Потерянные воспоминания

Пролог.

Первое воспоминание было окутано тьмой. Нет, девушка помнила мягкий, слегка шершавый язык. Мощные, огромные лапы, иногда подталкивающие к теплому боку и мех с запахом молока.

Глаза тогда ещё были закрыты, но уже по звуку малышка могла определить, когда мать отходила на пару шагов, чтобы попить из небольшой лужи. Или как она, думая, что дочь спит, отходила дальше, туда, откуда слегка веяло сухим воздухом.

Спустя время малышка пищала своим тоненьким голоском, и мама приходила:

— Я рядом, дорогая, не волнуйся. Я не оставлю тебя одну, — шептала, нежно касаясь носа дочери своим, и обязательно рассказывала интересную историю.

Сейчас девушка отдала бы всё на свете, за те дни, однако, ничто не бесконечно. Все горести начались в тот момент, когда глаза впервые увидали свет.

Глава 1.

Маленькая черная кошечка раскрыла свои глазки. Сначала лишь тьма окружала её, но поморгав, можно было разглядеть окружение. Сперва едва отличимые, а со временем более четкие очертания чего-то. Нечто круглое, или скорее овальное, лежало рядом с ней.

Большое и темное, это что-то сначала испугало кроху. Тихо пискнув, она стала ждать, но тишина в ответ заставила пищать громче. Черный овал тут же подскочил.

Намного больше малышки, с крупными лапами, длинным хвостом и большой, едва вытянутой головой. Из пояснительной речи матери позже, внешность кошки стала куда более четкой.

Небольшие, аккуратные ушки и глаза, а также длинный, с гладкой короткой шерстью хвост. Осмотрев существо, крошка успокоилась. Неведомое чувство подсказывало, что перед ней — кошка, а именно — пантера.

Уже без страха, но с интересом кошечка смотрела на её гладкую и абсолютно черную шерсть. Если бы не едва заметная желтизна у расширенного зрачка, то можно решить, что белок тоже полностью черный.

Большая кошка моргнула. Взгляд сверкнул в темноте:

— Ты открыла глаза! — с удивлением и гордостью прошептала пантера.

— Мама! — не менее удивленно выпалила кошечка. — Ты точно такая, как я себе представляла!

Нежно притянув к себе, пантера обнюхала дочь и провела языком по шерсти за ушами. Едва заметный запах молока окутал малышку, будя непомерную любовь и щемящую нежность.

Знакомство с матерью было не единственным открытием на тот день.

Малышка обнаружила, что они с матерью жили в большой, свободной пещере, без толики света. Пока мама приводила в порядок кучу листьев и мха, на которых они спали, дочь обошла все закоулки жилья.

Интересного, по ее мнению, было мало, но она видела все впервые, а потому эмоции зашкаливали. Пытаясь осознать весь спектр чувств, маленькая кошка крутила головой, то вскидывая, то опуская её. Именно в этот момент впервые раздался смех матери. Урчащий и глубокий, он был необыкновенно сильным и мягким одновременно:

— Что же ты делаешь, милая? — кошка лежала у одной из стен, уже закончив перебирать подстилки и, едва помахивала кончиком хвоста.

— Чувствую! — подбежала малышка к матери, подпрыгивая на ходу. — Видеть и ощущать одновременно так здорово! Но, мама, есть ли что-то еще помимо этих черных стен?

— Конечно, милая. Совсем скоро мы сможем выйти отсюда, — кошка тоскливым взглядом окинула пещеру, но решила не показывать свою грусть, бодро лизнув дочь между ушей.

— А почему мы не можем пойти сейчас?

— Ох, дорогая. В мире множество зверей: большие и маленькие, летающие и плавающие, разумные и не очень, — медленно и осторожно, кошка придвинула кроху к своему боку, укрывая хвостом от легкого ветерка, — а есть совершенно другие создания. Люди, демоны, орки, эльфы и много других существ. Они отлавливают нас, убивают, приручают.

— Вот попадется мне человек или демон! Вот уж я его тогда! — шерстка котенка воинственно распушилась, и совсем мелкие коготки показались из лапок.

