же грабителю, не правда ли? — обманчиво-добрый голос никак не соответствовал внешнему виду. Губы расползлись в злобной ухмылке, обнажая обратившиеся зубы и язык, а фиолетовые глаза со змеиным зрачком смотрели не моргая. Преступник замер, скованный ужасом. — Правда. Но зачем тебе тащить мне еще троих, причем уш-ше мертвых?

— Агрх-х-х-х... — бандит попытался оправдаться, но легкое движение кисти вновь перекрыло ему кислород.

— А я тебе скаш-ш-ш-шу... Ос-стальные слиш-шком много знали о твоих делах с повс-станцами! — Седрик с размаху впечатал тело в каменный пол. — Что, думал и мне кость брос-сить, и с-себя прикрыть? За дурака меня держиш-ш-шь? Говори, в какую нору забилась та чернь, что посмела покусится на имущество Князя Фобоса?

— Ты бы малость поаккуратнее с ним был, — моя попытка успокоить змея, переходящего от злости в боевую форму, удалась не особо.

— Откуда такой порыв милос-сердия, Зверь? Да еще и по отнош-шению к пособнику повс-станцев?

— Живой мятежник все еще полезнее мертвого, — пожал плечами я. — Пусть отрабатывает причиненные убытки, а если будет лениться... Лехе... — скосив глаза на бандита, поправился, — Черепу не так давно материал для нежити нужен был...

— Кха-кха, не надо! — бандит пришел в себя после удара и с застывшей гримасой страха принялся ползать по полу и умолять. — Не отдавайте меня господину Черепу на нежить! Прошу! Смилуйтесь! Расскажу все что знаю!

По указанным главой воров точкам мы мотались до самого вечера. С каждым новым местом Седрик мрачнел все сильнее. И было от чего! Складывалось ощущение, что столица находится под властью мятежников, а не Фотия. Схроны, тайники с оружием, убежища в черте города, тайные ходы и лазы — и это лишь малая часть. Некоторые трактиры, постоялые дома и брошенные здания выступали центрами сбора повстанческих группировок, некоторые из которых удалось накрыть. Отлов более полусотни мятежников и факт разрушения партизанской ячейки в столице можно было бы считать успехом... если бы мы поймали главных виновников пожара. Да, мы вернули два мешка ценностей, но по оговоркам пленных мимо наших рук уплыло еще не менее трех, а лично возглавлявший поджог и разбой Лидер мятежников вместе с подсосами покинули столицу уже в первой половине дня. Сбежали, крысы, при первых признаках опасности!

Утро встретил под совместный аккомпанемент потрескивания пламени и рыка Сопуньи. Медуза дрожала в углу и удерживала в тонких щупальцах бутылку спиртовой основы для зелий. Горлышко было чисто срезано, а пара огненных нитей скрывалась в глубине сосуда. Я даже с кровати видел, как ме-едленно понижается уровень жидкости.

— Э, хрень огненная, а ты часом не обнаглела наш алкоголь таскать? И вообще, тебе еще по возрасту не положено!

От крика медуза замерла и аккуратно вытащила щупальца из бутылки. Светящийся глаз уставился на меня испуганно и виновато.

— Сопунья, пусти эту воровку сюда.

Гибель Топей фыркнула и отошла на пару шагов. Элементаль тут же пулей рванул ко мне, укрываясь от взгляда хищника. Пару секунд по куполу медузы бегали синие всполохи, после чего она вроде бы успокоилась. Еще один виноватый взгляд и щупальца протягивают мне полупустую бутылку.

— Да допивай уже, — отмахнулся я, — все равно с ногами туда влезла. Но каждую каплю отработаешь! Вот только как и где... — попавшийся на глаза котел натолкнул меня на идею. — Точно! Ты же элементаль и пламя у тебя магическое. Будешь помогать зелья варить. И смотри у меня! Я тебя не загасил только по просьбе Лехи. Только попробуй сжечь что-то на складе... — медуза съежилась и панически затрепыхалась. — пожалеешь. Хочешь жрать — жри дрова, но и те в меру. Пока я осматриваю больных, чтоб огонь под котлами был готов! Сопунья, проследи.

Медуза вытянулась и постоянно косясь в сторону Гибели Топей полетела к варочным стойкам. Я же, как и сказал, отправился на утренний обход. За сутки заметных улучшений не было, однако тут сложно судить: ожоги Карыча затягивались неплохо, в отличие от сожженных до кости задних лап и хвоста, но пара недель интенсивного лечения и это поправят. Леха же... помимо странного ожога на левой руке других серьезных ран не имел. Ожог... действительно странный... где-то я это видел... и чуйка со мной согласна...

Задумавшись, отошел на пару шагов назад дабы увидеть “рисунок” целиком. Где и как Леха успел его получить? За десять минут-то? М-м-м... Взгляд натолкнулся на останки Адского Лечилы. Погоди... Да ладно... Нет, он, конечно, суицидник, “пока проблема решаема — это не проблема, а расходы”, но не настолько же...

В два прыжка подошел и снял оплавленный кожух. Так, где же это было... Большая часть пластин с написанными схемами расплавилась, но отдельные фрагменты уцелели. Хорошо еще, батарея соединенных параллельно накопителей идет отдельным блоком и не пострадала. Кстати, там маны должно быть до жопы... если, конечно, Леха успел вчера ее дозарядить. О, вот оно!

В руку лег оплавленный по краям осколок камня, исписанный с обеих сторон тонкими золотыми дорожками. Кое-где рисунок поплыл, но при ближайшем рассмотрении было ясно — он один в один повторяет часть ожога. Дегенератище суицидный, чем он думал? Сам же мне в уши воду лил про нагрузки и размеры... Леха, твою налево, вот только проснись! Посмотрим, как ты будешь отбрехиваться!

Закончив с мазями, перевязками и зельями вернулся к котлам. Медуза уже натаскала себе дровишек и вольготно расплылась в жаровне. В качестве эксперимента рядом разжег обычный огонь и взялся пополнять запасы медикаментов. После первой же партии лечебных зелий к желанию прибить Леху раньше, чем он убьется сам, добавилось еще произнести перед этим благодарственную речь от всего сердца. Во-первых, на магическом огне качество у зелий получалось куда лучше, чем ожидалось от затраченных ингредиентов. Я даже откопал на складе попорченные из-за съехавшей кукухи Фотия образцы для второй партии. Вместо ожидаемой бессильной бурды, получился вполне годный среднячок! Во-вторых, медуза пыталась оказывать посильную помощь в процессе приготовления и грела ровно на столько, сколько нужно. Идеальный помощник зельевара! Ценой столь активного образа жизни стал неслабый голод, заточила она не меньше кубометра дров. Малая плата, надо будет — стражники притащат сколько потребуется.

Оставив медузку бдить за котлами, направился на пепелище. За сутки все что могло гореть — давно сгорело и сейчас на месте двух гектар полей спелых колосьев пшеницы лежал толстый слой сажи и копоти, укрывающий спекшуюся землю. Под присмотром Медио по территории бродило полтора десятка стражников, которые тщательно перетряхивали каждый миллиметр. То тут, то там торчали расколотые остатки барьерных кубов, а на месте бывшего склада возвышались черные горки. Кулаки невольно сжались, издавая металлический лязг. Еще позавчера каждая горка была целым ящиком накопителей и зелий, может целой бочкой мана-топлива.

— Как успехи? — от звука моего голоса Медио вздрогнул.

— Прошу прощения, наставник, — парень виновато опустил взгляд и указал рукой на груду крупных обломков кварца и кусков металлического лома. — Вот все что пока удалось найти.

— Ничего не уцелело? — я немного поворошил ногой кучу. Камни со стуком осыпались, открывая вид лишь на новые фрагменты.

— Похоже, что нет, — вид Медио стал еще более виноватым, будто в пожаре была его вина.

Внезапный хруст заставил меня обернуться. Из-за неосторожного движения стражника одна из груд сажи осыпалась. Подойдя поближе, разглядел горки поблескивающих осколков с высохшими разноцветными пятнами. Зелья. Ударом ноги осыпал соседнюю груду. В воздух взметнулась взвесь из тонких нитей пепла. Ящик веревки из паутины? Или же стопки листков с заклинаниями для колдунских колб? Следом осела соседняя куча. Каменное крошево. Пластинки-накопители или амулеты?

В каком-то полубреду продолжил переходить от одной груды к другой. Облако пепла. Опять облако пепла. И опять. Опять. Стеклянные осколки с пятнами. Облако пепла. Крошево. Осколки. Крошево. Осколки, пепел, крошево. Осколки. Осколки, ОСКОЛКИ, ОСКОЛКИ!

Неожиданно сожженые останки на моем пути кончились и я, тяжело дыша, остановился.

— Успокоился? — прошелестел на краю сознания голос Лорда.

— Нахер иди, мудень дохлый! — меня аж потрясывало от злости. — Какое там успокоился? Тут столько всего было! Месяцы работы! Горы ресурсов! А теперь ничего! Вот каким долбоебам понадобилось все поджигать, а? Да меня от очереди огнешаров или кидания гранат останавливает только незнание того, в какую сторону шмалять!

— Сделаю вид, что начала не слышал, — в голосе призрака послышалась обида, — но только из-за того, что ты сейчас на эмоциях.

— О да, еще на каких! — руки чесались еще что-нибудь разнести, но в округе наблюдались лишь перепуганные стражники. Вдох-выдох, вдох-выдох. — Все, я спокоен.

— Наставник... — послышался нерешительный голос Медио.

— Чего?

— Вот, — парень протянул мне пухлый кошель размером с ладонь. Мы, вроде, такие охотникам в поход даем в качестве допинга для оборотней. — Хоть вы и говорили не выносить мана-мет за барьер теплицы, но я ослушался. Думал успею по книгам отца позаниматься...

— И как? — я развязал тесемку и увидел ровные ряды полупрозрачных пластинок. Быстрая проверка обнаружила почти полный комплект из полусотни леденцов. Отсутствовал только один.

— Ну... — парень немного покраснел и отвел взгляд. — Не успел.

— Да? А куда отсутствующий потерялся?

— Я... это... — парень покраснел еще сильнее. — На рынке к Миранде пара мужиков пристала... ну я и отогнал.

— Две отбивные отогнал? — неодобрительно покосился я. — На мане от целой пластинки можно такой поток воды сотворить, что он каменную стену сшибет и не заметит.

— Я пока... не столь искусен...

— Ладно герой-любовник, — отмахнувшись, спрятал кошель в карман разгрузки, — в этот раз тебе повезло, твой косяк обратился в подвиг. Поиски уцелевшего можете прекращать, собирайте обломки вроде этих, — кивнул в сторону недавней кучки кварца и лома, — может с них чего и выйдет.

В подземелья возвращался еще в более мрачном настроении. Ослабленное во время вспышки гнева напряжение вновь свернулось где-то внутри тугой пружиной. Всему добру из теплиц жопа. Уцелела хорошо если десятая часть от накопленной маны. В замке хранились в основном ингредиенты и материалы, ну и несколько батареек на обучение, работу и прочие расходы. Почти вся мана-жижа, мана-мет, заряженные накопители, зелья... много зелий... это мы стаскивали в теплицу. И ведь для чего? Не будь пожара и сегодня, крайний срок завтра, тюки с добром на горбах ОРКов отправились бы в Ридг на обустройство новых теплиц. Я так кривился от предстоящего челночного бега, а что в итоге? Сажа и пепел? О, да, они намного компактней, глядишь и за одну ходку управлюсь!

Внезапный приступ истерического смеха прокатился по каменному коридору и шуганул парочку служанок, которые от испуга выронили подносы с едой и сбежали. Меня же никак не отпускало, от хохота крутило живот и на глаза выступили слезы. Помог небольшой шарик холодной воды, упавший сверху и просочившийся через кольчугу.

— Ах-х-ха... Спасибо, Лорд.

Ответа я не получил. Наверное, призрак все же обиделся на обзывательство. Ладно, потом извинюсь. Сейчас надо взять себя в руки и приготовить еще снадобий. Не дело отмачивать хреновые шутки и самому же от них истерично ржать... у Лехи как-то это органичнее выходило. Пусть быстрее просыпается и сгладит острые углы своим ядом... Сцуко, никогда бы не подумал, что можно соскучиться по всратому токсичному юмору. О, меня Ржавый и Сопунья встречают. Не бойтесь, хозяин не совсем крышей потек, разве что чуть-чуть. Вот сейчас до зельеварни доползу и все будет ок.

До самого вечера не отрывался от котла. Саня однопоточный, пока Саня варит, Сане не хватает мозгов на плохие мысли. В процессе пару раз заходила Миранда, принесла еду и передала приказы Фотия. Город обшарили, кого могли — выловили. К завтрашнему вечеру пленных успеют допросить и тогда же назначен совет в кабинете князя. Угу, будем решать кто виноват и что теперь с ним делать.

К счастью, отдуваться одному не придется. С наступлением сумерек варку мази от ожогов прервало радостное мяуканье. Ржавый счастливо скакал по лежанке, а Сопунья беспокойно бегала вокруг. Леха же скрючился, одновременно сжимая и голову, и обожжённую руку.

— Очнулся наконец! — я тут же подал ему кружку свежайшего обезбола. — На, пей. Полегчало? Качество должно быть лучше, чем обычно, все же на огне элементаля сварено.

Леха одним махом выдул все содержимое. Крючить его перестало, но вот лицо все еще перекашивало от боли.

— Ты чего кривишься? — меня такое поведение неслабо так напугало. Он выжрал не менее пяти обычных порций зелья! Да ему, по идее, руку можно отпилить и вообще похер будет! — Не действует?

— Действует, действует, — больной с трудом сел, опираясь на обожжённую руку. Судя по тому, как Леха ее иногда сжимал, болела именно она. — Долго я провалялся?

— Полтора дня.

— А Карыч?

— Позади тебя лежит.

Продолжая морщится, он подполз к бессознательному скару и первым делом осмотрел хвост и задние лапы.

— Выглядит стремно, но Ржавому и не такое вылечили. Со временем отрастет, — попытался подбодрить я. — Десяток-другой сеансов лечебной магии и будет бегать быстрее прежнего.

— Да... магии... десяток... — Леха внезапно еще больше нахмурился и поспешно встал в полный рост. — Как там теплица? Удалось что-то выта...

От резкого движения больного повело в сторону, он едва не упал на каменный пол. Еле успел подхватить.

— Ты что творишь? Только-только очнулся! Лежи и не рыпайся, дебила кусок! Лучше расскажи, что видел и как довел себя до такого состояния.

Виновато опустив глаза и вздохнув, Леха начал рассказ. Пару раз я давал ему попить еще обезбола, но ощущения от магического перенапряжения оно притупляло, по всей видимости, слабо.

— В итоге ничего я не знаю, — подвел итог друг. — Разве что тот плешивый волколак... с чего ему в такую рань ошиваться рядом с теплицами? Ожоги тоже были явно не спроста.

— Угу, гарантированно найдем, допросим, покараем. Завтра к вечеру у Фотия совет назначен, думать будем. Ты приляг, поспи, твоя умная башка на нем пригодится.

— Пригодилась бы, если бы была умной... — Леха тоскливо вздохнул. — Нет, и так слишком долго дрых, надо хотя бы со списком потерь познакомиться.

Держался он на ногах не особо уверенно, поэтому до рабочего стола добраться я ему помог. Когда мы проходили мимо зельеварни, нам наперерез выскочила медузка. От вида Лехи в сознании она радостно выпустила нити и завертелась в неком танце.

— А эта что тут делает? — я ощутил, как Леха вздрогнул при появлении зверюшки, но списал это на внезапность.

— Ты же сам просил этого элементаля не обижать.

— Я? Просил? Ну может быть... Постой, элементаля?

После краткого пересказа слов Фотия Леха будто немного ожил.

— Что прям настолько послушная и надежная?

— Прям настолько. Зелья с ней выходят просто вах. Сейчас даже жалею, что большую часть попорченных князем ингредиентов выкинул или на первичку мана жижи пустил.

— Да... мана-жижа... — из друга будто вновь выпустили воздух. Глаза потухли, а поглаживания ожога участились. — Раз полезная, пускай живет. Чуть позже проверю одну мысль про ее непомерный аппетит.

— Что, и все? — не поверил я. — Даже имени ей не дашь?

— Ты же всегда мои наименования хейтишь.

— А ты меня ядом ежедневно обливаешь и ничё. Давай, ты приручил, тебе и голову ломать.

— Тогда пусть будет Кальцифер, — после некоторых раздумий бросил Леха и потянул меня к рабочему столу.

— Как-то для тебя нормально. Объяснишь почему именно Кальцифер?

— Огненный дух-элементаль, мирный, живет в очаге, работает за еду. Источником силы самоходного дома не служит, но, если моя идея выгорит... может и выйдет чего, — покосившись на мою вопросительно вздернутую бровь он вздохнул и пояснил. — Миядзаки, Ходячий замок Хаула.

— А-а-а-а! В принципе некоторое сходство и вправду есть. Хей, слыхал? Отныне тебя зовут Кальцифер!

Медуза счастливо вспыхнула и принялась нарезать вокруг нас круги. Леха напрягся и не отрывал от нее взгляд всю дорогу. Странно, чего это он? Боится, что она и тут пожар устроит? Так элементаль свой огонь и температуру прекрасно контролирует. Пока варил пару раз из-за неестественного движения пламени влез рукой и ничего, целехонек.

В родной среде обитания Леха оживился, правда ненадолго. Ну, понять его можно, списки потерь из-за пожара радости не добавляют. Более сотни двухсотлитровых бочек ведьмачьего мана-концентрата, под тыщу пластинок мана-мета, четыре ящика амулетов и каменных накопителей... Девять десятых сгорело, не меньше! Мой хомяк уже прошел стадию отрицания и пребывал в состоянии перманентной ярости. Раз Леха очнулся, а взрывчатая пыль для ГОВНО хранилась в подземельях и потому уцелела в полном объеме... В какие бы норы эти злоебучие повстанцы ни забились, взрывная волна их гарантированно достанет!

Спать ложился в относительно благостном расположении духа. Два ящика свежайших гранат приятно грели сердце и единственное, что немного огорчало — состояние Лехи. Вроде очнулся, сидел за столом и как обычно что-то считал и чертил... но некое ощущение неправильности меня никак не оставляло. Может из-за временами летящих в мусорное ведро смятых листков? Да нет, обычный Лехин творческий процесс.

Уже проваливаясь в сон, внезапно допер. Шутки! С самого пробуждения Леха не отмочил ни одной пошутейки! Да и на подколки не отвечал, а молча соглашался. НЕ ИРОНИЧНО! Молча! Это, блин, для него совсем не характерно! Еще и вид у него такой депрессивно-виноватый... Я-то списывал на неполное выздоровление и боль от незаживших до конца ран... На эту боль, кстати, почему-то не влияют ни зелья, ни мази, хотя Леха к ним периодически прикладывается...

Вскочив с кровати, направился с твердым намерением разузнать причины такого состояния. У стола его не нашел, но шум со стороны испытательного полигона говорил сам за себя. Аккуратно заглянув за дверь, увидел как друг, присев у стены, что-то втолковывает зависшему в паре метров Кальциферу. Элементаль внимательно слушал, грыз деревяшку и протягивал огненные нити к разложенным на полу накопителям. Может я сам себя накрутил? Если больному хватило сил самому перебраться в другую комнату и ставить там эксперименты, то может все можно объяснить паршивым самочувствием? Утро вечером мудренее, тогда и проверю.

Пробуждение вышло не очень. Удар чем-то длинным и тяжелым в живот и ощущение острых когтей на лице никак не способствуют хорошему настроению.

— Какого... — новый удар не дал мне закончить.

— Ма-у-ар! Скр-р-а-а! — на два голоса высказали свое возмущение Ржавый и Сопунья.

— Злобные твари! Дайте поспать! Я вам еще с вечера еды оставил!

Однако поспать мне никто не дал. Кошачий кусь в нос мгновенно выбил всю сонливость. Пришлось, отчаянно зевая, вставать. Впрочем, даже осмыслить факт пробуждения мне не дали. Обвив хвостом руку, Сопунья потянула меня наружу.

Первое, что бросилось мне в глаза был Лехин стол, точнее жуткая свалка измятых бумаг и пустых флаконов от зелий. Со стороны, порядка на наших рабочих местах никогда не наблюдалось, но с нашей точки зрения все вещи лежали на своих, самых удобных местах. Сейчас же я наблюдал именно свалку, причем не только на столе. Мусорное ведро было переполнено, некоторые комки бумаги валялись на полу где ни попадя. Один из них я поднял и расправил. Кривые столбики цифр, таблицы, расчеты, график в конце... весь исчирканный хаотичными неровными линиями. В флаконах смутно угадывались наваренные вчера запасы обезбола. Леха что, за ночь все выжрал? Там же недельный запас был!

Сопунья вновь дернула меня за руку. Более не сопротивляясь, последовал за ней. Проходя через временный лазарет, заметил отсутствие Карыча. Выходит, последний больной тоже очнулся? А куда делся? Раны не могли зажить так быстро, особенно хвост и ноги. Глаз зацепился за пару пустых банок обезбола, кусочки железного лома и обрывки ткани валяющихся неподалеку. Наверное, Карыч сейчас с Лехой, у него же и узнаю, что он тут делал.

Мой путь продолжился. Вот мы уже вышли за территорию, ограниченную барьером, и я догадался, куда идем. За распахнутой настежь железной дверью располагались казематы для пленных повстанцев, которым перед отправкой в шахты предстояло испытывать новые зелья. Зачем Лехе вообще туда идти? Тишина вокруг внезапно стала угрожающей и начала меня нервировать. Шаг как-то незаметно ускорился.

Переступив за порог, почти сразу заметил два сидящих на полу силуэта. Леха выглядел даже хуже, чем вчера после пробуждения. Всклокоченный, бледный, бессильно привалившийся к каменной стене. Без шлема, наручей, поножей, одетый лишь в то, что было на нем на больничной койке. Да мы с первой недели даже спим в большем бронировании! Но особенно пугал пустой, обреченный взгляд, устремленный за решетку. Пугал не только меня, пленники в страхе жались по углам, стараясь стать как можно меньше. Неподалеку от входа растянулся Карыч, положив голову на передние лапы. Скар грустно смотрел на обожжённую руку хозяина, изредка безразлично поглядывая на узников. В темноте казематов сложно разглядеть, но кажется к его задним лапам было что-то примотано.

— Фух, Леха, ты чего сюда пришел? — попытался я привлечь внимание. — Собираешься отыграться за пожар на заточенных повстанцах?

— Нет, — голос был тихим и безжизненным. Сам Леха не двинул не единым мускулом. — Бессмысленно. Да и алиби у узников есть.

Мятежники еще сильнее забились в углы. Я малость удивился, все же новости для запуганных мужиков наоборот хорошие, но быстро осознал, что друг говорит на русском.

— А чего тогда тут сидишь такой смурной, пленных пугаешь? Пошли на базу, обсудим причины твоего плохого настроения в более приятной обстановке.

— Бессмысленно.

— Что?

— Все бессмысленно, — Леха наконец оторвался от запугивания мятежников и повернулся унылой рожей ко мне. — Мы в заднице, как ни крути.

— Эм... а что изменилось-то? — меня удивила сквозившая из всех щелей безнадега.

— Ты с самых первых дней вопишь о магическом апокалипсисе. И откуда такая лютая депрессия? Буйство Фотия и последующие расходы тебе вообще не мешали капать ядом и подъебывать всех и вся.

— Не мешали.

— Ну вот. Давай, оживай, сейчас магическая медуза и та эмоциональней тебя выглядит. Гляди как Ржавый и Сопунья волнуются. Вечером на совещании по устранению последствий пожара учувствовать, потом процедуры лечения Карычу разрабатывать... В общем, хорош хандрить.

— Хандрить? — Леха наконец перестал пялиться в дальние дали и сосредоточился на мне. — Хандрить?! Знаешь, я всегда придерживался принципа “даже если вас съели, у вас есть минимум два выхода”. А если выходы есть и нужно лишь найти к ним путь, то пусть этот путь будет хотя бы веселым. Любые объемы труда легче вывозить под яростное гы-гы-гы. Но не в этот раз! Теперь ни от нас, ни от Фотия нихрена не зависит! Устранение последствий пожара? Мы потеряли целое море мана-носителей, запасы на обеспечение двенадцати гектар теплиц в течение трех месяцев! Уцелела энергия в бассейне замка, ОРКах и встроенных в доспехи алмазах. Прочее суммарно и на три-четыре заряда алмаза не потянет! Всех остатков не хватило бы даже на обеспечение сгоревшей теплицы! На те же три месяца! Без учета затрат на изготовление новых артефактов!

— Эм-м-м... Наварим еще топлива?

— Наварим? Из чего?! — резким движением, никак не вяжущимся с недавней апатией, друг выхватил уз моих рук смятый листок с расчетами. — Что в первую неделю здесь, что после буйства Фотия, мы возлагали надежды на магию. Это же МАГИЯ, с ней все возможно, да? НЕТ!!! Злоебучий закон сохранения энергии просто так не наебешь! На колдунства мана нужна. И мы ее выгребли отовсюду, где было можно!

— Так уж и отовсюду...

— Да! — Леха принялся загибать пальцы. — Эффективность охотников уже недели три падает, а заставлять Фотия тянуть больше силы из населения опасно. Все мои идеи по сбору дополнительной энергии не смогут покрыть потери от двух месяцев геноцида всей манасодержащей живности. Вспомни, ты поначалу по три-четыре, иногда пять здоровенных котлов в день выдавал. А в последнее время?

— Ну один... редко два...

— Да! И с учетом фантастической скорости роста за месяц и огромного объема урожаев с местного зерна, покрыть двенадцатью гектарами минимальные запросы двухсот тысяч разумных было с натяжкой, но возможно. Однако эти “разумные” плевать хотели на наши усилия! — в голосе послышались привычные ядовитые нотки.

— Ну не все...

— Фотий, Седрик, Миранда, Медио и так далее, — отмахнулся Леха, — может еще жители Ридга. Но что это меняет? Повторяю, мы выдоили почти ВСЕ доступные ресурсы. Остатки имеют низкую окупаемость или повышенную опасность.

— А не слишком ли много ты на себя берешь? — попытался я зайти с другой стороны. — Без нас Фотий страной правил более десяти лет и еще полгода протянет. До стабилизации порталов осталось меньше месяца, найдем Хранительницу Сердца, притащим сюда и все проблемы решены.

— До пожара я тоже себя так успокаивал. Но что, если девчонке приспичит переехать? Или до нее будет невозможно добраться? Мы ничего не знаем о мире по ту сторону. Могут уйти месяцы просто на поиски.

— Урезать заранее пайки и выиграть еще месяц-другой...

— Не выйдет. Если в относительно “сытые” времена нашлись буйные уроды с зажигалкой, то что они учинят, когда наступят голодные?

— Значит придумаем что-нибудь. Я опять зелий наварю, ты новую колдунскую схему родишь и оптимизируешь. Не впервой, выкрутимся.

— Дооптимизировался уже, — Леха скривился и ткнул в узоры ожога. — Вот он результат! Я тогда думал, что мне все по плечу, я ж, блин, попаданец, у меня чит на прочность и устойчивость магической тушки. Хрен там! Собери я заклинание до конца и мне бы наверняка спалило руку от перегрузки. Она и сейчас постоянно болит! Никакие зелья не помогают. А что в результате? Карыч так и остался без ног и хвоста, на лечение которых маны просто НЕТ! Максимум моих жалких способностей хватило слепить из железок пару костылей и примотать их бинтами к ногам.

Приглядевшись, я и вправду заметил у задних лап скара металлический блеск. Немного кривые подобия обгоревших конечностей крепились несколькими полосками ткани. Уловив направленное на него внимание, Карыч поднялся и показательно прошелся перед нами взад вперед. Походка была немного неуверенной, но явных неудобств хищник не испытывал. Окончив дефилировать, Карыч потерся о руку Лехи головой и попытался изобразить мурлыканье.

— Видишь, никто тебя ни в чем не винит. Жалкие способности? Ты одним своим присутствием на пожар такой жути нагонял, что он раза в три меньше был. Элементаля приручил, Карыча с того света вытянул... а раны и прочее вылечим. Нужна мана? Подумаешь, зверья на зелья нет, поищем другие источники. Смотри шире! Мы попаданцы, нас этому миру не сломить!

— Этому миру... да, — Леха наконец оживился и задумался. Мрачность рожи только выросла, но всяко лучше маски тотального безразличия. Пять минут тягостной тишины наконец прервал недовольный вздох. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Есть один план... отвратительный, как ни крути.

— Во, отлично, — я помог другу встать и направился обратно за барьер. — Давай, пойдешь, поспишь и вечером на совете выход найдется.

— В жопу сон. Нужен глицин-редбул, надо еще раз пару мыслей обкатать.

Переспорить Леху не получилось. Он вновь засел за расчеты и графики, даже подмена зелья на снотворное не помогла. Зараза заметил подмену по запаху. Но Саня зельевар хороший, к обеду упертого больного усыпил. Хотя повторить вкус, запах и цвет глицин-редбула и сохранить свойства снотворного и было сложно.

Пока Леха отсыпался, осмотрел Карыча. Ожоги практически зажили и более не доставляли хищнику неудобств. Особняком стоял длинный вертикальный шрам, но на попытки лечения скар рычал и огрызался, тыкаясь мордой в сторону Лехи. Переубедить зверя мне так и не удалось.

Вечером напарник выглядел в два раза здоровее и в три недовольней. На совет отправились вместе, несмотря на попытки задержаться и что-то там досчитать.

В рабочем кабинете Фотия помимо хозяина присутствовал только Седрик. Общее убранство было разве что чуточку богаче прочих помещений аристократов. Пара резных столов, стеллажи с бумагами и книгами, оббитые тканью стулья.

— Докладывайте, — Фотий окунул взглядом присутствующих и остановился на Лехе.

— Самые хреновые новости лучше оставлять под конец, — открестился тот. — К тому же полной картины событий у меня нет, выскажусь последним.

— Тогда я начну, — взял слово Седрик. — Отловленные повс-станцы лишь мелкие сош-шки и ничего полезного не знают. По рассказам нашли несколько укрытий в брошенных домах и трактирах, но в них уже пару дней никто не появлялся. Стражникам удалось найти и отбить один из обозов с зерном, но только стараниями пришедшего в столицу Охотника. Скорее всего удастся догнать еще один, а след прочих затеряется.

— Никаких надежд? — Фотий устало помассировал виски.

— Фрост докладывал, что напал на след, но верится в это с трудом, — покачал головой змей. — Этот варвар сможет схватить добычу исключительно если та выскочит прямо на него.

— Ясно. Каковы потери в худшем случае?

— Около трети запасов зернохранилищ. Мятежники напали разом на полтора десятка мест помимо сгоревшей теплицы. И если мне будет позволено...

— Говори, — дал отмашку князь.

— Князь, есть основания подозревать в замке присутствие шпиона мятежников.

От таких новостей встрепенулся даже Леха. Убедившись, что захватил все внимание, Седрик продолжил.

— Нападение чересчур хорошо организовано для обычной группы мятежников. Не просто удача, слиш-шком много совпадений. Атаку совершили на самые незащищенные склады, будто нарош-шно отвлекая от главной цели.

— За исключением выбора мишеней, остальное признаки наличия не шпиона, а мозгов, — возразил я.

— В наличие последнего у толпы повстанцев не верю, — отрезал змей. — Главная проблема с нападением на теплицу. Огонь из-за барьеров до большинства тел стражников не добрался и судя по отсутствию тревоги и ранам, убили их одновременно. Всех, включая прятавшегося отдельно наблюдателя.

— Есть догадки, кто это может быть? — Фотий нахмурился и постучал пальцем по столу.

— Нет. Слишком много подозреваемых. Весь офицерский состав знал о патрулях и их составе. Но я клянус-сь в самые кратчайшие сроки вычислить предателя!

— Прекрасно, главное действуй аккуратно и не спугни ничтожную крысу. Зверь?

Вздохнув, принялся перечислять утерянные и уцелевшие вещи. К сожалению, первый список был на-а-амного больше второго. Леха после слов о потерях зерна для посевов вновь ушел в себя, благо рожа мрачней не стала. Поэтому пришлось дополнительно пересказывать инфу от него. Под конец лица хмурыми были у всех.

— Человек-волк... оборотень... — с явным недоверием протянул князь. — Повстанцы в своем невежестве оборотней недолюбливают и обзывают темными тварями. По рассказам же пленных из пожарища спасся только лидер мятежников... Если во главе смутьянов стоит перевертыш, то откуда столько ненависти?

— Может, он до последнего скрывал свою с-суть? — Седрик попытался найти логику в поступках преступника.

— Зачем? — поинтересовался я. — Насколько понимаю, проще было бы по примеру Миранды прийти на службу к князю. Да хотя бы и в качестве шпиона.

— Есть у меня теория... — отмер Леха. — Воры ведь не просто крушили все и ломали. Что-то сперли, что-то могли по случайности применить на месте. А почти всё на складе — это аккумуляторы с маной...

— Хочеш-шь сказать, — перебил его Седрик, — с помощью препаратов или амулета мятежник пробудил скрытый талант?

— Скорее бустанул зачатки, — кивнут тот. — Если нормальному оборотню внешняя подпитка позволяет вырасти и усилиться, то людям со слабыми способностями — просто обратиться. Раньше же перевертышей на княжеской службе намного больше было? Возможно, сокращение их количества — следствие скорого безмагического апокалипсиса.

— Не столь важно, — прервал рассуждения Фотий. — Рано или поздно наглый смерд получит свое место в казематах.

— К сожалению, поздно. Песец уже пришел и спальных мешков классификации “гроб” прихватил на всех, — Леха мрачно усмехнулся. — Как я ни крутил статьи прихода-расхода маны, средств не хватало даже на возведение новой теплицы и ее обеспечение хотя бы месяца три-четыре.

— Значит черни придется расплачиваться за свои грехи и потуже затянуть пояс-са, — пожал плечами Седрик.

— Ага, так они и затянули. Как я уже говорил Сане, если в сытые времена находятся уроды с факелами, то стоит наступить голодным и нас на вилы подымут. Помнишь, мозгов у них нет, понять, что стоит Фотию прекратить их удерживать от падения в бездну и вымрут почти все, нечем.

— Пара показательных кас-сней и любой бунт будет обезглавлен.

— Да, давай, режь источники маны, у нас же их дохера, — закатил глаза Леха.

— Тогда пусть пользу приносят, — вмешался в спор Фотий. — Раз проблема в нехватке энергии по вине мятежников, они ее и восполнят. Заодно сил на бунты меньше будет.

— Не-а, княже. Нельзя тебе нагрузку повышать, вдруг опять накроет? — напомнил я. — Поддерживаю, — Леха устало откинулся на спинку стула. — Пока до конца не ясна причина помутнений рассудка никаких повышений магических налогов. Местные источники задействовать в принципе бесполезно: здоровье князя ресурс конечный, охотничьи походы с каждым разом становятся все длиннее, да и добычи больше не становится... Новых вкусных элементалей на горизонте так и не появилось?

— Ни одного, помимо того огненного, что вы притащили в замок. Однако до сих пор я позволял проживать на своей территории песочному и водному именно на случай острой нехватки маны. Трех элементалей на первое время будет достаточно?

— Э, Кальцифера не отдам! Он полезный! — моему возмущению не было границ.

— Остынь Сань, — успокоил меня Леха. — Кальцифера, как бы он меня не напрягал, я сам не отдам. Это огненный элементаль если что, — пояснил он Седрику и Фотию. — А прочие... Водник и песочник ведь на порядки слабее того урагана?

— Естественно, — кивнул князь.

— Значит, как и с повстанцами, живыми они будут приносить больше пользы. Вот, — Фотию в руки перекочевал небольшой амулет. — Заряд для накопителя мне дал Кальцифер, для чего пришлось его плотно накормить.

— Хочешь сказать, — обрадовался я, — мы можем с его помощью дрова в ману перегонять?

— В теории да. На практике же... Нас экологи точно убьют.

— Это еще почему?

— Ну, всю живность мы уже в округе перебили, а теперь еще и леса сожжем. В одном этом маленьком амулете килограмм десять древесины. Есть, правда, уголь и торф... болота все же... нет, тут как с князем, Кальцифер элементаль мелкий, от обжорства лопнет.

— Хорошо, Лех, население и элементалей трогать нельзя, ибо дают они маны хоть и мало, но дают. Так? — получив кивок в ответ, продолжил. — Давай усилим наш основной источник ингредиентов — охотничий отряд. Артефактов там отсыпем, повозки прокачаем. Или можно самим в ОРКах сгонять, топотом разбудим Ктулху-другую, замочим и проблема решена.

— На ОРКе? По неразведанному болоту? Хочешь самый крупный накопитель утопить в трясине?

— Так мы аккуратно...

— А аккуратно на ОРКе — равно дорого. Медленные и точные движения тяжеленной махины на протяжении длительного времени выжрут маны больше, чем добудем на охоте. Если вообще добудем.

— И что ты предлагаешь? — мне в конец надоел этот спор. — Сам же утром упомянул, что есть некий план.

— Есть. Только он — говно, и участвовать в нем я не хочу.

— Брезгуешь?

— Жить охота, — Леха нервно сцепил пальцы будто собираясь с духом. — В общем, раз ничего нового мы не придумали, уже озвученное использование известных ресурсов по моим расчетам отодвинет голод в лучшем случае месяца на два, и любая случайная помеха угробит всех и вся. Потому... нужно воспользоваться ресурсами неизвестными, а именно — расположенными по ту сторону порталов.

— Что толку говорить об этом сейчас-с? — Седрик выглядел разочарованным, видимо ожидал от странного поведения Лехи чего-то большего. — Порталы станут безопасными чуть меньше, чем через месяц. До этого никому пройти через них живыми не удастся.

— Кроме нас, — от этих слов друга я вздрогнул. — Ждать стабилизации опасно. Окажется ли мир по ту сторону непригодным для добычи пищи и маны, затянуться ли поиски Хранительницы Сердца — в любом случае рухнет все. Разведку необходимо начинать уже сейчас.

— А с чего ты взял, что мы сможем пройти через портал живьем? — мне эти рассуждения не нравились от слова совсем. В памяти всплывали отнюдь не радостные картины. — Помнишь, в каком состоянии попал в этот мир Ржавый?

— Помню, потому и говорю, что план говно. Однако иного нету. Переходу мешает Завеса и одну такую мы по пути из Лукоморья прошли... с трудом. Надеюсь, через пробоину, сделанную Сердцем, пролезть будет легче.

— А если нет?

— А если вопрос с Сердцем и едой не решится вовремя? Что так, что так шансы сдохнуть примерно равны, но в первом случае есть шанс еще побарахтаться.

В комнате повисло напряженное молчание. Несколько минут Седрик и Фотий напряженно раздумывали и хмурились.

— Иных вариантов точно нет? — первым отмер змей.

— Нет. Расчеты по приходу-расходу маны очень приблизительные, но даже в самом удачном случае еле-еле выйдет продержаться два с половиной месяца. Самый удачный — это без повстанцев, капризов погоды и прочего.

— Ясно, — с явной неохотой согласился князь. — Миссия вам предстоит опасная, поэтому как глава рода Эсканор, я выдам вам соответствующие артефакты.

— Тут такое дело княже... — Леха вновь мрачно ухмыльнулся. — Завеса особо хорошо блокирует и калечит все магическое. В связи с этим из снаряжения мы с собой сможем взять только кольчугу. На шлемах, поножах и наручах зачарования, они отпадают. Короче, мало того, что премся через портал-мясорубку, так еще и с голой жопой.

— Но артефакты прибереги, когда вернемся — глянем, — дополнил я.

— Не “когда”, а “если”.

— Не “если”, а “когда”, рожа ты пессимистичная!

На этом совет, собственно, и закончился. “Отход в мир иной” назначили через пять дней. Леха порывался самоубиться уже сегодня, но кто его больного пустит? Пока ожоги не пройдут, пусть лечится. Седрик и в особенности Фотий обещали подумать над способами сделать наш поход чуточку безопаснее. Оставалось лишь надеяться и верить.

Ночь прошла беспокойно. Раз пять просыпался от кошмаров, где вываливался в виде мелкого фарша из портала сразу разным тварям в пасть. Судя по мешкам под глазами Лехи, хреново спал не я один.

Плюнув на все, мы на пару закинулись снотворным и продрыхли до обеда. Дольше поспать не получилось, пришла Миранда и утащила на новый совет. Светлая голова Фотия и зеленая Седрика таки придумали чем нас занять. По их мнению, раз артефактов и прочих внешних усилителей не протащить, то самое время подтянуть личную силу.

Князь на время переложил административные дела на плечи Медио, пацан все же аристократ, зачатки нужного образование имеет, и взялся за обучение со всей ответственностью. Пробежавшись подробно по основам сотворения заклинаний, Фотий потребовал продемонстрировать все что мы знаем. Первая же попытка Лехи колдануть обожжённой рукой закончилась открывшейся раной и кровотечением, благо несерьезным и быстро остановленным мазью. Зарождавшуюся панику князь авторитетно задавил, мол всего лишь последствия повреждения магических каналов, само со временем пройдет, а пока просто в рану лишний раз маной не тыкай. Собственно, так и оказалось, магичить прочими частями тела болезному ничего не мешало. После получения конструктивного пенделя и небольшой встряски Леха суицидальные мысли отложил и взялся учить схему мана-сборщика. Аргументом послужило то, что накопителей с собой через портал не протащить, а ману как-то собирать придется.

Так как с этим Фотий уже помочь не мог, то сосредоточился на мне. Впрочем, логично, кто еще может дать советы по скопированной у него же магии? Оказывается, я упускал столько мелких нюансов... В общем, спустя почти восемь часов непрерывного колдунства и почти аристократических матов мне удалось довести навыки по регулированию заклинаний до приемлемого уровня. Ну, это когда мне для усиления огнешара процентов на двадцать надо лишь немного разозлиться, а не впадать в режим берсерка... Да, был у меня опыт, больше я ту боевую настойку из грибов не пью.

В казематы мы уползали под ехидные обещания князя продолжить экзекуцию завтра. Попытки Лехи отвертеться нерациональной тратой дефицитной маны провалились. Для Фотия повышение шансов успешного завершения “вторжения” в иной мир выглядело намного привлекательнее, и сами целее вернемся и Сердце быстрее найдем.

Утром, однако, издеваться приперся не князь, а Седрик. Змей злобно скалился и утверждал, что ему поручено проверить наши боевые навыки. Ну, он это зря. Мы, во-первых, голодные, во-вторых, нихрена не выспавшиеся, в-третьих, живой кабинетный рептилоид после битв с боевыми костяными химерами Кощея вообще не котируется... Пиздюлей чешуйчатый получил знатных, отсутствие на нас большей части брони и артефактов его судьбу ни капельки не облегчило. От завязывания в узел ползучего гада спасли только обещания отдать три своих выползка на благо зельеварения. Значит все же линяет.

— Седрик, ты пойми, — втолковывал ему Леха, — как оборотень ты может и силет, но боец их тебя никудышный. Берешь исключительно размерами, массой и грубой силой. Костяные тренировочные химеры Кощея и те больше уловок и мастерства показывали.

Змеюка обиженно пошипел, обещал найти “бойцов с мастерством побольше” и уполз в свое царство бумаг и отчетов.

На следующее утро будил нас опять он, но с уважением и дал нормально позавтракать. В том же тренировочном зале ожидали три незнакомых бойца.

— Раз по ваш-шему мнению я недостаточно хорош-ш, — по голосу было понятно, что Седрик явно затаил обиду за полученные пиздюли, но ввиду их количества пакостить напрямую опасается, — то вот вам лучшие войны Меридиана. Рыцарь Рейтар — начальник охраны замка, признанный мастер меча.

Вперед вышел полукровка в стандартном доспехе стражника, за исключением мелких деталей. Его светлая кожа почти соответствовала по оттенку человеческой, так же как рост и сложение. Однако по ясному и внимательному взгляду было видно, что взамен грубой силы природа одарила его умом. Да и глядя на поджарую и мускулистую фигуру нельзя было назвать рыцаря слабаком, скорее тем, кто своей специализацией выбрал скорость и ловкость.

— Для меня честь быть представленными Зверю и Черепу, надеюсь смогу оправдать ваши ожидания, — короткий поклон и Рейтар замирает в ожидании дальнейших приказов.

— Ловец Фрост, — продолжил представление Седрик. — Глава носорожьих всадников, грубиян, варвар, но до сих пор не проиграл ни одной рукопашной схватки.

— Хей, Лорд Седрик говорил вам нужен боец для поединка. Сразимся?

В противовес Рейтару, Фрост был высоким и крупным. Под фиолетово-коричневой кожей бугрились мышцы, а ухмыляющуюся рожу обрамляли светлые, почти белые волосы.

— И последний, Охотник. Отличный следопыт, укротитель и убийца болотных тварей.

Высокая фигура в длинном плаще приподняла голову. Из-под широких полей остроконечной шляпы на нас уставились светящиеся красные глаза. Нос и верхняя губа практически отсутствовали, что вместе с общей худобой создавало впечатление голого черепа.

— Неразговорчив, нелюдим, но согласился преподать пару уроков, если сможет увидеть прирученных скаров.

Охотник то ли прошипел, то ли прорычал что-то утвердительное. Между складками плаща высунулась голова жутковатой поджарой собаки. Оглядевшись, животное фыркнуло и спряталось обратно.

— Лех, скажи же, что этот мужик на лича похож больше, чем Кощей? — ткнул я друга локтем в бок. — Да и жути больше нагоняет.

— Это ты от Кощея после электротерапии не бегал, — возразил тот. — А от этого чем-то темным веет, но он скорее живой, чем мертвый.

Далее Седрик приказал бойцам продемонстрировать навыки “дабы советники могли выбрать достойного”. Поначалу каждый сражался сам за себя, но получив по хребтам светящейся зеленой цепью с шипастым шаром на конце, которой Охотник управлял как продолжением руки, Рейтар и Фрост временно объединились. Псевдо-лич ушел в глухую оборону и довольно долго отбивался, пока хитрый финт мечом не выбил у него оружие из рук. Последняя схватка закончилась быстро: Рейтар попросту был быстрее и хитрее. Молодецкий удар Фроста мало того, что пришелся мимо, так еще и с небольшой помощью соперника стал причиной потери равновесия.

— Что скажете? — поинтересовался Седрик.

— Беру Охотника! — Леха оживился и посматривал в сторону первого выбывшего с нескрываемым интересом.

— Уверен? — уточнил я.

— Не, ну ты видел, что он с цепью вытворял? Если малость дополнить комплекс заклинаний по металлу... плюс это зеленое свечение... это же почти зачарование на ходу!

— Ладно-ладно. Тогда я, пожалуй, выберу Рейтара.

Почему именно его? Ну, он выглядел спокойным, рассудительным и создавал впечатление того, кто может даже меня научить чему-то путному за несколько дней. Фрост же... Седрик правильно назвал его варваром. Настучать по голове — сможет точно, научить стучать по голове — сомнительно.

В принципе, не прогадал. К концу пятидневного марафона тренировок я знал не только с какой стороны браться за меч, но и как им стукать побольнее. Более того, получилось скопировать пару приемчиков, стоек и ударов. Жаль пользы от них без понимания и умения применять почти ноль, однако Рейтар мой прогресс хвалил. Хоть какое-то утешение перед глупой смертью... так это я от Лехи пессимизму подцепил, надо и его, и себя лечить.

Сам Леха и вправду допилил свои способности по изменению металла и камня. Искусство боя на цепях у него продвигается еще хуже моего боя на мечах, но зато выглядит он получше, чем до начала тренировок. Парадокс, однако, общение с псевдо-нежитью дарит ему желание жить. Новое оружие, новая методика зачарования, новые боевые варианты применения его заклинаний. Да уж, ежедневные занятия с Фобосом прошли для нас обоих не зря. Возможно, стоило бы задержаться еще на недельку и подготовиться лучше... но нет. Дни пролетают незаметно, от всесторонней нагрузки вечером вырубаешься и спишь без задних ног. Однако стоит в голову забрести шальной мысли о необходимости прыгать в потенциальную мясорубку, как внутренности скручивает в один дрожащий от страха комок. Нельзя откладывать, вещи собраны, снаряжение проверено, решено — сегодня, значит будет сегодня. Хоть прогресса в лечении ожога Лехи нет, но и ухудшения тоже не заметно... Сегодня. Да, Сегодня.

POV Фотий. Сад в окрестностях замка.

Задерживаются. Взгляд скользит по пустующей садовой дорожке и переходит на бледно-голубой диск разрыва в завесе. За более чем десять лет случаи появления порталов неподалеку от замка можно пересчитать по пальцам и вот он, прямо на месте разрушенной взрывом статуи. Удача или злая ирония судьбы?

Мог ли я предположить, что буду жалеть о том времени, когда эти безумные гости из иного мира носились по замку со своими безумными идеями и соблюдая только им одним ведомые законы творили незнамо что? Кому еще могло взбрести в голову напоить Князя, выйти на бой с матерым элементалем воздуха или создать десятки тысяч артефактов ради решения проблемы голода? Не раз и не два хотелось просто их удавить за абсолютную наглость и полное отсутствие уважения к венценосной персоне. Но что же теперь? Когда Череп выдвинул идею искать средства для спасения за порталом уже сейчас, положившись на их навыки и опыт... я не почувствовал облегчения. Казалось, кризис может быть решен, но какой ценой? Ценой половины верных мне людей? Тех, которым я могу доверять? Помимо них, только присутствующие здесь Седрик и Медио не вызывают никаких вопросов, остальные... подобного просто не заслуживают.

Эти несколько дней подготовки к переходу я пытался найти иные пути, но тщетно. Маг без маны бессилен, а недостаток последней и есть корень всех бед. И все по виде пропавшей малявки! Будь Хранительница Сердца на положенном ей месте и ничего из этого бы не было! Хоть Череп и Зверь при расспросах утверждают, что опасность минимальна и подобное они один раз делали, однако верь они сами в успех, не ходили бы с видом приговоренного к казни. Вот, именно с таким.

На дорожке показались две неуверенно плетущиеся фигуры. Непривычно видеть их вне замка не в полном доспехе. Без закрытого шлема легко прочитать на лицах затаившийся страх.

— Вы точно готовы?

— Фотий, не трави душу, — огрызнулся Череп, — и без тебя тошно.

Обычно такое без внимание оставлять нельзя, но к идущим на возможную смерть требования мягче. Я лишь неодобрительно покачал головой.

— Не слишком ли мало вы берете с собой вещей? И где походные мешки?

— А, — смущенно почесал щеку Зверь, — оказывается вещей, пригодных к походу и без магии у нас не так много. Еда по карманам разгрузки, оружие, — похлопал он по мечу на поясе, — здесь. Готовы в общем.

— Нет, не совсем, — Череп что-то вспомнил и достал из кармана небольшой амулет в виде мордочки Ржавого. — Фотий, это на случай... просто на случай. Пропуск через все складские барьеры.

Рука потяжелела несоразмерно весу украшения. Решение разумное, но... За время знакомства я на себе прочувствовал их феноменальный трепет перед заполнением сладов добром и сохранением его в целости.

Два силуэта ненадолго замерли перед провалом портала. Череп достал из одного из карманов небольшой черный плоский прямоугольный предмет и еще два поменьше, размером с фалангу пальца. Один маленький он протянул Зверю, но тот с неожиданной злобой оттолкнул руку и принялся что-то тихо втолковывать другу. До меня донеслись слова “не смей... сам...заряд... вернемся... пригодится...”. Речь подействовала, Череп спрятал предметы обратно и пару раз встряхнул головой.

Взявшись за руки, парни вновь застыли перед светящимся маревом. Некоторое время спустя по воздуху разлились звуки мелодии, до этого ни разу не звучавшей на ночных сборищах перед котлами. Музыка иногда фальшивила, сбивалась и прерывалась, но упорно продолжала течь. Вскоре вслед за ней полетели слова.

Я шёл вперёд каждый миг. Мне казалось: не зря. Я свой маршрут размечал чередою побед. Но с каждым шагом всё дальше был сам от себя, И вот, похоже, назад пути нет.

Что это, явь или сон? Всё не то и не так. Во тьме бездонной мои изменились черты. Но вдруг иначе нельзя? И я спустился во мрак Узнать себя, здесь, на краю пустоты?

Шаг в темноту – За горизонты бытия — путь во тьму, Где плещет вечный океан. Я умру Для мира времени. Уйду В пустоту.

С каждым словом лица Черепа и Зверя наполнялись решимостью, а голос креп. Под конец они одним прыжком влетели в портал, оставив после себя лишь волны и редкие искрящиеся голубые молнии. С трудом оторвав взгляд я приказал:

— Немедленно организовать наблюдение и охрану. Никого постороннего к порталу не допускать. О возвращении советников докладывать мне лично в любое время дня и ночи. Выполнять!

Глава 27. Мы в дерьме!

POV Саня. Междумирье.

Яркая голубая вспышка на мгновение ослепила. Краткий миг падения, по телу пробежались мурашки, как незадолго до встречи с Завесой и-и-и... и все. Под ногами чувствуется какой-то не самый устойчивый мусор, а проморгавшись, я увидел вокруг горы разнообразного хлама, тянущиеся ввысь.

Шаг в темноту - И закрывается одна дверь, но ту, Что предназначена лишь мне, я найду,

Открою и переступлю За черту. На счастье или на свою беду...

Последние строчки песни мы проговаривали чисто по инерции. Эм-м-м... А где? Где длинное падение в бездну, где беспроглядная тьма, где могучая Завеса в конце концов? Неужели та жалкая паутинка, не тянущая даже на десятую от тренировочных барьеров Яги и есть вся преграда?

Внезапно Леха отпустил мою руку и, потирая место ожога, сделал несколько неуверенных шагов вперед. Нога зацепилась за торчащий кусок искривленного железа, и он кубарем полетел в ближайшую пирамиду хлама. Та удара не пережила и рухнула сверху, подняв облако пыли.

— Ты там цел? — я бросился на помощь, но друг справился сам.

— К сожалению, да, — мусор осыпался и Леха выбрался из завала. Без последствий не обошлось: несло от него тухлятиной как от прожженного бомжа, за одежду зацепилось множество различных огрызков и очисток, а с головы свисал промокший в какой-то дряни большой цветастый лист бумаги. — Вонища преотвратная.

Отряхнувшись, он попытался снять “шапочку”, но, вместо того чтобы ее выкинуть, замер и принялся пристально разглядывать. Более того, эта во всех смыслах дрянная бумажка заставила его вернуться и вновь копаться в куче мусора! Видимо найдя что искал, он неверяще протянул “Да ну не-е-е” и с внезапной яростью отшвырнул в сторону что-то похожее на журнал или книгу в мягкой обложке.

— ДА КАКОГО ХРЕНА!!! — разнесся по свалке натуральный крик души.

Пинками раскидав весь ближайший мусор, Леха на полной скорости намеревался навалять и порталу, но стоило коснуться голубой поверхности, как агрессор исчез в яркой вспышке. Не успел я испугаться, как он появился вновь. Попытки отпинать разрыв пространства прекратились, теперь друг ругался и кидался в него всем, что подвернется под руку. На каждое слово по предмету.

— Сраная! Пространственная! Дырка! Какого! Хрена! Я! Целую! Ебучую! Неделю! Кирпичи! Откладывал! А-А-А?! — последнее слово подкреплялось особо объемным куском хлама, еле умещающимся в руках.

Описав широкую дугу, дребезжащая хреновина все так же испарилась в короткой вспышке. Столь бурная активность товарища утомила, из-за чего он встал, уперев руки о колени в попытке отдышаться.

— Ха-а-а... Ха-а-а... Нет, Сань, ну вот как это? — о, новая порция бугурта, узнаю старого Леху. — Почему эта срань настолько слабая? Да мы на первой тренировке и то с более сильным барьером воевали!

— Ты чем-то недоволен?

— Как бы нет... и как бы да, — в словах друга слышалось облегчение напополам с недовольством.

— Понимаю.

— Угу. Вот вся эта неделя жути, кошмаров и депрессии, она на кой была? Ну теперь уж я оттянусь...

— А есть повод? — как бы мне не нравился вернувшийся в относительную норму Леха, пришлось напомнить ему о суровых реалиях. — Кризис еды и маны как был, так и остался, мы все еще в незнакомом мире и из плюсов, исключительно факт нашего выживания.

— А... Ты ж ЭТО не видел, — лицо друга растянулось в довольной улыбке, намекающей на скорую пакость. — Пошли, что покажу.

Быстро вернувшись к знакомой куче мусора, он парой движений вытащил вонючий промокший цветастый лист бумаги. Вроде тот самый, который у него с башки свисал. Все с той же ехидной лыбой, бумажка оказалась втиснута в мои, до недавнего времени, чистые руки. Я брезгливо поморщился и аккуратно расправил рисунок. На меня смотрела голая женщина с широко разведенными ногами. Именно тем местом смотрела.

— Эм-м-м... — я покосился на друга. — И какого хрена?

— Вот и у меня та же реакция была, — кивнул он мне в ответ, — настолько явных посылов в причинное место от Вселенной я еще не получал.

Первым хихикнул я, затем Леха. Вскоре свалку оглашал громкий хохот двух идиотов.

— Да, шутки ниже пояса как всегда лучшие, — наконец отсмеялся я.

— В смысле? А есть другие темы, на которые можно шутить? — но заметив мой недовольный взгляд, друг быстро пошел на попятную. — Ладно-ладно, нет, так найдем. Время шуток про пиписьки, хех, прошло, настало время дедукции и анализа. Что мы имеем с этой бумажки помимо образа распутной женщины? Ее-то нам поиметь не светит ни при каких обстоятельствах.

— Чет тебя, Лех, не в ту сторону потянуло. У нас дела поважнее сальных шуток есть. Говори давай, чего придумал.

— А своей головой подумать? Или кровь не к тому месту прилила? — не успел я вновь возмутиться, как он “оправдался”. — У меня стресс и отходняк. Терпи. Важная инфа и вправду есть.

— Терплю, куда деваться, — пожал плечами. — Наверно стоит с возвращением в Метаворлд повременить.

— Почему это?

— Ты почти неделю депрессовал и яд копил, траванешь Фотия, что делать будем?

— Понял, буду докапываться до Седрика, он змей, у него иммунитет, — с серьезной миной кивнул Леха и реально перешел к серьезным разговорам. — Осмотри мусор. Буквально горы жести, пластика, цветмета, бумаги... В частности, эта страница. Плотная, целая, рисунок сохранила, несмотря на пропитавшую ее жидкость. Признаки промышленной цивилизации. Думаю, если поискать и приборы массового производства найдем. Печать тут точно качественная. Гляди!

Мне в руки был всунут уже целый толстый журнал с полуголой красоткой на обложке. Тычок пальцем заставил сконцентрировать внимание на надписи “Playboy. Январь 2002”.

— И шо?

— Саня, блин, не тупи! Это же “Playboy”! Целая подшивка! В отличном состоянии, несмотря на отвратительные условия “хранения”!

— М-м-м... — я с подозрением оглядел друга. Неужели депрессия ушла вместе с кукухой? — А с каких пор ты стал ярым ценителем порнушных журналов?

— Так! — Леха выставил вперед открытую ладонь. — Вини во всем “Один дома”, про журнал оттуда узнал. Подшивка “Playboy”, 2002 год, хорошая сохранность... никаких мыслей? Точно не в ту голову кровь пошла... Значит слушай, Ватсон Саня, что Шерлок Леха надумал. Этот мир-помойка, — окинул он широким жестом окружающие горы мусора, — по тому, что я увидел может быть близок к нашему родному. Года две тысячи пятого, плюс-минус, ибо журнальчикам, на вид, явно не более трех-четырех лет. На близость нашему родному миру меня натолкнули скудные знания географии, — пара тычков в крупные надписи на обложке и заголовки со словами “Вашингтон”, “Нью-йорк”, “Сан-Франциско”. — Короче, общее направление есть, надо искать подробности. Готовься бомжевать, о великий маг, нам нужны газеты, да посвежее, качество бумаги у них сильно хуже.

— Может сначала вернемся и всех успокоим? — попытался я отмазаться от перспективы копаться на помойке. — Нас там ждут, волнуются... в добавок можно помощников набрать...

— Целого и буйного меня они уже видели, теперь надо предоставить повод для радости, — обломал Леха. — Ищи полезности, крыса помойная!

Как бы магическое средневековье нас не закалило, но энтузиазма даже Шерлоку курильщика хватило ненадолго, четко до первой угандошеной газетенки от двадцатого июля две тысячи четвертого.

— “Новая автомагистраль. Эко-активисты Хиттерфилда в ярости”. Ура, похоже теперь мы сориентировались не только во времени, но и в пространстве. Как говориться, ближайший город и год с примерным месяцем знаем, остались подробности вроде улицы и дня. Сань, а ты случайно про этот Хиттерфилд ничего не слышал?

— Вроде бы нет... не припомню.

— Быдло необразованное, географию учить надо было.

— Иди ты. Так, куда нас занесло?

— Пришел уже. Не знаю, я такая же географически необразованная быдла.

— А чего тогда обзываешься?

— А потому что могу.

Удовлетворившись полученными знаниями, мы наконец покинули вонючую свалку. Отсутствовали минут пятнадцать, не больше, и за это время по нашу сторону ничего интересного произойти не успело, разве что стражников в боевой готовности набежало.

— У меня новости! — с “порога” начал разбрасываться новостями Леха. — Хорошая и плохая. Мы в дерьме! — и руками пафосно взмахнул, комиссар Жибер недоделанный. — Это хорошая новость. А плохая... — выдержал он драматическую паузу, — есть шанс выжить и поправить дела, но работы будет до жопы.

— … — князь смерил нас долгим нечитаемым взглядом, после чего тяжело вздохнул. — Вижу, мир по ту сторону вам бодрости прибавил?

— Скорее депресняк убавил. Пошли в замок, начальные разведданные обсудим.

По пути настроение малость подпортили перекореженные обломки. В кусках металла и пластика с трудом угадывался хлам, попавший в портал. Не верится, что всему виной та слабенькая “паутинка”... Хм-м-м... А почему доспехи целыми остались?

— Лех, почему вот это все развалилось, а наши вещи целехоньки? — я приподнял повыше прихваченную с собой газету.

— Вижу твою нудистскую душонку сей факт огорчает? Но вопрос хороший. Магическая туша помимо ценного мясца и костей может и часть ближайших предметов охватывать, это я на тренировках с Охотником осознал. Цепями он, собственно, так и управляет. У каменных ручищ, по факту, выходит похожий принцип, разве что тоньше и хитрее... но это я отвлекся. Короче, грешу на нашу “жлобную ауру”, она малость корректирует крохи магии в предметах и сохраняет их целыми. Потом обязательно поэкспериментируем сколько можно за раз спиздить. И спиздим.

— И побольше, побольше!

Приятные планы восстановили благостное расположение духа, и к княжескому кабинету я шел заряженный энтузиазмом где-то в треть Лехи. Большего не позволяла чуйка, насторожено косящаяся на планы этого поехавшего. Не менее недовольно косился в нашу сторону Фотий, периодически морща нос. Угу, помойные раскопки бесследно не проходят. Пришлось перед планированием вторжения в иной мир послать слуг за теплой водой на кухню и основательно помыться. Заодно выложили походные запасы, все же почти килограмм золотых украшений без зачарований в качестве “универсальной” валюты карманы оттягивал неслабо.

— Так-с, — взъерошил мокрые волосы Леха, — результаты вторжения в иной мир такие: по ту сторону свалка, по мусору с которой могу предположить, что устройство мира может быть нам частично знакомо. С учетом стойкого запаха тухлятины, который вы все успели заценить, проблем с продовольствием там нет. В общем, надо разведать подробнее, но шансы обменять кило презренного желтого металла на десяток-другой тон овощей и злаков весьма высоки. Это по поводу проблемы голода и еды...

— Погоди Лех, — вмешался я, — допустим мы и правда вышли в неком американском городке Хиттерфилде середины две тысячи четвертого, хотя все рассуждения шиты белыми нитками...

— А я и не отрицаю, — развел руками тот, — против правды не попрешь.

— Не перебивай...

— Забавно, слышать это от того, кто сам меня перебил.

— Да, блин! Короче, как ты в таких условиях собираешься добыть денег на продукты для двухсот тысяч человек? Сомневаюсь, что условные ломбарды смогут принять драгоценностей на пару лямов без вопросов. А главное, как доставить тонны еды сюда, не привлекая внимание налоговой и спецслужб?

— Легко, не сложнее чем править миром, не привлекая внимание санитаров.

— Лех...

— Да фиг его знает. План пока готов не более твоего курсача, титульный лист и далее белое непаханое полотно. Сначала нужна нормальная разведка и проверка пропускной способности портала. Добро есть, а уж способ спиздить найдем.

— Кхм-кхм, — прервал наш спор Фотий, — как я понимаю вопрос с едой — дело решенное?

— В принципе, да, — кивнул Леха. — В самом худшем случае будем пытаться обменивать и перевозить продукты небольшими регулярными партиями или дождемся природной стабилизации порталов. На месяц же запасов хватит?

— С избытком, — подтвердил Седрик.

— Прекрасно, — князь пригладил бородку. — Значит и нехватки маны больше нет?

— Ну-у-у... частично. Без теплиц расходов будет на порядок меньше, но они все же будут. Замкового бассейна и заряда ОРКов для обеспечения безопасности должно хватить... однако отрицательный рост запасов маны меня сильно напрягает.

— Ты ранее упоминал как источники маны элементалей, мятежников и охотников.

— Да, будем их развивать, тех же водного и песочного не помешает на счетчик поставить. Плюс иной мир, в нем плотность маны сильно выше местной. И непонятно, это тут жопа слишком глубока или там колдуны чрезвычайно могучи.

— Возможно, явление распространяется на территорию появления порталов и вызвано присутствием носительницы Сердца? При королеве Вейре в окрестностях столицы магия давалась легче.

— Возможно. Скорость зарядки от камней-сборщиков еще предстоит оценить, однако я рассчитываю уложиться за неделю-две. Вполне реальные сроки, а с достаточным количеством артефактов предприятие таки будет выгодным.

— А как это ты без артефактов смог определить повышенную плотность маны по ту сторону? — поинтересовался я.

— Вот, — Леха закатал рукав на левой руке. — Это хоть и магический, но ожог. Как и среднечеловеческий, болезненно реагирует на причину своего возникновения, то есть любое движение маны вокруг. Ну или меня через ману, движение — понятие относительное, блин. На Метаворлде еле чешется, за порталом побаливает. Как-то так.

— Зато из тебя неплохой детектор магии вышел, — сделал попытку подбодрить друга, — пользуйся пока не зажило.

— Угу, пользуюсь. Выбора-то, по сути, и нет. Жду, страдаю, надеюсь, верю.

— Может, все же попробуешь лечебный концентрат из “ведьмачей” партии? Вдруг он подействует?

— Хренушки, там весь эффект на восстановление печени уйдет. Но сама идея нажраться... в прямом смысле, мне нравится. И повод есть... Фотий, Седрик, присоединитесь?

— Благодаря тебе “нажраться в переносном смысле” из присутствующих может исключительно Седрик, — буркнул я, припоминая предыдущую попойку.

— Саня любит бухать, бухать любит Саню, а тут злобному мне было интересно поглядеть на процесс магической клятвы, и я вас разлучил. Хм-м-м... Только Седрик? А у него разве не иммунитет?

— Выс-сокая сопротивляемость, — нехотя ответил змей.

— Оп-па, — загорелись глаза у Лехи, — предлагаю соревнование “змий канцелярский супротив змия зеленого”!

— Звучит как тост!

— Крепись, Седрик, — князь сочувственно посмотрел на советника.

— Хмф, я в своих способностях оборотня более чем уверен.

* * *

Утро добрым не бывает. Особенно с бодуна. Особенно, если первым спросонья ты видишь две о-о-чень довольные рожи.

— Оно живое! — заорал Леха. От громкого звука у меня в голове загрохотали барабаны и зрение поплыло. — И оно сильно этому факту недовольно.

— Победа за мной, — таким умиротворенным я Фотия ни разу не видел. Лицо просило минимум ящика лимонов.

— Блин. Саня, вот как ты умудрился за один вечер дважды не оправдать все ожидания?

— Воды-ы-ы... — прохрипел я, ощущая во рту пустыню Сахару.

— На, утопись, — по горлу прокатилась приятная прохлада, а щедрая, но нудная скотина все продолжала бухтеть. — Такие планы обломал! Я надеялся Фотию имидж сменить, а то общественному мнению “Вселенского Зла”, “Темного Владыки”... как там тебя еще повстанцы обзывают?

— Подлый узурпатор, — подсказал князь.

— Во-во, для всех этих прозвищ ты выглядишь слишком прилично. Тебе бы черную кожанку, цепей, шипов... Восседал бы как приличный готический злодей.

Представив себе образ Фотия-гота с торчащими патлами, подведенными глазами и прочей атрибутикой, едва не подавился водой от смеха.

— В Бездну, — князю возможная перспектива сменить гардероб явно не нравилась. — Седрик очнулся раньше, выполняй уговор!

— Слушаюсь, ваша светлость, — кисло протянул Леха, сопровождая слова небольшим поклоном.

— А что, собственно, происходит? — мне наконец удалось прокашляться и отдышаться.

— Могу поздравить, твоя бурда оказалась сильнее змеиных сопротивляемостей и Седрика ты таки набухал в зюзю. Правда, как сам умудрился в процессе набухаться, мы так до конца и не поняли.

— Обычно напрямую нарушить магическую клятву невозможно, — покачал головой Фотий, — за редким исключением двойного трактования формулировок. Но вы...

— Да-да, как обычно, хрень творим, — отмахнулся Леха и тут же поправился. — Прошу прощения, о пресветлый князь.

— Прощаю, — с величественной рожей выдал Фотий. Блин, чую отрывается мужик, только непонятно, почему Леха в ответ почти не огрызается? — Меня больше интересует, как вчера во время попойки было сотворено “огненное дыхание”?

— Признавайся, Сань, в какой жопе накопители прячешь?

— А есть выбор? — огрызнулся я.

— Действительно, эволюция ограничивает мужиков лишь одним “кармашком”. Это можно считать за ответ?

— Иди ты. Нет у меня ничего, гробить артефакты в портале тупо, а новых взять было некогда.

— Тогда на какие шиши работал драконий косплей? — Леха озадаченно перевел взгляд на ряд пустых бутылок. — В стеклотаре зелий маны или чего-то подобного не было, я проверил. Хм-м-м... Фотий... Точнее, о великий и могучий князь, чье существование бросает вызов самим небесам, есть ли способ проверить наличие на Сане клятвы трезвости? Без привлечения спирта? Негоже опохмелу плавно перетекать в запой.

— Есть, — в меня влетел небольшой шарик света. С каждой секундой лицо князя все больше вытягивалось от удивления. — Клятвы нет... ни единого следа!

— Да ну! Закуси на попойке было маловато, но не мог же он сожрать клятву и на ее останках свои цыгаские фокусы замутить?

— Заклинание говорит, что мог.

— Да сколько можно! — от моего ора где-то за стеной болезненно зашипел змей. — Клятва, попойка, драконье дыхание, Фотий-гот, вежливый Леха... Нихрена не понимаю! Объясните нормально!

— Помнишь, как ты первый раз князя споил? Я с вас еще клятву трезвого образа жизни стребовал. Так вот, с ней набухаться невозможно, магия не даст организму выпить лишнего. Фотий даже одну стопку допить не смог, хотя за обедом парой кубков вина балуется без проблем. Вроде как условие клятвы было “не устраивать отвратных гулянок”. Ты же накидался на пару с Седриком до состояния нестояния, выдал огненную отрыжку на спор “кто тут дракон гордый, а кто гад ползучий” и гордо провалился в алкогольную кому. Вот мы с владыкой гор, болот и лесов, величайшим магом всех времен и народов, мудрейшим из государей сидим, решаем вопрос вселенской важности. КАК?

— Нарушаешь условия спора, — нахмурился Фотий. — Твои восхваления все больше начинают походить на издевки.

— Отнюдь, — ехидно оскалился Леха, — Поясню для Сани: мы с князем поспорили: чей алконавт первым очнется. На желание. Я загадал Фотию смену гардероба на неделю, Фотий обращение к нему по всем правилам этикета. А по этикету запрещены только прямые оскорбления! Двойное дно и тройной смысл хвалебных речей заложены изначально. Этикет в принципе придумали, дабы безнаказанно бесить и подкалывать окружающих, в обратном меня не убедить!

— Тц, извернулся.

— Ой, а ты... ваша светлость ничего такого не планировали? Наверняка бы поверх одежды образ привычного гардероба навесил...и.

Хех, а судя по вильнувшему взгляду Фотия, Леха угадал.

— В общем, все мы тут хитрожопы, но Богоравный Фотий стоит выше нас всех как глава государства. Лучше вернемся к Саниным фокусам. Я про “сожрать клятву” шутил, но пока эта шутка на суровую реальность ложится лучше всего. Сань, может чего полезного вспомнишь?

— Э-э-э... — в голове стояла жуткая каша. Блин, надо либо пить меньше, либо антидот какой сварить... сегодня же за котел засяду. — Вроде припоминаю, как мне внутренности крутить начало... но отмахнулся, как от неудачной попытки колдануть и все прошло.

— Неудачной попытки? — прицепился к словам князь.

— Я ж в последнее время пытаюсь не просто заклинания “копировать” но и контролировать. Силы там прибавить-убавить. Иногда еще на полпути лажа выходит. Ну и “отменяю” неудачное колдунство для экономии.

— Все же сожрал клятву, — у Лехи разве что лампочка над головой не светилась. Чую “гениальную” идею. — Прико-о-ольно... Слушай...те князь Фобос...

— Даже не думай! Не позволю заигрывать с магическими клятвами!

— Но это такие перспективы! Почти бесконечный источник маны! Натуральный вселенский генератор-наебатор!

— Неуч! Что ты вообще знаешь о магии договоров и клятв?

— Да почти ничего...

— А стоило бы! Бездна, зачем я вам допуск в библиотеку давал?

— Не гневитесь, выше благородие. Библиотека — большая, свободное время — маленькое. Изучали наиболее нужное в ближайшее время.

— Только это вас и оправдывает. Для заключения магического договора нужно не менее одного мага, который послужит источником силы. Без него слова и чернила так останутся просто словами и чернилами.

— То есть, дышал огнем Саня за твой счет? — Фотий кивнул, а Леха расстроенно выдохнул. — Да бли-и-ин. Я надеялся, раз в клятве говорится про Магию, то и сила на контракт идет из глубин космоса. Облом. Ладно, надо и правда, как будет время, внимательно почитать про магические контракты и договоры.

— Еще как надо. А сейчас, марш работать! Вечером на доклад.

— Иду-иду. К разведке надо основательно подготовиться.

Время до первых сумерек выдалось насыщенным. Будто отыгрываясь за неделю апатии, Леха развел максимально бурную деятельность. Первым делом перетряхнули вещи из нашего родного мира на предмет подходящей одежды. М-да, как-то не догадались мы в почти зимний лес прихватить комплект летнего шмотья. Благо утепленные джинсы от летних по виду не отличались, а футболки были однотонными без рисунков и надписей. Правда, висело все это на нас мешками, как на вешалке, но то неожиданность скорее приятная. Сальные бока благодаря тренировкам и жестоким условиям магического средневековья окончательно пропали. Еще бы Леха ехидно не подъебывал, мол если за порталом Америка середины нулевых, то Макдональдс там есть и все обратно за неделю нажрем. Вранье! За неделю это физически невозможно! Вот за две...

Мечты о вкусной и вредной пище преследовали меня и в библиотеке. Для неких великих планов, о которых товарищ по палате решил пока не распространяться, понадобились все доступные книги по лечебной магии. И ладно бы просто принести, так нет, ищи Саня лечебные колдунства против застарелых травм и болезней, да помощнее. Зачем, если я аптечку зельями и мазями пополняю регулярно, зараза, не говорит. Обложился накопителями, ману туда-сюда гоняет, в стену базовыми атаками вроде сфер огня или воды постреливает и все, не трогайте его. Еще и Кальцифера на опыты забрал... дрова в ману переводит, снова что-то высчитывает. Дело, конечно, полезное, но как же неохота расшифровывать пыльные вековые записи! Апчхи! Во, истинная правда. Но надо. О, “Лечение силой магической болезней разных”, думаю для начала сойдет.

Книга оказалась хоть и нудной до зубовного скрежета, но полезной. Помимо магических методов лечения заболеваний от простуды до лихорадки, автор приводил рецепты зелий, мазей, наговоров... Мои повышающие иммунитет поделки на их фоне просто жалкий суп. Обидно, но придется заходить в библиотеку почаще, а то стащили по томику из “княжеской” секции и считали себя великими магами. Угу, великими, “Лечение...” в секции знати было и то у самого входа. Ладно, подробней ознакомлюсь позже, пока надо по остальным пунктам Лехиного списка пробежаться. Застарелые травмы, да?

От очередного талмуда меня оторвал Ржавый. Пушистый почтальон припер бумажку с просьбой помочь в каком-то эксперименте. Друга нашел на том же месте, разве что прибавилось бумаг и следов от заклинаний на стене. Кальцифер сосредоточенно гонял внутри “ядра” из белого пламени блестящий черный камушек, а его щупальца тянулись к одному из тепличных кубов.

— Ну и какая идея в твоей больной голове заставила тебя задуматься о технике безопасности? — с порога задал я самый животрепещущий вопрос

— Не поверишь, но относительно безопасная, — Леха отодвинул в сторону кубик с элементалем и выудил из груды разложенных вокруг накопителей свой шлем в виде черепа. — Мне просто нужен независимый наблюдатель для подтверждения эффекта.

Забрало шлема зацепило стопку исписанных листов, и та завалилась в мою сторону.

— Куда? А ну вернись, бумаги кусок!

Несколько страниц вылетели за пределы досягаемости вытянутой руки и сейчас Леха потешно тянулся, не отрывая пятой точки от насиженного места.

— Блин, Саня, помоги! Там расчеты важные.

— А жопу оторвать от пола не судьба? — подколол, передавая бумаги из рук в руки.

— Не-а, моей жопе и полу суждено быть вместе! Ну, а еще лень мне.

— В последнее верю, — мельком глянул на один листок. Столбики цифр, графики... — Лех, а точно все нормально? В последний раз после таких вот бумажек ты неделю едва ли не орал “мы все умрем”.

— А сейчас не буду. Зачем очевидные факты озвучивать? — усмехнулся Леха, но, глянув на меня, вздохнул и уточнил. — Нормально все, перспективы есть, ебашим. Просто пытаюсь оценить объемы работ по подготовке сети сборщиков маны из мира “Земли”, — кавычки на последнем слове он даже пальцами выделил. — Выходит так себе. Методы оценки по расходу мана-жижи и так могли соврать процентов на двадцать-тридцать в любую сторону, так теперь и вовсе оценивать нечего.

— Как ты тогда прогнозы апокалиптические делал?

— Озвученные сроки прихода песца считались по самому благоприятному для НАС сценарию.

— Угу, а сейчас чем занят?

— Переизобретаю колдунскую систему мер и весов, раз уж Вселенная нас обделила Системой или еще какой плюшкой с “универсальными очками маны”. Без чего-то такого учет запасов на складе можно вести исключительно количеством бочек и ящиками артефактов. До пожара мы так и делали, — на лице Лехи, как, чувствую, и на моем, сама вылезла кислая улыбка. — Пока за эталон решил взять тепличный кубик. Многокарус их настругал десятки тысяч, почти промышленное производство, смею надеяться какой-никакой стандарт выдерживается.

— Допустим. И?

— И если бы не мана от Кальцифера, то все бы плюс-минус работало. Она, представь себе, огненная. Вот неожиданность, да?

— Не улавливаю причину для такого количества иронии.

— Так улови! Как мы в принципе оцениваем количество маны? По производимому ей эффекту. Ну типо, на поднятие килограмма земли надо столько-то, на двух в два раза больше. Мое “чутье” работает примерно так же. Ожог, вроде, тоже. Но вот есть у нас накопитель “огненный” и пусть будет “нейтральный”, — Леха достал из кучи две каменные пластинки и прислонил к ним бумажные полоски с рунами, — добавим каждому по схеме огненного шара...

В сторону стены сорвались два снаряда из пламени и бессильно разбились о крепкий камень. Однако пары секунд мне хватило чтобы понять на что намекал Леха.

— Огненный больше? — подошел поближе, пытаясь рассмотреть оставшиеся следы.

— Ага, почти в два раза. То есть “чистая огненная мана” чуть ли не в восемь раз эффективней нейтральной для магии огня..

— Ожидаемо, но почему восемь, а не два?

— Потому что объем! В два раза в длину, ширину и высоту. Во-семь!

— Хорошо, а чем ты недоволен-то? Пока вижу только плюсы.

— На огненной мане не-огненные заклинания почти не работают, водные, очевидно, не работают совсем, как и целый ряд артефактов. Те поделки, что со скрипом, но пашут, начинают чрезмерно греться. Короче, штука полезная, но ситуативная.

— Еще раз, и что?

— И то! Влезает в тепличный кубик и той и той одинаково, а выхлоп от них разный.

— Все еще не вижу проблемы. Канистра дизеля и канистра бензина могут иметь одинаковые объемы и никому в голову не придет их лить не в тот движок.

— Мне вот пришло... — недовольно буркнул Леха и почесал затылок. — А ведь, верно. Хрен с ней, с эффективностью, можно оценивать чисто объемы, влезающие в накопитель.

— Правильно, слушай что тебе адекватные люди говорят. Давай переходить к тому зачем звал, или у тебя есть еще бредовые загоны?

— Хм-м-м... — Леха завис. По прошествии минуты на его лице расплылась подозрительная ухмылочка. — Таки есть! Если уж изобретать систему магического исчисления, то надо дать имя единице измерения.

— Единица маны?

— Банально. Может куб?

— Непонятно, что за куб. Может попробовать абревиатуры или сократить? Например КУСь!

— Чего?

— Куб, универсальный, современный... Э-э-э... системный...

— Бредятина.

— Тогда ТеКУ!

— Я все еще с Саней разговариваю или уже с его крышей?

— Какой крышей? Те-Ку — тепличный куб!

— Протечки в которой такие идеи генерируют! Да мои самые неудачные названия по сравнению с этим небо и земля.

— Ага, признаешь, что твои наименования откровенно бредовые!

— Временами бывает.

— Временами? Вспомни хоть одно нормальное!

— Какие времена, такие и названия.

На некоторое время воцарилась тишина. Мы оба сверлили взглядом несчастный кубик и напряженно думали.

— В Бездну! — сплюнул Леха по прошествии пяти минут. — У кубика сторона десять сантиметров и в связке с маной часто упоминают объем. Властью данной мне мной, нарекаю единицу измерения литром!

— Литром? — переспросил я.

— Слюни-то подбери, безалкогольным литром. Только утром с пьянки.

— Хорош уже меня алкашом последним выставлять! Всего-то четвертый раз в жизни было!

— Всего четвертый, но промежутки между пьянками все короче и короче...

— Раз так, то как “алкаш” нарекаю одну десятую от “литра” стопариком!

— Принимается!

— Ладно, нет, так не... что?

— Принимается!

— Эй, я пошутил! Давай нормально выберем?

— Нетушки, силой, одолженной тебе мной, ты закрепил за единицами измерения маны легкий флер перегара навечно! Бу-га-га!

— Силой всемогущих пиздюлей могу и открепить.

— Меня сейчас бить нельзя, я делом занят, опыты готовлю. Полезные.

— А потом?

— Потом я щиты поставлю, хрен достанешь... Шутка, над прочими единицами еще подумаем, а пока пусть так. Давай, присаживайся напротив, наблюдать будешь. Желательно засекать время, но как получится.

Усевшись в позу лотоса, Леха залез одной рукой внутрь шлема, кажется где-то в том месте он прикреплял здоровенный алмаз-накопитель, а другую вытянул в сторону “испытательной” стены. Прикрыв глаза, он замер в одной позе. Знакомое состояние, сейчас свои колдунские схемы собирает. Я начал про себя отсчитывать время. Секундомер из меня аховый, но на нормальный стратегический заряд электричества тратить жалко. Вот спиздим с “Земли” хотя бы бензиновый генератор и будет нам счастье. На пятидесяти восьми на кончике вытянутого пальца вспыхнул тонкий луч, вроде лазерной указки.

— Сколько?

— Пятьдесят восемь.

— Хех, ну прогресс есть, быстрее чем обычно на целую секунду! Начинай считать заново.

В этот раз Леха сильнее сжал кристалл в шлеме, и я почуял, как потекли немалые объемы маны. Он что, пытается из своей читерской заготовки для иллюзий боевой лазер сделать? В принципе, манипуляции светом такое должны позволить... но куда столько силы? Хочет всю стену разом испепелить?

На счете “сорок” с пальца слетел все тот же слабенький луч. Не понял. А где? А куда?

— Сколько?

— Сорок.

— Выходит, все же не “буст”, а “разгон”... Продолжаем.

Это повторилось еще трижды. Все те же слабенькие заклинания били в стену на “двадцать четыре”, “пятнадцать” и “три”. Последняя попытка далась Лехе явно тяжело, лицо кривилось, по лбу бежали капли пота, а линии ожога на руке покраснели и набухли.

— Лех, заканчивай. Транжирские опыты сомнительной целесообразности тебя до добра не доведут.

— Хорошо, три попытки и все.

Минутное затишье и на тренировочной площадке зазвучала тихая музыка из вступления “Шага в темноту”. Леха снова попросил считать и начал собирать заклинания. Мелодия внезапно ускорилась, рвано перепрыгивая от десятикратного разгона до двухкратного. В этот раз было “двадцать один”.

— Ну?

После моих объяснений горе-экспериментатор буркнул что-то вроде “как я и думал” и продолжил ставить опыты. С каждой из двух следующих попыток темп музыки все больше выравнивался, хоть и оставался лютым адищем, а лучи били на “девятнадцать” и “двадцать”.

Четвертый “опыт” провести не дал, попросту отобрав шлем с алмазом-накопителем. Никакие увещевания и угрозы Лехе не помогли, отправил его отсыпаться перед вечерним советом, причем попутно сам пригрозил заменить ВСЕ его запасы глицин-редбула на снотворное. Сработало, внезапно, хорошо и мне ничего не помешало вернуться в библиотеку. Или это из-за уже случившейся частичной подмены зелий? Загадка, однако. Не менее интересная, чем факт траты почти одной пятой заряда алмаза на семь мелких иллюзий лазерной указки. Емкость у драгоценности здоровенная, чуть менее одной десятой целого ОРКа. Интересно, сколько это в литрах?

К вечеру от новых рецептов и знаний голова пухла, поэтому Миранду, зовущую на совещание, встречал как родную. Леха уже сидел в кабинете Фотия, причем в компании Медио, Седрика и хозяина помещения. Странно, раньше пацан в делах государственных не участвовал.

— Все в сборе, — оглядел Фотий присутствующих. — Начинайте докладывать.

— Мы к завтрашнему как могли подготовились, — взял слово Леха. — Обеспечим безопасность портала с той стороны и сразу уйдем на разведку до вечера. Придется расчистить территорию и замаскировать точку выхода, навалив вокруг горы мусора повыше.

— Лех, боюсь, что после этих “строительных работ” разведка накроется страшнейшей вонью, — возразил я. — Напомню, подходящий комплект одежды у нас один.

— Да, это не пара минут раскопок... работа на несколько часов минимум.

— Возьмите с собой пару слуг, — посоветовал князь.

— Их же на фарш перемелет, — покачал головой Леха, — это мы жулики с предзаказом и ранним доступом, а прочим все еще опасно. Перекореженный хлам тому подтверждение.

— Про “предзаказ” и “ранний доступ” не понял. Вы с той стороны измаранную бумажку принесли? Так попробуйте перетащить пленного повстанца. Если получится, берите десяток пасслингов, им на роду написано в отходах копаться. Не получится — не велика потеря, Подводные Шахты забиты до отказа.

— Так и сделаем, о мудрейший из князей.

Седрик и Медио удивленно покосились на Леху. Угу, хвалебные речи от него они чуть ли не в первый раз слышат. Змеюка утром, как в себя пришел, сразу уполз и о произошедшем не в курсе. Пока шло обсуждение деталей завтрашнего “вторжения” шепотом рассказал о споре и немножко погыгыкал над товарищем.

— ... в общем, средства для сбора маны есть, пронести в теории можно, эффективность оценю на месте пока эти пасслинги будут маскировку сооружать. Планы по поискам вашей сестры обсудим уже после разведки. Хотя, есть один момент, требующий подтверждение уже сейчас. Магия иллюзий может дать одному человеку личину другого?

— Естественно, — фыркнул Фотий, — без этого навыка маг в принципе не имеет права считать, что овладел школой иллюзий.

— Ага... а как дела обстоят при значительной разнице в росте? Например, если вы примерите облик Медио?

Вместо ответа князь пафосно щелкнул пальцами и после короткой вспышки на кресле сидела точная копия синеволосого пацана. Величаво встав, она прошлась взад вперед по кабинету.

— Убедительная демонстрация, — признал Леха. — Неужели никаких недостатков нет?

— Конечно есть, — пафосный щелчок и копия растворяется, являя на кресле фигуру князя. — Иллюзия лишь создает новый образ и прячет от взора истинное тело. Однако физическое присутствие никуда не девается. Для достоверности приходится “помогать” заклинаниями других школ.

— Навроде морока скаров , заполненных густым туманом?

— Грубо говоря, да.

— Ясно... Сань, у меня для тебя прекрасные новости! Я нашел тебе колдунство на изучение!

— Это какое? Иллюзии копировать уже пробовал, выходят красивые, но статичные.

— Будешь образ Медио копировать! Смог разобраться с настройкой мощности боевых заклинаний, значит за недельку-другую освоишь и приличную маскировку.

— На кой? И почему именно Медио? Сам слышал, большая разница в росте приносит тонны головной боли и проблем с привлечением других школ магии!

— Вместо “других школ магии” у тебя два духа-телекинетика есть. Образ Медио нужен для будущих поисков сестры князя. Ей сейчас около двенадцати и расспросы о ней от лбов возрастом двадцать плюс лет подозрительны, шо пипец. Да и познакомиться с мелкой ровеснику проще будет...

— Ладно-ладно, допустим убедил, буду я учить новое колдунство. Фотий, же не против?

— Пока это для пользы Метаворлда — нет, — отмахнулся тот. — Единственное, мне не понятно, зачем такие сложности? Не проще для поисков использовать ментальную магию? Знаю, ваши навыки в ней нулевые, но в казне рода найдется несколько подходящих артефактов. Или на той стороне могут найтись знающие маги, которые заметят вмешательство?

— Если тот мир похож на наш родной, то не должны... — задумался я. — Хотя, есть Стражницы Завесы... но их всего пять? — в ответ получил от князя подтверждающий кивок. — Если не нарываться, то скорее всего не заметят. Проблема в другом. В нашем мире были широко распространены различные средства наблюдения и отчетности. Шансов спалиться выше крыши, случаи “массового гипноза” или чего-то похожего будут расследовать довольно тщательно.

— По моему мнению, градус паранойи в рассуждениях сильно завышен, — возразил Леха. — Сань, там “Земля” начала двухтысячных, глазок телекамеры не будет торчать на каждом углу и подглядывать из каждого смартфона. Надеюсь. Однако в целом согласен, “промывание мозгов” следует свести к минимуму и использовать в самом крайнем случае, ибо палево перед теми же Стражницами Кандракара дикое.

— Позиция мягкотелого перестраховщика, — буркнул Седрик.

— Э! Здоровая паранойя — залог здоровья параноика! Но к более предметному спору вернемся завтра, после разведки. Чем сам порадуешь, змеюка канцелярская?

— Хороших новос-стей нет. После ухода доукомплектованного охотничьего отряда во главе с Охотником, стражников не хватает. Рейтар обещает, что охрана замка и врат не пропус-стит мимо даже мыши... и сомневаться в этом причин нет, с таким-то количеством войск. Оставшихся полукровок едва хватает на поддержания регулярных патрулей в столице и круглосуточную охрану темниц. Фрост с прочими всадниками на боевых носорогах где-то носится и заставляет мятежников прятаться по углам активнее... но на большее я бы не рассчитывал. Продолжить отлов повстанцев некому.

— Да и хрен с ними, — выдал Леха, вызвав в свою сторону удивленные взгляды. — Что? Я своих планов великой мсти не оставил, но напрягаться, искать... много чести. Пусть пока прячутся, есть и более важные дела. Новая охота — дело правильное и прибыльное. Облавы устроишь, когда ресурсы будут.

— Они ес-сть уже сейчас. Охрана заключенных, ждущих постройки новых бараков в Подводных Шахтах, требует непомерно много сил. Я советую казнить мятежников, а охранниками усилить патрули и продолжить облавы.

— Таки не выгодно, — отмел я предложение, — пока Фотию для пополнения замкового бассейна приходится добирать магический налог с относительно законопослушных крестьян, число заключенных должно расти.

— Еще наловите! Мятежников как грязи на болотах, коли вас так беспокоят потери маны, то просто пускайте их тела на ингредиенты для зелий!

— Не-е-е, дохлый повстанец — дохлый номер, — протянул Леха.

— Почему?

— Я уже рассматривал этот вариант в своих прогнозах, как один из источников маны. Оставив морально-этическую сторону вопроса, могу сказать... не выгодно. Основной запас маны храниться явно не в мясной туше, которая пойдет в котел, а где-то в более тонких материях... ауре, душе, хз. Их доить мы не умеем. Польза в зельях от трупа многократно “выжатого” повстанца мизерна. Короче, к великому сожалению всех присутствующих, живой мятежник все еще полезней мертвого.

— Если сидит в шахтах на супе из опилок и никуда не рыпается, — дополнил я.

— Верное замечание, — усмехнулся Фотий, после чего Седрику оставалось лишь смириться.

На этой ноте совещание закончилось. Змей уполз по поручениям Князя, Леха в тренировочную допиливать свою систему мер и весов. Я на пару с Медио часа полтора пытался постичь искусство иллюзорного облика, заебался и пошел спать. Однако вместо сна пришлось подбирать кусок золота для завтрашней сдачи в ломбард. Да, ничего умнее для быстрой добычи иномирной валюты мы не придумали. Серьги, кольца и прочие женские украшения в руках суровых парней выглядели бы подозрительно, просто драгоценные камни сдавать палевно. Вдобавок, не хотелось привлекать внимание слишком дорогостоящей хреновиной. В конце концов остановились на тонкой золотой цепочке без особых изысков, такую вполне мог и мужчина носить. Для “легенды” Леха еще своим металлическим колдунством вылепил маленький золотой крестик из двух перекладин. Надеюсь, в том мире христианство или его аналоги достаточно распространены.

Рассвет встречали в синих сполохах портала. Первым делом проверили дальность действия “жлобной ауры”. Проще говоря, скакали меж мирами с хреново зачарованной длинной палкой в руках. Если получалось хорошенько сконцентрироваться на желании сохранить груз в целости, то оставалось около метра палки. Спустя час и три десятка огрызков древесины получилось добиться такого результата в десяти прыжках из десяти. Переход со связанным по рукам и ногам повстанцем прошел штатно, можно приступать к “вторжению”, “переправке миньонов” и “постройке базы”.

М-да... Прав был Фотий, этим на роду написано в помойках копаться. Зеленые человечки, рост метр с кепкой, лысая большая голова, широкий рот до острых ушей, вздернутый мелкий нос, мощные надбровные дуги, огромные глаза. И главное запах! Вони от десяти коротышек было как от целой свалки. А ведь при переходе они должны стоять к нам вплотную... Фе. Как там Леха их обозвал? Помойные хоббиты-жаболюды?

В три ходки перенесли всех. На последней я вместо вонючек провел Рейтара. Ему предстояло направлять деятельность вонючей бригады в праведное русло.

Вид свалки двадцать первого века вызвал у недогоблинов почти религиозный экстаз. Кто-то упал на колени, кто-то радостно носился меж куч, а один поднес к носу горсть тухлятины, вдыхал “ароматы”, лыбился как угашенный и приговаривал “как у мамы дома”. Дурдом на выезде.

Благо Рейтар — офицер опытный, пара сочных пиздюлин и помойная бригада, подгоняемая армейскими матами, взялась за расчистку и сооружение укреплений. Времени смотреть на то, как работают другие у нас не было, быстренько раскидали в только одному Лехе ведомом порядке принесенные кубики накопителей-автосборщиков и пошли искать более "чистые” признаки цивилизации.

Целый, сцуко, час петляли меж груд металлолома и пластика, а выход все время был в пятнадцати минутах ходьбы от портала. Но нет худа без добра, приметили пару остовов относительно свежих машин, холодильник... да много чего. Как минимум, материалами и запчастями мы теперь обеспечены. Покосившиеся и раскрытые настежь ворота из той же металлической сетки, из которой был возведен забор, не были преградой в принципе. От въезда уходила асфальтовая дорога, примыкающая к широкому шоссе. Недалеко виднелись аккуратные ряды двухэтажных домиков и пики высотных зданий.

Примерно через полчаса размеренного шага вдоль обочины мы наконец дошли до окраин города. Еще полтора часа убили на расспросы прохожих и поиски ломбарда. Слава Потоку, благодаря нескольким месяцам общения на около-английском Метаворлда мы достаточно прокачали разговорные навыки. Представились заблудившимися туристами без наличности и предложили купить у нас золотые украшения. При виде того, как Леха снимает с шеи цепочку с крестом, оценщик как-то странно заволновался. Я уже готовился отдавать призракам приказ прикрывать отход, но обошлось. Просто мужичок оказался набожным, потому хотел подробнее понять мотивы продажи нательного креста и степень нашей веры.

Леха основательно присел ему на уши и минут десять заливал о том, как мы потеряли не только туристическую группу, но и кошельки, что мы в Бога верим, правда не уточнил в какого, истово молимся и если бы не ситуация, то ни-ни... Под конец даже “Отче наш” на русском затянул, от чего охренели мы с оценщиком оба. Мужик настолько расчувствовался, что накинул “братьям-христианам” десять процентов к стоимости украшения.

Жаль мою радость от наличия в кошельке аж двухсот семидесяти пяти американских доллариев, омрачил сверкнувший у выхода глазок камеры слежения. Значит не зря осаживал Фотия с его “удобным” промыванием мозгов. Как бы не засветить магические способности, загребут спецслужбы на опыты и все, жопа попаданцам. До Лехи неприятные известия решил донести вечером, нечего сейчас настроение портить. Пусть радуется выбитой скидке и поминает добрым словом верующую бабушку. Еще бы под попа не пытался косить и не просил “отныне звать его отцом Алексием, рабом божьим, зело прибыльным”, было бы вообще шикарно.

Наличие бумажек с рожами американских президентов открыло дороги в торговые комплексы. Никогда не любил долгие походы и шатания по магазинам, но сейчас в этом был какой-то приятный привкус... ностальгии? Как будто ненадолго вернулся домой. За двадцать лет в торговле мало что изменилось: те же стеллажи с товарами, те же вешалки и примерочные, те же надоедливые консультанты. Впрочем, отсутствие последних я бы пережил.

Первым делом посетили магазин с одеждой, ибо бубенчики в зимних штанах припекало. Оставили там почти двести зеленых за два комплекта на выход каждому: джинсы темно-синие, почти черные, бежевые рубашки с рандомными надписями Лехе, черные футболки мне. Консультант пытался еще втюхать “модные” кепки камуфляжной расцветки, однако заставить нас носить головной убор может только мать и только зимой. Кстати, шлем — не головной убор, а часть брони, не считается.

Следующей точкой назначения стал Макдональдс. Времена идут, миры меняются, а Мак незыблем, как и его меню. Прожрали целую двадцатку и теперь при виде округлившегося пуза вспоминается шутка Лехи про возврат сальных боков за неделю... Да... Шутка.

После насыщения плоти планировалось вкусить плод знаний в библиотеке. Однако тут нас ждал капитальный облом. Сама библиотека отыскалась быстро, была доверху забита книгами и открыта для любого желающего. Любого желающего с читательским билетом, блин! А для его оформления документы надо, хотя бы водительское удостоверение или на худой конец квитанцию об оплате электричества. Естественно, ни того, ни другого не ма! Лехины планы проверить физические константы, вроде ускорения свободного падения или плотности знакомых по материаловедению материалов, накрылись бюрократическим тазом. Пришлось возвращаться в средневековье не солоно хлебавши, купить что-то весомое с буквами на оставшиеся шестьдесят долларов с копейками... центами невозможно, цены больно кусачие. Купленная на эти самые центы газетенка с новостями Хиттерфилда помимо даты двадцать пятого июля и бесполезной инфы, вроде задержки отплытия корабля в Бостон, ничего нового не дала.

К счастью, обратный путь пролегал мимо кинотеатра с огромной афишей недавней премьеры фильма “Я Робот”. Плакат натолкнул нас на мысль: если исторические хроники не доступны, можно ведь оценить “схожесть” миров по продукции кинематографа. На творческий и производственный процесс влияет целый вагон факторов, да и смотреть киношку под ведро попкорна приятней отсидки за горами книг. Последнего мне и на Метаворлде хватает. Попаданцы требуют зрелищ и жаренной кукурузы!

Угу, а злобные продаваны требуют денег. Почти без гроша в кармане, зато с ведрами закусок, взяли билеты на четыре сеанса в одном и том же зале подряд. Премьерный “Я Робот”, этот фильм мне всегда нравился, затем “Человек Паук 2”, “Шрек 2“ и “Стич”. Такой вот плавный перевод зала с взрослого “кина” на детское. Леха мою точку зрения не разделил и пригрозил за оскорбление классики доесть свою порцию и надеть ведро от попкорна мне на голову. Ну-ну, с этой горой калорий даже наши черные дыры в желудках не справятся, особенно после недавнего посещения Мака.

Человек предполагает, а брюхо располагает. Попкорн закончился уже на концовке “Паука”, но культурному отдыху это не помешало. Темное тихое помещение, мягкие кресла задних рядов, киношка на большом экране... Ка-а-айф, прямо типичные полуночные посиделки на выходных. Выходить на свежий воздух и чапать к порталу откровенно не хотелось, но пустые карманы иного выбора не оставили.

— Ну как? — спросил меня Леха стоило нам выйти из жилой зоны на прямую дорогу к свалке.

— Охрененный день, — от чистого сердца ответил я. — Повторил бы его еще раз... надцать. Неохота, понимаешь, возвращаться обратно к проблемам целого магического мира.

— Это-то понятно, — отмахнулся друг. — Я про выводы, сделанные тобой из фильмов.

— Эм-м-м... Они хороши? А под попкорн еще лучше?

— Саня, котел внял моим мольбам и таки тебя уебал? Не тупи! Ты упоминал, что тебе “Я Робот” нравится. Нашел отличия у местного от нашего?

— Вроде бы нет. Но я и не особо-то искал...

— Ты охренел? У нас была важная миссия! Важная миссия... отдыхать и развлекаться! Но в меру и с пользой для дела. Совсем ничегошеньки не заметил?

— Нет.

— Сам-знаешь-кого ответ. Ладно лорд заднеприводный Воландеморд, внимай великому внимательному и эрудированному мне. Первые три судить не возьмусь, пошагово сюжет не разбирал и особых отличий не нашел...

— А на меня, значит, бочку катил...

— Цыц! Я не договорил! Если по первым трем глухо, то вот последний... В нем вся концовка иная!

— Разве? Вроде хеппи энд с новым домом и жизнью инопланетного биооружия на Гавайях остался прежним.

— Нет, раньше! Финальный замес.

— Погоня за инопланетным гигантом на самолете по городу с эпичным крушением высотных зданий? Что с ней не так?

— Все! В нашем мире не было никакого угона самолета из аэропорта, пролетов меж зданий и разрушений. Точнее были, но из-за слишком большой схожести с событиями теракта одиннадцатого сентября сцену перерисовывали. Самолет на красный космолет, здания заменили горами и так далее. Мы же смотрели “незацензуренный” исходник. Какой их этого вывод? Похожа Маша, да не наша!

Остаток пути прошли в молчании. Я честно и безуспешно пытался найти нестыковки у просмотренного с воспоминаниями, а Леха, вывалив проблемы на общее обозрение, шел и довольно щурился. Вот зуб герменути даю, специально сейчас эту инфу вкинул, не дожидаясь общего совета.

У портала нас заждались. Это пасслингам в радость на горах мусора сидеть и тухлятину нюхать, Рейтар с понятиями чистоты и гигиены знаком не понаслышке. К его же сожалению. За время нашего отсутствия вокруг портала построили настоящую пещеру из непахучего хлама метров на десять квадратных. Входом служил большой двухстворчатый шкаф без задней стенки, в который лурден не пригибаясь пройти мог. Такая себе Нарния. Хотя, там герои шкаф нашли в старом таинственном доме или вроде того, а наш на свалке стоит. Где телепортирующую мебель найдешь, туда и попадешь, блин.

Накопители-сборщики по карманам рассовали, в три подхода межмировых путешественников домой вернули и снова на разбор полетов. Зеленых коротышек, кстати, осталось девять. Один наиболее нетерпеливый решил не ждать очереди на переправку и пройти сам. Что ж, теперь смертельная опасность порталов для “простых смертных” факт неоспоримый.

Новое совещание государственной важности началось с описания наших похождений в ключе “это не развлечения и отдых, а хитрый план по исследованию быта иного мира”. Цитата дословная.

— По твоим рассказам, — подвел итог Фотий, — магов в том мире нет?

— Нет. Слишком много совпадений с нашим родным. Ну или есть, но на дела простых смертных им плевать с высокой колокольни. Пять Стражниц не в счет, вряд ли они смогут следить за всем городом разом.

— Значит ничего не помешает применить ментальную магию для ускорения поисков носительницы Сердца или получения так нужных в том мире бумажек, — довольно кивнул своим мыслям князь.

— Помешает, — возразил я, — Пока меняли золото на иномирные деньги, своими глазами видел камеру. Это то самое устройство слежения, о котором вчера упоминал. Все что оно видит — записывается, сохраняется и может быть просмотрено в любой момент. Обмануть ее можно, например иллюзиями, но такое под силу разве что тебе, Фотий.

— Согласен, — подтвердил Леха, — моя магическая видюха не выдаст картинки, способной обмануть даже черно-белую камеру с хреновым разрешением. Лишь сильнее спалимся. Однако, своего мнения я не изменил, угрозу ты сильно преувеличиваешь.

— Это в каком месте?

— Во всех. Одна камера в ломбарде тебя слишком сильно перепугала. Пока мы не лезем на охраняемые объекты вроде магазинов, складов или тех же ломбардов, шансы попасть в объектив минимальны.

— А наружные камеры у магазинов?

— Не магич в торговых кварталах и все.

— Частники?

— Только в кино камера соседа может снимать еще полквартала в качестве 4К. В реальности за несогласованную съемку личной жизни можно повестку в суд получить, слышал в Америке это любят, либо не видно будет ни хрена. Однако, все это цветочки, а ягодки в другом. В две тысячи четвертом не было средств обработки огромного количества видеочасов: обученных нейронок, поиска и определения лиц, вычислительных мощностей на худой конец. Даже попади мы на камеры — никто без основательных подозрений проверять запись не будет.

— Но... — попытался я вставить слово.

— Которыми может стать нестыковка в государственной базе документов, крупная кража денег или странное поведение соседа. Поэтому никакой промывки мозгов.

— Хм-м-м... — Фотий был явно недоволен, но спорить не стал. — Хорошо, действуйте как знаете. Однако рассказы про эти... камеры меня заинтересовали. Нельзя ли их использовать для отлова мятежников?

— При наличии денег купить технику не проблема, — задумался Леха, — понадобится электроснабжение, сервер для записей, программа для обработки... В теории реализуемо, благо часть моего диплома держалась на распознавании видеопотока. Единственная проблема — времени уйдет многовато, но я подумаю.

— Думать потом будешь, — самым наглым образом оборвал я путешествие в страну пространных рассуждений. — Сейчас надо решить, что с документами делать будем, если промывка мозгов опасна. Деньги, опять же, откуда брать. Как я вчера говорил, золота и драгоценностей без полезных зачарований достаточно для закупки продуктов хоть на пол-лимона жителей, еще на артефакты с избытком останется. Но! Кто их у нас купит? Ради одной цепочки пришлось целое представление разыгрывать, государственные масштабы попросту не вывезем. Кстати, насчет вывезем. Напоминаю, тонны еды мало купить, надо их через портал на склады перевезти.

— Ты с заклинаниями лечения травм и болезней закончил? — внезапно перебил меня Леха.

— Да, откопал тебе пару полезных талмудов. Но ты стрелки не переводи...

— Хорошо, — товарищ полностью проигнорировал мои последние слова, — и с иллюзией облика Медио прогресс есть... При должной удаче и достаточном уровне наглости должно сработать. Короче, есть тут у меня ПЛАН...

— Убереги нас Поток, — блин, а как в этой Лехиной вере перекреститься?

Глава 28. Портовое Братство.

POV Боб. Портовые склады Хиттерфилда.

Контейнер 597-229, контейнер 334-489... Уа-а-ах, как же хочется спать. Черт бы побрал эти корабли, неужели так сложно приходить в порт по установленному графику? Они опоздали на сутки, а мне принимать и описывать за день в два раза больше груза.

— Чего такой сонный, Боб? Неужели наконец подружку завел? — поиграл бровями Стив, подхватывая погрузчиком внесенный в акт приема контейнер.

Я лишь отрицательно мотнул головой, продолжая заполнять бланк.

— О, или это опять босс заставил работать сверхурочно? Гарантирую, будет на тебе Хайд ездить, пока смелости не наберешься возразить. Давай, ты парень умный, найдешь нужные слова. А если и нет, то хуже не будет. В конце концов, босс хоть человек и суровый, но не бандит и убийца.

Не зря тебя, Стив, здесь держат, не зря. Настолько слепого идиота еще поискать надо. Работать портовым грузчиком пять лет и все еще думать, что мистер Хайд законопослушный гражданин? Да я за полгода чего только не повидал! Наркотики, украшения, произведения искусства... Прошлой ночью перетряхивали контейнер мягких игрушек в поисках оленя с вшитым мешочком бриллиантов прямиком из Африки. Сегодня ночь предстоит еще более напряженная — груз по большей части состоит из тропических фруктов, перебирать их надо аккуратно и я очень надеюсь, что контрабанда лежит отдельно, а не спрятана в одном из плодов.

— Ну как знаешь, — Стив подхватил следующий контейнер. — Напомни, грузы под литерой “U” в какую секцию идут?

— Шестую.

— Спасибо. О, это кажется к тебе, — с высоты погрузчика он первым заметил вальяжно шагающего в нашу сторону Роланда по кличке Кастет. — Ладно, я в шестую.

Проводив взглядом удаляющуюся машину, со вздохом сосредоточился на широкой фигуре Кастета. Официально он работает телохранителем Хайда, ну а на деле обычный вышибала, как и его дружок Здоровяк Эрик.

— Эй, Боб! — махнул рукой Роланд. — Бросай все и бегом в комнату для особых гостей. У нас очередной непонятливый посетитель.

— Уже иду.

Я спрятал планшет с бумагами в сумку и направился вслед за Кастетом. Особые гости, как же. Очередной идиот, решивший провести контрабанду в обход Портового братства. Тихий и мирный Хиттерфилдский порт кажется идеальным для нелегала: легавых почти нет, досмотр минимален, в самом городке лет пять ничего серьезного не приключалось. Сам так думал, пока сестра не предложила поработать на босса ее хахаля. На деле, тайный поток товаров едва ли не стабильней официального. Ни единого рейса не обходится без контейнеров подставных фирм братства. От сумм, проходящих мимо меня каждый день, становиться дурно. Какие там ставки или игра на бирже, о которых я грезил, пытаясь поступить в экономический университет? Вот где серьезные деньги. Настоящая удача, что не прошел на бюджет и пришлось искать средства на учебу через связи парня Бет.

— Кто на этот раз? Опять черномазый припрятал пару камушков с африканских рудников и сбежал сюда, надеясь задорого продать?

— Лучше. Ты не поверишь, насколько люди бывают наглыми и тупыми, — хохотнул Кастет. — Представляешь, какой-то залетный парень, по акценту из русских, просто приперся к Дани Фарберу в портовый ломбард и предложил выкупить десять чистейших изумрудов не менее десяти карат каждый! Старика едва на месте удар не хватил. Это ж несколько десятков миллионов долларов! Естественно, никаких документов на камни у глупого русского не было. Сам проворачивать аферу Фарбер не рискнул и отзвонился боссу, а тот послал нас разобраться.

— Надо же. И как он только до наших краев живым добрался?

— Одному Богу известно. С которым у нашего “гостя” скоро предстоит встреча, — шутканул Роланд, толкая плечом массивную железную дверь.

Переступаю порог, игнорируя пробежавшие по спине мурашки. Черт, это отслужившее свое холодильное помещение каждый раз меня пугает белесыми стенами с застарелыми подтеками чего-то красно-бурого и мертвенно бледным светом ламп. Здесь бы фильмы ужасов снимать или людей пытать... ах да.

В дальнем от входа углу на шатком табурете сидел, закинув ногу на ногу, высокий парень спортивного телосложения в очках с круглыми стеклами, бежевой рубашке и темных джинсах. Казалось, тяжелая атмосфера этого места его нисколько не волновала. Он расслабленно откинулся на ближайшую стену, с интересом поглядывая на присутствующих босса и Здоровяка. Вытянув вперед левую руку с обширной сеткой ожогов или шрамов, пальцами второй он настукивал по ней какой-то мотивчик.

— Боб, только тебя и ждем, — раздраженно бросил мне мистер Хайд. — Приступай к делу.

Я с тоской окинул свое “рабочее место”. Опять этот дребезжащий железный стол и неудобный стул. Вот бы у этого залетного язык развязался побыстрей, вести записи допросов, а потом выискивать в них нестыковки удовольствие ниже среднего.

— Итак, приступим, — обманчиво добродушным голосом начал босс. — Кто ты такой и к какой банде принадлежишь?

— Зовите меня Алексей, к местным бандам не имею никакого отношения, — парень даже не сменил позы, продолжая барабанить пальцами по руке.

— Значит все же русский, — кивнул мистер Хайд.

— С этим какие-то проблемы? — с непонятным интересом спросил пленник.

— Никаких проблем, просто ваших группировок в этом городе нет и даже если ты соврал, помощи ждать неоткуда. Может не будешь упрямиться и ответишь на наши вопросы честно и подробно?

— К сожалению помощь придет, хочу я того или нет, — иронично усмехнулся Алексей, глядя в потолок. — А вопросы... задавайте. Сами же время тянете, то тащите хрен знает куда, то людей собираете...

— Прекрасно, — перебил его мистер Хайд и высыпал на столик десять огромных чистых, как слеза изумрудов. — Тогда не объяснишь, откуда у тебя это и как ты протащил их в Хиттерфилд?

— Камни наставник дал на мелкие расходы и практику зачарования, а пришел я сюда порталом.

— Это так у вас называется тайный проезд и вброс на рынок кучи незадокументированных ценностей? — вздернул бровь босс. — Ты понимаешь, какой ажиотаж бы поднялся в городе? Появление из ниоткуда столь большой суммы, еще и необложенной налогом, привлечет в город толпу федералов, которые землю жрать будут, но найдут каналы поставки. В первую очередь стая шакалов помешает делам Портового Братства, а дон Сальвадор не любит, когда его планам мешают.

— Ой, не нагнетай ты, — глупый русский даже не пытался осознать свое положение. — Мне нужна была самая большая шишка в этом городе и потрясти кошельком оказалось самой простой и действенной идеей. Я ведь прав?

— Сколько еще у твоего наставника камней, чем он еще занимается? Оружие, наркотики? — мистер Хайд проигнорировал наглое поведение, но, судя по вздувшейся вене на виске, его терпение подходит к концу.

— Мне — хватает. Нашим оружием с вами торговать бессмысленно, выхлоп маловат. Наркотой не балуемся, хотя, некоторые творение Сани могут с этим поспорить. Пробить сопротивляемость нага к ядам...

Внезапный противный скрежет прервал речь русского и тот оглянулся в сторону Здоровяка. Эрик, красуясь, медленно приподнял с пола металлическую биту и похлопал ударной частью по раскрытой ладони.

— Босс, кажется, наш гость не хочет идти на контакт. Мне прибавить ему сговорчивости?

— Э, я и так...

Звонкий боковой удар битой в голову сбросил русского с шаткого стула на грязный пол. Здоровяк удовлетворенно рассмотрел пятно крови на металлической поверхности.

— Эрик, аккуратнее надо быть, — пожурил его мистер Хайд, — теперь гостя в чувство придется приводить.

— Не беспокойтесь, босс, русские ребята крепкие. Видите, уже шевелится?

Парень и правда предпринимал попытки встать. Удар пришелся ему в висок и сбил кожу. Кровь забрызгала правое стекло очков и тонкой струйкой стекала до подбородка. Поднявшись на ноги, он потянулся рукой к ране, как мне показалось, чтобы оценить повреждения. Но вместо этого пальцы едва коснулись кожи, и ссадина начала затягиваться прямо на глазах!

— Ну, допустим, ай, — с усмешкой проговорил Алексей, протирая очки краем рубашки.

— Хреновый фокус, бро. А переломы вылечить слабо? — приготовился к новому выпаду Здоровяк.

Со слышимым свистом бита вспорола воздух, но вместо удара лишь прошла сквозь фигуру парня, не встретив никакого сопротивления. Эрик с шоком уставился на оплавленный срез укороченного на треть оружия.

— Мы закончили писюнами меряться или еще нет? Может приступим к конструктивному диалогу? — Алексей небрежно двинул плечом с прицепившейся к нему оторванной частью биты. Металлический огрызок отпал на пол с глухим стуком.

— Ты, мать твою, кто такой? — Эрик с ужасом отступил на пару шагов назад.

— Для друзей просто Леха, но вы сволочи негостеприимные, потому для вас я все так же Алексей.

— Гребанный мутант! Как в сраных комиксах и фильме про людей Икс! — завопил Кастет, отбрасывая в угол свое любимое оружие. — Убирайте все металлическое! Он как гребанный Магнето, повелевает металлом!

Не знаю, что меня ошарашило больше, встреча с человеком по настоящему владеющим сверхсилами или факт того, что Кастет читает нечто помимо этикеток на продуктах. Однако перерасти удивлению в панику не дали четыре прогрохотавших один за другим выстрела.

— Вот и все, — хмыкнул мистер Хайд, возвращая кольт обратно в кобуру. — Какими бы трюками он не пользовался, пулю не остановит. Кастет, я разочарован. В наказание тело будешь убирать один.

— Тело против! — русский как будто и не заметил пуль. По две кляксы из металла расползлись по лбу и напротив сердца.

Стряхнув их легким движением руки с налившимся красным шрамом, который теперь напоминал мне магические письмена, парень медленным шагом пошел к боссу. Три выстрела почти в упор не вызвали даже чесотки. Пули всего лишь разлетались свинцовыми брызгами, стоило им коснуться тела мутанта. Черт, не хотелось бы признавать, но, возможно, Кастет оказался прав, и нам не повезло нарваться на гребанного героя комиксов.

Расстреляв магазин, мистер Хайд начал медленно отступать в сторону выхода. Русский оказался быстрее и подошел почти в упор. Схватившись рукой за ствол пистолета, он смял его как кусок мягкой глины, после чего подошел к креслу босса, развернул к себе и уселся, закинув ногу на ногу.

— БУ!!! Ха-ха-ха-ха! Ну и куда вы собрались? Присаживайтесь, нас ждет увлекательный и таки выгодный разговор, — сделал он приглашающий жест рукой.

— Здоровяк, стул! — крикнул Хайд не отрывая взгляда от лучившегося довольством лица Алексея.

— Есть! — Эрик наконец выпустил из рук останки биты и дернулся в мою сторону.

Ну да, в помещении всего три стула: босса, мой и то недоразумение, на котором сидел пленник. С некоторой затаенной радостью заметил, как дернулась щека Хайда, когда тот присаживался напротив мутанта. Я не раз просил выдать мне мебель получше, но каждый раз от моих просьб отмахивались. В следующий раз будет знать... если этот следующий раз будет.

— Думаю теперь разговоры пойдут на-амного легче. Начнем с простого: знакомства. Как вы там говорили... Кто ты такой и к какой банде принадлежишь?

— Квиллис Хайд, — попытался вновь натянуть дружелюбную улыбку босс, — глава Хиттерфилдской ветви Портового Братства. Позади меня Эрик Труман и Роланд Бишоп — сильные, но глуповатые парни, прошу простить их несколько... резкое поведение. Ну и Боб, наш штатный секретарь.

Вот как, просто Боб... Даже к этим громилам по фамилии-имени, а ко мне... И все из-за того, что отказался убивать того доходягу и повязаться с братством кровью? Ничего, этому мутанту из присутствующих я единственный ничего не сделал, а значит и вымолить свою жизнь мне будет проще.

— Если удар “битой по голове” это “резкое поведение”, то как на вашем будет “семь выстрелов по жизненно важным органам? — иронично усмехнулся Алексей.

— Небольшое недопонимание? — босс с опаской покосился на исковерканный кольт и быстро добавил. — Которое, конечно, мы можем возместить.

— Конечно можете. Вы же шайка контрабандистов?

— Попрошу, Портовое братство не просто какая-то шайка, мы уважаемая в широких кругах организация!

— А легальным товаром вы занимаетесь?

— Конечно!

— Прекрасно, значит проблем с товаром и задержек поставок у вас не будет. Представлюсь еще раз — Алексей, инженер и ученик мага. Да-да, хоть сравнение с Магнето мне, малость, льстит, но с мутантами из людей Икс ничего общего у меня нет.

— Ученик мага? — осторожно переспросил мистер Хайд.

— Ага, — русский сделал какой-то пасс рукой и разложенные в паре метров от него изумруды сами прилетели к нему и залезли в нагрудные карманы рубашки. — В основном големантика, артефакторика и некромантия. В последней пока только по верхам, так что помирать не советую, бытие безмозглого зомби удручает.

Черт, черт, черт! Лучше бы он оказался мутантом! Выходит и после смерти от него никуда не деться. Судя по побелевшим лицам вышибал, это дошло и до них.

— Благодарю за совет, — босс попытался изобразить поклон, не рискнув, однако, встать со стула. — Что же привело господина мага в наши края?

— Не маг, а только учусь, — отмахнулся тот. — Искал вас для налаживания таки взаимовыгодных торговых отношений. Хм-м-м-м... — Алексей внимательно оглядел присутствующих, остановился на Кастете и поманил его пальцем. — Эй, ты, подойди сюда.

— Господин маг, а может не надо? — Роланд побледнел еще больше и аж весь трясся.

— Надо, Федя, надо, — русский встал с кресла и сделал шаг на встречу, сжимая в руке один из изумрудов. — Не дергайся и не пострадаешь. Больше положенного, гы-гы.

Кастет замер столбом и только и мог, что следить за приближающейся к его носу ладони с драгоценным камнем. От прикосновения парень вздрогнул и зажмурил глаза. С моего места происходящее было видно плохо, но все дело не заняло и десяти секунд.

— Вот и все, — оповестил всех довольный маг, и он сел обратно на кресло. — Думаю, для начала хватит.

— Босс, я нос не чувствую! — с ужасом вскрикнул Кастет, протягивая руки к лицу.

— Буба, у тебя его нет! — хохотнул Алексей. — Шутка. Грабли опусти и дай на себя другим посмотреть. Обезболивающий эффект должен скоро пройти.

Кастет послушался, и мы наконец смогли разглядеть результат работы мага. Как ярый любитель драк, и в особенности кулачных боев, Роланд не раз огребал по лицу со всей дури. Как следствие: нос у него был переломан в нескольких местах. Именно был! За десяток секунд маг вправил хрящи на место, так что даже никаких следов не осталось!

— Ну-с, эффект товара вы видели, можно приступать к торгам, — вновь обратил на себя внимание Алексей.

— Эффект товара? — повторил Кастет, недоверчиво ощупывая лицо.

— Драгоценные камни не просты, а зачарованы на лечение инфекционных болезней и небольших травм, — маг подбросил вверх пару изумрудов и те закружились, выписывая фигуры в воздухе. — Скорость исцеления зависит от степени повреждений. Хирургический разрез затянется за секунду, на откусанный палец потребуется не менее суток. Сводит шрамы, правит неправильно сросшиеся кости и так далее. Заряд артефактов конечен, но может пополняться неоднократно.

— Заряд... Им может пользоваться любой? — мистер Хайд словно сбросил с себя некий морок. В его глазах вспыхнул огонек, как на сделках, сулящих большую прибыль.

— Естественно, иначе какой смысл ими торговать?

— Может ли он восстановить глаз или поврежденный позвоночник?

— Скорее всего. Первое доводилось проделывать на практике, в отличие от второго. Предупреждая дальнейшие расспросы, при достаточной дозе исправить можно любые травмы, полученные при жизни. Врожденные или наследственные — нет, — маг постучал с намеком по ободу своих очков.

— Ясно. Что же вы хотите? — босс хищно подобрался, как зверь готовый к прыжку.

— Давайте поясню вам ситуацию, в которой оказался. Как показала практика, так наше сотрудничество будет более продуктивным, — Алексей наклонился вперед, глядя мистеру Хайду прямо в глаза. — Жил я себе не тужил, и в один не очень добрый день в моей голове раздался голос: “Отрок, узрел я в тебе достаточный талант, дабы стать моим учеником! Возрадуйся и преклонись в знак уважения!”. Так как слушать голоса в голове — это прямой путь в дурку, то я попытался их игнорировать. Голос подобного отношения не стерпел, наградил меня клевой татушкой и незабываемыми ощущениями в процессе, — скривившись, русский погладил узор ожога на руке, — потому, приказу брать в охапку братьев и идти в странное синеватое окно уже не противился. Так и познакомился с учителем.

— И какой он? — набрался смелости спросить я. Может, если этому русскому повезло, то и мне стоит напроситься в ученики?

— На первый взгляд, высокий худой старик в традиционных китайских одеждах с белой бородой до земли. Однако, кожа на открытых участках тела гладкая и молодая, да и прочих старческих проблем не заметно. На тренировках уж точно. Хрен знает, насколько этот хрыч древний, но время над ним не властно. В принципе, пусть наебывает вечность дальше, главное, что из-за некоторых пунктов ученического договора мне не помешала бы помощь со стороны. Видите ли, у учителя есть хобби: приглядывать за небольшими мирками и разводить в них всякое. Обычные пенсионеры дачу заводят и картошку на грядках выращивают, а колдуны невиданной силы столбят целые миры темного фэнтези ради прикольных болотных полуразумных слизняков.

— Слизняков? — удивился Хайд.

— Угу, самых настоящих. Размером от овчарки до автобуса. Помимо необъяснимой симпатии учителя эта хрень выделяет довольно полезную в высокой магии слизь.

— Вы хотите нанять нас для ее сбора?

— Нет, в том мире хватает разумных для подобной работы, приспособленных к жизни в бесконечных болотах поболее обычного человека. Проблема намного проще: аборигены слишком много уделяют времени на добычу съестного.

— То есть, вы все это устроили только ради закупки продовольствия?

— Не только. Можно было бы обойтись и без столь яркой демонстрации возможностей, но как показала практика, этот метод наиболее быстрый и удобный.

— Вы не первый раз упоминаете про случаи из практики...

— Ваш мир далеко не первый, который я посещаю. Да ладно, — усмехнулся Алексей в ответ на наши вытянувшиеся лица, — по моему рассказу вы уже должны были догадаться о множественности миров. Одно из заданий учителя — научится взаимодействовать с простыми смертными как маг. На практике он периодически открывает нам порталы в миры, наподобие вашего, и мы пытаемся наладить контакты. Где-то удачно и обмен магических штуковин на полезные товары проходит гладко, а где-то...

— Надеюсь, наш мир окажется в числе первых, — поспешно прервал его мистер Хайд.

— А уж я-то как надеюсь, — задумчиво протянул маг и нахмурился, припоминая что-то, — не представляете как напряжно зачищать каждый раз за собой следы...

Внезапно в комнате будто стало холоднее. От пола к потолку потянулись тонкие струйки воды, собираясь на потолке огромной бурлящей массой. Жидкость ходила волнами и из нее то тут, то там образовывались длинные рукава, похожие на щупальца.

— Как же хорошо, что в этот раз мне не придется этого делать! — Алексей хлопнул в ладоши и мгновенно вернулся в хорошее расположение духа. Вода за пару секунд стекла с потолка по стенам и скрылась меж щелей в полу, не оставив даже намека на недавнее.

— Соглашусь с вами, — вытер вспотевший лоб мистер Хайд.

— Возвращаясь к нашей сделке. Мне не помешало бы продовольствие на двести тысяч разумных. Овощи, крупы, мясная продукция — разницы особой нет, главное, как можно больший срок хранения. Курс обмена артефакта на еду обговорим позже.

— Всенепременно, — радостно закивал босс, видимо думая, что разговор благополучно закончен.

— Помимо еды, — продолжил как ни в чем не бывало Алексей, — Есть еще два пункта. Как бы жизнь в магических мирах ни была интересна... в обыденной жизни у начинающего мага, привыкшего к уровню жизни двадцать первого века, возникают... сложности. Потому, в ближайшие полгода-год я и мои братья хотели бы проживать здесь. Нашему мелкому в принципе не помешала бы социализация в школьной среде, а то совсем диким растет.

— Хотите получить поддельные документы, жилье и местную валюту?

— Да, и желательно без трений с законом. Это вроде бы и в ваших интересах, лишняя шумиха в городке помешает нам всем.

— Верно, однако сделать качественную подделку не так-то просто...

— Держите, — Алексей подбросил лечащий изумруд и тот плавно прилетел в руку босса. — Заряда там осталось еще на шесть-семь переломанных носов. Для активации поднесите в упор к больному месту и надавите одновременно на эти три грани. Рассматривайте его как предоплату документов и тестовый продукт. Если наши торговые отношения сложатся, то я могу подумать насчет более презентабельного вида артефактов.

— Сложатся, не сомневайтесь! — уверил его мистер Хайд, завороженно разглядывая драгоценность.

— И последнее: мой брат увлекается огнестрельным оружием, — русский смущенно почесал затылок, — из-за этого изредка будут поступать заказы на разные виды вооружения. Надеюсь на понимание.

— Конечно, — босс на секунду задумался и полез во внутренний карман пиджака. Несколько секунд спустя он выудил из потайного кармана кольт и три магазина к нему. — Возьмите в знак будущих хороших отношений.

— Благодарю, — маг с нескрываемым интересом осмотрел оружие, будто видит его впервые в жизни, и спрятал в карман джинс. — Отлично, с разговорами мы закончили, пора мне возвращаться.

Быстрым шагом парень миновал отшатнувшихся в стороны Кастета и Здоровяка. Дверь была заперта и от простого рывка открываться отказалась.

— Подождите, я сейчас... — проговорил мистер Хайд, доставая ключ.

Однако русский ждать не стал, попросту пробив ладонью замок насквозь. От вида оплавленной дыры в толстой металлической двери мы впали в короткий ступор. Первым очнулся босс.

— Мистер Алексей! Подождите! Позвольте вас проводить!

Мы поспешили следом. Как бы этот стремный русский нас ни пугал, но желание посмотреть на межмировое путешествие было сильнее.

Маг от поездки на машине отказываться не стал. По пути на городскую свалку босс вспомнил про то, что не знает на какие имена ему оформлять документы. Алексей попросил листок, над которым завис на добрые пять минут. В конце концов он написал три фамилии-имени-отчества, как у русских принято, и подозрительно улыбался весь оставшийся путь.

На свалке нас провели к дверям шкафа, ведущим в недра огромной горы мусора. Внутри мы увидели странную голубоватую линзу из света. Ее охраняли две огромные зеленные гориллы с дубинами.

— Угх-ру-у? — пророкотал левый, приподнимая оружие.

— Все в порядке, это гости, — отмахнулся Алексей и чудище успокоилось. Парень окинул нас насмешливым взглядом и поинтересовался. — Как вам? Впечатлены видом жителей иного мира?

— Весьма, — покосился на горилл мистер Хайд. — А нельзя ли заглянуть... на ту сторону?

— Можно, но без меня вас перемелет в нечто нежизнеспособное, — пожал плечами маг.

— Эм-м-м... Тогда лучше не надо.

— Нет-нет, со мной вы в безопасности и защита, поставленная учителем, вас не тронет. Главное от меня не отходите. Пусть один из вас возьмет некую знаковую вещицу, перейдет на ту сторону и попробует бросить ее вперед меня. Зрелище не из приятных, зато весьма показательное. Как у нас говорят, “лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать”. Так один из наших потенциальных партнеров на слово не поверил и в тихую полез.

— Что с ним стало?

— Ну... Мир его фаршу. Жаль, весьма понятливый мужик был, пулями лишний раз не разбрасывался.

После такой “рекламы” никто не горел желанием воспользоваться порталом, однако босс в качестве наказания за недавнюю панику послал Кастета. Роланду приказали бросить поочередно стодолларовую купюру, часы и ботинок. Хотели еще отловить какое-нибудь бродячее животное, но Алексей запретил. По его словам, разницы никакой и с точки зрения некроманта любое живое существо пока послушно и не сопротивляется намного полезней мертвого. Потом еще добавил, что эта шутка, но смеяться как-то не получалось.

Получив наглядное доказательство опасности портала или поставленной на него защиты в виде клочков купюры, смятых и перекрученных часов и располосованного башмака, мы поехали обратно в порт. После рассказа Кастета о десятках зеленых горилл, темных небесах с огромной фиолетовой воронкой, готическом замке и здоровенной человекоподобной змее мистер Хайд всю дорогу просидел молча, что-то напряженно обдумывая. У складских зданий он приказал не расходиться и ждать его в допросной.

Кастет и Здоровяк сразу пошли туда, а я около испорченной русским двери вспомнил, что так и не сдал акты приема товаров. Из-за этого пришлось бежать в офис. В приемной нужная папка нашлась быстро, и я собирался уходить, но услышал, как босс с кем-то говорит в кабинете. Прозвучавшие имена Здоровяка и Кастета, а также мое, заставили подойти к двери поближе и прислушаться.

— Да, дон Сальери, именно так все и было. Слова русского я пересказал слово в слово. Если он не соврал, то эта побрякушка сможет восстановить вам простреленную чернозадыми руку, а вашему сыну вернуть способность ходить. Он своими руками отомстит тем проклятым якудза. Да, за свои услуги Алексей просит поставки еды, документы и оружие. Золотая жила, если позволите. Давить на него и занижать цену считаю рискованным. Если не соврал, то ему бросить дела здесь и перебраться в иное место проще простого. Да... Будем ориентироваться при оценке на среднюю стоимость услуг врачей в схожей отрасли... Да... Да... Документы будут готовы в самые короткие сроки, пропишем их как учеников по обмену из России, у меня есть пара должников в нужном фонде. Если его братья окажутся на деле не менее рассудительны, чем он сам, то проблем с федералами не будет. Да, парень явно не хочет светиться и влезать в разборки с государством. Да... Помимо тех трех никто... Понимаю... Будет сделано. Придется искать нового толкового секретаря, но, надеюсь, это не займет много времени.

В ужасе сделал шаг назад. Пусть я не слышал весь разговор, но то, что меня, как и прочих свидетелей магии, решили списать и пустить на корм рыбам — очевидно. Нужно срочно бежать! В мире довольно мало мест куда не может дотянуться рука Портового братства, но можно податься в не менее сильные группировки. Может сунуться к якудза? Я несколько раз помогал им проворачивать мелкие делишки, меня там знают и если принести с собой нечто весомое... как, например, сведения о путешествующем по мирам ученике мага с лечащими практически все артефактами...

Мои мысли прервал резкий удар дверью, за шумом от которого потонули три хлопка. Ногу и грудь обожгло болью, и я со стоном упал на ковер.

— Боб? Хм, так даже лучше. Перед смертью, могу сказать, что ты был прекрасным секретарем. Очень жаль, что ты так и не смог стать одним из братства. Прощай.

Перед глазами мелькнуло дуло пистолета с глушителем, а дальше пришла тьма.

Глава 29. Цена понтов.

POV Леха. Подземелья княжеского замка.

— Пей зелье, дебила кусок!

— Не буду, я уже в порядке! К тому же ты его специально особо отвратным намешал.

— Ага, в порядке он. Забыл уже, как по возвращению тебя полоскало? Пока полный курс не пропьешь, хрен из подземелий выйдешь! И вообще, сам виноват, нечего было выпендриваться и под первый удар подставляться.

— Так по плану надо было! Показать, что даже если нашу защиту пробить, то залечить повреждения для нас легче легкого.

— Угу, вот и лежи тихо, доказывай это сотрясению мозга. Пей давай!

Я скривился, но делать нечего, пришлось пить. Жуткая горечь едва не заставила инстинктивно выплюнуть жижу обратно. Как бы Саня ни отнекивался, но у стен здесь звукоизоляция довольно слабая. “Подпортить вкус, дабы удары по башке пропускать неповадно было”? Ну... некоторый смысл в этом есть. С возможностью менее чем за минуту залечить царапины и ссадины я начал самую ка-апельку наглеть. Плюс, накачиваться по маковку обезболивающим тоже было не самой лучшей идеей. Хотя, именно благодаря ему получилось, не вызывая подозрений у мафиози, дочапать до портала и удачно завершить операцию. Угу, скрывался настолько хорошо, что сам не подозревал и почуял все прелести сотряса на пути к кабинету Фотия. Тошнота, головные боли, бессонница... двое суток выдались весьма “веселыми”. Сейчас уже получше, но “постельный режим”, мягко говоря, задолбал. Еще и вкус зелья с каждым разом как будто хуже становиться... Саня рецептуру дорабатывает?

— Сань, будь Саней, а не мной, вари зелья чуточку приятнее на вкус, — попробовал я применить ультимативное оружие.

— Лех, глазки кота из Шрека в сочетании с твоей наглой рожей не работают.

— Тц, а взятка работает? Я же тебе, фанату Таркова, настоящий пистолет притащил и выбил пункт на закупку всякого оружия.

— Не просто пистолет, кольт 1911! Чтоб ты знал, настоящая американская классика. Хоть внешка глока мне нравится больше, но сам ствол поистине легендарный.

— Да-да-да, а еще гость патронов в комплекте.

— .... Я подумаю.

Отлично, моя жизнь в ближайшие три дня будет менее отвратной. Интересно, а расходы маны на эту операцию он уже оценил или нет? Если нет, то все усилия прахом пойдут.

— Чего притих? Вспоминаешь, не накосячил ли где еще? — зараза, временами Саня умудряется использовать свою чуйку по назначению. — Если опасаешься за расходы маны, то зря. Хоть твоя ульта и жрет непомерно много, но без нее было никак. Ладно, отлеживайся, а я к Фотию на тренировки. Потом еще мозго-лечебное зелье дорабатывать.

— Сволочи вы с Фотием, — буркнул, ложась обратно на койку, — сами магичите и новые колдунства осваиваете, а у меня все накопители отобрали.

— И правильно! Пусть твой маначувствительный ожог вновь пришел в норму, проблемы с башкой никто не отменял. Все не вылечим, но хоть что-то.

— Э! — попробовал возмутиться, но Саня просто отмахнулся и вышел за барьер.

Пришлось прислушаться к советам и спокойно ждать выздоровления. К сожалению, от чтения книг начинала побаливать голова, поэтому из развлечений оставалось только прогонять детали наеба мафии.

План в моей больной голове родился надежный, блин, как сельский сортир. Простой, дырявый и попахивающий далеко не розами. Если не хочешь связываться с государственной машиной — свяжись с теми, кто эту машину на детородном органе вертит по основному призванию. Повезло, что в Хиттерфилде есть порт, а где порт, там и торговый маршрут, а где торговый маршрут, там и контрабанда. Плюс, такие ребята явно знают как беспалевно доставить в нужное место десятки тонн еды. Оставалось лишь их заинтересовать чем-то весомым.

Проще всего людям можно продать две вещи: здоровье и счастье. Для последнего я ментальную магию в достаточной мере так и не изучил, а из “химических” препаратов у нас только Санины “ведьмачьи” зелья, которые хомяк-алкаш сдохнет, но не отдаст. Лечебные артефакты на этом фоне выглядели намного привлекательнее как с моральной точки зрения, так и в качестве эксклюзивного товара. Ведь по большому счету, что мешало просто торговать с контрабандистами драг металлами? То, что в этой цепочке без нас они ничего не теряли. Жив инопришелец или мертв, золото все так же ценно и никуда не девается. А вот магические артефакты... еще и с ограниченным зарядом...

Оставалось лишь придумать, как бы намекнуть, что “живой Леха-артефактор в плену” столь же хреновая идея, как и “дохлый Леха-артефактор в гробу”. Легенда о учителе-маге-культиваторе, который может прийти и всем причастным летальный ата-та сделать, родилась довольно быстро, не зря новеллами разных степеней качества зачитывался.

Для подтверждения “великой силушки великого учителя”, надо было и самому создать видимость наличия таковой. Благо, размягчение металла со стороны выглядит достаточно круто, тот бандит чуть в штаны не наложил, еще и Магнето назвал... для ЧСВ приятно, однако. Жаль, что в реальности мягкую железяку я пока только руками могу мять и двигать. К тому же, не будь под “бустом”, хрен бы успел довести пули до жидкого состояния.

Нет, надо привыкать и называть эту “прожорливую ульту” правильно — ускорением сознания. В принципе в чем-то логично, вливаешь ману в магическую башку, и она начинает работать быстрее. Тело, правда, остается тем же, поэтому карьера Флеша мне не светит. Да и затраты... два с половиной литра маны в секунду! С учетом того, что полного заряда тепличного “литрового” куба хватало на пару недель поддержания барьера... “Прожорливая”, это еще мягко сказано. Из плюсов разве что четкие затраты. “Оплаченную” секунду можно потратить как за ту же секунду, удвоив скорость восприятия, так и за одну десятую для одиннадцатикратного ускорения. Все упирается в то, сможешь ли выдержать необходимый напор маны или нет. Например, магическому ожогу, несмотря на отдаленное расположение от головы, такие выкрутасы не очень-то нравятся. Спасибо обезболу, без него стократное ускорение на заколдовывание пули вряд ли бы вытерпел. Снаряд мало просто разжижить, надо сначала ему аэродинамику испортить и сопротивлением воздуха импульс снизить, иначе особой разницы между куском и каплей металла черепушка не заметит.

Для прочего пришлось отжать на время духов у Сани. Сам с призраками так и не научился общаться, поэтому друг передал инструкции Лорду, а уже тот руководил банкетом. Угу, именно банкетом, астральная антенна-кормушка фонила маной непрерывно, ибо сказать мне, когда и сколько энергии подавать никто не мог. Добавить к этому постоянное поддержание заклинаний в “боевом” режиме и минимальном ускорении сознания... Удивительно, что все прошло относительно гладко. План-то держался на трех слонах: металле, ускорении и духах... которые опирались на китов безграничной наглости, влитых по маковку зельях и безмерной трате маны. Литров под сотню ушло, не меньше... много, я бы даже сказал, дохренища, для пары часов понтов! Еще и последствиями маюсь почти неделю... может стоило придумать чего получше?

От захода на новый круг невеселых мыслей меня оторвал мягкий тычок в грудь. Скосив глаза вниз, я увидел присаживающуюся на мохнатую жопку наглую рыжую морду и насупленные зеленые глазищи.

— Мя-а, — Ржавый вытянул вперед лапу и легонько стукнул мне по носу.

— Э! — возмутился я, — наглое животное, видишь я тут самоедством занимаюсь? Дай погоревать!

— Ме, — лапка вновь ткнулась мне в лицо.

— В смысле “ме”? У меня поводов выше крыши. Расходы, последствия...

— Ме, ме, — еще два быстрых удара.

— Прекращай! Из-за моих проектов и планов Карыч так и ходит с протезами вместо нормальных лап.

— Ме-ме-ме!

— Ладно, понял, депрессивный Леха побит и на его место приходит реалистичный.

— Ма-а?

— Нет, оптимистичный Леха — миф, его никогда не существовало. Довольствуйся тем, что есть.

— Ма, — Ржавый кивнул и спрятал лапку под себя. Немного поерзав, кот устроился поудобнее, — Шау-у-у!

"Призыв старших” сработал отменно, и пару секунд спустя я услышал мерный стук металла о каменный пол. В руку ткнулась гладкая чешуйчатая голова с роговыми наростами.

— Карыч?

— Кар-р-р, — ответил мне скар, укладывая передние лапы и башку на край койки.

—Ыч, — закончил я.

— Кар-р-р.

— Ыч. А мы как раз о тебе говорили. Прости, я еще два дня на больничном, так что ману тебе на лечение брать неоткуда. Все что есть — стратегический запас.

— Хша!

— Ме!

— Ржавый, а ну убрал лапательное оружие обратно под пузо! Вот так приболеешь, и вся живность сразу наглеть начинает. Понял, грустные темы поднимать не буду. Хотя, вот шрам с бока Саня мог бы и свести, там много сил не надо, стопарика хватит.

— Хш-ш-ш-ш! — Карыч злобно осклабился и замотал головой.

— Сам не хочешь? А почему? — хищник ненадолго задумался, а потом раскрыл широко пасть, продемонстрировав ряды кинжалообразных зубов, и пару раз кровожадно клацнул. — Ути, какие мы злобные. Дай угадаю... сначала обидчику отомстить хочешь? Так поджигатели почти все сдохли, — скар на это лишь скорчил еще более кровожадную рожу. — Ладно, там один вроде выжил. Целый глава! Есть что пооткусывать. Однако, не знал, что ты такой мстительный. Уважаю.

— Ма-а?

— И тебя уважаю. Сань, ты уже вернулся?

— Да! И все отлично слышу! — послышался усталый голос из соседней комнаты.

— Прекрасно, а тебя не уважаю!

— То есть, дорабатывать вкус зелья уже не нужно?

— Ладно, уважаю, но чуть-чуть!

— Вот и вкус доработаю только чуть-чуть!

Так оставшиеся дни больничного и прошли. Я лежал и капал ядом на все что видел, ибо хандрить по-другому не давала мохнатая лапа. Сколько ни думай, а если торговля наладиться, то все сделал плюс-минус правильно. Саня с Фотием занимались тайными колдунскими тренировками, после которых друг возвращался усталый и немножко побитый. Несмотря на это, лучший зельевар Меридиана, потому что единственный, гы, обещание выполнил и “вкус снадобья чуть-чуть улучшил”. Мог и не на чуть-чуть, но шутку про “единственного зельевара” я слишком не вовремя сказал. В принципе, легко отделался, судя по мозолям, товарищ занятия с мечом у Рейтара не забросил, и от удара палкой по хребту меня спас только статус больного на голову.

И вот, наконец, свобода! Где там Медио, Миранда и Седрик? Плохая идея прятаться от скучающего Лехи, я тварюшка не гордая, могу и сам прийти!

М-да, могу, но, похоже, чуточку позже. На выходе из подземелья караулили подозрительно счастливый Фотий и Саня для добровольно-принудительных ежедневных магических тренировок. По словам князя, раз уж мы собираемся часто ходить по территории врага, то неплохо бы было научится давать отпор магам в прямом бою. Хоть в последнем сражении с Фотием Стражниц было трое, да и лет им сейчас за пятьдесят, но опыт и поддержку от Сердца Кандракара не пропьешь, как ни старайся. А если они еще и не пьют? Жуть!

В общем, великий и могучий князь дал нам распробовать вкус магических пиздюлей. Для балансу, так сказать, а то все физические и физические, скукота. Ничего, Фотий мужик щедрый, готов дарить нам два часа одностороннего “веселья” каждый день. Почему одностороннего? А вы пробовали сражаться с магом света в здравом уме и твердой памяти, ехидно потягивающим из кубка “ведьмачье” зелье маны, разбавленное один к десяти? Причем “света” не в смысле добряка-спасителя, а физического явления? Вспышки, лучи, “молнии”, иллюзии, которые вместо бессмысленных выебонов скрывают хитрожопого куколдуна и имитируют десяток его фантомов. Накинуть еще сверху “базовый набор боевого мага” из огнешаров, подлючих водяных хлыстов и прочих пакостей, летящих из-под инвиза... Как мы эту машину-убийцу в первый раз завалили-то? Впрочем, сейчас воюем без артефактов, чисто на личном скиле, которого мне без ускорения сознания хватает лишь на шесть квадратных сантиметров барьера. Ломать и отбивать отдельные заклинания — можно, защищаться — нет. В принципе, даже со щитами, все что нам бы осталось, так это запереться в “коробочку” и бессильно материться изнутри, пока накопители не истощатся. Надо подумать над оптимизацией барьера и более эффективным сбором маны, щит обязан фурычить чисто от остатков заклинаний. Патовую ситуацию это все равно не решит, Фотия под невидимостью и меж фантомов хрен найдешь, но зато внезапная пиздюлина во время особо красивого матерного загиба опять не прилетит.

Время продумать оборону от злобного князя Поток мне выделять не захотел, уже в первый “рабочий” день на пару с Саней пришлось-таки работать. Босс-мафиози соизволил прикатить на свалку и просить аудиенции. Узнали мы об этом вечером, когда делали пересменку охраны портала со стороны “Земли”. Неудобно, но иных методов безопасного перехода пока нет. Криминальный авторитет прибыл для уточнения пунктов торгового соглашения, привез пакет обещанных документов и целую кучу огнестрела с патронами, “благодарность и извинения дона Сальери на недостойное поведение подчиненных”.

— Я взял на себя смелость подобрать несколько стволов, — сказал Хайд, открывая багажник. — Надеюсь, вы останетесь довольны.

— Ага, спасибо, — я схватил первое, что попалось под руку. — О, дробаш, ништяк. Теперь Фотию жопа. Му-ха-ха-ха!

— Во-первых, это не дробовик, а помповое ружье Ремингтон, — отобрал у меня пукалку Саня, — а во-вторых, пользы-то от него, ниндзя-князь могуч и неуловим.

— Если бы на тренировки можно было притащить артефакты и зелья, давно бы поймали, — отмахнувшись от нотаций, достал следующее оружие. — Газовую, площадную и клеевую атаки никто не отменял. Точнее, их как раз-таки отменили. О, а этих ребят знаю. Глок и револьвер Smith & Wesson, так?

— Они самые.

— О, Сань, глянь! — на свет божий явился калаш. — Настоящий АК-47! Пошли поясним диким болотам за прелести коммунизма!

— Чтоб тебя Поток покарал, еретик непросвещенный! Нифига это не сорок седьмой! В твоих руках семьдесят четверка. Не видишь, здесь калибр пяти, а не семимиллиметровый, за счет этого стрельба устойчивей, точнее и...

— Да-да-да, — спихнул ему автомат, прекращая перечисление характеристик, — мы люди Тарковом в голову не стукнутые, в таких высоких материях не разбираемся. Лучше скажи, твоя жлобная душа довольна?

— Ну, в игре вроде неплохая машинка была, однако сейчас мы в США, неплохо бы натовские игрушки пощупать, да и обвес под российского производителя добыть сложновато будет. Модификации опять же...

— Так, — вновь прервал я излияния души, — оценивать реальное оружие по игровому опыту идея спорная...

— Молчал бы, ты сорок седьмой с семьдесят четверным перепутал! И вообще, в Таркове все максимально реалистично и аутентично!

— Угу, или как я это называю, уныло-реалистичный дроч без адаптаций под игровые условности, но не суть важно. Главное, пушками ты доволен?

— Ну-у-у... Маловато.

— Значит доволен, нам всегда маловато. Если хочешь чего-то конкретного — докапывайся до контрабандистов. Они тебе что хочешь достанут, только учти, платить за пукалки будешь сам.

— Ведьмачьи зелья не отдам!

— Ой, хомяк, — закатил я глаза, — ты одно свое лечебное зелье на целую цистерну спирта обменять можешь.

— Цистерну? — загорелись глаза у друга.

— Ага, главное правильно сторговаться. Все, пора переходить на инглиш и радовать своей радостью мафиозника, а то мне цвет его лица не нравиться.

Пока громко и бурно обсуждали на русском планы, Хайд успел неслабо так перенервничать. Но мы его убедили, что всем довольны и весьма рады предстоящему сотрудничеству, после чего перешли к делам насущным. Наши “медицинские услуги”, в лице одного зачарованного камня, оценили в сто тысяч долларов и предстояло решить, какие продукты на эту сумму должны доставить. Сто тысяч зеленых! Не за весь артефакт, а “аренду и использование магии”! От первоначального плана тупо взять зерна решили отказаться, ибо при цене закупки около трехсот долларов за тонну, выходило более тридцати тонн зерна. Тридцати, мать ее сыру землю! Теплицы месяц работали, жрали ману как не в себя, мы без устали топливо варили и артефакты клепали, мана-фон поднимали, особыми удобрениями заливали... и наш урожай планку в тридцатник не взял! А тут, считай, неделя на расчет схемы и зачарование, литров десять маны и все, проблема решена. С одной стороны, обидно, а с другой, без полученного за это время опыта — хрен бы я такую схему провернул. Часть пшеницы заменили на бобовые: горох, фасоль, чечевицу. Хранятся долго, белка много, сытные, удобно транспортировать. Была мысль взять знакомой гречи, ибо гречка с котлеткой — это классика, это жрать надо. Но, как оказалось, американцы эту крупу потребляют неохотно, из-за чего она редкость и цена на нее... Зато с рисом никаких проблем не возникло, тем более что-то похожее на Метаворлде выращивают в редких безопасных болотцах. Хм-м-м... После нашего геноцида живности вокруг столицы безопасными должны были стать довольно крупные площади... Похоже, в ближайшее время стоит наведаться с хорошими новостями в Ридг. WELCOME TO THE RICE FIELDS, MF!

Проблема доставки продовольствия решалась до банального просто: транспортировочная компания Хайда списывала “порченный” в процессе перевозки товар и “выкидывала” на свалку. Нам оставалось перетащить добро на свою сторону и попрятать по складам. И если последнее можно скинуть на Седрика, ибо он тут главный бюрократ и чиновник, то водить туда-сюда караваны с тоннами зерна мы ебнемся. Надо, нет, НАДО за неделю до прибытия первой партии продуктов придумать способ стабилизации гребаного портала или артефакт-защитник для носильщиков. Делать это придется естественно мне. Блин, поболел неделю, а дел набежало, хоть вешайся. Однако нельзя, я будущий некромант, а у личей выходные не предусмотрены в принципе.

Пока прикидывал объемы работы, Саня на всю ширину хомячьей души накидал Хайду заказов. Патроны, активные наушники, средства для ухода за оружием, обвес всякий, упоминание прицелов я точно слышал. Мужик настолько загрузился, что чуть не забыл перед уходом показать почти готовые документы. Ай-Ди карты для совершеннолетних нас и договор об обучении по обмену для “Медио” были практически готовы, оставались лишь фотокарточки, для которых надо было посетить, как ни странно, фотографа в порту. Придется Сане приналечь на иллюзию, не знаю, насколько он продвинулся за неделю моего больничного, но чем раньше получим важные бумажки, тем быстрее сможем забуриться в библиотеку и интернет. Кстати, о Сане, как-то он после осмотра документов притих и насупился. Оценил-таки мою гениальность?

Распрощавшись с боссом мафиози, мы вернулись обратно на Метаворлд.

— Как тебе новое ФИО? — поинтересовался я.

— И какой ответ вы хотите услышать, Алексей Потокович Попаданец? — обреченно выдал Саня, будто смиряясь с неизбежным.

— Таки абсолютно положительный, Александр Потокович.

— Ты вообще ебу дал? Ладно фамилия, прятать на самом видном месте главную тайну имеет смысл, но отчество? Мне напомнить, что Поток — наш бред, придуманный исключительно потому, что поминать божеств в ругательствах мы привыкли и боялись, что вдруг кто с бескрайних просторов вселенной откликнется?

— Еще, если “вера” существует, то нехрен ей кормить непойми кого, — напомнил я, — пусть лучше не достается никому.

— И это тоже. В итоге ты сам придумал божество, сам организовал вокруг него учение и сам же назначил себя “сыном божьим”!

— А че бы и нет. Прикольно же.

— .... — Саня от такой аргументации аж на минуту из реальности выпал.

— А че бы...

— Я и в первый раз услышал! Хрен с тобой и твоими “железобетонными” аргументами.

— Хрен со мной, ему биологические законы временно отсутствовать не позволяют.

— Что? Ай, — друг отмахнулся и вновь насупился. — ФИО не особо важно, как псевдоним до возвращения домой сойдет. Поясни мне свою многоходовочку с иллюзией Медио.

— А чего тут пояснять? Я же говорил, как только решим текущие проблемы, придется заниматься глобальной — поиском сестры Фотия. Ей сейчас лет двенадцать, в школу должна ходить. Там ее по магическому следу и выловим.

— Еще раз, ты хочешь подписать меня сидеть полдня, пять дней в неделю, в средней школе, поддерживая все время иллюзию Медио?

— Да. Не боись, в остальное время будешь родной рожей народ пугать. Для этого два комплекта документов тебе и заказывал: взрослый и детский. У тебя, кстати, с маскировкой как?

— Хреново у меня с маскировкой! Что-то похожее на человека держится минут десять, а потом можно в фильме ужасов сниматься.

— Таки новая статья доходов?

— Пошути мне тут! Понимаешь, что я несколько часов просто не вывезу?

— До сентября две с половиной недели...

— Лех, даже если я за это время смогу идеально освоить маскировку, которую не понимаю от слова совсем, то “физичность” фантома сто пудово пролюблю.

— Почему? А как же два призрака-телекинетика с поддержкой Лорда?

— Пока я объясню Лорду, — начал загибать Саня пальцы, — что надо сделать, пока он объяснит призракам... Рассинхрон движений просто дичайший.

— Тренировки и еще раз тренировки, — развел я руками.

— В жопу эти тренировки! И школу в жопу! Как говорит народная мудрость, не хочу учиться — хочу жениться.

— Ты и умный-то никому не всрался, а уж тупой... Что в таком случае прикажешь делать? Искать сестру князя надо, это в поручении Яги было, да и без Сердца все наши трепыхания с едой смысла иметь не будут.

— Скажи, а почему вообще должен отправляться я?

— А кто еще? Моя магическая видюха от простых геометрических фигур недалеко ушла, а времени на прокачку нет. Надо за неделю придумать, как стабилизировать портал, сейчас это важнее.

— Зачем мне маскироваться под Медио, если можно отправить самого Медио?

— Да потому что... — я задумался. — А действительно... Но он же не шарит за реалии "Земли” от слова совсем.

— Сам сказал, две с половиной недели. Для обретения начальных знаний хватит, а недочеты спишем на переезд. В любом случае, парню отыгрывать роль школьника будет легче, чем мне. Проведем пару экскурсий, покажем достижения двадцать первого века, в Мак сводим...

— Последнее, я так понимаю, главное.

— А че бы и нет.

— Э! Не используй против меня мои же доводы! Ладно, будем готовить агента Медио к шпионской миссии, заодно обязанности учителей выполнять начнем. Эх, а такой шанс был! Пошел бы в школу, мозгов бы поднабрался, авось по возвращении домой наконец семестр бы закрыл.

— То, что я два раза побывал в академе, не дает тебе право пытаться запихнуть меня в среднюю школу. Я ж там в первый же день спалюсь.

— Ага, по запаху вычислят. Представляю картину: дитё в школу собиралось — брилось, мылось, похмелялось. Колдунств нейтрализации мы не знаем, перегар убрать нечем.

— Ой, да иди ты в задницу! Я пью в меру и только если повод есть, — с оскорбленным видом отвернулся Саня и добавил уже тише, — а зелье нейтрализации запахов варить умею еще с Лукоморья.

В принципе, идея отправить шпионить в школу настоящего Медио мне понравилась. Причина посещать учебное заведение и расспрашивать об одноклассниках — есть, проблем с отсутствием штатного зельевара пять дней в неделю — нет. Жаль, не удастся поподкалывать Саню на предмет учебы, но данное неудобство перетерплю. Завтра отправимся в город, фотки на документы сделаем, первое знакомство с “цивилизацией” проведем. Предвкушаю веселуху! Заодно пробежимся по магазинам. Деньги есть, купим генератор на дизеле или бензине и зарядим технику. Измерительные приборы для тока тоже не помешали бы... так, надо писать список.

Глава 30. Работа, работа.

Медио новостью о предстоящей “шпионской” миссии был, мягко говоря, удивлен. Да в ахуе он был, если говорить по-простому. Может стоило подать информацию иначе, а не орать “Малой, теперь ты наш названый брат, пошли насиловать логику вместе, фамилия обязывает”? Не, нормальная шоковая терапия получилась, никаких возражений пацану даже в голову не пришло. А вот кто недоволен был, так это Седрик. Подлый змей уже придумал как пристроит Медио к описи и распределению скорых поступлений продовольствия, а тут такой облом.

Остаток дня подбирали гардероб. У Сани отжали футболку-оверсайз, штаны решили оставить местные. Наши джинсы на пятнадцатилетнем парне, который еще и прожил не особо сытную жизнь в умирающем городе, смотрелись хреново. Обернутый в два слоя ремень картину ни капли не улучшал. Средневековые портки грубоваты, но дойти до магазина сойдут, если не приглядываться.

Утром втроем принарядились, напомнили Седрику, что хрен ему, а не канцелярский раб в лице нашего нового братишки и смылись через портал. Свалка — такое себе место для первого знакомства с миром, но имеет свои плюсы. В частности, за три часа познакомили малого не только с внешним видом, но и внутренним устройством автомобилей, стиральных машин, холодильников и прочей техники. Заодно проверили как у него тут с магией дела обстоят. По всем признакам, на Метаворлде реально с маной жопа, ибо здесь Медио силушку со временем накапливал и мог колдовать без допинга из кристаллов мана-мета.

Впрочем, это было ожидаемо. Разложенные по свалке артефакты собирали за восемь дней полноценный литр маны. Жаль, что на расстоянии в сотню метров они начинали друг друга “объедать” и КПД падал, однако халявная энергия есть халявная энергия, грех жаловаться. С момента “вторжения” и так восемнадцать литров выкачали.

По дороге к городу продолжили просвещать Медио о бытовых премудростях жителя двадцать первого века. Правила дорожного движения поначалу парня озадачили. На Метаворлде, мол, вроде как транспорт в лице быков и шерстистых носорогов есть, а правил нет и всем нормально. Машины названный братишка, кстати, считал этаким около магическим аналогом бронированного носорога, вроде гвардейского. Сомнения ушли вместе с первой промчавшейся на полной скорости здоровенной фурой. Порыв воздуха от многотонной махины на обочине прекрасно ощущался, а уж следовавшая за первой машиной колонна вовсе привела парня в восторг. Остаток пути до города он со сверкающими глазами забрасывал нас вопросами про автомобили. Мы же отвечали и ехидно улыбались, строя планы на посещение аэропорта. Интересно, какая реакция будет на “огромную стальную птицу”?

С появлением первых прохожих Медио будто подменили. Поведение стало более спокойным, обдуманным, образ “деревенского паренька, впервые увидевшего город” исчез, уступив место “ленивому любопытству туриста” и какой-то аристократичной напыщенности. Хотя почему какой-то? Он ведь Лорд, наследный правитель города, пусть и ныне мёртвого. Пацана с детства должны были обучать манерам и тому, как держать лицо. Блин, до оживленных улиц необходимо научится самим корчить рожи “нам не интересно, но сделаем огромное одолжение и посмотрим” на том же уровне, а то кажется, будто не мы Медио экскурсию устраиваем, а наоборот.

Прогулка до порта выдалась на диво спокойной. Наша троица с мордами аристократических кирпичей неспешно обсуждала все попадающееся на глаза. Единственный минус — отсутствие в карманах зеленых бумажек, без которых оставалось лишь пускать слюни на яркие вывески и ветрины.

На пристани Медио немного ожил, что и понятно — родной ему Аураман город портовый. С восторгом и затаенной грустью малой смотрел на подплывающий сухогруз, слушал крики чаек и шелест волн, провожал глазами пену в кильватере.

— Взбодрись! — похлопал я его по плечу. — Годик-другой и Аураман отстроится не хуже.

— Ага, — поддержал Саня. — Будет Сердце — будет мана, а с маной мы такого наворотим...

— Спасибо, — Медио осторожно улыбнулся и со вздохом отвернулся от водной глади.

Нагло вломиться к боссу мафиози не получилось, нас перехватила секретарша. В принципе, ее понять можно, три непонятных парня внаглую ломятся в кабинет уважаемого человека... Но, во-первых, мы ей объяснили, что “туда нам надо”, а во-вторых, вызывать двух амбалов для нашего опиздюливания — перебор. Медио при их появлении даже заклинание водного хлыста подготавливать начал. Потасовки удалось избежать исключительно благодаря появлению Хайда и своевременному подзатыльнику от меня. Надо будет для особо боевитых еще раз повторить безопасные основы магической жизнедеятельности или кратко БОМЖ. Гы-гы.

Босс, обругав подчиненных последними словами, приказал секретарше принести чаю с закусками и пригласил в кабинет. Пока ожидали фотографа, Хайд уточнил пару деталей соглашения, как для нас, так и для себя. Начать стоит с того, что моя затея со “школьником шпионом” с одной стороны удалась — по всем документам некто Медио Потокович Попаданец пойдет с первого сентября в седьмой класс Хиттерфильдской школы. “К большой удаче” у младшего было трудное и голодное детство, от чего парень для пятнадцати лет мелковат и мог сойти за крупного тринадцатилетку. Надеюсь повезет, и он окажется в одном классе с сестрой Фотия... Эх, мечты, мечты. Минусом всей этой ситуации было то, что теперь Медио — ОФИЦИАЛЬНЫЙ ученик по обмену, со всеми вытекающими в виде проверок от соответствующих органов и наличия фостерной семьи, в которой, сцуко, надо жить! Ради сохранения “магической тайны” мистер Хайд эти проблемы взял на себя и по бумагам будем обитать в его доме. Впрочем, не только по бумагам если не хотим проблем с органами опеки. Какими глазами на протяжении всех этих объяснений смотрел на меня Саня, словами не передать. Он при подсчете потерь от пожара и то в меньшем ужасе был. Вдобавок, ученику по обмену предстоит пройти тесты для выбора подходящего уровня обучения. У американцев же все не как у людей, номер класса — лишь год обучения, а предметы могут быть как за наш родной пятый, так и за девятый. Сложна, сложна нихуа не понятна, но вписываться в эту систему придется. Сегодня шестнадцатое августа, для Медио как “иностранца по обмену” Хайд смог выбить еще двенадцать дней на подготовку, а потом все, иди сдавайся. Сцу-у-ук-а-а-а... Теперь помимо “взлома” портала еще и в братишку семь лет школьной программы вбивать... ЖО-ПА.

Других проблем, слава Потоку, в программе на сегодня не предусмотрено. Фотограф отработал быстро и полчаса спустя мы с Саней стали обладателями новеньких карточек-удостоверений. Однако попрощаться, взять денег и уйти в сольное решение навалившихся проблем так просто не вышло. Планы прошвырнуться по магазинам для покупки техники и книг ставили Хайда в несколько неудобное положение. Как опекун из фостерной семьи, мужик не мог отпустить подопечных в свободный загул без присмотра, чиновники не поймут-с. С одной стороны неплохо, на машине явно наберем и увезем намного больше добра, а с другой... скорее всего за эту услугу придется платить ответной. Но и хрен бы с ним, важнее разгрести все растущую кучу дел.

Поездка по магазинам прошла на удивление спокойно и обыденно. В присутствии постороннего Медио вновь нацепил маску аристократического кирпича. Гребанный босс мафии, все веселье испортил. Однако управились быстро, это да. Всего-навсего два часа и уже катимся в сторону родной свалочки на заднем сиденье машины. Понабрали столько всего, что из-за пакетов на коленях и в ногах без посторонней помощи из машины вылезти не смогли. Стражи у врат переквалифицировались в грузчиков, ибо негоже советникам князя самим тяжести таскать. Особенно когда помимо пакетов в салоне еще и все свободное пространство багажника книгами набито. Свободное, естественно, от бензинового генератора и полной канистры к нему. Кончились темные дни, настала эра электричества! Немного напрягает привычка америкосов половину вольт в розетке зажимать, вместо православных двухсот двадцати жлобские сто десять, но зарядки к ноутам и прочим гаджетам делали люди умные, потому должно от обоих стандартов работать.

Медио сразу отослали на заслуженный отдых. Хоть солнце еще высоко, но впечатлений парень за день нахватался выше крыши. Плюс ближайшие полторы недели у него будут песец какие “веселые”. Нам же предстоит веселье без всяких вредных кавычек!

Наверное, пещерный человек с таким восторгом на огонь не смотрел, как мы на загоревшиеся экраны ноутбуков.

— Да будет свет, cказал монтер и жопу фосфором натер, — отставив ногу и выбросив руку вперед, продекламировал я.

— Ты ебанутый? — спросил Саня, не отрываясь от экрана. — Впрочем пофиг. Оно живое! Живое!

— Не исключено, я электричества полгода не видел. Однако не могу не согласиться. Живое! Живо-ое!

О, великий Поток, какой же кайф видеть картинку запуска биоса! Мы аж всплакнули на радостях и устроили благодарственные шаманские пляски вокруг генератора. Саня выудил со дна рюкзаков многострадальный бубен и яростно в него лупя скакал как кот под валерьянкой. Я от него недалеко ушел, правда музыкального инструмента мне не досталось, но Леха маг мудрый и ученый, ему настроить колдунскую схему на низкий гул как от гудка парохода не сложно.

Все празднество испортил Седрик. Подлая змеюка пришла узнать причину шума и мало того, что присоединиться отказалась, так еще и Фотию нажаловалась.

— Прекратить балаган! — заорал с порога князь и отправил в нашу сторону две водные пули.

Саня среагировал первым и легко отбил заклинание бубном, не зря скотыняка неделю тренировался, а вот я чуть не зевнул. Повезло, что выданный от неожиданности гул десятикратной мощности сбил полет водного шара. Не повезло, что в закрытом каменном мешке звуковая волна прекрасно отразилась от стен и долбанула всем присутствующим по ушам.

— Что вы тут опять устроили? — поморщился князь, тряся головой.

— Излучаем всеобъемлющие радость и счастье! — ответил я.

— По какому поводу? — с затаённой опаской спросил Фотий. — Если вы в том мире добыли новых компонентов для ваших “гранат”, то испытывать их в саду запрещаю! Оставшиеся статуи моему вкусу вполне соответствуют.

— Почему сказу гранаты? — удивился Саня.

— Я вас такими довольными только в момент испытаний чего-то взрывающегося помню. Хотя... еще на попойках бывало... — задумался князь. — Нет, Череп не пьет, а буянили недавно и вдвоем. Значит точно взрывать что-то собрались.

— Да не-е-е, — отмахнулся я, — в этот раз все намного лучше! — однако треск пламени фаербола заставил поспешно продолжить фразу. — Лучше и совершенно безопасно! Мы добыли средства для подзарядки нашей техники. Гляди!

— Хм-м-м... — глянул в сторону ноутбуков Фотий. — Это один из тех артефактов, на которых записаны наставления ваших учителей по магии?

— Ага, там целая куча книг и схем заклинаний, справочники, рецепты! На компе это все можно будет нормально систематизировать, каталогизировать и главное проводить мгновенно целую гору вычислений. Да я теперь новые артефакты не неделю буду обсчитывать, а всего пару часов!

— Неплохо, — князь вновь оглядел ноут, теперь уже с некоторым уважением. — И когда можно будет посмотреть на его работу?

— Да хоть щас! Кремниевый болван должен уже загрузиться, сейчас введу пароль и войду в систему, — я развернул экран в свою сторону, но увиденное заставило мой глаз нервно дернуться. — Твою двоичную мать...

— Что такое? Винда не грузится? — забеспокоился Саня и отбросив в сторону пакет поспешил ко мне.

— Грузится... еще как грузится! На, сам посмотри!

— Э-э-э... — глубокомысленно протянул тот, уставившись в голубой экран с надписью “Работа с обновлениями 7%. Не выключайте компьютер”.

— О, Великий Поток, ответь, вот как она это делает? — задал я вопрос в пустоту. — Полгода без интернета, до выхода самой операционки лет десять, где она взяла эти злоебучие обновления?

— Наверняка еще в универе загрузиться успели, — оттолкнул меня от стола Саня. — Ты в нашем мире ноутбук неделями не перезагружал, максимум в сон отправлял. Вон, с моим все в порядке.

— Действительно, — на втором экране красовалась фоновая картинка и окошко ввода пароля. — Эх... а я испугался, что для обновы винды и путешествие в иной мир не преграда.

— Звучит жутко. Ладно, раз в рабочем состоянии мой комп, то накрывать стол тебе. Я пока подходящую киношку найду.

— Зачем искать? — я вытащил свой внешний жесткий диск. — Нам компанию составит настоящий князь! Сам Поток велел смотреть мультфильм про Князя Владимира. Эх, надо было у Яги уточнить, насколько в реалиях Лукоморья он документален. Вроде Людмила, основательница рода Эсканоров, ему племянницей приходилась.

— Думаю, что ни на сколько, — фыркнул Саня, запуская файл. — Достоверность мультика по определению сомнительна.

— Сказал шаман-зельевар, личный ученик Лешего.

— Тьфу на тебя! Лучше закуски раздавай. Фотий тебе чипсов с сыром или крабом?

Князь, конечно, попытался отмазаться горой государственных дел, но работа не скар, на болота не убежит, а вот иной повод для культурного отдыха в ближайшее время не предвидится. Культурного я сказал, поэтому никаких “ведьмачих” зелий! Саня, уеби тебя котел, спрячь бутыль обратно и не смей с колой коктейли намешивать! Нам всем работать этим вечером!

Ценой неимоверных усилий спирт на киносеанс допущен не был и очередного загула не случилось. К нашему огорчению, “движущиеся картинки” Фотия совсем не удивили, по его словам, “в тронном зале получше есть”. Это он зря, я же запишу и потом обязательно узнаю, что за интересная хреновина там заныкана. Впрочем, как бы князь нос не морщил, но история в сеттинге древней Руси про междоусобную братскую войну за власть, распаляемую хитрожопым жрецом Перуна, его постепенно увлекла. Последние полчаса мультфильма так и вовсе таскал чипсы из миски наравне с нами. Все сырные сожрал га-а... гасударь.

Уходя, Фотий важно заявил, что новое развлечение княжеугодно, а посему если мы сами в одно рыло посмеем лодырничать, то он на тренировках головы пооткручивает. Мы угрозой прониклись, не бывает, блин, врага хуже князя-ниндзюка. Пришлось пообещать все подготовить и упорно работать в ожидании достойного повода снова совместно почилить. Закрепив договор о совместном битье баклуш, каждый отправился по делам. Фотий — в кабинет к бумагам, Саня — к котлам, я — к порталу.

Остаток дня, не особо продолжительный нашими стараниями, предстояло потратить на многомудрые взгляды на голубоватую плоскость пространственного перехода. Или же, проще говоря, пялится на портал как баран на новые ворота. Хотя нет, я умней парнокопытного, на месте не стою, туда-сюда прыгаю. Не особо похоже на научный метод, но иных приборов кроме моей многострадальной туши нет. Многострадальная она потому, что для понимания как эта гребаная Завеса работает, мне необходимо самую капельку пострадать от перехода. В идеале уловить то самое чувство небольшого дискомфорта, как на первой тренировке у Яги, благодаря которому схему магического щита родил. Можно еще попробовать разогнать соображалку, как при переходе из Лукоморья в Метаворлд, но тогда помимо “ускорения” была еще как бы командная работа... тут оба мимо. На первое пока маны нет, бассейн и ОРКи — НЗ, а пары десятков литров от сети сбора маны с “Земли” хватит секунд на десять. С такими затратами на исследования меня проще пристрелить, и это не просто красивые слова, стволы и патроны у Сани с недавних пор есть. Эх, остается и дальше скакать, надеясь на озарение и борясь с машинальной подстройкой магической туши под неустойчивую среду портала. Совсем не получается халтурить, когда перед глазами всплывают картины переломанных тел Ржавого и нетерпеливого пасслинга.

На следующий день попробовал подойти с другой стороны. Умный способ с построением какой-никакой математической модели не канает, а ведь такие надежды были попытаться упростить себе жизнь с помощью вычислительных мощностей ноута... Но, видимо, не судьба, придется использовать старый добрый подбор-перебор с последующей притиркой и шлифовкой. Завеса хрень магическая? Магическая, а значит стоит попробовать ее наебать с помощью коробочки из магических щитов.

К обеду зачаровал первую барьерную трубу диаметром двадцать сантиметров. Полметра камня и моих колдунств по внутренней стороне и столько же барьера по внешней. За основу брал анти-княжескую защиту на складе, она роль нерушимой стены для нежеланных гостей с недобрыми магическими намерениями прекрасно отрабатывала. И вот пришло время испытаний. Артефакт медленно погружается в голубое марево, выбивая редкие всполохи и искры. Пять, десять сантиметров... Для первого раза хватит, можно вытаскивать.

Твою голубую межпространственную мать! Эта паскуда таки сгрызла трубу! Полдня работы насмарку. С-с-с-с... Так, не шипеть, а то еще и Седрика в родс-ственики записывать придется. Надо понять, почему не сработало... может из-за отсутствия защиты в торце трубы? Или просто прочности барьера не хватило? Так, последнее можно прямо сейчас проверить, в карманах разгрузки мана-мет точно был, усилю арт внешней подпиткой.

* * *

Пятый день! Уже пятый день бьюсь над этой хней, а подвижек не видать! Уже и маны до нагрева материалов вливал, и сами схемы подшаманить пытался, ничего не выходит! Имитация тренажера Яги рассыпалась, как и “Завеса” с ее изменчивой структурой и разворотом потоков маны, на которых теплицы работали... пока их одни сволочи не сожгли... Кхм, в общем, потыренные мной идеи барьеров абсолютно бесполезны. Артефакт как рассыпался на куски, так и рассыпается. Только за сегодня семь попыток и все провальные. Будь моя воля, на частицы маны бы этот портал разобрал! Но его, гадину такую, даже гранаты не берут, я проверял. Разваливаются, бедняги, на куски раньше, чем взрываются. Что с этим делать — вообще не понятно, до дедлайна с поставками еды два дня. Если буду лично курировать каждый перенесенный через портал мешок, то легенда о “защите от могучего мага-учителя” может начать вызывать у мафии вопросы... но главное — мне лень! Там двадцать пять тонн харчей приедет, а стражники парни крупные, жлобной ауры только на одного хватает. Заебусь, однозначно заебусь, еще сильнее чем с этим подлючим порталом. В него от избытка чувств хотя бы гранатами кидаться можно.

Ладно, сегодня закончу пораньше и проветрю башку, вдруг мыслей каких правильных надует. Помимо ежедневных занятий с Медио, где я вбиваю знания, и с Фотием, где знания вбивают в меня и далеко не всегда в переносном смысле, сегодня намечается возвращение охотничьего отряда во главе с Охотником. Обучение младшего братишки мы с Саней поделили: на мне математика и прочие естественные науки, у америкосов это отдельный предмет-солянка из биологии, физики, химии и так далее, а он пострадает над историей и языком. Чтение и письмо у пацана проблем не вызывали, слава Потоку грамматика и алфавит метаворлдского общепринятого почти полностью соответствовали нормам обычного английского. Ну, разве что за исключением некоторого влияния аристократического-русского, вроде отсутствия четкого порядка членов в предложении.

В общем, пока Саня узнавал кто из президентов чего успел натворить, я пояснял Медио за деление и умножение в столбик, ибо даже у ученика по обмену из России счеты будут смотреться странно. Угу, как это, счеты взял, а ушанку, медведя и балалайку забыл. Не комплект-с. Шутки шутками, а с расчетами у средневекового аристократа проблем не было... пока мы не перешли к дробям, отрицательным числам, простейшим уравнениям и геометрии. О, с последней братишка страдал на уровне самого обычного школоло. Скоро он от слов “циркуль” и “транспортир” будет шугаться, как Саня от попыток вести трезвый образ жизни. Однако мой педагогический гений, кандалы и утверждение, что девушкам с талантом прожжённого барыги явно больше нравятся расчетливые Лорды, просто творят чудеса. Естественные науки Медио в основном изучал сам по учебникам, подходя ко мне лишь если накапливался некоторый объем вопросов. Еще бы пацан в лабораторных опытах магией воды результаты не искажал, было бы вовсе замечательно. Получит так на уроке КПД выше ста процентов, а нам потом объясняй научному сообществу, что это не нарушение законов природы, а самое обычное колдунство.

Тренировки с Фотием тоже потихоньку продвигались. Урожай пиздюлей без защиты артефактов собирали обильный, но “голодные времена” уже не за горами. Площадь моего личного щита выросла до десяти квадратных сантиметров, угу, теперь могу им мизинец прикрывать чтобы об тумбочку больно не стукаться. Новые грани металлического колдунства осваивать времени нет, из-за чего пришлось изгаляться с заготовками заклинаний иллюзорной видеокарты и звукового драйвера. В результате Фотий узнал, что такое сенсорный шок от ярких переливающихся всеми цветами радуги вспышек, а я научился отличать иллюзорные файерболы от настоящих, ориентируясь на болезненные ощущения ожогов. Любых ожогов, и обычных и моего личного, магического. Со звуками выходило сложнее. Резкий противный шум из источника на расстоянии около метра бил больше по моим ушам, чем по вражеским. Хитрожопых идей на будущее много, но для направленной звуковой волны или попыток в ультразвуковой сонар, которым можно будет контрить князя-ниндзюка, мне не хватает знаний в теории акустики. Смотаться бы до библиотеки, но это дел на полдня минимум, а гребанный портал все еще грызет защитные артефакты как печеньки.

Судя по шуму со двора, охотнички прибыли. Из окна замка многое не разглядеть, но высота перевязанных веревками груд туш внушает. Славная была охота, удивительно, как они на обратном пути в грязи не увязли. А Охотник-то как доволен! Чтобы это полудохлое чудище с атрофированными эмоциями гордо задирало отсутствие носа, поигрывая звеньями цепи... О-па, похоже заметил. Достал из-под плаща местную летучую мышь, оправил в мою сторону, а сам ушел к месту наших тренировок. Я, конечно, не Саня, но явно чую предстоящее веселье. Стоит поспешить, мышки терпением не отличаются, постоянно норовят придать ускорения, запустив когти в голову. Сделать же им ничего нельзя, для Охотника они неприкасаемые и непогрешимые питомцы, как для нас с Саней котики.

Учитель из полудохлого мужика такой себе, ибо говорить он либо принципиально не хочет, либо речь дается с большим трудом. За неделю подготовки перед вылазкой в “неизвестный и дохрена опасный мир”, всего одно слово слышал, когда будущий учетель выбирал для себя награду. Казалось, около лич должен потребовать кровавых жертвоприношений, невинных душ, ну или на худой конец возвести во имя его величественный зиккурат, но нет. Охотник просто хотел познакомиться поближе со скарами! Для сурового мужика увидеть прирученную Гибель Топей уже казалось достойной наградой, а уж когда его зачислили в отряд охотников, где матерый хищник стал его временным напарником... дохляк просто поплыл и готов был душу заложить.

Кстати говоря, Охотник ни разу не нежить, хоть и таланливо под нее мимикрирует. Потребности живых в виде сна, еды и прочего ему не чужды, но оказывают куда меньшее влияние. Под плащом помимо выводка стремных летучих мышей скрывается высушенная до крайности, но от того не менее мускулистая фигура. Любимый питомец, под стать хозяину, сухопарая степная гончая по кличке Сниф. По крайней мере, продолжительный фырк, на который откликается собака, звучит примерно так. Вообще, несмотря на откровенно жутенький вид компашки, Охотник мужик правильный. Людей откровенно недолюбливает, но в противовес питает слабость к животным. Вкусы, правда, у него специфичные... ибо по моим наблюдениям, своих мышей и пса, а теперь и скаров, он считает... милыми, до той же степени, как мы считаем милыми котиков! Представляете, идет Карыч по коридору, копытами цокает, и приспичивает животине недалеко от группки служанок зевнуть. Женщины в обморок, свежеотстиранное белье на пол, а вторая жуткая дылда в другом конце коридора замедляет шаг и залипает на открытую во всю ширь пасть! Сто пудов умиляется и разве что палец ему меж челюстей по приколу не сует. Хотя, после наблюдения за этим трюком в нашем с Ржавым исполнении, что-то какое во взгляде кроваво-красных глаз проскакивает. Насколько мои догадки реалистичны — не знаю, но после озвучивания их на тренировках прилетать звеном цепи пониже спины мне стало в два раза реже.

Высокая фигура учителя уже ожидала на нашем обычном месте. Сопровождающая летучая мышь спрыгнула с моей головы и влетела в оставленную тканью плаща щель, что-то напоследок недовольно пискнув. Охотник разгладил складки и кивнул, мол, можно начинать.

Я сосредоточился на накопителе, протягивая ману к зажатой в руке цепи. Звенья медленно одно за другим начали излучать синеватое свечение. Кольца постепенно раскручивались, пока полуметровая линия не зависла четко горизонтально.

— Хрм, — Охотник наотмашь ударил кистью руки, легко сломав упорядоченный ряд.

— Знаю, медленно, но на тренировки у меня времени особо не было, — вздохнул я, снова пытаясь взять цепь под контроль.

— Р-р-х!

— Понял-понял, меньше слов, больше дела.

Со стороны могло показаться, что для управления цепью достаточно влить в нее побольше маны, как в артефакт, чтобы она аж светиться начала и готово. Я при первой встрече с Охотником тоже так думал, но на деле все оказалось на-а-амного сложнее и запарнее. Начнем с того, что простое вливание маны в обычный предмет ничего не даст, даже пресловутое свечение появится только когда от напора начнет разрушаться материал, как в опытах с останками Адского Лечилы. Охотник поступает хитрее и своей силой создает этакое внешнее покрытие, по свойствам очень похожее на рунные линии в артефактах. Подобные ухищрения не только увеличивают прочность и пробивную способность оружия, но и позволяют в некоторых рамках им управлять. Это, конечно, далеко не телекинез и косплей тентакли из цепи выйдет откровенно хреновый, но скорректировать направление полета, заставить обогнуть препятствие или взять цель в захват — вполне себе.

Мне на “укрощение” полуметрового огрызка необходимо секунд пятнадцать-двадцать, Охотник со своей бандурой управляется за одну, а то и меньше. Менее секунды на создание пусть и временного, но артефакта! А там метров десять железа, плюс шипастый шар на конце. Мой титул гениального артефактора это неслабо так задевает, и то, что этот титул я выдал себе сам, только сильнее бьет по ЧСВ.

На восьмой попытке удалось уложится в четырнадцать секунд, и Охотник соблаговолил перейти к боевым аспектам. Ну или ему попросту ждать надело и хотелось побыстрее начать главную часть тренировки, а именно контроль движения зачарованной цепи. Принцип довольно простой, как с мышцами — куда силу приложил, туда и согнется. Сложности кроются в деталях: где, как и когда вливать ману, какие участки оставлять “монолитными”, а какие гнуть. Добавить поверх мастерство управления цепью на чистой физике, дабы экономить энергию и увеличивать эффективность ударов и получается целая наука или боевое искусство.

Под конец был, как всегда, спарринг. Красивое, наверно, зрелище: всполохи синего и ядовито-зеленого цвета, удары с летящими во все стороны разноцветными искрами... Будто не металлическими хреновинами машем, а гибкими световыми мечами из звездных войн. Разные цвета оружия у меня и учителя объясняются использованием разной маны, у меня обычная нейтральная, а у Охотника — темно-некротическая. Да-да, учитель тварь таки с темным душком и основным призванием, в честь которого получил прозвище, занимается не только по зову сердца, но в качестве подзарядки. Особенно это стало актуально после пропажи Сердца, если я правильно интерпретировал череду рычащих звуков, раньше так часто охотиться не нужно было. В бою “особое топливо” дает кислотный или скорее разлагающий эффект. Броня портиться, враг ослабляется и так далее. Защититься можно в несколько раз более высокой плотностью покрова маны. Жаль, поэкспериментировать с новым подвидом энергии не судьба, сливать запасы в накопители Охотник наотрез отказывается.

Да и хрен с ним, мяса приехало много, значит скоро в наших подвальчиках появится бочка-другая высококлассной мана-жижи и лишняя коробочка мана-мета. Моей ульте как раз не помешало бы обильное жертвоприношение во имя прогресса.

Ночка выдалась жаркая. Зверье разделай, полезные для зелья части вырежи и обработай, остальное в Многокарус на первичную варку загрузи. К утру с ног валился весь штат нашего НИИ, включая Кальцифера. Элементаля не спасло даже отсутствие ходуль как таковых и наличие способности к полету. Что поделать, с ним в качестве источника огня продукт выходил процентов на двадцать лучше. Минусом такого соседства стала адская жара в подземельях и моя излишняя нервозность.

Ничего, сейчас бессонная ночь полностью окупится. Целая сотня свеженьких пластинок мана-мета в руках красиво переливаются при голубом свете портала. Ну, держись у меня, дырка межпространственная, сейчас все о тебе узнаю! По моим прикидкам в одном кристаллике около полулитра маны и всей коробки должно хватить на двадцать секунд ускорения сознания. Думаю, разумно разделить буст на два подхода. Поехали!

Первое погружение ушло на осознание куда и зачем надо “смотреть”. Магическим зрением меня Поток так и не одарил, приходилось “держать руку на пульсе” и максимально быстро определить места, где необходимо нащупать истину. Вторая попытка, наконец, подкинула материалы для размышления. Вот, казалось бы, почему тренировочный барьер Яги либо останавливал магические предметы, либо при достаточном усилии разрушал, пропуская при этом ману и простые вещи, а Завеса у Лукоморья стопорила в принципе все? Ну, кроме хитрожопых попадунов-приспособленцев конечно. Ответ на этот вопрос я нашел давно, Завеса, в отличие от статичного щита, хрень динамичная и разворачивает обратно почти все, что в нее прилетает. Вроде бы завеса между “Землей” и Метаворлдом должна работать так же, одни ведь сволочи кандракарские ставили... но хрен там! И да, после ОСОЗНАНИЯ, относится уважительно к этой занавеске меж мирами нет никакого желания. Вот от Лукоморья отгородились так отгородились, а тут... Плотность и прочность структуры минимум на порядок ниже. Почему же при переходе она все корежит? В моем представлении процесс выглядит так: Сердце пробивает в сторону родного мира пространственную дыру, попутно ломая небольшой участок завесы. Обрывки этого гребанного барьера остаются болтаться бессистемной бахромой, подрезая и портя структуру пролетающих мимо объектов. В случае моих артефактов, межпространственные обломки пролезали через щели в упорядоченную схему и ломали ее ко всем чертям. Со временем сестра князя растет, Сердце набирается сил, пробивающий удар становиться сильнее, огрызков остается меньше, портал стабилизируется. В общем, нужна не защита как таковая, а миксер с эффектом стирания остатков колдунств. Что же, у меня есть двое суток и пара бутылей глицин-редбула на подбор плотности щита и скорости движения ячеек. Хм, а может попробовать сделать его многослойным? Тогда шансов добраться непосредственно до рун будет намного меньше...

* * *

Ура! Ура! Ура-а-а! Входит и выходит, замечательно выходит! В целости и сохранности, а не по кускам и в виде лома. Даже осталось полтора часа до прибытия фур с продуктами, чтобы каменно-металлическим колдуством на получившуюся стабилизирующую арку всякой пафосно-загадочной лепнины и знаков добавить. Мой шедевр их заслуживает как никто другой! Половинка эллипса три на три метра толщиной в двадцать сантиметров под завязку набита магическими схемами. Шутка ли, пять слоев защиты! Я точно маг-артефактор, а не космонавт, защищающийся от пылинок, которые могут без проблем станцию насквозь пробить? Ай, да пофиг! Главное работает и можно со спокойным отсутствием совести пойти спать. Можно... Часа через два. Без меня встреча с мафиозником не обойдется, я ж тут “старший ученик могучего учителя”. Эх... язык мой, враг мой. Пока займусь своей, в скором будущем прекрасной, арочкой. Где-то на телефоне лежали изображения Звездных Врат из Стартрека... или Врата Обливиона будут смотреться аутентичнее?

К приезду машины две дури в моей голове слились в противоестественном акте, породив гибрид инфернального стиля и круга рунических знаков. Стражники впечатлились, Фотий впечатлился, Хайд впечатлился и проверил, не сменили ли его партнеры место жительства на Адские пустоши. Пришлось доказывать, что по ту сторону все еще болота Петербурга и на юг России мы перебираться пока не собираемся.

Ничего так не радует душу как стройные ряды лурденов, нескончаемой цепочкой выходящие из портала, хватающие пару мешков еды и уходящие обратно. Особенно, если осознаешь, сколько бы пришлось мотаться без стабилизирующей арки. Ка-а-айф!

Разгрузка закончилась меньше чем за час. Дальнейшую головную боль с логистикой планировалось перекинуть на Седрика и наконец отоспаться... но не-е-ет, подвалили новые дела. Хайд напомнил про скорый распределительный экзамен, на Земле-то уже двадцать пятое августа, четыре дня осталось. Если с математикой и естествознанием результаты у Медио приемлемые, опыт преподавания из родного мира от занятий с братом, ведения кружка в оздоровительном лагере и педагогической практики магистра никуда не делся, то гуманитарщина, отданная на откуп Сане, плавала, как нечто не могущее тонуть по определению. Впрочем, мотивации ее изучать у братишки так же почти не наблюдалось. Сложно найти причины корпеть над историей чужой страны, которую ты в гробу видал.

Ну, эта проблема решаемая, уж на какой-никакой минимум наскребем, не учебой, так магическим жульничеством с помощью духов, однако нарисовалась еще одна, поактуальней. Не мог ученик по обмену сразу с трапа самолета мчаться в школу и сдавать экзамены, поэтому сегодня как бы официальный день нашего прибытия в Хиттерфилд. И если билеты и бумаги можно подделать, то показания соседей — нет. Необходимо выводить младшего братишку в свет и знакомить с прекрасной половинкой фостерной семьи.

Прокатившись на фуре до порта, братское трио Попаданцев пересело на более соответствующий статусу “Большого Босса” мерседес. Еще полчаса покатушек по дорогам и вот оно, логово отпетого мафиози. На удивление уютненький двухэтажный домик с покатой крышей. Высокие окна на фасаде, стилизованные фонарики и отделка под дикий камень вызывали у меня ассоциацию с местом проживания английских аристократов.

— Приветствую, мальчишки, — встретила нас на пороге высокая шатенка с короткой стрижкой, одетая в джинсовые шорты и черную блузку с надписью готическим шрифтом “Bling Bling”.

— Здравствуйте, миссис Хайд, — в разнобой ответили мы.

— Ой, не надо этих “миссис”, вы меня заставляете чувствовать себя старой, — погрозила она нам пальчиком. — Просто Дарсия будет достаточно. Нам ведь предстоит не один месяц жить под одной крышей. Ну же, не стойте на пороге, проходите! О, и не нужно разуваться, — заметила женщина небольшую заминку.

В зале на первом этаже гостей ожидали длинный диванчик и пара кресел, стоящие вокруг низенького столика с парой бутылок колы и миской, доверху наполненной крекерами.

— Присаживайтесь и угощайтесь. Устали, наверное, с дороги?

— Нет, — взял я на себя переговоры, заметив, как “братья” быстро набили рот закусками. Сволочи и кидалы! Я тоже хочу! — мы к путешествиям привычные.

Под конец фразы меня очень некстати пробило на зевоту. Похоже, эффект глицин-редбула начал выдыхаться. Или может забыл выпить новую порцию перед отъездом?

— Мальчишки, — снисходительно усмехнулась миссис Хайд. — всем вам сложно признать свои пусть и мимолетные, но слабости. И с возрастом лучше не становитесь, — женщина перевела ехидный взгляд на мужа, от чего тот смущенно отвернулся. — Хорошо, долго мучить не буду, познакомлю с домом и можете отдыхать.

Не соврала, меньше чем за пятнадцать минут мы узнали планировку дома, расположение наших комнат, да в этой махине нашлось по личной жилплощади каждому, и познакомились с его обитателями. Семейство из пяти шпицев всем составом радостно гостей обнюхало, обтявкало и после обильного почесывания пузиков записало в лучшие друзья. В процессе экскурсии нас аккуратно расспросили про предпочтения в еде, хобби, впечатлениях от Америки, не скучаем ли мы по дому. Видит Поток, Хайду надо учится вести допрос у жены, или брать ее штатным дознавателем. Естественно, о проблеме подготовки Медио к распределительным экзаменам ей тоже стало известно. Стоит ли говорить, кто теперь подтянет братишку по гуманитарной части?

Наконец, мы остались предоставлены самим себе, а Хайда утащили в самую дальнюю часть дома под заливистое тявканье шпицев. Наше трио собралось в моей новой комнате, где, к величайшей радости, наблюдался не просто новенький пентиум, а пентиум с выходом в сеть интернет! Быстренько повторив с младшим детали легенды “трех подростков из России”, забурились во всемирную паутину, параллельно поясняя что это такое Медио.

После первичного удовлетворения информационного голода книгами по теории света и звука и методичками по стрельбе и уходу за оружием, появился интерес узнать настолько ли различаются наш мир и этот. Больших надежд не питали, но вдруг Стражницы мастера маскировки от “маглов”, а “Лило и Стич”... не знаю, на сеанс режиссёрской версии попали?

Нет, последние крохи надежды сдохли в муках. Впрочем, окажись “Земля” нашим миром, чтобы это изменило? По таймлайну моя молодая версия только-только в первый класс пойдет. Почти двадцать лет наблюдать за самим собой? Да ну нафиг. Хотя времени у Сани на курсач было бы предостаточно. Или... нет, все равно бы все сроки просрал, это ж Саня. Так вот, взволновавший нас мультфильм был общепринятым именно из-за отсутствия теракта одиннадцатого сентября. И не одиннадцатого тоже, терактов в принципе не существовало, как и Аль-Каиды. На страницах Википедии некий Усама бен Ладен отметился как один из радикальных глав мятежников Афганской войны, которого смели советские войска в ходе одной из операций. В этом мире Штаты решили не разбрасываться деньгами и не обострять борьбу против СССР. В результате менее чем за пять лет Афганская ССР стала частью советов... которые “канонично” развалились в конце девяносто первого, и регион вернул независимость. “Маленькая победоносная война” даже наоборот ускорила процесс распада. Новая союзная республика не оправдала ожиданий — реализовать экономический потенциал удобного торгового пути было почти невозможно из-за обычаев и традиций коренного населения. Регион пробыл черной дырой в бюджете страны до самого последнего дня.

Такие вот пироги и далеко не с котятами, а чем-то похуже. Для нас плюсом во всей этой истории были чуть менее напряженные отношения между США и РФ, а также непуганый местный народ. Без прогремевших на весь мир терактов, возможный магический прокол или следы стычки с Охранными Магическими Бабками, более известными как Стражницы, можно списать на почти киношный “взрыв газа” или еще какую похожую фигню. О, и плотность камер в общественных местах здесь поменьше. С контролем разума развлекаться на мой взгляд все равно опасно, теории заговора масонов-жидо-рептилоидов и здесь цветут и пахнут, однако беспалевно шаманить помаленьку можно.

Огромный траходром с балдахином, конечно, крут и пафосен, но как же я соскучился по обычной кровати с пружинным матрасом! Выспался как младенец, и нет, не потому что во сне обосрался и своим ором весь дом перебудил. Градус доброты утра повысил царь-толкан и император-душ. В столовую спустился вторым. Саня только пошел топиться в ванне, а Медио уже сидел и поглощал тарелку омлета под рассказы о гражданской войне в США. И ведь так внимательно слушает! Не знаю как Дарсия его настолько сильно заинтересовала, но, похоже, шансы обойтись без магического мухлежа возросли.

После завтрака оставил Саню на растерзание деятельной женщине, ибо все пойманное на охоте зверье уже по полочкам и бочечкам расфасовано, пусть проведет пару дней, довольствуясь благами цивилизации, и попутно просветит о них младшего. Мне такое счастье не светит. Помимо дел государственных на “Земле” немного раздражает ноющий магический ожог. К ощущениям привык и болезненными их назвать не могу, но все равно неприятно.

Новость о моем отъезде на ближайшие пару дней миссис Хайд приняла спокойно, но судя по потяжелевшему взгляду, о нелегальных делишках мужа она знает и того ждет непростой разговор. Угу, по официальной-то версии мы с Саней, помимо моральной поддержки младшего братишки, улучшаем навыки разговорного английского, готовимся к поступлению в вуз и получаем практический опыт на работе у Хайда. Надо бы придумать, куда и почему наше братское трио может смываться на несколько дней подряд и не вызывать вопросов у истинного главы семьи.

Собственно, этим мы с боссом и занимались по пути на свалку, не особо удачно. Естественно, шансов набить все свободное пространство машины покупками я не упустил. Помимо пополнения казны вкусняшками, буквально, Фотий свою долю под замок прячет, прихватил три кресла на колесиках и два разборных стола. После ночевки в современных апартаментах хочу личный уголок цивилизации в подземельях! Холодильник там, микроволновку, телеэкран побольше. Будет свободное время, еще и отделку каменным колдунством сделаю, обои поклею, линолеум постелю... эх мечты, мечты... о свободном времени.

Во время разгрузки машины лурденами вид портала натолкнул на одну очень важную мысль. Мы, магические советники, будем значительную часть времени просиживать жопы на “Земле”. Однако новым порталам наши командировки появляться-то не помешают! БОльшая задержка перед закрытием, больше шансов спалиться. И где эти бабки-защитницы завесы? Ревматизм обязанности выполнять мешает? За все время латания дырок, ни разу не видел схлопывания без нашего участия. Пришлось дополнять легенду для мафиози якобы моими попытками перенести проход в более удобное для торговли место. Мол, “великий учитель” первую межпространственную дыру пробил, а если тупой ученик хочет больше удобств, пусть умнеет.

Итак, вновь привет хмурое небо с фиолетовой воронкой, готичненький замок и болота до самого горизонта. Леха вернулся! Что там на повестке дня? Тылы легендой прикрыл, вопрос с поставками решил, список заказов от мафиозной верхушки получил, но он подождет, буду создавать видимость великого и архисложного тайного искусства. Книги по теории света и звука на флешке вызывают приятный зуд в пальцах на пощупать, но это тоже может потерпеть. Хм... Оптимизация щитов против колдуств князя? Туда же, хотя в списке приоритетов поставлю на второе место, ибо нехер. Что же еще... надо пройтись по подземельям, авось вспомню.

Память мне прочистил понурый, я бы даже сказал потухший, вид Кальцифера, забившегося в самый дальний угол камина. Элементалю и так несладко, он нас с Саней принимает то ли за родителей, то ли за создателей, а все из-за первой встречи со мной на пожаре, где я на него наорал всякого. Импринтинг, ети его мать. Вот и старается он быть нам полезным всеми силами пламенной души. Однако огненная медузка есть огненная медузка, у нее щупальца и те из плазмы. Случайных ожогов или пожара можно не бояться, но физической силы в них почти никакой. Рабочая пора у Кальцифера наступает только при варке зелий. В остальное время элементалю делать откровенно нечего. Добавить мое нежелание лишний раз с ним видеться и получаем обделенного вниманием ребенка, которому и месяца от роду нет. Ну а что поделать, напрягает меня открытое пламя после пожара в теплице и все тут! А Кальцифер — это буквально самоходный сгусток пламени. Вот головой вроде понимаю, что он ничего плохого не сделает и даже при прямом контакте не обожжет, но расслабиться в его присутствии не могу. Да, планы на медузку грандиозные, в болоте явно не одно месторождение торфа и угля прячется, а это потенциальные тонны огненной маны! Объяснить бы еще это самому элементалю...

Ладно, обижать своих — последнее дело, причем из-за собственных тараканов в голове. Есть интересная идейка, как и моей крыше поводов пошуршать не давать и спектр возможностей для Кальцифера расширить. Огонь не особо может в физическую силу? Да и не надо! У меня тут разумный сгусток чистой энергии с возможностью контроля температуры. Чего еще желать инженеру?

В общем, решил собрать Кальциферу металлический экзоскелет, все по заветам Адептус Механикус. “Плоть слаба, но металл нам силу дал. Наши тела металлу подобны” и все такое. Поставить в качестве движков биметаллические пластины, работающие на разной степени расширения металла при нагреве и все будет шикарно. Основной недостаток этих движителей в относительно медленной реакции теплообмена, но магия элементаля устранит его с легкостью. Кажется, в учебнике по материаловеденью было приложение с удельными коэффициентами теплового расширения. Где там мой жесткий диск...

Штудирование умных книг и троекратное закатывание губы привели к паре сталь-свинец. Естественно, есть и лучшие решения, но промышленных сплавов для этой задачи я не знаю, а для более эффективной пары вольфрам-цинк материалов пока нет. Если затея выгорит, потом обязательно контрабандистов напрягу. Свинец вытащил из автомобильных аккумуляторов со свалки, ну и сталь оттуда же. Два часа металлических колдунств и первый прототип готов.

— Кальцифер! Лети сюда, глянь, что для тебя собрал!

Элементаль радостно встрепенулся и пулей вылетел из камина. Правда внешний вид подарочка его озадачил. Назвать “экзоскелетом” грубую железную коробку с толстыми ногами-руками из кусков труб, парой клешневых захватов и смотровой щелью в пузе значит оскорбить всю металлургическую промышленность.

— Не боись, огонек, внешний вид в броне не главное. Вот проверим работоспособность, новую соберу, в которой на люди выйти не стыдно. Залезай в центральную часть и запускай щупальца в трубы рук и ног.

Кальцифер недоверчиво облетел вокруг железяки, периодически тыкая в нее щупальцами и бросая на меня взгляды “Хозяин, ты совсем ебо-бо-бо? На кой мне этот металлолом?”. В конце концов под моим требовательным взглядом он сдался и залез внутрь.

— Надо было тебя Синдзи назвать. “Полезай в гребаного робота”, блин. Так, попробуй аккуратно нагреть металл в этом месте.

Пару секунд ничего не происходило, слышался только гул пламени в трубах, но вот правая лапа резко дернулась и с силой стукнула в грудную пластину. Конструкция пошатнулась и завалилась бы набок, если бы я ее вовремя не подхватил.

— Отлично! А теперь вытяни тепло обратно, но будь аккуратнее.

Клешня медленно качнулась и описала широкий полукруг, остановившись на мне. По виднеющемуся в щели на пузе глазу пробежали оранжевые всполохи, гул в трубах усилился, лапа продолжила нетерпеливо покачиваться.

— Не торопись, сейчас покажу, где еще греть нужно.

Полчаса спустя гроб на ножках уверенно грохотал ступнями по каменному полу и подносил в клешнях разную мелочевку. Видит Поток, как дите малое, столько счастья из-за просьбы принести карандаш. Аж воспылал огонек, синее глазное ядро всю смотровую щель заполнило. Кстати, очередной выверт поехавшей кукухи — открытый огонь меня раздражает, а пылающий глазик нет. Возможно, причина в Охотнике? Его рожей с красными глазищами можно запор лечить. Массово. Я же за время тренировок привык.

Пока чертил детальки нового могучего меха и прикидывал куда и каких зачарований можно напихать, Миранда принесла обед. Круги под глазами девчонки, будто ее оборотническая форма не чернобыльский паук, а панда с хроническим недосыпом, заставили отложить дела насущные и заняться проблемами со здоровьем подчиненных. По словам мелкой, Седрик с одобрения князя приказал помочь с логистикой и учетом приехавших продуктов. Я такое был терпеть не намерен, ибо тиранить моих подчиненных никто кроме меня права не имеет!

Горя праведным гневом, пошел искать и карать канцелярского змея. И не нашел! Не было этой гадины во всем замке. По невнятным ответам постовых выходило, что Лорд соизволил отбыть на облаву повстанцев. Какая наглость, а! Скинул дела на подчиненных, а сам отправился развлекаться. Уважаю. Однако зря, очень зря он решил использовать сотрудников НИИ “Впопуданец”... без достойной оплаты. Вернется, ему так всеку! Кожу менять начнет раньше времени. Пока же помогу Миранде с бумагами. Ой и злой я буду к моменту возвращения блудного змея!

В свой кабинет Седрик входил довольный, посвежевший, аж рука к кирпичу самопроизвольно тянется.

— Дорогой, где ты был? — выглянул я из-за полуметровой стопки бумаг.

— Бегал, — дернулся от неожиданности змей.

— Странно, на футболка сухая и совсем не пахнет повстанцами!

— Какая футболка...

— Где улов, чешуйчатый? — оборвал я его. — Только не говори, что никого не поймал.

— Я провел разведку боем, — попытался отбрехаться змей. — Несколько смердов ранены. По отметинам будет проще отыскать какая деревня сочувствует мятежникам.

— Ты мне зубы-то не заговаривай. Наша работа Щитом и Знахарем дала предостаточно разведданных.

— Которым более двух недель. За столь большой срок все могло измениться.

— Да-а-а? А что у нас тут на столике лежит? — я выудил кучку докладов патрулей в районе столицы. — Так, так... Вот, “Лютди и галготы видут сибя тиха. Говорят, куды делись каменные гиганты. Щит и Знахарь, значит. Сказаль, не видил их посля пожара. Селяне сдатли повстанцев. Одного привели в тюрьму, второй в лес убег”. М-м? Что скажешь?

— Всего один случай...

— Один? У меня целая стопка отчетов! — потряс я означенной стопкой перед чешуйчатым носом. — Народ хоть и не шибко умный, но дважды два сложил. Каменные болваны ходят по деревням, болезных лечат, зверье калечат, иногда помогают по пути с переносом тяжелых объектов. Случается пожар и очень удобные и полезные Щит и Знахарь загадочным образом испаряются, одновременно с небольшим снижением выдаваемого с княжеских складов продовольствия. Зато повстанцы начинают трубить об успешном уничтожении “оплота зла, где создавались темнейшие артефакты, превращающие людей в монстров”. Сцуки, использовать мои же накопители как оружие против меня. Найду, на эти самые темные артефакты пущу. Кхм, так вот, виноватые нашлись сами и чем дальше, тем больше мятежники теряют поддержку у простых работяг. Для добивки, Щиту и Знахарю осталось совершить поход одновременно с началом раздачи закупленных на “Земле” товаров. Смысла бегать за повстанцами никакого, лишь время и силы тратить. — Как оправдываться будешь?

— Какое ты имееш-шь право что-то мне предъявлять, шут? — высокомерно заявил Седрик, глядя мне прямо в глаза.

— Никакого бы не имел, если бы ты не заставил Миранду прикрывать свое отсутствие. Как же, целый Лорд изволит от дел отдыхать. Хуже Фроста, блин, тот для своих сафари хотя бы оправданий не придумывает и государственными делами не прикрывается.

— Это ос-скорбительно! Я требую удовлетворения сейчас же. Следуй за мной на тренировочную площ-щадку. Немедленно! — довольно осклабился змей. Правда улыбка мгновенно потухла, стоило вытащить из-под стола шлем, оба наруча и надеть их на положенные места.

— А чего это мы расстроились? Думал меня безоружным поймать? — вернул я рептилоиду не менее злобный оскал и звякнул извлеченной из кармана цепью. — Хрен тебе. Пошли, покажу, как наших с Саней людей обижать. И да, удовлетворения от жены своей требовать будешь.

Дуэль затянулась минут на двадцать. Нет, это не Седрик подкачался и озверину хапнул, а я решил протестировать пару идей. Где еще проверять убойность цепи со звеньями, зачарованными на электрошок, или проверить как оборотни реагируют на ультразвук? Под конец змеюку больше пугала фраза “Подожди, ща кой-чего попробую”, а не следующие за ней действия.

В общем могучий рус поганого ящура унизил и заставил-таки честно работать. Миранда получила заслуженный выходной, а то Медио из командировки вернется, увидит свою ненаглядную, и уже с ним на дуэли махаться придется. Для роли мальчика на побегушках у меня Фиск есть, поработает по побочному профилю. Основной-то у него песец.

Два дня меня почти никто не трогал. Чесал Сопунью и Карыча, гладил Ржавого, проектировал меху для Кальцифера. Даже некоторые детали будущей брони слепил, вроде шлема в виде драконьей головы. Элементаль огня обязан дышать огнем и точка! Ну, а образ дракона вполне аутентичен. Два раза ловил Фотия под инвизом при попытке ограбить наш склад вкусняшек. Фигушки, ультразвуковой сонар пока указать местонахождение врага не способен, но вот изменение обстановки — вполне. Князь, конечно, на тренировках отыгрался, однако не долго ему осталось злорадствовать. Медленно, но верно подбираю сочетание параметров “пожирателя заклинаний” из кусочка Завесы и схемы сбора маны, и скоро его КПД станет близким к ста процентам, а то и перешагнет его. Тихо Физика, никаких нарушений законов сохранения энергии! Я раскорячил схему щита наподобие ошметков завесы, которые мне всю прошлую неделю жизнь портили. На разрушение заклинания много силы не надо, главное правильно ее приложить. Вот и все, экономия, оптимизация и никакого мошенничества.

Одним словом, весело в нашем готическом дурдоме. Жаль, намеки на веселье поступают и извне. Саня который день передает через мистера Хайда записки с просьбой приехать и привести шаманский бубен, мол он с какими-то кошачьими богами контакт установить пытается. Не-е-е, дурка Меридиана невыездная и я как санитар работаю исключительно на правящую верхушку.

Завтра у Медио распределительные экзамены, схожу, окажу моральную поддержку. Заодно узнаю, с какими там богами Саня изменяет Потоку и нет ли среди них положенных попаданцам кошкодевочек. Может настало время отказаться от монотеизма и расширить пантеон?

Глава 31. Ты волшебник, Ржавый!

POV Саня. "Земля”. Личная комната. Накануне экзамена Медио.

Да где этого Леху носит! Смылся гад в подземелья и сидит там, кайфует, а мне страдай. Днем то Дарсия по городу и магазинам таскает, то собаки требуют с ними поиграть и погулять. А я вообще-то кошатник и всего лишь хочу вволю посидеть в интернете! Пусть бесконечных лент ВК и Пикабу, как и родного ютабчика пока не существует, а в Фейсбук могут попасть только учащиеся американский универов из ограниченного списка “избранных”, но форумы никто не отменял. Одна сбежавшая с корабля крыса целый список всякого, что неплохо было бы скачать, накидала. Но время повальной цифровизации еще не пришло! Где я ему добуду электронные версии учебников по квантовой физике и голограммам? А? А?!

Мало мне дневных забот, так и ночью нормально не поспать. С первого дня какие-то драные блестючие коты во снах приходят и до утра заунывно орут. Достали! Только один облезлый доходяга с белесыми глазами на выкате молчит, но, зараза такая, постоянно осуждающе смотрит. Два дня не обращал внимания, уж лучше это, чем кошмары, где я возвращаюсь обратно за школьную парту... спасибо, блин, Лехе. Однако третий раз — закономерность. Пожаловался Лорду, а дохляк удивился “Разве это не тренировка такая была?” Оказывается, ко мне, как на работу, целые толпы духов прилетают и высыпаться мешают, а мои духовные защитники даже не чешутся. Правда, пользы от них... Лорд на мои возмущения сразу сказал, что против такой толпы не сдюжит. Чем я успел так обидеть кошачьих духов, что стал целью спам атаки? Кузе дома на хвост наступил? Так сразу же извинился и паштета дал.

Сегодня снова от Лехи никаких вестей. Опять пушистые сволочи всю ночь орать будут. С помощью Лорда в потустороннем мяуканье постепенно начинают слышаться нормальные слова... но толку-то? Это сон и в нем я возможности ответить не имею.

Глаза слипаются и вокруг раскидывается бесконечное зеленое поле. В высоте ярко сверкают звезды, постепенно спускаясь и превращаясь в туманные блестючие фигуры котов. Наглые животные усаживаются в круг и затягивают хором заунывные песни. О, а вот и котяка-осуждака чуть в стороне, на камне сидит, удерживая в передних лапах палку-когтеточку.

— Ма-а-а-а! Прор-ро-о-очества-а-а!

— Ми-и-и-им-а-а-а! Ди-и-итя-у-у! Ва-у-ум!

— Ам-мула-а-а! Ве-ерн-н-ня-у-у!

— Ма-а! Грязный Двуногий!

Какого хрена только обзывательство четко перевелось? У меня появляются серьезные претензии к Лорду!

— Мау! Злобный Двуногий, верняу нам спасительный огонь!

— Верняу! Верняу дитя из пророчества! Верняу, няу, няу... — подхватил хор голосов.

А знаете, без перевода как-то лучше было. Терпеть мартовский ор проще, чем зацикленные непонятные претензии. Вот ни капли понятней не стало. Какое дитя? Какого пророчества? Ну, голосистые гады, утром Леха точно объявится, не сможет не подбодрить Медио перед экзаменами. Иногда даже кажется, что он слишком вжился в роль старшего брата... но и ладно, главное бубен с собой прихватит. С нужным инструментом к дохлым котам днем наведаюсь и уже на своих условиях поговорю.

Несмотря на более поздний подъем проснулся уставшим. Наплевав на утренние гигиенические процедуры, отправился сразу завтракать. Еще на лестнице услышал громкий Лехин голос.

— Да все нормально будет! Говорю тебе, ничего сложного в геометрии нет! Формулы площадей и углов помнишь? Ну и все, просто ищи куда их приткнуть можно, пока до искомой хреновины не доберешься. Не боись, все будет заебись!

— Алексей, если вы думаете, что в этом доме потерпят ругательства, пусть и на иностранном языке, вы сильно ошибаетесь! — ого как Дарсия недовольна. На “вы” она переходит только когда начинает читать нравоучения. Сколько я их наслушался...

— Да какие ругательства? — с неподдельным возмущением возразил Леха. Ага, верю-верю. — Я всего лишь пожелал храбрости и удачи.

— Уверьен? — через прозрачные двери столовой было видно, как усмехнулась хозяйка, и забегали глаза у главного матершинника в доме.

— С некоторых пор нет и очень сильно раскаиваюсь в содеянном.

— Надеюсь, что так. Знайте, ваши фокусы здесь не пройдут. В порту я достаточно наслушалась ругани приезжих русских. Какой пример вы брату подаете? — покачала головой Дарсия.

— Сугубо положительный, — пробурчал тот, — о необходимости предварительной разведки способностей потенциального врага.

— Вы что-то сказали? Повторите на английском, пожалуйста, — о, а эта дамочка в родстве с Седриком не состоит? Улыбка натурально змеиная!

— То, что по всем признакам, отменяются только односоставные матюки, а аллегории и многоэтажные конструкции — нет. Кхм-кхм, говорю, очень раскаиваюсь и буду соблюдать правила этого дома.

В этот момент решил не стоять столбом перед дверьми и предотвратить новую порцию заслуженного разноса.

— Доброе утро.

— Сделаю вид, что поверила, — Дарсия бросила на возмутителя спокойствия короткий взгляд, обещающий все кары небесные и развернулась ко мне. — Доброе утро, Алекс, присаживайся.

Быстро покончив с едой, мы проводили Медио до школы. Леха и Дарсия всю дорогу подбадривали будущего школьника и подкидывали ему советы по решению разных задачек, а я буравил глазами портфель в руках товарища, пытаясь выцепить очертания бубна. Наконец, младший ушел на экзамены, и женщина отправила нас гулять по городу, мол, нечего тут всем вместе стоять.

— Где? — требовательно уставился я на Леху, стоило отойти на безопасное расстояние.

— В портфеле, — отмахнулся тот. — Ты сильно громко тарабанить будешь?

— Нет, для шаманского транса важна не громкость, а правильный ритм, настрой и немножко маны.

— Тогда го в ближайший парк, найдем местечко поспокойнее. А теперь рассказывай, что за нечисть в кошачьем обличье тебе во сны пробирается.

Ну я и рассказал. Как раз до входа в парк уложился.

— То есть, до тебя во сне докапываются прям кото-кото боги? — как-то расстроено протянул Леха.

— Почему боги? Обычные вроде духи.

— Обычные духи не шляются по снам в виде сверкающих светом фигур. И ты не ответил на вопрос.

— Да, один в один коты, только из света и звездочек. Это что-то значит?

— Ага, то, что ты опять не оправдал ожиданий.

— С фига ли?

— Так все расписал... “фигуры из света с кошачьими чертами, приходят и всю ночь спать не дают”. Я уже надеялся на положенных любому попаданцу кошкодевочек, может с примесью суккуб раз уж во влажных снах приходят... но видимо эти девочки слишком “кошко” даже для фурри...

— Леха! Тебя нужно много лет лечить. Много, много лет...

— Хрен тебе! Пока я глава дурки, только через мой труп!

— Который оживет и будет в виде лича подъебывать меня круглосуточно?

— Ага, и семь дней в неделю. Все, пришли. Начинай свое шаманство и смотри у меня, никаких, слышишь, никаких грибов!

— Понял, не бухти.

Присев по-турецки в тень дерева, закинул в рот четыре пластинки мана-мета и поднял руки с бубном на уровень груди. Один резкий удар и три затихающих перезвона колокольчиков следом. Вторя ритму, начинает покачиваться тело, вслед за телом устремляется мана, выходя в окружающий мир упорядоченными волнами. Я как бы весь становлюсь тем самым магическим щупом, которым общаюсь с духами. Энергия с первой пластинки ушла в пустоту и пришлось разгрызть вторую. Пытаясь вспомнить ощущение от ночных гостей и позвать именно его, заметил слабый отклик. На середине третей “батарейки”, наконец, в темноте транса показались мутные фигуры со смутными очертаниями.

— Ну слава Потоку! Явились-таки! — предвкушающее оглядел я визитеров. В отличие от сна, сейчас не было видно зеленого луга или звездного неба. Просто непроглядная тьма и белесые призраки.

— Двуногий? Братья, няс позвал Двуногий! Быть такого ня может! — послышались потусторонние шепотки. — Невидання! Неслыхання!

— А ну заткнулись все! — послал я волну маны посильней. Дохлые коты колыхнулись и притихли. Если будут слишком много галдеть, мне никаких запасов не хватит. Еще и снова раздражающий взгляд со стороны облезлого кошатины... Кстати, этот образа не растерял, та же бритая жертва концлагерей. — Вот, ты, будешь говорить, хорош уже молча пялиться.

— Хорошо, Двуногий Убийца Судьбы, — проскрипел старческий голос. Кот не сдвинулся и на миллиметр. — Но я не могу “пялиться”, я слеп.

— Другому будешь сказки рассказывать. Чую, как ты скоро дырку во мне просверлишь.

— Я говорю только правду. Или ты можешь ощутить саму реку времени? Поразительная чувствительность... — качнул головой котодед.

— Не надо! Мне Лехи с его Потоком хватает. Отвечай, по существу, что вам от меня надо?

— Избранное дитя, коему пророчеством предначертана непростая судьба. Верни кошачьему племени то, что принадлежит ему по праву.

— Каким еще пророчеством?

— Первая часть, ныне известная живым “Только огонь спасет Грозовое племя”, — с важным видом проскрежетал кот, будто мне сразу все должно было стать понятно.

— И что? Плевать мне на некое племя, о котором впервые слышу. Хрен вам, а не Кальцифер! Сколько не задалбывайте, а элементаля огня вам не видать, как своих призрачных ушей. Его судьба помогать мне зелья варить!

— Что такое элементаль? — на равнодушной морде впервые проскочило удивление.

— Живое пламя.

— И такое бывает... — на секунду показалось, что в глубине белесых глаз проскочил огонек интереса. Впрочем, кот быстро вернул обратно вид мыслящего кирпича. — Пророчество говорит о коте с огненно-рыжей шерстью. Ему и его потомкам предначертано многое... но вы, Двуногие, его похитили.

— Никого мы не похищали, — огрызнулся я, пытаясь припомнить знакомых рыжих котов. И на ум приходил только один... — Ржавый?

— Этому дитя были предназначены иные имена и иная судьба. Огонек, Огнегрив, Огнезвезд...

— И чё? — сокрушитель аргументов заставил болезного поперхнуться и вытаращить и без того выпученные глаза. — Ваши пророчества и ожидания — исключительно ваши проблемы. Ржавый — кот свободный, может шляться где угодно и когда угодно. Ну, разве что за исключением продуктового склада, — поправился я. — Короче, идите лесом, мы своих всяким мутным личностям не сдаем. Котенок найдет свою “судьбу” и без сомнительных пророчеств.

— Вот именно! — ударил кот лапой по исцарапанной палке. — Свою! Пустить избранный придет на совет Четырех Племен. Еще не поздно вернуть скатившуюся звезду обратно на небосвод. Только это дитя вправе принимать решения и выбирать судьбу. Двуногие не вправе его ограждать!

— Да щас! С таким умением перекручивать факты вы мелкому все мозги запудрите. Пусть посетит ваш совет, уверен ничего не изменится. Однако, один он точно никуда на пойдет.

— Что? Двуногий захотел попасть ня территорию племен? Ня бывать этому! Ня бывать! Ня бывать! — послышались возмущенные шепотки, плавно перерастающие в мерный гул мельтешащих неподалеку призраков.

— Не боишься последствий? — облезлый с намеком выпустил коготь на передней лапе и провел по исцарапанной палке.

— Угрожаете? — я не на шутку разозлился. — А силенок-то хватит? Думаете попортили мне сон пару дней и победили? Как бы я ни любил кошек, но тапком по наглой роже уебать могу! Кажется, Леха хвастался что его стабилизирующая арка некий межпространственный мусор в ничто перемалывает... думаю, опытам над не в меру наглыми духами горе-экспериментатор будет только рад. — процедив, стал собирать ману для финальной магической плюхи. Завершать разговор надо красиво.

— Постой, постой! — старый кот не на шутку всполошился, моргая глазами и растерянно оглядываясь, будто и вправду слепой. — Я услышал тебя, Двуногий Разрушитель Судеб. В качестве исключения ты можешь сопроводить избранного.

— Вот уж спасибо за разрешение. Раз вы столь щедры, то я собой еще друга прихвачу. Не против?

— Второй Двуногий?! — вновь завыли призраки.

— Тихо!!! — рыкнул кот. — Хорошо. Завтра перед заходом Солнца на широком входе в Гниль вас будет ожидать проводник.

— Гниль?

— Место, куда Двуногие свозят разные вещи и портящиеся продукты.

— А, свалка, — кивнул я. — Понял.

В этот момент картинка поплыла и все вокруг погрузилось во тьму. Глаза успели отвыкнуть от дневного света, поэтому пришлось проморгаться, прежде чем удалось разглядеть Леху, что-то читающего на телефоне. Заметив мое возвращение, друг спрятал девайс в карман и протянул руку, помогая встать.

— Как прошли переговоры? Понял хоть, чего они хотели?

— Дохрена и больше они хотели! Слушай... — и я поведал недавний разговор.

— Знаешь, плевать на требования этих дохлых котов, пророчества и так далее. Главное, чтобы к утру русско-кошачий разговорник был на моем столе!

— Лех!

— Нет ты подумай! У тебя же уникальная возможность...

— Мне переводит Лорд, с него и спрос. Кстати, к качеству этого перевода есть некоторые претензии.

— Не правда, — отозвался на краю сознания призрак. — Ты сам переводишь иную речь. Я лишь помогаю и направляю твой дар.

— Чего притих? — поинтересовался товарищ. — Лорд чего-то тебе бухтит?

— Ага, говорит, что понимание кошачьего не его, а моя заслуга.

— Значит плакал мой русско-кошачий словарь. Ты один титульник для диплома полгода рожал.

— Э!

— Ладно, возвращаясь к твоим угрозам. Хм-м-м... — задумался Леха. — В принципе, стабилизирующая арка, в теории, духа на магические атомы вполне себе разберет. А если нет... Всегда можно попробовать просто прогнать призрака через портал. Магические же хреновины на части разваливаются?

— Какой ты кровожадный, однако. А тебя не смущает, что это котики?

— Пока эти котики покушаются на жизнь и свободу нашего котика, то из разряда милых питомцев переходят в разряд потенциальных врагов! Впрочем... убивать призраков, гы-гы, убивать призраков, таки не выгодно. Надо спроектировать тех-карту для Многокаруса и массово клепать ловушки для духов. Сколько там потенциальной добычи?

— Много. Десятки, если не сотни.

— Э-хе-хе-хе, — улыбнувшись, довольно потер руки Леха. Представив сколько это духов, я машинально повторил вслед за ним. — Отлично, но для начала попробуем договориться мирно. Времени у нас до завтра, пару сюрпризов замутить успеем. Думаю, огонь и молнии против условных зверей будут наиболее эффективны в качестве бонусов к харизме и дипломатии.

POV Ржавый.

Сегодня хозяева какие-то особенно шумные. В нарушение всех установленных порядков прибежали в большую комнату, забрали у князя Фотия, подняли на руках вверх и с криками “А-а-а-а циванья-а-а-а! Ци-ва-ви ци-ва-ва! Ту-во-ё! Ту-во-ё!” оббежали несколько раз вокруг сиделки князя. Тот на них зашипел, но хозяева назвали меня Избранным и принялись что-то объяснять про странных прозрачных котов. Разве такие бывают? Может хозяева опять чего-то не того съели или сделали? С ними такое иногда бывает. Нужно опять у них на груди полежать и помурчать, а то даже имя мое путать стали. Никакой я не Избранный, а Ржавый! На голову лечь было бы надежней, но с неё меня прогоняют.

Сейчас зачем-то в подземное логово притащили и посадили на стол. Странно, обычно в это время я сижу с князем. Что случилось?

— Ты волшебник, Ржавый! — с чувством произнес хозяин Леха, придвигая лицо поближе ко мне. Я в ответ стукнул его по носу лапой, не выпуская когти. Все же хозяин, пусть и со странностями. Но, похоже, на нем придется полежать подольше. — Ай, да за что?

— За дело, — фыркнул хозяин Саня. — сначала “Король Лев”, потом “Гарри Потер”, дальше что?

— Пока на повестке дня “Гарри”, — потер шумный хозяин нос. — Давай заново. Я такую речугу про Котгвартс и отсутствие в нем нормальных сов с письмами приготовил.

— Приготовил, так оставь при себе. Ладно “Лев”, там очевидно, а “Поттер” причем?

— Избранный мальчик из пророчества...

— Который еще и вопреки всему выжил, можешь не продолжать.

Я поочередно посмотрел на обоих хозяев в попытке понять их разговоры. Чем дальше, тем страньше. Старшая Сопунья говорит, что нужно просто их бред игнорировать, но как? Ведь интересно же!

— Котейко, похоже, запутался, — хозяин Леха попробовал нажать мне пальцем на нос, но я перехватил его лапу свой. — Вредина. Короче говоря, до Сани недавно докопались призраки котов, которые очень сильно хотели тебя увидеть и навешать разных предназначений и пророчеств. Он их конечно послал куда подальше, но в конце концов котяхи уломали его на одну встречу. Мол, нельзя держать тебя в неведении, ты сам можешь выбирать свою судьбу и все такое.

— Лех, а разве “котях” как-то относится к котам?

— Не-а, это сушеное говно животных. И предвосхищая твой вопрос, да я специально. Давай за работу, тебе еще зелья варить и гранаты проверять. Развлекайся.

Хозяева разошлись по своим любимым местам греметь котлами и цепями, а я призадумался. Про призрачных котов до этого ни разу не слышал. При хозяине Сане летают трое, но это две кляксы и человек, похожий на подросшего Медио. Точно не коты. Тогда кто ищет встречи?

Отвлекать хозяев от дел опасно, поэтому попробовал поспрашивать у остальных. Первым нашел Кальцифера, но тот был занят. Наполовину высунувшись из своей самоходной консервной банки, живой огонь грел сразу три котла. Это хозяин Леха правильно сделал, что дал ему нормальное тело из железяк. Так элементаля хоть услышать и учуять можно, а то завел моду к честным котам подкрадываться и пугать.

Следующим был Старший Карыч. Он как раз лежал в лазарете и лечил задние лапы в спецальной штуке, сделанной хозяевами.

— Ч-шего задумался пушистый? — повернулся ко мне зеленый зверь и улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

— Думаю, чешуйчатый, — ответил я и попробовал повторить улыбку.

— Побольше уважения к старшим, мелкий. — скар дернул хвостом, как бы готовясь к атаке, но убирать его из лечебной штуки не стал.

— Хозяин Леха говорит, что уважение надо проявлять либо к тем, кто заслужил, либо кто может морду набить. А тебе тут пластом лежать пока вторая закорючка на коробочке не сменится.

— О, я всегда подозревал что мохнатым не известно чувство благодарности, — закатил глаза Карыч, однако все еще продолжая ухмыляться. — А как же “Старший, покажи свой лучший удар?”, “Старший, научи как быть таким же сильным и быстрым?”. Ничего, недолго мне лежать, встану и уши тебе надеру.

— Не надерешь, — уверенно мотнув головой, подошел поближе и уселся напротив морды хищника. — Тебе после лечения дополнительную миску корма дают, а поле него ты всегда добрый.

— После него я всегда сытый и ленивый, — фыркнул старший. — Ладно уж, говори, зачем пришел. Обычаи вожаков исполнены.

— О них и пойдет речь, — я устроился поудобнее, поставив передние лапы на хвост. Тепло, мягко и хозяину Сане очень нравится. — Они новое дело затеяли...

— А кто из них будет главным? — перебил меня скар.

— Да вроде никто. Оба что-то делают, никто никого не подгоняет.

— Значит прятаться надо у Снифа, — задумчиво кивнул Карыч, — логово его хозяина достаточно далеко, авось пронесет. Надеюсь, жидкость с резким запахом пить не собираются?

— Нет, там другое. Пока хозяева пропадали вне замка, их нашли какие-то коты-призраки и попросили о встрече со мной.

— И что?

— Ну, они еще упоминали про какие-то предназначения, судьбу и пророчества. А я помню, как на однажды хозяева спорили, повезло им с попаданчеством или нет. Всего не понял, но о том, что избранность и пророчества приносят больше проблем чем пользы, уяснил.

— Не волнуйся. Сколько хвостом не дергай, трясина тверже не станет. Вожаки сами лишний раз напрягаться не любят, но тебя в обиду не дадут.

Немного успокоившись, напоследок навестил Сопунью. Прошипев “кажется, у кого-то слишком много свободного времени для пустых переживаний”, она заставила меня проделывать движения для укрепления лап. Потом хвоста. Потом тренировали прыжки. Дальше о всяких глупостях думать не получалось, получалось думать только о способах побега.

Наконец Сопунья меня отпустила, и я смог добраться до своей лежанки. Стоило голове коснуться мягкого одеяла, как глаза моментально слиплись и погрузился в сон.

* * *

Темно. Рядом ощущается чьё-то присутствие. Широко раскрыв глаза, вглядываюсь в густой подлесок. Урчание желудка гонит в тенистую густую чащу. Запах прелых листьев и будущей добычи щекочут нос.

Невдалеке мелькнуло что-то серое. Ухо уловило биение крошечного сердечка. Мышь! Рот наполнился тягучей слюной. Медленно прижаться к земле, сдвинув лапы для прыжка так, чтобы не издать ни единого шороха. И нельзя ни на секунду забывать про хвост! Старший Карыч говорил, что именно от него во многом зависит успех в охоте. Стоп... Старший? А как я оказался в лесу? Почему охочусь на маленьких мышей? Разве в бесконечных коридорах замка перевелись жирные и сочные крысы?

Очертания леса расплылись и исчезли, уступив место жаркой и душной кухне. Неподалеку возвышалась согнутая фигура одного из старых хозяев, засыпающая в миску шарики кошачьего корма. Усы непроизвольно дернулись. Как можно питаться этой гадостью после кормежки хозяев? Вкусное свежее мясо, от которого по телу разливается приятное тепло или пойманная своими лапами дичь... Где это все? Почему я вновь оказался в старом доме? И этот лес... такой лес я начал видеть во снах незадолго до встречи с лесными котами.

От промелькнувшей в голове мысли я резко выскочил на улицу через кошачью дверцу. Ярко светила Луна. Накрапывал редкий дождик. Влажный воздух был пронизан знакомыми ароматами, но сейчас они мало меня волновали. Одним прыжком запрыгнув на забор, я увидел тот самый лес. Он манил к себе длинными кривыми тенями, что-то нашептывал в шелесте листвы. Прыжок и подушечки на лапах обдает холодными каплями росы. Звякнул колокольчик, оповещая обо мне всю округу. Хвост хлестнул по боку от накатившего недовольства. Отвратительная вещица, настоящий враг любого охотника! Где аккуратная штука от хозяина Лехи, дарующая волны тепла и лечащая последствия тренировок со старшими?

— Ты куда, Рыжик?

Ухо дернулось от ставших уже непривычными звуков старого имени. Подняв голову, увидел сидящего на заборе черно-белого кота.

— Привет Чумазик, — слова будто сами вылетали изо рта.

— Никак в лес собрался? — округлил друг желтые глаза.

— Я только гляну, — продолжил я. В голове мельтешили иные мысли, одна за другой.

— А меня туда ничем не заманишь. Там опасно! — Чумазик боязливо принюхался к доносившимся со стороны леса запахам.

Опасно? Мья-ха-ха, да разве в этом лесу может быть что-то опасней старших? Одним своим видом они повергают в трепет большую часть людей в замке! Я своими глазами видел, каких чудищ они притаскивали после охоты на болотах. Вот там и вправду опасно.

— А я схожу.

— Ладно, только учти: я тебя предупредил! — с этими словами кот спрыгнул в свой сад.

Еще раз посмотрев в сторону леса, я задумался. Все это уже со мной происходило. И сон и разговор с Чумазиком. Только, тогда я немного боялся и вспомнил о старом соседском коте Генри, который тоже как-то ходил в лес.

Внезапно глаза выцепили меж корней дерева маленькое серое существо, грызущее крупное семечко. Мышь. Всколыхнувшийся было азарт потух. Мелкая, как говорят хозяева, на один зуб. Может сойти за мелкий перекус при отсутствии достойной добычи, но не более. Однако я ее помню! Сейчас должны затрещать ветки у соседнего куста.

Шум и вправду раздался. Следом в нос ударил запах незнакомого животного и среди зелени мелькнул красный пушистый хвост. Что же, если мне ради встречи с хозяевами нужно повторить знакомый путь, то пусть.

Аккуратно ступая по листве, я всем телом готовился к нападению со спины. Отчетливое шуршание послужило сигналом к резкому скачку в сторону. Темная тень, совершив невероятный кульбит, бьет меня в бок и отбрасывает в заросли крапивы. Позор! Что я скажу старшим? От ярости шерсть на загривке встала дыбом, а из горла донеслось рычание.

— Ш-Ш-А-А-Р-Р-Р!

Зубы сомкнулись на моей шее. Чужие когти впились в бок. Наплевав на боль, я повернул голову и вцепился врагу в ухо. Противник мявкнул и отскочил в сторону, давая возможность подняться.

Это был тот же молодой кот с густой косматой серой шерстью и плоской мордой. К разочарованию, вместо продолжения боя он сел и принялся вылизывать переднюю лапу.

— Привет ручная киса! А ты неплохо дерешься, хотя и домашний.

Боевой настрой ушел так же быстро, как и пришел. Проиграть после тренировок старших позорно, но и пусть. Чем быстрее все закончится, тем быстрее я вновь окажусь в замке. Сопунья с меня три шкуры спустит, но зато за дело.

— Меня зовут Клубок, — продолжил кот после затянувшейся паузы. — Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.

Вновь опустилось молчание. Серый кот осмотрел меня с лап до кончиков ушей.

— Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что здесь опасно?

— Здесь? Опасно? — я презрительно хмыкнул, — Или это ты про себя?

— Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазутчика, не так еще отделал!

Готовый сорваться с языка язвительный комментарий застрял в горле под лавиной накативших воспоминаний. В этих лесах проживают четыре враждующих кошачьих племени. У каждого свои территории, свои охотничьи угодья. Лесные коты сами добывают себе пропитание и вынуждены сражаться с друг другом за каждый кусок пищи. Сейчас Клубок будет описывать свою жизнь и насмехаться над домашними котами, променявшими свободу на коробочку с песком и миску шариков, похожих на заячий помет. И теперешний я не стану ему возражать. Ничего не сравниться с радостью охотника после пойманной дичи. Но и объяснять, что не все хозяева одинаковые неохота.

Обернувшись, я уставился в кусты за спиной.

— Выходите уже.

Из низких зарослей подлеска показалась большая величественная кошка. Гладкая серая шерсть отливала серебром в лучах лунного света, серебряные пушинки на морде сверкали как маленькие звездочки, а от одного плеча к другому наискось проходил уродливый шрам.

— Синяя Звезда! — панически прошептал Клубок.

Следом за кошкой на поляну вышел золотисто-желтый с мраморными полосками кот и сердито зарычал, щуря зеленые глаза.

— Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок!

— Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня, — серый кот опустил голову, виновато разглядывая свои лапки.

В этот раз не стал пригибаться. От котов чувствовалась сила, но в ней не было угрозы. Старшие любят ошеломить кровожадностью во время тренировки, а к властному давлению привык, помогая Фотию.

— Кто это? — спросила кошка.

— Он не воин, — торопливо мяукнул Клубок, — не из другого племени, просто ручной кот у Двуногих, вот и забрел к нам. Это Синяя Звезда, предводительница моего племени и Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу.

— Спасибо, что представил, Клубок, — холодно заметил Львиное Сердце

— Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, — промяукала Синяя звезда, не сводя с меня глаз.

Я лишь вздохнул. “Неплохо”, как же. С этой схватки Сопунья будет неделю потешаться. Дальше кошка будет хвалить меня и мой дар охотника, объяснит, как трудно выживать без хозяев. Опять это выслушивать желания не было.

— Я не опасен для вашего племени и не буду забирать вашу еду, — промяукал я, смотря прямо в глаза Синей Звезде. Я знаю, что в племени охота — способ выжить, а не развлечение.

— Ты необычный ручной котенок, Рыжик, — кошка удивленно округлила глаза.

В голове так некстати всплыли слова хозяев “Ты волшебник, Ржавый!”. Лапа начала приподниматься для удара, но я вовремя опомнился.

— Хочешь вступить в Грозовое племя?

Внезапно все вокруг будто замерло. Пропали лесные звуки и запахи. Я не мог пошевелиться, а Серая Звезда продолжала говорить.

— Если ты это сделаешь, то, так же, как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии стать воином.

— Но ручные коты не бывают воинами! — возмутился серый кот. — У них в жилах не течет кровь воинов!

— Кровь воинов, — взгляд серебристой кошки помрачнел. — Слишком много ее было пролито за последнее время.

— Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться, — поддержал замолчавшую предводительницу Львиное Сердце. — Никто не поручится, что из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.

— Я подумаю над вашим предложением.

Как бы я ни хотел отказаться, но слова снова звучали против моей воли. Бездна! Скорее бы вернуться к хозяевам, они-то точно разберутся, что за непонятности вокруг происходят.

— Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на этом месте, — кивнула Синяя Звезда. — Тогда и дашь ответ.

В тот же миг все трое исчезли в темных зарослях, а незримая сила перестала меня сдерживать. Вернулся шум деревьев и шелест листвы, в носу защекотало от запаха диких котов. Широкими прыжками я понесся домой, прочь от этого места.

Выскочив из зарослей, невольно зажмурил глаза от яркого света. Ночь сменилась поздним утром.

— Привет, Рыжик! — промяукал Чумазик с забора. — Ты должен был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.

— Я лес ходил, встретил там диких котов и решился уйти к ним, — бросил я через плечо. Если эти странности хотят повторение того дня, так пусть! Но второй раз рассказывать Чумазику про лесных котов я не буду.

— Пожалуйста, не уходи. Рыжик, — тревожно замяукал друг. — Я же тебя тогда уже не увижу.

— Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить, — покачал я головой. Ты здесь без меня не пропадешь, а вот хозяева... Они иногда бывают такими проблемными. Еще и у князя надо на важной сидушке днем лежать и кивать... В общем куча дел и все важные!

Кот ничего не ответил, а только подошел и коснулся моего носа своим.

— Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.

Вместе с Чумазиком мы прошлись по всем любимым местам и повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Вновь пережить это было очень приятно.

— Ох страсти-то какие! — встопорщила усы Белоснежка, старая грузная белая кошка с длинной ухоженной шерстью. — Мало нам непонятных страшных голубых блюдец, так еще и котятки сами в лес убегать собираются. Как там вообще можно жить? Ни парикмахера приличного нет, ни еды. А туалет с наполнителем где взять?

— Дела можно и под кустом делать, — усмехнулся я.

— Ты что! Хозяева заругают! — всполошилась кошка.

— А что за блюдца такие? — поинтересовался Чумазик и меня будто ледяной водой облили. Лапы внезапно стали ватными, шаги давались с трудом.

— Ай, пойдемте покажу, тут недалече, — Белоснежка спрыгнула с забора и с важным видом зашагала вперед, — для наших краев эти блюдца вещь не новая, но раньше они пропадали почти сразу как появлялись. Где-то с луну назад эти штуки стали задерживаться, иногда, бывало, на полдня.

Завернув за угол, я застыл от страха. Недалеко от мусорных баков переливалось хищным голубым светом ОНО. Казалось, синий глаз смотрит прямо на меня, а молнии как изломанные руки тянутся в мою сторону.

— Вот, — мяукнула Белоснежка. — Согласитесь жуткая штука? Однако находятся дурачки, что в нее прыгают несмотря ни на что. Больше их никто не видел.

— Да-а-а... — протянул Чумазик, обходя штуку по широкой дуге. — Жуткая, но красивая!

— Ну, я вас предупредила. До свиданья, Рыжик, надеюсь ты быстро одумаешься и вернешься домой, — задрав хвост, кошка с гордым видом удалилась.

Мне понадобилось некоторое время чтобы отправиться от страха и, прихватив с собой друга, побежать прочь от страшного блюдца. Однако я все равно опоздал. Мы успели пройти лишь мимо несколько домов, когда раздался лай и топот своры собак.

— Бежим! — заорал Чумазик.

И мы побежали. Дома мелькали мимо как в гремучей повозке старых хозяев, но свора нас настигала. Чумазик все больше отставал и расстояние между ним и собаками сократилось до трех прыжков.

Притормозив, я развернулся и побежал обратно, прямо навстречу своре.

— Рыжик! — крикнул Чумазик.

— Беги! Я справлюсь! Ржавому, ученику старших, какие-то псы не соперники!

Да! Я вспомнил. Тогда нас тоже заметили собаки, и мы пытались убежать. Чумазик так же отстал, а я, как более быстрый, взялся отвлечь свору. Как бы иначе я смог стать диким и свободным? Кот с кровью воинов и даром охотника никак не мог бросить друга в беде. В пылу погони меня загнали в тупик, где искрило молниями страшное блюдце. О, а вот и оно.

Перед прыжком оборачиваюсь назад и последний раз смотрю на оскалившиеся хари. Да, очень страшно и очень больно, но по ту сторону будут ждать хозяева, что теплыми волнами поставят меня на ноги. Прыжок!

Синий свет заливает все вокруг. Я сжимаюсь в ожидании скорой боли. Отовсюду доносятся крики.

—...авый...

—...жавый..

— Ржавый!!!

* * *

Очнулся от крика хозяев. Леха тряс меня руками, а Саня подносил к моему носу подозрительный открытый пузырек.

— Отставить нашатырь! — заметил шумный хозяин мои открытые глаза. — Пациент проснулся!

— Ок, — закрытый пузырек исчез во множестве нагрудных карманов жаднючего хозяина. — Котэ, чего тебе такого снилось, что ты орать и дергаться начал?

— Чего бы там не снилось, это был лишь сон, — погладил меня Леха. — Тише, тише, успокаивайся.

Убедившись, что я в порядке, хозяева вновь вернулись к своим делам. Засыпать вновь было страшновато, поэтому схватившись зубами за край лежанки подтянул ее поближе к столу Лехи. Он ближе, а еще рядом с ним не пахнет. Заметив мои движения, хозяин ободряюще почесал мне за ухом. Не успел улечься, как раздался топот второго хозяина.

— Вот, — звякнула мелкая штука о стол, — если повторится, дай Ржавому. Снотворное с успокаивающим эффектом.

— Без спирта и работающее на котов?

— Да, я ж не зверь какой. Для опытов у меня целая тюрьма есть, — тут Саня заметил новое место моей лежанки. — Э, да я смотрю котейко к тебе пришел.

— Ага. Как видишь, меня любят больше, — самодовольно усмехнулся шумный хозяин. Я на это лишь фыркнул. — Во, видишь, Ржавый со мной согласен.

— А по-моему, как раз наоборот. Ладно, я зелье отдал, дальше не моя забота. Пусть высыпается, ему завтра целая куча дел предстоит.

Жаднючий хозяин ушел обратно к котлам и Кальциферу. Леха вновь взял в верхнюю лапу вещь-палку и продолжил что-то царапать на железных веревках. Тихий шелест и медленные движения успокаивали. Веки все больше тяжелели, пока я наконец не уснул.

Старший как всегда оказался прав. Весь следующий день шумными были оба хозяина. Бегали, что-то таскали. Из комнаты странностей то и дело слышался треск и пахло грозой, а иногда видны была языки пламени. И это в то время, когда Кальцифер тащил из другой комнаты коробку с коробочками поменьше, от которых шел запах высохших трав. Поэтому после проверки работы Фотия, направился поспать в логово Снифа.

— И ты пушистый? — вздохнула эта странная собака и покосилась на развалившихся неподалеку старших. — Проходи. Будешь опять пытаться охотиться на мелких — пришибу и никакое заступничество скаров не поможет.

— Да понял я. В прошлый раз же извинился.

— Не перед той мелкой ты извинился, — дернул ухом пес и его поддержал неразборчивый писк из-под потолка.

— Ну пусть спускается та самая! Я их не различаю. Мыши и мыши, пусть и летучие.

— Ой, да плевать, — Сниф зевнул и улегся в свободном углу. — Пришел спать, так спи и не мешай другим. Чую, у хозяина силы поубавилось, скоро опять на болота охотиться пойдет.

Более не обращая на меня никого внимания пес мерно засопел. Сверху раздалось недовольное шебуршание и попискивание, но тихий рык собаки вновь погрузил комнату в тишину. Осторожно ступая, я пробрался под теплый бок Сопуньи и свернулся калачиком.

Никогда бы не смог представить, что буду спокойно спать в одной комнате с собакой и целой стаей летучей добычи. Однако Карыч с помощью парочки ударов тяжелой лапой быстро мне объяснил правила поведения. “Если вожаки находятся в хороших отношениях, то члены стай должны сосуществовать мирно и не доставлять им неудобств”. Обидно упускать такую интересную добычу как летучая мышь, но ничего не попишешь.

Солнце опустилось довольно низко, когда меня нашли хозяева и вытащили на улицу. Оделись они странно: снаружи виднелись только куски беловатого железа на руках и ногах, остальное же скрывалось под обычной мягкой одежкой старых хозяев. Мне это не нравиться! В маленьких металлических кругляшках когти застревают! Поэтому пришлось не сидеть гордо на плече одного из хозяев, а идти пешком, выражая свое недовольство фырканьем.

Мое боевое настроение пропало в тот момент, когда мы приблизились к страшной синей штуке. Лапы будто примерзли к земле, отказываясь идти дальше.

— Ты чего? — удивленно посмотрел на меня Леха, а потом перевел взгляд на портал. — А! Понял! Плохие воспоминания, да? Из-за этого тебе кошмары снились? — он подошел к каменной арке с кучей царапин и похлопал по ней рукой. — Видал? Я своими кривыми руками делал! Теперь портал абсолютно безопасен.

— После слов “я своими кривыми руками делал” поводов бояться должно стать только больше, — покачал головой второй хозяин. — Подбирай ободряющие речи тщательнее.

— Зачем? Ржавый и так знает, что я велик, могуч, надежен и далее по списку. Вперед, закатывать губы не в меру наглым дохлым котам!

Ни единым движением не выказывая страха, хозяева шагнули в страшную синюю штуку и исчезли в треске и шипении. Я медленно приблизился к ней и нерешительно обнюхал. Хозяева любят подшутить, но просто так рисковать ни за что не будут ни сами, ни членами стаи. Нужно в них верить.

Глава 32. Совет.

Синяя штука и правда потеряла все зубы. Легко и просто прошел сквозь свечение и оказался в темной норе с застарелыми запахами сгнившей пищи. Гордо глянув на утратившего силу врага, задней лапой кинул назад пару комьев земли.

— Да-да, Ржавый, ты велик, могуч, а на пространственно-временной континуум вообще пушистый болт ложил, — поддел меня Леха. — Заканчивай победные ритуалы, нам еще провожатого искать.

Когда мы подошли к покосившимся воротам, Солнце уже спряталось за горизонт, и сгустились сумерки. Хозяева часто спотыкались о разный мусор и ругались на “долбаных призраков с их ночными посиделками”. Приходилось мяуканьем предупреждать их об очередной торчащей на пути железке или кучке зловонных отходов.

— Ну и где этот Котан Сусанин? — оглядел округу через свои наглазные стекла шумный хозяин, подслеповато щурясь. — Я щас такой скандал учиню...

— Явились... — донеслось раздраженное мяуканье напополам с облегчением. В темноте загорелись два янтарных глаза.

В этот момент полная Луна выглянула из-за туч и высветила фигуру мелкого серо-белого кота со слезящимися глазами и текущим носом.

— Кто такой? — я вздыбил шерсть и выгнул спину.

— Мокроус, целитель племени Теней. Прошлой ночью во снах Звездное племя предупредило о вашем появлении. Следуйте за мной, — провожатый шмыгнул носом и направился вдоль укатанной дороги.

— Так, ладно, пушистый навигатор есть, а где переводчик? — всплеснул руками Леха возмущенно глядя на Саню. — Ты обещал! Русско-кошачий словарь-то написать так и не сподобился.

— А что поделать? Лорд без буфера в виде дохлого кота переводить отказывается!

— Ну знаешь! — колыхнулся рядом с хозяином дух, похожий на человека. — Не обвиняй меня в своей неспособности управиться с собственным даром! Стоило бы самому напрячься, а не скидывать управления маной на меня. Почему из всех говорящих с духами мне достался сплошной кусок лени?

— Вот, он сейчас это опять подтвердил, — проигнорировал возмущения Саня. На это дух досадливо махнул рукой.

— Утихни, Двуногий Разрушитель Судеб, — скрипучий старческий голос пробирал до мурашек, от чего я вздрогнул и обернулся. На правом плече жаднючего хозяина восседал тощий ужасающий облезлый кот с огромными жуткими выпученными глазами. Его полупрозрачный крысиный хвост нагло проходил сквозь шею хозяина, а когти погружались в плечо. Я зашипел, и кот повернул голову в мою сторону. — Ты меня видишь, дитя пророчества? Как интересно... Сей дар должен был проявиться лишь у твоего внука. Как давно узрел ушедших к звездам?

— К каким звездам, старый хрыч? — фыркнул я. — Твоя дряблая кожа не волочится по земле только из-за плеча хозяина.

После моих слов кот пару раз моргнул, обиженно отвернулся и более со мной не разговаривал. Подумаешь, дар! Да я этих прозрачных после излечения хозяевами постоянно вижу. Раздражают. Вылезают из углов где ни попадя, стены игнорируют... Хорошо, что хозяева своим прозрачным других прозрачных отлавливать приказали, в замке хоть поспокойней стало.

— О Лех, Лорд говорит теперь все ок. Мне с переводом один слепой облезлый призрак с тяжелым взглядом поможет.

— Призраки бывают слепыми?

— Видимо да.

— Видимо. Гы-гы.

— Ой, да иди ты...

— Иду. Прямо за тобой. Будешь показывать дорогу быстрее, пойдем быстрее. Хм-м-м... а откуда ты знаешь, что он облезлый и слепой?

— Во сне видел. И во время последнего разговора тоже, — пожал плечами Саня, от чего старик недовольно заворчал.

— Погодь. Видел? Духов? Прямо глазами?

— Ну не совсем...

— Так, — Леха достал из кармана небольшую плоскую штуку и что-то в ней нацарапал другой, длинной. — Вернемся, тебе жопа. Я ж с тебя не слезу, пока не объяснишь, что и как сотворил.

— Ямате кудасаи-и-и...

— Бр-р-р. Не дай Поток где-то существуют японские школьницы, похожие на тебя.

— Твои Двуногие всегда такие шумные? — повернулся в мою сторону Мокроус.

— Это они еще тихие и просто перешучиваются, — покачал я головой. — Вот когда добычу делить начинают или “культурно отдыхают”, тогда да, хоть прячься. Хозяева, тише будьте!

— Ржавый гневаться изволит, — хихикнул Саня. — Прикольно понимать кошачью речь. Нам говорят быть потише.

— Негоже злить избранное дитя судьбы, — кивнул Леха. — Оно может и в тапки нассать. Исполняем, о повелитель сухой обуви!

В относительной тишине, прерываемой тихим шепотом переругивающихся по очередной надуманной причине хозяев, мы дошли до широкой дороги больших вонючих повозок и миновали ее. Мокроус этой дороги побаивался, не пойму почему. С нами же хозяева! Им эти быстрые вонючки не соперники. В логове вообще огромные каменные чудища с пустым нутром стоят, но их так запугали, что без приказа они даже двинуться боятся. Стоило войти под тени раскидистых деревьев, как Мокроус расправил плечи и начал ступать увереннее.

— Почти пришли, — предупредил он и нырнул в кусты.

За густой листвой раскинулась широкая лощина, на дне которой росли четыре могучих дуба. В центре торчал огромный зазубренный валун. Ветер донес запахи множества котов, прохаживающихся в свете луны меж деревьев. Сзади раздался хруст веток, и хозяева выбрались из зарослей на край обрыва. Привлеченные шумом на нас уставилось множество горящих глаз.

—Оп-па-па, чуть не наебнулся. Осторожней, Сань, — взмахнул руками Леха, удерживая равновесие. Окинув взглядом дно лощины, он присвистнул. — Да-а-а, картина маслом “Наташа, мы тебя не ждали”.

— Естественно, ты же Леха, — отряхнулся от листьев второй хозяин.

— Ага, прикинь насколько они МЕНЯ не ждали?

— Двуногие! Двуногие!!! — взорвалась истошными криками кошачья толпа. — На Совете Двуногие! С домашней киской!

— Чего орут? — прочистил ухо мизинцем шумный хозяин.

— Нас встречают, — настороженно ответил Саня, запуская верхнюю лапу в нагрудный карман.

— Судя по истошности ора, хлебом-солью встреча и не пахнет. Э, куда культяпку потянул? То, что тут идеальная огневая позиция не значит, что можно доставать ствол.

— Да я за зельями для профилактики...

— ТИШИНА!!! — властный приказ трех котов, восседающих на вершине камня по центру лощины, быстро привел толпу к порядку.

— Сегодня этим Двуногим дозволено присутствовать на нашем Совете, — выступила вперед серая кошка, сидящая на вершине камня. Кажется, это та самая Синяя Звезда, которая предлагала мне вступить в Грозовое племя. — Такова воля Звездного племени.

— Подтверждаю, — кивнул огромный светло-серый полосатый кот со странной челюстью.

— В нашем племени предки явились и мне и целителю, — высокомерно обвел взглядом соседей по камню темно-коричневый кот с длинной шерстью и плоской мордой. — Именно нам была поручена миссия по сопровождению этих... гостей.

— Двуногие отнимают наши земли! Распугивают добычу! Как их можно допустить на совет? — раздались возгласы толпы.

— Такова воля Звездного племени, — повторила Синяя Звезда. — Только эти Двуногие Сокрушители Судеб могли вернуть того, кому суждено исполнить пророчества, даруемые предками.

— Может он наконец выйдет к нам? Интересно же, ради кого на Священное перемирие полнолуния были допущены двуногие? — большой широкоплечий темно-бурый кот со множеством шрамов с насмешкой поглядел в мою сторону.

Внимание прочих котов перетекло с хозяев на меня. От такого количества пристально смотрящих глаз я поёжился и немного отступил назад.

— Кажется, тебя зовут на сцену? — упала мне на голову ладонь Лехи. — Так иди, не трусь. И помни! Зона за стволами деревьев не простреливается, но пару ГОВНО-снарядов при необходимости мы и туда закинем.

Движением головы сбросил руку и оглянулся назад. Шумный хозяин улыбался и пальцами перебирал несколько привязанных к верхней лапе железных веревок. Жаднючий потягивал жидкость уже из третей баночки и раскладывал неподалеку продолговатые штуки. Ощущение странностей от первого и резкий запах от второго заставили меня поторопиться. Знаю я, что после бывает, хозяева чудить будут. Теперь главная опасность здесь не лесные коты, а Саня с Лехой.

Гордо выпятив грудь и задрав хвост, зашагал к камню в центре. У подножия сел и с вызовом посмотрел на так называемых предводителей.

— Раз главная “звезда” собрания соизволила прибыть, — усмехнулся темно-коричневый кот, — можно начинать Совет.

— Звездолом! Мы не имеем права начинать без всех четырех племен, — крикнул кто-то сзади. — Где Звездный Луч?

— Да, почему Ветряное племя все еще не пришло? — поддержали другие голоса.

— Неужели одна домашняя киска может его заменить? — оскалился шрамированный кот в паре шагов от меня.

— Остынь, Коготь, — попыталась его осадить Синяя Звезда.

— Нет! Этот мелкий изнеженный котенок и в оруженосцы вряд ли годится! Игрушка Двуногих наверняка до сих пор питается сухим пометом кроликов и гадит в коробку с песком.

Толпа одобрительно загудела. Я закатил глаза, пытаясь припомнить когда последний раз “был виновен”. Сухую гадость видел во сне, а значит не считается, коробку с песком хозяева даже ставить не стали. Стоило мне выздороветь, как они провели меня по коридорам и лестницам до сада и сказали: “Гадить будешь тут, нам за тобой убирать надоело еще пока ты болел и вообще лень”.

— Если ты не можешь заставить человека приносить тебе вкусную дань и убирать за тобой, то как ты можешь называть себя котом? — надменно процедил я, вздернув нос повыше.

— Ха-ха-ха, так их, Ржавый! — поддержали меня с края обрыва громким хохотом.

— Лех, а разве по этим пунктам Ржавый — кот?

— Напомнить, кто ежедневно наполняет ему миску?

— Ладно, а лоток?

— Вместо него целый княжеский сад! Кстати, Далтар настоятельно просил кормить засранца пообильнее. Садовник на кошачьих какишах новое удобрение разбодяжил и обещал скорые поставки аж шести ингредиентов из Красной книги Метаворлда.

— Хм-м-м... Я подумаю.

Беседа хозяев заставила присутствующих замолчать и недоуменно вытаращиться в их сторону, один я остался спокоен. Чего мне сделается? Я привычный. А жаднючий хозяин пусть думает. Может если попросить этот их Поток, то Саня до правильных мыслей додумается и все же увеличит паек?

— Пф, — фыркнул Коготь, привлекая внимание обратно. — Слова настоящей домашней киски. Синяя Звезда, и эту игрушку Двуногих ты намеревалась пригласить в наше племя?

— Я увидела в нем задатки хорошего охотника и кровь настоящего воина, — возразила кошка. — Да и не может пророчество быть об обычном домашнем...

— Какое пророчество? — поинтересовался я. Хозяева что-то упоминали, но в общих чертах.

— Только огонь спасет наше племя, — вышла к скале симпатичная кошечка черепаховой окраски. — Звезды послали его незадолго до первой встречи с нашим гостем.

— Пестролистая... — неуверенно мяукнула Синяя Звезда, — наша целительница как никто другой связанна со Звездным племенем...

— Несостоявшаяся встреча этого кота с Львиным Сердцем, — кивнула та предводительнице в благодарность за поддержку, — не даст сбыться не только этому пророчеству, но и многим другим, еще не названным.

— Ха, ерунда. Что это за пророчества если их так легко нарушить, — усмехнулся я, но укоризненный взгляд янтарно-желтых глаз заставил меня смутиться. — А-а... Мя-а-а... В смысле, знаю я один живой огонь и уверяю, Кальцифер спасать будет только хозяйское добро. Меня, кстати, Ржавым звать.

— В том, что пророчествам не суждено сбыться твоей вины нет. То результаты деяний похитивших тебя Двуногих... — кошка недовольно посмотрела на хозяев, с интересом слушающих разговор и с тихим хрустом грызущих какие-то закуски.

— Нас не интересует твоя кличка у Двуногих, несостоявшийся вольный кот, — перебил ее Коготь. — Зачем мы с ним носимся? Он сделал свой выбор, пусть возвращается в свою мягкую постельку!

— Ну и вернусь, — пожав плечами, заметил, как округлились от моего ответа глаза у Синей Звезды и Пестролистой. — А вы что думали? Я пришел сюда из-за назойливых просьб ваших звездных предков, достали они хозяев. В моей жизни достаточно свободы, охоты и схваток. Зачем мне вступать в какое-то племя?

Гордо подняв хвост, уверенным шагом направился в сторону обрыва. Коты неохотно уступали дорогу. В их глазах читался немой вопрос: “Как приглашенный предками на Совет домашний может отказываться от свободы?”.

— Ха, как и ожидалось от домашней киски, — бросил мне в спину Коготь. — Давай, вали к своим Двуногим! Звездное племя и Синяя Звезда ошиблись. Так выделывался, а на самом деле неспособен прожить и дня без “хозяев”. Гордый кот? Мья-ха-ха! И где твоя гордость? В никчемной побрякушке на шее?

Моя лапа замерла в воздухе, едва касаясь когтем травы. Он сейчас оскорбил ошейник, подаренный мне хозяевами? Знак принадлежности к нашей стае? Помню, как Леха после множества неудачных попыток радовался успешно работающей штуке и хвастался малыми размерами. Помню, как ругался на него Саня, но все равно вымачивал полоску кожи ошейника в вонючих жидкостях, а потом специально для меня убирал приставшие запахи. Хозяева приложили много сил и времени, лечили меня, беспокоились, сделали специальную лечебную штуку... не прощу!

— Никчемная побрякушка? — прорычал я, разворачиваясь обратно.

— Что? Правда глаза колет? — оскалился кот. — Ей только противного позвякивания не хватает.

— Ты ответишь за оскорбление хозяев! — обнажив клыки и вздыбив шерсть на загривке, сделал шаг навстречу обидчику.

— У домашней киски еще остались яйца? К Резчику еще не отводили? Давай, покажи, чему ты обучился, живя у Двуногих! О, может на задние лапки встанешь?

— Воинский закон запрещает драки во время Священного перемирия, — тихо, но веско мяукнула Пестролистая.

— Разве Воинский закон распространяется на домашних?

— Коготь... — голос Синей Звезды был полон сомнений. — Много ли чести биться с тем, кто, по твоим словам, в оруженосцы годится? Звездное племя...

— Звездное племя настолько высоко его оценило, что позволило явиться на Совет Двуногим! Да и не ты ли пару лун назад рассказывала, как он почти победил ученика Львиного Сердца? Надеюсь, “крови война” в нем хватит хотя бы на пару ударов сердца.

Пока наглый кот произносил свои оскорбления, я с каждым шагом подбирался все ближе и ближе. На расстоянии одного прыжка враг обманчиво расслабленно переступил с лапы на лапу, но напрягшиеся под густой шестью мускулы выдали его готовность к бою. Вокруг нас образовался круг из горящих глаз. Готовясь к началу схватки, улыбнулся по примеру Старших и принялся разминать хвост.

— И что это такое? Ты скалиться у белок учился? Или мышей? — презрительный тон явно провоцировал на атаку, но не на того напал! Меня больше волновали разговоры с другой стороны.

— Та-а-ак. Подозрительно знакомая стойка... — протянул голос шумного хозяина. — Саня, готовься оказывать первую помощь. Больно этот добродушный оскал мне рожу Карыча напоминает.

— И что? У Ржавого же амулет под завязку заряжен.

— Да не для него! Скары не бойцы ММА, а убийцы и охотники на крупную дичь. Да кому я рассказываю, ты сам с ними на охоту ходил! Если котейко смог у них чему-то научиться... его сопернику пиздец.

— Воистину пиздец. Ты бы это... тоже к лечебным процедурам готовился.

Из-за этого едва движение хвоста не сбил! Приятно, что в меня верят, но до Старших мне ой как далеко. Мелковат, лапки короткие, когти маленькие, защиты на голове нет, как и шипа на хвосте. Ничего, этой наглой морде хватит! Счет к нему с каждым словом лишь растет.

Вот кот набирает воздух для новой порции оскорблений. Пора! Пригибаюсь к земле и отталкиваюсь задними лапами, вытягиваясь в гибкую и смертоносную линию. Проскользнув мимо словно тень, мягко приземляюсь на лапы. Враг яростно шипит о боли, из его разорванного плеча начинает течь кровь. Мало! Это лишь царапина, длинная шесть не дает нанести рану глубже. Еще прыжок! В этот раз задняя лапа, место около одного из шрамов. Там меньше шерсти и повреждения остаются серьезнее. Третьим прыжком подныриваю под размашистый удар могучей лапы, еле уходя от невероятно длинных когтей. Опасно!

— Вижу, чего-то умеешь, — рыкнул Коготь, смотря на меня полным злобы взглядом. — Значит можно стать чуточку серьезнее.

Следующей атаки избежал только благодаря большой любви Сопуньи к резким и неожиданным ударам. Когти распороли воздух прямо у кончика носа, последовавший следом толчок плечом сшиб с ног. Перекатившись, тут же прыгнул вперед и ощутил, как срезается шерсть с самого кончика хвоста. Не давая ни секунды передышки, Коготь гонял меня по всему полю боя. Кот был быстрее, сильнее и опытнее, если бы не тепло, оставшееся в теле после сытного ужина, я давно свалился бы от усталости.

Собравшись с силами, сделал несколько резких беспорядочных прыжков один за другим. Да! Удалось зайти врагу за спину. Вижу открытый беззащитный загривок. Один прыжок и наглый гад за все ответит.

Бездна! Коготь ожидал этой атаки. Тяжелая лапа сбила в полете и придавила к земле. Длинные когти больно впились в грудку.

— Попа-а-ался. Ты точно кот, а не зайчонок? Так умело убегаешь, домашний... — прошипел кот, занося вторую лапу для удара.

— Постой, — мяукнула Синяя Звезда, — Ты уже победил. Отпусти его.

— Нет, — на моем левом плече появились четыре глубоких пореза, — домашний еще не признал поражение.

Верно! И никогда не признаю! Эти раны ничто, как говорит шумный хозяин “пока ранение можно обратить, оно не проблема, а статья расходов”. Правда, после этих слов жаднючий обычно орет и бегает за другом с чем-то тяжелым... но на то он и жаднючий! Ему какой-то маны на лечение жалко. Однако, как мне победить Когтя? Сейчас я придавлен лапой к земле, не шевельнуться. Под нарастающей тяжестью дышать все труднее. Как бы ни старался, до тела кота не достать, длины лап не хватит. Остается хвост, гордость и главное оружие Старших... но у меня нет шипа, только мягкая шерсть!

Лапа придавила грудку еще сильнее, вздох получалось делать через раз. Мысли в голове подернулись туманом. Нет! Я не проиграю! Я Ржавый! Я кот своих хозяев! Сквозь шум в ушах послышались крики “Ржавый! Ржавый!”. Некстати вспомнился недавний сон. Там меня хотя бы странности победили... странности? Тепло внутри... Старшие немного учили им управлять для усиления лап, но сейчас это не поможет. Нужен правильный хвост с правильным шипом. Карыч говорил, что теплом можно усилить и укрепить шип или природную защиту головы. Получится ли сделать шип из тепла и шерсти на хвосте?

Глядя в торжествующие глаза врага, попытался аккуратными движениями направить тепло. Когти впились глубже, ухмылка кота стала шире, однако волна силы из ошейника не только уняла боль, но и помогла наполнить хвост. Шерсть начало покалывать, как от близкого огня. Больше не смогу... пора! Представляю очертания металлического клыка вроде тех, которыми шумный хозяин камни резал, и бью вверх, в незащищенный живот противника. Хвост почти не встречает сопротивления. Не получилось?

Внезапно Коготь хрипит, пошатывается и заваливается на бок. Из его пасти вытекает тонкая красная струйка. С удивлением смотрю на кончик своего хвоста. Под кровавыми разводами шерсть улеглась в острый клык и немного светилась синим, как побежденное хозяевами блюдце. Я победил!

Улыбаюсь по заветам Сопуньи и резким движением очищаю хвост. Задрав голову, издаю победный клич.

— Ш-ША-А-АР-Р-Р!!!

Толпа со страхом отступила на несколько шагов. В этот момент от ошейка разошлась новая волна тепла и последствия боя начали затягиваться.

— Глядите! — вытаращился на меня один из ближайших котов, — Раны исчезли! Дар девяти жизней! Как у предводителей!

Я с недоумением огляделся. После выкрика о девяти жизнях, отношение котов резко сменилось со страха и скрытого презрения, на уважение и небольшое опасение. Не понятно, но обдумать произошедшее не получилось.

— С дороги, млять! Ви-иу-у, ви-иу-у! Скорая помощь! Будете мешаться под ногами, узнаете, что мы и ритуальные услуги оказываем.

— Леха, заткнись и помогай! Ёпт, Ржавый, а можно как-то аккуратнее побеждать? Нахрена соперника потрошить? Ты ему все пузо вскрыл.

— Нарма-а-альна, вспомни кто его учитель. Радуйся, что сразу башку не оторвал. Ржавый, покажи-ка хвост.

Быстро осмотрев мой шип, хозяин присвистнул.

— Офигеть... Я так-то про волшебника в другом смысле говорил, а оно вона как...

— Чего? — оторвался Саня от обливания вонючей жидкостью живота Когтя.

— Отныне Ржавый не простой "магл”, он единственный в своем роде кот-куколдун! Гордись пушистый, имеешь полное право.

От этих слова гордо выпятил грудь и задрал нос еще выше. Ну а что? Хозяин разрешил!

— Стоп сколько? — ухватился Леха за медальон на ошейнике и приблизил лицо поближе. — Знаешь... Сане лучше не показывай. С таким расходом на волшбу он тебя быстрее этого кота прибьет.

— Что ты там о расходах сказал?

— Ничего!

— Пиздишь! Жопой чую! Но, да и хрен с тобой. Так, кишочки обратно сложил, распоротое пузо срастил... Лех, у тебя артефакт от всякой заразы с собой?

— Конечно! Из новой партии по заказу мафиозника, как раз полевые испытания проведем. На, дезинфицируй внутренности, пациент не должен откинуться через неделю от заражения крови или еще какой херни.

— Угу, ему еще счет за лечение платить. И... последний штрих, — Саня откупорил знакомый мне сильно вонючий пузырек. — Встань и иди!

— Мья-а-а-акх-кх-кх!!! — Коготь широко распахнул глаза и с диким ором подскочил на месте. Упав спиной обратно на землю, он принялся кашлять и тереть лапами нос.

— Он... в порядке? — неверяще спросила Пестролистая, подойдя ближе и оглядывая еле заметный шрам на животе моего противника.

— В полном, — ответил я. — Хозяева и не такое могут.

— Угу, — почти по-кошачьи потянулся Саня. — Пузяку как скальпелем полоснуло, но органы почти не задело, потому все обошлось малыми тратами... хотя, должникам об этом знать не обязательно. Отлежится, восстановит потерянную кровь и будет полностью здоров. Однако, таки за приемлемую цену я бы и шрамы свел и зелий нужных подогнал. Кто б ее еще дал...

Пока жаднючий хозяин рассуждал “как развести пациента на шекели”. Шум вокруг лишь нарастал.

— Ты видел? Молодой кот победил Когтя!

— Да, но как? Коготь — опытный воитель, говорят, несколько лун назад он в отместку за смерть Грозового глашатая Ярохвоста убил Желудя, глашатая Речного племени.

— Домашнему точно благоволят звезды! Его раны закрылись на моих глазах, прямо как от дара девяти жизней!

— Девяти жизней?! Выходит, он признанный Звездным племенем предводитель?

— Но предводителей всегда было четверо!

— Неужели племя Ветра именно поэтому сегодня отсутствует? Предки отвернулись от них и избрали этого домашнего?

— Вот о чем говорила Синяя Звезда...

Не нравятся мне эти шепотки. Глянув на свободное место на высоком камне, в два прыжка забрался наверх. Толпа вмиг притихла.

— Предки благоволят тебе, раз одарили даром девяти жизней, — мяукнула Синяя Звезда с затаенной гордостью и надеждой. — Ты точно тот самый огонь.

— Про огонь говорил уже, — досадливо фыркнул я, — а про девять жизней первый раз слышу.

— Но твои раны... К тебе не приходили девять звездных предков? Именно их дары помогают предводителям пережить несчастные случаи и смертельные раны...

— Еще чего. Пока у меня есть хозяева никакие предки не нужны. Вот мой дар, — выпятив грудь, позволил лучам лунного света выделить медальон ошейника в виде упрощенной кошачьей мордочки. — Это знак принадлежности к стае хозяев, знак, созданный их трудом и дарующий лечебное тепло, неограниченное никакими девятью жизнями.

— Стая Двуногих? Даже звучит смешно. — ухмыльнулся Звездолом. — Никогда не поверю, что Прямоходы могли обучить тебя воинскому искусству.

— Да, боевые странности хозяев слишком... странные. Меня учили Старшие. Любой из них в одиночку мог бы победить всех здесь присутствующих.

— Какие громкие слова, — темно-коричневый кот с вызовом царапнул когтем о камень.

— Нет, как говорят хозяева, конста... константа... констатация фактов, во! Однако, не мне доказывать силу Старших. За меня это куда лучше сделает размер добычи, которую они считают “достойной”.

— Удиви меня, домаш... воитель Двуногих.

— Хм-м-м... — оглядел я поляну в поисках достойного ориентира. — Обычно, туши раза в три больше камня, на котором мы сидим.

— Не ври! — мяукнул кто-то из толпы. — Таких зверей не бывает!

— Болота широки. Болота глубоки. Никогда не знаешь, что можно в них встретить, — припомнились мне рассказы Старших об охоте. — Несколько раз я своими глазами видел мертвых чудищ с множеством длинных гибких лап размером со всю эту поляну. Вкусные, но немного отдают тиной.

Впечатленные рассказом коты притихли. Решив, что наконец все закончилось, я спрыгнул с камня и опять попытался пройти к хозяевам. И опять же меня остановили.

— Куда ты уходишь? — На моем пути возникла облезлая фигура кота, до недавнего времени восседавшего на плече жаднючего хозяина.

— Отстань, прозрачный! К своей стае.

— Ты не можешь. Тебе было предназначено стать воителем. Вспомни, как согласился на предложение Синей Звезды вступить в Громовое племя.

— Я благодарен ей за это. Из-за этого предложения у меня теперь есть новый огромный дом с полными добычи подвалами и Старшие, учащие меня охотиться и сражаться. Новые хозяева нередко шумят, творят разные странности и даже могут прятать запасы еды за невидимые стены, но я их никогда не оставлю, — от нахлынувших воспоминаний моя решимость еще больше укрепилась. Сколько бы хозяева ни демонстрировали силы и странностей, а иногда и очень сильных странностей, без меня пропадут. За жаднючим надо постоянно приглядывать иначе делать ничего не будет, а если притих шумный, то совсем беда! Опять каких-то гадостей надумал и хандрит. Вообще хандрить оба любят, не так давно целые вечера с грустными звуками и пением собирали. Точно, еще за делами князя присмотреть надо, он без меня ничего сделать не может. Куча дел и всему мешает один наглый прозрачный кот! — Да, не оставлю. Они моя стая, моя семья. Почему я должен что-то менять?

— Потому что от тебя зависит будущее всех котов! И живых, и мертвых! — кот выпучил белесые глаза пошел в мою сторону. Я от неожиданности начал пятиться. — Я был первым Камнесказом, и это было так давно, что сама память обо мне угасла. Мои глаза ослепли, ибо способность что-либо видеть утратила всякий смысл. Я был обречен жить вечно, знать все, что было и будет, но не иметь сил ничего изменить... пока не пришли эти Двуногие! Каждое их действие разрушает предначертанную судьбу, отнимает будущее у кошачьих племен и кланов. Все больше событий тонут в непроглядной тьме, все больше пророчеств теряют силу. И сейчас ты ключ ко всему! — сухощавая лапа с кривым когтем ткнулась мне в мордочку. После очередного шага назад спина ощутила прохладу каменной глыбы. Старик же все продолжал напирать. — Твое имя должно было по праву сиять среди звезд. Масштабные битвы, поиск утерянного племени, великое переселение! Это только то, что выпало бы на твою долю, а сколько было суждено совершить твоим потомкам? Пришли бы трое, кровь твоей крови, могущество звезд было бы в их лапах.

Не имея более возможности отступить, я был вынужден вжиматься в камень и смотреть со страхом в приближающиеся глаза старика. Внезапно поляну осветила яркая вспышка, послышался треск и до носа долетели запахи грозы и пламени.

— Я чего-то не понял, вы что, собаки сутулые, на Ржавого бочку катите? Куда делся этот в край обнаглевший дохлый переводчик? — шумный хозяин недобро поглядывал на окруживших меня котов. От его руки расходились три длинных, с его лапу, светящихся синим когтя из железной веревки, между которыми пробегали разряды молнии.

— Угу, жопой чую мы пропустили что-то весьма интересное, — ладони жаднючего хозяина охватывало ярко-красное пламя. Саня сжал кулаки и в огне появились оранжевые языки. — Лорд говорит, что этот переводчик до Ржавого и докапывается. Смысл непонятен, но, очевидно, претензии нихрена не обоснованы.

— Очевидно, — Леха шевельнул металлическими когтями и пустил еще пару разрядов. — Так что переводчик либо возвращается к своим прямым обязанностям и поясняет за наезд на нашего котейку, либо я узнаю, действует ли мой барьер на призраков или нет.

— Разрушители Судеб! — прошипел слепой кот, повернув искаженную ненавистью морду в сторону хозяев. Я был первым Камнесказом... — он почти слово в слово повторил то же что и мне.

— И чем ты недоволен, дохлятина? — в глазах шумного хозяина читалось искреннее непонимание. — Да ты нас благодарить должен! “Жить” хрен знает сколько и быть этим самым хреном, который знает все наперед — звучит как абсолютно унылая херня. Спойлеры — зло! Сам говоришь, даже глаза ослепли за ненадобностью, — эти слова будто выбили из-под старого кота опору. Его шатало, облезлые плечи дрожали, белесые глаза чуть ли не выпадали из орбит, а хозяин продолжал говорить. — И вообще, мы попаданцы народ такой, нам только дай волю ухайдакать или породить какое-нибудь пророчество. Кстати... Сань, а Ржавый-то попаданец! И в отличие от нас классический!

— Это какими путями ты к такой мысли пришел?

— Ну смотри, в иной мир через портал попал, великих наставников в лице нас... ладно, в лице скаров так нашел, верховную власть захватил. Еще магический талант недавно в себе открыл. Осталось с назойливыми пророчествами разобраться и можно жить в кайф.

— Ты не понимаешь... — голос старика заметно ослаб и потерял былую уверенность. — Я не вижу будущего, значит его просто не будет. Много лун спустя придет много Двуногих с Древогрызами. Деревья падут, дичь уйдет, Гремящая тропа поглотит многие земли. Племенам придется искать новые территории и без этого котенка найти колыбель Древних не выйдет...

— Подожди, — перебил его хозяин, наморщив лоб в попытках что-то вспомнить. — Древогрызы придут, деревья падут... Гремящая тропа... наверное автотрасса? Хм-м-м...

— Ты чего? — толкнул друга в бок жаднючий хозяин.

— Да так... Наш дохлый знакомый похоже и правда пророк. Помнится, Хайд ворчал, что власти собираются расширять дорогу. Увеличение потока машин для торговли в порту хорошо, но может привлечь излишнее внимание федералов или как-то так. И вроде речь шла о пути в сторону свалки... М-да.

— Теперь понимаешь, Двуногий? Еще не поздно...

— Не-а, не понимаю. Искусство тупить, когда это мне выгодно, я освоил в совершенстве. Пока Ржавый не хочет идти с вами, он никуда и не пойдет. Если такие дофига умные и крутые, ищите новых избранных, время есть.

— Хорошо, — старый кот ссутулился и обреченно опустил голову. — Ответьте на последний вопрос. Как вы смогли разрушить предначертанное?

— А мне откуда знать? — пожал плечами шумный хозяин. — Мы ничего такого не задумывали. Может дело с том, что мы не местные? Сильно-сильно не местные. Этакий неучтенный фактор, ломающий любые предсказания к херам?

— Может, — кот опустил голову еще ниже и его силуэт начал истончаться. — Более мне нечего вам сказать. Решение всецело за этим котенком. Прощайте. Возможно, мне теперь и правда стоит вспомнить каково это — видеть мир своими глазами.

— Э! Куда! — возмутился жаднючий хозяин. — А перевод с кошачьего?

Кот перестал растворяться в ночном воздухе. Потерянная и облезлая фигурка молча замерла в ногах Сани.

— Вижу вы закончили говорить с предками, — мяукнула Синяя Звезда. — Пестролистая по возможности передала нам ваш разговор... как понимаю, ты уйдешь с Двуногими?

— Я Ржавый, они моя стая и моя семья.

— Понимаю. Выполнишь мою последнюю просьбу? Останься до конца Совета. Понимаю, что надежды тебя переубедить нет, но все же...

Я оглянулся на хозяев.

— Почему бы и да? — пожал плечами Леха. — Интересно послушать кошачьи политические дебаты. Согласен, Сань?

— Угу.

Мы с хозяевами вернулись на обрыв и с комфортом там уселись. Коты продолжали изредка поглядывать в нашу сторону. В одном из них я узнал Клубка, с которым когда-то боролся. Неплохо было бы с ним поговорить. Думаю, получится уговорить хозяев немного задержаться после совета.

— Раз уж с делами домашней киски... — высокомерно начал Звездолом. Однако рука одного хозяина ярко полыхнула пламенем, а второй опять начал пускать искры по железным веревкам. Заметив это, кот быстро поправился. — Кхм-кхм. Делами нашего гостя закончили, то пришло время сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Теневое племя…

— Где Звездный Луч? — не дали ему договорить крики из толпы. — Если Ржавый не избран новым предводителем, то где четвертый?

— Где воины племени Ветра? — завыли наперебой коты, сидевшие под скалой.

— Я предводитель Теневого племени и имею полное право сказать вам кое-что! — злобно прорычал Звездолом, встав во весь рост и раздраженно помахивая хвостом.

Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Я даже с обрыва почувствовал, доносящийся терпкий запах страха. Он был куда сильнее, чем после моей победы над Когтем или демонстрации хозяевами странностей. Видимо силу Звездолома и его племени уважают и бояться.

— Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Племя Ветра, Речное и Грозовое потеряли котят из-за слишком долгих холодов. Однако Теневое племя хорошо переносит холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них — меньше. Нашему племени требуется совсем немного: чуть больше охотничьих земель. Я требую, чтобы Теневому племени было позволено охотиться на ваших территориях.

По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.

— Какая неслыханная наглость! — воскликнула черепаховая толстая кошка из Речного племени. — Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту!

— Что же, выходит, Теневое племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? — попытался перекричать толпу Звездолом. — Будете радоваться оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами.

— Ну да! Должны! — насмешливо крикнул кто-то из толпы.

— Должны, — настойчиво повторил Звездолом. — Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.

Толпа взревела, но рык Звездолома перекрыл общий вой:

— Будете упираться и у нас не будет выхода — мы любой ценой накормим наших голодных котят.

В лощину опустилась мертвая тишина.

— Каждый год Двуногие портят часть нашей территории, — продолжил Звездолом, довольно оглядевшись по сторонам. — Пусть Звездное племя и допустило двоих из них на сегодняшний Совет. Вы сами слышали пересказ разговора с предком — грядут тяжелые времена. Охотничьих угодий станет меньше и всем племенам придется бороться за существование. Так пусть хоть одно племя останется сильным! Теневое племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты.

— Ты сомневаешься в нашей силе? — зашипел Коготь, с трудом поднимаясь на ноги. Несмотря на недавнее ранение и потерю крови, от него исходила готовность к новому бою.

— Вы можете сразу не отвечать, — Звездолом даже не обратил внимание на заданный вопрос. — Идите и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?

Все коты от молодых до старых недоуменно переглядывались. В наступившей тишине вперед вышел, по-видимому, предводитель Речного племени.

— Я уже разрешил Теневому племени охотиться в реке, что протекает по нашей территории, — негромко произнес он. По рядам котов с его стороны прокатился ропот. — Считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше. В реке полно рыбы. Лучше поделиться запасами, чем проливать за них кровь.

— А как быть с Грозовым племенем? — хрипло выкрикнул один из котов. — Синяя Звезда! Ты согласна выполнить это требование?

— Мы обсудим его предложение в племени, после окончания Совета, — устало, но уверенно ответила серая кошка.

Звездолом хотел что-то добавить, но внезапно луна скрылась за тучами, погрузив лощину во тьму. Лишь тонкий луч света освещал одного меня, да резкие порывы ветра трясли ветвями неподалеку.

— Звездное племя недовольно! — мяукнула Пестролистая. — Требования Теневого племени никак не помогут другим пережить грядущие несчастья. Предки предлагают иной выход — положится на Ржавого.

— Да сколько можно? — возмутился я.

— Понимаю, — кивнула пестрая кошка, — ты ни за что не оставишь свою стаю. Но как насчёт обратного? Ты упоминал о иных территориях полных дичи. Может ли твоя стая принять нескольких котов?

Я пару раз недоуменно моргнул. Принять в стаю других котов? Добычи в подземельях замка много, но разве мне можно такое решать? Хозяева меня слушают, но только когда сижу вместе с Фотием в большой комнате. В поисках поддержки оглянулся обратно. Леха и Саня явно задумались. Первым отмер жаднючий хозяин и, судя по огонькам в глазах, коты о своей просьбе сильно пожалеют.

— А таки какая для нас от этого выгода? Зачем нам лишние нахлебники? Что вы умеете?

— Любой воитель умеет сражаться и охотиться, — ответил предводитель Речного племени.

— Сомнительные таланты на Метаворлде, — парировал жаднючий хозяин, — на болотах вас любой плотоядный куст сожрет, а в замке... крысы в подземельях не минус, а наоборот — плюс, меньше охранять надо. Кухня и библиотека в любом случае снабжены отпугивающими чарами.

— Плотоядные кусты? — скептически фыркнул кто-то из толпы.

— Ага, а еще насекомоядные дихлофосные деревья и острая кровососущая трава, — кивнул Саня и развел руками. — Болота, хули. Самое стремное, что всю эту погань кто-то все же жрет. И этого кого-то тоже жрут.

Коты пораженно замолчали. Видимо рассказы о настолько опасных растениях проняли их куда сильнее чем мои описания добычи Старших. В гнетущей тишине раздался скрипучий уставший голос слепого кота.

— Звездное племя предлагает службу в обмен на спасение Ветряного племени. Мы поспрашивали вашего Лорда и готовы выполнять приказы говорящего с духами. Скольких новых слуг вы хотите?

— Ноль. — последовал незамедлительный ответ. Все, даже Леха посмотрели на Саню с недоумением. Хозяин вздохнул и пояснил. — У меня и так по ловушкам почти три десятка призраков распихано, а что c ними делать — непонятно. Новых способностей кошачьи духи не дадут...

— Почему же, — усмехнулся Леха, — недавно они облаками командовали, посылая “пророческое послание”. Заставим их буквы выкладывать. “Господь все видит” или “Небесная кара ожидает вас”.

— А из полезного?

— Ну-у-у... “Хранительница Сердца, вас ищет любящий брат Фотий, пройдите на свалку”?

— В жизни большего бреда не слышал, а я с тобой уже несколько лет общаюсь, — закатил глаза Саня.

— Нет-нет, погоди, у меня идея! — Леха вскочил на ноги и принялся ходить из стороны сторону.

Дурная привычка, так и хочется его за ногу укусить, жаль, что и там эти противные прочные колечки. Выхватив из нагрудного кармана стеклянную баночку с жидкостью, он выдернул из нее небольшой клочок бумаги.

— Так, меня пару минут не трогать! Надо для проверки колдунскую колбу немного допилить.

Не уверен, сколько это “пара минут”, но, кажется, хозяин задержался на большее время. С первой бумажкой не получилось и, тихонько ругаясь, Леха достал клочок из второй. Потом третей. Что бы он ни хотел сделать, вышло это только с седьмой попытки.

— Ох-хо-хо, — хозяин встал и похрустел шеей. — Вроде должно сработать. Эй, призрачный переводчик, лети сюда.

— Я и так все время был тут, — проворчал старик, сидя на предплечье и недоуменно обнюхивая обернутую бумажкой стекляшку.

— Ну и будь. Твоя задача — заставить эту штуку долбануть молнией. Вот сюда я докрутил кусочек от схемы управления скелетами... короче, жги!

— Как? — кот осторожно ткнул кривым когтем в ладонь, но в штуку не попал.

— Понятия не имею. Я некромант начинающий, в духах не шарю от слова совсем. Попробуй собрать призрачную силу, сконцентрировать желание, хз. От того получится у тебя или нет, будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество.

Хозяин опустил стекляшку на траву, и старик спрыгнул следом. Выпучив слепые глаза, кот пытался лапой нашарить цель.

— Немного левее, — подсказал я. — И чуть-чуть дальше.

Благодарно кивнув, призрак наконец прикоснулся к стекляшке. Когти прошли насквозь, но стоило им коснуться жидкости внутри, как лапа мгновенно дернулась назад.

— Какие странные ощущения... — протянул кот с затаенной радостью и интересом. — Огне... Ржавый. Я не вижу, помоги мне найти нужное место.

С моими подсказками старик смог наконец попасть когтем к указанную хозяином точку... и ничего. Никаких странностей. Призрак морщил лоб, таращил глаза, бил по земле лысым хвостом, но все тщетно. В конце концов кот сдался, понуро опустив голову.

— Прискорбно, — он смиренно вздохнул и прикрыл глаза. — будущее может и изменилось, а я остался прежним. Все тот же Утес, страшный кот, гораздый только болтать. Эй, Двуногий! Подожди, я схожу за кем-нибудь помоложе, о ком еще осталась память у живых.

— Значит тебя зовут Утес? А почему эта память так важна? — поинтересовался я.

— Силы мертвым даруют мысли живых, — кот уже начал растворяться, но решил ответить перед уходом. — Без них коту остается тихая и спокойная жизнь тусклой звезды. Очень редки случаи, когда они нарушают свой покой и тратят последние силы. У меня сил нет уже очень давно... Все же я был первым Камнесказом...

— Так давно, что сама память о тебе угасла, — перебил я. — Знаю третий раз повторять не надо. Но теперь, когда твое имя известно мне, может попробуешь еще раз? Ты достаточно ворчливый и вредный, чтобы найти общий язык с хозяевами.

— Вот ведь... — недовольно покачал головой старый кот, но вдруг замер, повернув морду в мою сторону. — Хм. Я и правда чувствую в себе крупицы силы. С временами, когда я пропускал мягколапов на испытание не сравнить, но... Мне опять понадобиться твоя помощь, Ржавый.

Я вновь помог слепому коту приноровиться к указанному хозяином месту. В этот раз Утес навис над склянкой всем телом, положив рядом одну лапу, будто что-то придавливая. Коготь будто бы прочертил вертикальную черту по бумаге, но ничего не случилось.

— Один мягколап спустился в туннели... — расслышал я еле разборчивый шепот. Лапа резко двинулась наискосок, будто перечеркивая оставленную ранее царапину, — и вышел остролапом!

Рисунок на бумаге полыхнул силой, а жидкость в стекляшке заискрилась. С верхушки сорвалась толстая ветвистая молния и ударила о ближайший корень дерева, практически полностью перерубив тот.

— Прекрасно! — прервал наш ступор довольный голос шумного хозяина. — Кошачьи духи вполне подходят!

— Для чего? — переспросил Утес, все еще настороженно втягивая носом воздух и дергая ушами.

— Для управления нежитью, конечно! — похлопал в ладоши Леха. — Я понимаешь ли некромант о-о-чень начинающий и мое магическое образование весьма специфично. Собирать тушки чудищ разной степени всратости могу, а вот с управлением накладка выходит. Кстати, Утес, обучение добровольно будешь проходить или тебя ради аутентичности в Синдзи переименовать?

— Постой, Двуногий, — помотал головой старик, собираясь с мыслями. — Что ты подразумеваешь под тушками чудищ?

— Любую хтонь с приемлемым КПД по мане. Хочешь, сварганим тебе подобие кота, хочешь человека. Больше, меньше сделаем, апгрейдов прикрутим... На все воля фантазии и выделенного бюджета.

— Хочешь сказать, что можешь позволить мертвым, расхаживать среди живых? — получив в ответ кивок и довольное “угу”, кот был сильно ошарашен. — Но это же невозможно.

— Ну, поэтому я и называю это противоестественным колдунством. Весьма недешевым противоестественным колдунством, — погрустнел шумный хозяин под конец фразы.

— Лех, а чем тебя уже отловленные призраки не устаивают?

— Они или тупые, или за время проживания в подвалах одичали настолько, что наладить контакт нереально. Рожать же язык пыточного программирования “Призрак++” я могу еще лет десять. А армия нежити нужна еще вчера!

— Блин, дорвался некромант до немертвых... Ладно, хрен с тобой, развлекайся.

— Еще как со мной! Ну что Утес, пойдешь в наш НИИ на должность штатного Синдзи?

— Если сможете подарить мне новое тело, то пойду, чем бы оно ни было, — старый кот повернулся ко мне и благодарно склонил голову. — Спасибо за предоставленную возможность.

— Ерунда, — немного смутился я. — Вдвоем чудачества хозяев терпеть будет проще.

— Я обговорю условия со Звездным племенем и вернусь, — предупредил кот и растворился в белесой дымке, чтобы вернуться спустя непродолжительное время. — Звездные воители согласны служить под началом странных Двуногих и управлять “тушками чудовищ”, если те примут на своих землях изгнанное Ветряное племя и прочих, кто согласится присоединиться.

— Ништяк! — предвкушающе потер руки Леха. — Какова численность моей будущей армии?

— А ну стоп! — оттолкнул его Саня, подходя ближе. — Принимать у себя целое племя... Это же не менее несколько десятков котов? Всех их надо поселить, кормить и так далее. Лехиным будущим легионерам и так тушки собирать и зачаровывать придется, плюс расходы на содержание... выгоды пока не наблюдаю!

— Это потому, что я еще не все условия договорил, — ткнул друга в бок шумный хозяин. — Внимай моей хитрожопости и не перебивай! Смотри, сестру князя искать надо? Надо. Область поисков с возможностью посещать школу знатно сократилась, но кандидаток в “прынцессы” наверняка будет пара десятков. И нам их всех проверять? Не-е-е. Лень! А тут у нас суровые и обученные коты-воители... Вроде с неким кодексом под названием Воинский закон, а значит зачатки дисциплины имеются. Пока мертвые будут служить в Армии Мертвых, что логично, из живых тоже организуем кошачью ЧВК! И первым заданием поставим поиск Хранительницы Сердца!

— Ну допустим... а потом?

— Суп с котом и в Армию Мертвых! Шутка, ха-ха. А может и не шутка...

— Лех!

— Ладно-ладно! Ответь мне, Сань, какая главная проблема дворцовой стражи?

— Эм... Они нихрена не справляются со своей работой?

— Верно, и все потому, что мускулистые громилы более пригодны к борьбе с монстрами, лезущими из болот и в условиях, когда людей убивать КРАЙНЕ нежелательно, стража почти бесполезна. Однако, скоро у нас могут появиться отряды намного более аккуратных исполнителей...

— То есть, ты хочешь превратить котов в дворцовую стражу?

— А почему бы и да?

— ... — жаднючий хозяин устало потер лапами голову и вздохнул. — Пойдет. Ничего лучше я все равно пока не придумаю, а вопрос со стражей придется решать не раньше, чем найдется девчонка. Пойдем к Хайдам, задолбался я мостом с духами работать, башка трещит.

— Что значит “пойдем”? Это я “пойду”, а вы с Ржавым остаетесь организовывать нашу новую разведывательную ячейку.

— А вот сейчас не понял. С чего это я остаюсь, и куда это ты уматываешь?

— С того, что у нас скорое пополнение в мана-жрущих войсках и на их поддержку не хватает маны. Нужно построить зиккурат! Точнее, проверить город и раскинуть сеть сбора маны. Многокарус мне хреновин напечатал, надо побыстрее расставить. Полночь давно миновала, тридцать первое августа, завтра Медио в школу провожать и составлять первый список кандидаток! Ты же здесь нужен, для поддержки Ржавого, как мне кажется один он не справиться.

— Опять работать... поделись хотя бы своим отвратительным пойлом.

— Зря, ты Саня глицин-редбул оскорбляешь, ой зря.

— В жопу иди. Сам варю, сам и оскорбляю.

Обменявшись разными штуками и немного поругавшись, хозяева расстались. Леха направился в обратный путь, а Саня опять присел на край обрыва и начал что-то царапать в плоской штуке.

— Эх, котей, значит скоро будем смотреть на будущих сотрудников? Блин, разведчиков кормить придется уже сейчас... надо мяса закупить, корм они жрать явно не будут. Кроличий помет, блин. Чую проблемы... и расходы.

Принюхавшись, не заметил ничего кроме запахов утреннего леса. До странной чуйки Сани мне далеко, но скорые проблемы ощущал и я. Пока хозяева обсуждали свои дела, воители тоже не сидели без дела. К нам уже подходило несколько котов.

— Привет! — радостно подбежал первым Клубок. — Здорово ты бился с Когтем, а ведь он один из сильнейших воинов племени. Как ты его хвостом! Я даже не думал, что так можно. Научишь?

—Тише, Клубок, — осадил его подошедший сзади Львиное Сердце. — Приветствую тебя, Ржавый. Или тебя уже можно звать Ржавой Звездой?

— Это еще что за переименования, не согласованные с начальством? — проворчал жаднючий хозяин, не отрываясь от своей плоской штуки.

— У нас принято давать предводителям новые имена, связанные со звездами, — пояснил кот.

— Звучит как гемор и лишняя бюрократия. Хотя... у котов ее ведь нет. Воистину счастливые создания. Короче, зовитесь как хотите, но, если ты, Ржавый, “зазвездишься” и на нормальное имя откликаться перестанешь, корма не жди.

— Двуногий! — возмутился было Клубок, но я быстро прикрыл ему пасть хвостом.

— С хозяином ссориться себе дороже. Во-первых, он вместе со вторым пакостей могут придумать и воплотить куда больше, чем ты, а во-вторых, Саня готовит удивительно вкусное мясо, от которого потом по телу тепло гуляет.

— Еще бы не гуляло, — буркнул тот, продолжая царапать, — Паек скаров как-никак. Пол-литра маны в сутки.

— Да сколько можно болтать! — прервала наш разговор золотистая крапчатая кошка. — Я Оцелотка, глашатай Речного племени. Наш предводитель Метеор послал меня сказать, что среди наших котов нет желающих заходить на территории Двуногих. Прощайте.

Гордо задрав хвост, кошка убежала вслед своему племени. Ее место тут же занял Мокроус. Он переминался с лапы на лапу и избегал прямого зрительного контакта.

— Звездолом передает, что очень уважает решение звездных предков и готов предоставить самых мудрых и опытных членов племени для этой миссии. Уже завтра они присоединяться к тебе, — голос кота звучал как-то виновато и неуверенно.

— Пусть приходят в Грозовой лагерь, — взял слово Львиное Сердце. — Хоть ты и отказался стать воителем нашего племени, Синяя Звезда все еще ждет тебя в гости... и желательно без Двуногого, — покосился он на хозяина.

— Да ради Потока, — отмахнулся тот. — Покажу дорогу до дома Хайда, определимся с местом встречи, где я буду паек для разведчиков оставлять и все, Ржавый может гулять где хочет. Кот он или не кот, в конце концов?

— Я передам эти слова Звездолому, — Мокроус поспешно удалился.

— Нехорошо это дело пахнет, — покачал головой Львиное Сердце, провожая взглядом целителя. — Как бы эти “самые мудрые и опытные члены племени” не оказались старейшинами. Про Звездолома много нехороших слухов ходит...

— Старейшины?

— Воители, отошедшие от дел из-за травмы или старости.

— А вот и расходы... — поморщился жаднючий хозяин. — Я учился поджигать руки, но почему-то горит жопа. Придется лечить пенсионеров, нам нужны здоровые шпионы. Ржавый, как хочешь, но заставить их отработать затраты ты обязан!

Мне оставалось на это лишь тяжело вздохнуть. Похоже мои предчувствия начинают сбываться.

— Не бойся, — боднул меня в бок Клубок. — Думаю, Синяя звезда не откажется выделить в помощь несколько воинов, особенно если они вернуться в племя с дичью. К тому же у нас в лагере на правах пленной проживает одна изгнанная целительница, которая может присоединиться к твоему новому племени... но характер у нее не сахар.

Я опять вздохнул. Почему мне кажется, что эта помощь лишь добавит мне проблем? Прав был хозяин, когда по своим делам убежал.

Глава 33. Сюрпризы иного мира.

POV Медио.

— Участок стены у северных ворот поврежден! Каменные бегуны почти прорыли проход. Защитники просят подкреплений! — пролаял в форме оборотня Фиск вбегая в зал, где мы с отцом и немногочисленными слугами строили план обороны.

— Насколько все серьезно? — нахмурился отец.

— Осталось в живых не менее четырех сотен жуков! Командир Рагдан пытался обратиться и завалить подкоп камнями, но, к сожалению, его силы закончились намного раньше, чем он рассчитывал...

— Что с батей?! — вскочил со своего места Булхуд.

— Мне жаль... — большие уши странника пустошей виновато опустились.

— Оплакивать павших будем после победы, — жесткий голос отца разрушил гнетущую атмосферу. — Как остальные?

— Фламбер и Ракс исчерпали силы и более не способны творить магию. Трейс жалуется, что запасов мазей и зелий хватит максимум десятка на два тяжелораненых. Ману она по вашему приказу пока экономит.

— Лорд! — Булхуд припал перед отцом на колено. — Позвольте мне отмстить за смерть отца!

— Не позволяю. Фиск, как обстановка у Западных врат и в порту?

— Приготовленные на Западе запасы камня и горючей смолы пока позволяют горожанам справляться без помощи магов. Особо крупные бегуны умудрились в нескольких местах погнуть решетку, но обломки ближайших домов надежно перекрыли прорехи. В порту же... как вы и предполагали, скорпы учуяли кровь. Еще рано говорить о нападении, но из гнездовий уже слышаться голодные пощелкивания.

— Да... такое количество добычи эти твари не упустят... — отец взял в руки посох и поднялся на ноги. — Булхуд! Прекращай протирать пол. Собирай всех оборотней, у кого остались силы, и поддержите отряды со стороны порта. Фиск, пусть на Западных воротах останется только пара магов камня, а остальных также направь в порт. Да, и не забудь заглянуть в лазарет, может кто из раненых набрался сил.

— Но Лорд Бранд... А как же Север? — поднял голову Булхуд.

— За старого друга я отомщу сам, — усмехнулся он и стукнул посохом об пол. — Ты же как старший мужчина своего рода должен взять на себя обязанности по охране. Пригляди за женой и братом. Близость к воде играет на руку скорпам куда больше, чем нам.

— Отец! Я тоже пойду с тобой! — подскочил я.

— Нет, Медио, не трать силы, они пригодятся тебе позже, — отец мягко надавил на мое плечо, заставляя сесть обратно. — А мне нужно показать жукам силу Аурамана... да так, чтобы лапы этих тварей начинали дрожать от страха за несколько верст от наших стен!

Складки синей мантии на мгновение перекрыли обзор, и фигура отца скрылась за створками дверей. Гулкий стук сапог по дощатому полу быстро удалялся.

— Постой отец! Отец!!!

Внезапно сбоку послышался тихий скрип и шуршание. Повернув голову, я увидел огромного скорпа, с хелицер которого капал яд. Монстр сделал шаг в мою сторону, раскрывая усеянную игловидными зубами пасть еще шире. В пламени свечей сверкнули восемь голодных красных глаз и тварь прошипела:

— Вуф!

От неожиданности я моргнул. Убранство дома зажиточного купца поплыло, превращаясь в мою новую комнату на Земле. Скорп сильно потерял в размерах, обзавелся пушистой шерстью и смотрел на меня всего двумя озорными глазками-бусинками.

— Вуф-вуф! — повторил свой призыв один из шпицев Дарсии и завилял пушистым хвостом.

Скосив глаза на горящие у изголовья красным светом цифры, увидел пять и двадцать шесть. Удобная штука эти электронные часы, точная, а главное — маленькая. У нас в башне огромный механизм... был. Впрочем, не важно. Выходит, немного проспал? Прошлые дни вставал по привычке с рассветом, ближе к пяти. Видимо, домашние зверьки привыкли, что с ними гуляют и пришли сами... Ладно, прогулка мне сейчас не помешает.

Нацепив поводки на всю пятерку шпицев, вышел в утреннюю прохладу. Тишина и почти ни одного человека вокруг. Жители этого мира предпочитают вставать попозже. Исключение — хозяева других собак, которым нужно выгуливать своих питомцев. Вон через дорогу перешел заспанный мужчина с большим лохматым псом. Вот из этого зверя при правильном обучении можно получить что-то путное. Вроде, саблезубых собак брали на охрану застав в горных районах? А эти комки меха... ими противник разве что подавится по случайности. Впрочем, Дарсия, Леха и Саня утверждают, что главное достоинство шпицев в некой “милоте”. Я такого понять попросту не могу. Ручной зверь обязан защищать хозяина или нести иную службу, как почтовые ястребы. Хм-м-м... а если взять Ржавого? Иногда кажется, что Леха и Саня помешаны на котах. Последнему они несколько дней подряд даже снились. Но это-то ладно, Ржавый хотя бы постоянно на замковых крыс охотится, а один раз я видел, как его чему-то учили скары. Шпицы вообще не приспособлены к жизни! Им необходимо питаться по жестко установленному графику, на каждой прогулке они умудряются запутаться в поводке, а стоит с него спустить — в страхе жмутся к ногам. Более того, в этом мирном мире существует специальная профессия — брадобрей для животных! Без него эти комки меха даже нормально полинять не в состоянии.

Тем удивительней, что мне приснилась жизнь в Аурамане. Прошлое не беспокоило меня довольно давно... Может причина в креветках, Бездна их поглоти? На вид ничего такого, но на вкус слишком напоминают скорпов. До начала гона мясо монстров в городе считалось деликатесом и было весьма полезно молодым магам, избравшим для изучения путь воды, однако любое изысканное блюдо можно возненавидеть, если более трех лет питаться исключительно им. Эх, наверно не стоило так явно выражать свое недовольство от вчерашнего посещения собачьего брадобрея в компании Дарсии. Женщина вбила себе в голову, что вместо ожидания окончания стрижки нужно пойти поразвлечься в прочих местах торгового центра. Правда, развлечений в покупке одежды еще меньше, чем пользы в “милоте”. Мы ходили из одного места в другое так долго, что сильно припозднились с возвращением в дом. В результате Дарсия вместо приготовления ужина “заказала еду на дом”. Час спустя в дверь позвонила молодая улыбчивая девушка с длинными черными волосами, собранными в два хвоста, которая забрала деньги и передала несколько еще теплых коробочек. Удобно, жаль в нашем городе нельзя было так обменять золото городской казны... Кхм. Хозяйка назвала принесенные яства “китайской кухней” и одним из блюд оказались эти... креветки, будь они не ладны. Противный привкус скорпов не перебили ни соусы, ни множество приправ. Бездна, ну почему именно день последнего набега каменных бегунов? Из-за смерти дяди и матери? Или потому, что отец так и не смог восстановить потраченную тогда ману и начал чахнуть прямо на глазах?

Уйти глубже в воспоминания мне не дал один из шпицев. Он вновь умудрился запутаться передней лапой в переплетении поводков и теперь жалобно смотрел в глаза и скулил. Вздохнув, я выпустил на свободу это беспомощное создание. Комок меха благодарно тявкнул и облизал мою руку. Эх, на что-то эта мелочь все же годна. Возможно названные братья в совете “не париться насчет прошлого” были правы. Пока жив я и младшенькая Аспи, жив и род Аураманов. Более того, названные родственники не откажут при случае в паре разговоров с отцом, а значит семейные тайны в магии воды точно не будут забыты.

Обойдя с десяток зданий, окончательно успокоился. Кошмары от старых воспоминаний уйдут вместе с новыми. Леха обещал сегодня море впечатлений, но сомневаюсь, что найдется нечто удивительней огромных повозок, работающих на горючей жидкости без капли маны. ОРК — сложное и могучее творение артефакторики и выглядит, конечно, намного внушительней и полезней... однако мана, рунные схемы и труд мага — все это вполне мне знакомо и понятно, а вот как без маны можно общаться на огромном расстоянии или заставить двигаться разные вещи — нет. Леха, когда я ему это рассказал, долго и громко смеялся, мол “для людей не знакомых с магией мир полон физики”. Кстати, “физику” местные изучают в той самой школе, где мне предстоит искать сестру Князя Фобоса. Жду с нетерпением.

С этими мыслями толкнул входную дверь. Нос защекотал запах чего-то жареного.

— Вернулись? — Дарсия вышла из кухни, на ходу вытирая руки полотенцем. — Еда уже на столе. Мой руки и присаживайся. Пойдемте мои пирожочки, я вам корму насыплю.

Шпицы, радостно подпрыгивая, гурьбой ломанулись к месту кормежки вслед за хозяйкой, а я направился выполнять данные указания. Услышав шум отодвигаемого стула, мистер Хайд оторвался от чтения газеты.

— Доброе утро. Спасибо за то, что выгулял собак.

— Вы мне это каждый день говорите, — заметил я, накалывая на вилку кусок омлета.

— Молодежь, — вздохнул Хайд, — вам не понять как ценны лишние полчаса-час утреннего сна. От твоих старших братьев новостей не поступало?

— Нет. С тех пор как ушли решать проблему котов-сноходцев их здесь не было.

— Плохо, — мужчина нервно постучал по столу указательным пальцем. — Дарсия волнуется, что они вторые сутки ночуют не у нас. История с разведкой обстановки насчет открытия приюта для бездомных животных звучит все менее убедительно.

— К сегодняшнему утру обещали прийти, — пожал я плечами.

— На “день знаний”, да? — Хайд вновь приподнял газету. — Странные у вас русских обычаи. Чего такого в первом дне учебного года? Там и без всяких празднований событий хватает. Новые друзья, учителя...

— Зато красиво, — мне припомнились рассказы Лехи и Сани о проведении этого праздника. Описывали они по-разному, но общие моменты были. — Ощущение праздника, цветы там.

— Вот именно, Квилл! — поддержала меня входящая в столовую Дарсия. — Красота! Романтика! Будь я на месте учителя, точно бы не отказалась от лишнего букетика цветов.

— Намек понял, — кивнул мужчина. — Медио, какие цветы принято дарить в этот день?

— Эм-м-м... — я напряг память. — Кажется, гладиолусы?

— А почему?

— Потому что гладиолус, — Леха на мой вопрос так же отвечал. Причем, оба названных брата потом почему-то хихикали.

— Хорошо... видимо это какая-то русская шутка, не поддающаяся переводу. Дарси, подбери к вечеру вазу. Я к машине, — проговорил Хайд, поднимаясь из-за стола.

— Хорошо, — женщина улыбнулась и посмотрела на часы. — Ой, стоит поторопиться. Медио, не забудь сумку с тетрадями.

— Угу.

Быстро доев завтрак, закинул на плечо ремень котомки, вроде тех, что таскали посланники Лорда, разве что из очень крепкой ткани, а не кожи зверя. Хайд уже вывел автомобиль за ворота и ожидал лишь меня.

— Ну, поехали, — мужчина захлопнул дверь и собрался трогаться, однако что-то в маленьком зеркальце на двери машины привлекло его внимание.

— Фух, успел, — выдохнул Леха, заваливаясь на сиденье рядом со мной. — Всем привет.

— Доброе утро, — кивнул ему Хайд, выезжая на дорогу.

— Такое пасмурное утро добрым не бывает, особенно если ты так и не ложился, — буркнул названный брат и потер рукой глаза. — Заранее извиняюсь за возможную излишнюю грубость, я злой, голодный и невыспавшийся.

— Какие-то проблемы?

— По нашему договору — никаких. Первую партию артефактов предоставлю послезавтра, как и договаривались. Тут скорее терки с местными...

— Местными? В смысле на Земле есть свое магическое сообщество? — Хайд удивленно вытаращился на Леху через отражение в зеркальце у крыши автомобиля.

— Пока не уверен. Терки у меня скорее не с местными, а с местностью. Приходится бегать по всему городу, все думаю над переносом портала в иное место.

— Ваш учитель продолжает отказываться помогать?

— Ага, все так же. “Я вам путь проложил, а если хотите удобств, напрягайтесь сами”. С точки зрения обучения решение может и верное, а вот обучающегося — нет. Надоело уже напрягаться.

Всю дорогу до школы старший названный брат продолжал рассказывать разные небылицы Хайду. Сам он это называет “дополнением легенды, чтоб всякие волосатые мафиозные лапы куда не надо не лезли”. Плохо, что нельзя прямо сейчас узнать все новости, но по оговоркам после школы меня будут ждать в парке неподалеку. Надеюсь, будет о чем рассказать.

На полпути начал капать мелкий дождик, недалеко от школьных ворот плавно перешедший в ливень.

— Благодарю за поездку, — кивнул Леха мистеру Хайду и протянул руку.

— Вот, бери, — мужчина передал в ответ документ в прозрачном чехле. — Это действительно обязательно?

— Можете все считать излишним беспокойством старшего брата, — подмигнул мне Леха, вылезая из машины и раскрывая зонт. — не многу успокоиться, пока хотя бы мельком не увижу тех, с кем предстоит ему учиться.

— Поиск скрытых врагов — первый признак паранойи.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика. Да и знали бы вы на что способна магия иллюзий, — брат грустно вздохнул, — то так уверенно бы не говорили.

— И без ваших магических делишек стресса на работе хватает, — отмахнулся Хайд. — Не втягивайте меня во все это.

— И не собирался. Так, Медио, удачи с заведением “правильных” друзей в целом и учебой в частности. Я побежал, занесу эти документы директрисе, заодно беглый осмотр проведу. Ах и еще! Не забывай пользоваться зонтом, как примерный магл!

Леха убежал, а вместе с ним и защита от дождя. Пришлось поспешно раскрывать свой. При подготовке к выходу на Землю названные братья особенно упирали на посильном сокрытии магических сил. Поэтому просто отклонить падающую сверху воду не получится, да и если сильно промокну лучше магией не сушиться.

Пока обдумывал неудобства жизни обычного человека, черная машина мистера Хайда уехала и ее сменила ярко-красная поменьше. Из нее вышла девушка в светло-розовой куртке с ослепительно рыжими волосами, почти в тон автомобилю. Будь она аристократкой с Метаворлда, подумал бы что ее род поколениями практикует огненную магию или обращается в одного из горных зверей. Однако мои мысли моментально оборвались, стоило в приоткрытой дверце мелькнуть темным волосам с синим отливом.

— Счастливо Вилл. Постарайся сегодня со всеми подружиться, — напутствовал женский голос. — Я положила печений лишний десяток. Можешь угостить девочек.

— Да уж, этим я покорю всех, — ответила девушка и, помахав на прощанье ладонью, захлопнула дверцу.

Машина отъехала, и с меня будто морок спал. Бездна, увидел цвет волос похожий на отцовский и уже совсем раскис. Нужно взять себя в руки! Похоже, она так же как и я сегодня первый день в школе. Её компания поможет завести знакомства и быстрее выйти на сестру Князя. О, кажется, и повод подходящий есть.

Вслед за красным автомобилем с места тронулся второй, большой и желтый. Вроде такие называют автобусами. Широкое колесо проехалось по луже на дороге, подняв тучу брызг. Я сделал пару шагов и опустил зонт, заслоняя даму. Часть воды пришлось немного перенаправить магией, но думаю столь малые манипуляции никто не заметит.

— Ты в порядке?

— Д-да, спасибо, — девушка проследила за стекающими с зонта каплями. Подняв взгляд повыше, она спохватилась. — Ой, ты сам промокнешь.

— Ерунда, — пожал я плечами, но все же укрылся от дождя. — Пара брызг мне ничего не сделают. Вилл, правильно? Тоже в этой школе первый день?

— Да, но как ты...

— Случайно услышал разговор с твоей матерью. “Угощение печеньем” это только для “девочек”? — от моих слов Вилл смутилась и что-то промямлила. — Не беспокойся, я тебя понимаю. Меня старший брат примерно так же провожал.

— Что и печенье дал?

— Нет, своим запасом вкусняшек братья делиться не любят, — вспомнилось, как Леха с Саней прятали на складе принесенные с Земли сладости и закуски. Еще и несколько новых слоев защиты из барьеров накрутили. Князь Фобос потом говорил, что теперь просто обязан этот схрон обнести и отомстить советникам за все их наглые выходки. Сказать ему ли нет, что мне как брату просто выдали амулет-пропуск? — А, точно, — протягиваю руку. — Медио, ученик по обмену из России.

— Вилл... хотя ты и так уже знаешь, — улыбнулась девушка и ответила на мой жест. — Мы с мамой недавно переехали в Хиттерфилд.

— Ага... — невольно ответил я, напрягая восприятие маны. Пусть я только начинаю учиться, но ощутить хоть и слабые, но явные магические отголоски при рукопожатии смог. Это... многое меняет, по словам названых братьев на Земле магов быть не должно. Может... Нет, она точно не сестра Князя, та должна проживать в городе не менее нескольких лет. Да и волосы... Наследственный талант к магии света очень часто накладывает отпечаток на их цвет...

— Эм-м... У меня что-то с волосами? — напряженно спросила Вилл.

— Нет, прости. Просто оттенок красивый.

Девушка вновь смутилась и настороженность ушла. Прав был отец, перед рассерженной женщиной-магом лучше сначала извиниться, сделать комплимент, а потом уже выяснять причины и возмущаться если окажешься невиноват.

— Думаю, нам стоит поспешить. Не поможешь найти, где в американских школах вывешивают расписание? Для тебя обстановка в любом случае привычней.

— Да, конечно, — Вилл резко сорвалась с места и вбежала в школьные ворота, — не отставай!

У дверей взад-вперед ходила девушка с длинными темными волосами, собранными в два хвоста. Одета она была для столь дождливой погоны чересчур легко: короткий оранжево-розовый верх оставлял большую часть плоского живота открытым, а светло-зеленая юбка не доходила даже до колен. Увидь это наш камергер, помер бы от разрыва сердца... если бы дожил до сего дня. Хм, кажется, я ее где-то уже видел...

— Привет-привет! — она радостно улыбнулась и шагнула нам на встречу. — Я Хай Лин! Миссис Никербокер... директриса, попросила показать новеньким школу. Это же вы, да?

— Привет, я Вилл. Недавно переехала из Фадден Хиллз.

— Привет. Да, все верно, — я протянул руку. — Медио, ученик по обмену из России.

— Здорово! — Хай Лин ненадолго замешкалась, но на рукопожатие ответила быстро. —М-м-м... А мы нигде раньше не встречались?

— Да, вот и я так думаю... — Бездна! Она тоже маг! Причем, в отличие от Вилл, ее магию можно ощутить даже без тактильного контакта. В девушку будто постоянно вливается поток маны, который она не в состоянии контролировать. И опять волосы слишком темные для сестры Князя...

— Точно! Я же вчера передавала тебе заказ! “Серебряный дракон” — наш семейный ресторан китайской кухни. Как тебе, кстати?

— Вкусно, хоть и немного необычно, — ответил я. И ни капли не соврал! Утка и жареный рис были выше всяких похвал. Креветки — единственное что портило картину.

— Советую посетить ресторан, еда сразу из кухни всегда вкуснее, — Хай Лин радостно хлопнула в ладоши. — Точно! Не хочешь после школы зайти? Бабушка советовала пригласить девчонок перекусить и, думаю, против еще одного посетителя она не будет. Конечно, это и к тебе относится, Вилл! Сначала я собиралась передать тебе записку с приглашением после того, как узнаю будут ли остальные... но чтобы Корнелия пропустила знакомство с новеньким? Да она скорее подколки Ирмы смешными признает.

— Спасибо за приглашение, — обрадовалась Вилл. — А когда?

— Во время обеда. Сегодня сокращенный день: три урока и научная ярмарка. Мои подруги готовят к ней проект. После того как учителя посмотрят, сразу пойдем в “Серебряного дракона”.

— Хорошо, я не против, — кивнул я. Связи с местными магами лишними не будут.

— Замечательно! А теперь пойдем, я вам все здесь покажу!

До первого урока школу обойти не успели, но самые важные места посетили. Шкафчики с личными вещами и учебниками, столовая, тренировочный зал, который тут зовут спортивным, библиотека, кабинет директора... По выданным расписаниям выходило, что меня записали в один класс с Хай Лин, а Вилл в другой, где учится одна из подруг нашей провожатой.

Первым уроком был английский. Обучение в этом мире не перестает меня удивлять. Несколько десятков человек сидят в просторной комнате за отдельными столиками и слушают единственного наставника. Хотя нет, слушают не все, некоторые о чем-то переговариваются или вовсе занимаются своими делами. У нас бы за такое пренебрежение к учителю могли выдать с десяток ударов розог. Даже мне пару раз прилетало, несмотря на мой статус наследника Лорда! А уж какие наказания придумывал командир Рагдан, когда я на тренировках ленился... Впрочем, не стоит уподобляться необразованной черни. Литература этого мира меня мало интересует, а вот перенять несколько приемов ораторского искусства было бы неплохо.

Несмотря на некоторые скучные моменты урок пролетел быстро. Сразу после звонка к моему столу подбежала Хай Лин, таща за собой еще двоих.

— Девчат, знакомьтесь — это новенький, Медио. Медио это мои подруги: Ирма и Тарани!

— Рад познакомиться, дамы. Медио, ученик по обмену из России, — кажется, говорить эту фразу и протягивать руку начинает входить в привычку.

— Привет, я Тарани, — первой мне ответила девушка со смуглой кожей, темными волосами, заплетенными в косу, и короткой челкой. Одета она была в оранжевую жилетку и светлые штаны. На ее носу сидели очки с круглыми стеклами, похожие на те, что носит Леха. — Хай Лин, нужно было сначала предупредить Корнелию. Ты же ее знаешь...

— Ха! Чтобы наша “королева” отказалась продемонстрировать свою красоту новенькому? Не верю, — возразила ей вторая, с русыми слегка волнистыми волосами до плеч, в темно-оранжевой футболке, синих джинсах и коричневом... кажется, пиджаке? Одежды Земли слишком многообразны. — А если "благородный рыцарь” и дальше будет таким учтивым, у “королевы” выбора точно не останется.

— Ирма! — шутливо стукнула ее по плечу Хай Лин. — Будь добрее к новенькому. Оставь свои подколки для Корнелии.

— А что я? Я ничего! Проще надо быть. А то дамы, дамы, — хихикнула девушка и пожала мою руку вслед за подругой. — Да и смотри, Медио совсем не обижается.

— Может он просто не до конца понял твою “шутку”, — Тарани поправила очки и осуждающе глянула из-под них. — Ему, наверное, и так с неродным языком трудно.

— Нет-нет, все в порядке, — остановил я разгорающийся конфликт. — У моих старших братьев большая часть разговора из таких “шуток” складывается. Привык. Правда, не совсем понял, вежливые обращения у вас не приняты?

— Да не то, чтобы... — отвела Ирма взгляд. — Просто как-то слишком важно прозвучало...

— Эм-м-м... Хорошо, постараюсь последовать вашему совету.

— Ну вот ты опять! Или погоди... ты это сейчас специально?

Я в ответ ехидно улыбнулся.

— Ха! Ирма, тебя переиграли! Думаю, мы точно подружимся! — хихикнула Хай Лин и оглянулась на часы. — Ой! Нужно спешить в другой класс! Медио, у тебя сейчас что?

— Мировая история у мистера Диркерсона.

— О, мы с ним в прошлом году занимались. Недолюбливаешь историю?

— Немного, — скривился я. Как бы Саня и Дарсия не старалась... хотя, честно говоря, над “поганой гуманитарщиной” названый брат стараться тоже не очень хотел, однако желания изучать земную историю у меня не появилось. Зачем мне знать подробности местной многовековой грызни? Истории о великих полководцах и огромных империях меня поначалу привлекали, но при более близком знакомстве я разочаровался. Фаланги, манипулы, маневры... любые тактики, не учитывающие такую могучую силу как маги, абсолютно бесполезны.

— Тебе на этаж ниже и направо, — подсказала Тарани. — Встретимся на ярмарке. Думаю, горшки с хилыми цветами ты найдешь быстро.

Махнув на прощание рукой, двинулся вниз по лестнице. Только спустившись и завернув за угол, смог наконец расслабиться и выдохнуть. Бездна, да что тут твориться? Мана из обеих девушек просто бьет ключом, не хуже, чем от Хай Лин! Странно, как при этом вокруг них не начинает спонтанно твориться волшебство... контролю их явно никто не учил. Больше всего меня настораживает Ирма — от ее силы явно чувствуется родственный мне элемент, а что может сотворить могучий, но криво обученный маг воды в моей семье знают не понаслышке.

До нового кабинета добрался впритык к звонку. Ученики здесь были явно на год моложе, чем в классе Хай Лин... хотя нет, не все. Стоило уроку начаться, как сидящий впереди худой парень в синей футболке и точащими вверх рыжими волосами обернулся ко мне.

— Хай. Что-то я тебя раньше в нашей школе не видел, — прошептал он, не обращая внимания на учителя. — Новенький?

— Ученик по обмену из России.

— Великоват ты для ученика мистера Диркерсона. Какой год обучения?

— Седьмой.

— Ага, значит тебя тоже история в тоску вгоняет! Как зовут?

— Медио, — быстро глянул в сторону учителя, заметил, что он не обращает на нас никакого внимания, а потому протянул парню руку.

— Будем знакомы, Мадио. Я Урия, лидер школьной банды. Не хочешь потусоваться? — сосед ухмыльнулся и с силой сжал мою ладонь. Это то, что братья называли мужским приветствием?

— Медио, — я сжал в ответ. Лицо рыжего немного перекосило. Ожидаемо, сомневаюсь, что местным довелось меч в руках хотя бы подержать, не то что с ним тренироваться. — Вынужден отказаться, на сегодня у меня уже есть планы.

— Понял, какие вопросы, — стоило мне ослабить хватку, как Урия быстро выдернул руку и более не оборачивался. Фух, наконец-то первое знакомство с немагом, а то уже не знал, что и думать.

После окончания урока ко мне подошла небольшая группа учеников для знакомства. Магических способностей ни у кого не было, да и сестра князя должна учиться на год выше... впрочем, с местной системой обучения она тоже могла бы “не любить историю”. В общем, почти никого не запомнил, подсказали дорогу к следующему кабинету и ладно.

— О, Медио! — услышал я откуда-то с первых парт, не успев толком осмотреться и выбрать место. Приглядевшись, заметил Тарани, машущую мне рукой. — Иди сюда, тут место свободное есть. Не думала, что увижу тебя здесь.

— Почему?

— Ну... — девушка отвела взгляд. — Это все же более продвинутый по сравнению с математикой курс Пре-алгебры, из нашей компании я одна на него хожу. А ты по истории вроде бы отстаешь, вот и подумала... — под конец ее голос становился все тише.

— Язык математики един для всех, — пожал я плечами. — К тому же мне с подготовкой помогал старший брат, а он умеет быть убедительным.

— Повезло тебе, — вздохнула Тарани.

Я неуверенно кивнул. Названный брат, конечно, приложил немало усилий для моего обучения... но переживать второй раз “семилетку за неделю” врагу не пожелаю. Объяснения Лехи были в целом понятны, как он говорил “опыт преподавания имеется, если уж пояснил за ТАУ своей шизе и целой группе студентов-идиотов, в состав которой входил Саня, главный идиот всея универа, то тебе за дроби и простейшие уравнения и подавно”. Не соврал... однако мог быть и помягче. И зельями меня поить поменьше. И... Впрочем, ничто не уверяет в пользе математики и не придает сил учиться дальше, как рассчитанная на моих глазах схема нового артефакта. Пусть этот артефакт через некоторое время и рассыпался в портале на куски под громкие и продолжительные маты. Все же глицин-редбуловые зелья Лехе стоит пить поменьше.

Урок прошел на удивление легко. Оказалось, названный брат умудрился немного забежать вперед и часть тем мне была уже знакома, в частности задачки по геометрии. После звонка учитель даже подозвал меня и сказал, что есть шансы на переход на более сложный курс если в течение месяца выучу несколько новых разделов и подтяну старые. Не знаю, будет ли от этого польза, но братьям о такой возможности рассказать стоит.

Пока слушал учителя, Тарани дожидалась у выхода из кабинета, поэтому искать место проведения ярмарки и ее подруг мне не придется.

— Как ты здорово с последней задачей разобрался, — девушку прямо распирало после прошедшего урока. — Я бы ни за что не догадалась так достроить ту фигуру.

— Ничего особо сложного. Как говорит мой брат, все школьные задачки решаются с помощью довольно ограниченного количества теорем и формул. Достаточно найти место куда их можно применить или самому это место обеспечить.

— Хм... С такой стороны я на это не смотрела. Что ты думаешь о совете учителя подучиться и перейти на более продвинутый курс?

— Ничего. Без брата я вряд ли справлюсь, а у него в последнее время много дел.

— Вот как, — реакцию Тарани я не совсем понял. Казалось, она одновременно огорчилась моим словам и обрадовалась.

Научная ярмарка и вправду походила на ярмарку. Множество лотков, заставленных самыми разными вещами. Стеклянные емкости разных форм и размеров, коробки, маленькая гора... О, вот и знакомые мне девушки-маги с тремя цветочными горшками. В двух растения выглядели пожухлыми и больными, а последний — наоборот, так и лучился здоровьем, несмотря на недовольство незнакомой мне блондинки в розовой кофте и длинной красной юбке.

— Корнелия! — возмутилась моя спутница. — Задано было доказать, что избыток удобрений дает обратный эффект и убивает растения, а твой цветок? Смотри, вымахал вдвое!

— Ах, я пыталась его убить, — девушка закатила глаза, разворачиваясь в нашу сторону. — Удобрения насыпала горкой. Лучше скажи, где ты так задержалась, что нам пришлось оформлять стенд без тебя?

— Не преувеличивай, — фыркнула Ирма. — Стол по твоей просьбе сюда перенесли мальчишки, а мы лишь накрыли скатерть и поставили горшки. Вижу, Медио пришел с тобой? По пути встретились?

— Нет, мы в одном классе Пре-алгебры занимаемся.

— Медио? Так это его вы решили пригласить, не посоветовавшись со мной? — вздернула блондинка нос. — Что-то не наблюдаю обещанных манер. Одних качественно крашеных волос недостаточно. Еще и Элион только вечером в город вернется...

Ох, этой девушке лучше оказаться таким же магом, как и ее подруги или я за себя не ручаюсь. Хочет манеры? Будут ей манеры.

Одним слитным движением отставить правую ногу назад, провернуть корпус и приложить левую руку в груди. Плавно протянуть правую рука ладонью вверх и обозначить кивок.

— Позвольте представиться, леди. Медио, ученик по обмену из России, — посмотрев на хлопающую глазами девушку вздохнул и добавил шепотом, — в приличном обществе леди полагается ответить.

— Эм... да, — блондинка неуверенными дергаными движениями накрыла мою протянутую ладонь своей. На ее счастье, она в плане магии ничем не отличается от подруг. — Корнелия... приятно познакомиться.

— Ха, Корни, тебя тоже уделали! — пихнула ее локтем Ирма. — Говорила же, новенький не промах.

— Ну, я из Санкт-Петербурга, а его не зря зовут культурной столицей России, — пожал плечами, вспоминая доработанную “легенду” братьев. Почему-то их особенно веселило называть Меридиан солнечными и сухими окрестностями этого города. — Правда, я не совсем понял насчет крашеных волос.

— Ну, лазурно-серый цвет ведь не естественный? — поинтересовалась Тарани.

— Нет они с рождения такие. Вроде, причина связана с плохим выводом из организма солей серебра или меди, — выдал я еще часть заготовленной истории.

— Ух ты, круто! То есть твоя шевелюра прямо драгоценная? — Ирма подошла поближе в попытке получше разглядеть мою голову.

— Брат говорил, что там и грамма не наберется.

— Ой, разве это важно. Девочки, я такое расскажу! — Корнелия уже оправилась от моего обаяния и явно пыталась перетянуть внимание на себя. — Алхеми сегодня перед уроками видела взрослого спортивного парня в очках и с папкой документов, который входил в кабинет директрисы. Вдруг он новый учитель? По рассказам, довольно симпатичный... Интересно, что же он будет вести?

— А он случайно был не в светлой рубашке? — начал я подозревать о ком речь.

— Вроде бы да... а что, ты его утром видел?

— Угу. В одной машине ехали. Скорее всего это мой старший брат, ему нужно было какие-то документы донести.

— Так, Медио, точно идет обедать с нами! Пока все не узнаю никуда не отпущу! — в глазах Корнелии зажегся нехороший огонек.

— Ах, директриса идет! — отвлекла блондинку Ирма. — Корнелия, твой цветок может нам весь проект испортить. Делай что хочешь, только быстро! Мы по возможности прикроем. Медио, встань здесь!

Мимо в сопровождении важного усатого мужчины прошествовала дородная женщина с небольшой доской и исписанным листом. Взрослые тихо переговаривались и что-то отмечали на бумаге. На стол, скрытый нашими телами, они внимания не обратили и прошли дальше. Быстрые и тихие удары сзади заставили меня из любопытства немного развернуться. Что же, Корнелия решила разобраться с проблемой чересчур здорового цветка быстро и радикально: несколькими хорошими ударами кулака. У нее бы может все и получилось, если бы не вливающийся поток силы. Виной тому спонтанный всплеск магии или эмоциональное напряжение — не знаю, но прибитое к земле растение за пару мгновений выпрямилось, расправило листья и лепестки, сияя пуще прежнего. Дар к целительству или магии жизни? Хлоромантия? Не знаю, но демонстрация манер уже не кажется столь бессмысленной и унизительной.

— Чудесно! Ты вколотила в землю наши шансы на победу, — прошипела Ирма.

Оглянувшись обратно, заметил, как директриса осуждающе покачала головой, что-то отметила на бумаге и пошла дальше. Однако мое внимание быстро переключилось на движущуюся в нашу сторону красную шевелюру. Покрутив головой, Вилл наконец заметила меня.

— Эй, новенькая идет. Привет Велма, — усмехнулся Урия, сидящий в окружении троих других парней на одном из столов.

— Нет, просто Вилл, — недовольно посмотрела она в их сторону, ни на мгновение не задерживаясь.

— Ясно, Велма, — парень растянул губы в еще более пакостной ухмылке.

— Ха-ха-ха, — поддержали его лакеи.

Вилл злобно зыркнула на них, но идущая чуть спереди Хай Лин ее успокоила:

— Это Урия. Плюнь на него.

— Да, сбой эволюции. А может и прогресс — говорящее одноклеточное, — язвительно фыркнула Ирма.

— У нас говорят, что за такие шутки, в зубах бывают промежутки, — бросил я на ходу разминая кулаки. Значит, этот жалкий простолюдин тогда намеренно исказил мое имя? Мне и без магии хватит сил дабы указать всей его своре положенное место!

— Постой, Медио! — Вилл схватила меня за рукав, не давая идти дальше. — Все в порядке. Да и обед скоро... верно, Хай Лин?

— Да, если наш стенд уже осмотрели, можем идти в “Серебряного дракона”.

Я последний раз посмотрел в сторону наглецов. Урия, заметив мой маневр, машинально потер кисть и что-то сказал своим дружкам. Парни быстро засобирались и покинули насиженное место. Ладно, пускай живут.

— Хай Лин! Ты и новенькую позвала?! — уперла руки в боки Корнелия.

— Корнелия! — возмущенно толкнула ее Тарани.

— Эм-м-м... Хотите печенья? — Вилл достала открытую коробку и протянула вперед.

— Спасибо, — я взял угощение и откусил. — Очень вкусно. Ну что, мы идем или нет?

Прихватив из коробки по печеньке и то и дело кидая друг на друга непонятные мне взгляды, девушки направились к выходу.

По пути в ресторан они попытались провести экскурсию по городу, рассказывая обо всем, что попадалось на пути. В другое время меня может бы и заинтересовало расположение разных магазинов и достопримечательностей, но уж очень сильно отвлекал протекающий рядом четырехкратный поток маны, который все рос и рос. Рядом с небольшим, по сравнению в окружающими каменными гигантами, домом, выполненном в доселе неизвестном мне стиле, сила будто бы нависала одним большим облаком. Видимо, источник? Глаз выцепил несколько поделок Лехи, размещенных на стенах и столбах. Значит, брат здесь уже проходил и даже поставил артефакты для сбора маны. Жаль, хорошей новости не получится.

Нас быстро пропустили во внутренние помещения ресторана и усадили за столик в укромном уголке. Улыбчивая сухонькая старушка в одеждах, отдалённо похожих на мантию мага, имеющая явное семейное сходство с Хай Лин, поставила на стол по тарелке жареного риса с мясом и овощами. Она представилась как Ян Лин, шутливо попросила не обижать ее внучку и немного подождать, пока доходит остальная еда.

Спокойствие продлилось недолго. Стоило тарелкам опустеть, как девушки забросали меня вопросами. А я еще думал, зачем прорабатывать так называемую “легенду” до мелочей, вроде города болот и манер откуда я якобы родом, показывать мне картины этого самого города на местном недоартефактном ящике и так далее. Теперь понимаю... ой, как сильно понимаю! Про мои родные места в основном расспрашивали Вилл и Хай Лин. Тарани и Корнелию заинтересовали мои братья, а Ирма просто развлекалась, подкалывая подруг по этому поводу. Сами девушки тоже рассказывали немало, но ни слова о магии или особых способностях не прозвучало. Ну, а когда мое терпение было на исходе, и все чаще приходилось отговариваться “недостаточным знанием языка” — принесли ИХ! Тарелки, доверху забитые проклятыми креветками!

— Кхм! — я сделал вид будто смотрю на часы. — Как-то мы засиделись. Простите, вынужден попрощаться, меня братья ждут. Было очень вкусно и интересно, увидимся завтра в школе.

Довольно позорный побег для Лорда, но кошмаров мне сегодняшней ночью за глаза хватило. К тому же, названным братьям и так есть что передать.

Глава 34. Вы дубины!

POV Вилл Вандом.

Эх, ну почему Медио так быстро ушел? Я только-только дождалась своей очереди на вопрос! Интересно ведь, если этот Петербург называют городом на болоте, то есть ли в нем сувенирные лягушки? Нет, точно должны быть, какое болото без лягушек? Наверняка они все из себя такие важные, культурные... в зелененьких костюмчиках. Теперь до завтра терпеть. А все Корнелия! Вот зачем спрашивать, какие цвета нравятся его старшему брату и какие у него увлечения? Медио целую минуту думал, пока не вспомнил о назначенной встрече!

И о чем теперь говорить? От тишины за столом как-то неуютно...

— Эй, что это за галдёж! — крикнула Ирма и хлопнула в ладоши. Обведя нас взглядом, она грустно вздохнула и подперла щеку рукой. — Я пыталась пошутить.

— Кстати Вилл... — попыталась вновь завязать разговор Тарани. — А что интересного еще было в этом... Фадден Хиллз?

— Ну... школа... кинотеатр... парк... а в парке большое озеро... — постаралась припомнить я. Как так вышло, что мне нечего рассказать? Одно озеро, в котором весной смешно квакали лягушки. Легенд об основании города не знаю, похвастаться старинными красивыми зданиями не могу, забавных обычаев у нас тоже не было... Блин, ну почему Медио ушел!

— Хм. Ничего такого, — закатила глаза Корнелия. — Всего этого и у нас навалом, а вместо озера река и целое море. Это всем фиолетово. А вот со мной действительно творится неладное. Вы заметили?

— Ах, беда! Разговор перестал быть интересен великой Корнелии и теперь должен перейти на обсуждение ее проблем! И как мы сами не додумались? — ехидно подметила Ирма. — А эти “неладности” ты при Медио постеснялась обсуждать, потому что боялась, что он про них братьям расскажет?

— Хм! — Корнелия вздернула нос и обиженно отвернулась.

Глядя на нее, нельзя было не засмеяться. На шум из-за двери выглянула бабушка Хай Лин.

— Ой, а куда делся молодой человек?

— Бабуль, он сказал, что его братья ждут, и ушел, — объяснила Хай Лин.

— Хм-м-м... — старушка осмотрела стол, остановившись на полной тарелке. — Может ему еда не понравилась?

— Не, бабуль, рис он самым первым доел.

— Значит, заболтали вы его девочки, — Ян Лин улыбнулась и, покачав головой, подхватила лишние столовые приборы. — Сколько можно мальчика допрашивать? Еще от “девчачьих” посиделок бегать начнет.

— Не-е, — мотнула головой Ирма, — никуда он от Корнелии не убежит. По крайней мере пока она лично не убедится, что старший брат не так хорош, как о нем в слухах говорят.

Корнелия насупилась и показала Ирме кулак. Старушка, глядя на это, укоризненно покачала головой:

— Девочки, не ссорьтесь. Подождите минутку, я кое-что принесу.

Ян Лин ненадолго вышла и вернулась, неся небольшую красную шкатулку с оббитыми золотом уголками.

— Сейчас я расскажу вам историю, которая имеет особый смысл для всех вас пятерых, — торжественно начала она, спрятав руки в рукава халата.

— Бабуль, мы уже взрослые для сказок, — возразила Хай Лин. — А ты правда думаешь, что Медио ушел потому, что мы слишком много его расспрашивали?

— Ох-хе-хе, — вздохнула та. — Мальчик просто устал. Не забывайте, он в незнакомой стране и говорит на неродном языке. Помню, как мне было поначалу трудно... но это история для другого раза. А сейчас тс-с-с!

Ян Лин приложила указательный палец к губам, после чего ткнула им в воздух. Внезапно, над столом пробежали желтые волны, и зажглось яркое солнце. Вокруг горячего шара вращалось множество других сфер, переливаясь самыми разными цветами. Кажется, от удивления у меня даже челюсть отвисла.

— Некогда Вселенная была едина и в ней царило добро, но зло стало набирать силу, — вторя словам старушки, один из шаров ощетинился колючими лианами. Вслед за ними распустились темно-фиолетовые цветы, покрывая всю поверхность планеты. Заключив свой мирок в плотный кокон, жуткие растения потянулись к другим шарам и солнцу. Сразу потемнело.

— Как это интересно... — послышался шепот Корнелии за спиной. Столько удивления от нее я даже на самых захватывающих местах рассказа Медио не слышала! Впрочем, он таких красивых картинок не показывал... Как бабушка Хай Лин это делает? Особые китайские фокусы?

— Власть над Меридианом захватил Могущественный Фобос, но не он законный правитель. По слухам, подлинный наследник престола скрылся где-то на Земле, — шипастые лианы потянулись в нашу сторону, но остановились, будто наткнувшись на невидимую стену. — И тогда была создана Завеса, чтобы отделить зловещее королевство Меридиан от прочих миров. Лишь эта Завеса ограждает все миры, включая Землю, от ужасной опасности.

— Я бы хотела проснуться, — пробормотала Ирма. Она постаралась отодвинуться подальше, когда рядом со столом появился огромный полупрозрачный переливающийся синий диск.

— Однако в Завесе начали открываться порталы — двери, и через них зло может проникать в другие миры. Но существуют Стражницы, которым дана сила закрывать эти бреши. — по щелчку пальцев Ян Лин иллюзия исчезла и в комнате вновь посветлело. — Я стала Стражницей в вашем возрасте. Пора передать эстафету.

— Что ж, тогда мне пора, — возразила Корнелия, вставая со стула и упирая руки в боки.

— Не торопись, — пригрозила ей пальцем старушка, и блондинка уселась обратно, не забыв недовольно и громко выдохнуть. Ян Лин достала из шкатулки подвеску с крупным светящимся фиолетово-розовым камнем в металлической оправе. — Вот. Это сердце Кандракара, заключающее в себе главные силы природы. Каждая из вас в последние дни наблюдала некие Странности, я права?

— Эта лекция не в счет? — криво улыбнулась Ирма, но старушка пропустила ее вопрос мимо ушей.

— У всех пяти проявляются удивительные способности. Ирма, ты уже заметила, что вода тебя как будто слушается?

Ирма задумалась и потянулась к соломинке в стакане. Нахмурившись, девочка поболтала концом трубочки и осторожно вытащила. Вслед потянулась тонкая струйка воды, которая собралась в шар, зависла в воздухе на пару секунд и затем с громким бульканьем упала обратно. Часть жидкости растеклась мокрым пятном вокруг стакана.

— Дела-а-а... — Ирма ошарашено оглядела всех присутствующих. — Здорово.

Я была с ней полностью согласна. Улетный фокус! Интересно, почему они его Медио не показали? Хотя... Наверняка в том вина Корнелии. Она и о “странностях” начала говорить только после его ухода...

— Тарани, — меж тем продолжала говорить Ян Лин, — кажется, ты всегда опасалась огня. Попробуй зажечь свечу.

Та неуверенно оглянулась и вытянула вперед дрожащую руку с выставленным указательным пальцем. Сорвавшаяся с него искра пролетела мимо фитиля и зажгла вместо него стопку салфеток. Ирма тут же взмахом руки заставила воду из стакана выскочить и залить разгорающееся пламя.

— Ох! — облегченно выдохнули мы хором. Тарани выглядела обеспокоенной больше всех. Понятно, они еще не до конца отработали эти фокусы, вот Корнелия и постеснялась их показывать новенькому. Так, кто следующий?

— Внученька Хай Лин сегодня открыла в себе силу воздуха, — старушка положила на ладонь какое-то плоское украшение из бумаги.

Хай Лин подула в его сторону, и оно разложилось в фонарик, вроде тех, что висели на входе в ресторан.

— Тебе, Корнелия, дана сила Земли.

Блондинка брезгливо посмотрела на пододвинутый к ней горшок и протянула руку. Вдруг из земли пробился маленький росток, прямо на глазах выбрасывающий листья. Не прошло и десяти секунд, как маленький бутон распустился и расцвел. Корнелия радостно улыбнулась, но тут горшок задрожал и раскололся. Лепестки оказались погребены под рыхлой землей, из которой повсюду торчали кривые корни.

— Со временем, все пять девочек освоятся со своей силой. Надеюсь, — успокоила Ян Лин расстроившуюся девочку. Последнее слово она произнесла намного тише, я расслышала только потому, что сидела ближе всех.

— Вы сказали, все пять? — удивилась Тарани.

— Ам-м-м, — я смутилась под взглядами девчонок. Неужели они хотят и меня пригласить в свой клуб фокусников? — Жаль вас всех огорчать, но мне даже фокус с оторванным пальцем не дается. Зато с вашим талантом на ярмарке цены нет.

У Корнелии особенно! Даже понимаю, почему она так важничает. Вообще не представляю, как они это с цветком провернули! Трюк Ирмы с водой тоже крут, а Тарани немного ошиблась, видимо от волнения. Хай Лин на их фоне смотрится бледновато, но не мне ее судить. Вон как лица у всех скисли от демонстрации фокуса с оторванным пальцем. Грустно... Похоже общих интересов у нас с девочками не будет... а так классно бы было похвастаться “магией” перед Медио!

По-настоящему расстроиться не успела. На плечо легла сухонькая рука. Я развернулась и встретилась взглядом с прищуренными глазами Ян Лин.

— Одна из пяти связывает всех и с помощью Сердца Кандракара объединяет и преумножает силы остальных.

Медальон в протянутой руке засветился ярче, приподнялся и завис в воздухе. Плавно покачиваясь, он облетел всех девочек за столом и остановился напротив. Мерцание розоватого света завораживало. Кристалл как будто тоже смотрел на меня. Внезапно, в груди разлилось тепло и, всего на мгновение, я словно ощутила тугие нити, идущие от медальона. Ощутила связь с Ирмой, Тарани, Корнелией, Хай Лин... Сердце сближало, объединяло... В голове вспыхнули слова “Мы едины!”, но наваждение разрушила рука Ян Лин, дотронувшаяся до медальона.

— Э... — голос Тарани доносился как из-под воды, — так нам придется защищать мир от зла, латая дырки в какой-то занавеске?

— Предупреждаю вас: шить я не умею! — съязвила Корнелия.

— А что? Это прикольно! Начнем скоро? — подскочила Ирма.

— Вы уже начали, — улыбнулась старушка.

— А почему открыла тайну сейчас? — поинтересовалась Хай Лин.

— В королевстве Меридиан восстание! Предводитель в опасности. Боюсь, надвигаются трудные времена, людям понадобится помощь. Вилл, Ирма, Тарани Корнелия, Хай Лин, с этой минуты вас зовут Стражницами Завесы, — торжественно закончила Ян Лин и положила Сердце мне в руки.

К сожалению, повторения тех ощущений не случилось. Мы попрощались с бабушкой Хай Лин и прошли “проветриться и все обдумать”. Ирма сразу предложила сходить в одно “очень улетное место” проверить свои силы. Немного поплутав по улочкам, она вывела нас к основанию широкого моста.

— Скажите же, улет! Отличный полигон для тренировки! — воскликнула Ирма, скидывая сумку на землю.

— А я все равно не верю в эту мистику, — скорчила недовольное лицо Корнелия и опустила рядом свою сумочку. — Не хочу обидеть твою бабушку, но у неё съехала крыша. Недостаток витамина D.

— А тот цветок что вырос от твоего взгляда? Вода в стакане? А те картинки что возникли в воздухе? — возразила Тарани.

— Спецэффекты. Их полно в интернете, — фыркнула блондинка.

Значит все произошедшее и для них было сюрпризом? Впрочем, после того ощущения от медальона... Кстати, а не попробовать ли еще раз?

Достав из внутреннего кармана мягко светящееся украшение, в раздумьях покатала его на ладони. Раз к нему привязан шнурок, может одеть его на шею?

Внезапно камень ярко вспыхнул и от него пошли волны розоватого света. Меня приподняло над землей и закружило. Девчонки глазели на меня, раскрыв рот. Я вновь смутно ощутила их всех и с губ само сорвалось:

— Стражницы! Мы едины!

Сердце словно только этих слов и ждало. К девочкам потекли видимые глазом ручейки силы, скрывая их фигуры в мягком свете. Зрение заволокла розовая пелена, в голове мелькали неясные образы. Когда ощущения вновь вернулись все было каким-то... непривычным. Как будто стала выше, тело переполняют сила и легкость, кажется, прыгни и полетишь!

— Вот это здорово! — выкрикнула я, оглядывая подруг. Мы и правда стали выше. Или скорее взрослее! Всех переодело в удобные и симпатичные костюмы зелено-фиолетовых цветов. Хм, а фасон костюмов у всех разный... а какой мой?

— Знаешь, не представляю древнюю бабушку в таком прикиде? — ткнула пальцем в Тарани Ирма. Я попробовала представить Ян Лин в моем фиолетовом укороченном топе с длинными расклешенными рукавами, мини-юбке цвета морской волны, колготках в зелёно-голубую полоску и фиолетовых сапожках на высоком каблуке. Получившаяся картина заставила меня хихикнуть.

— Что это у нас на спине? — Хай Лин пыталась извернуться и осмотреть красивые зелено-голубые крылья, обрамленные черной каемкой.

— А спереди у нас какой вид! — гордо встала в модельную позу Корнелия.

— Крылья! У нас Крылья! — радостно кричала Хай Лин, наконец рассмотрев приобретение.

— Какие еще крылья? — возразила я. Пусть тут явно твориться магия, но сомневаюсь, что может быть много пользы от крылышек из четырех лепестков размером с ладонь. — Будь это крылья мы могли бы лета-а-а...

Попробовала ими подвигать и все получилось! Крылышки затрепетали, и я взлетела вверх, кувыркнувшись в воздухе. Рядом пулей пронеслась Хай Лин.

— Мама, я так боюсь высоты. Даже на каблуках голова кружится, — жалобно протянула откуда-то снизу Тарани.

Ой, да чего тут бояться? Подлетев еще выше, столкнулась с Хай Лин. Меня закрутило, но никакого головокружения или тошноты! Даже принять вертикальное положение получилось с легкостью.

— У кого есть камера? Хотя бы в телефоне? — крикнула я остальным нелетающим.

Девчонки что-то обсуждали и, кажется, решили попробовать свои особые силы Стражниц. Ну и ладно, мне же пока и полетов хватит!

Рванув следом за Хай Лин, я попробовала повторить ее трюки. Пролететь вплотную к воде, проскользнуть между металлическими деталями моста, пролететь на полной скорости по замысловатой фигуре... От всего этого просто дух захватывало! Жаль, что очень быстро я стала отставать. Не хватало и скорости, и манёвренности. Может Хай Лин себе какими-то воздушными способностями помогает? Я уже третий раз чуть ли не падаю на землю, а ей все нипочем!

Очередная воздушная фигура закончилась падением на бегущую Корнелию. Летать надоело, и я пошла посмотреть, чем занимаются девчонки. Тарани успела выжечь немаленький круг травы, Ирма наделала вокруг кучу луж, причем угли выглядели сухими... ну а Корнелия вырастила кактус размером с человека. Большой такой... зеленый... и колючий.

Некоторое время девчонки развлекались с магией. Тарани поначалу отказывалась еще что-то поджигать, но Ирма ее переубедила. Первая поджигала, вторая тут же тушила. Этакая игра на скорость реакции. Победила Ирма, но я, как и Тарани, считаю, что подвесить огромную каплю воды над игровым полем — жульничество. Корнелия продолжала пытаться вырастить красивый цветок, но каждый раз получались либо здоровые кактусы, либо комки кривых веток и корней. Веселье закончилось с первыми сумерками.

— Уже поздно. Мы достаточно нахулиганили для одного дня, — сжав в руке Сердце, я пожелала вернуть прежний облик.

Вспышка розового света на миг заслонила обзор. Почувствовала, как успокаиваются и ослабевают связи с девочками. Когда зрение вернулось, мы снова были в своей прежней одежде, будто бы ничего и не случилось. Хм? А почему нас только четверо?

— Куда делась Хай Лин? — озвучила общие мысли Ирма.

Ответ нашелся тут же. Хай Лин с громким криком грохнулась в кучу коробок, подняв при этом облака пыли.

— Нашлась! — съязвила Корнелия и чихнула.

Похватав рюкзаки и сумки мы собирались уходить, но нас остановил испуганный голос подруги:

— Что это?

— Вставай, Хай Лин, сколько можно валяться на помойке? — бросила через плечо Ирма.

— Девчонки, вы бы подошли, поглядели сами, — проговорила Хай Лин приглушенным голосом.

— На что глядеть-то? — Корнелия развернулась и вытаращила глаза — А-а-а...

— А-а-а-а... — повторили мы за ней.

Неподалеку от Хай Лин в воздухе висел огромный светящийся синим диск. Он тихо гудел и медленно вращался.

— Что это? — крикнула Тарани, тыкая в сторону аномалии пальцем.

— Не трогайте! — схватила ее за руку Корнелия.

Круг пошел рябью и заискрился. Из вспышки, сопровождаемой голубыми молниями, вылетел парень в коричневом плаще.

— С дороги!

Он чуть не упал на Хай Лин, но той удалось в последний момент увернуться. Синий диск не успокоился и продолжал искрить пуще прежнего. За стеной голубого света начал вырисовываться огромный силуэт.

— Вилл! Где кристалл! Действуй! — закричала Тарани, тряся меня за плечо.

У меня же не получалось оторвать взгляд от... портала, верно, ведь? Он выпустил очередные молнии, и из света высунулась зеленая когтистая лапа. Следом за ней потянулась огромная чешуйчатая мускулистая рука в два раза больше меня и страшная зубастая рожа со змеиными глазами. Чудище было столь велико, что большая часть его хвоста продолжала скрываться за порталом.

Рыкнув в нашу сторону, монстр высунул раздвоенный змеиный язык, поморщился и повернулся в сторону недавно прилетевшего парня, который изо всех сил пытался спрятаться в куче мусора. Более не обращая на нас внимания, чудище поползло к своей добыче.

— Скорее! Не тяни! — еще раз тряхнула меня Тарани.

Схватившись за кристалл рукой, пожелала восстановить те потоки силы и вновь трансформироваться в Стражниц. Вспышка и мы готовы к бою!

— Стражницы! Мы едины!

— Не понял, — спокойный уставший голос, в котором чувствовалась затаенная угроза, разрушил весь боевой настрой. Даже змееподобное чудище оторвалось от перетряхивания горы мусора и оглянулось.

Со склона спускался молодой взрослый парень спортивного телосложения в джинсах, темной рубашке с разными надписями и спортивной сумкой через правое плечо. Поправив очки с круглыми стеклами, он осмотрелся, почесал левую руку и устало выдохнул.

— Иду я, значит, никого не трогаю, арты расставляю, думаю, что все, наработался Леха, неделю можно отдыхать, а тут на тебе! Выброс маны! Да какой! Пришлось почти час из другого конца города пиздошить. И что нахожу? Пять идиоток фонящих как реактор на Чернобыле в его лучшие годы и обнаглевшую змеюку? Седрик, ты, кстати, какого хрена на моей территории забыл?

— Я-ш-ш... — попыталось ОПРАВДАТЬСЯ чудище, спешно отползая обратно в портал от подходящего все ближе парня.

— Ты, ш-ш-шкатина, кажется, в конец охренел! Стоило порталам стабилизироваться и на тебе, приперся и так здоровенную гору дел еще увеличивать! А если бы тебя на многолюдной улице выбросило?

— Я гнался за повстанцем! Возможно, это он ли...

— Слышь, рептилоид недоделанный, я злой, голодный и не выспавшийся. Ты это, не усугубляй. Я, конечно, не Дрочеслав, а всего лишь Леха, но как гордый рус поганому ящеру глаза на жопу-то натяну! А с твоей анатомией процесс будет очень долгий и малоприятный. Свалил в ужасе в свою нору, шланг канцелярский, или тебе напомнить по чем у попаданцев пара тысчонок вольт? Хотя нет, подожди, щас кой-чего попробую... — под конец парень начал многообещающе позвякивать длинной тонкой цепью, вытащенной из сумки.

От последней фразы огромный змей округлил в страхе глаза, затрясся и, спешно отталкиваясь от земли руками, стал забираться обратно в портал.

— И помни! То, что в ближайшие пару дней я буду занят делами тут, не значит, что можно наглеть и устраивать сафари на повстанцев! Выползков у тебя больше нет, откупиться за косяк будет нечем!

—Хс-с-с-с, — змей напоследок злобно зашипел, и его голова скрылась в синем свете.

— Я тебе дам “Хс-с-с-с”! — парень подскочил к диску и наполовину погрузился в синее свечение. Спустя пару мгновений он вынырнул, недовольно бурча. — Хсыкает он мне тут, ну-ну. О, — “гордый рус” наконец вспомнил о нашем присутствии. — А вы кто будете?

— Мы... Стражницы... — испуганно промямлила я.

— Завесы? — с каким-то странным выражением лица спросил парень.

— Да...

— Ха-а-а-а... Зашибись! Задача сидеть тихо и не отсвечивать успешно провалена! Ну, в этом есть и хорошие новости и плохие. Так, что стоим, кого ждем? Стражница, — ткнул он мне в грудь указательным пальцем, — дырка, — палец перевелся на портал, — ЛАТАТЬ!

— Эм... А как? — сжалась я от его крика.

— Долбанные Охранные Бабки! Вам ваши колдунства только внешний вид правят, а старческий маразм нет? Или вы столько забивали на свои обязанности, что все забыли?

— Эй! — возмутилась Корнелия. — Никакие мы не бабки!

— Угу, и лет вам не восемьдесят, а шестнадцать... уже раз пятьдесят исполнилось. Знаю я эти ваши женские заморочки.

— Нет! — блондинка топнула ногой, — Вилл, покажи ему!

Вспышка и мы возвращаемся к нашей привычной внешности.

— Видишь! Сам ты старый хрыч! — вздернула подбородок Корнелия.

— М-да-а-а, — ошарашено протянул парень, почесывая левую руку. — Тут не пятьдесят... а скорее минус три... четыре... а то и пять...

— Эй! Нам по двенадцать! А мне вообще тринадцать, — вновь возмутилась Корнелия.

— Ну офигеть теперь, — незваный гость присел на одну из старых ржавых бочек. — Значит местным магическим балом правят не молодящиеся старушки, а девочки-подростки... Ну, это многое объясняет. Столь хреновое выполнение работы можно списать на прохождение обучения... Хотя... Чему вас вообще обучали, если вы не знаете, как закрывать разрывы в завесе?

— Эм-м-м... Ничему, — мне почему-то стало стыдно.

— Да ладно? И когда вас посвятили в отбитый орден “защитников через жопу”?

— Пару часов назад... — промямлила Тарани.

Парень резко развернулся в ее сторону и уставился немигающим взглядом. Девочка даже спряталась за стоящую рядом Ирму.

— Да ладно... — повторил он и помассировал виски. — Либо у меня котелок совсем не варит, либо тут совсем неведемая хрень творится... Фу-фу-фу, только этого поехавшего не хватало. Говорите, Стражницами вас назначили только сегодня? — мы кивнули. — Хорошо... плохо... ай, в общем, как минимум до вчерашнего дня за Завесой следил старый состав?

— Наверное... бабушка об этом не упоминала, — почесала щеку Хай Лин.

— Так понимаю, спрашивать, почему старая кошелка не выполняла свои обязанности бессмысленно?

— Не обзывай бабушку!

— Имею право! — неожиданно полыхнул злобой парень. — Я за нее уже месяца два работу выполняю! Мотаюсь туда-сюда, ману трачу. Задолбался! Только сегодня десятка полтора порталов закрыл. Она на свои обязанности капитально забивает уже несколько лет минимум. Надо у Фотия сроки уточнить, он-то поболее моего натерпелся. Впрочем, сколько не жалуйся, а дырка сама себя не заштопает.

Встав, он отряхнул штаны и подошел к порталу. Вытянутая вперед ладонь почти касалась голубоватой поверхности. Диск колыхнулся, по нему пробежала рябь, но внезапно все прекратилось. Парень развернулся и бросил в нашу сторону оценивающий взгляд.

— Не-е-е... Еще одну хреновину я закрывать не буду. Не умеете? Научим! Не хотите? Заставим! Доставай магическую приблуду! Будем шить!

Девочки посмотрели на меня и пришлось сделать шаг вперед. Вытащив Сердце из-под куртки, я положила его на ладонь.

— Закрывать дырки не сложно, если имеешь хоть какой-то контроль над маной. Сможешь направить немного силы в разрыв? — поинтересовался парень.

— Не знаю... но попробую, — неуверенно ответила я. Знать бы еще как это делать. Может просто попросить? — Сердце Кандракара, закрой портал!

Кристалл на вытянутой ладони засветился и выпустил толстый розовый луч. Диск моментально свернулся в одну точку и исчез, будто его и не было.

— Ура! У меня получилось! — обрадовалась я.

— Ага... получилось, — парень моей радости не разделял и был очень недоволен. — Мне буквально физически плохо от такого низкого КПД. Ты на одно это действие умудрилась потратить энергии больше, чем я за целые сутки. Чисто на глаз литров десять-пятнадцать! Был бы тут Саня, он бы тебя за такое святотатство придушил. А потом не без моей помощи воскресил и снова придушил. Ладно, манадефицитом вы явно не страдаете... скорее наслаждаетесь обратным.

— Чего ты докопался! — заступилась за меня Ирма. — Сработало же! И вообще, прежде чем кидать претензии, нужно представиться!

— Леха, — пожал плечами тот. — Все, формальности соблюдены, могу продолжать тыкать вас лицом в косяки.

— Не можешь!

— А это был не вопрос. Наследили вы тут... — сделал он пасс рукой и поморщился. — У меня в теплицах магический фон раза в два меньше был. Так, а это что за хрень? — парень заметил следы тренировок Корнелии.

— Все это следствие моей силы! — гордо ответила та.

— Угу. Вот и сомневайся после такого в том, что кактусы радиацию впитывают, — покачал Леха головой. — Надо бы взять образцов и проверить во что оно мутировало. Вдруг полезное? Так, — он зарылся в груду хлама и спустя минуту выудил металлический жестяной корпус от какой-то бытовой техники. — Сойдет.

Пара движений пальцем и на землю упали металлические обломки, а в руках остался лишь грубый нож с бесформенным большим огрызком в виде ручки.

— Не помешало бы еще заточить, — Леха с легкостью смял железо голой рукой и вылепил из него ручку, — но лень заморачиваться, пока кактус-мутант не пытается дать сдачи.

Сложив в пакет отрезанные части растений, парень еще раз поводил левой рукой в воздухе.

— Эх-х-х... Все равно тут такой магический фон, что придется расставить штук пять сборщиков... блин, потом для них новые места искать, — ворчал он, прикрепляя металлические коробочки размером с ладонь к опоре моста. — Аномалия-то искусственная, день-два и выдохнется. Зараза. Опять работать.

— А в чем проблема? Что мы такого натворили? Ну, немного траву пожгли, луж развели, — забеспокоилась Тарани.

— Перечисленное действительно фигня. Вы сами не ощущаете, как много магии вокруг разлили?

— Нет. Ничего. Совсем ничего. — ответили мы вразнобой.

— Эх-х-х. Проще один раз показать, чем сто раз объяснять.

Леха оторвал кусок картонной крышки от коробки, уселся на бочку, достал из кармана ручку и принялся что-то рисовать. Заглянув через плечо, мы увидели множество линий, фигур и таинственных символов, постепенно складывающихся в один узор.

— Ух ты! Как красиво! — восхитилась Хай Лин.

— Возможно, — пожал плечами Леха, не отрываясь от работы. — Эстетика — дело десятое, главное — чтоб работало.

С последним штрихом центр картинки, похожий на распустившийся цветок из незнакомых мне букв, ярко засветился.

— Простейший индикатор насыщенности мана-поля, ну, или если по-простому чем ярче свет, тем больше маны вокруг, — пояснил парень. — пройдите вдоль реки и сами все увидите.

Тарани первой выхватила кусок картона и попыталась рассмотреть нанесенный узор, однако свечение из центра было слишком ярким. Протерев глаза, она отбежала на пару десятков шагов. В сгущающихся сумерках было особенно хорошо заметно, как свет становиться все слабее и слабее, под конец став не ярче экрана телефона.

— Ух! — воскликнула Тарани проводя пальцами по нарисованным линиям. — Оно и правда само светиться! Никаких батареек или чего-то такого! Обычный картон!

— Дай и мне посмотреть! — Ирма, а вслед за ней я и остальные девочки побежали следом. Почему-то, чем ближе мы приближались, тем больше и сияли символы.

— Та-а-ак, — послышалось со спины, — А слона-то я и не приметил. Положите картонку где стоите и идите сюда.

Мы послушались и вокруг “индикатора” быстро сгустилась тьма. Леха жестом указал над стоять на месте и сам сходил за ней. С каждым шагом в нашу сторону свет снова набирал силу. Усевшись обратно на бочку, парень задумчиво уставился за кусок картона.

— И что это значит? — первой не выдержала Хай Лин.

— Поздравляю, вы — манаактивные люди. Ту-ру-ру-ру-ру-у ру ру! — усмехнулся Леха. — Не замечали за собой колдунских способностей? Ну, помимо превращения в пятерку бравых рейнджеров в обтягивающих костюмах?

— У меня цветок отказывался завянуть, — подала голос Корнелия.

— А у меня вода сама двигалась, — добавила Ирма.

— По желанию огонь зажгла, — пробормотала Тарани.

— А я утром чихнула и устроила утром в комнате погром! — весело закончила Хай Лин.

После этого девчонки требовательно уставились на меня.

— Не знаю, ничего такого не случалось, — растерялась я, — да и как Стражница я пока не знаю, что могу...

— С таким избыточным количеством энергии — не удивительно, — цыкнул Леха. — Красноволосая, а ну-ка пробеги с индикатором одна.

— Меня вообще-то Вилл зовут! — огрызнулась я.

— Ага, очень приятно. А теперь, бегом марш!

Мой забег ничем не отличался от такого же у Тарани. Все то же свечение, яркость была даже чуточку больше.

— Странно, — парень недоуменно почесал голову. — Фонишь ты как ядерный реактор, а лучевой болезни все нет и нет. Хм-м-м... Есть идеи?

— Может дело в Сердце? — подсказала Тарани.

— Сердце? Сердце Кадракара? — спросил Леха, с огромным интересом наблюдая как я достаю медальон из кармана куртки.

— Да, нам сегодня его выдали, когда в Стражницы посвящали, — пояснила Хай Лин.

— Эм-м-м... Вилл, да? Оставь Сердце мне и пробеги еще раз. Исключительно для эксперимента, — парень протянул мне открытую правую ладонь.

Я на секунду заколебалась, больно выражение лица у него было хитрое, но все же опустила кристалл в руку. Леха жуткого змея прогнал и сейчас нам помогает разобраться с магическими делами. Вряд ли он плохой человек.

— Ай, блин! — парень дернулся и схватился протянутой рукой за левую. Медальон, слабо мерцая, упал на землю. — Слышь, каменюка, ты чего дерешься? Я ж только посмотреть хотел! — он поднял украшение за шнурок и осторожно потыкал пальцем. — Я с тобой разговариваю! Давай объясняйся!

— Эм-м-м... ну я побежала? — неуверенно поинтересовалась я.

— Ага, счастливого пути, — отмахнулся Леха, продолжая буравить взглядом мерцающий кристалл.

В этот раз под конец символы еле тлели. Возвращалась обратно сильно расстроенной. Может, у меня как у Стражницы потому особых сил нет, что моих собственных недостаточно?

Леха на мое появление не отреагировал, продолжая буравить Сердце взглядом и тихо нашёптывать ему, судя по интонации, что-то ругательное.

— Чего это он? — поинтересовалась я у Тарани.

— Когда ты начала возвращаться он сказал: “Угу, с этой все понятно, а вот ты неведомая магическая хрень разочаровываешь. Маны дай!”. Вот, сидит, бормочет что-то.

— О, малая, вернулась? — обратил парень на меня внимание. — Забирай.

Я чуть не упустила брошенный в руки кристалл. Украшение получилось ухватить за шнурок у самой земли.

— Аккуратней! — возмутилась Хай Лин. — Бабушка говорила, что Сердце Кандракара — очень важная вещь!

— Пока вредный силикатов кусок отказывается делиться маной, на уважительное обращение может и не рассчитывать. То дерется, то как воды в рот набрал... Хм, а может... не ну нафиг, филактерией для таких экспериментов я пока не обзавелся.

— Фила... что? —переспросила Тарани.

— Забей. Попробую чего попроще. Вилл сможешь повторить луч, которым дыру в завесе закрыла?

Я неуверенно кивнула. Надеюсь, просто попросить Сердце будет достаточно?

— Окей, дай минутку, я кой-чего подготовлю.

Леха встал напротив меня и прикрыл глаза. Спустя некоторое время он вновь их открыл и ткнул себя в грудь.

— Да-авай, луп-пи сиуда, — голос прозвучал как-то странно, но меня больше волновало получится ли повторить тот луч. Сердце Кандракара, помоги!

Внезапно в голове возникли неясные образы, и неведомая сила сама потекла по телу. Кристалл вспыхнул и выпустил розовый луч, который прилетел точно в парня.

— Вы в порядке? — забеспокоилась я. После моей магии Леха вытаращил глаза и застыл столбом.

— Я не в порядке... Я в ахуе, — отозвался тот. — Зарядить пару процентов алмазика... это же не менее ста литров маны... Ста, покарай тебя Поток! — с последними словами он схватился за голову и взъерошил волосы.

— Это много?

— Много? Много?! Это дохрена! Дохренища! Там сто грамм за глаза должно хватать! Получается, в лучшем случае КПД менее одной десятой процента? Звиздец. — Корнелия что-то попыталась сказать, но Леха остановил ее выставленной вперед открытой ладонью. — Ваши колдунства даже видеть не хочу, пожалейте мою съезжающую крышу! Найти свободный фундамент сейчас удовольствие недешевое!

— Эй! — разозлилась Корнелия. — Не смей меня затыкать! С чего ты имеешь право возмущаться и обругивать наши силы?!

— Мне по пунктам перечислить? — не дожидаясь ответа, парень стал загибать пальцы. — Двенадцатилетние девчонки заполучили вредный и хитрожопый арт с потенциально безграничной силой. Управлять этой силой не умеете от слова совсем, траты на простейшие действия просто скотские... Про превращение в пятёрку повзрослевших версий себя в обтягивающих костюмчиках я вообще молчу. Хотя нет, не молчу! Не кажется ли вам, что эта коррекция возраста не спроста, а? Вот кто вы после всего этого?

— Мы Стражницы! Мы едины! — вспомнилась мне фраза при обращении.

— Вы дубины! — отрезал Леха и устало выдохнул. — Ладно, я вас собираюсь спасти и в благородство играть не буду. Шарахнешь по мне лучом еще пару... десятков раз, и мы в расчете. Будет на что Утесу тушку собирать. Держите! — достал он из сумки и протянул нам по три коробочки, которые до этого на опору моста лепил. — Сборщики маны. Пока сами не научитесь сдерживать магические шептуны, они будут понижать вокруг вас магический фон. Вы из этого района? — мы кивнули и взяли коробочки.

— Из этого, — фыркнула Корнелия. — И что с того? Как эти безвкусные штуки могут нам помочь? А может я не хочу ничего менять и мне и так нормально?

— Не хочешь, возвращай артефакт обратно, — пожал плечами парень. — Индивидуальный дизайн оплачивается отдельно. Позволишь?

С молчаливого согласия Тарани Леха взял в руку одну из ее коробочек и поставил на ее крышку пальцы другой. После непродолжительной паузы он начал рисовать пальцами на поверхности металла волнистые разводы.

— Ну вот, — довольно подытожил маг, рассматривая дело рук своих, — а я еще думал, что занятия по рисованию пальцами в художке были откровенной ересью. Держи, как члену клуба близоруких, первая доза бесплатно.

Пока парень убирал вещи в сумку и застегивал ее, мы столпились вокруг Тарани, разглядывая в свете куска картона изображение извивающихся языков пламени.

— Красиво-о-о... — выдохнула Хай Лин и погладила выступающие грани. — И совсем не теплый. Магия.

— Да-а-а, — нехотя согласилась Корнелия. Оглянувшись, она заметила, что Леха собрал вещи и собирается уходить. — Куда? А мне?

— А у тебя рука... кха-кха... — откашлялся парень. — Не, Леха, будь дипломатичнее, потенциальные генераторы лишний раз оскорблять не стоит. За дело — можно, а так... Бесплатный только рекламный образец, дальше таки платить надо. Раз вы в местной школе учитесь, то завтра в ней встретимся. Год обучения какой?

— Седьмой...

— О, значит надежный источник информации у меня имеется, — усмехнулся Леха и закинул сумку на плечо. — Завтра проверю, на сколько заполнились собиратели и можно будет договориться о более “эстетичном” дизайне. Плюс одна красноволосая особа должна мне пару десятков вкусных и питательных лучей.

— Я хоть сейчас могу! Если вы мне тоже что-то такое нарисуете, — протянула я одну из своих коробочек и достала Сердце.

— Не-не-не, — парень замахал руками. — Имей совесть! Я на ногах второй день подряд... или уже третий? Хрен его знает. Зол, голоден, устал как собака. Все таки выгодные сделки завтра и только завтра.

— Постой! — вновь остановила его Тарани.

— Ну чего еще?

— Скажи, что это был за монстр?

— Монстр? А-а-а, ты о Седрике? Типичный вредный канцелярский змей с дурными привычками вроде организации сафари на людей. Не боись, чешуйчатый гад сюда больше не сунется, если ему шкура дорога. В принципе не понятно, чего рептилоид на “Земле” забыл помимо новой порции звонких пиздюлей... А, точно! Он же за повстанцем гнался! — Леха хлопнул себя по лбу и спешно огляделся по сторонам. — Капец я заболтался... наверняка этот нелегал уже убежал и запрятался в самую жопу мира. Искать его, ловить и закидывать обратно... да ну нафиг! И так опаздываю часа на полтора, братья меня убьют. Сто пудов дикий бибизьян сам в лапы копам угодит, а там либо в камеру, либо в дурку. Короче, все дела завтра, пока... эм-м-м... а как вас зовут-то? Тебя, красная, помню, не боись.

— Ирма. Тарани. Корнелия, — представились по очереди девочки.

— Хай Лин. И вместе мы команда Ведьма!

Все в недоумении оглянулись на китаянку. Та смутилась.

— Смотрите, если сложить первые буквы наших имен, то получиться W.I.T.C.H! Классно же!

— Угу, и отлично вам подходит. Так вскипятить честному экономному мужику мозг всего лишь парой действий может только настоящая ведьма. Бывайте.

Леха быстрым шагом начал подниматься по насыпи. Стоило ему достичь вершины, как до нас донесся облеченный вздох.

— Может бабушка была права, и Медио за обедом ушел, потому что мы его расспросами достали? — посмотрела вслед парню Хай Лин.

— Скажешь тоже, — фыркнула Корнелия. — Просто этот Леха хам и грубиян.

— Зато в магии разбирается, — возразила Тарани. — Не знаю, как бы мы с тем чудищем сами справились... хорошо, что он его прогнал. Еще и эти дал... Артефакты-сборщики. Если с ними я не буду ничего случайно поджигать...

— Ой, будто до сегодняшнего дня ты что-то поджигала.

— Надеюсь, что нет... Мне одного промаха за обедом хватило. А вдруг в следующий раз рядом не будет Ирмы? Пожар — это очень-очень-очень страшно.

— Девчонки, успокойтесь! — схватила Ирма подруг за руки. — Ничего страшного, Тарани, носи на здоровье. Можешь даже один из моих взять! Если честно, у меня бывало, что вода будто сама по себе движется, но я не придавала значения...

— Тогда тебе точно нужны все три! — возразила Тарани. — Ну и Леха говорил, что трех должно хватить, будем ему верить.

— Девчонки! — окликнула нас Хай Лин. — Мне кажется, или символы теряют свет?

Кусок картона на самом деле сиял все слабее и слабее.

— Корни, а коробочки-то работают, — поддела Ирма.

— Ладно, ладно! Я буду их носить, но только в сумке, где никто не видит, — сдалась блондинка.

— Даже если на них будут рисунки по металлу? — Тарани покачала в руке “особую” коробочку.

— Хм! Завтра заставлю грубияна сделать мне не хуже. И раз уж я Стражница земли, на моих будут орнаменты из листьев и цветов! Или... Нож для кромсания моих растений он сам сделал... Значит наверняка и форму этих безвкусных штук сменить сможет! Пусть будут в виде кулона и сережек... или, ладно уж, браслетов. Да, по самому писку моды, из последней летней коллекции! Или лучше весенней? Мне тот комплект так бы подошел... Но к нему и платье надо соответствующее...

От нахлынувших мыслей Корнелия начала ходить туда-сюда, бормоча себе под нос что-то о модных украшениях.

— Ох-х, — тоскливо вздохнула Ирма. — Привыкай, Вилл, это надолго. Наше счастье, что я знаю, как вернуть ее в реальный мир. Эй, Корни, прекращай мечтать! Возможно, твои желания невыполнимы и эти штуки работают только в форме коробок!

— Как это невыполнимы! — подскочила блондинка и неосторожно задела одну из ближайших бочек, которая от удара накренилась и скатилась ниже. — Ауч!

— О-о-о-х... — послышался стон из груды мусора.

— Кто там? — испугалась Корнелия и отскочила подальше.

— Может это парень, который от монстра убегал? — предположила я.

— Надо его достать! — Хай Лин подбежала к источнику звуков и принялась откидывать хлам в стороны.

— И что потом? — Тарани попыталась оттолкнуть подальше скатившуюся бочку, но одной ей сил не хватило.

— Не знаю, Леха уже ушел... может к твоей бабушке отведем? — спросила я Хай Лин. — Этот вроде один из повстанцев, о которых она говорила.

— Точно!

Совместными усилиями, парня мы откопали быстро. Судя по большой шишке на голове, чудище здорово его чем-то приложило, пока пыталось достать.

— А он симпатичный, — осмотрела нашу добычу Корнелия, — только слишком неряшливый. Пальто и штаны пыльные, на сапогах грязь. С волосами совсем ужас! Лохматый, как пещерный человек.

— А как же старший брат Медио? Охота отменяется? И знаешь, не думаю, что во время побега от монстра у повстанца было время думать о внешнем виде. Однако ж и тяжелый он! — пропыхтела Ирма. — Нет, я так не могу! Вилл, превращай нас в Стражниц, попробуем по воздуху перетащить.

— А как же магический фон? — припомнила я ругань Лехи.

— Ай, чего ему будет! — беспечно отмахнулась девочка. — Этих сборщиков под мостом штук пять натыкано. Поправят!

Не видя более причин отказывать, я запустила трансформацию. Удивительно, но тащить парня в виде Стражницы по воздуху оказалось намного проще чем в своем теле по земле. До ресторана добрались чуть более чем за минуту и приземлились у черного хода.

— Ой, девочки кого это вы привели? — встретила нас Ян Лин. — Не надо чужих парней похищать, с Медио уже завтра встретитесь! Сила вам не для этого была дана!

— Бабушка! — возмутилась Хай Лин. — Никого мы не похищали, он сам к нам из разрыва Завесы выпал!

— Да? — старушка тут же отбросила шутливый тон и стала серьезнее. — Несите его в подвал.

После того, как мы уложили парня на раскладушку и перебивая друг друга рассказали о случившемся, Ян Лин взялась за расспросы.

— Понятно. И как выглядел этот молодой маг?

— Не знаю... как обычный парень в очках, — ответила я.

— Не думала, что в нашем городе есть другие люди с магическими способностями, — задумалась старушка.

— А может он недавно приехал? — предположила Ирма. — Леха, когда со змеем ругался себя русом называл.

— Нет, он говорил, что уже пару месяцев разрывы в Завесе закрывает... и кстати, очень этим фактом был недоволен, — покосилась на старушку Корнелия.

— О-хо-хо-хо, — вздохнула та. — Старовата я для беготни по городу. Годы уже не те.

— Почему тогда раньше медальон не передали? — спросила Тарани.

— На все воля Сердца. Знаки проявились лишь сегодня утром. Не покажете, чем одарил вас новый знакомый?

Мы вытряхнули из сумок все коробочки и разложили в три ряда. Ян Лин внимательно осмотрела каждую, особо задержавшись на выплавленных языках пламени.

— Интересная работа... ни единого шва, но пустоты внутри точно есть. Впрочем, ни от одного подарка злого умысла не ощущаю, только обещанный отток силы. Да и рисунок не более чем рисунок... вижу, с огнем молодой маг очень хорошо знаком и его природу передавать умеет. Можете носить без опаски.

— Спасибо! — со вздохом облегчения Тарани первой смела свои коробочки.

— Бабуль! — Хай Лин закончила что-то рисовать в блокноте и протянула его старушке. — А змей был вот такой!

— О! Лорд Седрик! — впечатлилась та.

— Леха его так же называл, — кивнула Ирма. — “Типичный вредный канцелярский змей с дурными привычками вроде организации сафари на людей”. Еще и Ло-о-о-орд... ну и страхолюдные у них вельможи.

— Это не единственный его облик, — покачала головой Ян Лин.

— Удачно для его жены.

— Ирма, дело серьезное! — стукнула по столу ладонями Хай Лин.

— Я знаю! И мне тоже страшно! Кто знает, что бы случилось, не прогони Леха эту тварь обратно в портал? Монстр вполне мог прихватить с собой вместе с повстанцем кого-то из нас!

— Хм, с таким могучим молодым магом я сама бы не отказалась познакомиться, — старушка положила руки на плечи девочкам, даря свою поддержку.

— Он обещал завтра нас найти. Мне его пригласить в ресторан? — уточнила Хай Лин.

— Разумеется. Ну, а пока поговорим с другим молодым человеком.

Вернувшись в подвал, мы увидели, что повстанец так в себя и не пришел.

— Какой невежливый молодой человек, заставлять столько дам ждать, — усмехнулась Ян Лин. — Ну, я тебя быстро на ноги поставлю. Где же оно лежало...

Сходив наверх, старушка быстро вернулась, неся в руках небольшой пузырек.

— Бабушка, это магическое зелье? Или что-то из китайской медицины? — заинтересовалась Хай Лин.

— Нет, внученька, самый обычный нашатырный спирт!

*** где-то вздрогнул почти заснувший Саня. “Кто-то сказал спирт? Где?” ***

— Апчхи! — парень отшатнулся от пузырька и свалился с раскладушки на пол. Оглядевшись, он быстро подобрался, будто для прыжка. — Кто? Что? Где я?

— Расслабься, ты в безопасности, — попробовала я его успокоить.

— Быть этого не может! Последнее что помню, как Лорд Седрик практически меня схватил! Скажите честно, это подземелья замка? Я слышал, что Череп и Зверь их сильно переделали ради темных делишек Князя Фобоса, но чтоб настолько...

— Фобоса и его приспешников здесь нет. Ты даже не на Меридиане, — помогла мне Ян Лин. — Перед тобой новое поколение Стражниц Кандракара!

— Они-то? А не слишком ли юные Стражницы... юны?

Вот уж от него я эти слова вытерпеть не смогла! Леха хотя бы намного старше выглядит и повод у него был... вроде бы...

— А сам-то кто такой!

— Я Калеб! Вождь повстанцев! — приосанился парень.

— Ха! И против чего ты бунтуешь? Против тихого часа в яслях?

— Вилл, будь повежливей с гостем, — пожурила меня Ян Лин.

— Все правильно она сказала! — поддержала меня Ирма. — Юны мы видите ли! Сам недалеко ушел!

— Детка, мне уже пятнадцать! Но неважно, с помощью Стражниц Завесы у Восстания снова появиться надежда!

— Надежда на что?

— На победу над тиранией злобного Князя Фобоса, разумеется! Он много лет незаконно удерживает власть, высасывает все силы из Меридиана ради своего могущества, морит народ голодом и с помощью своих приспешников готовится превратить всех в монстров, послушных лишь ему одному! Ценой многих жертв нам удалось нарушить планы тирана и уничтожить проклятое зерно. В отместку Князь Фобос запретил Щиту и Знахарю ходить по деревням, пустив лживые слухи, что мол это мы во всем виноваты!

— Кто такие Щит и Знахарь? Еще одни монстры? Может и к лучшему, что они где-то там в логове зла сидят? — с опаской спросила Тарани.

— Щит и Знахарь — это добрейшие каменные великаны, которые и мухи не обидят, — с жаром заверил нас Калеб. — Оба стараются всеми силами избегать любых драк и совсем не терпят насилия. Однако сила их просто огромна! Первый, четверорукий, не раз защищал поселения от различных монстров, помогал переносить тяжелые грузы и расчищать поля. Второй же может своими каменными руками лечить любые раны и исцелять от любых болезней. Князю Фобосу они служат точно не добровольно, а из-за темного проклятия!

— Проклятия? — удивилась Ян Лин.

— Да! Настолько сильного, что белоснежные тела великанов потемнели. Судьба двух других невольных приспешников тирана еще хуже — проклятие почти поглотило их, сделав матово-черными.

— Еще приспешники? — округлила глаза старушка. — Откуда он их берет?

— Говорят, в один день в замке появились два могучих серебряных война, Череп и Зверь. Пока Зверь ходил на болота поохотится, Князь Фобос опутал Черепа подлыми проклятиями и тот почернел. Тоже случилось и со Зверем, когда он вернулся. Однако не все потеряно! Один раз бравым воинам Восстания удалось освободить Черепа, который показал себя союзником в борьбе с тиранией. Жаль, что Фобос быстро наложить на него новое проклятие, сильнее прежнего.

— Ох! — схватилась за сердце Ян Лин. — Не зря Фобоса назвали Вселенским Злом. Даже ограниченный Завесой нашел способ протянуть свои мерзкие лапы и увеличить силы.

— Да. Последние месяцы тиран создает все больше и больше темных артефактов. Вот, — достал тот из кармана куртки маленький красиво ограненный зеленый драгоценный камень. — Выглядит безобидно, но такие штучки способны обращать людей в настоящих монстров!

— Страшные вещи творятся на Меридиане. Девочки, — обернулась к нам старушка. — Боюсь, зло простерло свои лапы намного дальше, чем я думала. Предстоит очень опасное приключение, где понадобится все ваши способности и силы только чтобы выжить. Прошу, будьте осторожны и никогда не ссорьтесь. Помните, вас пятеро и только вместе вы по-настоящему сильны.

— Получается мы как настоящие герои будем спасать людей и вместе сражаться со злодеями? Круто! — восхитилась Хай Лин.

— Да! — поддержала ее Ирма. — Хотя часть про “выжить” меня немножко пугает.

— Ну... — Корнелия стрельнула глазками в сторону Калеба, — я не то чтобы против... какие еще раз у злобного князя прислужники?

— Главные это змей-оборотень Седрик, проклятые серебряные рыцари и каменные гиганты, — перечислил тот.

— Хм... дева, своей ослепительной красотой сокрушающая оковы жуткого проклятия... Я в деле!

— Девчонки! — попыталась воззвать к голосу разума Тарани. — Вспомните ту страхолюдину! Как ее побеждать?

— Мы пока просто не освоились со своей силой, — фыркнула Корнелия. — Потренируемся и я такой куст выращу, что он один весь злодейский замок развалит. К тому же, всегда можно попросить помощи более опытного мага. Так ведь, Вилл?

Неуверенно кивнула в ответ. С одной стороны, Тарани права, идти и сражаться с монстрами вроде Седрика страшновато, тем более, сама я ничего больше луча закрывающего порталы делать не могу... но как сказала бабушка Хай Лин, вместе мы все сможем! Драться с помощью магии бок о бок с подругами и вправду круто! Почти как в комиксах!

Глава 35. Вспомни про канон, а вот и он!

POV Леха.

Уа-ах! Блин, из-за этих ведьмочек-транжир слишком сильно задержался, и действие последней бутылки глицин-редбула кончается. Теперь моя пасть в опасности, от зевоты порваться может. Уа-а-ах! Где этот долбанный парк? Вот будет прикол, если Саня и Медио решили не дожидаться и свалить в дом Хайда. Самое обидное, права возмущаться-то нет! Я недостаточно красивый и недостаточно женщина, чтобы опаздывать на оговорённую встречу более чем на час. Впрочем, откуплюсь хорошими новостями о пополнении магического бюджета, как реальном, так и потенциальном.

Наконец дотопал. Вон они сидят, на скамейке под фонарем. Медио что-то читает, а Саня растекся в полулежачем положении как квашня, музыку через наушники слушает.

— Йоу! Вечер добрый! — махнул я им и плюхнулся на свободное место.

— Добрым он был бы в кровати, — буркнул Саня и немного приоткрыл один глаз. — Ты где был?

— А с какой целью интересуешься?

— Да вот думаю... Хотя пофиг, — друг прервал начатую было фразу и продолжил косплеить ленивый пельмень.

— Э! Ты чего? — потряс я его за плечо.

— Заебался. Просто за-е-бал-ся.

— Саня, не мне осуждать твои вкусы, но ты оставался наедине с обычными... ладно, говорящими через призрачный буфер, но кошками.

Никакой реакции помимо неразборчивого хмыканья не последовало, лишь Медио непонимающе хлопал глазами. Непорядок. Чего он там такого творил эти пару дней? Мы при крупных поставках добычи ого-го как упахивались и ничего, в кровать ползли, матеря весь белый свет. Ладно, попробуем так...

С задумчивым видом принялся буравить взглядом Санин лобешник. Вскоре ленивая квашня недовольно заворочалась.

— Шо?

— Да вот продумываю погребальные ритуалы нашей потоковой религии. Саня не реагирует на абсолютно убогие шутки, да еще и ниже пояса. Впору хоронить. Есть, конечно, ма-а-аленькая вероятность, что у тебя прорезается нормальное чувство юмора... но не в мою смену.

— Как же ты достал, — устало выдохнул тот. — Без тебя было так спокойно...

— Ага, значит я не опоздал, а предоставил тебе время для отдыха!

— Да пошел ты!

— Два дня ходил! Требую уточнения маршрута.

— Я щас не только уточню, но и ускорения придам! — Саня наконец принял сидячее положение и злобно погрозил мне кулаком.

— Не, на это у тебя мотивации не хватит, — отмахнулся я. — Встать, сделать шаг, замахнуться... Малой, давно тут сидите?

— Хм... — задумался Медио и оглянулся на стоящие неподалеку парковые часы, — я прибыл первым, почти два часа назад. Саня пришел к назначенному времени. Выходит, чуть больше часа.

— Подожди... Часа? Мы его уже час ждем? — удивился Саня.

— Фига тебя приложило. Рассказывай, каким образом коты заэксплуатировали двуногого до состояния полного нестояния. Может, ну его нафиг, обойдусь без Мертвого Кошачьего Легиона, если с живыми столько проблем.

— Не-е-е, фигушки, — злорадно ухмыльнулся тот, — я требования призраков уже выполнил, готовься двадцать четыре на семь клепать немертвое воинство. Там не менее полусотни Звездных котов. Полусотни!

— Та-а-ак... — прикинул я, — недели полторы-две уйдет на Утеса и первый прототип. Потом еще неделю перевода на перфокарты и... и все, Многокарусы серию отгрохают в считанные дни без моего вмешательства.

— Хочешь сказать, туши для призраков соберешь меньше чем за месяц? Да блин... так нечестно! — возмутился Саня, — нахрена я им втолковывал, что там работы на год минимум, а?

— Бэ! Все ты правильно говорил. Если бы собирал чудищ по индивидуальным заказам, то год — это в самом лучшем случае. Однако так сильно заморачиваться мне лень.

— Лень? Угу, понимаю... — аморфная туша снова начала облокачиваться на спинку скамейки.

— Если буду тебя по кд выбешивать, мы новостями до утра не обменяемся. Соберись! Переходи в режим пельменя ноющего, а не ленивого.

— Не хочу. Мне даже ныть лень, — вздохнул этот страдалец. — Но ты ведь не отстанешь?

— Не-а. Плюс, для мотивации одной ленивой жопы свою историю внезапного пополнения запасов на сто с копейками литров маны оставлю под самый конец. Страдай!

— Вот ты зараза, а, — в глазах Сани наконец зажегся интерес. — А эта халява одноразовая или...

— Если повезет, то “или”.

— О-о-о, живем. Хреново и напряжно, но живем. Эх-х-х... ладно. После твоего подлого побега мы пошли за серой кошкой к одному из кошачьих лагерей. Всю дорогу на меня пытались катить бочку, типо Двуногий и в в нашем доме? Особенно старалась статья расходов, которой Ржавый пузо вскрыл. Агрумент главной кошки “на все воля Звездного племени” громкость возмущений снижал, но не убирал. У самого лагеря коты вежливо попросили не беспокоить котят, стариков, каких-то там королев и посидеть за оградой.

— Коты что, настоящую стоянку каменного века организовали? — заинтересовался я. — С забором, шалашами и огнем в центре?

— Ну, огонь им точно нафиг не нужен. Просто овраг, окруженный стеной густого и колючего кустарника. Для кота препятствие труднопроходимое даже зимой. Свои бегают по специальному туннелю в живой изгороди.

— Угу, а ты не свой, да еще и отожрался так, что в нормальную дверь не протиснешься. Пусти в лагерь, все укрепления порушишь.

— Кто бы говорил. Пришлось сидеть и ждать у дверей, а Ржавый пошел узнавать подробности предстоящей работы. Скучно, уныло, спать на голой земле нельзя, еще и кошачий галдёж на мозги давит. Из развлечений искать места, с кустами пониже и рассматривать быт диких котов. Там, впрочем, интересного тоже мало, единственный забавный факт — коты-воители умеют шалаши строить.

— Угу, забавный, аж оборжаться. Сможем открыть строительную компанию доступного жилья для молодоженов “Саня, Леха и Кот”. “Саня, Леха и Кот” — с милым рай и в шалаше.

— Ха. Ха, — безэмоционально выдал Саня и продолжил рассказ. — Пока Ржавый отсиживался за стеной, к этой стене начали подтягиваться обещанное одним из вождей подкрепление. Все мои опасения подтвердились, хитрожопый котяра сбагрил десяток отошедших от дел стариков и инвалидов. Хромые, слепые, но да, самые мудрые и опытные. Идеальные, сцуко, кандидаты для беготни по городу. В тот момент я прям ощутил, как рушатся надежды по-быстрому договориться о паролях и явках со Ржавым и свалить спать. Вместо отдыха в авральном порядке ставил болезных на ноги, благо запас зелий и маны для твоих артов это позволял. К полудню десять пенсионеров были не совсем здоровы, но вполне боеспособны и готовы сопровождать в дальний путь Ржавого, темно-серого кота по имени Клубок и старую неопрятного вида кошку того же цвета на миссию по спасению племени Ветра. Из-за нового пациента пришлось задержаться еще на полчасика, но ничего не поделать: Щербатая, так звали кошку, лучше всех помнила запах цели, а также являлась целительницей. Кошачья медицина звучит как мем, но свой глицин-редбул у них нашелся. Кстати, в отличие от Кощеева варева, кошачий травяной сбор вдобавок к снижению чувства усталости и голод притупляет.

— У глицин-редбула чувство голода не баг, а фича! — возмутился я. — Сытое брюхо, к учению глухо, слыхал?

— А другая народная мудрость гласит, что негоже работать на голодный желудок. Короче, сама миссия сюрпризов не принесла. Походили по полям, нашли брошенный лагерь племени Ветра со следами жуткой битвы, потом шли вдоль дороги, перебежали ее пару раз, на страх и ужас гордых диких котов. В конце концов, побегуны нашлись в каких-то коммуникациях под дорогой. То ли трубы для воды, то ли еще что-то такое, не знаю, но, видать, огребли коты знатно. По словам Ржавого вонища в убежище от выхлопных газов жуткая, плюс после каждой проехавшей сверху машины нещадно трясет. Условия адские и коты с радостью согласились переселиться в новые спокойные места с обилием пищи, особенно после упоминания Звездного племени. Путь к Грозовому лагерю был тем еще испытанием, однако небольшой курс лечения от меня и Щербатой дал измученным котам необходимые силы, хоть и впритык. Одну беременную кошку полпути все равно в сумке тащил головой наружу, иначе ее соплеменники волноваться начинали. Блин, если бы не более близкое расположение к городу Грозового лагеря, отвел бы всех к порталу на помойке. И плевал я, что это рядом с племенем Теней! Ничто так не создает чувство безопасности как охрана из парочки лурденов.

— Угу, две незнакомые огромные образины с дубинами и неясными намерениями...

— Ржавый котам быстро бы за политику партии пояснил. Эти рожи-то из замкового гарнизона, а в замке все нашего котейку знают и уважают. В общем, пока наши коты обустраивали себе спальные места неподалёку от Грозового лагеря, сбегал в город и купил пару мешков сухого собачьего корма килограмм по пятьдесят.

— А почему собачьего?

— Какой первый увидел, такой и взял. Некогда было выискивать, Грозовые коты и так не особо радовались стольким соседям под боком, а стоило тем еще и начать охотиться... Никакая “воля Звездного племени” не смогла бы остановить кровавое побоище.

— Окей, но из разговоров на кошачьем Совете воители сухой корм откровенно не уважают. Как ты его им впарил?

— Сначала вредные коты действительно выделывались: сухой, грызть надо, почему на пакете собака... Но после того, как я ляпнул, что изображение показывает не для кого корм, а из кого, хруст по поляне стал более отчетливым и злорадным.

— Хм-м-м... — задумался я. — Слушай, Сань...

— Нет, кошачий корм покупать не буду! И ты не смей! — обломал меня друг. — Тебе минутное гы-гы-гы, а мне мяса по весу раза в два больше закупать и таскать!

— Ладно, отложим этот прикол на потом. Что дальше?

— Ночью Ржавый ходил к Лунному камню для прописки в качестве вождя нового племени. Ему там пытались предложить дар девяти жизней... но наш балбес отказался, мол “дары хозяев сильнее и удобней”. В итоге, наплевав на половину кошачьих законов, Ржавый остался Ржавым без предводительских даров, но благословение предков на правление и свое Ржавое племя таки получил.

— Иронично, с учетом основной боевой силы из неживых металлических кото-големов.

— Ага. Ну а я всю ночь ставил на ноги бывшее племя Ветра. Для изучения больших территорий быстроногие бегуны подходят идеально, если до предела не истощены. Потратил все зелья и литров пятьдесят маны, зато с первыми лучами солнца Хиттерфилд наводнили кошачьи разведчики. Сделал пару вылазок в город ради утрясания конфликтов с городскими котами посредством мешка с кормом, получил доклады. Либо наша принцесска любит зависать в нескольких разных местах, либо в Хиттерфилде есть и другие генераторы маны. Коты наткнулись на два крупных источника “с таинственной силой, как у Лунного камня, только много больше”, а после обеда в городе еще и третий появился.

— Ну, второй — это Сердце Кандракара и Стражницы, — задумался я, припоминая встречу с “ведьмами”. — А кто третий?

— Узнаем через день-два, — пожал плечами Саня. — Коты под бафом из кошко-бабкиных трав обещали найти цели в кратчайшие сроки. Им самим соседство с другим племенем не особо нравиться и хочется побыстрее переехать на постоянное место жительства.

— Прекрасно. Надо было тебя с первого дня перехода на “Землю” на помойку спать выгнать, авось сестру князя уже бы нашли, и не пришлось Медио на школьную каторгу продавать.

На мои слова Саня оттопырил средний палец во всем известном жесте, показывая куда я со своими планами могу пойти. Я жест повторил и потыкал пальцем в сторону примерного расположения нашей родимой свалки, типо “немного ошиблись с направлением, товарищ”. Друг на это устало выдохнул.

— Ничего не каторга, — возразил Медио. — Подготавливаться было немного сложно, но само обучение довольно простое и местами интересное. Сестру Князя, к своему стыду, пока не нашел, однако удачными знакомствами обзавелся.

— Другие школьники с тобой вряд ли согласятся, — усмехнулся я. — И какие знакомства в твоем понимании удачные?

— Я влился в компанию пяти молодых девушек-магов. Четверо так и пышут маной, но как-то странно. Сила будто течет к ним, а не наоборот. Последняя имеет способности к магии, но такой мизер, что у нас бы ее даже обучать не стали. И когда вы упомянули о Сердце Кандракара, мне пришло в голову... может они будущие Стражицы?

— Почему будущие, а не действующие?

— Не чувствовалось от них ратной подготовки, — покачал головой Медио.

— Еще бы, — покивал я, вспоминая перепуганные от вида Седрика мордашки. — Что-то еще интересное за день случилось?

— Ну-у-у... — малой скосил взгляд на лицо Сани, выражающее вселенскую скорбь и усталость. — Так, мелочи, недостойные внимания. Единственное, меня пригласили на обед в ресторан с большой плотностью маны вокруг, но там уже стояли твои артефакты.

— Фигасе. Сань, ты слышал? Медио крут! Пять девчонок приглашают в ресторан ЕГО, а не наоборот.

— Да ну, — встрепенулся Саня.

— Ну да. А ведь дамского угодника еще и Миранда в замке ждет... — мы ехидно посмотрели на покрасневшего пацана.

— Здесь другое! — запаниковал малой. — Я на миссии, шпион, вы сами говорили! Я думал, связи с земными магами нам пригодятся!

— Да кто ж спорит, — усмехнулся я. — Ладно тебе, успокойся, шутим мы. И завидуем. Так Сань?

— Разве что чуть-чуть, — буркнул тот.

— А чему завидовать? — захлопал глазами Медио.

— Популярности твоей.

— Будто это большое дело, — паренек недоуменно пожал плечами, — всего-то сделал пару комплиментов, узнал про интересы девушек и рассказал подготовленную вами легенду. Этому и еще парочке вещей меня отец еще в пять лет обучил.

— Эх, Саня-а-а, — укоризненно протянул я. — Неправильно ты таланты Лорда используешь. У тебя оказывается такой источник информации под призрачным боком летает. Общайся с ним почаще.

— В жопу призраков! И общение с ними в жопу! — вскинулся с неожиданной злобой Саня. — Задолбали! Двое суток под ухом гундели. Мне с самого утра охота просто лечь и отдохнуть. Все впадлу! Из-за этого даже мана в артефакты с трудом направляется, в башке вместо перевода с кошачьего в последние часы какой-то шум...

— Ого, это серьезно, — скорчил я обеспокоенную и испуганную рожу. Станиславский бы в мою отвратную игру не поверил, но с ним мне дружить и не надо. — Сань, раз уже сидишь, приляг. Я, кажется, знаю что с тобой...

— Если это очередная твоя дебильная шутка, то помни — у меня есть огнестрел, — друг глянул на меня со смесью недоверия и испуга.

— С собой?

— Нет...

— Тогда, слушай страшное, практически невозможное попрание законов вселенной. Ты... ПЕРЕРАБОТАЛ!

В наступившей тишине раздался щелчок взводимого курка.

— Ты говорил, огнестрела нет! — крикнул я, вскакивая и скрываясь за ближайшим деревом.

— Не один ты тут пиздабол, — Саня грозно водил дулом револьвера от одной кромки ствола к другой. — Четыре академа в деканате так просто не выбить. Вылезай и прими справедливую кару. Знаю, тебя, куколдуна металлического, пулей не возьмешь!

— Не-а! Напомнить сколько маны на эти фокусы уходит? Тебя хомяк задушит!

— А кто недавно хвастался неучтенными ста литрами? Легко пришло, легко ушло!

— Может, откуплюсь историей их получения? Отвечаю, тот еще анекдот!

— Ладно... Но товарищи Smith & Wesson вместе с шестью пулями в барабане тоже тебя внимательно слушают!

— Главное, пусть в разговор не встревают... — с опаской косясь на револьвер, я вернулся на скамейку. — В этой шутке лишь малая доля шутки. Ты, похоже, реально перенапряг магическую требуху. Видимо, у чуйки имеются некие “астральные мышцы”. Отдохнешь, отоспишься и все нормально будет.

— А чего мне именно сейчас так хреново? Раньше с Лордом постоянно переругивался, с Фотием тренировался, зелья варил... и ничего такого. Сейчас же — двое суток общения с котами да немного лечения и все, сдохнуть охота.

— Стареешь... — дуло опасно качнулось в мою сторону, — или призрачный перевод более напряжен, чем мы думали.

— Возможно... тогда почему тебя от ульты ускорения сознания так же не кроет?

— А я сильно перенапрячься не успеваю, у меня ручка бо-бо, — похлопал я по месту, где под рукавом находился шрам. — Лежать смирно и прокрастинировать с такими “шикарными” ощущениями тоже не выходит, в основном хочется орать и на стенку лезть.

— Оу-у-у. Ладно, извини, — Саня спрятал револьвер в карман и уселся поудобнее. — Давай уже, рассказывай свои офигительные истории, быстрей пойдем отъедаться и отсыпаться.

Фух, отмазался. Не стоит затягивать, а то у самого глаза слипаются, да и Саня нервный какай-то. Про “ручка бо-бо” в целом не соврал, так, слегка сгустил краски. Человек тварь такая, ко всему привыкает, вот и я к ощущениям постепенно приспосабливаюсь. Заживать болячка в ближайшее время явно не планирует... ну и пусть. Пользы “болезненный датчик маны” приносит больше, чем неудобств.

— После, как ты выразился, “подлого побега”, бедный Леха прочесывал весь Хиттерфилд в поисках мест, где мана пообильней. Пришел, лапой повертел, коробочку налепил и дальше бежать. Пару раз останавливали полицейские и интересовались, что за хрень раскидываю и не наркота ли там часом. На удивление хорошо сработала отмазка о научном студенческом проекте по исследованию влияния электромагнитного загрязнения. Мужики в форме либо удивлялись, либо ржали, но все сводилось к “какой только фигней сейчас молодёжь ради хороших оценок не занимается”. В общем, под нытье мышц ног и бульканье зелий в крови моя миссия продвигалась успешно. Кстати, Медио, хоть магический ресторан я нашел первым, но за заботу спасибо, он одна из самых “жирных” и удобных целей. Остальные либо окрестности школы или детсада, либо частная территория, — от не самых приятных воспоминаний лицо непроизвольно скривилось. — Там не в меру настойчивым нянькам, охранникам и жителям пришлось внутренности артов демонстрировать и доказывать, что никаких камер, микрофонов или чего-то такого шпионского нет. Клянусь Потоком, с ментами проще договориться было! Однако, несмотря на все препятствия, к вечеру почти все артефакты расставил и, предвкушая через неделю обильный урожай из двухсот одиннадцати литров маны, собирался идти к вам на встречу... однако, совершенно внезапно, ощутил этакое слабое дуновение маны. С учетом жгущих карман двух с половиной десятков собирателей, желание отклониться от маршрута показалось мне здравым. Минут сорок шароебился по подворотням, где десять раз проклял себя и свое любопытство напополам с жадностью.

— Я, конечно, знал, что ты баран упертый... но сорок минут? — усомнился Саня.

— Если честно, на поиски неведомо чего стало до фонаря минуте на двадцатой. Дальше просто заблудился и плутал по темным улочкам, — признал я с неохотой. — И если бы не редкие еле заметные порывы “магического ветра”, служащие хоть каким-то ориентиром, до сих пор бы кругами ходил. У берега реки мое желание забить на всю магическую муть и идти к вам было непоколебимо... пока где-то рядом под мостом не взорвалась настоящая сверхновая из маны! Да в тронном зале, когда Фотий кукухой поехал и внеочередные мана-налоги собирал, и то спокойней было! Естественно, вариант действий был один. Как говориться, не победю, так понадкусываю и накопители заряжу.

— Наверняка это Стражницы с кем-то махались, — обломал мне Саня весь нарратив. — Больше некому, сестра Фотия о своих способностях без правильного обучения подозревать не должна. Получается, сотку литров ты на следах битвы насобирал? Фигасе. Это что за миниатюрная Годзилла под мостом огребала?

— А вот и не угадал! Там звиздец. Точнее, в одном ты прав, спускаюсь я по насыпи, и знаешь, что вижу? Пять девчонок лет шестнадцати на вид в зелено-фиолетовых обтягивающих костюмчиках с крылышками... Кстати, не помнишь, в библиотеке Фотия изображения Стражниц в боевом облачении были?

— Вроде нет. Сердце Кандракара помню, в одном свитке жутко детализированная гравюра была. Фотий подробностей за давностью лет тоже не помнит и показать нормальных иллюзий не смог. Так, зелено-фиолетовые пятна. А что?

— Просто, кажется, где-то я такой прикид видел... но не помню где. Вертится мысля, а ухватить нельзя, — пожаловался я. — Впрочем, и хрен с ней. Значит стоит эта могучая кучка напротив мерцающего портала, а из него торчит половинка Седрика в образе нага! Сам же чешуйчатый чемодан опустился настолько, что рылся в ближайшей груде мусора.

— Звиздец! — схватился Саня за голову. От былой расслабленности и апатии не осталось и следа.

— Он самый. Ну, думаю, все, Леха, приплыли. Сейчас молодящиеся бабки тебя в блин раскатают, а потом в него мелко нарубленное змеиное мясо завернут. Знатная шаурма получится! — под боком сдавленно хрюкнул Медио. — Решив, что лучшая защита — это нападение, обругал обнаглевшего ящера последними словами, прогнал обратно за портал и предупредил, чтобы тот готовил жопу, ибо о попытках разрулить его косяк доложу через два дня лично Фотию. Последнее Стражницы, слава Потоку, не услышали, благодаря звукоизоляционным свойствам межпространственной дыры. В общем, при желании, отбрехаться и прикинуться нейтральной третьей стороной было реально. Далее припомнил все известные мне грехи Кандракарской ЧВК и принялся катить бочку на потенциального врага. Начал с проеба прямых служебных обязанностей, вроде восстановления целостности завесы. И тут выяснилось страшное... — сделал я драматическую паузу.

— Хорош уже, не тяни! — не выдержал Саня. — У бабок был план по истощению ресурсов злобного князя Фобоса, или они просто забили на старости лет?

— Не без последнего, однако реальность еще веселее. Старушки вышли на нихрена не заслуженную пенсию и поставили на свое место пятерых двенадцатилеток с ядерной маго-бомбой в кармане и фонящих маной соответственно!

— Может, как типичные подростки, они пока только учатся и просто смылись развлекаться? — друг пытался найти в происходящем любое логическое обоснование, но зря, реальность жестока.

— Знаешь сколько они “учились” сторожить завесу на момент нашей встречи? Аж пару часов!

— Че?

— Ага, элитные обученные войска из подростков, покарай их Поток. Девчонки даже не умели порталы закрывать.

— Так это отличные новости! — не сдавался Саня. — Значит сейчас у Кандракара боевой мощи нема и нам бояться нечего.

— Не значит. Сердце дает дурехам столько маны, что их можно в наши естественные враги записывать.

— За какие заслуги?

— За чудовищно низкий КПД. Столько бездарно просранной маны я и в страшном сне представить себе не мог. Впрочем, именно благодаря этому в алмазике лежит лишняя сотка, а вскоре будет и больше. Медио, а ты чего вдруг так побледнел? — поинтересовался я у малого, который после слов о пяти девчонках сидел сам не свой.

— Я... Простите, — парень опустил глаза и нервно мял ткань штанов пальцами. — А среди Стражниц не было девушек по имени Вилл, Ирма...

— Были, а еще Тарани, Корнелия и Хай Лин, — кивнул я, начиная догадываться о причине волнения.

— Полный провал, — Медио склонил голову еще ниже и сгорбился. — Именно эти девушки пригласили меня на обед. Сидел с ними за одним столом и даже не подумал...

— Не расстраивайся, это у нас семейное, братишка. Попаданцам по всем законам вселенной положено думать жопой, но она обычно занята, приключения ищет, — попытался я поправить его настроение шутейкой. А может и не шутейкой... гы-гы.

— Но... но... вдруг они получили Сердце сразу после моего ухода? — не сдавался пацан. — Потерпи я их болтовню еще немного или не побрезгуй едой...

— Сколько ты их терпел? — перебил Саня.

— Минут тридцать... сорок...

— Ого, да ты вопложение упорства и выдержки. Я через пятнадцать сбежал, — сочувственно покивал я. — На мана-шекели развел, накопители впарил и сбежал. Ведьмы — они такие, им только дай повод мужику мозг вынести.

— Ведьмы? — переспросил Саня.

— Угу, название команды, сложенное из первых букв имен. Конечно, девчонкам оно подходит идеально, но блин! “Ведьмы” на стороне условного добра? Нет бы по классике, волшебницы, феи... чародейки на худой конец.

— Чародейки... — ошарашенно прошептал Саня, плюхаясь на скамейку. — Вилл, Ирма, Тарани, Корнелия, Хай Лин, Сердце Кандракара, Фобос... Ма-а-ать его...

— Мертва.

— Шо?

— Мертва мать Фобоса, говорю. Потому более классическое продолжение приравнивается к некрофилии, которая в обществе уважающих себя некромантов не приветствуется. Нельзя смешивать личную жизнь и работу!

— Леха, некромант злоебучий, сейчас не до твоих шуток! Как же я раньше не понял... — Саня взъерошил руками свои патлы и вытаращился на меня, будто осознал вселенскую истину. Мне аж интересно стало.

— Чего ты там понял?

— Куда мы попали!

— Я прям разрываюсь между вариантами: жопа, ад, каторга. Впрочем, первое банально, для второго на болотах слишком сыро и прохладно. Значит, благодаря переработкам под глицин-редбулом лидирует каторга.

— Мы в “Чародейках”! — выдал друг и вновь уставился на меня с тем же “просветленным” выражением лица.

— Где? Саня, тебе от голодухи уже твои любимые тортики мерещатся?

— Какие тортики? В Ча-ро-дей-ках! Ты ни разу по телеку когда школотой был не видел? По СТС вроде крутили. Мультсериал про американских девочек-волшебниц!

Открыв было рот для новой шутки про съезжающую крышу друга, внезапно вспомнил, о чем тот говорит, и картинка в голове сложилась.

— Л-я-а-а-а... — протянул я, глядя на Саню с ошарашенной рожей.

— И до тебя дошло? Не прошло и полугода!

— Если считать учебу в Лукоморье, то прошло. Внимательность явно не наш конек.

— Ну и что? Главное, теперь у нас есть хоть один положенный попаданцам ништяк — знание канона! Ух как мы развернемся! — довольно потер ладошки Саня, строя в голове некие планы.

— Губу закатай, оракул, блин, — пришлось вырвать друга из мира несбыточных грез. — Когда ты последний раз смотрел этот мультсериал?

— Когда его по телеку крутили...

— Лет семь назад?

— Я все отлично помню!

— Удивительное дело, мультик семилетней давности, значит, он помнит, а ТАУ во время экзамена — нет. Правильно расставляете приоритеты, товарищ!

— Правильно, ибо теперь обладаю по-настоящему бесценными знаниями!

— Например?

— Например знаю земное имя нашей цели. Элион!

— А фамилия? Точный адрес? — прищурил я правый глаз.

— Э-э-э-э... Бэ-э-э-э... Бра-а-а... — напряг Саня извилины. — Не знаю. Но и не важно, девчонка должна быть подругой Корнелии и учиться в той же школе. Найдем без проблем.

— Естественно найдем, мелкую и так коты-шпионы со всех сторон обложили. Чего еще расскажешь?

— Звезда Трибы! Она должна быть мощным и полезным артефактом. Я помню, ее в вулкане откопали.

— Ориентир шикарный. “Дедушка, а где ты клад закопал? В земле. Подробней, дедушка, подробней. Земля — это третья планета от Солнца...”. Так что ли? Потухший вулкан в окрестностях столицы один. Кстати, из него для моих поделок Фотий и добывает необходимые минералы. Есть более точная инфа?

Такой подставы Саня явно не ожидал. Потирая виски для стимуляции отсутствия мыслительного процесса, он лихорадочно бормотал “Повстанцы... Бесконечный город под землей... печать Фобоса... Сердца...”. Слушать бубнеж мне быстро надоело.

— Саня, смирись. Детский мультик по ТВ не самый надежный источник информации. Без четких дат и мест все “предзнание” бессмысленно и слава Потоку.

— Почему? — лицо друга выражало вселенскую обиду, будто последнюю конфету отобрали.

— Знать гарантированное будущее стремно и скучно. Вспомни Утеса, старый кот даже глазами пользоваться разучился, ибо нафига, если и так все наперед знаешь? Плюс, напомнить тебе на чьей мы стороне и что нас по канону ожидает в первом сезоне? Незаслуженное женское насилие и тюрьма. А значит что?

— Что?

— Надо заслужить! Пойдем угнетать народ, жечь дома и проклинать посевы!

— Да ну, лень. А когда ты стал экспертом в проклятиях?

— Завтра. Или послезавтра. Или через неделю... Талмуд Кощея в памяти телефона есть, электричество есть, а времени нет. Дел выше крыши, учиться творить новые пакости некогда.

— Это да... Медио, а ты чего притих? — заметил Саня состояние пацана, который переводил задумчивый взгляд с меня на друга и обратно.

— Я последние пару минут разговора совсем не понял, — признался тот.

— И хорошо, головушка здоровее будет, — хихикнул я. — Если кратко, Саня возомнил себя пророком, а я ему доказал, что нифига подобного.

— Еще посмотрим, — продолжил упрямиться друг. — Что-то полезное да найдется.

— Сильно сомневаюсь. Вряд ли в оригинале на месте квартала знати была огромная выжженная пустошь. Плюс Фотий — не карикатурный злодей, мы на Метаворлде столько накуролесили, что канону мультсериала можно надгробие ставить.

— С эпитафией “Канон — помним, любим, скорбим”?

— Угу.

Саня разочарованно выдохнул, но тут же взбодрился, окрыленный новой идеей.

— Постой... ты встретил девчонок под мостом, рядом с порталом в компании Седрика?

— Ну да.

— Значит рано канон хоронить! Такая сцена точно была в первой серии. Предзнание от мульта работает.

— Не выдумывай, — поморщился я. — Просто один поганый ящер почуял свободу в наше отсутствие и опять решил отправиться на сафари. Портал же открылся из-за чудовищной концентрации маны после “тренировок” девчонок.

— На кого охотился змей?

— Понятия не имею. Повстанец сбежал раньше, чем я его вообще увидел.

— Как сбежал?

— А вот так! Пока я рекламировал девчонкам магические бусы по чу-у-уточку завышенной цене, гад из области прямой видимости испарился. Искать и ловить было некогда, особенно с учетом пары суток на ногах, недосыпа и задержки на оговоренную с вами встречу. Сам найдет, где шею свернуть, Седрику на глаза ведь попался? Для такого надо быть тем еще дебилом с усиленным лобовым бронированием. О прибытии отряда стражи в деревню все узнают за полчаса если не раньше.

— В оригинале Седрик гонял Калеба, лидера повстанцев...

— Факт клинического дебилизма все еще на лицо. Как мог глава мятежной кодлы так тупо встрять? После всех сотворенных пакостей и побегов? Для планирования террористических операций черепушка должна быть хотя бы пустой, а не набитой говном. Короче, в лидера Калеба не верю. Скорее уж в его предшественника, который либо сдох от ожогов, либо где-то отлеживается и лечится. И мы эту гадину отловим и покараем со всей, сцуко, положенной жестокостью! Никто не смеет жечь наши теплицы и добро! — начал я заводиться.

— Хорошо-хорошо, обязательно покараем и заставим возместить все убытки, только успокойся, — поддержал меня Саня. — Слушай, ты несколько раз упомянул про отданные девчонкам сборщики маны, а про то как захапал сотку литров так и не рассказал. Колись!

— Ай, ничего такого. Разогнал мозги, попросил Вилл бахнуть по мне порталозакрывающим энергетическим лучом и перенаправил все что успел в алмаз. Сто литров, кстати, цифра примерная — объем накопителя оцениваю примерно в пять тонн маны и, по ощущениям, одного залпа хватило на заполнение пары процентов.

— Звиздец. И это порталозакрывающий луч... мне плохо.

— Говорил же, естественный враг.

— И не поспоришь... Вживую Сердце Кандракара видел?

— Не только видел, но и в руках держал.

— Врешь! Попади тебе в руки бесконечный источник энергии, хрен бы его обратно отдал.

— К сожалению, не все так просто, — недовольно цыкнул я, припоминая вредную каменюку. — При первом касании Серде неожиданно шарахнуло хорошим разрядом маны, как бы намекая не дурить. Впрочем, по пути в парк, мне в голову пришел другой вариант... Не могло ли украшение просто “просвечивать” или “изучать” новое лицо? Помимо реакции ожога на лишнюю ману, никаких других неудобств замечено не было. Энергии вокруг Сердца вьется просто нереальное количество, да и девчонок оно одаривает не скупясь. Однако, как бы я не обзывал силикатов кусок ядерным мана-реактором, концентрация силы внутри украшения ненамного больше, чем снаружи.

— Откуда тогда эта сила берется?

— Кристаллический хрен его знает. Пока украшение находилось в моих руках, пробовал ману хотя бы из воздуха собирать, но словно издеваясь, Сердце прикинулось обычным камушком. Так как разговаривать с непонятной мировой штукенцией не умею, то оставалось лишь попробовать отобрать хреновину у Вилл ради сбора энергии от защитной реакции. Миссия, с учетом силы простого осмотра-предупреждения воистину суицидальна, поэтому пусть хреновина лежит там, где положено. Продать магические бусы втридорога девчонкам большого труда не составит.

— Хорошо, Сердце Кандракара оставляем у Стражниц во имя сбора маны для нас, Сердце Меридиана скоро найдем, а что будем делать с Сердцем Земли?

— Это которое совсем мелкая девчонка лет семи максимум?

— Да, если правильно помню, сестра Корнелии.

— Ничего. Если для общения со Стражницами есть причина в лице младшего братишки-одноклассника, то интерес к семилетке до жути подозрителен. Я лучше еще раз город пешкодралом обойду, чем вновь буду доказывать чистоту и безопасность моих намерений охране детсада или частного сектора.

— Аргумент, — нехотя согласился Саня.

— Не кривись. События развиваются на диво удачно. “Аборигенов” товаром заинтересовали, цену маны девчонки не знают и наглеть можно до астрономических масштабов.

— Не можно. Нужно!

— Угу. В самом лучшем случае вдобавок пропихнем мелким Стражницам правильные мысли. Страж должен сторожить, а не шляться по чужим мирам, дела Меридиана — дела исключительно Меридиана и все тому подобное.

Закончив наконец обмен новостями, мы втроем направились в дом мистера Хайда. Там нас ждал сытный ужин из жаренной индейки и недовольная Дарсия с лопаткой наперевес. К счастью, отмазки в виде поисков места под приют для бродячих животных и ночевки в гостинице района поисков сработали. Возможно, стоит из отмазки сделать реальность? Кошачьей шпионской организации точно не помешает своя база в городе. Или обойдутся? Убедить главу контрабандистов в практической пользе содержания приюта для животных будет сложновато.

За ужином Медио внезапно вспомнил про завтрашнюю съемку класса на будущий фотоальбом или что-то подобное. Для меня это большая удача, новый повод легально припереться в школу якобы договориться о паре лишних комплектов фото для родни, а на деле не только собрать урожай маны, но и шанс увидеть Элион вживую. Младший братишка явно имел иное мнение, так как до самого сна попал в цепкие лапки Дарсии, подбиравшей парню идеальный наряд. Как говорится, пусть страдает пока молодой, а старшие будут отсыпаться.

Девяти часов сна маловато после забега по всему городу, но большего дела не позволяли. Разлепив глаза под завывания будильника “Я принес тебе боль”, встал, умылся, нажрался и уселся за колдунские схемы. Часы показывали начало десятого. До возвращения Медио из школы за нарядом для фото почти пять часов и время надо потратить с пользой. Я и так был железобетонно уверен в предстоящем разговоре со старшим поколением Стражниц, а уж после внезапного осознания “канона” ... Мультсериал в последний раз попадался мне на глаза лет семь назад, если не считать пару AMV или шортов на ютубе. Соответственно, особых подробностей не помню, однако ехидную бабку-наставницу полностью забыть сложно. Не дрыхни Саня без задних ног, его жопа точно чувствовала бы неприятности. А уж сколько бы он, подгоняемый чуйкой в жопе, “канонного” говна на вентилятор накидал... Как, в принципе, контрить мага воздуха с много-много-много-летним стажем? Атак не видно и для нейтрализации живого врага достаточно буквально перекрыть кислород. По “канону” бабка вроде не особо отсвечивала, но мало ли что? За внучку и ресторан пропишет летальный щелбан.

В общем, на культурно пожрать и допросить меня сто пудов пригласят не сегодня так завтра, а встречаться с боевой старушенцией без страховки ссыкотно. Значит что? Значит до выхода из дома надо накалякать и распихать по карманам одноразовых бумажек-активаторов от колдунских колб. Главное выиграть время, а потом я им такую звуковую бомбу бахну...

Казалось, сел за стол пару минут назад, а с первого этажа уже слышен звон от входной двери. Ценой непосильного труда и отсиженной на стуле жопы, мой арсенал успел пополниться четырьмя одноразовыми щитами, по парочке заготовок схем молний, огнешаров и одной звуковой бомбы с таймером. Вместо последней, наверное, лучше было бы нарисовать лишний щит, а то и два, но дополнительное разнообразие не помешает. Невидимая глазу атака под прикрытием ярких вспышек будет прекрасным сюрпризом для противника. Из многоразовых артефактов есть только тонкая цепь метра на три с элетрошоком, алмаз-накопитель с двумя с копейками тоннами маны и накопитель поменьше из кварца, заряженный на пяток литров огненной маной. Чтож, добро по карманам и рукавам рубашки распихано, авось навалять пенсионерке хватит. Пора на выход.

Человек предполагает, а Поток его планы нахрен смывает. Из-за моих попыток распихать всюду побольше заготовок заклинаний мы опоздали минут на десять. Все ученики уже разбежались по классам учится и фотографироваться. Все... кроме четырех девчонок, тайком крадущихся под окнами вслед за розоватым свечением. В душе зародилось чувство неясной тревоги. Что они тут делают? Еще и вчетвером? Неужели... нет, такого просто быть не может!

— Мне каждую нашу встречу начинать с “Не понял”? — мой вопрос заставил девчонок дернуться от испуга и в панике обернуться в мою сторону.

— Вы... Леха! Маг! — первой опомнилась Тарани и подбежав ко мне схватила за руку. — Помогите! Силы зла похитили Вилл!

— Кто? — лять, только бы не Фотий, только бы не Фотий! Пусть ее похитили рептилоиды, масоны, инопланетные захватчики с планеты Небиру, кто угодно! С чего князю вообще трогать девчонку? Работа на “Земле” лежит полностью на мне, Сане и Медио. Фотий сам признал, что мы справимся лучше и лишняя головная боль ему не нужна.

— Вот, смотрите! — Хай Лин сунула мне в руки переливающееся светом Сердце Кандракара.

В глубине кристалла мелькали смутные образы красноволосой девочки в отдельной тюремной камере и нескольких других людей, в соседних. Это... наши казематы с подопытными для проверки новых Саниных препаратов? Внезапно Вилл начала отползать поближе к стене, а за решеткой мелькнуло несколько зеленых и коричневых пятен. Лурдены и Седрик?!

— Бездна! Да они совсем охренели?! — скрипнул я зубами и сжал кулаки от ярости. Все планы и надежды мягко перевербовать Стражниц или хотя бы уговорить на нейтралитет можно выкидывать на помойку. Какой, в Бездну, мир и жвачка после похищения средь бела дня? Сцуко, вспомни про канон, а вот и он! Вернусь — прибью Саню, накаркал!

Глава 36. В темном-темном замке.

От пораженческих мыслей меня отвлек воспаривший в воздух кристалл, упрямо указывающий в сторону металлических дверей, по всей видимости ведущих в котельную или еще какие обогревательно-сантехнические коммуникации. Проследовав за каменюкой, наша компания нашла внутри голубоватый диск портала. Сердце указывало, что “туда нам нада”. Оглянувшись на перепуганных девчонок, понял, что может кому и надо, но точно не им.

— Так! Слушать сюда! — хлопок в ладоши привлек внимание и заставил мелких ненадолго забыть о своих страхах. — Медио! Пулей к Хайду, буди Саню. Скажешь, канон всеми силами пытается ожить, нужна помощь экзорциста, пусть идет на подмогу. Стражницы! Ваша задача — сторожить разрыв в завесе, никто не должен войти или выйти! Вы в том числе. Всем все ясно?

— А что будете делать вы? — робко спросила Хай Лин.

— Пойду спасать деву в беде. Заодно Вселенскому Злу крышу пиздюлями починю, слишком уж сильно протекает.

— Мы тоже пойдем! — выступила вперед Ирма.

— Отставить споры! Я сказал сидеть тут и за портал ни ногой, значит будете сидеть! Мне некогда вести вас по замку, болотам или куда там портал выкинет, дорога каждая минута. Хотите помочь подруге? Не мешайте! — раскрыв ладонь, продемонстрировал Сердце Кандракара. — И это я у вас забираю, чтобы дурных мыслей не возникало.

Девчонки хотели возмутиться, но я пригрозил кулаком и прыгнул в портал. С той стороны ждала липкая болотная жижа по колено и громада княжеского замка неподалеку. Во весь голос сообщая злоебучему болоту, где видел его грязь, растения, обитателей и его самого, со всей доступной скоростью бежал к ближайшему смотровому балкончику. Озвученные маты никак не мешали ругать Фотия и Седрика еще и мысленно. Вот какая моча им в голову ударила? Советники на то и нужны, чтобы каждый занимался своим делом и другим работать не мешал. Высокий пост на череп давит и извилинами шевелить мешает? Так я пошевелю! Ой как пошевелю! Поехавший князь у меня вздрагивать будет только от одного упоминания “Земли”.

По... ехавший? От проскочившей мысли сбился шаг, и я едва не споткнулся о притопленную в грязи корягу. Может ли Фотий словить рецидив помутнения сознания? Это многое бы объяснило, кроме одного... с хрена ли? Князь далеко не один раз пополнял замковый бассейн за счет пленных повстанцев, с момента пожара, например, три или четыре “отсоса” проводил. Так почему?

Ладно, чем гадать, лучше узнаю у виновника сложившейся ситуации. Блин, и не поймешь, какой вариант лучше: обычное княжеское самодурство или внезапный отпуск княжеской крыши. Во втором случае парой матов точно не отделаюсь, надо будет рожу бить. Фотию... Без мозгов... Хе-хе-хе, шанс отыграться за все тренировки! Подготовка против китайской бабки придется как нельзя кстати, если Сердце Кандракара ведет стрим в реальном времени, то обряжаться в броню и артефакты некогда. Фотий, которого я знаю, при допросе одними словесными угрозами не ограничится... без Сердца пользы от девчонки никакой и гуманного обращения она не дождется.

Кстати, о Сердце. Глянул на притихшее в руках украшение. Ни работы компасом, ни картинок, ни свечения, ни одной просветки меня маной... хотя последнее перед боем могло пригодиться.

— Ау, мировой кирпич, отвечать будем? Подбрось маны, а? Все же твою хозяйку спасать идем.

Кристалл оставался нем как камень.

— Тьфу на тебя! Вот и работай после такого “квеста” на вселенские силы добра. Иди на юг вдоль болот, увидишь девчонку и князя. Девчонку надо вернуть порталом. Я его дам. Князя нужно отпиздить колдунством. Колдунства я не дам, — видимо, дальнейший разговор с Сердцем-игнорщиком смысла не имеет, лучше сосредоточиться на хлюпающей под ногами грязи.

Добравшись до места около смотрового балкона, размотал припрятанную под рукавом рубашки тонкую цепь. Хорошо, что брал кусок с запасом, трех метров до ближайшего выступа должно хватить. Нормальное “подчинение” всей железки в бою мне еще тренировать и тренировать, но на небольшую корректировку направления, чтобы закрепиться — хватит. И р-р-раз!

Раскрученная цепь взмыла вверх и обвилась вокруг шипообразного выступа.

— Паук-Леха, Паук-Леха... приползет и будет плохо, — напевал я, карабкаясь по отвесной стене.

В высшей точке одной рукой ухватился за выступ, а другой вновь раскрутил цепь и так еще дважды. Перебравшись, наконец, через перила балкона, остановился ненадолго перевести дух. М-да, что же животворящие тренировочные пиздюли с человеком делают, полгода назад и на метр на скалодроме подняться не мог, а сейчас все десять с одной зачарованной цепочкой и лишь немного запыхался.

Достойно вознести хвалу себе любимому помешал утробный рык откуда-то сверху. Задрав голову, увидел пренеприятнейшую образину, вылупившую на меня один огромный красный глаз.

— Гр-ы-ы-ы, — дохнул на меня великан, покрытый скальными наростами, с непропорционально, по сравнению с остальным телом, тонкими правой рукой и левой ногой. Страшила нависал над балкончиком, цепляясь за опутавшие замок растения, как заправский бибизьян.

— Что гры-ы-ы? — передразнил я. Странно видеть на охране скального циклопа, который является воплощением выражения “сила есть, ума не надо”. Нет, против самих гигантов ничего не имею, на диво полезные создания для переноса габаритных и тяжелых грузов. Впрочем, когда у тебя семь метров росту и естественная каменная броня по телу, то думать нафиг не надо. А уж какие они покладистые становятся после сеанса лечения и починки “доспехов”! Кстати, о лечении... Пара наростов на боевой лапе сколота, шапка-глыба треснула, на груди глубокий рубец, в котором видно серо-зеленую кожу.

— Гр-ы-ы-ы! — повторил “титан мысли”, занося повыше правую руку, которая потолще и посильней.

— Эй, образина! Тебя как звать?

— Грар-р-р-ро-о-ыл! — рыкнул тот, недоуменно выпучивая на меня единственный глаз и опуская лапу. Ну да, обычно у них имена не спрашивают. Скальные циклопы ребята от природы нелюдимые и на службе у Фотия даже с собратьями лишний раз стараются не контактировать. Имя гигантам нужно лишь в одном случае... для удобства правящей верхушки.

— Хорошо. А теперь слушай сюда, Грароил! В скором времени сюда придет мелкая человеческая девчонка. Твоя задача — доставить ее вон к той светящейся херне, — ткнул я пальцем в сторону видимого отсюда портала, — и проследить, что из херни больше никто не выйдет и она полностью исчезнет. Стравишься — будешь первым в очереди на лечение. А накосячишь... ноги повыдергиваю, ходить по болотам на охоту нечем будет. Понятно?

— А-а-ар-р... — циклоп неуверенно почесал репу и кивнул.

— Прекрасно!

Восстановив дыхалку за время “высокоинтеллектуального разговора”, вновь побежал, теперь уже по коридорам замка. До первого поворота краем глаза наблюдал полную недоумения рожу гиганта, повернутую мне в след. И чего его так загрузило?

В этом злоебучем замке слишком длинные лестницы! Или слишком глубокие подземелья. Еще и, как назло, я оказался в самом дальнем крыле от наших с Саней хат! Единственный плюс — путь пролегал мимо казарм лурденов, где отлеживался Га. Бедному мужику не повезло: до пожара до конца вылечить не успели, а после было некогда. Ходить он вполне мог, но сильно хромал и к службе в охотничьем отряде был непригоден. Мне же на временные недостатки лурдена сейчас было пофигу. У дверей тронного зала остановился перевести дух и донести до Га его задачу.

— Стоишь тут, ждешь девчонку. Как только она выскочит за двери, ведешь ее на смотровую площадку неподалеку от казарм. Там передашь Грароилу. Все ясно?

— А-р-р-а? — нерешительно кивнул тот.

— Ну и отлично!

Путь отхода для девчонки есть, цепь под контролем и распределена на две руки, основы заклинаний лечения, иллюзий и щита подготовил, как и пути маны для разгона мозгов. Хряпну на всякий случай лечебного зелья с обезболом и можно идти бить рожу Фотию. Давненько я в тронный зал с ноги не заходил!

POV Вилл. Несколькими часами ранее.

— И что вы обо всем этом думаете? — спросила Хай Лин, идя впереди нашей компании спиной вперед. — Отправимся спасать людей? Может прямо сейчас, пока нас не ищут родители и нет уроков?

— Хай Лин, не гони коней, — возразила Корнелия, — народ Меридиана можно начать спасать и после фотосъемки.

— К тому же, мы так и не встретились с тем магом, Лехой, — поддержала Тарани. — Можете звать меня трусихой, но соваться к тем страшилам без страховки... для школьной фотографии хотелось бы сберечь лицо.

— Да ну ее, фотографию, — гордо задрала нос Ирма. — Плевать как я выгляжу, мне важнее кто я есть. Давайте вместе отправимся на Меридиан! Кстати, — покосилась она на Корнелию, — там могут быть и другие парни, вроде того, что теперь живет у Хай Лин и которого сама Корнелия посчитала симпатичным.

— Хм! — состроила оскобленное лицо блондинка. — И ничего не посчитала.

— Я не против вылазки, но какая от нас помощь? — попробовала я вклиниться в разговор, но меня как будто не заметили. — Облить водой и осыпать мусором? Вот потренируемся завтра... Тарани, разве ты не идешь домой?

— Сегодня папа готовит, так что пойду есть к Ирме. Увидимся, Вилл! — помахала она мне на прощание рукой, и девчонки продолжили идти дальше, как ни в чем не бывало.

Проводив их взглядом, я продолжила путь в одиночку. А ведь вчера вечером мы почти всю дорогу домой шли вместе. Стоило подумать, что завела подруг, еще и объединенных одной тайной... и снова одна. И самое обидное, девочки продолжили болтать, совсем не заметив моего отсутствия! Ну ничего, вылазка на Меридиан без меня и Сердца Кандракара точно не обойдется. Может во время нее мы подружимся получше?

Окрыленная этой идеей решила срезать путь до дома через узкие улочки меж высотными домами. Правда, сразу же об этом пожалела. Вонь стоит такая, будто здесь настоящая свалка гнилых продуктов! Еще и при моем приближении что-то небольшое ушуршало за угол... неужели крыса? Фи!

— Попалас-сь! — раздалось внезапное шипенье и меня схватила огромная зеленая лапа.

Перед лицом мелькнула страшная рожа вчерашнего чудовища, и не успела я закричать от страха, как меня ослепила голубая вспышка.

— Кто ты! Чего тебе надо?! Ты хоть знаешь, что с тобой будет!

— Замолчи, С-страш-шница, — поморщился огромный змей и тряхнул рукой так, что я себе чуть язык не откусила. — Впрочем, твой боевитый настрой мне только на руку. Надеюсь, ты сможешь сохранить его как можно дольше.

Игнорируя все мои возмущения, и попытки вырваться, монстр быстро пополз по жидкой грязи в сторону жуткого черного замка, над которым нависала огромная темно-фиолетовая воронка. Во дворе змей направился не к главному ходу, а широким и высоким дверям чуть в стороне. Из-за распахнувшихся створок пахнуло спертым запахом крови. Пол большой комнаты с высокими потолками был усеян въевшимися красно-бурыми пятнами, особенно много их было у деревянных конструкций, рядом с которыми на столе кучей валялось множество огромных ножей, жутких пил и прочего инструмента мясника из хоррора. У меня перехватило дыхание и слова застряли в горле.

После увиденного мрачные коридоры, уходящие под землю, уже не казались такими страшными. Змей подполз к железной двери и злобно зыркнул на двух серокожих детин на страже. Те тут же виновато склонили головы и освободили проход. Один стражник побежал вперед, на ходу перебирая связку ключей.

— Посидиш-шь здесь, Стражница, пока стены темницы не поумерят твой пыл.

Монстр швырнул меня в открытую камеру и неспешно удалился. Звякнул закрывающийся замок на решетке, затем скрипнула металлическая дверь. Шуршание огромного чешуйчатого тела быстро сошло на нет и в темнице воцарилась тишина.

— Ага, размечтался, страшила зеленая, — упрямо прошептала я, потирая ушибленные локоть и колено, — будто я буду тут послушно сидеть.

Пока меня сюда тащили, руки прижимала к телу огромная лапа... но теперь-то они свободны! Злорадно усмехнувшись, потянулась к Сердцу Кандракара. Возможно, сил создавать пламя и управлять землей мне не дано, но я все еще Стражница! Превращусь и весь замок по камешку разнесу! Должен же быть какой-то толк от того луча помимо закрывания порталов? Не зря же вчерашний маг его очень затратным называл.

Рука в кармане нащупала лишь несколько фантиков. Все воодушевление словно ледяной водой смыло. Я же перекладывала Сердце в рюкзак! А он... он выпал? Выпал?! Выпал!!! Что теперь делать?!

Подскочив к решетке, изо всех сил рванула ее на себя. Металлические прутья противно заскрежетали, но даже не шелохнулись. Толкать тоже бессмысленно... глупо было ожидать чего-то другого от железяк толщиной с палец. Должен быть другой путь, герои всегда находят способ бежать из заточения. Может здесь есть тайный ход? Точно, тайный ход! Он просто обязан быть!

Нет... нет... и тут ничего... лишь деревянное ведро, куча соломы и голые камни. Ни одного намека на скрытую кнопку, нишу или поворотную стену. Блин, даже щелей нет! Может проход в полу или потолке?

— Зря стараешься, дуреха, — прервал мои поиски хриплый голос.

Испуганно оглянувшись на звук, увидела за стеной металлических прутьев неопрятного вида мужика с редкой, торчащей пучками черной бородой, в одежде из грубой, грязной и потертой мешковины. Он развалился на куче соломы и смотрел на меня укоризненным и заспанным взглядом.

— Что?

— Зря стараешься, говорю. Не знаешь, чтоль, что из лап Черепа и Зверя не сбежать?

— А разве тут нет тайного прохода или чего-то такого... — промямлила я.

— Ха, давно прошли времена, когда из замковых темниц бегать было не сложнее, чем от внезапно нагрянувшего мужа хорошенькой девахи, — хрюкнул мужик и почесал через дыру в рубахе живот. — Да, были времена... Тепереча и из обычных-то темниц ходу нет, все законопатили проклятые советники Князя Фобоса. Только и остается сидеть и ждать, пока господа маги не явятся свои обряды проводить, либо стража с лурденами не поведет в Подводные шахты.

— Отсюда... выхода... нет? — от таких новостей ноги подкосились, и я опустилась на пол.

— Ридс! Ты что творишь? — раздался возмущенный голос со спины. — Единственное развлечение угробил. Я надеялся, деваха скакать по камере в поисках выхода подольше будет.

— Заткнись, Гатрон! — ответил ему мужик напротив меня. — Тебе лишь бы на молоденьких девчонок пялиться. Лучше бы следовал примеру старших.

— Дрыхнуть целыми днями?

Я обернулась и наконец смогла разглядеть говорившего. Им оказался лысый парень с зеленой кожей и острыми ушами, может чуть старше Калеба. Его одежда выглядела получше, чем у соседа и напоминала одеяния монахов из фильмов про боевые искусства. Парень сидел, скрестив руки на груди и опираясь спиной о стену.

— Не дрыхнуть, а сил набираться! — ткнул пальцем в потолок неопрятный мужик. — Думаешь, в Шахтах тебя ждет один отдых да сон? Ха, вкалывать будешь за двоих лурденов.

— Впрок не выспишься, — хмыкнул зеленый и перевел взгляд на меня. — Чего уставилась? Галгота никогда не видела?

— Н-нет.

— Хех, забавно. И откуда тебя такую Лорд Седрик выловил?

— С Земли...

— А это где? — задумался парень и потер подбородок. — Не припомню деревеньки с таким названием. Чем вы умудрились привлечь внимание стражи?

— Балбесина! — постучал себе по голове кулаком неопрятный мужик. — Из знати она. Сам по одежке не видишь? Видать, папашу на пособничестве вашим поймали.

— Это означает лишь то, что он достойный человек и радеет за правое дело. В отличие от тебя, жалкого ворюги.

— Ой как мы заговорили! Как пользоваться нашими услугами, так ничего, а чуть что — сразу жалкие ворюги. Даже ваш “многомудрый лидер” для “спасения народа от темных сил Князя”, — последние слова человек произнес с нескрываемым презрением, — нанял двоих. И чем все закончилось? Пожарищем, облавой, какой я за всю жизнь не припомню, и устранением уважаемого человека? Фифро, конечно, был тем еще жадным ублюдком, долю добычи драл немалую, чтоб ему голодного скара повстречать, но о смене маршрутов патрулей или времени пересменки стражи всегда сообщал заранее. Эх-х-х... — с досадой махнул он рукой.

— Вору не понять сердце благородного воина, — в ответ зеленый задрал нос и посмотрел сверху вниз с нескрываемым превосходством. — За нами правда! За нами истинная наследница престола. Не будь нас, Князь Фобос давно бы обратил всех в послушных одному ему монстров ради удовлетворения своей жажды власти! И пусть темная сила Его крепнет и захватывает все больше умов простых жителей, но есть те, кто не поддался. Вот, как ее отец, — обернулся он ко мне, ожидая поддержки.

— Мой отец не повстанец! — в отчаянии крикнула я. — Я с Земли! Я Стражница Завесы! И вообще не должна быть здесь! Отпустите меня домой, иначе скоро меня найдут и вам всем мало не покажется!

— А-а-а-а... — как-то жалостливо протянул неопрятный мужик. — Похоже не за грехи отца она сюда попала. Как бы папашка сам ее страже не сдал. Разумом тронулась бедолага.

— Все Князь и его проклятия, — поддакнул зеленый, смотря на меня с сочувствием. — Надеюсь, Знахарь сможет вернуть ей ясность ума.

— О Знахаре почти месяц ничего не слыхать было. Или за те пару дней, что я просидел здесь дольше тебя они объявились?

— Нет, но раз Князь держит гигантов внутри замка, то они точно узнают о больной. Пусть их сердца и каменные, но больше и добрее чем у иных созданий из плоти и крови.

— Может они и меня мимоходом подлатают? Чесотка замучила, спасу нет.

— Повернись на другой бок, с той стороны у тебя дыр в рубахе меньше и солома так колоться не будет. Заодно харю твою, ворюга, реже видеть буду.

Хмыкнув, мужик в самом деле перевернулся на другой бок и, по всей видимости, собрался спать. Зеленый дернул щекой и уселся на прежнее место буравить взглядом закрытую решетку.

— Эй! Я не сумасшедшая и говорю правду! — соседи на мои крики внимания не обратили, зеленый разве что покачал головой и буркнул неразборчиво про козни Фобоса. — Я Стражница! С Земли!

Некоторое время я продолжала кричать и требовать свободы. Стража несколько раз пыталась меня заткнуть бьющим по ушам стуком в металлическую дверь и даже подходили с угрозами. Поначалу страшно испугалась, но, сравнив размеры своих кулаков и моей головы, верзилы побоялись убить меня одним ударом и ушли ни с чем. Воспряв духом, принялась требовать свободы еще громче. Скоро придет помощь, они услышат мои крики и точно спасут!

— Утихни, полоумная, — зашипел на меня неопрятный мужик. — Иначе по твою дурную голову может прийти кое-кто пострашнее.

Зря, очень зря я не послушала его совета. Жаль, поняла это только после облегченного вздоха стражников. Дверь открылась, и серокожие почтительно пропустили внутрь какое-то новое зеленое чудище, ростом с большую собаку. В падающем через дверь свете блеснули оранжево-красные глаза со змеиным зрачком, осматривающие камеры с ленивым интересом.

— Кар-ка-рар, — оскалился монстр, заметив меня.

В один прыжок он оказался у прутьев. Костяной клюв раскрылся в жутком оскале. Острые зубы клацнули в дюйме от моей кисти.

— Ш-ш-р-ра!

От испуга я отшатнулась и упала задом на каменный пол. Это что, динозавр? Почти настоящий динозавр? Как в “парке юрского периода”? Небольшой, но злобный страшный хищник, способный разорвать любого за пару мгновений? Силам зла и такое служит?!

Готовый вырваться из горла визг сорвался в самом начале из-за звука глухого удара и резкой боли в левой руке. Со страхом скосив глаза, заметила длинный костяной шип на конце чешуйчатого хвоста, выбивший в каменном полу ямку на дюйм правее кисти. Боль пришла от осколков, впившихся в пальцы.

— Ш-ш-ш-ш! — еще шире осклабилось чудовище, показательно медленно проведя у моего лица костяным шипом.

Захлопнув рот, принялась кивать со всей доступной скоростью. Буду, буду я вести себя тихо, только, пожалуйста, уходи!

— Ух-ш-ш-ш, — удовлетворённо кивнул монстр и развернулся к выходу. Каждый его шаг сопровождало жуткое металлическое клацанье.

Я съежилась на каменном полу, обхватив колени руками. После хлопка двери в казематах наступила гнетущая тишина. Мне не оставалось ничего, кроме как уткнуться лицом в руки и сидеть как можно тише. Сердца Кандракара нет, тайных ходов нет, даже кричать бесполезно, на шум первым явится это злобное кровожадное чудище.

Не знаю, сколько так просидела, пока вновь не раздался скрежет. В темницу опять вполз огромный змей в сопровождении двух патлатых горилоподобных бугаев в одних набедренных повязках. От накатившего страха попробовала отползти вглубь камеры и спрятаться, но быстро уткнулась спиной в холодную каменную стену.

— Вс-с-ставай и иди за мной! И без глупостей, Стражница! — прошипел змей отворяя решетку.

Хотелось кричать, брыкаться, но тихий стук металла о камень заставил медленно повернуться ко входу в казематы. От увиденных очертаний головы с костяной короной и клювом резко пересохло во рту. Оно здесь! И между нами нет закрытой надежной металлической решетки!

— И-иду я, ид-ду, — запинаясь ответила я. Первая попытка встать оказалась неудачной. Споткнувшись о собственную ногу, чуть не рухнула лицом в пол, но когтистая зеленая лапа перехватила меня в полете.

— Бездна... новое поколение ни на что не годно, — тихо ругнулся змей и поставил меня на ноги. Видимо заметив мой испуг от появления жуткого динозавра, он недовольно зыркнул в его сторону. — Ша-а-а... Яс-сно. С-с-с дороги! Возвращ-щайся в покои своих хозяев!

Чешуйчатый монстр показательно зевнул и продемонстрировал весь комплект острейших зубов, от чего по телу пробежала мелкая дрожь. Куда там динозаврам из фильма, живой хищник во сто крат страшнее! После завершения демонстрации пасти монстр показательно медленно зашагал куда-то по коридору, грациозно поигрывая хвостом.

— Хс-с-с-ш-ш, — недовольно выдохнул ему вслед змей и столь же неспешно пополз в противоположную строну.

Желая уйти от голодного и опасного хищника как можно дальше, я поспешила следом, пусть это и означало быть ближе к другому чудовищу. Огромный змей хотя бы частично человек и не будет меня есть! Наверное... В любом случае, выбора не было, шествие замкнули порыкивающие коричневые гориллы с дубинами.

Путь до огромных каменных створок показался невероятно длинным. Сменяющие друг друга коридоры, залы... Змей постоянно что-то говорил о величии и силе князя Фобоса, но мне было не до этого. Я прислушивалась к малейшему шороху, боясь вновь услышать стук металла о камень. Зубастый динозавр с явной неохотой подчинялся приказам... наверное, только истинное зло способно его усмирить.

Коричневые гориллы выбежали вперед и окрыли двери. Змей легким движением хвоста подтолкнул меня в спину. Нависшая огромная зеленая туша заставила быстрее войти в огромный зал с множеством колонн и витражными окнами до пола. Под буравящим спину взглядом змеиных глаз я против воли подошла к основанию высокого трона. На нем восседал высокий мужчина с длинными белыми волосами в темной мантии.

— Княс-с-сь Фобос-с, по вашему приказу я привел Стражницу, — поклонился змей.

— В живую она выглядит еще более жалкой... Почему так долго? — нахмурился блондин.

— Прош-шу прощ-щенья, нужно было время для укрощения строптивого нрава Стражницы, — ответил змей и склонился еще ниже.

— Вижу твои успехи в этом деле весьма посредственные, — скривил аристократическое лицо Фобос. — Пренебрежение к правителю — общая черта всех выходцев с Земли?

— Не могу с-снать.

— Хн, — хмыкнул мужчина, окинул меня пренебрежительным взглядом и вздернул бровь, — а ты ничего не перепутал? Это точно лидер Стражниц Завесы? Хранительница Сердца Кандракара?

— Да, она точь-в-точь та, что вы показывали.

— Ха, тогда Кандракар совсем сдал за эти годы, — голос князя был переполнен самодовольством. — Прошлый состав Стражниц хотя бы мог дать достойный отпор. А эта? Впрочем, тем проще для меня. Говори, Стражница, где Сердце Кандракара?

— Я ничего не знаю! — крикнула я. — Отпустите! Меня будут искать! За вами полиция придет!

— Полиция... Кажется, это что-то вроде стражи на Земле? Так, Седрик?

— Именно так.

— О, я бы посмотрел на потуги этих глупцов, ничего не сведущих в магии, — Фобос предвкушающе усмехнулся. — Интересно, что будет веселее: закрывать порталы прямо перед их носом или во время перехода? Как быстро они решат, что проще бросить одну девчонку на милость судьбы, чем соваться в непонятные аномалии?

Эти слова стали последней каплей. С такой стороны я ситуацию не рассматривала. Значит, помощи ждать совсем-совсем неоткуда? Простые люди о магии ничего не знают, девочки без меня превратиться не смогут, а бабушка Хай Лин слишком стара! Я здесь совсем одна, в логове зла, где повсюду бродят кровожадные монстры!

— Вижу, ты осознала свое положение, Стражница, — злодей прямо лучился довольством. — Нет смысла противиться моей воле. Отдай добровольно Сердце Кандракара и я, возможно, сохраню тебе жизнь.

— У меня его нет и я не знаю где оно, — едва не плача ответила я.

Мои слова Фобосу явно не понравились. С его лица вмиг пропала злобная ухмылка, уступив место яростному оскалу.

— Видимо, хорошего обращения ты не понимаешь? — вкрадчиво спросил он, от чего по спине пробежал табун мурашек. — Не удивительно, раз, по их словам, миры похожи. Однако, в твоем случае нужды терпеть нет...

Внезапно от колонны шипастых растений за троном, которую я считала просто украшением, отделились несколько лоз и, стелясь по полу, потянулись ко мне. Не успела сделать и шага, как оказалась обмотана по пояс. Острые шипы ощущались даже сквозь плотную ткань джинс, а по охваченному запястью правой руки побежала тонкая струйка крови. От боли на глазах выступили слезы.

— Я... *всхлип” ... я правда не знаю! Он выпал, когда меня похищали!

— Седрик! Ты посмел притащить мне девчонку без Сердца?! — заорал Фобос, и часть лоз метнулись к змею.

— Я никак не мог подумать, что такую важную вещь как Сердце Кандракара можно хранить не на теле, — змей почти распластался на полу в поклоне.

— Искать смысла нет, пропажи наверняка хватились, — князь пробарабанил пальцами по подлокотнику и сосредоточил внимание на мне. — Значит, попробуем вытянуть из этой бесполезности хоть что-то о новом поколении Стражниц.

— Прошу отпустите меня! Я ничего не знаю!

— Это я сегодня уже слышал...

Лианы вновь зашевелились и поползли вверх. Шипы сильнее надавили на ткань, а на руке образовались новые царапины. Расцветающие на моих глазах розовые бутоны цвета крови еще сильнее подстегнули мой страх.

— Но, но... я говорю правду! Я Стражница всего второй день!

Ответить Фобос не успел. Внезапно огромные створки дверей резко распахнулись и с грохотом ударились о стены.

— Нам всем пиздец! Почему? Потому что я здесь! И я недоволен!

Громкие шаги быстро приблизились, и я увидела вчерашнего мага. Очень недовольного мага. Одним резким взмахом он ударил сверкающей огненной плетью по шипастым лозам. Стебли растения мгновенно сгорели дотла, лишь коснувшись оружия. Схватившие меня побеги сразу ослабли и начали опадать.

— Князь, а, князь, — с угрозой протянул маг, помахивая цепью, которая постепенно меняла цвет свечения с оранжевого на голубой. — Ты тут в конец охренел? Так долго сидел на троне, что геморрой из жопы до головы добрался и весь мозг поглотил?

— Опять ты, — закатил глаза Фобос, — тебя ж еще два дня здесь быть не должно.

— Сам виноват. Зачем детей воруешь, зло галимое?

— Смеешь запрещать? Мне? Великому Князю Фобосу? — князь иронично вздернул бровь.

— У-у-у, непомерную манию величия вижу я в тебе, мой протекший крышей куколдун. Ничего, скоро новых оздоровительных пиздюлей выдам и придешь в норму, — бросил Леха на правителя жалостливый взгляд и перевел внимание на меня. — Ты как, Вилл?

— Нор... нормально, — всхлипнула я. — А ты... вы... меня спасать пришли?

— Угу, хоть это и не мой профиль, — недовольно скривился маг и протянул мне руку. — Лапу!

— Что? — растерялась я.

— Руку давай сюда, балбесина. Нормально с ней все, ага.

Продолжая бурчать что-то о “глупой девчонке с глазами на мокром месте” и “князе-идиоте без царя в голове”, парень взял меня за кисть и аккуратно провел по ранам пальцами. Кожу немного защипало, но это ничего, главное царапины зарастали прямо на глазах.

— Ну все, теперь можно идти, — кивнул маг, стряхивая с моей одежды пару прицепившихся колючками кусков лоз. Неужели все ужасы закончились, и я вернусь домой?

— Ты что делаешь? — князь мою радость не разделял. В его голосе сквозило плохо скрываемое бешенство, однако Леха даже не обернулся, продолжая подталкивать меня к выходу.

— Смеешь меня игнорировать? Еще и поворачиваться ко мне спиной? — Фобос от злости встал с трона и прожигал нас яростным взглядом.

— Угу, и как видишь, это дает свои плоды! Вон, уже жопу от сидушки оторвал, осталось научится нормально ходить и совсем на человека прямоходящего похож станешь.

— Приказываю! Оставь девчонку и убирайся отсюда! Иначе познаешь на себе мой гнев!

— Не, не хочу. Больно много у тебя гонору для человека без истинной регалии власти под рукой.

Видимо, упоминание незаконности власти стало для узурпатора последней каплей. Вьющиеся за троном лозы взметнулись вверх, сплелись в одну огромную шипастую лапу, что обрушилась на нас в попытке прихлопнуть. Леха в ответ поднял руку, над которой вспыхнула огромная ярко-желтая сфера пламени не меньше метра в диаметре. От столкновения с огнем растения начали шипеть, трещать и загораться. Я завороженно смотрела как в желтом сиянии лозы сгорают и осыпаются пеплом.

— И это все? — развернулся к князю Леха. — Давай спускайся и дерись как мужик! Мне к тебе по лестнице переться лениво.

Второй удар не заставил себя ждать. К нам устремилась еще большая масса растений, которую вновь встретило ярко-желтое пламя. Оскалившись, Фобос вскинул руку вверх и заставил лозы нападать одновременно с множества различных направлений, однако этот маневр тоже ничего не дал. Пара движений ярко-оранжевых цепей и шипастые побеги оказались повержены быстрее, чем от огнешара.

— Слезай, кому говорю! Я крапиву у бабки в деревне палкой с пяти лет пиздил, меня сорняками не возьмешь!

У Фобоса аж глаз задергался! Подняв вторую руку, он послал в нашу сторону сразу два льдисто-синих луча. Однако холодное сияние врезалось в невидимый круглый купол и осыпалось инеем на расстоянии пары метров от нас.

— Княже, а может обойдемся без прелюдий? Переходи сразу к основной специализации, а? — скучающе протянул Леха. — Либо не встревай и сиди на жопе ровно.

Фобос скрипнул зубами и поднял руки еще выше. С кончиков пальцев сорвались стрекочущие молнии из света. В отличие от льдистых лучей они с легкостью долетели до парня и исчезли лишь в нескольких дюймах от головы.

— Во, наконец-то. Так, глядишь, и с небес на землю скоро спустишься.

Вопреки своим словам, Леха перестал ухмыляться и больше не шутил, полностью сосредоточившись на враге. Князь с переменным успехом продолжил осыпать парня яркими лучами, молниями и стрелами света, которые пока не смогли нанести вреда, но останавливались в опасной близости от тела. Один раз Фобос сотворил вал красно-оранжевого пламени, но тот бессильно ударился о невидимый щит. Близкие всполохи пламени одновременно пугали и завораживали. Вот она какая, настоящая магия... Интересно, и я так смогу? Повелевать стихиями, сражаться...

В этот момент князь принялся обстреливать мага настолько плотным дождем из магических стрел, что Лехе пришлось сбивать большую их часть на подлете цепями. Вновь сменившее цвет на синий оружие мелькало то тут, то там, почти неразличимое за яркими вспышками. Нет уж, если и драться с кем-то с помощью магии, то издалека или из-под защиты. Черт, будь у меня с собой Сердце я могла бы хоть немного помочь! Приложила бы злобного князя лучом, не попала б, так отвлекла, и все, победа в кармане... но без Сердца от меня больше вреда чем пользы. Леха несколько раз порывался ударить в ответ, но расстояние до Фобоса слишком велико, цепи попросту не достают, а отойти и оставить меня без защиты он не может.

Последнее заметил и подлый князь, все чаще направляя заклинания именно в мою сторону.

— Хреновенько, — бросил Леха через плечо, рассеивая очередной луч света. — Царь-лазерная-турель до простых смертных снизойти отказывается, а одновременно охранять и бить рожу супостату сложновато. Значит, будем количество проблем уменьшать... Малая, готовься, сейчас Леха сделает “бум”, и ты побежишь изо всех сил на выход. Там увидишь балбеса коричневого, он тебя до портала проводит. Будет тупить — скажешь, что я обещал ему жопу обратно на британский флаг порвать, а потом на освободившееся место глаза натянуть.

— А-а-а-а? — растерялась я.

— Можно и с криком “а-а-а-а”, главное быстро. Вперед! — маг схватил меня за шкирку и толкнул к выходу, попутно отвесив чувствительного пинка по мягкому месту. — А теперь... Скидыщь!

С выставленных вперед пистолетиком пальцев в трон выстрелила толстая ветвистая молния. В воздухе отчетливо запахло озоном, а гром подтолкнул меня, будто стартовый пистолет на соревнованиях по плаванию. С каждым вдохом арка дверей была все ближе и ближе. Еще совсем чуть-чуть, пара шагов...

— Сцуко!

Внезапный крик заставил меня оглянуться почти у самого выхода. Леха стоял скрючившись, зажимая рукой кровоточащую рану на боку, а победно ухмыляющийся князь оказался не на троне, а рядом одной из колонн залы. Причем, он был не один! Фобосов по залу было никак не меньше пяти!

— Хренов Князь-ниндзюк! — прошипел маг, медленно вставая в полный рост. — Использование теневых клонов — жульничество! Наруто, блин, выискался... тоже блондин, кстати.

Фобос в пяти лицах презрительно фыркнул, и, не удостоив противника иным ответом, направился одной из копий в мою сторону. Я хотела бежать дальше, но ударивший прямо передо мной луч наглядно показал, что делать этого не стоит. На глазах опять навернулись слезы. Ну почему? Почему? Все же было хорошо! Разве злобный маг не должен быть повержен храбрым героем?

— Э? Куда пошел, мы еще не закончили, сосун геморройный! — крикнул Леха и ударил цепью по одному из Фобосов. Тот рассыпался на искры света, а улыбка остальных стала еще злорадней. — Ах так... Тебе от мелкой Сердце Кандакара нужно было? Смотри, что покажу. Куть-куть-куть!

Маг засунул руку в нагрудный карман рубашки и продемонстрировал на раскрытой ладони ярко сияющую фиолетово-розовую сферу.

— Сердце Кандракара?! — Фобос мгновенно забыл обо мне, полностью сосредоточившись на Лехе. — Откуда оно у тебя?

— Кто-то роняет, кто-то находит. Начнем второй раунд, княже? Самое время проблемам перерасти в пиздец!

Голубое свечение одной из цепей многократно усилилось и по звеньям побежали дуговые разряды, перекидывающиеся на ближайшие объекты. Одно круговое движение уничтожило все посланные тремя Фобосами атаки, поразив и самих князей. К сожалению, радость победы была недолгой.

— Ха, глупец, — надменно процедили новые Фобосы, выходя из-за колонн, — тебе никогда меня не победить.

— Это мы еще посмотрим. Ноль!

По залу разнесся отвратительнейший визг, от которого уши заложило даже у меня. А уж как было плохо у его источника... Все копии князя рассыпались, а сам он соткался из воздуха в десятке футов за спиной Лехи. От Фобоса во все стороны били молнии света и, по-видимому, смогли зацепить шумную штуку, так как визг внезапно стих.

— Чего стоишь?! БЕГОМ!!! — заорал во всю глотку Леха, придерживая уши ладонями.

Из зала вылетела на такой скорости, что едва не врезалась в противоположную стену коридора. Звуки продолжающегося за спиной боя заставили быстро убираться подальше от распахнутой двери.

— Ра?

Одна из коричневых горилл заметила меня и подошла поближе. Застыв от страха, я уставилась в маленькие злобные глазки под нависшими бровями.

— Раы-ы-ы? — переспросила горилла и пододвинулась ближе.

— А... А... А... — отступая, я уткнулась в стену. Что-то кольнуло меня в спину и все страхи пропали, уступая место спокойствию и уверенности. На ум пришли сказанные Лехой слова. — Если будете тупить, вам обещали жопу обратно на британский флаг порвать, а потом на освободившееся место глаза натянуть, вот.

— Гры-ы-ы-ы? — с удивлением и страхом громила бросил взгляд в сторону тронного зала и схватился за косматую голову. — Га раграх Ререп! Ререп!

Паникующий вид гориллы внезапно оказался довольно забавным. Не сдержавшись, я захихикала в кулак.

— Граы-ы? — великан недоуменно склонил голову и перестал ерошить волосы на голове. Глянув на меня еще раз, он будто что-то вспомнил и приглашающе замахал лапой в сторону одного из коридоров. — Ыгы?

Пришлось идти следом. Когда провожатый отвернулся, украдкой попробовала вытащить колющую спину штуку. Когда та оказалась у меня в руках, еле удержалась от радостного крика — это было Сердце Кандракара! Выходит, Леха забросил его за шиворот, когда придавал дополнительное ускорение? Но что он тогда показывал Фобосу? Может нужно вернуться и помочь? Нет, я опять буду лишь мешаться... уж лучше послушаться и следовать за “коричневым балбесом”.

К удивлению, монстр вел себя прилично и даже чуточку вежливо, замедляясь, если я отставала. В сочетании с перепуганным выражением лица даже большие выпирающие зубы в пасти не казались такими уж страшными. Наконец, коридоры закончились, и мы вышли на балкон, с которого открывался вид на сплошные болота до самого горизонта. Некстати вспомнились рассказы Медио о городе, построенном на болотах.

— Агр-р-ра-а! — заорал во всю глотку монстр, широко раззявив пасть. — Гар-роил!

— Ур-р-р, — послышалось сверху. Там цеплялся за толстые корни жуткий циклоп высотой в несколько этажей!

— Арх-ра? — он недовольно скривил пасть и опустил вниз одну из лап.

— Ур, гу рур. Ререп ру хар! — активно замахал лапами мой провожатый.

— Ререп? — выпучил глаз циклоп. — Ререп хра хур?

— Хур.

— Ма-а-а, — протянул великан и спрыгнул вниз. Земля ощутимо вздрогнула. На уровне перил балкона появилась огромная ладонь.

— Эм-м-м, мне туда? — переспросила я коричневую гориллу.

— Ыгы, — кивнул тот и подтолкнул меня в спину.

Путешествие на ладони одноглазого великана оказалось недолгим. Он в несколько шагов приблизился к голубому окну портала посреди болот и поднес лапу прямо к его кромке. Бросив последний взгляд на красоты Меридиана, я шагнула внутрь.

— Вилл!!! — встретил меня хоровой возглас.

Не успела опомниться, как оказалась в объятиях девчонок.

— Вилл, ты в порядке? — поинтересовалось Хай Лин

— Что с тобой случилось? — вторила ей Тарани.

— И где тот маг, что пошел тебя спасать? — добавила Корнелия.

— Рассказывай! — припечатала Ирма

— Меня... меня... князь Фобос похи-итил, потом в темнице держал, потом шипами колол, а потом Леха пришел... и его ранили... из-за меня-а-а! — почувствовав себя наконец дома, на Земле, в безопасности и окружении друзей, я разревелась. — Та-ам так страшно бы-было... Он говорил, что никто не придет, не спасет... И сердца у меня не было... Ва-а-а!

Вслед за мной начали шмыгать носом и остальные девчата. Внезапно наше воссоединение прервал огромный палец, пролезший через портал. Он несколько раз с силой стукнул кривым ногтем о бетонный пол и скрылся обратно.

— А-а-а! Что это? — крикнула Корнелия указывая пальцем на притихший голубой диск.

— Один из жителей Меридиана, — шмыгнула я носом. — Леха так их запугал, что они меня до портала довели.

— Наверное, этот палец намекает, что портал надо бы закрыть. Помните, Леха перед уходом говорил? — напомнила Тарани.

— Да, я сейчас.

Сердце мгновенно закрыло брешь в завесе и страшный Меридиан со своими страшными обитателями сразу стал словно бы дальше. В каком-то помещении с кучей труб, где мы находились, больше не было ничего опасного. Ничего... кроме любопытства подруг.

Глава 37. И вновь продолжается бой.

POV Леха.

Бездна, как же накладно сражаться-то, а! Нет, поначалу все шло хорошо, на подначки Великий и Поехавший князь Фобос вёлся как и положено Великому и Поехавшему. Впрочем, почему его так выбесило именно упоминание отсутствия на рабочем месте Ржавого — непонятно. Главное — переход со стихийных "разогревательных" колдунств на "хлебалонабивательные" заклинания света прошел быстро. Слава Потоку, свет магический о свойствах и скорости в триста тысяч кэмэ в секунду физического собрата не знает, не слышал и даже не догадывается, а потому безбожно тормозит и даёт возможность себя легко отражать. Ну как легко... Ценой кратковременного напыха восприятия до десятикратного и постоянной корректировки направления генерации щита. В среднем коэффициент ускорения выходит около двух, может ближе к трем... а это дофига как дорого! Вроде и пяти минут не прошло, а накопитель уже опустел на целых триста литров маны. Чую, когда Саня наконец припрется, то будет драться на стороне Фотия.

Ну, а что поделать? И так экономлю, как могу за счет сбора энергии с разрушенных колдунств. Новая “форма” маг-щита, заточенная под знакомые по тренировкам заклинания света, таки перевалила за стопроцентный КПД, но из-за этого атаки приходится подпускать к барскому телу чуть ли не в упор. С одной стороны, хорошо, способствует наебу буйного князя и не дает переключиться на нечто менее изученное, а с другой, опасно — пиздец.

Фотий-то, гад такой, крышу в отпуск отправил, а мозги оставил! Сколько его за вспышкой от молнии не было видно? Секунду? Две? А все равно успел и сам смыться, и иллюзию на своем месте оставить. Впрочем, о подмене можно было бы и догадаться. “Иллюзорные” заклинания света не дают такого же кешбека как нормальные, но нет, блин, Леха был слишком рад, что наконец почти избавился от проблемного подзащитного элемента. Разрушать направленные на девчонку колдунства не только напряжно, но еще и с точки зрения расхода маны не так выгодно. С пафосным маханием цепями другая беда — физические тренировки в режиме разогнанной кукухи проводить было не на что и некогда. Не теки по моим венам коктейль из лечебного и обезболивающего зелья, рукам наступил бы кабздец на первом же взмахе.

Курс лечения от излишней жадности и наглости Фотий мне провел добротный, аж шею до хруста пожать охота... себе, за такие тупняки. Хорошо хоть колдунское “перо под ребро” заметил сразу и успел рассеять до повреждения внутренних органов. Побег мелкой едва не накрылся медным тазом, однако сколько бы князь-ниндзюк под Наруто не косил, звуковая бомба его везде найдет и по ушам надаёт, особенно, если заранее привлечь внимание кривенькой иллюзией ярко светящегося шарика. Как знал, что невидимая крыса благородных кровей попробует повторить прием “перо под ребро”, так сказать, для симметрии. На электрические спецэффекты пришлось угробить почти метр цепи, ибо зачарование электрошока на подобное вообще не рассчитано, зато орущая граната беспалевно прилетела князю почти под ноги.

На этом хорошие новости заканчиваются, и начинается суровая реальность. Звуковой атакой прилетело нам обоим, но не критично. Князь уже встает и, скорее всего, хилится. Хоть мне и досталось меньше, скрутить Фотия не успею. М-де, зашибись второй раунд начинается, из расходников два щита и молния, минус четверть маны, минус метр цепи, плюс дырка в боку. Последняя не кровоточит, но движение неслабо так ограничивает. Ах да, еще ожоги на предплечьях от перекачанных схем огнешаров. Дебил, мог бы и догадаться, что раздувание десятисантиметрового шарика до метрового и повышение температуры так просто для обычной бумаги не пройдут. Но дебил не догадался ни о том что он дебил, ни о дебильности своих планов, потому плотно намотал заготовки на кривые лапы. В то же время “босс” готов продолжать махаться “во второй фазе” из-под инвиза и прикрытием иллюзорных клонов. Оп-па, еще и шипастые лианы из-за трона повылазили, а огненной маны в накопителе осталось всего ничего. Заебумба.

— Ты поплатишься за этот подлый ход, — прорычал десяток Фобосов, концентрируя в ладонях ману для атаки.

— Кто бы о подлых ходах говорил, нинздюк ебучий. От твоего “удара благородной крысы” до сих пор в боку “покалывает”. Ладно, “могучая Стражница” должна была учесать довольно далеко и ничего опасного для “шпионской миссии” не услышит. Фотий, может сядем, поговорим, ты осознаешь насколько тронулся, посидишь в комнате с белыми стенами, зелья пропьешь и все? Мир, спокойствие и экономия? — ход не самый умный, но вдруг прокатит? Раз князю хватает серого вещества в голове на применение уловок в бою, то и извилина дипломатии может начать шевелиться.

— Оставь свое жалкое блеянье при себе, червь! — князи скорчили недовольно-самодовольные ебальники и одновременно шарахнули световыми молниями.

М-да, судя по собранной мане, ни одного настоящего заклинания в атаке не было. Князь-нинздзюк подло пользуется мозгами и прячется под инвизом. Чудовищное попрание традиций Вселенского Зла. Это я про использование мозгов, если что.

— Может ты и осознал свою никчемность, — продолжила толкать речь иллюзия, — но слишком поздно. Пади ты сразу ниц и умоляй Нас принять Сердце в дар, то мог рассчитывать на Нашу благосклонность.

Во его штырит, а. Настолько величественно-злобную рожу я у него с первого дня на Метаворлде не видел. На мирных переговорах надо ставить крест... но пока пусть себе болтает. Донесение до тупого героя всех нюансов Злодейской Крутости невозможно без приостановки боевых действий, а лишняя БЕСПЛАТНАЯ минута-другая относительного спокойствия мне кровь из носу необходима на подумать и заготовить колдунств по результатам этого “подумать”.

Итак, чем мне успокаивать поехавшего? Помимо одноразок есть разжижение металла, иллюзии и звук. Первое сразу мимо, Фотий не железный голем и даже маломальских протезов или холодного оружия не имеет. Второе... С учетом недавнего светопредставления, к ярким вспышкам у князя профессиональная устойчивость и в эпилептическом припадке первым навернусь я. Иных “боевых световых колдуств” нету, а уж каким чудом прокатила подделка Сердца Кандракара знает только Поток. К тому же все мелкие уловки в ранее перечисленных направлениях Фотий знает по совместным тренировкам.

Остается звук. С ним в боевом плане не экспериментировал, намереваясь сначала подтянуть матчасть. Что я могу в этом плане? Ну, могу орать, могу не орать. В принципе, все. А, с недавних пор еще худо-бедно “слушать” в рамках хренового ультразвукового радара. С помощью последнего, возможно, получится найти настоящего Фотия, но далеко не сразу. Расстояние до ближайшего препятствия без конкретного направления такой себе ориентир.

Хорошо, куда бить найду, а чем? Вопящая бомба хороша когда бахает ближе к врагу, чем ко мне, иначе из нас двоих я же больший урожай люлей и соберу, несмотря на зелье и заклинание лечения. Необходимо что-то незаметное, с постепенно накапливающимся эффектом... инфразвук? Вроде на его основе собирали некое нелетальное оружие для разгона демонстраций. Помню, в эффектах были ухудшение общего самочувствия, головные боли... сойдет. Надеюсь, с частотой не сильно накосячу. Чтож, говно-план — есть, попа-боль от него на подходе. Пора подготавливать новые колдунства. Сколько там еще Фобос будет вести пропаганду о своем величии?

— ... когда Мы вновь наложим на тебя темное проклятие, ты склонишься пред своим истинным повелителем, а за тобой и прочие слуги и все жители Меридиана! За Меридианом другие миры так же падут в ноги Нам, Нам, Величайшему Князю Фобосу! Мы соизволим принять власть над Сердцами...

Поток, благослови непомерную тягу клишированных злодеев к столь же непомерному пиздежу. Однако упоминания “темных проклятий” и вселенского господства уже не звоночки, а натуральный грохот осыпающейся с крыши черепицы.

— Фотий, тебя нужно много лет лечить. Много-много лет, блять, лечить. Готовься отправляться в дурку, — прервал я речь, стоило последней линии магической схемы встать на свое место.

— Ха! — ухмыльнулась многократно выросшая толпа князей и ебанула, тут по-другому и не скажешь, дождем стрел из света.

Сцуко, видимо не я один готовился раздавать лещей. Хреново, что под дождем обманок прячутся и настоящие атаки, а даже с поддержкой цепей все отразить не успею. Да начнется гребаная русско-колдунская рулетка!

Ха, в этот раз боги рандома на моей стороне. Однако с удачей у меня обычно не очень, стоит поспешить с “облучением” пациента.

— О, вижу жалкий недомаг собирается показать что-то новое? — огорошил Фотий. Видимо, мой ошарашенный вид ему был полностью по нраву, так как, надменно усмехнувшись, князь продолжил. — Или ты думал, Мы не заметим твоих приготовлений? Твои потуги видны насквозь. Надеешься повторить ту подлую шумную атаку или серию вспышек, которой уложил Седрика? Удиви же Нас!

Да твою глазастую мать! Оно выебывается. И ведь по делу. Такими темпами князь может догадаться о вреде инфразвуковой атаки и будет активней лечиться, а регенерирующий босс — это пиздец!

Не успел в полной мере обматерить отказывающегося правильно ехать крышей Фотия, как послышался быстрый перестук металла о камень, и в тронном зале разом стало на четыре ухмыляющиеся рожи меньше.

— Ша-а-а-а! — оскалился Карыч и взмахом хвоста поделил еще пару иллюзий на частицы света.

— Ну, княже, давай удивлю, — повторил я кровожадное выражение хлебальника скара и приступил к корректировке одного из звуковых конструктов. — Ты и так по мне только в крысу попасть мог, а теперь и девчонку защищать не надо, и подмога прибыла. Шансов у тебя на победу вообще не осталось... но так не интересно.

Стоило под сводами зала зазвучать бодрому ритму вступления "Shell shocked" от Juicy J — охренел не только Фотий, но и скар. На зубастой роже прямо читалось “хозяин ты совсем ебо-бо?”. Угу, будто сам не знает... естественно совсем! Однако с долей хитрожопости. Как ни печально, но помощь Карыча в бою с князем-ниндзюком мало что меняет. Невидимку все еще надо втихую найти и облучить, инфразвук требует маскировки, да и магический урон лучше впитывать мне, так запасы маны хоть немного пополняются. Так что для моих целей нет ничего лучше, чем ритмичная музыка приправленная репчиной. Ничего более бесящего человечество пока попросту не придумало!

— Ты... да ты... — от подобной наглости у Фотия аж речевой аппарат сбоить начал.

— Я, да я. Мата на меня не хватает? Так молчи и не мешай развлекаться.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

“Тук-Тук” прилетел моментально. Взбешенный пренебрежительным отношением князь даже о скаре забыл, который должен быть, как ни крути, опасней меня по всем параметрам. Новый “световой дождь” оказался пожиже, однако реальных стрел нес раза в три больше. Вкусно, жаль разгон мозгов жрет маны на порядок больше.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Отлично, за басами инфразвук практически незаметен. Пробирает, конечно, до печенок, но далеко от своей туши генератор не собрать. Теперь надо подобраться поближе к настоящему Фотию...

Я и Карыч, мы вместе до конца.

Дай повод и завалим любого наглеца.

Скар довольно оскалился и прыгнул на ближайшего врага. Будто опомнившись, пара иллюзий направила атаки наперерез зеленой фигуре, но мои цепи отбили молнии еще на подлете.

Нет места неудачам, то каждый уяснит.

Ты знаешь, кто прикроет спину как черепаший щит.

Пусть битва станет круче, братишка, иллюзии кроши в салат,

Но Фотия не тронь, а просто пни под зад.

Карыч недовольно фыркнул, но перестал целиться в жизненно важные точки на иллюзиях, стараясь просто зацепить как можно больше врагов когтями и шипом. Мне оставалось крутить цепь в целях его защиты и не забывать о своей. Ультразвуковой сонар намекал на некий объект в трех-четырех метрах... однако глаза ничего такого не видят. Фотий... почти попался, сцука.

Я и Карыч в зал пришли как санитары,

Целебными люлями лечить твои запары.

С цепями моими и силою скара

Коль в бою мы вместе, ты проиграл, лошара.

Требуешь Сердце? Кастуешь заклинания света?

Посмотри, что сила в кармане моем ответит на это.

Небольшая розовая вспышка в районе кармана снесла последние крепления княжеской крыши. Иллюзии вообще перестали уклоняться и вместо этого спамили заклинаниями без остановки. Карыч же вошел во вкус, и под прикрытием цепей скакал от одного врага к другому, весело порыкивая и даже стараясь попадать в ритм. В раж вошел и я:

Спина к спине, сражайся.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Спина к спине, не опасайся

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Спина к спине, бою отдайся.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Наша семья крута, не сомневайся.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Стремительное снижение количества клонов заставило Фотия подключать к бою шипастые лианы. К счастью, точность и скорость движений лоз оказалась намного хуже, чем во время защиты девчонки. И тут либо князь перетрудился, либо инфразвук понемногу действует. Поднажмем!

Препятствия меж мной и братанами для нас не новы,

Мы уже здесь и зажигать готовы.

Огненная мана вновь наполнила цепи и с едва слышным шипением разрезала направившиеся к Карычу стебли. Блин, за ними и другие тянутся... придется побегать за главным ДД в команде, растения магическим щитом не возьмешь. Хотя, это только в плюс, так с помощью сонара местоположение Фотия найду. Главное не забывать прикрывать спину на обратном ходе цепи, второе перо под ребро может стать летальным. Делать это надо “типо случайно”, иначе королевская крыса далеко убежит и инфразвуком хуже облучаться будет.

Пойми нас, не так уж крепки твои враки

И сколько не скрывайся, найдут тебя атаки.

Пока мы вместе, то не боимся драки

Что ты нам сделаешь?

Важней семья, что придает отваги.

А так желают владеть Серцем лишь тупые маги.

Карыч предо мной, я щит за его спиной, мы войны

Вот все что я хочу сказать

Такими не рождаются, такими нужно стать

Нуждаешься в спасении? За плату можем дать!

Все идет по плану, пока под боком бьются братья,

Командная работа, что сокрушит заклятья.

Ха, заклинания тоже будто бы поймали ритм. Вспышки инфразвука идут в такт ударам цепи, последние капли огненной маны зажигают звенья, стучат об пол срезанные стебли, очередная иллюзия распадается во вспышке. Значит в пожаре мне не показалось, с общей синхронизацией ускорение контролировать и правда легче.

Спина к спине, сражайся.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Спина к спине, не опасайся

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Спина к спине, бою отдайся.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Наша семья крута, не сомневайся.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Огня больше нет, а лоз наползло только больше. И пусть! Примерное расположение Фотия высчитано, нужно лишь немного выиграть время. Прощай цепочка, ты служила недолго, но верой и правдой.

С последними аккордами перед новым куплетом по перегруженному артефакту бегут дуговые разряды. Метнув оружие в самую гущу растений и выставив последние щиты перед собой и Карычем, сглатываю, дабы смочить пересохшее горло, и отпрыгиваю назад и вбок, навстречу хитрожопому князю.

Мы маги, мы войны,

Вздумал тягаться с нами? Мысли те отстойны!

Пара шагов и сжатый кулак упирается в магический щит. На проявившемся лице князя читается удивление напополам со злостью, одна рука медленно подымается, готовая шарахнуть чем-то убойным. А вот хрен тебе! Больше маны в инфразвук!

Скар и я, скар и я, бою рады

Теперь ты без инвиза, давай проси пощады!

Удары кулаков по щиту отдаются стуком в голове и звоном в ушах. Я наконец вижу испуганную рожу Фотия в полуметре от себя, но защита меня не пускает. Идея идти в рукопашку против барьера не самая удачная, однако так источник инфразвука ближе к цели.

Используем что есть, но больше и не нужно, мы непобедимы.

Побольше маны влей и рожу бей скотины

Чувствуешь удар? Так выкуси!

За спиной раздался громкий хруст дерева. Пока я тут с магическими щитами валандаюсь, Карычу приходится злобные кусты крошить... Дерьмо, долго он не протянет. Молнию за спину! Инфразвук, давай, херачь громче! Вон, Фотий уже пошатывается! Или это у меня картинка перед глазами плывет?

Я предлагал закончить дело миром,

Но встретил в тронном зале психа и дебила,

Каждый мой удар нес с собой заразу,

Как жаль, ты не заметил мое проклятье сразу!

Да! Князя ощутимо повело и барьер вокруг него начал проседать. Быстро! Додавить!

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Щит пропадает, и поехавшего князя можно брать голыми руками. Он все еще пытается увернуться, но десять лет сидения на жопе ровно вкупе с инфразвуковой атакой дают о себе знать. Кулак уже летит в столь проблемную харю...

Тук, Тук, то магии ударов звук.

Сцуко! Внезапно голову будто сжали в тиски, а живот скрутило до рвотных позывов. В глазах темнеет... Ответка злоебучего князя? А вот хрен ему! Разогнаться!Сменить музон на инфразвук! Переместить оба конструкта в кулак! Влить все остатки маны! Это уже удар из серии серьезных. Получай!!!

Тук, Тук, то магии ударов звук!

Новый рвотный позыв и сознание начинает куда-то уплывать. Последнее что вижу, как костяшки пальцев медленно взрезаются в аристократическую рожу. Йес!

* * *

— Какиеш-ш-ш вы, маги, все проблемные.

Как же мне хреново... и это недовольное шепелявое бурчание — первое что я слышу по пробуждении? С трудом разлепил глаза, увидел потолок одной из комнат замка для знати. Более подробную инфу получить не удалось, от банального вращения глазными яблоками завертелась и вся комната, что вот совсем не понравилось желудку.

— Бу-э-э-э!

— Лорд Седрик, Череп уже очнулся!

— Вижу, Миранда! Раз так, то лечи его первым.

О зубы стукнулось стеклянное горлышко и несмотря на взбрыки желудка, по телу прокатилась успокаивающая волна, отдавшаяся вспышкой боли в руке. Сучий магический ожог, с чего он так остро реагирует? Хотя... сколько я там в последний удар маны вбухал? Бил-то как раз покалеченной левой. Срака, это мне опять от нормальных зелий отказываться и на отварах сидеть. Впрочем, есть же еще более локальные заклинания лечения... ага, на которые маны в накопителе нет.

— Ма-а-аны-ы-ы, — прохрипел я.

— Сейчас-сейчас.

Так, силушка болезная есть, надо собрать в башке схему лечения, а лучше две, пусть фундамент кукухи укрепляют. Во-о-от, теперь можно жить с периодическими мыслями о смерти, а не постоянными.

— Что с Фотием?

— Княс-сь пока не приходил в себя, — послышался голос Седрика. — Как с-себя чувствуеш-шь?

— К сожалению, жить буду.

— Яс-сно, значит теми же зельями можно и Князя лечить. Миранда!

— Да ты охренел, чешуйчатый! — возмутился я.

— Надо было тебя в тронном зале ос-ставить, — в голосе подлой змеюки ощущалось ничем не прикрытое сожаление. — Никакой благодарнос-сти.

— Ш-а-аш! — шикнул откуда-то снизу Карыч.

— Согласен, шишь тебе, а не благодарности! Почему стоило нам с Саней отлучиться на пару дней, как князь с нарезки слетел? Ты же советник! Со-вет-ник! Должен следить, чтоб государь херни какой по магической пьяни не натворил. А ты чем занят был, глист подсосный? Детей из иного мира воровал и этим гробил ТАЙНОЕ, сцуко, внедрение в этот самый мир? Напомню, поставку провизии мы получили пока только одну и хватит ее, дай Поток, на месяц!

— А ш-ш-што я мог сделать! — вскинулся змей в ответ. — Я же как оборотень беру только размерами, массой и грубой силой! Даже вас, смутьянов, успокоить не могу, куда уж мне до самого Князя!

— А-а-а-а... — такой отпор и клокочущая злость от обычно спокойного Седрика прямо-таки выбивали из колеи. — А чего при первых симптомах крышевосстановительный коктейль из зелий ему не споил? Саня во имя сохранности складского добра тройной комплект заготовил!

—О, и где ш-ше леш-ш-шат эти с-селья? — осклабил обратившиеся зубы змей.

— На складе!

— Да! На с-складе! Там, куда нет ходу никому кроме вас-с! — Седрик придвинул лицо впритык и уставился своими змеиными глазами в мои. — Ваш-ши барьеры не пропускали даже Миранду и скара, не говоря уже обо мне. Знаеш-шь, чего мне стоило убедить Князя Фобоса не устраивать масштабное вторжение, а для начала просто похитить одну Хранительницу Сердца? Я надеялся во время поисков и слежки за Стражницей отправить за вами одного из пасслингов, однако вс-се пошло наперекосяк стоило только выйти из портала. Девчонка с-сама выскочила на нас. С-сама! В одиночку! Упусти я такой шанс, быть мне жертвой княжеского гнева. И мало с-соплюшке было порушить мой первый план, так она еще присутствие духа в казематах растеряла менее чем за час-с. Возможно, причина в отсутствии с собой Сердца Кандракара, но какой идиот при виде врага выбрасывает сс-вое главное и единс-ственное оружие?

— Э-э-э-... — растерялся я. — Хочешь сказать, ты как мог тянул время до нашего прихода?

Седрик на мой вопрос лишь закатил глаза и, резко развернувшись, перешел к соседней кровати проверять состояние Фотия. Проводив его взглядом, я уставился на замершую неподалеку Миранду.

— Все так, как сказал Лорд Седрик, — кивнула та. — Я сама слышала, как он уговаривал Князя Фобоса подержать молодую Стражницу в камере, и не тратить нервы на буйных землян, возможно похожих манерами на вас со Зверем.

Нифига себе. Выходит, зря я на змея наорал? Комплект зелий и правда спрятан в самой защищенной секции, чтобы очередной “сосательный” срыв лекарства не угробил. Блин, а ведь не промаринуй Седрик девчонку в камере, парой царапин на руке та бы не отделалась...

Попытка встать оказалась преждевременной, головокружение и тошнота на это явно намекали. Пришлось послать за смывшимся ящуром Миранду.

— Чего тебе? — Седрик неприветливо глянул на меня сверху вниз, пряча руки в рукавах.

— Как там Фотий?

— Ухудшений нет и в себя не приходил.

— Ага... надеюсь, Саня достанет и вольет нужные зелья раньше, чем больной вновь начнет буянить. Я в ближайшее время ходить-то буду с трудом.

— Нечего применять проклятья столь масштабные что самого цепляет. Недоучка, — процедил сквозь зубы змей.

— В смысле самого? Меня разве не Фотий напоследок приложил?

— Князь никогда не интересовался этим аспектом магической науки в боевом плане. Впрочем, я мог и ошибиться. Последствия у вас схожие, лечение для Фобоса готовилось на основе твоих реакций.

Последствия? Тошнота, головокружение, помутнение в глазах, звон в ушах, сухость во рту... все это следствия воздействия инфразвука. Вот дерьмо, а! Получается, я сам себе злобный буратино? Хм-м-м... до третьего куплета вроде все нормально было... потом громкость увеличилась, а лечебный эффект нет. О-о-о-о...

— Нет, ты не ошибся. Мое состояние — по большей части моя вина.

— Ожидаемо, — фыркнул змей и собрался вернуться к кровати князя.

— Подожди, — остановил я его. — Я это... извиняюсь. И спасибо за труды по усмирению буйства Фотия. Вот.

Седрик замер и выпучил на меня глаза почти до анимешных размеров.

— Что? В сложившейся ситуации наша вина частично есть, а я умею признавать свои ошибки.

— “Извините” и “Спасибо” в карман не положиш-ш-шь, — отмер змей и хищно облизнулся раздвоенным языком.

— Вот ты... Сразу видно, чиновник и завхоз. И чего чешуйчатой заднице охота?

— Во-первых, отныне и впредь ты не смеешь меня оскорблять.

— Не проси невозможного. Ладно, ладно, без причины не буду. Дальше что?

— Во-вторых, удвойте поставки в казну полупрозрачных пластинок, усиливающих оборотней. Кажется, вы их мана-метом зовете.

— Это с Саней договаривайся. После пожара у нас как бы дефицит маны, ресурсов на мана-мет не хватает. Однако я попробую.

— И третье... — Седрик нерешительно глянул на соседнюю кровать. Выдохнув через зубы, он прикрыл глаза и склонил голову. — Прош-шу рас-сказать мне какими приемами пользовались наги, с которыми вам довелось сражаться.

— Эм-м-м... да не вопрос, — пришла моя очередь косплеить аниме персонажа. Чтобы змеюка что-то вежливо попросил, да еще и по правилам этикета... Что нам такое огромное на болотах сдохло? Кстати, о дохнущих тварях на болоте. — Слушай, а почему к нашему мордобою с Фотием присоединился только Карыч? Где Охотник, Сопунья, Фиск, Булхуд, Рейтар в конце концов?

— Тупоголового мечника я отправил с патрулем прочесывать окрестности деревеньки, где в последний раз видели лидера восстания... — скривился змей и злобно сверкнул глазами, — которого ты помешал мне поймать.

— Все же это был Калеб... гребанный канон.

— Что?

— Забей. Мы с Саней открыли в себе таланты оракула-курильщика. Как накуримся, начинаем предсказывать всякое, иногда полезное. Например, имя сестры князя мы знаем.

— Хоть какие-то хорошие новости. Будет чем скрасить пробуждение Князя Фобоса.

— Угу. Ладно, Рейтар работает, а остальные?

— На охоте. Вчера утром ушли.

— А Карыча по инвалидности оставили? — в ответ на мои слова снизу послышалось недовольное шипенье. — Да ладно тебе, на правду не обижаются. Зато ты в бою с Вселенским Злом поучаствовал.

— Ка-ка-ка.

— Вот тебе и ка-ка-ка. Сам-то как?

В поле зрения показалась чешуйчатая голова с костяными наростами. Обиженно рыкнув, Карыч продемонстрировал опухшую пасть, в деснах которой тут и там торчали занозы.

— А, вижу вегетарианская диета пришлась тебе не по вкусу?

— Гры-ы! — кивнул тот и обиженно покосился на соседнюю кровать.

— Угу, не битва, а сплошное разочарование. И от последствий грустно, и грызть дрова невкусно. Ладно, отдыхать некогда, надо Фотию крышу чинить.

При поддержке Миранды и бутылки лечебного зелья удалось принять сидячее положение. Пока я воевал с последствиями своей же тупости, Седрик рассказал историю княжеского крышепадения. Еще вчера вечером все было нормально, князь выслушал доклад змея об упущенном “лидере” повстанцев, обдумал новости о столь скором столкновении со Стражницами и решил утром, после пополнения бассейна маны, пронаблюдать за кознями старух, благо стабилизированный портал позволял. С этого все проблемы и начались. Вместо простого наблюдения Фотий загорелся идеей сию же секунду отобрать Сердце Кандракара. На любые разумные доводы о необходимости разведки и подготовке правильных условий для передачи права Хранителя поехавший отвечал ударом световой молнии.

— Дела-а-а... — сильно хотелось почесать репу для стимуляции мыслительных процессов, но руки были против. Мало мне растяжения всего что есть в лапе из-за неаккуратных движений под ускорением сознания, так еще и ожог вспух и того и гляди кровоточить начнет. — То есть причину мы не знаем?

— Князь Фобос делал все как обычно, даже пополнение бассейна было меньше, чем в предыдущие дни. Сбор маны с узников планировался не раньше конца недели и не будь угрозы конфронтации со Стражницами...

— М-да... пока нихрена не понятно. Как ты вообще в таких условиях работаешь?

— Я давал клятву служения Князю Фобосу и не отступлюсь от нее. Если думаешь, что небольшие неудобства могут перечеркнуть десятки лет верной службы, то у тебя совсем нет чести.

— Да? И тебя не беспокоит, что в прошлый раз князь был готов тебя под нож пустить ради сиюмитнуттных хотелок?

— То был иной Князь, не тот, которому я клялся в верности.

— Ух какие бюрократические тонкости... Значит будем проводить посильный осмотр пациента. Миранда, принеси с двенадцатого стеллажа чернила и набор для черчения рун. Я его где-то у стола оставлял...

— Найду, — кивнула та и убежала.

В ожидании инструментов взялся за поиск в телефоне нужной для выявления проклятий схемы. Раз уж никаких предпосылок для помутнения рассудка не было и все произошло резко, как понос, то вывод напрашивается сам собой: причина в неком стороннем воздействии, подточившим менталку Фотия. Из таких я могу предположить проклятие и отравление. Со вторым пусть Саня разбирается, его профиль, а по первому что-то было в отснятых у Кощея книгах. О, вот схема... или скорее небольшой ритуальчик для определения наличия проклятий.

Сцуко, какой же этот магический круг здоровый и сложный. Нет, будь руки-крюки в порядке — я бы справился, но на них живого места нет. Хорошо хоть чертить длинные линии можно перепоручить Миранде и пришедшему с ней Кальциферу. Осталось всего-то восемьдесят процентов мелких письмен... убейте меня.

— Вот вы где! — ворвался в спальню запыхавшийся Саня, когда мне оставалось закончить руны в двух последних лучах октограммы. — Что за хрень происходит? Медио кричал о похищении одной из Стражниц, но вместо девчонки я нахожу в тронном зале лишь лужу блевотины от которой так и несет одной их моих настоек. Леха, признавайся, это прикол такой с закосом под канон, а на деле вы без меня забухать решили?!

— Не ори, — поморщился я и оглянулся на Седрика.

— Последний удар свалил обоих, — пожал тот плечами. — При попытке перенести вас в более подходящее место каждого начало тошнить.

— Ага, признаки бодуна. Точно бухали. Без меня!

— Нет, просто кто-то очень долго собирался и все веселье давно закончилось.

— Врешь! Я всю дорогу сюда бежал, единственная задержка была, когда комнату искал.

— В любом случае, на битву с боссом ты опоздал. Мы с Карычем Фотию не просто рожу набили, а AMV с ним запилили под кавер "Shell shocked" за моим авторством!

— Да ты гонишь. Хотя... если ты реп начитал, еще и собственного сочинения... вопросы к луже блевотины отпадают.

— Э!

— Что э? Заканчивай чушь нести и назови реальные причины, почему меня разбудили и вместо заслуженного отдыха заставили бежать сюда галопом.

— Это и есть реальные причины!

Выслушав рассказ о произошедших событиях, Саня перестал строить из себя вырванного с отпуска работягу, пусть и имел на это полное право.

— Я же говорил, уважай Леха, канон, он полезный. А ты: “нет, нет, инфы нет, все сломано”.

— И от слов своих не отказываюсь! Тут явно имеет место быть подлая диверсия и виновника надо покарать.

— Покараем, не волнуйся. А что это за магические круги ты чертишь?

— Да вот, видишь наш князь совсем испортился, хочу поменять у Сатаны на нового, — я оглядел наконец законченный магический круг. Вроде все нормально, можно запускать. — Кладите Фотия в центр!

— Лех, а может по старинке, зельями? — оглядев с подозрением меня и круг, друг притянул к себе поближе аптечку. — И давай тебя тоже немного подлечим?

— Да шучу я! Это тестер проклятий. Попробуем найти причины срыва.

— Разве твое проклятье не перекроет действие других? — усомнился Седрик.

— Мое что? А ты про инфразвук... не, мои “проклятья” особенные, их так не выявить.

Фотия поместили в схему, и я пустил ману. Руны засветились и начали выстраиваться в диагноз.

— Если верить написанному в книге Кощея методу расшифровки, то у меня одна хорошая и одна плохая новость.

— Начни с хорошей, — попросил Саня.

— Окей. Никаких проклятий на князе нет, за исключением некоторого общего фона. Однако он скорее следствие помешательства, чем причина.

— Ясно. А плохая? — напрягся Седрик.

— Мы до сих пор не знаем, почему Фотий поехал кукухой. Сань, чего стоишь? Бегом за зельями! И не забудь прихватить емкости для образцов последствий нашей с Фотием битвы. Версия об отравлении сейчас самая актуальная.

— Ты предлагаешь мне в блевотине копаться?

— А нечего было мои музыкальные потуги хейтить! Скажи, Утес сейчас с тобой?

— Да, а зачем он тебе?

— Пусть летит к Ржавому и призывает кошачье воинство. Если отравление подтвердится — будут искать яд по запаху.

— Опять переводить? Я от прошлого раза не отошел!

— Не опять, а снова. Стой, перед уходом маной поделись, мне лечится нечем.

— В смысле нечем? У тебя не менее двух тонн в алмазе должно было быть, плюс вчера лишней соткой хвастался. Где?

— Как оказалось, война — дело недешевое, — заметив рефлекторно сжимаемые культяпки понял, что сейчас меня будут душить за жабу и хомяка вместе взятых. — Руки убрал! Я больной побитый человек, поборовший Вселенское Зло!

— Недостаточно больной. Куда можно было слить такую гору энергии?

— На разгон мозгов! Иначе как думаешь, я бы отбивался от туевой хучи световых стрел? Без времени на подумать первая жопа, которая получила бы цепного ремня, былы бы моя! И вообще, я экономный и много маны из заклинаний Фотия потырил.

— Ладно, давай сюда свой накопитель. Но учти — если я не буду отдыхать, то и ты не будешь. Пока потери не восстановишь — не отстану.

Решив мелкие разногласия, каждый из нас занялся своим делом. Саня отправился за “крышевосстановительными”, без которых приводить князя в чувство было ссыкотно, а я улегся долечиваться. Свои задачи выполнил и очень надеюсь пара-тройка дней подлечить отынфразвученую голову будет. Так-то пугающая тенденция — что не эпичный заруб, то столь же эпичное опиздюливание и расходы. Решено, с сегодняшнего дня буду проповедовать жабоугодный пацифизм. Или, наоборот, собрать аннигиляторную пушку? Пиу и никаких негативных последствий. Как и материалов, блин. Хм-м-м...

— Не знаю, о чем ты там думаешь с таким довольным лицом, — отвлек меня Седрик, — но напомню: на послезавтра запланирована первая раздача продовольствия с Земли и присутствие Щита со Знахарем обязательно.

— Вот подлая змеюка, все настроение испортил.

— Ты слово дал!

— А ты повод! Блин, а ведь еще надо передать заказ мафиозникам, да и девчонок на ману пощипать... Эх.

Все хорошее настроение как рукой сдуло. Блин, когда у злодейских приспешников положен отпуск? Или больничный?

Глава 38. Элементарно, Котсон.

POV Саня.

— Вот, эти — князю от кукухи, их влей сразу, а эти — лечебные, через полчасика, когда первые нормально подействуют, — передал я Миранде названные комплекты зелий.

— Банки для сбора... эм, образцов взять с верхней полки второго стеллажа? — уточнила та.

— Нет, лучше одну большую с нижней третьего, удобней собирать будет.

— Слушаюсь.

Проводив взглядом позвякивающую на ходу стеклом девчонку, я не удержался и помассировал виски. Зараза, мне явно не дали доспать часов десять, а то и пятнадцать. Стоило закончится дикому забегу сначала до свалки, а потом и по замку, как сонливость и тяжесть в голове снова дают о себе знать. Блин, лучше бы Леха с Фотием реально приколоться и забухать решили, я бы опять спать пошел. Но первый принципиально не пьет, а второй закодирован, поэтому вместо шуток и сна придется копаться в блевотине. Эх, где я свернул не туда? Вроде в магическом ПТУ на зельевара учился. Хотя... если припомнить сколько дерьма при разделке туш надо вырезать и вымывать... видимо с самого начала. М-де, а как в принципе проводить проверки на наличие отравы или зелий в желудочном соке? К такому Леший меня не готовил. Надеюсь, в отфотканных книгах будет что-то по этой теме. До прибытия “образцов” нужно отыскать инфу и подготовить реагенты, нечего всякой дряни на рабочем месте лишнее время вонять.

К приходу Миранды бегло пролистал несколько книг по условной “теории зельеварения”. Душнейшее чтиво, по сути, сборники советов, приправленные таблицами совместимости и эффектов различных ингредиентов. Никаких универсальных реактивов не нашлось, максимум настойки-индикаторы для выявления довольно ограниченного перечня запчастей животных и растений. Основной и единственный универсальный анал-лизатор — опытный зельевар, определяющий состав на запах, вкус и цвет. Треть ведра желто-зеленой бурды я и за полметра чую, и как-то углублять знакомство с его компонентами желанием не горю.

Впрочем... есть в тошнотворной вони некоторое знакомые нотки. Надо сходить к стеллажам с экспериментальной продукцией. Хм-м-м... Где же это было... Во, кажется оно! Да, из-за этого запаха я и заподозрил Леху с Фотием в безудержном пьянстве. Очень похоже на несколько не самых удачных попыток сварить боевые стимуляторы, повторяющие эффект Лехиного ускорения сознания, а то слишком дорого его ульта обходится. Неудача в том, что спирт, лежащий в основе, начинал действовать раньше трав и вместо “боевого транса” подопытный в познании настолько преисполнялся, что ему этот мир становился абсолютно понятен. Искал он только покоя и умиротворения от воистину адского бодуна. Короче, хрень забавная, но бесполезная, под правильную закуску покатит. Раз бутылка, два бутылка... все на месте, никто ничего не спер. Значит, князь не сам моим творчеством траванулся, а кто-то использует отраву со схожими ингредиентами. Одно хорошо: список потенциальных ядов сократился до восьми трав и плодов, из которых я “Идущего к реке” варил.

После забега по гербариям, книгам и составления досье на каждого “подозреваемого”, удалось отбросить еще двоих. С остальными было сложнее, однако чуйка подсказывала обратить внимание на полосатые черно-красные косточки от плодов Глаза Топей. Название у него такое из-за привычки созревших желто-оранжевых фруктов лопаться, обнажая узкую полоску змеиного “зрачка”. Получается очень похоже на глаз скара. Последние, кстати, нередко обустраивают логова на гибких и раскидистых ветвях, поэтому довольно сложно понять: следит за тобой хищная фауна или не брезгующая останками трапезы соседа флора. Кхм, чет меня на сборе инфы занесло... пойду добытое Лехе скину, пусть он думает. У меня мозги шевелиться начнут не скоро.

— То, что у меня болят руки, не значит, что я тебе с ноги вертуху не пропишу! — возмутился тот шлёпнувшейся на лицо стопке листов.

— Что я тебе обещал? Пока я работаю — хрен тебе, а не отдых!

— Отстань! Я самый тяжелобольной в мире человек, самый... и банка сорокаградусного “варенья” мне не поможет, — Леха показательно покосился на вспухшую сеточку ожога.

Вот гад, а! Ничего, то что на побитую лапку зелья противоположный эффект оказывают — не страшно.

— Для человека... хотя нет, для Сани ты больно довольный... Признавайся, какую пакость придумал? — насторожился друг.

— Говоришь, мясные лапы болят? Хорошо, я тебе сейчас каменные принесу.

— Э, думаешь ими так просто управлять? Одно дело — камнями и мятежниками кидаться и совсем другое — мелкая моторика. Совсем другой уровень контроля!

— Давай-давай, самое время научиться.

Сказано — сделано! Притащить и приладить Лехе на спину каменные культяпки было делом двух минут. Теперь ему и не полежать особо, “горб” мешает. Хочет не хочет, а работать будет.

— Не буду! — буркнул тот, но манипуляторы к записям потянул. — Какую из этих трав мне особо игнорировать?

— Чуйка указывает на Глаз Топей.

— Хорошо хоть не на шоколадный. Иди князя буди, а я думать буду.

Ага, буди. Сначала проверить надо, мало ли кукуха на место не встала. Универсального лекарства от помешательства мне Леший как-то не написал. Мой коктейль носит успокоительный характер, упорядочивает мысли, помогает в медитации... в общем, надергал из сборника рецептов всякого потенциально полезного. Однако все зависит в первую очередь от Фотия, как говорится: “если пациент хочет жить, медицина бессильна”. А князь, несмотря на старания Лехи, хочет.

— Угу, рукава связаны крепко, снотворное наготове. День недобрый, Фотий! — поднес я к лицу князя пузырек “нашатыря”.

Реакция последовала незамедлительно. Прочихавшись и откашлявшись, Фотий попробовал вытереть лицо, но столкнулся с неприятным для себя фактом.

— Снова? — отрешенно протянул он и, откинувшись на подушки, уставился в потолок.

Я с успокоительным переборщил? Чего он убитый такой? Отсутствие криков и агрессии — хорошо, значит крыша на место встала, но какая-то реакция быть должна.

— Не опять а сно... у, сцуко, переиграл, — подал голос Леха.

— Что с руками?

— Отбил немножко. Оказывается, у тебя “рожа кирпичом” не только в переносном значении.

— Ясно. Девчонка?

— Давно должна быть дома. Надо у Га уточнить. Если повезет, моей хреновой актерской игры хватит для продолжения дел на “Земле”. Выкрутимся, стараниями Седрика в том числе.

— Ясно. Причины моего... помутнения выяснили?

— Поиск причин в процессе, так что о всяком колдустве забудь и к трону не приближайся.

— Ясно.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь постукиванием камней и шелестом бумаги. Князь продолжал пялиться пустым взглядом в потолок. Я даже пальцами перед лицом пощелкал — ноль эмоций.

— Саня, уеби тебя котел, скинул на меня работу так не шуми! Бесишь!

— Да тут Фотий...

— Что Фотий? — Леха даже сподобился подойти и посмотреть. — М-де... Рыбу на рынке живее продают. Ты чего такого в этот раз намешал? У нас тут Вселенское Зло в депрессии!

— Вселенское Зло. Ха, — безэмоционально выдал князь.

— Вот тебе и ха. Ладно, княже, не грусти, мы тебе сейчас даже рукава мантии развяжем... верно я говорю, Сань?

— Да-да, секунду.

Однако обретённая свобода не сильно порадовала Фотия. Он все еще лежал с эталонным похерфейсом.

— Поздравляю, Сань, похоже, ты сварил легендарный УЗБАГОИН!

— Замечательно, а с князем что делать будем?

— А зачем что-то делать? Пусть себе лежит. Пока концентрация отравы в крови не уменьшится, я его и на порог тронного зала не пущу.

— Что? — оживился Фотий. — Отравы?

— Угу, проклятий в тебе не найдено, а вот яды скорее есть, чем нет.

— Бездна! — князь резко сел и грозно глянул на Леху. — С этого и надо было начинать! Не смей меня пугать, шут на полставки.

— На вторые полставки я санитар и сейчас за оскорбление обратно в дурку упеку. В каком месте я тебя пугал? Сказал же, поиск причин в процессе, значит так оно и есть. Саня вроде бы нашел подозреваемого, но... как-то не стыкуется. При чрезмерной дозировке Глаз Топей правда снижает критичность мышления и повышает внушаемость...

— А последнее тут при чем? — удивился я. — Фотию кто-то мозги промывал?

— Ага, буйный народ, — усмехнулся Леха, — во время эпичной битвы Бобра с Ослом... я чур бобер, кхм, так вот, княже начал речь зачитывать про крутость свою и ничтожность всех прочих. И как бы хрен с ним, буйному Вселенскому Злу злодейские речи произносить по межмировым законам положено, но среди прочего прозвучала интересная фраза про некие “темные проклятия”, которые надо бы обновить, дабы отбившийся от рук попадун нормально работать стал.

— Что за бред, — нахмурился Фотий.

— Отбитые на голову повстанцы... а среди них других и нету, думают, что Череп, Щит, Зверь и Знахарь работают на князя исключительно из-за этого самого “темного проклятья”, которое на деле эмалевое покрытие против дробящего урона. Даже некие планы строят по “освобождению” добрых и благородных живых големов... во прикол, да? — хихикнул Леха. — Но это подводит к мысли, что ты не просто едешь кукухой, а в соответствии с образом, что в народе гуляет.

— Не, хрень какая-то выходит, — возразил я. — С прошлого приступа репутация князя в народе сильно улучшилась, а сам приступ как бы хуже не стал.

— Тебе напомнить с кого собирали ману тогда и сейчас? — друг иронично приподнял бровь. — Магический налог у мирного населения отменен, за пополнение бассейна отвечают узники Подводных Шахт. Думаешь, сильно заключенные мятежники уважают власть? Вот и получили мы концентрат “Князя Фобоса” по всем канонам повстанческой клюквы. Надо бы и в рядах узников идеи величия и непогрешимости государя продвигать.

— Возможно, ты прав, — нехотя согласился Фотий. — Так, что там с ядом?

— М? А, точно. Короче, по вредному воздействию проходит, а по скрытности — нет. Запах и вкус у косточки сильные и резкие, сожрать ее надо немало. Незаметно подбросить такое в пищу попросту нереально...

— Если позволите... — раздался голос Миранды со спины.

— Ух, ё, — вздрогнул Леха от неожиданности. — Ты чего подкрадываешься?

— Обед Князю принесла.

— Обед — это хорошо. Что сказать хотела?

— Вы же о косточках Глаза Топей говорили? — получив подтверждение, девочка продолжила, — насчет сильных запаха и вкуса вы правы, но их скрывать и не надо, приправе такое только навредит.

— Приправе?

— Да, порошок из косточки зовется маас-кат и очень ценится при приготовлении пищи.

— Хренасе экстрим, отраву в еду сыпать. Крыша протекла, зато вку-у-усно.

— Вообще — нет, — припомнил я, — в книге сказано варить ее очень аккуратно и ни в коем случае не перегревать, иначе все свойства пропадут.

— Значит кто-то варил... — взгляд Лехи застыл на подносе с обедом, — ... аккура-атно. Миранда, а как выглядит эта приправа?

— Как светло-коричневый порошок, — та подвинула вперед блюдо с жаренным куском мяса, прямо-таки обсыпанным этим самым порошком.

— Мля-а-а-а, — мы с шоком оглядели прочие тарелки. В бульоне, на хлебе, в салате — приправа была везде.

— Где Седрик? — прошипел князь не хуже своего советника и, схватившись за тарелку с отравленной едой, попытался метнуть ту куда подальше, но я успел перехватить его раньше. — Смеешь мешать?

— Смею! — мне пришлось аккуратно отодвигать блюда подальше из зоны досягаемости государева гнева. — Фотий, успокойся и не уничтожай вещдоки. Я же сказал, ингредиент этот очень капризный и не терпит даже банальной сушки. В готовке он должен быть абсолютно безопасен. Верно, Миранда?

— Да, — склонила голову девочка, — будь она опасна — не имела бы такой большой спрос у аристократов.

— Угу, спасибо за подсказку. Только в следующий раз не надо этих намеков, говори все прямо. Мы не гордые, не обидимся, — усмехнулся Леха.

— Слушаюсь. Мне позвать Лорда Седрика?

— Зови.

Еще раз поклонившись, Миранда приоткрыла дверь и хотела выйти, как ее чуть не сбила с ног рыжая молния.

— Миа-у-у!

— Хаш-ш!

Ржавый, а это был именно он, с удивлением уставился на растянувшегося у кровати Карыча, малость поцарапанного и с опухшей пастью. Зелья хищнику не помогали, слишком много заноз в десны посадил, и их надо было сначала вытащить. У кота от побитого вида непобедимого скара чуть глаза из орбит не повыпадали. Еще больше его ошарашил болезный вид Лехи с руками на повязках. Посмотрев секунд пять на раны товарищей, в голове Ржавого будто что-то щелкнуло, и он медленно развернул башку к самому здоровому на вид Фотию. Выгнув спину и распушив хвост, с диким ором кот прыгнул на князя.

— Ма-ара-у-а! Арма-а-аш-ш-ш-ш!

— За хозяина. За Старшего. Ну и много ругательств. Такой молодой, а нахватался... — прошелестел знакомый голос в голове. Эх, Утес уже вернулся и взялся за перевод. Хорошо хоть сокращает, может к вечеру не полностью убитый буду.

Устроить справедливую кошачью кару помешали две каменные руки, перехватившие агрессивную пушистую задницу в воздухе.

— Стоять! — заорал Леха. — Фотия убивать нельзя! Иначе кто мне больничный отпуск выдаст? Я ему сам морду набил, видишь остатки синяка? Даже зелья все убрать не успели.

— Ам-а-ау! — Ржавый вывернулся из захвата и уселся верхом на каменной кисти, недобро поглядывая как Фотий щупает едва различимый фингал и морщится. Страдания князя были признаны явно недостаточными, ибо светящаяся от праведного гнева мордаха развернулась к Лехе. — Мау-ма-ма? Эум?

— Как твой друг умудрился так пострадать? — перевел Утес.

— Лех, расскажи Ржавому, как столько урону впитал.

— Ай, чего там рассказывать...

— Мне тоже интересно, — в ответ на почти рычание Ржавого Фотий миролюбиво поднял ладони. — Даю слово, твой хозяин во время боя лишь под один мой удар подставился, более никак задеть его не получилось. Тем удивительней его состояние. Кстати, не знал, что коты настолько умны и понимают человеческую речь.

— Все они понимают, просто работать не хотят, — буркнул Леха и поежился под скрестившимися на нем заинтересованными взглядами. — Что? Без боевого арсенала выкручивался как мог недоработанными заготовками. С руками все норм, растяжения и боль в мышцах. Не будь магического ожога, бахнул бы зелий помощней и был бы в порядке через пару часов. Ну а общее состояние... не умею я инфразвук направленно выпускать, вот первым и огреб.

— Ма, а? — обреченно спросил Ржавый.

— Угу, этот балбес опять сам себя покалечил, — понял я и без перевода.

— В этот раз для разнообразия не одного себя, — огрызнулся Леха. — Кстати, Фотий, с прививкой тебя.

— От чего? — с опаской спросил князь.

— Пиздюлей от попаданца отхватил? Отхватил. Самая главная опасность для Вселенского Зла позади. Правда, теперь ты по вселенским законам сразу добреть начнешь и скоро в лагере Светлых Сил пропишешься. Может для ускорения процесса еще велосипед подарить?

— По отношению к тебе я добрей точно не буду, не после удара по лицу, — фыркнул Фотий, — и как налаживанию отношений могут помочь двухколесные узкие и длинные телеги с Земли?

— Хм-м-м. Ты прав, с дорогами и грязью Меридиана ты от такого подарка только злее станешь.

— Меня Вселенским Злом Кадракар окрестил не за красивые глаза. Пусть я и побежден... хм, а чем? Что за проклятье ты применил, никаких следов магии в свою сторону я не заметил.

— Все-то тебе расскажи. А вдруг опять с катушек слетишь? Хоть один козырь в рукаве мне просто необходим.

— А-а-аня! — прервал перепалку Ржавый, успевший перебраться по каменной лапе на плечо Лехи и с недовольством теребящий когтем пряжку ремня от крепления манипуляторов к спине.

— Пусть заканчивает и идет лечиться, — прошелестел Утес.

— Лех, высшая кошачья власть сама тебе больничный выдала.

— Ма, — кивнул Ржавый и вновь дерябнул пряжку.

— Иду я, иду. Напомнить, кто меня от этого самого отдыха оторвал?

До лечебного уголка в наших подземельях Леха дошел с Ржавым на плече и под присмотром семи удивленных кошачьих морд. Стоило другу снять дополнительную пару рук и прилечь на койку, как котейко напрыгнул ему на грудь и удобно там устроился.

— Мая-а-ами! — грозно поглядел он на Леху и стукнул лапой по носу, после чего развернулся к прочим котам и разразился продолжительной речью минуты на полторы.

— Предводитель решил остаться следить за непутевым Двуногим, а остальным приказал слушать тебя и того Двуногого, на которого шипел.

— Так-то маловато для столь длинной речи, — усомнился я.

— Сам просил сокращать и говорить по существу. Или тебе интересны указания что делать и где на этой территории ходить можно, а где нельзя? — в голосе призрачного кота проскользнуло ехидство.

— Нет, спасибо.

Ржавый и правда остался бдеть. Остальные же коты чинно ожидали указаний за барьером.

— Значит так, — оглядел я этот “отряд дедов”. Шесть котов были из тех пенсионеров, которых сплавил кот-хитрожоп и последняя немного облезлая кошка, кажется, из лагеря Громового племени. Всех лечил, на всех ману тратил. — Будут ли проблемы найти схрон трав по запаху?

— Фря-а, — ответила за всех громовая кошка. — Мря-ря.

— Зовут ее Щербатой, она бывший целитель Теневого племени, — перевел Утес. — Если покажешь, что искать — то никаких проблем, чай не котята.

— Ну, глядите, — стряхнув на дощечку немного приправы с блюда, поставил ту на пол рядом с котами.

— Мя? — Щербатая с удивлением потыкала лапой в пространство, где только что была невидимая стена.

— Защита, — пояснил я и постучал пальцем в районе шеи, — для прохода нужен пропуск.

— Фр-х! — дружно фыркнули коты.

— А вам никто просто так и не даст. Пропуск заслужить надо...

— Кыся. Кы-ы-ыся... Ай, блять, гнида ты пушистая, — прервал меня возглас Лехи.

— Вот ваш предводитель заслужил его, проявив недюжинную стойкость и терпение, — оглянувшись, я увидел, как Ржавый переползает с груди Лехи на правую руку и прижимает ту к койке. — Нехрен культяпками размахивать! Лежи и лечись, колдун-суицидник.

— Видеть перед собой мохнатую жепку и не мочь ее потискать — одна из страшнейших пыток всех времен.

— Хш-ш-ш!

— Ладно-ладно, лежу я смирно, лежу.

— Во-о-от, — вернулся я обратно к кошачьему отряду. — Образец есть, спать-жрать организуем в той комнате, туалет... Пришли сюда через портал на свалке? Отлично, значит дорогу до садов найдете. Вопросы?

Коты еще раз посмотрели в сторону своего вождя и быстро поделились на два отряда по три кота. Оставшаяся последней Щербатая уселась на пороге “кошачьей” территории и выжидательно на меня уставилась.

— Чего? Придет Миранда, через нее и передам все указания, а пока — ждите.

Оставив кошку с ее претензиями за барьером, взялся за сбор приправы с блюд. Мне предстояла ебанись какая нудная и кропотливая работа, но получить прямое доказательство нашей гипотезы в виде вытяжки с галлюциногенными эффектами необходимо.

М-да. Две попытки в варку запорол и это в присутствии Кальцифера, который перегреть не может по определению. А вот третья по запаху и цвету совпадает. Самое время обряжаться в броню и идти травить подоп... кхм, кхм, проводить испытания на добровольцах.

Что можно сказать... чуйка не ошибается. Оба заключенных получили по порции и сразу начали демонстрировать признаки отравления Глазом Топей. Жаль, убедить их в том, что они верные слуги князя Фобоса не вышло, было бы иронично ударить по сраным отравителям их же оружием. Однако куда мне до голосов в голове от сбора маны, чай не контролер из Зоны, в мозгах копаться не обучен. Подкину идею Седрику, пусть развлекается, а меня уже Утес куда-то зовет, видимо кошачья разведка чего-то нашла.

Идти оказалось недалеко, к комнате куда мы всякий старый пыточный скарб поскидывали. Сейчас в окружении всего этого добра для причинения зла сидела на полу испуганная почти до обморока девушка лет девятнадцати в длинном желтом платье, переднике и белом чепце, скрывающем волосы. Вокруг нее прохаживался Седрик, не отрывая взгляд змеиных глаз. За ним наблюдали четыре кота, расположившись на каком-то столике с ремнями.

— С-с-сверь, — заметил мое появление Седрик и оскалился. — Ты ус-спел закончить?

— Да, можно с уверенностью утверждать, князя траванули именно приправой. А это?

— Отравительница.

— Нет! Прошу, выслушайте, не виновата я! — девушка в панике смотрела то на меня, то на Седрика, с каждой секундой все больше бледнея. — Я бы никогда, никогда не посмела даже подумать подложить что-то не то в еду Князя! Помилуйте!

— Ваши ищейки нашли у нее в комнате целую коробку порошка, а также несколько десятков целых косточек, — продолжил говорить со мной змей, не обращая внимания на мольбы.

— Простите! Тьма Бездны глаза ослепила, жадность топей мысли спутала! — разрыдалась преступница. — Подворовывала помаленьку, но чтоб травить? Никогда!

— Почему она вообще имела доступ к Глазу Топей? — поинтересовался я.

— На кухне эта, — скривился Седрик, — отвечала за хранение, подготовку и добавление приправ к блюдам. Насколько могу с-судить, в этом свое мастерство нужно и знания передаются от учителя к ученику.

— Не молода она для “мастера”?

— Хс-с-с, — задумался змей. — Та, что служила до нее заболела и померла года четыре назад. Тогда никто внимания не обратил, старуха, что с нее взять, но сейчас-с-с... первая жертва?

— Нет! Наставницу?! Да ни за что! — подскочила девушка, но тут же хлопнулась обратно на пол. — Наставница мне была как мать я бы ни за что...

— Повторяеш-шься. Жалкие потуги, дрянь. Твоя вина неоспорима, лучше выдай сама с-сообщников, тогда сможешь надеятьс-ся на не столь болезненную смерть.

— Утес? — мысленно позвал я.

— Что? Запах этого порошка там повсюду. Воители еле-еле нашли коробку и мешочек в ее логове, очень уж там все провоняло. Особенно поискам мешает груда этих вонючих косточек на складе, однако ее убирать Двуногие отказываются.

— М-м-м? Интересно, — чую здесь что-то не так. Но что? — Эй, отравительница, почему приправа хранится в виде орехов, а не порошка?

— Так проще и не портится дольше. И не отравительница я, прошу, поверьте, господин Зверь!

— Утес, а других мест схрона приправы не нашли?

— Пока нет.

— Ясно. Где порошок хранишь, женщина?

— Какой порошок?

— Готовую для готовки приправу, Поток, прости за тавтологию.

— Так перед готовкой и подготавливаю, чтоб посвежей была, запаху и вкуса больше давала.

— Стоп, что? — не поверил я своим ушам. — А ну-ка повтори.

— Перед готовкой и подготавливаю, чтоб посвежей была, запаху и вкуса больше давала, — пролепетала девушка и сжалась, стараясь казаться незаметнее.

— И поэтому же ты ее в конце сыпешь, а не в процессе приготовления?

— Да...

— Хс-с-с-с-с, — оскалился Седрик, демонстрируя змеиный комплект зубов. — Жалкое зрелищ-ще. С какой целью ты увеличила количество приправ утром?

— Так Князь с недавних пор совсем перестал нашу еду хвалить, — вновь приготовилась разреветься девушка. — Все чаще неведомыми блюдами с сильными запахами и вкусом насыщается. А нам что делать? Вот и решили под новое княжеское увлечение приспособиться.

— Вот тебе и карма, княже. Нечего наши запасы вкусняшек воровать, — прошептал я.

— Ты что-то сказал? — оглянулся на меня змей.

— Это я так, про себя. Продолжай допрос.

— Бессмысленно, — Седрик презрительно осмотрел заплаканную преступницу и скривился. — Дура она, каких поискать. Воровка, но точно не отравительница, иначе не стала продавать краденные специи на сторону. Кстати, кому?

— Фифро.

— Понятно. Это объяс-сняет доверху забитые шкатулку и мешок. Ждала пока найдется новый глава? Больше не придется, встретишься со старым дружком в Шахтах. Хс-с-с, — устало выдохнул змей, теряя агрессивный вид, — с одним делом закончили. Теперь надо ей замену на кухню искать. Идиотка ученицу завести не сподобилась.

— С заменой можно не спешить, — попытался я поддержать змея. — Врятли князь в ближайшее время рискнет съесть что-то с дворцовой кухни, а солдатне на специи плевать. Но ты уверен, что здесь все закончено?

— Хш-ш-ш, а есть сомнения?

— Да. Чуйка говорит, дело не настолько простое.

— Чуйка... Князь Фобос сей талант признал... Хорошо, я подумаю.

Оставив змея и девушку “додумывать”, я пошел под кошачьим присмотром обратно. Пушистая разведка показала себя хорошо и наверняка нарыла инфы намного больше, чем в кратком пересказе Утеса. Нужно все это выслушать и записать, плюс пожелания и претензии самих котов. Эх, и без чуйки могу сказать — вечером буду в говно.

Минут через пятнадцать Седрик прошел через барьер и с задумчивым видом уселся на соседний стул.

— Ты был прав, не все так просто. Отдельные события незначительны, но если собрать все вместе... Наставница заболела и умерла, не успев ничего толком рассказать про опасность Глаза Топей, “новый” способ подготовки косточек для более яркого вкуса и запаха, порыв улучшить вкус блюд... Идиотку кто-то использовал втемную.

— Угу, а еще этот кто-то слил инфу о патрулях и прочем группе поджигателей, — донесся голос Лехи из соседней комнаты.

— Не ори, есть что сказать, иди сюда.

— Сами идите. Я не могу, меня злобная зверюга пушистым задом в плену держит.

Подойдя к койке, мы и правда увидели сопящего в обе дырки Ржавого, который обхватил левую Лехину руку лапами.

— Самое больное место лечит, — покивал на него Леха.

— Тогда почему кот не на голове? — поддел я.

— Там медицина бессильна, — усмехнулся друг. — Ну, нашли крысу?

— Пока нет, но теперь мы знаем, что она прячется на кухне, — предвкушающе улыбнулся Седрик, — первый прокол и...

— И все? Вы столько времени убили ради получения уже известной инфы? — приподнял одну бровь Леха.

— Лех, оставь шутки хоть ненадолго, — возмутился я. — “Крыса” не равно “кухня”!

— И этот человек мне затирал о пользе канона, — закатил тот глаза. — Помнишь, был момент, где бодипозитивная кухарка Стражницам в чем-то помогала?

— Блин, а ведь точно! Ща мы ее быстро поймаем!

— Да? Седрик, сколько на кухне работает женщин в теле?

— Не меньше восьми, — нахмурился змей. — это... как ты сказал, “талант оракула-курильщика”?

— Он родимый. Талант сей указывает на наличие шпиона от повстанцев в рядах служителей кухни, но не говорит ничего конкретного. Впрочем, она не главный наш враг.

— Есть кто-то еще?

— Ты про Мага в Бесконечном городе? — припомнил я.

— Какого мага? — еще больше помрачнел Седрик. — Откуда на Метаворлде взяться обученному неизвестному магу?

— А он не местный. Кандракарский. Вроде бы логово себе обустроил до установки завесы и с тех пор сидит, помогает повстанцам пакости творить, — ответил Леха.

— Насколько он силен?

— Хрен его знает. Сань, ты помнишь? — я помотал головой. — Вот и я нет. Думаю, посильнее нас с Фотием будет.

— Почему?

— Закопался глубоко, а по правилам данжей, чем глубже сидит босс, тем он жирнее.

— Тц, опять ваши шутки, — Седрик встал и направился к выходу. — Я немедленно доложу все Князю.

— И про шутки тоже? — бросил ему вдогонку Леха, но змей его проигнорировал.

— Какие у нас еще проблемы помимо Мага в подземельях и Стражниц есть? — задумался я, перебирая в памяти сохранившиеся события мультфильма. — В первом сезоне все злодеи шли из-под руки Фобоса. Второй... там вроде была бывшая Стражница, Нерисса.

— И что? — не поддержал Леха мой порыв. — Была и была. Пока она Элион через хер не перекинула и Сердце не отжала, могла лишь по мелочи пакостить. В нашу смену такого не случится, Яга четко просила спасти всех ее внучат. Шансов у поехавшей бабки против непоехавшего Фобоса — никаких, я это тебе как человек, победивший занерфленого князя, говорю. Короче, не парься и решай проблемы по мере поступления. Сейчас же нас ждет ужин. Где Миранда? Где еда?

Нехотя пришлось согласиться. Знания о каноне крайне полезны, но слишком мутные и требуют проверки, а режим питания нарушать нельзя. С последним, правда, согласны были не все.

— Простите, — склонила голову Миранда, — ужин будет готов через полтора часа. Вас ожидали только послезавтра.

— С чего это? — нахмурился Леха.

— Князь Седрик приказал так готовить.

— О, вот и понятно почему наш подстрекатель отравителей зашевелился. Охотники ушли, нас с Саней пару дней не будет, трави не хочу. Ладно, мелкая, отмена приказа, мы из заначки чего погрызем. Ржавый, спокуха, я только пожру и вернусь, окей?

Кот сонно мявкнул, но руку из плена выпустил. Леха пошел на склад и начал там чем-то шуршать.

— Не понял. Сань, мы же на Метаворде? — выглянула очень недовольная и голодная рожа из-за двери.

— Да, а к чему вопросы?

— Тогда почему кто-то украл мой сладкий рулет? А?! — Леха потряс зажатый в правой руке пакет.

— Не кто-то, а князь, — вспомнил я жалобы отравительницы.

— Мало я ему по роже надавал. Вылечусь, еще втащу. Еще и чипсы все спер. У-у-у, сюка, Зло Вселенское.

Накопав-таки в закромах вкусностей на пожрать, мы утолили голод и отправились спать.

Проснулся от громкого стука и хруста. Надо было дверь на ночь закрывать, Леха за столом что-то усиленно ваял, кажется облегченный вариант манипулятора. Видимо, для временной замены левой руки, которая была перебинтована и болталась на перевязи. Надеюсь, ненадолго, правая, вон, уже трудоспособна.

Не успел умыться и позавтрокообедать, как пришлось выслушивать доклад от Утеса о кошачьем житии-бытии. Бравые пушистые войны успели за ночь облазать весь замок сверху донизу, заблудиться в библиотеке, загнать крыс в катакомбы на пару метров глубже и установить посменное наблюдение за кухней и подозреваемыми кухарками. К сожалению, самая большая и жирная крыса в замке маскировалась удачно и пока ни разу не спалилась. Впрочем, Фотий и текущему положению был доволен, причем настолько, что, выслушав мои рассказы о политическом кошачьем устройстве и будущей армии меха-нежити, пошел не Лехе морду бить за несогласованную организацию некро-ЧВК, а за инструментами для составления союзного договора. Угу, Вселенское Зло таки решило взять на службу боевых котов! Причем, все коты признавались вполне себе гражданами Метаворлда со всеми вытекающими и были этому довольны. Не, ну а что? Лурдены тоже все понимают, но говорить по-человечьи физически не могут, однако живут себе спокойно, в армии служат. Котам еще дворянский титул и место при дворе выдали, предводитель племени автоматически становился советником правителя и был обязан сопровождать государя на совещаниях. Леха при этом что-то бурчал про истинную регалию власти, но я ничего не понял.

После пафосного, но малочисленного торжества принятия под крыло Метаворлда новой расы, нас с Лехой ждал котел, ибо буйство князя и последующее лечение двух боевитых идиотов сожрали большую часть лечебных запасов. У друга к этому моменту был новенький манипулятор с уклоном в гибкость и точность, а значит помогать он мне мог, правда на своих условиях.

— Лех, выруби шарманку и, если так хочешь, включи музыку на телефоне! Я все больше убеждаюсь, что рэп и инфразвук в твоем исполнении не самое страшное.

— Фотий не жаловался.

— Фотий тебя убить хотел! Как и я сейчас! Не спорю, ритм тебе сохранить удалось, но над звучанием работать и работать.

— Я и работаю...

— А должен над зельями! Я все сказал!

— Ладно, но тогда давай подпевай, текст Кальциферу нравится. Пламя, вздымайся ввы-ысь, дым в небеса взлета-ай...

— Ярче гори косте-ер, варево закипа-ай, — подхватил я, пока этот к своим попыткам музицировать не вернулся.

Остаток дня прошел довольно весело, хоть и потно во всех смыслах. А утро... очередной раз было злым, страшным и заставляло работать. Возмущайся, не возмущайся, а от похода по деревням в ОРКах не отмажешься. К огромному счастью, в окрестностях Меридиана все было тихо. Пробежались, скинули ящики с едой в наиболее удаленных деревнях и все, свобода. Несмотря на пару запросов по призванию Знахаря и Щита, мне за день пришлось подлечить десяток больных, а Лехе починить пару каменных стен, в замок вернулись засветло и с добычей. В одной деревне нам преподнесли двух упакованных в толстый слой веревок мятежников. Не врали отчеты в кабинете Седрика, растет репутация Фотия в народе, растет.

Отметить сей приятный факт нам не дал Медио. Названный младший братец пришел прямо на только начинающиеся в подземельях посиделки.

— Доброго вечера. Старший, я так больше не могу! — с порога начал он. — Покажитесь этим начинающим Стражницам живьем! Они уже вычислили мой дом и, боюсь, скоро начнут напрашиваться в гости.

— Спокойно, малой, — остановил его Леха. — Давай по порядку: кто, что, а главное зачем и таки почем?

Оказалось, пока мы разгребали дела на Метаворлде, девчонки Леху успели дважды похоронить и трижды заставить Медио пожалеть, что похоронили не его. Уже вчера Стражницы начали интересоваться местом нахождения и здоровьем Героического Героя. Младшему приходилось отмалчиваться, мол, сам не знаю, верьте в него и сидите на жопах ровно. Возможно, не опиши Вилл так красочно свои страдания и первый раунд эпичной битвы с Фотием, девочки-волшебницы уже искали бы на жопы приключений.

— Короче, Лех, — подвел я итог. — Сходи, посвети рожей и стряси оплату за спасение.

— Во, видал? — сложил тот из каменных пальцев фигу и сунул мне пол нос. — Стоило наметиться намеку на выходной, и на тебе, Леха, работай? Я вообще-то болен!

— Что в плюс, на жалость давить проще будет! Давай-давай, как минимум затраты на эпичный бой ты отбить обязан.

— Тебе надо ты и иди.

— Героический Герой из нас двоих ты. К тому же план по продаже магических бус богатым на ману аборигенам никто не отменял. Мана, Лех. Много-много маны.

— Я тебе уже говорил, какая ты сволочь?

— Буквально тонны маны!

— Сцуко. Ладно, пойду. Но! Все что выторгую — мое и только мое! Медио, где мой источник доходов предложил встретиться?

— В ресторане Серебряный дракон.

— На территории бабки-стражницы? Зашибись! Я пошел готовиться к локальному экстерминатусу.

— Лех, чего ты? Не тронет тебя бабка. Центр города, куча людей, она просто побоится спалиться.

— А кто сказал, что для локального экстерминатуса мне нужен повод со стороны бабки?

В общем, убедить сумели, но мне пришлось из своих запасов извлекать две особо ядреные вонючки, вроде того зелья, которым первый раз Фотия уложили. На меньшее Леха отказывался, мол, и так без руки, маны всего полторы тонны вместо двух с копейками и так далее. Инструкций в Многокарус вбил до самого утра, и чую с таким количеством заготовок заклинаний шутка про локальный экстерминатус перестает быть шуткой. Лять, он еще и свою новую лапу планирует под прикрытием портфеля пронести!

Вот смотрю на его приготовления и хочется задать один вопрос... а как ты без всего этого Фотия победил? Нет, правда, как? Мы хоть и тренировались на некрохимерах Кощея, против настоящих монстров выходили, да и людей, но всегда действовали от боевой мощи артефактов и зелий! Мы не бойцы, а крафтеры! Ни разу не мирные и при необходимости такой бада-бум устроить можем, что любой боевик ахренеет, но крафтеры! Леха, вот, с парой заготовок и слабенько зачарованной цепью, сделанными за полдня почти из говна и палок, считай, своими силами, Фотия-то отпинал. Да, пострадал неслабо, да, потратил бюджет маны на пару месяцев, но отпинал!

Смог бы я так? Точно нет. Пусть мой “арсенал” включает в себя почти три десятка заклинаний, все они того же Фотия даже почесаться не заставят. Ну, могу раздуть огнешар в полтора раза или наоборот сдуть и что? Князь его в полете стрелой света собьет. Максимум двумя. Что еще? Меч? Мало стащить у Рейтара приемы, их надо уметь применять и иметь подходящую мускулатуру. Лорд? Сбоящий козырь, отказывающийся сражаться с князем в принципе. Заготовить зелья? Вселенная нас инвентарем обделила, а без него много с собой не потаскать, особенно на “Земле”. Плюс, много ли Лехе надо для той же бумажки от колдунских колб? Собственно, бумажка, ручка и чернила. Зельям нужно куда больше! Правильные инструменты, ингредиенты, условия... ускорить приготовление опять же нельзя. Выходит, я по всем статьям проигрываю?

Проводив взглядом два скрывшихся в недрах Лехиного портфеля пузырька-вонючки, сосредоточился на его перемотанной руке. Нет, я не прав. Леха постоянно что-то пытается прокачать, доработать... не всегда удачно, и не всегда успевает вовремя, а потому сам и огребает, но пытается. А что я? Заменил основы и некоторые компоненты знакомых зелий, помахал пару дней мечом... и все? Мне даже перед собой похвастаться нечем.

Внезапно глаз зацепился за лежащую на столе у Лехи книгу в кожаном переплете. Это разве не та, по которой он порывался научиться ментальной магии? Подойдя поближе, взял книгу в руки и открыл содержание. Организация сознания, работа с памятью, защита сознания, сноходчество, эмпатия... стоп. В голове будто зажглась лампочка. Эмпатия, это же работа с эмоциями и чувствами, так? То, на чем держаться мои изменения “скопированных” заклинаний. Если смогу сам у себя вызывать нужные эмоции, будет намного проще усиливать боевку! Плюс ощущения чужих эмоций и намерений — это почти что чтение мыслей, однако от последнего защищаться наверняка будут, а вот от первого — нет.

— Чую, Охотник с компанией скоро вернуться, — оторвал меня от размышлений Леха.

— Это почему?

— Саня по своей воле за магические книги взялся. На болоте явно что-то огромное сдохло.

— Иди в жопу.

— Твоими трудами завтра и пойду.

И пошел. Проводив на следующий день укомплектованную под завязку фигуру в портал... этот параноик разве что шлем с наручами и поножами не надел, а вот кольчугу под рубашку и джинсы спрятал... Кхм, короче я вернулся к главе про эмпатию. За вечер чтения успел понять, что для освоения чуть выше уровня “чмо обыкновенное” нужен талант и интуиция. Второе у меня вроде есть, а первое приложится. Эх, выходной, а придется впахивать.... все Леха и его подвиги. Герой-некромант, блин. Заставляет законопослушных зельеваров неуютно себя чувствовать. После обеда нужно выловить Рейтара и договориться о тренировках. Буду качаться в магического мечника. С токсичными гранатами. И огнестрелом. Крупнокалиберным огнестрелом.

Глава 39. Меньше знаешь — больше платишь.

POV Ирма Лэйр.

— Мам, пап, я пошла!

— Ирма, ничего не забыла? — окликнула с кухни мама.

— Забыла-забыла! — на лестнице показался Крис и помахал зажатым в руке листом с домашкой.

— Как ты... а ну отдай!

— А ты догони! — вредный мальчишка скорчил рожу, даже не собираясь спускаться на первый этаж.

Боже, зачем ты создал младших братьев? Они же просто невыносимы!

— Ма-а-ам!

— Крис, отдай сестре ее вещи!

Окрик мамы подействовал, и брат нехотя спустился.

— Она второй день что-то забывает. Вчера тетрадку, сегодня домашку... Подозрительно! Влюбилась чтоль? — с интересом уставился он на меня, ища хоть малейшее подтверждение своей догадки. Ха, знал бы ты, в какие дела мы с девчонками влипли, ногти б сгрыз от зависти!

— Ха, так я тебе и сказала, — домашка в безопасности, а значит можно этого вредителя на место поставить. — Откуда восьмилетней малявке знать о любви, или ты сам того? М-м-м?

— Я? Фе-э-э, да никогда.

— Время! — мимо меня прошел папа, на ходу поправляя полицейскую форму. — Опоздаете на уроки — лишу карманных денег на неделю.

— Не опоздаю! Первым уроком математика у мисс Рудольф.

Да уж, придется пробежаться. Мисс Рудольф не терпит, когда на ее урок опаздывают, или того хуже — во время него спят! Всегда после уроков оставляет. В общем, задерживаться нельзя, нам с девчатами надо Медио ловить и допрашивать. Сегодня-то он так легко не отделается!

Не верю я, что от того мага никаких вестей нет. Вот не может Медио быть таким спокойным, зная с кем его брат драться пошел. Особенно не верю после рассказов Вилл. Темный замок, огромные кровожадные монстры... жуть! Жаль, конечно, что не удалось увидеть сражение настоящих магов, живые растения, испепеляющие заросли огненные шары, вспышки молнии и прочую магию, все это в живую наверняка во сто крат круче чем в кино, однако Тарани правильно нас отговорила соваться за портал. Если хозяин той огромной лапы все время сторожил неподалеку, то неизвестно что бы он с нами мог сделать, особенно когда сил Стражниц для ответа нет.

Да и с силой... Вчерашняя тренировка как-то не особо задалась. Сначала бабушка Хай Лин отказалась чему-то учить, типо Сердце и так все даст, когда будем готовы. Но как можно просто сидеть и ждать, когда вокруг такое творится? Потому мы пошли сами готовиться к вылазке. Хотелось помочь Лехе сбежать, если его князь Фобос в темницы посадил, а может всем вместе сразу навалять Вселенскому Злу по первое число, однако ближе к концу тренировки Вилл наотрез отказалась идти на Меридиан. Видите ли, даже впятером мы Фобосу ничего сделать не сможем! У Тарани размер огненного шара повторить как у Лехи не получилось, Корнелия своими стремными кустами и кактусами управлять не может, лишь выращивать, у Хай Лин сила ударов не понравилась, а у меня прикопалась к точности. Подумаешь, иногда вода летит чуть-чуть не в ту сторону куда запланировано, можно еще пару раз ударить, рано или поздно попадет. В ответ на замечания Корнелия задрала нос и заявила, что у нас четверых хотя бы есть чем бить, а у нее только почти безобидный луч, закрывающий порталы. Вилл эти слова обидели до слез, на этом тренировка и закончилась. Даже как-то стыдно, по словам бабушки Хай Лин именно Хранитель Сердца дает остальным силы, из-за него же нашу подругу похитило Вселенское Зло, а мы с ней так грубо поступили.

Еще и зеленая вонючка из кучи мусора комментарии вставлял про огромные силы и магическое мастерство советников князя. Приперся позавчера вечером к Серебряному дракону: “Меня звать Бланк, Бланк искать двух магов, одного со шрамом на руке и второго с противным запахом трав. О, хочешь менять большой коготь на дырявый шапка? Бланк бизнесмен!”. Дуршлаг пришлось все же отдать, после волосатых немытых лап на кухню его нести было стремно. От заслуженной расправы вонючку спас Калеб, назвав его пасслингом с Меридиана. Зеленые там вроде бы всем и со всеми торгуют, включая повстанцев.

После угрозы вымыть и взятки из пары старых носков Бланк быстро разговорился. “Бланк выполнять миссия, искать помощь, надо освободить девчонка. Важный человек приказал! Кто? Секрет! Теперь пока Бланк не найти магов, Бланк может быть тут. Бизнес! Бланк все рассказать, дашь еще чехол для ух?”. В общем, Калеб решил, что кто-то из сопротивления заметил Седрика с Вилл на пути в замок и заплатил пасслингу за поиски. Для вонючек любой человек важный, если достойно оплачивает услуги.

Теперь оба меридианца проживают в подвале Серебряного дракона. Бланк, оказывается, умеет ощущать порталы неподалеку и может помочь нам в работе Стражниц, а Калеба бабушка Хай Лин пристроила официантом. И такое дело, раньше я сомневалась в борьбе парня с Великим Злом и считала рассказы по большей части хвастовством, но во время переодевания в земную одежду мы такое увидели... Огромадный ожог на полспины и всю правую руку почти до кисти! Жуть! Два тюбика крема и банку пудры извели для маскировки, иначе в одежде с коротким рукавом парню на улицу выходить опасно. Калеб сказал, что это следствие сражения всего лишь со зверем Гибель Топей и ему очень повезло отделаться так легко. Самое страшное, князю таких чудища служат два и одного из них Вилл видела своими глазами. Наверное, подруга была права насчет наших способностей... но сидеть на месте тоже не выход!

С Медио встетились на втором уроке, естествознании. Пару на практические занятия он себе подобрать пока не успел, а значит это мой шанс!

— Приветик! — уселась я на соседний стул.

— Чего тебе? — недовольно бросил парень, отрываясь от учебника. — Сколько можно меня доставать? Я уже сказал Тарани, сегодня брат после уроков зайдет в ресторан, ему все вопросы и задавайте.

— Да? Круто! — значит наши с девочками опасения не оправдались, и маг смог победить злобного князя?

— Узнала что хотела? Можешь идти, — Медио мою радость не разделял и всем своим видом требовал освободить стул, разве что не пихался. Ну, а раз не пихается, значит и не особо против.

— Э, ты чего такой злой? Не выспался?

— С вами выспишься... Вы мне со вчерашнего дня проходу не даете! Лезете и лезете, сил никаких терпеть уже нет.

— Ну, переборщили немного...

— По записочке на каждом уроке, каждые пять минут, это, по-вашему, немного? Да меня из-за этой макулатуры заставили класс подметать!

— Прости, — мне стало немного стыдно. По Медио было видно, что его наказание очень сильно расстроило и даже оскорбило. Наверное, стоило ему помочь. Ну не думали мы, что маг будет так переживать из-за нарушения школьных правил. Он же... Ну... Маг! — Мы с подругами немного не договорились. Обещаю, больше такого не будет.

— Что, и до дома выслеживать не будете?

— Ты заметил? Эм, упс, конечно не будем!

— Если бы не указ братьев скрывать способности, утопил, — парень обреченно закатил глаза. — Ладно, зачем пришла?

— К тебе в пару. Если ты не знал, практические занятия принято делать вдвоем. Погоди, способности, утопил... ты тоже умеешь? Еще и с водой? — обрадовалась я, но нарастающее раздражение в глазах парня быстро остудило вспыхнувший интерес. — Все-все, поняла, секрет, спрашивать брата.

Медио кивнул и вернулся к книге. Надо запомнить, на естествознании его лучше не отвлекать. Вчера на литературе и истории он был более разговорчив. Может, не переборщи мы с Тарани и Хай Лин записками, чего и ответил бы. Эх-хе-хех.

Последний урок, пусть это и было искусство, досиживала как на иголках. Стоило прозвенеть звонку, как мы с девчонками одними из первых выскочили в коридор и побежали в сторону класса технологии. К нашему возмущению, Медио даже не думал торопиться, будто специально складывая тетрадки в сумку максимально медленно.

— Ого! Братан, как ты это делаешь? — обратился к нему сосед. — Третий день в школе, а за тобой уже толпа девчонок бегает.

— Скоро я тоже буду бегать, от них, — вздохнул Медио и обернулся к нам. — Меня ждать не нужно, брат сам придет и явно будет не в лучшем расположении духа. Не хочу попасть под горячую руку.

— Ясно. Ну, удачи! — тряхнула хвостиками Хай Лин и первой сорвалась на бег.

— Вот и закончилась моя популярность, Билл. И я, кажется, просил не называть меня “братаном”? — донеслось нам в спину вместе с громким хохотом.

Так быстро до “дракона” мы еще никогда не добирались. Нам даже от родителей Хай Лин прилетело, когда всей компанией мимо кухни неслись.

— Бабуль, он уже тут? — крикнула подруга, увидев старушку, спускающуюся по лестнице.

— Кто он?

— Леха, ну тот м...

— Тише, внучка, тише, — прервала ее Ян Лин, — не надо об этом кричать на весь ресторан. Сейчас сходим и спокойно посмотрим.

— К нам кто-то придет? — из кухни вышел отец Хай Лин, на ходу вытирая руки поленцем.

— Просто родственник нового одноклассника внучки, — улыбнулась старушка. — Не волнуйся, сама за всем присмотрю.

Кивнув, мужчина вернулся на кухню, а мы направились к нашему любимому столику.

— Рассказывайте, девочки, почему столько шума? — поинтересовалась бабушка, расставляя чашки с чаем.

— Маг, который вытащил Вилл из лап Зла, придет сегодня! Сюда! — Хай Лин не сиделось на месте, и она ходила из стороны в сторону, оставляя за собой маленькие порывы ветра.

— Хай Лин, сядь уже! Дует, — возмутилась Корнелия.

— Ой, простите, я случайно. Бабушка, может он уже пришел?

— Нет, я бы заметила, — покачала головой старушка и улыбнулась. — Похоже кто-то слишком быстро сюда прибежал.

— Пойдем в зал поищем. От нас не спрячется, — предложила я.

Как и сказала бабушка Хай Лин, в ресторане сидели лишь обычные посетители. Мы и весь зал успели осмотреть, и помочь с доставкой нескольких блюд на столики, а маг все никак не появлялся.

— Да где его носит! — от возмущения я стукнула кулаком о стену. Вода в стаканах на ближайшем столике подозрительно высоко подпрыгнула и чуть не вылилась на скатерть. — Ой, простите.

— Ничего страшного, — отозвался мужчина за столиком. — Хороший удар. Тренируешься?

— Немного, — промямлила я и побыстрее смылась из зала.

— У тебя тоже ничего? — поинтересовалась Вилл, стоя неподалеку от дверей Серебряного дракона.

— Угу. Больше в зал не пойду. У меня от волнения вода скачет, не хочу “подмочить” Серебрянному дракону репутацию.

— О, а я сегодня утром опять все тетрадки чихом раскидала, — опечалилась Хай Лин, даже ее хвостики будто бы поникли.

—Хм, — Корнелия подошла к цветочному горшку на полке и смяла в кулак один из листов. Стоило тому освободиться, как он расправился и как будто стал немного больше и зеленее. — Кажется и у меня... А я говорила, что железяки от этого непунктуального грубияна — хлам. Недели не прошло, а уже сломались.

— Не припомню от тебя столь умных мыслей, Корни. Тебе в основном их внешний вид не нравился, — возразила я.

— К тому же, Леха предупреждал, что там нужно что-то проверить и настроить. В тот день, когда Вилл похитили, — поддержала Тарани.

— Не работают, значит хлам. Еще и безвкусный, — настаивала на своем блондинка.

Не успела я придумать ответ, как колокольчик над входной дверью вновь тренькнул. Вилл оглянулась, разглядывая посетителя через мутноватое стекло и радостно вскрикнула.

— Пришел!

На пороге стоял тот самый парень, который ходил спасать Вилл. В глаза сразу бросилась перебинтованная левая рука на перевязи, как после перелома и огненно-рыжий кот на правом плече. Подойдя поближе, мы услышали как Леха что-то втолковывает своему питомцу.

— Слезай, жопа мохнатая. Сомневаюсь, что можно таскать животных в ресторан. На улице меня подождешь.

Кот недовольно мявкнул и мотнул головой.

— Слезай, говорю. Ничего со мной не случится, а тебя тут вообще быть не должно, возвращайся тиранствовать.

В ответ раздалось лишь насмешливое фырканье. Котик показательно перебрал лапами и остался сидеть на плече.

— Здравствуйте, — выступила вперед Хай Лин.

— И вам привет, — отвлекся от спора с котом маг. — Слушай, могу я взять с собой эту рыжую подозреваку? Даю слово, он будет вести себя прилично.

— Ух ты какой милаха, — восхитилась Корнелия и протянула руку, чтобы погладить. Рыжий жест не оценил и угрожающе поднял лапу с выпущенными когтями. — Эй, не царапайся.

— Ржавый — кот гордый, просто так в руки не дается, — усмехнулся парень и погладил питомца. Тот мурлыкнул и опустил лапу, продолжая внимательно наблюдать за Корнелией.

— Эм, наверное можно... пойдем у бабушки спросим, — смутилась Хай Лин.

— Приветствую, молодой человек, — подошла к нам Ян Лин. — В зал животных проносить нельзя, но мы можем сесть там, где ваш питомец никому не помешает.

— Лады, — парень пожал плечами и едва не скинул кота, из-за чего тот недовольно заворчал и выпустил когти. — Что “мр-р-ра”? Ногами иди, я тебе не транспорт.

Усадив гостя в нашем уголке, бабушка Хай Лин поставила рядом стакан с чаем и тарелку печенья. Пока Леха с интересом оглядывался, одну из печенек стянул кот и тут же начал грызть.

— Медио говорил, вы злой придете. Не похоже, — заметила я.

— Рыжего благодари и его мимитическое воздействие. Не получается злиться, когда на твоем плече едет пушистый котэ, — усмехнулся маг и погладил питомца. Тот громко заурчал, не переставая хрустеть печеньем.

— Хм-м-м, — Ян Лин ненадолго задумалась и ушла на кухню. Вернулась она с тарелкой цзяодзы и блюдечком нарезанной рыбы. — Вести важные разговоры на колодный желудок не очень хорошо. Кушайте.

— Хе-хе, — смущенно поскреб затылок парень, — мы не то, чтобы голодные, просто идти сытым в ресторан как-то странно. Думал, успею перекусить до начала переговоров, но не ожидал такого бурного приема. Да и Ржавый в планы малость не входил... Спасибо, сколько с нас?

— Денег не нужно, считайте это угощением к приятному знакомству. Я Ян Лин, а вы?

— Леха, а этот рыжий троглодит Ржавый. Приятно познакомиться.

— Приятно. Ешьте, не стесняйтесь, разговоры потом.

Кивнув, парень кое-как взял палочки, пытаясь правильно их разместить между пальцами. Получалось с трудом, приборы так и норовили выпасть. Ух, помню, пока Хай Лин пару раз не показала правильный способ, тоже все роняла, а тут еще и одной рукой все приходится делать. Заметив трудности гостя, старушка передала ему вилку.

— Спасибо, — Леха неуверенно повертел столовый прибор и, покосившись на дверь, уточнил. — А как здесь с сокрытием магии? Никто неосведомленный не зайдет?

— Нет, можете быть спокойны. А что вы хотите сделать?

— Да так... — парень расстегнул молнию на боку рюкзака, и оттуда вытянулась длинная серая лапа из трех резных труб с человеческими кистью и пальцами на конце. — Я, понимаете ли, левша и в силу некоторых неудобств, — пребинтованная рука с намеком покачнулась, — предпочел бы воспользоваться нелегальным колдунством.

— Круто! — я подвинулась поближе. — А как оно движется?

— Сказал же, колдунство, — усмехнулся Леха, — или говоря иначе артефакт. Сам делал.

— Не сочтите за грубость, но вы точно маг? — Ян Лин с интересом наблюдала как гость берет искусственной рукой вилку. — Магия от вас почти не ощущается.

— В отличие от некоторых, для меня мана — ресурс конечный и фонить как магический ядерный реактор выходит малость накладно. Впрочем, если колдунской лапы вам мало, — маг поднял руку вверх и щелчком пальцев пустил небольшой порыв ветра, от которого закачались бумажные фонарики по углам комнаты. — Достаточно? Могу молнией или огнем шарахнуть, правда черные следы на потолке плохо вписываются в интерьер.

— Нет, достаточно. Извиняюсь за оказанное недоверие.

— Никакие извинения не смогут искупить это “страшное оскорбление”, — хмыкнул гость, показывая здоровой рукой кавычки, — лишь жизни этих бравых дальних родичей пельменей помогут усмирить мой гнев.

— Это цзяодзы, — подсказала Хай Лин.

— Цзяодзы, ваши братья меньшие никогда не забудут принесённую жертву.

На некоторое время над столом воцарилась тишина. Гость с удовольствием ел, а мы с девчонками смотрели за плавными движениями искусственной руки. Особенно удивляло отсутствие чего бы то ни было между отдельными частями. Уличив момент, я и Тарани попробовали просунуть в щель на локте листок бумаги. Гость на наши действия лишь хмыкнул и продолжил жевать как ни в чем не бывало. Мы бы еще чего покрупнее пропихнули, но Ржавый смотрел на нас таким снисходительным взглядом, будто мы совсем дурочки. И ладно бы просто смотрел, так еще и показательно глаза закатывал и лапой морду прикрывал!

— Интересная вещица, — кивнула бабушка Хай Лин. — Не скажешь, а чем вы с братьями планируете заняться в Хиттерфилде?

— Немного тем, немного другим, в общем всем, что под руку подвернется. Конкретных планов пока нет. А что, есть предложения?

— Что ты знаешь о Стражницах?

— Боевой отряд Кандракара, главное оружие, оно же источник силы — одноименное Сердце.

— Не совсем верно, юноша. Хоть сила Стражниц велика, но вместе с ней приходит и немалая ответсвенность. Избранные Советом Кандракара пятеро обязаны следить за сохранностью Завесы и защищать миры от поползновений Зла...

— Угу, а такой вот вопрос, — перебил Леха, — что охраняли Стражницы Завесы до установки этой самой завесы? Насколько я слышал, она Вселенскому Злу жизнь портит менее тринадцати лет.

— Ох-хо-хо, — задумалась Ян Лин. — Во Вселенной и до Фобоса хватало проблем. Стражницам не раз приходилось помогать силам добра возвращать счастье и улыбки на лица людей.

— Ух ты! — восхитилась Хай Лин. — Расскажешь, бабуль?

— Как-нибудь в другой раз. Сейчас я бы сама не отказалась послушать увлекательную историю. Леха, как вы одолели Князя Фобоса?

— Давайте на ты или, на худой конец, зовите Алексеем. Просто “вы” и “Леха” в одном предложении сочетаются только при шизофрении. Как одолел? Если без нелициприятных подробностей, то пришел, поругался, накормил.

— Кого накормил? Чем? — удивилась старушка.

— Князя, пиздюлями. Конечно, на вкус это “блюдо” не чета вашим, зато на нехватку никто не жаловался, — усмехнулся маг и покосился на пустую тарелку.

— Понравилось? Добавки?

— О, еще как понравилось, пусть и немного непривычно. От добавки, пожалуй, откажусь, у меня теперь на вечер некоторые гастрономические планы образовались.

— Хорошо, не буду настаивать. И все же как? Хоть Фобос не подлинный наследник престола, но могущество его неоспоримо.

— Ну, значит я прекрасный спорщик. Без бонуса к дипломатии от Сани и привычного обвеса было сложновато, — Леха качнул перебинтованной рукой, — но все же кое-как выкрутился.

— Нье-ньяк! — возмутился Ржавый и потерся головой о бинты.

— Сам ты “нье-ньяк”!

— Ме!

— Он что, говорящий? — удивилась я.

— Частично. Все понимает, но о чем говорит, без помощи Сани не понять. Саня у нас большая шамана... был.

— А почему был?

— Потому что сильно похудел. Подрастерял величие, так сказать.

Немного похихикав с девчонками за компанию, я подтянула поближе к глазам кисть искусственной руки. На ощупь та состояла из кусочков гладкого шлифованного камня с металлическими вставками. Как и в локте, отдельные части будто бы застыли на небольшом расстоянии друг от друга.

— А злодея ты этой ручищей отлупил? — поинтересовалась я, пытаясь согнуть палец.

— Не. Во-первых, это не боевой арт, а во-вторых, у меня ее с собой тупо не было.

— Почему? Третья рука — крутая штука!

— Я и не спорю, но слишком уж бурно реагируют простые смертные на противоестественное колдунство, даже маскировка под роботехнику не поможет. К тому же спасение “принцессы” из темного замка в мои планы на день не входило, а Сердце Кандракара явно указывало на отсутствие лишнего времени

— Ты из-за меня пострадал? И на боку, и рука... — промямлила Вилл пряча глаза.

— Э! Отставить бесполезные переживания! С моей тушей все давно в порядке, гляди, — с тихим звяканьем парень приподнял рубашку, продемонстрировав абсолютно целый бок и часть мышц пресса. — Убедилась? И царапины не осталось, я и не такие раны латал.

— А... А рука?

— Магический ожог. Из-за него магическое лечение больше калечит, чем лечит. Остается полагаться на естественное восстановление организма. Заработал эту пакость намного раньше нашего знакомства, так что не реви.

— А я и не реву.

— А вот и не реви.

— Так ты еще и целитель? — удивилась Ян Лин.

— Местами. По факту больше артефактор, но артефакты разные бывают. Одни лечат, другие калечат.

— И откуда такой мастер взялся в наших краях? — прищурилась старушка.

— Русские мы, тут проездом. Люди тихие, при соблюдении условий содержания даже мирные. Как с делами закончим, сразу вернемся домой.

— Боюсь, отсидеться в стороне у вас не выйдет, — печально выдохнула Ян Лин. — Князь Фобос оскорбление так просто не оставит и найдет способ отомстить.

— Князь? Не-е-е, мы с ним договорились. Он не лезет на мою территорию, я не набиваю ему рожу. Опять

— Ты Фобоса по лицу ударил? — не поверила Вилл.

— Ага. Во-о-от такой синяк был. Бил, кстати, покалеченной рукой. Воистину каменный хлебальник.

Вилл криво улыбнулась. В ответ Леха протянул руку и взъерошил ей волосы.

— Спокуха, красная. Пока я тут, Вселенское Зло на “Землю” не сунется. В крайнем случае обновлю старый синяк и добавлю новый, для симметрии. По закону рецидив карается вдвойне.

— Хех, спасибо, — хихикнула Вилл.

— Да, огромное тебе спасибо, — бабушка Хай Лин встала из-за стола и поклонилась, — не знаю, что бы случилось, не явись нам на помощь такой герой как ты.

— Фн! — иронично фыркнул маг. — Скажете тоже, герой. Просто кто-то мне обещал десяток-другой портальных лучей, а кастовать их из камеры немного проблематично.

— Точно! — подскочила со стула Вилл. — Я сейчас...

— Не, не сейчас, — остановил ее Леха. — Пока лапу не вылечу, лишний раз перебарщивать с магией не стоит. Как, впрочем, и зельями.

— Зелья? Как в Гарри Поттере? — зацепилась Хай Лин.

— Ну-у-у, частично. Думаю, при желании некоторые эффекты из книг Саня повторить сможет. Правда в процессе под “неудачные” настойки новый шкаф выделять придется...

— Класс, а Медио что умеет? Он на естествознании про воду упоминал, — поинтересовалась я.

— Младшой? Да, с водой балуется и достиг в этом немалых успехов. Кстати, раз уж сами напомнили, — Леха нахмурился и обвел нас тяжелым взглядом, — хватит его доставать! Он, конечно, парень, видный, попаданец до кучи, но совесть-то имейте! Разговоры о магии во весь голос, злоупотребление магией на людях... По словам мелкого вы после уроков себе буквально попутный ветер вызвали. Хотите в застенки спецслужб загреметь?

— А при чем тут ваша фамилия? — заинтересовалась Тарани, но ее перебила Корнелия.

— А это не наша вина! Просто твои штуки сломались.

— Вранье. Я их собрата только сегодня проверял, работал как часы. Или правильнее будет сказать пылесос? В общем, отлично работал. Как вообще можно сломать цельную металлическую пластину?

— Не знаю! Вот, чини или лучше замени на что-то более приличное, — Корнелия с громким стуком выложила на стол железяку и требовательно уставилась на парня.

— Хм, — тот приложил к пластине палец и ненадолго прикрыл глаза. — Все в порядке, все работает, просто накопитель внутри полностью зарядился. Забирай обратно.

— И что ты сделал?

— А ты как думаешь? Разрядил.

— То есть через пару дней он опять “сломается”?

— Ага.

— Хлам. Халтура! — возмутилась Корнелия.

— Она самая, — неожиданно согласился Леха. — А чего ты от халявы ожидала? Слеплено по-быстрому из того, что под клешней было, потому емкость маленькая. За все хорошее платить надо.

— Но, эм, разряжать это их не мешает? — Тарани нерешительно застыла со своей “огненной” коробочкой в руках.

— Ни капли, просто обслуживать артефакты приходиться чаще. Давайте сюда, “починю”.

С довольной улыбкой парень за минуту пробежался пальцами по железякам. Корнелия сразу бросилась проверять и оторвала с концами многострадальный лист. Пока мы пытались привести цветок в надлежащий вид, бабушка Хай Лин тихо говорила с гостем.

— Хорошие они девочки, старательные, жаль пока еще слишком молоды и неопытны. Пройдет немало времени, прежде чем они по-настоящему освоятся с силой сердца.

— Эт да, — кивнул Леха и глотнул чаю.

— Думаю, им бы не помешали старшие товарищи, которые смогут их защитить на первых порах. Не хотел бы ты с братьями присоединиться к борьбе против сил Зла?

— Кха-кха-кха, — парень подавился чаем и закашлялся. — Кхм, я, конечно, чего-то такого ожидал, но все равно, новость еще та. Фотию расскажу, вместе поржем.

— Фотий?

— Наш товарищ, маг света. Силен, но, как недавно выяснилось, очень восприимчив к ядам.

— Стражницы и Кандракар будут рады любой помощи.

— О, да, а уж как будет рад Фотий эту помощь оказать, — хмыкнул Леха, — вы себе даже не представляете. Ладно, допустим я согласился и даже братьев уговорил. Что от нас хотят?

— Сейчас повстанцы на Меридиане переживают не лучшие времена. Сила Князя стала столь велика, что он околдовывает простых людей, и те сами тащат повстанцев в лапы монстров. Если все так и продолжится, скоро Восстание падет!

— Угу, обязательно падет, — покивал Леха и отхлебнул глоток чая.

— Однако, если к силам восстания примкнут те, кто может биться с Фобосом на равных... тебе ведь пришлось отступать и заключать соглашение из-за полученных травм?

— По сути, да.

— Значит, будь за твоей спиной верные соратники и Стражницы, Меридиан мог бы уже освободиться от гнета узурпатора?

— Ну, это бабка надвое гадала, — закатил глаза парень. — Причем буквально. Откуда вам вообще знать как обстоят дела по ту сторону Завесы?

— Недавно к нам пришел просить помощи лидер повстанцев. Он знает о делах Меридиана как никто другой.

— Ого! Могу я посмотреть на этого “лидера”? — новость Леху явно заинтересовала. Чувствовалось, что если Калеб сейчас не придет, то он готов вскочить и идти искать его сам. Кот тоже вскочил на лапы и нетерпеливо выглядывал из-под стола.

— Конечно, думаю он не откажется побеседовать, — кивнула Ян Лин, поднимаясь из-за стола. — Проводите старушку?

— Зачем? — удивился Леха. — Лидер восстания настолько буйный, что без конвоя сюда не доберется?

— И правда, — улыбнувшись в ответ на шутку, Ян Лин направилась в сторону зала с посетителями.

Через пару минут оттуда донесся неясный шум, и в приоткрытой двери нарисовалась широкая фигура взъерошенного парня в кухонном переднике, которого старушка цепко держала за руку и выговаривала на ходу.

— Калеб, с посетителями надо быть немного повежливее.

— Не виноват я, что у вас на Земле все такие неженки. То лед им в воде не нравится, то еда слишком горячая. Пусть подождут, все само растает и остынет.

— И все же таковы правила.

— Что, и тех кто блюдо выбрать не может тоже подгонять нельзя?

— Нельзя.

— Странные на Земле правила для корчмы устанавливают.

— Потом мы это еще раз обсудим. Знакомьтесь, Калеб — лидер Восстания, Леха — маг-артефактор, спасший Вилл и почти одолевший Князя Фобоса в бою.

— Ты и Фобоса? Верится с трудом, — поняв, что лекция о правилах поведения откладывается, Калеб выпрямился, расправил плечи и скрестил руки на груди.

— Ну так и не перетруждайся. Я не бог, мне твоя вера нахрен не нужна, — Леха встал и обошел парня вокруг, пристально рассматривая. — Слушай, а ты точно лидер повстанцев?

— Да! Спроси у любого, кто посвятил себя законной наследнице престола, — задрал нос Калеб.

— Угу... значит не ты. В принципе, это в какой-то мере даже хорошо,

— О чем он бормочет? — повстанец обернулся в нашу сторону. — Он правда бился с Фобосом?

— Да! — подтвердила Вилл. — Своими глазами видела. Он меня спас, а потом кулаком Князю лицо разбил!

— Разбил, не разбил, а синяк знатный был, — пожал плечами маг.

— Правда? — Калеб удивленно оглядел сначала нас, потом Леху, после чего радостно улыбнулся и потряс кулаками. — Ура! Не зря сюда пришел и учил местные правила! Нашлась управа на узурпатора! С твоей-то помощью мы ему наваляем!

— Не наваляете, — обломал радостный настрой маг, подходя ближе в старушке. — Мы довольно долго болтаем, а до главного так и не дошли. Какая зарплата в вашем ордене Добра и Справедливости?

— Зарплата? — удивилась Ян Лин.

— Да, она самая.

— О какой оплате может идти речь? — вскинулся Калеб, вставая между магом и старушкой. — Сражаться за правое дело уже награда!

— Юноша правильно говорит, — нахмурилась Ян Лин. — Ростки Зла следует искоренять по велению совести, не ожидая вознаграждения.

— Моя совесть считает, что достойная работа должна достойно оплачиваться, —прищурился Леха в ответ. — Не обязательно деньгами, думаю, у Кандракара найдется парочка редких книг по магическим наукам.

— Библиотека Кандракара огромна, однако многие знания в ней несут большую опасность. Не заслужив должного доверия Совета, ты не сможешь в нее попасть.

— Хреново, никогда не любил квесты на репутацию. Просто снять копию с нужной книги не судьба?

— Зачем тебе эти книги? Главная награда борца с несправедливостью — счастье и улыбки спасенных, — гордо продекламировал Калеб.

— Хех, в капиталистическом обществе такой валюты не предусмотренно. Работать нахаляву, за спасибо... В жизни оскорбительней предложения не слышал, — из-под стола раздался согласный мявк, и рыжий кот быстро забрался на плечо хозяина. —Пойдем, Ржавый, с такими расценками мы точно не договоримся.

— Но как же так? Люди Меридиана страдают и гибнут, — удрученно покачала головой старушка. — Ты просто бросишь их на произвол судьбы?

— Люди везде страдают и гибнут, на “Земле” в том числе, в силу численности населения, даже в больших количествах. Почему не помогаете им?

— Миссия Стражниц — сохранять баланс и искоренять Зло во всей Вселенной.

— Хрена себе! И каким образом это делают пять почти обычных людей? Даже моего ЧСВ не хватает, чтобы замахиваться на масштабы Вселенной, а оно у меня, поверьте, ого-го. Больше может быть только у Ржавого, но он кот, ему от природы положено. В общем, ищите другого дурака, я же не собираюсь тратить силы, время и ресурсы ради хрен знает кого и хрен знает где. Повторюсь, особенно забесплатно.

— Хорошо, молодой человек. Вижу, сейчас тебе трудно будет нам присоединиться. Мне остается лишь надеяться, что со временем Стражницы на собственном примере докажут ошибочность твоих суждений.

— На собственном примере? — Леха оттолкнул Калеба и подошел к Ян Лин вплотную, уставившись проямо в глаза. — Легко рассуждать о бескорыстном нанесении добра, когда под рукой гребанный магический реактор с бесконечной энергией! Вам ваши магические приколы буквально ничего не стоят. Но даже в такой ситуации “великие и могучие” Стражницы умудрились забить на свои прямые обязанности!

— О чем ты?

— О дырах в завесе! Старая, когда ты в последних раз их закрывала?

— Повежливее, молодой человек. Да, возраст берет свое и мне трудно бегать по городу, но до недавнего времени порталы не представляли никакой опасности.

Внезапно кот на плече выгнул спину и яростно зашипел на старушку.

— Да что ты говоришь, — усмехнулся Леха и пригладил вздыбившуюся рыжую шерсть. — А вот чудом выживший Ржавый и с десяток сунувшихся в аномалию бедолаг с тобой не согласятся. Еще неделю назад разрывы можно было называть не порталами, а сраными мясорубками, гарантированно убивающими любого межмирового путешественника, — рычанье кота усиливалось, а улыбка мага начинала пугать, все больше становясь похожей на оскал. — Без нашей помощи истекающему кровью котенку оставалось жить от силы пару минут, пару минут боли и страданий.

— Не может быть! — отшатнулась Ян Лин. — Пока сила темного Князя не выросла, Завеса сама закрывала разрывы.

— Чтобы это корявое сито само себя штопало? Три раза ха. Два месяца мы с Саней латаем дырявую занавеску, а ранее эту лямку в соло тянул Фотий. Думаю, компенсации за наши труды ждать не стоит?

Отпустив злобно зыркающего на Ян Лин кота, Леха вытащил из кармана десятидолларовую купюру и бросил на стол.

— Еда была вкусной, но “приятного знакомства” не вышло. Парочка бесплатных советов напоследок, — обернувшись к повстанцу, он ткнул его пальцем в грудь. — Прослушай, “лидер”, ты даже не представляешь как крупно тебе повезло. Оставайся на “Земле”, сиди на жопе ровно и не пытайся вернуться обратно, целее будешь.

— Что? Почему? — опешил Калеб, но Леха проигнорировал его и развернулся к нам.

— То же и вас касается. Назвали Стражницами Завесы? Вот и сторожите эту Завесу, да дырки в ней латайте, а не то на незаконных эмигрантов вакансий официанта не напасетесь. Разборки иных миров вас не касаются, как у нас говорят, где родился, там и пригодился.

Сопровождаемый неодобрительным взглядом старушки, маг быстрым шагом покинул Серебряного дракона, на ходу успокаивая ворчащего кота.

— Жаль, сила и талант есть, но сердце уже такое черствое, — покачала головой Ян Лин. — Однако не все еще потеряно. Помните девочки, в борьбе со Злом нет места жадности и гордыне. Своим примером вы...

Старушка продолжила читать лекцию о важности силы духа, коварстве Зла и прочем. Интересного в ней было мало, поэтому мысли все чаще возвращались к Лехе и его словам. Про порталы и Стражниц маг и раньше упоминал, но я не думала, что закрывать их настолько важно. Вилл на Меридиана побывала и вернулась целая... Может Леха преувеличил? Котик выглядел здоровым и пушистым, так бы и затискала. Впрочем, даже если и преувеличил, все равно некрасиво получилось. Помню, как папа ругался, когда его на работу во время отпуска вызвали из-за приезда в город важных шишек. Тогда еще поездка к морю накрылась, очень обидно было. С Лехой, наверное, похожий случай, думаю, как и полицейским, магам после боевых ранений полагается отдых, а мы его на встречу уговорили. Надо бы догнать и договориться насчет лучей Вилл, к тому же я не успела расспросить, что там такого Медио с водой делать умеет. Вдруг все же покажет парочку крутых фокусов? Сам-то он без разрешения брата точно ничего не расскажет.

Переглянувшись с Вилл, поняла, что она думает если не о том же, то схожем. Наконец бабушка Хай Лин закончила читать нотации, и, поблагодарив за еду, мы вышли на улицу.

— Надо его найти! — с ходу начала оглядываться Вилл. — Куда он мог направиться?

— Кто? — спросила Корнелия.

— Леха, маг, — ответила я, высматривая в потоке людей ярко-рыжее пятно. — Ищите по коту, он должен выделяться в толпе.

— Наверное, домой пошел, — подсказала Тарани. — В ту сторону.

— Зачем нам его искать? Он бабушку оскорбил! — возмутилась Хай Лин.

— Как? Старой назвал? — усмехнулась я. — Так правду сказал. Сколько ей лет?

— Все равно, это обидно! Еще и так грубо в ответ на угощение деньги бросил.

— Ну, если по вине твоей бабушки пострадал такой чудесный котик, то я его немного понимаю, — поддержала Корнелия.

— Бабушка не виновата! Просто ей трудно было по городу бегать, и она считала, что порталы сами закрываются. Этот маг сам виноват, мог сразу прийти в Серебряного дракона и все рассказать.

— Значит заодно можешь попробовать уговорить его извиниться, — остановила перепалку Тарани. — Но это будет не просто, а сейчас смотрите по сторонам.

Казалось шансов догнать Леху мало, с момента его ухода прошло довольно много времени, но удача нам улыбнулась. На одном из столбиков у входа в торговый центр сидел знакомый ярко-рыжий кот и явно чего-то ожидал.

— Приветик, — Корнелия протянула руку, но обернувшийся на шум Ржавый угрожающе поднял лапу. — Злюка, как и хозяин. Не подскажешь, где он?

Кот фыркнул и ткнул когтем в сторону торгового центра.

— Котик, ты хозяина ждешь? — спросила Хай Лин и получала в ответ новый кивок. — Отлично, мы с тобой.

Просто стоять было откровенно скучно. Мы все по нескольку раз пытались погладить или почесать Ржавого, но тот бдил и успешно отбивался когтистой лапой. Наконец, в дверях показался Леха с доверху чем-то набитым большим пакетом. Что бы он ни накупил, это явно улучшило его настроение.

— Кухня готова, я почти уже у цели, вот и скалка в руках, вот и фартук на теле. Тесто и фарш вовремя подоспели, ле-е-е-пим пельмени! А-ай! Ай!

С последним возгласом парень опустил пакет на землю и начал с подозрением озираться. Заметив нас, он недовольно скривился и устало выдохнул.

— Да блин. Чего бы там многомудрая бабка не задумала, пусть раздумывает! — крикнул он, подхватывая груз и идя навстречу. — Сначала предоплата и только потом работа. Никак иначе!

— Что и разговоры теперь платные? — вырвалось у меня. — Князя побил и стал важной птицей?

— А то! Слыхала, победивший дракона сам становится драконом. Я теперь частично Вселенское Зло, буду злобствовать помаленьку.

— Почему не по-крупному?

— Для крупных дел напрягаться надо, а у меня выходной, лень и планы, — Леха подошел к нашей компании, и кот моментально забрался по ткани рубашки ему на плечо. — Ладно, удивите меня, зачем искали?

— Извинись перед бабушкой! — надулась Хай Лин, требовательно смотря на мага снизу вверх.

— Не удивила, — обрубил маг и двинулся по улице в сторону своего дома, — а значит извинятся не буду. Вообще я зол, обижен и далее по списку.

— Из-за котика? — сразу растеряла ведь боевой настрой Стражница воздуха.

— Да, но это меньшая из проблем. Мы с Ржавым посоветовались и пришли к выводу, что наша встреча не состоялась бы, не пролюби твоя бабка свои обязанности. И ждала бы бедного кота невеселая участь Избранного.

— Тогда...

— Другое дело, — перебил Леха Хай Лин, — попытки заставить нас работать нахаляву. Не, намек на приватный разговор о награде вроде был... но видит Поток, такие намеки от бабки меня больше пугают, чем радуют.

— Эм-м-м, почему? — удивилась Тарани.

— Подрастешь — узнаешь. Еще претензии ко мне есть? У меня как бы грандиозные планы на вечер! — парень с намеком покачал забитый продуктами пакет.

— И что же может быть важнее разговоров с нами? — высказалась Корнелия.

— Что угодно, — хмыкнул парень, наблюдая как начинает закипать блондинка. — Шутка. Буду готовить пельмени! К сожалению, местные магазины их принципиально не продают, а я хочу хоть один вечерок побыть счастливым.

— Какая связь между пельменями и счастьем? — спросила Вилл.

— Самая прямая. Если пельмени не делают тебя счастливым, сходи к кардиологу, проверь есть ли у тебя сердце.

— А как выглядят эти пельмени? — спросила Хай Лин, пока мы пытались осмыслить эту “мудрость”.

