Потерянный трон

Пролог

Я рассматривал всех собравшихся на Совете, изучал их хмурые лица, враждебные, настороженные взгляды, и отчего-то делалось совсем гадко. Именно в этот апофеоз недоверия я понял, что для меня настал миг, когда дорога назад заказана. И если бы это было в моих силах, то я разбил бы, размозжил все их мерзкие осуждающие лица, разорвал бы на куски, стер в порошок каждого. Вы — отвратительные зеркала, не знающие сути моего падения, моего позора и моей боли, лживые, прогнившие. Такие же, как и я сам.

Собрались, чтобы судить меня? Вы, новоиспеченный Совет тех, кому чудом удалось выжить в войне с демонами, думаете, что достойны судить меня за то, чего я не совершал? Я ничуть не хуже вас и так же проливал свою кровь за эти земли. Когда погиб мой брат, именно я должен был стать во главе народа, но вы выбрали другого. Этого не созданного править мага Ястромо, чье милосердие сгубило больше жизней, нежели спасло.

И я выпрямился. Нет, ни перед одним из вас я никогда не склонюсь. Никто из вас не достоин видеть мое унижение. И я не позволю никому более увидеть его.

Говорите, я отравил вашу марионетку на троне? Ха. Я делал вещи и похуже, но в смерти Ястромо не повинен. Не стану оправдываться. Молчание — вот мое оружие во веки веков. Мои тайны навсегда останутся моими. Моя победа. Мой позор.

Говорите, я жаждал трона? О да! Я жаждал сесть на трон. И до сих пор хочу этого, потому что мое восхождение будет означать, что наша мать признает меня равным брату. Я стал бы самым достойным правителем. Мне всего лишь нужна капля веры. Лишь капля, способная поддержать меня. Но твой лик гладок и пуст, как чистый лист. Словно не твой сын стоит сегодня перед судом. Словно ты безразлична к моей участи, о королева эльфов.

— Предатель! Он должен быть казнен! Здесь и сейчас!

О, как ты беснуешься, Немте. С какой яростью выкрикиваешь мне в лицо обвинения, с какой ненавистью требуешь моей смерти.

— Постойте. Давайте предоставим Вайшану шанс оправдаться, — вкрадчивый голос Мортреда заставил собравшихся примолкнуть. Да, тебя всегда слушают, мальчишка. Но никто не будет слушать меня, никто из вас никогда не сможет понять меня. — Вайшан, скажи нам, ты убил Ястромо?

Какое-то время я молчал, преодолевая сопротивление собственной гордости. Понимая, что вне зависимости от моего ответа мне никто не поверит. Но я хочу выжить. Выжить назло всем. Назло той, что сидит молча на троне.

— Нет, — мой голос разорвал звенящую тишину.

— У него нет доказательств в свое оправдание!

Немте. Визгливая шавка. Тебе изменила выдержка. Ты ослеп от горя, провидец. Ослеп и оглох. Ты готов разрушить остатки моей репутации, принести их на алтарь своей печали и сделать свои страдания моими. О, нет. Я никому не позволю так поступить.

— Но нет и доказательств, подтверждающих его вину, — бесстрастно отозвался Маулер.

— Это так, — промолвила моя мать.

— Раз вина не доказана, я ухожу, — в наступившей тишине мои слова показались чересчур громкими, а шаги с помоста — чересчур звучными.

— Ты. Никуда. Не. Уйдешь. Предатель!

Голос Немте догнал меня. А потом настигло его заклинание, подкрепленное праведным гневом. Сияющее «Копье Победы». И я поднял руку, заслоняясь. Почти детский шаг отчаяния. Перчатка антимагии скрипнула, когда я расправил пальцы и открыл ладонь. А оно жгло. Жгло, как вся ненависть, собранная воедино. Все ваше показное горе от смерти Ястромо этот эльф вложил в одно заклинание.

Я ощутил, как нагрелся металл, как он обжег мою кожу, и с ужасом понял, что даже такого мощного артефакта, который я всегда носил не снимая, не хватит, чтобы остановить этот гнев. Лучи потекли дальше, словно капли кислоты, медленно и неотвратимо минуя мою защиту. И я зажмурился, а потом почувствовал, как горит лицо. Хотелось схватиться за него, завыть, свернуться в клубок, но я боялся опустить руку и остаться без защиты и потому терпел. И вдруг боль стала чем-то большим. Как будто «Копье Победы» не просто уродовало мое лицо, а проникало глубже, выжигая душу. И тогда для меня наступили настоящая пустота и тишина.

Я не помню, как меня уводили с Совета. Не помню, как привели в какой-то жалкий домишко на окраине наших земель. Не помню, как бинтовали мне обожженное лицо. Не помню, как так получилось, что меня все же не казнили. Но мне об этом еще расскажут.

Когда я поднялся с кровати и вышел наружу, увидел вокруг бескрайние выжженные поля. Те поля, в битвах за которые проливалась и моя кровь тоже. Тогда я решил, что здесь, на пепелище, возвысится мой город. Пусть мне придется начать все с начала, но у меня есть цель. А пока она есть, мой путь не окончен.

Глава 001

Прикованный к металлической раме широкими стальными браслетами пленник пошевелился. Тело затекло. Голова казалась непомерно большой и тяжелой. Он с усилием открыл глаза и попытался принять более устойчивое положение, чтобы дать своим рукам хотя бы небольшую поблажку. Пленник был эльфом. Ростом чуть больше шести лаэре (1), ниже большинства соплеменников. Он был крепок телом, что явно говорило о близком знакомстве с воинским искусством. Плечи широкие, мышцы на руках и ногах рельефно выделялись — очевидно, он привык к доспехам. Эльф был почти наг. Ему оставили лишь белье, словно бы в насмешку над незавидным положением. Длинные спутанные волосы — мешанина из черных и золотистых прядей — скрыли его лицо. Аристократ. Только им позволено отпускать волосы. И, судя по их длине, далеко не последний в роду.

Наконец эльф все же достаточно пришел в себя, чтобы поднять голову. Та отказывалась слушаться и клонилась вперед, но этот пленник всегда был упорным. Он находился в тесном помещении, заставленном всевозможными стеллажами и столами. Судя по количеству колб, склянок, реторт, а также заспиртованных глаз, кистей рук, сердец, которые он смог разглядеть, лишь благодаря наличию развешенных по стенам магических светильников — это было обиталище какого-то алхимика. Ну кому еще могла понадобиться эдакая дрянь?

Внутри всколыхнулась паника, но пленник задавил ее усилием воли и дернулся так, что рама задрожала, но не более того. Силы вернулись еще не полностью. Он попытался призвать магию, но, разумеется, ее заблокировали. Неудивительно. В мире, где только ленивый не постигает ее таинства, не стоит пренебрегать мерами предосторожности.

Эльф скривился. Чудесно. Он не пойми где, последнее, что помнит, как шел со своим приятелем по рынку города демонопоклонников. Потом вспышка, темнота, и вот он уже стоит, прикованный к раме антимагическими оковами. И главное — если его и будут искать, что маловероятно, то это займет уйму времени. Жизнь такова, что до тебя есть кому-то дело, только если ты — выгодное приобретение. Пусть пленник был достаточно молод, но этот урок он усвоил с детства.

В тишине раздался лязг открываемого замка.

***

Днем ранее.

Караваны с твирином (2) ходили из Лефанана по горам и весям гораздо дольше, чем жил на свете Айнур. Если бы его спросили, одобряет ли он то, что его аристократический Дом промышляет торговлей наркотиками, эльф пожал бы плечами и ответил, что ему все равно. Ведь те, кто этот товар покупает, — ему никто. Это их решение, так почему он должен жаловаться, если чужаки приносят прибыль в казну его рода? Однако, оказавшись в составе стражи одного из караванов, эльф испытывал смутное неудобство от осознания того, что именно ему приходится охранять. И пусть эта миссия с конвоированием — всего лишь прикрытие для гораздо более важной цели, которую ему поручил сам Глава Дома, но если он докажет свою полезность, то опекун начнет уважать его и выделять из прочих. Мысль грела. А еще Айнуру было очень жарко. Покрасить доспехи в черный — выглядело эффектно, но летом, да еще и в здешнем климате… Он скорее походил на рака, сваренного в собственном соку, чем на воина в полном доспехе.

Рабочие торопливо загружали повозки ящиками с твириновой настойкой и корнями, пока Айнур и остальные страдальцы из охраны ожидали отправления. Среди собравшихся наемников в основном присутствовали братья клинка из «Стального Сердца»(3). Их можно было определить по коротким стрижкам, которые надлежало носить всем безродным, а также по нашивкам на рукавах: алое сердце, проткнутое мечом. Впрочем, в одной из сопровождающих Айнур признал уроженку своего Дома.

Скорее раздетая, чем одетая. Айнур инстинктивно принялся разглядывать ее с изгибов груди, которые подчеркивались обтягивающей зашнурованной безрукавкой. Талия у эльфийки была тонкая, а бедра — округлые. Как вообще ей удалось влезть в такие узкие штаны? Закончив рассматривать эльфийку, Айнур заставил себя поднять взгляд и к собственной неловкости встретился с ней глазами.

Она уверенно подошла. В тот момент Айнур подумал, что она даже во время движения словно бы позирует невидимому художнику.

— Как тебя зовут, малыш? — поинтересовалась она.

Айнур нахмурился. Что за пренебрежительный тон? Так к нему никто и никогда не обращался. Судя по тому, что ее волосы ниспадали почти до талии, эта красотка была из приближенных Главы. И все же! Не зная его, она уже попыталась его унизить.

— Мое имя Айнур, если это о чем-либо скажет тебе. — Да, вот так, совершенно ровно и бесстрастно, подражая манере Вайшана, Главе его аристократического Дома.

Она улыбнулась, а в глазах засияли искры смеха, словно эльфийка знала нечто, чего сам Айнур уловить не мог.

— Я командую охраной. Зовут меня Флейр. — Эльфу показалось или в ее взгляде сквозило ожидание? Но он даже не стал гадать, кем была эта неизвестная аристократка. — Ты новичок, потому поедешь в середине каравана. Если будут какие-то проблемы, обращайся.

Айнур разозлился. Его, воина в полном доспехе, заставляют тащиться в середине?! Вот это уже действительно похоже на оскорбление. Хотя, с другой стороны, он еще не успел доказать свою полезность. К тому же ему было четко приказано: не выделяться, не привлекать лишнее внимание. Поэтому эльф покорно занял отведенное ему место, как только караван начал свое движение.

Окрестности Лефанана постепенно становились каменистыми, растений попадалось все меньше и меньше, пока наконец горы Центральной гряды не стали давить, нависая с двух сторон монолитными стенами. Вот оно, то самое место, где караваны подвергаются наибольшей опасности. Твирин хоть и не дорогой наркотик, но дом Вайшана практически монополизировал его производство и сбыт. А такие вещи всегда вызывают зависть у конкурентов. Да и вообще у любителей наживы.

Поглядывая по сторонам от скуки, Айнур принялся изучать остальных воинов. Вон тот светловолосый явно из дома Асириэна, если судить по гербу на плаще — белому дракону. Волосы длинные, почти до середины спины доходят. Аристократ, приближенный к Главе. Это было странно, потому что между домами Вайшана и Асириэна отношения были довольно прохладными, к тому же Дом Асириэна не промышлял чем-то настолько темным, как рабы или наркотики. Но самое главное, что интересовало эльфа — почему Флейр едет рядом с этим чужаком?

— Засада! — резкий выкрик откуда-то справа заставил Айнура повернуться на звук. Он успел увидеть черноволосого брата клинка. Он соскочил со своего коня и укрылся за ним, как за щитом.

Практически одновременно с этим предупреждением раздался грохот мушкетных выстрелов. Айнур едва успел прикрыть корпус и голову щитом, как в него вонзился арбалетный болт.

— В атаку! — послышались крики нападавших, и, скинув маскировочные плащи, к каравану побежали сразу с десяток алебардщиков и столько же мечников.

Мушкетир на уступе уже целился в особо ретивого черноволосого брата клинка, который сосредоточенно наносил себе легкие порезы на левой руке. С каждой новой ранкой вокруг него появлялись двойники, и вот уже пяток вооруженных кинжалами наемников устремился к ближайшему алебардщику, петляя, словно дурные зайцы.

Айнур проследил траекторию, по которой прилетел выстрел, и на одном из уступов обнаружил движение. Потребовалась лишь секунда концентрации, чтобы очистить разум, а затем, сделав себя нулевой точкой отсчета, сместить все мироздание относительно собственной координаты. Раньше заклинание «Скачок» требовало от эльфа гораздо больше времени и сил. Мир вокруг него изменился, и, на собственное счастье, он не потерял ориентацию в пространстве, только голова немного закружилась. Взмахнув мечом, разрубил мушкетира от плеча до бедра. Руки взмокли, затряслись, и он на мгновения застыл, глядя, как располовиненный человек удивленно округлил глаза, а потом завалился на камни, конвульсивно дергаясь. Запахло кровью. Айнура затошнило. Он впервые отнял у кого-то жизнь.

Из ступора его вывел шорох за спиной. Он развернулся, приняв на щит удар алебарды. Атаковали его сразу двое. Он не успевал увернуться от меча. Замах шел сверху, так что эльф просто повалился на спину, не дав раскроить себе череп. Айнур тут же перекатился в сторону, но ударился о стену и ощутил, как холодное лезвие пропороло левое плечо через сочленение доспеха. Щит стал бесполезен, он просто выпал из руки, эльф вслепую отмахнулся мечом, едва справившись с подступившей паникой. Лезвие его меча внезапно с силой впечаталось в кольчугу противника. Движение потревожило свежую рану, на миг потемнело в глазах. Зато воин выпустил клинок, застрявший в доспехе Айнура. Эльф пнул и отбросил мечника, а потом не глядя отшвырнул его оружие подальше. Раненый судорожно кинулся в ту сторону, куда улетел его клинок. Айнур заставил себя подняться на ноги, пока его противник искал потерянное оружие. Стоило ли убраться отсюда, применив «Скачок»? Эльф судорожно заозирался, высматривая новых нападающих.

Уже знакомый ему брат клинка, внезапно вынырнувший из тени, перехватил алебардщика, отвлекая его на себя. Айнур выдохнул. С двумя ему нипочем не справиться бы. Но медлить было некогда. И эльф бросился на мечника, который как раз тянулся к рукояти оброненного оружия. Айнуру хватило короткого выпада — человек рухнул, так и не успев подняться полностью, дернулся и затих. Второе убийство уже не поразило настолько сильно, потому что нагнали дурнота и слабость, нижняя рубаха стала липкой от крови, а перед глазами эльфа поплыли черные мушки. Доспех помешал ему упасть. Левая рука онемела от острой боли.

Справившись с дурнотой, Айнур огляделся. Не время поддаваться слабости. Коротко посмотрев в сторону второго нападавшего, он заметил, что черноволосый брат клинка ловко поднырнул под алебарду и оказался возле воина-человека, пытаясь достать его своими кинжалами. В этот момент откуда-то снизу раздался оглушительный взрыв. Айнур обернулся на шум, но из-за дыма мало что можно было увидеть. Проследив траекторию, он понял, что постаралась Флейр, у нее над ладонью как раз концентрировался еще один шар пламени. Она воспользовалась тем, что светловолосый выходец из дома Асириэна прикрывал ее, и послала в сторону стрелков огромный сгусток огня.

Когда эльф опомнился, глянул на брата клинка, так вовремя явившегося с подмогой. Но, как оказалось, он уже справился со своим противником. Алебардщик лежал ничком на камнях и не шевелился, а черноволосый эльф со знанием дела вытирал свои окровавленные кинжалы. Айнуру стало неловко, ведь он даже не попытался помочь. Эльф собрался подойти, чтобы поблагодарить наемника, но, как только тот обернулся и взгляды их встретились, передумал. Этот наглец ухмылялся с таким выражением превосходства, словно Айнур теперь был должен ему по гроб жизни. Так что аристократ скроил максимально снисходительную мину в ответ, кивнул ему, а потом «Скачком» переместился вниз. Бой там уже затихал. Охрана каравана оказалась не по зубам человеческому отряду. Тем более среди людей не было ни одного мага.

***

На привале, который охранники каравана устроили неподалеку от места битвы, Айнур снял доспех и, промыв рану, густо наложил на нее целебную мазь. Только потом плотно перевязал, чтобы быстрее подействовало снадобье. Кожу практически сразу начало неприятно покалывать — заживление пошло полным ходом. Плечо стало зудеть, и Айнур изо всех сил постарался не кривиться, хотя на него никто целенаправленно не смотрел. Однако эльфу казалось, что то один наемник, то другой бросали на него насмешливые взгляды. А потом совсем рядом прозвучал смех Флейр. Аристократ не отважился выяснить, не над ним ли она смеется. Вместо этого поторопился надеть доспехи обратно. Так хотя бы никто не будет видеть выражение его лица. Плечо начало чесаться, а почесать его под доспехом оказалось крайне затруднительно. Ох, главное отвлечься, а там и замечать перестанешь. Да как тут отвлечешься! А оттого, что они еще и нагревались, только хуже — Айнур взмок с головы до ног, зуд сразу усилился почти нестерпимо. Но он изо всех сил старался не терять лицо!

В последнем отчаянном усилии воли забыть о ране эльф принялся рассматривать своих спутников. Ну ладно, на самом деле больше всего он пялился на главу каравана — Флейр. Его привлекала манера аристократки держаться. Идеальная осанка, жесты точно рассчитанные и законченные, плавные и уверенные. Правда, не в ее пользу говорили характер и манера заигрывать с любым. Нет, не так. С любым кроме Айнура. Она ведь даже не смотрела в его сторону. Воспитанник Вайшана, Главы аристократического дома, не удостаивался даже мимолетного взгляда. Да что там! Его даже не поблагодарили за то, что он увидел и снял стрелков. Определенно, это несправедливость. Пора донести, с кем она имеет дело.

Айнур сам не заметил, как, тронув бока чароеда (4), вскоре поравнялся с отставшей от своего собеседника Флейр.

— Ты же из рода Вайшана? — негромко начал он, судорожно раздумывая, как завязать беседу.

Та посмотрела на аристократа лишь краем глаза, и Айнур по достоинству оценил, какой у нее красивый профиль.

— Ну, допустим, ты меня раскусил, — ее насмешливая и снисходительная манера речи раздражала, но эльф лишь глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь вернуть пошатнувшуюся уверенность. Но понял, что это не помогает.

— Хм. Мы с тобой из одного Дома, — продолжил он, но стоило лишь мельком увидеть неприветливое и даже насмешливое выражение ее лица, и Айнуру захотелось свернуть всю беседу. Так что вышло лишь сдавленно озвучить суть. — И, значит, ты должна оказывать мне поддержку. Будешь теперь ходить со мной. — Он сам не заметил, как выпрямился в седле, стараясь придать словам больше весомости. А что? Не посмеет же она отказать воспитаннику Вайшана.

Флейр подняла брови и с большим интересом спросила:

— И что же меня ждет в случае неповиновения? — прозвучало почти участливо, что мгновенно взбесило Айнура.

Он помолчал, сжав зубы. Пусть понервничает. Нашла время язвить! Медленно выдохнул, только потом ровно ответил:

— Если ты не станешь содействовать мне или начнешь мешать, боюсь, тебя ждут большие неприятности с Главой. — Эльф отвернулся с безразличным видом, на деле испытывая неловкость за свои слова. Еще никогда он не чувствовал себя таким дураком.

— М-м-да, впечатляет. — Флейр неожиданно улыбнулась. — Я подумаю, что с этим можно будет сделать. — Она тронула бока своего черного пегаса, оставляя Айнура в одиночестве и с полным ощущением растоптанного достоинства.

Айнур тихо кипел, но догонять наглую эльфийку не стал — не дело начинать публичный скандал. Да и раскрывать себя так запросто не стоило. Не заметив, что его чароед замедлился, аристократ едва не подскочил на месте, когда услышал, как к нему обращаются:

— Да, красивая. Отшила тебя? — С ним рядом пристроился черноволосый наемник, который помог Айнуру в сражении. Аристократ взглянул ему прямо в глаза и внезапно заметил, насколько они были насыщенного фиолетового цвета. Интересные такие глаза, с лукавыми искрами на дне. Он тут же заподозрил, что наемник насмехается над ним, но безродный выглядел дружелюбно, без тени иронии. — Меня, кстати, Раэль зовут.

Аристократ помолчал. Стало неловко за свои подозрения.

— Меня Айнур, — наконец выдал он. — Ты здорово помог мне там, на скалах.

Центральная гряда все тянулась и тянулась, и уже невыносимо сильно хотелось добраться до города. Вся эта затея с караваном казалась Айнуру слишком мелкой. Он жаждал свершений, славы, признания, а тут что — стычка с бандой людишек, которые слишком далеко забрались от своего презирающего магию и другие народы королевства.

— М-м. Я видел, что у тебя волосы длинные — аристократ, что ли? — Наемник кивнул. — До сегодняшнего дня никогда не встречал аристократов, — сообщил Раэль. — Не приходилось на них работать. Его заявление заставило Айнура немного расслабиться. Значит, не вынюхивать подошел, а просто так, от скуки решил поболтать.

— Да, аристократ. — Айнур вздохнул. Но все же стоит перевести тему. Врать эльф не любил, но и откровенничать не желал. — Не знаешь, сколько еще нам идти до Зарр-Тана? — Он посмотрел на проклятое солнце, которое клонилось к закату, но еще не спешило исчезать за горными хребтами.

— Ну, думаю, не меньше пары часов. — Наемник вытянул руку перед собой, на мгновение его кисть исчезла, как будто растворилась в пространстве, а потом он извлек из астрального хранилища (5) карту и, развернув ее, показал Айнуру. — Вот, смотри, мы сейчас тут, осталось не так уж много, большую часть пути, считай, преодолели.

Аристократ кивнул, а потом неожиданно улыбнулся запасливому Раэлю, хотя тот вряд ли мог увидеть это под шлемом.

— А это у тебя какое по счету задание? — Айнур выпрямился в седле и осмотрелся. Ему все чудилось, что вот-вот караван снова угодит в засаду. Но вокруг были лишь редкие деревья да клочки травы и серые камни с двух сторон.

Брат клинка на мгновение застыл, глядя вперед, словно заметил что-то. Он моргнул, а потом ответил:

— Первое. А у тебя?

— Тоже. — Снова стало как-то неловко. Получается, что аристократ не слишком-то сильно отличался от этого молодого наемника. Айнур посмотрел на холку своего чароеда и взъерошил ему гриву. Этот разговорчивый парень чем-то нравился ему. Из любопытства эльф стал рассматривать его дальше.

Сразу видно, что Раэль никогда не носил доспех — слишком худощавый для воина ближнего боя, а по чертам лица казался даже младше Айнура. Но по ощущениям — они были примерно одного возраста. Максимум с разницей в пару лет.

— Слушай, — внезапно призадумавшись, проговорил Раэль, — меня все не покидает какая-то тревога. Так каждый раз после битвы теперь будет?

Это заявление брата клинка насторожило Айнура. Неожиданно у него в голове всплыло, что именно Раэль предупредил охрану каравана о грядущей засаде.

— И часто с тобой такое? — как можно более небрежным тоном поинтересовался аристократ.

— Что? — Раэль приподнял одну бровь, это должно было придать ему пафоса, однако сделало лишь комичным и довольно нелепым, потому что лицо его забавно перекосило.

— Ну, предчувствуешь опасность, — пояснил Айнур, к своему удивлению, внезапно обнаружив желание рассмеяться в голос от вида перед собой. Он мужественно боролся с побуждением, хорошо, что на нем был шлем.

— А, это. Типа того. — Раэль пожал плечами, опять принявшись изучать что-то впереди.

Когда наемник замолчал, Айнур воспринял это как нежелание поведать о своей тайной способности. Имел полное право. Многие так делали. Лишь приказ непосредственного Главы мог заставить рассказать что-либо. Либо соответствующий артефакт. Либо магия. В общем, не было у аристократа средств, чтобы заставить кого-либо говорить правду.

— Как рана? — поинтересовался Раэль.

Айнур снова заподозрил насмешку. Но если и так, то брат клинка ничем ее не выдал. Прислушавшись к своим ощущениям, аристократ понял, что ужасающий зуд прошел. Теперь рану лишь немного припекало.

— Уже не беспокоит, — резюмировал он.

— Ну и хорошо. Чем займешься в городе? — Раэль, похоже, решил сделать все, чтобы поддержать беседу. Но лишние расспросы о планах Айнуру не слишком нравились.

Он немного помолчал, раздумывая, как ответить, а потом проговорил:

— На рынок пойду. Говорят, там хо… — закончить он не успел, потому что наемник снова застыл, и в то же мгновение откуда-то сверху послышался грохот, и сразу с десяток камней покатились по пологим склонам, подпрыгивая на немногочисленных уступах.

— Стоять! Стой! — послышались выкрики охраны.

Возницы натягивали поводья, останавливая повозки. Испуганные лошади ржали и пытались увернуться от серых валунов, но те, как нарочно, прокатывались мимо или перепрыгивали через повозки, животных и охрану, образуя преграду, через которую идти дальше было невозможно.

Айнур пришпорил чароеда, направляясь в начало процессии. Он решил, что ему как воину ближнего боя негоже отсиживаться где-то в середине. И плевать, что об этом думает выскочка Флейр. Если что, он ей прямо скажет, что является воспитанником Главы Дома и не собирается слушать всяких там ниже стоящих барышень, какими бы приближенными к Вайшану они ни были, даже если эта дамочка — любовница Главы. А что? Айнур прищурился, оценивая. Почему-то такая перспектива казалась ему не особо приятной, но она хотя бы объясняла причину подобного дерзкого поведения, а также отказ.

Остановившись чуть впереди Флейр, чтобы ее прикрыть, эльф быстро осмотрелся по сторонам. На выступах скал засады не видать. Неужели это естественный обвал?

Неожиданно уже скатившиеся валуны зашевелились, распрямляясь. Кобольды. Айнур никогда не сталкивался с ними, а потому с любопытством первооткрывателя принялся рассматривать духов здешних скал.

Горный народец красотой не блистал: серые тела в половину роста человека, серые невыразительные лица с длинными носами и резко выделяющимися острыми ушами. Их руки свисали почти до земли и оканчивались тонкими кривыми пальцами. Кобольды — духи местности, и с ними было опасно ссориться. Подобную информацию эльфу однажды довелось вычитать в книге, которую он взял из личной библиотеки Главы еще в те далекие времена, когда он думал, какую магию стоит выбрать для изучения. Что ж, эти духи если не убьют, то имущество попортят. А текущая задача каравана — добраться с товаром до места назначения.

Спутники уже достали оружие, готовясь принять бой. Между ладоней Флейр вспыхнуло пламя, которое она собиралась выпустить, если их атакуют. Но эльфийка не торопилась отдавать команду и вступать в схватку, колебалась, раздумывая.

Одно дело — сражаться с людьми или эльфами. Тут все понятно, им нужно было добро, совсем другое — с духами. Проще защитить жизнь, чем имущество. Наверняка то же самое пришло в голову и главе каравана, но она слишком долго молчала, и Айнур решился.

Он поднял руку, призывая не торопиться с нападением, и выехал вперед. Кобольды — разумные духи. Караванам Вайшана еще не раз придется пройти этой дорогой, и это уже вопрос благополучия Дома. Сперва стоит попытаться договориться. Духов можно задобрить.

— Здравствуйте, горный народ. По какой причине вы преградили нам путь? — поинтересовался эльф громко, его голос тут же подхватило эхо.

Кобольды переглянулись и о чем-то тихо зашушукались на своем языке, потом один из них, тот, что стоял подальше от остальных, ответил:

— Что вы везти? Мы хотеть то, что вы везти, тогда вы проходить дальше, — голос у него был скрипучий и неприятный. Айнур заставил чароеда подойти поближе и теперь стоял поодаль от остальных. Магический скакун прядал ушами, пятился, не слушаясь поводьев и не желая приближаться к духам гор. Еще бы, их в свое время вывели в помощь тем, кто сражался с демонами, а не частью исконного мира.

— А зачем вам? Что вы будете с этим делать? — Айнур поймал взгляд того, с кем вел переговоры.

— Эльфы и люди копать шахты и красть недра. Они жить тут и мусорить, — недовольно заявил кобольд. — Они тут портить все. Так что теперь мы будем собирать, что у них есть.

Эльф помолчал, раздумывая. Вообще именно так и было: Центральная гряда стала излюбленным местом банд наемников, особенно после того, как человеческая империя начала разрастаться и теснить прочие народы в центр материка.

— Но мы просто путники. Проходим мимо и никого не трогаем. Вы же должны понимать, что мы не имеем отношения к тем, кто тут живет и вредит вашим землям. Но, если вы нападете на нас, мы будем вынуждены защищаться. Среди нас только сильные воины, так что даже в случае победы вы потеряете большинство товарищей. Вы не тех ищете, кобольды. И проку от нашего товара вам нет никакого. Тут всего лишь корни растений и настойка, не более. Что вы будете с ними делать? — Аристократ развел руками, показывая, что настроен не враждебно.

Кобольды опять засовещались на своем языке. Ощущение того, что сейчас последует атака, никак не покидало Айнура. Но оружие не вытащить. Еще примут за агрессию. Если начнется бой, то первый удар придется прямо на него. Сосредоточившись, он приготовился быстро отступить к своим с помощью «Скачка». Как назло раненое плечо напомнило о себе. Рана поднывала, мешая концентрации.

— Ты не врать. Мы чувствовать, — опять подал скрипучий голос переговорщик. — Мы решить, что твой отряд может пройти.

Хотелось выдохнуть с облегчением, но Айнур лишь невозмутимо наклонил голову.

— Благодарю вас. Лишние сражения никому не нужны.

Флейр прекрасно слышала, чем завершились переговоры, так что медлить не стала. Уже через пару биений сердца первая повозка каравана тронулась с места, продолжив путь в Зарр-Тан.

А эльф позволил себе немного понаблюдать за тем, как кобольды снова свернулись в серые валуны и непостижимым образом покатились вверх по склонам гряды. Тогда он подумал, что мир, в котором он живет, чудной. Чудной и даже в чем-то чудесный. Сдержав улыбку, он наконец отправился к отведенному среди стражи каравана месту. Флейр ничего не сказала. С одной стороны, Айнур влез туда, куда не следовало бы, но с другой — успешно провел переговоры. Про себя он позлорадствовал, что теперь-то она точно пожалеет, что дала от ворот поворот.

***

Прежде чем караван вошел в конечную точку их путешествия — Зарр-Тан, — Флейр настоятельно предупредила их о том, что лучше по одиночке не бродить по городу, иначе высок риск найти себе неприятности. Айнур даже расстроился, потому что ему, вероятнее всего, придется рискнуть. Никто особо в спутники ему не набивался. Ну, кроме Раэля. Но, как только Флейр весело призвала всех отметить успешное завершение задания в таверне, у брата клинка аж глаза загорелись, и аристократ сразу понял: просить составить компанию бесполезно. Тогда стоит отправиться, куда собирался, утром, и хорошенько обдумать, что на деле будет лучше: просить кого-нибудь присоединиться к нему или же рискнуть и пойти самому.

По сравнению с родным Лефананом Зарр-Тан показался Айнуру просто диким нагромождением разнородного жилья: от лачуг до причудливого вида особняков, как будто хозяевам города было совершенно плевать на то, как все это смотрится со стороны. Дома в виде раковин и изгибающихся рогов соседствовали с ветхими хибарами, на фоне которых мощенная камнем дорога и вполне приличные ворота Зарр-Тана выглядели неуместными атрибутами цивилизации.

Эльф был наслышан о городах демонопоклонников, особенно о Зарр-Тане, который по умолчанию считался столицей. Но лишь потому, что в нем находился храм сразу трем темным богам: Сабнаку, Вельзевулу и Тартаросу. Пожалуй, города демонопоклонников были уникальны: они образовались согласно единой вере, а не по принадлежности к одной расе. А все потому, что эти выходцы из разных народов гонимы всеми остальными. Но внутренняя вражда, которую проповедовали три темных бога, не позволяла городам разрастись больше существующих границ.

Охрана каравана уже пару часов как гулеванила в «Приюте Танатоса» — небольшом и тесном трактире — местечке, весьма популярном у местного населения. По крайней мере, сейчас оно было до отказа забито посетителями. Прислуга сновала туда-сюда с огромными подносами, на которых возвышались кружки с пивом, бутыли с вином и горы мяса неизвестного происхождения. Айнур толком и не понял, откуда за их столом возник странного вида незнакомец — триан. Просто неожиданно заметил, как Флейр, на которую он демонстративно не обращал внимания, начала громко смеяться над чьими-то шутками. Ну как тут выдержать и не повернуться? Аристократ первые увидел кого-то столь непохожего на эльфа. Как боги смогли сотворить такую зверюгу и наделить разумом? Наверно, это просто какой-то сбой в их плане.

Впрочем, видок у триана был более чем гротескный: бурая шерсть покрывала все тело, и короткая жилетка скорее подчеркивала, нежели скрывала этот факт. Единственный желтый глаз светился, словно магическая лампа в ночи. На месте второго был встроен механический протез, снабженный хитроумным телескопом, а правое кошачье ухо когда-то разорвали, так что осталась заметная щербина. Триан активно размахивал руками, изображая, как ползал по крыше, а за ним кто-то там гнался.

— Ну ты даешь, Виль-Надим! — Флейр запрокинула голову и рассмеялась, показывая ровный ряд белых зубов.

Тот уселся на место рядом с ней и как бы невзначай положил руку на спинку сидения аристократки. Но она даже внимания не обратила.

Айнура аж передернуло от презрения, смешанного с негодованием. Эльфы — дети богов, их смертные воплощения в этом мире. Как может она, эльфийка, путаться с этим… животным? Он с трудом удержался от комментария, хотя его так и распирало. Но, видимо, на лице воспитанника Вайшана отразилась вся гамма чувств. Виль-Надим заметил и дружелюбно проговорил:

— Может, лукреция покурим? Тут вроде кое-кто из твоих ребяток приуныл. — Он улыбнулся, доставая из кармана широких и явно рабочих шаровар внушительного вида кулек сушеной измельченной травы.

У Айнура аж рот открылся. Просто неописуемая наглость! Предлагать подобное! Он медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. В своей жизни ему не доводилось делать нескольких вещей, которые, к слову сказать, в роду Вайшана не считались запретными: напиваться до синих мух перед глазами, заводить случайные связи и курить лукреций. Честно говоря, пробовать ни то, ни другое, ни третье его как-то не тянуло. Айнур всегда считал это ниже своего достоинства.

— Ну что, ребят, налетайте! Угощаю. — Виль-Надим широким жестом пригласил собравшихся отведать дорогого наркотика. Он разложил на столе папирус и стал сворачивать самокрутки, ловко перебирая пальцами и скатывая их на столе.

Флейр дерзко ухмыльнулась и стянула как раз ту, которую триан только что сделал для себя.

— Благодарю. — Она подмигнула и, сотворив на ладони маленький огненный сгусток, с видимой сноровкой раскурила ее.

Кот лишь рассмеялся в ответ на такие махинации и невозмутимо принялся делать себе новую.

— Ну, давайте, давайте. Не стесняйтесь. — Ароматное зелье пододвинули ближе к Айнуру и сидевшему рядом Раэлю.

Брат клинка потянулся было за самокруткой, но аристократу хватило всего лишь одного взгляда, чтобы наёмник мигом передумал.

— Полагаю, сейчас самое время отправиться спать. Завтра рано вставать. — Это был единственный способ для Айнура продемонстрировать, что он на самом деле не одобрял всего происходящего. — Хорошего вечера. — Он поднялся и отправился к барной стойке.

— Погоди. — Раэль догнал его на полпути. — Давай на двоих комнату снимем. Так дешевле будет. Айнур не сдержал удивления — его брови поднялись вверх. И, когда шлема на голове уже не было, любой мог увидеть это, но наемник даже не обратил внимания. Он притворяется? Или в самом деле не понял, какую глупость сказал? Разве Раэль не осознает разницу в их статусах? Айнур всю жизнь прожил один в отведенной для его нужд башне, ни с кем не соседствуя. И вдруг понял: ему по-настоящему интересно, каково это — делить жизненное пространство с кем-то еще. К тому же из его нынешних спутников он нормально общался только с Раэлем. Пусть наемник был довольно назойливым и болтливым, но он здорово выручил эльфа в момент нужды, притом не казался фальшивым или себе на уме. Так что Айнур решился.

— Давай, — согласился он. Просто из любопытства.

***

В день похищения.

Когда Айнур проснулся, за окном уже совсем рассвело. Он проспал. В панике эльф подскочил на кровати. Он планировал встать еще затемно. А все потому, что с непривычки не смог заснуть почти до полуночи. Этот бестолковый наемник так громко сопел, что аристократ никак не мог отбыть в мир грез. А еще Раэль бесконечно ворочался и шуршал. Как, оказывается, тяжело уживаться в комнате с кем-то еще.

Встав с постели, Айнур заметил, что за ночь наемник умудрился не просто собрать все простыни, но и перевернуться на кровати задом наперед. Чудесная картина: одеяло наполовину валялось на полу, а подушка почти сползла, беспомощно свисая с края.

— Проклятье! — Аристократ принялся спешно собираться.

Раэль, который, по всей видимости, был большим любителем поспать, нехотя приоткрыл один глаз.

— Ты чего суетишься, Айнур? — поинтересовался он, сладко потягиваясь.

— Мне пора. Хотел пройтись с утра по городу, мне… — аристократ вовремя осекся, — зайти кое-куда хотел.

— Могу составить тебе компанию, хочешь? Все равно заданий из братства пока нет, так что я в твоем распоряжении. — Раэль приподнялся на постели. — Подождешь меня?

Айнур на пару мгновений застыл. Напрашивается? Зачем? Какую цель преследует? На кого он по-настоящему работает? Не на Лорда ли Финдана? А что если этот Раэль притворяется? Что если он все это время пытался усыпить бдительность? Чтобы добиться… чего? Но аристократу действительно требовался спутник. К тому же — держи друзей близко, а врагов еще ближе. Возможно, со временем получится узнать причины, по которым брат клинка решил ни на миг не упускать воспитанника Вайшана из поля зрения. Айнур вздохнул и ответил:

— Только быстрее. Я буду внизу.

Он сразу решил надеть хотя бы минимальную защиту. Облачившись в броню полегче и наручи, Айнур убрал свой тяжелый доспех, шлем и щит в астральное хранилище, приладил к поясу ножны с мечом, а потом решительно направился к выходу.

— Угу. Поесть бы чего, — вдогонку кинул Раэль.

Непередаваемая наглость. Но Айнур не показал своего возмущения.

Спустившись вниз, он занял столик и заказал еды на двоих. Ни Флейр, ни триана, ни других охранников там не оказалось. Скорее всего, они все еще отсыпались после вчерашнего веселья. Вскоре служанка принесла поднос, заполненный разнообразной снедью. Она ловко расставила на столе тарелки с салатами, мясом и рагу, добавила стопку блинов и кружки с чаем. Айнур с недоверием принюхался: вроде бы никаких ядов или прочей ерунды не подсыпали. Ну, а что? Всякое может быть в этом злачном месте. Молитва стала ритуалом Айнура, который он совершал перед каждой трапезой. Богиней, к которой были обращены все его помыслы, стала Велена. У нее не так много последователей, ведь она считалась одной из самых жестоких богов эльфийского пантеона. Она вершит справедливость и служит проводником возмездия. А миссия воспитанника Вайшана была связана именно со справедливостью.

«Госпожа моя, Велена. Прошу, направь меня на верный путь, помоги распутать клубок, нить которого волею судьбы оказалась в руках моих. Помоги восстановить справедливость. Во имя твое».

Он склонил голову и медленно выдохнул, не дождавшись ответа. Да, эльфийские боги часто подавали знаки или общались с теми, кто достоин их милости. Но Айнур никогда не был уверен, что достоин. А потому не расстроился.

— О, здорово! — Раэль отвлек его от раздумий и молитв, плюхнувшись на противоположный стул, да так, что тот с неприятным скрежетом прочертил ножкой по полу. — Поедим, и я полностью в твоем распоряжении. Ты ж вроде на рынок хотел, да? Что покупаем? — Он пододвинул к себе рагу и буквально из-под носа Айнура утащил тарелку с мясом.

— Просто любопытствую, — сдержанно ответил он, и я с невозмутимым видом принялся за еду, пытаясь задушить поднявшееся в сердце негодование.

***

Рынок встретил компаньонов размеренным гулом, торговцы нахваливали товары, зазывая в лавки. Айнура раздражало, что кто-то постоянно дергал и окликал. Одна не в меру бойкая бабка с единственным кривым рогом, растущим посреди лба, схватила его за рукав куртки и с неожиданной силой потянула в непонятном направлении.

— Красавчик какой, а чело мрачное. Заходи, дорогой! У меня есть зелья на все случаи жизни! — Она настойчиво вцепилась в воспитанника Вайшана, но тот уперся скорее от неожиданности. На самом деле он и сам планировал ходить по лавкам с зельями, чтобы порасспрашивать тамошних умельцев.

Старуха усилила натиск и буквально втащила его в лавку. Вот так Айнур очутился посреди тесного помещения, заставленного полками со всевозможными склянками. Едва удержав равновесие, оказался нос к носу с редкостно уродливым зародышем эльфа, который пырился на аристократа белесыми мертвыми глазами сквозь стеклянную банку. Он вздрогнул от омерзения. Вот почему Айнур никогда не рассматривал изучение алхимии. Мерзость надо уничтожать, а не по склянкам рассовывать.

— Эй, бабуль, чего развоевалась-то? Не нужно нам… — В помещение ворвался Раэль.

— Нет, нужно… показывайте, что есть. Мази целебные есть? — воспитанник Вайшана поспешил перебить его.

Мельком увидев свое отражение в одной из колб, Айнур разозлился, заметив, насколько бледен. Неожиданно над дверью звякнул странного вида колокольчик, который ни аристократ, ни Раэль не заметили ранее. В лавку вошла неприметная хрупкая девушка, закутанная в дорожный плащ. Ее длинные мышиного цвета волосы были гладко зачесаны и собраны в ровный хвост. Из природной подозрительности Айнур принялся наблюдать за ней.

— Есть, касатик, есть. — Бабуля не в пример прежней прыти заковыляла к одной из дальних полок. — Сколько тебе?

— Штук пять, — рассеянно отмахнулся аристократ. — Скажите, а вы случайно не знаете одного искусника-зельевара по имени Абрис? — Посмотрел в окно, а затем впился взглядом в старуху.

— Нет, касатик. Не знаю. — Она отрицательно покачала головой.

Девушка на миг застыла, а потом как ни в чем не бывало продолжила изучать содержимое полок. При виде уже знакомого Айнуру эмбриона она мгновенно побледнела.

— А зелье воли у вас есть? — тихим мягким голосом поинтересовалась она.

— Есть, красавица, есть. Сейчас… С тебя пятнадцать золотом, касатик. — Бабка протянула эльфу сверток со склянками.

Айнур чуть не поперхнулся — это же целое состояние! Раньше ему не приходилось задаваться вопросом о стоимости вещей. Наверно, как и все дети, он считал, что еда и одежда появляются сами собой. Но сейчас… Ему дали достаточно денег для того, чтобы ни в чем себе не отказывать, но теперь эльф ясно наблюдал, как его средства быстро расходились. Сколько же Вайшан вложил в обучение своего воспитанника?

Расплатившись, Айнур убрал сверток в астральное хранилище.

— Пошли, — окликнул Раэля, который нагло пялился на девушку.

Под пристальным взглядом брата клинка она чувствовала себя неуютно, покраснев до корней волос. Так стыдно аристократу еще никогда не было. Как будто он сам творил это непотребство. Образовавшаяся неловкая пауза заставила Айнура потянуть героя-любовника к выходу и вытолкать его прочь из лавчонки. Они снова оказались на шумной улице, плотно заставленной лавками. В Зарр-Тане торговали всем: от рабов и зелий до еды на любой вкус. Их тут же подхватила толпа и повлекла нескончаемым потоком по своим делам. Впереди виднелся поворот, в котором можно было передохнуть.

— Ты что, женщин никогда не видал? Чего уставился? Даже неловко как-то! — Айнур нахмурился.

— Да ладно тебе, такая милашка. — Раэль похабно ухмыльнулся. — Вот я бы ее…

Аристократ спешно отвернулся, пытаясь спрятать за надменностью смущение. Нет, ну зачем пялиться, а потом еще и обсуждать всякие пошлости?

— Давай-ка подбирай выражения, ладно? — предложил он ледяным тоном. Ему очень захотелось прогнать наглеца прочь.

— Ладно, ладно! А что мы вообще ищем? — он мигом перекинулся на другую интересующую его тему.

— Хм. Ходим по лавкам зельеваров, ищем… — договорить Айнур не успел. Лиловая вспышка ослепила их обоих, а потом наступила темнота.

***

В приоткрывшуюся дверь вошел закутанный в балахон человек. То есть это пленнику хотелось думать, что с ним так поступил не представитель собственной расы. Пришелец неторопливо проследовал к столу и зажег пару магических светильников, подвесил один из них на крюк, торчавший из стены, после чего приблизился к растянутому на стальной раме эльфу и с любопытством принялся его рассматривать.

У пленника было интересное лицо: узкое, состоявшее из крупных и резковатых линий. Губы яркие, припухлые и выразительные, с момента пробуждения они кривились от дурноты. Уголки крупных миндалевидных глаз приподняты к вискам, эльф жмурил их, чтобы хоть как-то унять головокружение. И цвет у них был необычный — золотой. Не по-звериному желтый, не отдававший в карий, а именно золотой. Однако этого конкретного представителя своего народа нельзя было назвать красивым. Скорее странным: слишком вытянутая форма лица не очень хорошо сочеталась с остальными выдающимися деталями. У него даже нос выглядел достаточно крупным, хотя такое впечатление создавалось из-за горбинки. Когда-то нос ему явно сломали, но отчего-то он не позволил магу Жизни исцелить себя полностью.

Эльф рассматривал человека в ответ. Сиреневый балахон, скрывавший две небольшие выпуклости на висках, явно рога. Красные глаза под кустистыми бровями. Грубоватые черты сморщенного лица несомненно когда-то принадлежали человеку. А вот прочие детали — это уже скорее говорит о последствиях поклонения темным богам.

— В чем дело? Почему я здесь? — Первое, о чем подумалось Айнуру — а пленником стал именно он, — кто-то прознал о задании и теперь собирался его пытать.

Незнакомец не ответил. Он снова направился к столу и принялся осторожно переносить какой-то хитрый аппарат из трубочек и реторт поближе к закрепленному на раме объекту, потом демонопоклонник осторожно подкрутил какой-то вентиль, перекрывая одну из трубочек.

— Ты хоть понимаешь, что крепко влип, человек? Меня будут искать, а когда найдут, я тебе не завидую. Так что лучше отпусти меня с миром. — Айнур старался придать своему голосу ледяное спокойствие, но полностью скрыть дрожь не удалось. Он не верил в помощь. Вероятнее всего, о нем даже не вспомнят. А до Главы информация дойдет хорошо если через год. Правда, будь Раэль жив и на свободе… Но вряд ли этот наемник будет ради него рисковать жизнью. Да и что он смог бы? Собственная беспомощность подняла волну паники, и ему пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, как при медитации, чтобы хотя бы относительно успокоиться.

Маг обернулся, обратив на пленника холодный взгляд красных глаз. Узкие бесцветные губы едва шевельнулись, прошелестев:

— Вряд ли тебя будут искать. Даже если и так, к тому времени твои следы затеряются, наследник дракона. — Айнур похолодел и стал судорожно вспоминать, когда мог проговориться об этом и кому. — Но не волнуйся, ты еще долго будешь жить. Твои кровь и плоть — ценный компонент многих зелий, а регенерация позволит использовать тебя очень долго.

Нет, никто кроме Вайшана и пары наставников не знал, что на деле Айнур был полукровкой. Таких, как он, в мире было немало. И все подобные полукровки имели одним из родителей эльфа, а второй был драконом. Представители этой расы были нередки, хотя в основном вели закрытый образ жизни, предпочитая не вмешиваться в дела младших народов. Самыми могущественными считались черные драконы, но отцом Айнура был золотой. Эти вообще слыли отшельниками даже среди своих, а потому и в союзы они вступали на порядок реже.

Наследник дракона заставил страх перейти в гнев. Он нахмурился и прошипел:

— Это мы еще посмотрим.

Маг отвернулся и как ни в чем не бывало продолжил возиться с аппаратом: подкручивать винтики и поправлять реторты.

Айнур вдохнул и медленно выдохнул, концентрируясь и ощущая, как жажда мести переполняла его. «О Велена, прошу, осени меня милостью своей, помоги воздать наглецу, покусившемуся на чужое», — мысленно проговорил он, напряг мышцы, изо всех сил сделал рывок, пытаясь освободиться из оков.

От кандалов, которые удерживали эльфа прикованным к плите, по телу поползли пурпурные молнии.

От боли у Айнура потемнело в глазах. Он извивался в оковах, стиснув зубы, пытаясь хоть как-то отстраниться от ощущений. А потом сознание покинуло его.

***

Очнулся Раэль в мрачной подворотне. Тело мучительно ломило. Эльф с трудом открыл глаза и выругался. Прямо над ним нависла уродливая паучья морда, капая из клыкастой, совсем не арахнидской пасти вязкой слюной. Наемник практически подпрыгнул от испуга, сердце заколотилось, как пойманная бабочка о крышку банки. Только многолетние тренировки позволили ему подавить панику, а промедление монстра спасло жизнь. Он живо отполз на пару метров, подстегнутый страхом.

— А-а-а-а, твою ж мать! — Раэль судорожно зашарил рукой. Нащупав камень, от всей души запустил им в демона. Тот издал обиженный скрежещущий звук и отпрянул, никак не рассчитывая на сопротивление неподвижной жертвы. Раэль вылетел из подворотни так стремительно, словно применил навык «Быстрый шаг», попутно угодив сапогом в подозрительного вида лужу.

Чуть погодя и переведя дух, он вернулся на то же место, но следов спутника, с которым отправился на рынок в Зарр-Тан, не обнаружил. Хорошая новость заключалась в том, что следов крови там тоже не было. Они попали в ловушку на рынке, и, вероятно, спутник Раэля стал жертвой похищения. Но угодили они в нее точно неспроста.

Хотя в людном месте его преследовать вряд ли стали бы, дорогу до таверны Раэль проделал крайне быстро, не оглядываясь по сторонам. Ворвавшись в обеденный зал, он осмотрелся. За столиком у окна он приметил Флейр. Темноволосая эльфийка сидела, подперев кулаком подбородок, и кисло смотрела в тарелку с рагу.

Наемник в спешке подошел к ней и плюхнулся на стул напротив, тот жалобно скрипнул.

— Айнура похитили! — выдохнул он, пытаясь отдышаться.

— Мда? И что с того? — нехотя выдавливая из себя слова, проговорила эльфийка. По ее помятому виду было заметно, что она еще не совсем отошла от веселой ночки.

— Флейр, его надо выручать. Может, его сейчас на куски режут! — Раэль жахнул кулаком по столу. — Айнур ведь хороший парень, он бы пошел спасать тебя. Да ладно, почему бы не помочь ему? Один я его не найду, а ты все-таки капитан охраны…

Но Флейр скривилась, будто ей лимон скормили.

— Слушай, Раэль, мне вот сейчас ну совсем не хочется куда-то там тащиться. — Черноволосая красотка раздраженно тряхнула головой. — Это Зарр-Тан. Надо быть осторожнее.

— Но если не ты, то кто же? В одиночку я не справлюсь. — Он криво улыбнулся.

Дверь трактира распахнулась, и в зале показался Виль-Надим — триан, с которым им довелось познакомиться вчера, — бодрый и вполне довольный жизнью. Механический хвост покачивался в такт его шагам.

— Приве-ет! — Он широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки. — Чего такие хмурые? — Айнура похитили, — сообщил Раэль, переводя полный надежды взгляд на триана.

— Это у нас кто? Дружок, что ли, твой, который рядом вчера сидел? — уточнил хвостатый, ловко пододвинув третий стул и оседлав его задом наперед. — Такой весь… — Он довольно-таки похоже изобразил выражение лица Айнура. Флейр прыснула пивом, которым опохмелялась.

— Он самый. Слушай, помоги, а? Ну нельзя ж его вот так бросить. — Брат клинка покачал головой.

— Ой, ладно. — Флейр капризно поморщилась. — Найдем мы твоего Айнура. Отстань только. Пошли… возьмём ищейку, покажешь, где ты там его потерял… Кстати, а что такой потрепанный?

— Да мы шли по рынку, никого не трогали, и тут нас оглушили! Меня оттащили в подворотню и там чуть не сожрали, а он куда-то подевался. — Раэль глянул в окно.

— Так, может, того… сожрали? — с надеждой в голосе поинтересовалась Флейр.

— Нет. Остались бы обрывки одежды… ну или кровь… хоть что-то, — задумчиво рассудил Раэль. — А он не мог оставить тебя там и уйти? — высказал предположение Виль-Надим.

— Да ты что! Ни в коем случае. — Раэль даже не способен был представить, чтобы кто-то так запросто бросил его.

— Ладно, пошли, что ли. — Флейр лениво поднялась и направилась к выходу.

***

Сперва Айнур почувствовал слабость и дрожь во всем теле. Руки сильно затекли, и стоило лишь немного пошевелиться, как под кожей словно бы муравьи ползать начали. Потом пришло нестерпимое жжение где-то в районе бедра. Наследник дракона постарался выпрямиться, однако жжение в бедре стало сильнее. Опустив глаза, он с ужасом заметил, что на ноге не хватает полоски кожи размером с ножны от кинжала. И хотя рану явно обработали — вид обнажившихся мышц вызвал дурноту. Сразу пришла обжигающая боль. Айнур поднял голову, с гневом высматривая своего мучителя. Тот уже закончил установку своего хитрого прибора и занимался тем, что насаживал на стеклянную трубку, которая подсоединялась к одной из реторт, тонкую полую иглу. Маг деловито прокалил иглу над огнем, а потом направился к эльфу.

— Не смей трогать меня. — Айнур задергался в своих оковах.

— Перестань, иначе поранишься больше необходимого, — ровно приказал ему маг, присев на корточки и деловито примериваясь к вене на бедре эльфа.

Аристократа пробил холодный пот. Эти приспособления будили какие-то древние инстинкты, подсказывающие, что хорошо бы оказаться как можно дальше от этих пыточных инструментов.

— Вот так. — Маг медленно погрузил иголку в тело эльфа, найдя вену. Потом подрегулировал вентиль на установке, и трубочка быстро наполнилась кровью, закапавшей в реторту.

Айнур понял, что, кажется, слишком впечатлителен, когда едва удержался от приступа паники, утешая себя тем, что пока у него ничего критичного не отрезали и повреждений несовместимых с жизнью не нанесли.

— Глаза — ценный компонент зелий. — Маг подошел, схватил эльфа за волосы и заставил запрокинуть голову. — У тебя они интересного цвета. Кто из драконов твой отец?

— Откуда я знаю, — сквозь зубы процедил Айнур.

***

— Показывай, где это было? — Флейр вышагивала впереди, держа на поводке демона-ищейку: небольшое существо нелепой наружности с неправдоподобно длинным носом, больше похожим на короткий хобот, и длинными тонкими собачьими лапами. Он был поджарым и сплошь состоявшим из четко выделяющихся мышц и выпирающих костей. Со страшной силой натянув поводок, демон шарил хоботом по всем уступам, до которых мог дотянуться. Эльфийка нетерпеливо дернула его, ищейка недовольно хрюкнула в ответ.

— Вон там. — Раэль указал на глухую стену, возле которой не было ни одной лавки, как раз неподалеку от того самого злополучного поворота. — Вы ищите следы, а я пока зайду, поспрашиваю, вдруг кто что приметил. — И он поспешно завернул в ближайшую лавку.

Флейр удивленно приподняла брови, провожая его взглядом, а потом подошла ближе к темнеющему проулку.

— Так, ну ладно. Как там эта зверюга работает? — Флейр развернулась к Виль-Надиму, который вышагивал слева от нее.

— Не знаю точно. Вроде бы надо передать мыслеобраз того, кого хотим найти. — Он развел руками.

Эльфийка присела рядом с ищейкой и, поймав ее за морду, представила Айнура, каким видела его еще недавно: среднего роста, широкоплечий и крепкий, с военной выправкой, надменным выражением лица, длинными и совершенно прямыми черными волосами, в которых блестели светлые пряди, с золотистыми глазами, высокими скулами и высокомерно сжатыми губами. В общем-то, если бы он не был таким идиотом, возможно, Флейр сочла бы его даже привлекательным. Но идиотов она на дух не переносила.

Демон понимающе хрюкнул, а потом сам потянул ее ближе к подворотне.

— Кажись, нам туда. — Она оглянулась на Виль-Надима, едва поспевая в нужную сторону. Тот молча пошел следом.

Проулок был пуст, похоже, он не пользовался популярностью даже среди местных: мрачный, дурно пахнущий, он заканчивался тупиком.

— Фу. — Аристократка наморщила нос. — Ну и дерьмо.

— Это ты верно подметила, — жизнерадостно заявил Виль-Надим, осматриваясь. — Но тут ничего нет, если его сожрали, то это был явно кто-то очень голодный. Ни клочка, ни волосика.

— Похоже, Раэль прав. Этого засранца похитили. — Флейр скривилась. — Короче, заварушка будет. Ты как, с нами?

— Ну, а почему нет? — легкомысленно пожал плечами Виль-Надим, как будто речь шла об обычном деле. Флейр кивнула, но сказать ничего не успела — вернулся Раэль.

— Молчат, как рыбы в пироге. Никто ничего не видел и не знает. У вас что? — недовольно выдал Раэль, как будто ему нанесли личное оскорбление.

— Демон взял след, — сообщил Виль-Надим.

Флейр была занята тем, что удерживала ищейку, которая пыталась утянуть ее прочь из подворотни. — Пошли уже, а то он мне руку оторвет, — недовольно бросила эльфийка.

Процессия во главе с ищейкой двинулась прочь, они долго бродили по рынку, петляя в толпе, пока не вышли в какие-то отдалённые кварталы Зарр-Тана. Снова показались странные дома. Как раз возле одного из них через полчаса быстрого перебирания ногами демон и остановился. Из земли выступала бледно-сиреневая дверь и серые каменные стены, постепенно уходящие вниз, как будто дом каким-то хитрым способом закопали, или же он изначально прорастал из мостовой. Вот только еще не успел полностью пробиться сквозь камни города.

— Ну что, постучимся? — Флейр усмехнулась.

— Вот еще, — в таком же тоне ответил ей Раэль. — Кстати, тут ловушка на входе… — Он внимательно осмотрел дверь, не прикасаясь к ней. — Кажется, яд.

Пальцы брата клинка осторожно скользнули по периметру двери, исследуя на предмет скрытых пружин или магических датчиков.

— Ага… — Он ловко нажал на неприметное углубление во втором камне снизу. Сверху что-то щелкнуло, открылась потайная панель, небольшого размера зеленый шар выпал из стены, и Раэль ловко поймал его. — О-па! Отравить хотел незваных гостей, гад какой, — ухмыльнулся он. — Еще не вошли, а уже ловушки.

— Ты не болтай, а делом занимайся! — нетерпеливо вставила Флейр, переминаясь с ноги на ногу. Демона она решила взять с собой. Снаружи его привязывать было опасно: вдруг кто уведет, потом не расплатишься с владельцами, у которых она взяла его на время за приличную сумму.

Виль-Надим с интересом рассматривал механизм ловушки, которую Раэль уже обезвредил.

— Умелец постарался. Аккуратная работа, — оценил он.

— Разби… раешься? — Теперь брат клинка пыхтел над замком, орудуя отмычкой.

— Ну, вроде того. — Виль-Надим пожал плечами. — Механик я. — Брови кота несколько раз игриво подергались вверх-вниз, из-за длинных жестких вибриссов, которые топорщились вверх, смотрелось это очень эффектно.

— Ясно… профессиональный… интерес… — Раэль выразительно сжал губы и ловко поддел что-то внутри замка. Раздался щелчок, дверь немного приоткрылась. — Похоже, готово. — Брат клинка внимательно осмотрел проем, заглянул внутрь, изучая потолок и пол. — Ловушек вроде больше не видно. Можно идти дальше. — Он махнул рукой и вошел первым.

Виль-Надим последовал за ним, самой последней двигалась Флейр, таща на поводке ищейку, которой явно не хотелось лезть в пекло.

После небольшой каменной площадки почти сразу начинался спуск. Одно хорошо: негостеприимный хозяин явно заботился о своем удобстве, по стенам были развешаны магические светильники, которые мерцали, озаряя пространство серебристым светом. Лестница уходила под землю всего лишь на двадцать локтей, так что спуск оказался быстрым и закончился очередным дверным проемом, ведущим в небольшой зал. Помещение было явно жилым, по крайней мере, им часто пользовались как приемной, если судить по простой добротной деревянной мебели. В центре стоял стол, рядом с ним — пара кресел и стульев. Полки у стен были уставлены книгами и склянками с эликсирами. Возле дальней стены виднелся открытый люк, ведущий к спуску на нижние ярусы этого хитрого дома.

— Похоже, нам туда, — шепотом подытожил Раэль.

Флейр пришлось схватиться за плечо Виль-Надима, потому что ищейка неожиданно стала тянуть ее обратно к выходу.

— Что-то он разволновался, — недовольно пробурчала эльфийка.

— На месте разберемся. — Раэль успел сделать лишь несколько шагов по направлению к спуску, как вдруг застыл, удивленно рассматривая фигуру, которая неожиданно возникла из темного пространства, ловко перемахнув через край, словно капля воды, скатившаяся по стеклу.

— О-па. Маска, а я тебя знаю, — тихо проговорила Флейр. — Отступай, Раэль, медленно отступай. Это Танцующая смерть… Что ж там за маг такой, если смог призвать подобного демона? Сколько душ он пожертвовал?..

Серебристая демоница медленно приближалась к ним танцующей походкой, и Раэль отчетливо разглядел все детали: стройную фигуру, блестящую, словно только что отполированный снаряд, с впечатляющими женскими формами. Длинные заплетенные волосы оканчивались совершенно не декоративным лезвием. Брат клинка сразу заметил, что ее коса при движении ведет себя совершенно не так, как положено послушным волосам. Она извивалась, точно хвост змеи.

Демон не торопился — давал прочувствовать нарушителям пространства, с кем им придется иметь дело.

Флейр отпустила поводок ищейки. Юркая зверюга тут же стремглав бросилась на волю. Эльфийка подняла руки и развела их в стороны, держа ладони друг напротив друга. Меж ними завис сгусток пламени. Завидев это, Танцующая смерть бросилась вперед, устремившись к магичке через Раэля, но тот ловко перекатился и ушел в сторону. Дорогу ей заслонил Виль-Надим. Удар скорпионьего хвоста пришелся триану прямо в бок. Все произошло так быстро, что он не успел прикрыться. Окровавленное лезвие снова показалось в воздухе, на сей раз целясь в голову противнику.

Но Флейр завершила свое заклинание, и целый рой огненных птиц закружил вокруг демона, врезаясь в нее и проходя насквозь, обжигая и мешая ей закончить задуманное. Танцующая смерть попыталась «ужалить» одну из птиц своим мечом, но пламя, рассеченное надвое, лизнуло клинок и, собравшись в сгусток, тут же снова превратилось в птицу.

Пока демоница отвлеклась, Флейр подхватила Виль-Надима и, подставив плечо, помогла отойти поближе к выходу. Триан едва держался на ногах, за ним пролегла кровавая дорожка. Стоило ему оказаться возле дверного проема, он бессильно опустился прямо на пыльный пол.

— Потерпи, — проговорила она, заставляя его зажать рану покрепче. Не время было заниматься лечением.

Раэль, недолго понаблюдав за происходящим, стремглав припустил к люку и нырнул в темноту спуска.

Виль-Надим нервно дернул хвостом, его механический глаз вспыхнул, точно магический фонарь, а потом неподалеку от демоницы раздались два тихих хлопка. Невысокие, всего в половину человеческого роста, гномы в нелепых голубых колпаках возникли с двух сторон от Танцующей смерти. Правый забавно наклонил голову набок, рассматривая высокую фигуру своим большущим желтым кошачьим глазом. Левый нетерпеливо взмахнул бурым трианским хвостом и от души залепил маленьким кулачком прямо в живот демонице. Звук был такой, словно шибанули тараном. Танцующая смерть отлетела к стене, сотрясая дом чудовищным ударом. Вокруг взметнулись клубы едкой пыли.

Второй гном не стал дожидаться, пока противник очухается, он ловко уклонился от ее меча и ударил прямо в челюсть.

Тут же огненным вихрем налетели птицы Флейр, терзая стальную плоть.

***

Айнур до последнего надеялся, что про глаза этот демонопоклонник пошутил. Однако человек принялся методично раскладывать и дезинфицировать угрожающего вида инструменты, о назначении которых эльф даже боялся строить предположения.

— Эй, что ты собрался делать? — напряженно поинтересовался наследник дракона.

Ему не ответили. Демонопоклонник лишь взял со стола какие-то состоявшие из изогнутых тонких стальных стержней щипцы, а потом, ловко ухватив Айнура, заставил его шире распахнуть глаз.

— Не дергайся, иначе поранишься еще больше, — предупредил человек, прежде чем ловко поддел веко полукровки щипцами и заставил распахнуть глаз, закрепив за специальную выемку рукояти на ухе. То же самое вскоре было проделано и со вторым глазом.

Айнура затрясло. И на сей раз справиться со своей паникой у него не выходило. Таким беспомощным и слабым эльф не ощущал себя никогда. Он дернулся, снова попытавшись оторвать оковы от рамы, но тут же получил ощутимый разряд электричества, заставивший тело пленника выгнуться до хруста.

Именно этот момент выбрал Раэль для появления. Дверь в лабораторию резко отворилась. Закутанный в сиреневые одеяния маг даже не успел повернуться, «Теневой луч»(6) попал в него широким темным потоком энергии. Человек покачнулся, нелепо взмахнул руками, выставив ладони вперед. Меж ними возникло завихрение темной энергии, демонопоклонник развел руки в сторону, вихрь разросся, поглотив его целиком, а потом стремительно понесся в сторону Раэля.

Брат клинка рванулся вперед, задал петлю, так что «Адский ветер» просвистел мимо, разбившись о стену и сгинув.

Моментально сориентировавшись и поняв, что ситуация складывается явно не в его пользу, маг схватил со своего стола один из скальпелей и живо приставил его к артерии на шее Айнура. Но наемник не остановился. Он рванулся вперед, применив «Быстрый шаг». Сверкнул кинжал, вонзаясь по рукоять в шею, брызнула кровь, запачкав перчатки Раэля. Мертвое тело противника рухнуло на пол. И только потом он заметил, как дернулся в своих оковах Айнур, как по его шее обильно потекла кровь.

— Твою мать, — выругался брат клинка. Он погрузил руку в астральное хранилище, достал свиток «Исцеление» и торопливо принялся начитывать слова заклинания, которые тут же пропадали с исписанного пергамента. Фигуру аристократа окутало золотистое сияние.

Когда лечение окончилось и с тела Айнура пропали все причиненные ему раны, Раэль спокойно выдохнул, нагнулся и вынул свой кинжал из трупа демонопоклонника, аккуратно вытер его и убрал в ножны.

Аристократ наблюдал за ним с выражением полного неверия и облегчения на лице. За ним все же пришли! Его все же спасли?..

— Раэль! — Айнур внезапно ощутил прилив такой острой благодарности, что горло перехватило, и он не смог больше выдавить ни слова.

Брат клинка понял это по-своему. Он принялся спешно ковыряться отмычкой в замках кандалов.

— Ты пришел… — тихо проговорил Айнур.

— Ну да… не мог же я тебя тут бросить. Кстати, тут еще Флейр и Виль-Надим. Нужно помочь им, они сражаются с демоном, которого этот типок призвал. Хлипкий такой мужичонка попался. Быстро сдулся. Хотя, конечно, кто мне противник! — Раэль ухмыльнулся.

Браслет на запястье щелкнул и раскрылся. Айнур с наслаждением опустил руку, почувствовав, как в нее тут же впились тысячи иголок, а наемник принялся за второй браслет, после чего перешел к оковам на ногах. Прошло полминуты, и наследник дракона уже мог стоять, придерживаясь за раму, к которой еще недавно был прикован. Голова нещадно кружилась, а затекшие конечности плохо слушались.

— Обопрись на меня. Пора подниматься. Старайся держаться позади, — скомандовал Раэль.

— Погоди… Я и сам могу идти. И тут где-то должно быть мое оружие. — Наследник дракона упрямо поплелся в сторону шкафов. — Я видел, как он его куда-то сюда убирал.

Раэль опередил его, распахнул нижние створки.

— Сюда? — уточнил он, но уже заметил и сам. — О, вот. Тебе повезло. — Брат клинка достал меч и доспех, в котором Айнур отправился на рынок. — Давай быстрее. Я помогу. — Он и правда принялся помогать. — А ты хоть стоять-то сможешь? — с сомнением в голосе выдал он.

— Определенно, — ответил Айнур, достав из астрального хранилища склянку с зельем выносливости и залпом осушив ее.

Заслышав в его голосе привычное недовольство, Раэль успокоился.

— Давай быстрее. Повезло тебе, что они быстро крепятся и не такие тяжелые, как могли бы быть. Наследник дракона уже более-менее пришел в себя и мог передвигаться без посторонней помощи.

— Я вперед, а ты догоняй, — крикнул Раэль и побежал в гущу событий. Уж слишком подозрительно грохнуло в последний раз наверху.

Флейр вовремя откатилась в сторону, там, где она стояла секунду назад, как раз вонзилось лезвие. Танцующая смерть приземлилась с невероятным шумом, доски пола не выдержали и треснули.

— Да что ж такое! — возмутилась эльфийка, повела рукой, и вихрь огненных птиц снова закружился вокруг демона. Карлики Виль-Надима подскочили к ней, но удары их кулаков разорвали воздух, Танцующей смерти там уже не было, она, словно капля воды, утекла прямо у них из-под носа, снова бросаясь к Флейр. В спину демона ударил «Теневой луч». Раэль выпустил его, стоило показаться голове и рукам над люком. Демон содрогнулся от удара, но устоял на ногах. Быстро развернувшись, она в несколько прыжков преодолела расстояние, которое разделяло ее от нового противника — Раэль едва успел выкарабкаться. Лезвие опустилось сверху одновременно с ловким ударом ноги. Но ни одна из атак не достигла цели: наемник провалился в собственную тень и появился возле Флейр из ее тени.

Желтоглазый карлик быстрым рывком очутился сбоку от демона и ударил так, что Танцующая смерть снова близко познакомилась со стеной.

Из люка показалась голова Айнура.

— Ох ты ж… — выдал он, глядя на то, как стремительно к нему приближается демон.

Выставил руки, и с них сорвалась волна энергии, которая отбросила стальную фигуру обратно к стене. Преимущество в количестве было крайне сомнительным, однако последнего напора вполне хватило, чтобы напугать демона. Танцующая смерть замерла, ее силуэт замерцал, а потом медленно растворился в пространстве.

— Пронесло… — выдохнула Флейр, отпуская контроль над огнем. Тут же обратила глаза на Виль-Надима — тот обмяк, потеряв сознание. Его гномы один за другим исчезли с теми же тихими хлопками, с какими появились. — Проклятье! — выругалась эльфийка. Она распахнула жилетку и бегло осмотрела рану триана. Серьезная, да и крови много потерял. Металлический запах смешался с запахом пыли.

Флейр медленно выдохнула и достала из астрального хранилища свой ритуальный кинжал. Тускло блеснуло золотое, изогнутое, покрытое рунами лезвие. Она тихо произнесла заклинание и сделала короткий надрез на предплечье. Выступившая кровь замерцала силой мага, а потом закапала на рану, зашипела, проникая внутрь.

— Жить будет? — Раэль подошел и мельком глянул на раненого триана.

— Будет… вот только подлечу чуток, — пробурчала Флейр, благодарная Виль-Надиму за то, что тот закрыл ее собой.

Маг Тени кивнул и углубился в изучение комнаты на предмет чего-нибудь интересного и полезного. Айнур подошел ближе к Флейр и Виль-Надиму, присел рядом с ними на корточки, неловко поправил кирасу. Доспех недовольно зашуршал.

— Спасибо, что не отказались прийти за мной, — тихо проговорил он, рассматривая грязные следы на полу и обгорелое пятно рядом.

— Да пожалуйста, — небрежно ответила Флейр, щедро поливая рану триана своей кровью. Ткани срастались прямо на глазах, стягивались, обновляясь. Светящаяся темно-красная жидкость бурлила и пенилась, стоило только попасть на поврежденную плоть. В тот момент Айнур подумал, что Флейр очень подходит и магия Огня, и магия Крови. — А то что бы сказал… наш Глава.

Айнуру стало неожиданно стыдно за тот их разговор при знакомстве, и первой реакцией было возмущение на шпильку со стороны эльфийки, но он нашел в себе силы промолчать. Наследник дракона кивнул.

— Долго еще? — Раэль высунулся из люка.

— Уже почти все. Полежит пару минут, а потом уберемся отсюда, — сообщила Флейр.

— Угу. — Брат клинка снова скрылся в нижних помещениях злополучного дома.

***

Айнур вышел на улицу, желая немного отдохнуть от шумной компании, которая чем дольше праздновала его освобождение, тем становилась все веселее и веселее. Глубоко вздохнув, эльф поднял глаза к звездам. Оставалось надеяться, что в двух шагах от трактира не случится больше никаких неприятностей. Повезло, что он взял с собой несколько смен одежды. Ну и, конечно, что его астральное хранилище никто не вскрыл. Хотя тот маг мог позаботиться и об этом.

Айнур ощущал внутренний покой. Это было так хорошо — спутники его не бросили, собрались и спасли. Оказывается, очень приятно, когда кто-то готов прийти тебе на помощь и отыскать, если вдруг ты пропадешь. Воспитанник Вайшана внезапно обнаружил, что теперь даже шумные посиделки и всякое неподобающее аристократам в частности и эльфам в целом поведение уже не настолько выводило из себя.

— Простите, — тихий голос отвлек Айнура от раздумий.

Аристократ оторвался от своих мыслей и на несколько секунд застыл, рассматривая девушку, которая неслышно возникла рядом. Она показалась ему смутно знакомой. Невысокого роста, голова чуть выше плеча эльфа; пепельно-русые, почти серебристые волосы; выразительные, блестящие, серые глаза на бледном лице, вздернутый аккуратный нос. Худенькая, стройная, скорее неприметная девушка — она была привлекательна не столько внешностью, сколько ореолом беззащитности и тихой скромности.

— Я слышала, вы ищете вампира по имени Абрис, — продолжила она, понимая, что с ней не торопятся здороваться.

При звуке этого имени Айнур напрягся и перестал рассматривать девушку.

— Допустим. — Он сощурился, пытаясь вспомнить, где видел ее. — А не вы ли были в лавке торговки зельями, когда мы туда заходили?

— Да, — девушка не стала отпираться. — Меня зовут Даррамус. Простите, что подслушала ваш разговор. Дело в том, что я тоже ищу Абриса. Не могли бы вы помочь мне?.. — Она вопросительно взглянула на эльфа снизу вверх своими мерцающими в темноте глазами. Аристократ нахмурился.

— А зачем он вам нужен?

— Это долгая история… — замялась она, как будто не решалась сказать больше.

— У меня достаточно времени, чтобы выслушать вас. Иначе как я смогу принять решение? — Айнур глянул сквозь окно таверны, где резвилась шумная компания.

Виль-Надим опять раскладывал на столе волшебную траву. Флейр, сидящая рядом, с нетерпением потирала руки, готовясь к продолжению веселья, а Раэль, бросив в сторону двери пару опасливых взглядов, решил все же, что лукреций того не стоит.

— Видите ли… мы любим друг друга. — Даррамус потеребила кисточку на поясе.

Айнур с трудом сохранил нейтральное выражение лица, к его чести — даже бровь не дернулась.

— Только он об этом забыл. Его околдовали! — Девушка покраснела, это было заметно даже в темноте. — Та проклятая ламия (7) отняла его у меня, она мешает поговорить с ним, даже близко не подпускает.

Айнур набрал в грудь воздуха, а потом медленно выдохнул. Рано выносить суждение, но было что-то в интонациях, с которыми девушка произнесла последние слова, что-то в выражении ее лица, заставившее эльфа ощутить симпатию.

— Стоп. Давайте по порядку. Что вы знаете об Абрисе?

— Он не всегда был вампиром, недавно стал, когда рядом с ним появилась эта фурия. Она совратила Абриса и заставила забыть меня, — Даррамус рассказывала это, будто смущаясь, даже слегка виновато. Реакция показалась Айнуру вполне естественной, он понял это интуитивно и решил довериться внутреннему чутью.

— Так. А ты, значит, хочешь вернуть его?.. — уточнил эльф.

— Ну… хотя бы просто поговорить с ним. Уверена, он вспомнит меня. — Даррамус внезапно подняла свои удивительные, полные отчаяния глаза. — Вы же тоже ищете его. Вы воины, а мне одной с ламией не справиться.

Воспитанник Вайшана несколько раз хлопнул глазами.

— А тебе известно, где скрывается Абрис? — Ото всех должна быть польза, и если эта дама желает присоединиться, то придется отдать что-то взамен. Справедливо.

— Нет. — Она снова потупилась и как будто уменьшилась в размерах. — Я знаю только, что Абрис раньше часто наведывался к одному магу Чумы, который живет в городе ведьм, Бри. Вот он может знать кое-что об Абрисе. И я примерно помню, где он сейчас живет, но не помню, как его звали. — Она вздохнула.

— Хорошо, — решился Айнур. Все равно на этом пути ему понадобятся спутники. Даже если Даррамус вдруг была заслана кем-то, намного выгоднее держать ее на виду. — Можешь присоединяться к нам. Ты хоть сражаться умеешь? — с сомнением в голосе поинтересовался он.

Хрупкая дама никак не ассоциировалась со сражениями.

— Ну… — Она неожиданно смутилась. — Вообще-то, я маг Духа.

— Ладно. Думаю, в нашем предприятии ты пригодишься. — Эльф махнул рукой и направился в таверну, где веселье из просто шумного перерастало в буйное. — У тебя есть место для ночлега? — Он обернулся к ней.

— Ну… еще не искала. Я в городе проездом. Мне нужно было в Бри, а тут я встретила вас, — просто объяснила Даррамус.

— Вот и хорошо. В Бри так в Бри. Придется тебе ночевать с нами. Тут очень опасно.

Айнур подумал, что будет неплохо не спускать с нее глаз. Придется им с Раэлем по очереди дежурить на случай, если странной даме придет в голову что-то сотворить. Но в чем он себе так и не признался — что испытывает странное удовольствие оттого, что Даррамус не побоялась и доверилась ему, решив попросить о помощи.

1. Лаэре — мера длины, равная 31 см.

2. Твирин — самый дешевый и наиболее доступный наркотик из всех существующих разновидностей. Добывается из твиринового корня. Употребляется в виде настойки. В качестве эффекта вызывает резкую выработку эндорфинов и за счет этого стимулирует области удовольствий. Дает значительную нечувствительность к боли. У твириновых наркоманов наблюдается резкое снижение веса, а впоследствии — ссыхание. Человек подсаживается на твирин с 1-2 раза, эльф — со 2-3.

3. Братства клинка — военные организации, принадлежащие королевству эльфов, являющиеся наследием войны эльфов и демонов. Ранее в братства клинка объединялись все потерявшие в войне своих родичей эльфы, но на момент повествования в некоторые братства стали принимать не только эльфов, но и представителей других рас. Каждое братство клинка несет на себе определенную военную, административную или даже исследовательскую функцию.

4. Чароед — выглядит как черная лошадь, грива и хвост бледно-сиреневого цвета, длинные заостренные уши, похожие на уши демонов. Они питаются волшебством. В том числе могут перехватывать заклинания. Это созданные искусственно звери, которые были выведены кабалистами «Неба Эшена» для борьбы с демонами.

5. Астральное хранилище — это подпространственный карман, в котором богатые путешественники, позаботившиеся о том, чтобы закупить себе подобное магическое хранилище, переносят неживые, неодушевленные предметы.

6. «Теневой луч» — заклинание магии Тени, представляет из себя концентрированный поток темной магической энергии.

7. Ламия — вампир женского пола. Отличается тем, что может обращаться в сову, а также насылать кошмары на своих жертв. Питается не только кровью, но и страхом.

Глава 002

К вечеру второго дня пути отряд вернулся в Лефанан.

Шум родного города действовал на Айнура успокаивающе. Ему нравилось отдаваться на волю многоголосой толпы и, словно по течению, плыть в этом бурлящем потоке, забыв о делах и заботах. Он любил города. Точнее, он готов был полюбить все города, кроме Зарр-Тана. Теперь-то он это знал. Правда, за детство и юность ему не так-то много раз случалось просто так выступать за пределы дворца Вайшана.

Дорогу до дворца Главы рода Айнур помнил очень хорошо. Здесь он учился и тренировался под присмотром наставников. Сюда не чаще одного раза в месяц приходил Вайшан, чтобы проконтролировать его успехи. Они редко и скупо беседовали. Пусть это было почти всегда по делу, но молодой эльф чувствовал, что Вайшан — единственный, кого волновала его судьба, кто о нем заботился. Как умел в силу своего характера. Айнур ценил, очень ценил все, что для него делалось, но после этих визитов казалось, что в душе образуется пустота, которая с каждым разом становится глубже и темнее. Чувствовал, что недополучил чего-то очень важного, неосязаемого, недостижимого. Наверно, ему все же не хватало родителей. Да, он уважал своего Главу, восхищался им, был очень благодарен за каждую потраченную на него секунду и каждый золотой, готов был служить ему и выполнять любое требование, но никогда не считал его своим отцом. Опекуном, воспитателем, покровителем. Но не отцом. Эльф вздохнул и сосредоточился на городе.

Лефанан оставался неизменно прекрасным. Но внешний блеск не соответствовал содержанию. Являясь одним из самых красивых эльфийских городов: с воздушными куполами, высокими арками и зелеными улицами, одновременно Лефанан был полон мрачной вседозволенности. Не секрет, что за некоторыми дверями сокрыты утробы борделей и наркопритонов. Однако это не выносилось на всеобщее обозрение, потому что в Лефанане обретался не только Дом Вайшана, но и Братство клинка «Обсидиановые когти». Экзекуционеры не давали здешним порокам разыграться в полную силу.

Тем не менее, для тех, кто оказывался тут впервые, романтика тенистых садов и волшебство ажурных домов мнились неповторимо прекрасными: украшенные резьбой черные стены, небольшие окна причудливых форм, витражные стекла всех цветов и оттенков — все это несло отпечаток роскоши и утонченного вкуса, который был присущ самому Главе аристократического дома.

Постепенно число охранников каравана становилось меньше. Утомленные дорогой, они один за другим расходились по домам. В итоге к величественному дворцу, раскинувшемуся за высоким забором из черного камня, подошли лишь Айнур с Раэлем, Даррамус да Флейр. Наследник дракона все время поглядывал на спутников. Ему не верилось, что брат клинка не только вернулся за ним сам, но еще и организовал целую операцию по его освобождению. Разумеется, Раэль уже похвастался этим перед Даррамус, но сделал это настолько нелепо и самоуверенно, что Айнур, слушая его историю, ощущал то раздражение, то желание рассмеяться. Шлем спасал. В тот момент наследник дракона осознал: эти воспоминания всегда будут вызывать в нем теплоту. Впрочем, долго ему предаваться копанием в собственных чувствах не дали.

— Вы меня преследуете, — с прищуром заявила аристократка.

— Не рассчитывал бы на это, — как можно более бесстрастно ответил Айнур. — Вообще-то я тут живу, и потом, у меня дело к Главе рода.

Айнур всю оставшуюся дорогу совершал вялые попытки произвести впечатление на Флейр, тем более что ее прилипчивый спутник-аристократ из дома Асириэна отделился сразу после того, как они миновали Центральную гряду. Флейр была привлекательна, она была первой эльфийкой из своего Дома, с кем ему довелось хотя бы заговорить. Но его чаяниям не суждено было оправдаться. Флейр лишь насмешливо хмыкнула:

— Ну тогда пойдешь после меня. — Нахалка даже шаг не ускорила.

Айнур мрачно взглянул на своих спутников, невольно ставших свидетелями словесной перепалки, и промолчал, мысленно обругав острую на язык выскочку. Еще посмотрим, кого первым призовет к себе Глава.

***

Первой позвали Флейр. Айнур постарался скрыть свое негодование за каменным выражением лица. Даррамус утонула в массивном кресле, заполненном множеством подушек, а Раэль расселся прямо в центре громадного дивана. Спутники расположились в приемной Вайшана так, словно собирались сделать это изначально, как будто заранее знали, что Айнура не позовут первым. Но, как ни пытался наследник дракона найти в их лицах следы насмешки, как ни ожидал глупых, нелепых шуточек Раэля, что Глава и думать забыл о ком-то настолько незначительном, как Айнур, так ничего и не дождался. Даррамус с открытым ртом рассматривала окружающую роскошь. Высокие потолки с лепниной, дорогую и очень удобную мебель, даже очаровательную помощницу, которая дежурила в приемной. Раэль тоже обратил внимание, однако только на помощницу, и всячески пытался заставить ее посмотреть в его сторону, то покашливая, то задавая глупые вопросы о том, сколько она уже здесь работает, как ее зовут, чем увлекается.

Айнур не удержался и принялся расхаживать по приемной, раздумывая, почему Вайшан первой позвал именно Флейр. Та зашла в кабинет Главы, словно к себе домой. Любовница? Но зачем она Вайшану в дополнение к уже имеющемуся гарему? Вообще у наследника дракона с детства сложилось впечатление, что такому эльфу, как его Глава, эмоции не знакомы. Зачем ему любовница? Вряд ли он хотя бы симпатию испытывать может, что уж говорить о любви. Он даже в лице редко менялся, только когда гневался. Но это проявление Айнуру повезло видеть лишь однажды, и по счастью, не в свою сторону.

Эльф еще раз прошелся по приемной и, остановившись напротив окна, всмотрелся в прогуливавшихся внизу стражников. Те неторопливо вышагивали по дороге, пока не достигли шпиля с реющим на нем флагом: золотой змей на черном фоне — герб дома Вайшана¹.

Айнур не стал украшать свою одежду и оружие символами Дома. Даже на его щите красовался не змей, а крыса. Серебристая крыса на черном фоне. Если бы кто-то мог заметить скрытый под камзолом пояс штанов, то непременно обнаружил бы этих паразитов на всей его поверхности. Широкая кожаная полоса вместила в себя более сотни вышитых грызунов. Это могло бы показаться странным для несведущих, но многие знали: владеющие магией Природы часто украшали свою одежду изображением зверя, которого призывали. Теперь он думал, что, возможно, сглупил, что, вероятно, знак Дома Вайшана мог отпугнуть того демонопоклонника. Хотя это и маловероятно. Впрочем, этого уже не проверить.

Давно, когда он только начинал изучать магию Природы, наставник дал ему ровно сутки, чтобы выбрать себе тотемного зверя. Он думал весь день и почти всю ночь, ведь подобное решение принималось лишь единожды. Сперва склонялся к рыси или пантере, но эти хищники не практичны. Слишком редки. Надо кого-то, кто чаще встречается, кого можно найти где угодно. Пусть не слишком крупного, но способного поменять исход дела числом. Выбор пришел под утро: крыса. Ведь крыс полно везде: и в городах, и в деревнях, и в любом самом отдаленном уголке этого мира. Да, сами по себе они слабы, но если их будет полчище: сотни или даже тысячи — противнику несдобровать. Узнав о его выборе, наставник был крайне удивлен такой разумностью. Обычно выбирали тигров, волков или каких-нибудь хищников посерьезнее. Да, решение получилось не слишком эстетичным, зато крайне эффективным. Вайшан узнал об этом во время очередного контрольного визита. Он одобрительно покивал головой и даже похвалил Айнура. Именно тогда его впервые выделили не за происхождение, а за способности: Глава пригласил наследника дракона в свой кабинет и поделился историей из прошлого, раскрытием деталей которой Айнур и занялся.

За воспоминаниями эльф не заметил, как дверь в кабинет отворилась и оттуда выплыла Флейр:

— Иди, он тебя зовет, — небрежно обронила эльфийка, словно речь шла не о Главе, а о ком-то из её кабацких приятелей.

Айнур задохнулся от возмущения, уже и рот открыл, чтобы осадить ее, но Флейр лишь улыбнулась и подмигнула:

— Счастливо оставаться. — Она помахала рукой и вышла из приемной.

Эльф, медленно выдохнув, открыл массивную дверь, ведущую в зал для аудиенций. Проделывая казавшийся бесконечным путь по огромному кабинету к столу, за которым сидел Глава, он размышлял о Флейр. Наверное, все же эта дама — одна из любовниц Вайшана. Почему-то эта мысль вызвала у него отторжение, даже брезгливость. Но зато объясняла такое бесцеремонное поведение.

Вайшан сидел в своем рабочем кресле с высокой спинкой. Из-под белой гладкой маски на Айнура задумчиво глянули бесстрастные темные глаза.

— Доброго тебе дня, Вайшан. — Он склонил голову в знак приветствия.

— Здравствуй, Айнур. Присаживайся. — Глава указал на стул напротив. — Какие новости? Рассказывай.

Тот занял отведенное для посетителей место. Немного помолчал, справляясь с волнением и рассматривая свои руки, потом поднял глаза на Вайшана, окинув взглядом шикарные сине-лиловые одежды и белую маску, скрывавшую лицо Главы рода вот уже целый век.

— Обходя лавки Зарр-Тана, я встретил женщину по имени Даррамус. Она влюблена в Абриса и сама жаждет найти его, потому как, будучи околдованным ламией, он забыл ее. Даррамус согласилась показать место, где живет маг, у которого Абрис покупал зелья. Для этого нам нужно отправиться в Бри. С собой я планирую взять брата клинка, наемника из «Стального Сердца», Раэля. Мы сражались с ним плечом к плечу по пути в Зарр-Тан, и он решил присоединиться ко мне. Никто не в курсе моей миссии. В том, что нашел себе спутников, я узрел промысел Велены, которую не раз молил о помощи.

— Эта женщина мне кажется крайне подозрительной, Айнур. Наверняка она что-то недоговаривает. А ведь она могла быть послана к тебе самим Абрисом. Информацию стоит проверить. — Взгляд Главы всегда был тяжелым, и сейчас у Айнура возникло почти непреодолимое желание отвести глаза, но он не позволил себе такой позорной слабости.

— Хорошо. Я расспрошу ее еще раз, и, если этот ответ меня не устроит, придется нанять кабалиста, чтобы аккуратно считать с нее информацию. — Наследник дракона замолчал, ожидая решения Главы.

— Ладно. Больше ты мне ничего рассказать не желаешь? — поинтересовался Вайшан, выдержав паузу.

И Айнур сразу понял, что Флейр уже заложила его с потрохами, и, к тому же, наверняка еще сверху прибавила. И почему у этой выскочки появилась возможность первой поговорить с Главой?!

— Хм. Но это не имеет отношения к моему делу. — Айнур чувствовал, что нужно было срочно реабилитироваться, и судорожно соображал, как именно. — В Зарр-Тане меня захватил в плен маг, прознавший о моей драконьей крови, — молодой эльф постарался, чтобы его голос прозвучал как можно спокойнее. — Надо сказать, что брат клинка по имени Раэль очень выручил меня, именно поэтому я разрешил ему присоединиться ко мне. Он поднял тревогу и попросил помощи у командира нашего отряда, Флейр, которая была тут до меня. — Он обвел взглядом помещение, пытаясь отвлечься от волнения. — Так что все обошлось. Я свободен, маг мертв. Урок усвоил и впредь буду осторожнее.

— Айнур, полагаю, ты нуждаешься в более серьезном сопровождении, — настойчиво предложил Вайшан.

Эльф обрадовался такому проявлению беспокойства и, удивившись своей дерзости, покачал головой:

— В том нет нужды. Большой отряд привлечет слишком много внимания. Втроем мы будем менее заметны. Я попрошу подкрепление, если сочту это необходимым. Благодарю тебя за заботу. — Айнур наклонил голову и опустил взгляд, рассматривая затейливую мозаику паркета, совершенно чистую, как будто по ней и не ходили многочисленные посетители.

Вайшан изучал его несколько мгновений, а потом проговорил:

— Ну хорошо. Надеюсь на твое благоразумие.

— Я прекрасно осознаю важность своей миссии, Глава. Все будет в порядке, доверься моей интуиции. В любом случае, моя жизнь пока мало чего стоит, — последнее было правдой лишь частично: с одной стороны, драконья кровь делала его ценным активом, но с другой — он еще не доказал свою полезность Дому.

— Значит, ты направишься в Бри. — Вайшан сделал вид, будто не услышал последнего заявления.

— Именно. Сегодня нам нужно отдохнуть, но завтра мы двинемся в путь. — Айнур снова поднял глаза, изучая реакцию собеседника.

— У меня будет для тебя поручение, — помолчав, продолжил Вайшан. — Над нашим народом сгущаются тучи. С севера на город движется Империя Фалерина, которая уже успела уничтожить на своём пути многие народы и теперь собирает силы для нападения на эльфов. Нам необходимо запастись козырями в предстоящей войне. Наш город ближайший к Центральной гряде, а именно оттуда и начнется наступление. Твой путь сейчас лежит в Бри, это нам на руку. Там живет волшебница из нашего рода — Луна², являющаяся хранительницей довольно ценной книги, оставленной её учителем Хамиром. Она отшельница и уже давно не покидает своего жилища. Тебе нужно явиться к ней и забрать книгу, — на последних словах Вайшан сделал ударение. И эльф уловил намек: Главе совершенно наплевать на средства, какими эта самая книга будет получена.

— Я понял тебя. — Айнур с безразличием глянул в окно на пролетевшего мимо голубя. Его учили убивать, учили ни с чем не считаться, кроме пользы для Дома. Настала пора подтвердить усвоенное на практике.

— Ты свободен, Айнур. — Вайшан придвинул к себе кипу бумаг и углубился в чтение.

Тот поднялся и, коротко попрощавшись, покинул зал.

— Ну что там? Какие новости? — За дверью беспокойно крутился Раэль.

— Все в порядке. Сегодня отдыхаем, а завтра отправляемся в Бри. Идем, думаю, для всех нас найдутся комнаты в южном крыле. — Айнур махнул рукой и направился к выходу. — У меня есть небольшое задание, но это обсудим позже.

Даррамус молча наблюдала, не вмешиваясь в беседу.

***

Проследив, чтобы Раэля и Даррамус разместили в комнатах по соседству с его собственной, Айнур, решив выждать немного времени, раздумывал над тем, что и как можно выспросить у Даррамус, чтобы та не закрылась и не испугалась. Уж больно робкой и забитой она выглядела. Порепетировав несколько вариантов их диалога, он пришел к выводу, что лучше будет импровизировать. А затем постучал в дверь к девушке.

Та, видимо, уже готовилась ко сну. С распущенными волосами и в простой холщовой рубахе она показалась Айнуру еще более беззащитной и женственной. Он даже смутился, вспомнив о причине визита. Даррамус посмотрела на него с немым вопросом.

— Доброго вечера. Хотел поговорить с тобой. Впустишь ненадолго? — без предисловий заявил Айнур, при этих словах сердце его гулко забилось.

— Проходи. — Дверь приоткрылась шире, и девушка отошла в сторону, пропуская его.

Эльф шагнул внутрь и осмотрелся: комната почти ничем не отличалась от его собственной. Кровать, стол, большое окно, гардеробная (которой он, к слову сказать, почти не пользовался). Айнур опустился в одно из двух имевшихся кресел и испытующе воззрился на нее. В разговоре главное — правильно выдерживать паузы. Ему вспомнилось, как вел беседы его Глава. Как он выделял значимые слова, как останавливался, подталкивая собеседника рассказать ему все, будто намекая, что он уже и так все знает.

Даррамус начинала заметно нервничать, и это подсказало Айнуру — девушке есть что скрывать. Значит, пора переходить к делу. Знать бы еще, что там за дело.

— Я кое-что выяснил, — зашел он с пробного удара. — О тебе. Но хочу, чтобы ты сама рассказала мне все начистоту. От этого будет зависеть твоё будущее, Даррамус, — эльф постарался, чтобы голос звучал серьезно и безапелляционно.

Девушка медленно приблизилась к окну, погрузилась в глубокое кресло и вся как-то съежилась, обняв худые колени руками.

— Понимаешь… До того, как я стала такой… я была… юношей. Но я не видела иного пути, кроме как быть вместе с тем, кого полюбила. Так и решилась сменить пол, — тихо проговорила Даррамус.

Сказать, что Айнур удивился, — и половины не передать. У него даже рот открылся, а лицо вытянулось. О чем она вообще думала? Или думал? Да как должны быть повернуты мозги, чтобы сотворить с собой подобное сознательно? И… как теперь к ней… к нему… обращаться?

— А… сколько тебе лет? — осторожно поинтересовался он.

— Восемнадцать, — не поднимая глаз, проговорила Даррамус.

— Восемнадцать. Такой юный, — растерянно покачал головой эльф. В тот момент Айнур ощутил себя на порядок старше. — И сколько же ты скитаешься… так?

— Около года. Я убежала из дома, родители не поняли бы. Но только так могла бы быть с Абрисом, — добавила она еще тише, почти шепотом.

— Это все, что ты можешь сказать мне? — требовательно поинтересовался Айнур.

Даррамус молча кивнула.

— А каким путем тебе удалось поменять пол? — он все же не удержался от вопроса. Такие вещи всегда вызывают любопытство.

— Магическим, — просто ответила Даррамус, краснея до кончиков ушей.

Неожиданно Айнур сам смутился. И все же воспринимать Даррамус иначе как девушку невозможно. Пусть она пришла к этому искусственно, но сейчас казалась ему самым естественным из встреченных людей.

— Ладно. Найдем мы твоего Абриса. У меня к нему тоже есть одно неотложное дело. — Айнур кивнул. — Что ты хочешь с ним сделать? — Она с тревогой подняла свои огромные газельи глаза.

— Выяснить кое-что. Мне нужна информация. Но боюсь, что получить её можно будет только силой. Ты же сам говорил… говорила, что там будет эта ламия.

Даррамус кивнула, но как-то затравленно.

— Выше нос, — улыбнулся эльф. Он вдруг захотел поддержать эту хрупкую девушку, неожиданно для себя ощущая желание защитить ее. — И доброй ночи. — Айнур развернулся и вышел из комнаты.

Он еще долго потом лежал в кровати и думал о том, как же сильно полюбила Даррамус, если она столь отчаянно пошла против своей изначальной природы. Это казалось диким — меняться вот так ради кого-то другого, учитывая, что даже это может быть совсем безнадежно. Нужно ли такое самопожертвование ради любви? Айнур точно знал, что не смог бы совершить чего-то подобного. Он вообще не понимал, насколько сильное чувство надо испытывать к кому-то, чтобы решиться на подобное. Храни его богиня от такого сумасшествия.

***

На следующее утро Айнур поднял всех еще до рассвета. Пора было выступать в Бри. Ему не терпелось как можно скорее принести Главе хорошие новости. Особенно после такого неудачного приключения в Зарр-Тане. Было стыдно за то, что его пришлось спасать.

Когда они вышли на широкий двор, солнце только показалось над горизонтом, но уже начинало припекать. Лефанан находился не так далеко от пустыни, поэтому летом тут было достаточно жарко, чтобы в восемь утра в доспехах чувствовать себя неуютно.

Удобно усевшись на своего чароеда, Раэль не стесняясь позевывал, потягиваясь и хрустя позвоночником. Вид у брата клинка был несколько помятый: можно было догадаться, что ночка у него выдалась развеселая. Наверняка нашел себе приключения на мягкое место. Айнуру оставалось надеяться, что он не станет рассказывать о похождениях. Ни для кого не секрет, что во дворце Вайшана завести на ночь интрижку с какой-нибудь красоткой не составляло труда. Хотя наследник дракона никогда и не пользовался этим, считая подобные интрижки ниже своего достоинства, о подобной возможности был наслышан. Не зря девиз Дома Вайшана гласил: «Если нельзя, но очень хочется, значит, можно». Но Айнур верил, что надо знать меру. Только познав ее, сможешь познать себя. Удовольствие мимолетно.

Даррамус тоже терла глаза маленьким кулачком, но Айнур подозревал, что причина ее бессонницы заключалась в другом. Небось, переживала из-за вчерашнего разговора.

Он поднял голову, рассматривая окна дворца. Эльф знал это здание вдоль и поперек, каждую комнату, каждый потайной ход. Пусть он был в кабинете Главы лишь пару раз за свою жизнь, но смог безошибочно найти нужное окно, выходящее во двор.

Логично было бы предположить, что Глава еще спит, но неожиданно для себя эльф заметил, как качнулась занавеска, отодвигаясь. Вайшан посмотрел вниз на маленькие фигурки, которые готовились отправиться в путь. Добрый знак.

Айнур склонил голову, приветствуя его, и, когда выпрямился, заметил, что Глава кивнул ему в ответ.

Любопытный Раэль тут же поднял лицо, чтобы проследить, кому кланялся его спутник, но в окне уже никого не было.

— Ты чего это? — поинтересовался наемник с заговорщическим видом.

— Ничего. Поехали. Пора. — Айнур тронул бока своего чароеда, скрывая поднявшееся раздражение, и конь-демон затрусил к витым белым воротам дворца.

Город еще спал, и в этой тишине имелась своя прелесть: можно было угадать, каким был бы Лефанан, если бы не утонул в грязи извращенной морали населявшего его рода. Где-то вдалеке гудел рынок. Он жил своей суматошной жизнью: продавцы суетливо выкладывали товар на прилавки, готовясь зазывать покупателей, уборщики подметали улицы, уничтожая следы ночного разгулья.

Подтянутые стражники гостеприимно открыли ворота, выпуская путников за пределы городских стен. Все же подписанный лично Главой пропуск имел в городе почти магический эффект. Впереди лежала уже знакомая Центральная гряда, и оставалось лишь надеяться, что по пути не встретятся разбойники или кто похуже.

Холмы постепенно переходили в горы, и уже через три часа пути со всех сторон обступили отвесные скалы.

— А правду говорят, что ваш Глава ходит в маске? — неожиданно поинтересовался Раэль.

Айнур про себя поморщился: брат клинка явно наслушался сплетен во дворце и тут же давай их обсуждать.

— Это правда, — наследник дракона не собирался говорить больше, чем нужно.

— А почему? — не унимался любопытный наемник.

— Потому что так получилось, — отмахнулся Айнур.

И вдруг натолкнулся взглядом на маленького несуразного человечка, удобно устроившегося среди камней. Он сощурился, присматриваясь. Существо чем-то неуловимо напоминало кобольда, но наследник дракона не стал делать преждевременных выводов.

Он подал спутникам знак остановиться, а сам подошел поближе.

Человечек красовался в оборванном тряпье, его голову украшала каска с магическим фонариком, свою шахтерскую лопату он упер в землю. Это странное создание едва доходило эльфам до пояса. Кобольд — не кобольд… Непонятно.

— Приветствую тебя. — Айнур кивнул, судорожно вспоминая, где мог читать о подобном существе.

— Ну здравствуй, здравствуй. Что-то в последнее время эльфы и люди слишком часто нарушают покой моих владений. — Человечек криво усмехнулся.

И тут в памяти Айнура всплыла выдержка из книги, которую читал по совету одного из своих наставников.

— Ты Декс? Дух Центральной гряды? — уточнил он потрясенно.

Вот уж с кем, но с самим хозяином Центральной гряды эльф встречи не ожидал. Это как же его, должно быть, достали путники.

— А ты смышленый парень, как погляжу. — Декс уселся на камень, и лопата стала почти вровень с его головой.

Айнур с интересом первопроходца рассматривал мелкие, почти карикатурные черты человечка, среди которых выделялись крупный нос, кустистые брови и заостренные уши, почти как у эльфов. Он понял, что делало духа похожим на кобольда — сероватая кожа, которая при определенном освещении вполне могла бы сойти за камень.

— Мы просто путники, идем в Бри. У нас нет дурных намерений. — Ссориться с таким могущественным духом совершенно не хотелось. Айнур оглянулся на своих спутников, те нетерпеливо ерзали в седлах, ощущая смутное беспокойство.

— Много вас таких тут ходят. А потом то новая шахта появится, то караваны зачастят. — Он почесал ухо. — Но в Бри — это хорошо.

— Можем ли мы быть тебе полезны, Декс? — Айнур тут же ухватился за промелькнувшую надежду.

— Ну не знаю, не знаю, — прищурился дух.

— Может, тебе что-то привезти оттуда? — Эльф вытянул вперед руки ладонями вверх в знаке доверия. Если получится, то они смогут договориться и больше не будет никаких проблем от проходов по Гряде.

— Хм… Может, и привезти. Зайдите к Анжеле, ведьме из Бри. Вот возьмёте у нее котел с твириновой настойкой. Хорошо она ее варит, ой, хорошо. — Потер суховатые и длиннопалые руки Декс.

О богиня! И этот туда же. Что за противоестественная тяга к наркотикам?

— Но твирин… вреден. — Эльф чуть не зажал себе рот, поняв, что ляпнул глупость.

Декс рассмеялся, сухой хохот загулял по гряде, отражаясь рикошетом от каменных стен.

— Кхм. Да, — потупился Айнур.

— Забавный ты. Ладно, можете проходить, — подбоченился дух Центральной гряды.

Наследник дракона повернулся, сделав пару шагов к своему чароеду, но внезапно остановился, услышав слова Раэля:

— Скажи, — наемник поглядел на Декса, — А тебе не скучно жить тут совсем одному?

Вопрос оказался внезапным даже для духа.

— Не-а. У меня дел по горло. — Он вонзил лопату прямо в камень, и та вошла в него, словно в масло.

— Неужели не хочется иногда даже словом с кем-нибудь перемолвиться? — Раэль изучал его с легким удивлением. Брат клинка был общительным с детства и часто не замечал, что к нему относятся снисходительно. Главное, что вокруг были слушатели, которым можно было поведать нескончаемый поток своих идей.

— А ты что-то предлагаешь? — прищурился дух.

— Я предлагаю… — Раэль не смог остаться в стороне и, спешившись, подошел ближе. — Давайте сыграем в карты. — Он расплылся в хитрой улыбке, которая на самом деле выглядела несколько нелепо на лице, не отражающем на себе никакого жизненного опыта.

— Ну, просто так играть в карты неинтересно, — прищурился Декс, глядя на Раэля, который достал из сумки запрятанную подальше колоду.

— Можно играть на желания. — Брат клинка улыбнулся, не заметив, как скривился Айнур. Играть с духом на желания? Что за опасный бред?

— А ты не такой наивный, каким показался вначале, — ухмыльнулся Декс. — Но тогда играть будете вы все. — Он достал свою лопату из камня, прошелся, выбирая место, а потом расположился возле внушительного валуна.

Идея Айнуру показалась совсем неудачной, но пасовать — не самый лучший вариант. Тем более выигрыш принес бы ощутимую выгоду.

— Мы в игре. — Он присел напротив, Раэль плюхнулся справа, а Даррамус тихо заняла свое место слева от наследника дракона, глядя на духа нерешительно и почти умоляюще.

— Раздавай, — подмигнул Декс наемнику, и тот бойко начал раздавать цветные картинки, нарисованные на плотной бумаге.

Айнур внимательно следил за происходящим. Он не умел играть в карты, но в трактире, где отдыхала охрана каравана, успел понять кое-какие правила одной из самых известных игр под названием «Квиб». Он чувствовал себя так, словно его бросили в воду и теперь ожидали, что он свободно поплывет.

Он посмотрел на то, что выпало — расклад не самый удачный. Но все же повторяющиеся карты внушали определенную надежду. Раэль затаился с веером в руках и не замечал, что его набор был прекрасно виден Даррамус, которая не удержалась и бросила пару взглядов в его сторону, изучая расклад. Айнур едва не рассмеялся над его глупостью, но мужественно сдержался.

Айнуру было бы забавно вот так играть наугад, если бы не цена проигрыша. Поэтому, когда сперва вышел Раэль, а потом и Даррамус, к наследнику дракона начала подступать паника. Что может потребовать от них дух Центральной гряды?

Картины перед глазами всплывали нелестные, одна хуже другой. А что если Декс пожелает оставить их тут в заточении навсегда? Одна только мысль об этом приводила Айнура в ужас. Он уже представлял, как в итоге его будет выкупать кто-то из посланников Главы, если будет. И что потом скажет ему Вайшан. Он стал вспоминать все, что могло помочь, но ничему такому его не учили. Он сидел напротив Декса, заставляя себя не морщиться и не корчить гримас, а спокойно приглядываться к своему противнику. И тут заметил, как бровь духа вдруг дернулась, когда Айнур отбил очередную его карту. Расклад был самый что ни на есть отвратительный, все карты в руках эльфа мелкие, к тому же у Декса их было на порядок меньше.

Айнур понял, что испугался, по спине неприятно поползла холодная капля пота. Это ж конец всему и, прежде всего, карьере… Медленно выдохнул и пошел с трех одинаковых карт.

— Вот проклятье! — Декс с улыбкой крякнул и принял эти карты себе. — Не вмастил.

Эльф улыбнулся с заметным облегчением:

— Увы. Сожалею. — Айнур положил перед ним две оставшиеся одинаковые карты, а внутри вместе с сердцем билось осознание того, что ему только что крупно повезло.

— Ну ладно, умник. Выиграл. Чего хочешь? — подбоченился Декс, глядя на то, как Раэль торопливо сгребает свое добро.

— Хочу… — Воспитанник Вайшана задумчиво потер подбородок. — Лучше приберегу желание на потом, если ты не против. Сейчас нам уже надо поторапливаться. — Поднялся, отряхнул штаны от пыли и каменной крошки.

— Ишь, какой хитрый, — погрозил крючковатым пальцем вслед Декс.

Айнур вскочил на чароеда и помахал духу рукой на прощанье. А потом путники продолжили путь к Бри.

***

Никто не помнил уже, когда появилось поселение Бри, но оно довольно быстро разрослось до большой деревни и с тех пор не менялось. Но кое-что было известно совершенно точно: стояло Бри на проклятом месте, и любой беглый маг, у которого хватило бы сил для того, чтобы доказать свою независимость, мог обрести тут убежище и пристанище. При таких условиях можно смело утверждать: дела в Бри творились самые темные и мрачные, а население являло собой концентрацией мирового зла на небольшом пространстве.

Поэтому не стоило удивляться нагромождению странного вида домишек, причудливых башенок и замысловатых усадеб: каждый из местных жителей стремился выразить индивидуальность на собственный лад.

Бри даже не был обнесен стенами, просто ведущая туда дорога постепенно переходила в брусчатую мостовую.

— Похоже на собрание каких-то нищебродов, — выдал Раэль, рассматривая встретившие их на въезде в поселение полуразвалившиеся лачуги. Уж кто бы говорил. Вряд ли наемник мог похвастаться родовыми богатствами.

— Полагаю, не стоит судить по первому впечатлению. — Айнур пытался высмотреть хоть кого-то из прохожих, но поблизости таких не было.

— Заходите, касатики. Не зелья ли ищите? — донесся дребезжащий голос.

— Э… — Раэль резко повернулся, разглядывая всклокоченную бабку, появившуюся из ниоткуда.

— Добрая женщина, — не растерялся воспитанник Вайшана, — возможно, вы подскажете, где мы можем найти Анжелу?

— Да зачем вам она? Я варю зелья не хуже, — подбоченилась ведьма. — Могу на пробу угостить. Заходите, заходите ко мне в дом.

Раэль успел было обрадоваться бесплатному подарку, однако Айнур остановил его жестом, не позволяя заговорить:

— Благодарим за ваше лестное предложение, но, к сожалению, нам нужна именно Анжела. — Айнур сдержанно улыбнулся.

— Ходят тут всякие… — проворчала раздосадованная бабуля, но спорить не стала. — Вам в центр. Ее дом на площади. Найдете сразу, его ни с чем не спутаешь. Там знак алхимии на вывеске. — И она поспешно скрылась в своей избе, недовольно бубня себе под нос какие-то затейливые ругательства.

Эльфы поехали в направлении, которое указала старуха. Брусчатая мостовая вела в самый центр поселения.

Ближе к центру дома становились все более вычурными. Если Зарр-Тан производил впечатление полного хаоса, неразберихи и гротеска, то Бри местами можно было назвать претенциозным со всеми его обманчиво-уютными домиками и невысокими башнями.

И правда, дом Анжелы нашелся сразу. Высокое добротное здание было украшено резными ставенками и цветочными горшками, как будто эта ведьма жила не в мрачном Бри, а в уютной деревеньке, где старушки пекут пирожки, а по дворам беспечно носится детвора. Но сомнений не оставалось — знак алхимии висел прямо над крыльцом.

— Нам сюда, — кивнул Айнур, останавливая скакуна.

Они спешились и привязали чароедов к коновязи, предусмотрительно сделанной у входа в дом. Наследник дракона подошел к изукрашенной, будто пряник, двери и постучался. Но вместо ожидаемого старушечьего шарканья послышались вполне бодрые шаги. В дверях показалась хозяйка — румяная, пышная женщина лет пятидесяти с копной кудрявых светлых волос и сияющей улыбкой.

— Ой, здравствуйте! — Она всплеснула руками так, словно ждала именно их всю свою жизнь. — Слушаю вас, — голос прозвучал очень дружелюбно.

Удивительно радушный прием. Даже подозрительно радушный. Айнура переполнило подозрение, уж не знает ли эта женщина о том, кто и зачем к ней явился? Или она намеренно заманивает к себе путников, как та бабка? Но на всякий случай он решил быть вежливым.

— Э… здравствуйте. Вы Анжела?

— Да-да! Конечно я. — Она улыбнулась еще шире, хотя казалось, что это уже просто невозможно. — А мы к вам по поручению. Хотели приобрести твириновую настойку. — Айнур решил, что сказал достаточно для начала, а потому сделал паузу.

— Вот оно что, ну заходите, заходите. Настойку я варю действительно очень хорошую. Вот скажу вам без преувеличения. — Она распахнула дверь шире, а сама направилась вглубь дома.

Взглядам эльфов предстала просторная гостиная с большим столом, накрытым кружевной скатертью. Окна украшали занавески с крупными красными и синими цветами, на полках и шкафах были разложены вязаные ажурные салфетки.

— Садитесь, в ногах правды нет. — Хозяйка заботливо отодвинула стулья и проследила, чтобы гости разместились за столом. — Хотите чайку? — Анжела загремела чашками и блюдцами, суетливо доставая их из серванта.

Айнур осторожно присел, но не удержался и бросил полный опасений взгляд на спутников. А вдруг она собирается их чаем отравить? Внезапно он поймал себя на мысли, что побаивается подставить доверившихся ему.

— Я попробую чай, вы выждете время, — шепнул наследник дракона Раэлю и Даррамус, пока ведьма была занята посудой.

Природа наградила его не только высокой выносливостью и быстрой регенерацией, но еще и сопротивляемостью к ядам. Да, плохо ему будет, но далеко не вся отрава окажется для Айнура летальной. К тому же у воспитанника Вайшана в астральном хранилище лежала бутыль с универсальным противоядием. Раэль и Даррамус молча кивнули. Похоже, они тоже разделяли сомнения эльфа.

— Вот вам чашечки, и непременно пробуйте печенье. Очень вкусное! Такого вы точно никогда не кушали! Мне его один знакомый привез из Орднунглэнда³, — жизнерадостно сообщила она, разливая по чашкам крепкий травяной отвар. — И кто же заказал вам твириновую настойку? Или для себя покупаете? — Анжела села напротив Айнура и подперла руками подбородок.

Он уже судорожно обдумывал ответ, но его опередил Раэль:

— Да Декс. Знаешь такого? — Брат клинка многозначительно подвигал бровями.

— А! Декс. Ну конечно, конечно. Мне ли не знать. Занятный дух, — наклонившись вперед, доверительно проговорила Анжела.

Айнур скрыл свое возмущение из-за болтливого наемника за глотком чая.

— Очень вкусно, — проговорил воспитанник Вайшана с вежливой улыбкой.

— Да-да, чай мне тоже привезли в подарок! — сообщила ведьма. — Я такого никогда не пробовала. Очень вкусный, очень! — На него уже смотрели на порядок дружелюбнее, чем минутой ранее.

Айнур прислушался к внутренним ощущениям. Напиток действительно был неплохим, и вроде никаких изменений в организме не происходило. Кивнул.

— Берите, берите печенья! Угощайтесь, не стесняйтесь. — Наследнику дракона сунули печенье почти в зубы. Выхода не оставалось, пришлось есть.

Живот Раэля издал жалобное урчание. Айнур вздохнул.

— Кушайте-кушайте. — Раэлю тоже вручили печенье, и тот опасливо отгрыз кусочек.

— Значит, твириновую настойку. Еще что-то брать будете? — заботливо осведомилась ведьма.

— Нет, в этот раз только ее, но в другой — обязательно зайдем за зельями, — поспешил ее уверить Айнур, намекая, что желает завязать продолжительное знакомство.

— Ну хорошо, хорошо. Буду очень рада, — захлопотала Анжела. Она на пару минут скрылась где-то в подсобном помещении, а потом вернулась с объемной колбой бледно-коричневой жидкости. — Три золотых. Воспитанник Вайшана неторопливо отсчитал деньги. А почему бы и нет, раз его снабдили средствами на непредвиденные расходы?

— Благодарю, любезная хозяйка. — Эльф с улыбкой протянул монеты.

— Ох, всегда рада помочь. — Она бодро приняла плату. — Может, что интересное расскажете? Как там Декс поживает?

— Неплохо. Жаловался на путников, — нейтрально ответил Айнур.

— Да-да, много там всяких ходит… в тех горах кого только не встретишь! — всплеснула руками ведьма.

— Скажите, Анжела, а вы случайно не знаете волшебницу по имени Луна? — наследник дракона воспользовался возможностью задать интересующий его вопрос.

— Ох, Луна. Ну конечно, знаю. Раньше частенько с ней общались. На чай ко мне захаживала, да вот только уже много лет как затворница она, — развела руками Анжела.

— А где ее дом, не подскажете? — тут же поинтересовался он.

— А почему вы ее ищите? — Судя по лицу ведьмы, вопрос она задала скорее из любопытства, нежели по какой-то иной скрытой причине.

— Нас попросили узнать у нее о судьбе одной вещи, — уклончиво ответил воспитанник Вайшана.

— Ох, да она же совсем недалеко от меня живет. Вот чуть отойдете от площади, там ее избушка и стоит. — Анжела махнула рукой в нужном направлении.

— Благодарю за прием, за зелье и за то, что указали путь, — учтиво склонил голову Айнур.

— Ой, да ладно! — зарделась Анжела.

Наследник дракона поднялся со своего места, посмотрел на спутников. Даррамус перехватила его взгляд и тоже встала.

— Да, большое вам спасибо. — Маг Духа кивнула и вышла из-за стола.

Раэль взгляда не заметил, как и намеков на то, что беседа уже окончена, не понял, поэтому продолжал сидеть и в свое удовольствие пил чай, усердно заедая его печеньем, так что уже половина вазочки опустела. Айнур досадливо поморщился.

— Раэль, — пришлось его кликнуть.

Тот поднял голову, рассматривая спутников с удивлением.

— Нам пора спешить к Луне. — Айнур выразительно поднял бровь.

Раэль кивнул и захватил еще пару печенек с собой.

— Ошень вкушные, шпашибо! — Он улыбнулся хозяйке и поспешил к выходу.

***

С четверть часа путники искали нужный дом, расспрашивая прохожих, пока не пришли к покосившейся одноэтажной избе. Постройка выглядела ветхой и заброшенной. Какое-то время простояли, рассматривая завалившееся набок и потемневшее от времени крыльцо.

— Ты уверен, что тут вообще кто-то живет, Айнур? — с сомнением в голосе поинтересовалась Даррамус.

Хороший вопрос. Разумеется, уверен он не был, но какой еще оставался выход, кроме как выяснить?

— Нет, но попытка не пытка. — Он поднялся по скрипнувшим ступеням, громко постучал.

Ответа пришлось ждать довольно долго. Трое спутников даже успели перекинуться друг с другом многозначительными взглядами. Градус общих сомнений нещадно рос. Но неожиданно по ту сторону двери послышались шаги. Дверь истошно скрипнула, в щелку просунулся нос слуги.

— Слушаю вас, — вместо приветствия проговорил он.

— Мы пришли к Луне, — ответил Айнур, выжидающе глядя на человека.

— С какой целью? — поинтересовался слуга.

— С личной. И я не намерен называть ее. — Пришлось крепко вцепиться в дверную ручку, чтобы ненароком не закрыли.

— Представьтесь. — Человек не изменился в лице.

— Меня зовут Айнур. Мы с Луной из одного рода.

Слуга кивнул, исчез за дверью, настойчиво прикрыв ее, так что Айнуру все же пришлось отпустить ручку, чтобы не показаться излишне наглым или агрессивным. Оставалось надеяться, что ему все же предоставят аудиенцию. Он стоял, чувствуя, что голоден похлеще волка. Одной печенюшкой сыт не будешь. Но надо дождаться. Сделал дело — гуляй смело.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем снова появился тот же слуга.

Скрипнули петли на двери. Айнур с удивлением увидел перед собой вполне крепкого мужичонку средних лет с длинной светлой челкой, из-под которой выглядывал не менее длинный нос. На ум пришло сразу, что такие люди просто созданы вынюхивать. Не пропадать же добру даром.

— Проходите. Она примет вас. Одного. — Слуга выразительно оглядел всех спутников. Наследник дракона не удивился подобному приглашению, просто направился следом за ним.

— Подождите тут, — оглянулся через плечо воспитанник Вайшана, надеясь, что за время его отсутствия с Раэлем и Даррамус ничего не случится, перспектива разыскивать Абриса в одиночку нравилась ему все меньше и меньше.

Даррамус молча кивнула, Раэль скорчил недовольную мину.

Айнур зашел в некое подобие прихожей. В доме царила полутьма. На какой-то момент ему показалось, что все помещение пропахло ветхостью, как будто старость поселилась здесь давно и не желала уходить. Но он отогнал эти мысли: Луна была эльфийкой, а стареть эльфы могли только от потери цели в жизни или личной трагедии. Слуга провел его в небольшую комнату, по всей видимости, в спальню, где стояли только стол и стул, да в тёмном углу виднелся гамак. Он не сразу заметил в гамаке кучу тряпья. Послышался шорох, внутри кучи что-то пошевелилось. Эльф подошел ближе и с любопытством вгляделся. То, что он там обнаружил, повергало в ужас: дряхлая, сморщенная и высушенная старуха с седой паклей спутанных волос смотрела на Айнура своими мутными, как будто подернутыми мхом глазами. И это одна из самых сильных волшебниц дома Вайшана? Что с ней случилось? Как она превратилась в подобное? Эльф едва сдержал рвущиеся наружу вопросы.

— Ты… Луна?.. — спросил он так, словно желал получить опровержение.

Голова старухи повернулась в его сторону, прядь всклокоченных волос упала на лицо. Эльфийка отодвинула её медленным движением.

— Да, это моё имя.

Айнур ощутил, как грудь сдавило. Для эльфа находиться в столь жалком состоянии — только большая трагедия могла вызвать подобное старение. Он открыл рот, а потом закрыл, не зная, как вести себя дальше. Неловко кашлянул.

— Приветствую тебя. Меня зовут Айнур. Глава нашего дома послал меня для того, чтобы попросить у тебя книгу, написанную твоим учителем Хамиром. Не могла бы ты отдать ее нам? — Горло сдавило от ужаса и жалости, слова прозвучали несколько сконфуженно.

Волшебница закашлялась, но потом все же проговорила дребезжащим голосом:

— У меня нет этой книги.

Едва подавив в себе порыв просто развернуться и убежать, чтобы не видеть эльфийку, чтобы не знать, какова цена за потерю цели в жизни, Айнур заставил себя несколько раз моргнуть, неслышно вдохнул и выдохнул, а потом поинтересовался:

— А не могла бы ты сказать мне, где она?

Луна посмотрела на него пытливо.

— Зачем Вайшану эта книга? — неожиданно ясным голосом спросила она.

— Он не говорил мне о своих планах. Но я знаю, что на Лефанан надвигается армия Фалерина, и нам понадобится вся сила, которую мы только сможем получить. — Айнур заставил себя приблизиться и склониться над ней. Теперь он ощутил и характерный старческий запах. Эльфа замутило, потому что внутренности скрутили жалость и ужас.

— Я продала ее магу по имени Тоад. Он живет на окраине Бри, ближе к Центральной гряде. Возможно, он согласится отдать тебе книгу, — проговорила Луна и закрыла глаза. — Хотя я сильно в том сомневаюсь.

— Благодарю тебя. — Айнур склонил голову в знак почтения.

Волшебница кивнула, не глядя на него. Наследник дракона понял, что ему пора уходить, но отчего-то не сдвинулся с места. Через пару секунд он нашел в себе силы, чтобы выдавить негромко:

— До свидания, Луна. — После чего сделал несколько шагов к выходу.

— Прощай, — обронила она вслед.

Рука Айнура уже потянулась к ручке двери, но так и не коснулась ее. Нет, так нельзя. Если он сейчас уйдет, то эта волшебница, принадлежавшая его роду, окончательно доведет себя до увядания. Решив, что не может оставить кого-то из своего Дома на произвол судьбы, он проговорил:

— Луна… Почему? Почему ты, одна из лучших в нашем роду, сейчас здесь… в таком состоянии? — Голос предательски дрогнул.

— Я потеряла цель в жизни, — просто ответила Луна.

— Но как же? Как? Ты же так нужна своему роду. Как ты могла потерять свою цель? — вырвалось у него непроизвольно.

— Ты еще молод. Цель в жизни может заключаться не только в том, чтобы служить на благо своего рода. — Она вздохнула, и Айнур вдруг понял, как раньше звучал ее голос — мягко и ласково, с какой-то материнской добротой.

— В чем же еще? — Наследник рода вернулся на прежнее место, хотя смотреть на старуху было почти больно. Про себя он молил Велену, чтобы богиня помогла ему повлиять на эльфийку.

— Когда-то давно я стала ученицей Хамира. Старалась перенять от него всю мудрость и знания, которые он готов был мне дать. Но так случилось: я полюбила его. Он и не замечал моих чувств. А я продолжала жить рядом с ним, лелея надежду на взаимность. А потом мой учитель ушел в Чернолесье. От тоски я начала стареть, — призналась Луна с печальной улыбкой.

Айнур опешил. И все? Все из-за какой-то там призрачной любви? Как вообще ради этого можно уничтожать себя? Да как любовь вообще может стать целью в жизни, центром мироздания? Любой вопрос нужно решать. Пока ты жив — проблему еще можно исправить.

— И что же, ты не отправилась за ним следом? — Молодой эльф поднял брови в удивлении.

— Нет. Как одна я смогла бы найти его там? Это невозможно. — Она слегка покачала головой.

— Такая великая волшебница, как ты, не заслуживает того, чтобы медленно гнить в этом захолустье, Луна, — жарко произнес Айнур. — Возвращайся в род. Помогу тебе всем, чем только смогу. Мне не безразлично, как ты закончишь свой путь. Признаюсь, мне больно видеть тебя в таком состоянии. — Он наклонился и взял ее морщинистую ладонь в свои руки. — Ты рождена, чтобы быть великой, чтобы передавать свои знания. Ты не одна, — в этот момент все его слова шли от сердца. Он искренне верил в то, о чем говорил ей.

— Айнур, — она снова улыбнулась, — но во мне почти не осталось воли к жизни.

— Так сделай то, что вернет тебе ее! Я готов помочь.

— Даже отправиться в Чернолесье? — Она устало прикрыла глаза.

На мгновение Айнур усомнился, стоит ли подписываться под таким рисковым предприятием, как поход в Чернолесье. Он мало что о нем слышал, но из этого малого не вспоминалось ничего хорошего. Однако наследник дракона рассудил, что его собственная жизнь в преддверии войны значит намного меньше, чем жизнь этой волшебницы. Она будет гораздо полезнее Главе. Решив, что в этом и могла заключаться его миссия, Айнур решился:

— Да. Готов. Но только когда завершу задание, которое дал мне Вайшан.

— Ты… если ты сделаешь это для меня… — она даже слов не нашла.

— Я буду ждать тебя во дворце Вайшана. — Айнур осторожно сжал её хрупкую ладонь. — Но обещай мне вернуться к жизни.

— Тоад живет на водяной мельнице, ты с легкостью узнаешь его жилище, — напоследок проговорила Луна.

— А зачем ты отдала ему книгу? — Эльф уже подошел к двери, но остановился, чтобы услышать ответ.

— Не хотела, чтобы знания пропали даром.

Он кивнул и вышел.

***

Снаружи его ждали спутники. Раэль переминался с ноги на ногу, приплясывая от нетерпения.

— Есть хочу, — пожаловался он. — Целый день ходим туда-сюда, дело к вечеру, а мы толком ни разу не перекусили.

Айнур посмотрел на Даррамус, но та скромно потупилась. Эльфу неожиданно стало стыдно, потому что в погоне за выполнением поручений от Главы он даже не задумался о своих товарищах и их потребностях. — У меня припасено кое-что в астральном хранилище, нам нужно закончить все дела как можно скорее и убираться отсюда подобру-поздорову. То, что нам повезло с Анжелой и Луной, не означает, что будет везти дальше. — Айнур вытащил из хранилища несколько бутербродов и протянул их спутникам.

Раэль с жадностью вгрызся в маисовую лепешку.

— Кштати, а что там тебе сказала Луна? — проговорил он с набитым ртом.

Даррамус тихо поедала свой паек.

— Она сказала мне, где найти книгу, — не вдаваясь в подробности, ответил воспитанник Вайшана. Они пошли к выходу из города, миновали ворота, пришлось даже немного обогнуть Бри. И только после этого заметили старую, видавшую виды водяную мельницу, чье колесо крутилось медленно и со скрипом, как будто через силу. Над зданием возвышалась высокая труба, из которой валил густой едкий черный дым. Он устремлялся вверх и исчезал в вышине.

За спиной Айнура тихо ойкнула Даррамус. Он сразу же обернулся:

— Что такое?

— Я узнала это место. Тут живет маг, который делал зелья для Абриса.

Айнур нахмурился, совпадение совсем не радовало. Не рассчитывал вступать в переговоры.

— Это усложняет задачу, ведь у него нужная нам книга. И Луна намекнула, что он вряд ли отдаст ее добровольно, поэтому я не планировал с ним беседовать — это только заставит его насторожиться. У кого-нибудь из вас есть что-то, что сможет лишить его сознания в случае необходимости? — Наследник дракона посмотрел на своих спутников.

— Да что тут думать! — жизнерадостно улыбнулся Раэль. — Подкрадусь к нему с кинжалом, и все. — Он выразительно провел по своему горлу.

— А если заметит? — с сомнением в голосе возразил Айнур.

— Да ладно, меня заметит? Ха!

— Ну-у, — протянула Даррамус, — в моей Книге Роз есть усыпляющее заклятие.

Айнур машинально погладил подбородок, прикидывая, какой из подходов будет надежнее.

— Значит, поступим следующим образом: я постучусь и буду с ним говорить, Раэль затаится в засаде на крыше, а Даррамус встанет за углом и приготовит свое заклинание. Постараюсь его выманить, тогда-то его и отправим в царство грез.

— Идет! — самодовольно ухмыльнулся Раэль с таким видом, будто именно он предложил план. Спутники приблизились к мельнице, Айнур громко постучал. Из-за двери послышалось шарканье. Человек, который появился на пороге, показался эльфу просто чудовищным. Он весь был каким-то вытянутым и чересчур худым, с длинными конечностями и таким же длинным лошадиным лицом, копной ядовито-зеленых всклокоченных волос и бородавками, выделявшимися на бледном лице с крючковатым носом.

Айнуру пришлось призвать все самообладание, чтобы не покривиться от омерзения.

— Приветствую, — кивнул он. — Вы Тоад? — уточнил эльф на всякий случай.

— И вам не хворать. Да, я Тоад. Чем обязан? За зельями пришли? — голос у него в противовес внешности был обычный, даже приятный.

— Не совсем. Мне нужна информация. И я готов заплатить за нее. — Воспитанник Вайшана постарался сохранить нейтрально-дружелюбное выражение лица.

— И какого рода информация нужна? — поинтересовался Тоад.

— Скажите, где я могу найти вампира по имени Абрис, — негромко произнес он.

Тоад оглянулся по сторонам, но никого поблизости не увидел.

— Хм. Это дорого станет. Проходите. — Он приоткрыл дверь чуть шире.

— Ничего. Я готов заплатить нужную цену. — Прошел внутрь и оглядел заваленную свитками и книгами гостиную. Повсюду виднелись пустые чашки, тарелки с недоеденной пищей. Спертый, наполненный странными, не слишком приятными запахами воздух в доме вызывал огромное желание убраться отсюда как можно скорее.

Откуда-то снизу, из открытой двери в подвал, донесся протяжный скрежещущий звук. Такой звук могло издавать какое-то насекомое, но каким огромным оно должно было быть… Эльфа все же передернуло от омерзения, насекомых он не выносил.

— Что это? — Он тревожно изучал темный вход в нижние помещения.

— Мой учитель, — отмахнулся Тоад. — А с какой целью интересуетесь Абрисом? — уточнил он.

По всему выходило, что его учитель — насекомое?.. Айнура даже замутило от отвращения.

— Я ищу с ним встречи. Нужно поговорить.

— Тридцать золотых, и я скажу то, что знаю. — Тоад сел на шаткий стул, который явно требовал ремонта, и указал эльфу на соседний.

Айнур присел, глядя на него в упор, хотя вид этого лица был ему крайне неприятен.

— Я должен знать, что покупаю. — Осторожно оперся локтем о не слишком чистый стол. Не то чтобы боялся грязи, но здешняя может оказаться чересчур причудливого происхождения.

— Скажем так… работал я не напрямую с Абрисом, а с его учеником. Если интересно, могу назвать имя. Цену слышали. Надеюсь, вы понимаете, на какой риск я иду, разговаривая с вами. — Он развел руками.

Айнур помолчал. Запросили приличную сумму, хотя от Вайшана он получил полсотни золотых и мог себе многое позволить, но так запросто распоряжаться деньгами Главы было неудобно.

— Ну хорошо. — Эльф полез в астральное хранилище и достал кошель с деньгами.

Отсчитав тридцать монет, он ощутил, насколько тот стал легче. Его разобрала досада от того, насколько быстро таяли сбережения.

— Держите. Я хочу услышать имя, — твердо проговорил Айнур. Хотя его никогда еще не попрекали деньгами, он надеялся, что Вайшан признает его траты обоснованными и не станет высказывать ему ничего нелицеприятного.

— Ученика Абриса зовут Мейстер, и он занимает не последнюю позицию в Синдикате. Уж не знаю, как вы будете добиваться с ним встречи, но советую быть как можно осторожнее. — Тоад криво усмехнулся.

— Что ж, благодарю за предупреждение. — Айнур кивнул и поднялся, направившись к выходу.

Маг Чумы пошел следом, чтобы проводить эльфа. Уже стоя в дверях, воспитанник Вайшана негромко проговорил:

— Сейчас.

— Что? — не понял Тоад.

Но того и не требовалось. Сразу после этих слов из-за угла показалась Даррамус. Тонкая нить силы соединила гигантский фолиант, который она держала в руках, и грудь Тоада. Она изящно взмахнула тонким изгибающимся вверх клинком, перерубая нить. Маг Чумы рухнул на пол как подкошенный.

Спутники воровато переглянулись.

— А как выглядит эта книга? — поинтересовался Раэль, спрыгивая с крыши.

— Откуда я знаю? — пожал плечами Айнур. — Я никогда ее не видел.

— Прекрасно, — проговорил Раэль, перешагивая через тело мага.

Наследник дракона поступил точно так же, а потом втащил Тоада за ноги в дом.

— Нехорошо как-то вышло, — стыдливо заметила Даррамус.

Айнур вздохнул и посадил бессознательного мага на стул. Он чувствовал то же самое, но не мог позволить себе, чтобы спутники усомнились в правомерности его действий.

Раэль безо всякого стеснения принялся рыться на полках, в ящиках, копаться на столе, и наследник дракона испытал облегчение, потому что тут находился некто, способный перешагнуть через мораль и неловкость ситуации, даже не заметив ничего.

— Надеюсь, он ее никуда не запрятал.

Айнур принялся молча выбирать книги побольше и потолще. Роясь в чужих вещах, он чувствовал себя так, словно выпачкался в грязи, но ничего другого не оставалось. Приказ Вайшана надо исполнить.

***

— Может, у него что-нибудь интересненькое найдется. — Раэль подошел к темному проему, ведущему в подвал, но наследник дракона был слишком занят поисками, чтобы заметить это. Брат клинка стал осторожно спускаться по ступеням, пока чувство опасности не кольнуло его и не заставило остановиться.

— Что-то мне здесь не нравится, — донесся приглушенный голос Раэля. — Мутный какой-то этот тип, — проговорил он.

Айнур наконец-то нашел нужный фолиант и убедился, что на нем стоит подпись Хамира.

— Уходим, — коротко обронил он, запихнув книгу в астральное хранилище.

Неожиданно прямо перед носом Раэля щелкнули жвала. Брат клинка успел пригнуться в самый последний момент, но это вышло чисто инстинктивно.

— А-а-а-а! Твою мать! — Он с воплями выбежал из подвала и бросился к двери.

Айнур и Даррамус, которым и так не слишком нравилось рыться в чужих вещах, лишь на мгновение застыли, повергнутые в ступор воплем товарища, не раздумывая кинулись за ним следом.

— Что это было? — остановившись в нескольких шагах от дома Тоада, проговорил Раэль, пытаясь отдышаться. — Там… в подвале…

— Хм, — сказал Айнур. — Тоад упомянул, что в доме есть только его учитель.

Повисла неловкая пауза. Все трое молча переглянулись. И тут на пороге возникло нечто, совершенно не похожее на человека. Тело сороконожки неторопливо передвигалось на тонких, кривых и мелких конечностях, неровно торчащих по всей поверхности. Оно жадно протянуло богомольи лапы к путникам, и товарищи вдруг осознали, что все это отвратительное гигантское насекомоподобное тело венчает человеческая голова, которая щелкала жвалами и издавала неприятные скрежещущие звуки.

Айнур ощутил, как его тело сковывает паника, а конечности наливаются тяжестью, парализованные ужасом. Желудок же подскочил к горлу, пытаясь извергнуть принятую чуть ранее пищу. Даррамус тоже выглядела бледной до зеленоты. Не сговариваясь, они попятились. Какое тут бегство? Тварь была столь стремительной, что они не смогли бы пробежать и десятка шагов. Оставалось лишь сражаться, но в таком состоянии бой уже был проигран еще до его начала.

— Декс! — завопил Айнур первое, что внезапно пришло ему в голову. От неожиданности тварь немного отпрянула, раздосадовано и слегка обиженно, видимо, громкие звуки были ей крайне неприятны.

— Ну чего? — раздалось за их спинами.

Монстр попытался дернуться вперед, но Даррамус так громко взвизгнула, что чудовище снова попятилось.

— Уведи нас отсюда под землей! — хором попросили они.

— Это мое желание! — уточнил Айнур.

Дух Центральной гряды ударил лопатой, повернул ее, словно ключ в двери, земля под ними разошлась, и путники буквально рухнули в образовавшийся проход, скатившись кубарем вниз. Они поднялись и завертели головами, оглядываясь. Свет тут же померк: тварь ползла следом. Декс быстро шел впереди, а остальные двигались за ним, панически вглядываясь в шелестящую тьму позади.

— Засыпь его! Засыпь! — истерично завопил Раэль, которому показалось, что их вот-вот настигнут, видимо, из-за того что брат клинка шел последним.

Декс усмехнулся и снова ударил лопатой в землю, позади них начался обвал, это заставило путников сбиться в кучу и обступить хозяина Центральной гряды.

— Ну, что встали? — проворчал он. — Ждете, пока воздух закончится? — Он снова занялся проходом, на сей раз дорога стала подниматься вверх.

— А… что будет с учителем того мага? — вдруг поинтересовалась Даррамус.

— Да какая разница?! — отмахнулся Раэль.

— Все будет в порядке… наверно, — успокоил ее Айнур. — В любом случае, выбора особого нам не предоставили.

— Наверно, — вздохнула Даррамус.

— Мне интереснее знать, как из человека вышло… такое вот, — проговорил Раэль.

— Да кто их знает, этих магов Чумы… — покачал головой наследник дракона, пытаясь правильно дышать, как при медитации, чтобы успокоить частившее сердце.

— С-спасибо, Декс, — первым пришел в себя Раэль.

— Да, спасибо вам большое, — добавила Даррамус.

— Вы нас спасли. — Айнуру все же удалось кое-как справиться с собой, так что он извлек из астрального хранилища то, что обещал доставить духу при возможности. — Вот… как ты просил. Спасибо вам огромное.

Декс лишь покачал головой, но одобрительно ухмыльнулся.

Глоссарий к 3 главе:

1. Вайшан в переводе с эльфийского означает «Змей», собственно, поэтому на гербе дома Вайшана и красуется змея.

2. В имени Луна ударение следует делать на первый слог. ЛУна, никак не ЛунА.

3. Орднунглэнд — единственный город карликов, которые считаются лучшими поварами в мире.

Глава 003

Лефанан не изменился за несколько дней отсутствия Айнура, однако после тишины Центральной гряды обычный городской шум казался несколько непривычным.

Добравшись до дворца, спутники заняли прежние комнаты. Но Айнур не стал отдыхать, а сразу пошел к Главе, чтобы предупредить его о приходе Луны. Но, к своему удивлению, обнаружил, что волшебница давно прибыла и уже сама добралась до Вайшана. Так что наследнику дракона пришлось дожидаться ее в приемной.

И, наконец, спустя четверть часа, Луна показалась из кабинета. Айнур сперва не узнал эльфийку, настолько сильно она изменилась. Всего за пару дней помолодела на несколько десятилетий! Осанка у волшебницы была прямая, походка — легкая, да и глаза прояснились. Теперь стало заметно, что они насыщенного зеленого цвета, с каким-то внутренним напряжением в глубине.

— Здравствуй, Айнур. — И улыбка на ее губах тоже была приятная, вежливая и сдержанная.

— Здравствуй… Луна. Быстро ты добралась. У тебя найдется время обсудить подробности нашего договора? — Воспитанник Вайшана сам не ожидал от себя такой прыти, но вдруг мигом вспомнил все уроки по этикету и предложил волшебнице руку, и Луна тут же приняла ее.

Они прошли по коридорам и ажурным лестницам дворца, Айнур бережно придерживал эльфийку, прислушиваясь к тому, как шелестит шелковое платье в такт неслышным шагам. В нем поселилось странное чувство довольства собой, как будто воспитаннику Вайшана удалось совершить нечто значимое, что нельзя оценить по достоинству никому, кроме себя самого.

Вообще, Айнур, даже будучи эльфом на целую половину, не уставал поражаться свойству своего народа — внешний возраст эльфа отражал его внутреннее состояние. Дети эльфов быстро взрослели, за семь зим доходя до порога совершеннолетия. По сравнению с другими расами они быстро учились и быстро достигали психологической зрелости. Но постепенно взросление замедлялось, как только бывший ребенок и нынешний подросток начинал искать смысл своей жизни. Обычно к пятнадцати-двадцати годам, у некоторых позже, взросление останавливалось и возобновлялось лишь тогда, когда эльф терял озарявший его годы свет. Старение могло ускориться в разы, так что потерявший себя представитель бессмертного народа мог скончаться от старости буквально за несколько часов.

Айнур хмыкнул, еще раз возгордившись, что сумел помочь Луне избежать подобной участи. Снаружи спутников встретило лето в своем обильном цветении и зелени, чуть поодаль колыхались садовые деревья. Еще мальчишкой Айнур любил гулять там, залезать на старый вяз. И подолгу сидел, прячась от наставников, когда хотел побыть наедине с собой. Там он воображал себя великим героем, там читал книги, там разговаривал с придуманными друзьями и соратниками, когда становилось совсем одиноко.

— Где мы можем поговорить без свидетелей? — поинтересовался Айнур, когда они покинули Пределы Вайшана.

— Идем, я знаю одно неплохое место, там можно заодно и пообедать. — Теперь уже вела Луна, она уверенно шла по улицам Лефанана, словно ей часто доводилось бывать тут. Айнур значительно проигрывал эльфийке в знании мест, где можно было провести время за трапезой.

— Ты уже говорила с Вайшаном, как я понял. — Айнур позволил себе внимательно оглядеть эльфийку.

— Все верно. Глава пока дал мне некоторое время на реабилитацию, — помедлив, произнесла Луна.

— Хорошо. — Эльф кивнул, глядя на проезжавшую мимо занавешенную багровым бархатом карету. Полотно качнулось, на пару мгновений появилась хорошенькая женская ручка, а потом пропала. Наследник дракона проводил карету заинтересованным взглядом. Он часто мечтал, как встретит красивую и достойную даму, в которую непременно влюбится и непременно навсегда. — Я мало слышал о Чернолесье, но говорят, что там очень опасно. У нас мало шансов выбраться оттуда живыми. — Айнур мельком посмотрел на Луну, как будто испытывал ее на прочность, в душе надеясь, что волшебница передумает.

Но та лишь скупо кивнула:

— Я знаю.

— Что ж. Тогда в любом случае мне придется сперва завершить ту миссию, которую поручил мне Глава, только потом мы отправимся в Чернолесье. — Воспитанник Вайшана смотрел на то, как тянется мимо мрачная ограда какого-то здания. Потом забор неожиданно закончился, открыв череду двухэтажных лавок. За витражными окнами двигались неясные силуэты продавцов и покупателей. — Если бы ты присоединилась ко мне, думаю, можно было бы сделать все быстрее.

Они вышли на торговую площадь, и Луна тут же свернула направо, к зданию, на крыше которого виднелась вывеска «Полная чаша».

Посетителей было много, Айнур почувствовал, как буквально погружается в пучину общего гула. Мимо них прошмыгнула рыжеволосая девушка с подносом в руках, и эльф невольно проследил за тем, как она, с улыбкой сделав книксен, принялась сгружать на стол тарелки. Только теперь он осознал, что, оказывается, устал и голоден.

Луна сделала знак хозяину и заняла место в углу. Оттуда они мало кому были видны, зато зал находился под отличным обзором. Айнур выдвинул для волшебницы стул.

— Если хочешь, чтобы я к тебе присоединилась, будет лучше, если ты посвятишь меня в детали. — Эльфийка посмотрела на подошедшего служку, а потом как ни в чем не бывало сделала заказ.

Айнур несколько мгновений задумчиво изучал лицо официанта, а потом поступил так же.

— Ты до сих пор растешь? Сколько тебе лет? — Луна улыбнулась.

— Двадцать. — Он смутился, представив их разницу в возрасте.

— Рассказывай, Айнур, — мягко попросила она.

— Понимаешь, мне нужно найти вампира по имени Абрис и получить от него кое-какую информацию. По поручению Главы. А лучше всего захватить его и привести к Вайшану. Но тут такое дело… я никак не могу найти, где его логово. Зато выяснилось, что у него есть ученик. Вот к нему-то мы и направимся.

— И как его зовут? — сдержанно поинтересовалась Луна.

— Мейстер.

Айнур решил, что волшебница знает многих. Возможно, и имя ученика Абриса было ей знакомо. Он обрадовался, что додумался привлечь ее к делу.

— Ничего о нем не слышала, — покачала головой Луна.

Наследник дракона почувствовал разочарование. Стоило ли спросить у Вайшана, кто такой этот Мейстер? Но Айнур откинул мысль. Смысл заниматься этим делом ему, если он чуть что, сразу бежит к Главе за советом или информацией. Когда-то один из наставников сказал ему: сперва попытайся дойти сам, подумай, нет ли у тебя под носом ответа на собственный вопрос, и, если ничего не выйдет, вот тогда задавай его вслух.

— Он состоит в «Синдикате». Пожалуй, это все, что я о нем знаю. — Айнур с оживлением заметил появление еды на столе.

— «Синдикат», вот как. Опасно связываться с ними. — Луна дождалась, пока перед ней поставят тарелки. — Они же повсюду. Особенно много их в нашем роду. Глава не запрещает вступать туда.

Айнур огляделся. Внезапно ему показалось, будто гости бросают в их сторону полные опасного любопытства взгляды, даже официант и тот смотрел, прищурившись, как будто пытался понять, о чем тут ведется речь.

Воспитанник Вайшана помолчал, переживая приступ паранойи.

— В Чернолесье идти тоже опасно, — заключил он и поддел вилкой кусок мяса, отправив его в рот.

Луна лишь улыбнулась.

***

Уже к вечеру спутники во главе с Айнуром въехали в земли Заимитов и сразу попали в ночную тьму. Особенно заметно это было по небесам, которые чем дальше, тем гуще скрывались за чернеющими тучами. Душный летний воздух стал влажным, тяжелым и прохладным. Одежда пропиталась незримыми каплями и стала клонить к земле.

Айнур натянул поводья, заставляя скакуна замедлить ход, а потом стер со лба холодивший кожу пот. Сощурился. Стены города все приближались, уже отсюда можно было рассмотреть уходящие ввысь шпили зданий, которые за ними скрывались.

— Нужно поторопиться, — заметила Луна негромко. — Город вампиров очень гостеприимно встречает путников, но вот выпускает совсем неохотно.

Спустя полчаса небольшой отряд уже миновал ворота, и теперь чароеды цокали копытами по каменным мостовым. Айнур на пару с Раэлем провожал взглядом плотно занавешенные кареты и немногочисленных прохожих — мужчин в высоких цилиндрах и женщин в изящных шляпках с вуалями.

— Проехали всего пару кварталов, а взглядом уже на третью вывеску «Театр» натыкаюсь. Тут что, каждое второе здание — театр? — поморщился Раэль. — Не представляю, что может заставить кого-либо ходить туда. Скукотища же!

Никто его не поддержал. Айнур пропустил его слова мимо ушей, потому что мысленно проигрывал уже третий или четвертый вариант разговора с Мейстером. Сказать ему как есть или же сойдет и та полуправда, которую он придумал?

— Нам бы поспешить, — деликатно повторила Луна.

— Хорошо, что ты с нами. Даже не знаю, сколько пришлось бы потратить времени, чтобы найти, где там этот Мейстер заседает. — Айнур улыбнулся, и его чароед, словно ощутив настроение, на корпус приблизился к скакуну волшебницы.

— Надеюсь, покончим с этим в кратчайшие сроки. Вот тут нужно повернуть направо, — неожиданно сказала Луна, когда они проехали вывеску «Галерея классического искусства».

— Никогда бы не подумал, что вампиры могут быть настолько пафосными и помешанными на разном творческом хламе, — заметил Раэль, поравнявшись Айнуром с другой стороны.

— Ну ты же ничего в этом не понимаешь, так что не надо сразу все закидывать камнями. Может, тебе понравился бы театр, ну или еще что, — проворчал воспитанник Вайшана. Лично он с удовольствием посвятил бы часть свободного времени походам в театр или на выставки художников. В детстве и юности ему такой возможности не дали, а сейчас оказалось не до того.

— Да ну, конечно! — начал Раэль, но Луна прервала его:

— Осталась пара кварталов. Лучше двигаться молча, — мягко заметила она.

Айнур выразительно посмотрел на Раэля, дождавшись, пока тот заметит его недовольную мину.

— А, да-да! — с энтузиазмом поддержал волшебницу брат клинка.

Айнур тяжело вздохнул, сетуя на то, что особым умом его спутник не отличается. Но с другой стороны, это было не так плохо — меньше шансов, что он захочет предать. По крайней мере, намеренно.

Путники проехали еще несколько домов, повернули и оказались перед высоким зданием с тремя остроконечными шпилями. На высоком крыльце у входа сидели две горгульи. Черные статуи выделялись пугающими тенями в свете уличных фонарей. Одна из них отличалась от прочих: она сложила свои нетопыриные крылья за спиной и вытянула шею в немом крике. Другая съежилась так, словно перед ней стоял некто еще более ужасный, чем она сама.

— Это здесь, — показала Луна.

— Так. Я пойду один. Если не выйду минут через тридцать, значит, у меня неприятности. Ну, вы понимаете, что нужно будет сделать. — Айнур спешился. — Спрячьте куда-нибудь чароедов. Луна, я очень рассчитываю на тебя.

— Ты уверен? — нерешительно поинтересовалась Даррамус.

— Я с тобой хочу! Буду помогать в переговорах, — встрял Раэль.

— Спасибо, Раэль, но это внутриродовое дело, — остановил его Айнур, предупреждающе вытянув руку ладонью вперед.

Чинно поднялся по ступеням и дернул за шнурок колокольчика. Раздался низкий гулкий звон, и почти сразу из-за двери послышались шаги. Аристократ махнул спутникам, мол, исчезните.

Они отъехали под ворчание Раэля.

Дверь открыл слуга в темно-зеленой ливрее, расшитой золотой ниткой. Судя по виду, обычный человек.

— Приветствую, — скроив выражение лица понадменнее, проговорил Айнур. — У меня срочное дело к Мейстеру.

Слуга неторопливо изучил эльфа с ног до головы. Сочтя вид вполне приличным, он поинтересовался:

— Представьтесь, пожалуйста.

— Мое имя Айнур, — проговорил тот, не добавляя больше ничего.

— Просто Айнур? — Слуга явно ждал продолжения.

— Да, — кивнул эльф в ответ.

— Проходите и подождите в приемной. Следуйте за мной. — Человек отпустил ручку двери. По длинному коридору зазвучали его шаги.

Воспитанник Вайшана не удержался и крутил головой, рассматривая обстановку. В бесконечных резных арках притаились заключенные в золоченые рамы портреты неизвестных ему вампиров. На высоком потолке висели магические светильники, закрепленные на круглой детали из мореного дуба. Мрачновато, ничего не скажешь.

В коридоре встретилось несколько ответвлений, но слуга никуда не свернул. Он распахнул перед эльфом двери и пропустил в небольшую приемную.

— Прошу Вас, подождите здесь. Я сообщу господину Мейстеру, что Вы прибыли.

На какое-то время слуга исчез, и Айнур принялся осматриваться. Первое, что сделал, — подошел к огромному витражному окну. Таких окон было полно в Лефанане, однако тут на цветном стекле еще и картины выложили. Он долго разглядывал изображенного черного воина с огромным мечом, занесенным над головами беззащитных то ли людей, то ли эльфов — разобрать было просто невозможно. Заключив, что вампиры — те еще «веселые ребята», раз живут в такой обстановке, Айнур разместился в кресле.

Слуги долго не было, и Айнур успел еще походить, поглазеть в окно на прохожих и проплывающие мимо кареты, прежде чем вернуться обратно на облюбованное место.

Наконец его позвали. Все тот же человек в зеленой ливрее проводил эльфа по коридору налево до следующей двери, открыл ее и громко объявил:

— Господин Айнур.

Аристократ перешагнул порог. Да уж, столько пафоса даже при дворе у Вайшана наверняка не было. Точно он утверждать не мог — не видел.

В просторном кабинете за высоким черным столом сидел невысокий мужчина. Бледная кожа выдавала в нем вампира, а закругленные уши — человеческое происхождение. Носил он черный смокинг с белой рубахой и пенсне в золотой оправе, которое, судя по всему, было лишь украшением.

Выглядел Мейстер лет на сорок с лишним — пожилой возраст для человека. Полноватый, невысокий. Он не производил впечатления опасного существа. Однако Айнур понимал, что это иллюзия. На самом деле вампир намного сильнее того же человека или эльфа и совершенно точно проворнее. К тому же становление немертвым награждало вампиров особыми способностями.

Наследника дракона так же неторопливо изучили, оценив стоимость каждой детали в гардеробе и черты лица. Сочтя его достойным разговора, вампир кивнул.

— Приветствую, Мейстер. Меня зовут Айнур. — Эльф вежливо наклонил голову, не опуская взгляда. — Здгавствуйте, Айнуг, — проговорил вампир. — Что пгивело Вас ко мне? — Из-за очков снова блеснули маленькие темные глазки.

У воспитанника Вайшана вдоль позвоночника побежали мурашки. Ох, какая опасность притаилась в этом полноватом нелепом теле? Айнур уже давно взял себе на заметку, еще по множеству прочитанных книг: чем невинней выглядит монстр, тем он опаснее. Вампиры были монстрами. И даже его вполне человеческий дефект речи — картавость — совершенно не умалял потенциальной угрозы.

— Ну, я ищу не совсем Вас, но, полагаю, Вы можете помочь в моих поисках. Понимаете ли, у меня дело к вампиру по имени Абрис. Разговор и деловое предложение. И я хотел бы, чтобы Вы помогли мне связаться со своим учителем, — аристократ постарался, чтобы его голос прозвучал спокойно.

Мейстер не изменился в лице, однако Айнур ощутил, что обстановка стала напряженней.

— Откуда у Вас такая инфогмация? — вежливо поинтересовался вампир.

— Я предпочту умолчать об источнике. Однако смею Вас уверить, что мне нужно всего лишь поговорить с Абрисом. Вас же я попрошу послужить посредником между нами. Думаю, Вы не откажетесь помочь своему учителю? — Айнур внезапно осознал, что, стоило ему произнести какие-либо слова, он начинал верить в их правдивость. Даже если это самое «сказанное» не совсем совпадало с действительностью. На мгновение эльфу стало страшно. Но потом этот неожиданный страх отступил, и он уже совершенно спокойно воззрился на вампира.

— Мне необходимо подумать какое-то вгемя. Пгиходите чегез семь часов, я дам Вам свой ответ. — Мейстер поправил пенсне, получше зажав его.

— Хорошо. Благодарю, что выслушали. — Айнур снова вежливо поклонился и пошел прочь из кабинета. — Вернусь ровно через указанное время.

— Всего наилучшего, господин Айнуг, — донеслось ему в спину.

Своих спутников аристократ нашел буквально за углом следующего здания. Раэль стоял, прислонившись к серому камню, из которого были сделаны все здешние дома, и играл с кинжалом, подбрасывая его и ловя одной рукой. Даррамус держала под уздцы всех трех чароедов, чтобы те не вышли за пределы охранной пентаграммы¹, а Луна внимательно следила за дорогой, чтобы ни один из любопытных прохожих не подошел к ним незамеченным.

Эльфийская волшебница тут же оживилась, когда Айнур вывернул из-за угла.

— Как все прошло?

— Мейстер сказал, чтобы я вернулся за ответом через семь часов. Предлагаю пока убраться из города подальше. Есть тут поблизости какое-нибудь место, где можно укрыться? — Наследник дракона глянул на Раэля. Тот ловко перехватил свой теневой кинжал, убрал его в ножны и извлек карту.

Втроем они склонились, изучая, куда можно было отправиться на постой. Наконец Луна указала место на западе от города, ближе к землям эльфов.

— Вот тут неплохо. Мы с одной стороны будем защищены горой, а с другой — лесом. Можно было бы остановиться на опушке, — проговорила она.

Айнур молча кивнул, поймав себя на том, что его переполняют дурные предчувствия. Мейстер — мерзкий тип. Так что предстоящая встреча, вполне вероятно, окажется ловушкой.

— Поехали, не будем терять время. Чем раньше придем, тем больше останется на сон.

— Если нам позволят поспать. — Айнур взял у Даррамус поводья своего чароеда и забрался в седло.

— Пусть только попробуют помешать, — с усмешкой проговорил Раэль.

***

Наследник дракона сложил костер, Раэль насобирал на опушке еще дров, так что уже через полчаса вся компания сидела на расстеленных попонах и уничтожала часть собственных запасов.

— Раэль, не чавкай, — проговорил аристократ, глядя на то, как сдержанно морщится Луна и отводит глаза Даррамус.

— Отстань, — отмахнулся он.

— Ты делаешь неприятно дамам, — прямо в лоб заявил Айнур.

— Да нет, все нормально… — пролепетала Даррамус.

Луна стоически промолчала.

— Ну вот видишь! Они бы сказали. — Раэль ткнул бутербродом в Даррамус.

— Раэль, если ты не будешь сдерживаться, меня стошнит. И я позабочусь сделать это прямо на тебя. — Айнур поднял бровь.

Но некоторые по-хорошему не понимали.

— Ага, давай, попробуй, — ухмыльнулся в ответ Раэль, но чавкать на какое-то время перестал.

— Нужно продумать, что делать. Вряд ли у меня получится договориться с Абрисом или остаться с ним наедине. Так что нам нужно захватить его или хотя бы проследить за ним и подгадать момент. — Айнур потянулся так, что хрустнул позвоночник.

— Ну, проследить за ним я попробую, но это могут заметить, — предложила Луна.

— А мы тебя подстрахуем, — ухмыльнулся Раэль.

— Каким же образом? По канализации поползете? — Айнур покачал головой.

— Именно, — с гордостью подтвердил Раэль.

— Нет, слишком опасно. Я пойду один, а Луна попытается установить за Абрисом слежку. Затаитесь где-нибудь неподалеку, будете ждать. Если не выйду через час, значит, мне потребуется подкрепление, — проговорил аристократ.

Даррамус молча поворошила угли в костре.

— Хорошо, Айнур, так и сделаем. — Луна смотрела на огонь немигающим взглядом. — Надеюсь, что мы как можно скорее разделаемся с ним и сможем отправиться в Чернолесье.

***

Ровно через семь часов спутники снова показались в городе. Поспать толком никто не успел, зато зелье выносливости помогло² — все были бодры, в разной степени веселы и румяны. Копыта чароедов процокали почти до особняка Мейстера, однако за один квартал небольшой отряд разделился. Луна, Раэль и Даррамус немного отстали, а потом и вовсе скрылись из виду, так что Айнур подъехал уже один.

Эльф поднялся по знакомым ступеням, и слуга пригласил его в тот же зал, где он прежде разговаривал с Мейстером.

В зале горели свечи. Много-много свечей. Они стояли на столе, в подсвечниках на стенах и даже у потолка, на огромной старинной каменной люстре. От такого освещения сидящие за столом вампиры казались еще более зловещими, чем они представлялись в воображении Айнура.

За письменным столом сидел совсем юный мальчишка. На первый взгляд обычный — одежда богатенького сынка аристократов: черный камзол с серебряными пуговицами, панталоны, из-под которых виднелись белые гольфы, черные бархатные туфли с серебряными пряжками. Но картину портили жуткие красные глаза — такими можно пугать непослушных детей. Ну и волосы. Они были ослепительно-седыми, без единого темного волоска. Мальчишка носил перчатки, это стало заметно, когда он сцепил руки в замок, положив их на крышку стола. В общем, неприятное впечатление производил Абрис, и эльфу сразу показалось, что договориться с ним будет тяжеловато.

По левую руку от него, на стуле с высокой спинкой, восседала эффектная дама. В прошлой жизни она явно была человеком, женщиной впечатляющих форм и неоспоримой красоты. Короткие светлые волосы едва достигали линии челюсти. Одета она была в красную кожу: длинный, до середины бедра пиджак, открытый топ и обтягивающие брюки. Со стороны, наверно, она походила на прекрасную помощницу, каких иногда можно было встретить в приемной у Вайшана. Однако Айнур прекрасно представлял, насколько ламия — сомневаться не приходилось, что это была именно она, — опасна.

Третьим же был сам Мейстер, он сидел по правую руку от мальчишки.

Веселая компания, если не считать, что вся тройка — сильные вампиры. Айнур трезво оценивал свои небольшие шансы уйти от них в целости и сохранности.

— Добрый вечер, — аристократ вежливо поздоровался сразу со всеми, однако смотрел только на Абриса, стараясь не направлять взгляд прямо ему в глаза. Всем было известно, что вампиры могут гипнотизировать.

— М-м, наследник дракона. — Айнур готов был поклясться, что ламия облизнулась. — Какой деликатес. И какой же из драконов твой отец?

Абрис сделал жест рукой, и вампирша замолчала.

— Зачем ты пришел сюда, наследник дракона? — поинтересовался мальчишка.

— Меня зовут Айнур. И я пришел за информацией. Хочу узнать, сколько Вы за нее попросите. — Лукавить смысла не было, все равно почувствовали бы, врал он или нет.

— И какого же рода информация тебя интересует? — Вампир задумчиво перебирал пальцами.

— Я хочу знать, кто был заказчиком того яда, которым отравили Ястромо. Смогу заплатить за это любую цену, которую ты запросишь. — Айнур приложил все силы, чтобы не измениться в лице, однако, ощутив на себе жадный взгляд ламии, почувствовал, как сердце на миг пропустило удар.

На полминуты воцарилось тягостное молчание. Потом Абрис медленно проговорил:

— У этой информации нет цены. Я не стану выдавать заказчика. — Он жутковато улыбнулся.

— Ну, возможно, есть нечто, что заинтересует тебя. — Айнур поднял бровь. — Нужно всего лишь назвать имя. Я сомневаюсь, что тебе самому понадобилось убивать Ястромо.

На самом деле эльф понятия не имел, что можно предложить взамен. Ему даже в голову не пришло рассмотреть такой вариант. Надо было поинтересоваться у Вайшана, как в таком случае поступать. Но теперь он стоял и чувствовал себя абсолютным нулем в переговорах.

— Что мне за дело до какого-то там эльфийского короля, убитого почти столетие назад? — Мальчишка склонил голову набок, с любопытством рассматривая наследника дракона.

— Подумай. — Айнур сделал вид, будто и не заметил последнего выпада. — Мы можем быть полезны друг другу. Наверняка есть что-то, чем я могу заплатить за эту информацию.

Он едва не поморщился, представив, как глупо и жалко выглядел в тот момент.

— О, ты даже представить себе не можешь, о чем ты просишь, мальчик. — На лице вампира не отражалось ничего, что могло бы даже намек дать на то, с какой стороны к нему можно подойти.

— Возможно, но хотелось хотя бы узнать, о чем таком все-таки прошу. — Айнур вздохнул и с неожиданным наслаждением понял, как приятно дышать.

— Боюсь, мы не договоримся, и ты зря потратил время как свое, так и мое. — Абрис покачал головой.

— Ну, это недоразумение можно легко исправить, — облизнулась ламия.

— Не рекомендую. — Аристократ старался сохранять спокойствие, но это становилось все труднее и труднее. — Понимаю, что моя жизнь и кровь для вас — деликатес, однако подумайте о том, что меня обязательно будут искать, и нужные люди в курсе, где следует начать. Неужели вы считаете, что об этом не позаботились?

— Ты говоришь о паре спутников, которые ждут тебя неподалеку? — Вампирша расплылась в клыкастой улыбке, так что у Айнура появился отличный шанс оценить ее зубы.

— Не только, — очень сдержанно проговорил эльф, не глядя ей в глаза и беззастенчиво рассматривая декольте. На самом деле он очень смущался. Но лучше выглядеть перед ними наглым, чем смущенным. Очень не вовремя вспомнились шмыгающие по саду наложницы, которые с интересом поглядывали на Айнура и, перешептываясь, хихикали. Однако ни одна из них никогда не пыталась заговорить с ним. А он был настолько застенчив, что так и не набрался решительности подойти и познакомиться. К тому же все наложницы при дворе считались собственностью Главы. Да и желания тела Айнур всегда откладывал на потом, думая, что полностью разделит это лишь с той, которую полюбит.

Вампирша выразительно подняла бровь:

— Тебе не будет больно, обещаю, — проворковала она.

Эльф опять воззрился на Абриса.

— Ты уверен, что тебе нужны неприятности?

— Иди с миром, Айнур, мы не договоримся с тобой. Ты не сможешь предложить мне ничего из того, что мне интересно. — Он небрежно махнул рукой по направлению к двери.

— Что ж. И тебе всего хорошего, — кивнул аристократ. — Мне жаль. Дай знать, если передумаешь и я смогу быть чем-то полезен, кроме того, чтобы послужить вам обедом.

Он сделал несколько шагов назад, не поворачиваясь, только у самой двери развернулся, чтобы уже выйти нормально. В спину ему долетел заливистый смех ламии.

Стоило оказаться на улице, и аристократ ощутил, как бешено бьется сердце. Ему было страшно.

***

Спутники действительно ждали его в квартале от дома Мейстера. Луна и Даррамус встретили аристократа тревожными взглядами, а вот Раэль — широкой улыбкой.

— Недолго же вы там трепались, — возвестил он.

— Он отказал мне, — коротко ответил Айнур. — А ламия с ним рядом, — взглянул на Даррамус. — Так что иного выхода, кроме как взять его в плен, а ее уничтожить, нет.

— Понятно, — тихо проговорила маг Духа.

— Если не хочешь, можешь в этом не участвовать. — Наследник дракона одарил ее испытывающим взглядом.

— Нет, я пойду с вами и помогу. Ты можешь не сомневаться, Айнур, я не переметнусь на его сторону. В конце концов, сама не смогу сделать так, чтобы чары ламии спали. — Даррамус грустно вздохнула.

— Думаю, можно будет попросить помощи у моего Главы, он не откажет мне в просьбе. Все будет хорошо. — Айнур положил ладонь ей на плечо.

Даррамус кивнула.

— Они движутся на запад. Самое время отправиться следом, — вмешалась Луна.

— Ты права. — Аристократ забрал у нее поводья своего чароеда и вскочил в седло. — Отправляемся.

***

— Они направляются в какой-то особняк. Он где-то недалеко. На первый взгляд обычный заброшенный дом, однако же там у Абриса укрытие, — сообщила Луна, сосредоточенно глядя вперед. — Теперь уже можно смело двигаться на запад.

Вечная ночь действовала угнетающе, путники ежились, плечи их поникли. К тому же уже ощущалась усталость. Однако стоило им выехать на солнце, как жизнь сразу приобрела новые краски. Это ободряло. Когда темная крыша особняка показалась вдали, Айнур велел остановиться и распить еще одно зелье выносливости.

— Выглядит и правда заброшенным, — скептично заметил Раэль.

— Это только прикрытие, — успокоила его Луна. — Все эти разбитые окна, полуразрушенная крыша и солнце. Скорее всего, Абрис обитает в катакомбах под домом.

— Ну что ж… нам бы как-нибудь взорвать то, что сверху, чтобы они не могли выбраться. Не полезет же вампир в день-деньской. — Айнур сощурился. — Луна, ты случайно не можешь с помощью своей силы раскачать дом?

— Нет, такое мне не под силу, — сдержанно ответила она, глядя на молодого эльфа с сочувствующим дружелюбием. Так глядят на любопытного ребенка, который только что сказал глупость.

— У меня есть парочка огненных туманов³, — ухмыльнулся Раэль. — Можем подойти и взорвать его к чертям собачьим.

— Отлично, так и сделаем. — Айнур кивнул.

— А там разве нет охраны? — тихо поинтересовалась Даррамус.

— Я не чувствую. Скорее всего, это тайное убежище, поэтому Абрис не желает привлекать внимание, — оповестила их Луна.

Всадники подъехали поближе к дому, привязали чароедов к одиноко стоящей осине.

— На раз-два-три, — тихо проговорил Айнур. — Раз, два… три.

Он тут же переместился «Скачком» к передней, в тот же момент Раэль устремился за Айнуром, используя «Дзинадо», зашел сбоку. Они переглянулись, а потом одновременно разбили окна и зашвырнули подальше бутылки с зельем.

Уже оказавшись на безопасном расстоянии, Раэль и Айнур наблюдали за тем, как полыхал дом.

— Они не смогут выйти, иначе сгорят либо в огне, либо от солнца, — ухмыльнулся Раэль. — Жарко им, наверно. Подождем, пока домик догорит.

Айнур лишь головой покачал. Ну конечно, не так-то просто выкурить вампиров из их логова, но до заката деваться им будет некуда. Он смотрел, как полыхает пламя, как рушится крыша и черный дым валит в небосвод. И почему-то испытывал муки совести. Хотя жалеть вампиров и не стоило, да и чувствительности особой он за собой не замечал.

Прошло около пары часов, прежде чем здание окончательно сгорело. Остался лишь почерневший остов.

— Да, трудновато теперь будет найти вход, — поморщился наследник дракона, пиная одну из обуглившихся досок. — Ладно, за работу. — Он посмотрел на Раэля и принялся растаскивать в стороны обгоревшие камни и дерево.

Пришлось потратить еще час, чтобы наконец обнаружить плотно закрытый люк, ведущий в подземелье. Раэль быстро проверил и обезвредил пару ловушек.

— Можно двигать дальше. Только как открыть люк?

— Отойди, моя очередь. — Айнур сделал рукой нехитрый пасс, и заряд энергии ударил прямо в крышку люка. Брызнули щепки и камень. Открылся провал вниз, темный, ничем не освещенный.

— Неплохо. А что это за заклинание? — поинтересовался наемник.

Айнур глянул в его сторону с недоверием, но потом ответил:

— «Магический кулак»⁴.

Наследник дракона первым шагнул в темноту. Раэль без колебаний последовал за ним, дальше пошла Даррамус, и последней — Луна. Айнур спускался по ступеням на ощупь. Это было крайне неудобно и к тому же достаточно громко.

Луна коротко и нараспев произнесла несколько слов, и впереди наследника дракона поплыл сгусток света. По стенам с обеих сторон заплясали тени.

— Как думаете, нас услышали? — негромко поинтересовался Раэль.

— Думаю, они все поняли еще тогда, когда мы дом спалили, — проворчал Айнур.

Сейсмическая волна заставила содрогнуться весь пол и стены подземелья. Даррамус и Луна пошатнулись, а потом повалились на землю. Айнур качнулся, но успел ухватиться за стену. Раэль ловко отпрыгнул в сторону.

Наследник дракона бросился туда, откуда шел удар, выставив щит. Вторую волну он скорее почувствовал, еще до того, как та дошла до него. И «Скачком» переместился вперед, насколько позволял свет Луны.

Сзади послышался вскрик Даррамус.

— Раэль! — рявкнул Айнур, но брат клинка уже и сам бросился к магам. Коротко лязгнули лезвия, столкнувшись.

Маг Духа в последний момент успела остановить ламию, которая хотела проткнуть Луну когтями. Волшебница ответила яркой вспышкой света, однако ламии уже не было на месте.

Вампирша возникла за Луной, направив удар прямо ей в спину, но Раэль оттолкнул эльфийку, и когти ламии разорвали пустоту. Даррамус сделала выпад вперед, но ламия схватила ее за шпагу и рванула на себя так, что девушка споткнулась и растянулась на каменном полу.

Луна выставила руки вперед и взмахнула ими в сторону вампирши, однако та снова исчезла. Раэль заозирался, но никого не увидел. Магичка тоже осмотрелась.

— Даррамус, помоги Айнуру, — крикнул маг Тени, увидев, что маг Духа уже на ногах. Та смело пошла вперед, придерживаясь за стену.

И тут наследник дракона увидел его: в круге света неожиданно появились белые волосы, бледное мальчишеское лицо и пылающие алые глаза. Движения он не заметил, просто неожиданно затянутый в кожаную перчатку кулак пробил щит и оставил в доспехах сильную вмятину. Айнур не отлетел и не упал лишь потому, что успел принять устойчивое положение, однако проехал метра на полтора назад. Эльф отбросил бесполезный щит и взмахнул мечом наугад, однако мальчишка явно превосходил его в силе и ловкости. Он с легкостью увернулся, поднырнул, а потом ударил из-под низа. Доспех из алхимического серебра⁵ не выдержал, затянутые в коричневую кожу пальцы прошли сквозь металл, словно сквозь воду, и вонзились в левый бок молодого эльфа. Айнур отпрянул, взмахнув мечом, попытался отсечь хрупкую на вид кисть, однако звук оказался весьма и весьма… каменным.

Вампир снова сверхбыстро атаковал, но тут подоспела Даррамус, успевшая призвать Змия⁶. Абрис ударил, но прямо перед ним из пола выросла каменная стена. Айнур сориентировался быстрее и, пока вампир вытаскивал руку из стены, рубанул сверху мечом, но срезал лишь пару прядей с головы Абриса.

Вампир молниеносно обогнул преграду, но наследник дракона избежал его удара, «Скачком» переместившись по другую сторону от стены. В этот момент послышался вскрик Луны и удар.

Ламия все же подловила ее в один момент, оказавшись за спиной и опередив Раэля на какое-то мгновение. Однако пустить в ход когти ей не дали, брат клинка все же отвел их в сторону кинжалом, но она извернулась и со всей инерцией удара сшибла Луну так, что та ударилась о стену и потеряла сознание. Без поддержки Луны Раэлю тоже пришлось непросто. Ламия пропала, и брат клинка завертел головой, пытаясь понять, откуда она сейчас появится. Вовремя пригнулся и от души полоснул ее по ноге, когда вампирша возникла прямо у него за спиной.

Айнуру некогда было оказывать ему помощь, тут бы от атак Абриса отбиться, ведь кровь текла, и наследник дракона все больше слабел. Впрочем, Змий не просто помогал ему обороняться, теперь вампира практически по пятам преследовали вырастающие из земли копья. А Айнур не давал ему близко подойти к Даррамус, принимая на себя атаки Абриса. Вампир в очередной раз попытался пробить оборону наследника дракона, рука выстрелила вперед, метя в незащищенное бедро, но Айнур как чувствовал, пальцы только и успели, что немного пропороть ему ногу вместе с походными штанами. Он сделал «Скачок» в сторону, вампира пронесло по инерции чуть вперед. Молодой эльф взмахнул мечом, и голова мальчишки покатилась в сторону, а тело мешком рухнуло на землю, не слишком густо сочась кровью.

Он выдохнул и кивнул Даррамус, которая стояла и смотрела на труп Абриса, бледная, словно сама смерть, и такая же застывшая.

— Да не бойся, не умер он. Это всего лишь торпор⁷. Смотри, чтобы кровь на него не попала, а то еще, не приведи боги, оживет. — Он покачнулся и едва не упал. Раны брали свое. Извлек из хранилища зелье выносливости, торопливо сделал глоток и поспешил на помощь Раэлю. Даррамус тоже не заставила себя ждать, они со Змием также пошли на шум.

Но добраться до ламии не успели, стоило ей понять, что битва уже проиграна, как вампирша прямо на глазах у шокированного брата клинка разлетелась парой десятков летучих мышей. Они с дурным писком понеслись вглубь подземелья.

— Змий, преграда! — успел крикнуть Айнур.

За спиной зашевелился пол, резко рванулась вверх стена, придавив первую из тварей. Та хрустнула и сдохла.

— Всем пригнуться, — скомандовал наследник дракона.

Даррамус просто спряталась за его спину, а он тут же выпустил шоковую волну, поток энергии радостно встретил мышей, отбросив их прямо к светящемуся выходу на поверхность. Стоило им попасть под лучи заходящего солнца, как они вспыхивали одна за другой и исчезали комочками обгоревшей плоти. Последнюю поймал Раэль и равнодушно сломал шею.

На какое-то время восстановилась тишина. В подземелье пахло жженым мясом.

— Нам понадобится деревянный ящик. Надо доставить Абриса к Вайшану, — ровно проговорил Айнур.

— Сперва надо немного раны подлечить, — подала голос Даррамус, склонившаяся над Луной. — У нее голова рассечена. Нужен свиток исцеления, не меньше.

— О, а перчаточки у него ничего… чувствуется что-то эдакое, — ухмыльнулся Раэль, приблизившись к трупу и с любопытством рассматривая его.

***

Уже через несколько дней Айнур стоял посреди кабинета Главы прямо перед огромным письменным столом, заваленным бумагами. И смотрел в пол.

— Мы доставили Абриса. Ящик с его телом сейчас на первом этаже под присмотром моих спутников.

— Хорошо. О нем позаботятся, — кивнул Вайшан. — Ты прекрасно справился с этой задачей, Айнур. Наследнику дракона стало обидно. Ему не дали никаких ответов. Ничего. Никаких объяснений. Лишь похвалили, как хорошего пса, который принес кость, и довольно. Впрочем, удивляться было нечему — так его и растили, как орудие воли своего Главы.

— У меня есть к тебе просьба, — наконец проговорил Айнур, заставив себя поднять глаза и посмотреть прямо на Вайшана.

— Слушаю тебя, — неторопливо кивнул он.

— Не убивай его. Даррамус он не безразличен. Она считает, что ламия подчинила его своей воле. Не мог бы ты освободить его от этого заклинания? — Эльф не опускал взгляд.

— Хорошо, если на нем действительно заклинание, я сниму его, — кивнул Вайшан.

— Благодарю. — Наследник дракона склонил голову. — Хорошего дня, Глава.

— Хорошего дня, Айнур, — ответили ему уже в спину.

***

Три часа спустя Раэль и Даррамус обедали вместе в комнате Айнура. Маг Духа выглядела очень подавленной. Раэль налил вина в три бокала.

— Не пью. — Воспитанник Вайшана отодвинул бокал подальше, а потом взял и плеснул себе воды из графина.

— И мне, — тихо попросила Даррамус. Айнур послушался.

— Не переживай. Если на нем чары ламии, Вайшан обязательно снимет их. — Он сел напротив. Помолчали.

— А как мы их! Помните, как я эту ламию уделал?! — ухмыльнулся Раэль. — Хорошая свалка получилась. Кстати, а что Луна к нам не присоединилась?

— Луне делать больше нечего, кроме как сидеть по вечерам с такими малявками, как ты или я? — Айнур мрачно посмотрел на него. На самом деле было немного обидно, что волшебница избегала их общества.

— А что такого? — Наемник поднял брови.

— Брось, Раэль. Не делай вид, будто не понимаешь. Она более высокого положения, к тому же на порядок старше нас с тобой. — Эльф закатил глаза.

— Хорош придуриваться, Айнур. Я тут кое-что про тебя услышал… ты же воспитанник Главы, так что не надо тут умалять свое положение. — Он зевнул, не потрудившись прикрыть рот.

— Я не умаляю. — Воспитанник Вайшана поднялся с места и подошел к окну. Выглянул наружу. По саду прогуливалась парочка наложниц, Айнур отличал их по золотистым цепочкам, которые свисали с запястий до самой земли, словно знак покорности. Они о чем-то весело щебетали, переглядывались и смеялись.

В дверь комнаты постучали, и наследник дракона пошел открывать. За дверью стоял один из многочисленных дворцовых стражников.

— Глава зовет вас, лорд Айнур, — сообщил он.

У аристократа даже сердце подпрыгнуло. В предыдущий раз Вайшан вызывал его лично, когда дал задание. В этот раз могло быть нечто подобное. Он кивнул и, захватив камзол, пошагал за стражником, по пути застегиваясь.

Даже не сообразил сказать спутникам, чтобы те дождались его.

***

Глава стоял у окна, сложив за спиной руки. Даже на расстоянии пары метров Айнур почувствовал себя карликом по сравнению с ним. Несмотря на то что наследник дракона — воин, предпочитающий щит и средней тяжести доспех всему прочему, рост у него был более чем скромный для эльфа. Вайшан оказался выше его на голову. К тому же шире в плечах и кости. В тот момент он показался Айнуру очень величественным, каким-то стальным и нерушимым. Как пришло кому-то в голову обвинить Вайшана в убийстве?

— Кхм, — откашлялся аристократ, когда закончил благоговеть.

— На Абрисе не было заклинания. По-моему, твоя знакомая просто внушила себе, что оно было, — ровно ответил Глава, наблюдая за теми же наложницами, которыми недавно любовался и Айнур.

— Да не может этого быть! — вырвалось у наследника дракона, а потом он понял, какую сморозил глупость, усомнившись в словах своего Главы.

Вайшан повернулся к нему, внимательно присмотрелся. В этот момент Айнуру очень захотелось провалиться сквозь землю.

— Если бы заклинание было, я снял бы его своей перчаткой, но его там не было, — повторил он. — Единственное, чему этот вампир подвергался, — омоложение. Видимо, на него воздействовал какой-то артефакт.

Айнур опустил глаза, чувствуя, что кончики ушей начинают предательски гореть.

— Бедная Даррамус. Думаю, она будет опечалена. А что случится с Абрисом, после того как он не будет тебе нужен? — не смог сдержать интереса молодой эльф.

— Я отдам его Ангелам Воздаяния⁸. Слишком опасно оставлять этого вампира в нашем городе, — сообщил Вайшан.

— Ангелам Воздаяния? — У Айнура округлились глаза. — Но он же превратится в бездумного раба. Это даже хуже, чем смерть.

— Ничего не могу поделать. Мне жаль твою знакомую, — отрезал Глава.

Его воспитанник мрачно кивнул.

— Все понятно. Хорошего вечера. Хочу сообщить тебе, что пообещал Луне сходить с ней в Чернолесье. Поскольку моя миссия для тебя завершена, я собираюсь сдержать свое слово. Неделя подготовки, и, полагаю, мы пойдем. — Айнур развернулся, чтобы уйти.

Он расстроился и совершенно забыл про манеры и свою робость перед Вайшаном.

— Я еще не разрешал тебе покинуть кабинет, — остановил его Глава.

Айнур повернулся, чувствуя, что краснеет от стыда за собственную невежливость. Уткнул взгляд в пол.

— В Чернолесье, значит. — Вайшан с интересом разглядывал своего воспитанника, как будто увидел впервые. — Ты хотя бы примерно представляешь, насколько оно опасно и насколько малы шансы оттуда вернуться?

— Примерно. Но я подготовлюсь получше к моменту отправки. Почитаю, поспрашиваю, — заверил Айнур, про себя молясь Велене, чтобы Вайшан не запретил ему уходить.

— Что ж. — Глава сделал пару шагов по направлению к нему, остановился на расстоянии метра. — Тебе понадобится небольшой отряд в сопровождение. Ты свободен, Айнур. — Он кивнул.

С перепуганно бьющимся сердцем аристократ отправился обратно в свою комнату. Кажется, наглость сыграла ему на руку. Вайшан одобрил путешествие в Чернолесье. И это уже почти победа.

Глоссарий к 3 главе:

1. Имеется в виду пентаграмма «Капкан духов» из магии Духа, которой, собственно, Даррамус и владеет.

2. Зелье выносливости — снадобье, которое на некоторое время восстанавливает силы и выносливость принявшего его.

3. Огненный туман — заключенное в колбу зелье, которое при повреждении колбы может взорваться, либо же, если вылить его осторожно, поджечь всю область, на которую оно распространилось.

4. Магический кулак — одно из самых простых заклинаний магии Порядка, выглядит как концентрированный сгусток энергии.

5. Алхимическое серебро обладает довольно высокой прочностью, при обработке становится серебристого цвета (а Айнур, балда, покрасил доспех в черный). Способ изготовления: серебро помещается в родниковую воду какого-нибудь священного источника и подвергается нарастающему воздействию позитивной энергии в течение семи минут, операция повторяется семь раз каждые 23 минуты.

6. Змий — дух земли, один из плеяды низших духов. Однако он достаточно хорошо создает защитные барьеры, а также оперирует со стихией земли.

7. Торпор — состояние временной смерти у вампира. Если какая-то часть вампира не уничтожена, его можно будет пробудить из торпора, окропив кровью.

8. Ангелы Воздаяния — орден эльфийских церковников, который поклоняется Лиа Фастосу, верховному богу эльфов.

Глава 004

День уже шел на убыль, и жара потихоньку начинала спадать. Спутники сидели у костра, мирно жуя прихваченные в дорогу сосиски, которые предварительно зажарили на огне. Раэль с наслаждением вгрызался в сдобренное солью и специями мясо.

— Отпад. Умеют же во дворце Вайшана мариновать. — Он растянул в улыбке измазанные жиром губы.

— Это точно, — не стал отрицать аристократ. Подняв лицо к небу, он рассматривал проступившие бледными пятнами первые звезды.

— Айнур… он… он уже отдал Абриса, как думаешь? — тихо спросила Даррамус.

— Отдал… Но… видишь ли, на нем не было никакого заклятья. — Наследнику дракона вдруг стало очень неловко обсуждать это. — Понимаешь? Заклятья не было.

Даррамус молча кивнула и тихо шмыгнула носом. Айнур не знал, откуда она вообще взяла историю о заклятье. Возможно, просто хотела верить в лучшее. Ему было искренне жаль девушку. Оставалось лишь надеяться на человеческое непостоянство. Горечь пройдет, и одна привязанность сменится другой.

— Он замешан в очень серьезном деле. Ему бы не дали уйти. Рано или поздно до него добрались бы: либо я, либо кто-то другой. И тогда его наверняка убили бы. — Воспитанник Вайшана не был уверен в своих словах, однако это все, что эльф мог сказать в утешение Даррамус.

— Я понимаю. Надеюсь, с ним все будет хорошо хотя бы потом, — тихо проговорила маг Духа.

— В любом случае, тебе нужно попытаться отпустить свои чувства. Ведь это не взаимно. — Пытаясь успокоить, аристократ положил ей на плечо свою ладонь и сам подивился, насколько естественным оказался этот жест.

— Да ладно, что ты так грузишься! — махнул рукой Раэль и всучил девушке кусок мяса на палке. — Плюнь и разотри. Тоже мне нашелся, переживай еще из-за него.

— Раэль, пожалуйста. — Аристократ посмотрел на своего приятеля крайне выразительно, однако брату клинка все было нипочем.

— Бросьте! Хороший вечер, не надо сидеть с такими кислыми минами. Давайте выпьем. — Он извлек на свет припасенную бутылку вина.

— Ты стал слишком часто употреблять, — нахмурился Айнур, которому категорически не нравилась склонность Раэля ко всяким непотребствам.

— Ну ты же мне не мамочка, — ухмыльнулся эльф. — При дворе Вайшана вседозволенность — обычное дело, разве нет?

— Даррамус, чем ты планируешь заняться теперь? — поинтересовался эльф у девушки.

— Не знаю, — протянула она, рассеянно вертя в руках прутик с мясом.

— Я бы предложил тебе отправиться со мной в Чернолесье, но, боюсь, не вправе подписывать тебя на такую опасную авантюру, — вздохнул Айнур.

— Я пойду. Мне уже нечего терять, — тихо ответила маг Духа.

— А я чем хуже?! — возмутился Раэль. — Я тоже хочу в Чернолесье! Вот мы там шума наделаем. Всех разнесем, просто порвем!

Айнур помолчал, а потом ответил:

— Но вы оба должны понимать: оттуда мало кто возвращается.

— Да плевать. Один раз живем, — махнул рукой наемник настолько легкомысленно, что воспитанник Вайшана с трудом подавил желание закатить глаза.

***

Когда сумерки превратились в ночь, а бутылка вина была распита на троих, Айнур в полудреме всё еще сидел у костра. Погружаясь в сон, он ощутил, как Даррамус прикорнула головой к его плечу и тихо засопела. Видимо, жара и вино сморили и ее тоже. Для него это было так непривычно: кто-то касался его, не просто спал рядом, а доверчиво прислонялся к нему. От этого было неловко, но неожиданно спокойно.

— Эй, ну что за скукота. Вы дрыхнуть тут собрались, что ли? — возмутился Раэль.

— Посторожи, пока мы немного поспим. Разморило от вина. Говорил я тебе, не надо было пить, — проворчал Айнур.

— Ну да, вы дрыхнуть будете, а мне чем заняться? — недовольно пробубнил Раэль.

— Дай мне час, потом буди. Голова тяжелая. — Айнур, не сдержавшись, зевнул, прикрывая рот ладонью.

Наемник махнул рукой, мол, дерзай. Аристократ с наслаждением прислонился затылком к дереву, чувствуя, как рядом свернулась калачиком Даррамус, и забылся сном, ощущая мир и даже уют.

Раэль начал было бурчать себе под нос, а потом застыл, глядя в пламя, полностью погрузившись в свои мысли. Он выбрал магию Тени с того самого момента, как услышал о ней. Раэлю всегда нравились игры с удачей. Он считал, что весь мир держится именно на ней. Удачей определяется нужная развилка судьбы, нужный поворот. Хотя, конечно, в итоге каждого ожидает одно и то же — смерть. Многие боялись узнать, каким будет финал их жизни. Многие, но только не Раэль. Его никогда не страшила смерть, иначе он не был бы воином.

Наемник опустил взгляд себе под ноги, рассматривая, как трепещет от пламени костра его собственная тень. Он завороженно вглядывался в темный дрожащий сгусток материи, пока наконец она не стала объемной, а потом и вовсе задвигалась так, словно жила отдельно от своего хозяина.

И вдруг Тень поднялась.

— Привет. — Раэль как-то слабо удивился, не настолько, насколько обязывала ситуация. Хотя он сразу понял, что получил то, о чем уже давно мечтал, — откровение. Наконец ему удалось осознать самую суть магии Тени.

— Здравствуй, Раэль, — ответил ему черный двойник. Снисходительно так ответил, с хитрецой. И голос этот звучал знакомо, но одновременно и как-то странно, потусторонне.

— Кто ты? — Вопрос, конечно, глупый, но ничего лучше в голову не пришло.

— Я — твоя смерть.

— Понятно. — Эльф почесал затылок. — Хотя нет, ни черта не понятно. Что ты имеешь в виду?

— Я — силуэт, все время стоящий за горизонтом, я — твой личный Апокалипсис. Я — ткач твоей нити судьбы. Я — тот, кто её оборвет.

— Ха. Отлично! Может, ты мне тогда поможешь подольше прожить, раз такое дело? — подмигнул брат клинка.

— Длина нити твоей судьбы предопределена, ведь я — твоя смерть, — просто ответила Тень.

— Тогда постараюсь прожить свою жизнь так, чтоб не было скучно. Так что вовремя ты пришла. Скучать не придется, гарантирую. — Наемник явно хорохорился.

Тень помолчала, изучая его, потом слегка наклонила голову.

— Пока я призвана, ты не умрешь, но однажды именно я нанесу тебе последний удар. — Голос понизился, и Раэль понял, что волоски на руках у него встали дыбом.

— Ясненько. — Эльф почесал затылок, взъерошив непослушные волосы. — Ну ладно, что ж. Посмотрим, как там еще удача повернется.

— Так все и будет, — кивнула Тень, прежде чем раствориться в непроглядной тьме.

***

Следующие несколько дней Айнур с Раэлем заседали в библиотеке при храме. И честно штудировали все найденные книги, в которых хоть что-то рассказывалось о Чернолесье. Воспитанник Вайшана решил основательно подготовиться: составил список необходимых зелий и свитков, собравшись на досуге пробежаться по лавкам. Благо Глава дал добро, позволив не стесняться в средствах.

— Нет, ну ты представь, какая штука! Арахниды¹. — Раэль повернул книгу рисунком к товарищу. На картине был изображен улей, по которому ползал целый набор многолапых тварей. Айнура ощутимо передернуло. Он с детства не переносил насекомых, особенно ос и пауков. В ту пору, когда эльф был любопытным подростком, который, к тому же, частенько прятался на деревьях, ему не единожды приходилось сталкиваться с этими неприятными тварями. Как-то раз он случайно наткнулся на осиное гнездо и сильно пожалел об этом, а в другой раз не заметил древесного паука. В общем, мягко говоря, особой любви к насекомым воспитанник Вайшана не питал.

— Дрянь, — отозвался аристократ, наморщив нос.

— Да ты глянь, какие милашки! — Раэль подвинул фолиант поближе.

— Ты бы лучше делом занимался, а не картинки разглядывал. — Айнур отвернулся и углубился в изучение книги, лежащей перед ним. — Вот тут говорится о жизнекрадах², красных дриадах, болотных огоньках³ и проклятых хорнах⁴. Ну и о целом наборе всякой нежити в придачу. Ты представляешь, сколько там всякой пакости водится? И это еще не считая монстров, которые стали частью Чернолесья. Тот же Извечный Ужас или Скульптор. Ты вот читал о них? Надо подумать, что нам понадобится в случае приятной встречи.

— Ладно, ладно… читай, я весь внимание, — лениво протянул Раэль, закатив глаза, и расслабленно откинулся на стуле.

— Итак… Извечный Ужас, — начал наследник дракона. — Ага, про него совсем мало информации. Никто его не видел, ничего о нем неизвестно, но опытным путем были получены данные о том, что этих чудищ существует несколько. На территории Чернолесья обитает как минимум два. Прелестно. Способ борьбы: неизвестен. При встрече рекомендуется спасаться бегством.

— Ха. Короче, понятно, встретим — разберемся. Такие крутые парни, как мы, просто обязаны снискать себе славу и прибить эту тварь. — Раэль самодовольно ухмыльнулся. У Айнура почему-то возникло огромное искушение закатить этому нахалу затрещину.

— Скульптор, — терпеливо продолжил аристократ, прерывая словесные излияния приятеля. — Настоящее имя неизвестно. Тут говорится, что когда-то он был серийным убийцей, эльфом, за которым охотилось множество наших экзекуционеров. И, чтобы спастись, он пожелал стать частью Чернолесья. Своих жертв он перекраивает в нежизнеспособные исковерканные подобия скульптур. Какое-то время они остаются живы, но он уродует их так, что ни одна магия не в силах помочь им восстановиться. Как и многие из существ Чернолесья — крайне опасен, ибо хороший воин, владеет Дзинадо.

— Мда. Не хотелось бы мне с ним встретиться. Особенно ночью. Дзинадо — это просто жесть какая-то. Непобедимая сила, — проговорил Раэль, выразительно поковырявшись в ухе.

У Айнура дернулась бровь. Насколько он успел понять, маг Тени вполне себе владел Дзинадо, так что можно было считать его слова саморекламой. И где же пределы его самолюбованию? Да богиня с этим, лишь бы не переоценивал собственные силы в бою.

Товарищи посидели еще пару часов, изучая нежить и способы борьбы с ней. Айнур даже добавил пару пунктов в список снадобий и свитков.

— Так, ну что, надо бы нам отправляться во дворец Вайшана. Глава сказал, что сегодня прибудут наемники, которых он обещал нам в поддержку.

— Эх, ну ладно. — Раэль поднялся со своего места. — Какая же в Лефанане летом жарень. Надеюсь, в Чернолесье не будет так душно.

— Оно вроде бы на юго-западе. — Айнур мысленно представил карту.

По сравнению с прохладными стенами храмовой библиотеки на улице была настоящая парилка. Товарищи отчетливо прочувствовали это, потому что имели привычку носить черное. Но если Раэль тут же снял куртку, то Айнур так и шел в застегнутом на все пуговицы камзоле. Как аристократ и воспитанник Главы он считал, что не должен позволять себе такую же расхлябанность, как наемник. Даже при угрозе получить тепловой удар. Однако за двадцать минут перехода из одного здания в другое он проклял все на свете и ощутил настойчивое желание принять ванну.

Во дворе перед замком их уже ждала Луна. Сидя на скамейке под деревом, она задумчиво разглядывала узор из камней под ногами.

— Здравствуй. Давно нас ждешь? Прости, — проговорил Айнур, нависая над ней пышущей жаром тенью. Кажется, еще немного, и у него из ушей повалил бы дым. Строгий и невозмутимый вид получалось сохранять с превеликим трудом.

— Здравствуйте. — Волшебница приветственно кивнула. — Нет. Все в порядке. Сама пришла сюда пару минут назад.

Раэль плюхнулся рядом с ней на скамейку.

— Привет. А народ, который с нами пойти должен, еще не подтянулся?

— Нет, — покачала головой Луна.

Они посидели еще минут десять под аккомпанемент рассуждений Раэля. Потом к ним подошел высокий черноволосый эльф, одетый в полный блестящий доспех. На его боку висел одноручный меч, а за спиной — щит-капля с белым львом на облицовке.

— Приветствую вас. Вы тоже тут по поводу похода в Чернолесье? — вежливо поинтересовался он. Айнур только открыл рот, чтобы ответить, как его опередил Раэль:

— Ага, типа того.

— А какие у тебя способности? — поинтересовался аристократ.

— Я мечник, к тому же владею магией Огня, — спокойно ответил эльф.

— Неплохо. — Раэль сорвал травинку и сунул ее в рот.

Айнур кивнул.

— Да, мечник пригодился бы.

— Так это вы собираете людей в Чернолесье? — Кажется, эльф признал в Айнуре главного. Аристократ несколько раз хлопнул глазами от неожиданности, но ответить не успел, рядом с ними материализовалась эльфийка. Невысокая, бледная и худая, с выразительными синяками под глазами. Фиолетовые волосы по длине едва достигали ушей, а на правый глаз падала длинная косая челка. Глаза у нее тоже были фиолетовыми. В сочетании с черной одеждой, увешанной всевозможными оберегами из костей и перьев, выглядела наемница крайне мрачно.

— Доброго дня, — пожелала она.

Раэль даже с места не поднялся. Айнур приветливо наклонил голову, хотя эта дама тоже не вызывала у него особого восторга.

— И Вам доброго дня. Вы тоже по поводу похода в Чернолесье? — вежливо поинтересовался Айнур.

— Да. А Вы? — Девушка выразительно приподняла брови, явно не желая представляться первой.

— Мы, собственно, те, кто в отряд принимает, уважаемая кабалистка⁵, — проговорила Луна, глядя ей прямо в глаза.

— Меня зовут Эллида, — представилась она, обводя по очереди взглядом всех присутствующих.

— Очень приятно. Я Айнур, а это Луна и Раэль, — вежливо ответил наследник дракона, хотя в душе его передернуло.

Кабалистка. Он четко знал: все кабалисты подчиняются главе «Неба Эшена». Ходили слухи, что Финдан, Глава и основатель этого самого братства клинка, и Вайшан на дух не переносили друг друга. А значит, и Айнуру она понравиться ну никак не могла.

Совсем скоро к компании подошла еще одна девушка — полная противоположность предыдущей: высокая и светловолосая, с ясными синими глазами, она приблизилась и задумчиво всех оглядела.

— О… привет. — Раэль аж подпрыгнул с лавки. — Хочешь присоединиться к нашему походу? — Он многозначительно подвигал бровями.

Айнур даже растерялся от такой наглости и промолчал.

— Доброго вам дня. Да, я пришла именно с такой целью. Мне сказали, что Вайшан набирает группу для похода в Чернолесье. — Она рассматривала присутствующих.

— Ну, вообще-то, это не Вайшан набирает, а мы, — подбоченился Раэль с таким видом, будто он тут личный кастинг устраивать собрался.

Девушка кивнула.

— Меня зовут Хаэль. Я из «Плачущих клинков». — Ее ладонь непроизвольно легла на рукоять длинного тонкого меча.

На ней был легкий доспех: поножи, наручи да кольчуга с тонкими металлическими пластинами.

— Очень приятно, а я Раэль. — Наемник расплылся в улыбке. — Это Айнур и Луна, мои спутники.

Воспитанник Вайшана несколько раз нервно моргнул, когда Луна вопросительно посмотрела в его сторону. Почему-то девушка привела его в замешательство и даже смутила, эльф сам не понял, как так вышло. Хаэль была очень красивой, но эта красота показалась Айнуру какой-то отстраненно-холодной. Тонкие черты, кожа с перламутровым оттенком, тонкие длинные пальцы. Мечница не выглядела хрупкой, но все вместе делало ее очень женственной. Пусть по росту она не уступала ни Айнуру, ни Раэлю.

— Присоединяйтесь, Хаэль. — Аристократ пригласил ее подойти поближе. — Мы подождем всех, посовещаемся, а потом скажем, кто с нами пойдет.

Айнур отвел глаза и мельком заметил, как на лице кабалистки промелькнуло какое-то надменно-презрительное выражение.

Спутники подождали еще немного, а потом еще чуть-чуть, слушая, как распинается Раэль, крайне прозрачно себя нахваливая. Подходили новые и новые наемники: друид, маг Природы и Жизни, бард-лучник и маг Инферно. Когда через четверть часа поток наемников иссяк, Айнур произнес:

— Ну, наверно, уже все. Настала пора совещаться.

— Подожди, Айнур. Куда ты торопишься? — Во дворе показался сам Вайшан.

Айнур тут же смиренно склонил голову перед ним. Луна просто опустила глаза, а Раэль с любопытством уставился на Главу, даже забыв поздороваться.

— Я не сказал вам условия. Ты сможешь взять с собой лишь четверых, Айнур. Не стоит соваться в Чернолесье большим отрядом. Оно этого не любит. Чем больше будет ваша сила, тем меньше шансов выйти оттуда живыми. Поэтому давайте решим так: поскольку вы идете по нуждам Луны, то она выберет двоих на свое усмотрение, и по одному — ты и твой друг. Кстати, а где та девушка, вроде бы ты говорил, что маг Духа пойдет с вами? — бесстрастно поинтересовался Вайшан, сложив руки за спиной, пристально глядя на воспитанника сквозь прорези в маске. Айнур неожиданно разволновался, как будто его поймали на ошибке.

— Она с нами. Просто объявится чуть позже, — кивнул.

— Хорошо. Итак, выбирайте, — разрешил Глава.

— Думаю, лучше будет, если ты начнешь, — проговорила Луна, глядя на Айнура. — Как негласный командир нашего отряда.

Эльф заметил, как в его сторону снова бросил взгляд Вайшан, и счел это добрым знаком. Он замешкался, решая, кого все же не хватает в отряде. Им бы очень пригодилась ударная сила или защита. Так что мечник вполне пришелся бы ко двору. Но с другой стороны, судя по тому, что Айнур прочел о Чернолесье, было бы неплохо захватить и мага Жизни. Кто же важнее: лекарь, изгоняющий нежить, или защитник от прямых ударов? Было, конечно, огромное искушение взять с собой даму из «Плачущих Клинков», но воспитанник Главы не решился пожертвовать доводами разума в угоду собственным симпатиям. Он нахмурился.

— Даур, — обратился эльф к друиду, — приглашаю тебя занять место в нашем отряде. — Сделал широкий жест рукой.

Друид, по виду эльф немного старше самого Айнура, важно кивнул и отошел в сторону.

— Дайте теперь я! — Раэль нетерпеливо подошел к наемникам. Аристократ вопросительно глянул на Луну. Та наклонила голову, мол, возражений не имею.

— Вперед, — не стал противиться воспитанник Вайшана. Хотя он очень сомневался в том, что Раэль трезво оценивает ситуацию.

Брат клинка прошелся взад-вперед, как будто и в самом деле выбирал. А потом ткнул пальцем в мечницу.

— Хаэль. — Он торжествующе подмигнул девушке.

Айнуру тоже импонировал такой вариант, но она не составляла особой ценности для партии, однако кивнул, приняв выбор товарища. Брат клинка повернулся к наследнику дракона, и из-за его спины аристократ увидел приближающуюся Даррамус и приветственно помахал ей рукой. Та ответила неуверенной улыбкой и помахала в ответ.

Раэль даже моргнуть не успел, как неожиданно вместо Даррамус в его поле зрения возник здоровенный полуобнаженный эльф с длинными черными волосами.

— А вот и я! — возвестил он.

На его громкий возглас обернулись все, даже Вайшан.

Айнур сразу обратил внимание на вычурные, украшенные ремнями брюки, такие же ремни красовались на запястьях и груди. А кожа у него так и вообще блестела, будто маслом намазанная. Усилием воли эльф сдержался, чтобы не выказать недоумение. Что этот расфуфыренный наглец здесь забыл? Но, судя по мечам, которые висели у наемника на поясе, он скорее воин, чем натурщик какого-нибудь художника или скульптора.

Запоздалое «ой» заставило всех опустить глаза.

— Даррамус! — Айнуру совсем не понравилось, что маг Духа растянулась в пыли у ног этого здоровяка, который был выше воспитанника Вайшана почти на целую голову.

Аристократ поспешил к ней, но не успел. Верзила с легкостью вздернул Даррамус, вернул в вертикальное положение, подхватив за подмышки. Потом обошел ее, словно досадную помеху, встал в нескольких шагах от Вайшана и склонил голову.

— Когда отправляемся? Я готов.

Глава какое-то время изучал его, а потом кивнул:

— Присоединяйся к остальным, Маар. Сейчас как раз решается вопрос, кто войдет в отряд.

Айнур с Раэлем молча переглянулись: аристократ с совершенно пустым выражением лица, а наемник — с ехидным. Похоже, в этот самый момент они оба проявили удивительное единодушие. Такому экспонату не место в отряде.

— Зря при… — начал Раэль, но товарищ положил ему руку на плечо.

— Знаешь, я думаю, что Луна сделает нужный для нашего отряда выбор.

Волшебница задумчиво рассматривала наемников, а потом дружелюбно улыбнулась кабалистке:

— Эллида, да? Будем рады, если Вы присоединитесь к нам.

Воспитанник Вайшана про себя подумал, что, возможно, не такой уж и нужный. Впрочем, он не слишком хорошо представлял, какой силой обладают эти маги. Айнур подошел к отряхивающейся от пыли Даррамус.

— Ты как? Ничего? — Он заглянул ей в глаза.

Та молча кивнула.

— Ну, хорошо. — Эльф приобнял ее за плечи и подвел к Раэлю. Так они и стояли втроем, вопросительно глядя на Луну, которая не торопилась указывать последнего кандидата.

Эльфийка прикусила губу. Выбор явно был непрост. Потом остановилась напротив Маара:

— Ты владеешь какой-нибудь магией? — просто поинтересовалась Луна.

— Нет. — Он безразлично пожал плечами, даже с неким вызовом.

— А что за мечи у тебя в ножнах? — мягко спросила эльфийка.

Маар с воодушевлением достал свои клинки, крутанул их в руках.

— Вот святой, а этот — крадущий здоровье. — Он скрестил оружие, позволяя магичке рассмотреть их во всей красе. А заодно и себя.

Луна кивнула.

— Вижу, ты неплохой мечник.

— Да. Я один из лучших в своем ордене, — с гордостью усмехнулся Маар.

— Ты же из рыцарей Девайна? — Это было скорее утверждение, нежели вопрос.

— Да. Полагаю, это заметно. — Он ловко убрал мечи в ножны.

— Хорошо. Добро пожаловать в отряд, Маар.

— О нет, — сквозь зубы прошептал Раэль.

Айнур отвернулся и только потом позволил себе поморщиться.

— Когда отправляетесь? — спросил Вайшан.

— Через пару дней. Что ж… все, кто идет с нами, я жду вас через сутки на этом же месте. — Воспитанник Главы глянул по очереди на каждого, с кем им предстояло путешествовать, и заключил, что предприятие предстоит действительно сомнительное.

***

Границы Чернолесья они достигли к полудню.

Чароедов пришлось оставить в таверне ближайшего города: тащить их в чащу было опасно и бессмысленно.

Лес встретил непроходимыми зарослями. Кроны деревьев сплетались очень густо, образуя купол, через который едва просачивался солнечный свет; так что даже в полдень здесь царил полумрак.

— Помните, идем только днём. Как только стемнеет, становимся лагерем и отгораживаемся охранными заклинаниями, — сказал Айнур, изучая лица своих спутников, пытаясь в последний раз понять, готовы ли они к опасному испытанию.

Раэль настороженно всматривался в непроглядную тьму Чернолесья, прислушиваясь к исходящему от него чувству опасности. Даррамус подошла ближе, спрятавшись за спиной негласного командира: от одного вида глухой чащи ей стало не по себе. Эллида рассматривала лес с интересом, а Маар — с вызовом.

— Оно и со стороны выглядит опасным. — Хаэль тоже приблизилась к командиру.

— Да, поэтому давайте держаться вместе. — И Айнур первым шагнул в темноту.

Конечно, никаких тропинок в Чернолесье не было и в помине. Почти не находилось таких идиотов, которые хотели бы здесь погулять без веской на то причины, так что пришлось продвигаться, следуя собственной интуиции.

— Мы можем всю жизнь проплутать тут в поисках Хамира, — проворчал Раэль, поравнявшись с приятелем.

— Думаю, этого не потребуется, но какое-то время продержаться придется. Жаль, не существует карты этих мест, — вздохнул наследник дракона.

— Я слышала, что жизнь тут пробуждается лишь ночью. — Хаэль догнала их и пристроилась между эльфами.

— Ага, — кивнул Раэль. — Но ты не волнуйся, главное, держись поближе ко мне, я прикрою. — Брат клинка подмигнул.

Девушка посматривала то на Айнура, то на Раэля. На вкус воспитанника Вайшана эльфийка действительно казалась красивой. Он всегда тонко чувствовал гармонию, так вот Хаэль с ее пропорциями и мягким приятным голосом казалась наследнику дракона почти совершенством. К тому же очевидно, что интерес был взаимным. И Айнур не отказался бы продолжить более тесное общение потом, когда они вернутся. Если вернутся. Он открыл рот, чтобы еще раз продемонстрировать, кто тут главный и кто заслуживает внимания, как неожиданная мысль заставила его отказаться от намерения.

Эльф как будто увидел Раэля другими глазами. Такой самоуверенный и дерзкий, говорящий всегда невпопад с видом, будто изрекает Истину в последней инстанции, Раэль на самом деле был немного неуклюжим в общении и боялся, что к нему отнесутся недостаточно серьезно. Это было так трогательно, что Айнур невольно улыбнулся.

— Да, Раэль — прекрасный воин, — поддержал его товарищ. — Думаю, с ним ты точно будешь в безопасности.

— Ну, здорово. — Хаэль смотрела на них с таким пониманием, что Айнур начал подозревать: она старше, чем кажется.

— А то, — добавил брат клинка. А потом внезапно завертел головой, высматривая что-то в груде не так давно поваленных деревьев. — Айнур, там что-то есть. Тайник — не тайник… Но я его чувствую. Пойду гляну.

— Осторожнее только. — Наследник дракона нахмурился.

Через полминуты Раэль выполз из-под завала, отряхивая одной рукой с куртки и штанов прилипшие листья и ветки, в другой он бережно сжимал два грязных пузырька.

— Гляди, что обронили. Ну, не то чтобы обронили. Похоже, там кого-то сожрали, а я вот нашел, — ухмыльнулся он, пытаясь скрыть гримасу отвращения.

Айнур принял находку, обтер пузырьки о штаны с некоторой брезгливостью. Внутри была жидкость: красная в одном и черная в другом.

— Интересно, для чего эта ерундень предназначена? — бодро поинтересовался Раэль.

— Не знаю. Не видел никогда подобного. Может, кто-то из вас знает? — Айнур показал склянки остальным. Но все промолчали.

— Может, выпить да посмотреть на эффект? — Раэль попытался отобрать у него пузырьки, но не справился.

— Давай обойдемся без рисков. Вдруг это отрава.

— Налейте немного на лист, возможно, получится понять, для чего они нужны, — предложила Луна. Айнур осторожно откупорил флакон с красной жидкостью, капнул на широкий лист лопуха, поданный Раэлем, но ничего не произошло.

— Что вы возитесь с этой ерундой? У нас есть все, что надо, — подал голос Маар. — В конце концов, мы сегодня слишком мало прошли.

— Сейчас-сейчас, — не стал спорить наследник дракона, доставая пузырек с черной жидкостью. Осторожно открыл его и налил немного на зеленую поверхность. Тут же раздалось шипение, чернота покатилась по листу, словно капля ртути, оставляя после себя пустоту и не желая успокаиваться.

— Что это за чертовщина? — Раэль скорчил недоуменную гримасу.

Айнур отступил на шаг, заметив, что чернота с листа переползла на траву. Луна оттеснила аристократа в сторону, а затем подошла и, вытянув руки, выразительно очертила ими круг. Стремительно исчезающая трава поднялась в воздух, отделившись от земли вместе с опасной жидкостью. Луна дождалась, пока кроме черноты ничего не осталось, а потом плавно поместила «пожирателя материи» обратно в сосуд. Эльф плотно закрыл его и тут же убрал в астральное хранилище от греха подальше.

— Пусть полежит. Выкидывать опасно, — объяснил он остальным и продолжил путь.

Какое-то время отряд продвигался молча, а потом Раэль снова поравнялся с товарищем. Брат клинка внимательно смотрел по сторонам.

— Мда. Надеюсь, эта штука не прольется. Иначе всем нам кранты. Она же так весь мир сожрать может.

— Точно, — согласно кивнул Айнур.

Их догнала Хаэль, снова примостившись между ними. Оба эльфа замолчали, испытывая неловкость, но потом воспитанник Вайшана решился и заговорил:

— Из какого ты рода? — Он не мог не обратить внимания на ее длинные распущенные волосы, которыми уже несколько раз любовался исподтишка. Так носили только аристократы.

— Я из Дома Асириэна, — с понимающей улыбкой проговорила она, как будто ожидала какую-то предсказуемую реакцию от него.

Но Айнур не особо понимал, какую, потому лишь с воодушевлением кивнул.

— Значит, мы практически родичи. Насколько я знаю, Асириэн был старшим братом Вайшана. Мне жаль, что он погиб. Говорят, талантливый был полководец.

— Кхм… да, — смутилась эльфийка.

— Почему ты так странно ответила? — тут же насторожился Айнур. — Что-то не то? Я чего-то не знаю? Вайшан и Асириэн были во вражде?

— Знаешь, лучше тебе поинтересоваться подробностями их отношений у кого-то другого, — ответила она, скромно потупившись, а на самом деле рассматривая землю под ногами. — Похоже, лес становится болотом.

Айнур велел вытянуться в цепочку и первым пустил Раэля, понадеявшись на его чувство опасности. Наемник вооружился длинной палкой и шел, прощупывая почву.

— А чем ты займешься после того, как мы вернемся из похода? — Хаэль по-прежнему шла между ними, но разговор решила поддержать именно с воспитанником Вайшана, чтобы не мешать брату клинка.

— Не знаю. Буду помогать Главе по мере своих сил. — Пожал плечами. — Надеюсь оказаться ему полезным. — Тебе так хочется выделиться? — Эльфийка обернулась и очень серьезно поглядела на Айнура.

— Ну, я думаю, что он возлагает на меня большие надежды. Ведь я его воспитанник. Это ответственность, прежде всего, для меня.

— Ну да. Ну да. Надеюсь, у тебя все получится. — Однако, вопреки словам, голос Хаэль был полон скепсиса.

И тут Раэль внезапно замер, эльфийка, которая по инерции сделала еще пару шагов, врезалась ему в спину и, поскользнувшись, угодила прямо в подставленные Айнуром руки. Впрочем, он был рад подобной компании.

— Осторожнее. Что такое, Раэль?

Брат клинка глубоко вздохнул.

— Я ощущаю нарастающую тревогу. Как будто к нам приближается какая-то опасность, — предупредил он.

Спутники с подозрением оглянулись по сторонам.

— Надо кое-кого отправить на разведку. — Айнур повел рукой, и тут же из-под его ладони вылетели три белокрылых мотылька⁶. Эльф указал им направление, и вскоре они скрылись из вида.

— Ну, что мы встали-то? Не ночевать же посреди болота, — проворчал Маар, которого сделали замыкающим. — Сами не знаете, чего испугались!

— Подожди немного, Маар. — Луна повернулась к нему с невозмутимым выражением сдержанного дружелюбия на лице.

— Чего ждать-то? Болото и есть болото. Может, тут испарения вредные. Мало ли как они могут повлиять на мою кожу! — Похоже, эта мысль его реально обеспокоила. — Вон, смотрите, как они стелются по земле.

— Это скорее похоже на туман… — тихо заметила Даррамус.

— У меня чувство опасности просто зашкаливает! — пожаловался Раэль.

Айнур моргнул, поняв, что связь с мотыльками прекратилась. Перед глазами все неожиданно закружилось и завертелось, мир исчез в темных всполохах.

***

Очнулся он от звука капающей воды. Открыл глаза, вокруг царила непроглядная тьма, лишь прохлада, влажность да гулкие звуки подсказали Айнуру, что он находится в пещере. Эльф снова призвал мотыльков, и те полетели вперед, обследуя выходы. В пяти шагах от него темным холмиком возвышалось тело. Мотыльки покружились вокруг него, давая рассмотреть. Айнур с трудом смог различить Раэля. Эльф пошел к нему, придерживаясь за стену рукой. Наклонился проверить пульс. Живой. Уже хорошо.

Айнур потряс товарища за плечо. Тот недовольно засопел, словно его вытаскивали из долгожданного сна, и открыл глаза.

— Ты как? — поинтересовался Айнур.

— Нормально. Где мы? Чего так темно? — Раэль поднялся и до хруста потянулся.

— Понятия не имею. В какой-то пещере. Надо поискать, может, кто еще из наших неподалеку. Надеюсь, никто не пострадал. — Айнур нахмурился.

— Ага. Сейчас "Теневое Око" запущу, а то не видно ни черта. — Раэль по-особому сложил руки перед собой, ощущая, как магия сплетается в рисунок ока мерцающей темнотой во тьме, а потом добавил: — Вот так. Вроде лучше. Что-то впереди никого не наблюдаю. Пойдем, пройдемся. Если будут какие-нибудь ловушки, я почувствую.

Айнур приказал мотылькам кружить вокруг, потому что темнота сильно дезориентировала и давила со всех сторон. Его нервировало не наличие врага, а неизвестность: нападут, и даже понять не сможешь, что это была за тварь. А уж с чудищами в этой пещере наверняка перебоев не предвиделось.

Но их ожидали лишь темный коридор, сталактиты, сталагмиты да вода, мерно отсчитывающая каждое биение сердца. Спутники молчали, и это сильно давило на мозги. Собственное дыхание и шаги казались оглушительными. И тут Раэль произнес:

— Впереди зал.

По мере того как проход расширялся, а потолок становился все выше и выше, спутникам начало казаться, будто от стен исходит слабое свечение, становящееся все ярче по мере приближения к залу.

— Грибы! Ну ничего себе… от них свет исходит. Знаешь, что за ерунда такая тут растет? — шепотом поинтересовался Айнур.

— Да откуда мне знать? — Брат клинка пожал плечами. — Ты лучше вслушайся… как будто стучит кто-то.

— Точно. — Аристократ кивнул.

Чем ближе они подходили, тем светлее становилось и тем отчетливее слышался стук. Как будто кто-то бил железом о камень.

Уже неподалеку от входа Айнур замедлил шаг.

— Ловушек нет? — поинтересовался он.

— Не чувствую. Почти уверен, что нет. — Раэль пожал плечами и с готовностью пошел вперед, однако наследник дракона тут же догнал его.

Свечение становилось все ярче и ярче, и вскоре им не нужно было использовать дополнительные заклинания, чтобы видеть дорогу. Но картина, представшая перед их взором, поражала воображение.

Это был забой старой шахты, обросший грибами, но отнюдь не заброшенный. У обоих эльфов округлились глаза, когда они поняли, что за удары по камню им слышались. Нет, шахта не пустовала. И там действительно стучали. Кирками о камень. Множество рук. Только вот руки принадлежали мертвецам. Сотни и сотни костлявых рабочих орудовали инструментами, еще десятки таскали породу в тележках до отборников. На скелетах еще сохранились обноски одежды, на которых можно было заметить одинаковую нашивку — желтый круг с буквами «Ж» и «М».

Айнур и Раэль пялились на рабочих с открытыми ртами.

— Похоже, им не до нас, — наконец подал голос брат клинка.

— Да уж… — сдавленно проговорил Айнур. — Кажется, они нас не видят.

Спутники еще какое-то время потоптались на месте.

— А ты уверен? — с настороженностью в голосе поинтересовался Раэль.

— Нет, — отозвался Айнур.

Ни один, ни второй не решались сделать первый шаг.

— Так и будем стоять? — нетерпеливо поинтересовался Раэль.

— М-да. Чего ждать-то? Пошли… — Айнур достал меч, щит и пошел вперед. Брат клинка держался чуть позади.

Но скелетам, похоже, не было до них никакого дела.

— Да что тут та… — Договорить Раэль не успел. Неожиданно молотки грохнули в последний раз, шуршание и треск обрушились на путников со всех сторон эхом. Оба завертели головами.

— Они… они почему-то упали. Все. Одновременно. Что за ерунда? — наморщил лоб наемник.

— Понятия не имею. Но предлагаю на всякий случай сжечь их, пока не случилось чего-нибудь пострашнее. — Айнур хотел почесать голову, но только поскрёб перчаткой по шлему. Металлический звук показался оглушительным в наступившей тишине.

Они торопливо принялись собирать кости в кучу. Прошел час. Потом два. Потом еще два.

— Фух, их до черта. — Раэль вытер пот со лба и присел неподалеку от внушительной горы костей и черепов.

— Думаю, тут все. — Айнур тяжело дышал. Щит и шлем давно были убраны в астральное хранилище, так же, как и кираса.

Он постоял немного, восстанавливая дыхание. А потом извлек из хранилища бутылку с огненным туманом и, осторожно отворив пробку, плеснул на груду костей оранжевую жидкость. Кости моментально вспыхнули, и мерзкий запах стремительно пополз по пещере.

— Пошли отсюда скорее. — Наследник дракона протянул Раэлю руку, помогая подняться. Они вышли и быстро направились дальше по подземелью, прикрывая рты ладонями.

— Слушай… а что с остальными? — наконец спросил Раэль. — Думаешь, они тоже здесь?

— Не знаю. — Айнур покачал головой. — Лучше бы они были здесь. Мало ли что может случиться с ними в Чернолесье.

Тоннель разветвлялся, давая на выбор путникам сразу три прохода.

— Да тут целый лабиринт, — присвистнул Раэль.

— Ну да, — покривился Айнур. — Я где-то читал, что в лабиринтах всегда надо поворачивать направо.

— Давай-ка проверим эту теорию. — Наемник шел впереди, выискивая ловушки. Но на их общее счастье до сих пор ничего не обнаружилось. — Как-то тут подозрительно тихо.

— В любом случае, мы узнаем все, лишь когда найдем то, что сможет прояснить ситуацию, — вздохнул Айнур.

Они блуждали в подземном лабиринте еще часов шесть, так что оба почти выбились из сил. Айнур ощущал, какими тяжелыми стали доспехи, сам он вымок до нитки от пота и чувствовал себя грязным. Много бы эльф отдал за горячую ванну и мягкую постель.

Ели они в темноте, и это комфорта не добавляло. Так что справились очень быстро. А потом распили одну из бутылей с зельем выносливости. Оба прекрасно понимали: медлить не стоило.

Они миновали еще одно разветвление, а потом еще три, и все время сворачивали в правый рукав. И вдруг последний поворот закончился залом. Круглое помещение с высоким потолком было освещено десятком магических светильников. Прямо перед путниками возникли четыре двери.

— А вот это уже интересно. Может, выход? — Раэль подошел к дверям, внимательно вглядываясь, пытаясь обнаружить ловушки. Но ничего подозрительного не почувствовал.

Айнур же заинтересовался знаками на дверях. На первой был нарисован круг, на второй — корона, на третьей — квадрат и на последней — пентаграмма.

— Как думаешь, что они означают? — Наследник дракона задумчиво почесал подбородок, приподняв забрало.

— Понятия не имею. Но если уж выбирать, то пусть будет та, с короной. — Раэль ткнул пальцем в одну из средних дверей.

— В твоем выборе я и не сомневался, — ухмыльнулся Айнур. — Давай, открывай. Посмотрим, что там. Наемник приблизился, с опаской взялся за ручку, а потом потянул на себя. Ничего не произошло. Раэль заглянул внутрь, а потом шире приоткрыл дверь.

— Что это? — В его голосе смешалось и удивление, и восхищение, и опаска.

Айнур подошел ближе и тоже заглянул.

Пустая комната примерно пять на пять метров была вырублена прямо в скале, так же, как и все вокруг. А посредине высился столп света, который бил из пола, и светящиеся частички поднимались к потолку. Где-то он становился интенсивнее, где-то — прозрачнее, и иногда в этом свете показывались лица. Мужские, женские, они не имели четких черт.

Оба молодых эльфа смотрели, открыв рты: жуткое и одновременно красивое зрелище завораживало.

— Что это? — пробормотал Айнур потрясенно.

— Откуда мне знать, — так же тихо ответил Раэль, не решаясь говорить громче.

Наследник дракона зачарованно приблизился к источнику, ему показалось, что краем подсознания он различал множество голосов, которые сливались в единый гул, вот только слов он разобрать никак не мог. Айнур сделал еще пару шагов вперед, когда Раэль схватил его за плечо.

— Не подходи! Вдруг опасно…

— Ты что-то почувствовал? — Эльф обернулся.

— Да вроде… нет, — как-то неуверенно ответил Раэль.

Наследник дракона молча продолжил идти к свету, на расстоянии шага он вытянул вперед руку, та погрузилась в этот столп, но не изменилась, только как будто стала четче. Айнур вошел в этот поток полностью и замер черным силуэтом в золотистом свечении. На него накатили чужие чувства, заставив сердце сжаться от отклика, — страх, агония и невыносимое желание свободы, словно множество птиц, заполошно метались по клетке, пытаясь выбраться, расправить крылья, и натыкались на прутья. Айнур закрыл глаза и глубоко вдохнул, как будто желал втянуть в себя чужую боль. На миг брату клинка показалось, что глаза эльфа вспыхнули, поток света сделался ярче, а потом сотнями неясных силуэтов разлетелись искры.

— Ч… что это было? — У Раэля даже бровь дернулась.

— Откуда мне знать. — Вид у Айнура был не лучше, удивленный и даже слегка растерянный. Но он тут же взял себя в руки, нацепив привычное каменное выражение.

— Мне кажется, это были души… чем нам грозят разлетевшиеся души? — немного помолчав, выдал Раэль.

Айнур лишь пожал плечами.

Оба повернулись, заслышав подозрительный, пока еще слабый шум. Эльфы спешно, даже суетливо принялись доставать защиту, которую запрятали в астральное хранилище. Лишь полностью одевшись и вооружившись, Раэль осторожно открыл дверь и выглянул наружу под прикрытием спутника.

Но зал был пуст. Однако шуршание не исчезло, как будто кто-то приближался сюда неторопливо и неумолимо одновременно.

— Я выгляну. — Айнур махнул рукой, чтобы Раэль оставался на месте. Однако брат клинка тоже вышел в зал с четырьмя дверями.

Воспитанник Вайшана отправил мотыльков на разведку в коридор, из которого доносились подозрительные звуки, а сам встал сбоку от входа. И тут мотыльки зависли на одном месте, заметив в темноте странное существо. Приземистое, примерно в половину человеческого роста, оно медленно передвигалось, неуклюже переставляя свои короткие ноги. Его силуэт озаряло тусклое пламя мерцающих свечей, стоявших на горбу. Они медленно плавились, а воск стекал по одежде и капал на пол. Это нечто приближалось, его морщинистое лицо, подсвеченное бородой из мелких искр, уже можно было рассмотреть. Айнур поморщился: уродливый карлик — явно какая-то плотоядная сущность, — из его щек и губ торчали острые и тонкие, словно иглы, зубы. Обгорелые обноски не скрывали угольно-черной кожи, которая давала в неверном свете огня редкие блики.

Айнур обернулся, глянул на Раэля и нахмурился.

— Сюда какая-то тварь приближается. Приготовься к бою. Но сперва я попробую поговорить с ним. Наемник кивнул и достал теневой кинжал.

Скрючившийся карлик уже почти показался возле входа, где притаился Айнур, когда эльф вышел, обнаружив себя.

— Постой, кем бы ты ни был. — Наследник дракона на всякий случай держал щит наготове. — Что ты от нас хочешь?

— Вы вторглись во владения моего хозяина. Я пришел сюда уничтожить нарушителей границы. — Черный старик неторопливо шествовал, опираясь на посох, только теперь стало заметно, что он немного прихрамывал на левую ногу. Впечатление складывалось жуткое, Айнур едва не подался назад.

— И кто же твой хозяин? — поинтересовался эльф.

— Я не стану отвечать на твои вопросы, нарушитель. — Голос у него был глухой и утробный, а клыки мелькали, то исчезая, то появляясь вновь.

Он выставил руку вперед, и с кончиков пальцев сорвался поток багрового огня. Айнур прикрылся щитом. Даже сквозь наручи и поддевку он ощутил, как металл нагрелся. Он попятился.

В момент перед следующей атакой Раэль исчез в тени за Айнуром, чтобы появиться из тени черного старика. Кинжал наемника до рукояти погрузился в шею скрюченной фигуры, в этот же момент атаковал и второй эльф, рубанув мечом по скрытой в капюшоне голове. Из ран полыхнуло пламя, старик замер, а потом увечья стали затягиваться.

— Неубиваемый какой, — проворчал Раэль, снова отступая за спину Айнура. Наследник дракона добавил нападавшему «Магическим кулаком», сконцентрировав сгусток энергии Порядка вокруг сжатой кисти.

— Отступаем. Не уверен, что справимся. — Он снова попятился.

Раэль быстро переместился к одной из дверей. На ней был нарисован круг.

— Давай укроемся тут. — Он осторожно толкнул дверь и заглянул: внутри было темно, но опасности эльф не почувствовал.

Айнур продолжал отступать, не имея возможности оглянуться, чтобы сделать скачок в сторону и избежать новой огненной атаки.

— Быстрее давай! — крикнул ему Раэль.

И вот, когда очередной поток пламени настиг молодого эльфа, а щит в его руке раскалился так, что держать стало невыносимо, он одним рывком добрался до входа в комнату и скрылся за дверью. И вовремя, его как раз едва не настиг третий залп огня. Однако Раэль успел закрыть каменную дверь и тут же подпер стулом. Снаружи все стихло.

— Что-то он не торопится за нами следом. — Раэль приложился ухом к двери.

Позади них что-то зашуршало, какой-то темный силуэт метнулся в угол комнаты. Воины резко повернулись на звук. Но больше ничего видно не было. Раэль тут же запустил Теневое Око, а Айнур — мотыльков. Этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть в углу скорчившуюся и дрожащую фигуру.

— Эй, да тут есть магические светильники. — Наемник подошел к стене, потянулся за лампой, повел рукой, и комната осветилась бледным мерцающим пламенем.

Теперь можно было рассмотреть фигуру получше. Сгорбленное существо, полностью закутанное в черный плащ. Оно казалось бесформенным, поэтому нельзя было с точностью утверждать, что находилось перед ними.

— Кхм. — Айнур откашлялся. — Эй, ты кто?

Ему ничего не ответили. Тело под плащом дернулось, как от удара, да затряслось мелкой дрожью.

— По-моему, оно напугано. Надо бы снять с него эту тряпку и посмотреть, что там за зверь, — рассудительно заметил Раэль, не торопясь приступать к делу.

Айнур понимал, что это риск, но переместился к фигуре «Скачком» и резко сдернул плащ. Тело под покровом успело сжаться в комок.

Перед взорами воинов предстал исхудавший старик в потрепанном черном балахоне, со взъерошенными волосами и бородой. Светлые глаза испуганно бегали, рассматривая эльфов.

— Как зовут тебя, человек? — мягко поинтересовался Айнур.

Тот помолчал, бесшумно шевеля губами, а потом ответил тихим, но ясным голосом:

— Салатар. Мое имя — Салатар.

Айнур молча протянул ему извлеченную из астрального хранилища флягу с водой. Тот опасливо взял ее трясущимися руками, попробовал, а потом жадно припал к горлышку.

— Как ты здесь оказался, Салатар? Расскажи нам, — попросил эльф.

— Я… работал с Жрадаан Маром, был его помощником. Но однажды отказался кое-что для него сделать, и тогда он заключил меня в этой комнате, — торопливо и все еще напугано выдал старик.

— А что за тип этот Жрадаан Мар? — поинтересовался Раэль с нескрываемым любопытством. Салатар немного подумал, как ответить на этот вопрос. Потом, выдохнув, проговорил:

— Жрадаан Мар — хозяин этой шахты.

— Понятно, — кивнул Айнур. — Тут на нас кое-кто напал… стоит за дверью, ждет, пока мы выйдем. Не подскажешь, кто бы это мог быть? Такой сгорбленный чернокожий старик, у него на горбу еще свечи плавятся, да борода огненная. — Он наморщил лоб, размышляя о том, почему мерзкое создание до сих пор не попыталось проникнуть в комнату.

— Это Хранитель пламени. Жрадаан Мар каким-то образом умудрился подчинить его себе. — Старика еще заметно потряхивало, Салатар обнял себя руками, как будто мерз, хотя в комнате было скорее душно.

— А почему он сюда не заходит?

— А что это за чудо-плащик у тебя такой?

Раэль и Айнур задали вопросы одновременно.

Салатар откашлялся.

— Он не может, эта комната защищена охранными знаками. Духу запрещено заходить сюда. — Голос его прозвучал затравленно. — А плащ, — тут и вовсе дрогнул, — его надел на меня Жрадаан Мар. Ему нужны были мои знания, он хотел подчинить меня. Поэтому заключил в комнате. А плащ… плащ обладает силой подавлять волю того, на кого он надет.

— Ну, раз этот Хранитель пламени сюда попасть не может, — бодренько проговорил Раэль, — предлагаю поесть.

Он плюхнулся прямо на пол, так как в комнате не было ни стула, ни стола, ни кровати. Да вообще практически ничего не было, только пыль, потревоженная путниками. Наёмник аккуратно расстелил перед собой какую-то тряпицу сомнительной чистоты и принялся раскладывать пайку.

Наследник дракона подсел к нему, так же стал доставать припасы, которые нес в астральном хранилище. Хлеб, сыр, мясо, флягу с водой. Он посмотрел на Салатара, рассеянно наблюдавшего за всеми их действами.

— Присоединяйся, — махнул рукой наемник.

Старик неуверенно опустился на пол. На какое-то время воцарилось сосредоточенное молчание, прерываемое чавканьем Раэля.

— И много таких вот хранителей у Жрадаан Мара? — поинтересовался Айнур, с неожиданным аппетитом вгрызаясь в хлеб с мясом.

— Не знаю. Больше быть не должно. Хотя, конечно, в Чернолесье Хранителей несколько. Но я знаю лишь об одном. Его называют Хранитель Садов, — ответил Салатар, жадно поглощая здоровый бутерброд в несколько слоев. — М-м, как давно я не ел. Даже не знаю, сколько времени прошло с последнего раза.

— А что за Хранитель Садов? — заинтересовался Айнур.

— Говорят, в его саду можно найти любое растение. А того, кто попытается что-то оттуда украсть, Хозяин Садов тоже превращает в растение, — с набитым ртом проговорил старик.

— Понятно, — отозвался Айнур. — А сам ты что-то умел? Или просто знаниями обладал нужными?

— Я маг Вуду, — признался Салатар, чуть помедлив.

— Хорошо. В бою пригодишься, — решил наследник дракона. — Мы выйдем отсюда, но сперва найдем спутников и завершим кой-какое дельце.

Маг покачал головой.

— Боюсь, вы даже тел их найти не сможете. Чернолесье большое, и населяет его множество опаснейших тварей.

— Ну, это мы еще посмотрим, дедуля, — ухмыльнулся брат клинка. — Пойти, что ли, выглянуть? — Раэль подошел к двери.

— Не советую, — вдогонку ему донеслись слова Салатара. — Хранитель Пламени уйдет, когда закончится ночь.

***

Когда по ощущениям уже наступил рассвет, Раэль решился выглянуть из комнаты. Снаружи никого не было.

— А ведь он и правда исчез, — ухмыльнулся брат клинка. — Ну что, Салатар, показывай, где там твой Жрадаан Мар обитает. Пора бы уже с ним разобраться.

Сидевший у стены Айнур поднялся и помог встать Салатару. Старик заковылял к выходу.

— Да, боюсь, если мы хотим выбраться из здешних шахт, придется его убить. Жрадаан Мар наложил на это место чары. Никто не в силах найти путь на поверхность. Все рабочие умерли тут от голода, а потом восстали как немертвые и теперь вечно вынуждены продолжать… свой труд. — Голос Салатара прозвучал как-то грустно.

Наследник дракона уже почти вышел наружу, когда вспомнил про плащ. Вернулся и осторожно убрал его в астральное хранилище. Только потом пошел следом за своими спутниками. Впрочем, слова Раэля он расслышал, даже находясь в другой комнате:

— Да ничего они уже не продолжат. Мы тут все кости пожгли, а души распустили.

— Не так-то просто вырвать души из Чернолесья, — отозвался старик менторским тоном.

Салатар внимательно осмотрел двери, выбрал ту, на которой был изображен кристалл, и смело потянул за ручку, заглядывая внутрь.

— Да, нам сюда. — Он зашел первым, Айнур и Раэль, с опаской озираясь, последовали за ним.

Это было пустое, пыльное помещение с зеркальной стеной. Только вот их собственные отражения стояли в какой-то незнакомой комнате, совершенно не той, в которую они зашли. Такой уютный кабинет с ярко горящим камином, возле которого располагалось кресло, а на полу лежала медвежья шкура. Обитые деревом стены, узорчатый паркет, путники даже успели различить на нем какую-то пентаграмму.

В кресле восседал триан. Ну, если судить по видневшемуся черному уху, то точно триан. Впрочем, долго гадать не пришлось. Он поднялся из кресла и подошел к зеркалу. Теперь его можно было рассмотреть. Высокий черный триан с раскосым желтым глазом. Второй прикрывала темная, украшенная бриллиантами повязка. Одет он был в широкий домашний халат и шаровары цвета красного вина.

— А, вот и незваные гости. Смотрю, и предатель Салатар вместе с вами? — Он ухмыльнулся, демонстрируя белый клык.

— Жрадаан Мар, — мрачно представил Салатар, не отвечая на оскорбление.

— Да, это я. — Он улыбнулся еще шире. — Так зачем вы оставили мои шахты без рабочих, ребятки? Придется теперь вам поработать за них.

— Ну, это если мы с тобой раньше не разберемся. Ты как в зеркало попал, а? — проговорил Раэль, ковырнув блестящую поверхность ногтем.

Триан прошелся по комнате и приблизился к краю.

И тут Айнур заметил, что их отражения, до этого казавшиеся полупрозрачными, становились все реальнее. Он пихнул в бок Раэля. Тот вопросительно посмотрел на своего приятеля.

— Наши отражения. — Айнур ткнул рукой в зеркало.

— Ну да, вижу, — с раздражением отозвался Раэль. — И что?

— Да они полупрозрачные были! — не менее раздраженно откликнулся Айнур.

— Долго вы еще будете тут препираться? — Жрадаан Мар достал трубку и с видимым наслаждением раскурил ее. Клубы дыма заструились, заслоняя обзор, Айнур заметил, что дым обтекает и их отражения. Он завертел головой, но быстро понял, что вокруг них самих дыма никакого нет.

— Что это? — Раэль теперь тоже заметил аномалию.

Айнур закатил глаза.

— Так я о чем толкую, — проворчал эльф.

— Хм, да ты только посмотри, мы там становимся плотнее. — Раэль бесцеремонно ткнул пальцем в зеркало.

И правда, теперь их отражения стали не такими призрачными. Оба эльфа замолчали.

— Ну, наконец-то вы закончили. — Жрадаан Мар выпустил еще облако дыма. — А теперь послушайте меня.

— Да что его слушать? Разбить зеркало, и делов-то, — ухмыльнулся Раэль и решительно направился к стеклу.

— Погоди. — Салатар схватил его за рукав своими крючковатыми пальцами. — Уходим отсюда, пока не наступила ночь.

Айнур без раздумий отступил к двери, подергал за ручку.

— Заперто. — Он немного отошел, а потом ударил «Шоковой волной».

Дверь снесло с петель, и она буквально пробкой вылетела во внешний зал.

— Куда это вы так торопитесь? — В голосе Жрадаан Мара послышались опасные мурлыкающие нотки.

— Он медленно переносит нас к себе. Как только наши изображения станут четкими у него в кабинете, мы окажемся в заключении, — пояснил Салатар, живо выходя наружу.

Раэль тут же пулей вылетел из комнаты, опередив Айнура. Наследник дракона вышел последним. — Нам сюда. — Салатар пристально изучил изображения на дверях, а потом открыл ту, что была с пентаграммой.

За ней оказалось овальное зеркало в витой раме. И сквозь него тоже виднелся кабинет, только другая его часть.

Маг оглянулся на спутников, явно дожидаясь, пока кто-то из них шагнет туда первым. И Айнур прошел. Зеркальная поверхность на миг окутала его с ног до головы, мир преобразился, но он не успел уловить как. Подобное ощущение возникает, когда что-то мелькает сбоку, но ты не успеваешь рассмотреть это. Странное чувство. Но потом под ногами оказался уже знакомый паркет.

— Привет! — помахал рукой Раэль, стоило ему только перейти на ту сторону.

— О, даже этот трус вместе с вами? — Жрадаан Мар развернулся к ним и выпустил огромный клуб дыма.

— Это… — начал Салатар, но Айнур остановил его жестом.

— Отпусти нас, и мы с миром разойдемся, — невозмутимо проговорил наследник дракона.

— Иначе что? — клыкасто усмехнулся кот.

— Иначе нам придется тебя убить, — просто ответил Айнур.

— Ну вперед, попробуй, — так же невозмутимо проговорил Жрадаан Мар.

Айнур «Скачком» переместился к нему, коротко замахнулся, а потом рубанул, но, прежде чем меч коснулся шеи триана, он уже понял, что перенаправлять движение поздно. Раэль сорвался с места секундой позже.

Лезвие эльфа рассекло лишь иллюзию, а настоящий замах пришел из-за спины. Но Айнур применил «Скачок» вперед, до того как клинок пронзил его шею, а потом ударил с разворота, это помогло отразить следующую атаку. В ту же секунду Раэль описал вокруг него петлю, но задел лишь пустое место.

Жрадаан Мар бросился к Салатару, старик беззащитно выставил руки вперед. Айнур моргнуть не успел, как прямо перед ладонями человека возник серый кокон. А потом с тихим хлопком между трианом и человеком возникла женская фигура. Но женской она была лишь наполовину: туловище заканчивалось массивной паучьей тушей.

— А, Ткача своего призвал, — ухмыльнулся Жрадаан Мар, прежде чем броситься за спину Салатара. Однако недопаучиха быстро повела перед собой пальцами рук, и удар короткого меча пришелся на плотную стену паутины. Он увяз там, но ненадолго. Впрочем, Айнуру хватило этого, чтобы «Скачком» переместиться к противнику и вонзить в спину свой клинок.

Одновременно к ним подоспел и Раэль, сделав еще одну петлю, он замахнулся — два из трех ударов достигли цели: на животе и боку триана появились глубокие порезы. Жрадаан Мар недоуменно посмотрел на себя.

— К… кровь, — прохрипел он и рухнул на узорчатый пол.

Айнур поспешил отойти подальше. Паук! Ну почему именно паук?

— По ходу — все, — заключил Раэль. — Пора уходить отсюда, да побыстрее.

И тут спутники ощутили первый толчок. Зачарованные шахты, потеряв хозяина, начали рушиться.

Глоссарий к 4 главе:

1. Арахниды — живут ульями. В один улей входит множество видов насекомых, которые собрались вместе непонятно каким образом. Всеми ими управляет одна королева улья. Относительно разумны, но предельно опасны, потому что рассматривают всех проходящих мимо либо как пищу, либо как агрессоров.

2. Жизнекрады — получаются из тех душ, чьи носители умерли в Чернолесье, но не пожелали стать его частью. Каждый жизнекрад обладает амулетом, который препятствует Чернолесью сделать душу своей частью. Но в обмен жизнекрад подпитывает свой амулет чужими жизнями. Выглядят как гигантские летучие мыши. Умеют создавать воронку, которая быстро поглощает жизнь живого существа.

3. Красные дриады — аналог обычных дриад, только они привязаны исключительно к Чернолесью. Охраняют строго свои территории. Могут оживлять Проклятых хорнов, а также имеют те же способности, которыми обладает область Чернолесья, в которой они живут.

4. Проклятые хорны — оживленные с помощью магии деревья Чернолесья. Обычно поднимаются как стражи или преследователи.

5. Кабалист — маг, который создает заклинания на основе законов мироздания. При правильных применениях законов маг способен воспроизвести заклинание любой стихии.

6. Призыв мотыльков — заклинание из магии Природы. Изначально у Айнура было две магии: Порядка и Природы.

Глава 005

Выбрались они из шахт через портал, который обнаружили в кабинете Жрадаан Мара, и как раз вовремя. Земля прямо неподалеку обрушилась.

— Он был частью Чернолесья. Полагаю, оживет через некоторое время… и будет крайне зол на всех нас, — хмуро заметил Салатар.

— Тогда надо убираться отсюда поскорее, — ухмыльнулся Раэль, озираясь. — Знать бы еще, куда идти.

— Сейчас утро, так что нам лучше продолжить путь. — Айнур посмотрел вперед и, к собственной радости, заметил, что там можно пролезть и не нужно продираться сквозь заросли.

— И куда податься? — поморщился Раэль.

— Туда, там хотя бы можно пройти. — Аристократ пожал плечами. — Наши спутники сами собой не найдутся. Я сейчас как раз думаю над способом обнаружить их поскорее.

— Угу, понятно. Ну, я тогда тоже подумаю. Пошли. — Наемник первым направился в указанную сторону.

Айнур последовал за ним, оглянувшись на Салатара. Старик, кряхтя, заковылял следом. Решив перестраховаться, эльф повел в воздухе рукой, выпуская мотыльков. Они полетели вперед, осматривая дорогу. Какое-то время все шли молча, потом пришлось остановиться, чтобы дать Салатару зелье выносливости и перекусить. Старик так отощал в заключении, что стал никудышным ходоком. Это в будущем могло сослужить дурную службу. Но не бросать же его тут. Вообще, тревожность наследника дракона все никак не хотела ослабевать, но пока никакой видимой опасности Чернолесье путникам не являло.

Спутники прошли еще пару часов, а потом мотыльки заметили нечто. Сперва Айнур не обратил особого внимания на какую-то темную гору непонятного материала, лежащую возле одного из деревьев. Потом увидел кровь.

— Быстрее. Кажется, там кто-то ранен или убит. — Аристократ ускорил шаг, и остальным пришлось догонять его. Эльф уже почти бежал. Сердце панически выстукивало дробь, а все ощущения кричали, что им не стоит приближаться. Но совсем скоро показалось то самое дерево, которое обнаружили мотыльки.

Айнур остановился в нескольких шагах от него, парализованный. Раэль вышел из-за спины приятеля. Какое-то время они молча рассматривали то, что когда-то было живым существом. Глаза просто отказывались фиксировать, а мозг — осознавать то, что сейчас высилось перед ними грудой трепещущего и кишащего насекомыми мяса. Сказать, что они почувствовали омерзение, — нет. Скорее ужас, противоестественный, тяжелый, заставляющий желудок сжаться в тугой ком. Мешанина подергивающихся конечностей и внутренностей, торчащих и лежащих не там, где им изначально предназначалось. Кому? Какому разуму могла прийти даже сама мысль о том, чтобы сотворить это с живым существом? И все пульсировало и конвульсивно сокращалось, а единственный уцелевший голубой глаз был распахнут от нескончаемой агонии.

А потом Раэль заметил его. Меч, валявшийся в траве. Он медленно наклонился, преодолевая неожиданно сгустившийся воздух, поднял его и молча показал Айнуру. Воспитанник Вайшана узнал его и понял, кому он принадлежал, чуть раньше, чем клинок оказался у него в руке. О, как же эльф не хотел притрагиваться к нему.

— Меч Плачущих Клинков, — произнес Айнур тихо, с опаской и надеждой на ошибку пристально всмотрелся в еще шевелящиеся останки. Мухи, какие-то черные жуки и муравьи ползали среди мяса и костей, по кишкам, жилам и обнаженным мышцам. Гнев, внезапная боль пронзили все существо наследника дракона. Но главной все же была беспомощность. Невозможность хоть что-то поменять.

— Давай… у нас же есть «Панацея». — Раэль побледнел. — Она еще жива. Ей еще можно…

Айнур покачал головой. Наверно, он был так же бледен, как и его спутник.

— Тут даже «Панацея» не поможет.

Они снова переглянулись. Острое осознание того, что именно Айнур в ответе за тех, кто последовал за ним, оглушило. Командиру, пусть негласному, и следует закончить мучения. Несправедливо было бы оставить Хаэль мучиться здесь. Он достал меч, помедлил, заставляя себя отпустить всякую надежду. Один удар решит все. Должен решить все. Сердце эльфийки еще дрожало и трепетало в стремлении жить. Но воспитанник Вайшана остановил его, разрубив клинком напополам. Голубой глаз еще раз моргнул, а потом закрылся навсегда.

— Какая мразь могла сотворить такое? — сдавленно проговорил Раэль. И Айнуру почудилось, что товарищ готов заплакать от безысходности. Горечь заставила горло сжаться настолько, что аристократ даже ответить не смог. Так они и стояли, недвижные и молчаливые.

— Скульптор, — выдавил Айнур.

— Найду эту тварь и пошинкую на куски, — сквозь зубы проговорил Раэль.

— Мы найдем. — Айнур встретился с ним взглядом. Это была негласная клятва мести, полная решимости и готовности идти на любые риски. Пусть внутри эльфа постоянно срабатывал сигнал тревоги, говорящий о том, что он должен выжить, чтобы уберечь остальных, но злость заглушала любые рациональные порывы.

Пока они молча стояли над телом Хаэль, Айнур мысленно потянулся к своей богине:

«Госпожа моя Велена, помоги мне принести праведную месть на острие моего клинка тому, кто надругался над телом моего товарища».

Потом они постояли еще несколько минут, пока, наконец, Раэль не произнес:

— Давай похороним ее.

— Мы сожжем то, что осталось от тела. Ее даже похоронить невозможно. — Айнур принялся собирать хворост.

Брат клинка занялся тем же.

Салатар все это время стоял в стороне и наблюдал за ними. Старик ничего не говорил, но постоянно озирался по сторонам, нервничая оттого, что близилась ночь.

Через пару часов молодые эльфы закончили, от тела остались лишь тлеющие угли да ужасающий запах.

Айнур вздохнул и вытер со лба невидимый пот. Раэль поморщился. Салатар подошел к ним и кашлянул:

— Надо как-то защититься ночью.

— Я придумал кое-что. — Аристократ запустил руку в астральное хранилище и извлек свиток. — Мы призовем Гобоса. Попросим его перенести нас к остальным.

— Айнур, но Гобосу же надо чем-то платить. — Голос Салатара прозвучал неуверенно. Старик уже замаялся и едва держался на ногах. Ему явно хотелось отдохнуть, но привал было делать рано. Пока ночь еще не взяла свое.

— У меня есть подходящая вещь. — Эльф нараспев принялся произносить слова, написанные в свитке и исчезавшие по мере прочтения.

С тихим хлопком и позвякиванием в паре метров перед ними возникла закутанная в плащ фигура. Капюшон приподнимался в том месте, где торчали острые уши. Плащ скрывал все, лишь выглядывал маленький носик на нелепом лице. Руки были в перчатках, поверх которых поблескивали кольца. Спутники даже затруднялись посчитать количество украшений. Из-под плаща виднелись множество кулонов, подвесок и медальонов. Так что при каждом движении дух торговли издавал характерный звон.

— Ну? Что звали? — тоненьким и противным голоском поинтересовался Гобос.

— Слушай, нам надо попасть туда, где сейчас находится Луна. Сможешь переместить нас? — Айнур сделал шаг вперед, но дух качнулся и поднялся повыше.

— Это будет дорого стоить. — Он хитренько сощурился.

— Сколько? — вздохнул воспитанник Вайшана. Ну конечно, а чего еще можно было ждать от духа торговли?

— Сотня золотых. — Дух выразительно подвигал бровями.

— А вот такой плащик подойдет? — Аристократ достал из астрального хранилища припасенный там плащ. Потряс им, чтобы Гобос мог получше рассмотреть вещицу.

Дух пару раз причмокнул тонкими губами, почесал свой плащ в районе уха, а потом наморщил нос, словно съел лимон целиком и неочищенным.

— Ладно, пойдет. — Он спустился ниже и протянул коротенькую ручку. Айнур без колебания отдал ему плащ, даже не обратив внимания на протестующие восклицания Раэля. — Ну, ты сам захотел, хотя в Чернолесье любое действие имеет непредсказуемые последствия. — Дух махнул рукой, все закружилось, набирая обороты, а потом померкло.

***

Внезапно под ногами возник твердый каменный пол вместо пустоты, а сумерки Чернолесья сменились мерцающим светом магических светильников. Спутники заозирались.

— Айнур! — Даррамус и Луна сидели в углу клетки, в которой, собственно, они и очутились. Маг Духа поднялась и помогла встать волшебнице. Обе выглядели встревоженно.

— Ого! А выход отсюда знаете? — Маар стоял в другом углу, скептически и почти снисходительно изучая замок. Там же была и кабалистка из отряда, Эллида. Судя по выражению лиц, отпереть дверь так и не получилось.

— Как вы тут очутились? — Эллида ощупывала огромный замок, сосредоточенно хмурясь.

— Мы попросили Гобоса перенести нас сюда, — просто ответил Айнур.

— Ну, может, тогда попросишь забрать нас отсюда? — ухмыльнулся Маар, облокотившись о стальной прут.

— У меня три свитка осталось. Кто знает, когда нам придется использовать их. Это ведь всего лишь клетка. — Аристократ покачал головой. — К тому же где взять столько средств, чтобы расплатиться с ним?

— А кого вы с собой притащили? — Эльф рассматривал Салатара, приподняв бровь.

Старик даже немного съежился под неодобрительным взглядом. Пусть оценивать внешность было совсем не время, но Салатар все равно ощущал неловкость. Если к Айнуру и Раэлю он уже успел привыкнуть, то факт, что неожиданно отряд пополнился еще четырьмя участниками, несколько шокировал его.

— Это Салатар. Мы освободили его из заключения. Он маг Вуду, а теперь еще и участник нашей партии, — представил воспитанник Вайшана и тут же отвернулся от Маара, заканчивая этот разговор и не принимая возражений.

Зал оказался не таким уж большим, там стояло еще несколько клеток, но они пустовали. Пол действительно был каменным, но не выложенным плиткой, а монолитным, словно они находились в каком-то подземелье. Стены грубые и серые. Впереди же виднелся коридор, но чем он заканчивался, Айнур никак не мог рассмотреть, потому что там было темно.

Эльф сосредоточился на месте примерно в метре от их клетки и произвел «Скачок». Обнаружив, что свободен, он повернулся к спутникам.

— Эй, Айнур, может, и нас так отсюда выпустишь? — Маар перешел на другую сторону клетки и изучал товарища, сложив руки на груди.

— Увы, я не могу перенести «Скачком» никого, кроме себя, — покачал головой тот. — Я поищу ключ и вернусь за вами.

Он направился к выходу, но далеко уйти не удалось. Только лишь шагнув в проем, ведущий в коридор, Айнур ощутил, как невидимая сила откинула его обратно в зал. Эльф нахмурился. Похоже, им так просто не выбраться.

— Проблемы? — Раэль подошел к нему, задумчиво вглядываясь перед собой.

— Мда, кажется, только мы с тобой способны покинуть клетку. — Айнур понял, что брат клинка переместился оттуда через тень.

— Ну, это как-то не сильно помогло. — Раэль принялся ощупывать проем. — Не вижу места, где установлена ловушка. Может, это вовсе и не ловушка. Кажется, кто-то своей силой заблокировал тут проход. В дальнем конце коридора послышались шаги. Товарищи, не сговариваясь, попрятались с двух сторон от проема и затаились. Но шаги замерли прямо возле защитного поля.

— А, чувствую пополнение. — Голос был не молодой и не старый, скорее всего, принадлежащий мужчине в самом расцвете сил. — Выходите, не прячьтесь, я ощущаю вас.

Айнур с Раэлем коротко переглянулись. Брат клинка выразительно пожал плечами, предоставляя командиру право решать. Воспитанник Вайшана вздохнул и вышел из укрытия.

— По какому праву ты держишь нас? — безо всякого выражения поинтересовался он. Айнур всегда так делал, когда не знал, какую манеру разговора лучше поддерживать.

Рассмотрев, кто стоял перед ним, эльф недоуменно моргнул. Опустил глаза. Карлик. Такой странный нелепый карлик в бархате и шелке, шикарном миниатюрном костюме, расшитом золотом. На голове у него красовалась съехавшая набок корона. Айнур сдержал наползающую на губы усмешку.

— По праву того, что вы, шалопаи, попались мне в плен. — Карлик подбоченился и свел брови на переносице. Аристократ моргнул, стараясь сохранить терпение и самообладание, которые стремительно подходили к концу.

— Слышь, ты, лучше отпусти нас подобру-поздорову. — Раэль тоже вышел и решил помочь.

— Отпущу, — ухмыльнулся карлик, глядя на них снисходительно.

— Эй, ты! — до них долетел вопль Маара. — Я тебе кишки выпущу, дай только добраться! Чтобы такое убожество поймало меня в плен?! Да тебя надо прикончить уже только за твой уродский внешний вид. Айнур кашлянул и так же невозмутимо, как прежде, проговорил:

— Ты сказал, что освободишь. Какие будут условия?

Карлик прищурился, молча изучая наследника дракона.

— Каждый из вас должен провести один поединок, и каждого выигравшего я отпущу, — с гордо приподнятым подбородком ответил он.

— Согласен, но только если это не будут поединки друг с другом. Мы не станем биться со своими, — отрезал эльф.

Карлик махнул рукой.

— Нет, у меня для каждого из вас припасены свои противники.

Айнур вздохнул.

— Могу я ознакомиться со списком?

— Знал, что ты спросишь. — Он достал помятый лист бумаги, который невидимый поток ветра подхватил, вырвав из рук, и бросил прямиком к ногам эльфа.

Честно говоря, в тот момент и Айнур, и наверняка Раэль рассчитывали, что карлик протянет руку с бумагой сквозь барьер, но тот оказался не таким глупцом. К огромному сожалению эльфов.

Наследник дракона поднял испещренный крупным почерком лист, изучил содержимое.

— У вас есть час, чтобы определить очередность. — Человечек развернулся и пошел обратно бодрым шагом.

Айнур смотрел ему вслед, пока тот не исчез в темноте.

— Что за ерунда? — Раэль заглянул через плечо товарища. — Бред какой-то. Поединки за свободу. — Он поморщился. — У нас проблем, что ли, мало?

— В любом случае выхода нет. — Айнур подошел к клетке. — А это хотя бы даст нам время, чтобы придумать план в случае, если этот коротышка нас обманет. Итак, я зачитываю список. Гуль¹, два гравира², баньши³, лич⁴, Сотрясатель тверди, легионер и кобра. Кобра? Что за бред! Или я чего-то не знаю, и это какой-то гигантский вид кобры. Надо распределиться. Давайте сразу, кто кого может на себя взять с уверенностью, что точно победит? — Командир походил взад-вперед по залу, а потом присел на пол, прислонившись спиной к прутьям клетки напротив той, в которой были заключены его товарищи.

— Ну, я могу взять гравиров на себя. — Маар демонстративно вытащил клинки из ножен, несколько раз покрутил их в руках, а потом убрал. — Один из моих мечей наносит удар святой энергией.

— Так, хорошо, первый есть. — Айнур вновь и вновь изучал список, прикидывая возможности своих спутников.

Эллида задумчиво сделала пару пассов над замком, тот щелкнул и открылся.

— Я могу попробовать сразиться с баньши, если мы раньше не сделаем отсюда ноги, — проговорила она, выходя в зал.

— О! Круто ты. — Раэль присвистнул и подвигал бровями вверх-вниз.

— Оставь лича мне. — Луна также не стала задерживаться в клетке. Она подошла к Айнуру и теперь стояла над душой.

— Ты уверена? — Он встревоженно поднял на нее глаза. В тот момент Луна показалась ему очень красивой — такая спокойная, с естественным достоинством и грацией.

— Не волнуйся, Айнур, — мягко ответила она.

Аристократ разрывался между двумя самыми сильными противниками. Просто обязан был выбрать самого трудного в поединке, потому что был командиром, за всех отвечал, и негоже давать кому-то тяжелую задачу, когда сам мог взять ее на себя или что-то вроде этого.

— Тогда я займусь гулем. Даррамус, на тебе будет Сотрясатель тверди, а на Салатаре — легионер, обычный демон, не должно возникнуть особых проблем. Раэль, кобра за тобой. Похоже, тут потребуется реакция, а это как раз по твою душу. Все согласны? — Оглядел спутников, и те вразнобой выразили одобрение.

Когда карлик вернулся, Айнур уже ждал его.

— Ну что, решили? — проговорил он, снисходительно рассматривая эльфа снизу вверх, прищурившись.

— Решили. — Аристократ огласил ему весь список.

— Отлично. Тогда первым пойдет тот, кто будет сражаться с гравирами. Пусть следует за мной. — Он развернулся и пошел обратно по коридору.

Айнур глянул на Маара. Тот хмыкнул и направился за карликом. Барьер пропустил его с тихим шуршащим звуком. Эльф на ходу достал свои клинки, крутанул их в руках, но карлика уже и след простыл.

***

Маар прошел дальше и очутился на круглой арене. Откуда там взялось освещение, эльф понять не мог, как ни озирался по сторонам.

А потом начался бой. Два гравира появились с разных сторон и принялись обходить его по кругу. Эльф не стал дожидаться, пока они кинутся на него. Сам бросился на того, кто был ближе. Маар ловко увернулся от двух ударов когтистых лап, уже заканчивая разворот, и коротко вонзил правый меч в грудь гравира. Сразу же присел, чтобы не попасть под раздачу. Развернулся и молниеносно всадил святой клинок во второго гравира. Чудовище взревело, упало на землю. Маар перекатился в сторону, чтобы раненый гравир не вцепился ему в плечо. Челюсти клацнули где-то очень близко, однако эльф оказался быстрее. Вслепую нанес удар, снеся гравиру полголовы. Ну, вот и все.

Маар, ухмыляясь, встал над трупами. Легко стряхнул с меча густую нечеловеческую кровь.

— Эй, ну ты где там, а? Я выиграл свою битву.

Голос карлика раздался откуда-то сверху:

— Да, ты свободен и можешь идти.

— Я, пожалуй, дождусь своих спутников. — Эльф убрал клинки в ножны.

— Тогда позови следующего, — возвестил распорядитель боев. — Пусть выходит и сразится с личом.

Маар прошелся по коридору, но переступать силовое поле не стал. На всякий случай. Вместо этого позвал Луну.

Волшебница вышла на середину арены и сложила на груди руки, ожидая своего противника. Лич вылетел в мареве тьмы и собственной силы, и в Луну тут же полетели зеленые парализующие молнии. Однако она неожиданно взмыла вверх в коконе света. Волшебница вытянула вперед руки, и лич схватился за голову. Если бы кто-то мог видеть силу, исходящую от нее, то рассмотрел бы, что в лича вонзилось сразу несколько ментальных молний. Немертвый еще раз тряхнул головой, скидывая действие заклинания. А потом сорвался вперед, в его руках возник огромный, сотканный из зеленой энергии меч, он наотмашь ударил по защитному полю, пробив в нем брешь. Луна атаковала незащищенного лича. Ментальные молнии вновь вгрызлись в скрытую капюшоном голову — та взорвалась. Фигура растворилась в сгустившейся тьме, и больше на поле, кроме Луны, не стало никого.

— Ты выиграла свой поединок. Зови следующего. Ты свободна.

***

Один за другим спутники отвоевывали свое право на свободу. Эллида, которая отгородилась от смертоносного крика баньши звуконепроницаемым куполом, а потом убила ее черным пламенем. Даррамус, перехитрившая Сотрясателя тверди, успевшая подрубить ему ноги своим тонким мечом. Айнур уже потирал руки, предчувствуя, что они таки все почти на свободе. Оставались только он сам, Салатар да Раэль. Ну, в том, что магу Тени по силам справиться с коброй, никто не сомневался. Про гулей он знал мало, никогда не интересовался джиннами, не предполагал, что в ближайшее время придется столкнуться с кем-то из них.

А потом его позвали на арену.

— Запомни, гули умеют изменять реальность. Будь с ним предельно осторожен, постарайся убить как можно скорее, — проговорила Луна, ободряюще тронув его за руку.

Айнур улыбнулся этому проявлению участия.

— Не переживай, я справлюсь. — Кивнул, поправил шлем и пошел по коридору на арену.

Встав в центре, он осмотрелся, выискивая позицию получше. Но возле стен стоять не стоило: его смогут слишком просто зажать в угол.

Гуль появился на борту арены, вскочил на него, клацнув когтями. Наследник дракона в течение пары мгновений разглядывал его. Черная блестящая кожа, марево черного дыма, который тонкими струйками устремлялся в сумеречное небо. И алые угли глаз.

Гуль глухо зарычал, приоткрыв усеянную неровными клыками пасть, а потом бросился вперед, но наследник дракона в последний момент ушел от удара, «Скачком» переместившись за спину джинна. Взмахнул мечом, но ударить не успел. Черное чудовище молниеносно развернулось и наотмашь полоснуло когтистой лапой. Айнур прикрылся щитом, лишь покачнувшись от напора, сразу отмахнулся клинком почти вслепую. Джинн поднырнул под меч и врезался в воина всей массивной тушей. Эльф пошатнулся и упал навзничь, заслонившись щитом. Гуль навалился сверху.

Айнур вскрикнул, ощутив острую боль в предплечье. Кость хрустнула, ломаясь. Рукав и перчатка стали липкими от крови. Перед глазами потемнело. Наследник дракона отмахнулся мечом. Тот вошел в бок гуля с глухим чавканьем, но недостаточно глубоко, чтобы нанести ощутимое повреждение.

А потом джинн заглянул ему в глаза. Пространство поплыло еще больше.

Айнур почувствовал, что падает. И вот он уже стоит в пустыне под палящим солнцем. А гуль перед ним в десять раз больше. Возвышается исходящей черным дымом горой. Джинн занес лапу, и тут Айнур осознал. Наваждение. Они оба угодили в наваждение.

Эльф оттолкнулся от земли и полетел, уже в воздухе превратившись в дракона, огромного золотого дракона. Пьянящее ощущение пронизывающей тело магии. Айнур изогнул шею и обдал черного гуля струей золотого пламени. Да, тут он мог дышать магией и выдыхать ее.

Фигура джинна съежилась, скорчилась, а затем Айнур очнулся. И боль навалилась с новой силой. Горел живот, эльф сквозь пелену в глазах увидел свой разодранный доспех. И кровь. Собственную кровь. И урчащего от удовольствия гуля, который терзал его плоть когтями. А потом все померкло.

Айнур уже не видел ничего, зато видели его спутники. Те, кто получил свободу в боях.

Тело эльфа выгнулось, обтекло чешуей, лицо вытянулось, став мордой ящера. Пасть его распахнулась, показались острые клыки. Айнур открыл горящие золотом глаза и с неожиданной силой перехватил лапу гуля. Оттолкнул его от себя, и джинн проехался по арене. Наследник дракона «Скачком» переместился ближе и набросился на тварь с неожиданной яростью из клыков и когтей. Они покатились по деревянному настилу. Рассмотреть, кто побеждает, было практически невозможно.

Наконец Айнур вдруг оказался сверху, он рвал, раздирал черную дымящуюся плоть. Гуль беспомощно когтил воздух. Полудракон подался еще вперед и вцепился ему в горло. Джинн в последний раз заревел и обмяк бесформенной разодранной кучей мяса.

Наследник дракона поднялся на ноги, покачнулся, отошел на пару шагов, а потом упал.

— Айнур! — Луна бросилась к нему.

— Айнур! — Даррамус побледнела и побежала следом.

Волшебница наклонилась над ним, рассматривая повреждения и щупая пульс.

— Без сознания, — проговорила Луна, водя рукой над телом наследника дракона. — Рука срослась, наверно, когда он превратился.

Она не без труда расстегнула на нем панцирь, сняла, чтобы осмотреть рану на животе, но о ней напоминала лишь пропитанная кровью рубаха.

Даррамус присела рядом и погладила Айнура по голове.

— Все же в порядке будет? — встревожено спросила девушка.

— Да. Сейчас он придет в себя. — Луна улыбнулась, продолжая лечить эльфа своей силой.

— Уберите его отсюда, — раздался голос карлика.

Спутники заозирались, но никого не увидели.

Айнур беспокойно вздохнул, открыл глаза.

— Что… произошло? — Он сфокусировался на лице Луны.

— Ну чего разлегся? — К ним подошел Маар. — Этот гаденыш ясно сказал, чтобы арену освободили. Салатар победил легионера с помощью своей паучихи. У нас еще Раэль остался, и все, валим отсюда подальше. — Он протянул руку.

Айнур ухватился и поднялся на ноги, покачнувшись, а потом пошел, следуя за своими спутниками.

— Круто ты победил того джинна, — ухмыльнулся Маар.

— Как это произошло? — нахмурился эльф, тяжело оперся о стену и извлек из астрального хранилища бутылку с зельем выносливости. Опустошил ее почти наполовину, а остаток бережно упрятал обратно.

— А ты совсем-совсем не помнишь? — Даррамус заглянула ему в глаза.

Воин покачал головой.

— Ты обратился в свою драконью форму, — ответила Луна. — Сколько тебе лет, Айнур?

— Двадцать, — признался он.

— Очень раннее превращение. — Эльфийка кивнула.

На арене показался Раэль, и все сразу отвлеклись от разговоров, как один повернувшись к нему. Маг Тени спокойно прошествовал на середину. Огляделся. Однако ничего не происходило.

Но вот на арену вышел старик. Он сперва поставил корзинку на борт, а следом, покряхтывая, перелез и сам. Раэль молча ждал, а потом не выдержал:

— Эй, дедуля! Мне с тобой, что ли, биться?

— Нет, глупец. Тебе всего лишь нужно будет опередить мою змею. — Он доковылял до центра арены, поставил на пол свою корзину и достал дудочку, которая была заткнута за пояс. Положил неподалеку от корзины монету. — Заберешь ее раньше, чем она тебя укусит — ты победил, — коротко объяснил человек. Старик сел, подогнув под себя ноги, а потом заиграл что-то заунывно-непонятное. Крышка корзины приподнялась, из нее показалась черная голова кобры.

Раэль выждал время, наблюдая за ней. Покачивания немного гипнотизировали. Эльф резко выбросил руку вперед к монете. Шипение он услышал чуть раньше и следом почувствовал слабый укус. Зубы кольнули в перчатку, но не прокусили ее.

Раэль поморщился и поднялся на ноги, глядя на то, как старик успокаивает кобру, и та снова скрывается в корзине. Он закрыл крышку.

— Никогда не спеши, — усмехнулся человек и потопал от наемника прочь.

— Проигравший! — В голосе карлика послышалось торжество.

Спутники обернулись, заслышав за спиной шаги. Карлик приближался, такой нелепый в своих шикарных одеждах.

— Он останется тут, — ухмыльнулся пленитель.

Маар сжал пальцы на рукояти меча, но наследник дракона махнул рукой, и воин отошел за спину командира. Очевидно, что тот, кто сумел здесь их удержать сразу всех, может дать отпор.

— Я выкуплю его жизнь, — предложил Айнур.

— Не-ет, так не пойдет. Он проиграл, а значит, должен остаться тут. — Мерзкий карлик подбоченился. — Хорошо. Тогда я куплю для него еще одну попытку. Ведь это честно? — Эльф смотрел очень спокойно и почти безразлично.

Какое-то время его изучали, а потом человечек махнул рукой.

— Ладно. Тридцать золотых, и пусть повторит представление. Его противником станет скорпион. Из тех, что вырастают до семи метров в длину. Но ты не беспокойся. В этом всего-то метров пять. — Он ухмыльнулся. — Совсем еще маленький. Можешь считать это моим подарком. За твои деньги.

Айнур вынул из астрального хранилища мешочек со сбережениями. Пятьдесят золотых, которые взял у Вайшана на всякий случай. Не думал он, что деньги пригодятся в Чернолесье. Однако же — пригодились. Наследник дракона передал монеты.

***

Уже через час они вышли в Чернолесье. Ночь как раз закончилась, так что им повезло.

— Нам надо подкрепиться и поспать, — проворчал Маар. — На одних зельях далеко не уйдешь. Да и старик твой вон еле ковыляет. — Он махнул рукой в сторону Салатара.

— Знаю, — отозвался Айнур, глянув в его сторону.

Истощенный человек и впрямь едва держался на ногах. Он тяжело дышал, разве что за сердце не хватался. Приходилось останавливаться каждые полчаса, пока Луна восстанавливала его здоровье и выносливость.

— Так мы далеко не уйдем, — на очередной остановке заявила Эллида, задумчиво изучая ближайший куст.

— Нам нужно пристанище на ночь. — Айнур устало опустился на землю и с наслаждением прислонился спиной к дереву. Тут было так спокойно, даже и не скажешь, что опаснейшее место на континенте. Он на минуту опустил тяжелые веки и мгновенно провалился в темноту.

Очнулся оттого, что Раэль тряс его за плечо. Аристократ вздрогнул и сонно заморгал.

— Простите, — смущенно выдал он. Прошедшая битва и путь измотали эльфа, хотя он старался держаться.

Раэль с ухмылкой превосходства подал ему руку. Айнур поднялся на ноги.

Спутники сгрудились у бревна и с аппетитом уничтожали припасы. Только Эллида по-прежнему что-то рассматривала.

— Забавная тут растительность. — Она подошла к Айнуру и вопросительно посмотрела.

— Не вижу в ней ничего забавного. — Аристократ потянулся, попутно оглядываясь, но ничего подозрительного так и не заметил.

— Все виды растений тут встречаются в двух-трех экземплярах, не больше. И так на несколько метров вокруг, — пояснила кабалистка, подняв брови и закатив глаза, словно объясняла идиоту.

— Ну и? — вмешался Раэль, с крайне умным видом рассматривая эльфийку в ответ.

— В лесах растения растут группами куда большими, чем по два-три экземпляра. Это очень странно, — с едва сдерживаемой снисходительностью проговорила она.

— Ну и что с того? Растут и растут. Не пытаются же никого сожрать, — ухмыльнулся Раэль. Кабалистка обреченно вздохнула.

— Что вы делаете в моем саду? — Из зарослей показался высокий старик.

По виду он был похож на крестьянина — окладистая борода, холщовые штаны и рубаха. В руках человек держал косу, простую, видавшую виды, с испещренным точилом лезвием и рукоятью, ставшей гладкой от времени и долгого использования.

Спутники повскакивали на ноги и повернулись в его сторону. Эллида бросила на Айнура тревожный взгляд. Но эльф не торопился начинать битву, ведь все было совсем очевидно.

— Мы просто путники, проходом здесь и не желаем причинять вреда твоему саду. — Командир отряда поднял руки ладонями вперед, показывая, что не собирался нападать. — Мы устали и вымотались, и искали, где переночевать. Скажи, можно ли остаться здесь? Это место кажется мне таким спокойным.

Старик помолчал, буравя Айнура взглядом. Потом почесал бороду. Стукнул косой о землю.

— При одном условии, — сварливо проговорил хранитель. — Вы должны дать мне слово, что не тронете ни одного растения в моем саду.

— Я — командир этого отряда и ручаюсь за каждого из присутствующих здесь, что не тронем твой сад. Мы отдохнем здесь ночь, а потом продолжим свой путь, — немного наклонил голову в знак почтения воспитанник Вайшана, — Хранитель Садов.

***

Проведя ночь в саду, поев и как следует выспавшись, компания отправилась дальше.

— Мы потеряли уже двоих, — негромко сообщил Айнур идущей рядом волшебнице.

Луна печально промолчала. Хорошо, что она не видела тела Хаэль.

— Мы хотя бы знаем, куда идем? — не дождавшись ответа, продолжил Айнур.

— У Чернолесья нет карты. И пусть оно кажется не таким большим, но тут слишком много искаженного пространства, — со вздохом сообщила эльфийка.

— Почему так получилось? — поинтересовался эльф.

— Разное говорят. В одной из легенд сказано, что когда-то давно в Чернолесье спрятался кто-то из королей духов. А именно Король Тьмы. Называют его Тэрраск. От большого одиночества он впал в спячку. Ночью сон Тэрраска становится крепче, а Чернолесье наполняется его кошмарами. — Луна говорила так мелодично, так мерно, что Айнура это даже убаюкало.

— Отличная перспектива — оказаться в ночных кошмарах короля духов. — Эльф покачал головой и коротко обернулся назад.

Даррамус шла в самом конце, рядом с Мааром, который о чем-то громко вещал. Рядом с ним маг Духа выглядела еще меньше. Когда эльф повышал голос, она как будто сжималась. Айнуру даже показалось, что она иногда жмурится от резких звуков.

А вот Раэль, похоже, переключился на Эллиду. Они о чем-то мирно беседовали. Воспитанник Вайшана не стал прислушиваться, вместо этого снова обратился к Луне.

***

— А кто такие кабалисты? — Раэль поравнялся с Эллидой, едва уместившись на одной тропе. Эльфийка стрельнула в него глазами.

— Ну, мы особая сила в братствах клинка. Глупцы называют кабализм магией, но на самом деле это наука. Суть кабализма в познании законов мироздания. Мы изучаем их и используем, чтобы изменять реальность под себя. — В ее глазах появился намек на лихорадочный блеск.

Раэль понял, что нашел золотую жилу, и с энтузиазмом принялся ее разрабатывать.

— А что за законы? — Он обогнал Эллиду и пошел к ней спиной.

— Об этом положено знать только кабалистам. Я расскажу, если ты решишься присоединиться к на… — Закончить ей не дал попавшийся под ноги корень, о который Эллида неловко споткнулась. Растянуться на земле не позволил Раэль. Он поймал девушку сразу обеими руками.

Эльфийка на пару мгновений замерла в его объятиях, а потом отстранилась, глядя куда-то в землю. Наемник принял это за смущение.

— Ты в порядке? — Он хмыкнул, решив, что на ощупь она ничего.

— Да. А ты в курсе, что у этого Хозяина Садов растет сколлевит? — неожиданно проговорила Эллида. — А что это? — тут же включился эльф.

— Хм. — Кабалистка выдохнула, а потом принялась объяснять терпеливо супротив обычного. — Это очень редкое растение, оно почти нигде не встречается. Сколлевит — компонент зелья Неуязвимости. Он очень дорогой даже сам по себе.

— Поня-ятно, — протянул Раэль.

Он еще какое-то время придумывал тему разговора.

— А ты вообще почему решила стать каба-а-а… — Вокруг ноги обвился корень дерева и неожиданно резко дернул Раэля, пытаясь утянуть под землю.

Брат клинка успел зацепиться за низко нависшую ветвь, но та пребольно хлестнула его по рукам. Подоспела Эллида. Зафиксировав ладони друг над другом, она создала шар, состоявший из тьмы. Заклинание трепетало в ее пальцах, словно пламя. А потом наемница резко выбросила руки вперед, и шар, ударившись о дерево, разошелся огнем по его стволу и веткам. Растение задергалось, как живое, тут же позабыв о Раэле. Брат клинка убрался подальше подобру-поздорову.

***

Айнур вдруг заметил, что одна из веток опасно тянется к Луне. Магичка не успела пригнуться, но эльф сделал «Скачок» и отсек ветвь мечом.

Салатар растерянно заозирался и едва не попался. Маар подскочил и с наскока рубанул по корню.

— Хэй! Лес оживает! — Воин огляделся и заметил, что деревья пытаются сойти со своих мест.

— Что происходит? Чьих это рук дело? — Айнур торопливо достал из астрального хранилища свиток Гобоса. — Читай! Надо отсюда уходить! — Он ударил клинком по торопливой ветви и перепрыгнул через тянущийся к нему корень.

В этот момент Чернолесье как будто еще потемнело, деревья стягивались в плотное кольцо вокруг компании.

А потом появился он. Хозяин Садов.

— Вы тронули мой сад. — Коса в его руке звякнула. — Вы поплатитесь за свое предательство. — Слова старика сквозили угрозой. — Убийцы.

— Убийцы? Но мы ничего не сделали тебе! — Айнур вышел вперед, хмурясь. — В чем ты нас обвиняешь! Я га…

— Замолчи, юнец! Кто срывает мирный росток — становится убийцей. — Хозяин Садов взмахнул косой, словно на пробу.

Луна закончила читать свиток. Тот вспыхнул в ее руках и исчез. Зато вместо него появился Гобос. — Ну? Опять вы? Вас еще не убили? — гнусаво поинтересовался он. — Чего надо?

— Перенеси нас отсюда куда-нибудь поближе к жилищу Хамира. Я отдам тебе остаток денег и пару зелий. Только быстро, — требовательно попросил Айнур.

— Ла-адно, — махнул ручкой Гобос.

А потом мир померк. Каждый из спутников сделал пару шагов в полной темноте. Перед ними появился сияющий портал, а когда они вышли, лес уже стал другим.

— Гони деньги! — Дух торговли завис прямо перед Айнуром.

Воспитанник Вайшана огляделся. Они находились в каком-то ветхом заброшенном поселении, где у жителей даже не хватило сил построить нормальные дома. Только землянки. Но они казались такими огромными.

— Где мы? — Эльф достал кошелек и кинул его в руки Гобосу. Тот ловко поймал его и взвесил в руке.

— Всего-то двадцать золотых? — Дух поморщился. — Вы не так далеко от жилища Хамира. Хотите найти его — вам туда. — Гобос махнул лапкой на северо-восток. — За такую жалкую плату потопаете немного ножками. — Он попробовал монету на зуб. — И давай, про зелья мои не забудь. Одно — выносливости, другое — магической энергии.

Айнур со вздохом передал ему часть припасенного инвентаря. Дух с тихим хлопком исчез.

— Так. — Воспитанник Вайшана вложил в ножны меч, а потом осмотрел своих слегка потрепанных спутников. — Кто посмел нарушить мое слово? — Он ощутил, как обстановка в момент стала напряженной, будто каждый из них подобрался перед решающей битвой. — Раэль?

— Ты издеваешься, что ли? Я ничего не рвал в его садочке! — возмутился наемник.

— Маар? — Взгляд аристократа стал неожиданно тяжелым.

— Вот еще, размениваться на какие-то цветочки. — Подбородок рыцаря ордена Девайна взлетел вверх.

— Салатар? — Эльф обратил глаза на человека.

— Нет. — Старик покачал головой. — Это не я.

— Ну хорошо, хорошо. Это я, — вызывающе ответила Эллида. — И что ты теперь мне сделаешь, аристократ? Попробуешь прикончить посреди Чернолесья?

— Да ладно, вернем и делов-то! — заступился за нее Раэль.

— Сорванное растение никогда не станет живым, так что смысла в этом нет, — сокрушенно покачала головой Луна.

— Ты понимаешь, что натворила? — неожиданно вызверился Айнур. — Лишила нас единственного союзника в этом месте. Что ты украла у него?

Раэль стоял и молчал с таким видом, словно знал ответ на вопрос. Эллида, похоже, отвечать не собиралась.

— Что? — Айнур посмотрел на наемника.

— Да ладно тебе, — поморщился Раэль. — Это ведь был скале… сколлевит, так, кажись?

Воспитанник Вайшана молча протянул руку, но пришлось еще озвучить:

— Давай его сюда. Это будет твоя компенсация. Считай, ты легко отделалась. Если нам придется уносить ноги в спешном порядке, отдам его Гобосу. — Он хмурился.

Необходимость объяснять раздражала, но Айнур старался не показывать этого.

Эллида молча, с окаменевшим выражением лица, передала ему увядший цветок. Такой невзрачный, с коричневатым стеблем и такими же прожилками на листьях.

Глоссарий к 5 главе:

1. Гуль — одна из разновидностей джиннов, плотоядный, поглощает магию противника и повелевает иллюзиями.

2. Гравир — один из подвидов упырей (оживших мертвецов), однако гравиры, в отличие от собратьев по виду, обладают крайне твердой кожей, по твердости не уступающей легкому доспеху, а также высокой скоростью передвижения.

3. Баньши — дух несчастья, поглощает удачу и счастье, поражает противников своим криком, таким образом способна убить.

4. Лич — немертвый маг, обладающий магией Вуду и Некромантией, прошедший ритуал «Вечной ночи», в результате которого его душа отделяется от тела и заключается в отдельный сосуд.

Глава 006

— Переночуем здесь, — решил Айнур. — Раз тут никто не живет — для нас это безопасное место. Других вариантов не вижу. — Эльф заглянул в ближайшую хижину.

Разруха. Все полки перевернуты, стол и стулья разнесены в щепки и раскиданы по единственной комнате.

— Кто-то явно перестарался. — Следом в дом сунулся и Раэль. — Здоровое тут все какое-то. — Брат клинка осторожно прошел внутрь, осматривая пространство в поисках ловушек. — Чисто. Можно прямо тут и расположиться.

Спутники зашли под защиту потрепанных стен. Даррамус занялась едой. Луна опять подсела к Салатару: старик плохо переносил выпавшие на их долю нагрузки, его приходилось то и дело подлечивать. Маар стал расчищать себе место возле стены, в то время как Раэль скинул пожитки прямо посреди пылищи, расстелил одеяло и тут же примостился на него. Бросив взгляд на усталую Эллиду, оценив поникшие плечи, расфокусированный взгляд, наемник молча похлопал по месту рядом с собой. Кабалистка тут же ухватилась за возможность устроиться поудобнее.

Айнур еще раз скользнул взглядом по спутникам и вышел наружу. Кто-то же должен нести стражу. Раз уж выносливость числится среди его способностей, надо пользоваться ей по полной.

Уже смеркалось, и пора было устанавливать охранную пентаграмму. Спутники делали это каждый вечер. Вернувшись обратно в хижину, аристократ обнаружил, что в ней стало на порядок уютнее. Весь хлам покидали в дальний угол, а по центру расстелили тряпицу, на которой разложили еду.

— Даррамус, — обратился он к девушке. — Нам бы «Паутину Духов»¹ поставить, чтобы ночью никто не лез.

— Да, сейчас. — Она отложила недоеденный бутерброд и поспешила следом.

Даррамус начала вырисовывать на земле линии и посыпать их серебристой пылью из мешочка, висящего у нее на поясе. Это было непросто, учитывая, что пентаграмму приходилось чертить прямо на рытвинах. Линии вспыхивали, а потом пропадали.

Айнур молча наблюдал за ней вполглаза, не забывая поглядывать по сторонам. Даррамус такая хрупкая, кроткая. За все время знакомства эльф не слышал от нее ни одного скверного слова или резкого возражения. В этот момент наследник дракона невольно пожалел, что взял ее в такой опасный путь. Нет, он ни в коей мере не сомневался в ней. Однако же разве место ей в Чернолесье? А вдруг Даррамус постигнет та же участь, что и Хаэль?

— Чего вздыхаешь? — Из хижины показался Маар. Воин прислонился к стене, достал из астрального хранилища украшенный самоцветами гребень и принялся неторопливо расчесывать свою длинную черную гриву.

У Айнура лишь рот раскрылся. Да как можно думать о внешности в таком походе?

— Чего? — недовольно проговорил Маар, заметив внимание.

Воспитанник Вайшана лишь молча покачал головой.

— Не надо было Даррамус сюда тащить, — наконец выдал он. — Мне стоит только представить, что она останется одна…

— Э? — вытаращился на него Маар. — Ты что, запал на серую мышку?

Айнур примолк, размышляя, не проснулись ли в нем какие-то чувства к магу Духа. Потом снова вздохнул и покачал головой. Даррамус определенно была ему небезразлична, к тому же ее хрупкость и кажущаяся уязвимость вызывали острое желание защитить, однако он не мог наверняка сказать, что в его сознании произошли какие-то изменения и сдвиги, что мир теперь вертится вокруг одной-единственной девушки. О нет. Если уж так рассуждать, то мир вертелся вокруг стремления к славе и личных амбиций, которые толкнули Айнура на такой отчаянный шаг, как поход в Чернолесье. И, конечно, симпатия к Луне. Симпатия. Ну да, а что же еще?

Айнур неожиданно осознал, что все звуки стихли. Значит, жди беды. Обменялся встревоженным взглядом с Мааром.

— Предупреди остальных, — коротко бросил ему командир, а сам направился к Даррамус, которой осталась всего пара метров до завершения узора.

Внезапно земля под его ногами дрогнула. Еще раз. Еще. А потом брызнула вверх фонтаном в метре от эльфа. Айнур с ног до головы оказался в грязи и мху, прелый лист оскорбительно шлепнулся на голову выгравированной на доспехе крысы. Аристократ торопливо протер глаза и нацепил шлем.

Посмотрел на Даррамус. Маг Духа поднималась с земли, испуганно глядя в сторону открывшейся ямы. Айнур осторожно приблизился и заглянул в разлом.

За край ямы уцепилась огромная, покрытая грязной бурой шерстью рука, и эльф отпрянул. Быстро обернулся и переместился «Скачком» к Даррамус. Маг Духа застыла в ступоре, глядя, как из-под земли сперва показались пара искривленных бычьих рогов, а потом и громадная голова минотавра. В пустых глазницах зверя клубился черный дым. Он открыл усеянную здоровыми зубами пасть и заревел.

Наступила тишина. А затем земля вокруг них взорвалась фонтанами грязи, корней и листвы.

Айнур покрутил головой, в панике наблюдая за тем, как из недр Чернолесья вылезают новые и новые минотавры.

— Немертвые… — прошептала Даррамус испуганно. Она прикрыла глаза, ее руки вспорхнули, проделав несколько сложных пассов. А потом она произнесла: — Змий!

Перед ней возникла гигантская змея: два черных матовых угля заменяли ей глаза, а тело казалось неровно слепленной землей с вкраплением каменных наростов.

Ждать было нельзя: трехметровый минотавр вылез из ямы и, взревев, бросился в сторону путешественников. Айнур прикрылся щитом — первый удар сотряс его и заставил эльфа проехаться по земле подошвами. Воин рубанул клинком по ручище, оставив глубокий порез. Но крови не хлынуло, тварь даже не замедлилась. Лезвие съехало по кости, и воспитаннику Вайшана тут же опять пришлось прикрываться от следующего удара. Щит вновь сотрясся, а рука неприятно заныла. Второй минотавр уже бежал к ним, когтистые конечности волочились по земле.

А потом на него со спины налетел Маар. Воин проворно взбежал по земляной насыпи и, оттолкнувшись, в прыжке рубанул мечом по шее минотавра. Рана зашипела, задымилась, а потом бычья голова на толстой шее медленно откинулась вперед и повисла на лоскуте кожи. Рыцарь Девайна бросился на помощь спутникам.

Снова взлетел сноп земляных брызг, обдав мага Духа грязью и прелой листвой, а из ямы показалась голова минотавра. Даррамус попятилась и, споткнувшись, растянулась на траве. Змий заслонил ее собой, свернувшись кольцом вокруг, выставил каменную стену, но полузверь мощным ударом кулака сотряс защиту. Брызнула каменная крошка, посыпались осколки. Второй удар пробил в стене дыру.

Маар подналег и, оставив Айнура разбираться со своим покоцанным мертвецом, кинулся на помощь Даррамус.

Уже с десяток умертвий выбрались наружу, и периодически земля в округе взрывалась столпами, чтобы выпустить на свет новых чудовищ.

Подоспела Луна. Волшебница плыла к остальным в переливающейся светом сфере. Бледные лучи ментальных молний расползались по телам минотавров, парализуя и замедляя их.

Мимо нее пронесся Раэль, с помощью Дзинадо сделал петлю вокруг чудовища, оставив три глубоких пореза: живот, бедро и колено. Тварь рухнула на землю с перерубленным сухожилием. А в следующий момент по умертвию стало расползаться черное пламя, словно тысячи живых мурашей, которые карабкались от головы и ниже, оставляя после себя лишь выжженную плоть.

Салатар держал оборону возле хижины. Он призвал Ткача, и та не давала тварям подобраться к старику, опутывая их липкой и прочной паутиной. Сам маг Вуду вытянул руку вперед, с его пальцев сорвалась зеленая молния и пробежала разрядами по туше чудовища. Минотавр неловко дернулся, парализованный, и Ткач запрыгнула на него, вонзила свои паучьи лапы глубже в плоть и, ухватившись руками за рогатую башку, с хрустом отделила ее от тела.

Айнур изловчился и отрубил своему недобитку руку. Та упала и заскребла по земле. Луна тут же спалила чудовище светом.

Мимо спутников мелькнула неясная тень. А потом Салатар, временно оставшийся без защиты своего гомункула, впечатался в стену. Айнур «Скачком» отступил под прикрытие Маара, оглянулся и заметил, что Ткач исчезла, а старика заслонила высокая фигура. Незнакомец был худ, одет в черное, даже голова скрывалась под намотанной на нее черной тряпкой. Но аристократ сразу понял, кто перед ним. Скульптор. Пришел за очередной жертвой. Да, Чернолесье не собиралось так просто отпускать случайных гостей. В руке Скульптора тускло блеснул короткий клинок. Резким движением убийца вонзил его в сердце Салатара. Старик медленно сполз на землю, оставив на стене кровавый след.

Не колеблясь ни секунды, Айнур нашарил в астральном хранилище пузырек с черной жидкостью. У него был только один удар. Один удар, который подарила своему воину Велена, и осознание того, что мечом эту тварь не убить. Аристократ на мгновение исчез и появился позади Скульптора, коротко размахнувшись, разбил пузырек о спину чудовища. Жидкость вспенилась и потекла по телу убийцы. Скульптор огрызнулся ударом, почти не глядя отмахнулся от Айнура, но тот успел отскочить.

А потом убийца закричал, завертелся, пытаясь содрать с себя куртку. Похоже, боль была ужасающей. Черная дрянь тут же проела одежду и перешла на кожу, прожигая тело, на мышцы и кости, расползалась по плечам, по рукам. И на воспитанника Вайшана неожиданно нахлынуло удовлетворение. Пусть ненадолго, но все же Скульптор ощутил ту самую неотвратимую агонию, которую испытала Хаэль, эта тварь почувствовала, как утекает из тела жизнь, как его пожирают заживо. Жаль, что так мало. Скульптор рухнул на землю, катаясь и воя — беспомощный и поверженный. Айнур оставил убийцу корчиться в муках, а сам бросился к Салатару.

Торопливо пощупал пульс и с ужасом понял, что его нет. Человек не дышал, и сердце уже не билось. — Луна! — завопил эльф во все легкие.

Волшебница подлетела к ним и опустилась на землю.

— Салатар… он мертв! — Но можно было и не говорить.

Волшебница поводила над телом старика руками, а потом положила обе ладони на рану. Всю фигуру Салатара окутало бледное сияние. Через мгновение он пошевелился и застонал от боли.

— Иди, помогай остальным, — тихо проговорила она, и Айнур торопливо оглянулся, ища, кому из спутников нужна помощь.

Раэль носился короткими перебежками, в третий раз делая петлю вокруг очередного умертвия. Аристократ заметил, что движения брата клинка уже не так точны. Но его прикрывала Эллида, насылавшая на недобитых минотавров черное пламя.

И все же их теснили. Они все ближе отступали к стене полуразрушенного домишки.

Айнур достал из астрального хранилища свиток Гобоса и прочел его. Слова, начертанные на пергаменте, взмывали в воздух и исчезали, стоило произнести их. А потом с тихим хлопком перед ним появился дух торговли.

— Ну? Что тебе еще надо? — недовольно поинтересовался Гобос.

— Унеси нас отсюда в безопасное место, поближе к жилищу Хамира, — попросил Айнур. — Туда, где мы сможем переночевать.

— Это будет непросто сделать. А у тебя есть что-то стоящее, что ты можешь мне предложить? — Дух скрестил ручки на груди.

Эльф достал из хранилища несколько оставшихся у них в запасе зелий.

— Выбирай, — предложил ему.

Гобос сгреб склянки с зельем, пополняющим ману, лечащие свитки и все заживляющие мази.

— Плата принята. — Убрал все под плащ и сделал небрежный пасс.

***

Разбудили их резкие крики каких-то птиц. Воины сразу подскочили и заозирались, держа оружие наготове, но поблизости никого не было.

А спустя минуту началось столпотворение. Живность Чернолесья мелькала, неслась мимо путников: кто-то не замечая добычи, кто-то не опасаясь, что может сам стать добычей.

— Что происходит? — Эллида поводила рукой по воздуху, прикоснулась к стволу дерева, возле которого разбили привал, потрогала траву и недоуменно нахмурилась. — Они смертельно напуганы.

— Живо, подбирайте вещи. — Айнур принялся без разбора сгребать в астральное хранилище следы их ночного пребывания: одеяла, подстилки и еду.

Даррамус и Раэль последовали его примеру. Маар с задумчивым видом обходил периметр, а Луна помогала старику Салатару прийти в себя, подлечивая его магией Света. Ночь уже практически закончилась, темнота отступала, отдавая преимущество привычным сумеркам. Вскоре они в любом случае должны были вставать и отправляться в путь. Ведь относительно спокойно по Чернолесью можно было идти только днем.

И тут Маар вытянул указательный палец вперед, неотрывно глядя в темнеющую чащу.

— Смотрите!

Все дружно обернулись.

— Я ничего не вижу, — с затаенной паникой проговорила Даррамус.

Но эльфы, чье зрение было на порядок острее, через пару секунд стали различать движение. Какие-то темные странные существа приближались к ним: кто ползком, кто ломкой нетвердой походкой. Их еще толком и не рассмотреть было, а по спинам спутников прошелся неприятный холодок. Путешественники стояли, почему-то онемев, взирая на зловещий марш незваных гостей. Как будто с приближением этих существ шла волна непонятного животного страха. Изломанные, раскуроченные фигуры надвигались прямо на отряд. Неумолимо. Неизбежно. Кто-то из них шел, шатаясь и цепляясь за близлежащие кусты и деревья, кто-то полз по земле, перебирая передними конечностями. И каждая из фигур имела свой неповторимый силуэт настолько изуродованного естества, что на мгновение Айнуру даже показалось это прекрасным.

— От них что-то тянется назад… какие-то веревки… — вдруг прошептала Эллида, а потом зажала рот рукой.

У Маара расширились глаза, а Айнур вдруг так отчетливо представил себе запах крови и внутренностей, что почувствовал тошноту.

— Это же кишки! Ничего себе! — присвистнул Раэль, сощурившись. — По ходу, эти трупаки что-то тащат с помощью своих внутренностей…

После этих слов Даррамус зажала ладошкой рот.

— Если не ошибаюсь… — хрипло выдал Айнур, но его прервала Эллида.

— Это Извечный Ужас. Один из них…

Ступор продлился еще несколько минут. Не смотреть на это было невозможно, образ безжалостно впечатывался в сознание.

— Бежим! — скомандовал наследник дракона и в подтверждение слов подтолкнул Даррамус в сторону. — Быстро! — Он выпихивал своих, понуждая их двигаться.

Впрочем, стараться долго не пришлось, все рванулись с места. Мелькали темные стволы деревьев, под ногами шуршала трава, а в ушах свистел ветер.

За всю свою жизнь ни Айнур, ни Раэль, ни кто-то иной из отряда не мог припомнить, чтобы они так самозабвенно удирали. Легкие разрывались от прохладного влажного лесного воздуха, но ноги несли их все дальше и дальше от ужасного зрелища.

Через несколько минут такого бега Салатар окончательно вымотался, так что вскоре остановился и сполз на землю, хватаясь за сердце.

— Стойте! — крикнула Луна, заметив, что старик отстал. Эльфийка подошла к нему и провела ладонью над грудью Салатара. Изношенное человеческое сердце не выдерживало нагрузок. Волшебница принялась лечить — ее сила замерцала между ладонями и грудью мага Вуду бледным желтым сиянием.

Остальные обступили их, обеспокоенно глядя и тяжело дыша.

— Оторвались. Не видно его… хорошо… что дугу… заложили. — Раэль согнулся, упираясь ладонями в колени, пытаясь отдышаться.

— Да, знать бы еще, где Хамира искать. У нас заканчиваются еда и зелья. — Айнур нахмурился, ощупывая содержимое астрального хранилища. За время путешествия по Чернолесью они постоянно вынуждены были подпитывать силы зельями и делали это просто в огромных количествах, что в недалеком будущем грозило отравлением.

— Мы уже недалеко, я чувствую его присутствие. — Луна повернулась и обменялась с наследником дракона обеспокоенным взглядом.

— Ну, хотя бы какая-то хорошая новость, — закатил глаза Раэль, опустившись на землю и с наслаждением прислоняясь затылком к стволу огромного дерева.

— А что за Хамир? Зачем он нам нужен? Убивать его будем? — неожиданно поинтересовался Маар, сложив на груди руки.

Спутники все с одинаковым потрясением уставились на него. Прошло несколько секунд, прежде чем эльф это заметил.

— Что? Что?! — возмутился он, взмахнув руками.

— Ты не знал, зачем мы пошли в Чернолесье? — осторожно поинтересовался Айнур.

— Лишь бы было кого рубить! — Маар встал в позу сахарницы.

Все помолчали, а потом Айнур покачал головой:

— Идем, не стоит тратить время понапрасну.

Расслабившийся Раэль недовольно заворчал, но поднялся со своего места. Командир отряда подал руку Салатару, помогая ему встать. Старик, которого уже подлатали магией Жизни, выглядел куда лучше: к лицу вернулись краски, а конечности не тряслись, да и дышал он нормально, без хрипов и натуги.

Пора было отправляться дальше.

— Не нравится мне тут. Даже передохнуть не получается нормально, — пожаловался Раэль.

Через несколько минут они вышли на поляну. Трава тут высокая, по пояс эльфам, но даже так нельзя не заметить, что все открытое пространство было усеяно невысокими холмиками, которые сосредотачивались ближе к центру. В каждом из них виднелся темный провал норы.

— Да уж, мне тоже тут не нравится, — отозвался шагавший рядом с ним Айнур.

— Это обиталище волколаков. Видите норы? Старайтесь не шуметь, — тихо сказала Эллида. — Обычно они выбирают лесные поляны, где роют свои убежища, чтобы прятаться в них с рассвета до заката. А после выходят на охоту. Они слепы днем, но ночью дадут фору многим.

— Значит, нам нечего бояться! — расхохотался Раэль.

В противовес его словам в темном провале норы показалась острая, покрытая бурой шерстью морда. Волколак высунул голову и принюхался.

На брата клинка зашикали, но было поздно.

— А я что? Я ничего, — развел руками Раэль, забавно наморщив нос.

— Тихо идем, — скомандовала Эллида, и путники пошли вдоль поляны крадучись.

Волколак вылез — крупный, похожий на помесь шакала и волка, покрытый бурой и гладкой шерстью.

— Нас заметили! Готовимся к бою! — Айнур нацепил на руку щит и достал меч.

— Стоп. Так, у меня идея! — Раэль поднял руку. — У нас еще остался Запах Святости? — Он сощурился.

— Кажется. — Айнур неуверенно пошарил в астральном хранилище. — Вот. — Он протянул пузырек с зельем брату клинка. Раэль схватил его и сунул Маару в руки.

— Постарайся зашвырнуть его как можно ближе к середине, — попросил он.

Запахом Святости обычно пользовались, чтобы добиться чьего-то расположения, и Айнур включил его в список на случай, если придется вести осложненные переговоры. Только он понятия не имел, зачем наемнику понадобилось швыряться в волколаков этим зельем.

Маар пожал плечами, а потом от души запустил склянкой в середину поля. Пузырек описал красивую дугу, прежде чем удариться прямо о любопытную морду волколака, и разбился. Голубая жидкость разлилась, заставив зверя тряхнуть головой.

Его собратья высовывались из окрестных нор, но все их внимание было обращено не на случайных путников. Они повернули морды к своему сородичу и застыли на несколько долгих мгновений. А потом набросились на него. Рычание и визг разорвали напряженную тишину ожидания.

— Бежим! — крикнула Эллида, и спутники понеслись вдоль поляны в чащобу.

Высокие деревья сомкнулись за их спинами, и только тогда они остановились, чтобы отдышаться. Айнур убрал меч и повесил щит снова за спину.

— А ты молодец! Здорово придумал, — ухмыльнулся он, глядя на Раэля.

— Да я вообще гений, — в ответ усмехнулся брат клинка.

***

Спустя полчаса путники завидели впереди нечто, напоминавшее хижину. Скорее, это можно было назвать полуразрушенной хибарой: покосившаяся крыша, кое-как заделанные окна, поросшие мхом стены. А вот дверь разительно выделялась на фоне всего остального. Кто-то сделал ее на совесть — досочка к досочке, так что ни одной щели не видать.

— Айнур, что-то не нравится мне все это. Чувство опасности по-прежнему срабатывает. Да и местные твари ведут себя странно. — Раэль пихнул приятеля в бок.

— Что такое? — Айнур и сам заметил уже, что давно на них никто не нападал. Как-то тихо стало вокруг. Будто в один миг Чернолесье вдруг вымерло.

Брат клинка лишь пожал плечами.

— Ладно, по ходу разберемся. — Аристократ нахмурился.

Салатар и Даррамус держались поближе к Маару, то и дело поглядывая на него вопросительно и неуверенно.

— Мы пришли. — Луна вышла вперед, обогнав спутников, и устремилась к лесному домишке. — Хамир здесь. Я чувствую.

Она подошла первой и, немного помедлив, неуверенно постучала в дверь. Товарищи сгрудились позади волшебницы, ожидая хотя бы какой-то реакции изнутри помещения. Наконец кто-то в комнате зашаркал, дверь осторожно приоткрылась, и оттуда выглянул черноглазый старик в неряшливом сером балахоне.

Айнур снова переглянулся с Раэлем. И если аристократ хоть как-то пытался сдержаться, то на лице наемника явно читались недоумение и шок. И этого человека… человека… старика… полюбила Луна? Одна из сильнейших волшебниц рода Вайшана! Эльфийка! Аристократка! Айнур медленно выдохнул и стер всякие видимые следы своего недовольства.

— Здравствуй, Хамир.

Несколько секунд царило полное молчание. Все Чернолесье так же затихло. Потом Хамир выпучил глаза и спросил:

— Ты кто?

Луна даже в лице изменилась, на пару секунд она показалась такой беззащитной и уязвленной, что Айнур едва сдержался, чтобы не вмазать по зачуханной физиономии старикашки. Да как он вообще посмел? Не для того воспитанник Вайшана поднимал волшебницу со смертного одра, не для того придал ей волю к жизни, чтобы этот старый черт сейчас его старания сводил на нет. Пальцы сами угрожающе сжались в кулаки. Но Луна опередила его реакцию. Скромно сцепив перед собой руки, она ответила:

— Я твоя ученица. Луна.

Хамир прищурился, будто пытаясь вспомнить.

— А, ну да, ну да. Смутно вспоминаю. И чего тебе надо? — не слишком-то дружелюбно поинтересовался он.

— Я пришла, чтобы остаться с тобой, — просто призналась эльфийка.

Вот на подобный исход Айнур никак не рассчитывал. Совершенно не улыбалось оставлять Луну в таком жутком месте. Ведь в Чернолесье, куда ни плюнь, обязательно угодишь в чудовище. К тому же вместе выбираться гораздо проще. Салатара едва не убили. Такое могло произойти с любым из них.

— Да зачем ты мне здесь нужна-то? — Хамир раздраженно убрал от лица седую прядь, упавшую ему на глаза. — Думаешь, я случайно оставил тебя в Бри? — Морщинистое лицо перекосила ухмылка.

Луна опустила глаза. Айнур решил, что ей вдвойне было стыдно от того, что эти слова слышали все. Самому же наследнику дракона стало стыдно за этого человека, стыдно за себя, вынужденного сдерживаться, идя вопреки внутреннему чувству справедливости.

— Уходи. — Хамир попытался закрыть дверь перед носом волшебницы, однако та вовремя придержала ее за ручку.

— Постой, мы проделали такой путь… может, ты хотя бы впустишь нас и дашь передохнуть? — как-то беспомощно сказала она.

Айнур приобнял ее за плечи и положил руку поверх кисти, заставив отпустить дверь. Нет, от этого мерзавца они не примут ничего. Наследник дракона решил, что сам будет защищать Луну, если понадобится.

— Зря шли! Не стоило вам заходить в Чернолесье! Уходите! — Старик, увидев это, нахмурился и скрылся в доме.

— Пойдем. Думаю, ты ясно все слышала, Луна, — мягко проговорил Айнур. — Этот человек не достоин того, чтобы быть твоей целью в жизни.

Волшебница не сразу смогла сдвинуться с места. Все это время остальные молча ждали ее реакции.

— Ты нужна своему роду. Ты нужна… мне, — чуть помолчав, добавил Айнур.

Луна кивнула и прислонилась к нему плечом, но потом все же не выдержала и как подкошенная опустилась прямо на землю. Айнур растерялся. С одной стороны, он с легкостью мог нести эльфийку на руках довольно долго, но с другой, в случае неожиданного нападения он не сможет быстро присоединиться к битве. Взглянув на волшебницу, он увидел, насколько опустошенной и потерянной она выглядела. Мир буквально ушел у нее из-под ног.

— Лес молчит. Неестественная тишина, — сообщила Эллида. — Думаю, Извечный Ужас где-то неподалеку.

— Так, надо уходить! — Раэль махнул рукой, мол, пошли.

— Сразимся с ним! Что за трусость? — поморщился Маар. — Ну что мы все время бегаем? Даже не интересно!

— В истории не упоминается ни одного случая, когда кому-то удалось победить его или хотя бы выжить после встречи с ним и при этом остаться в своем уме. — У Эллиды стало необычайно умное выражение лица.

Все уставились на Айнура. В итоге именно командиру надо решать, как поступить в данной ситуации. Он вздохнул и достал из астрального хранилища последний свиток Гобоса. Там и так уже почти пусто. Пара склянок с зельями Святости, свиток воли и перчатки, снятые с Абриса. Эльф прочел написанное на свитке заклинание, вызывая духа торговли. Последний раз.

— Опять вы?! — Гобос вытаращил на них свои глазенки.

— Нам нужно на опушку Чернолесья.

— У вас еще осталось, чем платить? — с ехидцей поинтересовался дух.

Айнур вздохнул и вытащил из хранилища перчатки. Раэль издал протестующий возглас. Да уж, такой трофей жалко отдавать.

— Вот. — Передал артефакт Гобосу. Дух покрутил их в руках, а потом убрал себе под мантию.

— Пойдет. Могу пустить вас через подпространственный переход, — проговорил Гобос.

— Нет, лучше свитком портала, если можно. — Айнур решил, что им только не хватало бегать по тоннелю подпространства. Сталкиваться с демонами никак не хотелось.

— Ну ладно, ладно. Но помни про погрешность. Вы уже третий раз за довольно короткий промежуток времени перемещаетесь таким способом, — заявил дух.

Никто не успел ничего возразить. Реальность на миг померкла.

***

— Эллида! — Раэль поднялся из высокой травы, огляделся.

Он действительно был на опушке, рядом пролегала уже знакомая дорога.

— Я тут! — Кабалистка вышла из леса, следом за ней — Маар и Даррамус, которая помогала старику Салатару.

— Айнур! Эй, Айнур! — крикнул брат клинка.

Несколько метров левее того места, откуда появились остальные, раздался треск, а потом показался перепуганный до смерти друид, которого они потеряли еще в начале пути. Завидев Раэля и его спутников, он бросился к ним.

— Хвала богам… я выбрался! Я жив… — Он остановился в паре метров от наемника и упал на колени, пытаясь отдышаться.

— Айнур, ну где ты там? Луна! — повысил голос Раэль.

Но никто не откликнулся.

— Думаю, — проговорила Эллида, — это погрешность свитка. Их тут нет. Вероятно, они застряли где-то по дороге.

— Не знаю, как вы, но я подожду их тут пару дней и, если они не вернутся, попробую отыскать, — заявил Раэль решительно.

— Я с тобой, — тихо откликнулась Даррамус.

— Да они к тому моменту могут быть мертвы! Это Чернолесье! — всплеснула руками Эллида.

— Думаю, наш Глава не обрадуется, если мы потеряем и Луну, и Айнура. Отличная возможность для подвига, — ухмыльнулся Маар, его руки легли на рукояти клинков. — Подождем, а потом пойдем за ними.

— Ну хорошо! Хорошо! Сидите тут, а я отправлюсь в деревню, надо пополнить наши запасы зелий, — недовольно проговорила кабалистка.

***

Чернота леса вокруг. Стволы деревьев росли так близко друг к другу, что не было видно ни кусочка небес. Айнур поднялся на ноги, пошатнулся. Не слишком-то мягкое приземление получилось.

Луна сидела рядом, потирая виски.

— Что-то не похоже на опушку, — со сдержанным раздражением заметил наследник дракона.

— Да… мы все еще в лесу, — вздохнула волшебница расстроенно. — Полагаю, это погрешность портала.

— Надо выбираться. — Айнур еще раз огляделся по сторонам. — Кажется, я узнаю это место, — нахмурился он. — Если идти туда, — ткнул пальцем вперед, — вскоре будем у Повелителя садов.

— Но… мы не слишком-то хорошо расстались, — вздохнула эльфийка.

— Да. Будем считать, что это повод извиниться. Идем. Скоро наступит ночь, у нас не осталось зелий и свитков. И это единственное место, где можно переждать. — Айнур подал ей руку.

***

Когда они попали в Сад, идти стало гораздо легче. Тропинки сами ложились под ноги, как будто созданные для того, чтобы по ним прогуливались незадачливые путники. Растительность с обеих сторон уже не казалась такой мрачной и агрессивной, можно было не ждать, что из ближайших кустов на тебя выскочит очередная тварь Чернолесья. Впрочем, и Луне, и Айнуру хватало одной мысли о том, как их встретит Повелитель Садов, чтобы чувствовать себя неуютно.

Долго ждать не пришлось, стоило углубиться на несколько метров во владения духа, и дорогу им заступил знакомый старик в крестьянских одеждах. Окладистая борода его топорщилась, а лезвие косы было направлено прямо на спутников.

— Вы нарушили границы моих владений! Убирайтесь! — угрожающе пробасил Повелитель садов.

Луна отошла за спину своего родича. Но Айнур совершенно не торопился вступать в бой.

— Я пришел извиниться. Слишком поздно я узнал о том, что данное мной слово было нарушено. И очень сожалею, что вверенный мне воин посмел преступить запрет. — Эльф вздохнул.

— Что мне с твоих извинений? Оно мертво! Сорвав растение, вы убили его. Такая потеря невосполнима, — нахмурился дух.

— Я понимаю, — кивнул Айнур. — Но могу ли я как-нибудь искупить свою вину за содеянное?

Дух прищурился, рассматривая его.

— Да. Отдай мне ту, что совершила убийство. — Наконечник косы ушел в сторону, уже не так угрожающе целясь в эльфов.

— Исключено, — отрезал Айнур. — Я не могу тебе отдать одну из своих подчиненных. — Он помолчал, а потом решился. — Но я готов нести ответственность вместо нее. Одна проблема — мне надо вывести свою спутницу на опушку Чернолесья.

Луна ахнула и протестующе вцепилась в рукав Айнура, он повернулся и, мягко улыбнувшись, накрыл ее руку своей.

— Все в порядке. Это моя ошибка. Я командир и не уследил за вверенным мне отрядом.

— Это несправедливо, — прошептала она, качая головой.

— Справедливо. — Айнур повернулся к Повелителю Садов. — Ты позволишь мне вывести ее или сам нам поможешь?

Дух стукнул косой о землю. Пару мгновений ничего не происходило, а потом из зарослей позади него вышел огромный волк. В холке он был по пояс Айнуру. Спутники невольно попятились при виде зверя.

— Фраир доставит твою подругу на опушку, — промолвил Повелитель садов. — А ты будешь превращен в растение и останешься здесь навечно.

— Айнур, ну пожалуйста. — Луна испуганно схватила его за руку.

— Все в порядке. Это справедливо, и я согласен. Попрошу тебя об одном. Не дай моим стараниям пропасть напрасно. Живи, если не ради себя, то хотя бы ради рода. Я слышал, что надвигается война с людьми, они уже терзают наши границы и подступают к Орднунглэнду. Так что ты понадобишься нашему Главе. А я просто пешка, малозначимая фигура, так что нет ничего страшного в том, чтобы мною пожертвовать. — Айнур улыбнулся. — Я спокойно принимаю свою участь, вот и ты прими ее спокойно. — Эльф подтолкнул свою родственницу к подошедшему ближе волку. Зверь обнюхал куртку наследника дракона, когда тот оказался на расстоянии ладони от него.

— Не хочу. Я тебя не брошу, — заупрямилась волшебница.

— Уважай мой выбор, как я уважал твой, — строго сказал Айнур и, подняв ее на руки, усадил волку на спину. — Держись давай. — Он сам заставил волшебницу сжать в пальцах густую серую шерсть. — Прощай. И попрощайся за меня со всеми. — Эльф отошел и махнул рукой.

Зверь большими прыжками скрылся из вида, унося волшебницу прочь.

На душе было как-то бесшабашно пусто и даже светло. Айнур понял, что не ощущает завершения своей жизни. Но, видимо, осознание просто еще не дошло до его разума, или жизнь в виде растения — не конец.

Эльф повернулся к Повелителю садов.

— Я готов. — Он кивнул.

Дух ударил косой о землю, и эльфа окутало золотисто-зеленое сияние. Оно было теплым, но не на уровне физических ощущений. Скорее как объятия матери. Теплым и ласковым. Айнур закрыл глаза, вздохнул и улыбнулся, впервые ощутив себя спокойным, защищенным и не одиноким. Потом его сознание померкло. Нет, оно не разорвалось, корчась в агонии, не исчезло с тихим хлопком, не умерло. Просто растворилось в этом сиянии.

Повелитель Садов бросил взгляд на омелу. Здесь, на старом дубе, она пришлась как нельзя в пору — красивый шар из мелких листьев, и желтовато-зеленые цветы выглядывали сквозь них, словно множество глаз. Вскоре цветы превратятся в круглые белые ягоды, по три на каждой кисти. Да, теперь старому дубу точно не будет скучно. Дух одобрительно кивнул и отправился по своим делам.

***

День уже давно перевалил за середину и клонился к вечеру. Раэль, Маар, Даррамус и Салатар устроили привал неподалеку от дороги, но на приличном расстоянии от опушки (мало ли кто из Чернолесья выскочит), однако брат клинка подходил к самой кромке леса каждые четверть часа, проверяя, не появились ли оставшиеся спутники.

К закату вернулась Эллида, молча выгрузила на одеяло Раэля склянки с зельями и еду.

— Надеюсь, мне возместят ущерб, — недовольно проговорила она, глядя, как спутники принялись распределять зелья по своим астральным хранилищам.

— Да возместят, возместят, — ухмыльнулся брат клинка, подсаживаясь к кабалистке.

Эллида задумчиво изучила его взглядом.

— Ты же маг Тени, да? Дзинадо еще владеешь, — скорее утвердительно поинтересовалась она.

— Ну да. — Раэль пожал плечами, но в этом простом жесте читалось тайное довольство собой.

— Не слишком-то эффективно. Кабализм бы больше тебе пригодился. Он получше сочетается с твоими боевыми навыками, — заметила она вскользь.

— Да? — сразу же заинтересовался Раэль. — А можно поподробнее?

— Хм-хм. Это тайное знание, только для тех, кто готов будет принять его. И для этого потребуется выполнить несколько условий. — Она посмотрела на растущие в паре сотен метров деревья.

— Ну, так расскажи, — предложил Раэль.

— Может, позже. Когда уже вся эта история с походом закончится. — Эллида прикрыла глаза.

— Там вроде что-то мелькнуло, за деревьями! И приближается! — Маар вытянул руку и указал в направлении леса.

Эльфы дружно уставились в ту сторону. Только их зрение способно было рассмотреть, чего ждать от этого мрачного места.

— Волк — не волк. Не пойму что-то, — проворчала Эллида. — Как будто у него нарост какой-то на спине.

Они подождали еще несколько мгновений.

— Волк с наростом? Какая дрянь, — брезгливо поморщился Маар.

— Какой нарост! У него на спине кто-то сидит! — еще через пару мгновений выдал Раэль, когда это стало вполне очевидно и так.

Фраир не стал выходить за пределы леса. Он остановился у самой кромки, подождал, пока Луна с него слезет. Бледная волшебница неуверенно ступила на траву, глядя на то, как бегом приближаются ее спутники. Волк не стал дожидаться, пока путешественники соберутся вместе, он глянул на печальную эльфийку, а потом исчез в чаще.

— Луна! — Раэль заулыбался, остановившись в полуметре от нее. — Ты живая. Где Айнур-то? Куда он запропастился? Ты вообще его видела?

Следом подбежали Маар и Даррамус, подошли Эллида и Салатар. Луна несколько мгновений молча рассматривала Раэля, а потом разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Она плакала так, словно только сейчас ее настигла вся напряженность от пережитых напастей, вся напрасность потраченных усилий, разочарование в том, за кем она не испугалась отправиться в Чернолесье, и вид Айнура, до последнего державшего лицо перед своей ужасной участью.

— Что? Что стряслось? — Брат клинка подошел к ней ближе и положил руку на плечо.

Луна всхлипывала, не в силах вымолвить и слова, но потом все же смогла выдавить:

— Айнур… он… остался…

— Остался? Где? — Эллида подошла к ней сбоку и, хмурясь, требовательно посмотрела на эльфийку.

— Повелитель Садов, — сквозь всхлипы выдала Луна.

Эллида оттеснила Раэля в сторону, несмотря на его возмущенное восклицание. Она схватила волшебницу за плечи и как следует встряхнула.

— Говори, ну! Что он сделал с Айнуром?! — В душу кабалистки закрались нехорошие подозрения.

— Он сказал ему, чтобы Айнур выдал того… кто сорвал… у него в саду… — выдавила Луна. — Айнур отказался… сказал, что всю ответственность берет на себя. И что готов понести наказание. Он… Я ушла, но он… собирался превратить Айнура в растение. И оставить у себя… навсегда…

Эллида разжала хватку. Руки сами упали по швам. Кабалистка опустила взгляд. И замолчала, не зная, как отреагировать.

Спутники молча переглянулись.

— Короче, вы как хотите, но я иду его выручать. Не бросать же парня. — Раэль пожал плечами и зашагал вглубь Чернолесья.

Сперва за ним последовал Маар, потом Даррамус с Луной, затем Салатар. Последней их догнала Эллида.

***

Ночь была в самом разгаре, когда мрак на границе владений Повелителя Садов разогнал свет факелов. Путники столпились, не решаясь пересечь невидимую черту.

— Так, ну ладно. Гасим свет и проходим, — скомандовал Раэль, впрочем, не торопясь тушить свой факел.

— Зачем? — наморщил лоб Маар.

— Вдруг он подумает, что мы хотим его сад спалить, — ухмыльнулся Раэль, а потом все же кинул факел на землю и затоптал пламя.

Маар и Эллида последовали его примеру, и отряд полностью погрузился в ночь. Они шли, не разбирая дороги, пока глаза не привыкли к темноте. Наконец смогли найти тропинку.

— Думаешь, он за нами следит? — тихо поинтересовалась Даррамус, догнав кабалистку.

— Думаю, да, — отозвалась она.

Они еще немного углубились в сад, прежде чем тропинку им заслонила высокая фигура плотного мужчины.

— Что вам еще понадобилось в моих владениях, нарушители? — недружелюбно поинтересовался дух. Коса в его руках выделялась узкой длинной тенью.

— Мы, это… — начал Раэль. — Слушай, ты не мог бы освободить нашего командира? Мы без него не можем вернуться, — развел руками брат клинка.

— Он сам выбрал свою участь, — проворчал Повелитель садов.

— Ну, это да. Но все равно. Айнур же хороший парень. Освободи его, мы тебе готовы оказать любую услугу. — Переговоры вести он явно не умел, но компенсировал отсутствие навыка энтузиазмом.

— Отдайте мне ту, что сорвала сколлевит, и тогда я верну вам вашего командира, — непреклонно ответил дух.

Раэль буквально всей кожей ощутил, что руки Маара потянулись за клинками, Луна и Эллида как-то подобрались, Салатар и Даррамус испуганно сжались, готовые, в случае чего, вступить в поединок. Брат клинка вздохнул.

— Нет, так не пойдет. Давай без лишних жертв, а? Отпусти Айнура, а мы тебе взамен что-нибудь сделаем. Ты не стесняйся, говори. У Айнура Глава богатый, он может что угодно достать, — распорядился средствами Вайшана наемник.

— Но жертва уже была. Ты, — он ткнул пальцем в Эллиду, — сорвала невинное растение, убила его. Я хочу одну жизнь взамен другой.

— Ну и что! Сравнил тоже! Растение и разумное создание! — негромко возмутилась кабалистка. Ей уж точно не хотелось оставаться и вечно расти в этом саду.

— Жизнь едина для всех, — хмуро ответил дух.

— Да ладно тебе, — дружелюбно отмахнулся Раэль.

Повелитель Садов не ответил. Луна за спиной наемника неловко кашлянула, а потом обошла Раэля, становясь лицом к лицу с духом.

— У нас есть к тебе предложение. — Волшебница в тот момент корила себя за то, что это не пришло ей в голову раньше. — Если тебе нужна одна жизнь взамен другой, то мы можем дать тебе другую жизнь.

Наверняка в мире сыщется растение, которого у тебя в саду нет. Мы готовы доставить тебе такое растение.

— Такие растения действительно имеются. — Дух опустил косу, чье острие до этого смотрело на путников. — Привезите мне мандрагору и тогда получите своего командира обратно.

— Э нет! Послушай, дорогой. — Раэль тут же оттеснил Луну в сторону и влез в переговоры. — Давай ты нам сперва вернешь Айнура, и тогда мы вместе отправимся тебе за этой мандра… как ее там.

— Мандрагорой, — невозмутимо заметила Эллида.

— У меня нет гарантий того, что вы сдержите свое слово. — Повелитель Садов покачал головой.

— Мы — да, а вот Айнур всегда держит слово. Ты сам в этом убедился, — мягко проговорила Луна, поспешив вмешаться до того, как Раэль продолжит оттачивать свои навыки переговорщика.

Дух молчал. Путники уже начинали нервничать, когда он ответил:

— Что ж, вы правы. — Он наклонил голову в знак согласия, а потом стукнул косой о землю. Золотисто-зеленое сияние возникло неподалеку от него, нарастая и как будто становясь гуще. Через пару мгновений в нем можно было различить фигуру. Потом оно пропало.

Айнур медленно огляделся, удивленный и растерянный. Осознание себя еще не до конца вернулось к нему. Эльф сделал шаг по направлению к Раэлю, покачнулся, но возле него тут же оказалась Луна, подставив плечо. Он вздохнул, а потом улыбнулся спокойно и безмятежно.

— Со мной все в порядке.

— Мы за твою шкуру пообещали мандрагору. Дай слово, что мы ее доставим Повелителю Садов. Он готов тебя отпустить на таких условиях, — тут же выдал Раэль.

Айнур задумчиво изучал землю у себя под ногами, словно решал, в какой форме ему лучше всего оставаться. Отголосками наследник дракона до сих пор качался на волнах гармонии и безмятежности, а еще защищенности. Кем он был всегда? Эльфом? Или молодым кустом омелы, что приник к стволу старого дуба, пустил в нем корни и пил его соки, взамен насыщая солнечным светом? Вся его жизнь, вся суть и все воспоминания теперь виделись ему сквозь эту призму краткосрочной гармонии с миром. И тут этот самый мир как будто обрушился на него потоком беспокойных чувств, мыслей и ощущений. Наследник дракона буквально всей кожей ощутил, как нервно переступают с ноги на ногу его спутники, как тревожно и с напряжением ожидают они его ответа.

Айнур вздохнул и медленно кивнул:

— Даю тебе слово, что мы достанем мангдрагору и сразу принесем тебе, Повелитель Садов.

— Я буду ждать. — Дух развернулся и, сделав несколько шагов по тропинке, исчез.

Глоссарий к 6 главе:

1. Паутина Духов — охранный контур из магии Духа. Эффект заключается в том, что из Паутины Духов могут выйти, но не могут войти.

Глава 007

Путники прибыли в Лефанан, когда солнце уже перевалило за полдень. Прошлую ночь они провели в гостинице ближайшего городка под названием Коронан, который располагался в пределах Центральной гряды, где та еще не становилась непролазными пиками, на границе между Империей людей и владениями нежити. Эльфам там не слишком-то удивились, своих всяких-разных хватало, так что они преспокойно сняли несколько комнат в постоялом дворе на окраине. Правда, Айнуру было стыдно, что пришлось просить денег у Луны. Свои-то он все отдал Гобосу, чтобы отряд, как последние идиоты, переносился из края в край Чернолесья.

Всю дорогу до Лефанана Айнур никак не мог избавиться от ощущений, оставшихся после заклятья Повелителя Садов. Ему до сих пор казалось, что он связан с окружающим миром незримыми энергетическими нитями. Словно чья-то невидимая воля нанизала все живое, точно бусы на веревку. Плюс был несомненный. Впервые эльф почувствовал, что не одинок. Но дело даже не в этом. Он также осознал, что сила Природы переполняла его. Заклинания третьей ступени, которые он знал, но никак не мог ими воспользоваться из-за собственной ограниченности, теперь с радостью откликались.

Впрочем, чем ближе путники подъезжали к Лефанану, тем больше слабели впечатления Айнура. Так что к моменту, когда они прибыли и сели на лавки в саду дворца Вайшана, аристократ практически полностью избавился от волнующих чувств. Настала пора встретиться с Главой. Но как же не хотелось рассказывать ему о неудаче. Больше всего Айнур боялся разочаровать того, кто растил его и вложил столь многое.

— Может, не стоит идти всем скопом? — неуверенно предложила Даррамус.

— Да, Айнур. Отправимся к Вайшану вдвоем? — Луна сидела на скамейке. Вся ее поза не выражала энтузиазма по поводу того, что предстояло доложить Главе о том, как прошел поход. В итоге никаких впечатляющих результатов и не было, к тому же они потеряли одного из членов отряда. И потратили множество зелий впустую, просто чтобы выжить. Она наверняка подозревала, что Глава дал согласие на поход в Чернолесье лишь для того, чтобы проверить своего воспитанника. Скорее всего, неудача Луны была давно спрогнозирована. Волшебница сложила руки на коленях, сцепив их в замок, и, опустив глаза, рассматривала что-то у себя под ногами.

Конечно, вылазка в Чернолесье прошла еще достаточно гладко. Им во многом повезло. Отряд и блуждал-то там всего лишь три дня. А могли бы вообще попасть в какую-нибудь совсем аномальную зону и исчезнуть для мира навсегда. Или выбраться спустя внушительное временное смещение длиной в несколько столетий.

— Ну так чего? Что делаем? Идем к Вайшану или расходимся? — Маар поднялся со скамейки, где сидел рядом с магом Духа, и сладко потянулся всем телом, привстав на мыски. Что-то в спине хрустнуло, и эльф испуганно ахнул.

— Да пошли вместе к Вайшану сходим, — сказал Раэль. Айнур посмотрел на товарища, подозревая, что брату клинка было просто интересно лишний раз лицезреть загадочного Главу его аристократического дома. Дай Раэлю волю, он бы и под маску заглянул.

Наследник дракона только открыл рот, чтобы высказать все, что думал о его наглости, как голос подала кабалистка:

— А я согласна с Раэлем. В Чернолесье вместе ходили, так что и к Вайшану на отчет тоже вместе пойдем.

Айнур спрятал раздражение и подозрение за непроницаемым выражением лица. Не доверял он Эллиде, но не только из-за того, что она подставила отряд в походе. Кабалистка принадлежала к братству «Небо Эшена». О его Главе отзывались как о первом интригане. Мало ли что Глава кабалистов мог приказать своей подчиненной.

— Давайте проголосуем, — предложила Эллида.

Айнур снова хотел возразить, но в беседу встрял Маар:

— Я за то, чтобы идти вместе.

— Я тоже, — с затаенным превосходством заметила Эллида. — А ты, Раэль?

— Я тоже. Пойдем сходим. — Брат клинка пожал плечами.

— Я против. Не нужно. — Луна покачала головой.

— Я не пойду, — тихо ответила Даррамус.

Салатар взглянул на наследника дракона, а потом ответил:

— Пусть сходят вдвоем с Луной.

— Короче, кто хочет остаться — сидите, а мы пойдем, — решил за всех Маар.

Вот тут уже терпение воспитанника Вайшана истощилось окончательно.

— Пока я командир, мне решать, кто и куда пойдет. — Его тоном можно было выморозить весь сад. Каким-то краем сознания эльф отметил, что невольно копирует своего Главу. Присутствующие притихли. Айнур удовлетворенно кивнул, когда повисло общее молчание. Кажется, ему удалось приструнить их. Внутри разлилось приятное чувство, что его авторитет признавали. Но тут же он заметил, что спутники смотрели куда-то за его спину.

Внутри все сжалось от предчувствия.

— Мне доложили, что вы возвратились. — Голос Вайшана звучал не холодно. Просто ровно и безэмоционально.

Айнур обернулся. Сердце пропустило удар, а потом забилось как бешеное. Краска прилила к лицу совершенно неожиданно. Даже кончики ушей и те запылали. Ощущение возникло такое, что его поймали на горячем. Стало тяжело дышать.

Вайшан сделал еще шаг ему навстречу, и Айнур попятился, испытывая какое-то странное волнение и мучительное смущение.

Пару мгновений эльф загипнотизированно смотрел в темные, почти черные глаза своего Главы, в душе проклиная собственную неспособность сдержать реакцию. А потом потупился и склонил голову. Луна и Маар последовали его примеру.

Перед внутренним взором замелькали образы. Огромный ветвистый дуб и куст омелы с ее мелкими невзрачными цветами, которые скоро превратятся в белые ягоды. Гармония и единение жизни, которую показал Айнуру Повелитель Садов.

Аристократ внезапно остро ощутил присутствие каждого из своих спутников. Появление Главы — совершенно неожиданное — смутило всех. Отчетливее остальных наследник дракона чувствовал самого Вайшана. Его внутренняя сила, лед и пылающее где-то глубоко пламя. Глава походил на гранитную стену или на старый дуб, чьи ветви выдержали множество бурь.

— Ты достойно проявил себя в миссии, Айнур. — Ровный бесстрастный тон Вайшана отчего-то вызвал приступ нервной дрожи, охватившей молодого эльфа от колен до кончиков пальцев на руках. И шквал, целый комок незнакомых эмоций захлестнул его настолько сильно, что нельзя было даже вздохнуть.

Полминуты помолчав, Айнур, наконец, выдохнул. И снова поднял голову. Ничего не изменилось. Глубоко посаженные глаза взирали все с той же бесстрастностью, а изуродованное заклинанием лицо скрывала белая простая гладкая маска.

Только сейчас он заметил, что на Вайшане красуются просторные синие одежды, как про себя называл их Айнур, домашние.

— Я истратил почти все зелья и потерял одного из спутников, — признался эльф, поморщившись. — Но ты посмел зайти в Чернолесье и выйти из него живым. — В голосе Вайшана почти незаметным оттенком проскользнуло снисходительное одобрение. Этого хватило, чтобы его воспитанник ощутил, как все его существо затапливает радость, как возвращается способность контролировать собственное тело.

— Нашла ли ты, что искала? — поинтересовался Глава у Луны.

Эльфийка пожала плечами.

— Нет, но я нашла ответ на вопрос.

— Останешься ли ты в моем Доме и готова ли служить своему Главе? — поинтересовался Вайшан. — Да, — как-то безразлично ответила волшебница, коротко обменявшись с Айнуром взглядами.

— Вайшан, мы нашли и освободили из плена человека по имени Салатар. Он маг Вуду. Он так же хотел бы поступить к тебе на службу. — Аристократ указал на старика. Тот наклонил голову в знак готовности.

Глава какое-то время молча изучал человека взглядом, как будто оценивал новое приобретение, а потом ответил:

— Зайдешь ко мне вечером, обсудим условия. Что ж, все прошло не так плохо, как могло бы.

— Вайшан, — неожиданно глухо проговорил Айнур. Голос отчего-то перестал его слушаться. Молодой эльф разозлился на себя. И почему-то на Главу тоже. — Могут ли мои друзья погостить в твоем дворце? В моей башне, разумеется. — Последнее прозвучало даже с толикой вызова.

Вайшан снова замолк, как будто оценивая информацию. Напряжение в воздухе показалось таким плотным, что стало тяжко дышать.

— Хорошо. Ты и твои друзья, — Глава почти незаметно выделил последнее слово, — могут передохнуть в моих Пределах. Но потом…

— Прости, — Айнур наклонил голову, — но тут, видишь ли, такое дело… мне нужно выполнить обещание, данное Повелителю Садов. Мы совершили кое-какой проступок, когда находились в его владениях. Мне пришлось за это расплатиться. Но мои спутники, когда узнали, что я остался у этого духа, вернулись за мной и предложили цену, которая устроила Повелителя. Так что теперь взамен себя я должен привезти ему мандрагору. Но предпочту сделать это своими собственными силами. Я виноват, мне и отвечать. Так что через пару дней мы отправимся в порт и оттуда поплывем на острова Трех Сестер. Говорят, там можно достать мандрагору. — Эльф выпалил весь этот сумбур на одном дыхании, при этом под конец настолько покраснел, что уши едва не дымились. Хорошо, что они были закрыты волосами.

Вайшан опять помолчал, нагнетая обстановку.

— Хорошо. Даю тебе на это свое разрешение и корабль, — милостиво кивнул Глава. — Отдыхайте. — Он развернулся и неторопливым шагом направился прочь.

Друзья недвижно смотрели ему вслед, пока Глава не скрылся в недрах сада…

— Благодарю, — проговорил Айнур, голос все же сорвался.

***

Подготовка к путешествию на острова Трех Сестер требовала времени. У товарищей по Чернолесью в распоряжении оказалось три дня, чтобы закупиться всем необходимым и побольше разузнать о месте, куда им предстояло отправиться.

Да, Айнур мог бы просто попросить Вайшана, и ему принесли бы мандрагору на блюдечке с голубой каемкой. Но он решил, что должен отплатить долг Повелителю Садов сам.

К тому же эльф воспринял факт, что Вайшан не настаивал, чтобы Айнур ходил исключительно по его делам, как желание Главы посмотреть, куда воспитанника заведет судьба. С тех пор как он исполнил свое первое поручение и поймал для него Абриса, можно было потратить какое-то время на саморазвитие. И да, была у аристократа еще корыстная цель.

Айнур так и не поинтересовался, что же выяснилось после допроса вампира, и сразу понесся очертя голову в новое приключение, не узнав даже подробностей того дела, ради которого рисковал собой и своими товарищами. Решив не давать Главе повода думать, будто ему все равно, эльф вознамерился срочно исправить положение.

Ноги сами привели его в приемную Вайшана. Там было на удивление пусто, лишь помощница разбирала какие-то бумаги и, по всей видимости, составляла расписание Главы на ближайшие дни.

Айнуру стало интересно, если он заявится в кабинет Вайшана и спросит, что удалось выяснить у Абриса, не посмотрит ли он на воспитанника как на идиота и не разочаруется ли или есть шанс, что Глава воспримет это нормально?

Аристократ уже с четверть часа топтался в приемной, не решаясь заявить о себе.

Нет, определенно стоит придумать достойное оправдание, почему он не поинтересовался подробностями сразу.

— Лорд Айнур. — Помощница Главы наконец не выдержала и привлекла к себе внимание.

— Да, — хмуро отозвался эльф, едва сдержавшись, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.

— Мне доложить о вашем визите Главе? — поинтересовалась она нейтрально и вполне дружелюбно. — Да, — сдался Айнур, кивнув.

Лучше выглядеть идиотом, чем безразличным.

Эльфийка улыбнулась мягко и приятно, поднялась и, подойдя ко входным дверям кабинета, отчетливо постучала.

— Да, — раздался низкий и звучный голос Вайшана.

Это заставило Айнура разволноваться еще больше. Он сам не понял, отчего так мучительно покраснел. Помощница приоткрыла дверь, заглянула внутрь.

— Лорд Айнур желает поговорить с вами. Что передать ему, мой Глава? — уточнила она, и аристократ готов был поклясться, что в голосе эльфийки проскользнуло нечто похожее на кокетство. Неожиданно для себя наследник дракона вдруг ощутил раздражение.

— Пусть зайдет. — Тон Вайшана, ровный и какой-то даже мертвый, заставил Айнура прийти в себя и отрезветь.

Повинуясь этому призыву, эльф направился в кабинет. Сердце вновь заколотилось как бешеное. Остановившись перед столом своего Главы, воспитанник Вайшана поклонился, пряча лицо.

— Присядь, Айнур. Чего ты хотел? — Ему указали на стул для посетителей.

Как же ему в тот момент не хотелось показаться Вайшану полным кретином!

— Я… я не знаю, имею ли я на это право, но… я хотел бы поинтересоваться деталями дела Абриса. — Как же Айнуру стало стыдно за то, что он сидел перед Вайшаном и мямлил.

— Для своей знакомой, того мага Духа? — уточнил Глава прохладно.

Айнур активно мотнул головой, опустив лицо и рассматривая руки. Вайшан только что упрекнул его в том, что воспитанник поставил приоритеты какого-то малознакомого человека выше приоритетов своего воспитателя?.. Айнур готов был провалиться сквозь землю.

— А. Ты вспомнил об из начальной цели, — уточнил Глава. Айнур молча сносил упреки. — Прости. Я вообще не знаю, имею ли право спрашивать у тебя какие-либо подробности. — Оправдания прозвучали просто жалко.

— Абрис выдал имя того, кто стоит за гибелью Ястромо, — просто ответил Вайшан, и воспитанник резко поднял голову.

— Кто? — В голосе Айнура проскользнули опасные ноты.

Нет, ему было плевать, что Ястромо отравили. По большей части. Но вот обвинения в адрес Вайшана, из-за которых Глава едва не погиб, он не собирался спускать убийце.

— Эльтар.

Произнесенное имя повисло в воздухе. От потрясения у Айнура пропал дар речи. — Н-но… — с трудом выдавил он.

— Да. Он нынешний правитель Аллансии, — все так же бесстрастно ответил Вайшан.

— Н-но… чтобы убрать Ястромо и сместить тебя, — понял Айнур. — Надо обнародовать это!

— Нет. Еще рано. Сперва стоит собрать побольше доказательств. Именно потому я не против твоей миссии. Сейчас тебе лучше чаще бывать на виду. — Вайшан проговорил это и умолк.

Отчего-то Айнуру стало совершенно очевидно, что Глава сообщил всю информацию, которую собирался. Но в уме все еще не хотел укладываться тот факт, что Эльтар подставил Вайшана. Молодой эльф и раньше не испытывал особого почтения к королю, а сейчас ничего, кроме гнева и желания воздать по заслугам, и вовсе не осталось.

— Благодарю, что поделился со мной этими новостями. — Айнур поднялся и поклонился. — Будут ли у тебя какие-либо поручения ко мне до отъезда, Вайшан?

— Иди. Готовьтесь к отплытию. Благополучного пути и удачи в предприятии, Айнур. — Кажется, голос Главы слегка потеплел. Айнур поднял на него глаза. Нет, из-за этой маски на лице ничего не понять. Осознав, что он чересчур пристально рассматривал Вайшана, эльф разволновался. И с ужасом осознал, что краснеет.

— Х-хорошего дня, — кое-как выдал Айнур и поспешил ретироваться из кабинета.

***

На всякий случай Айнур с Даррамус прямо перед отъездом пошли в библиотеку, чтобы поискать хотя бы какую-то информацию об островах Трех Сестер. За ними, конечно же, увязался Раэль (ну не понимал брат клинка намеков), а за ним уже и Эллида подтянулась. Вот уж с кем наследнику дракона меньше всего хотелось контактировать, но прогнать ее — означало прогнать и самого Раэля, что в планы Айнура никак не входило. Он оказался полезным подспорьем. Да и аристократ уже начинал чувствовать к наемнику какую-то привязанность, что ли. Наверно, она образовалась в тот момент, когда они, не сговариваясь, пообещали отомстить за Хаэль. В общем, пришли они в библиотеку вчетвером. Какое-то время ушло на поиск нужных книг. Как оказалось, информации по Трем Сестрам было совсем немного. Едва ли не меньше, чем по Чернолесью.

— На Третьей Сестре расположен штаб «Сталкеров Вирдиса», — сообщила Эллида, торопливо пробежав глазами по строчкам.

— А кто это? — тут же заинтересовался Раэль.

В этот момент Айнуру стало радостно, что не он задал вопрос. Не любил аристократ выглядеть неосведомленным идиотом. Тем более реакцию кабалистки угадать было несложно. Она одарила брата клинка снисходительным взглядом. Так смотрят на ребенка, который только что сказал какую-то глупость, оторвав взрослых от важных дел.

— Ты не знаешь, кто такой Вирдис? — переспросила она.

— Неа, — улыбнулся Раэль с таким видом, будто это было достижение.

— Это Глава одного из самых многочисленных братств клинка. Они занимаются поисками артефактов и сокровищ, — объяснила она тем же тоном.

— Что-то сильно на пиратство смахивает, — не сдержал замечания Айнур.

— Они и есть пираты. — Теперь кабалистка смотрела снисходительно уже на него.

Это раздражало, но аристократ мужественно не изменился в лице. Иногда лучше не реагировать на внешние раздражители. Как говорится, не пинай сор, и он не прилипнет к подошве.

— Так, с одним из островов разобрались. Если там верховодит кто-то из Совета, мы можем чувствовать себя относительно в безопасности. Только вряд ли мандрагора сыщется именно на нем, — помолчав пару мгновений, проговорил Айнур.

— Тут про другой остров… Первая Сестра, — подала голос Даррамус. Все повернулись в ее сторону, приготовившись внимать. — Он покрыт лесом. Говорят, что там нашли себе дом множество духов.

— О, здорово. Значит, ты пополнишь свою коллекцию еще парой-тройкой… десятков духов, — растянул в ухмылке губы Раэль.

— Н-нет, зачем мне так много? — Даррамус даже руки перед собой выставила от испуга. — Мне кроме Змия никто и не нужен.

— Да ла-адно, — махнул рукой наемник. Айнур вздохнул. Если не остановить, то препирательства продлятся до тех пор, пока Даррамус все же не согласится на требования Раэля.

— А что там с третьим? — поинтересовался аристократ, чтобы отвлечь остальных. — Что-то я ни одного упоминания не нашел в своей книге.

— Я тоже, — хмуря брови, Эллида покачала головой.

— И я, — тихо добавила Даррамус.

— Тут вот вскользь говорится, что вроде на Второй Сестре какой-то город, но кто и что там — неясно, сведений никаких нет, — пожал плечами Раэль. — Замечательно. Приедем — разберемся.

Айнур закатил глаза. Не любил он неизвестность. Сразу как-то тревожно на душе делалось.

***

На рассвете следующего дня спутники отбыли с пристани Лефанана по северо-восточному рукаву реки Ракиш на запад к морю. Небольшой торговый корабль, который Айнуру выделил Глава с тем условием, что они по пути за мандрагорой заедут в графство Кровавого Договора, медленно поплыл в сторону вампирских земель. У приятелей оказалось достаточно времени, чтобы расслабиться и получить удовольствие от путешествия.

Айнур чувствовал относительную нервозность. Для него это было первое морское путешествие, и, когда он смотрел за борт, невольно представлял, как корабль терпит бедствие, а он со своим полным доспехом, несмотря на все усилия, медленно тонет, захлебываясь, как его бездыханное тело опускается на дно, и к нему тут же сплываются рыбы, чтобы обглодать до костей.

— Что ж лицо-то такое скорчил? — К аристократу подошел Раэль, и он вздрогнул, когда брат клинка хлопнул его по плечу.

— Ничего. — Айнур не нашел ничего лучше, кроме как отвернуться.

— Да ладно тебе. Чего грузишься? — не отставал наемник.

— Раэль, мне нужно немного поразмыслить кое о чем. Какое-то время меня не надо трогать. — Аристократ постарался сдержаться. Теперь у него был для этого серьезный повод.

— Ну, как хочешь. Созреешь — я готов подставить плечо, — ухмыльнулся Раэль.

— Благодарю, — кивнул Айнур в ответ.

Как только наемник удалился, наследник дракона снова стал наблюдать за тем, как волны ударяют о борт корабля. Со временем его сознание успокоилось, освободилось, и мысли потекли в хаотичном направлении.

Ему вспомнилось, как Глава провожал их в путь у причала. Тогда он отозвал Айнура в сторону, и эльф настолько разволновался, что не сразу понял смысл его слов. Теперь же появилось время все обдумать. Итак, Вайшан обратил его внимание на Раэля. Судя по собранным его филерами данным, в сердце приятеля Айнура заключен какой-то мощный артефакт. И наследнику дракона явно намекнули на то, что стоит этот артефакт заполучить для их Дома. Правда, никаких подробностей о свойствах и возможностях Вайшан не знал. Это, судя по всему, предстоит выяснить Айнуру. Аристократ законно предположил, что и Эллида каким-то образом прознала про него. Иначе зачем уделять столько внимания такому бестолковому и бесперспективному выскочке, как Раэль? Вот задачка. Как опередить кабалистку. Дружба — дружбой, однако ни одна дружба не сравнится с… инстинктами. Иначе отношения Раэля с Эллидой называть Айнур отказывался.

Раэль делает вид, что ему интересна кабалистка, та, в свою очередь, ведет себя так же по отношению к наемнику. Уж что-что, а фальшь Айнур чувствовать умел, как никто другой.

Готового решения у него не было, да и в голову ничего не приходило. Решив немного отложить свои попытки придумать выход из ситуации, Айнур заключил, что чуть позже оно придет само.

Какое-то время он просто любовался проплывавшим мимо пейзажем. Вдалеке уже показались горы Центральной гряды, значит, скоро начнутся и земли вампиров. После того как они передадут груз и заберут деньги, их путь будет лежать в открытое море, к островам Трех Сестер. Всего дорога должна занять полтора-два дня.

Краем глаза Айнур уловил, что Эллида опять вертится возле брата клинка, что-то втолковывает ему. Но не мог расслышать, что именно, до него долетали лишь отдельные слова: «принцип», «кабализм», «законы мироздания». Очевидно, пыталась обратить его в свою веру. И это, когда эльфийские священнослужители признали кабализм сектой, потому что, по сути, кабализм отрицает богов.

Айнур не заметил, как сгустились сумерки, а потом и вовсе ночь наступила. Судя по скорости смены суток, они просто заплыли на территорию графств. Что ж… он надеялся, в этот раз все пройдет более мирно. В конце концов, от них всего лишь требуется сопроводить груз и поверенного Главы, не более того.

***

С грузом и его передачей проблем не возникло никаких. Однако у Айнура все время пребывания в графстве не пропадал порыв убраться от вампиров куда подальше. Уж слишком плотоядно они смотрели в его сторону, не скрывая интереса. Наверняка всему виной его кровь. Но выдавать свой страх эльф не собирался. Все же спутники равнялись на него.

На острова Трех Сестер они отправились впятером. Айнур, Раэль, Эллида, которая увязалась за братом клинка, Даррамус, чему лично наследник дракона был очень рад, и Маар. Чем компания так приглянулась этому самовлюбленному типу — воспитанник Вайшана даже не представлял. Хотя на самом деле Айнур уже понял — Маар хороший парень. Ни разу не отступил, когда дело доходило до сражений, ни разу не подвел. Может, характер у него не сахар и самолюбование зашкаливает, но он надежный.

— М, морской ветер не слишком-то хорошо влияет на мою кожу. — Рыцарь Девайна достал зеркальце из астрального хранилища и принялся внимательно изучать свое отражение.

Воспитанник Вайшана только глаза закатил и отвернулся, наблюдая за тем, как поверенный передает бумаги бледнокожему торговцу.

— Ты уже решил, на какой остров высадимся, брат? — Раэль подошел и хлопнул Айнура по плечу. Тот отстранился и вздохнул. Его раздражало такое бесцеремонное вторжение в личное пространство.

— Думаю, что стоит поискать там, где лес. Ох. — Аристократа неожиданно осенило. — Мы посмотрели, что там творится с островами Трех Сестер, но не выяснили, в каких местах растет мандрагора.

Это упущение оказалось весьма досадным. Ну как так? Во всей этой спешке самое важное вылетело из головы.

— У мандрагоры нет предпочтений в этом плане. Где ее посадишь, там она и вырастет, — влезла в разговор кабалистка. — Думаю, в месте, населенном лесными духами, она всяко должна водиться.

Несмотря на то что Айнуру было не слишком-то приятно это вторжение, так же, как и факт уличения в незнании, он обрадовался новости. Все же его интуиция не соврала.

Заметив, что поверенный уже распрощался с вампиром-торговцем, Айнур кивнул своим спутникам в его сторону. Они приняли это как сигнал возвращаться на корабль.

***

На острове Вторая Сестра они высадились уже ближе к полуночи. Владелец судна, получивший от Вайшана совершенно четкие указания о маршруте и сопровождении, заявил, что вернется к завтрашнему полудню. С этими словами он уплыл, оставив спутников одних коротать ночь на безлюдном острове.

— Ну что, сейчас пойдем искать? — Раэль интересовался с неподдельным энтузиазмом в голосе.

— Идем, что медлить-то? — тут же подхватил Маар.

Айнур закатил глаза и уже собирался ответить этим двоим, когда вмешалась Эллида:

— Глупо лезть в незнакомую чащобу посреди ночи, — язвительно заметила она. — Не льстите себе. Лично я ни за какие деньги туда не пойду. — Кабалистка отвернулась, подтверждая свои слова.

— Давайте завтра с утра пойдем и поищем мандрагору, — тихо сказала Даррамус.

— Эх, ну ладно. — Раэль как всегда. Стоило хоть какому-то существу женского пола открыть рот, он тут же соглашался. Айнур ощутил внезапное раздражение.

— Что за трусливая осторожность? Пойду и один дело сделаю, раз вы такие слабаки. — Маар решительно направился в сторону леса.

— Маар, — наконец подал голос наследник дракона. — Вернись. Помоги разбить лагерь. Завтра вместе пойдем.

Воин проворчал себе что-то под нос, но все пропустили колкость мимо ушей. Пора было устраиваться на ночь.

Вокруг царили тишина и покой. К ночи похолодало, но после дневной жары это казалось настоящим царским подарком. Плеск волн, шелест леса и огромные звезды.

Путники постарались как можно быстрее разбить лагерь: устроить костер, начертить охранные пентаграммы и разогреть заботливо выданный коком паек.

Когда все поели и расселись по лежанкам, Айнур наконец-то ощутил, что все, сегодняшний день подходит к концу. И можно просто побыть только для себя, в тишине и покое. Наследник дракона занял свое место возле лежанки, отстраненно слушая, как их маленький отряд случайных спутников мирно и полусонно шумит — каждый на свой лад.

Раэль говорил не умолкая. Он постоянно что-то шумно, назойливо, восторженно вещал. Как правило, его идеи и высказывания не стоили того, чтобы принимать их во внимание, подтверждая, что он неумный, назойливый, крикливый и любящий не к месту повыпячивать себя, безродный и дурно воспитанный эльф. Эллида делала вид, что слушает и смеется, но Айнур почему-то не верил в это. Сомнения накатывали с новой силой, стоило только вспомнить о ней или посмотреть в ее сторону. Даррамус сидела напротив и тихо думала о своем. Айнур пока не был готов лезть в эти мысли, явно болезненные и невеселые, но рано или поздно полезть в них все равно придется. И лучше рано.

Нет, сейчас надо поспать, ведь он дал слово и теперь должен сделать все, чтобы добыть мандрагору. Айнур не нашел ничего лучше, кроме как закутаться в одеяло, повернуться к костру и поджать ноги. Без доспехов гравитация казалась даже терпимой. Айнур хмыкнул, закрыл глаза и вскоре уснул.

Ему снился сон. Ему снилось, что он о чем-то жарко и пылко говорит, жестикулируя и расхаживая по комнате. Он мог быть и таким, хотя большую часть жизни, словно железная статуя, даже не менялся в лице, предпочитая молчать и наблюдать. Но поток его слов резко прервали взмахом руки. Айнур замолк, как будто звук выключили.

— Не горячись. Ты же знаешь, что это не так.

— Но ты станешь королем! Кто, как не ты, достоин короны?

— Даже если и стану, не значит, что я побегу искать себе королеву. Такие дела быстро не решаются. — Вайшан откинулся удобнее на подушках. Слишком много было мешающих факторов. Например, его подозрительность. Ведь, чтобы пустить кого-то в свой дом, нужно ему доверять. А кому Вайшан мог довериться? Он быстро глянул в сторону Айнура, который стоял, наполовину отвернувшись, явно пытаясь скрыть обуревавшие его чувства. Или неспособность искренне ответить кому-то взаимностью. Уже давно он не помнил, когда мог бескорыстно сделать что-то. Каждый шаг сопровождался чередой других, которые вели его к цели. Ну и, наконец, внешность. Пока его лицо скрывалось за маской, оно было даже загадочным. Но стоило снять ее… Вайшан не любил смотреть в зеркало. — Тебя что-то беспокоит? — спокойно поинтересовался он. Айнур притих и напрягся, словно его застали врасплох. Этого практически не было заметно. Только ощущение, как будто время остановилось, а сердце перестало биться, импульсом передалось от одного к другому.

— Все в порядке. Я просто… думаю о будущем.

— О будущем, вот как. Это хорошо, что ты его видишь. — Глава поднялся, прошелся по комнате и остановился возле зеркала, рассматривая свое отражение с долей скептицизма. Впрочем, отражение привлекло не только его внимание. Вайшан осторожно наблюдал за тем, как Айнур разглядывает его: немного грустно, немного жадно, так, словно желал прикоснуться и пользовался тем, что этого не замечают. — Лучше видеть будущее, чем постоянно оглядываться в прошлое. — Вайшан повернулся, и Айнур сразу опустил глаза, уставившись на виноград. Отщипнул ягоду и съел, чтобы не выдать себя мимикой. Сердце грохотало где-то у горла. — Но я не буду торопиться. Сперва надо занять положенный мне престол.

— Ты будешь лучшим королем. — Айнур кивнул.

— Почему ты так думаешь? — Вайшан поднял бровь, но под маской этого не было заметно. Логичный вопрос, который задал бы любой интересующийся мнением о себе индивид.

— Ты… — Слов было слишком много, они теснились в разуме, толкались, мешая выйти наружу, соревнуясь, чтобы занять порядок в очереди повыше. Пауза грозила затянуться, надо было что-то быстро решать. Айнур сделал усилие, разогнав все эти слова, очистив разум. — Ты идеален, — сказал он, резюмируя собственные мысли.

Вайшан пару мгновений смотрел на него, а потом рассмеялся.

Ему казалось, что все замыслы Айнура лежат на поверхности, и он с легкостью может понять любой из них, но иногда сын дракона удивлял. Например, сейчас. Неужели это была лесть? Такая грубая? Как-то не в духе Айнура.

— Хорошо, хорошо. Дай мне время смириться с этой мыслью. — Глава поднялся. — Теперь же пора заниматься делами. Просыпайся.

Айнур вздрогнул, ощущая, как бешено бьется в горле сердце. Сглотнул и, сев, потянулся за флягой. Лагерь еще спал, но пора было идти дальше.

***

Айнур всегда ненавидел вставать по утрам. Но все же предрассветные сумерки ему нравились. В это время природа как будто замолкала, птицы еще не начинали петь, лишь деревья завораживающе шумели, руша иллюзию полной недвижности. Небо еще не до конца посветлело и казалось сероватым. Воздух южного острова перед рассветом был именно той температуры, которая нравилась эльфу. Впервые ему не было жарко. Решив по возвращении подумать о смене гардероба, он мысленно сделал пометку разузнать о тканях.

Остальные спутники еще мирно дремали. Наследник дракона порадовался, что с ними отправилась Даррамус. Ее «Паутина духов» позволяла избежать ночных дежурств. Пока контур активен, никто не сможет войти в него. Конечно, это вызывало определенные затруднения, если требуется отлучиться по нужде, но они с этим неплохо справлялись до сих пор. Стоило достать еду и разложить, а потом только будить остальных. В костре тоже не было никакой надобности. Пока. В астральном хранилище провизия останется пригодной еще неделю. Айнур расстелил на камне тряпицу и разложил на ней сыр, мясо и хлеб, порезал немного овощей. Смысл доставать больше, если все в основном сыр и мясо трескают.

Только потом эльф разбудил товарищей и с затаенным ехидством наблюдал за тем, какие они полусонные и забавные. Эллида расчесывала непослушную копну волос, ругаясь вполголоса под нос. Раэль просто мрачно сопел и пил воду, изредка моргая, чтобы было понятно: он не спит. Даррамус сидела, нахохлившись, словно мокрый воробей. На фоне спутников Айнур ощущал себя свежим и выспавшимся. Впрочем, продлилось его торжество недолго. Как только утреннее солнце начало припекать и все позавтракали, маг Духа сняла защитный контур.

— Пора отправляться, — подытожил Айнур, глядя на частые стволы деревьев. Махать мечом там будет затруднительно. Однозначно ссориться с духами — последнее дело. Так что доспех надевать Айнур не стал. И даже камзол снял, оставшись в одной рубахе. Слишком жарко для черного.

— Идем строем? — предложил Раэль. — Я первый.

Спорить с братом клинка никто не стал. Есть в этом логика. Чувство опасности предупредит его о ловушке или засаде, он успеет отреагировать молниеносно, так как владеет Дзинадо, а уж Айнур примет на себя удар.

— Маар замыкающий, — кивнул воспитанник Вайшана, следуя за товарищем.

И они направились в душный и частый тропический лес. Пусть общего с Чернолесьем там было немного, но своя давящая атмосфера присутствовала. При мысли о том, что их ждет здесь какая-то неизвестная опасность, становилось не по себе. Тревожность, доходящая до паранойи, просто зашкаливала. Айнур буквально дергался на каждый подозрительный шорох. Сто раз успел пожалеть, что не надел доспехи. Без них он ощущал себя голым. Впрочем, в них эльф ощущал бы себя сваренным вкрутую.

Однако, невзирая на опаску, спутники продвигались относительно свободно. По пути, кроме птиц, не попадалось никого. Да и те разлетались, стоило заслышать их приближение.

Но вот Раэль поднял руку, показывая, чтобы все остановились.

— Какая-то опасность, — предупредил он.

Спутники, не сговариваясь, заозирались по сторонам, пытаясь понять, в чем дело, а потом Айнур взглянул вверх. Там, в листве, ему почудилось шевеление. Как будто неясная тень двигалась против ветра. — Здравствуй, дух, — проговорил наследник дракона как можно отчетливее. Если это была одна из здешних дриад, то стоило хотя бы попытаться наладить контакт. Айнур до сих пор слишком отчетливо помнил, как нелегко пришлось в Чернолесье, когда Повелитель Садов напустил на них свое лесное воинство.

— Пойдите прочь, незнакомцы, — прошелестел дух.

Как только она заговорила, стала как будто бы виднее. Можно было разглядеть ее хрупкую миниатюрную фигуру, вытянутый овал лица с крупными, не характерными ни для эльфов, ни для людей глазами.

Айнур буквально каждой клеткой тела ощутил, как подобрались его спутники, как они приготовились к бою. Однако все прекрасно понимали (впрочем, аристократ не был уверен по поводу Раэля), что в этом лесу наверняка не один и не два духа и что дело придется иметь если не со всеми, то с подавляющим количеством здешних обитателей. Их маленький отряд не выстоит под таким напором. Пусть Айнур верил в себя и товарищей, но осознавал, что количество играло далеко не последнюю роль, а каждый из духов — не самый слабый противник.

— Мы явились с миром, дух. Мы не собираемся вредить здешним землям. — Эльф решил навести мосты. На гордость временами приходится наступать ради выживания. В этот момент его кольнуло омерзение, но, взвесив жизнь спутников и его собственную, Айнур убрал гордость в дальний ящик.

— Чужаки, вам нет тут места. — Только сейчас эльф осознал, что ее голос — это шелест листвы.

— Нет места…

— Не место…

— Уходите…

Откликнулись соседние деревья. Это напугало спутников. Возникло ощущение, будто на них весь лес ополчился. Настало время принять решение. Либо отступить, либо рискнуть и принять бой с духами всего леса. Конечно, можно сделать допущение, что даже при всей своей скорости они не смогут мгновенно стянуться в одно место. С другой стороны, если трезво оценивать данные о тех способностях, о которых Айнур читал в книгах, да еще и учитывая способности его спутников, у них просто не хватит сил, чтобы противостоять лесным духам. Одному-двум еще куда ни шло, но сразу всем… Да и репутацию с миром духов конфликт значительно ухудшит. Айнур поморщился, представив, что ему потом выскажут Раэль и Маар.

Вздохнув, он проговорил:

— Нам нужна мандрагора. Не могли бы вы помочь нам с ней? Всего один корень, который мы пересадим в другой лес. — Прикрыв глаза, эльф каждой порой кожи ощущал удивление и недовольство спутников.

— Это место — священный и заповедный остров. — Тон дриады совсем не изменился, но каким-то шестым чувством наследник дракона ощутил, что она немного смягчилась и уже не жаждет немедленно сразиться с нарушителями границы.

— Значит, не позволите? — уточнил Айнур на всякий случай.

— Идите с миром, чужаки, — одобрительно возвестил дух леса.

Айнур вздохнул. Что ж. Мандрагора есть не только тут. Хотя про остров Третья Сестра ничего не известно.

Эльф наклонил голову, выказывая уважение. Да уж, тут попробуй с мнением не посчитаться. А потом молча направился к выходу из леса. Даже углубиться толком не получилось. Спиной он чувствовал, как спутники идут следом.

Выйдя на опушку, Айнур оглянулся. Заповедные территории надо уважать. Как и духов, которые поддерживают баланс мира. Достав из астрального хранилища буханку хлеба, эльф постелил тряпицу возле одного из деревьев и оставил подношение.

Уже на берегу моря он позволил себе расслабиться и выдохнуть. Присел на нагретый солнцем камень и стал ждать осуждений от товарищей. Сейчас обвинят его в трусости. Ну и пусть, у них есть еще пара часов, чтобы обсудить это во всех подробностях.

— Да, хорошо, что ты с этой дриадой договорился. А то огребли бы мы по полной программе, — ухмыльнулся Раэль, стягивая с себя сапоги и рубаху. — Пойду искупаюсь, что ли.

Айнур удивленно уставился на своего товарища.

— Не факт, что мы проиграли бы. Что за трусость? — тут же возмутился Маар, но почему-то выражение его лица сказало Айнуру, что он даже был рад, что не пришлось сражаться сразу со столькими противниками.

А ведь его спутники совершенно не трусы. Видимо, аристократ все же сделал верный выбор. Айнур очень обрадовался, что не совсем безнадежен.

***

На третий остров они прибыли к закату. Солнце уже успело коснуться краем горизонта, а ветер стал прохладнее. Айнур порасспрашивал капитана судна, но он никаких подробностей о здешних жителях не знал. Все, что видел, — это местный рынок и пару торговых домов на причале.

Аристократ подошел к борту, всмотрелся в приближавшийся берег. Уже отсюда можно было рассмотреть невысокие дома с белыми стенами и красной черепицей. Причальная башня выделялась среди прочих построек, возвышаясь на пятнадцать метров над общими крышами. На пристани просматривались маленькие человеческие фигурки. Жизнь кипела тут так же, как и во многих других городах. Хотя представление о том, как оно должно быть во многих других городах, у Айнура оказалось совсем небольшое. Но по его внутреннему ощущению так и должна выглядеть самая что ни на есть обычная портовая суета. Они причалили примерно через полчаса, перед этим воспитанник Вайшана успел переговорить с капитаном, наказав обязательно дождаться их возвращения на корабль.

Сойдя на берег по скрипящим сходням, Айнур подал руку Даррамус, чтобы помочь ей спуститься, но их пальцы едва успели соприкоснуться, как маг Духа оступилась практически на ровном месте. Вот уж потрясающая способность к неловкости. Но, на ее счастье, Маар шел следом за ней и успел ловко подхватить за талию и, закинув на плечо, перенести на землю. Поставил, оглядел критически, отчего Даррамус сжалась в комок.

— Неуклюжая, — прокомментировал рыцарь Девайна, отточенным и изящным движением откидывая со лба челку.

— Это неправда. — Айнур попытался замять конфликт в самом зародыше. — Перестань, Маар.

Тот лишь насмешливо хмыкнул и направился дальше. Ну вот и славно. Не мешало бы ему извиниться перед Даррамус, конечно, но как-то интуитивно наследник дракона понимал, что вряд ли этот тип умеет извиняться и признавать собственные промахи. Потому решил преподать ему небольшой урок.

— Даррамус, ты, пожалуйста, прости Маара. Как ваш лидер я обязан извиниться за него. — Ощутив себя полной сволочью, Айнур даже обрадовался. Мечник все слышал, так что пусть ему будет стыдно. Может, хоть совесть в нем шевельнется, если уж тактичность по отношению к товарищам не работает как надо. Впрочем, бравый мечник сделал вид, будто ничего не слышал.

— Давай помогу, Эллида. — Раэль ухмыльнулся в своей привычной манере, подавая руку с видом человека, который, во-первых, никак не мог не предложить подобного даме, а во-вторых, совершенно не рассчитывал на отказ.

Айнур поморщился и пошагал вперед, обгоняя Маара. Ну разве не очевидно: Раэль просто воспользовался его примером. Нет, это не плохо. Просто его самоуверенный вид крайне раздражал.

Айнур решил сперва договориться со здешними властями. Возможно, получится за какую-нибудь услугу получить мандрагору. Денег у них по-прежнему не было, потому что из-за гордости эльф так и не попросил на расходы у своего опекуна. Ну не то чтобы совсем. Пару золотых на ночевку и еду найдутся. Конечно, на мандрагору этого не хватит.

Проще и безопаснее было бы не выторговать мандрагору за услугу, а предложить здешним торговцам сотрудничество с родом Вайшана. Но, во-первых, у Айнура не имелось таких полномочий, а во-вторых, это мирное, не тронутое скверной местечко грех втягивать в темные дела его рода. Ну что здесь делать наркоторговцам и рабовладельцам? Айнуру стало неловко. В воображении он тут же представил Вайшана, который со всей своей возможной невозмутимостью отвечал ему: «Ты должен думать, прежде всего, о благе для своего Дома, Айнур». Да, вероятнее всего, так и сказал бы его Глава, однако воспитанник с ним был крайне не согласен.

— А куда мы, собственно, идем? — поинтересовалась Эллида, когда поравнялась с командиром. Для того чтобы не отставать, магичке приходилось делать шаги на порядок шире. Но из какой-то внутренней вредности, наверно, и оттого, что он ощущал необъяснимую антипатию к кабалистке, Айнур не стал замедляться.

— А вот не знаю. — Внезапно эльф остановился, поняв, что смысла-то к властям соваться нет никакого. Сперва не мешало бы поспрашивать у торговцев, есть ли вообще у них мандрагора, пожалуй, а потом уже официально представляться. Большой шишкой воспитанник Вайшана не был.

— Может, по рынку походим, разведаем, — тут же встрял Раэль. По виду Эллиды аристократ понял, что кабалистка, которая с ним заговорила только для того, чтобы избавиться от повсеместного присутствия и дурацких шуточек брата клинка, не слишком-то рада тому, что тот вмешался.

Однако Раэль будто бы прочел мысли приятеля. На будущее: стоит тщательнее относиться к планированию.

— Хорошая идея. Займешься? — Айнур повернулся и посмотрел на него, немного взъерошенного, самоуверенного и улыбающегося беззлобно и по-дурацки. Наследника дракона так и тянуло ответить ему такой же улыбкой, но он сдержался, вспомнив разницу между их положением.

— Да легко! — Раэль скрестил руки на груди. Айнур уже даже название этой позе придумал, что-то вроде: «Для меня нет ничего невозможного».

Аристократ кивнул.

— Давай. У тебя это получится лучше всех. — На самом деле в душе он ненавидел этот момент, когда надо подойти и заговорить с другим человеком не с позиции своего положения, а по-простому. Иначе ведь никакой информацией не поделятся.

— Эй, ты хочешь сказать, что я не справлюсь? — Маар навис над Айнуром грудой мышц, даже руки в боки упер.

— Справишься. Но пусть это сделает Раэль. — Командир не стал объяснять и оправдываться. Иначе найдет к чему придраться. А лишних споров ему совершенно не хотелось.

— Ждите меня, и я вернусь, — таинственно, как ему казалось, ухмыльнулся брат клинка, прежде чем исчезнуть в толпе.

Ну, а оставшиеся спутники подошли к фонтану посреди площади. Вокруг царила красота и чистота. Все как будто бы сияло белизной и золотом. Даже в качестве фонтана — ангел весьма благочестивого вида. Поднятые к небу глаза и молитвенно сложенные руки. Айнур не видел подобных существ прежде, отчего-то ему претило возведение фигур всяческих божеств и мистических существ. Велена в этом плане всегда устраивала его — богиня судила по поступкам, а не по ритуалам, и в храмах не было ни одной ее статуи. Саван до пят и крылышки вызывали у аристократа недоумение.

Решив полюбопытствовать, Айнур остановил проходившую мимо женщину.

— Простите, — постарался как можно дружелюбнее улыбнуться наследник дракона. — А что это за фонтан такой?

Он демонстративно обернулся в сторону ангела.

— Это Яс, наш бог плодородия, — без страха ответила женщина, поправляя на плече внушительную суму. — Он благоволит всем здешним жителям.

— О, похоже, вам очень повезло с божеством, — мягко ответил эльф. Не сказать, что информация так уж его заинтересовала. Лишь интуиция кольнула подсознание, побуждая расспрашивать дальше. Но он не успел, женщина продолжила сама:

— А вы гости нашего города? Я не видела вас здесь раньше. — Улыбка у нее была такая теплая и безмятежная.

— Да, мы вот сегодня только прибыли. Думали приобрести здесь мандрагору. Если не найдем за приемлемую цену, придется нам тут задержаться. Не знаете ли, где можно остановиться? — решил заодно узнать и про ближайший постоялый двор Айнур.

— Конечно. Здесь совсем недалеко. От фонтана пройдете через площадь, сразу найдете. Трехэтажное здание с вывеской «Радость гостя». Это наша лучшая гостиница. А если вы все же задержитесь, то приходите на праздник урожая. Повезло, что вы прибыли в канун такого замечательного дня.

Эльф отстраненно удивился доброжелательности местных жителей. Или внешний вид спутников просто не внушал опасений.

— Благодарю. У вас здесь приветливые люди, и кажется, будто сам город источает какую-то благодать, — кивнул он.

— Да. Нет нужды в ссорах и войнах, ведь Яс дает нам все необходимое для жизни и процветания, — улыбнулась в ответ женщина.

Айнуру захотелось побольше выспросить об их божестве, но он прикусил язык. Вдруг эта горожанка сочтет его вопросы оскорбительными. Он замолчал, решив дождаться Раэля.

Однако только Айнур придерживался такого вот тактичного поведения. Он с досадой заметил, что Эллида внимательно вслушивалась в беседу.

— А как давно вы поклоняетесь этому божеству? — Ровный и прохладный голос кабалистки заставил эльфа вздрогнуть.

— Ох, и не упомнить уже, — пожала плечами женщина. — Наверно, с той поры, как на остров прибыли первые поселенцы. А было это давным-давно.

— Спасибо большое, что постоялый двор указали. И за приветливость. — Айнур кивнул, поторопившись свернуть беседу. Уже раз любопытство кабалистки очень подкосило их маленькую компанию. Не хватало, чтобы на путников ополчились здешние жители. Чернолесья им оказалось вполне достаточно. За это еще расплачиваться и расплачиваться.

— Приходите к нам на празднование. Гостям тут всегда рады, — улыбнулась незнакомка.

Разговор продолжать сама не стала. Оставалось дождаться Раэля, выслушать новости и решить, стоит ли им задержаться тут или же поиски закончены. По крайней мере, Айнур считал, что здесь они встретят минимум препятствий и опасностей. Ему хотелось отдохнуть, после приключений в Чернолесье он утомился. Слава не убежит от того, кто ее ищет. Тем более он даже чувствовал какую-то вину перед Вайшаном, что вместо службы Главе рода занимался всякой личной ерундой.

Заметив, что Эллида уже собралась что-то добавить, Айнур просто тронул кабалистку за плечо. Она недовольно смерила аристократа взглядом из-под своей фиолетовой — вот же ужасный цвет, и как умудрилась себе такой заполучить, не иначе как с помощью своей странной магии — челки, но промолчала.

Внутри эльфа поселилось какое-то неясное чувство тревоги. Он не мог понять почему. Хотелось помедитировать, но в ближайшее время могло не представиться возможности. Айнур решил, что если за спутниками не следить, то разбегутся кто куда, и искать их по всему городу не хотелось.

Сам город такой — солнечный, светлый, аккуратный. Даже камни мостовой светло-серые. И бортики фонтана из мрамора. А на рыночной площади все ходят чинно и неторопливо. Идиллия. Но смутное беспокойство все никак не хотело проходить.

С четверть часа спутники рассматривали красоты и местных жителей. Ну, как рассматривали… скорее бесцельно пялились на них, гадая, долго ли еще Раэль будет расспрашивать про мандрагору. А у Айнура до сих пор не пропадало ощущение, что он стоит, а под ним ходит ходуном палуба, и все так мерно и медленно покачивается. Этот город очень походил на море.

Разумеется, увлекшись сравнениями, Айнур не заметил, как вернулся Раэль. Видок у брата клинка был крайне довольный собой.

— Ну? Рассказывай. — Почему-то воспитаннику Вайшана все время хотелось стереть эту самоуверенность с его лица.

— Короче! Я все разузнал! — начал Раэль с глупой улыбкой во все щеки. Айнур прямо каждой порой кожи почувствовал, как подобрались его спутники в ожидании ответа. — Мандрагора стоит двести монет, и никому из торговцев наши услуги не требуются. Все как один твердят, что их город — самый мирный и спокойный. Работы для наемных воинов нет. У них тут даже своей армии по ходу не имеется.

Айнур закатил глаза. О богиня! Ну почему он сообщает о собственном провале с такой дурацкой улыбкой?! Аристократ тяжело вздохнул, прикрыл глаза и молча сосчитал до десяти.

— Идемте, нам стоит поискать место на постоялом дворе. Надо подумать о том, как мы все же достанем мандрагору. — Помедлив пару секунд, командир пошагал в направлении выхода с торговой площади.

***

Комнатами занималась Эллида. Спутники сняли два номера, хотя Маар активно протестовал против необходимости ютиться в ужасных для аристократа условиях. Но лично Айнуру было плевать. Осторожность не повредит. Он вообще взял бы одну комнату на всех, но не желал смущать дам.

На ужин они собрались в «мужской» половине, потому что комната была побольше, да и стол пошире, так что разместиться получилось без проблем. Пора было решать, что делать дальше.

— В принципе, у нас еще остается Третья Сестра, — с набитым ртом проговорил Раэль, совершенно неаппетитно чавкая.

— Да. Если мы не найдем ничего получше здесь. Все же надо помнить, что на Третьей Сестре располагается братство «Сталкеров Вирдиса», которые походят больше на обыкновенных пиратов. — Айнур постарался умерить его энтузиазм.

Возможно, все же стоило пойти простым путем и попросить мандрагору у Вайшана. Но кем бы Айнур был в глазах своего Главы, если бы просто вывалил на него свою проблему. И так пришлось прибегнуть к его помощи с кораблем. Тут хотя бы была причина — набраться опыта, попутешествовать.

— Хорошо, что нам выдалась возможность отдохнуть, — тихо проговорила Даррамус.

— Да. Этот морской ветер портит кожу, — добавил Маар. — К тому же я плохо сплю при качке.

— Никогда не слышала про Вторую Сестру. В справочниках про нее почти ничего не написано. Ни про культуру, ни про религию. Даже примерное количество жителей не указано, — задумчиво выдала Эллида. — Мне было бы любопытно тут задержаться.

Похоже, Айнур и сам неосознанно зацепился за эти факты, потому и испытывал некоторую долю настороженности.

— Короче! Предлагаю сходить на местный праздник. Тем более там и кормят задарма, — ухмыльнулся Раэль. — Мне тут один торговец сказал, что у них сегодня ночью состоится чествование их божка… как там его, Язь… Ясь… неважно! Давайте сходим!

Этот энтузиазм убивал. Хотелось дать Раэлю подзатыльник, но Айнур только вздохнул.

— Давайте не пойдем, — покачал головой. — Не знаю. Мне почему-то кажется, что не стоит ждать добра от местных.

Аристократ выглянул в окно. Уже смеркалось. На улице зажигали фонари.

— Да ладно тебе. Параноик, — ухмыльнулся Раэль. — Когда тебя еще на халяву накормят и напоят? Праздник плодородия — такое дело. Может, какую-нибудь местную цыпочку подцеплю. — Брат клинка похабно подмигнул.

Айнур мельком глянул в сторону Эллиды, оценивая реакцию кабалистки. Непроницаемое выражение лица не обмануло его. Недовольство повисло вокруг эльфийки плотной аурой. А Раэль снова ничего не заметил. Нет, наследник дракона был в восторге от зарождающихся отношений спутников, он ни на миг не забывал, что сестра клинка — самый ненадежный элемент в отряде. Однако и не мог врать себе. Слова Раэля вызывали в нем резкое неодобрение. Так нельзя поступать с другими, какими бы те ни были.

— Что тебя беспокоит? — Даррамус дотронулась до рукава его рубахи. Совсем неощутимое касание, как легкое дуновение ветра.

— Не знаю. Слишком здесь все любезны. Слишком все… приторно. — Айнур снова выглянул в окно, рассматривая статую местного божка, стоявшую прямо возле постоялого двора. В ночи она потеряла свою ангельскую привлекательность. Тени легли так, что божок теперь походил скорее на зловещего мертвеца. — Мне любопытно посмотреть на местные обычаи, — ровно проговорила Эллида. — Я тоже пойду.

— Вот это дело. — Брат клинка подошел к ней и положил руку на плечи. — Идем все.

— Я не пойду. Подожду вас снаружи. — Айнур мрачно покачал головой. Интуиция буквально вопила о том, что надо избегать местного праздника всеми возможными способами. Ну где это видано, чтобы на религиозные праздники звали первых попавшихся?

— За такой теплый прием можете поблагодарить меня, — отозвался Маар с весьма самодовольным видом.

— Это почему еще? — Раэль поднял брови, изображая удивление. Но его очевидная наигранность читалась на лице так же, как и желание ввернуть очередную глупую шутку.

— Потому что поразил их своим ослепительным видом. Совершенно очевидно, что я похож на их идола. — Превосходство в голосе аристократа ощущалось почти на физическом уровне.

Эллида закатила глаза, но промолчала, а Айнуру захотелось приложить ладонь к глазам. Один идиот в отряде — не слишком удачное стечение обстоятельств, но два — чересчур. И главное же — не поспоришь ни с одним, ни с другим, потому что оба не способны воспринять логичные аргументы или же не слишком логичное обоснование в виде интуиции.

— Я с Айнуром останусь, — тихо проговорила Даррамус. — Не люблю большое скопление людей. — Знаете что… кто идет, тот пусть отправляется на праздник в святилище, а остальные будут ждать снаружи. На всякий случай. Подстрахуем друг друга, — решил командир.

— О, народ уже подтягивается, — заметил брат клинка, мельком глянув на улицу. — Пошли, что ли?.. — И первым зашагал на выход.

За ним вдогонку отправился Маар, затем Эллида, чуть помедлив, Айнур проследовал за товарищами. Даррамус поспешила за ними, плотно и бесшумно прикрыв за собой дверь.

***

У входа в храм скопилось несколько десятков человек. Тут были и одиночки, и пары, и даже целые семьи с детьми. Самых маленьких матери держали на руках. В прохладном воздухе витал общий оживленный гул.

— Ты зря параноишь. Пошли, все вместе оттянемся, — беззаботно махнул рукой Раэль, но Айнур покачал головой.

— Не в этот раз. Никак не могу избавиться от ощущения, что нас ждет какой-то подвох. Слишком все гладко. Если сможешь найти какого-нибудь полезного торговца, который собирается в море, мы могли бы сопровождать их партию.

— Как хочешь. Двинули! — Он поманил рукой остальных и направился вперед.

Вид бесспорного лидерства был подпорчен тем, что Раэль оглянулся, убеждаясь: Маар и Эллида следуют за ним.

Внутри было почти так же свежо, как и снаружи. В храме открыли все окна, так что по залу гулял приятный холодок. Между колоннами расставили столы и лавки. Но самое приятное для путников — изобилие еды. Тут тебе и фрукты, и овощи, и мясо, и даже несколько сортов сыра.

А снаружи… Какое-то необъяснимое чувство тревоги все никак не хотело отступать, и наследник дракона из последних сил боролся с желанием надеть доспехи. Рядом скучала Даррамус, маг Духа теребила подол платья, не зная, куда деть руки.

— Расслабься. Пока ничего не происходит, и, может, ничего и не произойдет. — Айнуру захотелось приобнять спутницу, но он не стал.

— Все будет хорошо, — скорее вопросительно проговорила Даррамус. — Но у меня какое-то тревожное чувство внутри. И не хочет уходить, — пожаловалась она.

— Угу. Ну, будем надеяться, что это просто какой-то внезапный приступ паранойи, — пожал плечами эльф.

— Интересно, что у них там происходит? — Даррамус подняла голову, рассматривая желтый лунный круг над головой и находя, что сегодня ночное светило походит на сыр, как никогда. Такое желтое, испещренное темными пятнами.

— Ха! Швешафинка! Фы пфобовала? — с набитым ртом проговорил Раэль, работая челюстями с удвоенной силой. — А сыр… как они его готовят?

Эллида очень постаралась не морщиться. И весьма бледно улыбнулась.

Местные не особо-то охотно рассказывали о религии и преданиях, так что, когда эльфийка закончила любоваться островной архитектурой, ей попросту стало нечего делать. Праздник начал казаться ей скучным и слишком шумным. Все громко разговаривали, дети бегали и галдели, музыканты наяривали что-то чересчур залихватское и назойливо давящее на сознание.

Она устало потерла виски, краем глаза наблюдая за тем, как Маар что-то самодовольно вещает посреди зала для столпившихся вокруг него селянок, как Раэль пытается обворожить какую-то местную молоденькую смазливую красотку. Да, если уж рассуждать о нормальности спутников, которые достались кабалистке, то можно смело ставить на всех крест. Хотя, пожалуй, Айнур ее немного удивил. Самопожертвованием. Наверно, окажись она на его месте, без колебаний отправила бы под экзекуцию любого, если бы от этого зависела собственная жизнь. Никто и никогда не жертвовал ничем для Эллиды. До недавнего времени. Она все хотела поинтересоваться у наследника дракона, зачем он так поступил, но почему-то робела и не решалась. Наверно, потому что подсознательно чуяла его недоверие. Однако, сколько бы кабалистка ни твердила себе, что отправилась в путь исключительно с целью обрести новые знания о мире, чувство вины оставалось не последней причиной.

В своих нелегких размышлениях о собственном внутреннем состоянии кабалистка не заметила, как музыка стихла, превратившись в легкий хорал, взмывающий к потолку и окутывающий всех присутствующих приятной теплой дымкой звука. Поискав взглядом певцов, эльфийка сообразила, что поют мальчишки-служки, стоявшие возле огромной статуи местного божка. Ну надо же, как пафосно. Белые саваны, расшитые золотом, длинные светлые волосы. У них, видать, строгий отбор идет. Что-то вроде: принимаются только люди, достигшие тринадцати лет, умеющие петь хоралы, с естественным пшеничным цветом волос и привлекательными мордашками.

Зал затих, люди стояли, повернувшись в сторону высокой мраморной статуи. Их благоговейные, полные одухотворения лица неотрывно смотрели на постамент. Так, словно эта громада могла вот-вот ожить, пошевелиться и сойти к своим почитателям.

И, словно отвечая на мысли Эллиды, статуя впрямь ожила. Медленно опустила и подняла веки. Кабалистка не сразу уловила это, но, когда божок на постаменте опустил воздетые к небу руки с характерным для камня скрежетом, вздрогнула.

Это было красиво. Немного пугающе, но завораживающе красиво. Эльфийка застыла буквально с открытым ртом.

— Эй, что-то у меня чувство тревоги зашкаливает. — Эллида вздрогнула, когда голос Раэля раздался прямо у нее над ухом.

— Хм, — только и ответила она, неотрывно наблюдая за ожившей статуей.

Вроде бы никакого ритуала не было, разве что пение. Так каким же образом они призвали своего божка?

А каменный исполин подвигал конечностями, разминая руки, вдруг сомкнул мраморные пальцы на плече служки. Парнишка повернулся, глядя на своего бога благоговейным и совершенно помутненным взглядом, а потом потянулся к нему. Раздался противный хруст. В наступившей тишине он был особенно различим. С таким звуком ломаются кости. Но подросток даже не вскрикнул. Не кричал он и тогда, когда статуя распахнула рот, неожиданно наполненный заостренными зубами, склонилась и вгрызлась в горло добровольной жертвы. Кровь брызнула в разные стороны, тело мальчишки задергалось в последних конвульсиях и обмякло, упав на плиты пола бесформенной кучкой.

У Эллиды, Раэля и даже Маара в тот момент наступил буквально ступор. Все спутники застыли на местах, открыв рты. Не в силах двинуться от охватившего тела ужаса, они молча наблюдали за тем, как одна из женщин направилась к статуе, сжимая в руках шевелящийся сверток. Младенца.

— Ч-что… Да что тут происходит? — Голос кабалистки прозвучал хрипло и достаточно тихо.

— Все нормально. — К ним повернулась одна из селянок. — Просто Яс желает дать покой и благодать невинным детским душам, которые еще не познали всех тягот этого мира. Не беспокойтесь. — Женщина улыбнулась.

И эта улыбка в глазах чужаков выглядела просто чудовищно. Раэль нахмурился. Вот уж точно жертвоприношение никак не входило в его планы. Он встретился взглядом с Мааром. Кивнул незаметно, мол, держись поближе к нам. Воин двинулся в сторону спутников, пробираясь сквозь человеческое море. Селяне даже не реагировали, как будто впали в состояние, близкое к молчаливому экстазу.

— Что за?.. — начал эльф, но договорить ему не дали.

— Чужаки! Я хочу обратить их в нашу веру! Пусть их души присоединятся к тем, что сегодня познали высшую благодать. — Голос скрежещущий, не имеющий ничего общего с ангельской внешностью.

И тут произошло, пожалуй, самое жуткое. Люди, словно повинуясь неслышной команде, обернулись к эльфам, уставившись на них расфокусированными взглядами.

— Э-э, ребят, — маг Тени поднял руки в примирительном жесте, — давайте просто разойдемся, и дело с концом.

— Приведите их. Они должны понять. — Голос божества скреб по нервам изнутри, вызывая неприятную чесотку под кожей.

И человеческая масса зашевелилась. Все: мужчины, женщины, даже дети — двинулись вперед в едином порыве схватить чужаков. Эллида и Маар все еще пребывали в ступоре, но для Раэля время как будто замедлилось. Мозг лихорадочно заработал, предлагая варианты к действию. Пробиться с боем? И оставить за спиной кучи трупов. К тому же не стоит забывать об ожившем божке. Если он успеет настичь их, что останется делать? Как быть с камнем? Возможно, Эллида и смогла бы разбить эту фигуру, пока они с Мааром будут расчищать себе дорогу. А если нет? А если кто-то из своих погибнет до того, как они выкарабкаются?

Ответ пришел сам: если бы можно было переместиться с помощью Тени, у них получилось бы выбраться. Да еще и зажаты эльфы оказались очень неудачно. Возле зарешеченного окна. Брат клинка глянул на улицу. Горевшие фонари заставляли кусты, возле которых они стояли, отбрасывать длинные тени. Времени на размышления не оставалось. Он синхронизировался с тенью под ногами, взял ее, словно большое покрывало, рывком притянул к себе кабалистку, заставив вжаться в собственное тело.

— Маар! — гаркнул он, вышло неожиданно громко. — Быстро, сюда!

Воин послушался на автомате, подошел, сократив расстояние. Ругнувшись под нос, Раэль толкнул кабалистку на воина, сбивая обоих с ног, а потом прыгнул, накрывая всех серым покрывалом тени.

Ночной воздух охладил лихорадочный жар испуга.

— Быстро! Бежим! — Раэль вздернул эльфийку на ноги, подал руку Маару. — Пока эти не очнулись. И они рванули, да так, что воздух в ушах засвистел.

Когда троица любителей поесть задарма стремглав выбежала прямо на Айнура и Даррамус, едва не вопя от ужаса, наследник дракона опешил и сам застыл в ступоре, не зная, как реагировать.

— Бежим! — Крик Раэля тут же отбил все попытки сообразить, что к чему. Командир отряда просто схватил Даррамус за руку и рванул в направлении, которым двигались его спутники.

— Ку-да бежим… то? — поинтересовался Айнур, таща за собой мага Духа, еле успевавшую переставлять ноги в том же темпе, в котором делал это воин.

— На… корабль… Сматываемся… пока… не стало… хуже, — ответил Раэль.

И словно в воду глядел. Хуже стало тогда, когда спутники пробегали по аллее, вдоль которой каждые десять шагов стояли миниатюрные статуи жуткого местного божка. Первой заметила шевеление сбоку Даррамус. Она взвизгнула, подпрыгнув, и каким-то невероятным чудом побежала быстрее.

— Статуи! — рявкнул Маар.

— Да знаю! — ответил Айнур.

— Уже близко… выход из аллеи… Причал рядом! — отозвался Раэль

. И они припустили еще быстрее. Скрежет и шорох за спиной не давали сбавить темпа или ощутить усталость.

Айнур коротко оглянулся, понимая, что статуи уже близко. Одна парила над их головами в нескольких метрах сверху.

— Не останавливаться! — выкрикнул он.

Резко встал, поднял над головой руку и, описав небольшой круг, ударил в центр, с кулака сорвался магический заряд, врезавшийся в статую. Наследника дракона окатило дождем из мраморной крошки и более крупных кусков камня. Он с радостью осознал, что статуи не такие уж непобедимые. Обернувшись на аллею, которую они только что пробежали, он увидел, как еще с десяток статуй стремительно приближаются. Усложняло дело то, что они летали. Определенно с помощью магии, потому что при любом раскладе ни у кого не получилось бы поднять в воздух такие махины. Эльф воздел руки, выставив их перед собой, волна силы сорвалась с ладоней, понеслась вперед, набирая силу. Заклинание «Шоковая волна» принесла с собой откат в виде слабости. Но не время было обращать внимание на мелочи. Впрочем, оно лишь немного задержало приближение статуй, замедлив их полет. Поискав глазами спутников, он увидел, что вся компания уже практически у входа на причальную площадь. Эльф сосредоточился, а потом сместил координаты относительно себя. Перемещение было мгновенным. Сто с небольшим метров, как раз радиус действия заклинания. Удержав равновесие, он рванул следом за спутниками, без труда догнав их.

На причале уже никого не было, город как будто бы вымер. Сейчас ухоженные и чистые улицы казались зловещими. Впрочем, несущимся во весь опор путешественникам было совершенно плевать на окружающую обстановку. Их не пугали ни темные здания, ни мерцающий свет фонарей — только ветер в ушах свистел, да нестерпимая волна паники подгоняла вперед.

— Вон там! Пристань! Корабль! — крикнул Раэль. Они устремились через площадь.

Справа раздался грохот, и каменная крошка взметнулась облаком пыли.

— Статуя… на фонтане! — Брат клинка успевал вертеть головой.

— Быстро! На корабль! Я задержу! — коротко приказал Айнур.

Он резко остановился, совершил привычный пасс рукой, активируя «Магический кулак». Заряд прошел совсем рядом со статуей. Так что та расправила крылья, а потом повернула голову в сторону убегавших.

— Я твой противник. — Айнуру нужно было выждать время для второго заклинания, поэтому наследник дракона просто направился к ожившему монстру. Страх и паника, до этого ослеплявшие его, неожиданно отступили в сторону. Внутри стало звеняще пусто. Статуя медленно развернулась в его сторону и сделала шаг навстречу.

Айнур не стал дожидаться, сам бросился вперед. Без доспеха двигаться оказалось проще обычного. Эльф с легкостью парировал замах рукой, но столкновение металла с камнем послало неприятную отдачу. Лезвие оставило всего лишь неглубокую зарубку в ладони статуи и застряло между пальцев. Статуя сжала ладонь, так что Айнуру пришлось отпустить рукоять. Каменный кулак тут же устремился прямо в лицо воина, однако тот присел и сразу ушел в перекат. Конечность статуи прошла в паре сантиметров от плеча эльфа, обдав его ветром.

Решив, что достаточно собрался для заклинания, Айнур переместился «Скачком» за спину противнику и, сделав пасс рукой, снова атаковал «Магическим кулаком». Сконцентрированный заряд попал по крылу, отколов изрядный кусок. Позволив статуе повернуться, эльф «скакнул» в сторону причала на сотню метров. Корабль уже готовился отчаливать. На палубе стояли гвалт и суматоха, прерываемые громкими командами капитана. Обернувшись, наследник дракона заметил, что к ним неспешно приближаются тени статуй. Как он и предполагал, несмотря на магическую составляющую, ожившие фигуры особой подвижностью не располагали.

Переместившись «Скачком» на борт корабля, эльф едва успел выдохнуть, как его со всех сторон окружили его друзья.

— Живой? — спросил за всех Раэль.

Айнур мрачно кивнул:

— Надо быстрее отчаливать. Скажите, чтобы приготовили пушки.

— Я тут подумал… вряд ли они смогут улететь далеко за пределы острова. Достаточно отойти подальше от берега. — Раэль пристально всмотрелся в темнеющий город.

***

Уже час спустя Третья Сестра осталась далеко позади, а спутники отдышались и перестали напряженно вглядываться в горизонт.

— Нет, ты послушай! — У Айнура возникло четкое ощущение, что голос Раэля врезается ему в самое сознание, это отдавалось болью в висках. — Статуя. Жрала. Детей! И родители сами несли их к ней!

— Я уже третий раз твою историю слышу. Ты бы хоть Даррамус пожалел. — Воспитанник Вайшана сочувственно глянул на мага Духа, которая сидела, сжавшись в комок, возле борта, до сих пор пытаясь унять дрожь во всем теле.

— На, глотни. — Рыцарь Девайна протянул девушке свою флягу, буквально заставив принять ее. — Считай, что тебе повезло. Это из моих личных запасов.

Айнур вздохнул, краем глаза заметив, что кабалистка застыла в небольшом отдалении от их команды. Она стояла, глядя на горизонт, скрестив на груди руки. В сердце эльфа до сих пор комком свернулось ощущение абсолютной неправильности произошедшего. И он никак не мог избавиться от этого.

— Не знаю, как ты, — уже спокойнее произнес Раэль, — но я не могу оставить тут все как есть. Эта тварь, на том празднике…

— Мы вернемся, — прервал его Айнур. — Обязательно. Я клянусь.

— Да, и я сам разнесу этот хренов храм к чертям собачьим, — закончил за него брат клинка.

— И то верно. А сейчас позаботься об Эллиде. Не видишь, она мерзнет, — кивнул в сторону кабалистки аристократ.

Брат клинка усмехнулся.