Кончик хвоста матери резко взметнулся вверх и с силой шлепнул кроху по уху. Малышка, растерялась от такого поступка и прижала ушки к голове.

— Забудь об этом! — глаза матери блеснули жёлтым, а загривок распушился. — Демоны очень опасны. Они почти истребили нас в погоне за шкурами, когтями и клыками. Запомни, дитя: к демону нельзя приближаться. Они убили твоего отца, охотились за мной.

Когти большой кошки вонзились в землю, хвост поднимал пыль с пола, а глаза горели странным огнем. Через какое-то время мама успокоилась, но говорить они не стали, лишь молча вылизывали друг друга. Так маленькая пантера и уснула, убаюканная лаской.

Еще очень долго малышка никак не могла понять гнева матери. Ровно до тех пор, пока сама не встретилась с браконьерами

Глава 1.2

***

Кровь сочилась из плеча, задняя лапа была сломана и висела под неестественным углом. Боль стучала в висках, но черная кошка упорно поднималась с сухой земли раз за разом.

— Живучая тварь! Сдохни уже! — короткий свист, спину животного обожгло огнем, заставляя упасть.

— Заканчивай с ней. Все равно взять нечего. Когти поломаны, а за клыки много не дадут, мелкая же, — говорящего уже не было видно из-за красной пелены, что стояла перед глазами, только ровный тон его голоса действует усыпляющее.

— Тьфу! Упертая! Сдохла бы спокойно! — снова свист и долгожданная тишина.

***

Ощущения возвращались медленно и болезненно. Шкуру с пантеры явно пытались снять. Сначала что-то клали сверху, слегка придавливали, а после с силой проводили по шерсти.

Кошка попыталась зарычать, но вместо рыка получился надрывной хрип. Глаза она открыла, но видела лишь приближающееся светло-желтое пятно.

— Кажется, она очнулась, — брезгливо, с отвращением произнесли над ухом.

— Ох, Шелла! Ты её напугаешь. И перестань корчить морду, словно вылизывала стрикса, — второй голос, женский, как и предыдущий, звучал скорее взволнованно. — Я принесу тебе воды.

Последнее, видимо, адресовывалось именно пантере. Глаза черная кошка чуть прикрыла, потому что окружение все еще расплывалось. Спина жутко болела, но раны не жгло. Сломанная лапа ныла, при любой попытке пошевелить ею.

Носа коснулось что-то холодное, выдергивая пантеру из мыслей. От неожиданности она вскинула голову, о чем сразу пожалела. Тысячи мелких искр боли разнеслись по спине.

— Тише, дорогая. Это вода. Слизни, — язык коснулся холодной, живительной влаги, что была набрана в какой-то лист. — Вот так. Умница. А теперь, отдохни еще немного и тебе обязательно станет легче.

Последние слова звучали приглушенно, словно из-за стены. Сознание медленно ускользало. Образ желтой кошки последнее, что успела запомнить пантера.

Второе пробуждение было без вмешательства извне. Открывать глаза кошка не торопилась. Прислушалась и принюхалась. Тишина и старые запахи кошек — опасности не было.

Медленно и не смело пантера приоткрыла глаза, осмотрелась. Первое что увидела — зелень. Много зелени. Высокая трава, в которой черную шерсть пантеры и не видно, была примята на три хвоста вокруг. Над головой, куда ни посмотри — голубое небо, кое-где расчерченное белыми полосами облаков. Пара деревьев с широкими стволами неподалеку, а вдалеке пушистыми кронами красовался лес.

Полежав некоторое время, пантера осторожно встала. Сломанная лапа уже не болела, на ней была белая штука: широкая, обернутая вокруг раны, она не давала пошевелить конечностью. Пахла штуковина совершенно незнакомо, но пантера точно знала, что именно она спасла её от участи стать неспособной к охоте и помереть от голода.

Организм почти не жаловался — смертельных повреждений кошка не почувствовала, только голод и жажду. Это ввело её в некоторое недоразумение. Память подсказывала, что пантеру спасли, но кто, она не знала. Запахи на поляне были старыми, никто сюда не приходил несколько ночей. Однако белая штука на лапе не могла появиться сама собой и это кошка понимала отчетливо.

Желудок жалобно заурчал. Пила, а тем более ела пантера очень давно. И если жажду она уняла водой из лужицы, то о еде пришлось задуматься. Лапа работать отказывалась, а белая штука не снималась. Кошка попыталась пробежаться, но это закончилось провалом.

Клацнув зубами, пантера полезла под корни ближайшего дерева, чтобы дождаться, когда неосторожный зверек сам придет в лапы.

Время шло медленно, вечер давно сменился ночью, но свое укрытие кошка не покидала. Когда она уже хотела отправиться на поиски противных, но питательных ягод или корней, ужин таки соизволил явиться. Средних размеров птица порхала бесконечно, прежде чем сесть перед охотницей. Чтобы не сорваться с места тут же, кошке пришлось впиться когтями в землю. Несколько мгновений и вот пантера подобрала передние лапы и напружинила рабочую заднюю, тело вытянулось как струна.

— Раррр! — желтая молния метнулась из травы справа, и нерасторопный зверек лежит мертвый.

С грозным рычанием пантера вышла из своего укрытия. Первую еду за много дней отняли! Да еще и львица – кошки, с которыми пантеры не особо ладили. Сильный голод теперь сопровождался еще и злостью, ведь пантера понимала, что находиться ни пойми где, да еще и со сломанной лапой.

— Кто ты такая?! — злость, голод и усталость били в груди раненной мощным потоком.

— Посмотрите-ка, кто очнулся, — сухо, с пренебрежением прорычала львица. — Еще и огрызается на старших.

— Шелла, я чувствую знакомый запах, похоже, чужой детеныш… — с той же стороны, что и Шелла вышла вторая львица, удивленно смотря на пантеру.

— Очнулась, — проскрипела Шелла, оборачиваясь на прибывшую. — Её глаза чисты. Запах болезни ушёл. Думаю, ей пора уходить.

— Да кто вы такие? — хвост пантеры метался из стороны в сторону, когти вонзились в землю.

— Ты на нашей земле, детеныш! — Шелла сделала шаг в сторону пантеры и оскалилась. — Поблагодари за спасение и проваливай с земель нашего прайда! Дитами не должна была тебя спасать, а уж тем более приводить сюда!

— Шелл, — Дитами встала между злыми кошками и в успокаивающем жесте положила хвост с милой кисточкой на плечо подруги, которая оказалась чуть позади неё, — я провожу её за границу, как только она сможет охотиться. Она еще детеныш и не сможет прокормить себя на трех лапах.

Пантера сразу заметила доминирующую самку в этой парочке. Шелла не выглядела старой, но шрамы на груди и морде выдавали в ней матерую охотницу и воительницу. Телокрупное, с легко заметными мышцами. Глаза излучали мудрость, но и опасность таилась в зрачках.

Дитами в отличие от подруги казалась легкой. Тело меньше по размеру, но изящное в каждом движении, не скрывало мышц. Лапы не столь крепки, да и хвост казался тоньше. Однако зеленые глаза говорили о такой силе, что сомнений не было — Дитами не менее грозная и смертоносная охотница. И в этой парочке именно она была доминирующей самкой.

Пантера поняла, насколько смешно выглядит на фоне двух львиц в самом рассвете сил. Еле доходя им до подбородка, казалась тростинкой. Контраст между иссиня-черным мехом и желтоватой шерстью резко бросался в глаза, словно черная туча среди ясного неба.

— Хорошо, — вырвала её из мыслей Шелл,— но когда лапа срастется, я сама лично вышвырну её с наших земель.

— Конечно, дорогая, — кивнула Дитами и посмотрела на раненную кошку. — Возвращайся на поляну у дуба. И прихвати добычу.

Пантера нерешительно взглянула на Шеллу, но та лишь фыркнула и ушла. Тогда черная кошка с благодарностью взглянула на Дитами. Та тепло улыбнулась и поспешила за подругой. Пантера же, подхватив еще теплую тушку, побрела к поляне.

Глава 1.3

Удобно устроившись на примятой траве, она в два укуса покончила с пищей, даже не почувствовав вкуса. После встречи с львицами её настроение упало ниже некуда. Они её спасли, накормили, и даже принесли на свою территорию. Правда, где находится эта самая территория относительно владений пантер, для малышки было не ясно. За мыслями, кошка провела несколько часов, день постепенно переходил в ночь.

***

Пантеры шли по узкому проходу. Бока касались шершавых стен коридора, а на плече крохи лежал хвост матери. Проход то разъединялся на несколько путей, то резко поворачивал:

— Сегодня мы выйдем отсюда наверх, — сказала мать, когда они остановились в одной из «комнат» тоннеля, — но ты должна идти строго за мной, чтобы не потеряться.

— Ура! Я наконец-то увижу других зверей! — Радости малышки не было предела, она бегала вокруг большой кошки и болтала без умолку.

Только спустя время, когда первая волна радости прошла, мать подозвала её к черной дыре, в которой начинался проход. После третьего поворота в кромешной тьме, кроха окончательно запуталась и перестала пытаться запомнить дорогу.

Но вот мать замерла и прислушалась. Малышка хотела было спросить, что же их остановило, но хвост, что все это время касался плеча, внезапно исчез. Тут же коснувшись губ, вновь вернулся на плечо. Негласный знак «молчи».

Думать о том, что же заставило маму остановиться, кроха не стала, решив послушать. И малышка слушала, как ветерок тихо завывал, пробираясь в пещеру где-то недалеко. Слушала шарканье маленьких лапок по каменному полу пещеры — то мышка бежала по своим делам.

И слушала, как что-то довольно крупное шло прямо на кошек в шести хвостах впереди. Определить, или хотя бы подумать, кто это может быть, кроха не успела. Мать ударила по её плечу хвостом, и кошки побежали.

***

Раскатистый рык вышвырнул пантеру из воспоминаний. Вскочив на лапы, она завертела головой, стараясь понять, откуда исходит звук. Однако в темноте наступившей ночи ясно видно было лишь звезды. Короткий, глубокий, с небольшими интервалами, рык повторялся снова и снова. Носом кошка втянула воздух — чужих рядом не было.

Прислушалась: звук брал начало далеко и был львиным. Спустя лишь несколько минут кошка поняла, что это — ­ вожак, или как его называют сами львицы — король — решил напомнить окружающим о своём существовании. Недовольно пробубнив что-то нечленораздельное, кошка с силой махнула хвостом, сбрасывая испуг.

Вновь принюхавшись, она решила залезть на дерево, помня, что львы не так хорошо лазают по деревьям. Решила, что если уж львы захотят прогуляться по своей земле, то у раненной будет время сбежать или договориться. Все же она не взрослая самка, вреда приносит мало, тем более со сломанной лапой.

Выбрав дерево с более пышной листвой, пантера кое-как залезла на нижнюю ветку, и устало улеглась на шершавую кору.

Рычание короля львов уже закончилось, на земле воцарилась тихая ночь. Мышцы кошки ныли, спина начала чесаться, и кошка поспешила уснуть, чтобы не было соблазна расчесать едва подсохшие раны. Легкий ветерок нежно касался шерсти, а ночные птицы словно пели колыбельную, отчего пантера разомлела и окунулась в сон.

***

Легкие горели, лапы жгло от длительного бега, но останавливаться было нельзя.

— Сейчас мы выйдем из пещеры и побежим. Ты должна смотреть только на меня и не останавливаться, пока я этого не сделаю. — Мать нежно коснулась лба дочери своим и лизнула в щеку. — Если ты меня потеряешь из виду или что-то пойдет не так — беги так долго как сможешь и не останавливайся, пока не найдешь где спрятаться.

Вновь малышка не успела ничего сказать. Мать отвернулась, напружинив лапы. