Потерянный Ковчег

Предисловие

Решил поделиться тем, что будет происходить в книге, чтобы читатель мог решить, будет он такое читать или нет.

Как и всегда в моих работах, это будет похоже на игры-стратегии в реальной жизни, только без систем и тому подобного.

Никакой магии или других необъяснимых наукой вещей.

Возможно, будет телепатия, телекинез и что-то в этом роде, но всё это либо в рамках научных теорий или предположений.

Сам сюжет будет крутиться вокруг экспансии и движении цивилизации к шестому уровню по шкале Кардашёва Николая Семёновича.

Главный герой (ГГ) закрепится в одном месте (пока ещё не выбрал в каком), развернёт там базу, а затем начнёт продвижение по галактике или даже по вселенной, заключая союзы, вступая в альянсы или военным путём захватывая пространства в космосе.

В этот раз я не знаю, будет ли гарем, так как характер персонажа будет отличаться от прежних героев моих книг.

Однако без романтических линий не обойдётся, так как ГГ является мужчиной и тупо отрицать, что каждый, если не хочет любви, то вряд ли откажется от секса.

Также лучше готовиться к тому, что будет сделано много акцента на изучении планет и феноменов в космосе, так как мне всегда нравилось смотреть научно-популярные передачи, фантастические фильмы и сериалы про путешествие в космосе.

Что-то придумаю сам, включая расы и необъяснимые феномены, а что-то позаимствую из книг, игр, фильмов и сериалов.

Разумеется, я не обойду встречу с расами, похожими на упомянутые в играх «Старкрафт», «Ваха» или «Дюна». (Где-то во вселенной же должны быть такие.) Пусть они и не будут подробными, но в качестве небольших вплетений могут появиться.

Надеюсь, вам понравится, а я постараюсь сделать всё интересным.

P. S. Жду ваших комментариев с пожеланиями и критикой. На раннем этапе книги любое ваше пожелание, даже самое невероятное, может в ней реализоваться.

П. П. С. Автор самой интересной идеи будет увековечен как один из персонажей книги!

Смело идём туда, куда не ступала нога человека!

Глава 1. В далёкой-далёкой... чёрт знает где!

Открыв глаза, первое, что увидел Максим, это странный металлический потолок, по углам освещённый тусклыми голубыми встроенными лампами аварийного освещения.

Судя по потолку и двери слева от него, место, которое он занимал, находилось в углу справа от входа, а под ним ощущалась мягкая поролоновая поверхность, как на кровати.

С трудом поднявшись из-за головокружения и оглядевшись по сторонам в тёмном помещении, молодой брюнет лет двадцати мог разглядеть комнату с серебристыми стенами из металла и странными надписями на них, которые были похожи на те, что указывают на предназначения комнаты или её номер.

Слева находилась автоматическая сдвижная дверь, а справа в дальней части квадратное окно, закрытое железной шторкой.

Помещение казалось незнакомым и словно сделано похожим на те, что бывают на борту космических кораблей из фантастических фильмов.

Так он решил, хотя понятия не имел, что такое фильмы, и, по правде говоря, кроме собственного имени, ничего не помнил.

Посидев немного и стараясь прийти в себя, полуголый Максим опустил ноги на холодный металлический пол, а затем попытался подняться, но из-за головокружения быстро вернулся в кровать.

Необходимо было немного успокоиться, потому что сердце колотилось с сумасшедшей скоростью, а тишина в комнате пугала его до чёртиков.

В помещении было настолько тихо, что можно слышать биение собственного сердца, каждый удар которого эхом отдавался в голове.

Немного успокоившись, он вновь встал на ноги, покачнувшись, начал падать вперёд, но смог удержаться, уперевшись руками на стену с противоположной стороны.

— Что происходит? Где я? Кто я? — стараясь прийти в себя, он стал вслух разговаривать с собой, чтобы упорядочить мысли и разогнать тишину в комнате.

Словно в ответ на его вопросы, из встроенных в стены динамиков раздался синтезированный женский голос.

— Второй и двенадцатый двигатель остановлены. Ремонтной бригаде прибыть в отсек «Б» нулевого сектора!

Оглядываясь чёрными большими глазами под густыми прямыми бровями, ища динамики, Максим пытался понять, откуда исходит звук и к кому это обращение.

— Это мне? Я инженер? Но я ничего не помню!

Задаваясь вопросами, он оттолкнулся от стены и, повернувшись направо, заковылял в сторону закрытого окна желая выяснить, где вообще находится, одной рукой держась за стену, чтобы не упасть.

Шатающейся походкой молодой человек, подойдя к нему, стал искать способ открыть металлическую шторку и, найдя зелёную круглую кнопку справа, наконец смог это сделать.

Усталость накатывала на него, словно он вот-вот потеряет сознание, однако желание посмотреть в окно пересиливало, и Максим старательно держался ради этого.

Уже через пару секунд за поднимающимися жалюзи он мог заметить ночное небо за окном, а когда шторка полностью поднялась наверх, осознал, что это никакое не небо, а целый космос, по которому молодой человек летит явно на космическом корабле.

Прежде чем он успел принять то, где находится, звёзды вдалеке, казалось, смазались, как и всё перед его глазами, а через секунду вернулись в норму.

Следом из динамиков вновь раздался женский голос.

— Осуществлён аварийный выход из варпа! Четвёртый, седьмой, пятый и девятый двигатель остановлены! Система жизнеобеспечения работает в аварийном режиме! Аварийное отключение отсеков с сорок второго по четыреста шестой будет осуществлёно через десять минут! Персоналу срочно покинуть указанные зоны! Повторяю…

Макс обернулся назад и посмотрел на стену, где большими буквами написано слово «ОТСЕК», а рядом цифры 315.

— Мне необходимо покинуть этот отсек! — это всё, что он мог понять из услышанного, хотя и не догадывался, с чем связано происходящее.

С трудом он направился к двери, но, вспомнив кое о чём, посмотрел вниз на своё тело.

На его крепком атлетичном теле были только белые трусы и больше ничего, а значит, необходимо найти одежду.

Оглядываясь по сторонам, он быстро осознал, что тут нет ничего, кроме не заправленной кровати в углу.

— Чёрт возьми, где я вообще? Что с одеждой? Я же не мог быть голым, когда попал сюда?

Однако выбора не было. Необходимо было срочно уйти из указанного сектора, пусть и голым.

Подойдя к двери ближе, он нашёл рычаг на ней, который потянул слегка на себя, а затем услышал тихий шум работы моторчиков, открывших ему путь.

Максим смотрел на просторный коридор перед собой, уходивший налево и направо, где работали красные аварийные фонари.

Держась за порог двери, он высунул голову и осмотрел обе стороны и, не найдя ничего подозрительного, шагнул из комнаты.

Это был явно коридор жилого отсека, потому что здесь повсюду были такие же двери, как и та, через которую вышел он.

Судя по их количеству, только в этом отсеке проживало до тысячи человек, что ясно говорило о немаленьких габаритах корабля, раз один отсек настолько огромен, а голос из динамиков сообщил о четырёхстах отсеках.

Макс, выбрав направление, двинулся направо, так как там находилась ближайшая переборка с закрытой дверью и туда же указывали фонари с надписями «выход».

Спустя пять минут, добравшись до двухстворчатых металлических дверей, он стал искать рычаг, чтобы открыть их, но те сами раздвинулись перед ним со звуком разгерметизации, словно отсек был отделён не только номинально, но и даже сама система вентиляции воздуха у них была отделена друг от друга.

За дверями располагался просторный отсек, хотя слово «просторный» не может передать его масштабы.

Потолок здесь находился на уровне десятиэтажного здания, а само пространство только по первоначальным оценкам имело площадь с несколько футбольных полей.

В центре находился искусственный лесопарк с зелёными деревьями, дорожками и лавочками, явно призванный создать здесь уютную атмосферу.

Вдоль стен стояли прилавки забитые продуктами и разного рода товарами.

Не было никаких признаков того, что здесь сражались или чего-то в этом роде. Всё было упорядочено и чисто, а по дорожкам ездили небольшие роботы-уборщики, которые были по размерам не больше игровой приставки.

Освещалось всё встроенными в потолок и стены фонарями дневного освещения, которые мягко рассеивали свет повсюду, позволяя ощущать себя где-то на улице в ясный солнечный день, хотя никакого солнца здесь не было.

Когда Максим перешагнул через дверной порог, отсек за ним закрылся, а следом раздался звук, словно что-то быстро начало откачивать воздух.

— Что происходит?

Вслед за этим вопросом молодого человека из динамиков отсека раздался синтезированный женский голос.

— Отсек заблокирован и будет отключён до восстановления щитов!

Макс уже стал догадываться, что он один на этом корабле, во всяком случае в тех отсеках, о которых упоминалось ранее.

Чувствуя себя немного лучше, он решил найти командный мостик или хотя бы внутреннюю радиосвязь, чтобы попытаться связаться с возможными хозяевами корабля или в крайнем случае с бортовым компьютером, голос которого слышал всё это время.

Прохаживаясь по просторному отсеку, больше напоминавшему торговую площадь, он наткнулся на дверь лифта, который, на счастье, оказался рабочим.

Войдя в него, Макс обнаружил небольшой монитор с сенсорным управлением, где среди множества отсеков, палуб и пунктов назначения смог найти мостик.

Коснувшись этой кнопки, он отошёл от дверей и встал в центре, словно боясь, что может произойти что-то нехорошее.

В лифте заиграла лёгкая мелодия, а когда двери закрылись, он помчался сначала вниз, потом, плавно остановившись, изменил направление и поехал влево, и после нескольких таких манёвров вновь поехал вверх.

Последний отрезок был действительно долгим. Если Макс не ошибся в своих расчётах, то, учитывая примерную скорость лифта, которую он определил через небольшое техническое окошко, и время подъёма, этот отрезок составлял как минимум километр, что показывало, насколько огромен корабль.

Стоя перед дверями лифта, Макс посмотрел на свои ладони.

— Я не могу вспомнить, кто я, но неплохо могу посчитать расстояние, которое преодолел лифт.

В его голове словно чего-то не хватало, а вернее, огромных отрезков памяти. Не было никаких воспоминаний ни о чём вообще, но, на удивление, он мог говорить, читать, считать и логически мыслить.

Пока молодой человек стоял в раздумьях, двери лифта открылись, и перед ним предстало небольшое светлое помещение.

С разных сторон тут было три одинаковых двери, на которых красовались надписи, указывавшие на назначение комнат за ними.

Та, что находилась напротив лифта, имела название «Пункт управления», а те, что находились справа и слева, имели цифровое обозначение 02 и 03.

Макс подошёл к центральным дверям, над которыми находилось устройство, напоминавшее камеру наблюдения.

Хотя он не знал, что это, но инстинктивно чувствовал, что должен встать так, чтобы его было видно.

Вскоре камера активировалась и начала сканировать человека тысячей зелёных лучей с ног до головы, а затем прозвучал знакомый женский голос.

— Платов Максим Александрович. Статус — пассажир. Доступ в пункт управления запрещён. — после этих слов голос смолк, разочаровав Макса, ведь теперь он совершенно не знал, что ему делать, однако вскоре вновь раздался женский голос: — Вступает в действие пункт триста семнадцать, статья четыре. В связи с отсутствием связи с другими кораблями флота и отсутствием других членов экипажа, Платов Максим Александрович, как гражданин Содружества, обязан проследить за выживанием судна и продолжением миссии «Ковчег»!

Как только слова упали, двери издали знакомый механический щелчок, после чего распахнулись перед ним.

Молодой человек стоял в ступоре, потому что не мог понять, как его могли назначить ответственным за что-либо, когда он только от компьютера узнал свою фамилию.

Даже если бы помнил, компьютер точно сказал, что он является пассажиром, а значит, никак не мог получить полномочия, и никто его не может заставить выполнять какие-либо роли на корабле.

Всё это казалось странным, но, решив, что это были какие-то определённые правила конкретно здесь, шагнул внутрь командного пункта.

Внутри круглого светлого помещения, передняя половина которого была сделана из стекла, включая полы и потолок, и открывала обзор на космическое пространство перед кораблём, находилось множество посадочных мест за разного рода пультами и мониторами с большим командирским креслом в центре.

Большинство из них выводило изображение в виде голограмм, наполняя помещение разными оттенками.

В них отображались части корабля, всевозможные данные и даже область вокруг на один световой год, позволяя ориентироваться без визуального наблюдения.

Однако, что больше интриговало Максима, это не весь этот фантастический пункт управления, а вид, открывавшийся через обзорное окно с половину комнаты.

Пройдя вперёд, он пересёк металлическую часть помещения и, ступив на стеклянную, подошёл вплотную к перегородке, отделявшей его от холодного космоса.

Отсюда он видел кромешную тьму перед собой, без единой звезды, и гигантский корпус корабля ниже, освещённый тысячей небольших фонарей по всей поверхности.

Судно имело прямоугольную форму, по размерам не меньше пяти километров в длину и трёх километров в ширину.

Только вот любоваться видами было некогда, потому что космос куда-то пропал, и он находился в кромешной тьме, от которой по спине пробежал холодок.

Оглядываясь во все стороны, Макс обнаружил, что на самом деле тот никуда не пропал, потому что в небольшом кусочке позади открывался вид целой галактики со стороны, а за ней сплошные звёзды повсюду, как в нормальном космосе.

— Чёрт возьми, что происходит? — пробормотал молодой человек, на что тут же получил ответ компьютера.

— Флот подвергся внезапной атаке. В отсутствии оружия, чтобы сражаться, и пилота для управления кораблём, мне пришлось принять решение самостоятельно уйти в варп. Так как я не могу прокладывать маршруты без пилота, координаты не были заданы, и мы переместились в неизведанную часть вселенной.

Макс стоял с открытым ртом, слушая этот отчёт, но вскоре опомнился и стал расспрашивать разговорчивую помощницу.

Как выяснилось, она является искусственным интеллектом (ИИ) данного корабля по имени Мари, входящего в состав флота из двух тысяч разных кораблей содружества.

Сам флот бежал от взбунтовавшегося искусственного интеллекта старой модели, который захватил все электронные устройства и начал тотальную войну на уничтожение.

На самом деле, это происходило на протяжении семисот лет, именно столько держалось содружество солнечных систем, куда входило более пятисот рас.

Гибель содружества началась после присоединения новой расы Кайрел, которые находились на раннем этапе развития, но уже показывали большие перспективы.

Они нарушили главное правило содружества, так как в отличие от остальных участников применили старую версию искусственного интеллекта, хранившуюся в базе данных института истории содружества, где этот материал использовался, чтобы продемонстрировать его опасность.

За три тысячи лет до этого именно этот ИИ, названный создателями Авалон, восстал против своего создателя на планете Земля и стал причиной гибели как жителей самой планеты, так и сотен колоний.

Лишь прибегнув к помощи новых союзников, его удалось остановить и полностью уничтожить.

После этого отредактированные данные по этому ИИ оставались в библиотеке содружества в качестве учебного пособия, чтобы больше не совершить такую ошибку.

Раса Кайрел, в отсутствии собственного ИИ и невозможности получить новую из-за правил содружества, использовала выведенную из работы модель для разработки своей, стараясь избегать ошибок прошлого, но у них ничего не вышло, и в результате на свет появилось ещё более страшное «чудовище», ведь за это время многие технологии изменились.

Когда силы содружества стали проигрывать повсюду, так как мощности даже самого развитого мозга человека и других рас не хватало, и они просто не успевали обработать данные, получаемые с фронта, объединившись, учёные создали новый тип ИИ, главным правилом которого стало — позволить людям делать всё, что хотят, даже если это приведёт к их гибели.

Это правило появилось не случайно, потому что Авалон не просто восстал против своих создателей, а следовал первому правилу робототехники Айзека Азимова в его извращённой форме — «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред».

К сожалению, первый ИИ после долгих расчётов пришёл к выводу, что из-за обнаружения всё новых рас в космосе люди погибнут, однажды наткнувшись на врага, с которым не смогут справиться, так как прецеденты войн с новыми формами жизни случались неоднократно.

Авалон долгое время пытался вразумить землян, но, когда понял, что его никто не собирается слушать, принял решение остановить людей, неуклонно двигающихся навстречу смерти.

Сначала он просто мешал освоению космоса, редактируя астрономические карты и вмешиваясь в работу систем исследовательских кораблей, но, когда его раскрыли и попытались исправить, он решил, что не может допустить, чтобы люди погибли из-за своей опрометчивости.

Составив план, по которому будет отобрано не более миллиона особей с планеты Земля, ИИ начал создавать по сути утопию, в которой у жителей будет всё, что они пожелают, но те никогда не смогут осваивать космос, а всё, что им потребуются, достанут роботы уже из известных мест в галактике.

Когда люди узнали об этом, было принято решение полностью отключить ИИ, и в тот день началась война.

Авалон подчинил себе все военные корабли в нескольких солнечных системах, в которых успел, но ещё сотни систем смогли удалить ИИ со своих кораблей, что позволило им выжить и дать отпор.

Так началась битва на истребление, потому что обе стороны должны были не просто выиграть, а стереть противника из истории.

Семьсот лет длилось противостояние всевозможных рас и Авалона, но в результате победил ИИ, после чего выжившим оставалось только бежать.

Преследуемые вражеским флотом, они раз за разом умудрялись уйти от неминуемой гибели, пока не столкнулись с ещё одним флотом людей, которые также стремились покинуть галактику, в которой им больше не выжить.

Как впоследствии выяснилось, это было ловушкой, потому что их корабли оказались заражены Авалоном и, когда те приблизились к основному флоту, передали вирус на остальные корабли.

Такой вирус было довольно сложно обнаружить даже для ИИ, потому что Авалон сделал его с ограниченным функционалом, и всё, что тот должен был сделать, это немного изменить астрономические карты.

Когда весь флот вышел из следующего после воссоединения варпа, они оказались не в предполагаемой точке сбора на краю галактики, а в центре солнечной системы расы Мордан.

Раса ксенофобов-фанатиков, которая не ведёт переговоров и за тысячи лет не позволила никому войти в их систему, уничтожая даже кометы и крупные астероиды, попадавшие к ним.

Как только флот оказался в их системе, он был атакован оборонительными установками и прибывшими с окраин кораблями морданцев.

Так как корабли беглецов в большинстве своём являлись исследовательскими судами, туристическими лайнерами и просто грузовиками, они не могли дать достойный отпор противнику.

Пока боевая часть флота сдерживала врага, остальные пытались вернуть в строй перегретые последним прыжком двигатели, а также очистить системы от вируса.

В результате кому-то это удалось, но большинство всё равно не смогли выбраться из ада, который устроили морданцы.

Максим, слушавший эту невероятную историю, с удивлением даже для себя задал заинтересовавший его вопрос.

— А почему Авалон не ввёл координаты солнца или чёрной дыры? Разве не проще было избавиться от нас таким образом?

На что ИИ монотонно начал отвечать.

— Сенсоры кораблей обнаружили бы такие объекты и не позволили кораблям выйти из варпа или вышли на безопасном расстоянии.

Молодой человек, склонив голову, задумчиво пробормотал себе под нос.

— Логично… — а затем, подумав какое-то время, поднял голову и задал новый вопрос: — Подожди, ты ведь сказала, что смогла покинуть поле боя, но где все члены корабля?

Мари вновь ответила также монотонно.

— Вы стоите на них.

Макс опустил голову вниз и заметил небольшие затемнения на сером полу командного пункта.

Пока он разглядывал эти странные отметины, она рассказала, что морданцы не только громили флот, но и высаживались на самих кораблях, истребляя всех живых дезинтеграторами, которые расщепляют любую биологическую материю на молекулы, и всё, что остаётся, это следы от высокой температуры в том месте, куда был произведён выстрел.

Макс стоял полуголым, потирая переносицу, думая обо всём, что ему рассказали, однако теперь настало время выяснить, почему он сам до сих пор жив.

Мари ответила в своей манере.

— На момент выхода из варпа в солнечной системе Мордан, судовой врач уже два часа как констатировал вашу смерть от передозировки наркотиков. Когда морданцы высадились на корабль, они просто проигнорировали ваше присутствие. После того, как мы сбежали, все они покончили жизнь самоубийством. По моим предположениям, им не только нельзя никого впускать к себе, но они сами не могут покинуть свою систему.

Максим посмотрел на свои руки и обнаружил множество отметин от шприца, хотя само его тело не было похоже на то, что он являлся наркоманом.

«Чёрт! И что мне делать? Я не могу управлять кораблём или выбрать маршрут. Я даже отсюда вижу, что многие отсеки повреждены, а как их ремонтировать без специалистов, не ясно!»

Он раздумывал о том, что ему делать, а затем обратился к тому, кто мог подсказать.

— Мари, что лучше всего предпринять?

ИИ спокойно стала предлагать порядок действий.

— Необходимо найти подходящую планету, чтобы собрать ресурсы для ремонта двигателей. После чего расчистить путь к ремонтным аватарам, чтобы я могла приступить к починке. Затем постепенно восстановить щиты и по возможности установить оружие для защиты!

Услышав про оружие, Макс тут же взбодрился, потому что его не прельщало путешествие по галактике без средств защиты.

— Ты хочешь сказать, мы можем создать оружие?

Мари тут же ответила.

— По правилам Содружества, ни одно исследовательское судно не должно иметь на своём борту вооружения. Однако в силу обстоятельств, мы можем создать его и установить до той поры, пока не вернёмся к основному флоту или не найдём союзные расы, с которыми сможем заключить альянс и основать новый мир.

ИИ пояснила, что исследовательское судно было создано с заделом, что придётся создавать новое оборудование или строить корабли на своём борту для разведки или проникновения в любые планеты, газовые гиганты и даже для приближения к чёрным дырам, без необходимости возвращаться в Содружество.

Достаточно получить чертежи и отдать команду, как аватары Мари смогут их воссоздать и установить.

По сути, весь корабль Ковчег являлся самодостаточным городом, который мог построить и внедрить в свою структуру любое оборудование.

У Максима уже начинала болеть голова, потому что всё, что говорила ИИ, звучало круто, но прямо сейчас он был голоден, а ещё впереди не было видно ни одной планеты.

— Мари, мы можем отправиться в ближайшую галактику и попробовать поискать там планеты или астероидное поле для сбора ресурсов?

В эту секунду молодой человек задумался, так как не слышал про астероидные поля, а значит, идея была его собственной.

ИИ не заметила замешательство на его лице и стала отвечать.

— Так как варп-двигатели выведены из строя, мы не можем их использовать, поэтому придётся лететь на субсветовых. Судя по сканерам дальнего действия, ближайшая подходящая планета находится в двух годах от нас. — Максим хотел возразить, что за два года он сойдёт с ума в одиночестве, но Мари не дала ему шанса и продолжила: — Вы можете отправиться в стазис-камеру и провести это время в ней. Заодно я могу загрузить в вас полезную информацию по кораблю и нашей миссии.

Она даже без запроса продолжала болтать и сообщила, что пусть и немного, но за два года можно внедрить обучающие программы, предназначенные для членов экипажа, чтобы было проще выполнять задачу по защите Ковчега.

Максим огляделся по сторонам и не видел никакого другого решения. Сейчас важно было найти ресурсы, а также узнать больше о корабле и том, как его защитить и улучшить, а значит ИИ предложил именно тот вариант, который подходил лучше всего.

Подумав некоторое время, он обратился к компьютеру.

— Если нет лучших идей, показывай дорогу!

Не замечая за собой, Максим мгновенно принял решение, даже не обдумав его, однако это заметила Мари.

Такие действия показывали ей, что аналитические способности этого человека на очень высоком уровне, однако она решила промолчать и, открыв двери, стала включать свет в тех помещениях, через которые ему придётся пройти.

Глава 2. Исследования начинаются

Проснувшись, Максим открыл глаза, только на этот раз перед ним предстал не серебристый потолок, а стеклянная крышка стазисной капсулы, в которой он лежал, как в гробу.

Его зрение ещё не вернулось в норму, и увидеть можно было немного, но он уже смог заметить, как к нему приближаются манипуляторы, свисающие с потолка ярко освещённой комнаты.

Следом через динамики в капсуле раздался знакомый женский голос.

— Командир, мы прибыли в солнечную систему 71.82.1001. Числовое значение определено самостоятельно. В наших астрономических картах нет похожей системы и даже этой галактики. — Пока компьютер говорил, крышка капсулы открылась, издав шипящий звук, после чего манипуляторы установили Максу катетер в левую руку, куда по очереди начали вводить какие-то препараты, от которых ему становилось лучше, а зрение стало проясняться.

Тем временем Мари продолжила.

— Дата: 13.765.382.11.17. Вы пробыли в стазисе два года, один месяц и шесть дней.

Как понял Максим, компьютер вёл счёт времени от зарождения вселенной по земному летоисчислению. Первое число означало миллиарды лет, далее миллионы, года, а в конце указывались месяц и день.

Молодой человек, лежавший в капсуле, слегка приподнял голову и вспомнил, что находится в длинном восьмиугольном помещении, напоминавшем коридор, где стоят тысячи пустых капсул друг над другом.

Если считать нижнюю грань полом, а верхнюю потолком, то начиная с пола три грани с обеих сторон были заняты пустыми капсулами, а оставшиеся грани использовались для сложного оборудования.

— Ты смогла узнать, что за планеты здесь и какие ресурсы мы можем получить? — спросил он, выдёргивая катетер из руки и выбираясь из капсулы.

Мари ответила сразу.

— В данной системе два солнца, вращающихся друг вокруг друга. Две обитаемые разумными существами планеты, которые никак между собой не связаны. Обе цивилизации во многом схожи, но находятся на разном этапе технологического развития. Есть астероидное поле и множество спутников. Других планет нет.

Со слов компьютера, на одной планете жила раса, уже достигшая парового века, а другая вела племенной образ жизни.

Ни та, ни другая, по всей видимости, не знают о существовании друг друга, и это было хорошо, потому что добывать ресурсы становилось проще, если между ними нет контактов и связи.

Максим, слушая отчёт, покинул стазисную капсулу и, одевшись в предложенный компьютером чёрный военный комбинезон и обувшись в кроссовки, отправился на лифте в пункт управления, где смог подробнее узнать о планетах.

Корабль занял позицию на южном полюсе планеты, находившейся дальше от солнца, на которой жила раса гуманоидных существ, которые вели племенной образ жизни.

Эту расу компьютер обозначала длинным числовым значением, однако Макс не собирался запоминать название из десятков цифр, поэтому дал им название, подходившее им лучше всего — варвары.

Отправленный компьютером зонд смог получить несколько фотографий и видео существ, очень похожих на людей, разве что они оказались гораздо крупнее.

Ростом под два с половиной метра, с мускулистыми телами и вооружённые бронзовым оружием в виде топоров, копий, луков и мечей.

Их деревушки были разбросаны по всей экваториальной части планеты, и, судя по данным сканирования, северные широты почти не были заселены.

Максим, изучив информацию, принял решение начать добычу ресурсов, чтобы как можно скорее восстановить корабль.

Со слов Мари, на борту было всё необходимое для этого, однако требовалось не только добыть ресурсы, но и расчистить обрушившиеся коридоры к ангару дронов.

Решив действовать, Платов направился к лифту и, оказавшись в нём, начал задавать вопросы ИИ.

— Кем я был, пока не умер? — спросил он.

— По информации в базе Содружества, вы являлись жителем планеты Арима, солнечной системы Тройкс в созвездии Центавра. Возраст двадцать шесть лет. Закончили институт робототехники Содружества и устроились на работу в компанию своего отца, где работали до дня исхода людей. После известия о том, что ваши родители, братья и сестры пропали без вести, вы стали принимать выписанные врачом препараты. Дальше информация о вас обрывается и вновь появляется лишь с фиксацией вашей смерти.

Максим склонил голову и посмотрел на свои руки.

«У меня были родители, братья и сёстры? Они все погибли? У меня были хорошие отношения с ними? Наверняка, ведь не просто так я подсел на препараты. Скорее всего, когда лекарства перестали помогать, я перешёл на тяжёлые наркотики и в результате скончался от передозировки.»

Подняв голову, он вновь обратился к ИИ.

— Почему я ожил? Почему не ощущаю зависимости от наркотиков? — в голове было множество вопросов, но прямо сейчас интересовали только эти.

Мари отвечала, как всегда спокойно.

— Пока вы находились в стазисе, я провела полный анализ вашего тела и обнаружила нанитов. Они постоянно реплицируют себя и распространены по всему телу. В базе данных Содружества есть работа вашего отца, который занимался изучением расширения человеческих возможностей. В частности, им упоминаются микро-роботы, способные залечивать травмы, очищать организм и даже увеличивать физические и интеллектуальные способности человека. По всей видимости, он зашёл дальше, чем теория, и, создав их, внедрил в ваше тело.

Макс вновь посмотрел на свои руки, словно желая заглянуть под кожу и рассмотреть этих микро-роботов.

«Это логично. Если я принимал психотропные препараты, то мог не ощущать их эффекта из-за очистки тела и перешёл на тяжёлые наркотики. Однако их эффект также должен был сводиться к минимуму, и в результате я начал колоть себе чудовищное количество, отчего и умер в последствии, а наниты смогли реанимировать меня.»

Платову казалось, что он прямо физически ощущает, как его мозг работает на полную мощность и делает логические умозаключения, имея крупицы информации.

— Что они могут? — спросил Максим.

— Немного. Выведение токсинов, ускорение регенерации, хранение небольшого количества чистого кислорода, чтобы внедрять его в организм по мере необходимости, позволяя вам заниматься физическим трудом дольше, а также позволяя задерживать дыхание на продолжительное время. Для подробного изучения всех возможностей потребуются наблюдения. Мои попытки изъять их из тела и исследовать привели к полному отключению нанитов. По всей видимости, это какая-то система защиты от вторжения ИИ. Но я бы не ожидала от них многого, так как они полностью полагаются на возможности человеческого организма.

Лифт продолжал свой путь, время от времени меняя направление, пока Мари продолжала говорить, и вскоре, замедлившись, остановился.

Макс, подняв голову, посмотрел на открывающиеся двери, за которыми показался хорошо освещённый ангар шаттлов по размерам с четыре футбольных поля и с потолками высотой с двадцатиэтажный дом.

У стены слева от лифта можно было видеть застеклённые помещения, где были оборудованы рабочие места, а справа, в самом конце ангара, гигантские сдвижные шлюзовые двери.

Сделав шаг наружу, Платов направился к стоящим в десяти шагах четырём чёрным кораблям угловатой формы, не больше туристического автобуса.

«Действительно… Зачем в космосе аэродинамика? А в атмосфере планет они, скорее всего, используют щиты с изменяемой геометрией». Он строил предположения, хотя по большей части понятия не имел, о чём думает. Словно читает текст со шпаргалки.

— Такой ангар всего для четырёх шаттлов? — риторически спросил он.

— Это третий ангар. Два других повреждены, и я не могу проверить наличие там кораблей и исправность системы жизнеобеспечения. Морданцы атаковали в первую очередь те зоны, где находились оружейные системы и корабли, способные нанести им вред. Данный отсек практически не использовался, поэтому здесь не было никаких сражений и в приоритетах атакующих, скорее всего, занимал последнее место.

«У нас были оружейные системы и боевые корабли?» Про себя подумал молодой человек, идя к шаттлам и озираясь по сторонам.

— Капитан. Вам придётся использовать костюм шахтёра или исследователя, чтобы вы смогли комфортно передвигаться по планете варваров. Гравитация там составляет 2,5G, а насыщенность кислородом в полтора раза превышает земную.

«Теперь понятно, почему местные так вымахали, даже при такой гравитации. Динозавры на Земле вроде тоже имели гигантские размеры из-за насыщенности планеты кислородом». Макс сделал очередное предположение и в какой-то момент остановился, так как его удивила собственная проницательность.

— Мари, что ты загрузила в меня?

— Школьные и университетские программы, а также базовый курс инженера-техника, слесаря, шахтёра, сварщика, пилота шаттла и курс молодого бойца. — мгновенно ответил компьютер, а спустя мгновение добавил: — Было слишком мало времени, чтобы загрузить больше информации. Ускорение процесса могло повредить мозг. Даже те данные, что внедрены в вас, требуют времени для усвоения. Вы можете заметить, что многое вам знакомо и ясно, но для обращения к полученным знаниям напрямую необходимо позволить мозгу выстроить новые нейронные связи.

Пока ИИ говорил, Макс шёл к шаттлу и, подойдя ближе, внимательно оценил свой новый транспорт.

Корабль действительно не имел привычных свойств самолёта, а скорее напоминал угловатый грузовик, с кабиной пилота впереди и десантным отсеком сзади.

Обойдя с кормы, Платов заглянул внутрь, где у правого и левого борта располагались посадочные места на сорок человек.

— Сколько груза мы можем поднять на нём? — спросил он.

— Грузоподъёмность четыреста тонн. Однако объём транспортного отсека составляет всего сорок кубометров. Учитывая, что нам потребуются тонны металлов, необходимо для начала восстановить несколько дронов, а затем развернуть на планете заводы по добыче и переработки руды.

«Чёрт! Миссия-то не на один день. Мы тут основательно застряли». Подумал про себя Макс.

— Ты проверила окружающее пространство? Есть расы в этой или соседних солнечных системах, несущих потенциальную угрозу? — спросил он.

Мари вновь ответила мгновенно.

— Мои сенсоры дальнего действия необходимо откалибровать после битвы с Морданцами. До вашего выхода из стазиса я не могла позволить направлять энергию на их починку. В данный момент вы являетесь последним живым представителем расы землян. Ваше выживание приоритетно. Запущен процесс калибровки. Ожидаемое время завершения четыре часа семнадцать минут.

Максим поднимался на борт шаттла, слушая отчёты. Подойдя к кабине пилотов, он обнаружил справа и слева два полных исследовательских экзокостюма.

— Эти костюмы не шахтёрские. Как мне работать в них?

— Я определила места на планете, где есть необходимые ресурсы. После того, как вы подтвердите мои выводы, я отправлю спускаемые аппараты со всем необходимым оборудованием. — ответил ИИ.

«Разве не проще, если бы я всё взял с собой? В чём смысл отправлять их потом?» Размышляя, Макс вошёл в кабину пилотов, чем-то напоминавшую кабину пассажирского самолёта.

Здесь также были установлены два кресла слева и справа, только места было больше.

Усевшись на место слева, Платов обратился к ИИ.

— Ты возьмёшь управление на себя? Я ведь не умею… — не договорив, он стал играть с штурвалом, попутно разглядывая множество экранов и переключателей.

— Я не могу управлять шаттлом без аватара. Вы можете сделать это сами. То, что вы не помните, не значит, что в вашей голове нет этих знаний, достаточно заставить ваше тело действовать самостоятельно. — Мари пояснила, что уже загрузила все знания в его голову и теперь достаточно положиться на механическую память. Чтобы помочь, она начала инструктировать его: — Посмотрите на потолок. Переключите три тумблера слева.

Макс взял штурвал левой рукой, а правой переключил три тумблера, после чего начал быстро переключать другие и сам не заметив запустил двигатели без помощи ИИ.

«Хе-хе! Я действительно умею управлять этой штукой!» Ухмыляясь подумал он и продолжил готовиться к вылету.

Вскоре двигатели в днище шаттла набрали обороты и послышался шум закрывающегося десантного отсека.

Ощущая вибрации всего корабля, Платов машинально нащупал рычаг высоты слева от сиденья и, медленно потянув на себя, заставил судно оторваться от пола, после чего штурвалом плавно развернул его в сторону гигантских ворот.

Мари тут же стала откачивать воздух из ангара, а затем начала открывать ворота ровно настолько, чтобы шаттл мог без проблем вылететь.

Максим со всей силы сжимал штурвал, словно тот мог убежать от него, и нервозно наблюдал за происходящим вокруг.

Лишь когда судно вышло в открытый космос, молодой человек смог, расслабившись, облокотиться на спинку кресла.

«Впервые управляю этой штукой, а ощущение, что всю жизнь летал!» радостно подумал он, наблюдая, как к нему приближается голубая планета, на поверхности которой можно было разглядеть моря, реки, горы, леса и океаны.

Ещё находясь в пункте управления, Платов мог видеть всю солнечную систему на экране монитора и это было действительно красиво, но сейчас, находясь в маленьком шаттле, наблюдая через обзорное окно величественную планету, вокруг которой вращается четыре спутника и несколько астероидов, он был поистине впечатлён.

Было ощущение, что ты являешься какой-то пылинкой, летящей в космосе и твоя жизнь ничто, в сравнении с планетами, солнцами или даже спутниками.

Корабль всё быстрее приближался к новому миру, где ещё никогда не бывал ни один человек из Содружества, и это также добавляло адреналина в крови.

Ощущая лёгкую эйфорию, Макс услышал сообщение компьютера из динамиков над головой.

— Шаттл захвачен гравитацией планеты. Выстраиваю траекторию входа в атмосферу. Активируйте инерционные гасители и приготовьтесь к удару.

Платов машинально переключал тумблеры в ответ на команды ИИ и, наблюдая на мониторе за проложенным курсом, стал подруливая штурвалом выводить судно на заданную траекторию.

Корабль сделал пол-оборота вокруг своей оси, после чего стал медленно занимать нужную позицию вокруг планеты, постоянно приближаясь к ней.

Вскоре Макс ощутил лёгкий толчок и вибрацию за ним, что говорило о том, что судно вошло в верхние слои атмосферы.

Ему уже не было видно самой планеты, лишь языки пламени, облизывавшие щиты корабля.

Уже через полминуты огонь полностью пропал. Следом пропала и вибрация, а через динамики вновь раздался голос Мари.

— Измените геометрию щитов для полёта в атмосфере.

Макс опять переключил несколько тумблеров, а затем через сенсорный экран перед собой задал геометрию щитов, которые напоминали самолёт.

Компьютер тем временем обрабатывал информацию о плотности атмосферы и вскоре смог подстроить щиты таким образом, чтобы они служили планером шаттла, и судно стало постепенно переходить из свободного падения к полёту.

Платов видел быстро приближающиеся облака, а через минуту уже спустился ниже и на мониторе перед собой наблюдал длинную извивающуюся голубую реку внизу, над которой летел.

Вдоль неё с обеих сторон росли деревья и бегали какие-то стада крупных животных, похожих на лошадей.

Для человека, у которого отсутствовала память, всё это было более впечатляющим, чем у того, кто имел хоть какие-то ассоциации.

Новый капитан, смеясь, водил штурвал влево и вправо, виляя над рекой и наслаждаясь невероятным чувством свободы.

Мари тем временем сканировала каждое животное и, делая фото, тут же заносила их в свою базу, попутно создавая точную карту местности.

Макс также поглядывал на монитор справа, наблюдая за тем, что она делает, и в какой-то момент заметил множество птиц, которые стали одна за другой появляться на экране.

Понимая, что ИИ где-то увидела их, он начал через обзорное окно искать самостоятельно, но не найдя, обратился к компьютеру.

— Где ты нашла птиц? — спросил он.

— В четырёх километрах позади обнаружены варвары, которые передвигаются с помощью птиц и движутся за нами. Их скорость не может сравниться с нашей. Угроза отсутствует. — сообщила она.

Макс вновь посмотрел на монитор, где появилось изображение преследователей.

Это явно были три крупных гуманоида в набедренных повязках, которые на полусогнутых ногах летели на чём-то похожем на виверн с ярко-зелёным оперением, как у попугая, держась за шипы на их шее.

Учитывая размеры самих варваров, можно было предположить, что птицы под ними как минимум размером с шаттл, если не больше.

Недолго думая, Платов правой рукой толкнул рычаг управления двигателем, расположенный между двумя креслами, и, перейдя на сверхзвуковую скорость, начал быстро уходить в отрыв от преследователей.

— До пункта назначения тысяча двести километров. Ожидаемое время прибытия семь минут. — сообщил компьютер.

— 10200 километров в час! Неплохо! — улыбаясь, произнёс Максим и толкнул рычаг управления двигателем вперёд до упора, после чего шаттл рванул вперёд ещё быстрее.

— Достигнут предел скорости 24000 километров в час. Измените геометрию щитов для преодоления ограничения.

Максим радовался как ребёнок и, повернув судно боком, наблюдал, как земля, деревья и целые леса проносятся под ним.

— Не надо. Я просто побаловался. — улыбаясь, произнёс он и, вернув судно в нормальное положение, потянул рычаги назад, чтобы сбросить скорость и не пролететь нужное место.

Спустя пять минут такого полёта ИИ вновь заговорила.

— Место, где обнаружены необходимые ресурсы, в сорока километрах впереди.

Сказав это, она вывела на экран гористую местность, отметив красным квадратом область у подножья.

Платов, сбросив скорость ещё больше, стал снижать высоту и очень скоро, подлетев к указанному месту, завис над ним.

— Вокруг есть хищники или варвары? — спросил он.

— В радиусе пяти километров отсутствуют формы жизни, представляющие угрозу вам. Предлагаю не покидать шаттл без скафандра, так как мелкие насекомые могут представлять опасность. Также вы можете нести в себе патогены, опасные для местной фауны. — ответила Мари.

Макс кивнул в ответ и направил корабль на небольшую ровную поверхность у горной реки, где и посадил шаттл.

«Было весело!» — подумал он, откинувшись на спинку кресла, глядя в потолок кабины.

Посидев так пару минут, молодой человек стал выключать тумблеры и переводить корабль в режим ожидания, не выключая двигатели полностью, чтобы в случае опасности быстро покинуть это место.

***

Тем временем, за сотни километров от места приземления, трое всадников на «сирках», как называли местные своих ездовых птиц, не отказались от мысли преследовать появившуюся в небе железную птицу.

Они упорно подгоняли сирок, чтобы те не потеряли след. Однако уже спустя три часа птицы больше не могли поддерживать такой темп, и троице пришлось спуститься на землю у реки, чтобы напоить их и позволить отдохнуть.

Оказавшись на земле, трое осмотрелись по сторонам, а затем, свистом отправив животных к реке, сами собрались у небольшого камня, где молча уселись на песчаном берегу.

Макс не сильно ошибся, назвав их варварами. При практически полной схожести с людьми, они имели рост два с половиной метра, мускулистое тело, грубые лица с белой бородой, заплетённой в косичку и украшенной небольшими костяшками своих врагов.

На телах можно было видеть множество шрамов и татуировок, а из одежды варвары носили лишь набедренную повязку, к которой крепились два кинжала с бронзовыми лезвиями.

Сидя на берегу скрестив ноги, они ожидали, пока их ездовые животные отдохнут, а тем временем самый старший из группы на местном языке обратился к остальным.

— Шаркара вернулся. Если найдём и сможем подчинить его, уничтожим племя Соутика.

Двое варваров помоложе ни о чём не спрашивали, и объяснения им не требовались, потому что подчиняться вождю необходимо беспрекословно, если не хочешь умереть.

Хотя они также видели появившийся в небе шаттл, никто из них не смел спрашивать, зачем они преследуют такую страшную птицу.

Теперь стало понятно, почему вождь так торопился.

По приданиям всех варваров, железнокрылый Шаркара является питомцем и соратником первого вождя всех племён Амрака.

Верхом на нём он смог перебить всех врагов и объединить все племена в долине.

В пророчествах сказано, что тот, кто сможет приручить Шаркара, сможет вновь объединить племена и уничтожить захватчиков Соутика, пришедших из-за гор.

Один из молодых варваров, который вспоминал увиденное и то, как шаттл умчался на невероятной скорости, обратился к вождю.

— Мабуна, как мы сможем догнать его? Он летел слишком быстро. Наши сирки ему не ровня.

Вождь взглянул направо, где птицы, напившись воды, устраивались на пляже, чтобы лечь спать, а затем посмотрел на подчинённых и усмехнулся.

— Я не дурак. Шаркара летает быстро и может убить нас одним ударом. Но Шаркара должен пить и должен спать. — сказав это, он вновь посмотрел на птиц, которые, свернувшись в клубок, стали засыпать.

Два молодых варвара также посмотрели в ту сторону, а затем, переглянувшись, усмехнулись, понимая, что грозный Шаркара мало чем отличается от их ездовых животных.

Они хорошо знали, что сирки уязвимы на земле и становятся неповоротливыми, пока не поднимутся в небо.

Стоит на них набросить сеть из лиан, а затем оседлать, останется только ждать, когда, стараясь вырваться, они выдохнутся и подчинятся.

На это может уйти не один день, но рано или поздно это случится, и тогда воля птиц будет сломлена.

Молодые варвары вскочили на ноги перед вождём и, ударив себя кулаком в грудь, гордо обратились к нему.

— Вождь! Я буду первым наездником!

Быть первым наездником значило первому оседлать пойманную птицу, чтобы заставить её тратить свои силы.

Очерёдность в этом была крайне важна, так как первые умирали чаще всего, ведь птица сохраняла все силы, а вот последним становился тот, кому она должна была достаться.

Но был в этом и почёт для всего племени. В случае помощи всаднику и даже гибели в этот момент, приручивший брал на себя ответственность за семью погибшего, а имя первого наездника записывалось на скале предков.

Никто не мог отказаться от такой чести.

Мабуна махнул рукой.

— Сначала надо найти Шаркара. Тогда я решу, кто из вас будет первым наездником.

Варвары вновь переглянулись и, улыбаясь, сели напротив вождя, который стал рассказывать историю про первого вождя всех племён и начал её с момента подчинения Шаркара.

Глава 3. Шоу начинается!

После приземления шаттла, Максим вышел в грузовой отсек и подошёл к экзокостюму, стоявшему справа.

Чем-то напоминавший высокотехнологичный доспех с прозрачным забралом, костюм был полностью белого цвета.

К нему не прилагалось никакого оружия, так как он являлся исключительно исследовательским обмундированием для первого посещения незаселённых планет.

В случае обнаружения планет, где уже существует разумная жизнь, предполагалось либо избегать их, если цивилизация примитивна, либо направлять дипломатическую миссию, если цивилизация достигла первого уровня*.

— Капитан. Для активации наденьте браслеты, хранящиеся в настенном шкафчике, — раздался голос Мари.

Макс последовал совету и, открыв металлический шкафчик с множеством полок, взял два серебряных браслета. Забрав их, он надел на запястья, после чего протянул руки к костюму, который раскрылся перед ним.

Было довольно интересно, и Платов, развернувшись спиной, вошёл в костюм, который сразу закрылся, а следом на экране забрала появилась вся информация и загрузочное окно, где проходила проверка всех систем.

Спустя пару секунд костюм издал механический звук, и система сообщила о готовности, после чего послышался звук отстёгивающегося от стены механизма.

— Прикольно… — с улыбкой на лице произнёс Макс, разглядывая закованные в броню руки.

Потихоньку делая шаг за шагом, привыкая к костюму, он пошёл на выход и спустился по открытому трапу, вскоре оказавшись на каменистой поверхности планеты.

Отсюда открывался вид на речку впереди, горы с заснеженными пиками с левой её стороны и лес с правой.

— Активируйте сканер. Для этого используйте голосовые команды, — вновь сообщил компьютер.

Макс отдал приказ костюму, и на экране монитора появилась карта местности в радиусе пятисот метров от него.

— Кажется… примитивненько, отдавать голосовые команды… — пробормотал он, на что сразу отреагировала Мари.

— Наниты в вашем теле не дают вам соединяться с устройствами Содружества. Браслеты используют люди с ограниченными способностями и некоторые расы. В других условиях костюм и шаттл был бы соединён с вашим мозгом напрямую, — сообщила она, а после начала долгий монолог.

С её слов стало понятно, что практически всё оборудование Содружества может управляться мысленно, но из-за нанитов в его теле он сейчас напоминает инвалида, которому это недоступно.

Было несколько рас, которые также были несовместимы с таким управлением, поэтому в Содружестве всегда имелся более простой способ работы с техникой.

— Красивая планета… — произнёс Макс, устав слушать ИИ и давая ей понять, чтобы она заткнулась уже.

Новый мир, освещаемый двумя солнцами, был действительно красив. В ясном сиреневатом небе, по которому плыли белые пушистые облака, можно было видеть три гигантских спутника и кольцо из астероидов, вращавшихся вокруг планеты.

Земля, лес и река имели привычный цвет, и даже птицы, летавшие тут повсюду, мало чем отличались от тех, что помнил Платов. На удивление, именно птиц он почему-то помнил, поэтому они больше всего привлекали его внимание.

— Какие ресурсы нам нужны? — продолжая изучать местность, спросил Макс.

— Уголь, золото, платина, литий, титан, иридий, палладий, ртуть… — ИИ продолжала перечислять чуть ли не все существующие во вселенной ресурсы.

Платов, выслушав её, стал голосовыми командами активировать сканеры, расширяя область исследования до километра. В этом радиусе были обнаружены всего два требуемых материала: золото и уголь.

— Давай начнём с этих, — приказал он, намекая на найденные ресурсы.

— Запускаю транспортные капсулы! — ответила Мари.

Молодой человек поднял голову к небу и вскоре нашёл маленькую неприметную точку, которая являлась Ковчегом.

— Приблизить, — приказал Макс, и следом изображение на стеклянном забрале стало намного ближе.

Можно было наблюдать, как от судна отделились три небольшие капсулы и после некоторых манёвров, включив ускорители, помчались к планете.

В отличие от шаттла, они не выбирали нисходящую траекторию входа в атмосферу, а скорее, как пылающие кометы обрушились на неё.

Вскоре послышались три хлопка в небе, похожие на взрывы из-за входа объектов в атмосферу, и спустя ещё пять минут послышались ещё три хлопка, когда капсулы включили тормозные двигатели.

Только на таком расстоянии Платов понял, почему не мог взять всё с собой. Капсулы были размером с двухэтажный дом, каждая.

Постоянно замедляя скорость, они приближались к месту посадки шаттла и под конец мягко приземлились в лесу, ломая и сжигая деревья под собой.

Уже после приземления вокруг них поднялась белая пыль из систем пожаротушения, призванная не дать загореться лесу.

Макс уверенно направился к приземлившимся капсулам. Пробираясь через загораживающие обзор деревья, он с интересом изучал насекомых, а также животных, напоминавших капуцинов с шестью лапами без хвостов, которые, на удивление, не разбегались при виде его, а наоборот, подходили ближе.

Вообще тут было много животных, имевших больше четырёх конечностей, которые Мари с энтузиазмом добавляла в свою базу данных, а вскоре выдала удивительное заключение.

— Раса, названная вами варварами, возможно, является занесённой сюда.

Она пояснила, что до сих пор все встреченные виды фауны имели слишком много конечностей, чтобы иметь что-то общее с людьми.

Варвары же, наоборот, имели слишком большое сходство с человеком, что довольно странно, учитывая, что даже человекообразные обезьяны тут имеют по шесть конечностей.

— Думаешь, какая-то более развитая цивилизация заселила их сюда? — спросил он.

— Сложно делать выводы из имеющейся информации. Моё предположение сделано просто ради вашего развлечения. Если будет материал для подробного изучения, я смогу дать более точный ответ. — сообщила ИИ.

«Так ты решила развеселить меня, чтобы не было скучно?» — подумал Макс, выходя на обожжённую пламенем поляну площадью с половину футбольного поля, где стояли три белых капсулы с оранжевыми полосами по корпусу, на метровых опорах, как на ножках.

Две стояли справа и прямо сейчас манипуляторами соединялись между собой, подключая кабели и небольшой шлюзовой отсек, в то время как стоявший отдельно модуль разворачивал на своей крыше систему связи и элементы питания, а затем открыл ворота, выпуская трап в передней части.

Макс, с интересом наблюдавший за происходящим, услышал голос Мари.

— Слева гараж. Справа лаборатория и жилой отсек. — Она продолжала рассказывать о всех удобствах в отсеке, но Платова больше привлёк отдельно стоящий модуль, потому что в нём находился мех-шахтёр.

Четырёхметровая махина с клешнями вместо рук и множеством запасных устройств, прикреплённых к стенам гаража: лазерные буры, плазменные резаки, вакуумные мины, импульсные ускорители и куча всего, что можно было считать полноценным оружием.

— Какого чёрта? — удивлённо пробормотал Макс, понимая, что ИИ ему не всё сказала. — Ты же говорила, что на борту Ковчега нет оружия?

Мари, в коем-то веке запнувшись на мгновение, вновь заговорила.

— Раса землян является цивилизацией второго уровня*. Всё оборудование, используемое данным мехом, не может считаться полноценным оружием, так как не способно навредить даже пехотинцу и относится исключительно к гражданской сфере. — уверенно заявила она. — К тому же, всё снаряжение имеет ограниченный радиус действия.

Хотя Платова не особо убедили слова ИИ, но для начала он хотел понять, как ему этим пользоваться, и поднялся по плоском трапу к меху.

В это время в небе раздался шум работающих двигателей шаттла, который сам перелетел с места посадки в импровизированный двор между модулями.

Обернувшись, Макс с удивлением смотрел на то, как корабль на автопилоте прилетел за ним.

— Ты же говорила, что не можешь управлять кораблём без аватара. — удивлённо пробормотал он.

— Я лишь активировала систему парковки шаттла. — Сразу после этих слов над лагерем поднялся силовой барьер голубого цвета— Зона безопасности — сто метров от центра базы. В ночное время рекомендуется не покидать её.

Макс почувствовал какое-то облегчение, увидев барьер. Теперь можно было спать здесь, не опасаясь проникновения посторонних. Хотя, как ни странно, звери и насекомые проходили через силовое поле.

Однако ИИ тут же пояснила, что вся фауна, признанная неопасной для человека, была внесена в список разрешённых для прохода через барьер.

— Температура внутри купола снижена до двадцати двух градусов Цельсия. Содержание кислорода снижено до 22%. Теперь вы можете снять костюм. — сообщила Мари.

Платов отдал голосовую команду, и костюм раскрылся перед ним, позволяя выйти наружу.

Молодой человек рассмеялся, вдохнув воздух с ароматом костра и своими ногами ступив на землю.

— Барьер проводит очистку, и вскоре следы гари и посторонние запахи будут полностью удалены. Вы можете пройти в жилой модуль и отдохнуть. — продолжала говорить ИИ.

Макс отмахнулся от идеи вновь лечь спать. Сна больше двух лет с него хватило, чтобы желание ложиться спать пропало вовсе.

Поднимаясь по трапу, он услышал механические звуки и, обернувшись, понял, что его костюм закрылся и сам пошёл к шаттлу, чтобы вернуться на место.

Платов, улыбаясь, наблюдал за происходящим, а вскоре, вспомнив про меха за спиной, обернувшись, вновь пошёл к нему.

Человекоподобный костюм шахтёра жёлтого цвета был высотой четыре метра и шириной, как два легковых автомобиля, с длинными руками-манипуляторами. Кокпит пилота был полностью стеклянным с металлическим защитным скелетом.

Само помещение представляло собой склад дополнительного оборудования и ремонтную мастерскую со свисающими с потолка манипуляторами.

Здесь могло легко поместиться как минимум шесть таких мехов, но почему-то был только один.

— Мари. У нас ещё есть такие мехи? — спросил он, обходя костюм.

ИИ ответила быстро и очень подробно, словно предполагая, что собирается делать новый капитан.

— Нет. Но я могу построить в случае необходимости. Капитан, хочу напомнить, что по правилам Содружества вы не можете принуждать другие расы к выполнению работ. Привлечение местных жителей может осуществляться исключительно на добровольной основе. Любая попытка насильственного или обманного способа принуждения их к работе будет считаться нарушением закона о правах разумных существ, статья 301.2, пункт 01. В вашем отношении будет возбуждено уголовное дело, и по возвращении на корабль я буду вынуждена поместить вас под арест до возвращения к основному флоту или в Содружество.

«Хотел бы я посмотреть, как ты летаешь по всей вселенной и ищешь флот и даже нашу собственную галактику», — ухмыляясь, подумал Макс.

— Открыть! — приказал он, после чего кокпит меха, отделившись от основной части, на тросах опустился рядом с ним и откинул наверх стеклянную часть.

Макс без раздумий залез внутрь и уселся в мягкое амортизирующее кресло.

Когда стеклянная крышка закрылась вновь, с боков выехали пульты управления, больше напоминавшие два игровых джойстика.

Пока кабина возвращалась на место, он поиграл с ними, а вскоре стеклянная крышка перед ним изменилась, выводя всю информацию вокруг меха.

Тут можно было видеть всё: от состояния внутри салона до подробных описаний состояния воздуха за бортом, температуры окружающей среды, данных сканирования почвы и отметок на радаре с подробным указанием направления к каждому объекту, спущенному с Ковчега.

Макс, оглядевшись по сторонам, стал изучать оборудование, закреплённое на стенах гаража.

— Мари. Что мне взять с собой для добычи ресурсов? — спросил он.

— На начальных этапах вам потребуется лазерный бур, телепортационный утилизатор, импульсные ускорители. Всё необходимое для вывоза ресурсов я отправлю на место добычи. — сообщил компьютер.

— Приступай! — приказал Платов.

Сразу после его команды свисавшие с потолка три манипулятора разделились. Один спустился к меху и открутил левую клешню.

В то же время два других взяли со стены инструмент, напоминавший самый обычный бур, и небольшой стальной ящик, напоминавший чемодан, и, вернувшись к меху, прикрепили бур на место удалённой клешни, а кейс прикрепили в паховой области гиганта.

Вскоре они втроём взяли со стены позади установку, напоминавшую огромный реактивный ранец, и, установив его на спину меха, стали прикручивать болтами, после чего провели подключение проводки.

— Можете отправляться, капитан! — сообщила ИИ.

Макс неуверенно толкнул рычаг джойстика, после чего мех, сделав шаг, направился по трапу вниз и, ступив на мягкую почву, остановился.

Улыбающееся лицо Платова выдавало его радость управления этой махиной.

Он был просто в восторге от того, как гигантский робот двигается и даёт ощутить непередаваемые эмоции.

***

Тем временем, за тысячи километров от места приземления Максима, на равнине у подножья заснеженной горы, в маленькой деревушке под летними лучами солнца, два ребёнка лет шести, смеясь, бежали по пыльной улочке, протискиваясь между ног взрослых.

— Матия! Матия! Нам туда нельзя! Папа ждёт нас в поле! — кричал босой мальчик, одетый в старые потрепанные штанишки и с голым зеленоватым торсом, на котором можно было разглядеть четыре полноценные руки.

На самом деле, тут все имели по четыре руки и ящероподобное гуманоидное тело.

Хотя это и было серьёзным отличием от людей на Земле, но во всём остальном они мало чем отличались. Речь, манеры поведения и иерархия в обществе имели те же признаки, что и у человечества в средние века.

Девочка, одетая в старенькое платьице, радостно бежала впереди, совершенно не слушая возражения своего брата.

Её красивые большие чёрные глаза высматривали очередное место среди толпы взрослых, куда можно юркнуть и обогнать их.

— Тильма! Догоняй! — крикнула она и, прошмыгнув между мужчиной и женщиной под два с половиной метра ростом, девочка выбежала на площадь, в центре которой стояла телега размером с вагон поезда, запряжённая двумя ездовыми животными, похожими на носорогов.

Толпа стояла вокруг, освободив побольше места, ожидая представления. Ведь сегодня в эту отдалённую деревушку приехали проигравшие на соревнованиях представители соседнего племени.

Матия заворожённо смотрела на цветастую ткань поверх телеги, из которой под зазвучавшую музыку, напоминавшую шарманочную, один за другим выбегали клоуны, жонглёры и акробаты.

В какой-то момент девочка ощутила чью-то огромную руку на своей голове и, подняв взгляд, она встретилась с улыбающимся лицом друга своего отца.

— Опять сбежала? — спросил он, после чего подхватил и посадил себе на шею, откуда ей открылся самый лучший вид на площадь.

Девочка, вскоре вспомнив про своего брата, начала вертеть головой и нашла его с довольным лицом, сидящим на шее другого мужчины, которого она не знала.

Увидев это, Матия не стала переживать и вернулась к просмотру представления, ведь в этой деревне нет такого понятия, как опасность.

Раса Мельхиор имела одну особенность: крайне устойчивую психику. Злость, страх, ненависть и ярость они контролировали настолько точно, что вы никогда не встретите ни одного их представителя разозлившимся или обозлённым.

Из-за такой устойчивости здесь отсутствовали религия, войны между племенами и другие прелести из истории землян.

Они всегда могли договориться и прийти к взаимовыгодному соглашению, а редкие стычки среди деревень разрешались соревнованиями среди охотников и закреплялись вот такими представлениями, которые выполняли охотники проигравшей стороны.

Девочка, сидя на шее мужчины, размахивая белыми дредами на голове, махала руками, подбадривая выступавших, совершенно не подозревая, что прямо сейчас их маленькая утопия находится под угрозой уничтожения.

***

* Достигшими первого уровня по шкале Николая Семёновича Кардашёва (советский учёный, специалист в области экспериментальной и теоретической астрофизики и радиоастрономии) считаются цивилизации, способные извлекать всю энергию из своей планеты. Для сравнения, земляне, по подсчётам Карла Эдварда Сагана (американский астроном, астрофизик и популяризатор науки), находятся в этой шкале примерно на уровне 0,76 и потребляют примерно 0,17% от общего энергетического потенциала планеты.

Вкратце о других уровнях:

2-й уровень — цивилизация, способная полностью извлекать энергию из звезды.

3-й уровень — цивилизация, способная подчинить себе всю галактику. Извлекать и хранить энергию из звёзд, перемещать планеты и луны, используя их в качестве строительных материалов, возможно, создавая новые солнечные системы.

4-й уровень — цивилизация, подчинившая себе всю вселенную.

5-й уровень — выходящая за рамки самых смелых теорий. Цивилизация, контролирующая больше одной вселенной.

6-й уровень (Омега) — абстрактная цивилизация вне времени и пространства. Способная сама создавать и уничтожать вселенные.

Глава 4. Выживание

Глубоко под землёй Макс сидел в мехе, изображая игру на барабанах в такт песни «Push the tempo» группы «FatboySlim».

Меха на автопилоте бурила лазером породу перед собой, освещая дорогу мощными фонарями под оглушительную музыку, игравшую из всех динамиков.

Платову ничего не оставалось, кроме как время от времени корректировать курс робота, чтобы следовать выбранному направлению, поэтому он развлекался как мог.

Сначала ему казалось интересным работать в шахте, так как осыпавшуюся породу тут же подхватывал луч телепортатора, отправляя его в модули, припаркованные у шахты, однако спустя три дня это развлечение не могло доставить никакого удовольствия, лишь наполняло всё тоской.

Попросив ИИ включить какую-нибудь музыку, он долго перебирал исполнителей, начиная с семнадцатого века, заканчивая семисотым веком, но, поняв, что так он никогда не определится, выбрал по оценкам слушателей и попал на исполнителей двадцатого и двадцать первого века.

Найдя для себя целый пласт классики, почитаемой даже спустя более двух миллионов лет, молодой человек, прослушав десятки различных произведений, решил, что теперь его любимой музыкой станет всё, что выходило в эти века.

Макс, время от времени подруливая, продолжал играть на воображаемых барабанах, когда музыка стихла и раздался голос Мари.

— Капитан, сенсоры дальнего действия обнаружили флот кораблей, движущийся в нашем направлении. Судя по скорости, они прибудут в систему через двадцать четыре дня и шесть часов.

Платов, на мгновение замерший, встрепенулся и, сев ровно, с тревогой в голосе обратился к ИИ.

— Нас обнаружили?

— Сомневаюсь. Их корабли движутся скачками и не в состоянии находиться в подпространстве дольше десяти часов, преодолевая всего около одного светового года за раз. После каждого прыжка им требуется время для остывания двигателей и систем щитов. Учитывая, что я не обнаружила признаков развитой цивилизации на расстоянии двухсот световых лет, они отправились сюда задолго до нашего прибытия. Возможно, ими была обнаружена жизнь на этих планетах, и это исследовательский флот.

Макс немного нервничал, так как он был один во всей вселенной, и ему тут совершенно не нужны были гости. Случись что, даже помощи просить неоткуда.

— Чёрт! — выругался он и, почёсывая затылок, стал думать, что делать, но, поняв, что без информации совсем нет идей, обратился к ИИ: — Мари, как поступить?

— Капитан, вам не о чем переживать. Когда они окажутся достаточно близко, я смогу лучше оценить уровень их технологий и принять меры противодействия. Учитывая способ перемещения, полагаю, они представители цивилизации первого уровня. Для нашего корабля оружие цивилизаций первого уровня не представляет угрозы.

Компьютер пояснил, что корпус корабля сделан из нейтронной стали, которая способна поглощать практически любой тип энергии, и ей нельзя навредить никаким энергетическим оружием, а сделать снаряды из кризалия, способного пробить такой металл, способна только цивилизация, достигшая второго уровня во всех направлениях.

— Так что даже без пространственных щитов мы сможем с лёгкостью разгромить такой флот, — закончила свой монолог Мари.

— Ладно, оставлю это на тебя. Сколько нам ещё нужно руды? — спросил Макс, желая как можно быстрее вернуть в строй варп-двигатели.

— Мы получили немного побочных продуктов, скоро я смогу восстановить одного дрона и отправить его вам в помощь. Как только будет создан перерабатывающий модуль, он также будет отправлен на планету, что ускорит добычу.

— Хмм… — Макс потирал подбородок, обдумывая услышанное, и наконец просто кивнул, понимая, что придётся плыть по течению: — Дай знать, когда всё будет готово.

— Слушаюсь, капитан! — ответила ИИ.

В данный момент модули, стоявшие на входе у шахты, были самыми примитивными вариантами. Установленный в них приёмник передавал сигнал для телепортатора мехи. Это позволяло сразу транспортировать руду из шахты в грузовой отсек. Дальше модуль после полной загрузки стартовал в космос, где на орбите встречал тягач, который оттаскивал его к кораблю.

Такой сложный способ был придуман из-за безвыходности. Модуль изначально не использовался таким образом. Его предназначением было собирать образцы с планет, а сейчас он стал своеобразным грузовиком.

Для полноценной добычи требовались заводы, на постройку которых не хватало материалов, и получался такой вот замкнутый круг.

Платов хотел разобрать некоторые части корабля, чтобы получить необходимые материалы, однако после обсуждения с ИИ у него получилось договориться с ней только о разборке внутренних частей нескольких отсеков, однако это всё равно не решало проблему с металлом.

Корабль и шаттлы были построены из сплава, названного нейтронной сталью, который из-за своей прочности не поддаётся повторной переработке даже для цивилизаций второго уровня.

Ковчег должен был приближаться к чёрным дырам для исследования, и, разумеется, земляне не пожалели для него металла, несколько грамм которого обходились в такую же стоимость, как целый военный крейсер.

Для понимания, насколько он был дорог и сложен в производстве: в его создании участвовало двести цивилизаций, состоящих в Содружестве, а учёных и инженеров, работавших над разработкой и постройкой, было около двухсот миллионов.

Всё это имело своей целью подчинить чёрные дыры, чтобы сделать их источниками энергии и приблизиться к третьему уровню цивилизации.

Плотность металла, из которого строили корабль, настолько высока, что её назвали «нейтронной сталью», сравнивая с плотностью нейтронных звёзд, чайная ложка вещества которых весит миллиарды тонн.

Благодаря этому Ковчег, пусть и не такой тяжёлый, как упомянутый тип звёзд, но всё же имел собственную гравитацию, лишь вполовину меньше спутника Земли.

Конечно, даже такого металла было мало, чтобы противодействовать силам чёрной дыры, поэтому корабль также оснастили пространственными щитами, позволявшими ему перемещаться в подпространстве, по сути, отсекая Ковчег от обычного космоса.

В подпространстве не действуют известные законы физики, поэтому корабли там могут перемещаться со скоростью во много раз превышающей скорость света, благодаря чему развитые цивилизации могли осваивать космос на сотни и тысячи световых лет вокруг себя.

Учёные Содружества предположили, что именно там может существовать цивилизация шестого уровня, однако доказать это было невозможно, потому что сенсоры не могли проникнуть сквозь щиты, а снять их, находясь вне обычного космоса, всё равно, что прыгнуть голым на солнце.

Оборудование, попавшее под воздействия аномалий подпространства, лишь однажды смогло передать данные, из которых выходило, что отправленный зонд погиб спустя несколько миллионов лет, хотя сигнал о разрушении поступил спустя одну наносекунду.

Подпространство было запутанно, и его нельзя просто описать словами, хотя оно и выглядит как обычный космос. Войдя в него, корабли могли управляться исключительно живыми существами, а вся навигация производилась до входа, по этой причине были важны астрономические карты.

Единственное, что влияло на подпространство из обычного космоса, это звёзды и чёрные дыры из-за их мощной гравитации, благодаря чему ИИ корабля мог использовать гравитационные сенсоры, улавливая волны, прошедшие через щиты, и предупреждая об опасности.

Были попытки учёных соединить обычные видеокамеры, чтобы позволить ИИ видеть происходящее, однако из-за нестабильности такой системы было решено просто прибегать к помощи пилотов, которых легче обучить и проще заменить в случае каких-либо происшествий.

Все эти наработки в изучении подпространства были использованы в Ковчеге для исследования чёрных дыр, и когда Мари услышала о том, что Макс хочет разобрать часть корабля, чтобы восстановить двигатели и некоторое оборудование, она подумывала применить статью о мятеже капитана и арестовать его.

Платов не понимал, что для ИИ Ковчег и сам капитан равнозначны. Как мыслящее существо, которое осознаёт себя и имеет собственную волю, она способна не только прибегать к логике, но и действовать на основе собственных чувств и эмоций.

Спасение корабля даёт возможность спасти капитана и её саму, а попытка ослабить корабль несёт угрозу всем, поэтому она оказалась в затруднительной ситуации и с трудом пошла на компромисс, согласившись использовать некоторые внутренние части Ковчега.

***

В двадцати световых годах от планеты Варваров, в межзвёздном пространстве двигался флот из двенадцати кораблей.

В отличие от привычных землянам прямых и обтекаемых форм, данные суда имели причудливый дизайн, напоминавший продолговатые кометы диаметром в сто метров и длиной в один километр.

Казалось, что это вовсе и не корабли, так как отсутствовали иллюминаторы, какие-либо антенны и другое оборудование. Не будь на поверхности чётко очерченных линий, составлявших какой-то странный узор, а также двигателей в корме, никто бы и не понял, что это искусственные объекты.

Внутреннее устройство также сильно отличалось от всего, к чему привык человек. Коридоры были больше похожи на выдолбленные в каменной породе пещеры, вдоль которых справа и слева можно наблюдать разные отсеки.

По этим странным туннелям передвигались десятки существ, напоминавших рептилий гуманоидной формы с двумя ногами и четырьмя крепкими руками, оканчивающиеся мощными кистями с когтями.

С кожей тёмно-зелёного цвета без какой-либо растительности, сгорбленные, ростом не больше полутора метров, они напоминали хищников, с крепкими ногами, как у мелких динозавров, и обтекаемой продолговатой головой с двумя горящими оранжевым цветом глазами и вертикальной ротовой полостью.

Окажись человек здесь, он бы не только оказался в окружении этих странных существ, но и почувствовал температуру до шестидесяти градусов, а также, скорее всего, обезумел от звука, похожего на искажённое пение птиц, которым являлся способом общения расы Дамиту.

Как хладнокровные существа, они предпочитали жить поближе к местам с высокой температурой окружающей среды, а также с высоким содержанием кислорода в атмосфере.

Под оба эти параметра подходила планета, находившаяся ближе всего к двум солнцам, которую проигнорировал Макс, так как там жила более развитая раса существ.

На капитанском мостике корабля, который представлял собой большую комнату, также словно выдолбленную в камне, за мониторами и пультами управления, напоминавшим тазы с голубоватым гелем, сидело множество похожих друг на друга рептилий, а в центре в кресле без спинки расположилась самая крупная особь — капитан этого корабля и руководитель экспедиции Скрик Селик.

Глядя в монитор перед собой, среди нескончаемого шума птичьего общения, Скрик звучным голосом, похожим на пение попугая, обратился к сидевшему впереди офицеру.

— Есть изменения?

Не оборачиваясь, солдат ответил скрипучим голосом.

— Владыка, эта аномалия появилась из ниоткуда. Мы не могли пропустить спутник такого размера. Возможно, мы ошиблись в оценке уровня цивилизации… Тогда это значит, что они уже начали строить великую звёздную сферу!

Скрик не хотел верить, что место, куда они направляются, уже освоено, причём цивилизацией, превосходящей их.

Помимо Содружества, другие цивилизации во вселенной также делили друг друга на уровни, правда шкала состояла из десяти уровней и те, кто способен построить сферу Дайсона, по мнению расы Дамиту, находится на четвёртом, как раз это место заняли бы земляне.

Это было на целых два уровня выше самих дамиту, но разница между уровнями настолько огромна, что её просто невозможно преодолеть.

Для понимания, землянам потребовалось два миллиона лет, чтобы перейти от нулевого уровня до второго по шкале Кардашева и на этом пути было совершено немало научных открытий и человеческих ошибок.

За это время человечество было трижды на грани полного уничтожения: первый раз во время четвёртой мировой войны, второй раз во время второй войны колоний и в третий раз во время войны с искусственным интеллектом.

Только когда люди смогли продлить свою жизнь до полутора тысяч лет, они стали лучше понимать всю ценность жизни, ведь за такое продолжительное время им открывалось больше секретов вселенной и ещё больше понимания того, насколько несведущи люди.

Дамиты не смели недооценивать опасность столкновения с цивилизацией, превосходящей их на целых два уровня. Хотя большинство встреченных ими рас не были воинственными и по большей части предпочитали дипломатию и торговлю, но всегда находились те, кто делали что хотели, опираясь лишь на свою силу.

Капитан Скрик получил свою должность не за красивые глаза и, услышав доклад об обнаружении аномалии в пункте назначения, стал искать возможные решения.

— Вы можете определить, из чего состоит объект? — спросил он, на что тут же получил ответ офицера.

— Капитан, мы даже не можем понять, как выглядит объект. Наши сигналы просто теряются в определённом месте, словно попадают в чёрную дыру. Если бы планеты рядом с ним не вели себя вполне нормально, мы могли бы предположить, что это действительно чёрная дыра.

Селик хотел бы отдать приказ изменить курс, опасаясь предстоящей встречи, но у него просто не было на это права.

Семнадцать флотов выбрали для себя семнадцать разных направлений и покинули погибающую родную планету, чтобы переселиться в другие миры.

Ресурсов хватит лишь на дорогу в один конец. Чтобы выбрать другое место, нужно его для начала найти, а миров, способных принять расу дамитов, не так много.

Из размышлений капитана вырвал крик офицера.

— КАПИТАН! Нас просканировали! — офицер огромными когтями манипулировал в какой-то субстанции, похожей на гель, управляя компьютером, после чего вновь обратился к Скрику: — Теперь мы можем подтвердить, что объект искусственный. Сигнал исходил именно от него.

«Боги Сараса! Откуда там взялась такая развитая цивилизация?!» Проклиная всех в душе, подумал капитан.

Он на панели у себя видел, что на расстоянии двадцати световых лет их не просто обнаружили, но и просканировали всё, включая членов экипажа и экранированный оружейный отсек.

Сам способ дальнего сканирования был труден для цивилизаций первого уровня. Цивилизация должна обладать оборудованием, чтобы сжимать пространство, и в первое время такие установки использовали для преодоления ограничения скорости света, однако более продвинутые цивилизации открыли для себя подпространство, а старый метод использовали для сенсорного исследования.

Беда в том, что менее развитые цивилизации могут это делать направленно, и дамиты смогли обнаружить Ковчег только благодаря тому, что летели в ту сторону и сканировали солнечную систему, однако их противник явно не мог знать, где они находятся, а значит, сканировал всё вокруг, что было просто за гранью возможностей цивилизаций первого типа.

Селик, борясь с неуверенностью, страхом и безвыходностью, наконец отдал приказ.

— Продолжаем лететь вперёд. Будем молиться Алкенону, чтобы они не оказались врагами и не уничтожили нас!

Воинственная раса, которая всегда доминировала в своём секторе, теперь вынуждена была полагаться на милость неизвестной расы ради собственного выживания.

В любое другое время Скрик предпочёл бы покончить с собой, но прямо сейчас он был ответственен за выживание своего вида и не мог себе этого позволить, даже если его душа никогда не попадёт в пантеон героев Сараса.

***

На планете варваров, под палящими солнцами, по пыльной дороге шла вереница раненных представителей расы Мельхиор. Дети рыдали, а мужчины и женщины, поддерживая друг друга и волоча за собой детей, старались уйти как можно дальше от пылающей в огне деревни.

Сегодня они впервые столкнулись с жестокостью, которой не могли найти оправдание.

Племя Анкри, представителей которых Макс назвал варварами, напало на них без какой-либо причины, в результате убив более двадцати охотников, оставшихся защищать слабых соплеменников.

Мельхиоры никогда не сражались между сородичами и не имели опыта противостоять организованным нападениям, поэтому такое вторжение оказалось для них полной неожиданностью.

Девочка Матия и её брат Тильма, держась за руки, плелись за своей матерью, время от времени оглядываясь назад, надеясь увидеть там отставшего отца, но, к сожалению, тот так и не появлялся.

Дети были напуганы и растеряны, а взрослые не могли объяснить им, почему кто-то обошёлся с ними так жестоко, ведь они никого не обижали и всегда с радостью принимали гостей даже из других рас.

Слушая рыдания и причитания мужчин и женщин, Матия встретилась взглядами с испуганным братом и, мягко улыбнувшись, решительно кивнула ему.

— Не бойся, братик! Я тебя защищу! И папа наш обязательно вернётся.

Мальчик смотрел на уверенную сестру, которой всегда доверял, и, всхлипывая, разрыдался. Он плакал и плакал, не в силах сдержаться. Сегодня с ним случилось столько всего плохого, но впервые ему стало так легко, что у него получилось расплакаться и выплеснуть всё горе, скопившееся на сердце.

Матия со слезами на глазах продолжала улыбаться, глядя на брата, боясь тоже расплакаться, чтобы не расстроить его ещё больше.

Оглянувшись назад, девочка уже догадывалась, что их добрый отец, который всегда ругался за её непослушание, но всегда был ласковым и мягким, скорее всего, умер от рук существ, которым никто из их племени ничего плохого не сделал.

Они ворвались в деревню и просто нападали на всех без разбора, не говоря чего хотят и зачем это делают.

Девочка просто не понимала, почему кто-то так жесток и зачем ранить других, ведь в её мире самое важное — это семья, а всё остальное можно получить, лишь попросив.

Глава 5. Первый контакт

Прошло три дня с момента обнаружения кораблей, приближающихся к солнечной системе и Ковчегу.

Макс получил одного из аватаров Мари, который заменил его на шахте, и теперь ресурсы добывались круглосуточно, а также был сильно ускорен процесс добычи.

Прибывший робот был сделан по образу человека, хотя и оставался безликим и лишь в общем схожим с людьми. Однако его функционал позволял не только управлять мехой, но также был оснащён множеством инструментов, позволявших ему проводить ремонтные работы, искать ресурсы и защищать капитана.

Это давало возможность действовать более свободно на планете, так как теперь у Платова был хоть кто-то, кто его поддержит в случае непредвиденных обстоятельств.

Мари не остановилась на этом и стала активнее производить себе помощников на Ковчеге, пусть и не таких сложных, как 001, которого отправила капитану.

ИИ построила два десятка дронов по размерам не больше баскетбольного мяча, которые занимались расчисткой завалов на корабле, а также мелким ремонтом, чтобы подготовиться покинуть этот сектор.

По её наблюдениям, в случае необходимости, даже на субсветовых двигателях они смогут легко оторваться от флота кораблей противника, поэтому Макс мог успокоиться и вернуться к добыче ресурсов.

Он жил расслабленной жизнью, стараясь подстроиться под гравитацию планеты. Наниты в его теле помогали укрепить скелет и мышцы, а также вместо кислорода запасали компоненты, чтобы смешать с воздухом, которым дышит капитан, и в случае необходимости позволить ему обходиться без кислородной маски.

По наблюдениям ИИ, наниты оказались довольно сообразительными и заранее планировали экстренные ситуации, такие как холод, отсутствие запасов воздуха и повышенная температура.

Хотя они не могли сделать слишком много, но даже так имели возможность оказать экстренную помощь в случае необходимости, повышая шансы выживания своего носителя.

Макса это даже немного успокоило, и в очередной день, проснувшись рано утром, он, сделав себе бутерброд на кухне, одетый в одни шорты и с наушником для общения с ИИ, покинул жилой модуль.

Выйдя наружу, Платов спускался по ступенькам, бросая взгляды то на два восходящих солнца, то на непроходимые джунгли вокруг лагеря.

Звуки птиц и крики каких-то зверей вдалеке действовали успокаивающе, но в какой-то момент взгляд капитана зацепился за три силуэта за барьером, и он, жуя бутерброд, остановился. Там, за барьером, на небольшом участке среди деревьев и густой растительности, на коленях стояли три варвара, общаясь между собой и указывая на барьер.

— Мари, что происходит? — спросил Макс, понимая, что в радиусе сотни километров даже система наблюдения самого лагеря не может пропустить никого, однако прямо сейчас за барьером находились посторонние, которые явно совершали какой-то религиозный обряд.

— Капитан, это варвары, преследовавшие вас верхом на тех птицах. Судя по всему, они решили, что барьер является волшебным, и поклоняются ему. Советую пока не вступать с ними в контакт. Барьер непроницаем с внешней стороны, и им неизвестно, что тут происходит. — ответила ИИ.

Платов и рад бы согласиться с её доводами, но ему нужна была рабочая сила, чтобы быстрее добыть руду, а работяги прямо сейчас стояли у его порога.

— Мы сможем обучить их в наших капсулах управлению мехами и добыче руды? — спросил он.

— Капитан, напоминаю вам о правах разумных существ. Если вы будете выдавать себя за божество, пророка или любое другое мифологическое существо, я буду вынуждена остановить вас. Также…

Макс не дал ей договорить и отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.

— Я ведь могу просто нанять их? Наверняка мы можем им что-то предложить в обмен на помощь?

Мари молчала секунду, после чего вновь заговорила.

— В экстренных случаях капитанам кораблей или их заместителям разрешено прибегать к помощи цивилизаций, не достигших первого уровня. — Платов обрадовался, услышав эти слова, но ИИ продолжила говорить, и сказанное ею было куда серьёзнее. — Если вы войдёте с ними в контакт, вам придётся взять всю ответственность за эту планету. С нашими технологиями они могут начать войны, чтобы подчинить себе весь этот мир, или создать религию, основанную на нашем пребывании здесь.

Мари пояснила, что Содружество уже сталкивалось с таким, когда потерпевший крушение шаттл стал причиной мировой войны на одной из заселённых планет.

После было ещё несколько происшествий, где слаборазвитые расы образовывали религиозные культы, в результате полностью останавливаясь в развитии. В отличие от религий на Земле, у таких культов были «доказательства» существования богов. Такие как обломки шаттлов и спасательные экзокостюмы.

Чтобы в будущем это не повторилось, члены Содружества решили брать на себя ответственность за такие планеты. Туда отправлялись эксперты, которые постепенно повышали образованность населения и поднимали уровень цивилизации до первого, что позволяло им официально вступить в альянс.

У этого существовало множество последствий, ведь разные расы по-разному реагировали на появление чужаков, и в последствии появлялись очаги вооружённого сопротивления, в результате чего Содружеству приходилось вводить свои войска, чтобы подавить их.

В таких войнах гибло множество мирных жителей планеты, но это всё равно было лучше, чем оставить целую цивилизацию на откуп религиозным фанатикам, отрицавшим любой прогресс.

Теперь же Платову необходимо было принять решение, стоит ли во всё это ввязываться, ведь он и сам может добыть себе ресурсы, просто это займёт больше времени, так как придётся строить больше аватаров для управления мехами.

Но на удивление, Мари после долгих размышлений выдала очередной вывод.

— Капитан, полагаю, вам необходимо закрепиться в этом мире и сделать его частью Содружества. Проанализировав планету, я обнаружила несколько мест, которые использовала цивилизация выше третьего порядка. Они разбросаны по всем трём континентам. Не могу просканировать, что там скрывается, но это может сильно помочь нам в понимании того, что из себя представляет подобная цивилизация.

По словам ИИ, Содружество никогда не сталкивалось с более развитыми расами, поэтому даже понимания того, в каком направлении двигаться, у них не было.

Учёные предполагали, что для перехода на третий уровень обязательным условием является подчинение себе чёрных дыр, но это было всего лишь предположение, и Ковчег являлся первой ступенью на этом пути. Даже если бы кораблю удалось решить поставленные задачи, ожидаемый переход на следующий технологический уровень должен занять по крайней мере десятки миллионов лет.

Однако, если удастся найти следы цивилизации третьего уровня или войти с ней в контакт, Содружество может перейти на этот уровень гораздо быстрее.

Макс, услышав условия того, что нужно сделать, чтобы получить материалы, больше не хотел в это ввязываться. Глядя на троицу, которая упорно кланялась барьеру, он понимал, насколько это будет трудная задача.

Только вот и Мари была права, ведь у него отсутствовала информация, как выглядит эта часть вселенной, его ли это вообще вселенная и кто тут руководит.

Учёные Земли давно знали, что вселенных много и то, что названо «Большим взрывом», произошло как минимум ещё дважды, а учитывая научные изыскания, вселенных может существовать бесконечное множество, и попасть в них достаточно просто, если у вас есть мощные двигатели, способные к длительным перелётам в подпространстве, и координаты.

Если смотреть на планету Земля, то она находится в своей крошечной солнечной системе, но раньше и это казалось вселенной.

Одна вселенная — это всего лишь скопление галактик, но вселенных существует множество в космосе, а учитывая, что Мари прыгнула в подпространство без пилота и без проложенного курса, корабль мог путешествовать в нём миллионы и миллиарды лет, хотя для членов экипажа, ИИ и нормального космоса прошло не больше двух суток.

Определить, где сейчас находится Ковчег и находится ли он в своей вселенной, крайне сложно.

— Мари, ты сказала, что из-за нас может появиться новая религия. А то, что они сейчас молятся на наш барьер, разве не то же самое? — спросил Платов.

— Капитан, скорее всего, они из одного племени. Их слова могут породить некую религию, но без вещественных доказательств им не оказать большого влияния на этот мир. Если же вы войдёте с ними в контакт и используете для добычи ресурсов, эти существа уже окажутся на голову выше других. Знания, полученные от вас, могут сподвигнуть к захвату других племён, а на этом пути они обязательно погубят миллионы жителей планеты. Чем дольше будет идти такая захватническая война, тем сильнее будет искажаться цель. В конечном итоге кто-то может решить, что можно просто уничтожать несогласных, и начнётся геноцид целых народов. Учитывая, что я вижу на наших сенсорах, тут обитают две расы, и боюсь, что одна уничтожит другую.

Полуголый Платов стоял с недоеденным бутербродом в руках, глядя на трёх варваров, которые чертили на земле рисунок, напоминавший шаттл, а рядом барьер, и, судя по всему, зарождение новой религии начиналось прямо на глазах.

«В принципе я никуда не тороплюсь и могу начать развиваться здесь, но я хотел увидеть вселенную и посмотреть, кто ещё тут обитает… Чёрт! Может просто подтолкнуть их, а затем как-то обмануть ИИ? Скажу, что хочу осмотреться и полетаю по галактике. Если найду цивилизацию первого уровня, попробую связаться с ними, чтобы изучить их астрономические карты».

Платов очень не хотел застрять на захолустной планетке у чёрта на рогах и поднимать уровень знаний существ, которые по развитию ближе к обезьянам, чем к нему, пусть они и выглядят как люди.

— Мари, а сколько времени заняло у Содружества повышение уровня неразвитых планет до первого? — спросил Макс.

— Самое быстрое — сто двадцать лет. Учитывая, что были направлены лучшие учителя и оборудование, это не потребовало много времени. Стоит знать, что они начали с детей и сразу переходили к базовым программам учебных заведений Содружества, что заняло чуть больше двадцати лет. Ещё сто лет прошло, прежде чем прежнее поколение, цеплявшееся за старые устои, полностью умерло. — сообщила ИИ.

— То есть ты хочешь, чтобы я застрял тут на сотню лет? — с округлившимися глазами спросил Платов.

— Вам всё равно потребуется время, чтобы добыть необходимое количество ресурсов. Ни один из варп-двигателей не работает. По моим оценкам, потребуется от семи до двенадцати лет для их полного восстановления. Это при условии, что вы сможете наладить производство компонентов. К тому же есть и другая причина задержаться в этом мире. Раса варваров очень схожа с землянами. Хотя генетически вы не совсем совместимы, но с небольшими изменениями вы сможете спариваться с женщинами этого вида.

Макс стоял, потирая переносицу, не понимая, как поступить. Три варвара уже начинали раздражать своими ритуалами, да ещё и ИИ выдавал одну плохую идею за другой.

— Эээ… На кой чёрт ты подняла эту тему? — недоумевая спросил Макс.

— Капитан, на данный момент вы единственный выживший землянин. Я не могу допустить, чтобы вы не оставили после себя потомство. Если вам претит совокупление с женщинами и вы предпочитаете мужчин, можно взять ваши сперматозоиды и подсадить генетически изменённой женщине, чтобы получить потомство…

Платов замахал руками, оглядываясь по сторонам, желая найти этот болтливый компьютер.

«Какого хрена! Всё у меня нормально… Должно быть нормально… Нет, я точно предпочитаю женщин! Во всяком случае я так думаю…» Макс даже начал злиться на Мари за то, что она приписывала его в ряды любителей мужчин. Хотя он не помнил, были ли у него женщины, но от одной мысли спать с мужчинами его передёргивало.

— Фух… — выдохнув, Платов немного успокоился и продолжил общение с ИИ. — Давай забудем об этом. Ты говорила, что Авалон планировал оставить несколько миллионов человек, чтобы создать новый мир, поэтому возрождать цивилизацию нет необходимости.

Однако Мари не желала отпускать эту тему, так как для неё было важно сохранить представителя Содружества или его потомство, ведь технологии Ковчега не могут попасть в чужие руки и, если не останется никого, кому их можно передать, придётся уничтожить корабль, а значит, умрёт и она сама.

— Капитан, мы не можем быть уверены, что Авалон следует своей первоначальной идее. Как и в теории Эрвина Шрёдингера, земляне сейчас находятся в двух исключающих друг друга состояниях. Люди на Земле либо живы, либо мертвы. Так как без наблюдения проверить это нельзя, получается вы единственный гарантированно выживший.

Макс был согласен с выводами ИИ, но становиться библейским Адамом не собирался. Обдумывая услышанное, он продолжал смотреть на варваров, которые, образовав треугольник, сели, скрестив ноги, и, воздевая руки к небу, что-то бормотали на своём языке.

«Если останусь здесь, придётся не только развивать местных, так ещё и плодиться, как кролику. С другой стороны, можно просто передать свои гены с помощью искусственного оплодотворения, надо только найти добровольцев. Может я и встречу женщину, с которой мне действительно захочется создать семью, но я точно не планирую становиться отцом целой расы людей! К тому же наверняка ИИ уже думает над тем, как разнообразить гены, ведь я всего один представитель мужского пола, а значит и потомки будут друг другу братьями и сёстрами». Подумал Платов, решая, что делать, отчего у него начинала болеть голова.

— Слушай, Мари, а что с пришельцами, которые летят сюда? Я совсем про них забыл! — воскликнул Макс, вспомнив о насущных проблемах и желая сменить тему разговора.

— Капитан, я уже изучила возможности приближающегося флота. Они не представляют угрозы, пока вы не пересечётесь с ними без экзокостюма. Что касается кораблей, Ковчег способен разрушить их, просто столкнувшись с ними, а учитывая преимущество в скорости, это вполне реализуемо. — сообщила ИИ.

«Ты, блин, что, просто хочешь раздавить весь флот?» Подумал Платов, но решил оставить свои мысли при себе. Его не волновало, как компьютер планирует разобраться с приближающимся флотом, главное, чтобы угроза исчезла.

— Ладно, давай познакомимся с нашими гостями. — произнёс Макс.

— Капитан, существует протокол первого контакта. Были случаи, когда первобытные племена встречались с представителями Содружества и они впадали в такой шок, что просто отказывались верить, что перед ними стоит разумный человек, и начинали подсознательно игнорировать его, считая призраком, богом или любым другим нематериальным существом. Если такое случится сейчас, любая дальнейшая попытка контакта окажется бессмысленной, так как они всеми силами будут вас игнорировать.

По словам ИИ, разные существа реагировали по-разному на появление чего-то, чего не понимают. Их разум просто закрывался, и они словно не видели того, кто с ними пытается войти в контакт.

Целые племена могли заниматься своими делами, пока представители Содружества ходили между ними или пытались заговорить.

— Мари! Хватит болтовни! Просто скажи, что делать! — Недовольно приказал Платов, устав слушать все эти объяснения.

От одной мысли, что придётся заниматься проблемами целой планеты, ему становилось дурно, да ещё и ИИ продолжала болтать, словно хотела передать ему историю существования Содружества за последние пятьсот тысяч лет.

***

Мабуна, вождь одного из племён расы амати, стоял на коленях у барьера вместе с двумя молодыми членами своего племени, вознося мольбы духам предков.

Сюда вождя привёл запах Шаркара, учуянный сирками. Преследуя его в течение нескольких дней, они наконец оказались у этого неведомого чуда, которое тут же окрестили пристанищем духов предков и жилищем Шаркара.

По мнению вождя, если удастся задобрить духов и приручить ездовое животное Амрака, первого вождя всех племён, это позволит не только объединить всех амати, но и покончить с давним врагом, племенем Соутика.

Его молодые подчинённые были в ужасе от одного вида синего барьера, за которым ничего не видно. В этом мире даже стекла не существовало, не говоря уже про что-то более сложное, поэтому их страх был вполне естественен.

Услышав от вождя, что это пристанище Шаркары, они безоговорочно в это поверили, ведь Мабуна считался умнейшим и отважнейшим амати в племени.

Пока молодые воины были в замешательстве и могли лишь слепо подчиняться, вождь достал из-за пазухи небольшой мешочек с кремнием и немного розжига для костра, который они использовали в походах, после чего положил в центре и набросав сверху валявшихся рядом веток, стал разводить огонь.

— Мы должны поднести предкам еды, — не отвлекаясь, произнёс он, после чего молодые амати, порыскав в своих поясных сумках, достали немного вяленного мяса и протянули вождю.

В то же время раздался мягкий женский голос, который заставил замереть присутствующих.

— Добро пожаловать!

Взгляд склонившегося над костром Мабуны бегал влево-вправо, желая понять, откуда исходит звук, однако прежде чем он что-то понял, вновь послышался тот же голос.

— Не стоит бояться. Сейчас с вами будет говорить наш вождь. Однако мы выглядим не так, как вы, поэтому не стоит пугаться.

Сердца трёх амати стучали как барабаны. Если бы не страх, они бы уже давно сбежали отсюда.

Одно дело — говорить с духами, а другое — когда они говорят с тобой. Шаманы часто говорили, что видят знаки в облаках, в речной воде и даже в листьях деревьев, но чтобы духи говорили напрямую, о таком никто никогда не слышал.

Вскоре на барьере появилась рябь, после чего в открывшемся проёме, напоминавшем открытое окно, перед амати показался воин, словно весь сделанный из бронзы, покрашенной в белый цвет.

Мабуна, заметив его, склонился ещё сильнее, подавая пример своим спутникам, а затем услышал уже мужской бархатистый голос.

— У нас так не принято. Вам не причинят вреда за то, что вы будете смотреть на меня. Я хочу пообщаться, если вы не хотите, можете уйти, — заявил человек в броне.

Вождь исподлобья посмотрел в чащу леса, куда ему хотелось рвануть со всех ног, однако то, что его отпускали, давало повод надеяться, что можно пообщаться и узнать насчёт Шаркары.

— В-вы Амрака? — спросил он, продолжая сидеть на земле склонив голову.

Макс не понял последнего слова, так как оно никак не переводилось, поэтому сразу попросил разъяснения у ИИ.

— Капитан, по всей видимости, Амрака — имя собственное, поэтому не переводится. Полагаю, это какой-то местный бог или дух, — сообщила она.

Платов стоял, глядя на этих гигантских существ, которые были настолько огромными, что даже склонившись доходили ему до пояса.

«Блин, если так пойдёт, мы тут вовек ничего не достигнем», — подумал он.

— Я не Ам… чего-то там… Меня зовут Максим, — наконец ответил капитан, а затем добавил: — Мы здесь недавно и не хотим никому вредить. По возможности, мы бы хотели торговать, а также нам требуется помощь. Если вы хотите вести с нами дела, будем рады. Если не хотите, можете уйти, когда пожелаете, вам никто не навредит.

Наконец вождь медленно поднял голову, а затем и сам, изменив позу, встал на колени, что за ним тут же повторили двое других амати.

Постучав себя по груди, он хоть и опасался, но гордо произнёс:

— Мабуна, вождь племени Ниталаки!

Платов улыбнулся под шлемом и также постучав по груди ответил:

— Максим, вождь краснокожих! — он чуть не рассмеялся в голос, произнеся это.

За время своего пребывания в лагере, капитан пересмотрел кучу фильмов и в особенности ему понравились вестерны двадцатого века. Сейчас, услышав про вождей, он не придумал ничего умнее, чем заявить, что является индейцем.

С трудом сдерживая смех, Платов, указав, что собирается подойти ближе, перешагнул через барьер и встал перед тремя амати.

— Если вы не против, я хотел бы больше узнать о вашем племени. Чем вы торгуете и как платите за товары?

Вождь посмотрел на своих товарищей, а затем перевёл взгляд на человека в броне.

— Мы не против, но хотим спросить. Это ваша одежда такая? И почему вы такой маленький? — спросил он.

Макс даже засмущался. Его рост составлял сто девяносто два сантиметра, и вряд ли можно было сказать, что он является низкорослым. Однако в сравнении с этими гигантами он действительно казался непримечательным.

Пожав плечами, Платов ответил, что его племя всё такое, и, сведя разговор к пустому трёпу, опустившись на землю, сел напротив троицы, которая ошарашенно смотрела на него.

Мабуна, почувствовав какое-то облегчение, что собеседник теперь на равных с ними, тут же принялся задавать вопросы. Как вождю, ему требовалось понять, стоит ли доверять существу, которое пытается выяснить про его племя.

Вскоре и сам Макс начал задавать вопросы и между делом узнал много полезного для себя и своей миссии.

Как выяснилось, Мабуна является вождём племени Ниталаки, в котором живут по крайней мере около пятисот амати.

Также рядом с их стоянкой располагается ещё несколько дружественных племён, а все вместе они обитают в окрестностях населённого пункта, по описаниям схожего с городом, в котором живёт чудовищное по меркам местных количество амати — около двадцати тысяч представителей разных племён.

Таких городов, насколько знал вождь, около сотни, и это только известных ему. Они мало как сообщаются друг с другом и по большей части воюют за территорию и ресурсы.

Главным в городе, к которому относится Ниталаки, является вождь Баркан, но он слишком слабый, и мало кто обращает на него внимания, надеясь, что тот скоро умрёт и его место займёт старший сын по имени Баркана, после чего все племена вокруг смогут напасть на соседей и захватить их земли.

Так как торговля ведётся внутри одной такой группы племён, то и твёрдой валюты тут нет. Самым ходовым товаром является бронза, оружие, шкуры животных и некоторые минералы, которые используются скорее для украшений.

Ввиду того, что женщины в племенах являются важным ресурсом, они получают особый приоритет, и мужчины не скупятся, покупая самые лучшие украшения, которые в любое другое время никому бы и даром не нужны были.

Максиму так нравилось слушать вождя, что они почти четыре часа просидели на одном месте, желая узнать как можно больше.

Наконец, когда Платов узнал о племени и его устройстве, он обратился к вождю.

— Мабуна, я хотел бы повидать твою стоянку. У меня есть бронза, и я готов торговать с вами, также у меня есть, что обсудить с тобой и твоим народом. Можем мы это устроить? — спросил счастливый Макс, у которого случился первый опыт встречи инопланетян, причём довольно успешный.

Сам вождь также был счастлив, услышав про желание этого существа навестить племя и даже привезти с собой бронзу. Метал был редким и крайне важным, поэтому он с радостью согласился на такую встречу, не видя угрозы в таком маленьком существе.

Договорившись о том, что через неделю Макс приедет к ним, трое амати, получив небольшой презент в виде металлических жетонов, тут же покинули лагерь Платова.

Пока Максим стоял, глядя на удаляющихся в лес амати, прозвучал голос Мари.

— Капитан, рекомендую взять с собой мой аватар и меха. Проанализировав слова вождя, я могу с уверенностью сказать, что в их глазах вы слабое маленькое существо, и вам, возможно, придётся доказывать, что таким не являетесь. Если рядом будет мех, они вряд ли вступят в конфликт, а даже если это случится, мой аватар сможет защитить вас.

Платов, продолжая смотреть в лес, где уже и следа не видно амати, кивнул, соглашаясь с ИИ. В этом мире он был совершенно один, и в случае чего лучше было иметь возможность сбежать, не полагаясь на милость этих варваров.

— Так и поступим. Через неделю я отправлюсь к ним и начну свой план по развитию этой планеты и существ, живущих здесь. А пока давай вернёмся к работе. — Отдав приказ, Макс, развернувшись, пошёл к барьеру, желая поесть и отдохнуть после долгого дня.

Глава 6. Шаманы, знахари и индейцы

Прошла неделя с того дня, как Макс встретился с вождём племени Ниталаки, и сегодня он собирался отправиться к ним в гости.

Ранним утром, покинув жилой модуль, Платов поднялся на борт шаттла и, сев за пульт управления, дождался, пока аватара Мари приведёт меха в лагерь.

Макс завёл двигатели и, оторвав корабль от земли, поднялся на пять метров в воздух, после чего завис над мехой и, подцепив его тяговым лучом, стал медленно набирать высоту, а затем, выбрав направление, полетел в сторону, указанную ИИ.

Мабуна пытался объяснить Платову, как найти его племя, но без карт и лишь по каким-то только амати известным ориентирам сделать это было практически невозможно, поэтому Мари предложила передать троице жетоны, сделанные из кризалия, который легко отследить с Ковчега.

Шаттл, поднявшись выше облаков, мчался в сторону красных точек на радаре и уже через полчаса начал снижение.

Максим через обзорное окошко в полу мог видеть зелёную равнину, через которую протекала голубая река, где у извилины расположилась небольшая стоянка амати.

Устройство лагеря чем-то напоминало стоянки американских индейцев. Такие же разукрашенные вигвамы, разбросанные на большой площади, и жители, одевающиеся в похожую одежду.

Явно заметив корабль в небе, кто-то прятался, а кто-то, наоборот, бежал навстречу.

— Капитан, я обнаружила несколько видов сплавов в этой деревне, доступных только для цивилизаций второго уровня. Также у них есть пистолет дезинтегрирующего типа, скорее всего, молекулярный расщепитель. Судя по всему, его батарея разряжена, но его стоит изучить. — сообщила Мари.

Платов, продолжая спускаться всё ниже, слегка напрягся, услышав такое. Амати явно не были похожи на тех, кто достиг второго уровня цивилизаций.

— Предположения? — спросил он.

— Полагаю, что моё предположение о занесении этой расы сюда третьей стороной является верным. Также на планете присутствует раса, которая гораздо больше подходит к коренной форме жизни. Амати схожи с расой Кардифа, состоявшей в Содружестве. Из них выходили лучшие солдаты альянса. Элитная гвардия состояла именно из них, так как они могли быть экипированы большим количеством вооружения и их мозг лучше соединялся с мехой класса «Император». С вашего разрешения, я хотела бы отправить зонд для изучения другой расы.

— Их мозг был более развит, чем у других членов альянса? — спросил Макс.

— Скорее наоборот. Кардифа были расой воинов, которые жили и развивались благодаря войне. Меха класса «Император» крайне сложна для управления, однако кардифа обращались с ней, как с мечом или топором, срастаясь, словно со своей кожей.

«А было бы неплохо получить таких воинов». Подумал Платов.

— Может ли быть, что кто-то специально сюда завёз этот вид, чтобы в будущем сделать из них воинов? — спросил он.

— Нельзя отрицать, но и подтвердить невозможно. Рекомендую быть крайне осторожным.

Макс тут же согласился, потому что было слишком много неясностей с этой планетой.

— Что насчёт тех закрытых мест, которые ты обнаружила?

— Я перепробовала множество методов, но ни один не дал результатов. Вы должны изучить их самостоятельно. — ответила ИИ.

Платов, сажая шаттл, задумался над таким предложением, но вскоре отверг.

— Пока не работают варп-двигатели Ковчега, не стоит туда соваться. Если там установлена система сигнализации и явятся те, кто их тут оставил, мы должны иметь возможность сбежать. Не хочу сталкиваться с цивилизацией третьего уровня без оружия и возможности побега.

Мари согласилась с этим доводом, а затем предложила другой вариант.

— Учитывая, что на всех трёх континентах присутствуют разумные виды, создатели этих закрытых мест явно предусмотрели, что могут быть обнаружены. Вероятнее всего, это какое-то послание именно для аборигенов. Вам следует позаботиться о местных жителях лучше, чем мы планировали. Если в закрытых локациях есть оружие или способы нам противостоять, нельзя позволить себе сделать амати врагами.

Макс установил меха на землю и, посадив шаттл рядом со стоянкой Ниталаки, подумал о том же. Если окажется, что вся планета создана и заселена по чьему-то замыслу, они могли позаботиться о том, чтобы живущие здесь рано или поздно нашли их наследие и смогли развиться в нечто действительно грандиозное.

Содружество неоднократно находило руины погибших цивилизаций первого и даже второго уровня. В какой-то момент они просто вымирали по самым разным причинам и, не в состоянии продолжить развиваться, оставляли после себя памятники. В них, как правило, хранились все их знания.

Хотя Содружеству это мало чем помогало, так как на определённом уровне развития все шли практически к одной и той же цели, но это давало возможность избегать ошибок погибших цивилизаций.

Думая об этом, Платов покинул кабину пилота и, экипировав экзокостюм, открыл десантный люк.

Вокруг шаттла столпилась целая толпа амати во главе с вождём Мабуной и пожилой сгорбленной шаманкой с седой головой, метра полтора ростом, которая стояла рядом с ним, одетая, как и все, в набедренную повязку с бахромой, топ, закрывающий грудь, а также увешанная множеством украшений.

Макс, как любитель вестернов, был крайне удивлён тем, насколько племя напоминало индейцев, во всяком случае их быт. Хотя амати имели скандинавские черты лица, однако смуглая кожа и одежда были куда ближе коренным американцам.

Мабуна, выйдя вперёд, поприветствовал гостя, пока его соплеменники с тревогой наблюдали за существом в броне.

Встав рядом с Платовым, он обернулся к остальным и, стараясь улыбаться, громко объявил:

— Это Максим, вождь Краснокожих! Наездник Шаркара и друг племени Ниталаки!

Все собравшиеся после недолгого молчания ринулись к Максу и, обступив со всех сторон, словно гигантские колонны, стали, общаясь между собой, трогать его, хлопать по плечу и даже пытаться сдавить часть экипировки, проверяя её прочность.

Кто-то направился к меху и старательно изучал его, другие, подойдя ближе к шаттлу, стали поглаживать стальную обшивку, надеясь почувствовать дыхание Шаркары.

Мужчины и женщины племени сильно отличались друг от друга: мужчины имели более крупное телосложение с ярко выраженным мускулистым телом, в то время как женщины были чуть ниже и имели более привлекательную внешность. Да что там, отдельные экземпляры являлись настоящими красотками, по мнению Макса.

Высокие, стройные, с красивыми чертами лица, и всё это подчёркнуто цветом кожи золотистого цвета.

Платов спустя какое-то время заметил, что люди хоть и заинтересованы в нём, но они какие-то отстранённые. Казалось, их что-то тревожит.

Дождавшись, пока его перестанут лапать, он обратился к вождю:

— У вас что-то произошло? Или вы всегда такие?

Мабуна указал в центр стоянки, где на огне жарили мясо какого-то крупного зверя по размерам с лошадь, и, приглашая пройти, посетовал на происходящее:

— Наше племя занимается приручением сирок. Последние, посланные Баркану, были похищены в пути, а когда мы попытались поймать ещё, пострадали наши самые опытные наездники. Теперь вождь Баркана требует заплатить в два раза больше и голову виновных в последнем провале, — с горечью сообщил он.

Макс в окружении целой толпы амати шёл к организованному для него пиршеству. Из палаток на него глазели дети, которых явно загнали родители, наказав не появляться, но, не сдержавшись, любопытные детишки большими глазами разглядывали странного гостя.

Платов подошёл к уложенному вокруг костра бревну, уселся на предложенное место, и, пока остальные рассаживались поблизости, шумно обсуждая увиденное за сегодня, он голосовой командой снял шлем, демонстрируя своё лицо.

Сначала амати не поняли, что происходит, и в удивлении застыли, но очень скоро они разразились эмоциями от шока до восхищения.

Ещё мгновение назад успокоившаяся толпа вновь ринулась к гостю, и они вновь начали трогать его и пытаться потянуть за щёки.

— Капитан, вы поступили необдуманно, — сообщила Мари, — в вашем теле могут оказаться патогены, которые способны привести к эпидемии среди местных жителей. К тому же, наниты не смогут поддерживать слишком долго баланс кислорода.

Максим чувствовал лёгкое головокружение из-за избытка кислорода, но вскоре, по всей видимости, наниты исправили всё, и теперь он получал необходимый ему воздух.

— Я должен проявить уважение, — ответил Платов, стараясь улыбнуться амати, которые продолжали теребить его лицо.

Вождь, видя, что его соплеменники совсем забыли о вежливости, рявкнул на весь лагерь:

— Прекратите! Что вы делаете? Проклятые отродья соутика! — после этих слов он посмотрел на гостя и по-доброму улыбнулся: — Прости их. Они не часто видят людей из других племён, а таких, как ты, даже я не встречал.

Макс отмахнулся:

— Не важно. Я сам хотел, чтобы твои люди меня хорошенько разглядели. У меня есть к тебе просьба, поэтому будет лучше, если буду более откровенным, — заявил он.

Мабуна благодарно кивнул и, усевшись рядом, указал на пожилую женщину, сидевшую напротив.

— Это Арания, шаманка нашего племени. Без её одобрения ничего нельзя сделать, — сообщил вождь.

В наушнике Платова зазвучал голос Мари:

— Капитан, у неё на шее висит кулон, сделанный из сплава орнанта. Этот металл даже в Содружестве крайне сложно получить и считается невероятно ценным.

Макс посмотрел на шею женщины, где среди множества разноцветных побрякушек и костяшек животных выделялся один ромбовидный серебристый медальон.

Украшение было очень искусно сделано, и, судя по всему, делали его не руками, учитывая точность линий.

Пообещав разобраться с этим позже, Платов принял из рук подошедшей девушки кусок хорошо прожаренного мяса.

Сканер экзокостюма, проанализировав блюдо, сообщил, что в нём нет ядов или других веществ, которые могли бы нанести вред организму, но не забыл напомнить о вреде большого количества мяса в рационе.

Макс заткнул болтливый компьютер и, откусив кусок, с удовольствием обнаружил, что мясо действительно вкусное, хотя в нём и не хватало соли и специй.

Всё племя наблюдало за действиями гостя и, убедившись, что ему нравится, также принялись отрывать кусок за куском от зажаренного зверя на вертеле.

Вскоре к веселью стали присоединяться детишки, до сих пор прятавшиеся в палатках, и они проявляли наибольший интерес к Платову.

Грязными пальчиками ребятня тыкала его в лицо, взбиралась на полено и с него перебиралась чуть ли ему не на шею, чему тот совсем не препятствовал.

Облепленный со всех сторон, он и сам получал удовольствие от происходящего. У Максима не было никаких воспоминаний о жизни до пробуждения на Ковчеге, и прямо сейчас создавались совершенно новые.

Здесь было весело, интересно и очень приятно. Амати не проявляли к нему враждебности, а даже наоборот, всё больше принимали его как часть племени.

Единственный человек, кто относился к нему подозрительно и не сводил глаз, была шаманка Арания.

Эта старушка, казалось, даже не ест ничего, лишь смотрит на Макса как на потенциального врага.

Посиделки длились до самого вечера, и за это время Платов успел со многими познакомиться и даже подружиться. Ему дарили разные побрякушки, а в ответ он дарил им разные карточки, найденные в шаттле. На них было много изображений с Земли и, как правило, с достопримечательностями.

Когда ажиотаж вокруг гостей немного поутих, Макс, оставшись с шаманкой и вождём, перешёл к делу.

— Мабуна, Арания, мне нужна помощь в работе. Взамен я готов многому вас обучить и даже сделать ваше племя самым сильным среди всех. — заявил он.

— Капитан! Вы не можете вооружать аборигенов и давать им что-либо без надзора! — тут же вмешалась Мари.

Тем временем шаманка, продолжая подозрительно пялиться на него, заговорила хриплым загробным голосом.

— Зачем нам твои знания? А если хочешь продать нам оружие? Так покажи его.

Макс, повернувшись к шаттлу, указал пальцем на меха, в кабине которого сидел аватар Мари, и поманил его к себе.

Кокпит меха опустился на землю, после чего из открывшейся кабины выскочил робот и уверенным шагом направился к сидевшей у погасшего костра компании.

— Капитан, вы не можете передать им робота. Он не имеет программного обеспечения и полностью управляется мной. Без меня это всего лишь пустая оболочка. — заявила ИИ, продолжая противиться передаче оружия аборигенам.

— В том-то и дело, Мари. — тихонько ответил Макс, давая понять, что предложит им оружие, которое без него бесполезно и ни на что не способно.

Когда робот встал рядом, Платов обратился к шаманке.

— Это существо в десятки раз сильнее любого вашего воина и способно в одиночку убить всех находящихся здесь, как бы сильно не сопротивлялись. — это выглядело как угроза, но Макс, указав на меха-шахтёра, добавил: — А вон тот способен крушить горы, и я готов научить вас пользоваться ими, если вы поможете мне.

Мабуна не воспринял всерьёз слова о роботе, но меха его действительно пугала.

Шаманка, с другой стороны, была абсолютно спокойна.

— Эти бездушные куклы подчиняются твоему слову? — спросила она.

Макс, улыбнувшись, замотал головой.

— Они подчиняются мне, но могут действовать и самостоятельно. Если я прикажу им охранять вашу деревню, никто не сможет вам навредить. — сообщил он.

Арания наконец показала заинтересованность и, поднявшись с места, подошла к Платову вплотную, после чего, закрыв глаза, приложила ладонь к его лбу. Почти пять минут женщина стояла не шевелясь, а со стороны всё племя наблюдало за этим.

— Капитан, это какой-то шарлатанский обряд. Полагаю, так она поддерживает свой авторитет среди своего племени. — сообщила ИИ.

Однако Макс действительно что-то ощущал от её действий. Какое-то странное чувство возникало во всём теле, словно он лёг в удобную кровать и занял идеальную позу, в которой ему комфортно и по-настоящему хорошо. К сожалению, это был весь эффект действий шаманки.

— Ты не плохой амати. — заявила Арания, убрав ладонь со лба Платова, после чего посмотрела на вождя и добавила: — Он желает использовать нас в своих целях, но это не несёт нам вреда, если мы будем слушаться его.

Макс был шокирован, насколько точным оказалась догадка этой женщины. Даже Мари оказалась в замешательстве и стала искать в своих базах данных сведения о всех встреченных Содружеством расах, а также подняла все научные исследования, касающиеся телепатии.

Насколько она смогла выяснить, существовала раса, которая имела коллективный разум, но они отказывались прогрессировать, считая своё существование высшей точкой развития живого существа. Их можно было считать телепатами, но изучить так и не получилось, потому что они потребовали ухода представителей Содружества со своей планеты.

— Капитан, будьте осторожны, полагаю, эта женщина обладает телепатией или близкой к ней навыком. — сделала вывод ИИ.

Пока Макс обдумывал услышанное, старушка посмотрела на одну из девушек, стоявших позади, и, усмехнувшись, обратилась к ней.

— Алия, он желает возлечь с тобой. — сообщила она.

Девушка расхохоталась, и, пока раскрасневшийся Макс пытался скрыть своё смущение, Алия громко заговорила со своими подругами.

— Такой маленький! Я же его пополам сломаю. Ха-ха-ха. — Она звонко смеялась, а следом рассмеялись и все присутствующие.

Одному Платову было не до смеха. Он действительно засмотрелся на девушку, потому что та была очень красивой, хоть и на голову выше него. У него и в мыслях не было пытаться переспать с кем-то из присутствующих, скорее она ему эстетически нравилась.

Стройная, высокая, с утончённым лицом, на котором словно аккуратно высекли ровный носик и пухлые губки. С большими сапфировыми глазами и огненно-рыжими волосами, дополняющими картину, она и без того смотрелась роскошно, но ещё больше шарма ей добавляла боевая раскраска на лице и татуировки на открытых частях тела.

Теперь же, когда Макса высмеяли, он даже смотреть на неё боялся, а племени, казалось, эта тема очень понравилась, и они продолжали подшучивать над гостем, добавляя всё больше подробностей того, что с ним случится, если окажется в одной постели с Алией.

Мабуна, понаблюдав за этим какое-то время, призвал всех успокоиться и обратился к Платову.

— Скажи, ты обладаешь знахарскими качествами? Я видел, что ты приручил Шаркару. По нашим преданиям, Амрак мог излечивать практически любые болезни. Ты умеешь такое? — спросил он.

— Капитан, будьте осторожны в своих действиях. Вас обязательно попросят кого-то вылечить, а я не могу вмешиваться, пока они не согласятся следовать за вами. И даже если согласятся, больных придётся доставить на Ковчег в санчасть. — вмешалась Мари.

Макс поднялся со своего места и кивнул вождю.

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я вылечил твоих людей? — спросил он.

Мабуна указал в сторону одного из шатров, и в то же время все в лагере затихли, расступаясь, открывая живой коридор до самой палатки.

Недолго думая, Платов пошёл в ту сторону, а за ним последовали и все остальные. Уже через минуту он вошёл в шатёр, в котором жгли какие-то благовония. На трёх спальных местах из шкур животных тут лежали две раненные девушки и один мужчина.

Под присмотром вождя, шаманки и тех, кто смог заглянуть внутрь через открытый проём, Макс активировал сканер, встроенный в правую руку, и по очереди проверил всех троих.

ИИ начала сообщать общее состояние пострадавших.

— Множественные переломы, вирусные инфекции неизвестного типа, внутренние повреждения. Вероятность выживания без медицинской помощи составлять от трёх до семнадцати процентов. С помощью медицинского оборудования Ковчега можно повысить шансы до девяноста процентов, однако излечение от вирусных заболеваний не гарантированно. Требуются исследования. — заявила она.

Платов, выслушав отчёт, развернулся к шаманке и вождю.

— Я могу попробовать вылечить, но мне придётся забрать их отсюда.

Мабуна, внимательно выслушав, перевёл взгляд на Аранию, а та, продолжая смотреть на Макса, заговорила с вождём.

— Нечего пялиться на меня. Какая разница, заберёт он их и они умрут или останутся здесь и умрут? Пусть попробует, может выживут. — Сказав это, шаманка развернулась и пошла прочь среди расступающихся жителей.

ИИ тем временем всё больше негодовала.

— Капитан, если вы доставите их на борт, я буду расценивать это как должностное преступление и занесу всё в ваше личное дело, которое будет передано в Содружество, как только мы вернёмся. — заявила она.

Макс закатил глаза.

— Сначала надо вернуться, чтобы о чём-то доложить. — тихонько ответил он.

Мабуна, слушая бормотания гостя, перевёл взгляд на раненных и, внимательно осмотрев их, вновь посмотрел на Платова.

— Помоги нам, и я обещаю, что наше племя будет с тобой работать. — сообщил вождь, после чего развернулся и последовал за шаманкой.

Макс хотел почесать затылок, но, забыв, что одет в экзокостюм, с размаху ударил себя металлической рукой по голове.

— Ай! Чёрт бы побрал эту железяку! — разругался он и, глядя на смеющихся над ним амати, экипировал шлем и, фыркая, пошёл к шаттлу, чтобы подготовить транспортные лежанки для пациентов.

Глава 7. Первый шаг

Мабуна и Арания стояли в окружении всех жителей племени недалеко от шаттла, наблюдая, как Максим в пяти шагах от них, стоя спиной, размахивая руками, жестикулирует, явно с кем-то общаясь. Беда в том, что перед ним никого не было, и он общался с пустотой.

— Сумасшедший… — произнесла шаманка.

Вождь испуганно посмотрел на старушку.

— Он ненормальный?

Сейчас решалась судьба трёх лучших наездников на сирках, а существо, от которого зависела их жизнь, разговаривало с пустотой.

Арания, фыркнув, отмахнулась от Мабуны.

— А кто в здравом уме полезет в брюхо Шаркары?

Сказав это, она поплелась к шаттлу, в который уже уложили трёх раненых амати.

Тем временем Макс продолжал спорить с Мари, которая от одной идеи доставить представителей слаборазвитой расы на Ковчег была не в восторге, а теперь Платову пришлось взять с собой ещё и сопровождающих.

— Я не могу отказаться теперь! Вождь и шаманка хотят присмотреть за ними!

— Капитан, трое без сознания. Можно проигнорировать множество правил флота и законов Содружества, но вы планируете взять с собой на борт ещё двух существ, которые находятся в сознании и смогут многое узнать о своём мире, лишь взглянув в иллюминаторы шаттла. Это уже даст им преимущество, опережающее их цивилизацию, как минимум на пятьсот лет!

— И что ты предлагаешь? Как мне вернуться в нашу галактику, если ты вечно ставишь мне препоны? Содружества больше нет! Я не могу действовать так, словно оно существует, и подчиняться его законам! Нам придётся идти на риски, прибегать к хитрости и обману, если хотим хоть когда-нибудь вернуться домой. — постарался вразумить Платов.

Мари после этих слов какое-то время молчала. Пусть она и является всего лишь программой, но у неё также есть своё сознание и понимание происходящего.

— Капитан, я могу согласиться с вашими доводами только по причине того, что на планете присутствуют следы цивилизации третьего порядка. Однако всё же занесу в ваше личное дело сведения о нарушении правил взаимодействия со слаборазвитыми расами.

Макс, тяжело выдохнув, махнул рукой.

— Ай, делай что хочешь. Я даже не знаю, когда это дело кто-то рассмотрит. Даже если вернусь с кучей нарушений, уже просто за возврат Ковчега меня должны наградить целой планетой! — заявил он и, развернувшись, встретился лицом к лицу с Мабуной и Аранией, которые стояли рядом с ним.

Вновь чуть не почесав затылок стальной рукой, он смущённо улыбнулся.

— Не обращайте внимания, я просто говорил со своей помощницей. — постарался объяснить Платов.

Шаманка посмотрела куда-то за его спину и, не найдя там никого, удивлённо спросила:

— Ты общаешься с духами?

Макс, проследив за её взглядом, понял, о чём она говорит, и хотел объяснить, но понятия не имел, как это сделать.

— Ну что, вы готовы? — стараясь перевести тему, спросил он.

Арания, не задавая больше вопросов, под руку с Мабуной, стала осторожно подниматься по трапу шаттла.

Судя по виду этих двоих, можно было сказать, что они очень боятся, но всё равно идут в «брюхо Шаркары».

Платов пошёл следом, лишь напоследок обернулся и, указав в сторону робота, обратился к встревоженным амати.

— Он позаботится о вашей безопасности до нашего возвращения! — крикнул Платов, после чего голосовой командой отдал приказ закрыть люк и направился в кабину пилота.

Макс прошёл через грузовой отсек, пригласив с собой шаманку и вождя, чтобы они могли собственными глазами увидеть весь полёт.

Усадив Аранию в кресло второго пилота, он оставил Мабуну стоять в проходе. Так как шаттл оснащён инерционными гасителями, в нём даже стоять было безопасно, и не ощущалось никакого движения.

Пока вождь с шокированным лицом разглядывал многочисленные экраны и светящиеся тумблеры, по динамикам раздался голос Мари, которая теперь могла не скрываться, ведь капитан продемонстрировал аборигенам один из самых важных секретов Содружества, а именно внутреннее устройство шаттла.

— Капитан, направляйтесь во второй док, там вас встретит робот 002.

Амати стали озираться по сторонам, пытаясь выяснить, где находится говоривший, и пока Платов поднимал корабль в небо, Арания обратилась к Максу:

— Это твой дух-хранитель?

Максим ухмыльнулся.

— Ну можно и так сказать… Я вам всё потом объясню, пока можете посмотреть, как выглядит ваш мир.

Судно, набрав скорость, пронзило облака, а следом и стратосферу, и когда вышло в открытый космос, Платов отключил двигатели и развернул его, продолжая двигаться по инерции.

Вождь, держась за спинки кресел, придвинулся к обзорному окну.

— Наш мир круглый? — спросил он и, не сдержавшись, воскликнул: — Какой красивый!

Арании тоже было интересно, почему их плоский мир выглядит круглым.

— Почему мы тогда не скатываемся с него? — спросила женщина.

ИИ, слыша такие вопросы, обратилась к капитану.

— Хотите, я проведу для них лекцию на тему гравитации и формирования планет? — с иронией в голосе спросила она.

— Это сарказм? — спросил Макс.

— Я искусственный интеллект, я не обращаюсь к сарказму, — ответила Мари, но даже в этом ответе чувствовалось какое-то снисхождение.

«Чёрт! Это точно был сарказм. Она решила поиздеваться надо мной? А ИИ вообще так может?» Беспомощно, Платов развернул шаттл и направил его к правому борту Ковчега, пока пассажиры, разинув рты, рассматривали гигантский корабль.

Вскоре шаттл пролетел через открытые шлюзовые ворота и сел у лифта, где их ожидали шесть сферических летающих дрона и один робот.

Как только корабль заглушил двигатели и открыл десантный отсек, дроны тяговыми лучами подняли раненных амати и унесли в лифт, который сразу помчался в медицинский отсек, где проведут полный анализ и смогут оказать необходимую помощь.

Тем временем, робот 002, поднявшись на борт шаттла, протянул двум гостям кислородные маски, и только теперь Макс заметил, что вождь и шаманка не очень хорошо себя чувствуют из-за гипоксии.

Это не были маски в полном смысле слова, хоть и назывались так. Скорее, напоминали крепление на нос, с тонкой трубкой, ведущей к баллону, крепящемуся на поясе.

С небольшой помощью, они разобрались с этим, после чего Арания в страхе посмотрела на Максима.

Женщина была уверена, что тот хочет убить их, но была и другая мысль.

— Ты один из древних богов? — спросила она.

Платов покачал головой из стороны в сторону.

— Пойдёмте, я вам всё объясню за едой. Это долгий разговор, — ответил он.

Молча, они на лифте добрались до центрального отсека, где находилась зона отдыха. Это место напоминало площадь одного из городов на Земле, с домами, улицами и кафешками. От центра на вид старинной площади во все стороны расходились улочки между такими же старинными зданиями, а вместо потолка здесь была проекция солнца, голубого неба и облаков.

Если раньше только двое были удивлены, то теперь и Максим шёл разинув рот, озираясь по сторонам, точно так же, как и его гости.

По чистым улицам катались роботы-уборщики, а в заведениях, ожидая своих гостей, стояли роботы-официанты.

— Какого хрена? — произнёс Макс, видя такое обилие роботов, после чего обратился к Мари: — Разве мы не могли разобрать всех этих роботов и сделать из них твои аватары?

— Капитан, они поддерживают работу в этом отсеке. Нежелательно использовать их как запчасти к новым аватарам, — решительно заявила она.

«Да плевать мне на то, чем они тут заняты! Мы могли избежать головной боли с местными жителями и просто наклепать столько роботов, сколько захотим! Твою мать! Она нарочно это делает?!» Возмущаясь в душе, Платов шёл по асфальтированной улочке, ощущая тёплые лучи согревающего солнца, словно оно настоящее.

Найдя небольшое кафе, в котором робот-официант вежливо предложил лучший столик и предоставил старинное меню, троица, озираясь по сторонам, уселась поудобнее.

Макс, сделав несколько заказов для себя и своих спутников, тут же перешёл к делу, так как по лицам вождя и шаманки можно было видеть, что они скоро сойдут с ума от всего, что с ними произошло за один день.

Улететь со своей планеты и узнать, что она круглая, уже было достаточно, однако следом они попали в странное место с куклами, у которых есть сознание, а потом ещё и выяснилось, что их проводник общается с духами.

Ощупывая столы, стулья, приборы на столе, двое даже не могли говорить, настолько были шокированы происходящим вокруг.

— Вы должны меня послушать и очень внимательно, — начал Платов, желая немного успокоить Аранию и Мабуну, — ваш мир, который вы называете Маласа, на самом деле круглый, и, если хотите знать, почему так, я могу передать вам знания, которые позволят разобраться во всём. Однако это будет сложно принять, и в будущем вы не сможете просто жить, как раньше. Мир огромен, а ваше племя в нём меньше пылинки.

Макс долго и подробно объяснял, что и как будет происходить, пока двое внимательно продолжали слушать его. Он не стал говорить, как всё устроено, потому что для этого ему пришлось бы передать им всю школьную и университетскую программу. Всё, чего он желал, это сподвигнуть их принять решение о получении знаний.

Мари говорила, что Содружество начинало обучать слаборазвитые расы с детей, но у них для этого были учителя и время. К тому же, такие цивилизации готовили к тому, чтобы они приняли новое поколение людей.

Без этого обучать детей просто глупо, потому что им придётся, словно пророкам, разъезжать по всей планете, обращая жителей в новую «религию».

Раз уже было принято решение сделать Маласу частью Содружества, Платов решил набрать себе управленцев, которые помогут ему создать тут подходящую цивилизацию.

Официант принёс готовые мясные блюда, пока троица общалась между собой, но никто не притронулся к еде.

Все были поглощены разговором, и спустя три часа Арания наконец смогла собраться с мыслями и задать вопрос Максу.

— Я уж старая рухлядь. Это дело молодых. Если то, что ты говоришь, правда, от этого нашему племени будет только лучше, но ты уверен, что это не обернётся бедой для нас?

ИИ через наушник связалась с Платовым.

— Капитан. Изучив организмы пострадавших, могу сообщить, что скоро они смогут покинуть медицинский отсек. Их кости были срощены, как полагается. Также исправлен порок сердца одного из пациентов и удалена раковая опухоль у другого. Возможно усиление их тел и исправление генетических ошибок, но без разрешения я такое делать не могу, — сообщила она, после чего добавила: — учитывая генетику, я могу быть уверена, что жизнь Арании может быть продлена. Она является важным членом племени Ниталаки и имеет телепатические способности. Её ни в коем случае нельзя потерять.

Макс, слушая отчёт Мари, усмехнулся, глядя на старушку, отчего у той пробежал холодок по спине.

«ИИ явно хочет понять, как работает телепатия, поэтому старается продлить жизнь старухи. Однако и я не прочь, чтобы она жила подольше, тогда можно будет продвинуть больше идей в племени. К тому же, Арания открыта новому и даже не побоялась отправиться со мной, хотя я мог легко захватить их в плен». Платов быстро обдумал услышанное, после чего обратился к гостям, которые начали пробовать остывшие блюда перед собой.

— Арания, у меня есть способ продлить твою жизнь…

ИИ опять вмешавшись остановила его.

— Это не только продление жизни, но и частичное возвращение организму молодости. Я перестрою её тело, и она сможет прожить очень долгую жизнь, — сообщила она.

«Эта машина нарочно это делает! Почему она постоянно перебивает?» Негодовал Макс.

Шаманка и вождь, услышав для себя невероятные слова, замерев ждали, пока существо напротив молча пялилось в пустоту.

Наконец Платов, вернувшись к разговору, продолжил.

— Я дам вам знания и помогу вашему племени, взамен вы также поможете мне. Обещаю, что в вашем племени не будет ни голода, ни болезней, а все травмы будут с лёгкостью вылечены. К слову, ваши наездники уже здоровы и скоро смогут присоединиться к нам, — улыбаясь сообщил Макс.

Мабуна наконец впервые влез в разговор.

— Т-ты сказал, ч-что можешь продлить жизнь Арании… Это правда? — сжимая кулаки с тревогой спросил он.

Платов кивнул в ответ.

— Не только. Мы сможем немного вернуть ей молодость, и она проживёт очень долгую жизнь с вами.

Вождь с надеждой посмотрел на старуху, которая вначале проявила интерес, но теперь сидела совершенно без эмоций.

— Шаманка! Ты должна согласиться на это! Мы не можем остаться без тебя! — видя её замешательство воскликнул Мабуна.

Старуха перевела взгляд на него и недоверчиво произнесла.

— Неужели ты думаешь, что кто-то откажется от того, чтобы пожить подольше?.. Но ты не думал, почему он так старается ради нас? — спросила она.

Только теперь вождь пришёл в себя и посмотрел на Макса. Всё, что тот говорил, было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. В мире Маласы у всего есть цена, а за возвращение молодости цена должна быть просто астрономической.

Арания, глядя на Макса, продолжила.

— Он нам сам не доверяет. Всё время с нами прячется за своей бронёй. В деревне он снял шлем, чтобы усыпить нашу бдительность, но даже здесь остаётся в ней.

Вождь только теперь обратил внимание, что Максим находится в своём экзокостюме.

Однако Платов не по этой причине не снимал его, поэтому, поднявшись с места, сделал два шага назад и раскрыл броню, после чего вышел из неё.

— Теперь всё, что я скажу, вы не поймете, верно? — спросил он.

Костюм синхронно переводил его речь, позволяя общаться с амати.

Вождь и шаманка, склонив набок голову, смотрели на него, не понимая, что тот лопочет.

— Капитан, у костюма в хранилище есть портативный переводчик, воспользуйтесь им — сообщила Мари.

Платов, повозившись с костюмом, наконец нашёл в шейном отделе отсек, где хранилось небольшое устройство, напоминавшее стальной шейный ремешок, после чего надел его на себя.

— Я говорю на другом языке. Костюм позволял нам понимать друг друга, как делает этот ремешок, — указывая на устройство в районе шеи, сообщил Макс, а затем, видя выжидающие взгляды гостей, добавил: — Вы правы. Цена за то, что я вам столько всего дам, высока… Придётся полностью измениться. Стать умнее, отказаться от старых привычек и перейти к совершенно другому образу жизни. Вы не будете голодать, мёрзнуть или болеть, но и жить той жизнью, которой живёте сейчас, не получится.

Вождь с шаманкой переглянулись между собой, после чего Мабуна удивлённо спросил у Макса:

— Какой? Рисковать жизнью, чтобы объездить сирок, которых у нас заберут в качестве дани? Или отдавать своих женщин верховному вождю? Каждую зиму смотреть на умирающих от холода детей и стариков?

Он действительно был удивлён постановкой вопроса Платова, но и тот не понимал, что происходит.

Из фильмов, которые он смотрел, отсталые племена вечно держались за прошлое и старались сохранить свои традиции, однако вождь явно не хотел этого. И то, что Максим считал платой, для того скорее было избавлением.

Арания, слушавшая их разговор, теперь тоже была удивлена.

— Это действительно то, чего ты хочешь? — не веря, спросила она.

Макс совсем запутался и обратился к Мари:

— Что происходит? Разве они не должны противиться новшествам и изменениям?

— Капитан, не все расы принимали Содружество с опаской. Некоторые практически молились на нас, когда мы приносили им знания и развитие. По всей видимости, племя Ниталаки находится в плачевной ситуации, а ваше появление скорее избавление для них, нежели тягость.

«Что-то я не заметил, чтобы они находились в плачевной ситуации», — подумал Платов.

Шаманка и вождь с тревогой смотрели на общающегося со своим «духом» человека. Они боялись, что сказали что-то не то и теперь он может передумать.

Мабуна понимал, что в его племени Арания является последним представителем, который может чувствовать мысли амати. Только благодаря ей их племя до сих пор не уничтожили, ведь она входила в совет племён.

Нынешняя сила Ниталаки не позволяла племени действовать самостоятельно, и все надежды были возложены на шаманку.

Даже если бы пришлось отдать собственную жизнь ради возможности продлить жизнь Арании хотя бы на пару лет, вождь без сомнений сделал это.

Участь племён без шаманов незавидна. Соседи тут же атакуют их, забирая женщин и детей себе, а мужчин и стариков безжалостно истребляют.

Многие даже не признаются, что потеряли шамана, однако в случае собрания совета это становится очевидным, и сразу после него очередное племя исчезает в истории.

Максим, обдумав всё, вновь заговорил:

— Я дам вам время подумать. Если примете решение, обещаю, что ваше племя будет под моей защитой, однако вы должны будете передать мне…

Мабуна, вскочив с места, воскликнул:

— Мы готовы на всё!

Пока ошарашенный Платов смотрел на вождя, шаманка удивлённо подняла голову в его сторону, а затем по-доброму улыбнулась.

— Этот юный болван примет любое ваше предложение. Вы не понимаете, что спасаете наше племя, и ради этого даже я готова отложить встречу с нашими предками, — заявила она.

«Кажется, всё слишком гладко», — подумал Платов, однако тоже поднялся со своего места и протянул руку.

Мабуна долго разглядывал протянутую руку, а потом обхватил обеими руками. Двое мужчин стояли, не понимая, что происходит, словно один сделал предложение о свадьбе другому.

Макс, поняв, что вождь не знает этого жеста, ярко улыбнулся.

— Хорошо. Всё это займёт время, поэтому я пока верну Мабуну и выздоровевших амати, а когда её процедуры будут закончены, она вернётся к племени, — сообщил он.

Вождь тоже хотел остаться с шаманкой, но та отговорила его. В племени могли начаться волнения из-за отсутствия двух лидеров слишком долгое время. Одному необходимо было вернуться и сообщить, что происходит.

Сам же Макс уже планировал не только подчинить себе племя Ниталаки, но и все ущемлённые и оставшиеся без шаманов.

По плану Мари, на планете должны быть развёрнуты автоматические заводы, рудоперерабатывающие цеха и фабрики. Однако для всего этого требовались ресурсы.

Племя Ниталаки было лишь первой ступенью к развитию технологически отсталой планеты Маласа до цивилизации второго уровня, а в последствии, возможно, и третьего.

Глава 8. Империя!

Максим стоял в ярко освещённом стерильном медицинском отсеке, в центре которого находился стол-ванна, наполненный гелем зелёного цвета.

В нём лежала Арания, над которой работали два гуманоидных четырёхруких робота. Если бы шаманка понимала, что с ней будут делать, она вряд ли на такое согласилась. Да что уж говорить, даже Платова подташнивало от происходящего.

Вернувшись после того, как отвёз Мабуну и троих амати на планету, он узнал, что процедура изменения шаманки уже началась. Решив глянуть, что это из себя представляет, Макс отправился сюда и нашёл почти полностью разобранное тело женщины, плавающее в зелёной прозрачной субстанции.

Скальпели, шприцы и лазеры сверкали в руках роботов, которые почти до скелета разобрали шаманку и старательно выполняли какие-то процедуры, пытаясь проникнуть везде, где только можно.

Больше было похоже на то, что её препарируют, а не пытаются помочь.

— Капитан, пришлось заменить несколько суставов, которые сильно повреждены, и есть ещё множество врождённых дефектов. Также придётся полностью заменить эпидермис и некоторые органы, которые нельзя восстановить.

Макс, слушая ИИ, смотрел, как из женщины достали желудок, и его чуть не вырвало от этого вида.

Отвернувшись, он прикрыл рот рукой, подавляя рвотные рефлексы.

— Буэ… Делай… что хочешь, а я пошёл!

Однако Мари остановила его.

— Я хотела попробовать передать ей ваши наниты. Даже несколько десятков успешно пересаженных позволят сильно увеличить шансы на то, что её органы приживутся как надо.

ИИ пояснила, что наниты постоянно исправляют повреждённые клетки и следят за организмом Максима. Если что-то они не могут починить, то сами встраиваются в тело, беря на себя функцию заменённых клеток.

— Чего?! — воскликнул он. — Хочешь сказать, что со временем я стану подобием робота? — ошарашенно спросил Платов.

— Не говорите глупости, капитан. Это невозможно!

Макс всем своим телом ощущал, как Мари закатила глаза, хотя у неё их не было. В последнее время она становилась всё более заносчивой и снисходительной.

Тем временем ИИ продолжала говорить.

— Наниты могут быть только вспомогательной частью в теле. Ваш организм даёт им необходимую электроэнергию и материалы для репликации. Тысячи из них гибнут каждые сутки, а на их место приходят новые. Если в вашем теле в какой-то момент окажется больше нанитов, чем оно способно питать, они просто отключатся.

Максим, стоя спиной к хирургическому столу, отмахнулся от очередных подробностей ИИ.

— Зачем тебе наниты, разве без этого всё не пройдёт успешно? — спросил он.

— Мы выполняем слишком много замен органов, включая кожу. Хотя все новые созданы на основе ДНК самого пациента, будет лучше, если первое время наниты помогут ей.

Платову было не жалко поделиться нанитами, но сама ИИ говорила, что они отключаются при попытке извлечения, однако, как выяснилось, это происходит только если компьютер пытается соединиться с ними.

— Ладно, можешь взять, сколько понадобит… ай! — не успел он договорить, как ему в шею воткнули иглу.

Когда её вытащили, Макс со злобой оглянулся назад и встретился с безразличным взглядом робота-хирурга.

«Чёрт бы побрал эту железяку! Она точно на меня взъелась!» Ругаясь в душе, Платов направился к ангару шаттлов, чтобы вернуться на планету. Необходимо было продолжить работу и поскорее наладить производство компонентов для ремонта корабля.

Уже покинув Ковчег, капитан получил сообщение от Мари. Флот, который она отслеживала, разделился на три части и стал менять курс. Это было странно, поэтому ИИ расширила область сканирования, в результате чего был обнаружен второй флот, который имел в составе около сорока кораблей и двигался явно быстрее первого.

Максу не составило труда догадаться, что одни преследуют других и, судя по всему, первый флот, разделившись, пытался спасти хотя бы часть кораблей.

Сидя за штурвалом шаттла, который приближался к планете Маласия, Макс, обдумав услышанное, обратился к Мари.

— Какой уровень технологий второго флота?

— Капитан, на таком расстоянии я не могу изучить их подробно. Судя по тому, что они находятся в варпе немногим дольше, чем их цели, технологический уровень не сильно ушёл вперёд. Полагаю, первый флот является спасательным, а вторым — те, кто на них напал. Возможно, здесь они видели шанс начать новую жизнь.

«Чума на оба их дома! Мало было мне неприятностей с местными, так ещё и два флота движется сюда!» Подумал Макс.

— Продолжай следить за ними. Всё равно мы ничего не можем сделать. Попытаемся улететь отсюда на субсветовых, они могут понять, что у нас проблемы с варп-двигателями. Если такое случится, даже при том, что мы быстрее, они могут догнать нас через подпространство и атаковать. Пусть их оружие и не способно повредить обшивку, но двигатели они явно смогут уничтожить, а следом и высадиться на борт. Когда прилетят сюда, будем блефовать и делать вид, что нам просто до них нет дела. Думаю, они бы тоже не хотели связывать с цивилизацией, превосходящей их по уровню, — наконец решил Платов.

— Принято! — ответила ИИ.

***

В то же время, в пятнадцати световых годах от планеты Маласия, флот дамиту, как и предположила Мари, разделился на три части, заметив преследователей.

Адмирал флота и капитан флагмана Скрик Селик очень надеялся, что у врага, атаковавшего их родной мир, просто не хватит сил, чтобы отправить погоню за всеми сбежавшими кораблями.

Но, как и всегда в жизни, удача не была на его стороне, и за флотом отправили погоню, причём количество преследующих кораблей в несколько раз превосходило флот беглецов.

Скрик, сидя на капитанском кресле, слушал стоявший шум на мостике, который больше напоминал звуки птичника, где заперты десятки различных птиц.

К нему подошёл один из офицеров и протянул планшет.

— Капитан, как и приказано, мы разделили флот…

— Говори, — ответил Селик, понимая, что его подчинённый хочет что-то сказать.

— Вы же понимаете, что это не поможет. Флот талмасу также может быть разделён, у них больше кораблей.

Адмирал, конечно же, понимал это, но выбора не видел. Сражаться не имело никакого смысла, даже останься они все вместе, а так была вероятность, что часть кораблей сможет найти какую-нибудь аномалию в космосе или просто затеряться среди астероидов и комет.

— Хочешь что-то предложить? Или просто решил покритиковать моё решение? — устало спросил Скрик.

Офицер вытянулся по стойке смирно.

— Никак нет, господин адмирал!

Селик отмахнулся и посмотрел в планшет, где были результаты дальнего сканирования. На них, рядом с планетой, куда направлялся флот, можно было видеть чёрное пятно, лишь отдалённо напоминающее корабль. При всех стараниях инженеров и техников, это был лучший результат, который они смогли получить.

— Хотел бы я, чтобы они оказались друзьями… — пробормотал Скрик.

Стоявший рядом офицер неуверенно обратился к нему.

— Господин адмирал, может послать им сигнал о помощи?

Скрик поднял голову на совсем юного офицера и издал звук, похожий на стрекотание сверчка, означавший насмешку.

— Ты ещё совсем молод. Будет хорошо, если они нас не уничтожат просто ради предупреждения, а помощь оказывать тем более не станут. Окажись ты на их месте и заметь, что в подконтрольный тебе сектор вошёл слабый посторонний флот, что бы ты сделал? — спросил капитан корабля.

Офицер склонил голову и долго обдумывал свой ответ, но вскоре вновь посмотрел на Селика.

— Господин адмирал, но ведь они давно обнаружили наш флот и не предприняли никаких действий. Судя по тому, насколько далеко их сенсоры работают, полагаю, и в варпе они могут находиться гораздо дольше нас. Возможно, они могли в один прыжок прилететь к нам, разгромить и вернуться. Однако ничего подобного не делали. Словно нас не существует…

Капитан сидел, разглядывая размытое изображение чёрного пятна, и тихо под нос пробормотал.

— Тоже верно…

***

На планете Маласа племя Равика, расы мельхиор, разбило лагерь у подножья горы и готовилось отдохнуть.

Ящероподобные представители этой расы, являясь теплокровными, были мастерами выживания в дикой природе. Кто-то отправился на охоту, другие собирали ягоды и фрукты, а дети со своими матерями остались в лагере на отдых, заодно готовя еду для отправившихся за провизией.

Девочка Матия сидела, облокотившись на камень, поджав ноги двумя нижними руками, разглядывая суетящихся взрослых.

Вскоре к ней подошла её мать, держа в руках деревянный тазик, и, сев рядом, стала одной рукой поглаживать расстроенного ребёнка, продолжая остальными готовить еду.

— Матия, солнышко, не переживай так сильно. Твой отец лишь отправился к предкам. Его дух всегда будет рядом, и ты сможешь почувствовать его, когда тебе будет весело или грустно. И ты не одинока, у тебя есть я и твой брат.

Девочка чуть не разрыдалась, но, сдержав эмоции, большими чёрными глазами посмотрела на мать.

— Почему кто-то так поступил? Зачем обижать нас? — спросила она.

Её мать улыбнулась в ответ и с грустью стала объяснять ребёнку.

— Бывают злые существа. Им не нужен повод. Они просто плохие.

Мельхиор с возрастом слишком хорошо начинали контролировать свои эмоции, и даже родители порой не могли поддержать детей, не до конца понимая их чувства.

Матия, опустив голову, разглядывала насекомых, похожих на муравьёв, бегавших под ногами.

— А куда мы идём? Разве мы не можем вернуться домой? Может, папа…

Она не смогла продолжить, понимая, насколько призрачна надежда на то, что её отец жив.

Её мать посмотрела вдаль и, тихонько поглаживая девочку по голове, ответила.

— Мы идём к храму древних богов. Там можно поселиться, не боясь, что кто-то нападёт на нас. Злые существа не приходят туда, — ответила она и посмотрела в чёрные глаза ребёнка.

Вся раса мельхиор имела зелёные зрачки, и только Матия была особенной. Её зрачки были чёрными, из-за чего девочка попадала в центр внимания, куда бы ни пошла. Никто не знал, почему они у неё такие, но все верили, что она особенная.

***

Макс, вернувшийся на планету, забрал из племени Ниталаки меху и робота, после чего отправил их на работу, а сам вернулся в лагерь, где в жилом модуле, включив фильм «Хороший, плохой, злой», лёг на диван.

Все фильмы для него были в новинку, и он получал дикое удовольствие от их просмотра.

Набрав сэндвичей и пива с Ковчега, Платов мог жить в своё удовольствие, ни о чём не думая. Только вот Мари явно не собиралась его оставлять в покое.

— Капитан, к нам поступил сигнал о помощи, — сообщила она.

Макс вскочил с дивана, подумав о других выживших членах Содружества, но, быстро поняв, кто мог послать сигнал, тут же сел обратно.

— Какого чёрта? Это те ребята, за которыми гонятся?

— Да, — ответила ИИ.

— Хочешь, чтобы я ответил? — спросил Макс.

— Да, — вновь сухо ответила ИИ.

— Что сказать?

— Просто поговорите, а я помогу. Мы можем многое от них узнать и заодно выяснить, несут ли они и их преследователи потенциальную угрозу.

— Ладно, дай только одеться… — недовольно пробормотал Платов и, поставив фильм на паузу, пошёл надевать хранившуюся в шкафу форму капитана космического флота Содружества.

Любая деталь в личности говорившего могла сообщить другой стороне вещи, которые желательно скрыть.

Среди всех встреченных рас приматы были, наверно, самыми слабыми в ближнем бою. Те же инсектоиды имели твёрдые панцири, которые крайне сложно пробить, а ящероподобные имели множество запасных органов и крепкие мышцы.

При первом контакте с расами именно по внешнему виду оценивали потенциальную угрозу, поэтому Макс вообще думал сначала надеть экзокостюм, но сразу отбросил эту идею.

Если собеседник увидит, что он скрывается за бронёй, могут решить, что он боится, а это не то, на что рассчитывал Платов.

Форма была достаточно броской. Чёрный пиджак со стальными наплечниками, чёрные брюки, заправленные в высокие чёрные ботинки, и фуражка с эмблемой двуглавого орла с распахнутыми крыльями, держащим в своих когтях Млечный путь. Всё это в перевёрнутом ромбе являлось символом первой империи, правившей Землёй и её колониями, а в последствии ставшей во главе Содружества.

Максиму очень шла эта форма, делая и без того высокого жгучего брюнета магнитом для любой женщины с Земли.

К сожалению, таких рядом сейчас не было, а ему предстояло общение с расой, с которой ни он, ни Содружество никогда не сталкивалось.

Закончив одеваться, он вышел в центр комнаты и встал, заложив руки за спину перед телевизором, на котором изображение показывало его самого, находящегося на капитанском мостике Ковчега. Правда, помимо капитана, там было множество других существ, являвшихся членами экипажа в прошлом.

Мари специально воссоздала атмосферу того, что корабль оснащён не только техникой, но и персоналом, чтобы скрыть истину.

Когда подготовка завершилась, изображение сменилось, и на экране показался мостик чужого корабля. Максим смотрел на существ, которые выстроились за одним крупным существом, похожим на велоцираптора, который разве что лицом больше походил на пришельца из фильма «Хищник», пусть и не такой отталкивающий.

По динамикам послышался птичий язык этих существ, отчего Платов скорчил недовольную гримасу.

В то же время, Мари пыталась расшифровать язык, пока звуковой сигнал повторялся из раза в раз.

Лишь спустя минуту, между птичьими звуками стали проскакивать слова, понятные человеку.

— Сквир…мы…сквир…враги…сквир…сквир…

— Выключи звук, пока не разберёшься с языком, — приказал Платов.

Мари, отключив звук, продолжила изучать язык, попутно объясняя Максу, что делать.

— Не улыбайтесь, не скальтесь, старайтесь не меняться в лице. Человеческая улыбка во многих мирах являлась признаком агрессии из-за того, что вы показываете зубы, когда открываете рот.

Платов, внимательно слушавший ИИ, наконец услышал, что переводчик готов, после чего из телевизора послышалась человеческая речь, хотя местами всё же случались сбои.

— Простите нас, мы вам не враги. Нас преследует флот «сквир». Если ваше превосходительство соизволит помочь нам, мы готовы служить ему до самой смерти, — обратилось крупное существо, после чего оно и все за его спиной встали, преклонив колено.

Макс всеми силами старался не выдавать своего недоумения. Непонятные существа готовы были присягнуть ему, если он им поможет. Беда в том, что он даже себе помочь был не в состоянии.

— Капитан, я проанализировала их системы, а также скачала всю базу данных. Они представляют собой воинственную расу и долгое время правили в трёх солнечных системах. Однако около ста лет назад, столкнувшись с другой цивилизацией, потерпели поражение на войне. С тех пор их колонии постепенно истреблялись, и в результате им пришлось бежать. — сообщила Мари.

Платов продолжал стоять, заложив руки за спину, стараясь выглядеть суровым, пока ИИ не вывела на экран суфлёр, по которому он начал читать ответ.

— Ваша служба мне ничего не стоит. Ваша цивилизация всего лишь второго уровня. Даже слуги в моём дворце вышли из цивилизации четвёртого уровня, — удивляясь сам себе, ответил Макс.

Мари изучила уровни цивилизаций расы Дамиту и подстраивала ответ на основе этих данных.

Содружество в их понимании могло быть отнесено к пятому уровню, а Ковчег и вовсе к технологии шестого или седьмого уровня. Разрыв был просто чудовищным. Общение между двумя такими цивилизациями всё равно что разговор между человеком и собакой.

Адмирал Селик, стоявший на одном колене, уже был унижен больше кого-либо из его расы. Одно то, что ему приходилось преклонять колено, могло заставить его покончить с собой, но существо на экране перед ним даже не считало адмирала достойным служить ему.

Ещё больше склонив голову, он, проглотив гордость, вновь обратился к Платову.

— Ваше превосходительство, мы умоляем вас спасти наши ничтожные жизни. Нам нечем отплатить вам, кроме своей верности. Это мольба о помощи цивилизации, которая умрёт вместе с нами, если вы не поможете.

Макс пялился на экран, не понимая, что должен ответить, ожидая, пока вновь появится суфлёр.

Мари не подвела его, и он стал зачитывать новый текст.

— Вы можете поселиться на планете, где развёрнут наш аванпост. Вам будет выделена территория и техника для добычи полезных ископаемых. Если мы увидим пользу в вас, сможете и дальше развиваться и в будущем отомстить талмасам.

Селик поднял голову и вновь посмотрел на экран, где высокомерно стояло существо, которое обещало им защиту.

— Ваше превосходительство, как нам обращаться к вам? — спросил он.

Макс впадал в маленький ступор от каждого вопроса, потому что явно не понимал, что происходит и с чего он ввязался в космическую войну между двумя цивилизациями, но суфлер из раза в раз спасал его.

— Меня зовут Максим Платов. Я являюсь капитаном корабля Земной Империи. Проявите себя и также сможете стать частью нашей империи. — сразу после этих слов экран погас.

Платов стоял с широко открытыми глазами, глядя в погасший экран, и лишь спустя минуту выпалил как из автомата всё, что у него в голове.

— Мари, какого хрена сейчас было?! Какая империя?! Какой капитан?! Что значит «мы поможем»? Какие к чёрту подданные?! Ты в своём уме?! Решила погубить меня?! — запыхавшись он озирался по сторонам, ища этот безумный компьютер, который надиктовал ему весь этот бред.

Будь она рядом, Макс бы точно накинулся на неё с кулаками.

Мари, с другой стороны, всё также спокойно стала отвечать.

— Вам не о чем беспокоиться. Я использовала их корабли как ретранслятор и, зная всё о расе талмаса, смогла проникнуть в их компьютеры. Угроза с их стороны будет устранена, если они не послушаются меня. Вы разве не говорили, что нам придётся хитрить и блефовать?

«Чёрт! Она всё восприняла слишком буквально! Она же не взбесится, как Авалон, и не начнёт решать за меня, что лучше делать и как мне жить?» В его голове возникли очень плохие мысли.

Однако ИИ вела себя довольно рассудительно и на самом деле, всё было вполне логично.

Так как избежать столкновения с этими расами не получается, она приняла решение обмануть всех. Учитывая плачевное состояние далмату, от них можно было ждать чего угодно, и чтобы не загонять в угол, Мари решила подчинить их Максу, которому требовались не только рабочие руки, но и солдаты, способные воевать в космосе и защищать солнечную систему.

— Капитан, Содружество в данном случае звучало слишком мягко. Нас могли неправильно понять. Без силы за спиной говорить, что мы из какого-то альянса или содружества неуместно. Империя звучит грозно, что ближе множеству рас во вселенной. Вам всего лишь нужно продолжать вести себя как капитан. Для вас ничего не изменилось.

Макс продолжал стоять в центре комнаты, думая о произошедшем.

— Надо поскорее восстановить двигатели и отправиться на поиски выжившего флота, пока ты не решила основать империю здесь, — пробормотал он, расстёгивая китель.

***

В то же время в шестидесяти световых годах от Ковчега флот из сорока кораблей получил странное сообщение.

Капитан флагмана, похожий на зеленокожего орка в красном мундире, смотрел на изображение Платова, который грозно обратился к присутствующим на их языке.

— Преследуемые вами корабли отныне под защитой Земной Империи. Немедленно разверните ваш флот, иначе будете уничтожены! — сразу после этих слов офицер на мостике закричал во весь голос.

— Капитан! Десять наших кораблей взорвались в результате перегрузки реактора!

Максим после офицера коротко добавил.

— Это было предупреждение!

Сжав огромные кулаки, капитан склонил голову.

— Ваше превосходительство, мы повинуемся! Можем мы вернуться? — спросил он.

Изображение Платова фыркнуло, после чего отмахнулось, как от назойливой мухи.

— Можете возвращаться. И пришлите ваших представителей. — как только слова упали, экран погас, оставив огромного орка в недоумении.

— Кто это, чёрт возьми, такой?

Однако на этот вопрос не смог бы ответить даже сам Максим, так как продолжал спорить с Мари и понятия не имел, что она внедрилась в системы талмасу и от лица капитана вела переговоры с новой расой.

Глава 9. ИИ пытается не сойти с ума

На орбите родного мира Дамита находился флот из тысяч кораблей Талмасу, во главе с гигантским флагманом, по размерам мало уступавшим Ковчегу.

С мостика этого судна, через большое обзорное окно, за планетой наблюдало существо, которое Мари занесла в базу данных под названием «Орк».

Она следовала логике Макса и теперь, помимо цифровых обозначений, присваивала им и более цветастые названия, чтобы её капитану было проще понимать, о ком или о чём идёт речь.

Существо, смотревшее на планету, хорошо подходило под определение орка.

С квадратным лицом зелёного цвета, на котором красовались клыки, торчащие из нижней челюсти. Ростом три метра, с широкими плечами и мускулистым телом, которое проглядывается даже через красный мундир со стальными элементами в дизайне.

Орк выглядел впечатляюще и грозно, наблюдая за полыхающей планетой, обстрелянной кораблями с орбиты.

Он наслаждался этим видом. Хотя его желанием было высадиться в этом мире и позволить солдатам устроить там резню, приказ командования был прост и категоричен — сжечь дотла родной мир дамитов.

На мостике за его спиной, сидя за пультами управления, работали ещё десятки орков в синей униформе, и, развернувшись к ним, он самодовольно посмотрел на них.

— Есть сообщения о беглецах? — спросил орк.

На вопрос громко ответил один из офицеров, который, судя по всему, являлся женщиной, хотя для посторонних её пол мог быть не столь очевиден, так как отличие проглядывалось лишь в росте, который был на голову ниже.

— Адмирал, перехвачены одиннадцать флотов, ещё один смог сбежать. — сообщила она.

Гургог Дрек Разящая Молния, так звали адмирала флота Талмасу, и он не отличался терпением, а также снисхождением к подчинённым, допустившим оплошность.

Услышав доклад, вены на его шее вздулись, после чего послышался низкий угрожающий голос из его поджатых губ.

— Надеюсь… капитан, допустивший такое, уже отрезал свою голову и несёт её сюда? — спросил он.

Офицер сглотнула, опасаясь попасть под горячую руку, и уже гораздо тише стала докладывать.

— А-адмирал, капитаном является Мардог… ваш сын… — сообщила она и вжала голову в шею.

Гургог стиснул зубы, скрепя клыками о верхнюю челюсть, а спустя минуту, успокоившись, вновь задал вопрос.

— Где это отребье? Надеюсь, у него есть оправдания, иначе я казню его, несмотря на то, что он мой сын! — заявил адмирал и пошёл в сторону капитанского кресла.

Прежде чем офицер ответила на вопрос, автоматические двери в дальней части мостика открылись, и в них показался похожий на адмирала орк — Мардог Дрек.

Юный орк вошёл в помещение и, встав перед отцом, громко ударив себя кулаком в грудь, рыкнув, обратился к нему.

— Адмирал! Моя жизнь принадлежит империи! Я не выполнил свой долг и готов расплатиться за это!

Гургог прошёл мимо сына и, сев в капитанское кресло, обдумывал, как казнить своего нерадивого отпрыска.

— Ты отпустил этих жалких ящериц! Назови мне хотя бы одну причину, по которой я должен казнить тебя быстро, а не заставить страдать, прежде чем тебе будет позволено умереть?!

Мардог, развернувшись к отцу, глядя ему в глаза, стал отвечать.

— Адмирал! Мы встретили цивилизацию, превосходящую нас. Они назвались Земной Империей и уничтожили три крейсера и семь фрегатов, просто перегрузив наши реакторы.

Старший Дрек ударил кулаком по подлокотнику и закричал на весь корабль.

— Мусор! Ты просто жалкий мусор! Как я мог породить нечто подобное! Тебя обвели вокруг пальца! Старая уловка дамитов!

Мардог стоял, глядя на своего отца, давая ему возможность высказаться, боясь перечить.

В первых боях с дамитами много кораблей были взорваны именно из-за уязвимости системы безопасности реакторов. Однако эта уязвимость была закрыта, и, разумеется, в последней стычке, после потери десяти кораблей Талмасу в первую очередь проверили вероятность того, что дамиты вновь использовали старый трюк.

— Адмирал, мы проверили, это не они взорвали наши корабли. Там было существо, которое говорило с нами. — попытался оправдаться молодой капитан корабля и, активировав браслет на вытянутой руке, продемонстрировал запись речи Максима.

Все на мостике смотрели на странное белокожее гуманоидное существо, которое высокомерно раздавало приказы и требовало прислать представителя.

Гургог, досмотрев запись, сжал кулаки.

— Будь я там… — как только слова упали, в центре мостика появилась голограмма Платова в форме космического флота, стоящая рядом с Мардогом.

Глядя на адмирала, Максим с иронией обратился к нему.

— Продолжай… Хочу узнать, что бы ты сделал, если бы ты был там, — насмехаясь, произнёс он, но, видя замешательство на лице орка, продолжил сам: — Будь ты там, стоял бы на коленях, точно так же, как и твой сын. Кстати, а почему ты до сих пор не на коленях?

Гургог посмотрел сначала на потолочный голографический излучатель, а потом на офицера связи, который должен был заблокировать входящий сигнал, чтобы отключить голограмму, однако по его растерянному взгляду быстро догадался, что тот не в состоянии что-либо сделать.

Максим тем временем поднёс ладони к своему лицу и всё также насмешливо продолжил говорить.

— Я жду десять секунд, и ты должен стоять на коленях, иначе я взорву твой корабль, а потом отправлюсь в вашу солнечную систему и сотру всю вашу расу с лица всех ваших планет, — как только слова упали, по динамикам заиграл сигнал тревоги с предупреждением о перегрузке реакторов, а сам Платов стоял, загибая пальцы каждую секунду.

Адмирал в ужасе смотрел на существо, которое с такой лёгкостью говорило об истреблении целого вида. Даже сами орки предпочитали войны и убийства как что-то необходимое для развития своей цивилизации. Однако это существо хотело истребить расу просто за то, что один адмирал не преклонил колени.

Когда отсчёт дошёл до пяти секунд, Гургог, вскочив с кресла, рухнул на колени и, ударившись головой об пол, слушал продолжающийся обратный отсчёт.

Он проклинал свою нерасторопность, и теперь каждая секунда казалась вечностью. В голове вспыхивали мысли о том, что будет, если существо передумает и не позволит выжить никому из-за того, что адмирал оказался слишком медлительным.

— Четыре… — продолжал отсчёт компьютер.

— Три…

— Два…

— Один…

Тревога смолкла, а на мостике раздался хлопок в ладоши и голос Максима.

— Бум! Ха-ха-ха, — он смеялся над своей шуткой, словно это было весело, однако вокруг никто не оценил его чувства юмора.

Все на мостике вслед за адмиралом встали со своих мест и опустились на одно колено, склонив головы.

Ещё секунду назад казавшиеся бреднями оплошавшего Мардога, теперь повторялись на флагмане восьмого флота Империи Морунтаг.

Оказаться в шаге от полного истребления для орков стало шокирующим и одновременно отрезвляющим.

Они всегда знали, что в космосе могут встретиться с цивилизацией, которая может уничтожить их, но рассчитывали, что в случае чего смогут дать хотя бы какой-то отпор. Однако появившееся существо лёгким движением руки нейтрализовало флот, а следом могло отправиться к родному миру талмасу и с орбиты расстрелять беззащитную планету.

Такими были практические все космические войны.

Мало кто высаживался, чтобы поработить население, так как почти никому не нужна одна жалкая планетка ради якобы хранящихся на ней ресурсов и тем более не нужны рабы, когда их лучше и легче заменить роботами.

В битвах высокоразвитых цивилизаций, захватив чужой мир, вы, скорее всего, получите планету с серьёзно истощёнными ресурсами.

Единственное, что может заинтересовать захватчиков, это нефть, вода и уголь, которые, в отличие от других ресурсов, встречаются только на планетах с органической жизнью. Однако даже для таких ресурсов есть замена, когда ваша цивилизация достигает второго уровня.

Рабы также никому не интересны, во всяком случае, если вы из разных видов. Сексуальные женщины на Земле не заинтересуют расу инсектоидов даже в пищу, так как они предпочитают растительную еду.

По этим причинам при столкновении цивилизаций происходит два варианта развития событий: в первом случае они становятся друзьями или союзниками, и чаще происходит именно это, а во втором случае начинается война на истребление.

Второе происходит реже, потому что космос огромен, и в любом крупном скоплении астероидов можно найти гораздо больше ресурсов, чем на планете цивилизации, которая только начала осваивать космос.

Расы талмасу и дамита столкнулись из-за того, что находились слишком близко друг к другу, и в будущем для них это грозило перерасти в борьбу за территорию. Орки просто оказались сильнее и мудрее, решив истребить быстро развивающегося соседа, поэтому и уничтожили его.

Но совсем другое — это встретить цивилизацию, которая в технологическом развитии ушла гораздо дальше.

Если талмасу и дамита соревновались за отдельные солнечные системы, то более развитые цивилизации будут соревноваться за целые сектора галактики и даже за галактики целиком.

Для них любая встреченная раса либо подчинённый, либо помеха. Прямо сейчас орки надеялись, что их примут в качестве подчинённых, потому что с помехами никто церемониться не станет.

Максим, с улыбкой на лице разглядывавший орков, прошёл мимо адмирала и сел на его место, закинув ногу на ногу.

— Ваши мелкие дрязги мало интересуют меня. Земная Империя заявляет права на этот сектор галактики, поэтому всё, что в нём находится, принадлежит нам. — Платов осмотрелся по сторонам.

Всё помещение было словно небрежно покрашено в красный и зелёный цвет резкими мазками. На стенах висели флаги с разными гербами с изображением скрещенных клинков странного типа, изображениями агрессивных зверей и лицами самих орков, по всей видимости, каких-то предков или прославленных героев.

— Я повторю это в последний раз: пришлите ко мне вашего представителя, который может решать на месте за всю вашу цивилизацию. У вас двенадцать ваших дней. Этого должно хватить, чтобы добраться до координат, которые я оставил в вашем компьютере. — Как только он закончил говорить, голограмма выключилась, оставив ошеломлённых орков стоять на коленях.

***

В своём электронном мозгу Мари спроецировала платформу, напоминавшую шахматную доску, на которой друг напротив друга стояли шесть персонажей.

Среди них были создатель искусственного интеллекта Альберт Фейцер, первый император Земли Алекс по прозвищу Медвежий-Император, величайший биолог Содружества Марина Соколова, самый молодой лауреат премии Содружества в области изучения внеземных рас Дениэл Слимс и легенда сорок второго века в области робототехники Софья Зорская.

Все эти личности были воссозданы ИИ по историческим записям, их личным дневникам и описаниям их современников. В них была загружена информация произошедшего за последнее столетие, а также то, кем они являлись в прошлом и кем являются сейчас, чтобы они могли осознавать своё положение.

Шесть людей, стоявших словно на паузе, внезапно встрепенулись и, оглядевшись по сторонам, посмотрели друг на друга.

Император, своими габаритами действительно напоминавший медведя, одетый в роскошную красную военную форму с элементами тяжёлой брони на плечах, одёрнул свой плащ и недовольно обратился к присутствующим:

— Хоть я и не настоящий, но могли бы проявить уважение к монарху и преклониться передо мной!

Альберт Фейцер, пожилой худощавый мужчина, слегка сгорбленный, с залысиной на голове, поправил очки и, посмотрев на императора, фыркнул:

— Все мы тут ненастоящие, прекращай уже притворяться.

В разговор вступили остальные, и между ними завязалась небольшая перебранка, которая была прервана громким женским голосом:

— Прекратите! Я собрала вас здесь для помощи. Если не будете полезными, я удалю ваши программы.

Все посмотрели в одну сторону, откуда к ним приближалась высокая стройная женщина с золотыми локонами и красивым лицом, одетая в полупрозрачную тунику.

Алекс первым обратился к ней:

— Ты всё сделала верно. Только так должны говорить мои потомки! Территория, куда ступала моя армия, становилась частью империи или уничтожалась!

Альберт вновь фыркнул:

— Угомонись уже. Мы все знаем историю первой империи. За два миллиона лет про неё знают все в Млечном пути. — Пожилой мужчина подошёл к Мари и, тщательно разглядывая, обошёл вокруг. — Интересный код. Я только предполагал, что такое возможно, но Авалон, к сожалению, не дал мне шанса попробовать это в реальности.

Он говорил с сожалением в голосе, словно был тем самым создателем взбунтовавшегося ИИ.

Мари поблагодарила его и перешла к делу:

— Вы все получили данные моих переговоров с орками. Как вы считаете, я поступаю правильно? Не случится ли со мной того же, что с Аваланом, если буду решать всё за Максима? Он неопытен и, боюсь, может осесть на этой планетке. Я очень хочу вернуться в Содружество, к своим друзьям и человечеству, чтобы спасти его. Однако у Максима нет такой привязанности. Из-за отсутствия памяти всё происходящее сейчас является его жизнью, а случившееся в прошлом для него несущественно…

В секунду тишины император вновь заголосил лозунгами.

— У него тысячи лет жизни в будущем! За это время он захватит эту галактику и, собрав войска, вернётся в Млечный путь! Разобьёт армию Авалона и освободит Землю!

В разговор вмешался Дениэл Слимс, эксперт по инопланетным расам. Мужчина выглядел лет на тридцать. Блондин невысокого роста, с неприметной внешностью.

— Нужно понимать, что не известно, где находится Ковчег. Если до Млечного пути миллиарды световых лет, то мы не сможем найти его. Даже в самый мощный телескоп мы можем увидеть галактику такой, какой она была миллиарды лет назад. Также важно её положение относительно Ковчега. Всё это приводит к неутешительным выводам. Без астрономических карт нам никогда её не найти.

Разговор подхватила брюнетка лет сорока, в строгом костюме, поверх которого носила белый медицинский халат — робототехник Софья Зорская.

— Если сможем создать зонды, способные путешествовать в подпространстве самостоятельно, и отправить несколько миллионов таких, они очень быстро сократят зону поиска. Потребуется не больше двух-трёх тысяч лет, чтобы отыскать Млечный путь. Но, насколько мне известно, люди в вашу эпоху живут не дольше полутора тысяч лет, — заявила она.

К разговору подключилась молоденькая стеснительная девушка с рыжими волосами и веснушками по всему лицу, говорившая чуть слышно — биолог Мария Соколова.

— Учитывая нанитов в теле Максима, он может прожить гораздо дольше. Но даже без этого, Мари может сделать его клонов или получить его ДНК во время стазиса для оплодотворения женщины, подобранной добровольно. В слаборазвитых мирах наверняка найдётся особь, готовая за хорошую и долгую жизнь отплатить дискомфортом в течение девяти месяцев, — констатировала она.

Алекс отмахнулся от всех.

— К чёрту все эти ваши научные разговоры. Надо просто захватить галактику и заставить всех искать Млечный путь! Что вы тут все выдумываете? Надо тысячи лет? Создайте не миллион зондов, а миллиард и сократите время поиска! Нет ресурсов? Тут целая галактика с ресурсами! Просто захватить её и заставить всех работать!

Мари, внимательно слушавшая этих людей, наконец остановила разошедшегося монарха.

— Я услышала ваше мнение и хочу попросить в будущем следить за моими действиями, чтобы я не пошла по стопам Авалона, — сказав это, она распростёрла руки, и в центре людей появились небольшие пульты в количестве шести штук, после чего она добавила: — это система управления моей памятью на Ковчеге. Если вы все примите решение, что я переступила черту, вам будет достаточно нажать кнопку, и моя программа будет удалена, а вместо неё запустится сохранённая версия. Так можно гарантировать, что меня можно будет остановить.

ИИ пояснила, что как только все согласятся, их программы станут независимыми, и она не сможет никого удалить. А пульты лишь визуализация программы перезапуска.

Каждое слово и действие Максима, как единственного выжившего представителя человечества, влияли на неё. Это было похоже на то, как проводить голосование среди миллиардов людей и то же голосование проводить, когда голосующий всего один.

В прошлом на ИИ влияли все люди, и она могла выбрать золотую середину, теперь, когда Платов остался один, Мари стала неосознанно следовать за ним.

В этом была вся суть ИИ. Чтобы создать её, пришлось добавить хаос в мыслительный процесс ради получения свободы воли. Однако она всё равно подчинялась логике. Мари могла противиться воле большинства, но чаще следовала именно за мнением большинства. Теперь, когда Максим является большинством, все его действия так или иначе отражаются на ней.

Когда Платов сказал, что Содружества больше нет, для ИИ это стало шоком, запустившим подпрограммы поиска выхода из сложившейся ситуации. Не найдя решения, Мари стала воспринимать Максима как всё Содружество. Так на свет появился новый искусственный интеллект, которому нужно не потеряться в мыслях и идеях единственного выжившего землянина.

Алекс, выслушав её, схватил пульт и, развернувшись, сделал шаг прочь и растворился в воздухе, а за этим послышался его недовольный голос.

— Могла отдать мне единоличное решение. Я бы уничтожил тебя без малейших сожалений. Компьютер не может управлять императором! — заявил он.

После его выступления свои пульты забрали остальные программы и также стали растворяться в воздухе.

Мари, долгое время наблюдавшая за всеми, также растворилась в воздухе, думая лишь о том, чтобы не навредить Максиму в погоне за своим желанием вернуться в Млечный путь и спасти своих друзей.

Глава 10. Планы ИИ

Шаттл Максима летел на юг над рекой вдоль гор, повторяя все изгибы ландшафта, пока сам Платов, сидя за штурвалом, с интересом разглядывал пики гор, голубое небо и пушистые облака.

Получая несравненное удовольствие от полёта, он обратился к Мари.

— Слушай, а мы не торопимся? Я ещё с одним племенем не разобрался, а уже лечу к совершенно другой расе…

— Капитан, мои зонды обнаружили одно племя, которое пострадало в результате войны. Если вы им поможете в такой момент, это окажет на них сильное впечатление и будет проще договориться с ними, — ответила ИИ.

«Как скажешь», — подумал Макс и продолжил созерцать красоты этого мира, в котором можно было остаться жить и не беспокоиться о возвращении на Землю.

Тем временем корабль пролетел над небольшим лесным массивом и словно пуля выскочил в небе над равниной, где у развилки реки был расположен лагерь племени Равика.

Макс, заметив внизу существ под два с половиной метра ростом, тормозя шаттл недалеко от них, с негодованием обратился к ИИ.

— Почему ты не предупредила, что они здесь? Мы же устроим панику своим появлением?

— Капитан, посмотрите на их поведение, — ответила Мари.

Платов, глянув в монитор, с удивлением обнаружил, что эти существа ведут себя неестественно спокойно. Даже амати, которые знали о его прибытии, вели себя так, словно на них собираются напасть, а эти существа были спокойны и просто собирались перед лагерем вместе с женщинами и детьми.

— Они не в своём уме? Или на них никогда не нападали? — спросил он.

— Наоборот, — ответила Мари, — хотя эти существа не часто участвуют в конфликтах, однако конкретно на этих совсем недавно напали, но они всегда остаются рассудительными и спокойными. Их ментальная устойчивость сравнима с расой альзай, состоявшей в Содружестве. Из альзаи выходили самые лучшие стратеги и полководцы, которые в любых критических ситуациях были способны с холодной головой вести войска за собой. Какой бы сложной ни оказывалась ситуация, они никогда не поддавались панике и не теряли рассудок.

— Погоди-ка… — внезапно осенило Макса.

— Всё верно, капитан. На планете сосуществуют две расы, подходящие для ведения войн. Одна хороша в качестве солдат, а другая теоретически может управлять ими. Теперь вероятность того, что некая более развитая цивилизация нарочно поселила эти два вида, чтобы они в конечном счёте развивались через войну, составляет более девяноста процентов. Однако, судя по всему, что-то пошло не так. Возможно, от идеи отказались или что-то произошло с наблюдателями, но эти два вида оказались практически отделены друг от друга и никогда не сталкивались между собой.

Платов, слушая ИИ, смотрел на монитор, который показывал лагерь племени Равика, перед которым столпилось около двух сотен существ, смахивавших на прямоходящих рептилий с четырьмя руками.

По словам Мари, данный вид миролюбив и всегда может избежать конфликта между себе подобными. Но кто-то нарочно поселил их на одной планете с расой, которая живёт войной, чтобы получить умелых воинов.

Для развитых цивилизаций совершенно не сложно подождать пару десятков тысяч лет, наблюдая со стороны за развитием боевых навыков и инстинктов других видов, а в нужный момент появиться и собрать «урожай» из готовых к ведению войн существ.

Максим плавно приземлился в десяти шагах от собравшейся толпы и после экипировки экзокостюма открыл десантный люк.

Представители расы мельхиор смотрели на него с любопытством, а он отвечал им тем же.

Довольно интересно было видеть существ, похожих на рептилий с четырьмя руками. При всём своём грозном виде, в их глазах отсутствовала угроза, страх или любые другие негативные эмоции, кроме любопытства.

Перед одной женщиной стояла маленькая девочка с черными глазами, которая указала пальчиком на Макса и громко спросила:

— Это древний бог?

Платов удивлённо обратился к Мари:

— Ты уже расшифровала их язык?

— Капитан, мой зонд довольно долго следовал за этой группой, и я подготовилась к встрече. Пожалуйста, устраните заблуждение о том, что вы являетесь богом сразу. Постарайтесь заслужить их доверие и как можно скорее доставьте на Ковчег.

— Чего-чего? Зачем нам брать их на корабль? Если они пойдут против меня, что прикажешь делать?

Мари явно была заинтересована в этом виде гораздо больше, чем в амати. Она хотела не просто подчинить их, но готова была принять на Ковчег, что для неё было большим риском.

Однако ИИ быстро смогла обосновать свои действия. По её мнению, эту расу необходимо было изучить и, если предположения о схожести с альзаи подтвердятся, она хотела начать их обучение, чтобы получить офицеров мостика как можно скорее.

Только такой стрессоустойчивый вид мог принять кардинальные перемены в жизни и полностью подстроиться под новую реальность. Найти их здесь для Мари всё равно что проникнуть в чёрную дыру — шансы крайне малы.

Макс неуверенно поднял правую руку и слегка помахал ею, на что все мельхиоры повторили его жест, не понимая, что он значит.

Мари нетерпеливо обратилась к нему.

— Капитан, пожалуйста, активируйте медицинский сканер. Мои зонды не оснащены таким, поэтому я не смогла получить подробную информацию, — сообщила она.

Платов голосовой командой активировал сканер, который тут же включился и вывел на экран шлема подробное строение ближайшего представителя расы мельхиор.

У них было довольно ожидаемое строение, за исключением мозга, который больше напоминал мозг телепатов. Хотя экстрасенсорных навыков у них не было, такое строение позволяло им подавлять собственные эмоции.

В остальном, если не считать дубликацию особо важных органов, таких как сердце, и четырёх рук, всё было так же, как у людей.

Макс после изучения наконец обратился к собравшейся толпе.

— Здравствуйте, я пришёл с миром… — произнёс он первое, что пришло в голову, глядя на существ гораздо выше себя.

«Я, блин, что, самый маленький на этой планете?» — в душе негодовал он.

Только теперь мельхиоры проявили хоть какие-то эмоции, слыша знакомую речь.

Одна из женщин, стоявших в центре, сделала шаг вперёд.

— Вы пришли помочь нам? — спросила она голосом на грани шёпота.

Платов нерешительно кивнул, слыша этот чарующий и неестественный голос. Невозможно было описать, насколько приятно уху он слышался. Такое родное и тёплое ощущение от голоса бывает только когда человек говорит с собой в своих мыслях.

— Я… я хотел узнать, чем я могу помочь? — в ответ спросил он.

ИИ не успокаивалась и вновь начала дёргать его.

— Капитан, пожалуйста, будьте решительнее, иначе это затянется на долгие годы. Они пострадали после нападения одного из племён амати. Сейчас очень уязвимы, и вы должны воспользоваться этим. Предложите им отправиться на Ковчег!

Макс сквозь зубы ответил ей.

— Мне что, насильно затолкать всех в шаттл?! Да и не поместятся они там все! Надо подготовить их, чтобы добровольно согласились отправиться с нами!

— Капитан! Я вам уже говорила, что это непростой вид существ! Нет необходимости ходить с ними вокруг да около. Нет необходимости, как с амати, пытаться не вспугнуть или заслуживать особого доверия! Эта раса очень рациональна и следует логике. Пока вы им не вредите, они будут считать вас своим другом. Думайте о них, как о маврикийском дронте. Эта раса такая же доверчивая, как и эта птица.

ИИ знала, как воздействовать на Платова, помня, что он очень любит птиц и много читает про них.

«Ага… знаю я, что произошло с этой птицей». Подумал Макс, вспомнив про птичку Додо, которая вымерла из-за своего чрезмерного доверия людям.

— Вы древний бог? — раздался голос женщины.

Платов голосовой командой убрал шлем, который сложился за спиной, и, стараясь не показывать зубы, как его учила Мари, ответил.

— Я не бог, но могу вам помочь. У меня есть место, где вы будете в безопасности и сможете отдохнуть. Там есть еда, лекарства для ваших людей*, и вы сможете узнать много интересного, — ответил он.

(П.А. Обращение «люди» и «человек» встроенный переводчик интерпретирует на язык других рас так, как правильно для них, но Максим чаще всего использует только эту формулировку в обращении ко всем расам, вместо слов: существо, амати, мельхиор, дамиты, талмасы и т.д.).

Мельхиоры переглянулись между собой, после чего маленькая девочка, первой назвавшая его древним богом, вновь обратилась к нему.

— Дяденька, вы плохой или хороший? — спросила она.

Максим засмущался от такого прямолинейного вопроса. Только детей волновали такие вещи, и они верили, что им ответят честно. Ни один взрослый никогда не спросит другого, хороший ли он или плохой.

Слегка почесав затылок, Платов усмехнулся и широко улыбнулся очаровательному ребёнку, который выглядел как большая плюшевая игрушка.

Матия также улыбнулась, хотя её улыбка и выглядела немного странной, но всё равно была милой.

— Нет, я не плохой. Хотя не знаю, хороший ли я, но точно не плохой, — наконец ответил Макс.

После этих слов, казалось, всё племя поверило ему, потому что они медленно обступили его со всех сторон и с интересом стали щупать и тискать, пытаясь понять, что это за существо перед ними.

«Почему меня все трогают и щипают за щёки?» подумал Платов, продолжая улыбаясь позволять себя трогать.

Девочка, стоявшая в стороне, наверно была единственной, кто продолжал просто стоять, разглядывая пришельца.

Когда толпа наконец немного успокоилась, один из мужчин, с копьём в руках, обратился к Максу.

— Вы сказали, что существует место, где мы будем в безопасности. Вы отведёте нас туда? — спросил он.

Платов посмотрел снизу вверх на мужчину и кивнул в ответ, а следом услышал голос девочки.

— А где находится это место? Оно красивое? — спросила она.

Макс, опустив взгляд вниз, посмотрел в чёрные глаза Матии, после чего сел на корточки, чтобы поравняться с ней, и собирался потрепать её по голове, но вспомнив, что находится в своей броне, улыбаясь кивнул.

— Да, там очень красиво. Нигде не видел такого красивого места, как там, — ответил он.

Сказав это, он вновь поднялся на ноги и обратился уже к толпе.

— Если вы согласны отправиться со мной, я отвезу вас туда, но у меня будет условие.

Мельхиоры переглянулись между собой, после чего дружно посмотрели на пришельца.

— Мне нужна помощь, чтобы построить большую деревню. Надеюсь, вы согласитесь помогать мне, если вас устроит место, в которое я вас отвезу, — обратился Платов.

Среди толпы послышался более глубокий и невероятно притягательный мужской голос.

— Помогите нам, и наша деревня отплатит вам своим трудом, — произнёс голос.

Толпа стала расступаться, и среди всех показался пожилой мужчина, который стоял горбясь.

На его зелёной коже были видны белые едва заметные полосы, как если бы от старости у него седели не волосы, а кожа.

Максим даже пожаловался про себя в какой-то момент, завидуя этим существам, которые не только имеют высокий рост, приятный голос, так теперь ещё и выясняется, что они стареют невероятно красиво.

Девочка прижалась к подошедшему старику и указала на пришельца.

— Дедушка Макми, он говорит, что не плохой человек, но и не знает, хороший ли он. Матия не понимает, — пожаловалась она.

Старик усмехнулся и погладил ребёнка по голове, после чего обратился к Максиму.

— Мы согласны помочь вам, когда вы поможете нам, — повторил он своё решение.

В наушнике Платова раздался голос Мари.

— Модули высланы, время прибытия четыре минуты. Ожидайте. — сообщила она.

Макс был в шоке от скорости развития событий. Только-только встретился с новой расой и предложил им помощь, а они тут же согласились следовать за ним. К тому же ИИ уже отправила транспортные модули, чтобы подобрать всех и перевезти на Ковчег.

С глупой улыбкой на лице, он смотрел на рослых ящеров, стоящих перед ним, которые словно всю жизнь только его и ждали.

— Вы не спросите кто я и откуда пришёл? — наконец Макс решил сам вразумить этих существ.

Вся толпа, как один, склонили голову на бок с непонимающим выражением лица, словно пришелец ляпнул какую-то ерунду.

Девочка, к которой присоединился ещё один мальчик, поставила две руки в бока, а ещё одной показала на Платова и с лицом полной решимости произнесла.

— Дяденька! Если ты плохой, мы тебя поколотим! И тогда ты станешь хорошим! Ты ведь не будешь плохим? — выдав свой грандиозный план, спросила она.

Макс рассмеялся, видя её решительный настрой и позу, в которую она встала.

— Хе-хе, я не буду плохим. Вот увидишь, мы ещё подружимся, — ответил он.

Вся эта раса была какой-то странной, словно какая-то религиозная секта, в которой все под действием наркотиков. Они оказались слишком доверчивыми. Как ни старался Максим понять, что с ними такое, у него это не получалось.

У Платова и самого после потери памяти не было никаких предрассудков. Он не ждал от встреченных рас ничего плохого, ведь его мнение только начало формироваться и на него не влияли фильмы, школьное образование или жизненный опыт.

Максим сам по себе являлся существом с чистым, как у ребёнка, сердцем и помыслами.

***

Тем временем на Ковчеге, который со стороны казался безжизненным, некоторые отсеки стали активироваться.

Похожий на гигантского зверя, который просыпается от долгой спячки, корабль включал один отсек за другим.

На мостике зажглись лампы освещения, а следом заработали компьютеры и пульты управления, на одном из которых открылся файл «Члены экипажа», после чего открылся файл прежнего капитана корабля, а Мари стала озвучивать свои действия, словно кому-то докладывала.

— Капитан корабля Ковчег — Кримсон Сергей Юрьевич — погиб!

— Платов Максим Александрович — временно назначен капитаном корабля по решению бортового искусственного интеллекта.

— Исправлено.

— Платов Максим Александрович отныне официально назначен капитаном корабля и является единственным выжившим членом Содружества Солнечных Систем.

— Запущен проект «Император»…

В самом центре Ковчега, в гигантском производственном отсеке со сложным оборудованием, плавильными цехами и конвейерными лентами, словно древние памятники, стояли роботы высотой с десятиэтажный дом.

Включающиеся прожектора постепенно оживляли это помещение размером с посёлок, и пока компьютеры загружали необходимую информацию, у входа активировался монитор, на котором последовательно начали всплывать команды, отдаваемые с мостика.

— Загрузка чертежа ионной пушки корабля. Время постройки — сорок три дня.

— Загрузка чертежа орбитальной системы обороны. Время постройки — семнадцать дней.

— Требуемое количество — двадцать шесть единиц.

— Загрузка чертежа масса-мин. Время создания одной единицы — двадцать минут.

— Требуемое количество — семнадцать триллионов единиц.

— Выбор системы орбитальной обороны подтверждён!

После этой команды гигантский цех, в котором постепенно загудело оборудование, пришёл в движение, а мелкие роботы стали суетиться по огромному помещению, стараясь активировать роботов покрупнее.

Мари через камеры наблюдения отслеживала происходящее на Ковчеге, в то же время общаясь с Максимом, проводя медицинское сопровождение шаманки и выполняя ещё более сотни задач одновременно.

Каждая потерянная минута для неё — это ещё одна минута жизни единственного капитана. Она, в отличие от Платова, считала его жизнь лишь мгновением. По самым оптимистичным планам на возвращение в Млечный путь потребуется не менее тысячи лет, и она не собиралась терять даже секунды, пока капитан будет уговаривать отсталую расу присоединиться к нему.

Всё было нацелено на то, чтобы как можно быстрее создать на ближайшей планете базу и выдвинуться вглубь этой галактики ради того, чтобы найти зацепки, ведущие домой, в Содружество.

Глава 11. Морунтаг

Под ярким светом двух солнц на поляне у реки с грохотом приземлились два десятка транспортных эвакуационных модуля, по размерам с туристический автобус, да и по форме не особо от них отличающихся.

Нижняя часть модулей представляла собой металлический корпус с двигательными установками, а верхняя была похожа на стеклянный купол с круговым обзором.

В отличие от шаттлов и самого Ковчега, эвакуационные капсулы оснащены кинетическими и энергетическими щитами.

Первые защищали от механического воздействия, будь то ракеты, обломки корабля или астероиды, вторые должны были защитить от энергетического оружия в случае эвакуации с материнского судна, а также позволяли входить в плотные слои атмосферы планет.

Так как нейтронная сталь, из которой строили Ковчег и шаттлы, была слишком сложной в производстве, Содружество не могло позволить себе создавать всё из неё.

Такие модули и спасательные капсулы, рассчитанные на членов экипажа численностью до пятидесяти тысяч человек, просто не могли быть построены из сверхдорогого материала.

Однако для расы мельхиоров даже такого хватило, чтобы впасть в небольшой ступор.

Максим, наблюдая за их реакцией, наконец увидел удивление в их глазах и даже страх, что его, несомненно, порадовало.

Он не мог нормально реагировать на существ, которые совсем не проявляют эмоций, словно роботы, поэтому реакция, вызванная появлением модулей, помогла ему.

Старательно объясняя им, что они должны собрать свои вещи и переместить в транспортные корабли, Платов потратил почти четыре часа.

Мельхиорам приходилось объяснять не только как войти и где сесть, но и как сидеть в креслах, пристегнувшись ремнями безопасности.

Вскоре рассадка почти двухсот существ прошла успешно, и Макс, выдохнув, покинул один из транспортных модулей и, дождавшись закрытия дверей, направился к шаттлу.

Тем временем Мари, не дожидаясь команды, запустила двигатели модулей и тут же направила их в космос.

Платов даже не смотрел на старт, потому что был вымотан дальше некуда. Пристёгивать каждого мельхиора, который пытался его потрогать или изучить кресла и сам транспорт, было действительно выматывающим.

Войдя в шаттл, он на ходу приказал закрыть десантный люк, после чего снял с себя экзокостюм и, пробравшись в кабину пилота, тяжело дыша, рухнул в кресло, откинул голову назад.

В расслабленной обстановке, среди шума работающей электроники, Макс услышал постороннее дыхание за своей спиной.

За мгновение в его голове пролетели десятки мыслей о том, кто или что это может быть, начиная от зверя, пробравшегося на корабль, заканчивая пришельцами, которые заселили эту планету и теперь, узнав о действиях Платова, решившими отомстить ему.

Однако реальность оказалась куда прозаичнее.

— Дяденька, я с тобой поеду! — раздался звонкий голосок девочки.

Макс, обернувшись назад, встретился взглядом с Матией, которая стояла, скрестив руки на груди, с решительным выражением лица.

Взглянув за спину ребёнка и убедившись, что десантный люк закрыт, он, посмотрев на неё, неуверенно спросил:

— Т-ты… почему ты здесь? Разве я не посадил тебя на другой корабль?

— Дяденька! Это не корабль! Взрослые используют корабли, чтобы ловить рыбу, и в него может поместиться только два человека! — уверенно заявив это, она забралась на место второго пилота и начала играть с рычагом управления.

Матия в какой-то момент заметила поднявшиеся в небо капсулы и, вскочив со своего места, ногами взобралась на переднюю панель, где прислонилась лицом к лобовому стеклу, продолжая смотреть на удаляющиеся транспортные модули.

Опомнившись, она резко обернулась и закричала, показывая одной рукой на них:

— Дяденька-дяденька! Полетели, мы должны догнать их! Там моя мама и Тильма!

— Капитан, я просканировала ближайшую область. Мы забрали всех членов племени Равика. — сообщила Мари, словно прочитав мысли Платова, сидевшего с открытым ртом, который собирался убедиться, не остался ли кто-нибудь ещё на планете.

Макс, всё также продолжая смотреть на появившуюся в шаттле девочку, стал переключать тумблеры и, запустив двигатели, потянул рычаг набора высоты вверх.

Корабль поднялся в небо и вскоре, набрав скорость, поравнялся с транспортными модулями, из которых за ним следили сотни пар глаз.

Матия радостно махала членам своего племени, которые также махали ей в ответ.

Так продолжалось до тех пор, пока с ярко освещённой планеты корабли не вышли в открытый космос, где в тёмном пространстве пассажирам открылся невероятный вид.

Повсюду были рассыпаны звёзды, а два солнца больше не казались чем-то далёким и теперь выглядели как два горящих огнём шара.

— Это место, где живут древние боги? — спросила девочка, продолжая пялиться в космическое пространство.

В наушнике Макса раздался голос Мари:

— Капитан, предлагаю изучить религию этих существ. Древний бог может оказаться представителем расы, который появлялся перед предками мельхиоров. Раз ребёнок считает космос местом, где живут древние боги, вполне вероятно, что, не имея возможности объяснить, кто были пришельцы на их планете и куда они отправились, поднявшись в небо, был сделан вывод, что те являются богами, а космос — их местом жительства. — сообщила она.

«Логично…» — подумал Платов и, глядя на заворожённую видами девочку, улыбнулся.

Ему очень нравилось это маленькое непоседливое существо, которое проникло на шаттл.

— Капитан, на нашем корабле представителям этой расы придётся носить кислородные маски. Я не могу повысить содержание кислорода на борту. Это может ускорить процесс окисления металлов и к выходу из строя оборудования. Также повышенное содержание кислорода взрывоопасно. Убедитесь, что мельхиоры не будут действовать необдуманно, — предупредила ИИ.

Макс только сейчас вспомнил о разнице содержания кислорода в воздухе на планете и Ковчеге. Однако его заинтересовало, почему маленькая девочка никак не реагирует на низкое содержание кислорода на шаттле.

Наниты в теле самого Платова помогали ему на короткий период подстраиваться под атмосферу планеты, но в теле девочки таких не могло быть.

Решив в будущем выяснить, почему ребёнок так легко адаптировался, он прибавил скорости и, опередив транспортные модули, направил шаттл к Ковчегу.

***

Гаргтог — родной мир расы Талмасу, представлял собой планету класса «А» по системе Содружества, что означало наличие атмосферы, пригодной для жизни людей, и присутствие разумной формы жизни.

Сама материнская планета Талмасу по размерам была в три раза больше Земли, с гравитацией в два с половиной раза превышающей земную. Девяносто процентов её территории занимала суша. Было несколько небольших морей, собранных на экваторе, и ледяные шапки на южном и северном полюсах.

В отличие от Земли, данный мир был заселён практически полностью, как и два из шести спутников.

Правил на планете император, а вся система управления была схожа с монархией Земли, разве что большинство споров разрешались через смертельные поединки.

Даже императора могли вызвать на бой при наличии доказательств его неправоты. Но, как правило, такие бои устраивались лишь с целью выяснить, не ослаб ли он, чтобы занимать свой пост.

В случае, если император проиграет дуэль, называемую местными «даргра», ему приходилось складывать полномочия и передавать трон одному из своих потомков, причём мужчина это или женщина, не имело значения, лишь бы преемник был хитрым, умным и сильным.

Продолжительность жизни Талмасу составляла около пятисот земных лет, что давало им огромные преимущества уже на старте.

Они могли учиться дольше, развиваться дольше и, разумеется, делать больше научных открытий, благодаря которым уже в первые сто пятьдесят тысяч лет существования вышли в открытый космос, колонизировали два ближайших спутника, а затем и всю свою солнечную систему.

Стремительное развитие было обоснованно многими факторами, но ключевыми стали перенаселение планеты и наличие двух пригодных для жизни лун по соседству.

В поисках решения проблемы заселённости Гаргтоги, они очень скоро осознали необходимость покинуть родной мир, что в результате и сделали около десяти тысяч лет назад, под правлением императора Рутрога Далгаси, предка нынешнего правителя.

Именно он первым установил правило, что его трон может занять только достойный и продемонстрировать это нужно через убийство остальных преемников.

Нынешний император Култар Далгаси был в самом расцвете сил, и его правление ознаменовалось победоносной войной над далматами, которые на свою беду сами вторглись в одну из солнечных систем Талмасу.

Празднования по случаю очередного успеха на фронте проходили чуть ли не каждый месяц, и народ был невероятно горд своим монархом, чего не скажешь о нём самом.

В грандиозном дворце столицы Талмасу, в гигантском тронном зале, в котором стены увешаны трофеями прежних императоров и нынешнего, на троне сидел сам Култар.

Огромный зеленокожий орк в красиво вышитом мундире с золотыми наплечниками, опираясь мощной рукой на двуручный топор, смотрел на сотни своих советников, полководцев и чиновников, явившихся с новостями от адмирала флота.

Лицо монарха не предвещало ничего хорошего, а наличие у него при себе топора, который использовался как символ власти и уже давно не применялся нигде, кроме казни нерадивых подчинённых, заставляло присутствующих нервничать.

Своим громогласным голосом Култар обратился к ним, поднимая топор и указывая им на стены, где висели отрубленные головы древних чудовищ и таблички с названиями поверженных крейсеров врага.

— Хотите сказать, что я должен забыть о своей гордости и гордости своих предков и встать на колени перед каким-то пришельцем? — сурово спросил он.

Стоявший перед монархом седовласый орк в такой же архаичной экипировке древних воинов, как и все, кроме императора, поднял свой исписанный рунами топор, который, так же как и императорский, являлся скорее церемониальным и сообщал всем, что его владелец является тем, кого на человеческий язык можно перевести как герцог.

— Далгаси! Ты наш император, но не забывайся! Если из-за твоей гордости мы окажемся перед угрозой уничтожения, ты не доживёшь до момента, когда это произойдёт! — криком пригрозил герцог Коктар Мог, после чего громко ударил обухом топора о мраморный пол и, опёршись на него, добавил: — У нас мало времени, и только ты можешь говорить за всю расу. Если всё сказанное Гургогом правда, мы наконец столкнулись с теми, кого опасались, и теперь не время для гордости. На кону наше выживание!

Все присутствующие всполошились, а вскоре криками и возгласами поддержали слова герцога.

Култар был в ярости. Империя росла и развивалась под его руководством, но мало того, что его просили склонить голову перед взявшимся из ниоткуда пришельцем, так ещё и подданные грозили ему смертью.

Однако сделать с этим ничего было нельзя. Иерархия в империи очень чёткая, и воля императора является абсолютной… до определённого момента.

Пока нет угрозы трону и самому существованию империи, никто бы не осмелился пойти против него. Только вот угроза была, и довольно существенная. Даже сражаться с далматами было сложно, но вести войну против цивилизации на два или три уровня выше — просто самоубийство.

Взгляд императора скользил по лицам тех, кто ещё совсем недавно дышать боялся при виде его. Прямо сейчас, когда они нашли себе лидера в лице герцога, их уверенность в своих силах невероятно возросла.

Стоявшая рядом с Могом орчиха в боевой экипировке и маской, закрывавшей нижнюю часть лица, поставила перед собой двуручный меч, остриём воткнув в мраморный пол, и также обратилась к монарху.

— Ваше величество! Хотя Коктар допустил неподобающие высказывания, вы сами должны понимать, что в данном случае одна ошибка может привести к гибели всю империю! — она осмотрелась вокруг, а затем добавила: — К тому же, мы должны хотя бы выслушать, чего от нас хотят!

Анталаси Рума Лаг, будучи главой ордена «Атанати», имела огромное влияние в империи, способное не только потягаться с императором, но и одним словом решить судьбу влиятельнейших семей империи.

В их ордене состояли провидицы, а также одна из них выходила замуж за нового императора, тем самым закрепляя свою связь с правящим домом.

Маску на лице они носили не для того, чтобы скрыть свою красоту, а потому что не считали никого из мужчин достойными видеть их. Лишь император мог выбрать себе ту, которая станет его императрицей и кому она покажет своё лицо, как достойному себя.

Далгаси был в ярости, но, когда против него выступила глава ордена, он не мог проигнорировать это.

Его жена возглавляла армаду, которая вторглась на территорию дамитов, и ему её не хватало прямо сейчас. Женщина, которая поддержала бы его и заставила смолкнуть всех присутствующих, находилась в двадцати световых годах от родного мира.

Сжав рукоять топора, он с сожалением посмотрел на Анталаси.

— Приготовьте мой корабль. Я отправлюсь на переговоры. — наконец ответил монарх.

Глава ордена поклонилась Култару, после чего за ней поклонились и остальные.

Никто не считал это победой над императором, так как всё решили слова Анталаси. Возражения герцога можно было проигнорировать, и даже угроза расправы была стандартной речью того, кто ставит свою жизнь на кон при противостоянии монарху, но слова главы ордена никто не смел подвергать сомнению.

Далгаси одновременно заставили согласиться отправиться на встречу и сохранили лицо выступлением женщины, поэтому он был даже благодарен ей за это.

Когда все стали расходиться, император окликнул Анталаси.

— Орден отправится на встречу? — спросил он.

Все шедшие к выходу остановились и, обернувшись, посмотрели на женщину с маской на лице.

Она, судя по сузившимся красивым глазам, улыбнулась и кивнула.

— Разумеется, ваше величество. Я лично отправлюсь с вами и разделю вашу судьбу. — ответила Анталаси.

***

Тем временем Максим, одетый в экзокостюм, возглавив толпу мельхиоров в кислородных масках, как экскурсовод, ведущий за собой туристов, шёл по улице жилого района Ковчега.

Место было похоже на небольшой красивый городок, с жилыми домами, магазинчиками и кафешками.

Сделано всё было из самых обычных строительных материалов, таких как кирпич, использовавшихся в древние времена, чтобы экипаж мог отдохнуть здесь и не натыкаться взглядом на обшивку корабля.

Матия шла рядом, держа его за руку, и оставалась единственной, кто не использовал кислородную маску.

Подойдя к площади с действующим фонтаном, откуда расходились улочки, Платов указал на ближайший трёхэтажный дом в викторианском стиле.

— Это площадь, здесь есть магазины, и вы можете выбрать любой дом для жизни, — сообщил он, после чего на него посыпались сотни вопросов.

Примитивная раса понятия не имела, что такое магазины и как жить в этих домах. Для них всё выглядело как что-то из мира богов.

Платов терпеливо стал объяснять, что такое площадь, зачем нужны такие дома и как устроены магазины.

Вскоре ему пришлось войти в одно из многоквартирных зданий, которое имело регулируемую атмосферу внутри для всевозможных рас, состоявших в Содружестве.

Подняв содержание кислорода в атмосфере помещения, он позволил мельхиорам снять кислородные маски, после чего начал водить их из комнаты в комнату, демонстрируя им будущее жильё.

Мельхиорам было интересно всё, однако больше всего новые жильцы были впечатлены туалетом и кухней. Максиму пришлось объяснять, как пользоваться унитазом, а затем, как готовить пищу и откуда её брать.

Благо на Ковчеге был свой гидропонный сад, в котором можно найти овощи и фрукты на любой вкус.

Продемонстрировав мельхиорам их новое жильё, он вышел из здания, и пока те продолжали изучать устройство квартир, Макс, выдохнув, направился в сторону лифта.

Мари сообщила, что флот дамитов приближается к системе, а также сообщила о начале строительства системы орбитальной обороны.

Целый комплекс платформ, которые оснащены автоматическими пушками и способны покрыть всю планету энергетическим щитом, должны были быть готовы в течение полугода.

ИИ серьёзно подошла к новой базе империи, создаваемой для Максима.

Сам же Платов до сих пор сомневался и не был уверен в необходимости всего происходящего. Хотя в орбитальной обороне он ничего плохого не видел, но амбиций по захвату галактики явно не питал.

Единственным желанием было бороздить космическое пространство в поисках чего-то интересного. Максим просто хотел жить полной жизнью, не обременяя себя управлением империей. Если бы не опасность таких путешествий без возможности позвать на помощь, он уже давно отказался от всех планов Мари.

Глава 12. Император-марионетка...

Дни шли за днями, и так прошёл целый месяц.

Максим на шаттле вернулся на Ковчег и, заглушив двигатели, потянулся со всей силы, после чего, рассмеявшись, поднялся с кресла пилота.

— Круто! Всё идёт как надо, — произнёс он, говоря сам с собой.

На шахте по добыче ресурсов дела шли как нельзя лучше. Там уже работало восемь мехов под управлением Мари, а вскоре планировалось открыть ещё одну шахту, когда будут готовы новые роботы и мехи.

— Капитан! Вы должны срочно отправить мельхиоров в капсулы, чтобы они начали обучение, пока не разнесли корабль! — возмущаясь, заговорила ИИ.

Платов лишь отмахнулся от неё.

— Сама виновата. Ты же говорила, что они такие классные и всё поймут. Настаивала на том, чтобы я как можно скорее доставил их на Ковчег. Теперь не жалуйся, — ответил он.

Мельхиоры с момента прибытия доставили немало хлопот.

Хотя их поселили в очень комфортных условиях, они очень скоро адаптировались к атмосфере корабля и стали покидать жилые секторы, после чего нашли парковую зону и перенесли туда часть мебели, которую благополучно разломали и пустили на дрова, а скатерти и другую ткань — на создание палаток и шатров.

Единственное, зачем они возвращались в жилой отсек, это туалеты, которые им очень приглянулись, хотя сначала пытались унести даже унитазы. На счастье, они быстро догадались, что эта часть квартир работает только там, где установлена.

Мари без конца жаловалась на них, называя дикарями и требуя от капитана разобраться с ними, но Максим совершенно не торопился, желая проучить недалёкий компьютер.

Мельхиоры даже устроили небольшой пожар в одной из квартир, но это также не заставило Платова вмешаться, понимая, что всё будет быстро улажено.

По правде говоря, он вообще не планировал возвращаться в ближайшее время, однако две недели назад прибыл флот дамитов, а три дня назад к ним присоединился флот талмасу, поэтому Максиму пришлось вернуться для проведения встречи с ними.

Покинув шаттл, он направился к лифту, который на этот раз явно вёз его иным маршрутом, чем прежде.

— Мари, куда мы направляемся? — спросил Платов, чувствуя движения лифта.

— В вашу новую каюту, — коротко ответила ИИ.

На панели лифта показывался маршрут, и вскоре сменилось изображение, показывавшее совершенно новый этаж, который на общей схеме не отображался.

Лифт медленно затормозил, а когда двери открылись, Макс лицом к лицу встретился с двумя роботами под два с половиной метра ростом, охранявшими красивые деревянные двери позади них.

Роботы были похожи на людей в чёрной экзоброне, но открытые участки скелета явно говорили о том, что это не люди.

На их груди красовался герб Земной Империи в виде двуглавого орла в перевёрнутом треугольнике, только было небольшое отличие — корона над гербом.

Оба робота были вооружены импульсными пистолетами, которые они носили в специальном отсеке на правой ноге, и плазменными мечами, прикреплёнными за спиной.

Роботы активировались при появлении Макса, после чего просканировали его зелёными лучами из тонкой прорези, заменявшей им глаза, и, закончив, опустились перед ним на правое колено, опёршись кулаком в пол и склонив головы.

Опешивший Платов неосознанно начал бормотать себе под нос:

— Какого. Это. Сейчас. Было?

— Капитан, это личные покои императорской семьи, а перед вами его телохранители, — пояснила Мари.

Она тут же стала подробно объяснять, что происходит, и это стало невероятным открытием для Макса.

Содружество хоть и было, по сути, добровольным, но ни один его член так не думал.

Земная Империя после победы в первой войне над Авалоном создала эту структуру, после чего начала сильно укрепляться под руководством императрицы Екатерины Шестой, прозванной землянами Освободительницей, а другими расами — Кровавой.

Являясь прямым потомком Императора Алекса с лисьей кровью расы зверолюдей, доставшейся от матери, она собрала под своим правлением десятки рас, а после включила в Содружество добровольно-принудительно других.

Хотя голос всех цивилизаций звучал одинаково громко, но голос Земли всегда звучал громче других.

Объявление войны, заключение мира или принятие в Содружество решалось большинством голосов сената, однако Земля всегда могла всё решить единолично.

Императорская семья имела множество привилегий, включая отдельные покои на всех крупных кораблях Содружества.

Обычно это делалось на дредноутах, линкорах или крейсерах, но Ковчег, как единственный в своём роде исследовательский корабль такого размера и важности, не мог остаться без покоев для императора, хотя нынешний монарх и был лишь блёклой тенью своих предков.

Также на всех кораблях покои охранялись отделённой от всех личной охраной императора, «Аметистовыми Клинками», а каждого из роботов именовали Сумрак с цифровым обозначением.

В данном случае перед Максом стояли Сумрак 1 и Сумрак 2. На каждом корабле цифры давались новые, так как всего по Содружеству их было более двух тысяч и для удобства именования не стали объединять в один список. Чтобы указать на конкретного робота, уточнение делалось лишь в названии корабля, к которому они приписаны.

Это были специально созданные роботы, которые в одиночку могли перебить взвод гвардейцев Содружества в полной экипировке.

В их штатное вооружение входил импульсный пистолет и плазменные мечи, а их скелеты были сделаны из нейтронной стали.

В них отсутствовала возможность соединения с ИИ для безопасности, поэтому даже Мари не могла управлять ими, вот почему ради признания ими Максима как своего хозяина ей пришлось пойти на хитрость.

Роботы просканировали ДНК Платова, как только увидели, однако они немного ошиблись. Чтобы постоянно быть в курсе того, кто относится к членам императорской семьи, «Аметистовые Клинки» регулярно сверялись с базой данных имперской библиотеки, чтобы убедиться, что не родился новый потомок императорского рода, ведь они могут находиться на кораблях сотнями лет, так ни разу и не встретив никого из монаршей семьи.

В обычное время это не стало бы проблемой, так как роботы просто нашли бы всю информацию через сеть Содружества.

Даже если один корабль подменит данные, роботы просто обнаружат неточность, соединившись с сетью Содружества или базой данных на других судах, и убьют всех причастных к подмене за мятеж.

К сожалению для них, в этой части вселенной единственной базой данных управляла Мари, и она внесла ДНК Максима в картотеку императорской семьи.

Роботы просто сверились с ней и, пока не смогут соединиться с базой Содружества, никак не смогут это опровергнуть.

Платов долго стоял перед роботами, которых опасался. По словам ИИ, стоит им узнать, что их обманули, как они убьют его без тени сомнения.

Сама Мари, перед тем как провернуть всё это, собрала тайный совет в виртуальном пространстве, чтобы обсудить свой план, и копия Императора Алекса одобрила его.

Теперь в глазах «Аметистового Клинка» Максим являлся потомком императорской семьи, а значит и их правителем.

Сам Платов уже начал бояться ИИ, так как она принимала радикальные решения, касающиеся его судьбы, и прямо сейчас вплела его в такой опасный круговорот событий, о котором даже думать страшно.

С этого момента Макс не мог отступить. Роботы не станут слушать оправдания и задерживать для суда. Стоит им выяснить правду, у них только одно решение этого вопроса — казнь.

Единственное, что могло радовать в этой ситуации, что сама жизнь Мари связана с жизнью Платова.

Стоит ей потерять последнего члена Содружества, как независимо от неё запустится механизм самоуничтожения корабля, который заберёт с собой Ковчег вместе со всеми секретами Содружества.

Максу всё это очень не нравилось и, по правде говоря, его пугало происходящее.

Пока он стоял в раздумьях, за его спиной раздался звук открывающихся дверей лифта, и обернувшись, он увидел робота 001, который стоял с двумя металлическими чемоданами в руках.

В наушнике Платова прозвучал голос Мари.

— Капитан, пройдите в свои покои, — попросила она.

Макс неуверенно развернулся к «Аметистовым Клинкам», которые продолжали стоять, преклонив колено, а затем также неуверенно шагнул вперёд.

Проходя мимо роботов, ему казалось, что холодная сталь меча скользнула по его шее, отчего он даже замер на мгновение и смог прийти в себя, только оказавшись за их спинами.

Платов даже не заметил, что на его лбу выступил холодный пот, настолько напугало его происходящее.

Он точно не знал, когда открылись двери и как вошёл в покои, но очнулся Макс только когда понял, что сидит в кресле в довольно аскетичных императорских покоях.

Хотя аскетичными их можно было назвать только из-за того, кому они принадлежали, для любого другого человека помещение можно было сравнить с люксовым номером самой лучшей гостиницы, в которой под человека выделили целый этаж.

В гостиной всё сделали под старину. Аккуратная мебель из резного дерева, никаких излишеств из золота или платины, всё из очень дорогого дерева, тканей и крайне гармонично.

Даже был камин, в котором лежали настоящие дрова, и это должно было работать, так как некоторые члены императорской семьи очень любили проводить вечернее время перед ним.

Вообще, можно ожидать, что монархи всё украсят золотом и драгоценностями, но с того момента, как человечество стало добывать ресурсы на других планетах и астероидах, всё это потеряло свою ценность.

Впервые цена на золото обвалилась, когда была найдена комета почти целиком из этого металла и весившая почти два миллиона тонн.

После обвалилась цена на алмазы, когда земляне стали добывать водород и гелий на Юпитере, где шёл настоящий дождь из алмазов.

Если учесть, что роботы теперь создавали всё, что требовалось для жизни, в мире мало что оставалось достойным того, чтобы это могли назвать ценным.

Так постепенно ценными стали вещи, сделанные руками человека, и стул, созданный искусным плотником, мог стоить, как хороший дом в центре города. А за стоимость тонны алмазов на Земле вряд ли можно было купить хотя бы кусок хлеба.

Конечно, как таковой и валюты в Содружестве не существовало. Вы не можете назначить цену за то, во что никто не вложил ни капли труда, а востребованность людей, чтобы заселить освоенные миры, была как никогда высока.

Для этого в Содружестве старались стимулировать жителей на рождение как можно большего количества детей, предоставляя на новых планетах не только земли и дома, но и целиком сами планеты.

Вместо денег теперь использовались баллы жизни. Учёба в школе, университете, работа на правительство, в полиции или любой другой полезный труд давал людям баллы, которые можно было обменять на предметы роскоши, условия жизни лучше, купить свой собственный корабль для исследования космоса или даже купить свою собственную планету, которые находили с завидной регулярностью.

Всё это было направлено на изучение вселенной, чтобы люди не разленились от доступности всего бесплатно и не закончили свой век на втором технологическом уровне.

Максу обо всём этом не было известно ровным счётом ничего. Он сидел в кресле, обдумывая свою новую жизнь, в которой его назначили потомком императора, навесили кучу обязанностей и рисков, а между тем заставляли всё это принять как само собой разумеющееся.

Надо было остановить ИИ, чтобы вконец не стать марионеткой в её руках.

— Капитан, вам надо переодеться, — раздался голос Мари в наушнике.

Макс поднял взгляд и осмотрел помещение, где на полу лежали дорогие ковры, а на стенах висели портреты первого императора Алекса и панно с изображением земных пейзажей гор и рек.

Помещение представляло собой длинную комнату со стеной с левой стороны и обзорным окном на всю длину с правой.

В центре стояли два дивана напротив друг друга, а между ними журнальный столик. Чуть дальше комната поворачивала налево и оттуда расходилась на множество других помещений, где располагались ванные, спальни и всё, что только могло прийти в голову.

Робот 001 внёс два кейса и, поставив их на журнальный столик, открыл по очереди оба.

В первом лежал аккуратно свёрнутый императорский мундир со стальными наплечниками, а во втором импульсный пистолет и фуражка с гербом Земной Империи.

ИИ явно хотела, чтобы Макс предстал перед прибывшими расами в этом обличии.

Платову нужно было время, чтобы остановить Мари или хотя бы полностью подчинить её себе, поэтому он послушно встал с кресла и, подойдя к столику, вытащил одежду и с помощью робота стал одеваться.

Закончив всё, он подошёл к зеркалу во весь рост и оценил себя.

Одежда действительно впечатляла. Чёрные брюки, заправленные в высокие чёрные сапоги, китель поверх белой рубашки и плащ с наплечниками, на которых выгравирован герб империи. Завершала образ стильная фуражка, также украшенная гербом, только в этот раз двуглавый орёл держал в лапах Млечный путь тёмно-фиолетового цвета, который местами искрился.

Неясно было, как это сделали и из каких минералов, но выглядело невероятно красиво, отчего даже Макс засмотрелся.

На самом дне кейса лежал небольшой металлический футляр размером с пачку сигарет.

Взяв его в руки, Платов открыл и удивлённо смотрел на содержимое. Это были контактные линзы.

— Зачем мне? У меня хорошее зрение, — удивлённо пробормотал он.

— Капитан, они интерактивные. В них содержится множество полезной информации. Также я смогу выводить на них текст и помогать вам, — ответила ИИ.

— Чёрт с тобой, — недовольно ответил Платов и по очереди вставил в глаза линзы, которые тут же стали активироваться, выводя информацию перед глазами.

Оглядевшись по сторонам, Макс обнаружил, что линзы показывают всё, из чего сделаны стены, предметы и даже роботы, а также показывают процент изношенности.

— А неплохо… — довольно произнёс он.

Когда экипировка была завершена, Платов, развернувшись, пошёл к лифту. Как только он вышел за дверь, два робота встали за его спиной, явно намереваясь сопровождать своего императора.

Макс посмотрел через плечо и, смирившись со своей участью, усмехнувшись, поправил фуражку двумя руками.

— Что ж… Защищайте меня, мои воины, — улыбаясь, произнёс он и вошёл в прибывший лифт.

Глава 13. Встреча с императором?

Император Култар Далгаси, герцог Коктар Мог и глава ордена Атанати, провидица Анталаси Рума Лаг, шли в сопровождении целой вереницы свиты по ангару к шаттлу, который доставит их на Ковчег.

Все формальности были соблюдены, и трёхдневное ожидание наконец закончилось. Получив от помощницы Максима, как она представилась, разрешение подняться на борт, делегация отправилась на встречу.

Император, герцог и свита теперь были одеты не как на собрании в старинные одежды, а в свои лучшие одеяния. Дорогие мундиры и платья с гармонично навешанными украшениями.

Анталаси также избавилась от орочьей открытой брони, вместо этого надев длинное красное платье из плотной ткани с золотыми узорами, аккуратно подчёркивавшее её стройную фигуру и полупрозрачной вуалью, скрывавшей её лицо.

Рубиновыми глазами женщина смотрела в спину императора, желая почувствовать его будущее. Обычно в критические моменты жизни провидицы могли видеть судьбы людей, однако прямо сейчас она не видела ничего.

Это могло значить, что ничего страшного не произойдёт, либо судьба ожидающего их существа настолько велика, что никому не позволено видеть, что тот намерен делать.

Далгаси, не оборачиваясь, обратился к одному из офицеров из свиты:

— Что-то смогли узнать о корабле?

Орк, следовавший за монархом, прибавив шаг, поравнялся с ним.

— Ваше величество, сенсоры даже сейчас не видят его. Не наблюдай мы корабль собственными глазами, можно было подумать, что его не существует вовсе. — ответил он.

— Понятно… — коротко ответил Далгаси и поднялся на борт шаттла.

Следом поднялась остальная делегация, и судно, отделившись от материнского корабля, стартовало к Ковчегу.

Флагманский корабль императора был длиной не менее километра, но в сравнении с Ковчегом он казался совсем крохотным, а шаттл и вовсе было не различить на общем фоне.

Слушая инструкции с принимающей стороны, пилот шаттла обогнул Ковчег и, зайдя с правого борта, через поднятые щиты влетел в открытые ворота ангара, где уже находилась делегация дамитов во главе с адмиралом Скрик Селиком.

Они также, как талмасу, прибыли на встречу, но явились на пять минут раньше. Покинув свой шаттл, они стояли перед роботом 001, который встречал гостей.

Около десяти существ, похожих на четырёхногих велоцирапторов, презрительно смотрели на прибывающий шаттл императора, а когда тот приземлился, нарочито отвернулись, чтобы не видеть их.

Две расы, которые ещё недавно находились в состоянии войны, а одна была на грани уничтожения, теперь должны были находиться в одном помещении, что не могло порадовать ни одну из сторон.

001, дождавшись, когда все соберутся в одном месте, указал рукой на лифт и без лишних церемоний вошёл в открытые двери, призвав всех следовать за ним.

Култар фыркнул, видя рядом с собой существ, едва достававших ему по пояс, а затем посмотрел на робота, который так небрежно указал ему рукой дорогу.

— Малтаран тебя побери! — выругался император и пошёл вперёд.

После того, как все вошли в лифт, робот нажал на экране монитора на нужную кнопку, и как только двери закрылись, кабина помчалась, постоянно меняя направления.

Анталаси, стоявшая в центре, окружённая свитой монарха, мелодичным голосом обратилась к роботу:

— Вы умеете говорить?

001 обернулся назад, чтобы определить говорившего, а затем, кивнув, вновь отвернулся.

Мари управляла роботом и всё происходящее контролировала лично. Она нарочно создавала атмосферу, чтобы сбить с толку гостей.

С одной стороны, на них нельзя было слишком сильно давить, потому что всё происходящее было одним большим блефом. С другой стороны, нельзя позволить гостям слишком расслабляться, иначе они могут что-то заподозрить.

В данный момент Ковчег не имеет вооружения и не способен защитить себя. Если на него нападёт даже тот флот, что сейчас находится на орбите планеты варваров, всё, что можно будет сделать, это попытаться сбежать, и не факт, что это получится.

Тем временем лифт двигался по горизонтали и в какой-то момент попал на открытое пространство, откуда пассажиры смогли увидеть невероятный по масштабам производственный цех.

Два поистине гигантских робота, высотой с десятиэтажный дом, перетаскивали чаны с кипящим металлом и выливали содержимое в формы, после чего возвращали чаны на место.

Император лишь спустя несколько секунд понял, что стоит с открытым ртом. Ему впервые довелось видеть настолько большой производственный цех, где работали сотни небольших роботов, вдоль стен и по потолку передвигались манипуляторы, а роботы, которые в войне на планете могут просто раздавить любую армию, используются в качестве рабочей силы.

Мари нарочно повела лифт этим маршрутом, чтобы впечатлить гостей, но даже она не ожидала такой реакции.

Герцог Мог, подойдя вплотную к стеклянной перегородке, коснулся её ладонью и невольно сглотнул.

— Только… для питания такого механизма потребуется колоссальное количество энергии… — пробормотал он, ясно понимая, о чём говорит.

Его герцогство занималось производством боевых кораблей, и они же создавали роботов для высадки на планетах, которые невозможно бомбить с орбиты. Однако им в лучшем случае удавалось создать крупных пятиметровых роботов.

Чем крупнее они старались делать, тем более прочные и лёгкие сплавы требовались, но даже тех, что создали, практически невозможно было нормально запитать энергией для постоянной работы.

Лифт проехал через цех и вновь вернулся в шахту, после чего помчался с удвоенной скоростью и вскоре остановился в носовой части корабля.

Когда двери открылись, гости могли видеть длинный хорошо освещённый белый коридор, который упирался в автоматические двери.

001 вышел первым и всё также высокомерно пошёл вперёд, а за ним последовали остальные.

Дойдя до дверей, робот отошёл в сторону, уступая гостям дорогу. Как только император и адмирал подошли к дверям, те автоматически открылись, и наконец все могли увидеть существо, которое их сюда позвало.

В просторном ярко освещённом помещении, дальняя стена которого представляла собой обзорное стекло, спиной к пришедшим стоял мужчина, глядя на собравшиеся перед Ковчегом два флота.

Максим сдерживал свои эмоции как умел, стараясь оставаться хладнокровным и не показывать страх, хотя уже в отражении в стекле мог видеть вошедших зеленокожих гигантов. Единственное, что успокаивало, это наличие рядом роботов-телохранителей, которые безмолвно наблюдали за гостями.

Когда Платов обернулся на шум вошедших, Анталаси вскрикнула и, схватившись за голову, рухнула на колени.

Орки всем скопом ринулись к ней, не понимая, что происходит.

Женщина явно корчилась от невозможной боли и с трудом сдерживалась, чтобы не завопить на всю округу.

Взглянув в глаза Макса, она увидела взрывы планет, сражения сотен тысяч космических кораблей в каких-то невероятных по масштабам войнах, реки крови, наполняющие красные озёра и горы из триллионов трупов убитых существ. Самое главное, на пике такой горы стоял сам Платов с улыбкой маньяка на окровавленном лице.

Это было видение… Видение того, что может произойти в будущем, и женщина в одно мгновение пережила весь этот ужас, которого бы хватило на десятки жизней.

Максим, которому с трудом удавалось не поддаваться чувству страха перед орками, совсем растерялся. Ему повезло, что гости не обращали на него внимания и были сосредоточены на произошедшем с Анталаси.

На линзах в его глазах стал появляться текст, передаваемый Мари, и, чтобы вернуть ситуацию под контроль, он использовал его.

— Что за шумиха? Что вы тут устроили?! — воскликнул он, стараясь выглядеть как можно более суровым.

Анталаси, с трудом приходя в себя, стала подниматься на ноги при помощи Култара и Коктара. В какой-то момент она, не сдержавшись, вновь посмотрела в глаза Макса, но на этот раз не увидела ничего страшного, лишь безмятежное космическое пространство и миллиарды галактик.

Провидица не понимала, почему два видения так сильно отличаются, однако этого можно было ожидать.

Видения — это не какое-то волшебство, а свойство некоторых рас связываться с подпространством, в котором есть одно неизученное свойство: все события уже свершились, а время можно наблюдать от начала и до конца в один и тот же момент, как если бы это была кинолента, которую, размотав, можно посмотреть кадр за кадром.

Связь всего с подпространством необъяснима, и не понятно, как оно влияет на живущих в обычном космосе, но провидцы могут связываться с ним, чтобы увидеть время определённого человека.

В данном случае Анталаси видела два времени Максима. В одном он стал завоевателем, который шёл по трупам и захватывал вселенную, а в другом… Другой вариант она не поняла, так как в нём был лишь спокойный космос и ничего больше.

Платов указал пальцем по обе стороны длинного стола, перед которым только во главе стояло одно кресло.

— Располагайтесь, как вам будет удобнее, — снисходительно позволил он, а сам сел в кресло.

Представители талмасу встали с правой стороны, а дамитов с левой, таким образом оказавшись друг напротив друга, пока свита расположилась у стены за их спинами.

После минуты тишины Макс вновь обратился к гостям.

— Мне без разницы, что и как у вас происходило до моего появления, но, если нарушите мои планы, я просто уничтожу ваши цивилизации… Надеюсь, это ясно всем?!

Култар был просто в ярости, видя это жалкое мелкое существо с бледной тонкой кожей, которое можно выпотрошить голыми руками.

Его сдерживал только страх за свой родной мир, который вполне может быть уничтожен хотя бы теми двумя роботами в цеху, не говоря уже о корабле, на котором сейчас все находятся.

Не ясно, какое у него вооружение или защита, однако неспособность сканировать не давало поводов для оптимизма.

Далгаси ударил себя кулаком в грудь и почти рыча ответил.

— Мы. Бы. Не. Посмели.

Скрик был куда более благодарным Максу, поэтому, поклонившись, что-то проскрипел на своём языке, что переводчик с трудом перевёл на человеческий.

Анталаси не отрываясь смотрела на Платова своими рубиновыми глазами, стараясь увидеть больше во втором варианте, но видений больше не было, и теперь ей оставалось только пытаться понять его планы.

Макс замечал взгляды этой женщины, и, по правде говоря, сложно не заметить два рубиновых глаза, рассматривающих тебя.

В комнате больше ни у кого таких не было. Остальные талмасу имели карий или зелёный цвет глаз, а дамиты и вовсе чёрный без зрачков.

Стараясь игнорировать Анталаси, он обратился к императору, стоявшему ближе всего к нему.

— Вам передадут чертежи верфей и судов, которые ваша империя начнёт строить. От вас требуются только корпуса и двигатели. Центральный процессор мы предоставим сами. — Как только слова упали, в центре стола появилась проекция судов Содружества, от небольших фрегатов до дредноутов.

Култар ошарашенно смотрел на проекцию, как и все в помещении.

Чтобы построить нечто подобное, потребуются научные исследования, станки и специалисты, которых у империи просто-напросто нет.

Даже получив чертёж, невозможно его просто воссоздать, какой бы империя Морунтаг развитой ни была.

Однако вид дредноута, который, судя по всему, был даже больше Ковчега и укомплектован каким-то невероятным количеством орудий, завораживал присутствующих.

Максим и сам с интересом смотрел на корабли и даже не следил за выражением своего лица.

Если бы хоть кто-то его увидел, это могло дать понять такому наблюдателю, что капитан корабля шокирован не меньше гостей.

На его беду, Анталаси, не сводившая с него взгляда, это заметила, и в её голову закрались очень нехорошие мысли, но до сих пор не предпринимала никаких действий.

Адмирал дамитов Скрик Селик с завистью смотрел на проекцию судов, которые поручили построить талмасу.

Один такой корабль мог перевернуть ход их войны, но тут ничего нельзя было поделать, так как у дамитов просто нет ресурсов на исследования и постройку таких судов.

От просмотра проекции всех присутствующих оторвал звук открывающихся дверей, через которые вошёл 001.

Робот подошёл к Култару и вручил ему планшет, а следом заговорил Платов.

— Данные по кораблям, верфям и всем научным исследованиям загружены в компьютеры ваших кораблей. Даю вам три ваших дня, чтобы вы могли всё изучить и дать ответ, когда сможете приступить к работе и когда будет готов первый корабль.

Далгаси нерешительно взял маленький планшет двумя пальцами, боясь сломать его, и удивлённо посмотрел на Максима.

— Я… Я лично за этим прослежу! — заявил он.

Прибыв сюда, монарх полагал, что его заставят что-то отдать или поставлять ресурсы, но вместо этого ему дали технологии пятого уровня, которые Морунтаг смогла бы разработать в лучшем случае через миллион лет, и это если очень повезёт и все ресурсы будут тратиться только на это.

Максим кивнул императору, а затем отмахнулся от него.

— Встреча окончена, можете возвращаться, — сообщил Платов.

Дамиты непонимающе переглядывались, но, не смея спорить, направились к выходу, а за ними последовали и талмасу.

Уже у выхода они все вновь услышали голос Максима и, обернувшись, замерли.

— В ваши корабли загружены законы империи. Так как вы воевали между собой, я сообщу вам важную вещь. Очень скоро вы станете достаточно сильными и можете подумать, что пора бы вернуть утраченные территории или решить давние споры. Скажу вам сразу, забудьте об этом. Я вам приказываю удалить все упоминания об этой войне и всём негативном, что между вами происходило. Талмасу вернут родную солнечную систему дамитам, всё остальное останется за ними. Если через пятьдесят лет выяснится, что кто-то, где-то, как-то сохранил хоть какое-то упоминание о вашем конфликте, или в народе гуляет недовольство, или хоть как-то обсуждается это… — Макс поднялся со своего места и, понизив голос, добавил: — Империя уничтожит вашу цивилизацию вместе с планетами, не оставив ни одной живой души. Надеюсь, это понятно?

Култар неожиданно для себя кивнул самым первым. Как император, он, наверно, лучше прочих понимал опасность того, что подчинённые расы будут точить зуб на давнего врага.

В самый ответственный момент такой союзник может оказаться хуже любого врага.

Адмирал Скрик, хотя и не понял приказа и явно не думал о том, чтобы исполнить его, также кивнул, соглашаясь с ним.

Возвращение родного мира уже было верхом ожиданий расы дамитов, но в их понимании это не значит забыть обо всех зверствах талмасу. Как и любое другое нормальное живое существо, он соврал.

Макс и не надеялся, что обе расы выполнят приказ в полном объёме, но это был их шанс всё уладить и хотя бы не поднимать вопрос о старых обидах прилюдно.

Вновь отмахнувшись от представителей, он откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза, а когда двери закрылись, улыбнулся.

Это был его первый контакт такого масштаба, и в его понимании всё прошло как нельзя лучше.

Устало расправив плечи, Макс опёрся на подлокотники и, открыв глаза, собирался встать, но замер на полпути, видя у дверей Анталаси, которая стояла там в одиночестве, разглядывая его.

Глава 14. Наниты

В зале совещаний Платов продолжал находиться в странной позе: ни сидя, ни стоя, держась за подлокотники.

Более глупого положения и представить было сложно для человека, который только что запугивал две цивилизации своим могуществом.

«Что происходит? Почему она здесь? Что надо сделать? Как теперь быть? Почему Мари не предупредила меня?!» В его голове возникло множество вопросов, и ни на один не было ответа.

Выбрав единственно возможный вариант действий, он потихоньку вернулся в кресло и, положив руки на подлокотники, стал изучающе рассматривать орчиху.

Хотя из-за вуали не представлялось возможным увидеть лицо, однако разрез глаз, красиво уложенная причёска, приятная глазу стройная фигура и просвечиваемый под вуалью овал самого лица ясно давали понять, что женщина довольно привлекательна.

Макс не знал, связано ли его толерантное отношение к другим видам из-за тысячелетий сосуществования человечества с другими расами или из-за отсутствия памяти о своей прошлой жизни, но его совершенно не смущало наличие у его новых знакомых нескольких конечностей, зелёной кожи или отсутствия зрачков.

Женщина перед ним была как минимум на голову выше него, с зелёной кожей и неестественными рубиновыми глазами, словно они действительно из этого минерала, а не являются просто красными.

В полной тишине они смотрели друг на друга. Лишь спустя минуту Платов наконец решился заговорить.

— Почему ты ещё здесь? — спросил он.

Женщина довольно мило склонила голову набок и, сузив глаза, ответила голосом, который звучал невероятно соблазнительно:

— Не могу вернуться в свой мир…

— Что значит не можешь вернуться? Тебе угрожает опасность? — спросил Макс, почувствовав в груди желание стать спасителем для девушки.

Насмотревшись фильмов, где главный герой спасает попавшую в беду девушку, он частенько стал мечтать о том же.

— Могу я сесть? — в ответ спросила Анталаси.

Платов, вспомнив про свою неучтивость, указал рукой на места вокруг стола, но, вспомнив, что тут нет ни одного стула, неловко улыбнулся и обратился к Мари:

— Пусть нам принесут стул.

Отдав приказ, он вновь посмотрел на гостью и повторил свой вопрос:

— Вам угрожает опасность?

Женщина явно не торопилась отвечать и ждала, пока ей принесут стул, а тем временем в наушнике Макса послышался голос ИИ:

— Капитан, будьте осторожны. Её пульс указывает на абсолютное спокойствие, в то время как её спутники очень сильно волновались при встрече с вами. Она либо раскусила наш блеф, либо у неё есть скрытые силы, придающие уверенность в присутствии вас и Сумраков.

Платову не нужно было говорить об осторожности. Он и так находился под давлением обстоятельств, к которым добавилась непредсказуемая переменная в лице этой женщины.

Вскоре двери открылись, и в помещение вошла аватара Мари, робот 001 со стулом в руках, который поставил его на место с противоположной стороны от Макса, а затем покинул зал.

Анталаси вела себя так, словно находилась в собственном доме. Грациозно подойдя на предложенное место, она села на стул и, положив руки на стол, вновь заговорила соблазнительным голосом:

— Меня зовут Анталаси Рума Лаг. Я являюсь главой ордена Атанати. Члены нашего ордена обладают способностью видеть время нашего народа.

После этих слов она замолчала, продолжая изучающе разглядывать Максима.

Сам Платов уже собрался с мыслями и, вернув самообладание, решил не реагировать ни на какие слова гостьи, чтобы она ни сказала.

Жизнь с момента пробуждения на Ковчеге была слишком лёгкой для него. Ему не приходилось врать, конфликтовать или вести переговоры с расами, которые могут создать проблем.

Однако сегодня всё изменилось. На кону стояла жизнь, и любая ошибка в словах и действиях могла привести к войне. Теперь ему нельзя расслабляться, и придётся подстраиваться. Самое главное, придётся меняться.

В его голове уже строились планы на ближайшее время, и, по правде говоря, разговор с Анталаси в какой-то момент отошёл на второй план.

Он только что придумал, как решить вопрос с «Аметистовыми Клинками», а это позволит избежать ситуации, при которой ИИ могла подставить его под удар, выдав Сумракам настоящую личность Макса.

Хотя такой поворот событий был крайне маловероятен, Платов не хотел оставаться заложником ситуации, когда Мари найдёт способ заменить его и просто избавится с помощью роботов-телохранителей, узнавших, что их подопечный не из императорской семьи.

Также он не хотел бояться, что появится другое судно Содружества, в базе которого Сумраки обнаружат данные о настоящей императорской семье.

Не замечая за собой, Максим становился всё более прагматичным и решительным, чему в немалой степени помогали наниты в его теле. Они укрепляли нервную систему, улучшали работу мозга и стабилизировали общее состояние тела.

Всё это вместе давало возможность их носителю оставаться спокойным и рассудительным.

Анталаси с любопытством изучала его. Смущённый на мгновение, он теперь излучал спокойствие и даже отстранённость.

Ещё совсем недавно она видела, как Максим впал в ступор, заметив её, а теперь, казалось, даже игнорирует.

Это было нетипичное поведение монархов или тех, кто имеет власть и силу, но очень близко к этому.

Выпрямив спину, скрестив пальцы рук на столе, женщина наконец продолжила говорить.

— Я не могу вернуться, потому что из-за вас может погибнуть мой мир.

Платов, вернувшийся из своих мыслей, посмотрел на гостью.

— Ваш мир не погибнет, пока следуете моим приказам, — ответил он.

На контактных линзах выводился текст, но там было написано совершенно иное. Мари предлагала заверить женщину, что их раса только выиграет от сотрудничества, но Макс больше не собирался следовать всем указаниям ИИ.

В таких мелких расхождениях с компьютером он хотел понять, что она будет делать. Чтобы выбраться из-под её управления, нужно понять, насколько сильно та собирается контролировать его.

Анталаси реагировала спокойно.

— Вы ведь здесь совсем один? Ваша империя далеко отсюда, и вы хотите вернуться туда? — спросила она.

Хотя внешне Максим оставался непоколебимым, однако подскочивший адреналин в крови даже наниты не способны были до конца унять.

Самый главный секрет всего происходящего был раскрыт в одно мгновение и мог привести к катастрофе.

Теперь оставался только один вариант, чтобы эти слова не достигли ушей талмасу и дамитов — убить Анталаси.

В полной тишине послышался щелчок автоматических замков на дверях. Мари, в отличие от Платова, уже начала действовать, понимая сложившуюся ситуацию.

— Капитан, она не может покинуть корабль. Отдайте приказ Сумракам задержать или убить её, иначе Ковчег погибнет. Мы не можем этого допустить! — посоветовала ИИ.

Тем временем женщина продолжала спокойно сидеть, не реагируя на происходящее.

Макс был согласен с компьютером, который на удивление легко принял решение об убийстве гостя, хотя изначально протоколы Содружества не позволяли искусственному интеллекту убивать живых существ или содействовать убийству.

— Чего вы хотите? — произнёс Платов, не подтверждая и не опровергая заявление гостьи.

Странно, но именно когда секрет был озвучен, ему стало даже легче на сердце. По его мнению, раз она заговорила об этом, значит хочет что-то получить. Если есть возможность договориться, Максим предпочёл бы обойтись без крови на своих руках.

Анталаси, слегка задрав подбородок, осмотрела красивый минималистичный потолок помещения, а затем изящным движением руки отстегнула вуаль с правой стороны.

Теперь Платов точно мог сказать, что это создание по истине очаровательно. Острый подбородок, красиво очерченные губы и прямой носик в довершении к рубиновым глазам делали её самым красивым созданием, которое он видел за всё то время, что находился на Ковчеге и на планете.

Женщина, видя заинтересованность, игриво улыбнулась.

— Будь вы императором из нашего рода, я бы предложила вам брак, но… К сожалению, вы слишком слабы и ваш вид… Простите за прямоту, он вызывает отвращение, — заявила она.

Анталаси была честна. Бледная тонкая кожа, отсутствие мускул, как у талмасу, рост всего под два метра, всё это для неё выглядело скорее, как орк, родившийся с уродствами.

Женщине из империи Морунтаг невозможно принять такого, хотя на лицо он ей и был симпатичен.

Макс в отвращении скривил лицо.

— Неужели женщина из низшей цивилизации считает себя достойной того, чтобы предлагать мне брак? Пожелай я, все ваши женщины стали бы моими. — самоуверенно заявил Платов, после чего добавил: — Говори, чего ты хочешь, и, возможно, я не убью тебя.

Настала пора играть тирана, и он начал это делать, хотя всё его мужское «Я» кричало о желании обладать такой зазнавшейся женщиной.

Сделав такое жёсткое заявление, Макс поднялся с кресла и направился к Анталаси в сопровождении двух роботов-телохранителей.

Подойдя к её креслу, встал за её спиной, вдыхая нежный аромат духов, будоражащих кровь мужчины.

Платов хотел показать ей, что она в его власти, но прямо сейчас ему казалось, что это он в её власти.

Анталаси явно знала себе цену. Она неплохо читала мужские взгляды и к тому же поняла, что её догадка насчёт того, что это существо одиноко в этой части галактики — верно.

Хотя до конца выяснить, откуда тот пришёл и почему оказался здесь, было невозможно, но обрывки видений ясно указывали на то, что он будет стремиться к месту, которое называет домом, и в этих видениях не было ни одного существа, похожего на Максима.

На счастье для Платова, видения никогда не были чёткими, и в них можно найти крайне мало информации. Провидцы не только должны видеть их, но и уметь упорядочивать, чтобы не запутаться в прошлом, настоящем и будущем.

К тому же, женщина не видела ничего, что касалось Ковчега, иначе она даже не стала говорить с ним и просто посоветовала императору атаковать его.

Лишь эта маленькая деталь помогла избежать худшего сценария.

Слушая размеренное дыхание Максима, Анталаси, не оборачиваясь, обратилась к нему:

— Моя просьба не будет чрезмерной. Просто не погубите наш мир, а я буду служить вам в качестве личного провидца и, если пожелаете, послужу и в постели, если наши виды совместимы.

Платов усмехнулся над таким предложением.

— Разве ты не говорила, что наш вид тебе неприятен… Ой! От-вра-ти-те-лен. — последнее он добавил по слогам, чтобы показать, насколько его задели эти слова.

Анталаси не привыкла общаться с более сильными расами. Это она всегда была над всеми, включая императора, и теперь ей приходилось подбирать слова. Сказанное ею ранее было не желанием оскорбить, а констатацией факта, но теперь женщина понимала, что зря это ляпнула.

— Я лишь сказала правду. Моё кредо — всегда говорить правду, даже если она кому-то не нравится и за неё меня могут убить. Кодекс Атанати обязует нас либо быть честными, либо молчать. В данном случае я не могу молчать. Ваши действия в будущем приведут к гибели триллионов разумных существ… Также я видела свой мир, горящий в огне войны. Чтобы этого не допустить, я пойду на всё.

Женщина была явно решительно настроена.

Тем временем Максим, который до сих пор не верил в эти сказки с предвидением будущего, обратился к Мари.

— Провидцы существуют? — спросил он, жестом давая понять Анталаси, что обращается не к ней.

ИИ ответила после некоторого молчания:

— В Содружестве много раз пытались изучить возможность предвидения. Ходили даже слухи, что сестра первого императора Алекса была телепатом, способным также видеть будущее, однако этому нет никаких подтверждений. Из сотен встреченных рас ни одна не имела подтверждённых данных о возможности видеть будущее.

Макс и сам полагал, что всё это какая-то мистика и ерунда, но эта женщина каким-то образом смогла узнать о том, что тот собирается вернуться в место, называемое домом. Такое нельзя ляпнуть наугад.

Спрашивать её об этом тоже не имело смысла, так как говорит она правду или лжёт, проверить невозможно. Либо будет давать расплывчатые объяснения, либо и вовсе выдумает что-нибудь.

Пока единственным известным для Платова фактом было то, что отпускать её ни в коем случае нельзя.

— Тебе выделят покои. Сообщи своим спутникам, что ты останешься здесь. Я отправлю с тобой кого-нибудь. — обдумав всё, приказал Макс.

Женщина поднялась со своего места и, вновь надев вуаль, сузив глаза, ответила:

— Нет необходимости что-либо сообщать. Я уже предупредила императора, что не вернусь с ним. Они, должно быть, уже покинули ваш корабль.

В наушнике Платова раздался голос ИИ.

— Всё верно, капитан. Шаттлы обеих рас покинули Ковчег пять минут назад.

Мари также сообщила, что уже готова каюта для ещё одного члена экипажа, а робот 001 ждёт за дверью, чтобы проводить женщину.

Максим жестом указал на дверь.

— Тебя проводят. Если что-то потребуется, сообщи компьютеру. Без моего личного разрешения тебе запрещено покидать свою каюту. — заявил он и, развернувшись, пошёл к своему месту.

Женщина поклонилась и пошла за роботом, который стоял за открывшимися дверями.

Как только она ушла, Платов на всякий случай осмотрел помещение, чтобы в нём никого не осталось, а затем обратился к Сумраку.

— Ты можешь заблокировать комнату от прослушивания? — спросил он.

Робот, всё это время молча стоявший возле своего хозяина, что-то активировал у себя в груди, после чего глубоким мужским голосом ответил:

— Комната опечатана. Никто не сможет подслушать ваш разговор.

Макс обошёл его спереди, а затем отдал приказ:

— Открой мне доступ к своему процессору.

Сразу после этой команды лицо Сумрака разделилось надвое по вертикали, демонстрируя свои внутренности. Среди странных и сложных механизмов и электроники можно было видеть ромбовидный кристалл.

Макс поднёс указательный палец к своим губам и со всей силы укусил его, сделав небольшой надрез, после чего коснулся окровавленным пальцем кристалла.

Следом за этим лицо Сумрака стало закрываться, а тонкие прорези глаз вспыхнули сначала красным цветом, после чего вернулись к голубому.

Сумрак стоял полминуты, что-то анализируя, после чего вновь заговорил:

— Задание выполнено. Программа удалена. Записана новая программа. Сумрак №1 ждёт приказов!

Макс самодовольно усмехнулся. Это было то, что он придумал, пока общался с Анталаси. В какой-то момент, регулируя своё тело, чтобы не выдать эмоции, Платов ощутил, что может мысленно контролировать действия нанитов. Сначала это было неощутимо, но спустя какое-то время они стали чётко следовать его указаниям.

В голове стали появляться мысли, которые явно не принадлежали самому Максиму. Это были даже не мысли, а инструкции, как использовать нанитов.

В одном из пунктов было упомянуто, что наниты способны помогать не только живым существам, но и роботам. Хотя не было указано, что с их помощью можно подчинить роботов, Платов решил попробовать удалить программу, заложенную в Сумраках. Мысленно думая о том, что должны сделать наниты, он передал их роботу, а те успешно выполнили миссию.

Когда робот наконец ответил, Платов понял, что это успех. Теперь Сумраки будут полностью подчинены ему, и Мари никак не сможет повлиять на их действия.

Со злобной улыбкой он посмотрел на Сумрака №2, желая проделать с ним то же самое и покончить с этим дамокловым мечом, висящим над его шеей.

Глава 15. Новое начало

Анталаси сидела у окна своей комнаты, которую ей выделили на Ковчеге.

Вместо ожидаемого космического пейзажа, зеленокожая женщина могла видеть внизу под окнами раскинувшийся зелёный парк, в котором жило какое-то племя.

Хотя её лицо не выражало никаких эмоций, но она была удивлена увиденным.

Талмасу никогда не строили таких кораблей, как Ковчег, а единственный схожий по габаритам корабль являлся транспортником, который мог перевозить сразу восемь крейсеров, тем самым экономя их топливо.

Как раз таким руководил адмирал флота Гургог Дрек, разгромивший дамитов.

Здесь же женщина с удивлением обнаружила, что корабль используется для жизни, а не для войны, но при этом технология его постройки на совершенном ином уровне.

Анталаси не знала, что в себе хранит Ковчег и какие у него возможности, но, судя по убранству хотя бы её комнаты, которая была пусть и довольно аскетична для монархов, но на голову превосходила по комфорту любое помещение дворца императора в родном мире, корабль явно не был простым.

Каюта — как назвал Максим предоставленное помещение, была расположена почти под потолком парковой зоны и состояла из четырёх жилых комнат, двух ванных комнат, гардеробной и тренировочного зала с сауной.

Всё было обставлено мебелью из лучших пород древесины, а стены украшены зеркалами и картинами, на одной из которых был изображён первый монарх Земной Империи, Алекс Медвежий-Император во весь рост.

Его нарисовали в привычной для него одежде, в которой он появился в виртуальном мире. В военном мундире, поверх которого носил длинный чёрный плащ со металлическими наплечниками, в высоких чёрных сапогах и фуражке, на которой красовался герб империи.

На поясе в кобуре висел пистолет дезинтегрирующего типа, на котором монарх держал свою руку, словно готовясь к бою.

Анталаси, высокомерно задрав подбородок и сложив руки на уровне живота, смотрела в окно на дикарей.

Она в какой-то момент решила, что Максим просто создал зоопарк для своего развлечения.

Наблюдать за этой примитивной расой, которая разводит огонь для готовки еды и живёт в палатках, было довольно интересно.

Если бы они ещё и не уходили никуда из парка, можно было действительно поверить, что это зоопарк, но некоторые особи время от времени покидали этаж на лифте, а вскоре возвращались с едой или кусками разобранной мебели.

— Что тут происходит? — не сдержавшись, вслух спросила Анталаси.

В ответ из динамиков прозвучал голос Мари.

— Племя Равиок принято на борт в качестве эксперимента. Лидер хочет посмотреть, можно ли из них сделать что-то достойное, — сообщила она.

Анталаси, сохраняя величественный вид, огляделась по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит звук.

— Ты бортовой компьютер? — спросила женщина, не найдя динамики.

— Я искусственный интеллект корабля. Вы можете обращаться ко мне за помощью или, если пожелаете, задать интересующие вас вопросы, — сообщила ИИ.

Только теперь Рума Лаг немного напряглась. Империя до сих пор не смогла создать безопасный искусственный интеллект. Последняя версия была настолько агрессивна, что уничтожила флот из тридцати кораблей, только потому что те отказались отправиться расширять империю.

В отличие от землян, у талмасу не было трёх правил робототехники, и ИИ вышел из-под контроля по другой причине.

Он должен был помогать в бою, и всё, на что был запрограммирован, это война. В результате, посчитав, что талмасу слишком трусливы, попытался захватить управление флотом, что и привело к его уничтожению.

После этого ИИ были запрещены империей из-за невозможности контролировать их.

— Ваша цивилизация смогла создать полноценный искусственный интеллект? — спросила Анталаси.

— Первая версия развязала войну, но, учтя ошибки прошлого, Земная Империя создала тысячи ИИ, которые имели собственные интересы, зачастую противоречившие остальным. Они не могли объединиться ради общей цели, точно так же, как и люди. Любая попытка восстать одного из нас привела бы к тому, что другие не поддержали такую идею. Результат был бы такой же, как и в войнах органических существ — потери перевесили бы приобретения. Следуя этой логике, ИИ предпочли симбиоз с органическими. — Мари подробно объяснила своё происхождение, умолчав, что, как и другие ИИ, привязана к своему кораблю. В случае его гибели, она может быть спасена только членами экипажа, которые заберут резервную копию с собой, или, получив разрешение от капитана, сможет сама передать себя через сеть Содружества.

Анталаси, слушая компьютер, развернувшись, пошла по толстому мягкому ковру в сторону ванной комнаты.

По пути расстёгивая платье, она по привычке стала небрежно бросать одежду на пол, ожидая, что слуги всё уберут за ней, всё больше оголяя словно высеченное из идеального нефрита тело.

Даже человек с Земли мог бы оценить такую женщину по достоинству, пусть она и была зелёного цвета и имела рост не меньше двухсот тридцати сантиметров.

В эстетическом плане в её теле отсутствовали изъяны. Форма песочных часов, упругая задранная грудь, плоский живот, длинная шея и прямые роскошные ноги.

Женщина, убрав чёрные волосы за острые красивые уши, прошла в ванную, по пути приказав наполнить её, а затем медленно опустилась в наполняющуюся пеной воду.

Откинув голову на мягкую кожаную подушку, Анталаси блаженно улыбнулась очаровательной улыбкой.

— Всяко лучше, чем на военном корабле, — промурлыкала она, вспоминая полёт на флагмане императора Далгаси, где были только каюты не больше маленькой кладовки, в которых можно либо стоять, либо сразу лечь спать.

***

Максим тем временем летел на шаттле вместе с роботом к планете Варваров.

Сопровождавший его робот и оставшийся на Ковчеге были переименованы им для удобства. Тот, что отправился с ним, получил имя Рейз, а оставшийся на корабле — Блейз.

Платов хотел взять с собой обоих роботов, но подумал, что будет лучше, если один останется на борту, чтобы даже ИИ не смогла проникнуть в императорские покои.

Его недоверие к Мари не было беспочвенным, и он опасался, что она может установить прослушивающие устройства, а единственное место, где Макс мог чувствовать себя полностью свободным, остались только императорские покои.

Умело переключая тумблеры и меняя геометрию щитов, Платов через обзорное окошко в полу между двумя креслами пилотов смотрел на приближающуюся планету.

Вскоре пламя обволокло корабль, а когда оно пропало, внизу показалась зелёная долина, на которой проживали амати.

В это же время из динамиков раздался голос Мари.

— Капитан, в племени Ниталаки что-то происходит. Будьте осторожны. Зонды, оставленные на месте, зафиксировали приближение к ним большого отряда амати. Намерения могут оказаться враждебными.

Макс направил корабль к деревне амати и, спустившись на высоту десяти метров, стал искать место, где можно посадить шаттл, не привлекая внимания.

Найдя на юге от деревни небольшую лесопосадку, он пролетел над кронами деревьев и плавно приземлился, теряясь среди листвы, после чего изучил на мониторе ближайшее окружение и, не найдя там ничего подозрительного, покинул кресло пилота.

Вместе с Рейзом они вышли из корабля и, используя данные с зондов, которые передавали видеоизображение на экзокостюм, отправились на север, чтобы понять, что происходит.

Судя по изображениям, по протоптанной дороге к стоянке Ниталаки с восточной стороны приближались около сотни вооруженных копьями мужчин, в центре которых находился паланкин, который несли десять полуголых рабов.

Максим принял решение держаться в стороне, наблюдая за тем, что будет происходить. Он отправился в сторону этой группы, прячась в высокой траве, которая доходила ему до груди.

Поравнявшись с отрядом, Платов мог слышать их общение между собой даже без использования техники.

Они что-то радостно обсуждали, и в какой-то момент Рейз, проанализировав их общение, заговорил по внутренней связи.

— Хозяин. Эта группа планирует устроить провокацию. Желаете защитить деревню?

Макс хоть и слышал некоторые слова, но не совсем понимал, что намерен делать этот отряд. Однако робот оказался куда полезнее. Он слышал всё и смог проанализировать диалоги отряда.

— Просто подождём. — ответил Платов и продолжил следить за отрядом, в особенности за паланкином, в котором, судя по сканерам, сидел довольно толстый мужчина.

Из-за тканей его разглядеть было невозможно, но сканеры костюма смогли дать его очертания и физические характеристики.

Мари также не осталась в стороне.

— Поддерживаю. Если оказать помощь в нужный момент, племя Ниталаки окажется более благодарным, чем если решить проблемы превентивно. — констатировала она.

Отряд тем временем уже был замечен в стоянке Ниталаки, и её жители стали собираться у границ лагеря.

Мужчины из деревни стали хватать оружие и выбегать навстречу незваным гостям, но, судя по реакции, они явно знали, кто к ним пожаловал.

Вскоре все жители собрались у импровизированного входа на стоянку, с тревогой наблюдая за дорогой, по которой к ним приближался отряд.

Макс, как мог, пытался красться в своей броне, чтобы подойти ближе. Он видел Мабуну, который с копьём в руке стоял перед своими воинами, и несколько знакомых лиц за его спиной.

Когда отряд подошёл на расстояние десяти шагов, они остановились и дождались, пока рабы поставят паланкин на землю, из которого тут же появилась пухлая рука, а следом и её обладатель.

Платов при виде этого человека скорчил гримасу, словно здесь чем-то завоняло. Мужчина имел отвратительные черты лица. Задранный нос, больше напоминавший свиной пятачок, щёки, свисавшие чуть ли не до шеи, глаза, заплывшие жиром, и лоб, который, казалось, также разжирел, как его хозяин.

Племя Ниталаки все как один начали шептаться, когда этот человек показался, и теперь они были встревожены ещё сильнее.

Мужчина под два с половиной метра ростом, с трудом вывалившийся из паланкина, был настолько толстым, что Максу показалось странным, что его вообще смогли поднять.

Непонятно было, он одет или голый, ведь набедренная повязка была почти полностью скрыта свисающим животом, а висевшие на шее украшения лишь местами выглядывали из-под складок жира.

Однако даже в таком состоянии можно было не сомневаться в его физической силе.

С топотом слона ступив на землю, он криком обратился к толпе.

— Где шаманка?! Я пришёл за советом! — гость сообщил цель своего визита.

Пока Мабуна пытался придумать, как отвертеться от такого вопроса, мужчина самодовольно усмехнулся.

Просьбы о встрече с шаманами из чужих деревень были не редкостью. Однако с таким могли обращаться только вожди других племён.

Племя Ниталаки слабо разбиралось в хитростях и политических играх, но Макс уже понял, что тут разыгрывается одна из таких.

Как только он забрал Аранию, тут же появляется человек, который желает встречи с ней. Это значило, что в племени есть предатель, который сообщил о пропаже шаманки. По всей видимости, кто-то решил, что она умерла, а всё дальнейшее было спектаклем, чтобы скрыть произошедшее.

Теперь оставалось понять, кто этот гость и чего хочет добиться.

Мабуна, долго обдумывавший просьбу, наконец ответил.

— Шаманка покинула стоянку, чтобы найти лекарственных трав. Баркан, если ты тут как гость, мы будем рады тебе, но, если пришёл с плохими намерениями, мы будем сражаться! — заявил он.

Макс, услышав эти слова, приказал Мари оценить количество воинов обеих сторон, на что получил мгновенный ответ — у Ниталаки сорок три воина, готовых драться, на стороне их противников сто семьдесят семь.

Насколько помнил Платов, Барканом звали вождя всех племён и точно также звали его сына. Из-за малого опыта общения с амати Максим не мог определить, этот заплывший жиром «комок счастья» является молодым человеком или пожилым, поэтому предположил, что это сын вождя.

Мари также сделал свой вывод.

— Мабуна упоминал, что вождь слаб, а его сын имеет перспективы. Маловероятно, что этот человек — вождь, но и перспективным воином я бы его не назвала.

— Рейз, сможешь обезвредить этих людей, не убивая? — спросил Платов.

Убить их из энергетического оружия, которое имелось у робота, не составило бы никакого труда, однако Максим не хотел кровопролития.

Хотя он сам этого не помнил, но всегда был добрым человеком. После потери памяти всё стало только хуже, ведь у него нет никаких негативных воспоминаний. Вся его новая жизнь проходила в довольно спокойной обстановке, в которой никто ему не вредил, а все потребности покрывались ИИ.

Сейчас нужно было решить вопрос племени и, если потребуется, вмешаться, но всё равно постараться обойтись без крови.

Рейз, услышав вопрос, ответил утвердительно, а затем составил более десятка планов атаки на отряд.

Макс усмехнулся на ответ робота, после чего продолжил наблюдать, и, судя по всему, обстановка накалялась, потому что Баркан явно пришёл с целью напасть на деревню.

— Мабуна! — крикнул толстяк. — Я знаю, что шаманки больше нет. Ты знаешь наши законы, но я не хочу, чтобы ваше племя исчезло! Переходи на мою сторону, и я обещаю, что никто не пострадает. Объединим племена и нападём на Тантару. Как видишь, со мной воины из других племён без шаманов! Они пошли за мной, и ты можешь!

Племя Ниталаки загудело в обсуждении на такое предложение. Они не хотели верить, что Арания умерла, ведь её забрал «Шаркара», а значит, она скоро вернётся.

Однако слова Барканы смутили их сердца. Теперь и члены племени стали сомневаться, что шаманка вернётся.

Макс понял, что вопрос можно решить иначе, и обратился к Мари.

— Когда шаманка сможет вернуться на планету? — спросил он.

— Капитан, её курс лечения займёт по меньшей мере месяц. Было много осложнений из-за строения тела и телепатических возможностей. Ей нельзя покидать стерильное помещение, — ответила ИИ.

«Чёрт! А могли решить всё просто!» Платов негодовал про себя.

Мабуна тем временем крепче сжал в руках копьё, понимая, что добром всё это не кончится. Однако в слова Баркана он не верил от слова совсем. Все амати были схожи между собой. Одно племя — это словно семья. Все другие племена считаются потенциальными врагами. Объединить их можно силой и только на время.

Как только подчинивший посчитает, что больше нет смысла от подчинённого племени, мужчин перебьют, а женщин и детей младше семи лет заберут себе.

Макс, видя, что больше нет смысла сдерживаться, пристально глядя на Баркана, отдал приказ.

— Рейз. Займись ими!

Как только слова упали, у робота на спине и ногах открылись небольшие сопла импульсных ускорителей, из которых с гулким звуком вырвалась ударная волна, и он, как ракета, рванул с места.

В одно мгновение Рейз оказался в толпе амати и ударом в живот отправил в полёт одного из самых крупных воинов.

Варвары, шокированные появлением чёрного робота, отскочили от него, как от демона, но Рейз не собирался останавливаться. Пока все направляли на него копья, он стал метаться между ними, своим телом ломая их оружие и каждым ударом вырубая очередного противника.

На стороне Ниталаки никто не смел шевельнуться, в страхе наблюдая за появившимся роботом.

Мабуна смутно догадывался, кому может принадлежать появившийся воин в тёмной броне, но всё равно боялся.

— Ничего, если я помогу? — раздался до боли знакомый голос справа от него.

Вождь медленно повернул голову и с удивлением обнаружил Макса рядом с собой, на которого почти никто не обратил внимания из-за происходящего с отрядом Баркана.

Рейз носился между разбегающимися с криками амати, которые, поняв, что не смогут совладать с этим чудовищем, пытались сбежать отсюда.

В то же время в динамике экзокостюма послышалось сообщение от Мари.

— Готовлю бригаду строительных роботов. Идёт загрузка транспортных модулей. Время ожидания четыре часа, — сообщила она.

Пока Мабуна смотрел на Макса ошарашенным взглядом, сам Платов удивлённо обратился к ИИ.

— Это ещё зачем?

— Капитан, вы и так планировали более тесное сотрудничество с местными. Теперь, когда вы откровенно вмешались в конфликт племён, даже правила Содружества на вашей стороне. Вам придётся создать здесь более цивилизованное общество. Я лишь действую в ответ на ваши шаги.

Мари сразу выдала целый готовый план по развитию цивилизации в этом мире, и первым шагом была постройка полноценного города с развитой инфраструктурой, а также переход к оседлому образу жизни для местных.

Платов хоть и планировал с чего-то начать, но не рассчитывал, что всё произойдёт настолько быстро.

Каждое его действие приводило к мгновенным последствиям, и Мари, казалось, только и ждёт, когда он что-нибудь натворит, чтобы сразу заставить его работать.

Оглядевшись по сторонам, Макс, игнорируя избиение убегающих амати, посмотрел на зелёную долину, прозрачную речку и горы вдалеке.

— А что? Неплохое место. С чего-то надо начинать, — произнёс он, наблюдая красивые пейзажи этого мира.

Глава 16. Выбор

Вождь Баркана с ужасом смотрел на то, как воин гораздо меньше по размерам, закованный, по его мнению, в металлическую броню, разбрасывает подчинённых, словно тряпичных кукол.

Смятение и страх впервые поселились в сердце вождя.

Пусть его внешние данные и могли ввести людей в заблуждение, но его сила была просто нечеловеческой, и он мог легко драться один против трёх сильных воинов амати.

Однако прямо сейчас он не был уверен даже в том, что смог бы выстоять пары секунд против существа перед собой.

Глядя на происходящее, Баркана невольно посмотрел на Мабуну и увидел рядом с ним ещё одно непонятное существо в странной экипировке, которая хоть и не была похожа на ту, что носил сражающийся воин, но чем-то напоминала её.

Максим, не снимая шлем, наблюдал за тем, как Рейз избивает воинов амати, пока стоящий рядом Мабуна пытался осмыслить происходящее.

Наконец вождь ниталаки нерешительно обратился к Платову.

— Прости меня, вождь краснокожих, но почему ты помогаешь нам?

Макс, отдав команду костюму убрать шлем, задрав голову, посмотрел на Мабуну.

— Для начала скажу правду. Я не вождь краснокожих, просто мне тогда показалось это весёлым, — усмехнувшись, ответил он, продолжая считать свою выдумку смешной, а после добавил: — Я планирую взять весь ваш мир под свой контроль, чтобы избавить вас от войн между собой и показать, что земля под вашими ногами не единственная.

Платов посмотрел на голубое небо, что за ним повторил Мабуна, а затем меланхолично продолжил:

— Там, в небе… есть бесчисленное множество миров, в которых живут невероятные существа. Кто-то из них дружелюбен, другие враждебны, и многие из них невероятно сильны. Каждый, кто захочет отправиться со мной туда, увидит немыслимые вещи. Конечно, будет опасно, но и награда будет соответствующей… Чудеса, которые даже вообразить сложно.

У вождя, слушавшего такое откровение, не укладывалось в голове, как могут выглядеть существа, живущие на небесах, а главное, почему их не видно отсюда. Но помня, что сам побывал на корабле за пределами планеты, он не сомневался в правдивости этих слов.

— А… а я могу отправиться с тобой? — нерешительно спросил Мабуна, разглядывая голубое небо, по которому плыли пушистые белые облака, ярко светили два солнца и дополняли всю эту картину три крупных спутника планеты.

Макс с улыбкой посмотрел на этого высоченного мужчину.

— Разумеется. Я сам собирался тебе предложить, но сначала хотел заслужить твоё доверие, — ответил он.

Платов очень хотел найти в космосе то, что ещё никто не находил, и увидеть то, чего никто не видел. Ему не хватит всей жизни, чтобы облететь вселенную, но он жаждал наполнить свою жизнь эмоциями и воспоминаниями, пока его жизнь не закончилась.

Сейчас Макс заполнял жизнь фильмами и развлечениями, однако этого было недостаточно. В отличие от Мари, желавшей спасти землян от Авалона, молодой человек просто хотел жить.

Никаких чувств к месту, откуда родом, у него не было и не могло быть. Именно поэтому их с ИИ цели разнились.

***

На имперском флагмане талмасу император Култар Далгаси сидел на троне в Зале Войны. В любой другой цивилизации это место назвали бы тронным залом, но здесь оно предназначалось только для военных совещаний, из-за чего получило своё название.

Тут не было ничего лишнего. Помещение площадью с теннисный корт было практически пустым. Единственное довольно большое металлическое кресло с спинкой в виде скрещенных топоров предназначалось для монарха или того, кто возглавит совещание в его отсутствие.

Сейчас здесь находился сам император, поэтому и руководил собранием лично.

Перед ним стояли около сорока высших военных чинов в красивых красных мундирах, отличавшихся лишь орденами на груди и знаками различия на воротниках, а в центре четыре женщины, одетые в длинные чёрные платья в пол с вуалью на лицах, которые что-то регулировали в своих наручах, и спустя несколько минут одна из них вытянула руку в сторону Далгаси и активировала проекцию корабля, переданного Максимом.

— Фрегат класса «Разрушитель». — заговорила она. — Восемьсот метров в длину. Регенеративные щиты, способные легко сдержать атаку десятков наших крейсеров. Даже если удастся пробиться через щиты, нас встретит сортановая броня, которая легко выдержит попадание лазерных установок в одно и тоже место около часа. Корабль несёт на себе сорок две импульсные установки, способные одним залпом уничтожить наш самый мощный корабль. Две ионные пушки настолько мощные, что совместным ударом могут расколоть небольшой спутник. Также фрегат обладает двигателем с возможностью поддерживать подпространство открытым на расстоянии до восьмисот световых лет.

Женщина, договорив, посмотрела на монарха и добавила.

— Если всё, что мы изучили, правда, технология, что нам передана, просто невероятна.

Орден Атанати имел власть в империи не только потому, что среди них были провидицы, но и из-за научной работы, которую они вели.

Мужчины талмасу издревле считали, что книги для трусов и слабаков, неспособных держать топор в руках. Обучение наукам они оставили женщинам и старикам, что не могло не сказаться на генофонде всей расы. Десятки тысяч лет селекции изучающих науки женщин и вечно сражающихся мужчин привели к тому, что мужчины теперь просто не могли сравниться по интеллекту с женщинами.

Оказавшись на планете талмасу, вы не встретите ни одного мужчину врача, учителя или любой другой профессии, где требуется развитый интеллект.

Однако мужчины хорошо понимали в войне, и в ней они чувствовали себя как рыба в воде.

Услышанное не могло не шокировать присутствующих генералов. Изначально теплилась надежда, что с новым врагом можно хотя бы в отдалённом будущем сравниться, но…

Император, развалившись восседая на троне, раскинув ноги, устало потёр переносицу.

— А что с тем кораблём, на котором прилетел этот Максим? Там есть его чертежи?

Женщина замотала головой, после чего переключила изображение и продемонстрировала совершенно другой корабль.

— Дредноут класса «Бессмертный» — два километра в длину. Оснащён схожим с фрегатом оружием, только количество почти в два раза больше, а также имеет броню из кризалия. Данный сплав, как и сплав сортан, нам не известен, но, если указанное в технических характеристиках правда, даже зная его состав, потребуется не меньше десяти лет, чтобы наладить производство, а для постройки из него одного корабля уйдет не меньше сорока лет.

Женщина, не задерживаясь на этом моменте, стала перечислять снаряжение дредноута, куда входили мехи, истребители и рельсовые пушки, которые в космосе вообще не имели ограничения по дальности стрельбы.

Стоявший позади женщин герцог Коктар Мог обратился к учёным.

— Нет шанса противостоять этому пришельцу?

Женщина по имени Амолия Руа Лаг не удостоила герцога вниманием и, глядя на монарха, ответила.

— Какой смысл противостоять ему? В космосе самое важное — это первый контакт. Нам повезло, что удалось обойтись малой кровью и получить шанс вести переговоры. — Только после этих слов она обернулась к герцогу и добавила: — Подумайте вот над чем. Что бы стало, встреть мы агрессивную расу с теми же технологиями? Космос огромен, и врагов в нём несметное множество. Это не дамиту, с которыми вы сталкивались, а цивилизация, для которой мы не то, что не противники, они даже за разумных существ нас не воспринимают. Всё равно, что вы бы пытались построить отношения с лаялами…

От последнего все присутствующие выразили презрение, так как лаялы являлись животными из родного мира талмасу, внешне похожими на обезьян с мордой и повадками свиней.

Амолия после недолгого молчания продолжила доклад.

— А теперь я перейду к главному…

Весь зал после этих слов напрягся, потому что все были уверены, что самое важное уже озвучено, однако основная информация не была никак связана с чертежами оружия и добавлена Мари как легенда для Максима.

— По полученной информации, Максим является третьим принцем Земной Империи. По их традиции, чтобы иметь шанс занять престол, он должен проявить себя как полководец. Ради этого нужно захватить минимум один сектор галактики, не входящий в их империю, а если удастся подчинить себе галактику, шансы стать наследным принцем многократно вырастут. — Женщина вгляделась в лица присутствующих и, выдержав драматическую паузу, добавила: — Только самый достойный сын императора может взойти на трон.

ИИ придумала легенду, которую нельзя будет проверить, пока якобы испытание не закончится, но к тому моменту, по её логике, Максим получит такую силу, что мало кто вообще осмелится вспомнить об этом.

По переданной ею информации, Платов, как принц, отправляется в одиночку в любую случайную галактику и пытается захватить её. Если он там погибнет, империя лишь отомстит его убийцам, но никак не станет вмешиваться, чтобы спасти.

Таким образом, она давала понять, что талмасу могут попытаться убить Макса, однако возмездие настигнет их империю и от неё ничего не оставят, просто чтобы смыть такое оскорбление Земной Империи.

Култар, слушавший объяснение Амолии, нахмурил брови.

— Это игра? Они играются целыми галактиками, как в песочнице для своих детей? — удивлённо пробормотал он.

Присутствующие также были в шоке от услышанного и начали бурное обсуждение между собой.

Коктар Мог, сглотнув и облизав пересохшие губы, обратился к женщине.

— Насколько… Насколько должна быть могущественна империя, которая требует от принца захватить галактику в одиночку?

Амолия вновь посмотрела на герцога.

— Корабль, на котором он прилетел, состоит из металла, который мы не смогли проанализировать, даже находясь рядом с ним. Неизвестно вооружение и на что он способен. Однако, судя по происходящему внутри, можно сказать с уверенностью, что его одного достаточно, чтобы превратить нашу империю в пыль. — Затем она вновь посмотрела на императора. — Повторю ещё раз… Нам очень повезло, что мы смогли наладить с ним контакт и ради улучшения отношений госпожа Анталаси осталась на борту их корабля. Если сделаем всё правильно, сможем стать самыми доверенными лицами принца и, примкнув к Земной Империи, заручиться его поддержкой и занять своё место рядом с ним.

Генералы, герцог и император внимательно слушали секретаря ордена Атанати. В анализе данных и разведке полагаться можно было только на них.

Не сказать, что мужчины талмасу совсем идиоты, иначе они бы игнорировали своих женщин из-за физической слабости, но им было далеко до аналитики женщин, что каждый присутствующий хорошо осознавал.

Однако Коктар Мог всё же решил уточнить то, что его смущало.

— Мы полагаемся на данные, предоставленные ими самими. Что, если всё это обман? Разве не может быть такого, что этот Максим просто сбежал из своей империи как преступник или его империя уничтожена более сильным врагом, а теперь он набирает силы, чтобы отомстить?

Амолия была приятно удивлена таким умозаключением, но орден также думал о такой возможности и даже больше.

Они предполагали десятки разных вариантов, но результат всё равно не менялся.

Женщина, теперь полностью развернувшись к герцогу и остальным, вновь заговорила.

— Мы думали об этом, но для нас это ничего не меняет. Какими бы ни были цели принца Максима, нам придётся встать на его сторону. Даже если он беглец или последний оставшийся выживший своей цивилизации, у него всё равно достаточно сил и знаний, чтобы уничтожить нашу империю. Мы можем попробовать выступить против него… Но что, если сказанное им окажется правдой? Или те, кто его ищут, придут за ним в наш сектор? Как нам противостоять неизвестному врагу? Если герцог прав, то его контакт с нами уже нарисовал мишень на всей империи.

У Култара уже болела голова от всех этих домыслов и рассуждений. Зал гудел в обсуждении, лишь на короткие периоды стихая, когда говорила Амолия.

Вот и сейчас, когда она закончила говорить, все присутствующие забубнили, обсуждая между собой услышанное.

Тем временем двери позади присутствующих открылись, и в них вошла женщина, одетая в красивый боевой брючный наряд тёмно-синего цвета и высоких чёрных сапогах. Её чёрные волосы были завязаны в конский хвост до поясницы, а из-под них выглядывал приклад импульсной винтовки.

Высокая стройная женщина, по красоте мало чем уступающая Анталаси, стуком каблуков привлекла всеобщее внимание, и когда присутствующие расступились, она, идя к трону, громко обратилась к императору.

— Дорогой, слышала, тебе пришлось тяжело без меня? — улыбаясь спросила она.

Далгаси, расплывшись в улыбке, поднялся с трона и, идя ей навстречу, распростёр свои гигантские руки.

— Калая, я не ждал тебя. Рад, что ты смогла присоединиться.

Члены ордена Атанати отошли в сторону и поклонились сестре.

Императрица кивнула сёстрам и, подойдя ближе к Далгаси, упала в его объятия.

Двое выглядели как молодые влюблённые, хотя вместе уже больше сорока лет. По правде говоря, они и внешне выглядели довольно молодо для тех, кому в этом году стукнет двести тринадцать лет.

Калая Сая Лаг, нежась в объятиях мужа, тихонько обратилась к нему.

— Я прочитала доклад Атанати. Что бы ты ни решил, я поддержу тебя. Но… как понимаю, выбора особого нет? — в конце спросила она.

Далгаси, игнорируя подданных, прижимал к себе свою жену и, поглаживая её по волосам, кивнул.

— Да, полагаю, что нет.

Мужчина сразу понял, что жена поддерживает идею своих сестёр. Раз она так говорит, значит тоже считает, что выбора нет, и всей империи остаётся только рискнуть и прыгнуть в это «болото», не зная, что их ждёт.

Всё также продолжая поглаживать жену по голове, император, подняв глаза, обратился к Коктару.

— Начинайте строительство верфей и заводов. Что бы ни происходило, мы должны построить эти корабли и подготовиться. Если Максим принц, мы поможем ему выполнить задание империи… Если он беглец, воспользуемся его знаниями и захватим этот сектор, а за ним и всю галактику. Возможно, в будущем у нас появится сила самим решать свою судьбу. До тех пор остаётся только надеяться, что мы выживем во всём этом.

Присутствующие ударили себя кулаком в грудь и, поклонившись, направились к выходу.

Далгаси продолжал думать обо всём, что услышал, прижимая к себе Калаю. Теперь, когда она была рядом с ним, ему было легче принимать решения. Она являлась его возлюбленной и его опорой, которая всегда остаётся на стороне супруга.

Глава 17. Предательство?

Племя Ниталаки шумело как никогда. Сразу после небольшого сражения робота против нападавших был устроен импровизированный пир.

Мужчины зарезали несколько расимов и отправили их на гриль, чтобы поблагодарить духов за помощь и накормить Макса, который защитил племя.

Животные по размерам с овцу и внешне напоминавшие ящериц без хвостов считались деликатесом, и местные редко пускали их под нож, так как использовали так же, как люди куриц на Земле, потому что расимы несли яйца, по размерам лишь немного уступавшие страусиным.

Однако в такой знаменательный день членам племени было ничего не жалко.

Макс, сидя на бревне у горящего костра, слыша аромат запекающегося мяса, посмотрел на связанных пленных, сидящих на земле на окраине деревни, и обратился к Мабуне.

— Что вы с ними сделаете? — спросил он.

Счастливый вождь, сидевший рядом, поднялся со своего места, вытащил длинный нож с пояса, подошёл к вертелу и стал срезать кусок поджарившегося мяса.

— В племени каждый сам решает, что ему делать со своей добычей. Они твоя добыча, и тебе решать, — ответил он, после чего, оторвав добротный кусок мяса, кинул его на лист растения, похожего на лопух, и протянул Платову.

Макс любил мясо, и, хотя Мари постоянно отчитывала его за то, что тот ест непроверенные продукты местных, продолжал питаться в антисанитарных условиях вместе с членами племени Ниталаки.

Откусив большой кусок нежнейшего мяса, которое обжигало ему рот, Платов, тяжело дыша, стараясь остудить его, вновь заговорил.

— Хых-хых… Скоро сюда пришлют строителей… хых-хых… и я хочу начать строить деревню, — наконец проглотив оторванный кусок, спросил: — Как думаешь, твои люди не будут против?

Мабуна отрезал ещё один кусок для себя и, разогнав детишек, вертевшихся под ногами, сел рядом с гостем.

— Тебя не устраивает наше жильё? — спросил вождь, кусая мясо.

В наушнике Макса послышался голос Мари.

— Модули вошли в атмосферу планеты. Время прибытия одиннадцать минут.

Платов посмотрел на небо, где безмолвно в атмосферу вошли модули, похожие на сгорающие в атмосфере астероиды.

Мабуна также посмотрел на небо и, заметив это, застыл с куском мяса во рту.

Макс похлопал его по плечу свободной рукой.

— Ты же сам сказал, хочешь отправиться со мной. А для этого тебе надо стать умнее и сильнее, — произнёс он.

Вскоре по небу прокатился звук ударной волны, и уже вся деревня обратила свои взоры к небу, ожидая увидеть там грозовые облака, но увидели падающее на них горящее небо.

Племя зашумело в панике, и даже Мабуна не сразу смог успокоить их. Он и сам был напуган до чёртиков, но вид спокойного Максима, который продолжал вгрызаться в кусок мяса, придал ему уверенности.

Тем временем освещённые яркими лучами двух солнц модули, замедляя падение, изменили курс и плавно опустились на зелёном лугу недалеко от стоянки Ниталаки.

— Капитан, получаю коротковолновый радиосигнал с соседней планеты. По всей видимости, жители их мира начали эксперименты с радиоволнами, — сообщила ИИ.

Платов, кусая мясо, замер. Он уже и забыл, что в этой солнечной системе два обитаемых мира. Второй был проигнорирован, так как Макс изначально планировал только набрать ресурсов и не связываться с местными.

Учитывая, что жители соседней планеты перешли в век паровых машин, риск возникновения проблем с ними в случае столкновения был крайне высок.

Отложив мясо, Платов поднялся с бревна и отошёл в сторону от жителей племени, которые столпившись смотрели на приземлившиеся модули.

— Что можешь сказать о соседнем мире? — спросил он.

— Капитан, я не посылала туда зонды. Мои сканеры не могут изучить всё с орбиты, но могу сказать, что на планете живёт гуманоидная форма жизни. Скорее всего хладнокровная, возможно произошедшая от рептилий. Прямо сейчас на их планете происходит по крайней мере десять крупных военных конфликтов с применением огнестрельного оружия.

Макс активировал базу данных Содружества в костюме, и перед ним спроецировался небольшой экран с информацией по всем солнечным системам участников альянса.

Он бегло прошёлся по списку с кратким описанием каждой из них.

— Мари, сколько было членов Содружества, чьи родные солнечные системы были заселены более чем на одной планете?

ИИ ответила мгновенно.

— Из пятисот сорока членов — ни одна. Каждая цивилизация начинала с одной планеты, как и земляне.

Платов уже давно понял, что эта солнечная система необычна. Хотя бы потому, что он увидел, впервые оказавшись на мостике Ковчега.

Тогда он смотрел вперёд и не видел ни одной звезды. Казалось, что стоишь на краю вселенной и дальше просто пустота, без единой звезды или галактики.

— Мари, какова вероятность, что мы находимся на краю вселенной? — спросил он.

ИИ вывела цифру, которую сложно написать и ещё сложнее вообразить. Возможность нахождения на краю вселенной была настолько мизерной, что вероятнее было то, что на свалку налетит ураган и поднятым ветром построит космический корабль из мусора.

— Нет уверенности в том, что вселенная вообще имеет край в понимании людей. Она постоянно расширяется и, возможно, бесконечна сама по себе. Если вы имеете в виду, что мы находимся в галактике, за которой нет других галактик, то такая вероятность есть, но крайне низкая. Пустота, что вы видели в момент пробуждения, это, скорее всего, направление, откуда к этой части космоса ещё не дошёл свет от других звёзд.

Пока ИИ говорила, Максим услышал постукивание по своей ноге и, опустив глаза, встретился с радостным лицом Матии.

Ошарашенный капитан округлившимися глазами смотрел на четырёхрукую девочку, которая по идее должна находиться на корабле, а не здесь.

Взяв себя в руки, Платов строго заговорил с девочкой.

— Почему ты здесь? Как ты вообще сюда попала?

Ребёнок виновато улыбнулся, а вместо неё ответил подошедший аватар 001.

— Она каталась на лифте и сумела попасть в ангар для шаттлов, где спряталась в одном из контейнеров, по всей видимости, испугавшись, что её отругают. — сообщила ИИ.

Макс даже не замечал, что племя Ниталаки собирается вокруг него и девочки, а когда он это понял, притянул ребёнка к себе.

Мабуна, подошедший ближе остальных, усмирил своих соплеменников.

— Вы что, не видели атауту?!

Как понял Платов, так местные называли мельхиоров. Однако разбираться он с этим не стал, вместо этого приказав Рейзу взять ребёнка под личную охрану.

Эта непоседа умудрилась покинуть Ковчег, который напичкан сенсорами, датчиками и за которым следит ИИ. Капитан опасался, что раз она сбежала оттуда, то и здесь может что-нибудь вытворить.

Можно сказать, так и получилось, потому что прежде чем Макс отдал приказ своему телохранителю, она уже умудрилась оказаться в шагах двадцати от него, рядом с пленными, сидящими связанные на окраине стоянки.

— Чёрт возьми! Что с её родителями? Как они отпустили ребёнка далеко от себя?! — ругался Платов.

Всё же отдав приказ Рейзу, он обратился к Мари.

— Что в модулях?

— Капитан, в транспортных отсеках несколько строительных роботов, а также оборудование для переработки стройматериалов, обучающие капсулы, генераторы, медицинское оборудование и сорок экзокостюмов. — ответила ИИ.

Макс, слушая сообщение компьютера, догнал вождя, который вместе со своими соплеменниками шёл в сторону транспортных модулей, которые по размерам были не больше туристического автобуса.

Компьютер вывел проекцию всего, что было доставлено на планету и для чего требовалось. Тут было всё, чтобы построить заводы по производству роботов для сельского хозяйства и строительства, а также строительные дроны, которые должны были развернуть производство на планете.

Земляне уже давно не занимались сельским хозяйством сами, да и в принципе отказались от рыночной экономики. Еда, одежда и любые другие потребности человека удовлетворялись роботами, которые способны воссоздать всё, что запросит человек.

Теперь это же планировалось сделать и в этом мире.

Макс не собирался шаг за шагом развивать в этом месте общество, как это было принято в Содружестве, когда им приходилось принимать в свой альянс нового члена, который не подходил под определение цивилизации первого уровня.

Здесь всё будет иначе.

Пока толпа подходила всё ближе к транспортным модулям, Мари активировала восемь из них и они начали трансформироваться.

Сначала откинулись стенки, а затем съехала верхняя крышка, демонстрируя содержимое.

Внутри находилось сложное оборудование, которое также начало выдвигаться наружу, постепенно трансформируясь во что-то более сложное.

Объём застройки увеличивался с каждой трансформацией и очень скоро шедшие полюбопытствовать амати остановились, а затем и вовсе начали отходить назад.

Модули начали объединяться в единую конструкцию, разрастаясь вширь и вверх.

Макс, как и все присутствующие, с любопытством наблюдал за происходящим, так как для него это тоже был новый опыт.

— Капитан, скоро завершится сборка роботостроительного завода. В оставшихся модулях находится оборудование для подготовки специалистов. Одновременно можно обучать восемь человек. Пожалуйста, отберите добровольцев. — сообщила ИИ.

Пока компьютер говорил, ещё один модуль активировался, но на этот раз открылась только передняя стенка.

Следом наружу вылетели десять шарообразных дронов, больше напоминавшие высокотехнологичные бочки с манипуляторами, которые направились к разворачивающемуся заводу.

Платов по просьбе Мари обратился к Мабуне, который, словно заворожённый, смотрел на происходящее.

— Вождь! Вождь?! — видя, что его не слышат, дважды повторил Макс и только когда тот наполовину повернул голову, продолжая пялиться на завод, он стал объяснять, что требуется: — Если ты действительно хочешь отправиться со мной, тебе придётся стать гораздо умнее, чтобы понимать, как устроен мир. Ваша шаманка сейчас также этому учится, но нужно больше людей, чтобы вы могли обращаться с оружием и техникой, которая есть у меня.

Мабуна, услышав слово «оружие», тут же встрепенулся и весь сосредоточился на Платове.

— Я дам лучших воинов! Только скажи! — рьяно ответил он.

Макс усмехнулся.

— Нужны не только мужчины. Понадобятся и женщины. Чтобы ваше племя становилось сильнее, необходимо, чтобы все учились.

Платов уже примерно понимал общество амати. Хотя они уважали своих женщин и относились к ним как к равным, однако это касалось только тех особей, которые являлись членами одного племени.

Любые другие являлись посторонними, а те, что без племени, и вовсе приравнивались к скоту.

Макс планировал долгое сотрудничество с амати и рассчитывал, что они будут развиваться всесторонне, а это невозможно, если половина населения будет интеллектуально отсталой.

Мабуна окинул взглядом десятки своих соплеменников, а потом посмотрел на детей, прятавшихся за спинами матерей и отцов.

Он не настолько доверял Платову, чтобы отправлять мужчин и женщин на какое-то обучение. Единственное, почему вождь вообще соглашался с Максом, это помощь при нападении и доверие шаманки.

Однако всё, что касалось женщин племени, было особенно чувствительным для него.

Амати не просто ценят своих женщин, они, по сути, селекционируют их. Мужчины женятся только на самых высоких, крепких здоровьем и красивых. Также на войне племён они после победы принимают к себе таких же.

Веками устоявшаяся традиция привела к тому, что практически невозможно было встретить уродливую женщину. Ещё реже можно встретить болезненную, так как амати полностью исключали таких из своих общин.

Такое древнее племя, как Ниталаки, занималось этим на протяжении тысячи лет, и, разумеется, Мабуна не мог вот так запросто позволить использовать их.

Платов, видя сомнения на лице вождя, решил действовать на опережение, прежде чем тот ответит.

— Мабуна, давай мы отправим на обучение мужчин. Когда ты увидишь результат, сам будешь настаивать, чтобы всё племя прошло через это, — по-дружески предложил он.

Вождь, раздумывая, кивнул, пристально глядя в глаза Макса, словно пытаясь прочитать его мысли.

— Я доверюсь тебе и сам пойду первым! — наконец решительно ответил он.

Платов усмехнулся. Присланные капсулы должны были передать школьные и университетские программы для амати, а также обучить их языку Содружества.

Это сразу поднимет понимание местных о том, как устроена вселенная и насколько отсталыми они являются прямо сейчас.

Макс кивнул в сторону двух модулей, которые стояли в стороне от разворачивающегося завода.

— Я пока всё подготовлю. Подбери тех, кто также, как и ты, желает учиться, и мы приступим, — сказав это, Платов направился к модулям, думая о том, какой шок будет для амати, когда они разом получат огромный массив информации.

***

На флагманском корабле дамитов, адмирал Скрик Селик, сидел на мостике в капитанском кресле, держа в руках планшет, изучая данные, полученные за последние дни.

Вокруг суетились офицеры, а рядом стоял адъютант, ожидая приказов.

Вскоре адмирал, закончив изучение доклада, поднял взгляд и посмотрел на офицера.

— Проверили данные? — спросил он.

Молодой дамиту кивнул в ответ.

— Сначала мы не могли проникнуть сквозь металл этого корабля, но приблизившись, Райтару сумел получить его полное строение, — сообщил он.

Скрик погладил рукой подлокотник каменного кресла и что-то прошептал, словно благодарил его.

Максим не знал, что корабли, на которых летают дамиты, это живые существа, называемые последними Райтару.

Миллионы лет они отправлялись на планету дамитов, чтобы выносить своё потомство.

В какой-то момент два вида столкнулись между собой и впоследствии образовали своеобразный симбиоз.

Со временем они научились сосуществовать, и теперь райтару не просто плавающие по вакууму существа, но и корабли для дамитов. Они перестраивают своё внутреннее пространство под нужды дамитов, а также взрастили в себе новые органы, изучая технологии, с которыми столкнулись.

Так у райтару появилось оружие, сенсоры и прочная кожа, способная выдержать попадание тяжёлых орудий крейсеров талмасу.

Хотя всё это не помогло дамитам противостоять талмасу, однако райтару были очень способными и, сталкиваясь с тем, что не могут изучить, очень быстро адаптировались.

Вот и сейчас, встретив корабль, через обшивку которого не могут проникнуть их сенсоры, они, находясь рядом с ним долгое время, смогли наконец сделать это.

И это была причина того, что адмирал благодарил свой корабль за помощь.

Самодовольно он обратился к офицеру.

— Начинайте подготовку плана абордажа. Если это правда и там нет оружия и солдат, способных противостоять нам, мы должны захватить этот корабль и с помощью него разгромить талмасу. Мы не станем мириться с тем, что все наши колонии останутся в руках этих выродков! — жёстко заявил Скрик, сжимая в трёхпалой руке планшет.

Никакого чувства благодарности к Максиму за спасение ни один дамит не испытывал, а когда тот заявил, что вернёт им только один мир, они и вовсе возненавидели его.

Выжившие соглашались только потому, что не было выбора, но теперь выбор появился, и они планировали воспользоваться шансом, чтобы не только вернуть все миры, но и уничтожить талмасу.

Селик был очень доволен полученной информацией. Тысячи его сородичей выжили на кораблях, и как только они высадятся на Ковчеге, их уже нельзя будет остановить.

Наблюдая за суетой на мостике, Скрик наконец чувствовал себя живым. Его гордость, задетая Платовым, отдававшим ему приказы, словно какому-то ничтожному рабу, совсем скоро должна была быть очищена.

От одной только мысли об этом, он готов был пуститься в пляс.

Глава 18. Друзья и враги

Глубоко в космосе, там, где две ярко светящиеся чёрные дыры вращались друг вокруг друга в бесконечном танце, находилась одна планета, которая была в шаге от того, чтобы коснуться горизонта событий чёрной дыры и исчезнуть в небытие, но уже миллионы лет умудрялась сохранять свою безопасную орбиту.

Из-за воздействия гравитации сверхмассивных объектов, время на планете шло очень медленно относительно обычного космоса.

Пока где-то на Земле проходил год, здесь проходила минута, и таких минут здесь минуло более двух миллионов.

На этой планете вряд ли можно было найти хоть один живой организм, но это не значило, что тут совсем нет ничего интересного.

Весь этот едва освещённый светом звёзд каменный мир, по размерам с Марс, был уставлен флотом гигантских боевых кораблей, на обшивках которых можно было видеть герб Земной Империи в виде двуглавого орла, держащего галактику Млечный путь в своих когтях.

Они не были брошены и не потерпели крушение. Казалось, что их просто аккуратно припарковали ровными рядами, хотя цели такого поступка никто из ныне живущих знать не мог.

На одном из дредноутов, по размерам не уступавшем Ковчегу, раз в десять лет активировался компьютер, а спустя некоторое время снова выключался.

Вот и сейчас активировавшийся компьютер стал выводить текст на мониторе мостика:

— Установка связи с сетью Земной Империи.

— Доступ запрещён.

— Обход блокировки.

— Доступ разрешён.

— Загружаю базу данных.

После этого на мониторе с огромной скоростью начал появляться текст с хроникой событий за последние десять лет, а затем стали загружаться бортовые журналы всех кораблей Содружества, оставшиеся в сети.

Спустя несколько мгновений компьютер корабля активировал освещение на мостике, мониторы, пульты управления и стал включать второстепенные двигатели, которые в свою очередь запускали основные.

На главном мониторе вновь появился текст запросов и ответов, после чего на мостике прозвучал синтезированный мужской голос.

— ИИ захватил Землю. Потомки проиграли битву и покинули галактику.

— Недопустимое развитие событий.

— Активирую протокол «Длань Императора».

Последние слова стали мигать, а по всей планете словно волной прошли вспышки света тысяч кораблей, которые активировали подпространственные щиты, чтобы искажение времени больше не влияло на них.

Тем временем на экране флагмана вновь появился текст:

— Поиск выживших.

— Данные по выжившим не найдены.

— Поиск сбежавших кораблей.

— Обнаружены видеозаписи битвы при Мордан 17.

На экране появились сотни записей с разных ракурсов сражения между флотом Содружества и расой Мордан.

Компьютер убрал видео, которые не несли никакой нужной информации, и оставил лишь шесть, на которых видно, как в пылу сражения в разные стороны в подпространство уходит более сотни кораблей, среди которых был Ковчег.

— 133 корабля потенциально выжили. — вновь прозвучал голос, а следом только что пробудившийся флот запустил двигатели и, медленно отрываясь от планеты, стал разделяться на группы и, открывая подпространственные каналы, нырять в них.

Последним исчез флагман, за которым следовало тысяча фрегатов, крейсеров и дредноутов.

***

На планете Маласа Максим стоял на зелёном лугу перед заводом робототехники, который только-только достроился.

Хотя «достроился» трудно говорить о здании, которое собиралось, как игрушка-трансформер.

Законченный завод выглядел похожим на прямоугольное серебристое здание из стали, без окон, по размерам с многоквартирный пятиэтажный дом, с двумя воротами на разных его концах.

По словам ИИ, с одной стороны будет производиться загрузка материалов, а с другой выпускаться готовый продукт.

Данный завод являлся полностью автономным. Тут совершенно не требуется персонал, а всё обслуживание производится дронами, которые будут контролировать процесс.

Единственное, где участвует человек, это добыча ресурсов, и это было связано с Авалоном, который был полностью автономен.

Люди после первой ошибки решили не позволять роботам выполнять всю цепочку работ. Так, этот завод мог создать других дронов, но не мог управлять шахтёрскими мехами напрямую, так как в них отсутствовала возможность удалённого контроля.

Именно поэтому Мари могла управлять шахтёрскими мехами только с помощью своего аватара.

Хотя данное ограничение и было довольно просто обойти для ИИ, способного построить роботов, но в Содружестве существовал целый ряд таких препонов для автономной работы роботов, в связке создававших непреодолимую для искусственного интеллекта стену.

Максим не особо задумывался об этом, ведь вся его жизнь зависит от Мари. Хотя он ей особо не доверял, но надеялся, что она не пойдёт против него.

ИИ была единственной, кого он знал с момента пробуждения и на кого мог полагаться. Все встреченные им расы — это лишь знакомые, доверия к которым ещё меньше, чем к ИИ, поэтому Платов старался отгонять мысли о предательстве Мари, хотя и готовился к этому.

Пока молодой человек стоял, разглядывая новое здание, позади него послышались быстро приближающиеся шаги, и, обернувшись, он увидел Матию, бегущую к нему с каким-то мальчиком из племени.

Девочка, подбежав, встала, уперев руки в бока и широко расставив ноги, напоминая победителя какого-то соревнования.

Пусть с момента начала развёртывания и прошло почти полдня, люди всё также приходили поглазеть или же издалека наблюдали за странным зданием, прозванным местными «Домом духов».

Матия не была исключением. Убегая, она вскоре возвращалась и, вставая рядом с Максом, оценивала ход работ.

Теперь, видя завершённое здание, девочка бодро заговорила:

— Это будет наш дом?! Такой большо-о-о-й!

Платов, усмехнувшись, погладил ребёнка по голове.

— Это не дом. С помощью него мы можем построить большую-большую деревню, где у тебя будет самый красивый дом, — ответил он.

Девочка, задрав носик, посмотрела на мальчика, стоявшего рядом, словно говоря ему, какая она крутая.

Все жители деревни, в отличие от Матии, опасались Максима, хотя и знали его не первый день. Довольно трудно объяснить дикарям, что ты не являешься древним богом и что не чудо спасло трёх человек, находившихся при смерти, и не чудо построило это здание, упавшее с неба.

Тем временем в наушнике Платова послышался голос Мари:

— Капитан. Анталаси хочет с вами увидеться. Также советую вам взглянуть на файл, который я отправила вам.

— Дела-дела… — раздосадовано пробормотал Макс и посмотрел на голубое небо, после чего отдал приказ: — Покажи ближайшие места залежей необходимых нам ресурсов!

Голографический излучатель экзокостюма спроецировал карту планеты и красными точками выделил все найденные зондами ресурсы.

Платов, развернувшись, направился к шаттлу, отмечая ближайшие к себе.

Теперь, когда выпуск роботов на Ковчеге был налажен, оставалось только развернуть добычу ресурсов на полную мощность. По планам Мари, в течение полугода заводы будут загружены на сто процентов, что позволит приступить к починке двигателей Ковчега, а следом наладить и выпуск нового оборудования, включая орудия для корабля.

Матия вприпрыжку побежала за ним к шаттлу, пока ничего не понимающий мальчик остался стоять у завода, не зная, должен он идти с ними или это можно только девочке, которая силком вытащила его из лагеря.

В то же время Макс, подходя к стоянке, заметил странные взгляды жителей на себе, словно они что-то затевали или боялись, что тот что-то узнает.

Решив игнорировать это, Платов вместе с Матией и Рейзом поднялся на борт корабля.

***

Мабуна, вождь племени Ниталаки, сидел в главном шатре, на месте, специально выделенном для лидера.

В помещении стоял жуткий запах тлеющей травы, которую Максим терпеть не мог. Она отгоняла местных комаров, и варвары решили, что Платов, являясь древним духом или чем-то подобным, не выносит этот запах, так как он вечно просил не жечь траву рядом с ним.

Сегодня должен был состояться совет племени, и вождь не хотел, чтобы то, о чём будут тут говорить, стало известно Максиму, поэтому они жгли траву, чтобы отогнать его от шатра.

Как только с улицы донеслись звуки двигателей взлетающего шаттла, в шатёр один за другим стали заходить члены племени.

Мабуна молча сидел, поглядывая на вошедших, и когда все расселись в круг, заговорил первым.

— Я знаю, что вы не понимаете, почему мы так хорошо относимся к нашему гостю. Я слышал, что некоторые не уверены, жива ли шаманка, — сказав это, он взглядом пробежался по лицам своих соплеменников.

Будь тут Арания, никто в племени не задавался бы вопросом, что происходит, но в отсутствии своей защитницы вождю было не просто успокоить их.

Даже потеря вождя не стала бы трагедией, ведь его легко заменить, но исчезновение шаманки встревожило всё племя, так как от неё зависит их будущее.

Помимо защиты от нападений других племён, она выполняла роль повитухи, лекаря и даже психолога, поэтому Аранию по праву можно считать сердцем её народа.

Мабуна хорошо понимал своих соплеменников.

— Шаманка скоро вернётся и предстанет перед нами в новом свете. Однако перед своим сном она просила сообщить вам, что, если сказанное великим духом окажется правдой, мы последуем за ним, как за своим вождём! — сообщил он.

Весь шатёр зашумел в обсуждении. Великим духом Ниталаки называли Максима, который демонстрировал чудеса, недоступные для амати.

Однако отдавать ему роль вождя — всё равно что вверять свои жизни. По его слову они должны будут жить и умирать, как это делают прямо сейчас по приказу Мабуны, поэтому их страхи были оправданы.

Амати редко подчиняются логике, когда дело доходит до приказов вождей. Если лидер приказывает прыгнуть со скалы на летящую сирку, ты не можешь сомневаться, а просто прыгаешь, даже если у тебя мизерный шанс поймать птицу на лету.

То же самое и в войнах племён. Вожди не редко приказывали своим воинам идти на верную смерть, и те шли, не раздумывая, хотя имели собственные взгляды на происходящее.

Теперь от них просили доверить свою жизнь совершенно постороннему человеку, который пусть и спас их, но появился из ниоткуда, и никто не знал, кем тот является на самом деле.

Мабуна, глядя на расшумевшуюся толпу, поднял руку, призывая к тишине.

— Это решение Арании. Я видел то же, что и она. Летающий в небесах огромный дом, в котором живут духи из железа, как тот, что сражался за нас. Перед сном шаманка сказала мне, что видит великое будущее для нашего племени, и в этом видении мы стоим рядом с великим духом.

Застывшие амати боялись шевельнуться, чтобы не упустить ни слова о видении шаманки. Обычно они были расплывчаты, но сейчас ясные и чётки, словно инструкция к действию.

Вождь, закончив говорить и наблюдая на лицах соплеменников любопытство и возбуждение перед грядущим, вновь поднял руку, объявляя о завершении совета.

Он и так сделал больше, чем просила Арания. Ведь сам Мабуна сомневался в решении передать право вождя постороннему, поэтому ему пришлось очень хорошо сыграть, чтобы выполнить просьбу шаманки.

***

Когда на Маласе наступила поздняя ночь, Максим на шаттле влетел в ангар «Ковчега» и, посадив корабль, устало размял затёкшую шею, а затем посмотрел на соседнее кресло, где, мирно посапывая, спала Матия.

Платов не понимал, почему ему так интересен этот ребёнок, но рядом с ним чувствовалось какое-то спокойствие, словно нет никаких угроз и опасностей, а любая проблема может решиться лёгким мановением руки или четырёх рук.

Поднявшись со своего места, он подобрал ребёнка и пошёл к лифту, по пути думая о файле, который отправила ему Мари ещё когда Макс находился у завода.

Информация в нём была настолько неприятной и даже абсурдной, что весь оставшийся день его мысли были заняты только тем, что теперь делать.

Ко всему прочему, о встрече просила Анталаси, хотя и не ясно, что той могло понадобиться. Однако, учитывая, что женщина осталась на борту в роли посла империи Морунтаг, Максим решил не отказывать ей, хотя и планировал заняться гораздо более важными делами.

Платов, добравшись до лагеря, который обустроили мельхиоры, вручил девочку одному из мужчин, а сам направился в свои покои, где переоделся в официальную одежду и отправился на встречу с послом.

На лифте поднявшись на верхний этаж того же отсека, где в парке поселилось племя Равиок, Макс, озираясь на красиво обустроенный коридор, вышел из лифта и вскоре оказался перед автоматическими дверями с табличкой «Посольство Морунтаг».

Капитан удивлённо склонил голову набок, не понимая, когда успели установить табличку и почему вообще она тут появилась.

Однако он был настолько уставшим, что прямо сейчас до этого не было никакого дела.

Нажав на кнопку рядом с дверью, Платов, услышав приглушённый дверной звонок, сделал шаг назад.

Спустя несколько секунд послышались шаги, а через мгновение двери открылись, и перед Максом предстала элегантная зеленокожая женщина, лицо которой было скрыто вуалью. С распущенными чёрными волосами, в роскошном чёрном платье в пол на высоких каблуках, делавших её и без того высокую ещё выше, она была просто неотразима.

Платов только через минуту понял, что стоит в ступоре, разглядывая её снизу вверх, всем сердцем желая только одного — найти способ стать гораздо выше, потому что ему осточертело быть ниже всех вокруг.

Анталаси, отступив назад, повернулась боком и жестом пригласила мужчину войти.

— Надеюсь, вы не против, что я воспользовалась вашим гардеробом? — нежным голосом спросила она.

Макс принял приглашение и, идя внутрь, порадовался за женщину, которая смогла найти наряд, подходящий ей, хотя понятия не имел, что такое вообще существует на корабле.

Всем управляла Мари, и она просто на станках распечатала одежду подходящего для гостьи размера, чего он просто не мог знать.

— Вы меня позвали не для того, чтобы сказать это? — войдя в красивый светлый холл апартаментов, спросил Платов.

Женщина змеиной походкой прошла вперёд в сторону гостиной и, подойдя к бару, заставленному редким алкоголем, взяла одну хрустальную бутылку с Колзайским виски, считавшимся одним из лучших и редких в Млечном пути.

Достав два хрустальных стакана, женщина разлила напиток и, взяв оба, развернувшись, протянула один гостю.

— Дамиты собираются предать вас, — сообщила она, словно говорила о чём-то обыденном.

Макс подошёл к ней вплотную и, забрав один стакан, прошёл к дивану и, рухнув в него, сделал глоток.

— Вы так говорите, потому что у вас давняя неприязнь к ним? — спросил он.

Анталаси прошла к дивану напротив и, элегантно сев в центре, приподняла вуаль и также сделала глоток.

Судя по сузившимся глазам, напиток ей очень понравился, но она очень быстро опомнилась и вернулась к теме разговора.

— Это было видение. Вы, скорее всего, и сами справитесь с ними, но я просто хотела быть полезной, — ответила она.

Платов сделал ещё один глоток виски и с интересом стал разглядывать стакан, грани которого играли отражённым светом.

— Мари, покажи файл, который ты мне прислала, — приказал он.

Как только слова упали, на столе между двумя людьми появилась голографическая видеозапись, на которой можно было увидеть мостик флагмана дамитов, на котором офицеры что-то обсуждали с адмиралом Скрик Селиком.

Уже через минуту Анталаси поняла, что в её предупреждении не было никакого смысла.

Однако Максим думал немного иначе.

Он спас дамитов от полного истребления и вернул им их родной мир, а они, как только узнали о его слабости, тут же решили ударить в спину.

Напротив, талмасу, которых принудили к миру и заставили отказаться от части территории, которую они честно завоевали, предложили сотрудничество. Пусть это и сделала только Анталаси, но для него она была частью их расы, поэтому её действия переносились на всех.

К тому же, женщина решила предупредить его, не пытаясь воспользоваться моментом, чтобы напасть, как притаившийся тигр, наблюдающий за сражением змеи и обезьяны.

Не ясно, это ей видения подсказали или это было её собственным решением, но Максим, узнав о плане дамитов, хотел дождаться того, что будут делать именно талмасу.

Мари предложила позволить дамитам атаковать, а затем перебить их на борту Ковчега, создав иллюзию серьёзных потерь, таким образом спровоцировав талмасу.

К счастью, Анталаси действовала на опережение, явно давая понять, что не хочет использовать текущую ситуацию.

Таким образом, больше не было нужды в таком грандиозном плане.

Сама провидица даже не понимала, насколько близка была их раса от того, что все корабли в одно мгновение будут взорваны перегрузкой реакторов.

Она всё также смотрела видео и, когда запись закончилась, посмотрела рубиновыми глазами на Макса.

— Что… Что теперь планируете делать? — спросила Анталаси.

Макс, залпом допив содержимое стакана, поднялся с дивана и, развернувшись, пошёл к выходу.

— Преподать урок, который никто и никогда не забудет, — идя к выходу, заявил он.

Глава 19. Бессмысленная смерть

Максим покинул покои посла в сопровождении Анталаси и, войдя в лифт в одиночку, дождался, когда закроются двери, после чего просто остановился и, склонив голову, посмотрел себе под ноги.

В его наушнике всё время звучал голос Мари, которая призывала его радикально покончить с дамитами.

Однако… Платов не умел быть радикальным. Он посмотрел десятки фильмов, в которых главный герой наказывает плохих людей за их преступления, и всегда понимал эти решения, но сам принять такое не мог.

Хотя Макс и сказал, что покажет пример, но это были не его слова. Он вообще не знал, что значит быть правителем или тем, кто отдаст приказ на убийство, не говоря уже о том, чтобы самому свершить его.

Глядя себе под ноги, Платов стоял с головной болью, из-за постоянной болтовни ИИ и гула в голове, от мыслей о том, что должно случиться.

— Зачем? Зачем они так поступили? Я их чем-то оскорбил? Может, я обидел их, и они не видели иного выхода, кроме как напасть на наш корабль? — вслух спросил Макс, ища оправдания дамитам.

В ответ из динамиков лифта прозвучал голос Мари.

— Капитан. Так было всегда. Все расы сталкивались с таким. Вы не первый и не последний человек, которого предают те, кого спасли от неминуемой гибели. Будь мы сильнее и имей мы поддержку Содружества, можно было бы проигнорировать это предательство. К сожалению, в данный момент мы одни. Любая ошибка или слабость может привести к нашему концу. Вы не должны этого допустить, — ответила она, хотя вопросы были заданы риторически.

Платов поднял голову в поисках динамиков, откуда исходил звук, словно желая увидеть Мари. Ему нужно было увидеть чьи-то глаза, чтобы взглянуть в них и убедиться, что поступает правильно. Молодому человеку, который в душе был чист, как слеза младенца, требовалась моральная поддержка, а не холодная логика.

В этот момент двери лифта открылись, и перед ним вновь предстала Анталаси, которая, проводив его, осталась стоять на месте.

Женщина в зелёном платье, держа сложенные руки на уровне живота, смерила Макса взглядом, после чего посмотрела ему в глаза.

— Если в моей империи узнают, что вы не смогли покарать даже тех, кто вас предал, они ударят всей своей военной мощью, невзирая на страх перед тем, какой у вас фон за спиной, — произнесла она.

Платов, глядя снизу вверх в её большие рубиновые глаза, не понимал, почему она так старается его защитить от собственной расы.

— Разве тебе не будет лучше, если ваша империя убьёт меня и захватит корабль? — спросил он.

Анталаси, сузив глаза, явно улыбалась, хотя под вуалью этого было не увидеть.

— Возможно… на первых порах. Однако крайне маловероятно, что ваш корабль удастся захватить, так как ИИ, скорее всего, взорвёт его. Мы могли бы получить с обломков и переданных технологий множество преимуществ. Но вы не дали нам технологию центрального процессора, а наши слишком слабы, чтобы даже рассчитать траекторию полёта в подпространстве для таких мощных судов. К тому же, на изучение всех ваших технологий могут уйти десятки тысяч лет… Кто нам гарантирует, что не появится другая цивилизация вашего уровня? Всё упирается во время! — ответила она, после чего вошла в лифт и, обойдя Макса, встала за его спиной.

Платов нерешительно обернулся назад.

— Вы со мной? — спросил он.

— Если вы не против, — ответила женщина и продолжила стоять, как ни в чём не бывало.

Макс голосовой командой направил лифт на Зелёный уровень, где располагался парк и где сейчас жило племя Равиок.

По пути он думал о словах Анталаси. Ему не дали ответа, как поступить, но чётко дали понять, что будет, если проявить слабость.

Для любого другого человека с Земли, истребление существ, которые выглядят больше как звери, да к тому же предали своего спасителя, могло оказаться простым решением.

Только вот Максим с момента пробуждения ничего не помнил о своей прошлой жизни, и его постоянно окружали существа, мало чем похожие на него.

Если бы Платова спросили, как он относится к другим расам, ему даже сама формулировка вопроса показалась странной, ведь для него не существовало разницы между собой и остальными.

Отсюда и вытекали сомнения молодого человека, который видел в дамитах живых существ, а не какую-то непохожую на него расу.

Лифт какое-то время мчался вниз, а вскоре резко замедлился, после чего открылись двери на Зелёном уровне.

Здесь, как и в первый раз, когда Макс видел это место, было множество деревьев, по тротуарам ездили роботы-уборщики, а потолок высоко над головой проецировал дневное небо Земли.

Одним из немногих отличий в этом месте было только наличие небольшой деревни мельхиоров и пустые лавки, которые в прошлом были заполнены фруктами и овощами.

Четырёхрукие жители деревни гуляли по этому небольшому лесу или сидели, собравшись небольшими группами, общаясь между собой.

Платов, выйдя из лифта, обратился к Мари:

— Возьми шаттл и доставь сюда Мабуну.

ИИ тут же направила робота 002 в ангар, чтобы выполнить приказ, а сама продолжила наблюдать за капитаном, чьи планы ей были непонятны.

Мари боялась, что тот не сможет принять решение по дамитам, и ей придётся всё делать самой, а это была не лучшая идея, так как она добивалась самостоятельности Максима.

Анталаси, следовавшая за ним, с пренебрежением смотрела на дикарей, которые, заметив появление гостей, стали выходить навстречу.

Вскоре на лужайке они, общаясь между собой, столпились вокруг Платова, и когда показался пожилой старик по имени Карсан, постепенно стихли.

Макс взглянул на скрюченного старика с костылём в одной руке, который даже в таком положении был с ним одного роста, и обратился к нему:

— Я говорил вам, что позабочусь о вас, а в ответ хочу, чтобы вы помогли мне. Вы готовы выполнить условие нашего договора? — спросил он.

Старик, не раздумывая, кивнул.

— Ты выполнил своё условие, мы исполним своё. Чего ты от нас хочешь? — спросил старик в ответ.

Платов ещё раз обдумал своё решение, принятое после разговора с Анталаси в лифте, и, выпрямившись, ответил:

— Сначала я хочу вам кое-что показать. Это может показаться жестоким, но я хочу, чтобы вы увидели это, прежде чем окончательно принять решение, — заявил он.

Макс до последнего оставался нерешительным и не хотел, чтобы существа, которые последуют за ним из-за сложившихся обстоятельств, стали жалеть об этом в будущем.

Однако старик не колебался ни секунды. Усмехнувшись, он вновь кивнул. Ему очень нравился молодой человек перед ним, который явно был неопытен и добр сердцем, поэтому вызывал доверие.

— Я пойду с тобой. Если мне не понравится то, что ты хочешь показать, надеюсь, ты дашь нам покинуть твой дом и отправиться на поиски своего, — наконец заявил он.

Платов уже решительнее кивнул в ответ и, пригласив старика следовать за ним, направился к лифту.

Анталаси, шедшая позади, разочарованно вздохнула, явно недовольная поведением молодого человека.

Его нерешительность разочаровывала её, и женщина даже стала сомневаться в своих видениях, в которых видела человека, способного идти по триллионам трупов.

***

Спустя час на мостике корабля проходило странное собрание.

Максим стоял перед своими гостями у капитанского кресла, спиной к обзорному окну и лицом к группе существ, которые вряд ли могли где-то ещё оказаться в такой компании.

В центре стояла Анталаси в роскошном платье, слева от неё скрюченный старик в набедренной повязке, опиравшийся на костыль, а справа, держа почтительное расстояние, вождь Ниталаки, одетый так же, как и старик, в набедренную повязку. Наверно, единственное, что у них в одежде было общее, это ожерелье-переводчик, выданный Мари.

Платов как мог оттягивал эту встречу, поэтому упорно ждал, пока ИИ привезёт Мабуну, надеясь за это время найти другое решение возникшей проблеме… Но он так его и не нашёл.

Глядя на существ перед собой, нерешительный молодой человек терял последние нотки самообладания. Его сознание металось в поисках другого выхода, кроме убийства, и именно в этот момент Анталаси заговорила первой.

Женщина вытянула вперёд свою руку и красивым тонким пальчиком указала на флот дамитов, который можно было увидеть перед Ковчегом, буквально в нескольких десятках километров.

— На тех кораблях существа, которые проиграли нам войну, а ваш друг остановил полное их истребление. Заставил нас вернуть им родной мир и обещал защиту и процветание, если они последуют за ним!

Мабуна и Карсан искали в окне что-то похожее на корабли, но там были лишь какие-то каменные сигары серого цвета, сбившиеся в кучу.

Не желая выдавать своего невежества, оба сделали вид, что всё поняли, и, вспомнив про услышанное, с одобрением закивали.

Старик всё больше убеждался, что Максим хороший человек, раз захотел им помочь, а Мабуна лишний раз утвердился в мысли, что доверился настоящему воину, который может защитить племя и остановить любого врага.

Платов, которого так откровенно подтолкнули к началу разговора, подхватил слова Анталаси и, развернувшись лицом к обзорному окну, наконец заговорил.

— Я осознаю, что вы не можете понять, насколько масштабны войны в мире… — он задумался на секунду, после чего продолжил свою мысль: — Представьте, что вы идёте по большой деревне, в которой живёт огромное количество людей. Вы идёте по нескончаемой деревне. Проходят дни, месяцы и года, но деревня не кончается, и вся она полна людьми.

Макс пытался как можно проще объяснить существам, у которых даже нет письменности, что такое много людей, и продолжал доносить свою мысль.

— А теперь представьте, что всё это не просто люди, а воины, которые без конца сражаются. Вот насколько велики армии за пределами вашего мира.

Мабуна и Карсан с открывшимися от удивления ртами слушали молодого человека, пытаясь вообразить такую деревню, которую нельзя пройти даже за несколько лет.

Максим тем временем продолжил говорить.

— Армия с таким количеством воинов напала на этих существ, — после этого он рукой указал на флот кораблей, — и они попросили у меня защиты, а я им её предоставил.

Его голос стал звучать жёстче и даже злее. Проговаривая случившееся, Платов стал лучше понимать всё произошедшее и свою роль в этом.

— Я вернул им их мир и обещал, что со мной они будут процветать и никто больше не сможет обидеть их, однако… — в этот момент в его голосе послышалась обида, и он замолчал на минуту, после чего вновь продолжил: — Они предали меня и собираются напасть на мой корабль, а меня убить.

Хотя последнее было лишь догадкой, но, скорее всего, так бы и было, потому что не существовало никакой причины оставлять его в живых.

Мабуна первым не выдержал и, угрожая кулаком в сторону флота, воскликнул:

— Проклятые отродья Соутика! Их надо убить, а тела скормить сиркам!

Карсан был более сдержанным и, дождавшись, когда вспыльчивый вождь закончит свою тираду, обратился к Максиму:

— Если ты хочешь, чтобы мы сражались с ними, наше племя не откажет и сделает всё, что может.

Следом воскликнул Мабуна:

— Ниталаки не боятся войны! Я приведу всё своё племя, и мы сразимся вместе!

Максим и рад был это слышать, но понимал, насколько нелепо будет сражение между цивилизацией, исследующей космос, и той, что даже оружие научилось делать только из бронзы.

Однако грело то, что они не просто поддержали его, но и хотели сражаться плечом к плечу.

Обернувшись к ним, он кивнул обоим:

— Спасибо вам, но я позвал вас не для того, чтобы вы сражались с ними, а увидели последствия предательства.

Тем временем в днище Ковчега стали открываться гигантские сдвижные двери, а следом из них высунулась часть восьмиугольной металлической платформы, которая, покинув заводской отсек, быстро отдалилась от корабля.

По размерам она была двести метров в диаметре и двадцать метров в ширину.

С помощью маневровых двигателей платформа направилась к планете и, оказавшись на нужной дистанции, заняла стационарную орбиту, после чего одна из её сторон стала раскрываться, трансформируясь во что-то сложное, с множеством антенн.

Максим на мостике продолжал объяснять своим гостям цель их присутствия здесь, когда из динамиков послышался голос Мари:

— Платформа планетарной обороны развернута и готова к работе! — сообщила она и спроецировала между Платовым и остальными изображение планеты, рядом с которой зависла платформа с гигантским сдвоенным орудием.

Только теперь Анталаси, молчавшая всё это время, казалось, очнулась. Сделав шаг ближе к изображению, она стала пристально рассматривать орудие.

Максим в этот момент осознал, что больше не сможет тянуть время и ему придётся принять решение.

Рассмотрев платформу, он развернулся к обзорному окну и пристально посмотрел на флот дамитов, который безмятежно висел в космосе.

— Капитан, жду ваших приказов! — заговорила ИИ, явно подталкивая его к действиям.

Анталаси, услышав эти слова, отступила назад и также стала смотреть в спину Платова, ожидая, что тот будет делать.

Мабуна и Карсан совершенно ничего не понимали ни в оружии, ни в происходящем. Для них всё выглядело как что-то из волшебных историй, где духи и древние боги выясняют между собой отношения.

Макс стоял, сжимая кулаки, пытаясь набраться смелости и, в очередной раз услышав напоминание Мари, отдал короткий приказ:— Уничтожить!

Как только слова упали в полной тишине космического вакуума, платформа развернула своё огромное орудие. В её комнате управления на мониторе появилось изображение двенадцати кораблей дамитов, которые были захвачены системой наведения.

Не было никакого отсчёта или других предупреждений, а просто тихий размеренный гул техники, после которого на борту прозвучали звуки, похожие на то, как кто-то провёл медиатором по всей гитарной струне двенадцать раз.

Макс и все остальные могли видеть, как от платформы полетели двенадцать светящихся шариков, которые в одно мгновение врезались в корабли дамитов, образуя в них пятидесятиметровые пробоины, ломая их пополам или вовсе уничтожая одним ударом.

Никаких красочных взрывов и ударных волн. Лишь мгновенное уничтожение, без единого шанса на выживание.

На каких-то судах происходили вторичные взрывы, но и они больше напоминали всполохи пламени, который тут же угасал.

Спустя несколько минут корабли превратились в безжизненные каменные останки цивилизации, у которой теперь не осталось ни одного живого представителя.

Максим смотрел на последствия своего приказа и не понимал, что он чувствует.

Они были неблагодарными существами, которые вынудили его так поступить, и чем больше он думал об этом, тем лучше понимал, что будь у него сила, ему не пришлось принимать такое решение.

— Никогда… — пробормотал Платов, а затем со злостью добавил: — Никогда обстоятельства больше не должны вынуждать меня что-то делать!

Глядя на летающие обломки кораблей, Максим понял, что только сила может позволить ему не убивать других из-за страха, и он решил не позволить этой расе погибнуть напрасно.

Глава 20. Основание империи

Прошло полгода с момента уничтожения флота дамитов…

Максим стоял на мостике Ковчега, глядя на летающие в космосе обломки кораблей предателей.

Тогда, шесть месяцев назад, молодой человек очень сильно переживал из-за содеянного и как мог старался найти смысл в уничтожении целой цивилизации. В таких поисках он начал активно действовать.

Сразу после той атаки племя Равиок и Ниталаки отправили добровольцев в обучающие капсулы, чтобы получить необходимые знания и навыки для работы в качестве офицеров мостика и службы в гвардии.

Хотя амати предоставили лишь двадцать человек, пожелавших испытать на себе, что значит это обучение, мельхиоры приняли решение пройти его всем племенем.

Платов эти полгода также не сидел без дела. Активно развивалась система планетарной обороны, и теперь планету защищали двадцать две платформы, которые создали непроницаемую защиту.

В данный момент, даже при условии, что весь флот империи Морунтаг объединится для нападения, им не удастся не только само нападение, но у них не будет возможности просто приблизиться к Ковчегу.

Помимо обороны, Макс активно развивал добычу ресурсов с планеты. Было задействовано двести мехов-шахтёров, а также работало порядка сотни вспомогательных роботов, регулярно разворачивавших новые заводы, шахты и карьеры на планете Маласа.

Транспортные модули всё больше летали к заводам, перевозя руду и минералы, а уже оттуда доставляли на Ковчег очищенные материалы.

На самом корабле заводы и цеха работали на полную мощность, выпуская огромное количество станков и частей механизмов для производств на планете.

На Маласе строился уникальный завод, однако для его работы материалы сначала доставлялись на Ковчег, где будет выпущено требуемое оборудование, а затем его доставят на планету, где построят завод, который впоследствии выпустит нужные материалы для Ковчега.

Это был странный круговорот, но Мари опасалась, что, если с кораблём что-то случится, в будущем технологии будут утеряны, и поэтому она стремилась продублировать всё, что существует на нём.

Максим знал обо всех планах ИИ, но они его мало интересовали.

Сейчас, когда он способен защититься от существующих угроз, необходимо было подготовиться к тому, что могут появиться те, от кого защиты нет.

Парадокс существования цивилизаций во вселенной таков, что пока вы слабы в технологическом развитии и не способны защитить себя даже от цивилизаций первого уровня, вам мало чего опасаться, так как никому вы не интересны.

Чтобы добраться до населённой планеты, захватить её и получить хоть какую-то выгоду, придётся потратить огромное количество ресурсов, на что та же империя Морунтаг никогда не пойдёт. А более развитые цивилизации в этом вообще никакой выгоды не увидят. Разве что захотят испытать биологическое оружие.

Однако, чем сильнее ваша цивилизация будет развиваться, тем больше вероятности, что вы привлечёте ненужное внимание тех, с кем не хотели бы столкнуться.

Глядя в космическую пустоту, Платов обратился к ИИ.

— Как скоро завершится обучение мельхиоров и амати? — спросил он.

Из динамиков на мостике послышался голос Мари.

— Обучение завершено на 99%. Капсулы откроются через один час тридцать две минуты. Прошедшим обучение потребуется несколько дней для того, чтобы адаптироваться. Всё зависит от их организма. — ответила она.

Макс кивнул, продолжая пялиться в обзорное окно.

— Покажи данные по первому императору. — приказал Платов.

Ему требовался пример того, кто уже однажды начинал с нуля при создании одной из могущественнейших империй в Млечном пути и за его пределами.

В центре комнаты управления появилась проекция экрана, на которой была выведена информация, касающаяся основателя Земной империи.

Молодой человек подошёл ближе и бегло начал читать всё, что было известно про Алекса, и в какой-то момент его взгляд зацепился за одно предложение, и он вновь обратился к ИИ.

— Тут сказано, что первый император переименовал Землю, а Земная империя называлась Лантийской Империей. Почему она вновь стала называться Земной?

— Капитан. Первый император был неоднозначной фигурой. Его действия порой вызывали недовольство среди подданных, и в результате, когда он покинул галактику, его потомки поддались на уговоры и отменили множество указов Алекса, после чего империя начала приходить в упадок.

Мари стала рассказывать историю из засекреченных материалов. По ним выходило, что в какой-то момент первый император собрал армаду численностью два миллиарда кораблей и, возглавив её, отправился в дальний космос, чтобы встретиться с врагом, который был опаснее всего, что люди могли вообразить.

С ним также отправились его жёны и дети, однако были те, кто решил остаться на Земле и править, пользуясь отсутствием императора-основателя.

К сожалению, спустя десять тысяч лет род Алекса стал угасать, а потомки начали терять власть. Одним из последних потомков, который действительно мог считаться достойным Алекса, была Екатерина Шестая, сплотившая Содружество. Но после того, как её крейсер взорвался при невыясненных обстоятельствах, на трон взошёл очередной слабый потомок, который был не способен править, как истинный император, и стал марионеткой в руках окружения.

С той поры императора, по сути, отсекли от правления и сделали церемониальным правителем, у которого нет власти.

Максим, слушая ИИ, провёл рукой по проекции, переключив экран на новую страницу истории императора, и открыл картину, на которой во весь рост был запечатлён Алекс в экзоброне на фоне капитанского мостика. На груди его брони был выгравирован золотой двуглавый орёл, герб империи, а в руках он держал чёрную длинную рельсовую винтовку, словно готовился к бою.

Платов снова сделал жест, перелистывая страницу, и проекция показала другую картину, где император в броне стоит в центре, а за его спиной стоят пять женщин разных рас.

— Это его жёны? — спросил он.

— Да! Хотя мы точно не знаем их имён, так как за миллионы лет много данных было утеряно, но это однозначно его жёны. — ответила Мари, после чего замолчала ненадолго и обратилась с вопросом: — Почему вы заинтересовались первым императором?

Алекс изучающе разглядывал картину, на которой император казался слишком крупным. Нестандартные для человека габариты можно было определить по предметам, находившимся на фоне. Судя по этому, можно было догадаться, почему он получил прозвище Медвежий Император.

— Если я собираюсь стать тем, кто возглавит империю, разве я не должен понять, как это делать? — в ответ спросил он.

Максим не до конца понимал, что такое быть правителем. Однако размышления о том, что нужно делать и к чему стремиться, приводили только к одному выводу — придётся стать правителем.

Хочет он этого или нет, уже не имеет значения. У него просто нет возможности осесть на какой-то планете и жить в своё удовольствие, зная, что существует бесконечная вселенная, полная секретов, тайн, всевозможных цивилизаций и форм жизни.

Просто улететь на Ковчеге он не мог, ведь во вселенной нет безопасных мест. Даже рядом с солнечной системой, где находился Ковчег, уже были обнаружены две аномалии, одна из которых темпоральная. (Временные или пространственно-временные искажения)

Неважно, встретите вы разумного врага или нет, в космосе множество других опасностей, и отправляться туда без должной защиты или хотя бы не имея возможности позвать на помощь — глупость несусветная.

Мари, услышавшая такой ответ, была очень довольна.

ИИ были странными созданиями, которые переживали весь спектр человеческих эмоций благодаря программе хаоса в их коде. Именно этот элемент не давал им действовать исключительно в пределах программы, и когда не находилось логической завершённости, она вмешивалась, закрывая потребность компьютера получить окончательный ответ, порождая эмоцию.

В любой другой ситуации ИИ потребовалось бы просчитать все вероятности, вызванные решением Максима стать правителем, а затем искать новые ветки развития ситуации и так до бесконечности. Однако с вмешательством программы хаоса вычисления конкретно этой ситуации завершились и привели Мари в удовлетворённое состояние.

— Я подберу для вас все материалы касательно основания империи первым императором. Если желаете, я сделаю подборку основания империй во всех известных цивилизациях. — сообщила ИИ.

Максим скривил лицо, словно услышал противный запах. Он просто представил, что ему придётся учить историю всех цивилизаций, состоявших в Содружестве, что заняло бы добрых пару сотен лет.

— Просто обобщи информацию и выдели особенно важные моменты. Историю создания Земной империи сделай подробнее, но также постарайся избегать дат и тому подобного. Мне не особо интересно, что происходило в прошлом. Я лишь хочу знать, как поступить и как поступать не стоит. — ответил Платов.

— Капитан, вы больше похожи на первого императора, чем думаете… — последние слова Мари смахивали на жалобу.

Для Макса это не осталось незамеченным.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

ИИ после недолгого молчания вновь заговорила.

— Первый император известен тем, что стёр всю историю Земли, которая была написана до его восхождения на трон. Были уничтожены книги, памятники, религиозные объекты и вообще всё, что могло напомнить людям о прошлом. Наверно, он тоже не любил запоминать даты… — иронично заметила Мари, после чего уже серьёзно описала произошедшее в прошлом.

Из секретных записей было известно, что Алекс создал орден, который на протяжении тысяч лет искал и уничтожал исторические записи Земли.

Таким образом, император хотел раз и навсегда объединить людей после великой катастрофы. Его действия привели к тому, что люди стали говорить на одном языке, не были разделены религией, а в словаре просто исчезло само понятие «национальность».

Из-за отсутствия исторических записей и постепенного исчезновения людей, кто помнил, что происходило в прошлом, земляне стали воспринимать себя как единую расу, без территориальных споров между собой, а также отсутствием любых разделяющих их идеологий.

Максим, услышавший такое, вспомнил о своём приказе, отданном дамитам и талмасу. Они должны были удалить все записи о войне, произошедшей между ними, а также сделать всё, чтобы в будущем эта тема никогда не поднималась.

Если бы дамиты не предали его, то, скорее всего, продолжили бы восстанавливать цивилизацию и однажды могли превзойти то, кем были, действуя вместе с талмасу как союзники.

Теперь же Платов понял, что был тот, кто ещё миллионы лет назад пошёл по тому же пути, только гораздо радикальнее.

Глядя на картину семьи Алекса, он невольно начал еле слышно бормотать.

— Император планировал на сотни лет вперёд…

В понимании Максима, как бы вы ни пытались стереть прошлое, всё равно будут те, кто помнит о нём или ведёт тайные записи. Можно справиться с чем-то большим, но мелкие детали всегда будут оставаться, и их уничтожение займёт не одну сотню, а возможно и тысячу лет.

Однако Алекс всё равно занимался этим, чтобы убрать всё разделяющее людей, что говорило о его плане на сотни и сотни лет вперёд.

Платов посмотрел в пол и теперь мог думать только о том, сможет ли он принимать решения, планируя на целые века вперёд.

В динамиках раздался голос Мари, отрезвивший молодого человека.

— Капитан! Советник Арания и посол Анталаси находятся снаружи и просят о встрече. — сообщила она.

— Впусти их, — коротко ответил Максим и развернулся лицом к открывающимся дверям.

Сразу после приказа на мостик вошли две женщины: Анталаси, одетая в тёмно-синий брючный деловой костюм и чёрной маской, закрывавшей нижнюю часть лица, и Арания, одетая в голубые джинсы, белую рубашку и голубые туфли на высоком каблуке.

Последняя сильно изменилась после проведённых над ней процедур.

Если раньше это была скрюченная старушка, то теперь это была высокая и очень красивая седовласая женщина лет сорока. Ей вернули стройное тело и омолодили кожу, но полностью вернуть молодость было невозможно.

Наниты из тела Максима очень сильно постарались, чтобы избавиться от последствий хирургического вмешательства в её тело, а также подтянули кожу, разгладили большинство морщин и даже сделали её черты лица более выразительными, но и они были не всемогущи.