— Похожи на то, чем меня твоя бабушка кормила... эм-м-м...

— Цзяодзы.

— Точно, они самые, но пельмени меньше раз в пять, вот такие, — показал Леха пальцами размер.

— Маленькие совсем. И чего в них такого? — усомнилась Хай Лин.

— В том-то и дело, пельмень целиком в рот помещаться должен. Сидишь, кайфуешь, поддеваешь вилкой по штучке и ничего не мешается. Мало теста, много мяса, подсоленный бульон с лаврушкой... — парня прервал тычок лапой в щеку от голодно урчащего Ржавого. — Понял, не буду травить душу. Главное, для монотонной работы у меня магический станок есть — Многокарус. Рассчитаю перфокарту техпроцесса и можно отдыхать пока машина на весь НИИ пельмени лепит.

— Он сам умеет еду готовить? — восхитилась я. — Вот бы нам такой в школьную столовую.

— Умеет и не только еду. Сегодня лечилки варит, завтра косметику, а послезавтра — напалм! Главное, эту маго-техническую Сатану нужным рецептам научить.

— А нас... можешь научить? — осторожно попросила Вилл.

— Чему? — сбился с шага маг.

— Магии! Понимаешь, мы собирались отправиться тебе на помощь... и вышло так, что так и не отправились, так как помочь бы не смогли.

— Ого, а вот ты удивила. Я думал, у сил добра здравый смысл не в почете...

— Значит поможешь? Просто... я одна ничем в бою помочь не могу. Луч из Сердца только светит ярко, но вреда нанести не может.

— Естественно, иначе я бы поостерегся его на грудь принимать, — ехидно заметил Леха. — И чего ты хочешь?

— Научи разным заклинаниям! Ты с огнем, молнией и воздухом обращаться умеешь.

— С металлом еще, — напомнила Тарани.

— Да, с металлом, — кивнула Вилл. — Научишь? Пожа-алуйста. Мы заплатим!

— Чем? — с подозрением прищурился Леха.

— Магией! Тебе она вроде нужна?

— Ну, нужна. И как вы ей платить будете?

— Эм-м... лучами? Ты говорил в них много магии.

— А еще я говорил, что терминал болен и безнал не принимает.

— Э?

— Руку лечить надо, — закатил глаза маг. — Думаешь, мана сама в накопители запрыгивает? Ага, щаз! Ее надо собрать и в процессе хорошенько пнуть, чтоб шла куда сказали. Столь объемные работы мне противопоказаны, кусь в ухо от Ржавого прилетит.

— Мау, — подтвердил кот и показал клыки.

— Тогда зарядами в коробочках, — подсказала я, — они ведь тоже магию собирают?

— Во-первых, там мало, а во-вторых, вы на них еще мана-кредит не выплатили.

— Ты сказал они бесплатные! — возмутилась Корнелия.

— Я? Когда?

— Когда чинил и за плохое качество плохими материалами оправдывался.

— Материалы — бесплатные, а их зачарование — нет, — недовольно проворчал Леха. — В любом случае, даже вблизи магического излучателя имени “Стражница расточительная” они заряжаются недостаточно быстро.

— Недостаточно быстро для чего? — начала заводиться Корни.

— Для того, чтобы я лишний раз напрягался.

— Значит научи нас правильно заряжать эти накопители, делов-то, — пожала плечами Хай Лин, придерживая за руку Корнелию.

— Нет, маленькая хитрая жопа! С вашей конторой я буду работать исключительно по предоплате, мало ли какая моча Кандракару в голову ударит.

Вот ведь вредина! Ничем ему не угодишь. И коробочки маленькие, и луч Вилл сложно собирать, и нас учить ничему не хочет! Эх, а так было бы классно узнать что-то этакое. Брызгать водой из фонтанчика в лица компашки Урии весело, но больше похоже на фокус. Хочу настоящую крутую магию! Мы сто процентов магические гении, не зря же нас в Стражницы выбрали. Надо только Леху в этом убедить...

— О! А с чего ты взял что мы и так не справимся с этой зарядкой?

— Может с преступно малого КПД закрытия портала?

— Ну, это же целый портал между мирами, он сложный, а заряжать разные штуки магией наверняка все маги умеют.

— Это не так работает.

— Да ну брось! Дай попробовать, мы справимся.

— Нет.

— Ну пожалуйста.

— Нет.

— Ну пожа-а-алуйста.

— Не-ет.

— Ну пожа-а-а-а-а-а...

— Ма-а-а-а-а. Аш-ш! — ругнулся в мою сторону кот.

— Согласен. Достала, — кивнул ему Леха. — Что предлагаешь?

Ржавый красноречиво провел папой по горлу.

— Хм-м, а давай! Сделаем вид, что согласились и подсунем ей бракованный накопитель. Один бах и от Стражницы воды осталось одно мокрое место.

— Я как бы все слышу!

— Тебя родители не учили, что подслушивать нехорошо?

— Вы как бы мое убийство планируете!

— Вот именно, не порти себе сюрприз.

— Да... да... Все равно от тебя не отстану.

— Не надо мне угрожать! Хорошо, будет тебе испытание, — сдался Леха и завернул в ближайший парк. — Дам вам один шанс. Один! Даю слово, если приемлемо зарядите накопитель, то возьмусь вас учить. Нет — не будете меня доставать, и Вилл станет должна не два десятка лучей, а пять.

— Ура! — запрыгала я от радости вокруг него.

— Эй, а меня спросить? — возмутилась Вилл.

Найдя в парке достаточно скрытый зеленой оградой уголок, парень уселся на скамейку и достал из кармана прозрачный драгоценный камень овальной формы длинной в дюйм. Пальцы мага быстро пробежались по граням и на самой большой проступило двадцать черточек, восемь из которых немного светились.

— Дерзайте, — Леха расплылся в ехидной улыбке и протянул нам камень. — Времени у вас минут десять. Чем больше символов работает, чем больше заряд.

— А что это за камень? Красивый, — Корнелия подставила камень к солнцу и с восхищением смотрела на переливы света.

— Камень я не дам. Мое, — отрезал парень. — Подарок учителя.

— Значит взрыва можно не бояться? — подколола я.

— К сожалению, да. Мне жадность не позволяет делать бракованные артефакты.

— Может гордость?

— Все я правильно сказал. Хватит болтать, время тикает, до увеличения долга Вилл осталось девять с половиной минут. Если что, вливать ману надо сюда, — маг потыкал в несколько граней и вернулся на скамейку, снисходительно на нас пялиться на пару с котом.

Для начала мы попробовали засунуть камень в луч Вилл, но новых черточек не добавилось. Потом каждая подержала его в руках, пытаясь представить, как некая сила переходит от нас к накопителю. Безрезультатно. Превращение в Стражниц лишь заставило Леху тихо ругаться и поглаживать перебинтованную руку. Количество светящихся черточек просто отказывалось увеличиваться!

— Он не работает! — Корнелия рассержено бросила камень на открытую ладонь мага. — Ты просто над нами издеваешься.

— Не издеваюсь, хотя стоило бы, — хмыкнул парень и последняя из черточек на пару секунд погасла, а потом вновь загорелась. — Видела?

Корнелия сконфуженно кивнула, взяла камень обратно и вернулась в наш кружок. Время шло, а идей как заряжать артефакт все никак не появлялось.

— Может попробовать сотворить магию с камнем в руке? — предложила Хай Лин.

— Пробовали уже, — возразила Тарани. — Ирма только камень намочила.

— Девчонки, а может надо пробовать всем вместе, а не по отдельности? — подала голос Вилл. — Не зря же когда мы превращаемся, то говорим “мы едины”.

— Мне казалось ты это для важности момента говоришь, — удивилась я.

— Нет, мне как бы... Сердце подсказало.

— Тогда тебе камень и держать, — поддержала Хай Лин. — Бабушка говорила, что пятая направляет и преумножает силы остальных, ну или вроде того.

Вилл неуверенно кивнула и положила на ладонь накопитель и Сердце. Протянув руки, мы кристаллы своими ладонями. Зажмурившись, я представила как большая река течет из Сердца в накопитель. Так ведь Стражнице воды положено делать?

Внезапно Сердце будто потеплело, а вокруг засвистел ветер. По телу будто пробегали волны. Я приоткрыла один глаз и увидела яркий свет, пробивающийся через ладони. Вокруг носились подхваченные ветром листья и травинки.

— Класс! — невольно вырвалось у меня и все мгновенно стихло.

— Ирма! — крикнула Корнелия.

— Но это действительно классно! Кажется, у нас получилось. Тарани, убери руку.

— Ура, девчонки! Их стало больше! — ткнула пальцем в ладонь Хай Лин.

— Да, на восемь штук, — подтвердила Тарани.

— Надеюсь, этого хватит, — сжала кулак Вилл.

— Пусть только попробует возразить, — опять вошла в образ королевы Корни. — Мы все что он хотел, выполнили.

Обернувшись к скамейке, мы увидели выпучившего глаза Леху с выражением лица то ли испуганным, то ли удивленным.

— Вот, — положила ему Вилл на ладонь накопитель.

Парень, не меняя выражения лица, посмотрел на камень, а потом на нас, снова на камень и снова на нас.

— Ведьмы, воистину ведьмы, — маг прикрыл глаза и тряхнул головой.

— Да что тебе не понравилось? — возмутилась Корнелия. — Мы твой камень на восемь делений зарядили!

— На восемь. Зарядили, — повторил Леха и внезапно издал протяжный ноющий звук. — Нье-э-э-э...

— Чего? — отшатнулась Корни.

— Вот кто меня за язык тянул? Впрочем, и жаба такой шанс ни за что не упустит... Пошел мой отдых по одному месту. Точнее по пяти конкретным местам, — маг скривился и недовольно зыркнул на нас. — Я с вами либо от асфиксии умру, либо поседею, а трансформация в гуля мне не интересна. Отсюда для вас две новости: плохая и очень плохая. Плохая — контроль у вас хуже, чем отвратительный. Очень плохая — я берусь вас учить...

— Ура! — подпрыгнули мы от радости и вместе дали пять.

— ... ибо количество маны прошедшее мимо кассы смертельно опасно... для меня и моей жабы. Влили чуть больше двух, а расплескали вокруг все двадцать, покарай вас Поток. Ладно, радуйтесь, пока можете, а я домой пойду, стресс пельменями заедать. Увидимся завтра здесь же, через час после уроков.

— С чего бы стресс? — возразила я. — Мы с заданием справились, ты магию получил... или тебе мало?

— Мне всегда мало, а стресс у меня дома будет. Знаешь, что меня там ждет?

— Что?

— Деяние нарушающее все мыслимые и немыслимые законы мироздания. Придется признавать, что Саня был прав, отправляя меня на переговоры! Все же миссия мной безнадежно выполнена. Ха-а-а-а-а-а... Не хочу работать. Но ма-а-ана-а-а,— тоскливо протянул парень и побрел к выходу их парка. — Блин, еще и что-то для обучения клепать... Пока, увидимся завтра.

Странный он, но главное у нас получилось! Скоро мы станем настоящими магами и будет выносить всякое Вселенское Зло с полпинка!

— Ага, щаз-з-з, — разрушил Леха на следующий день мои мечты, бухнув на скамейку пять розоватых полупрозрачных камней размером с кулак, инкрустированных другими маленькими зелеными камешками. — Пока силы контролировать не научитесь — никаких новых колдунств. Учебные каменюки в зубы и вперед. Ваша первая задача — научится нормально вливать ману в предметы.

— Но мы же вчера это сделали, — напомнила магу Тарани.

— Я сказал нормально! Впятером, с помощью Сердца и чудовищными потерями — нормальным не считается. Вы вообще ману ощущаете?

— Наверное, нет, — задумалась я.

— Нет, нет, нет, — поддержали меня девочки.

— Эм-м-м... при превращении от Сердца будто тепло идет, ну и с лучом немножко... — подала голос Вилл.

— Не, если при превращении, то и я чувствую. Наверное, — добавила я.

— И я. И я. И я.

— И то хлеб, — облегченно выдохнул маг. — Наш с Саней способ “ощутить силу” через взлом барьеров малость специфичен и на вас мог бы не сработать. Смотрите сюда, — Леха поднял один из камней и на самой большой грани загорелись цифры ноль-ноль. — Для наглядности учебные каменюки более чувствительные, чем вчерашний накопитель и выводят числа от одного до ста. В общем, свой успех вы не упустите.

Договорив, маг уселся на скамейку и достал из сумки блокнот, в котором начал что-то писать.

— Эй и все? — возмутилась я. — Столько разговоров, а ты просто выдал нам очередные камни? Где новые заклинания, крутые артефакты?

— Ха-а-а-а... У тебя есть какие-нибудь хобби? — спросил Леха, отрываясь от записей.

— Музыка. Люблю и слушать, и петь. Моя любимая звезда...

— Мне не интересна. Однако, возьмем для примера пение. Как считаешь, может ли человек никогда до этого не певший, с плохой дикцией, лезть сразу на мировую сцену?

— Нет, но...

— С магией так же. Контроль маны — базовый навык, на уровне банального умения говорить.

— Но мы же умеем колдовать!

— Ха-а-а-а, тогда сбей водным снарядом листик на нижней ветке того дерева.

— Да легко! Вилл, преврати!

— Хорошо. Мы едины!

— Напоминаю, сбить надо один лист, а не всю ветку, — добавил маг, наблюдая как в моей руке собирается водяной шар. Пришлось уменьшать до размера теннисного мячика.

Спустя пару минут вокруг дерева не осталось сухого места, однако по чертовой ветке я так и не попала. Ни разу!

— Не так уж это и легко, — поддел Леха.

— А ты сам-то сможешь? — обиженно крикнула я.

На это маг пожал плечами и выставил вперед сжатый кулак. Воздух в районе запястья заискрился, и в сторону дерева с треском полетела маленькая молния. Лежащий на скамейке Ржавый проснулся и недовольно заворчал.

— Спокойно, котей, никаких могучих колдунств, обычная учебная мелочевка, — успокоил его Леха.

— А водой? — не сдавалась я, наблюдая как летит по воздуху лист с пережжённым черешком.

Следом за молнией полетел водный шарик, тоже попавший в цель. Мне ничего не оставалось как поджать губы, схватить последний оставшийся камень и присесть в кружок к девчонкам. Спустя полчаса пыхтения и злобных взглядов на вредные камни и еще более вредного Леху, цифры у Вилл сменились с нулей на сотню. Следующей была Хай Лин, потом тарани и наконец я. Последней оставалась Корнелия.

— Корни, не хмурься так, морщины появятся, — посоветовала я.

— Отстань, “Ирми”, — обиженно буркнула та, с силой сжимая в руках кристалл.

— Попробуй представлять что-то связанное с твоей стихией, — пожалела ее Хай Лин, — мне помогает образ потоков ветра.

— А мне воды, — кивнула я. — А что у земли? Струя грязи?

— Фи! — скривилась Корнелия. — Не буду я представлять внутри себя грязь!

— Это не обязательно, — успокоила ее Вилл, — думаю, и просто розоватый свет подойдет.

— Угу, — поддержала ее Тарани и поежилась. — Мне тоже не хотелось бы представлять внутри себя огонь.

— Справились? — Леха отложил записи и пошел к нам поближе.

— Осталась только Корнелия.

— Странно... я думал ей проще всех будет, — заметив наши недоуменные взгляды, маг пояснил. — Ты и так в растения ману вкладываешь, отчего те и растут как на дрожжах. Саня говорил, из твоих кактусов прекрасная основа под мана-мет выходит. Попробуй представить на месте кристалла цветок.

— Ладно.

Через пару секунд камень Корнелии мигнул и тоже сменил цифры.

— Ага, везде сотки... ожидаемо, — Леха ткнул в одну из граней и цифры вновь сбросились до нулей. — Пробуйте повторить. Если проблем не возникнет, старайтесь уменьшать количество маны, выпускаемое за раз. В идеале вы должны уметь дозировать силу с точностью до единиц. Кнопку “сброса” я показал.

— Опять пялится в камень?! — возмутилась я.

— У меня наше сотрудничество тоже особой радости не вызывает, — парень плюхнулся на лавочку и погладил дремлющего рядом кота. — Я хотел сегодня сидеть дома, допиливать заклинания, собирать тушку для Утеса. И мне бы все сошло с рук, если бы не вы, назойливые детишки.

— Это же злодейская фраза из Скуби-Ду? — уточнила я.

— Угу. А теперь, раз такая умная, догадайся, кто из вас пятерых собака сутулая. Хочешь собачью печеньку?

— Эй!

— Вы, кстати, долго еще собираетесь кристаллы гипнотизировать? Родители искать не будут? Бабка на меня войска Кандракара не натравит?

— Нет, мы сказали, что пошли математику подтягивать, — успокоила мага Вилл, у меня с ней некоторые проблемы, так что вопросов не возникнет.

—Да-а-а-а? — на лицо Лехи выползла настолько довольная улыбка, что я сразу почувствовала надвигающиеся проблемы. — Ну, тогда для поддержания легенды надо и вправду с вами позаниматься.

— Но мы же пришли заниматься магией! — попыталась отговорить мага Вилл.

— Математика — царица наук! В том числе и магических. Знаете сколько всего надо посчитать для создания схемы одного артефакта? А определения пропорции компонентов в зельях? Вот то-то! К тому же вы на моих уроках как-то недостаточно страдаете...

Еще примерно час мы просидели над кристаллами, пытаясь получить как можно меньшее число, ну или хотя бы вновь сменить нули на сотню. Маг ходил вокруг, довольно скалился и толкал лекции про уравнения, дроби и прочую математическую муть. Прочем, все это сопровождалось забавными историями о создании артефактов, где ошибка в этих математических штуках могла бы устроить большие проблемы, а иногда и устраивала.

В конце урока парень отобрал учебные розоватые кристаллы и выдал нам знакомый прозрачный драгоценный камень с шестью светящимися черточками. К сожалению, несмотря на сегодняшние успехи, по одиночке и без Сердца повторить вчерашнее мы не смогли. Даже побывав дважды в руках каждой Стражницы, накопитель показывал лишь одиннадцать.

— Ладно, остановимся на пяти за занятие, — сжалился Леха, наблюдая за нашими попытками. — Все что сможете выдать сверх, будем считать вашим вкладом.

— Вкладом во что? — оживилась Корнелия.

— В зелья, артефакты, — начал загибать пальцы маг. — Красивости, вроде рисунка пламени на металле. На следующий урок прихвачу Саню, покажем вам ассортимент. Для дополнительной мотивации так сказать.

— Любое украшение можно попросить? — прищурилась Корнелия.

— Любой каприз за вашу ману, — усмехнулся парень, подставляя Ржавому руку, по которой кот забрался на плечо. — Я так понимаю, до завтра?

— Да, мы завтра придем, — подтвердила Вилл.

— Тетрадки не забудьте, назойливые детишки.

— Сорвем с тебя маску, будешь знать, — пригрозила я.

— Ха-ха-ха, вот вы тогда ох... кхм, удивитесь, да.

— У тебя на самом деле есть маска? — заинтересовалась Хай Лин.

— Конечно, а как иначе? Все мы скелеты под маской мяса и кожи.

— Фу! — поморщилась Корнелия. — Пойдемте уже!

Хоть Корни и корчила недовольные гримасы, но всю дорогу только и делала, что трещала о прошедшем занятии. Впрочем, я с подругами от нее не отставала. Впечатлений набралось предостаточно, хоть ничего по-настоящему магического мы не узнали, однако польза от урока определенно была. Вода стала чуточку послушнее, да и ощущать свою силу оказалось очень классно. Вдобавок “дополнительная мотивация”... интересно, что братья Медио притащат завтра?

Глава 40. Больше маны — больше планы.

POV Леха.

— Пс-с-с, Ржавый, они далеко ушли?

Рыжая мохнатая задница на моем плече дернула ухом и настороженно замерла. Тщательно исследовав шумы города, наглая морда наконец соизволила развернуться ко мне, собственно, мордой.

— Ам-ма.

— Ну тогда... восславь Поток, котяра! Трали-вали, трали-вали, мы крупно Стражниц наебали!

Ух, наконец можно расслабить рожу, от выражения вселенского недовольства уже скулы сводит. Нет, поначалу ничего имитировать не нужно было. Полночи зачарования учебных глыб и так отожрали немало времени, а тут еще и вылезать из мастерской, где только-только подготовил все для работы над тушкой будущего меха-кото-лича... Мог бы я свое негодование конвертировать в ману, в Метаворлде бы новое Сердце народилось. Однако зачем рисковать своей жопой, когда есть готовое? Причем еще и с дополнительными опциями?

Довольно лыбясь, извлек один из вмонтированных в розоватый кварц изумрудов и потянул из него капельку силы. Тонкая горячая струйка перетекла в один из спрятанных под рукавом рубашки браслетов. От запястья в небо полетел маленький огненный шар. Сейчас у меня в руках пятьдесят литров чистой огненной маны, пятьдесят, почти не уступающих по качеству “продукции” Кальцифера! В кварце таких изумрудиков еще тридцать девять торчит, из них минимум три четверти заполнены. Суммарно полторы тонны, которые в пересчете на нейтралку для огненных колдуств можно умножать на семь, а то и восемь. Да с такой силищей можно весь Меридиан разом сжечь к херам собачьим! И это всего лишь результат первой тренировки одной начинающей Стражницы в течение пары часов! Это даже не забивание гвоздей микроскопом, а освещение пещеры адронным коллайдером.

Блин, целый час бесплодных попыток влить за раз меньше ста литров маны — это... это... это вообще как?! Ведьмы! Ведьмы-транжиры с божественным артефактом и отсутствием намека на экономию! Я-то думал прикольно будет подобрать емкость камней, чтоб процентные показатели были близки к реальным числам. Но эффект-то ожидался обратный! Слава Потоку, съемных накопителей для слива маны на Многокарусе сделал с бо-о-ольшим запасом, иначе столько добра утекло. Ладно еще “огонь”, его Кальцифер может поставлять, но остальные стихии тырить не у кого. Особо мне интересно, чего там намагичила Вилл. Мультсериал во втором сезоне одаривал ее лютой имбой квинтэссенции с молниями и пассивкой на оживление техники. Эх, хочешь не хочешь, а придется откладывать работу над меха-кото-личем и лично садиться за изготовление хранилищ маны. Не накопителей, а именно хранилищ! Пора пустить в дело полудрагоценные глыбы из княжеской сокровищницы, хватит потрошить украшения аристократов. Зачаровать надо не менее шести, про “оплату занятий” нейтралкой объемом более тысячи двухсот литров забывать не стоит.

Раздумывая так над грядущей попаболью, закупился продуктами, поймал такси и поехал в сторону свалки, которая по совместительству межмировой хаб. Таксист попался болтливый и всю дорогу травил байки и городские легенды, в том числе о странных зеленых человечках, ворующих мусор и грабящих бомжей. Из-за этих рассказов пришлось после переодевания в прикид “Череп злой и страшный” задержаться на ”Земле” и устроить начальственный втык самому вонючему и главному в группе пасслингов. Нам в Хиттерфилде уфологи нахрен не нужны!

Хорошо на Метаворлде. Рука почти не болит, магичить можно без опаски, единственный минус — необходимость всюду кроме наших подземелий таскать на себе полный доспех. Угу, паранойя не дремлет, ибо имеет аж два источника беспокойства: стандартный — внезапное событие типа нападения или пожара и новенький — шпиёны Кандракарские. То, что коты-контрразведчики пока никого не поймали — ничего не значит. Кто-то же надоумил кухарок на убойную дозу слабительного для княжеских мозгов?

Кстати, о контрразведке... что два десятка пушистых ленивых задниц забыли у нашей первой садовой теплицы? Еще и в компании Миранды со стражниками?

— Рыжая морда, иди узнай, чем опечалены твои подданые. Назвался аристократом, будь добр править.

Ржавый повернул башку и смерил меня подозрительным взглядом.

— Давай-давай, за меня не беспокойся. Сегодня я расчетливая чертила, надо емкостей под честно изъятое добро наделать. Чесслово, времени на тренировки и колдунства не будет.

— Мхя-а-а-а... — тяжко выдохнул кот и, ткнув меня напоследок лапой в щеку, спрыгнул на землю.

Вот ведь подозревака пушистая! Всего-то готовил выебоны под возможные пакостные вопросы по магии от Стражниц, а эта морда учуяла и со вчерашнего дня даже в туалет одного не отпускает. Вдруг там хозяин маной ширнуться захочет? А я захочу! Магический ожог в любом случае заживать не торопится, значит просто не надо его лишний раз при колдунстве беспокоить, чтоб по мясной руке отдача не прилетела. Единственный минус, любой навык побега от боли качается через эту самую боль. Как можно догадаться, процесс одной заботливой котейке не нравится от слова совсем.

Кстати, о нем. Уже успел поболтать с сородичами и возвращается крайне озадаченный.

— Что узнал?

— Ма-а-а-а, — протянул Ржавый, задумчиво меня оглядывая.

— Что “ма”?

— Ма-а-а-а, — повторил кот и направился в замок.

Блин, как с делами разгребемся, точно усажу Саню за составление русско-кошачьего словаря. И палкой его, палкой, чтоб не отлынивал!

Собственно, Ржавый к этому переводчику-инвалиду и вёл. Нашелся тот в наших подземельях у котла и с книжкой в руке. Не поваренной, что подозрительно, а учебной, по ментальной магии. Компанию ему составлял Фотий, перебирающий бумаги за столом неподалеку и, судя по пустой экзоскелетной консерве рядом, Кальцифер в роли конфорки.

— Козлятушки-ребятушки, ваша бать пришел, корм принес!

— Ага, кидай пакет к Многокарусу, — махнул рукой Саня, не отрываясь от книги. — Десять минут и еда готова.

— Угу, а Фотий что тут опять делает? — кивнул я в сторону гостя.

— Как ты со своим Князем разговариваешь, смерд, — огрызнулся тот, но как-то без огонька. — Совсем обнаглели. Один указывает, где мне в моем замке можно находиться, а где нельзя, другой государя голодом морит...

— Имею право! — так, нужна рожа погорделивее и в голосе побольше пафоса, соответственно цитате. — Я получил власть, которая и не снилась моему отцу!

— Копия перфокарты для готовки пельменей уже сделана. Нет у тебя более никакой власти, Артас, кронпринц пельменного станка, блин, — обломал меня Саня и, перемешав содержимое котелка, обернулся к Фотию. — Думаю, полчаса ожидания — малая цена за возвращение этого “Рыцаря Мучной длани” с небес на землю.

— Пожалуй, соглашусь.

— Саня, а я тебя другом считал! Как ты мог разрушить мою монополию на изготовление пельменей?!

— Считал бы другом — в долю бы взял. А ты, гад, перфокарту с собой упер! Хорошо хоть записи и расчеты на столе забыл, по ним обошлось без твоих вчерашних танцев с бубном. Еще чуть-чуть и оставил бы нас без ужина!

— Это чтобы вы моему возвращению радовались больше, — хмыкнул я, но тут до меня дошла небольшая нестыковка. — Погоди... В смысле без ужина? Многокарус вчера почти десять кило пельменей налепил. Кто сожрал?

— Я, ты — оба. Ну еще, Фотий, Седрик, Миранда...

— С каких пор у нас в подземельях столовая, а не логово приспешников Зла?

— Наверное, с тех, когда Вселенское Зло у нас столоваться начало? — пожал плечами Саня. — Как бы все, кто знает подробности недавнего помешательства Фотия, не особо горят желанием питаться с дворцовой кухни.

— А ведь кто-то вчера возмущался “зачем нам пельменный станок, зачем”...

— Ладно, ты был прав. Однако будешь опять косплеить Артаса — свою порцию сам себе варить будешь. Мне, да и Фотию вчерашнего вечера и первой половины дня за глаза хватило.

— Злой ты... но уходить я не буду, ты такого подарка не заслужил. Скоро пельмени сварятся?

— Скоро, можешь уже садиться за стол.

— Ма! — напомнил о себе Ржавый.

— О, коть, и ты тут? Тебе тоже наложу.

— Фрх! Мау! — фыркнул кот и потерся боком о ногу Сани.

— Естественно наложишь, — согласился я. — Коть к тебе по другому вопросу. В саду у теплицы кошачье столпотворение, а почему — непонятно. Нужен перевод.

— Эх-х-х, — недовольно поморщился друг. — Ща, щуп связи с потусторонним выдвину. Утес?

Саня и кот замерли, мысленно общаясь через призрака. Сначала товарищ недоуменно хмурился, но под конец “спиритического перевода” ухмылялся и подхихивал, к явному неудовольствию пушистого.

— Ну? Чего такого веселого задумало кошачье ЧВК?

— Да ничего такого. Гордые воители следят за “подозрительным зелёным Двуногим, подло грабящим их отхожее место”.

— Понимаю, вор говна — весомый повод для беспокойства. А чего Ржавый так озадачился? Уж он-то должен знать про “особые” удобрения Далтара.

— Просто не придумал, как все глупому хозяину без переводчика объяснять, — хмыкнул Саня и потянулся за шумовкой. — Почти готово.

— Прекрасно. Я пока столовые приборы достану. Фотий, освобождай территорию от презренных бумаг, пришло время жрать!

— “Презренные бумаги” из-за вас и появились, — князь с отвращением окинул взглядом лист в руках и бросил его в стопку к другим. — Нормальные советники обязаны беречь покой государя, а не притаскивать ему целый новый народ под вассальную клятву.

— Ключевое слово “нормальные”. Да и чем ты недоволен? Полный замок котов, это ж мечта! Правда, дохрена гордых котов, почти никого без тяжких телесных не погладить. С другой стороны, они не бесполезные домашние мурлыки, а служебные боевые котяры.

— Вот именно! Одно дело — пара семей разумных магических животных на личной службе государя, и совсем другое — целый народ под вассальной клятвой, со своими историей, законами и магической традицией. Ты хоть осознаешь всю глубину проблемы? Количество переселенцев в замке уже перевалило за пятый десяток!

— Разве плохо? — не понял я предъявы. — Чем отдел контрразведки больше, тем лучше.

— Ох, и кого я спрашиваю, — Фотий показательно закатил глаза. — Совсем забыл, что мои “советники” за пределами нескольких магических направлений неучи безграмотные.

— Эй, а меня-то за что? — возмутился Саня, ставя перед нами по тарелке исходящих паром пельменей.

— Ты князь — тебе и страдать. Мы технари народ простой, на законы, этикеты и прочее обществознание по возможности клали большой и толстый... кирпич тротила. Один “бум” и причин головной боли нет, — с последними словами я выложил на стол учебное пособие Тарани.

— О, ништяк, — потянул загребущие лапы к накопителю Саня. — Опять две тонны?

— Сегодня нейтралки в оплату урока стряс на тонну двести...

— Хорошо-о-о, даже текущих запасов хватит на работу теплиц с хорошим запасом, — мой друг любовно погладил кристалл, после чего нахмурился. — Э-э-э... Что-то не так... Мана будто бы острее обычной...

— Ты ее что, на вкус различаешь, прожора? А пельмени на огне элементаля тебе пасть не жгут? — хмыкнул я, отправляя пельмешку в рот. — Кальцифер, хорош! Постарался от души. Вроде обычную еду ешь, а как будто зельем маны запил.

Огонь под котлом радостно затрепетал и перетек в нутро металлического костюма. Быстро разогрев сочленения, элементаль приблизился к столу и гордо упер руки в боки.

— Да, молодец, — погладил я его по плоской голове, от чего пламя внутри консервы загудело громче. — Сань, возвращаясь к твоему вопросу. Естественно “острее”, в каменюке полторашка чисто от Стражницы огня.

— А-а-а, то-то ты вчера так мерзко хихикал, когда руны в камнях чертил, — Саня еще раз погладил артефакт, но уже с куда большим почтением. — Значит, придумал как еще и во время урока карман набивать. Правильно, уважаемо, хомяк одобряет. Полтора литра, конечно, немного, но они стихийные... ты оставшихся четырех Стражниц на те же объемы обул?

— Да, включая потенциальную квинтессенцию. Но...

— О-о-о, — товарищ довольно потер ладошки и мечтательно закатил глаза.

— Это настолько хорошая новость? — вздернул бровь Фотий. — Я вашу систему мер не совсем понимаю.

— Литра нейтралки хватает на вот такой огненный шар, — Саня показал руками размер около тридцати сантиметров. — На огненной того же объема он получится в два раза больше. Правильно я говорю, Лех?

— Хм, — князь зажег над рукой огненную сферу указанных размеров, раздул ее в два раза, после чего быстро развеял. — Немного. Впрочем, это может быть полезно для изучения сил Стражниц.

— Надеюсь, маны “земли” на два-три куста хватит, — оживился Саня. — У Далтара как раз парочка интересных саженцев магических растений завалялась, которым расти по нормальному пару лет... может увеличить расширение садовой теплицы с четырех до шести соток? Все равно, в той части сада ничего полезного нет...

— Без моего согласия уродовать сад запрещаю, — пригрозил вилкой князь.

— Ладно, поедим, дела обсудим и пойдешь — посмотришь. Представь, если негативных эффектов не будет, мы столько редкостей вырастить сможем! Лех, девчонки ведь сегодня только первый день? Как думаешь, скоро ли ждать увеличения объемов?

— Сейчас они, прежде чем ману влить, минут по пять каменюку гипнотизируют, так что да, поставки элементальной маны вырастут. Однако есть один нюанс...

— Будет это не скоро? — расстроенно вопросил Саня, кладя накопитель обратно на стол.

— ... полтора не литра. Тонны.

— Чего? — товарищ выпучил глаза и ткнул пальцем в кристалл. — Там? Сколько?

— Ты не ослышался. ТОННЫ. Тысячи литров от каждой из пятерки, — от вида тотального офигевания на лицах Сани и Фотия на моей роже сама собой вылезла довольная лыба. Надо бы добить. — По сути, за пару часов репетиторства я честно наворовал около половины нашего мана-дохода в самые прибыльные дни варки, когда несколько котлов на тысячу литров и Многокарусы хреначили мана-жижу круглые сутки.

— Я ебу Али-бабу! — схватился Саня одной рукой за голову, а второй за артефакт на столе.

— Оставь в покое бедного араба, содомит. Ты чему мелких элементалей огня учишь? — поддел я, но друг даже не обратил внимания.

— Думал, объем мне просто почудился... столько... за пару часов... девчонки, которые с магией знакомы меньше недели... и покрыли половину суточной работы охотников, станков, котлов и меня под зельями! Это же пиздец!

— Во-во, почувствуй себя в моей шкуре. Хороших волшебниц ведьмами не назовут!

— Хрен с ними, с наименованиями! — продолжил разоряться Саня. — Мало было повстанцев-поджигателей, уничтоживших почти все наши труды, так на те, еще пять девчонок, которые говорят, что три месяца я ебашил как проклятый зря!

— Ну, а чего ты хотел? Герои с около божественной хреновиной они такие.

— А где моя хреновина? Я попаданец, я тоже такую хочу!

— В стартовый пак не входила.

— И без тебя знаю! А-а-арх! — Саня взлохматил волосы и покрутил перед глазами бедный накопитель. — Слушай... может все же того? Экспроприируем бездарно просираемую мощь?

— Бессмысленно, — обломал его Фотий. Сам князь с интересом следил за нашей словесной баталией, не забывая жевать пельмени как попкорн. — Для использования Сердце недостаточно просто выкрасть. Необходимо доказать право быть его Хранителем и соответствовать требованиям.

— Тогда с какого такого, простите, ляда, вы, княже, детей с Земли похищали? А? — напомнил я недавный косяк.

— Главной целью было устранить боевую мощь Кандракара, — состроил Фотий величественную рожу в ответ, типа то был не проеб под СПЕЦИальными веществами, а план такой. — Пусть Сердце и стало бы мертвым грузом в моем кармане, без Стражниц старики из Совета для меня не помеха.

— У нас это называется “ни себе, ни людям”, — Саня пожевал губы, над чем-то раздумывая, но быстро сдался и с грустью выдохнул. — Эх-х-х-х... То есть шансов заполучить Сердце нет?

— Ископаемые в Совете своего не упустят, — скривился князь. — Кристалл Сердца Кардракара не полон, благодаря хранящимся в Небесной Цитадели аромерам, даже избранных Стражниц можно отрезать от силы. В детстве до меня доходили слухи о подобном.

— Плюс, оно меня малость напрягает, — мне вспомнилась первая встреча с самым могучим украшением этой вселенной и пущенная по телу волна магии. — Наше знакомство как-то не задалось, эта хрень меня то ли просвечивала, то ли сканировала... В общем, ну его, мана-ништяки проще со Стражниц стрясти. И безопасно, и выгодно, и проблем почти никаких.

— Иногда ваши странные методы дают неожиданно приятный результат, — согласился Фотий. — Надеюсь, вопросов о работе Сердца Мира у вас не осталось? Хорошо, когда перейдем к более значимым делам. Как продвигаются поиски моей сестры?

— Все так же. Коты ее нашли, следят и могут выдать весь распорядок дня, — ответил Саня. — По описанию, обычная белобрысая девчонка, не подозревающая о своей силе. С приемными родителями тоже никаких сюрпризов — разведка докладывала об их странном запахе, отличающимся от прочих “двуногих”.

— Только двое? — уточнил князь. — После похищения сбежать удалось няньке и двум офицерам.

— Вроде да... других подозрительных личностей коты пока не унюхали.

— Пусть ищут усерднее. У одного из предателей должна быть припрятана моя печать.

— Это которая сама порталы умеет открывать? — я почесал затылок для стимуляции мыслительного процесса. Вроде что-то под названием “Печать Фобоса” в мультсериале мелькало, но где и как?

— Да, — с подозрением оглядел нас Фотий. — Откуда...

— Канон! — припечатал Саня. — Из него печать должна быть где-то в Меридиане.

— Канон? — переспросил князь.

— Грубо говоря, нам было видение одного из наиболее вероятных вариантов будущего. Неабсолютного, неточного, не блещущего подробностями и очень многое из того видения должно было измениться, однако как пища для разработки планов, и размышлений вполне годится.

— Значит, ваши внезапные способности оракула не очередная шутка над Седриком? Будто мне Кандракарского мало было... и какое оно, это будущее? Счастливое, тревожное? Или может “окутано туманом”? — поиграл бровями князь и скептично усмехнулся. — Что вы успели поменять?

— Для начала, мы появились. В том видении нас не было в принципе.

— Ох, какое тихое и счастливое будущее я потерял! — театрально всплеснул руками Фотий. — Никакого разграбления казны и фамильного винного погреба, никаких попраний государевой чести...

— Угу, вместо этого у тебя прямо из рук вырвали минуту назад отобранную у сестры силу Сердца, потом впятером отпинали малолетние девчонки и посадили на нары.

— Крх, — поперхнулся князь. — Знаешь, за такие шутки любого другого ждала бы мучительная казнь.

— Какие там шутки! Впрочем забей, как уже сказал, мы тут и до осознания своих оракульских способностей успели наворотить делов. Возможно, от предзнания и вовсе пользы никакой не будет.

— За исключением независящих от нас событий, — влез Саня. — Как, например, с Печатью.

— Да, — согласился я, — но с ней другая проблема. Все что нам известно мы уже рассказали, подробностей больше нету.

— Врешь! — возразил мне друг. — Известно, что найти его должен был Бланк, который пасслинг.

— И? Зеленые вонючки ищут свои товары буквально везде, от помоек до канализационных стоков. Твои уточнения ареал поисков не особо уменьшили.

— Значит, большего мои “оракулы” дать не смогут? — задумчиво огладил бородку Фотий.

— Радуйся тому, что есть, — обижено буркнул Саня. — Без них ты бы продолжал бессмысленную охоту на бывших жителей Меридиана.

— Вынесение приговора за предательство — уже достойный повод, — не согласился князь. — Раз в ваших видениях мою печать нашел пасслинг, поручу Седрику организовать коротышек на поиски.

— О, — щелкнул я пальцами, — а в качестве награды за возврат печати можно пообещать разрешение на беспошлинный проход через портал на свалку. Эти вонючие барыги за доступ к бесконечному складу товаров нам всю столицу за пару дней перероют.

— Зачем мне выдавать им такую награду? — нахмурился Фотий. — Слишком много чести.

— Княже, это только в России работает специфика принципа кнута и сухого пряника, которым тоже бьют. Пусть пасслинги зеленые жопы за награду рвут, все равно нам по итогу это ничего стоить не будет. Один торгаш мусором, освобожденный от налогов, много хлама на Метаворлд не натаскает.

— Хорошо, идею одобряю, сами ее Седрику объясните. Раз искать перебежчиков не нужно, ничего не мешает начать подготовку к возвращению Света Меридиана на положенное место...

— Погоди, — перебил я. — Твой план случайно не включает предварительное похищение ее личных вещей для создания некой диадемы?

— Ваши попытки предугадать мои мысли начинают порядком раздражать. Да, моим первым приказом будет достать символы тела, разума и духа. Пока моя сестра не подозревает о своих способностях, никаких препятствий не возникнет. Объединив же все три символа в Корону Света, я смогу подавить ее врожденный талант к магии до таких низов, что для меня, последнего Эсканора, условие женского пола у Хранителя перестанет быть столь необходимым.

— Рад за тебя княже, платье бы тебе не пошло. Значит, все же планируешь забрать должность Хранителя насильно?

— Необученной соплячке, всю жизнь лишь создававшей своему родному миру проблемы, такая мощь ни к чему. Чем быстрее она окажется в моих руках, тем лучше. Сколько вам понадобится времени для организации незаметного похищения?

— Стоп-стоп-стоп, — выставил я вперед открытые ладони. — Тебя жизнь ничему не учит? Уже забыл, чем закончилось последнее похищение детей с иного мира?

— Поэтому, я и поручаю эту задачу вам. Начинайте все продумывать заранее, девчонка должна быть в замке сразу после изготовления и подгонки Короны Света.

— Та-а-а-ак, а что с сестрой ты после “ограбления” делать будешь?

— Изначально, думал ее обратить в розу и надежно спрятать в саду средь других, — Фотий взял паузу, задумчиво осматривая наши хмурые рожи, после чего цыкнул и продолжил. — Однако, если правильно помню, моя дальняя родственница поручила сберечь всех Эсканоров? Нарушать данное слово вы не станете, поэтому я соизволил пересмотреть планы. Пусть девчонка тихо и спокойно живет в свое удовольствие в замке под надежным присмотром. Если все жители того мира испытывают большой пиетет перед кошками, то новая пушистая гвардия отлично подойдет для охраны и развлечения. Вдобавок, не помешает барьер, подобный тому, которым защищен ваш склад.... Есть ли ограничения на его установку?

— Про щиты и барьеры потом поговорим, у меня к тебе тоже вопросики имеются. М-да, мы с Саней, конечно, ценим твои старания по переработке планов... Но так-то и новый план говно, я не хочу в нем участвовать, я брезгую!

— Объяснись, — хе, кажись княже обиделся. Вон как бородку выпятил и из-под насупившихся бровей зыркает.

— Похищение малолетней девчонки и удержание ее пусть и в золотой, но клетке, звучит совсем не здраво. Особенно, если это девчонка — твоя родная сестра, почти последний родной человек. Запомни, княже, нет ничего важнее семьи! Жаль, Форсажей у меня на диске нет, Доминик Торрето быстро бы тебя на путь истинный наставил.

— Какие громкие и правильные слова, — иронично изогнул губы Фотий. — Общение с шавками Кандрака не прошло бесследно? Думаешь, некое предзнание дает вам право отвергать мои планы без достойной причины? Из уважения к данному вами слову я пошел на уступки, взял на будущее определенные риски... Эта девчонка ничего не смыслит в магии, управлении государством, истории своей родины, предках. Повстанцы ее используют как знамя, она — угроза моему праву на престол и роли Хранителя Сердца, она — сплошная ходячая проблема.

— С одной стороны это так, но... — выдохнув, устремил взгляд к потолку, пытаясь подобрать слова. Давай, Леха, навыка нарутотерапии у тебя нет, зато врага перед задушевным разговором пиздить не надо. Впрочем, и этот пункт я технически выполнил. Дважды, гы-гы. — ... Но! Не забывай, мелкой сейчас всего двенадцать, может скоро тринадцать. У тебя есть все шансы наверстать упущенное. Даже в том будущем, которое видели мы, злобный страшный ты легко втерся к ней в доверие и крутил-вертел сестрой как хотел, заставляя исполнять практически все что тебе нужно. Конечно, используемые методы, иначе как сплошным наебом и игрой на надеждах маленькой девочки не назвать, но как факт. По моему мнению, добавь в схему промывки мозгов правды и искренности, и в худшем случае Элион сама передаст тебе роль Хранителя, сбежав от проблем жуткого Метаворлда на “Землю”, а в лучшем — станет тебе неслабой поддержкой и опорой. Ты ведь хочешь отомстить Кандракару за все их приколы? Лишний могучий маг, пусть пока и не обученный, на нашей стороне не помешает.

— Нашей? За эти годы у меня Кандракару накопилось немало поводов для мести, а каковы ваши причины? Собираетесь и их казну обнести?

— Ну, не без этого... Однако главная причина в ином. Отправляя нас в этот мир, твоя много-прабабка поставила перед нами две задачи. С задачей-минимумом ты знаком, посильная помощь внучатам, а вот задача-максимум — надрать жопу Кандракару и снять Завесу с Лукоморья.

— О, весьма достойная цель, — иронично похлопал к ладоши князь. — Помню, за первое вас обучили основам магических искусств, одарили броней и оружием. Если это малая награда, то что вам пообещали в качестве большой?

— Дорогу домой, — просто ответил я, возвращаясь к созерцанию потолка.

— Что?

— Путь в наш родной мир, — отмер, сидевший до этого молча Саня. — К семье, друзьям, близким... домой.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Я, да и Саня наверняка тоже, погрузились в невеселые мысли. Пусть в мультфильме было несколько удачных нападений на иномирную цитадель в облаках, в том числе армией Фобоса, но реальность может отличаться от рисованной картинки. Плюс, о Завесе там были ни слухом, ни духом, а значит держится та за счет чего-то посущественней розового кристалла на цепочке. Может в глубинах крепости скрыт некий огромный барьерный артефакт? Или есть другой летучий город? Эх, одни вопросы и никаких ответов.

— Это так важно? — прервал тишину Фотий. — По рассказам, ваш мир очень похож на Землю, в нем совершенно отсутствует магия и вы в нем не занимали никаких достойных постов. Зачем искать туда дорогу? Не проще ли наслаждаться всем здесь?

— Наслаждаться работой двадцать четыре на семь? — хмыкнул я. — Причем благодаря зельям, это совсем не метафора. Тоска по родине, слыхал о таком? Ежедневная рутина, музыка, знакомые места, люди... Ценить обыденные события начинаешь только тогда, когда их теряешь.

— Собираетесь после победы над Кандракаром бросить должности моих советников и отправиться в свой мир?

— И отказаться от безлимитного пропуска в твою казну? Не дождешься, — шутка своей цели достигла и немного разрядила атмосферу. — Победу еще нужно одержать. К тому же возвращаться к роли обычных смертных, когда ты можешь науку в бараний рог скрутить, как-то невесело. Если проложим путь домой, то кто помешает нам сделать обратное?

— Ясно, — князь ненадолго замолчал что-то обдумывая. — Выходит, от вашего общества меня даже низвержение Кандракара не избавит? Остается только смириться.

— Что и с принципом “самое важное — это семья” смиришься?

— Посмотрим. Лишний маг в противостоянии Кандракару и правда не помешает. Опиши свой план.

— Все просто. Стабильные поставки еды у нас есть, запасы маны тоже. Пара-тройка месяцев на злодейские махинации имеется. За это время наше попаданческое трио наверняка сможет завоевать некоторое доверие девочки и подготовить ее к заявлению в стиле “Элион, ты принцесса-волшебница”. Ключевым событием станет день родословных...

— Погоди, — перебил меня Саня. — ты случаем путь Седрика из канона повторить не пытаешься?

— Лишь частично, — отмахнулся я. — Как ни крути, но обработал он мелкую грамотно. Почему бы и не стырить рабочую идею?

— О чем вы? Поясните подробнее, — потребовал Фотий.

— В будущем, которое мы видели, Седрик воспользовался ложью приемных родителей о родословной Элион и настроил ее против них и Стражниц, да так, что та добровольно отправилась на Метаворлд, — ответил Саня.

— Угу, девчонка была так расстроена предательством родителей и подруг, что просто искала любого, кому теперь можно верить, — дополнил я. — И мы ей это дадим по-настоящему! Правда за нами, как бы иронично это не звучало для пособников Вселенского Зла. Нахрен золотую клетку, пусть живет в настоящем замке, видит настоящий Метаворлд, знает о его истинном положении дел. Пусть прочувствует, что значит быть реальной, а не сказочной принцессой, изучает науки, этикет, магию. В результате мы либо получим сильного союзника, либо она попросит вернуть все как было и добровольно передаст Сердце. Кстати, если привлечь наши связи с контрабандистами, и аккуратно все провернуть, пропажу Элион и ее родителей получится нормально замаскировать под поездку за границу или типа того. Короче, недельку-другую перед бугуртом Кандракара выиграем, а там уже поздно будет. Ну как, княже?

— Работайте. Пока есть продовольствие и мана, похищение сестры можно отложить. Тем более, чем ближе она к пику сил как Хранитель, тем быстрее я сам смогу на него выйти. Крайний срок — через пару месяцев после тринадцатилетия, к тому времени все должно быть готово к передаче сил.

— То есть на спасение принцессы от похищения у нас чуть более трех месяцев, — прикинул я.

— Звучит достаточно по-героически, если не знать, что похищать ее тоже нам, — буркнул Саня.

— Что поделать, тяжела жизнь советника Вселенского Зла. Ладно, поели, основные дела обсудили, пора за работу.

— Эй, куда? — возмутился Саня, — а мана?

— А что мана? Уговор какой был? Мои уроки, все что честно на них отнял, то мое!

— Не твое, а наше!

— У, коммуняка проклятый! Ладно, бери половину нейтралки и “землю” на теплицу...

— Еще “огонь”, мне для тренировок пригодится.

— Ладно, но с остальным — шишь! О потенциальной квинтэссенции вообще можешь забыть, я на ней потом попробую магический электрогенератор собрать. И готовься, завтра ты идешь со мной.

— Куда?

— На колдунские уроки! Будешь девчонкам мотивацию для зарядки накопителей повышать. Навари там кремов, шампуней и прочей бабской мути.

— Как, блин?! Я зельевар, а не косметолог!

— Поищи записи прошлого придворного зельевара, помню, как ты ругался на один из его рецептов. В конце концов здесь во главе государства стояли женщины, а королевская косметика обязана отличаться высоким качеством.

— Ты хоть знаешь какие редкие ингредиенты местный гад в свои поделки пихал? Эх, ладно, посмотрю... сволочь, ты, Леха.

— И горжусь этим!

— Мана нам не помешает, но не обернуться ли занятия со Стражницами боком? — прервал перепалку Фотий.

— В каком смысле? — не понял я.

— Усиление цепных шавок Кандракара доставит немало проблем. При наличии силы Сердца даже мизерные знания могут представлять угрозу.

— Не боись, княже, у меня все продумано. Пока они просто учатся соизмерять свою силу и перейдут на следующий этап очень нескоро, с такими-то объемами маны. Далее, подкину им знаний о создании пары простеньких артефактов на уровне базового огнешара. Да, с силой Сердца они смогут и такую мелочь перегрузить до внушительных размеров, но материалы очень быстро рассыплются в пепел и полную мощь не выдержат. Короче говоря, в виде Стражниц девчонки сильнее точно не станут.

Фотий на мое объяснение покачал головой и выдал что-то среднее между сомнительным хмыком и усталым выдохом, после чего махнул на меня рукой, подхватил свои бумаги и вышел. Мы с Саней переглянулись, пожали плечами и, прихватив каждый свои накопители, расползлись по рабочим местам.

Первым делом сходил в княжескую казну за каменюками для накопителей. Там вскрылся один пренеприятнейший факт: каменные лапы может и могли оторвать глыбы от пола, а вот моя костно-мясная туша такой вес не вывозила. Пришлось возвращаться за ОРКом и делать себе пометку в блокнотик Великих Планов на допил манипуляторов до полноценного экзоскелета. Сейчас такое не потяну, сначала надо на нежити руку набить. Усиляющий движения костюм вещь сложная и точная, любая ошибка в управлении может позвоночник пополам сломать.

Весь вечер и ночь скакал вокруг каменюк с рунной ручкой и потел как мышь, ибо любая ошибка могла очень сильно снизить объем будущего мана-хранилища, а я мало того, что не до конца физически здоров, так еще на такую глубину материала пока не работал. Саня за это время успел смотаться до обновляемых теплиц и не только расширил их больше предполагаемых шести соток, но и с маной Стражницы земли поиграться успел. Судя по довольной роже, результаты другу понравились, да и возражений против варки “бабских зелий” больше не было. Было только офигевание от многообразия разных средств по уходу за волосами, ногтями, кожей рук, ног... да там по перечню почти полный анатомический атлас составлять можно! В общем, почесал Саня репу и тоже приложился к фляге глицин-редбулового зелья.

Утро мы встречали относительно бодрые, но ни разу не довольные. Даже отвоевав у сна семь часов из положенных восьми, я успел закончить лишь два с половиной хранилища. В среднем, на одно уходило часа четыре, а ведь мне еще артефакты к уроку прокачивать и что-то на “продажу” готовить. Пораскинув мозгами, решил готовые хранилища использовать под возможную квинтэссенцию и “воду”, “землю” слить Сане, пусть урожайность теплиц повышает, остатки нейтралки в ОРКов. Еще “огонь” и “воздух”... Ну, “огонь" можно скормить Кальциферу, а под воздух хранилище таки придется допиливать.

Благодаря неусыпной работе Многокарусов, партию из двух сотен изумрудов-накопителей мне зачаровывать не пришлось. Относительно небольшой апгрейд воровато-обучающих артов, и мана-вместимость драгоценной зеленой шишки выросла вдвое. Надеюсь, этого хватит, свободным от чешуек накопителей сохранился лишь “экран” с цифрами.

У Сани проблем тоже хватало, в абсолютно новой для него сфере чуйка откровенно пасовала. Многообразие разных кремов, лосьонов, мазей и прочего было столь велико, что у друга реально матов на переименование не хватало. А переименовывать было надо, ибо наш сугубо мужицкий мозг разницу между бальзамом для волос “Сияние Света” и маслом для тех же волос “Королевская Роза” совсем не видел! Поэтому по записям Сани они проходили как “злоебучая жижа для волос 17” и “злоебучая жижа для волос 21”. Мало того, придворный зельевар о методике обработки зелья и ингредиентов маной был не в курсе и свои творения варил по хитрожопым методикам через десять перегонок, возгонок, выпариваний и смешиваний. В итоге косметика из-под рук друга выходила скорее боевая: пудра вполне тянула на боевой элемент гранат объемного взрыва, а маска для лица держала удар не хуже закрытого шлема. Ну и горело все это не-добро как порох, разве что не взрывалось. Пришлось горе-зельевару выгонять отожравшегося Кальцифера из-под котла и вспоминать основы.

В общем, до самого выхода работали в поте лица, прервавшись лишь на пожрать и покормить домашнюю княжину, Фотий в отличие от котов сам себе питание добывать не приспособлен. Какой-никакой ассортимент товаров набрался, но после стольких трудов цены мы заломим абсолютно безбожные, да простит нас Поток. Надеюсь, по пути в парк мимитическия угроза Ржавого нас хоть немного успокоит.

Как и вчера, девчонки уже ждали в парке. Зуб даю, начни бабка сама поучать мелких и требовать взять силы под контроль — отмазывались от такой чести как могли и филонили на тренировках нещадно. Со мной ситуация другая — я, вроде как, их учить ничему не хочу, магические уроки целиком и полностью их личная затея. Хотя нет, без всякого “вроде”. Не души меня жаба за потерю такого источника дохода, хрена с два я бы из подземелья вылез.

— Всем недобрый день, — махнул я рукой, привлекая внимание, — а если у кого он был добрый, мы это исправим. Готовы к боли и страданиям?

— Как-то он не похож на мудрого наставника, — подал голос Калеб, до этого скрывавшийся в тени дерева. — И почему вы так хотите у него обучаться?

— А ты тоже хочешь? Предупреждаю, то, что твоей задницей интересуются болотные тентаклемонстры не делает из тебя девочку-волшебницу. Чего приперся?

— О чем ты? Какие тентаклемонстры? Меня Ян Лин попросила приглядеть, — набычился повстанец и скрестил руки на груди. — Проблемы?

— Мелкие? — я недовольно покосился на невинно мнущихся у скамейки девчонок.

— Это всего на один раз, — торопливо ответила мне Хай Лин. — Бабушка переживает просто.

— Лех, на минуточку, — пихнул меня в бок Саня и продолжил шепотом, — это Калеб? Лидер Восстания?

— Так он себя называет.

— Тогда почему эта скотина вальяжно ходит и кидает нам предъявы, а не горит, как горы нашего добра с теплицами?

— Ты у него шрамы от ожогов видишь? И я не вижу, а у пироманьяка они есть. Скорее всего балбес относительно недавно занял “высокий пост”.

— Чую, с ним что-то не так... не нравится он мне.

— Саня, если мы будем сажать и резать всех, кто нам не нравиться, то задолбаемся новые бараки строить и могилы копать. Против идеи “любой повстанец должен тихо сидеть и не рыпаться” ничего не имею, но арест конкретно этого индивида сто процентов поставит крест на разводе Стражниц на ману. Вчера ты бы меня может и уговорил, но не сегодня. Зря я всю ночь и утро над хранилищами горбатился? Пока наши страдания не отобьются, уроки обязаны продолжаться.

— Ладно, хрен с тобой.

— Хрен со мной, а тебе зачем?

— Лять, Леха!

— Вы закончили? Может покажите уже, что принесли? — обратилась к нам Корнелия с видом “я королева, вы холопы”.

— Закончили, — отозвался я, скидывая сумку на скамейку. — Калеб может оставаться, но это будет иметь для всех вас не самые приятные последствия. Знакомьтесь, это Саня, мой братан. Сане можете не представляться, он вас заочно знает.

— А почему вы пришли только вдвоем с котом? Без Медио? — поинтересовалась Ирма, повиснув на спинке скамейки и безуспешно пытаясь что-то разглядеть в сумке через приоткрытую молнию.

— А чего ему на уроке для начинающих делать? — ответил я вопросом на вопрос и расстегнул молнию пошире. — Ладно, смотрите, что расчётливый дедушка Торгаш вам приволок.

Поначалу все девичье внимание сосредоточилось только на мне, ибо россыпь украшений казалась куда привлекательней нескольких рядов маленьких стеклянных флаконов. Даже простенькие медные копии браслетов и колечек из княжеской сокровищницы в глазах девчонок выглядели красиво и привлекательно. Помня возмущения Корнелии по поводу “дизайна” моих сборщиков маны, украшения зачаровал на тот же эффект “успокоения ведьмовской ауры”, а вкрапления кристаллов кварца послужили не только для красоты, но и увеличения срока службы перед “ремонтом” до недели. Цену за такие поделки установил в двадцать условных зарядных единиц, полный заряд моего алмазика или по-другому около пяти тон маны. Услышав расценки, блондинка начала возмущаться, мол, мои поделки выглядят как-то дешево, на драгоценности не тянут, да и неделя как-то маловато. Мелкая засранка даже на святое покусилась и попробовала цену сбить! Пришлось демонстрировать один из оригиналов. Немного понаблюдав как девчонки с оханьем и писком разглядывают колечко с тонкой резьбой поистине мастерской работы Метаворлдского ювелира, я с садистским удовлетворением установил ему цену в жалкие девятьсот девяносто девять у. з. е. Как-никак колечко, во-первых, из чистого золота, а, во-вторых, нехрен на мою работу бочку катить. Блондинка, что странно, вновь возмущаться не стала. Видать продешевил.

Немного поругав сильно жадного меня, девчонки плавно перетекли к “лотку” Сани. Хитрый барыга успел сгруппировать свою продукцию, накорябать к каждому снадобью краткое описание с инструкцией и даже уговорить своего хомяка на БЕСПЛАТНЫЕ пробники. Всего по два, а не пять, но все же. “Широкий” ассортимент товаров зельевара ограничивался тремя позициями: жижа для волос, жижа для ногтей и мазь для кожи на роже, в девичестве и по этикеткам “Нежный шелк королевы”, “Сапфировое сияние” и “Великолепие глаз Арьяны” соответственно. Уж не знаю, кто такая Арьяна, но о косметике в свою честь она в загробном мире точно пожалела, ибо так как Саня ее еще ни разу не поминали.

— А вдруг они опасны? Или вызывают привыкание? — Корнелия с недоверием косилась на пробник красноватого “королевского” шампуня. Шампунь, к счастью, на нее в ответ не косился, но доверия это к флакону не добавляло. Без одобрения главного эксперта по косметике остальные девчонки товар разбирать не спешили.

— Сань? — окликнул я друга.

— Нет, таких эффектов нет, — развел руками тот.

— А почему? Сегодня же доработать!

— Обязательно.

— Эй! — возмутилась блондинка.

— Не нравиться, не бери, — я попытался вернуть пробник на место, но девчонка отскочила на пару шагов назад, затравленно озираясь, пока ей на глаза не попался один пинающий балду повстанец.

— Калеб! Иди сюда!

— Зачем? — насторожился парень.

— Тебя же отправили проверять? Вот и проверишь действие этого шампуня. Если он с ужасом на твоей голове справится, то с моими прекрасными волосами и подавно.

— Меня моя голова и так устраивает, — Калеб попытался подло сбежать, но его сцапала за шиворот выпущенная мной из рюкзака искусственная лапа.

— Правильной дорогой идешь, Стражница. НИИ “Впопуданец” полностью одобряет использование нелегальных бандформирований на благое дело.

— Я борец за свободу! — возразил парень, безуспешно пытаясь разжать каменные пальцы.

— Вот и поборешься за свободу товарооборота.

Да, не зря Саня над змеевиками и ретортами страдал. После мытья головы "Нежным шелком королевы” Калеб мог хоть сейчас сниматься в рекламе на ТВ. От обычного поворота головы волосы колыхались и сверкали так, словно смотришь на правильно выставленный кадр съемки с талантливым актером и выверенным светом. Изменения шевелюры в лучшую сторону отметили даже мы с Саней, а уж каким взглядом Корнелия начала пожирать флаконы... Стоит ли говорить, что второй пробник оказался у нее в кармане?

Кое-как поделив оставшиеся четыре, девчонки некоторое время прожигали ценники в пять у.з.е. взглядами матерых коммуняк, после чего сами расхватали обучающие артефакты. Мотивации им хватило примерно на полчаса безуспешных попыток выдать число ниже сотки. Безуспешных для, них, не для нас.

— Надоело! Зачем мы сидим над этими камнями? — начала бунтовать первой Ирма.

— У тебя память золотой рыбки? Мне опять ради наставления ведьм на путь истинный бедное дерево обдирать?

— Не надо, — замялась девочка. — Но это же скуч-у-учно! Когда мы перейдем к чему-то повеселее?

— Ирма! — шикнула на ее Корнелия, не отрываясь от обучалки.

— Что Ирма? Я ради всех нас стараюсь! Зачем корпеть над тренировками, если можно тратить силы стразу на что-то веселое и интересное? Например, весь урок вливать силу не в камни, а сразу в кристалл с делениями...

Стражница воды многозначительно замолчала. По глазам остальных вижу, семена бунта успешно закрепились и генераторы халявной маны начинают думать в неправильном направлении монетизации своих трудов. Надо поскорее пресечь опасные мысли о бессмысленности тренировок... о, идея.

— Зачем тренировки говоришь... Ладно, будет тебе магия, — сделав вид будто роюсь в сумке, незаметно стянул с руки браслет с заклинанием воздушного кулака. — Я так понимаю ты, как Стражница воды, в прочих стихиях полный ноль? Этот арт настроен на начальную магию воздуха, вот такую, — в качестве демонстрации я легонько толкнул девчонку магией. — Он позволит ее использовать даже тебе.

— Класс! — выхватив браслет из моих рук, Ирма нацепила украшение и сделала несколько типа магических пассов руками. Естественно, никакого эффекта она не добилась и обернулась ко мне со взглядом щенка, которому вместо куска мяса муляж подсунули. — А где?

— Ману подай, — посоветовал я, всеми силами удерживаясь от жеста рука-лицо.

— Ой, точно.

Впрочем, совет ей не сильно помог. Боевой артефакт чуточку сложнее в эксплуатации чем обычный накопитель. Тем более я его под себя делал и контур управления немного доработал для большей вариативности заклинания. Попытки других Стражниц так же не увенчались успехом.

— Не получа-а-ается, — протянула Хай Лин, к которой артефакт попал последней.

— Браслет точно рабочий? — опять начала катить бочку Корнелия. — Вдруг он просто флаконы с косметикой отдавать не хочет? Подсунул нам обычное украшение, а магию сам имитировал.

— Еще одно сомнение в качестве моих артефактов, и я обижусь и уйду. Все твои подозрения не имеют ничего общего с реальностью, — угу, во-первых, отдавать не хочу возможность халявной зарядки накопителей стихийной маной, а во-вторых, браслет работает с точностью наоборот. — Неча на зеркало пенять, коль рожа крива.

— Да я! Да ты! — покраснела от злости блондинка.

— Мья-ха-ха-ха! — ехидно захихикал Ржавый, греющийся на солнце

— Чего он? — Вилл попробовала ткнуть кота пальцем в пузо и чуть не стала жертвой острых когтей.

— "Если Двуногие детеныши и с такой легкотней не могут справиться, то куда они вообще лезут?”. Как-то, так, — перевел Саня.

— Еще коты меня не поучали! — возмутилась Корнелия. — Раз такой умный, давай, колдуй!

— Мхе-э-э, — протянул Ржавый и начал вставать на лапы, всем своим видом демонстрируя превосходство и величие над “двуногими детенышами”.

С браслетом кот провозился не больше минуты. Первый порыв ветра сбил у Стражниц все ехидство и настрой бунтовать, а еще шестью Ржавый почти опрокинул на землю двух главных возмутительниц спокойствия. Закончить благое дело помешали окончившиеся магические силы как лично-кошачьи, так и в виде лечебных зарядов ошейника.

— Ну? — оглядел я прячущих глаза девчонок. — Эх, вы, Стра-а-ажницы. Ржавый, вот кто тут настоящий великий маг. Был бы у меня такой кот, я бы и не женился бы никогда... а, погодите... так он у меня уже есть! И у Сани тоже. Все девчонки, без шансов. Впрочем, к Медио это не относится, так что советую поторопиться.

Колдовать Ржавому, ожидаемо, понравилось. Выпросив у меня на все оставшееся время тренировки алмазик, довольная кошатина играла в ПВО, сбивая с переменным успехом воробьев и голубей. Девчонки смотрели на него с завистью, но возмущаться не смели, ибо какие могут быть возмущения, когда великих и могучих Стражниц в сухую уделывает кот? Плюс, дабы в молодых умах более не было места неправильным мыслям, я вернулся к чтению маго-математических лекций за седьмой класс средней школы.

Час страданий сил Добра и тайного обогащения сил Зла пролетел довольно быстро. За столь небольшое время особого прогресса заметно не было, но девчонки расстроенными не выглядели. Дорвавшись до алмазика, они чуть ли магическую бурю первого дня не повторили! Восемнадцать единиц, четыре с половиной тонны нейтралки за раз. Похоже, мелкие заразы на уроке халтурили, силы копили. И вот не ясно, нам радоваться пополнению бюджета или страдать от вселенской несправедливости. Саня, например, страдал. Его внутренняя щекастая скотина настолько озверилась, что подтолкнула хозяина к попытке честно стибрить Сердце Кандракара. По крайней мере, просьбу "посмотреть” за флакон косметической жижи для волос я воспринимаю так. Довести дело до конца у Сани не получилось, не продержав медальон в руках и десяти секунд, он побледнел и аккуратно вернул Сердце Вилл, после чего всеми силами старался держаться от нее подальше.

В результате бесчестного голосования голоса разума в лице Тарани и Вилл, призывающие копить на мои антиведьминские украшения, проиграли. Корнелии таки удалось перетянуть на сторону косметики Ирму и Хай Лин, последняя соблазнилась возможным подарком бабушке. О, какой был кайф обломать их и убрать из тринадцати накопленных баллов девять!

— Почему?! За что? — кипела от гнева блондинка, еще минуту назад празднующая победу.

— За обучение магии одной быдловатой личности.

— Ты про Калеба? Так его никто не учил и кристалл ему не достался!

— Не может получить пользу от урока — его проблемы, а насчет обучающего материала — так заранее предупреждать надо.

— Но почему девять? С нас ты по единичке берешь!

— Да-а-а... — задумался я. Как бы оправдаться, не раскрывая факта реальной оплаты? — Все довольно сложно, но если сократить, то ваша компашка малолетних борцов со злом у меня вызывает некоторые симпатии, — угу, в основном тактические и финансовые. — Вас активно толкают в абсолютно ненужный вам конфликт, причем и выбора особого не дают. Вид же этого оболтуса-нелегала наоборот вызывает у меня раздражение и желание депортировать его обратно на историческую родину, плюс он Сане не нравиться, а это ж-ж-ж, неспроста.

— Ты не посмеешь! — сжал кулаки Калеб. — Я обязан найти в этом мире силы для борьбы с узурпатором...

— Заткнись. К моим советам ты не прислушался, поэтому и я тебя слушать не буду. Рекомендую в дальнейшем лишний раз мне на глаза не попадаться.

— Да я...

— Сейчас скажу девчонкам, что зелье для волос обратно собрать можно и они тебя налысо обреют.

— Что, правда можно? — скорчила удивленную моську Ирма и подмигнула мне.

— Попробуйте и узнаете.

— Ой, все, — сдалась Корнелия. — С тобой спорить невозможно.

— Естественно, я злобный самодур, что хочу, то ворочу. Будете перечить — вообще пробники обратно заберу и цены подниму. Всем кроме Ирмы, она мои шутки поддерживает.

— Рада стараться! — шутливо отдала честь Стражница воды.

— О нет, они спелись, — закатила глаза блондинка, вешая на плечо сумку. — Ладно, девочки, пора по домам. Закончим с домашкой сегодня и завтра на магические тренировки больше времени будет. Разорим этого торгаша!

— Какие у вас, однако, грандиозные планы, — показательно восхитился я, — жаль они не учитывают один малю-юсенький нюанс...

— Какой?

— Не у вас одних бывают выходные! Хрена с два я после этой буйной недели куда-то из своей родной конуры выйду. Да, и еще, надеюсь, Стражницы ЗАВЕСЫ помнят о своих основных обязанностях? — по резко опустившимся вниз взглядам, понял, что нет. — Ха-а-а-а... Ладно, вот вам “домашка”. Приглядите хотя бы за своим районом и попробуйте закрыть порталы без читов Сердца. Выброса маны как при зарядке обучающего кристалла должно хватить. До понедельника.

Девчонки немного помялись, поворчали, но все же ушли и Калеба с собой увели. Судя по “незаметно” бросаемым на шевелюру парня взглядам, за выходные кого-то таки обреют. Но это ладно, радоваться сделанной гадости буду потом, сейчас надо с Саней и Сердцем вопрос решить.

— Ржавый, никого нет? — дождавшись подтверждающего кивка, развернулся к Сане. — Ну и что это было? Меня хотя бы отдачей от покалеченной руки приложило, а ты чего перепугался?

— Хе-хе, — нервно хихикнул друг. — Знаешь, раньше я никогда не понимал прикола с хтоническими ужасами и прочей лавкравтофщиной... Ну, типа, как можно сойти с ума от одного взгляда или присутствия богоподобной рыбы или осьминога? Но сейчас...

— Неужели в Сердце Кандракара Ктулху запечатан? Или Йог-Сотот какой-нибудь?

— Что? А, нет конечно. Просто вот ты рассказывал про некую сканирующую волну маны... меня ей тоже приложило.

— Ну и? Саня не тяни кота за яйца, Ржавый не одобрит.

— ОНО не просто сканирует. Стоило коснуться Сердца, ОНО на меня ПОСМОТРЕЛО. Сначала ОНО ЗАИНТЕРЕСОВАЛОСЬ, а потом РАЗОЧАРОВАЛОСЬ и потеряло ко мне всякий интерес.

— И как ты эти хтонические откровения понял?

— А я ебу?

— Да, Али-Бабу. Бедный араб.

— Да иди в ж... скотина ехидная, ты же шутку про Али-Бабу продолжишь.

— Хорош, не попался. Успокоился немного? Готов продолжать?

— Немного, — Саня пару раз вдохнул-выдохнул и помассировал виски. — Не знаю я. Просто понял. Может причина в чуйке? Или чтении раздела по эмпатии? Но мне до ощущения любых эмоций еще очень далеко... было.

— Было?

— Сейчас, если сосредоточусь, то что-то этакое непонятное начинаю улавливать... но именно что непонятное.

— Ну и радуйся. Видимо, хтоническое разочарование в тебе было столь велико, что твоя чуйка начала понимать концепцию эмоций.

— Знаешь, Лех, я бы предпочел идти медленным и занудным путем, но никогда такой хтони не ощущать.

— Все еще хочешь забрать у Стражниц могучую прелесть?

— Да ну ее нахер!!!

Как бы день сегодняшний нас ни утомил, перед возвращением на Метаворлд необходимо было уладить еще несколько дел. Сбегать к Хайду и обменяться списками хотелок, проверить и подлечить отряд кошачьих шпионов, продуктами закупится, количество порталов в городе поубавить и прочее, прочее, прочее.

В общем, до замка доползли глубокой ночью. Ввалившись в личный кабинет Фотия, поставили князя перед фактом выходных в ближайшие два дня. Никаких покатушек по деревням на ОРКах, никаких повстанцев, никакого глицин-редбула, никаких уроков у ведьм! Только здоровый сон, обильное питание, отдых и колдунские штуки по желанию. Шутка ли, я уже который день не могу приступить к сборке тушки Утеса. Такими темпами старый кот быстрее сам на перерождение уйдет.

Несмотря на грандиозные планы отдыха, в субботу я в основном доделывал хранилища маны, заполнял до упора лечебный арт для лап Карыча и заканчивал обустройство наших с Саней комнат. Не самое рациональное желание получить уголок современности в средневековом замке наконец воплотилось в жизнь. Обои на голый камень подземелий по уму клеить не стоит, но благодаря липкому зелью все держалось крепко. Немного косо и криво, где-то в нахлест и вообще, увидь такой ремонт мой батя, руки бы оторвал... М-да, если бы увидел... Мебель обновили, заменили траходромы с балдахинами на обычные человеческие кровати, на освободившееся место поставили столы, тумбочки. Короче, если прикрыть дверь и не особо приглядываться, будто и нету снаружи никакого магического мира. Конец ремонта отмечали пиццей почти для всего состава НИИ. Медио успешно сбежал на сутки от опеки Дарсии, а долю охотящихся Булхуда и Фиска захапали Фотий и Седрик. Вкусная еда, музыка, переругивания с Саней, князем и змеюкой за слепленным на коленке подобием Манчкина редакции Метаворлда, наблюдение за попытками младшого наверстать отсутствие недели общения с Мирандой... что еще нужно для классной вечерней посиделки?

Ну например, отсутствие пушистого будильника по утру. Пусть основная масса кошачьего народа встроилась в дворцовый бюджет и питалась на кухне, Ржавый все так же приходил объедать нас, у хозяев корм, видите ли, вкуснее и полезнее. А в нашем большом, дружном и вселенски злобном коллективе как? Разбудили одного, значит дальше спать не будет никто. Подлая змеюка спросонья попыталась уговорить нас на поход по деревням в ОРКах, однако сегодня у меня официальный выходной и любым просьбам поработать я указываю на дверь исключительно средним пальцем.

Эх, вроде и помехи все устранили, и электричество провели, и время свободное выбили, а тупо повтыкать в комп не выходит. Интернета нету, в игры вроде Скайрима не поиграешь, мне магического гринда в реальности хватает. По итогу самым веселым оказалось врубить на максимум музон и оформлять в код мои расчеты по рунам и артефактам. Почему веселым? Да меня просто затапливает счастьем, когда прикидываю сколько эти программки времени в будущем сэкономят.

К полудню жать кнопки на клавиатуре надоело, и я перебрался в мастерскую. Железяки, косточки, для нежити лишь кофточки... За два часа прототип тушки Утеса был собран и полностью зачарован, оставалось заселить духа. Вот с этим на практике возникали сложности. Из полного кошачьего скелета получалась типичная тупая нежить из РПГ. Старый кот попросту не мог перебороть остаточные инстинкты тела и был, по сути, пассажиром-батарейкой. С другой стороны, моим манипуляторам до нормальных конечностей как до Луны. Нулевая чувствительность проигрывала даже жалким крохам у нежити, не говоря уже о геометрическом росте сложности управления. Впрочем, не все потеряно. Лапа с одним-двумя суставами и захватом Утесу понемногу поддается, поднаберется опыта и сможет замахнуться на задачи посложнее перекладывания камней. Мне выход из ситуации видится в комбинировании двух методов и постепенном “обратном инжиниринге”. Попробую закончить наши с Кощеем изыскания и перенести всю ходовую на чисто артефактную основу. Влияние тела и сопротивление кошачьим духам уменьшится, часть хрупких костей можно будет заменить на прочный метал без потери немногих преимуществ нежити. Времени все это займет дай Поток, но куда спешить? Еда есть, мана есть, государственным делами пусть Седрик с Фотием занимаются. Я — магический советник, дипломированный инженер-робототехник, пусть и с неоконченным высшим, вот и буду работать “по специальности” над армией меха-скелетов. Все в плюсе, особенно временно дохлые котейки.

Глава 41. Ржавое племя.

POV Ржавый.

Нья-а-а-а-ах! Только проснулся, а уже опять спать хочу. По-моему, хозяева в своей попытке спасти меня от роли избранного сильно накосячили. Всего один день предводительства без поддержки Утеса и все — замотался. Постоянно какие-то проблемы: то в коридорах замка котенок заблудится или шалость устроит, то Фотия или хозяев поцарапают за попытку погладить, а то и вовсе "Двуногие нарушают наши границы”. Серые здоровяки так-то еду приносили! И вообще, какие границы, весь замок и так наш, подумаешь — в некоторые места не пускают, делать там все равно нечего. В логове Фотия одни бумажки, а на территорию хозяев сам никого не пущу — мое! Добавить пригляд за глупыми хозяевами, чисто мои важные дела и становится совсем грустно. Эх, и это еще не все члены Ржавого племени в замок прибыли... Ладно, пора вставать, дела сами себя делают только у шумного хозяина. В первую очередь его и проверю, заодно можно у Утеса совета спросить.

Комната Лехи встретила меня приглушенным поскрипыванием от качающейся из стороны в сторону железной руки, привязанной к столу, тихим сопеньем и кисловатым запахом сырости из-за недавного ремонта. Шумный хозяин лежал с закрытыми глазами, откинувшись на приопущенную спинку кресла. Запрыгнув к нему на грудь, я прислушался. Сердцебиение и дыхание спокойные и ровные, значит просто спит. Эх, люди — странные. Как можно так крепко дрыхнуть? Каждый раз напрягаюсь, даже у слепых котят сон более чуткий. К тому же, обычно хозяева спят на лежанках... Впрочем, судя по горкам исчирканных бумажек и мигающей плоской штуке на столе, он до последнего работал над новым телом Утеса. Занятие допустимое, запаха крови от руки после него нету, но спать положено в правильных и безопасных местах! Еще начнет во сне ворочаться и опять на пол грохнется.

Спрыгнув на пол, еще раз окинул взглядом кресло и хозяина. М-да, неустойчиво, надо поближе к человеческой лежанке подвинуть. У лапок сидушки Лехи есть удобные штучки, “колесики”, с ними много сил не потребуется.

Обычного толчка передними лапами не хватило, пришлось брать ману из ошейника и разгонять по телу, как Карыч учил. В усилении за пару дней мне успехов достичь не удалось, но ценой половины заряда медальона сидушку в нужное место дотолкал.

Не успел погордиться проделанной работой, как чуть не подпрыгнул на месте от раздавшегося со спины скрипучего голоса.

— И чем занята юная Ржавая Звезда?

— Фух, Утес, напугал, — развернулся я к сидящей неподалеку полупрозрачной фигуре кота. — За хозяевами ухаживаю, люди ж, без кошачьего пригляда пропадут. И сколько раз просил звать меня просто Ржавым? Мне имя, данное хозяевами, нравится больше всех этих воительских заморочек.

— От Ржавого ты так не подпрыгиваешь, — пожал плечами старик.

— Ну и шутки у тебя.

— Какие есть. Отнесись снисходительно к старику, я бесчисленное количество зим ни над кем не подшучивал.

— Почему? Быть призраком так скучно?

— Какой смысл подстраивать пакость, если заранее знаешь каждое мгновение того, как она пройдет? — Утес опустил голову, и в его голосе послышалась застарелая печаль.

— Кхм, — смутился я и переступил с лапы на лапу. — А мне как раз твоя мудрость бы не помешала...

— Избранная звездным племенем Ржавая Звезда вновь пришла просить совета у древнего старика? — оживился призрак.

— Хозяева на тебя плохо влияют.

— Думаю, их бы эти слова только обрадовали. На редкость забавные Двуногие.

— МОИ Двуногие. Так ты поможешь?

— Куда я денусь, иначе ведь не уйдешь. А мне, пока этот спит, с той штукой разобраться надо, — Утес кивнул на металлическую руку, прикрученную к столу.

— Зачем?

— Доносить слова до непонятливого Двуногого. Видишь, на стене картинки скрюченных лапок Двуногих? Левая значит “да”, правая “нет”, а нижнюю я до конца не понял, что-то вроде отказа продолжать работать, но грубого и с посылом. Моя задача в ответ на вопросы направлять железную руку и тыкать в нужную картинку.

— Разве это так сложно? Хозяин с двумя управляется и ничего.

— А ты попробуй, — предложил старый кот.

Глянув на стол, ненадолго задумался. Впрочем, почему бы и нет? Не в первый раз штуками хозяев пользуюсь.

Парой прыжков взобрался на стол и приступил к изучению железяки. Места для подачи маны нашлись в основании довольно быстро. В отличие от знакомых мне артефактов, здесь площадка делилась не на пару-тройку отдельных участков, а на десятки.

— Мьдя-а-а, штука для ударов воздухом попроще будет.

Покачав головой, я прикрыл глаза и попробовал направить ману из ошейника в один из участков. Железная лапа тут же резко дернула кистью и с громким стуком ее сжала.

— Точно попроще.

— Вижу, живя у Двуногих ты времени не терял, — в голосе Утеса промелькнуло уважение. — Я лапу заставил дергаться только через полдня. Сейчас ответить Двуногому на вопрос кое-как смогу, но этого недостаточно. Он хочет, чтобы я на картинке кошачьей лапы места разные показывал. Где в теле что-то мешается, где ощущается и прочее.

— Очень сложно?

— Не то слово, — Утес махнул хвостом в сторону изорванных листов бумаги. — Оказывается даже мертвым нужны тренировки. Впрочем, думаю у тебя есть более важные дела, чем слушать мои жалобы?

— Ой, точно, — спохватился я. — Понимаешь, некоторые коты отказываются от еды, выдаваемой хозяевами. “Принимать пищу из рук Двуногого подрывает достоинство Воителя, мы не домашние питомцы” и все в таком духе.

— Тогда чем гордецы питаются?

— Пока что подвальными крысами, однако тех надолго не хватит. Выходить за пределы замка опасно, там либо опасные Двуногие из стаи мятежников, либо “дичь” сама на котов охотиться будет.

— Да уж, — дернул хвостом Утес, — видел парочку скелетов. От зубов местных кроликов и собаки в ужасе сбегут.

— Мятежники не лучше. Как-то раз они залезли на огромный склад хозяев и сожгли его дотла, несмотря на присутствие Карыча. Кстати, огромный шрам у Старшего на боку оставил последний выживший поджигатель.

— Почему твои хозяева этих вредителей не переловят?

— Хозяева сильные, однако охотиться и выслеживать добычу совсем не умеют. Люди, что с них взять, — удрученно покачал я головой. — Так, отлавливают потихоньку самых шумных, а гоняться за остальными им лень.

— И чего ты от меня хочешь?

— Подскажи, как объяснить воителям, что в выданной хозяевами пище нет ничего позорного!

— Для начала ответь, есть ли “охотники на крыс” среди котов, следящих за пахнущими едой Двуногими?

— Вроде бы нет.