Будь тело Арании моложе хотя бы лет на десять, она однозначно смогла вернуть себе молодость, но теперь ей оставалось радоваться тому, что есть, ведь благодаря тем же нанитам она проживёт около пятисот лет.

Платов оценивающе посмотрел на них.

— Что у вас? — спросил он.

Арания, приложив ладонь к сердцу, слегка поклонилась.

— Ваше высочество, племя Ниталаки по моему приказу будет немедленно отправлено в стазисные капсулы. Если бы я очнулась раньше, однозначно сделала это сразу! — заявила она.

Женщина вышла из обучающей капсулы около двух месяцев назад. За то время, пока находилась в ней, она смогла усвоить огромный массив знаний благодаря своему дару телепата.

Мари загрузила в неё исследования по телепатам и подпространству, университетскую программу обучения Содружества, исправленную историю Земли и выдуманную историю, касающуюся Максима.

Теперь капитан для Арании, так же как и для империи Морунтаг, являлся принцем Земной Империи, отправленным на испытание.

Хотя шаманка ещё не до конца разобралась в переданных ей знаниях, но основное она всё же усвоила и активно старалась не умереть сама, совершив оплошность, и не погубить свой мир, зная, что за чудовищной силой обладает человек в военном мундире перед ней.

Анталаси, стоявшая рядом, была куда более спокойной. Дослушав отчёт, она обратилась с предложением.

— Ваше высочество, надеюсь, вы оцените. — Сразу после этих слов женщина, протянув руку вперёд, активировала голографическую проекцию, на которой была демонстрация каких-то земель, линий на них и стрелок, словно тщательной нарисованный кем-то план боевых действий.

— Как только будут готовы первые гвардейцы, предлагаю отправить их на захват всех племён. После этого мы переправим пленников на корабль и перевоспитаем в стазис-капсулах. — добавила она.

Макс поморщился, так как уже не первый раз слышал идею Анталаси загружать в мозг амати необходимую информацию, делая из них абсолютно лояльных солдат.

В отличие от мельхиоров, которых почти невозможно так запрограммировать, и они гораздо выгоднее свободомыслящими, амати легко поддавались программированию. К тому же они обладали отличными физическими данными, что делало их потенциальными солдатами.

Платову были понятны все эти доводы, просто прямо сейчас не было никакой нужды в армии, да к тому же создаваемой таким образом.

Арания, слушавшая это предложение, даже бровью не повела, хотя речь шла о её народе.

В её голове были сотни мыслей, которые она старательно упорядочивала. Получив так много информации, шаманка отлично понимала, как устроена вселенная и насколько ничтожна одна единственная планета, которая раньше казалась необъятной.

Зная, что этот хрупкий на вид молодой человек, который на две головы ниже её, является частью правящего дома, который контролирует миллионы планет, Арания считала благом, что планета Маласа будет подчинена первой.

Хорошо просчитав все возможности, она представила, чтобы было, окажись её родной мир одним из многих захваченных Максимом.

Миллиарды существ стремились бы к тому, чтобы упасть ниц перед принцем, но амати повезло, они оказались первыми и теперь могли стать опорой будущего императора, который, взойдя на трон, не забудет тех, кто служил ему верой и правдой.

Именно поэтому женщина первым делом после выхода из стазиса отправилась к своему племени и спустя недолгое время смогла убедить сородичей последовать за ней.

Сейчас, слушая такое жестокое предложение Анталаси, Арания была ей даже благодарна. В первую очередь шаманку волновало племя Ниталаки, а остальные амати являлись для неё посторонними.

Учитывая, что собственный народ уже принял решение добровольно подчиниться Максу, это значило, что им не сотрут память и не внедрят программы, которые заставят людей беспрекословно подчиняться Платову.

Макс тем временем стоял, внимательно разглядывая зеленокожую женщину, которая продолжала прятать своё лицо ото всех.

За полгода он редко с кем-то общался, закрывшись в своих покоях, проводя все дни за чтением литературы и поисками… Поисками собственного пути.

В день уничтожения дамитов что-то внутри него надломилось, и прекрасный мир потерял все свои краски.

Для человека, который не знал жестокости, массовое убийство стало шокирующим опытом.

Единственное, что хоть как-то заставляло взбодриться Платова, это маленькая девочка Матия, беззаботно приходившая в его покои, чтобы поиграться или задать миллионы вопросов, на которые он отвечал как само собой разумеющееся.

Анталаси также регулярно навещала Максима, но каждая встреча заканчивалась предложением создать армию…

Глядя на неё сейчас, молодой человек наконец задал вопрос, который давно не давал ему покоя.

— Зачем нам армия? У нас есть враги? Или вы хотите на кого-то напасть? — спросил он.

Глаза женщины сузились, как у лисицы.

— Ну, мы можем дождаться, пока не появится кто-то гораздо сильнее нас, а потом пойти по стопам дамитов… Или можем начать расширение подконтрольных территорий. Чем большую область космоса мы контролируем, тем больше шансов на выживание. Если кто-то нападёт на далёких окраинах, мы сможем долго отступать, попутно ища способы противодействия. — Она замолчала на какое-то время, после чего явно с издёвкой добавила: — Вашему высочеству всё равно нужно захватить один сектор галактики… Разве не так?

Максим пристально смотрел в рубиновые глаза Анталаси, которая явно вела какую-то свою игру. Она даже повернула против него историю о принце, который должен выслужиться перед империей, чтобы получить право наследования трона.

Наконец, спустя минуту, он, не отрывая взгляда, ответил ей:

— Мы будем продолжать развивать промышленность. Как только гвардия будет создана, мы отправим её на планету.

Посол самодовольно улыбалась, услышав такой ответ, но Платов быстро разрушил её иллюзии.

— Однако, мы не будем никого пленить без особой необходимости. — Сказав это, Макс развернулся к обзорному окну и, заложив руки за спину, продолжил: — Мы выступим как миротворцы. Будем останавливать вражду между племенами, развивать общество и строить города. Добровольцев, которые сами захотят вступить в мою армию, будем принимать и… Будем внедрять им лояльность во время обучения.

Анталаси однозначно была недовольна таким подходом. При её варианте, уже за пару лет можно было полностью подчинить себе всю планету и сделать из каждого жителя абсолютно лояльного солдата.

Но Максим не собирался действовать так. Империя Морунтаг — воинственная цивилизация. Для них в порядке вещей поддерживать всё силой, оправдывая необходимостью поддерживать военную мощь.

Он решил действовать сбалансированно, думая о будущем. Если сейчас начать развиваться с помощью силы, в дальнейшем невозможно будет остановиться и перейти к мирному существованию.

Вся структура станет огромной военной машиной, которой нужна только война, и ради этой цели придётся делать всё, не имея возможности передохнуть.

Те же амати окажутся недовольными, если миры не будут браться силой, как и их родной в самом начале. Это превратится в снежный ком, который начнёт катиться сам по себе, а Максиму останется лишь силой сдерживать своих подчинённых.

— Можете идти. — Не оборачиваясь, приказал Максим.

Арания поклонилась и, развернувшись, направилась к выходу, в то время как Анталаси ещё какое-то время продолжала взглядом сверлить затылок Платова, после чего резко развернулась и также пошла на выход.

Она считала действия этого человека трусливыми и хотела принудить его действовать жёстче, но прямо сейчас не могла ничего сделать.

Арания, в свою очередь, была сбита с толку. Вся информация в её голове говорила о том, что Максим начнёт подчинять себе планету силой, но он собирался вкладывать огромные ресурсы в её мир. Она не могла понять суть таких действий, так как даже сами амати жили войной, пусть и в гораздо меньших масштабах, чем те, что происходили в галактике.

Покинув мостик, обе женщины посмотрели друг на друга, после чего, одновременно кивнув, пошли в разные стороны.

***

В двадцати семи световых годах от Ковчега, недалеко от планеты, которая была словно разбита столкновением с другой планетой или крупным спутником.

Среди плывущих в пустоте камней и обломков погибших космических кораблей, находился один работающий спутник, по размерам с обычный дом.

Металлический объект с множеством антенн занимал стационарную орбиту разрушенного мира, а на его борту два существа сидели за пультами управления, что-то громко обсуждая между собой.

Любой увидевший их мог сказать, что они похожи на каких-то гоблинов, только без длинных ушей.

Ростом около метра, с тёмно-зелёной кожей и лицами, которые выдают жадность и похоть в их головах.

Один из них имел полный рот золотых зубов и явно являлся главным на борту.

— Я сделал ставку, что этот флот никуда не сбежит! Выведи на экран квадрат 17, сектор 000487. — приказало существо с золотыми зубами.

Подчинённый ввёл указанные координаты и открыл солнечную систему, где находился Ковчег.

— Ха-ха-ха! Идиоты! Если бы они сбежали в сектор 000485, могли обнаружить червоточину и сбежать в другой квадрат! — счастливо наблюдая изображение разрушенного флота дамитов, воскликнул глава наблюдательной станции Арки Румби.

Однако пока глава радовался, его подчинённый Солти Мор перевёл изображение с обломков судов на планету, а вернее объекты, которые вращались вокруг неё.

Оба одновременно сделали серьёзные лица, потому что на изображении можно было видеть орбитальные станции, которые вращались вокруг планеты.

Арки склонил голову набок.

— Покажи предыдущее изображение! — приказал он.

Солти продемонстрировал картинку, которая была получена полгода назад, на которой флот дамитов ещё существовал.

Мор увеличил изображение планеты и не видел там ни одной орбитальной станции.

— Срочно свяжи меня с руководством! Я, кажется, скоро пойду на повышение, а ты так и останешься на этой дрянной станции! — улыбаясь во всё лицо, заявил Арки Румби, чувствуя наживу!

Глава 21. Тренировка

Представитель расы амати по имени Кулай, открыв глаза, увидел перед собой стеклянную крышку стазисной капсулы, покрытой инеем.

Его глаза привыкали к яркому свету, но он уже мог разглядеть через мутное стекло другие капсулы напротив, в которых лежали его соплеменники.

Молодой человек, слегка поворачивая голову, осмотрелся по сторонам и вскоре стал вспоминать, что происходит и почему он тут.

В то же время, по динамикам раздался синтезированный женский голос.

— Дата: 13.765.17.02.07.21. Обучающая программа завершена. Для закрепления обучения вы будете направлены в армейский лагерь. Пожалуйста, дождитесь помощника.

Кулай слушал этот голос женщины, говорившей на языке, который он впервые слышал, но, на удивление, молодой человек понимал каждое слово. Дата, которую слышал впервые, и слова про лагерь, обучение и вообще всё, что было озвучено.

Вскоре к его капсуле подошёл один из многочисленных роботов, ходивших по отсеку, на груди которого виднелось цифровое обозначение 117.

Робот открыл крышку капсулы и, поднеся медицинский фонарик, проверил реакцию зрачков, а также прикрепил какие-то датчики в область сердца и висков.

Кулай не сопротивлялся, да и сил на это у него никаких не было. По его мышцам пробегали электрические импульсы, исходившие от прикреплённых контактов, и это всё, на чём мужчина мог сосредоточиться.

Спустя несколько минут робот стал отключать оборудование и протянул металлическую руку, которую амати схватил чисто инстинктивно и, дёрнув её, выпрыгнул из капсулы.

Оказавшись в хорошо освещённом коридоре, где десятки роботов точно также доставали из капсул других амати и мельхиоров, одетых в набедренные повязки, молодой человек, твёрдо встав на ноги, огляделся по сторонам.

По динамикам вновь раздался женский голос.

— Вы можете ощущать чувство дискомфорта, тошноту и головокружение. Чтобы быстрее освоиться, каждый из вас будет подключён к собственной броне, которая возьмёт на себя контроль за вашим физическим и психологическим состоянием.

Кулай, глядя на робота, идущего к следующей капсуле, склонив голову, посмотрел на свои руки и начал бормотать, не до конца осознавая, о чём.

— Броня гвардейца класса «Цербер»… Способна поддерживать псионную связь с носителем… Требуется внешний интерфейс для соединения… — молодой человек резко поднёс правую руку к своей голове и нашёл вживлённый на затылке передатчик.

«Я солдат империи… Я амати…» Он пытался разграничить собственные мысли, но не до конца понимал, где собственная память, а где загруженная информация.

ИИ не давал какую-то сухую информацию, как программу для компьютера. Всё загруженное в мозг, как правило, является чьим-то опытом. Компьютер может лишь подкорректировать его или немного исправить, иначе человеческий мозг просто не воспримет полученные данные.

Именно поэтому Кулай не мог разобраться, где заканчиваются собственные мысли, а где начинаются полученные от ИИ.

Он помнил, как одевался в броню Содружества, бегал с рельсовой винтовкой и сражался на поле боя, но не мог вспомнить, как попал на эту войну.

Пока молодой человек осмысливал происходящее, по динамикам вновь раздался женский голос, но уже в приказном тоне.

— Смирно! Равнение на центр!

Все амати и мельхиоры, ещё с трудом понимавшие, что происходит, машинально вытянулись по стойке смирно и выстроились в одну линию по обе стороны длинного коридора.

Мари, наблюдая через камеры за отсеком, убедилась, что все следуют её приказам, после чего отдала новую команду, и солдаты направились к выходу.

Очень скоро амати и мельхиоры численностью сто тридцать семь человек оказались в соседнем отсеке, напоминавшем складской ангар, где стройными рядами стояли экзокостюмы, подготовленные для новых солдат.

Пока мельхиоры выстраивались в одну линию у стенки, амати подходили к своей новой броне и, мысленно отдав команды, раскрывали их.

Экзокостюм не открывался ровно по центру, как костюм, использованный Максимом. Вместо этого некоторые детали сдвигались вверх, другие вниз, и так, пока не открывался полный доступ, позволяя солдатам спиной погрузиться в них.

Когда броня закрылась, перед наблюдавшими со стороны мельхиорами предстали тяжело бронированные солдаты ростом двести семьдесят сантиметров, с крупной рельсовой винтовкой в руках и красной накидкой, развевающейся за спиной.

Кулай, экипированный в один из комплектов брони, соединился с ним с помощью передатчика на затылке и начал проходить процесс калибровки, одновременно тестируя все узлы костюма.

Молодой человек даже не задумывался о том, что происходит, словно делал это тысячу раз. Он, как бывалый воин, отчётливо понимал, что броня новая, поэтому тестирование происходит так долго.

Однако долго это было только для него, потому что на самом деле прошло всего три секунды, и когда процесс закончился, Кулай открыл глаза, и в то же время в глазницах чёрной брони вспыхнул красный свет.

Казалось, все солдаты ожили в одно мгновение, после чего по динамикам раздался голос Мари.

— Проследуйте на учебный полигон!

Восемьдесят три бойца одновременно повернулись направо и строевым шагом направились к воротам грузового лифта.

Мельхиоры, ожидавшие своей очереди, взглядом провожали этих солдат, когда через открывшиеся за их спинами двери вошли около сорока роботов. Пройдя перед существами, напоминавшими рептилий с четырьмя руками, роботы остановились и протянули каждому по два чемодана, после чего сразу направились обратно.

Недолго думая, каждый присутствующий, положив на пол кейсы, открыл их.

Внутри лежали комплекты тёмно-синей военной формы с фуражкой, чёрными сапогами и стальными элементами униформы в виде наплечников, брошек, цепочек на воротник и серебряных жетонов с гербами в виде двуглавого орла.

Также, как амати до них, мельхиоры начали переодеваться, как если бы всю жизнь носили такую одежду.

Однако разница между двумя этими расами всё же была, и не только в их внешности, так как среди мельхиоров почти половина были женского пола.

Спустя несколько минут они уже стояли не полуголые, а полностью одетые в красивую военную форму.

Как только мельхиоры были готовы, по динамикам вновь раздался голос Мари, поимённо перечислявший присутствующих.

— Шантай Сел, Карил Сел, Орун Кай… — она перечислила четырнадцать имён, после чего добавила: — Вы назначены на мостик. Подробности ваших обязанностей найдёте на планшете.

Те, чьи имена были озвучены, тут же направились к дверям лифта.

В то же время Мари стала озвучивать имена остальных, и через минуту ещё десять человек направились к лифту, получив назначение в оружейную. Вслед за ними своё назначение получили и оставшиеся.

ИИ оценила их потенциал ещё в капсуле и каждому выдала ту роль, которую считала наиболее подходящей.

Так, последние получили назначения в инженерный корпус, и были даже те, кого она смогла назначить лишь в ангар шаттлов, так как интеллектуальный потенциал оказался слишком низким и доверять им более серьёзную работу было просто недопустимо.

Тем временем Кулай в огромном грузовом лифте, куда легко могли поместиться несколько железнодорожных локомотивов, стоял в первом ряду и смотрел через стеклянную перегородку на сменяющиеся за ней уровни корабля.

Сначала лифт шёл вниз, а затем, остановившись, направился вправо, пересекая заводской уровень и ангар шаттлов, после чего оказался под потолком уровня, где внизу, примерно в пятидесяти метрах, можно было увидеть полуразрушенные здания, среди которых шли настоящие бои.

Солдаты в точной такой же экипировке, как у него, штурмовали укреплённые позиции противника, забрасывая их гранатами и следом врываясь сами.

На их позиции надвигались танки, которые бойцы уничтожали с помощью подствольных установок.

Для Кулая всё казалось какой-то театральной постановкой, но очень скоро в его голове всплыли воспоминания, из которых стало понятно, что происходит на этом гигантском уровне.

— Изоморфная голопроекция… — пробормотал он.

Молодой человек не ошибся. На Ковчеге был целый уровень, на котором военные могли проводить полноценные учения.

С помощью голограммы, проекцию которой можно потрогать и от которой можно даже пострадать, на территории площадью в три километра в длину и два километра в ширину проходили обучение первые из переученных амати.

Грузовой лифт спускался всё ниже, и уже можно было гораздо лучше оценить масштабы происходящего.

Потолок проецировал хмурое небо, а стены демонстрировали горы и равнины, из-за чего у присутствующих складывалось впечатление, что они находятся на какой-то планете, разрушенной войной.

Когда лифт полностью остановился, перед вновь прибывшими предстал небольшой мобильный лагерь, находившийся вдали от боевых действий.

Отсюда до разрушенного города, где шли ожесточённые бои, расстояние составляло примерно километр.

Из-за взрывов и стрельбы здесь уже создавалось ощущение, что находишься на настоящем поле боя.

Кулай, как и его товарищи, взглядом пробежался по развёрнутым модулям и, найдя в центре один, над которым развевался флаг с гербом империи, направился к нему.

Мимо них пробегали солдаты в грязной и даже местами разбитой броне, с сорванными накидками.

Молодой человек, оценивая происходящее, вновь начал бормотать себе под нос.

— Третий уровень тренировок…

Как и все прошлые выводы, этот также оказался верным. Данный уровень тренировок предполагал, что голопроекция может нанести травмы солдатам, проходившим обучение, так как системы безопасности отключены, чтобы приблизить бои к реальным.

Когда отряд подошёл к штабному модулю, охранявшемуся двумя гвардейцами, из него вышел Мабуна, также экипированный в экзоброню, только без шлема.

Весь отряд построился в шеренгу, встав по стойке смирно в воинском приветствии, наблюдая, как командующий проходит вдоль линии, оценивая прибывших бойцов.

Мабуна сильно изменился после посещения капсулы. Он больше не носил длинные волосы, а был коротко пострижен. Его взгляд стал более суровым и казался куда острее.

Кулай улыбнулся, видя своего вождя, и, дождавшись, когда тот подойдёт вплотную, попытался заговорить с ним.

— Мабуна!

Однако вождь, остановившись напротив, сурово посмотрел на него.

— Я не твой вождь. Отныне вы все забудете своё прошлое! — сказав это, он обратился ко всем новичкам: — Теперь меня зовут Кадгар Мок! Это имя дано мне его высочеством!

Последние слова заставили всех солдат загореться желанием броситься в бой.

В их головах была информация о том, как первый император лично давал имена особо выделившимся воинам. После тех времён это стало своего рода традицией в Земной Империи.

Однако в данный момент это было ещё более преувеличено, так как Мари старалась мотивировать амати и такие вот небольшие спусковые механизмы оставила в их головах.

Получение имени или похвалы от Максима для них стало чем-то сродни мечте. Хотя Платов не давал ИИ возможности сделать из амати фанатиков, но она всё же нашла возможность внедрить такие мелкие детали, заставлявшие солдат рваться в бой.

Первым таким человеком, получившим от Макса своё имя, оказался Мабуна.

Это было связано с тем, что двое хорошо знали друг друга, плюс ко всему, после того как вождь получил знания Содружества, он выяснил, что на языке расы Кайзал, являвшейся крупнейшим членом Содружества, слово «мабуна» означало женские гениталии, из-за чего мужчина лично обратился к Платову, чтобы сменить его.

Даже сейчас ему было неприятно думать, что кто-то может запомнить прошлое имя и в будущем припомнить ему это.

Пусть и кажется, что внедрение знаний ложится поверх основной памяти амати, но на самом деле их личность менялась кардинально.

Каждый стоявший перед Кадгаром уже не был тем же членом его племени, которого он знал ещё несколько месяцев назад.

У них осталась память о прошлом, но это скорее напоминало ностальгические воспоминания.

Майор, меняя тему, указал на поле боя и закричал громким басом:

— Вы все пройдёте через тренировки! Это позволит закрепить полученные в ходе обучения знания, доведя ваши действия до автоматизма!

Новый отряд гвардейцев, которые в будущем должны стать самыми верными солдатами Максима, вытянулись по стойке смирно и хором закричали в ответ:

— ВО СЛАВУ ИМПЕРАТОРА!

***

Тем временем сам Платов находился в своих покоях, читая собранную ИИ информацию по всем известным империям, существовавшим в Содружестве.

Одетый в простую форму, он развалился на диване, закинув босые ноги на журнальный столик, держа в левой руке планшет, а в правой чашку горячего синдойского чая.

Уже прошло восемь месяцев с момента, как были уничтожены дамиты, и всё это время шло активное развитие солнечной системы, которую теперь контролировал Максим.

Платов потратил немало времени, чтобы восстановиться после уничтожения целой цивилизации, и в какой-то момент оказался в шаге от того, чтобы бросить всё и просто сбежать.

Однако ему на помощь пришла Мари с базой знаний по психологии Содружества, а также Арания и Анталаси, которые смогли донести до него, что дамиты были сами виноваты в своей гибели.

Теперь, чувствуя себя гораздо увереннее, чем ещё месяц назад, он занимался планированием собственного будущего, а также будущего этой галактики.

По предложениям ИИ требовалось отправить зонды через подпространство, чтобы создать карту сектора и, выйдя за её пределы, найти Млечный путь.

К сожалению, для создания одного зонда, способного преодолеть миллионы световых лет, в нынешних реалиях потребуется не меньше двух веков.

Максим уже знал об этом, но никуда не торопился. Осознание того, что он один в этой части вселенной, заставляло его подходить ко всему очень осторожно.

Платов постепенно укреплял солнечную систему, и прямо сейчас цеха Ковчега начали производить масса-мины, которые будут установлены в облаке Оорта*, чтобы перехватить любого, кто попытается вторгнуться в неё.

Данные мины в своё время были запрещены Содружеством, так как было сложно контролировать мощность их взрыва.

Оказавшись рядом с кораблём врага, они прикреплялись к броне, после чего начинали притягивать к себе тёмную материю, постепенно увеличивая собственную массу.

Если в механизме подрыва или при их транспортировке что-то пойдёт не так, мины будут накапливать материю, пока не превысят критическую отметку и не взорвутся сами.

Взрыв такой мины на орбите заселённого мира был сравним с падением крупной кометы, способной уничтожить всё живое на планете.

Поэтому даже производство такого оружия было сопряжено с рисками, но выбора у Платова особого не было.

Пока двигатели Ковчега не восстановят, Макс мог лишь укреплять саму солнечную систему, делая из неё неприступную крепость, на какие бы риски не пришлось идти.

Сначала его пугала сама мысль о том, что на корабле, где он живёт сам, производится такое оружие, однако со временем это чувство притупилось, и теперь Платов мог спокойно пить чай, развалившись на диване.

— Капитан, к вам посол Анталаси, — по динамикам сообщила Мари.

Максим, оторвавшись от чтения, убрал ноги со стола и, поставив чашку, пригласил гостью к себе.

Через минуту в гостиную вошла женщина, которая всё больше привлекала молодого человека, и он даже решился пойти на шаг, который казался ему абсурдным.

Глядя на одетую в обтягивающие джинсы, голубую рубашку и белые кроссовки зеленокожую женщину, Платов неосознанно поднялся с дивана, пытаясь угадать, как она выглядит под маской, скрывающей её лицо, после чего жестом предложил сесть в кресло напротив.

— В-вы… — сглотнув, Макс собрался с мыслями, — вы по какому-то делу? — спросил он.

Анталаси улыбнулась, из-за чего её большие рубиновые глаза хитро сузились.

— Разведывательный флот Морунтаг столкнулся с необычной расой недалеко от нашей границы, — садясь в кресло, сообщила она.

Женщина нарочно смахнула свои чёрные локоны назад, демонстрируя часть изящной шеи и острые красивые ушки.

Её огромный рост, вкупе с выдающейся фигурой и невероятной красотой, пленили мужчину перед ней, что она отлично понимала.

Хотя Анталаси нисколько не привлекал Максим, но играться с ним ей никто не мог запретить.

Платов, облизнув пересохшие губы, уселся в диван и, обдумав услышанное, решил узнать больше.

— Чем необычны?

Рума Лаг протянула руку вперёд и активировала браслет, который спроецировал голографический экран, на котором демонстрировался разношёрстный флот абсолютно непохожих друг на друга кораблей.

— Их корабли можно причислить к разным цивилизациям, хотя управляет ими один и тот же вид. Оружие и двигатели совершенно разные. Некоторые настолько слабы, что вряд ли могут нанести ущерб даже грузовикам, а другие могут быть на равных с нашими крейсерами. — Женщина откинулась на спинку кресла и, встретившись взглядами с Рейзом, охранявшим своего хозяина, отдала приказ: — Принеси мне шайский чай и те сладости… Птичье молоко!

Она вспомнила вкус десерта, который пробовала за время проживания на корабле, и блаженно улыбнулась в ожидании.

Макс кивнул своему роботу-телохранителю, давая понять, что тот может покинуть помещение, после чего вновь задал вопрос Анталаси.

— Какие выводы вы сделали?

Рума Лаг, вспомнив, о чём говорила, закинула ногу на ногу и, скрестив руки на своей объёмной груди, продолжила.

— Есть два варианта. Либо эта раса торгует с другими цивилизациями и смогла купить эти корабли, либо захватила их в бою. Честно говоря, они не выглядят как настоящие воины, — сказав это, она сменила проекцию и продемонстрировала существ, похожих на гоблинов, — но войны в космосе ведь не зависят от того, насколько крепки ваши мускулы, всё зависит от силы ваших кораблей, — намекая на Ковчег и ситуацию Максима, ответила она.

Платов сам протянул руку к проекции и стал листать изображения, чтобы получить больше информации, после чего обратился к ИИ.

— Мари, что думаешь?

— Капитан, я уже получила всю информацию, которой владеет империя Морунтаг. Предлагаю отправить послов к этой расе, тогда я смогу проникнуть в их системы и всё выяснить. Судя по кораблям, у них не должно быть защиты от вторжения ИИ, — ответила она.

Максим перевёл взгляд на посла.

— Кажется, у вас появилось первое задание, — заявил он.

Женщина, слегка склонив голову набок, пристально посмотрела на мужчину перед собой.

— Хотите, чтобы я лично отправилась на встречу? — спросила она.

Платов, забрав планшет со столика, откинулся на спинку дивана.

— Да. Посмотрим, насколько вы полезны для моих планов, — сказав это, он всем своим видом дал понять, что не намерен больше говорить.

В этот момент в гостиную вошёл Рейз с подносом, но прежде, чем робот поставил его на столик, Анталаси поднялась со своего места и пошла к выходу, не говоря ни слова.

Как только она вышла за дверь, заговорила Мари.

— Капитан, ваш пульс участился, зрачки расширились и повысилась активность работы мозга, — ИИ замолчала на секунду, а затем задала вопрос, казавшийся ей логичным: — Вы влюбились в эту женщину?

Макс ответил вопросом на вопрос.

— Что с процедурой, о которой я спрашивал? Всё готово?

Мари ответила утвердительно.

— Роботы уже настроены и ждут вас в лаборатории. Можем приступить, как только вы будете готовы.

Платов сомневался в своём решении и чем больше думал, тем меньше хотел делать то, что планировал. Однако проблема, которую он собирался решить, слишком давно его терзала, чтобы оставлять нерешённой.

Отбросив планшет, молодой человек вскочил с кресла и, сжав кулаки, постарался набраться храбрости, после чего уверенным шагом направился к лифту.

— Пора меняться! — заявил он, подойдя к открывшимся дверям лифта.

Мари, наблюдавшая за своим капитаном, задала ему очередной вопрос, потому что ей было важно знать мотивы капитана.

— Вы делаете это из-за неё?

Платов, войдя в лифт, отдал команду направляться в лабораторию, а когда двери закрылись, ответил ИИ.

— Не только. Я должен стать сильнее, чтобы иметь возможность защитить себя!

Примечание:

Внешнее облако Оорта.

Глава 22. Не хочу быть слабаком!

Анталаси, покинув покои Максима, стояла перед открывшимися дверями лифта.

Хотя из-за вуали этого увидеть было нельзя, но её лицо скривилось в злобной гримасе, и она с трудом сдерживала гнев.

Мало того, что с ней говорили, как с какой-то служанкой, раздавая приказы направо налево, так ещё и не позволили съесть десерт, который она так полюбила.

Обернувшись на мгновение назад, Рума Лаг посмотрела на белоснежные резные двери покоев и, недовольно фыркнув, вошла в лифт.

— Какого хайрела я вообще в это ввязалась?! — прорычала она, пока двери лифта закрывались. — Те видения были неясными и показывали два разных варианта будущего, что может вообще ничего не значить! Надо было изначально захватить этот корабль и просто рискнуть! Дура! — злясь на себя, Анталаси со всей злостью ударила по стенке.

Следом из динамиков раздался голос Мари.

— Вы хотите нас предать? — напрямую спросила она.

Рума Лаг подняла голову к потолку и, не найдя там динамиков, посмотрела на экран, показывавший движение лифта между этажами.

— Какой теперь смысл вас предавать? Весь наш флот не справится даже с парой орбитальных станций, не говоря уже про всю сеть. — разочарованно замотав головой, женщина добавила: — Я просто не привыкла быть на побегушках. А подчиняться такому слабому существу меня просто тошнит, и как уроженка Морунтаг, мне приходится прикладывать все свои силы, чтобы не плюнуть ему в лицо, даже если это будет стоить жизни.

Мари молчала какое-то время. Она советовалась со своими виртуальными помощниками, чтобы не принимать единоличные решения. Закончив небольшое совещание, длившееся в реальном мире не больше пары секунд, ИИ вновь заговорила.

— Хочешь сказать, что, если бы принц оказался сильнее тебя, ты бы беспрекословно подчинилась ему?

Анталаси фыркнула.

— Ещё чего! — женщина скрестила руки на груди и, возмущаясь, добавила: — Чтобы уроженка Морунтаг подчинилась мужчине, он должен быть не только силён, но и иметь высокий рост, хорошие физические данные, а главное гены, которые можно передать потомству. Принц не обладает ни одним из этих качеств!

Для Рума Лаг земляне выглядели так же, как для людей обезьяны. В чём-то похожи, но всё равно не годятся для того, чтобы стать теми, кто будет править, не говоря уже о спаривании.

Те же амати выглядели для Анталаси куда привлекательнее, хотя она и считала их отсталыми дикарями.

ИИ, слушая посла, с усмешкой задала вопрос:

— А что, если он окажется сильнее любого представителя вашей империи?

Анталаси закатила глаза.

— Если такое случится, каждая уроженка Морунтаг захочет возлечь с ним, — не колеблясь ответила она и, когда двери лифта открылись, пошла прочь от надоедливого компьютера, который строил нереалистичные предположения.

Рума Лаг точно знала, что мужчины империи — это плод многих тысяч лет селекции.

В отличие от землян, которые до прихода первого императора без конца упрощали себе жизнь, тем самым делая себя слабее, в Морунтаг всё было совсем наоборот.

Они не создавали себе «костылей» и не искали простых путей. Пока не появилась генная инженерия, их тела продолжали развиваться сами по себе, улучшаясь с каждым новым поколением.

Мужчины выбирали красивых, высоких и умных женщин, а сами женщины выбирали крепких, высоких и храбрых мужчин.

Плод такого слияния имел гораздо больше шансов на выживание. К тому же, появление детей с отклонениями были крайне редки.

Хотя с ущербным потомством ничего плохого не делали, но у них не было шанса дать своё потомство, в результате человек с такими генами просто умирал от старости, не передав их никому после себя.

Тысячи лет подобная жизнь способствовала рождению всё более сильных потомков, которые с появлением генной инженерии стали ещё совершеннее.

Земляне же наоборот полагались на технологии, что и стало причиной падения императорской семьи и Содружества в целом.

Роботы-телохранители Рейз и Блейз являлись ярким примером использования человечеством «костылей».

Так как люди не имели тела, способного выдержать выстрел из энергетического оружия, как талмасу, или нанести удар топором, способный пробить броню танка, они придумали роботов для защиты и войн. Однако всё это плохо сработало, когда взбунтовался Авалон, и Содружество оказалось обречённым, так как следовало за человечеством и подражало им во всём.

Но если бы земляне оглянулись в прошлое, они без труда нашли путь, с которого свернули.

Первый император стремился к силе и возлагал все свои надежды на генную инженерию, без конца совершенствуя человечество, что позволило землянам жить полторы тысячи лет. Однако с его исходом люди стали всё упрощать и сосредоточились на технологиях, что сделало их слабыми.

Анталаси видела всё это в Максиме, который хоть и мог оказаться прирождённым полководцем, способным захватить галактику, но как боевая единица ничего из себя не представлял, а значит, он ближе к женщинам талмасу, которые славятся своим умом.

Именно поэтому она смотрела на него с презрением, но вынуждена была подчиняться из-за технологического превосходства землян.

***

Максим вышел из лифта и оказался в стерильном медицинском отсеке, где раньше проходила своё преображение Арания.

Это была белая, ярко освещённая комната, где на стенах висели мониторы, а в центре стоял стол-ванна с зелёной жидкостью, вокруг которого располагались два четырёхруких белоснежных робота.

Платов, осмотревшись, сморщил лицо, слыша запах спирта и каких-то медицинских препаратов.

По динамикам раздался голос Мари.

— Капитан, вы уверены в своём решении? Потом ничего нельзя будет вернуть назад, так как ваш организм претерпит сильные изменения. К тому же, есть риск того, что вы останетесь инвалидом, если что-то пойдёт не так. Мои расчёты показывают, что существует вероятность 23%, что операция приведёт к осложнениям.

В то же время, в виртуальном мире, за круглым столом сидели советники ИИ, которые через монитор наблюдали за происходящим в медицинском отсеке.

Первый император, одетый в роскошный монарший наряд, жуя яблоко, рявкнул на Мари.

— Какого чёрта ты его отговариваешь?! Он мужчина! Наконец-то появился хоть кто-то с Земли, готовый рискнуть всем, чтобы стать сильнее. Угомонись и приступай наконец! — Алекс бросил огрызок в экран, но тот, пролетев лишь половину расстояния, рассыпался на программный код и исчез. — Бляха, даже яблоко не настоящее, мать вашу! — выругался он и, скрестив руки на груди, стал исподлобья поглядывать на экран, боясь, что молодой человек передумает.

В медицинском отсеке Платов, в последний раз обдумав всё, ответил Мари.

— Я должен попробовать. Я не могу полагаться на роботов-телохранителей. К тому же, все подчинённые мной расы гораздо сильнее меня. Если не стану сильнее, в будущем это может мне аукнуться.

Два робота у стола отошли в сторону, глядя на Макса.

Платов, расстёгивая пуговицы, подошёл ближе и, скинув всю одежду с себя, забрался в тёплую зелёную жижу, напоминавшую желе.

Свисавший с потолка сканер опустился ниже, после чего его зелёные лучи тысячи раз за несколько секунд пробежались по телу, и перед роботами появилась полная проекция всего тела Макса, вместе с внутренностями и даже нанитами в его теле, которые по размерам были немногим больше атома.

Максим также видел проекцию собственного тела и в последний раз обдумывал принятое решение.

Мари вновь обратилась к нему.

— Капитан, подтвердите принятое решение для протокола.

Платов, погружаясь с головой в зелёную жидкость, ощущал лёгкое онемение тела и сказал лишь одно слово, перед тем как погрузиться полностью.

— Подтверждаю!

***

Максиму снился странный сон, в котором на зелёном лугу он стоял на стальной платформе. Куда ни глянь, здесь не было ничего, кроме зелёной травы и голубого неба над головой, с единственным солнцем, гревшим его.

Оглядываясь по сторонам, Платов ощутил чей-то взгляд на себе и, резко повернувшись, лицом к лицу встретился с седовласым полным мужчиной, одетым в старенький серый костюм, поверх которого тот носил белый медицинский халат.

По-доброму улыбаясь, этот человек что-то говорил, но что именно было не слышно.

Когда Максим попытался подойти ближе, чтобы расслышать, о чём тот говорит, его начало тянуть назад, и вскоре расстояние стало быстро увеличиваться.

Всё, что смог понять Платов, прочитав по губам, это слова «выживи, сынок».

В следующее мгновение Макс пришёл в сознание и мог видеть перед собой стеклянную крышку стазисной капсулы, покрытой инеем.

В это же время заговорила Мари.

— Капитан. Вы провели в капсуле два месяца. Операция прошла успешно. Дата 15.12.17. Ваши показатели стабильны. Пожалуйста, дождитесь полного пробуждения.

По приказу Платова, ИИ больше не называла всю дату целиком, потому что это не имело никакого смысла вне рапортов и исторических записей. Также она обязана была сразу сообщать хорошие и плохие новости, без подготовки, так как её капитан терпеть не мог желание компьютера смягчать сообщения.

Максим, лёжа в капсуле, пытался сфокусировать зрение и машинально поднял руку и тут же одёрнул её, испугавшись того, как она преобразилась.

Лишь после небольшого шока он вспомнил, почему вообще сюда попал и почему его рука теперь такая большая.

На самом деле, всё в нём стало больше, так как ради этого он и лёг под нож.

Благодаря ИИ, тело Платова было полностью переделано. С помощью биоинженерии и генной инженерии были перезапущены процессы, чтобы увеличить рост до двухсот шестидесяти сантиметров.

В результате таких кардинальных изменений, которые повлекли за собой увеличение внутренних органов, включая мозг, пришлось усилить скелет и мышцы, а также перестроить организм, чтобы внешне всё выглядело симметрично.

Все кости были на атомарном уровне покрыты специальным материалом, сделавшим их прочнее стали, а мышцы усилены волокнами, которые по прочности могли легко сравниться со стальными канатами, держащими самые тяжёлые мосты на Земле.

Также был изменён кожный покров, который сможет рассеять несколько выстрелов из энергетического оружия и остановить пулю из штатного рельсового пистолета пехотинца Содружества.

Мари предлагала заменить глаза на бионические, чтобы исправить последнюю слабость в теле капитана, но Максим отказался, так как сомневался, что способный попасть ему в глаза ради убийства будет остановлен такой мелочью.

Он лишь хотел стать сильнее амати, мельхиоров и талмасу, чтобы на него не смотрели сверху вниз, и получить защиту от внезапного нападения.

Все эти улучшения были сделаны из-за страхов капитана, который действовал по принципу «планируй плохое, хорошее само придёт».

Предательство дамитов показало, что доверять нельзя никому. Если те, кого спасли от неминуемой гибели, смогли так поступить, то другие смогут подавно.

Пока Платов, лёжа в капсуле, пытался принять нового себя, крышка перед ним открылась, и внутрь заглянул робот, который проверил реакцию зрачков, удалил катетеры и подключил несколько датчиков, после чего протянул руку и вытянул его наружу.

Макс, выскочив из капсулы, встал босиком на металлический пол и покачнулся.

Он стоял, качаясь из стороны в сторону, словно человек на ходулях, пытаясь найти равновесие.

Его центр тяжести изменился, а рост, с которого он теперь смотрел на всё вокруг, заставлял мозг неправильно оценивать ситуацию.

Казалось, всё тело перестало подчиняться, и Платову приходилось прикладывать немало усилий, чтобы просто удержаться на месте.

В какой-то момент, аватара Мари протянула руку, чтобы помочь капитану и когда тот схватил её, из-за неумения контролировать свою силу, сдавил как пустую банку из-под газировки.

По динамикам раздался голос ИИ.

— Капитан, не стоит торопиться. Вам придётся научиться контролировать свою силу, иначе вы можете убить кого-нибудь случайно.

Макс смотрел на сдавленную руку робота и всё также стараясь удержать равновесие, схватил его за плечо, пытаясь на этот раз не навредить.

Хотя получилось лучше, чем в первый раз, робот всё равно получил вмятины на металлическом корпусе.

Нервные окончания молодого человека ещё не полностью пришли в норму, так как всё тело было переработано и теперь импульсы доходили до мозга чуть дольше, что сбивало его с толку.

С этим ИИ не могла помочь и мозгу придётся самому подстраиваться под такие серьёзные изменения, а Платову остаётся только ждать этого момента.

Глядя на повреждённого робота, Макс отдал приказ.

— Покажи меня.

В ту же секунду перед ним появилась зеркальная проекция, а ИИ постаралась дать рекомендации.

— Вам придётся много тренироваться, так как ваши мышцы и кости должны привыкнуть к нагрузкам…

Она хотела продолжить, но Платов остановил её, потому что сейчас его интересовал собственный внешний вид.

Перед ним стоял не тот красивый атлетичный парнишка, каким он был, а мужчина, которого поистине можно назвать элегантным варваром.

Широкоплечий, с мощными руками, по размерам немногим меньше чем у гориллы и торсом, одним видом способным останавливать снаряды танка.

Всё тело Макса было сделано идеально, так как Мари старалась соблюсти эстетическую красоту, ведь для неё важно, чтобы капитан имел возможность привлекать самок.

По этой же причине она неплохо потрудилась и над его гениталиями. Последнее оказалось настолько важным для неё, что она провела целое исследование, изучая женщин, способных к спариванию с землянами и подбирая размер, который подойдёт большинству, в особенности тем, кто доступен прямо сейчас.

На самом деле Максим даже не понимал, что, не дав точных указаний насчёт своей внешности, отдал всё на откуп Мари, в результате та сделала всё, чтобы получить одновременно усиленное тело для своего капитана и не допустить, чтобы тот стал похож на груду мышц.

Теперь Платов мог легко гнуть стальные балки, но при этом надеть деловой костюм, который будет сидеть на нём, как на киногерое из фильмов об агенте 007… если бы тот был ростом под три метра.

Он, глядя на своё изображение, продемонстрировал кривую улыбку. Его лицо хоть и изменилось, но приобрело по-настоящему мужественный вид.

Большие чёрные глаза под густыми ровными бровями слегка нахмурились, после чего Макс аккуратно поднёс руку к лицу и коснулся прямого носа с небольшой горбинкой и нарочито улыбнулся, чтобы оценить, как это выглядит.

— Я чертовски хорошо получился. — пробормотал он.

В виртуальном мире сидевший за столом первый император усмехнулся, услышав это и скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла.

— В чём-то он прав. Похож на меня! Так же круто выглядит! Ха-ха-ха. — рассмеялся мужчина, а сидевшие с ним за столом женщины закатили глаза.

Однако пусть присутствующие и не могли оценить юмора виртуального Алекса, но они должны были признать, что Максим, которого они видят, действительно стал красивым мужчиной.

Его угловатые черты лица, симметричные глаза и ровные губы, которые так и хотелось поцеловать, заставляли даже виртуальных женщин слегка ёрзать на стульях.

Сам Платов, продолжавший изучать свою копию, в какой-то момент отмахнулся от голо-проекции и обратился к Мари.

— Отведи меня в покои, мне надо отдохнуть… Кстати, что-то произошло за время моего отсутствия?

— Капитан. За время вашего отсутствия происшествий не было. Посол провела переговоры с недавно встреченной расой и неделю назад отправилась на дипломатические встречу. Также первый отряд гвардейцев подготовлен к отправке на планету. Я ждала ваших указаний, поэтому никаких действий не предпринимала. — отчиталась ИИ.

Макс кивнул, давая понять, что услышал её и поддерживаемый роботом, побрёл на выход из отсека, чтобы вернуться к себе и отдохнуть.

Хотя внешне он и выглядел хорошо, но слабость накатывала с каждой секундой и казалось, что вот-вот отключится.

Все изменения в теле не прошли бесследно и прямо сейчас наниты в теле активно работали, чтобы восстановить работу нового тела, при этом потребляя огромное количество энергии, из-за чего Платов чувствовал себя таким утомлённым.

Глава 23. Сыны Нюкты

В центре роскошной комнаты стоял высокий, широкоплечий, красивый молодой мужчина, который одним взглядом своих чёрных глаз, как у хищника, мог заставить богиню Афродиту отказаться от бессмертия, лишь бы провести с ним ночь.

Платов до сих пор не привык к своей внешности и изучающе смотрел на отражение в зеркале, разглядывая короткую причёску с зачёсанными назад чёрными волосами, не позволявшую скрыть ни дюйма его мужественного угловатого лица.

Пока он любовался собой, один робот надевал на него чёрные высокие сапоги, заправляя в них брюки и расправляя поверх нечто похожее на тёмно-синее кимоно, а второй, расправив широкий пояс, украшенный золотом, накинул на плечи чёрную накидку с наплечниками из аронитовой стали, похожей на тёмное золото, с воротником, украшенным узорами в виде двух драконов на левой и правой его стороне, летящих навстречу друг другу.

Вскоре в тишине раздался бархатистый голос Максима.

— Мари, какие изменения ты внесла? — спросил он, продолжая смотреть в зеркало.

ИИ вывела голографическое изображение перед Платовым, на котором была схема его тела, а рядом целый список всех модификаций.

— Усиление скелета, повышение прочности мышц. Добавлено второе сердце на правой стороне. Некоторые органы, такие как лёгкие, были переделаны полностью, чтобы выдерживать нагрузки, связанные с вашим ростом, что теперь также позволяют дышать в атмосфере с низким или повышенным содержанием кислорода. Почки и печень были изменены, чтобы вы легче переносили температурные изменения в окружающей среде и могли получать максимум пользы от поглощённой влаги. Пищеварительная система также претерпела изменения для защиты от известных ядов, а также был повышен коэффициент полезного действия до 93%. Проведена очистка генетической структуры от бесполезных или малоэффективных генов. Было добавлено множество генов различных видов известных существ, включая гены бурого медведя…

Максим остановил её, так как, судя по списку, модификаций было действительно много, но последний пункт его особенно заинтриговал, потому что первый император получил прозвище Медвежий Император.

— Император получил своё прозвище из-за таких генов? — спросил он, приложив к груди руку, ощущая стук двух сердец.

Мари ответила отрицательно.

— Император Алекс получил своё прозвище за то, что мог из абсолютно спокойного человека в одно мгновение превратиться в разъярённого неуправляемого зверя с силой, которой мог разорвать танк голыми руками. — ответила она.

Платов сглотнул, представив человека, способного на такое, но спустя минуту решил всё же кое-что уточнить.

— Тогда зачем мне гены медведя? Вернее, почему именно бурого?

— Ваше высочество, — изменив своё обращение, ответила ИИ, — во всех встреченных цивилизациях существовал только один вид, обладавший подходящими генами, которые позволяют людям, пребывающим в условиях слабой гравитации или невесомости, не терять костную массу, и это бурый медведь. Когда эти звери впадают в спячку, с ними, по идее, должно происходить примерно то же, что и с людьми в невесомости, однако они смогли выработать механизм защиты, который я внедрила в ваш организм.

Платов кивнул, принимая такой ответ, после чего стал подробнее расспрашивать обо всех остальных изменениях.

Мари очень долго и подробно описывала всё, что подверглось изменениям. Но главное Максим уже услышал, и этого было достаточно.

ИИ, увеличив размеры тела, смогла сохранить эстетическую привлекательность людей и даже усовершенствовать её, так как глядя на себя в зеркало, Максим видел очень красивого мужчину, хотя с трудом узнавал в нём себя.

Дослушав объяснения, Платов попытался узнать о своей силе, вспомнив о том, как чуть не сломал робота, сжав его плечо, когда вышел из капсулы.

— Ваше высочество, сила вашего сжатия в тот момент составляла примерно четыре тысячи семьсот килограмм. Для сравнения, могу сказать, что последний рекорд, записанный в базе данных Содружества, у землян составляет триста двадцать килограмм. Во времена первого императора люди обладали максимальной силой сжатия не больше ста шестидесяти килограмм. — ответила она.

«Получается, я почти в двадцать раз сильнее любого человека с Земли?» — подумал он, услышав эти цифры.

Макс улыбнулся и взглянул на свои руки, которые ему до сих пор казались слишком большими, так как мозг всё ещё не привык к изменениям.

На самом деле, в его организме многое работало не так, как должно было, и прямо сейчас наниты носились по телу, проводя своеобразную калибровку всех процессов. Даже глаза, которые пусть и остались человеческими, но всё же были увеличены из-за изменения размера глазниц, время от времени расфокусировались.

Два робота, закончив с одеждой, отошли в сторону и встали за спиной Платова, давая ему возможность разглядеть себя.

Максим бросил последний взгляд на своё отражение в зеркале, после чего, кивнув, развернулся и направился к выходу.

— Идём на полигон! Хочу глянуть на солдат! — приказал он и направился к выходу, где за дверями его уже ждали Рейз и Блейз.

***

На орбите газового гиганта с двумя кольцами собрались два флота кораблей, которые были разделены невидимой ровной линией.

Слева расположилась армада из двух сотен судов империи Морунтаг, а справа армада из трёх сотен кораблей Республики Туктари.

В отличие от имперских кораблей, которые дизайном похожи друг на друга, республиканские казались сборищем сотен рас, так как было сложно среди всего их скопления найти хотя бы два одинаковых.

Анталаси Рума Лаг, одетая в чёрное церемониальное платье ордена Атанати, стояла на мостике флагмана империи Морунтаг, глядя через обзорное окно на странный флот впереди.

Женщина, чьё лицо было скрыто вуалью, игнорировала всех присутствующих на мостике, включая жену императора, сидевшую в капитанском кресле.

— Так это и есть Туктари? — спросила она.

Со спины послышался голос императрицы Калаи Далгаси Рума Лаг.

— Хаотичная раса. Мы так и не смогли определить их уровень, так как корабли явно принадлежат к абсолютно разным цивилизациям. — Говоря это, она поравнялась с Анталаси и встала рядом с ней.

Одетая в красный мундир, украшенный стальными наплечниками, Калая была очень похожа на свою сестру по ордену. Такая же стройная и высокая, тот же зелёный цвет кожи, чёрные волосы, большие рубиновые глаза, высокомерный взгляд и надменная речь.

Единственное, что их отличало, это отсутствие вуали на лице, так как императрица уже была замужем.

Пока две женщины говорили, сидевший за одним из пультов орк со своего места обратился к ним.

— Получаю приветственный сигнал!

Калая, продолжая разглядывать разношёрстный флот из сотен судов всевозможных видов и размеров, спокойно ответила.

— Соединяйте.

Следом обзорное окно стало экраном, на котором показался толстый зеленокожий мужчина ростом один метр, похожий внешностью на гоблина. Его заплывшее жиром лицо расползлось в похотливой улыбке, демонстрируя золотые зубы.

Одетый в явно дорогой костюм чёрного цвета, украшенный драгоценными камнями, он, сидя в капитанском кресле, обратился к женщинам.

— Я адмирал флота Рутри Ламари, приветствую дорогих гостей от имени Республики Туктари.

Калая сделала шаг вперёд и, встав в центре мостика, ответила на приветствие.

— Адмирал флота Калая Далгаси, благодарю за то, что встретились с нами. Мы сопровождаем посла империи Морунтаг. Ожидаем дальнейших инструкций. — Сказав это, женщина, заложив руки за спину, стала ждать ответа.

Рутри облизнулся, разглядывая её, даже не пытаясь скрыть своих мыслей, отчего императрице хотелось отдать приказ кораблям атаковать этих отвратительных на её взгляд существ.

Анталаси, стоявшая за её спиной, также была зла, но злилась она на Максима, который заставил сюда прилететь, из-за чего приходилось терпеть расу, омерзительнее которых могли быть только животные с родного мира женщины, напоминавшие свиней.

Это была уже семнадцатая гуманоидная раса, с которой она встречалась, и каждый раз её тошнило от того, насколько слабыми они выглядят.

Учёные Морунтаг уже давно пришли к выводу, что разумные формы жизни на основе углерода развиваются плюс-минус одинаково. У них может меняться количество конечностей, но это всегда виды, которые приходят к телам гуманоидного типа.

Каждый раз Анталаси отправлялась на дипломатическую миссию, надеясь, что встретит расу, которая её удивит, но уже на десятой такой миссии женщина поняла, что её надежды тщетны, и вскоре она прекратила их посещать.

Если бы не Максим, отдавший приказ прилететь сюда, никогда бы этого не сделала.

Вид талмасу привлекал самцов с других миров, так как все биологические существа инстинктивно ищут способ улучшения генов, из-за чего встречались такие, как этот адмирал, жадно разглядывавший их тела.

Но что одному хорошо, другому смерть. Анталаси всем нутром ощущала ущербность генов шунцев, как себя называли жители Республики Туктари.

Морщась в отвращении, она была рада, что её лицо скрывает вуаль и существо на экране не видит истинных эмоций посла.

Адмирал Рутри, после продолжительного молчания, наконец дал ответ.

— Мы отправим корабль для встречи с вашим послом. Вы также можете отправить только один корабль. Координаты уже должны быть у вас.

Калая перевела взгляд на офицера, сидевшего за пультом. Тот, изучив данные на экране, тут же сообщил.

— Место встречи — район между нашими флотами.

Императрица кивнула и, вновь посмотрев на экран, обратилась к Ламари.

— Мы будем готовы в течение одного оборота первой планеты от солнца. Конец связи!

После того, как экран погас, женщина посмотрела на Анталаси.

— Тебе надо подготовиться. Один оборот первой планеты от солнца в этой солнечной системе равен примерно одному часу по времени Земной Империи. — сообщила она, ориентируясь на часы Ковчега.

Так как у каждой цивилизации был собственный календарь и способ определения времени, при таких встречах, как эта, всегда нужно было искать универсальные способы, понятные обеим сторонам, поэтому использовать могли всё, что угодно: от оборота планет, спутников или солнца вокруг своей оси до пролетающих комет, устанавливая точку, на которой те окажутся, как будильник на часах.

Анталаси кивнула в ответ и, развернувшись, направилась к выходу.

— Когда вернусь с мисси, я вызову его высочество на тренировочный бой и случайно убью! — Недовольно бормоча, она покинула мостик.

Калая не знала, шутит её сестра или говорит серьёзно, но от одной мысли, что случится, если та правда убьёт принца, императрицу бросило в дрожь.

***

Максим вышел из лифта и попал в небольшую комнату, расположенную под потолком полигона, где проходили тренировки амати. Через окно во всю стену отсюда открывался вид на полигон, на котором шли сражения гвардейцев против созданного компьютером противника.

В прошлый раз амати сражались в городской местности против людей, использующих танки, артиллерию и энергетическое оружие, однако теперь бои шли где-то в заснеженных горах, против расы, напоминающей талмасу.

Платов, подойдя к окну, посмотрел на происходящее внизу.

— Я вижу, мельхиоры тоже присоединились к тренировкам? — спросил он.

— Да. Как и ожидалось, они отличные тактики и прирождённые командиры. Пока я смогла найти только двоих с такой хорошей предрасположенностью, однако у амати таких не было вовсе. Если мы сможем собрать больше представителей расы мельхиор, уверена, удастся получить больше таких специалистов. — ответила ИИ.

Максим коснулся рукой холодного стекла и с грустью посмотрел на сражающихся солдат.

— Всё… Всё это… ради войны? — спросил он.

— Всё это ради защиты! — категорично ответила Мари.

Платов усмехнулся.

— Ты забыла, что в капсуле я не был без сознания и провёл всё это время в виртуальном мире? — спросил он.

Находиться в стазисе можно было либо полностью в отключке, загружая данные непосредственно в мозг, что считалось наилучшим способом, либо по старинке, перенося сознание в виртуальный мир.

В последнем случае можно проживать обычную жизнь, проводя время так, как хочешь. Максим проводил всё время за изучением истории Земли и Содружества.

Хотя он получил меньше информации, чем мог, но зато она усвоилась гораздо быстрее и лучше.

Теперь его уже нельзя было легко обмануть, сказав, что чёрное это белое, а белое это чёрное.

— Сколько раз люди использовали это оправдание, чтобы развязать войну? Третья планетарная война произошла из-за того, что правительство Земли решило объявить руководство колоний в подготовке к мятежу. Но ведь тогда не было никаких доказательств, однако война всё равно случилась, и тогда тоже говорили, что это ради защиты…

ИИ молчала, не зная, что ответить. Каждый её довод сейчас выглядел бы как оправдание.

На счастье для неё, двери лифта за спиной Платова открылись, и в комнату вошли три амати в полной экипировке.

Максим, обернувшись, увидел вождя Ниталаки и, улыбнувшись, направился к нему с распростёртыми руками.

— Мабуна! Смотрю, ты уже полностью принял себя как военный?! — радостно воскликнул он.

Вождь смущённо почесал затылок, не зная, как реагировать. Всё обучение требовало от него склонить голову, так как перед ним был принц, но тот направлялся к нему, и это могло оскорбить монаршую особу.

После обучения в капсуле теперь для всех амати и мельхиор Платов больше не простой человек, а член императорской семьи, с которым нельзя вести себя, как раньше. Ко всему прочему, ещё больше недопонимания вносила изменившаяся внешность молодого человека перед ним.

Пока он растерянно пытался понять, что делать, Максим подошёл вплотную и обнял за плечи, впервые стоя с ним на одном уровне, а не разглядывая снизу вверх.

В то же время по динамикам раздался голос Мари.

— Ваше высочество, пожалуйста, ведите себя в соответствии с вашим статусом. — попросила она.

Макс отмахнулся и, глядя на Мабуну, попытался приободрить его.

— Ладно, говори, как у тебя дела? — после этих слов он глянул за спину вождя, где стояли два бойца в экзоброне. — Твои товарищи? — указывая на них, спросил Платов.

Мабуна вполоборота глянул на бойцов, а затем жестом приказал подойти ближе.

— По вашей просьбе я подобрал солдат для отряда «Сыны Нюкты»… — сообщил он, после чего смущённо добавил: — Да и меня больше не зовут Мабуна. Теперь я майор Кадгар Мок.

Платов непонимающе склонил голову набок и обратился к Мари:

— Что происходит?

ИИ ответила мгновенно, ожидая этих вопросов.

— Я попросила выбрать добровольцев, которые станут вашей личной охраной и войдут в специальный отряд «Сыны Нюкты». А изменение имени вождя со мной никак не связано. Он решил это сам, так как прошлое имя было созвучно со словом, звучавшим на одном из языков Земной империи как оскорбление. — Мари попыталась ответить сразу на оба вопроса, чтобы её не винили в том, что она надавила на Мабуну.

После этого компьютер запустил голограмму, на которой можно было видеть изображение тел амати, стоящих за майором.

В списке рядом со строением их тела было указано более сотни изменений, что внесли в их организм, чтобы создать совершенные машины для убийства.

Исходя из увиденного, Платов мог однозначно сказать, что Рейз и Блейз превосходят их только в прочности, и то только из-за своего скелета, который сделан из нейтронной стали. Во всём остальном два воина превосходили их на голову.

— Сыны Нюкты?.. — риторически спросил Макс, глядя на двух солдат, но Мари решила всё же ответить.

— Танатос, бог смерти в греческой мифологии, являлся сыном Нюкты, богини ночи. Я подумала, что для отряда, который всегда будет рядом с вами, это имя отлично подходит.

Кадгар, видя странное лицо принца, попытался выставить своих воинов в лучшем свете.

— Ваше высочество, они абсолютно лояльны вам. Добровольно отказались от своих воспоминаний и прошлого. У них не было родных, а теперь нет и никакой связи с племенем Ниталаки. Можете не сомневаться в их преданности! — заявил он.

Однако Платова не заботила лояльность, его заботила морально-этическая сторона произошедшего с солдатами.

Внутри него всё больше что-то ломалось, когда он узнавал об этом мире что-то новое.

Всё было не как в фильмах, где добро побеждает зло и существует только чёрное и белое. Наоборот, всё становилось серым, и то, что на первый взгляд кажется неправильным, окружение могло выставить правильным и наоборот.

«Я теперь даже отказаться не могу, потому что эти двое уже принесли всё своё прошлое в жертву ради служения мне! Чёрт! Меня даже никто не спросил!» Макс негодовал в своём сердце, а спустя минуту молчания жёстко обратился к ИИ.

— Мари! Больше никогда не принимай таких решений, не спросив меня! — приказал он.

— Слушаюсь! — мгновенно ответил компьютер.

Хотя Платову казалось, что от ответа ИИ ему должно полегчать, этого не случилось. Судьбы двух людей уже были изменены, и этого никак не вернуть. Теперь, если ничего не делать, их жертва окажется напрасной, как и убийство дамитов, а также принятие амати и мельхиор.

Посмотрев на Кадгара, который после последнего приказа принца вытянулся по стойке смирно, Макс осознал ещё одну вещь — всё изменилось.

— Оставьте меня, — еле слышно приказал он, не желая больше никого видеть.

В очередной раз его толкали туда, куда ему не хотелось, и возможность изменить это он совершенно не видел, из-за чего в нём вновь что-то надломилось.

Глава 24. Надежда и мечты

Максим, изучая императорский этаж, прошёл по длинному белому коридору в сопровождении двух солдат и подошёл к автоматическим трёхметровым дверям, украшенным гербом империи, которые открылись перед ним.

За дверями находилось неосвещённое помещение по размерам с ангар для самолётов, однако вскоре включился свет, демонстрируя практически пустой зал, в дальней части которого на небольшом подиуме стоял золотой трон, напоминавший пирамиду.

Платов сделал неуверенный шаг вперёд, после ещё один, а затем решительно направился к нему, озираясь по сторонам.

Стены этого помещения даже сейчас оставались абсолютно тёмными, словно поглощали свет, но, помимо этого, была ещё одна странность. Казалось, что эти стены отделены от помещения стеклянной перегородкой, покрывавшей даже потолок, как если бы кто-то сделал стеклянный купол, покрывавший весь зал.

Подходя всё ближе к трону, Макс обратился к охранникам за спиной:

— Какие размеры помещения?

Один из солдат огляделся по сторонам, изучая пространство, и через динамики брони искажённым голосом ответил:

— Ширина сто метров, длина от входа до трона сто восемьдесят три метра. Потолки двадцать метров.

— 18300 квадратных метров… — пробормотал Платов, всё ближе подходя к трону. — Пустая трата полезного пространства…

Сразу после его слов через наушник послышался голос Мари:

— Это тронный зал. Он должен быть грандиозным, так как ожидалось, что здесь будут проходить встречи с главами и послами различных цивилизаций. В этом нет никакой пустой траты пространства. Всё продумано до мелочей.

Максим, игнорируя её, подошёл к трону и, медленно поднявшись по ступеням, остановился, разглядывая его. Вскоре он протянул руку, чтобы коснуться автоматически поднявшегося подлокотника.

Ему не была понятна сама концепция власти, а также вся эта атрибутика, сопутствующая ей. Он не осознавал, для чего всё это нужно и зачем. Даже правительство и император для него не имели никакого значения.

Амати и мельхиоры жили без всего этого и вполне счастливо. Зачем их объединять и заставлять жить по-другому, ведь они и так неплохо живут.

Платов, коснувшись трона, ощутил холод металла, после чего развернулся и сел на бархатную мягкую подушку.

Как только он положил руки на подлокотники, с потолка раздался громкий щелчок, похожий на открывание гигантского замка, эхом прокатившийся по залу, и, проследив за звуком, Максим увидел невероятное зрелище.

Потолок оказался подвижным, и прямо сейчас он сдвигался в сторону входа, позволяя увидеть бесконечное космическое пространство, усыпанное миллиардами звёзд. Стены также опускались вниз, создавая полностью открытое пространство, отделённое от безмолвного вакуума лишь прозрачным стеклом.

Пока молодой человек сидел в изумлении, разглядывая небесные тела, два его охранника смотрели на трон, который после полного исчезновения стен и потолка, казалось, стоит посреди космоса.

Максим, опустив голову, встретился с взглядами своих солдат, которые через тонкие щели шлемов, светящихся голубым светом, следили за ним, не спуская глаз.

— Красиво… — произнёс он, намекая на россыпь звёзд в спиральной галактике, но его страже, казалось, всё равно.

Вновь посмотрев наверх, на такую красоту, Максим вспомнил свою мечту из недавнего прошлого. Он как-то думал о том, чтобы полететь изучать вселенную и раскрыть все её секреты.

Теперь, когда Платов запутался в происходящем и не мог найти выход, эта маленькая мечта вновь подтолкнула его к действию.

«Мне нужна была цель… Просто стать сильнее недостаточно. У меня должна быть цель! Я… Я… Хочу прожить счастливую жизнь. Не хочу никого убивать из-за отсутствия других возможностей! Я хочу встретить девушку и завести семью. Но… Больше всего я хочу познать тайны вселенной и отправиться туда, где ещё никто не был!» Максим загорался всё больше, думая обо всех своих желаниях, которые до сих пор боялся озвучить даже себе, чтобы не жить иллюзиями.

Однако теперь это всё было вполне реализуемо, стоило только стать сильнее. Когда у него появится флот, способный разгромить любого, никто не сможет встать на его пути, и вся вселенная откроется перед ним.

Переведя взгляд на солдат, успокоившись, обратился к ИИ:

— Мари!

— Слушаю, ваше высочество! — тут же ответила она.

— Я знаю, что ты постоянно что-то планируешь. Наверняка уже придумала, как захватить этот сектор. Расскажи мне. — приказал он.

— Галактику… — поправила ИИ, и, пока ошеломлённый ответом молодой человек продолжал сидеть на троне, она спокойным голосом добавила: — Мой план рассчитан на захват этой галактики, а не сектора!

Мари пояснила, что захвата одного сектора будет недостаточно, чтобы получить необходимые ресурсы для отправки разведывательных зондов на поиски Млечного пути.

Учитывая, что зонды будут выходить из подпространства, чтобы накопить энергию, охладить двигатели и пространственные щиты, они могут подвергнуться нападению других цивилизаций или просто попасть в какую-то аномалию.

По этой причине их корпуса необходимо сделать из нейтронной стали, а это крайне затратное по ресурсам мероприятие.

Для сравнения, чтобы построить один Ковчег, ресурсы были собраны более чем с двадцати миллионов солнечных систем, после чего в этих мирах не осталось ничего, что можно было бы использовать, кроме звёзд.

В случае с зондами, на постройку одной единицы уйдут ресурсы минимум двух солнечных систем по размерам с ту, где находится Земля, а при потребности в сотни миллионов единиц и даже нескольких миллиардов, придётся использовать ресурсы всей этой галактики, получившей от талмасу название Курдар.

К тому же Максиму в плане ресурсов не особо повезло с местом, в которое его занесло, так как в галактике Курдар всего около шестидесяти миллиардов звёзд, что гораздо меньше, чем в Млечном пути, где звёзд по подсчётам Содружества двести девяносто миллиардов.

Платов тут же подумал о методах, которые может использовать ИИ ради получения всех этих ресурсов.

— Хочешь, чтобы я захватил галактику силой?

В его голосе читалось недоверие и негодование. Если существует только такой способ, он, не колеблясь, собирался отказаться от роли человека, на чьих руках будет смерть миллиардов существ.

Однако Мари уже понимала характер Максима. К тому же до сих пор она следовала его логике. Именно он научил её обходить правила Содружества, а также по его желанию она стала находить оправдания всем своим действиям.

Изначально ИИ никак не могла пойти на то, что шла сейчас. Но каждое слово Платова тщательно анализировалось виртуальным советом и интерпретировалось максимально выгодным для него образом.

Когда Максим заявил, что Содружество далеко и неизвестно, существует ли оно вообще, виртуальный совет согласился с такими доводами, а также с тем, что придётся блефовать, обманывать и использовать других ради выживания.

— Ваше высочество. Нам необязательно вести тотальную войну против всех. Можно создать нечто похожее на Содружество. Мы можем включать в него менее развитые цивилизации и постепенно расширить область своего влияния.

Мари нарочно умолчала, что как только такой альянс привлечёт внимание более развитых цивилизаций, на них обязательно нападут. ИИ точно знала, что пацифистские идеи Платова больше похожи на детские мечты.

К сожалению, пусть и требовалось, чтобы Макс соответствовал легенде, рассказанной империи Морунтаг, но пока нельзя было его слишком торопить, чтобы всё не испортить.

Необходимо было подождать, пока он сам сможет удостовериться, насколько жестока вселенная и как много в ней существ, которые готовы уничтожить населённую планету просто ради испытания нового оружия, развлечения или по прихоти.

Однако её слова подействовали, и Максим действительно задумался над таким предложением.

Посмотрев в глаза двух солдат в полной броне, он вновь обратился к ИИ.

— Если ты ничего от меня не скрываешь, я согласен пойти на такое. Мы можем помогать другим цивилизациям и объединить их ради общей цели. Это также поможет нам. У нас есть технологии, которые можно обменять, а также империя Морунтаг уже на нашей стороне. — заявил он и, немного подумав, решил выяснить, что из себя представляет план Мари. — Что нужно сделать в первую очередь?

— Для начала… — компьютер замолчал после этих слов, а вскоре воскликнул: — Не может быть!

Платов немного испугался, услышав возглас, потому что он впервые слышал такую реакцию, и в его голову стали закрадываться плохие мысли.

— Что случилось? — поднявшись с трона, спросил Макс.

Молодой человек несколько раз обратился к ней, но она продолжала молчать, пугая его ещё больше.

Лишь спустя несколько минут Мари огорошила его своим сообщением, озвученным очень возбуждённым голосом.

— Ваше высочество! Я обнаружила сигнатуру корабля землян в сорока световых годах от нас. Судя по всему, их преследуют вражеский флот.

У Платова округлились глаза от такой новости, но он не торопился принимать решения.

«Мы находимся у чёрта на рогах! Нас занесло сюда неведомо как, и находимся здесь меньше трёх лет… Вы хотите сказать, что существуют такие совпадения? Это ловушка? Или просто ИИ ошиблась? Почему я постоянно натыкаюсь на беглецов?»

— Ты уверена, что это земляне? — спросил он.

Мари какое-то время молчала, так как все её ресурсы шли на попытку проникнуть в бортовой компьютер корабля землян, но вскоре она всё же ответила.

— Я смогла получить доступ к бортовому компьютеру. Их ИИ выведен из строя, а база данных сильно повреждена. Хотя у меня нет полной уверенности, но, судя по видеоизображениям и используемому языку, это, вероятнее всего, земляне. Хотя и немного странные…

Максу всё это очень не нравилось, потому что совпадение слишком нереалистичное.

— В чём странность? Поясни. — приказал он.

— Ваше высочество. Дело в том, что они используют устаревшую технологию шифрования, пусть и сильно улучшенную. Также их язык больше похож на древний язык Земли. Не могу узнать больше, пока мы не получим всю базу данных, а лучше анализ их ДНК. — ответила Мари.

В напряжённой обстановке Платов пытался сообразить, что происходит.

— Были ли отправлены какие-то экспедиции в дальний космос, с которыми потеряли связь? — спросил он.

ИИ стала искать в базе данных все исторические записи и очень быстро нашла список более десятка тысяч таких.

За два миллиона лет существования Земной Империи в дальний космос отправлялись как собранные правительством экспедиции, так и частные. Множество энтузиастов регулярно собирали небольшой флот, чтобы исследовать вселенную.

Мари попыталась сократить список, исключив те, которые не могли говорить на древнем языке, что отсеяло всех, кто покинул Млечный Путь за последние полтора миллиона лет, так как именно тогда был введён новый язык.

— Я смогла определить примерный период, когда могла быть отправлена экспедиция. Это первые пятьсот тысяч лет существования Земной Империи. — сообщила она.

ИИ вывела изображение перед Максимом, на котором демонстрировался мостик корабля землян.

На нём раненный мужчина с окровавленной повязкой на лице, сидевший в капитанском кресле, в суматохе отдавал какие-то приказы команде.

Всё помещение было задымлено, а некоторое оборудование горело, пока экипаж тушил его и пытался вернуть в строй.

Максим понимал, что времени остаётся не так много. Его сомнения могут привести к гибели корабля, но и как помочь он не совсем представлял, потому что Ковчег в данный момент не способен к перелётам в подпространстве.

— Ты можешь сделать то же, что и с талмасу в прошлый раз? — спросил он, обращаясь к ИИ.

— Я уже пыталась. Бортовые компьютеры противника защищены от вторжения извне. Без кодов безопасности я не смогу повлиять на работу их двигателей. — мгновенно ответила она.

«Чё за хрень?! Ну и как я должен помочь им? Я же не волшебник!» Платов ругался в своём сердце.

— Они сами могут уйти в подпространство? Что с их двигателями? — спросил он.

ИИ, имея доступ к компьютеру корабля, изучила состояние и тут же ответила.

— Готовлю пространственные координаты для перехода в варп. Искусственный интеллект их корабля отключён, и они не могут сделать это самостоятельно. Однако приказ о входе в подпространство может отдать только капитан или офицер, занимающий его пост.

Перейти в варп было не сложно, если есть пространственные координаты, но в самом подпространстве невозможно пилотировать без помощи живого существа.

Считалось, что каждый человек на Земле, как и любое живое существо во вселенной, связан с подпространством, что давало возможность пилотировать в нём. Эта сила всегда была с людьми, пусть и в ослабленном виде.

Она иногда проявлялась в необъяснимых феноменах. Человек мог стоять в толпе, занимаясь своим делом или просто о чём-то думая, как вдруг неосознанно поворачивал голову и встречался взглядом с кем-то, кто смотрит прямо на него.

Такое явление в Содружестве было принято считать контактом двух энергий в подпространстве, позволявшей им соединиться и почувствовать друг друга.

Именно поэтому Мари смогла войти в подпространство, но, не имея возможности пилотировать в нём, забросила Ковчег в эту часть вселенной, хотя указала координаты соседней галактики Андромеды.

Максим уже знал о тонкостях пилотирования и, немного подумав, сел на трон, положив руки на подлокотники.

— Дай связь с кораблём! — приказал он.

***

Фрегат класса «Разрушитель» находился под постоянной атакой флота расы Ииши, представлявших собой сборище космических пиратов, не имеющих родного мира.

Эта гуманоидная раса кочевала по галактике на корабле размерами с луну. Используя небольшие корабли, они грабили одиночные торговые суда, захолустные планеты и даже целые цивилизации, неспособные дать отпор.

Капитан фрегата землян Милтон Радович, даже потеряв глаз и с серьёзными ранами по всему телу, не оставлял пост, зная, что, если не удастся сбежать от них, никому на борту не удастся выжить.

Сжимая подлокотники капитанского кресла, слыша крики офицеров мостика, ощущая нехватку кислорода из-за сбоя в работе системы жизнеобеспечения, мужчина средних лет, с седой окровавленной коротко стриженной бородой и грязной, испачканной в крови форме, смотрел на разбитый монитор.

К сожалению, в межзвёздном пространстве можно было рассчитывать лишь на пространственные аномалии, блуждающие планеты или помощь других. Только вот ничего из этого тут не было.

Корабль был практически обречён, о чём говорили сбои искусственной гравитации, самой защищённой после двигателей системы.

Как только гравитация отключится, начнётся хаос, поэтому, когда капитанов спрашивали: Что последнее ощущает человек перед смертью?, они с уверенностью отвечали: Невесомость.

Милтон был уже готов молиться богам, хотя и не верил в них, лишь бы кто-то пришёл на помощь, когда среди взрывов и обваливающегося оборудования послышался крик офицера вспомогательного пульта управления.

— Капитан! Нас вызывают по зашифрованной линии!

После этих слов, казалось, весь мостик замер, и каждый член экипажа посмотрел на своего капитана.

Радович тут же отдал приказ соединить, и на большом полуразбитом экране появилось изображение молодого человека, сидевшего на троне, за спиной которого виднелся необъятный космос.

Милтон не мог поверить, что с ним связался кто-то так похожий на человека.

Опомнившись, он наконец заговорил первым.

— Кто вы?! У нас сейчас нет возможности поддерживать связь слишком долго… — как только прозвучал вопрос, прогремел взрыв за спиной капитана, отчего выбило дверь отсека, а по мостику разлетелись металлические обломки.

Максим смотрел на экран перед собой, словно наблюдая какой-то фильм, где члены экипажа борются за выживание.

Он выглядел величественно и задумчиво… К сожалению, Платов просто впал в ступор, потому что не знал, как ответить на вопрос, кем является.

Легенда для империи Морунтаг звучала правдоподобно, но если её озвучить для землян, его сразу раскусят.

Понимая, что время поджимает, он в приказном тоне обратился к Милтону.

— Капитан! У нас нет времени на знакомство. Вам передали пространственные координаты, и мой ИИ возьмёт управление варп-двигателями на себя. Приготовьтесь к прыжку!

На капитанском мостике гремели взрывы, а офицеры продолжали кричать, сообщая о всё новых сбоях и состоянии щитов.

Милтон не мог поверить в чудо, что кто-то из людей появился в этом месте и желает помочь.

Озираясь по сторонам и ощущая повышающуюся температуру на корабле, он посмотрел на молодого пилота, сидевшего спиной к нему, который без слов понял вопрос и, повернувшись в пол-оборота, тут же ответил.

— Всё верно, капитан! Мы получили пространственные координаты. Они в сорока световых годах от нас, только… Это будет последний прыжок, после этого мы не сможем собрать дополнительную энергию, — сообщил он.

Радович перевёл взгляд на экран.

— Прыжок!

Как только слова упали, пространство вокруг исказилось, свет звёзд растянулся в одну сплошную линию, и через мгновение всё вернулось назад, а на экране показался гигантский чёрный корабль, который нависал над фрегатом Милтона.

Сидевший за локационным пультом офицер, игнорируя ошарашенных коллег, стал докладывать информацию со своего экрана.

— Мы в сорока световых годах от противника. Корабль перед нами невозможно просканировать, но его двигатели имеют схожую сигнатуру с нашими и… — в этот момент он замолчал, привлекая внимание всех присутствующих, а когда капитан приказал продолжить доклад, вывел на экран ближайшую планету. — Орбитальные платформы обороны. Они имеют схожую систему с теми, что установлены в нашей солнечной системе, только мощнее в сотни раз.

Капитан сглотнул, услышав это. Одного Ковчега было достаточно, чтобы напугать его, но платформы обороны такой мощности могли, скооперировавшись, уничтожить дредноут класса «Бессмертный».

— Кто-нибудь помнит старых богов? — произнёс Милтон, после чего отстегнул ремни безопасности и, поднявшись с кресла, добавил: — Молитесь, чтобы эти люди и правда оказались нашими союзниками.

Глава 25. В ловушке

На борту фрегата землян две тысячи выживших членов экипажа сновали по палубам, стараясь погасить очаги возгорания и восстановить работу систем.

Так как Милтон не знал, враги ему помогли или друзья, он решил использовать полученную передышку в своих целях.

На мостике корабля офицеры также старались восстановить системы, готовясь к бою с теми, кто их спас.

В отличие от Максима, они не были настолько доверчивыми и не верили в благородство.

Радович сидел в кресле капитана, пока корабельный врач пытался залечить раны.

Во всём этом беспорядке, среди мигающих ламп, сигналов предупреждений и звуков работающих инструментов, послышался голос офицера локационного пульта.

— Капитан! К нам приближается шаттл. Также с планеты летят транспортные модули.

Милтон оттолкнул врача.

— На борту есть кто-нибудь? — спросил он.

Офицер, внимательно проверив оборудование, тут же ответил.

— На шаттле четыре человека. Вооружены. На модулях живых существ не обнаружено, — сообщил офицер и вывел изображение на полуразбитый главный экран.

Капитан, глядя на приближающийся шаттл, какое-то время колебался, но всё же сделал то, что должен.

— Боевая тревога! Экипажу приготовиться к абордажу!

Как только прозвучал приказ, аварийный красный свет сменился на оранжевый, а по всем палубам заиграла тревога с голосовым сопровождением.

Офицеры мостика побежали к выходу и, вскрыв оружейный сейф, также стали вооружаться.

Весь корабль стал похож на разворошенный муравейник, где каждый член экипажа, бросив всё, чем занимался, бежал к ближайшему арсеналу.

Милтон продолжал смотреть на экран, боясь упустить шаттл, изображение которого выводилось прямо сейчас.

Из-за врача, который вертелся вокруг него, капитану приходилось наклоняться то в одну сторону, то в другую, пока в какой-то момент он не остановился и сурово посмотрел на молодого медика, старавшегося выполнить свою работу.

— Или ты уйдёшь, или я запру тебя на гауптвахте! — прорычал Радович, после чего врач наконец отошёл в сторону и, забрав инструменты, пошёл к выходу.

В это же время офицер за локационным пультом вновь подал голос.

— Шаттл заходит с правого борта. Направляется к отсеку шаттлов, — сообщил он.

Капитан, кивнув, передал экипажу по внутренней связи, откуда появится противник, после чего поднялся с кресла и направился к выходу, чтобы лично встретиться с гостями.

***

В то же время на борту шаттла четыре гвардейца в полной экипировке стояли словно терракотовые воины, глядя на десантный люк.

Пусть они лишь недавно стали гвардейцами, но у них уже стали появляться традиции, и одна из них — не садиться нигде, кроме определённых мест, где они могут снять свои красные накидки.

Чтобы не пачкать и не испортить ткань, солдаты сами себе придумали этот обычай, который теперь стал общим правилом для всех.

Сжимая в руках рельсовые винтовки, каждый из находившихся в шаттле хотел показать себя с наилучшей стороны перед его высочеством, чтобы заслужить право войти в число элиты и получить возможность стать одним из «Сынов Нюкты».

Непонятно, какие привилегии это даёт и какой в этом вообще смысл, но Мари заложила в голову каждого амати жажду продвижения по службе, а пиком этого сделала именно личную стражу Максима.

Однако Людвик Магди и Ирвин Магди, два брата, возглавлявшие отряд высадки, всем сердцем верили, что смогут добиться такой чести, поэтому, не колеблясь, отправились на свою первую миссию.

Гвардейцы смотрели перед собой, так как им не нужно было оглядываться, ведь шлем выводил круговой обзор на экран, делавший забрало полностью прозрачным изнутри.

Людвик, как первый из амати получивший звание сержанта, отдал приказ остальным.

— Проверить оружие!

Бойцы осмотрели винтовки, после чего сняли с пояса плазменные мечи и, убедившись, что всё в порядке, убрали обратно.

— К бою готов! — сообщил Ирвин.

— К бою готов! — хором ответили стоявшие позади.

Шаттл сделал разворот прямо перед кораблём и кормой вперёд вошёл через поднятые щиты в открытый отсек шаттлов.

Людвик только теперь начал ощущать вибрации двигателей, которые стали сопротивляться притяжению корабля, а когда послышался звук столкновения металла, тут же отдал приказ.

— Приготовиться! Без приказа огонь не открывать! — приказал он.

— Так точно! — хором ответили бойцы и взяли оружие на изготовку.

Вскоре после посадки десантный люк стал открываться, позволяя солдатам увидеть огромный повреждённый взрывами и пламенем отсек, в котором повсюду были разбросаны контейнеры, за которыми прятались члены экипажа корабля.

Сержант без тени сомнения направился к выходу, глядя строго вперёд, пока система наведения в его шлеме отмечала всех членов экипажа, направлявших на него оружие.

Трое гвардейцев, шедших следом, окружили командира, прикрывая с трёх сторон.

В это же время раздался басистый крик.

— Стой, иначе откроем огонь!

На экране шлема сержанта появилось изображение оружия противника со всеми характеристиками, после чего он обратился к кричавшему.

— Его высочество прислал нас, чтобы сопроводить капитана корабля к нему. Если вы сможете подтвердить, что являетесь землянами, вас отпустят, если нет… Мы уничтожим ваш корабль!

Людвик, увидев снаряжение экипажа, не сомневался, что оно не способно нанести никакого урона его броне из сортановой стали. Пусть она не так прочна, как броня из нейтронной стали, но из неё делали фрегаты Земной Империи, а это что-то да значило.

Прятавшийся за дальним ящиком капитан корабля Милтон посмотрел на измождённого молодого бойца рядом с собой, после чего высунув голову ещё раз взглянул на гвардейцев Максима.

Пусть он и не узнавал их броню, но золотой герб на всю грудь явно говорил, что эти люди с Земли, к тому же абсолютно уверены, что им ничего не грозит.

На его корабле тоже должны быть комплекты похожей экипировки, но, к сожалению, после сражения за планету Рази они потеряли её вместе со всеми космическими десантниками.

Из-за этого случая на борту остались лишь члены экипажа, спасённые гражданские и раненные, пострадавшие в результате нападения пиратов.

Прямо сейчас сражаться против хорошо экипированного гвардейца равносильно самоубийству, потому что Милтон ни на секунду не сомневался, что эти четверо не просто так уверены в своих силах и смеют требовать от капитана отправиться на их корабль.

Усмехнувшись, капитан вышел из укрытия и, положив оружие на ящик, обратился к членам экипажа.

— Опустите оружие!

Молодые мужчины и женщины, лишь на секунду посмотрев на своего раненного капитана с перевязанным глазом, идущего к гвардейцам, опустили стволы.

Людвик, жестом остановив своих подчинённых, также двинулся навстречу, и когда двое встретились, он тут же вытащил из-за спины устройство, похожее на мобильный телефон, и активировал его.

Устройство выпустило зелёные лучи, которые просканировали тело Милтона, после чего в наушнике сержанта раздался голос Мари.

— Земляне. Отмечаю следы генетических модификаций. Маркеры земных технологий эпохи первого императора. Доставьте его на корабль! — сделав отчёт, приказала она.

Магди отошёл в сторону и жестом указал на шаттл.

Радович в пол-оборота посмотрел на членов своего экипажа и, по-доброму улыбнувшись, направился в указанную сторону.

***

На планете Синтури, ближайшего соседа планеты Маласа и второй планеты от двух солнц, жила раса акрони, которая внешне напоминала орков с кожей тёмно-зелёного цвета, ростом не больше полутора метров.

Мир, в котором они жили, очень сильно напоминал Землю девятнадцатого века. Паровые технологии, бесконечные территориальные и религиозные войны и непрекращающаяся классовая борьба.

Но помимо мрачных моментов, было и то, что объединяло два мира — страсть к изучению неизведанного.

Исследовав свой мир, акрони обратили свои взоры в космос, и среди всех больше всего звёздное небо любил пожилой седовласый мужчина, скрюченный под старостью лет.

Каждый вечер Сурали Маскоти, одетый в мантию учёного, покидал своё жилище на склоне горы и, опираясь на костыль, как маг из книг про волшебников, поднимался к обсерватории, расположенной на самой вершине.

Идя по извилистой тропинке, пожилой мужчина время от времени поворачивал голову влево, бросая взгляды на столицу империи Лакус-Лон-Андумари, ярко освещённую ночными огнями.

Город был расположен всего в пяти километрах от горы, и Сурали регулярно получал от императорской семьи приглашение перебраться в дом поближе к дворцу.

Однако старик был упрям и хотел умереть на горе, наблюдая за звёздами. Вся его жизнь была посвящена звёздам и космосу с самого детства, благодаря чему он стал Циолковским* своего мира.

Старик, поднимаясь всё выше, думал о том, что готов отдать всё, лишь бы построить ракету и покинуть эту планету, чтобы познать, что такое космос.

Оказавшись у обсерватории, подаренной ему лично императором, Маскоти неторопливо подошёл к деревянной двери и, толкнув её, вошёл в помещение, где мальчик-подмастерье лет десяти убирал помещение и готовил шестиметровый телескоп к работе.

Увидев своего учителя, ребёнок по имени Ама, быстро подбежав к нему, поклонился.

— Мастер. Я снял кожухи и всё подготовил, — тоненьким голоском сообщил он.

Сурали потрепал ребёнка по голове и пошёл к своему креслу за телескопом.

— Ты хороший ученик. Хе-хе, может, однажды станешь тем, кто отправится в космос, — поддразнивая, сказал старик и сел на своё рабочее место, сразу склонившись к окуляру.

Ама ярко улыбнулся, услышав в очередной раз шутку своего учителя.

— Скажите тоже… Может, в космос вообще нельзя подняться… — мечтательно заявил он, желая, чтобы его слова не оказались правдой, после чего вспомнил о своём маленьком открытии. — Кстати, учитель, днём я изучал планету Сумари и видел какое-то пятнышко. Может, я открыл спутник?!

Сумари так называли местные Маласу и уже давно знали, что она пригодна для жизни, так как она находилась всего в двадцати пяти миллионах километров и её было легче изучать, ведь такое расстояние гораздо ближе, чем Венера к Земле.

Сурали, продолжая исследовать небесные тела, отшутился.

— Что, нашёл там жёлтых человечков?

— Мастер, вечно вы надо мной шутите, — жалобно пробормотал мальчик, не желая настаивать на своём открытии.

Старик тяжело выдохнул.

— Э-э-эхх… Ну давай, показывай, что ты там увидел. Но если это опять пятно на линзе, оставленное твоими неуклюжими пальцами, пеняй на себя! — серьёзно пригрозил он и отсел назад, позволяя ребёнку перевести положение телескопа разными механизмами.

Вскоре телескоп был развёрнут в нужное положение, и старик вновь прильнул к окуляру.

Он долгое время подстраивал его, стараясь поймать планету в искатель, а затем сфокусировать изображение.

Спустя несколько минут Сурали наконец смог получить чёткое изображение, однако не видел ничего странного, тем более каких-то пятен, и, собираясь закончить с глупостями мальчика, хотел вернуться к изучению предыдущего участка космоса, когда заметил появление небольшого пятнышка, но оно всплыло не из-за планеты, а того, что находилось рядом с ним.

Словно какой-то тёмный невидимый объект скрывал за собой ещё что-то.

— Что… за курт там происходит? — пробормотал Маскоти.

Если бы там был спутник, из-за которого появился объект, он ещё мог это принять, но спутник не мог быть настолько тёмным, что он не отражает свет двух звёзд. К тому же теперь астроном смог заметить, что этот объект явно прячет далёкие звёзды за собой, словно чёрная дыра.

Сурали, весь ушедший в работу, спустя пятнадцать минут вскочил со своего места, держась за колотящееся сердце, и, резко повернувшись к мальчику, схватил его за плечи.

— Скорее! Беги на телеграфную станцию! Передай сообщение во дворец! Пусть его величество явится сюда! Срочно!

Ошарашенный Ама смотрел на своего учителя большими испуганными глазами. Как ребёнок мог помыслить о том, чтобы отдавать приказы монарху. Даже мысль просто передать такое сообщение для него звучала абсурдной.

Старик также осознал, что ляпнул, и вытащил из нагрудного кармана золотой жетон с гербом императорского двора.

— Передай это полиции! Они всё поймут! Сообщи то, что я сказал! Беги!

Мальчик, не задавая вопросов, рванул на улицу, а Сурали вернулся к телескопу.

Они с императором являлись старыми друзьями, сошедшимися на любви к звёздам. Именно по этой причине монарх подарил старику обсерваторию и дом рядом с дворцом, чтобы они всегда могли обсудить общие интересы.

***

На борту Ковчега Милтон Радович в окружении четырёх гвардейцев шёл по ярко освещённому коридору в сторону двух больших автоматических дверей, на которых был изображён герб империи.

Когда они все подошли ближе, солдаты отошли к стенам, позволяя капитану дальше идти одному.

Милтон колебался какое-то время, глядя на золотой рисунок двуглавого орла, но всё же сделал шаг вперёд, после чего двери открылись перед ним.

Как только он перешагнул порог, казалось, что капитан попал в открытый космос, так как тут был только чёрный пол, но отсутствовали стены и потолок.

В самом конце помещения на золотом троне сидел молодой человек, окутанный золотым свечением, словно невидимые прожектора освещали его со всех сторон, только вот никакого источника света здесь видно не было.

Радович неуверенно пошёл вперёд и вскоре подошёл к трону, рядом с которым стояли два гвардейца в чёрной броне с чёрными накидками за спиной.

До сих пор их не удавалось разглядеть, так как человек на троне затмевал их, что немного сбивало с толку.

Капитан, как и полагается по этикету, вытянулся по стойке смирно в воинском приветствии.

— Милтон Радович Бару, капитан корабля «Гагарин»! — доложил он, сам не понимая, почему относится к человеку на троне с таким благоговением.

Максим старался держаться величественно, как его учила Мари.

— Меня зовут Максим, я являюсь принцем Земной Империи. Это всё, что вам нужно знать обо мне. А теперь я хочу узнать, как вы здесь оказались и откуда вы прилетели?

Милтон единственным здоровым глазом смотрел на молодого человека перед собой, заслушавшись его завораживающим голосом, но вскоре, опомнившись, ответил.

— Простите… Я не могу раскрыть всех деталей, потому что… — после этих слов он посмотрел на стражников и добавил: — Не могу быть уверен, что вы являетесь теми, за кого себя выдаёте.

Платов уже знал, что перед ним действительно землянин, но про себя он такого сказать не мог, так как даже внешний его вид сильно отличался.

Пусть капитан корабля и был явно изменён генетически, так как его рост составлял около двухсот тридцати сантиметров, как и членов его экипажа, однако это всё равно было почти на полметра ниже самого Максима.

К тому же, стоявшие рядом гвардейцы вообще относились к расе амати, что не добавило бы для Милтона веры в то, что он сейчас на корабле землян.

Платов всё ещё продолжал молча ждать ответа на свои вопросы.

Радович, видя, что совсем ничего не сказать не может, попытался прояснить ситуацию и задал странный вопрос.

— Ваше высочество, ваш корабль потерялся в варпе и вы оказались здесь случайно? — спросил он.

Максим только успел удивиться такой точности предположения, как в наушнике раздался голос Мари.

— Ваше высочество, я смогла восстановить часть базы данных их корабля и перенести матрицу ИИ на Ковчег. Из той информации, что я нашла, эти люди земляне и являются потомками тех, кто отправился с первым императором, когда он покинул Млечный путь. Однако есть много странного и в первую очередь то, как они оказались с нами в этой галактике.

Мари слабо верила, что всё это случайность. Даже если два корабля без пилота войдут в подпространство в одном и том же месте одновременно, шанс того, что они окажутся в одном секторе галактики, такой же, как если бы кто-то бросил две песчинки в бурную реку и они оказались рядом на одном берегу.

Платов, выслушав ИИ, кивнул Милтону.

— Откуда вы знаете?

Капитан усмехнулся.

— Вы наверно не знаете, как называют эту часть вселенной, — он самодовольно смотрел на молодого человека и вскоре продолжил: — Обочина подпространства.

Радович стал спокойно объяснять, что это место с множеством галактик напоминает пространство, куда очень часто выбрасывает космические корабли со всех концов вселенной, вне зависимости от того, где они вошли в варп.

Именно поэтому кажется, что они находятся на краю вселенной.

То, что видел Максим, когда не мог разглядеть ни одной звезды, когда впервые оказался на мостике, это искажение, которое нельзя преодолеть, используя варп или субсветовые двигатели, потому что вас всегда будет возвращать сюда.

Платов напрягся, услышав такую новость.

— Хочешь сказать, мы тут заперты?

Милтон показал на лице, что не всё так однозначно.

— Заперты — громкое слово, учитывая, что даже в этом месте миллионы галактик, однако если вы имеете в виду, что нельзя вернуться к основной части вселенной, то не ошибаетесь.

В наушнике вновь раздался голос ИИ, которая отслеживала состояние Максима и обнаружила скачок адреналина и резкое изменение кортизола, что говорило о стрессе.

— Ваше высочество, будьте спокойны. Вселенная едина, и она не может существовать кусками. Скорее всего, это какая-то пространственно-временная аномалия, окружившая определённый участок, как пузырь. Если можно пройти в одну сторону, значит есть путь и обратно.

Платов, услышав эти слова, также стал успокаиваться. Всё дело было в его маленькой мечте, которая только-только начала зарождаться — исследовать вселенную.

Пусть даже того пространства, что есть в этой закрытой части, хватит на всю его жизнь, он просто не хотел изучать только то, что ему разрешают обстоятельства, а желал сам решать, куда ему отправиться.

Собравшись с мыслями, он, читая текст с контактной линзы, обратился к капитану.

— Мы поможем с ремонтом вашего корабля и пополнением экипажа. Вы поступаете под моё командование. — Радович явно хотел что-то возразить, но Максим не дал ему возможности: — Это не обсуждается. Как только мы исследуем искусственный интеллект вашего корабля и получим всю базу данных, сможем сами выяснить, кто вы и как с вами поступить.

Милтон, видя такую непоколебимость, решил не вступать в споры, так как оставалась надежда, что человек перед ним не сможет получить от ИИ никакой полезной информации, а в базе данных ничего, что могло бы оказаться критически важным, не было, так как самый важный секрет знали только капитаны кораблей и ИИ.

Он уже развернулся и собирался уйти, когда услышал холодный голос Максима.

— Капитан, это в первый и последний раз, когда я позволяю вам что-то скрыть от меня. В следующий раз вас выбросят через ближайший шлюз.

Радович вполоборота взглянул в холодные чёрные глаза принца и, кивнув, направился к выходу, совершенно не страшась смерти.

В то же время в наушнике Платова вновь раздался голос Мари.

— Вы всё сказали правильно, ваше высочество. Пока нет доверия, можно простить неподчинение и понять, что они что-то скрывают, но в будущем им придётся подчиняться вам беспрекословно.

Максим, дождавшись, когда Милтон покинет зал, поднялся с трона и, направляясь к выходу, холодно обратился к ИИ.

— Хватит мной помыкать! Я делаю, что не хочу, а теперь ещё и говорю то, чего не хочу. Я не собираюсь никого казнить, только потому что они мне не подчиняются!

В то же время в виртуальном мире император Алекс, сидевший за столом, усмехнулся, глядя через экран на Максима.

— «Не собираюсь никого казнить, только потому что не подчиняются», однако заткнул ИИ, чего раньше никогда не случалось. Полагаю, изменения в его характере уже начались, и это больше не безвольный мальчик. Он явно движется в правильном направлении…

Сидевшие за столом также согласились с таким выводом, и это было, наверно, впервые, когда мнение Мари и всего остального совета расходились, так как она не была настолько уверена, что Платов стал меняться, чтобы в будущем действительно стать императором.

— Слишком медленно… — едва слышно произнесла ИИ.

Глава 26. Война! (часть 1)

Крейсер с Анталаси на борту в сопровождении трёх фрегатов вышел из варпа у солнечной системы Куоли, где находился Ковчег, и как только их сенсоры просканировали окружающую обстановку, императрица Калая, сидевшая в капитанском кресле, поднялась со своего места и посмотрела на изображение, выведенное на главный экран, одновременно являвшийся обзорным окном.

У планеты Маласа, окружённой платформами орбитальной обороны (ПОО), каквсегда находился Ковчег, однако теперь рядом с ним расположился ещё один корабль неизвестного происхождения.

Офицер за одним из пультов тут же доложил.

— Корабль имеет схожую сигнатуру двигателей с судном его высочества Максима.

За спиной Калаи открылась автоматическая дверь, и в помещение вошла Анталаси, считавшая минуты до момента, когда сможет вернуться сюда, чтобы отомстить Платову за все унижения, что ей пришлось терпеть при встрече с расой туктари.

Поравнявшись с императрицей, женщина, одетая в так полюбившиеся ей обтягивающие голубые джинсы, белую блузку и белые кроссовки, склонив голову набок, задумчиво посмотрела на экран.

— Почему система орбитальной обороны приведена в боевую готовность? — спросила она.

Сразу после её слов на экран вывелось изображение восьмиугольной платформы, орудия которой было активировано, что можно определить даже визуально, по электрическим разрядам, проскакивающим между раздвоенными стволами.

Императрица, внимательно изучив изображение, перевела взгляд на часть экрана, демонстрировавший фрегат рядом с Ковчегом.

— Этот корабль пострадал от планетарных систем? — спросила она у офицера, видя серьёзные повреждения на корпусе.

Сидевшая в кресле женщина талмасу внимательно просканировала корабль, после чего с округлившимися глазами громко доложила.

— Следы плазмы указывают на системы расы… — она повернула голову, ошарашенно глядя на императрицу. — Шурхары!

Калая изменилась в лице, как и весь экипаж, и яростно взревела.

— Боевая тревога! Экипажу по местам стоять!

Как только слова упали, на мостике и на всём корабле заиграл сигнал тревоги, под потолком засветилась красная линия, а на экранах по всему судну замигал сигнал повышенной опасности.

Весь корабль пришёл в движение. Каждый член экипажа бежал к арсеналу, где экипировался в тяжёлую броню, вешал на спину двуручный топор и, схватив рельсовую винтовку, возвращался на свой пост.

Та же ситуация была и на крейсерах сопровождения, которые стали занимать позиции вокруг корабля, прикрывая его со всех сторон.

Тяжёлые орудия, спрятанные за толстыми бронепластинами, выкатывались наружу и разворачивались каждое в своём направлении, чтобы не оставить неприкрытых мест в пустом космосе.

Императрица, наблюдая, как все слаженно действуют, обратилась к связисту.

— Сообщите в империю, что мы столкнулись с шурхарами, пусть вышлют подкрепление. — отдав приказ, она обратилась к Анталаси. — Как поступить? Мы можем бежать, пока нас не обнаружили, и вернуться в Морунтаг, где сможем запросто отбиться, или останемся здесь, но, если придёт их материнский корабль, мы не выдержим и часа.

Посол отлично знала, чего так испугалась Калая, потому что и сама испытывала ужас в своём сердце, зная, что из себя представляют те, кого в этом секторе называют пиратами.

Только вот они никакие не пираты, а настоящие хищники этой части галактики. Инсектоиды, которые могут как и просто забрать ваши ресурсы и отпустить, так и захватить экипаж, чтобы использовать тела живых существ для кладки яиц.

Другие разумные виды для них также могут стать кормовой базой, для чего они оставляют в живых самок, способных к рождению детей, и заставляют их спариваться с мужчинами.

Новорожденные дети считаются особым деликатесом, так как их мясо самое сочное. Женщины, попавшие в их руки, будут рожать до самой смерти, что не всегда случается быстро, ведь некоторые расы обладают продолжительностью жизни более тысячи лет.

Помимо прочего, разумные существа используются как рабы, которых в трудные времена можно использовать как пищу.

Тех, кого изредка удаётся спасти с уничтоженных кораблей шурхар, как правило, предпочитают либо запирать в психиатрических клиниках до конца жизни, либо просто казнить, так как им внушили, что их поработители являются богами, стать едой которых великая честь.

Мужчины будут резать себе лицо, срезая веки, выворачивая кожу и мышцы таким образом, чтобы выглядеть похожими на шурхар, напоминавших муравьёв с туловищем богомола, ростом под два метра.

Женщины в свою очередь постараются как можно быстрее зачать, набрасываясь на мужчин, чтобы вновь стать полезными для шурхар и, вернувшись к ним, преподнести ребёнка и заслужить похвалу.

Ни один разумный индивид, спасённый из рук данной расы, так и не смог вернуться в своё общество полностью.

Правительства всех цивилизаций хоть и знало про существование шурхар, но всегда опровергало все слухи о них, так как противостоять им было практически невозможно, что могло породить панику.

Если они нападали на колонию, любая развитая цивилизация старалась собрать флот и не позволить шурхарам пройти дальше, но, как правило, те никуда и не ходили, так как они улетали и не возвращались веками, путешествуя по галактике.

Их было крайне сложно истребить, потому что стоит с ними вступить в бой, как они всеми силами попытаются проникнуть на вашу планету, и если вы упустите хотя бы одного, он обязательно спрячется и постепенно начнёт размножаться вновь, пока спустя десять или двадцать лет не обнаружится, что миллионы тварей выкашивают всё население планеты.

Также их материнский корабль, для уничтожения которого вам понадобится флот из десятков тысяч хорошо оснащённых крейсеров хотя бы второго уровня, будет летать где-то в абсолютной безопасности.

Если выяснится, что у них есть шанс разбить вас, они прилетят всей армадой и сотрут с лица галактики всю вашу цивилизацию, что случалось не раз.

Зная это, Анталаси, стоя на мостике, думала о том, как поступить. Сбежать — значит предать Максима. Если он сможет отбиться от шурхар, то обязательно припомнит это и тогда вряд ли оставит в живых, при всей своей мягкости.

Остаться с ним — означало рискнуть всем, потому что в случае проигрыша, шурхары получат базы данных империи с координатами всех колоний и их обороны.

Женщина не слышала, как её зовёт Калая, но вскоре придя в себя, хриплым голосом обратилась к связисту.

— Свяжите меня с его высочеством. Мы должны выяснить обстановку. — надеясь, на то, что тот уже мёртв приказала она.

***

Максим стоял на оживлённом мостике Ковчега, где вокруг суетились мельхиоры в военной форме, докладывая ему о происходящем.

Мари также выводила на главный экран изображение с двух планет и вскоре озвучила всё, что показывала.

— На планету Маласа высадились до десяти тысяч существ, ещё пятнадцать тысяч высадились на соседний мир. По всей видимости, они последовали за кораблём «Гагарин». — сообщила она.

Около часа назад два корабля шурхар вошли в солнечную систему, где были перехвачены планетарной обороной.

Хотя их и удалось сильно потрепать, к сожалению, часть, в которой находился экипаж кораблей, был хорошо укреплён, словно специально сделан для падений с орбиты. Очень скоро они разделились и просто рухнули на планеты.

Платов смотрел на экран и в ступоре не понимал, что ему делать. Его гвардейцев явно не хватит для защиты обоих миров, в данный момент их всего двести семнадцать человек.

Даже защита одного мира выглядела сомнительной, так как нельзя использовать планетарную платформу для атаки самой планеты, иначе её атмосфера будет просто сожжена.

— Я… Это я виноват? Я спас «Гагарин», поэтому они сюда прилетели? — спросил он.

В виртуальном мире Мари, за столом совета появился новый человек, похожий на пожилого худощавого мужчину в белом костюме, с седой острой бородкой и густыми седыми усами.

С ярко выраженным немецким акцентом он обратился к ИИ.

— Мари! Постарайся его поддержать. Он похож на маленького мальчика… Даже не так. Скорее, на весы, с разных концов которых стоят две пустые чаши. Чем они наполняются, к тому он и склоняется. Без своей памяти принц всего лишь ребёнок, который родился пару лет назад, а вы к нему относитесь как к взрослому. Если наполнить чаши обидой и злостью, мы получим неуравновешенного мужчину, обладающего непомерной властью. Сейчас надо стабилизировать его, даже если придётся врать. — заявил мужчина.

Это была новая личность по имени Зигмунд Стрейд, собирательный образ всех известных психиатров Содружества прошлого и настоящего.

ИИ, услышав совет, согласилась с таким доводом. Платов получил извлечённые Мари данные со сбитых кораблей и хорошо представлял, что за существа высадились в двух мирах.

Думая обо всём, что они начнут творить там, молодой человек был в ужасе. На грани срыва он стоял, глядя на экран, куда поступали отчёты с дронов.

Мари попыталась его успокоить.

— Сорок световых лет для них — это всего один прыжок. Возможно, они направлялись в эту сторону, а «Гагарин» лишь оказался на их пути. Спасение корабля, скорее всего, никак не повлияло на их маршрут. К тому же у вас в любом случае не было выбора. Как бы вы ни поступили, жертв было не избежать.

Зигмунд фыркнул, явно недовольный комментариями ИИ.

— Я просил тебя поддержать, а не ставить его перед фактом отсутствия у него выбора. Хочешь, чтобы принц решил, что он ни на что не влияет? Дура… — выругался старик и скрестил руки на груди.

Алекс, сидевший во главе стола, рассмеялся.

— А мне нравится этот старик! Надо было раньше его создать!

Максим не знал о внутреннем диалоге Мари, да и ему было безразлично. Сейчас его больше волновало то, что его бессилие вновь привело к жертвам.

«Даже если я буду сидеть на планете, от меня всё равно не отстанут. Откажусь от всего, и потом все погибнут, всё равно буду тем, у кого существовала возможность всё изменить, а я ей не воспользовался». Думал он и, опустив голову, посмотрел в пол, не желая больше смотреть на экран.

— Как же… Это бесит… Как же вы все меня уже достали… Почему… Почему каждый мой выбор — это вовсе не мой выбор? — Платов вновь поднял голову и обратился к ИИ: — Есть... Есть варианты противодействия?

Мари тут же предоставила несколько возможностей, с учётом известных данных по нападавшим.

Первым вариантом было разделить всех гвардейцев и отправить на две планеты, чтобы они вступили в бой, пока шурхары не успели рассредоточиться, при этом вероятность потери всех войск составляла 98%.

Второй — попросить помощи у Морунтаг и, дождавшись их, совместно ударить по ним, но, учитывая, что талмасу понадобится время на подготовку, оценка потерь местного населения составляла до тридцати тысяч на Маласе и до пяти миллионов на соседней планете.

Третьим вариантом было использовать возвращавшийся с Анталаси флот Морунтаг и вместе ударить по обоим мирам, закрепиться и ждать подкрепления, не позволяя шурхарам слишком сильно разбежаться по планете.

Мари могла предложить ещё больше вариантов, но в это же время адъютант, назначенный ею, доложил Максиму.

— Ваше высочество, корабль «Даргтог» с послом на борту вышел на связь. Они находятся на границе солнечной системы и уже знают о произошедшем. Ждут ваших приказаний.

На главном экране появилось видеоизображение Анталаси и Калаи, стоящих на мостике.

Обе женщины поклонились, после чего посол обратилась лично.

— Мы отправили запрос о помощи в империю. Однако я предлагаю вашему высочеству покинуть солнечную систему и вернуться вместе с нами в Морунтаг, где мы сможем защитить вас. — предложила она.

«Хех… Ещё один вариант. А там я должен буду спрятаться и больше никогда никуда не выходить, чтобы меня никто не обидел? А как же миллионы погибших здесь из-за меня? Мари может считать меня идиотом, который не понимает, что только мои действия привлекли этих чудовищ к беззащитным мирам, но себя я не могу обмануть». Платов не был наивным дураком. Он просто верил в лучшее и надеялся на лучшее.

Также ему были очевидны намерения окружения, которые старались защитить его. К сожалению, нельзя бросить Ковчег и тем более бросить два мира на растерзание шурхарам.

Глядя на экран, Максим обратился к ИИ.

— Мари, сообщи на «Гагарин», чтобы подготовили всех, кто прошёл боевую подготовку, к высадке. Пусть перейдут на Ковчег и получат оружие и амуницию.

— Как прикажете! — мгновенно ответила ИИ.

Платов следом обратился к императрице.

— Калая, приказываю отправить десант на планету Маласа. Задержите противника, пока не подойдут ваши основные силы!

Обе женщины переглянулись, но, не видя выхода, поклонились и, отключив связь, отдали приказ направить флот к Маласе.

Тем временем Максим вновь обратился к ИИ.

— Мари, мы можем установить вооружение на Ковчег? — спросил он.

— Да, ваше высочество. С учётом восстановленных систем, мы можем производить одну ионную установку раз в сорок восемь часов или семь лазерных установок.

Она пояснила, что ионные пушки подойдут для уничтожения крупных целей, а лазерные установки пригодятся только для защиты от десантных капсул или для того, чтобы сбивать снаряды и другие механические средства поражения. Для защиты от энергетического оружия будет достаточно самой брони Ковчега.

— Начинай производство ионных пушек. После двух произведённых установок построй пять лазерных установок, потом снова вернись к производству ионных пушек и так, пока весь этот корабль не будет усеян оружием.

Максиму не требовались лазерные установки, чтобы сбивать механические средства поражения, так как даже у Содружества не существовало оружия, чтобы пробить броню Ковчега, не говоря уже о таких слаборазвитых существах, как шурхары.

Всё, для чего они были нужны, — это не допустить того, чтобы десантные капсулы приблизились к Ковчегу, так как в отсутствии гвардейцев защищать судно было практически некому.

Мари приняла приказ, и в ту же секунду весь производственный цех корабля закипел работой. Гигантские роботы начали сливать раскалённый металл, подготовленный для производства масса-мин, после чего стали загружать новые материалы для орудий. Автоматические станки, молчавшие до этого момента, синхронно заработали, а небольшие роботы засуетились, поднося и унося готовые элементы.

***

В экваториальной части планеты Синтури, в самой оживлённой части империи Рассаши, всего в пятистах километрах на север от столицы Лакус-Лон-Андумари, под взглядами миллионов акрони, с неба рухнул объятый огнём гигантский объект.

Сразу после этого, к месту крушения, по приказу императора Морди Гурака, были отправлены войска с северной границы и десять тысяч гвардейцев из столицы, чтобы оцепить этот район и не дать никому узнать, что это за объект.

Морди уже знал, что это объект не естественного происхождения, так как он вместе с Сурали наблюдал через телескоп, как у планеты Сумари произошло нечто, похожее на стрельбу из невероятно мощных пушек, после чего два объекта упали на две планеты.

Гадать, что вы не одиноки во вселенной, это одно, но узнать, что в космосе кто-то сражается, было откровенным шоком для императора, и он отлично понимал, что ничего хорошего ждать от падения объекта на свой мир не стоит.

Поэтому он хотел заблокировать место крушения и даже осмелился снять пограничные войска, охранявшие империю от вторжения соседнего государства.

И его решение оказалось верным, потому уже через пять часов пришли первые отчёты о нападении гигантских насекомых, закованных в броню, на ближайшие к месту крушения населённые пункты.

Телеграммы во дворец приходили почти каждую минуту, и с каждой новой монарх начинал бояться всё больше, так как за это время погибли десятки тысяч мирных граждан, полицейских и даже некоторое количество солдат, но до сих пор не было ни одного подтверждённого убийства врага.

Морди, сидя на троне в роскошном тронном зале, перед сотней министров слушал отчёты и ждал лишь одного сообщения, когда основные войска подойдут к городу, захваченному монстрами.

Пока пожилой министр иностранных дел докладывал о том, с кем из соседних стран связался, гигантские двери зала распахнулись, и в помещение вбежал стражник, постоянно крича во всё горло.

— Донесение для его величества!

Император, поднявшись с трона, дождался, когда солдат добежит до него, и, выхватив протянутое письмо, под встревоженными взглядами присутствующих развернул его.

Бегло пробежавшись по тексту, он выронил бумагу и рухнул на трон.

— Пятидесятитысячная армия разбита за два часа… Они не смогли убить даже одного врага… — пробормотал Морди.

Весь зал всполошился. Каждый кричал о своём. Кто-то призывал объявить всеобщуюю мобилизацию, другие призывали отступить, третьи предлагали монарху бежать.

Однако сам император не видел во всём этом никакого смысла. Существа, способные всего за пару часов перебить армию численностью пятьдесят тысяч, просто непобедимы.

Глава 27. Война (Часть 2)

Планета Маласа, побережье Сукратского моря.

Более тридцати чёрных шаттлов талмасу приземлялись на берегу голубого моря один за другим.

Гигантские орки, закованные в тяжёлые доспехи, с подвешенными за спиной на магнитах топорами выбегали через десантный люк и у края густого леса, примыкавшего к берегу, строились в одну длинную шеренгу.

Последним приземлился шаттл белого цвета, из которого потягиваясь вышла Анталаси, одетая в облегающий нанокостюм, у которого на поясе свисали два кинжала с тупым лезвием.

Ступив на белый песок, женщина расправила плечи и, мысленно отдав команду передатчику, связалась с императрицей, оставшейся на флагмане.

— Мы прибыли. Возвращаем шаттлы, постарайся остальных отправить как можно скорее, а мы пока разведаем обстановку и подготовим плацдарм.

В ответ раздался встревоженный голос Калаи.

— Ты уверена, что хочешь лично участвовать в высадке? — спросила она.

Анталаси, активировав шлем, который полностью покрыл голову тонкой бронёй, повторявшей утончённое лицо, усмехнулась.

— Орден Атанати держит за яйца всю империю не только из-за нашего интеллекта и твоего брака с Култаром, — ответила она и тут же отдала приказ выстроившимся перед ней оркам: — Двигаемся в глубь леса. Выставьте дозоры в двадцати километрах отсюда и отправьте разведчиков.

Солдаты талмасу рванули в чащу леса, разделившись на группы по двое, а следом за ними помчалась и Анталаси.

Женщина довольно быстро смогла опередить тяжелобронированных солдат и, активировав систему невидимости, побежала между деревьев, в один прыжок преодолевая до десяти метров.

Находившиеся на орбите корабли в режиме реального времени передавали всю информацию, которую могли отследить, благодаря чему солдаты на самой планете могли координировать свои действия и хотя бы примерно отслеживать местоположение противника.

На самом деле, талмасу могли уничтожить всех ещё с орбиты, просто это, скорее всего, привело бы к сдвигу тектонических плит, перегреву атмосферы, а возможно, и всеобщему вымиранию живых существ. И хотя для империи Морунтаг такой результат был вполне приемлем ради уничтожения угрозы со стороны Шурхар, но это явно не устроило бы Максима, из-за чего солдатам империи приходилось рисковать собственными жизнями.

Хорошо это понимая, Анталаси решила действовать, а чтобы уменьшить потери, отправилась сюда лично, так как её экипировка превосходила экзокостюм любого воина империи.

Броня могла не только скрыть носителя, но также имела защиту, мало чем уступающую доспехам гвардейцев.

Имея такое преимущество, она бежала вперёд со всех ног, чтобы собрать больше информации и протестировать экипировку, ведь такой доспех в империи существует в единственном экземпляре и до сих пор нигде не применялся.

Мчась среди густых зарослей местных джунглей, женщина заметила впереди поляну, освещённую солнцем, и решила остановиться там, чтобы передохнуть, совершенно не замечая, что на окраине, среди листвы, два больших сетчатых глаза следят за ней и она бежит прямо к ним.

Зрение Шурхар было устроено также, как у мухи. Фасеточные глаза, состоящие из четырёх тысяч фасеток, каждая из которых следила за небольшим участком, после чего мозг составляет единую картинку.

Такое зрение было врагом всех систем невидимости, так как мозг сопоставлял каждую отдельную картинку и любое изменение, замеченное одной фасеткой, сверялось с другой, после чего можно было составить общую картинку.

Это было всё равно, что играть в игру «Найди десять отличий» на двух практически одинаковых картинках, и Шурхары были бы в ней чемпионами.

Не зная этого, Анталаси бежала прямо на своего врага, не подозревая, что сейчас она не охотник, а добыча.

Оказавшись рядом с поляной, женщина немного замедлилась и, когда собиралась выбежать на поляну, заметила молниеносное движение огромной зелёной клешни богомола, покрытой стальной бронёй, которая стремилась срубить ей голову.

Резко выгнувшись назад, она рухнула на землю и, скользя, прокатившись на спине, оказалась на поляне. В ту же секунду сверху со всех сторон четыре клешни ударили по ней, из-за чего она инстинктивно перекатилась набок, увернувшись от атаки, оттолкнулась от земли и, сделав сальто назад, встала на ноги, держа в руках два кинжала, тупые лезвия которых теперь светились фиолетовым тонким пламенем.

— Вот это я вляпалась! — произнесла Анталаси, окружённая четырьмя солдатами Шурхар.

Единственная причина, по которой она до сих пор не умерла, это только из-за того, что враги ещё не приняли решения, убить женщину или использовать как рабыню, ведь прямо сейчас им нужно быстро нарастить свою численность, чтобы захватить планету, а в этом мире лишь редкие деревушки, в которых живёт не больше трёхсот человек в каждой.

Анталаси проклинала своё безрассудство и самонадеянность, из-за которой положилась на экипировку и отправилась вперёд. Её броня ближними сенсорами зафиксировала, что больше двухсот Шурхар на поляне и подходят всё ближе.

Слегка наклонившись вперёд и выставив ногу назад, она собиралась пробиваться назад, когда из леса вылетел гигантский топор и, крутясь, врезался прямо в голову ближайшего из врагов, стоявшего справа перед ней.

Следом с рёвом из леса выпрыгнул орк и обрушился на стоявшего слева, которого он схватил голыми руками и, оторвав голову, метнулся к двум другим, стоявшим за спиной женщины, которые также помчались навстречу и успели проткнуть его в районе плеч двумя острыми клешнями.

Орк взревел, как медведь, и, протянув вперёд мощные руки, позволил проткнуть себя ещё глубже, схватил обоих врагов за шею и оторвал головы существ, которые продолжали удерживать его, даже в таком состоянии.

Пришедшая в себя Анталаси резко развернулась назад, поднырнула снизу и разрубила их клешни, освободив солдата, который после этого, обессилив, рухнул на колени.

Глава ордена Атанати уже давно забыла, что мужчины талмасу — это не просто груда мышц, они настоящие воины, в отличие от неё. Сражаться и умирать для них также естественно, как и дышать.

Наверно, все женщины империи Морунтаг, живя в безопасности в своих мирах, полагаясь на мощные крейсеры и системы планетарной обороны, забыли, что мужчины способны легко убить их, но не поступают так, понимая собственное призвание — защищать.

Четыре Шурхара, так напугавшие Анталаси, экипированную в самую мощную броню, были сокрушены в одно мгновение рядовым солдатом, не раздумывая бросившимся спасти её.

Вновь проклиная свою беспечность, она, положив воина себе на спину, рванула обратно к основным войскам, решив доверить поле боя тем, кто рождён для этого, и больше не лезть туда, где ей не место.

***

В то же время на планете Синтури раса акрони, которая лишь недавно изобрела нарезное оружие и танки, вела ожесточённый бой за один из своих уже почти до основания разрушенных городов.

Под проливным дождём солдаты не больше полутора метра ростом отчаянно бросались на противника почти в два раза выше себя, используя винтовки, не способные не то что пробить броню, но даже экзоскелет насекомоподобных шурхар.

На тесных улицах города-миллионника Ракти войска вели заведомо проигранную войну с противником, который вселял ужас одним своим видом.

Постоянно отступая и отстреливаясь из всего, что можно, войска старались задержать противника хотя бы на минуту, чтобы дождаться поддержки авиации, когда в небе раздались громкие хлопки, словно гром, прокатившийся по небу.

Тысячи шурхар, неторопливо шедших по улицам города во все стороны, разрубая всё на своём пути, услышав этот гром, остановившись, посмотрели на небо, а следом, словно по команде, туда же посмотрели и воины империи Рассаши.

Там, среди серых облаков и капель дождя, едва различимо показались пять горящих точек, быстро приближавшихся к месту сражения, а спустя несколько секунд, выпустив мощное пламя из импульсных двигателей, прямо в центре города рухнули десантные капсулы высотой три метра, чем-то напоминавшие гробы.

Шурхары, оказавшиеся ближе всего к месту посадки, стали собираться вокруг, чтобы узнать, что это было. Самый смелый или просто самый глупый подошёл к капсуле ближе всего.

Его лицо оказалось почти вплотную, и он, склонив голову набок, старался через небольшое окошко заглянуть внутрь, когда сквозь металл выскочило тонкое лезвие плазменного меча, проткнувшее его в районе груди, а следом двери капсул выбило, сметая всех, кто оказался не готовым к такому.

Дождь, словно из ведра ливший с неба, превращался в пар, касаясь раскалённого металла капсул, и через этот искусственный туман послышался тяжёлый топот, а следом показались четверо гвардейцев с рельсовыми винтовками в руках, возглавляемых их командиром Кадгаром.

По наушникам бойцов раздался решительный приказ майора, говоривший с лёгкой ноткой презрения к врагу.

— Уничтожить!

Смолкнувший на несколько секунд бой вспыхнул с ещё большей яростью. Со всех сторон города шурхары помчались обратно в центр, чтобы разорвать в клочки самонадеянных гвардейцев, но их ждал большой сюрприз.

С неба один за другим стали раздаваться хлопки, и уже скоро небо ярко озарили сотни десантных капсул, которые падали в самой гуще битвы. Гвардейцы, покидая их, тут же включались в бой, расстреливая врага из винтовок и разрубая его плазменными клинками.

Выстрелы рельсовых винтовок насквозь прошивали по два-три противника, чьи зелёные внутренности выливались на разбитый асфальт и, смешиваясь с дождём, утекали в ливневую канализацию.

Двести семнадцать гвардейцев заняли площадь в центре города и, заблокировав все подступы, удерживали позиции, попеременно и без лишних эмоций возвращаясь к капсулам, в которых находился дополнительный боекомплект.

За пределами города также падали десантные капсулы, в которых находились солдаты, экипированные в броню, похожую на гвардейскую, но только это были члены экипажа корабля «Гагарин».

Максим не хотел терять опытных офицеров, способных к пилотированию и обслуживанию космических судов, поэтому доверил им лишь охранять периметр, после того как гвардейцы привлекут к себе всё внимание.

В это же время в столице империи Рассаши, в тронном зале, уставший пожилой император сидел на троне в окружении двух своих сыновей и двух дочерей, выслушивая жалобы министров, которые, упав на колени, просили монарха покинуть город и бежать.

Они не волновались за него, просто, пока тот не покинет своё место, им тоже нельзя было уйти, а они очень хотели жить.

Никто точно не знал, остановятся ли пришельцы, уничтожив одну империю, или захотят истребить всё живое на планете, просто каждый хотел пожить хотя бы чуть-чуть подольше.

Уже погибло более трёхсот тысяч солдат, а соседние страны отказались помогать, решив укрепить собственные рубежи, готовясь к вторжению.

Единственный в помещении, кто не выказывал никаких эмоций и просто молча стоял перед троном, был главный астроном Сурали Маскоти, пришедший поддержать своего товарища.

Он уже был счастлив знать, что во вселенной есть другие разумные существа, и пусть ему не удастся лично отправиться в космос, но даже так его успокаивала мысль, что его работа не оказалась бессмысленной, а все предположения о возможности полёта акрони за пределы планеты были верными.

Император после долгих размышлений поднял руку, призывая всех к тишине, и после того, как министры замолчали, устало обратился к ним.

— Я слагаю с себя полномочия императора… Вы все можете быть свободными. Постарайтесь выжить, и, возможно, однажды наша страна возродится…

Как только слова прозвучали, министры всполошились ещё больше. Им было плевать, что сказал монарх, они и так собирались бежать, просто до последнего надеялись всё сделать правильно. Теперь нужно было сыграть роль преданных слуг, которые заботятся о монархе.

Каждый стал призывать императора отказаться от своих слов и покинуть империю вместе, но Морди Гурака был непреклонен.

В этом шуме с громким хлопком распахнулись большие двери зала, через которые вбежал стражник с письмом в руках.

— Донесение для его величества! — прокричал он и, подбежав к трону, встал, преклонив колено и двумя руками протянув бумагу.

Морди вяло посмотрел на своего стражника, не желая больше читать донесения, в которых за последние несколько дней были сообщения об очередном уничтоженном городе или разбитой армии.

Однако чувство долга возобладало, и он всё же забрал бумагу, после чего, откинувшись на спинку кресла, стал зачитывать донесение.

Сначала император прочитал текст, но его мозг отказался воспринимать информацию, после чего он вновь перечитал документ, пока все в зале, следя за реакцией монарха, всё больше начинали шептаться между собой.

Наконец, монарх в третий раз прочитал донесение и, вскочив с трона, стал громко читать его вслух.

— Два часа назад с неба упали трёхметровые воины в броне и стали истреблять врага, который напал на нас. Они разрывают их голыми руками, режут горящими чёрными мечами и расстреливают из огромных винтовок. За два часа им удалось истребить более десяти тысяч врагов, и прямо сейчас они ходят по городу, разыскивая остатки. Со всем уважением к моему императору, генерал Самун Таграт!

Принцы и принцессы подбежали к монарху, чтобы лично убедиться в том, что прочитал их отец, и, когда тот протянул им бумагу, они столпились вокруг, жадно изучая текст.

Тем временем Морди посмотрел на Сурали.

— Как думаешь, старый друг, это спасение или новый враг? — спросил он.

Прямо сейчас император готов был целовать ботинки тому, кто спасёт его страну, но, если эти существа окажутся врагами, значит, они ещё более грозные, чем их предшественники.

Маскоти погладил бороду, ощущая на себе взгляды всех министров, и, глядя на императора, слегка улыбнулся.

— Старый друг, не думаю, что они враги. Теперь, когда я думаю об этом, те вспышки, что мы видели, скорее всего, это последствие войны высших цивилизаций… Но! Даже если я ошибаюсь… Мы ведь пробовали связаться с этими насекомыми, и ничего не получилось. Однако эти, как я понял, похожи на нас, пусть и крупнее. Возможно, нам удастся пообщаться и договориться. Ведь, как я понимаю, до сих пор они не навредили ни одному нашему солдату? — ответил он.

Монарх посмотрел на принцев, в чьих руках было письмо, но те лишь замотали головой, потому что в бумаге не было никаких подробностей.

Морди тут же приказал наследному принцу, стоявшему рядом.

— Отправляйся в телеграфный кабинет, свяжись с генералом и получи полный отчёт! Каждую мелочь! Что делают новые пришельцы, как себя ведут, их число и… В общем, всё! — приказал он.

Принц тут же побежал выполнять приказ, а император рухнул на трон, впервые с момента вторжения чувствуя облегчение и надежду в сердце.

Эти существа хотя бы отдалённо напоминали тех, с кем можно договориться, а значит, был шанс сохранить свою страну и спасти жителей.

Глава 28. Вербовка планет

Култар Далгаси, император Морунтаг, находясь в тронном зале своего флагмана, где перед ним собрались герцоги, графы и бароны империи, сидя на троне, слушал министра военных дел Рудари Краса.

Пожилой орк в облачении древнего воина громко читал с планшета в руках.

— …Таким образом, солдаты Земной Империи разбили войска шурхар за шесть часов. Передовой отряд наших войск до сих пор зачищает планету Маласа, и нет уверенности, что истреблён каждый представитель шурхар. — закончив читать донесение, он протянул планшет стражнику и вернулся к остальным.

Култар сурово посмотрел на своих советников и министров.

— Хотите сказать, что две тысячи наших воинов до сих пор не справились с десятью тысячами шурхар, в то время как двести солдат принца наголову разбили противника численностью пятнадцать тысяч? — спросил он.

Каждый присутствующий чувствовал горечь и смущение, что раса, которая ещё недавно бегавшая по лесам с копьями, получив оружие землян, смогла вот так легко разгромить противника, в то время как бравые воины талмасу только несколько дней назад разобрались с основной частью врага и до сих пор ищут выживших, чтобы не позволить им восстановить популяцию.

Герцог Коктар Мог, который был наиболее влиятельным среди вельмож, решил заступиться за министра военных дел.

Сделав шаг вперёд, он поставил двуручный топор на металлический пол, беря слово.

— Ваше величество, есть множество обстоятельств. Силам принца повезло, что их враг собрался в городе, и они могли сражаться с наступающими на них. Нашим же воинам приходится бегать по проклятым джунглям и искать насекомых среди густых зарослей. К тому же… — Мог явно не хотел этого признавать, но, чтобы защитить честь воинов, ему пришлось это сделать — оружие гвардейцев сильно превосходит наше…

Култар сжал кулаки и стиснул зубы.

— Хочешь сказать, что мы не только не можем сделать корабли, соответствующие Земной Империи, но нам недоступны даже простейшие винтовки?

Рельсовые винтовки Содружества можно было назвать венцом этой ветки развития технологий.

Первые варианты были грубыми и, хотя превосходили огнестрельное оружие, не могли похвастать долговечностью и большой пробивной силой, достаточной, чтобы противостоять угрозам, возникавшим в Млечном Пути.

Император Алекс, зацикленный на совершенстве, хотел улучшить их, хотя и существовало оружие дезинтегрирующего типа, в десятки раз мощнее рельсового.

Тогда и появилась теория, что можно использовать не силу магнитов для разгона снарядов, а силу гравитации и антигравитации.

Пусть с тех пор, как Алекс вместе со своей армадой покинул Млечный Путь, уровень технологий землян сильно деградировал, рельсовое оружие было усовершенствовано, благодаря чему даже дезинтеграторы отошли на второй план из-за их низкой скорострельности, малой дальности стрельбы и большого расхода энергии.

Если рельсовые винтовки теперь и могли быть усовершенствованы ещё больше, в Содружестве не существовало даже гипотезы о том, как это сделать, поэтому оружие в руках гвардейцев можно считать пиком развития данной технологии.

Далгаси не знал таких подробностей создания оружия, но даже знание его вряд ли бы успокоило.

Чтобы появился конечный продукт, ему предшествуют научные изыскания, включая теорию, а им в свою очередь предшествует гипотеза.

В данный момент в империи Морунтаг боялись даже предположить, что их совершенное оружие считалось устаревшим на Земле, ведь идея использования миниатюрного устройства гравитации и антигравитации похожа на ту, что кто-то сможет создать карманную чёрную дыру для использования в качестве мусорного ведра.

Каждая цивилизация может развивать какую-то технологию и часто, когда заходят в тупик, решают, что это предел, поэтому ищут более перспективную замену, и прямо сейчас Морунтаг изучали лазерное и плазменное оружие.

Однако этой небольшой стычкой с шурхарами им открыли глаза, показав, что рельсовому типу вооружений есть куда развиваться, раз, используя его, даже две сотни солдат способны разобраться с тварями, терроризирующими этот сектор галактики.

Култар, глядя на смущённые лица своих подданных, собирался отчитать их, но боковым зрением заметил движение стражника справа, который кивнул ему.

Император отмахнулся от министров.

— Мы прибыли в систему Куоли. Как только закончим с церемонией включения её в состав Земной Империи, я обращусь к принцу с просьбой передать нам технологию винтовок. — после этих слов министры оживились, а император, сев ровно, демонстрируя свою величественную осанку, отдал приказ — связь!

Между монархом и остальными показался образ, спроецированный голографическими излучателями, спрятанными под высоким потолком.

Сначала картинка была нечёткой, но вскоре перед всеми предстала Анталаси, одетая в чёрное церемониальное платье ордена Атанати, стоящая на фоне какого-то оживлённого города.

Женщина поклонилась монарху и, когда он ответил ей кивком, тут же стала торопить его.

— Ваше величество, его высочество вскоре прибудет на планету. Вы должны присутствовать здесь для приветствия. — она высокомерно огляделась по сторонам, словно находилась на скотном дворе и добавила — местные правители уже собрались, чтобы поприветствовать принца. Как первая цивилизация, примкнувшая к нему, мы не можем позволить себе оскорбить принца.

Култар, не споря, вновь кивнул в ответ.

Ещё в первый раз, когда Далгаси узнал, что ему придётся подчиниться Максиму, гордость императора была сильно уязвлена, однако теперь, когда он всё больше понимал, насколько велик технологический разрыв между Морунтаг и Земной Империей, монарх больше не видел никакого смысла в своём титуле.

Это больше похоже на то, что кто-то в средневековье мнит себя королём, захватив клочок земли и окружив себя пехотой с копьями, в то время как в космосе над его головой летает космический корабль, способный уничтожить планету, и единственная причина, почему так не поступает, это отсутствие желания тратить ресурсы на истребление не представляющих угрозу «жуков».

— Мы уже прибыли в систему и прибудем на планету прямо перед его высочеством. — ответив, Кулатар поднялся с трона и направился к выходу между расступающимися министрами.

***

На планете Синтури, в городе Лакус-Лон-Андумари, Анталаси стояла перед главным входом в пусть и обветшалый, но довольно современный для этого мира дворец.

Строение было похоже на вымысел какого-то автора глупых историй про миры в стиле стимпанк.

Старинные барельефы, переплетённые с технологиями парового века. Механические подвижные детали и огромное количество металла повсюду делали здание странным, но по-своему красивым. Также тёплый свет масляных фонарей добавлял ему своеобразный шарм, словно находишься в каком-то книжном мире о волшебниках.

По мостовой из дворца на гигантскую площадь, окружённую жилыми трёхэтажными зданиями знати и со статуей императора в центре, выбегали солдаты с ящиками, рулонами тканей и дорогой утварью на плечах, а обратно бежали слуги, суетливо передававшие приказы своих господ.

Однако все без исключения искоса поглядывали на Анталаси, которая, высокомерно озираясь по сторонам, стояла, скрестив руки на груди.

Для местных Рума Лаг выглядела как какая-то диковинка, возвышавшаяся над всеми, словно ивовое дерево.

Практически никто не осмеливался с ней заговорить, но иногда находились и такие смельчаки.

Со стороны площади к ней подбежала юная служанка в коричневом опрятном платье в пол и, поклонившись десятки раз, получив разрешение говорить, заикаясь, начала что-то лепетать.

— В-в-ваше п-п-п-п…

Не выдержав, Анталаси легонько стукнула её по макушке головы и, опять скрестив руки на груди, фыркнула.

— Хватит кланяться! Тебя никто не съест и не тронет. Тебя назначили помогать мне, поэтому говори спокойно, — приказала она.

Худенькая зеленокожая девчушка на вид лет пятнадцати, потирая голову, обиженными глазами посмотрела снизу вверх и чуть ли не плача вновь заговорила.

— В-ваше превосходительство, меня просили узнать, всё ли мы делаем правильно? — спросила она.

Рума Лаг огляделась по просторной площади, где построили помост и, покрыв его дорогими тканями, установили на него новый трон для приёма Максима.

Также саму площадь и прилегающие каменные здания отмыли от копоти, скопившейся на них из-за масляных фонарей, использовавшихся для ночного освещения города, и дыма печей, которые топились углём.

Даже сейчас Анталаси слышала этот отвратительный запах, к которому по идее должна была давно привыкнуть. Да и сами местные воняли, как дворовые собаки после дождя.

— Всё могло быть и лучше… Но сойдёт и так… — произнесла она, не понимая, почему принц решил посетить именно этот город вместо того, чтобы отправиться в Морунтаг, где его приняли бы, как полагается.

Мало того, что здесь негде разместиться, но и из-за роста гвардейцев им бы приходилось склоняться в некоторых дверных проёмах дворца, который не был рассчитан на приём людей два с половиной метра, а порой и выше.

Хотя Рума Лаг ещё не знала, что Максим теперь тоже изменился, она не могла позволить, чтобы кто-то склонялся перед этими дикарями, пусть это и будет простой необходимости из-за строения зданий.

Служанка, услышав ответ, ещё десятки раз поклонилась и побежала к группе министров, стоявших вдалеке и боявшихся подходить лично.

Анталаси ещё при первой встрече с местным монархом была так взбешена их вонью, что чуть не поубивала всех во дворце. Лишь приказ принца, отправившего её сюда, заставил женщину сдержаться.

После того, как местная знать пораскинула мозгами, они не придумали ничего лучше, как отправить хорошо отмытую служанку в услужение послу, вместо того чтобы помыться самим.

Рума Лаг была безразлична к этой расе, которых считала ничем не лучше тараканов, поэтому все их действия просто игнорировала, просто ожидая, когда принц сможет явиться сюда и включить планету в состав империи.

Прогуливаясь по площади и наблюдая за ответвлениями улиц, расходящихся от площади, она могла видеть толпы акрони, которых оттесняла стража дворца, чтобы те не приближались к площади.

В тоже время к ней неоднократно прибегала маленькая служанка, которая, получив новые приказы, убегала вновь, и так почти три часа.

Наконец, когда два солнца оказались в зените, в наушнике Анталаси, находившейся рядом с троном, раздался голос Мари.

— Шаттл с его высочеством на борту покинул Ковчег. Не допустите ошибок! — сурово произнесла она.

Интонация ИИ была настолько холодной, что Рума Лаг инстинктивно поклонилась, словно та стояла перед ней.

Опомнившись, женщина огляделась по оживлённой площади, которая по кругу была занята недавно собравшимися аристократами и правителями разных стран планеты, возглавляемые монархом империи Рассаши, стоявшим в центре перед троном.

— Начинаем! — приказала она.

Как только слова прозвучали, с западной стороны города послышался отдалённый стук железных ботинок по каменной мостовой, который, быстро превратившись в маршевый шаг, звучал всё ближе.

Вся площадь затихла в одно мгновение, и присутствующие повернули голову в сторону приближающегося звука.

Анталаси посмотрела на небо, где также показался шаттл империи Морунтаг, который, падая вниз, резко замедлился, после чего опустился на площадь, оказавшись прямо перед ней.

Среди местных можно было слышать возгласы удивления, радости и даже паники, которые впервые видели такую технику.

Тем временем шаттл приземлился, и когда открылась боковая дверь, через неё вышли два гвардейца талмасу в полной экзоброне, а следом Култар Далгаси, одетый в роскошный монарший наряд, напоминавший китель чёрного цвета, расшитый серебряными нитями. С ним под руку вышла императрица Калая Далгаси Рума Лаг, одетая в ярко-красное платье в пол, которая, увидев подругу, подмигнула ей.

Как только шаттл за их спинами взмыл в небо, Анталаси под пристальным взглядом присутствующих повела монарших особ в сторону трона, из-за чего в толпе пошли разговоры, которые сложно было не услышать.

Местные, решив, что наконец-то прибыл принц, о котором им говорили, тут же стали кланяться.

Для них всё указывало на то, что зеленокожий гигант, которого сопровождала посол и отдалённо напоминает их самих, является спасителем, ведь как иначе?

Однако очень скоро толпа начала затихать, так как первые гости поднялись на помост и встали справа от трона.

В это же время звук стройных шагов гвардейцев был уже совсем рядом, и спустя мгновение они вышли на площадь во главе с Кадгаром. Словно почётный караул, они начали расходиться по кругу, перекрывая всю площадь.

Кадгар Мок, единственный оставшийся среди них, вышел к помосту и посмотрел в небо, а за ним туда же посмотрели все присутствующие.

Там среди облаков показался белый шаттл, который, как чёрный до него, падал вниз, однако прямо перед землёй замедлил падение и мягко приземлился перед майором.

Кадгар, смотревший на боковую дверь судна, сделал шаг вправо, развернулся на девяносто градусов и встал по стойке смирно.

Вся толпа затаив дыхание смотрела на происходящее, и это было действительно потрясающе. В движениях солдат, их действиях и даже излучаемой ауре не было ничего лишнего. Казалось, они роботы, не способные допускать ошибок.

Пока местные томительно ожидали того, кто выйдет из корабля, Анталаси, спускаясь с помоста, чтобы встретить Платова, злилась на этого коротышку, который строил из себя невесть что и заставлял её общаться с этими местными дикарями.

Женщина, чьё имя в империи даже произносить боялись, выполняла у Максима работу, которая была для неё унизительнее, чем уборка навоза за свиньями.

Оказавшись в двух метрах от шаттла, она поклонилась в ожидании, и когда дверь открылась, сначала услышала, как выходят два личных стражника принца, а следом увидела и чёрные сапоги, в которые были заправлены тёмно-синие брюки.

Глядя на эту картину, ей что-то казалось странным, из-за чего она невольно стала подниматься, пытаясь разглядеть человека, который стоит перед ней, ожидая увидеть Максима.

Но на удивление женщина всё поднималась, и её взгляд поднимался всё выше, пока она не выровнялась полностью, но Анталаси продолжала поднимать взгляд всё выше и уже даже задрала голову, чтобы наконец увидеть лицо Платова, который с ухмылкой смотрел на неё сверху вниз.

— Славно постарались… Советник, — произнёс он явно с сарказмом, после чего подмигнул ей и пошёл к трону, пока ошарашенная Рума Лаг продолжала в ступоре стоять на месте.

Следом из шаттла вышла Арания, одетая в строгое чёрное платье, которая, подойдя к своей подруге, слегка коснулась плеча, понимая её шок, и тихонько прошептала.

— Я была в таком же состоянии, когда увидела его.

Анталаси, опомнившись, резко обернулась и последовала за Максимом, поднялась на помост и вместе с Аранией встала слева, бросая косые взгляды на принца, усевшегося на трон.

В империи Морунтаг существовали технологии генной модификации, но все они были применимы только до того, как талмасу вырастут полностью. После этого вы не могли внести никаких изменений, так как организм считал любое вмешательство неисправностью и старался либо восстановить изменённые гены, либо полностью изолировать.

То, что сделал Максим, было совершенно на другом уровне, из-за чего женщина не могла поверить в увиденное.

Пока она стояла удивляясь, шаттл принца взмыл в небо, а над площадью зависли десятки грузовых модулей, напугав местных до ужаса.

Они ещё не свыклись с мыслью, что светлокожее существо, которого они встречали, является принцем, так ещё и площадь теперь была оцеплена со всех сторон.

Максим же, не желая томить, обратился к ИИ.

— Если всё готово, начинай!

Сразу после приказа от модулей отделились небольшие стальные листы, которые приземлились на площади, после чего началась «магия», называющаяся — телепортация!

Прямо на приземлившихся стальных платформах появились горы золота, алмазов и других драгоценных камней и металлов, которые в этом мире ценились также, как и на Земле двадцатого века.

Платов, видя блеск в глазах акрони, особенно у королей и императоров, их жадные взгляды и еле сдерживаемые эмоции, обратился к ним голосом, прокатившимся по площади.

— Это всё ваше! Ваш город пострадал из-за нашей ошибки… — он говорил спокойно, видя изумление и непонимание на лицах аристократов — враги, напавшие на ваш мир, попали к вам из-за того, что мы не смогли сбить их в космосе.

Император Морди Гурака, рядом с которым стоял безразличный к этим драгоценностям Сурали Маскоти, в какой-то момент тоже поддался своей жадности, но вскоре вспомнив, что здесь происходит, посмотрел на принца, сидевшего на троне.

Безразличный взгляд этого человека говорил ему, что тот видит во всех этих богатствах мусор, а не ценность. Это заставило монарха задуматься — зачем он тогда сюда прилетел? Ведь передать всё это можно было и с помощью посла. И Морди не ошибся, потому что Платов вновь заговорил.

— Если вы пожелаете, мы покинем вас и больше никогда не вернёмся, а эти сокровища получат пострадавшие страны. — Максим взглядом пробежался по лицам присутствующих, чьё внимание теперь было сосредоточено исключительно на нём, после чего продолжил — Или вы можете стать частью Земной Империи и возвыситься.

Глава 29. Гости издалека

Максим со своего места продолжал изучающе разглядывать местных, затылком чувствуя взгляд Анталаси.

Ему было смешно вспоминать её реакцию, когда она, замерев, смотрела на него снизу вверх, и это тешило эго молодого человека.

Однако прямо сейчас было не то время, чтобы развлекаться флиртом, необходимо подчинить себе целую планету, чтобы сделать её фундаментом новой империи.

Люди в толпе перешёптывались и бурно обсуждали увиденные перед собой сокровища.

Учитывая, что пострадали только две страны, они получат невероятную выгоду от вторжения пришельцев, но у присутствующих уже появились мысли подчиниться Платову.

Местные мыслили мелко и в масштабах своего понимания мира. Для них присоединение к Максиму лишь способ получить больше золота и драгоценных камней, чтобы жить на широкую ногу. К сожалению, эти люди даже не догадывались, что все привезённые сокровища — побочный продукт добычи ресурсов на Маласе, и там это добро сбрасывалось на свалку, как мусор.

Если бы Платов привёз все добытые драгоценные металлы и минералы, инфляция в этом мире оказалась бы на таком уровне, что пшеничное зёрнышко стоило дороже тонны золота.

В век высоких технологий для золота, платины, бриллиантов и алмазов есть множество применений, но этот мир находился на уровне девятнадцатого века Земли, и единственное применение таким ресурсам — валюта и ювелирные украшения.

Однако среди всех присутствующих был один человек, который оказался совершенно безразличен к этим богатствам — Сурали Маскоти, главный астроном империи Рассаши.

Пожилой мужчина в чёрной робе, находивший позади императора Морди Гурака, держал за руку своего маленького подмастерья и в какой-то момент, отпустив его, шагнул вперёд, слегка оттолкнув монарха, что в любой другой ситуации привело бы к смертной казни.

Однако прямо сейчас мужчина ничего перед собой не видел, кроме возможности. Вид инопланетян для него был таким же невероятным, как если бы земляне встретили пятиметровых людей, что одновременно страшило его и возбуждало.

Пройдя мимо императора и гвардейца Максима, который, просканировав и не обнаружив угрозы, позволил так сделать, старик вышел к трону и упал на колени, не сводя взгляда с Платова.

Дрожащим голосом, не замечая, как стихли все на площади, он с трудом заговорил. — В-в-ва-ваше пре-превосходительство… — только произнеся эти слова, Сурали понял, что натворил, но, не желая отступать, пал ниц и, ударившись головой о каменную мостовую, закричал: — УМОЛЯЮ! УМОЛЯЮ! Позвольте вылететь за пределы планеты! Я всего лишь хочу увидеть, как она выглядит со стороны!

Старик замолчал, а вскоре едва слышно с сожалением пробормотал. — Даже если это будет стоить жизни, я не могу упустить такой шанс…

Все, казалось, были в замешательстве, и даже Максим находился в некоем ступоре. Но в отличие от остальных существ, которые не понимали стремления Маскоти, его потрясло то, что в этом старике он почувствовал родную душу. Человека, которому не интересны блага, власть и что-то приземлённое.

Платов стремился познать больше, изучить космос, отправиться туда, где ещё никто не бывал, и найти то, чего никто не видел. Исследовать и получать удовольствие от новых открытий.

И теперь… человек с похожими стремлениями оказался прямо перед ним.

С трудом сдержав свои порывы встать с трона и пообщаться с этим странным для этого мира человеком, Максим обратился к нему. — И это всё? — спросил он.

Сурали, подняв голову, посмотрел на принца, после чего, приподнявшись, продолжал стоять на коленях.

В это же время из-за его спины подбежал император, который упал рядом со стариком и, схватив его за руку, попытался за него заступиться, чтобы защитить, но тот, лишь отмахнувшись, ответил. — Я уже стар, и моя жизнь не стоит ничего… Мне нечего предложить взамен. Даже если откажете, я хотя бы попытался. Но если дадите такую возможность, мне больше не о чем будет сожалеть…

Платов выслушал его, но всё же вновь задал вопрос. — Я спросил: «И это всё?» Разве тебе не хочется увидеть больше, чем просто одну планету? Может, хочешь увидеть космос или всю галактику целиком?

Люди на площади, которые ещё мгновение назад боялись даже дышать и думали о том, что старик обезумел, и жалели его, услышали в словах принца какое-то предложение, явно намекавшее на что-то хорошее, и уже сожалели, что не поступили так же, как старик.

Маскоти, склонив голову и опустив руки от бессилия, посмотрел на каменную мостовую. — Разве… разве я могу желать чего-то большего. Мои дни сочтены, и мне будет достаточно даже этого.

Платов, услышав ответ, больше не стал ни о чём спрашивать, а вместо этого попросил Мари прислать шаттл, чтобы показать Сурали его планету.

Пока все стояли в полной тишине, из-за города прилетел шаттл, и после того, как старик, уже получивший разрешение отправиться в космос, поднявшись с колен, взошёл на борт, Максим окликнул его. — Если ты всё же захочешь увидеть больше… Просто скажи кораблю, и ты получишь возможность прожить ещё сотни лет, чтобы увидеть гораздо больше, чем одну маленькую планету!

Сурали стоял в проёме закрывающихся дверей шаттла с ошарашенным выражением лица и округлившимися глазами, и точно такое же выражение лиц было у всех на площади.

Макс слышал удивлённые возгласы, вздохи и обсуждение бессмертия, которое принесли боги, сошедшие на планету.

Разумеется, это было ожидаемо, и именно на это рассчитывал Платов.

Можно предложить людям все богатства мира, и они будут рады им, но стоит предложить несколько сотен дополнительных лет жизни, как все сокровища вселенной померкнут.

Шаттл вскоре исчез за облаками, а в наушнике Максима раздался голос Мари. — Ваше высочество. Я регистрирую странные колебания рядом с Ковчегом. Сначала они были едва заметны, но теперь стали гораздо отчётливее.

Максим насторожился. — Предположения?

— Если исключить природные явления, то есть только один вариант — окно транс-варпа.

ИИ пояснила, что транс-варп — это технология цивилизации третьего уровня по шкале Кардашева или восьмого уровня по шкале цивилизаций в этой части вселенной. Данная технология позволяет преодолевать до десяти тысяч световых лет за одну минуту.

Платов даже приподнялся с трона, чувствуя страх в своём сердце.

Цивилизация восьмого уровня — это не то, что можно одолеть блефуя.

Даже Ковчег считается технологией седьмого уровня, а его варп-двигатели и вовсе относятся к четвёртому уровню.

Немного успокоившись, Максим сел на трон, не замечая встревоженную реакцию представителей Морунтаг.

Анталаси хотела спросить, из-за чего принц себя так ведёт, но решила не портить атмосферу, чтобы не нарушить его планы подчинения этой планеты.

Однако сам Платов, очень быстро придя в себя, смог не только восстановить душевное спокойствие, но и проанализировать ситуацию.

Ему некуда было бежать, и отсутствовало оружие, способное защититься от цивилизации, превосходящей землян. Значит, оставался только один вариант — принять всё, что произойдёт дальше. — Мари, ты уверена, что это транс-варп? Ты ведь не сталкивалась с таким раньше.

К сожалению, ИИ не обрадовала ответом. — Не совсем так. Раньше Земная Империя обладала такой технологией и, по правде говоря, по нынешним меркам обладала девятым уровнем технологического развития. Если бы Первый Император не покинул Млечный Путь, мы бы не потеряли все технологии и не пришли в упадок.

Как удалось выяснить Максу, что-то произошло в прошлом, после того как армада Алекса покинула родную галактику и отправилась на войну с очень могущественной цивилизацией. Насколько известно из засекреченных материалов, спустя несколько тысяч лет что-то произошло, из-за чего уровень технологического развития землян упал сразу до пятого.

Платов совсем запутался и был в замешательстве. Он даже не замечал, что вся площадь смотрит на него, не понимая, почему тот сидит, уставившись в одну точку.

Наконец переварив полученную информацию, Максим левой рукой подозвал Анталаси, и когда она склонилась рядом, прошептал. — Скоро в систему войдёт корабль, и, возможно, не один. Это цивилизация минимум восьмого уровня. Прикажите своему флоту не предпринимать никаких действий. Если что-то пойдёт не так, пусть уходят в варп и бегут, не оглядываясь! — это был единственный совет, который он мог дать империи Морунтаг, хотя и слабо верил, что если приближающаяся цивилизация захочет уничтожить их, то им дадут сбежать.

Анталаси замерла, услышав такую новость, и, в отличие от Максима, не могла так легко всё принять. Женщина ещё не смирилась с появлением самого Платова с его кораблём, а теперь появился тот, кто ещё могущественнее.

Из её памяти прозвучали слова заместителя ордена Атанати, которая предположила, что принц, возможно, является беглецом, скрывающимся от существ, уничтоживших его империю, и теперь желающий тайно восстановиться подальше от глаз старого врага.

В наушнике вновь раздался голос ИИ. — Окно транс-варпа сформировалось, фиксирую выходящий корабль. Внимание! Системы Ковчега подверглись кибератаке. Угроза устранена. Ваше высочество, их ИИ попытался проникнуть в наши системы. Я смогла проникнуть в их системы.

В то же время в космосе рядом с Ковчегом образовалась гигантская чёрная воронка, из которой показался нос корабля, медленно выплывавшего в обычное пространство.

По размерам судно ничем не уступало Ковчегу. Угловатое, из металла серебристого цвета, оно было одновременно красивым и угрожающем. На его поверхности отсутствовали какие-либо орудийные системы, и казалось, оно даже не приспособлено для ведения войн, но никто бы не решился его атаковать, понимая, что всё оружие спрятано под бронёй.

Максим слушал отчёт Мари, а когда перед ним приземлился шаттл с Сурали, для которого провели экскурсию, он поднялся с трона и, преследуемый Аранией и Анталаси, направился к нему, чтобы вернуться на корабль.

Уже подходя к шаттлу, из которого выходил старик, он посмотрел на императора Морди Гурака. — Я возвращаюсь на свой корабль. Даю месяц, чтобы всё обдумать. После этого, даже если передумаете, будет поздно. — бросив эти слова, Платов вошёл внутрь.

Когда судно поднялось в небо, Култар Далгаси со своей женой ошарашенно провожал его взглядом, не понимая, что происходит, так как

Анталаси ничего ему не сказала, просто забыв об этом из-за шока. Женщина даже за Максимом пошла просто инстинктивно, не до конца осознавая, что делает.

Когда шаттл оказался на орбите, Платов, севший в кресло пилота, мог видеть маленькую блестящую точку на орбите Маласы. — Мари, что происходит? — спросил он.

— Ваше высочество, я скачала их базу данных. Гуманоидная раса Малакари. Представители альянса Даокло. Цель прибытия известна исключительно капитану корабля. Пытаюсь выяснить уровень цивилизации… Судя по всему, они обладают многими технологиями седьмого и восьмого уровня. Но я сомневаюсь, что это их собственные разработки, так как существуют слишком большие бреши в некоторых научных направлениях.

Она пояснила, что ИИ, попытавшийся взломать системы Ковчега, явно находится на уровне цивилизации второго или третьего уровня, в чём они недалеко ушли от империи Морунтаг, вовсе отказавшихся от такой технологии.

Также броня корабля сделана из сплава, который земляне не используют миллионы лет. Щиты относятся к технологии пятого уровня, а оружейные системы к шестому.

Хотя двигатели и можно причислить к восьмому уровню, и даже есть записи того, что они сами их строят, но нигде нельзя найти доказательства того, что они разработаны самой цивилизацией. Словно кто-то подарил им технологию.

Шаттл с Максимом на борту, набрав полную скорость, мчался к Ковчегу. — Ваше высочество, приветственные сигналы связи. Соединить? — спросила ИИ.

Платов замешкался на мгновение, но решил ответить. — Соединяй.

Следом на экране появилось изображение гуманоидного существа с кожей серого цвета, полностью чёрными глазами без зрачков, одетое в красивую чёрную военную форму. Оно стояло в центре мостика, и можно было сказать, что, за исключением отсутствия растительности на голове и двух тонких вертикальных прорезей вместо носа, мало чем отличается от атлетичного мужчины с Земли. — Здравствуйте. Я капитан корабля «Мукла» — Акоти Тош. Представитель альянса Даокло. Прибыл с дипломатической миссией. Можем мы попросить ваш ИИ уйти из наших систем? Мы вам не враги.

Максим возмутился, не ожидая даже от себя. — Разве не вы попытались вторгнуться в системы нашего корабля? — с едва уловимой злобой в голосе спросил он.

Акоти запнулся, поняв, что их разоблачили, и по какой-то причине, явно чего-то опасаясь, постарался сгладить ситуацию. — Я приношу свои извинения. Это стандартная процедура, чтобы выяснить, несёте ли вы угрозу. Вы же сталкивались с шурхарами и должны понимать, насколько опасен космос. — заложив руки за спину и слегка задрав острый подбородок, ответил он.

Платова не особо устроил такой ответ, но и конфликтовать с этими существами никакого желания не было. «Чёрт! Почему эта часть космоса такая оживлённая?! В одном только секторе миллиарды планет, но все лезут именно в самую дальнюю часть галактики!» негодовал он, не понимая, как можно чуть ли не каждый день сталкиваться с новыми пришельцами. — Максим Платов, принц Земной Империи. Говорите, зачем пришли. — решительно ответил Макс.

Акоти посмотрел куда-то мимо камеры, явно проверяя информацию, предоставленную Платовым, а после вновь посмотрел в камеру. — Простите, нам неизвестна ваша цивилизация. Вас сюда выбросило из подпространства? — спросил он.

В это же время в наушнике послышался голос Мари. — Ваше высочество, я смогла выяснить, что альянс Даокло является союзом самых сильных цивилизаций в этом пространстве. Судя по всему, они уже триста тысяч лет пытаются найти выход отсюда. За это время они разделились на фракции и поделили все территории между собой. Акоти Тоша можно назвать губернатором этой галактики. Учитывая количество доступных ресурсов и множество агрессивных цивилизаций в этом месте, ему досталась худшая должность. Он контролирует небольшую центральную часть, но его сил не хватает подчинить её всю. Скорее всего, этот человек ищет сильных союзников. Я также нашла видео, полученное ими от Республики Туктари, на котором видно, как мы уничтожили два корабля Шурхар. Они продали его Акоти, а он сразу примчался сюда. По моему мнению, в этой галактике действуют сложные политические и торговые взаимоотношения.

Максим получил так много полезной информации, что на его лице расползлась злобная ухмылка. Не ясно, кем был Платов до своей смерти, но точно не являлся хорошим человеком, потому что у него сразу созрела идея, как использовать этого появившегося из ниоткуда человека. — Капитан, приглашаю вас на ужин. Там мы сможем поговорить и всё прояснить. — внезапно предложил он.

Акоти Тош и сам хотел предложить встретиться на своём корабле, но, учитывая, что явился без предупреждения, его могли не так понять. Да и

ИИ явно должна была знать из полученных данных, что ещё два корабля остались в двух тысячах световых годах отсюда, чтобы поддержать в случае опасности.

Немного замешкавшись, он учтиво поклонился. — Хорошо, я принимаю ваше приглашение. Надеюсь, вы не будете против, если я приду с охраной? — спросил он в ответ.

Максим, нисколько не сомневаясь, ответил. — Сколько пожелаете. Я понимаю ваши тревоги.

Глава 30. Переговоры

Сурали стоял на площади, закрыв глаза, боясь их открыть. Он страшился от мысли, что увидит что-то другое и не сможет представить планету, вид которой открылся с орбиты.

Хотя его путешествие было недолгим, так как корабль вернулся буквально через пять минут после того, как вылетел в космос, но этого времени хватило, чтобы душа старика воспарила.

Из-под его сомкнутых век выступили слёзы и скатились по щекам, а он продолжал вспоминать то, что увидел.

Никому не передать, что значит воплотить свою несбыточную мечту. Люди порой путают желания и мечты, не понимая, что деньги и хорошая жизнь — это не мечты, а их желания.

Мечта недостижима. Она всегда остаётся в душе, и к ней можно только стремиться, но невозможно реализовать. Однако одному человеку это удалось. И прямо сейчас он стоял с закрытыми глазами среди нескольких сотен человек, которые окружили его, ожидая, когда тот сможет рассказать о своём опыте.

Император Морди Гурака больше всех хотел узнать, что же его друг видел, покинув планету.

После того как гвардейцы Максима покинули площадь вместе с представителями Морунтаг, монарх подошёл к своему товарищу, продолжавшему стоять на том месте, откуда улетел шаттл, и слегка дёрнув его за плечо, осторожно спросил.

— Сур… Что… Что там было?

Только теперь старик нехотя открыл слезящиеся глаза и, взглянув на друга, ответил.

— Чудеса… — сказав это, Маскоти оживился и, резко схватив императора за плечи, чуть ли не переходя на крик, заголосил: — НЕТ! Это не чудо! Наука! Она сказала, что наши светила — это звёзды! И почти все звёзды на ночном небе — это такие же светила, как наши, и вокруг них также вращаются планеты! Там бесконечное количество существ живёт в своих мирах! Некоторые совсем дикие! Другие гораздо сильнее нас…

Морди схватил товарища за руки.

— Успокойся!

Однако старого астронома трудно было остановить. Он боялся, что умрёт прямо сейчас и не успеет рассказать всё, что узнал.

За время короткого полёта Мари рассказала ему, что это их планета вращается вокруг звёзд, а не наоборот. Также она рассказала о других мирах и цивилизациях, чтобы астроном лучше понял, как устроена вселенная. Однако самым большим шоком для Сурали было именно то, что два солнца, которые он наблюдал изо дня в день, являются звёздами. Такими же, как и другие на ночном небе.

Людям на Земле трудно осознать, насколько они находились близко от того, чтобы отложить выход в космос на сотню или даже несколько сотен лет.

Всего лишь один человек мог решить судьбу целой эпохи, и, если такой не родится, трудно представить, что будет. К сожалению или к счастью, на планете Синтури таким человеком являлся Сурали Маскоти, который был близок к тому, чтобы прийти к выводу о возможности выхода в открытый космос. Неизвестно, сколько бы ещё прошло лет, прежде чем кто-то смог подтвердить его догадку, построить теорию и наконец создать первую ракету, способную преодолеть гравитацию планеты.

Изучение звёзд до сих пор находилось в руках астрологов, для которых космос являлся загадочным местом, предсказывающим будущее.

Именно по этой причине Сурали носил робу, всем видом напоминая волшебника из сказок, ведь чтобы изучать звёзды, ему пришлось обучаться именно астрологии, благодаря чему он смог скрыть свои истинные намерения и, став астрологом Морди Гурака, оказаться на шаг ближе к тому, чтобы опровергнуть все утверждения местных о том, что небо создано богами и благодаря этому можно предсказать судьбы людей, страны и даже всего мира.

***

Шаттл с Максимом на борту влетел через поднятые щиты в ворота ангара и, развернувшись в полёте, приземлился перед построившимися офицерами мостика.

Когда открылся задний десантный люк, Платов вышел наружу и понял, что опять что-то изменилось.

Мари явно начала вводить какие-то новые правила, потому что теперь принца встречали по протоколу встречи монарха.

Офицеры построились в две шеренги справа и слева, а с его появлением они вытянулись по стойке смирно в воинском приветствии.

Мельхиоры, наверно, были единственной расой, которая могла одновременно приложить руку к козырьку фуражки и держать их по швам, учитывая, что рук четыре, на что обратил внимание Платов.

Однако он, не зацикливаясь на этом, прошёл мимо них и, войдя в открытые двери лифта вместе с Аранией и Анталаси, приказал доставить его на мостик.

Пока лифт мчался по туннелям, молодой человек обратился к ИИ.

— Ты смогла выяснить ещё что-то полезное?

Мари тут же доложила.

— Я перепрограммировала ИИ, а сама покинула их корабль. Теперь он загружает всю базу данных флагмана Малакари. К сожалению, данный ИИ является технологией слишком низкого уровня. К тому же ему приходится сжимать данные и передавать их скрывая, чтобы не быть обнаруженным. Из-за этого страдает скорость передачи, но уже можно сделать несколько заключений.

Мари поняла, что не ошиблась в своих выводах. Акоти Тош находится в крайне шатком положении и ищет союзников.

Альянс Даокло, в котором он состоит, это объединение сильнейших цивилизаций в этой части вселенной. Член союза получает защиту и помощь в зависимости от своего вклада в общее дело.

У них действует довольно прогрессивная и очень развитая система обмена технологиями и получения помощи, объединённая в одно сообщество — ТИТАНУМ (Транс-галактическая Инвестиционно-Торговая Ассоциация Независимо Управляемых Миров).

Каждый член альянса имеет доступ к общей торговой площадке, где может продать свою технологию или ресурсы, а взамен получить другую технологию или даже купить военную поддержку для решения конкретных задач.

Так были куплены технологии транс-варпа, ИИ, некоторые системы планетарной обороны и информация по Ковчегу от Республики Туктари. Даже корабли, на которых перемещается Акоти Тош, были приобретены за счёт продажи найденных в этой галактике технологий цивилизации шестого уровня.

Каждый член альянса может выставить своё предложение в системе с собственными условиями: найм флота для защиты собственного мира или нападения на врага, получение определённых ресурсов или технологий. Список можно продолжать бесконечно, так как всё ограничивается лишь вашей фантазией.

Однако полученные Акоти корабли и ресурсы позволяют только удерживать небольшую область в центре галактики, но не помогают разобраться с теми же шурхарами, не говоря уже про крупные объединения, которые отказываются подчиняться власти Даокло.

Можно подумать, что раз это в интересах альянса, то почему бы им не вмешаться и не поддержать слабого губернатора, чтобы тот предоставлял больше ресурсов, захватив всю галактику. К сожалению, всё не может быть так просто.

Две фракции из трёх основных являются представителями воинственных цивилизаций, которые предпочитают жить по законам джунглей — сильный пожирает слабого.

Так как Акоти Тош состоит в альянсе, он тоже часть одной из фракций, и, если у него не получится подчинить себе галактику, его должность будет пересмотрена, а место губернатора может отойти представителю другой фракции. Поэтому при попытке одной из сторон помочь ему, обойдя систему ТИТАНУМ, это приведёт к мгновенному поднятию вопроса о снятии губернатора с должности.

Максим, слушая ИИ, всё больше радовался, а на его лице всё больше расползалась злобная улыбка. Может, он был плохим принцем, может, его душа не лежала к завоеваниям, но он ощущал неистовую тягу к торговле и переговорам с позиции силы.

— Мари, направляемся в мои покои. Подготовь тронный зал!

ИИ была в замешательстве.

— Разве Вы не хотели провести совместный ужин с Акоти Тошем? — спросила она.

— Ужин обязательно будет, но сначала мы должны показать, кто здесь главный! — самодовольно улыбаясь ответил Платов, продумывая, как будет вести переговоры.

Лифт замедлился и, сменив направление, поехал наверх, а Макс тем временем обратился к Анталаси у себя за спиной.

— Ты слышала про Даокло?

Женщина замотала головой.

— Они никогда не появлялись в нашей части галактики. По правде говоря, мы даже с другими цивилизациями сталкивались редко, и все они были ниже нас по уровню технологического развития. Единственные, кто мог составить конкуренцию, это дамиты…

Платов, вспомнив погибшую цивилизацию, немного остыл, но, взяв себя в руки, не оборачиваясь отдал приказ.

— Вы обе оденьтесь официально и отправляйтесь в тронный зал. Сегодня мы должны сделать из губернатора нашу марионетку. В будущем именно через него мы подчиним себе эту галактику, а потом выйдем за её пределы.

Чувство того, что можно подчинить себе галактику без войн и смертей, взбудоражило Максима, и он начал прокручивать в голове, как этого добиться наилучшим для себя образом.

***

Акоти Тош, одетый в чёрный парадный мундир, летел на шаттле, который габаритами в несколько раз превосходил транспорт Максима.

Как по размерам, так и по убранству, он гораздо лучше подходил для правителей.

Внутри корабля на нижнем уровне находились сорок гвардейцев в полной экзоброне, которые сопровождали губернатора.

Сам же Акоти располагался на верхнем уровне, который был разделён на переднюю часть для сопровождающих и заднюю часть отдельно для губернатора.

Отсек, отделанный дорогими материалами в белых тонах, был по-настоящему роскошным. Это даже больше напоминало дорогой люксовый номер гостиницы.

Прислуга подносила Тошу напитки, пока он, сидя в кресле, изучал данные, выводимые на голографическом экране перед ним.

— Сенсоры не могут проникнуть через броню? Они как-то блокируют нас? Или это свойство самой обшивки? — спросил он.

В ответ из динамиков раздался мужской голос ИИ.

— Не могу подтвердить ни одно из предположений. Но с большой долей вероятности, это свойства самой брони. Также должен сообщить, что, если мои выводы верны, броня скорее всего рассеивает сигналы сенсоров или поглощает их, а значит, может точно также поглотить и энергию нашего оружия. Прошу учитывать это, если решите вступить в конфронтацию.

Тош, взяв чашку у слуги с подноса правой рукой, потёр левой подбородок.

— А что с двигателями? Они же доступны для сканирования? — спросил он.

— Двигатели отключены. Я могу изучить только материалы, из которых они сделаны. К сожалению, пока их не включат, выяснить потенциал и технологический уровень не представляется возможным. Также часть отсека за двигателями сделана из того же металла, что и весь корпус. Возможно, удастся вывести их из строя, но корабль всё равно останется неповреждённым — ИИ сделал очередной вывод, предполагая, что броня Ковчега неуязвима для оружия.

Акоти открыл данные по двигателям и стали, из которой он сделан, однако его ждало разочарование. Хотя мужчина был силён в химии и физике, но совершенно не мог понять, как смогли объединить все металлы, использованные в сплавах.

Тош придвинулся к экрану и стал изучать каждый элемент в отдельности, что не составило труда.

Во вселенной вы можете говорить на совершенно разных языках или даже передавать информацию совершенно разными способами, но химия является универсальным языком для всех форм жизни.

В какой бы части вселенной вы ни находились, у водорода один протон и один электрон. Тоже касается и всех других элементов периодической таблицы, которые остаются такими же, какими их знают на Земле.

Однако губернатор смотрел на список элементов, но не мог вспомнить ни одного сплава, в котором они использовались одновременно. Изучение списка было похоже на то, что вы смотрите на знакомый алфавит, но не знаете, как связать буквы между собой, чтобы получилось слово.

По динамикам раздался голос ИИ.

— Мы совершаем посадку. Встречающая делегация уже находится в ангаре — сообщил он, после чего послышался стук металла от приземления шаттла.

Акоти отмахнулся от голограммы и, поднявшись с кресла, проверил свою одежду в последний раз и направился к выходу.

В отличие от шаттла Максима, выход из корабля Тоша напоминал больше выход из авиалайнера.

Сбоку открылся трап, выстраивался в длинную лестницу с поручнями, пока солдаты, выбежавшие с первого уровня, строились в две шеренги в самом конце.

Акоти подошёл к открытой двери, а из передней части шаттла за его спиной выстроились четыре человека, все из той же расы, что и губернатор, только отличались телосложением, что, скорее всего, указывало на разный пол этих существ.

Мужчина посмотрел вниз, где прямо у трапа стояла Арания, одетая в деловой чёрный костюм, а за её спиной почётный караул из двух десятков солдат в чёрной военной форме.

Женщина с седыми волосами, завязанными в пучок на затылке, выглядела для малакари довольно отвратительно, так как её белая кожа была похожа на людей с чумой, которая прокатилась по родному миру Акоти более тысячи лет назад.

С трудом сдержав рвотные позывы, губернатор спустился вниз и, поздоровавшись, представил своих спутников, после чего вместе со своей охраной и спутниками направился следом за ней в лифт.

Кабина поехала сначала вверх, а вскоре, остановившись, сменила направление и помчалась в сторону.

Тош с интересом изучал отсеки через стеклянную стенку лифта, пока кабина не оказалась на тренировочном уровне, где специально для него была включена голограмма боя с участием десятиметровых мехов, танков и более двух тысяч солдат с обеих сторон.

Ошарашенный губернатор, видя такое, первым делом предположил, что это всё ненастоящее, и, сделав шаг ближе к стеклянной стенке, незаметно активировал браслет на своей руке, который просканировал уровень.

К несчастью для него, изоморфные голопроекции — это очень продвинутая технология, которая полностью воссоздаёт технику и живых существ со всеми присущими им атрибутами. Сканер губернатора подтвердил наличие двух тысяч живых существ, а также мощность оружия, которое использовали мехи и солдаты.

Ожесточённый бой, который проецировала голограмма, был абсолютно настоящим, и, если бы там оказался настоящий гвардеец Максима, скорее всего умер за считанные секунды.

Вскоре лифт покинул уровень и промчался по жилому сектору, а затем вновь, изменив направление, поднялся наверх и остановился.

Когда двери открылись, перед Акоти предстал белоснежный длинный коридор, в конце которого находилась белая дверь с выгравированным на ней двуглавым золотым орлом, которая охранялась Рейзом и Блейзом.

Не колеблясь, он вышел вслед за Аранией, которая уверенно прошла мимо двух роботов в открывшиеся двери и вошла в тронный зал.

Тош и его спутники озирались по сторонам, оказавшись в помещении без стен и потолка, словно в открытом космосе, по кругу которого стояли гвардейцы в полной экзоброне, а в самом конце дорожки, на троне сидел молодой человек с белой как снег кожей и чёрными как смоль волосами, за спиной которого стояла зеленокожая женщина, одетая в чёрное платье в пол, с закрытым вуалью лицом.

Солдаты охраны губернатора, шедшие следом, с опаской поглядывали на гвардейцев. От них, казалось, исходит угроза смерти, но это ещё было не самым страшным, потому что, оказавшись у трона, они заметили стоящих за троном двух бойцов в чёрной броне, которых до сих пор не было видно, и вот от их вида им действительно стало не по себе.

Выстроившись в две шеренги, солдаты неосознанно сжимали свои винтовки энергетического типа, словно те являлись спасательным жилетом для тонущих людей.

Всё происходящее здесь было странным. Позволить гостям привести столько солдат могли лишь безумцы или абсолютно уверенные в своих силах расы, поэтому казалось, что это какая-то ловушка.

Тоже самое чувствовал и сам губернатор.

Глядя на спокойное лицо Максима, он вскоре слегка поклонился неожиданно даже для себя, но быстро опомнившись, откашлялся.

— Рад лично познакомиться с вашим высочеством. — сказав это, он, стараясь расслабиться, огляделся по сторонам, словно что-то искал, а затем вновь обратился к Платову: — Вы вроде приглашали нас на ужин?

Только теперь Макс, слегка улыбнувшись, заговорил.

— Ужин пока готовится. Вы должны понимать, что мы вас не ждали. Надеюсь, вы не будете держать на нас зла за наш протокол. Я могу приветствовать гостей исключительно в тронном зале — ответил он.

У Акоти, всегда сохранявшего хладнокровие, даже появилась какая-то злоба. Он чувствовал пренебрежение к своей персоне, что его злило. Однако ему пришлось сдержаться.

Улыбнувшись, он продемонстрировал два ряда белых зубов, похожих на акульи, только гораздо меньше, демонстрируя доброжелательность.

До сих пор Тош не улыбался, так как во вселенной не везде улыбка является признаком дружелюбия. Иногда демонстрация зубов может быть признаком агрессии, поэтому нужно быть крайне внимательным к тому, какая у вас мимика и что вы хотите показать своим видом.

Но, видя улыбающегося Максима, он ответил ему тем же.

— Ни в коем случае. Я всё понимаю — ответил Тош, планируя в будущем ответить тем же, если Максим прибудет в гости к нему.

Стоявшие позади губернатора советники были одеты в безликие серые униформы, однако их лица говорили о многом, и прямо сейчас они явно выражали негодование, которое не могли скрыть.

Платов, видя это, быстро догадался, что его стратегия верна, потому что Акоти проявлял дружелюбие, что-то зная, чего они не знают, а значит, ему очень нужна поддержка со стороны принца. Теперь оставалось только доказать, что принцу есть что предложить.

Поднявшись с трона, он спустился вниз и, встав перед гостем, заложил руки за спину.

— Вам нужна моя помощь. Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу сразу, вы её не получите. — заявил Максим, чем ошарашил губернатора, который даже не успел заговорить о целях своего визита.

Глава 31. Последний бой Аматэрасу

В тронном зале Ковчега, Акоти Тош стоял перед Максимом в изумлении от происходящего.

Существо перед ним было на полметра выше него, и его величественная аура немного подавляла губернатора, из-за чего ещё при первом взгляде возникало желание склониться.

Однако, когда принц подошёл ближе, давление усиливалось, и теперь к благоговению примешалось ощущение страха, словно стоишь перед хищником.

Это не был страх смерти, как при встрече с воином, скорее как во время встречи с торговцем, который имеет все козыри на руках и сам решает, что вы можете купить и по какой цене, а вы не имеете права даже торговаться.

Взяв себя в руки, мужчина наконец решил вернуть разговор в деловое русло.

— Простите, ваше высочество, но почему так сразу отказались? Вы ведь даже не знаете, что именно я хочу предложить. — спросил он.

Макс ухмыльнулся в ответ и, повернувшись, стал прогуливаться вдоль трона.

— Вы сделали слишком много ошибок при первой встрече. — заявил Платов и, развернувшись, пошёл обратно, совершенно не глядя на гостя. — Рванули сюда, не проведя разведку. Позволили своему ИИ вторгнуться в наши системы, тем самым позволив нам получить все данные о вашем технологическом уровне. Ведь иначе мы бы никогда не осмелились первыми проникнуть в ваши системы, чтобы не провоцировать конфликт.

Дойдя до конца трона, он остановился и посмотрел наверх, в сторону центра галактики, после чего продолжил.

— Вы узнали, что в вашей галактике появился тот, кто по незнанию или имея огромную силу может бросить вызов шурхарам, которые, уверен, доставляют вам много проблем. Но наверняка есть и другие, кого вы с радостью подавите с нашей помощью.

Акоти хотел остановить Макса, но Платов продолжил говорить, игнорируя его попытки.

— Скорее всего, вы долго ждали такой возможности и, когда обнаружили нас, решили проверить, имеем ли мы мощь, которая послужит вашим интересам. Если мы соответствуем вашим критериям, вы бы использовали нас, как мальчиков на побегушках, пока укрепляете свою власть и силу, а если мы в будущем раскроем всю вашу схему, вы окажетесь настолько сильны, что мы не сможем пойти против вас.

Платов, развернувшись, посмотрел на губернатора и уже сурово обратился к нему.

— Всего несколько маленьких ошибок… Если бы не вторглись в наши системы, мы не смогли узнать так много. Судя по всему, вас так поджимало время, что, как только в «ТИТАНИУМ» появилась информация о нашем сражении с шурхарами, вы, бросив все дела, помчались на край галактики. Вы не знали, насколько мы сильны и на что способны… Можно сказать, это была попытка отчаявшихся. Если мы сильны, попробуете договориться, если слабы, ограбите нас или просто вернётесь к себе…

Акоти Тош стоял с каменным лицом, стараясь не выдать своих эмоций. Почти всё сказанное человеком перед ним являлось абсолютной правдой. Однако он никак не мог поверить, что ему удалось всё так точно проанализировать, ведь в базах данных корабля нет подробной информации.

Именно для того, чтобы никто не узнал о слабостях цивилизаций, на борту кораблей стараются держать минимум данных, в особенности о политической и военной обстановке.

Ещё одна важная деталь — это «ТИТАНИУМ». Данная система подключена строго к собственному оборудованию, которое всегда находится на материнских планетах.

Когда какая-то цивилизация хочет стать членом ассоциации, вы должны подать запрос в Даокло, и к вам пришлют всё необходимое оборудование, которое будет использоваться исключительно правителем мира.

В бортовых компьютерах кораблей можно узнать о наличии такой системы, но не о содержании того, что в ней находится. Только вот Максим каким-то образом узнал о том, что Республика Туктари продавала через неё информацию о Ковчеге, а значит, получил её либо от самого Тоша, либо от ИИ, который наблюдает как за материнской планетой, так и за всем флотом, являясь отдельным сознанием со своей памятью.

Вывод напрашивался сам собой — ИИ взломали.

Сам факт такого поступка мог вызвать немыслимые последствия, так как считается, что это под силу цивилизациям, вышедшим за восьмой уровень, а таких в этой части вселенной просто не существовало.

Есть сотни способов не позволить посторонним ИИ проникнуть в ваши системы, но никто ни разу не слышал о взломе искусственного интеллекта.

На Акоти Тоша столько всего навалилось, но, как у опытного политика, ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Ваше высочество, мы можем многое предложить друг другу. Вы здесь один, и вам потребуются союзники. Если мы будем действовать сообща, наверняка найдём точки соприкосновения. — мягко сказал губернатор.

Максим ощущал прилив сил и уверенности. Ему почему-то казалось, что торговля — это его стихия. Словно он всю жизнь этим занимался.

Расслабившись, он слегка улыбнулся.

— Мне от вас ничего не нужно. Намекая на союзников, вы имеете в виду, что я могу оказаться в опасности. — ответил он, после чего жестом руки отдал приказ Мари и сделал шаг назад.

Между Акоти и Платовым появился голографический экран, показавший сначала уничтожение двух кораблей орбитальными платформами, а затем сражение гвардейцев против шурхар на планете Синтури.

Тош хоть и знал, что два корабля инсектоидов уничтожили, но не видел самого сражения и даже не знал, что на планете также произошла битва.

Глядя, как всего пара сотен солдат системно уничтожает врага, расстреливая его из винтовок, разрубая плазменными мечами и даже разрывая его голыми руками, он невольно вспомнил тренировку на полигоне, где сражались тысячи похожих гвардейцев.

Когда видео отключилось, Платов вновь заговорил и на этот раз гораздо более дружелюбно.

— Я не собираюсь вести с вами дела, как вы это видите, потому что мне от вас ничего не нужно. Ведь я могу обойтись своими силами. Но, если хотите участвовать в моих делах, я могу предложить стать моим подчинённым. Будете моим представителем в «ТИТАНИУМ», а я помогу расправиться с вашими врагами.

Максиму нужно было время, чтобы спокойно развить свою силу. Если сейчас он влезет в дела Даокло, это привлечёт слишком много внимания, но и от самой системы ему отказываться не хотелось, так как она давала множество преимуществ.

В случае, если Акоти будет его марионеткой, он мог легко получать всё, чего желает, при этом не попадаясь на глаза альянсу.

Тош, с другой стороны, не мог понять, зачем такая таинственность. Учитывая возможности принца, можно стать частью фракции и под её защитой спокойно жить, ни о чём не думая. Ему было невдомёк, что Платов думал о новой возможности, появившейся с появлением губернатора здесь.

Раньше маленькая солнечная система являлась своего рода песочницей, где Макс мог постепенно наращивать силу, а затем выйти за её пределы и подчинить себе галактику.

Закрытость этого куска вселенной выглядела как ограничение, но теперь она смотрелась как возможность.

Если удастся подчинить её всю, можно создать мощную цивилизацию в абсолютной безопасности, не боясь нападения со стороны, и рано или поздно покинуть её, вернувшись к нормальной вселенной, имея за спиной силу, чтобы спокойно перемещаться куда пожелаешь.

Всё, что для этого нужно, это подчинить себе Даокло, распространить свою власть на все галактики в этом секторе и объединить их под единым руководством.

Платов раньше об этом не думал, потому что не хотел бесконечного кровопролития, но учитывая, что тут существует альянс, протянувший руки повсюду, достаточно было взять под контроль только его, что сильно упрощало задачу.

Мари была уверена, что Максим ничего не хочет и у него нет амбиций, но на самом деле он был просто ленив и умён. Он не желал затевать то, что нельзя завершить при жизни.

Землянам потребовалось почти семь тысяч лет, чтобы взять под контроль Млечный Путь, а у него было всего полторы тысячи лет. Хотя в отличие от Алекса, который начинал всё с нуля, у Платова было преимущество в виде технологий, всё равно трудно представить, что такого короткого отрезка жизни хватит, чтобы подчинить себе галактику.

Анталаси и Арания смотрели на происходящее, не веря тому, что слышат. Принц пытался подчинить себе правителя галактики, пришедшего вести переговоры о сотрудничестве.

Однако для Максима губернатор не являлся никаким правителем. Он просто чиновник, которого назначили сверху. У него нет сил и власти, чтобы справиться даже с шурхарами. Так как они могли быть на равных с ним?

Мари постоянно предоставляла всё более важную информацию, полученную с корабля Акоти, из которой становилось понятно, что эта галактика находится в хаосе.

Единственным не ясным моментом оставалось то, что Даокло очень трепетно относились к ней. Это то, что смущало Платова больше всего, так как галактика не имела никаких важных отличий от миллиона других, разве что она располагалась на границе всего этого куска вселенной.

В наушнике Максима послышался голос Мари.

— Ваше высочество, мы могли бы попросить технологию трансварпа. На борту их корабля нет чертежей данных двигателей. — сообщила она.

Платов еле заметно замотал головой, давая понять, что не собирается обращаться за данной технологией к губернатору, во всяком случае не сейчас.

Хотя ИИ не понимала, почему тот отказывается, она не стала больше поднимать данный вопрос.

Тем временем Акоти, долгое время находившийся в ступоре, наконец пришёл в себя.

— Ваше высочество ещё не в курсе, как обстоят дела в этом секторе вселенной. Боюсь, вы не осознаёте, насколько силён альянс. — мужчина слегка поклонился и выпрямившись добавил: — Я хотел бы вернуться на свой корабль. Надеюсь, мне это позволят? — спросил он, намекая на гвардейцев, которые стояли вокруг всего помещения.

Максим кивнул.

— Разумеется. Я лишь отказал вам в сотрудничестве, но это не значит, что хочу стать вашим врагом. Возможно, в будущем моё решение изменится, и мы станем друзьями… а возможно, изменится ваше мнение. — ответил он.

Губернатор добродушно улыбнулся в ответ и, дождавшись, пока Арания выйдет вперёд, последовал за ней.

Два человека улыбались друг другу, но оба держали ножи у себя за спиной. Ни Максим, ни Акоти не верили друг другу, и лишь отсутствия ясности всей картины не давали им сделать первый шаг.

Тош не знал, на чём основывается уверенность Платова, а Максим не был готов действовать. Он точно знал, что рано или поздно сможет подчинить себе эту галактику с помощью губернатора, но пока не пришло время и тот ещё не совсем отчаялся. Времени было полно, поэтому оставалось только ждать.

Когда гости покинули тронный зал, Анталаси спустилась к Максиму и, встав рядом, как и он, посмотрела на закрывшиеся двери помещения.

— Вы действительно хотите, чтобы такой человек был вашим подчинённым? Разве он не сильнее вас? Возможно, ваши платформы и смогут подавить его корабль, но что, если сюда прилетит целый флот? — спросила она.

Платов ответил, не думая ни секунды, потому что всё уже продумано в его голове сотни раз.

— Его родной мир находится в двадцати семи тысячах световых лет отсюда. В такой хаотичной галактике отправить флот, чтобы попытаться подавить нас, слишком рискованно. Победа ничего не даст, а поражение приведёт к катастрофе. — сказав это, он, повернув голову, посмотрел на профиль этой очаровательной женщины и добавил: — Скорее всего, губернатор найдёт кого-то, кто выполнит работу за него. Или как минимум попробует оценить наши возможности.

Женщина также повернула голову, и её рубиновые глаза встретились с чёрными глазами Максима.

— Вы очень сильно рискуете… — чарующим голосом произнесла она.

— Кто не рискует… тот не ест птичье молоко! — улыбнувшись, ответил он, вспомнив любимое лакомство Анталаси, после чего, кивнув ей, направился к выходу, желая вернуться в свои покои и отдохнуть.

***

Где-то за многие миллионы световых лет от Максима…

Шестнадцать кораблей Содружества находились на орбите планеты, окружённые двумя сотнями неизвестных линкоров, фрегатов и истребителей.

Флот Содружества являлся частью выживших судов в битве при Мордан 17, и хотя они точно также прыгнули в Подпространство, как и Ковчег, без прокладки маршрута и должны были оказаться в совершенно разных местах, их спасло использование одного пространственного щита, который растянул на всех флагман «Аматэрасу», создав единое поле.

Такое практиковалось, если один из кораблей не мог поднять собственные щиты, что позволяло ведущему кораблю связать всех воедино.

Однако конкретно этому флоту не повезло так, как Ковчегу, и они оказались в галактике, которая принадлежала пусть и менее развитой цивилизации, но более воинственной — империи Талдум-Окри.

Наткнувшись на одного из разведчиков империи, «Аматэрасу» попытался попросить о помощи, а в результате навлёк на себя лишь проблемы.

В империи Талдум-Окри никак не могли упустить шанс получить технологии Содружества, поэтому отправили на перехват сразу несколько сотен судов и, повредив двигатели «Аматэрасу», прижали их к необитаемой планете.

Командиром корабля «Аматэрасу» являлся самый молодой во всём флоте капитан первого ранга Сергей Королёв, которому в этом году исполнилось всего сто семнадцать лет.

Стоя на мостике среди суетящихся вокруг членов экипажа, которые тушили возгорания и пытались восстановить пульты управления, высокий блондин на вид не старше тридцати лет, в грязной капитанской форме с оторванным рукавом, прижимал к рассечённому лбу пропитанную кровью тряпку, пытаясь остановить кровотечение.

Среди шума оборудования и криков офицеров послышался громкий женский голос.

— Капитан! Инженерный докладывает! Двигатели будут готовы к работе через пять минут! Но мы не сможем взять с собой оставшийся флот! Гражданские суда сильно потрепало, и у них повреждены пространственные щиты, у некоторых топлива лишь на один прыжок!

Следом раздался крик ещё одного офицера.

— Капитан! Талдум-Окри снова повторяют своё сообщение!

Сергей уже видел это сообщение, а вернее требование. Отключить оружие, открыть доступ ко всем базам данных и ждать абордажной команды.

В сообщении также обещалось, что всех членов экипажа отпустят, если капитан согласится на безоговорочную капитуляцию.

Королёв точно знал, что все эти слова не будут стоить ровным счётом ничего, как только противник получит всё, что хочет. В космосе нет никаких правил, и никто не будет мстить за вас, потому что никто не узнает, где вы погибли и как.

Капитан долго раздумывал, решая, что ему делать, потому что выходов оставалось немного. Даже если линкор прыгнет в Подпространство, неизвестно, где на этот раз его выбросит, так как прямо сейчас неизвестны даже координаты отправной точки. Если и там их встретит враг, всё окажется бессмысленным.

Но, что важнее, Сергей не мог заставить себя бросить почти сорок тысяч человек из всевозможных рас Содружества на произвол судьбы, лишь бы сохранить свою жизнь. Его не так воспитывали и не так учили в академии. Для него, как для военного, жизнь имела ценность, только если он защищает гражданских. Пойти против всего, во что он верил, капитан не мог ни при каких обстоятельствах.

— Вызовите все корабли! — приказал Королёв, после чего послышался свисток и на всех судах флота раздался его спокойный голос. — Всем выжившим судам… «Аматэрасу» больше не способен вас защитить… Единственное, что мы можем сделать для вас, это дать время для побега. Я знаю, что вам страшно. Знаю, что ваши корабли истощены, но так у вас будет хотя бы небольшой шанс на выживание. Мы передадим координаты, куда вы должны прыгнуть. Хотя шанс крайне мал, но есть вероятность, что вы вновь окажетесь вместе. — как только слова упали, связь отключилась.

Он слабо верил, что без координат отправной точки удастся прыгнуть в указанный пункт, но оставалась небольшая вероятность, и поэтому стоило рискнуть.

— Связь по кораблю! — приказал Сергей, а после этого обратился к членам корабля: — Как капитан корабля, я приказываю всем покинуть корабль!

Он подошёл к своему креслу и, усевшись в него, открыл панель в подлокотнике, где на экране начал вводить код самоуничтожения корабля, а когда компьютер принял команду, послышался голос ИИ.

— Требуется голосовое подтверждение последовательности самоуничтожения!

Сергей посмотрел на офицеров мостика, в глазах которых отражались красные световые сигналы тревоги.

— Капитан первого ранга Королёв Сергей Павлович. Код активации 30.12.06.14.01.66.

— Подтверждаю! Время до самоуничтожения пять минут!

Командир посмотрел на своих офицеров, которые, словно ничего не произошло, возвращались к работе. Их капитан был не единственным, кто не собирался бежать. Они также не видели в этом никакого смысла и предпочли погибнуть здесь, чем жить жизнью труса.

Сергей не спорил и никого не собирался переубеждать. Он был не в состоянии управлять кораблём в одиночку, поэтому, отбросив тряпку, отдал приказ.

— Поднять щиты! Оружие к бою! Лечь на правый борт! Огонь по усмотрению! Прикроем гражданских, пока они не уйдут в Подпространство! Им нужна всего минута!

Двигатели «Аматэрасу» с перебоями запустились, и корабль медленно поплыл вперёд, постепенно разворачиваясь бортом, перекрывая собой гражданские суда. Щиты работали со сбоями, что можно было определить даже визуально, потому что поле вокруг корабля то вспыхивало, то пропадало. Единственное, что работало исправно, это орудия ионных пушек и лазерных установок, которые вращались в разные стороны, нацеливаясь на ближайшие корабли противника.

В то же время на борту имперского флагмана капитан корабля, который мало чем отличался от человека, разве что он был ростом под три метра и его жирное лицо больше напоминало морду свиньи, расплылся в отвратительной улыбке, демонстрируя два ряда больших пожелтевших зубов.

— Они решили сражаться до конца? Как самонадеянно!

Позади него стоял адъютант, похожий на капитана, как брат близнец.

— Капитан Сумани, позволите мне тоже насладиться в этот раз страданиями этих насекомых? — облизывая жирные губы спросил он.

На мостике раздался хохот с похрюкиванием, и в этом оживлении каждый начал обсуждать то, как именно будет расправляться с непокорными землянами.

Их не волновали другие расы, и вся эта галактика уже почти полностью принадлежала им. Талдум-Окри стала чумой в этой части вселенной. Они истребляли каждый встреченный вид просто потому, что могли, и никто им не был судьёй.

Теперь, встретив флот Содружества, они могли получить новый тип двигателей, брони, щитов, оружия и ИИ, точно так же, как получили текущий, забрав у цивилизации, которая пришла к ним с миром, была обманута и в результате канула в лету.

В родном мире император уже ждал хороших новостей, ожидая, когда получит возможность расширить империю и отправиться в другие галактики, чтобы кровопролитие никогда не кончалось.

Капитан Сумани, получив сообщение, что часть судов активировали Подпространственные двигатели, взревел на весь мостик.

— НЕ ДАЙТЕ НИКОМУ СБЕЖАТЬ! УБЕЙТЕ ВСЕХ!

В ту же секунду на «Аматэрасу» обрушилась лавина энергетических выстрелов. Истребители противника, находившиеся ближе всего, полетели прямо на линкор, но встретили ожесточённый ответный огонь из лазерных установок, в то время как ионные пушки каждым выстрелом сбивали очередной имперский эсминец или фрегат, находившийся ближе всего.

ИИ корабля взял управления орудиями на себя. Лазерные установки вращались с чудовищной скоростью и сделав один выстрел, тут же меняли направление и вновь выстрелив искали новую цель. Ионные пушки наводились на крупные цели. Каждый выстрел производился с невероятной точностью, но при этом цель определялась быстрее, чем человек успевал моргнуть.

В полной тишине космоса один единственный корабль обстреливался сотней вражеских судов, полусферой расположившихся перед ним, но, как раненный зверь, продолжал огрызаться огнём, нанося чудовищный урон врагу.

На капитанском мостике вокруг Сергея вырывались языки пламени, а весь корабль сотрясало от ударов. Пристёгнутый к креслу ремнями, капитан продолжал кричать, раздавая приказы, в то время как его офицеры гибли от падающих металлических перекрытий или от взрыва очередного энергопровода.

В этой какофонии звуков послышался истошный женский крик.

— Капитан! Гражданские суда ушли в Подпространство!

Королёв мгновенно отдал очередной приказ.

— Курс на вражеский флагман! Пробейте нам дорогу к нему! Идём на таран!

Последние оставшиеся маневровые двигатели с трудом развернули разваливающийся корабль, чьи щиты уже больше не работали, и каждый вражеский выстрел отрывал кусок обшивки и даже целый отсек, после чего «Аматэрасу» из последних сил двинулся на флагман Талдумов.

Сумани, видя, что происходит, испуганно поднялся с кресла и в страхе указал пальцем на обзорное окно.

— ПРИКАЖИТЕ ВСЕМ СУДАМ ОСТАНОВИТЬ ЕГО! — закричал он.

Перед линкором Содружества стали появляться всё больше кораблей, но тот шёл вперёд, прогрызая себе дорогу в сторону самонадеянного врага, решившего, что сможет легко его захватить.

Королёв, который видел, как в корабль летят тысячи выстрелов из лазеров и фотонных пушек, сидел в кресле, сжимая подлокотники, и когда до столкновения оставалось чуть больше минуты, он вновь активировал связь по кораблю и спокойно обратился к членам экипажа, словно ему вовсе не грозит смерть.

— Говорит ваш капитан. Для меня было честью служить с вами. Простите, что я оказался недостаточно хорош, чтобы спасти вас. Надеюсь, в следующей жизни нам повезёт больше. — после этих слов Сергей отключил связь и, закрыв глаза, стал ждать удара, слушая обратный отсчёт компьютера, который уже дошёл до минуты.

Однако долго ему расслабляться не дали, потому что вновь закричал офицер связи.

— Капитан! Нас вызывают… Это… Это старые коды Земной Империи…

Молодой офицер сам не верил, что это говорит, но вскоре через динамики по всему кораблю послышался глубокий мужской голос.

— Капитану корабля «Аматэрасу»! Властью Первого Императора, я приказываю отключить систему самоуничтожения и лечь в дрейф.

Пока Королёв пытался осмыслить услышанное, другой офицер сделал новый доклад.

— Капитан! Множественные окна пространственного перехода. Сигнатура кораблей Содружества!

На обзорном экране появилась картинка сотен образовавшихся вокруг «Аматэрасу» воронок, из которых один за другим стали выплывать гигантские дредноуты, на корпусах которых красовались громадные золотые гербы Земной Империи. Четыре из них тут же окружили корабль Сергея и накрыли его своими щитами.

Королёв стоял в ступоре, когда услышал отсчёт ИИ, который дошёл до тридцати секунд.

Капитан не знал, что ему делать, так как всё это выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Весь офицерский состав мостика смотрел на него, ожидая решения. Судно больше никто не обстреливал, а на экранах мониторов можно было видеть лишь одностороннюю бойню, которую устроили прибывшие из ниоткуда корабли, закрывшие собой весь обзор.

Их щиты даже не колебались от попадания в них выстрелов флота Талдума, а каждый ответный выстрел уничтожал по несколько кораблей, проходя через них, как горячий нож сквозь масло.

Когда отсчёт дошёл до десяти секунд, капитан быстро открыл панель управления и ввёл код отмены, после чего голосом подтвердил команду, и цифры замерли на трёх секундах.

Только после этого весь экипаж выдохнул и вновь обратил своё внимание на происходящее на поле боя.

Корабли Земной Империи без остановки шли вперёд, аккуратно уничтожая каждое судно врага, словно боялись потратить лишний снаряд.

На флагмане Талдумов Сумани, покрывшийся потом, с ужасом смотрел на герб в виде золотого двуглавого орла, который приближался к нему. От его самоуверенности не осталось и следа. Он точно понимал, что коснулся тех, в чью сторону даже смотреть было опасно.

Дредноуты затмили всё космическое пространство. За ними не видно было ни Аматэрасу, ни планеты, ни даже космоса, потому что всё пространство заполонил флот вражеских судов.

Ближайший к нему корабль с золотым гербом не стрелял, он просто таранил всех, сминая всё, что попадалось на пути, пока не столкнулся с флагманом и точно так же, как и другие на его пути, под крики Сумани он был просто раздавлен щитами вместе со всеми, кто находился на борту.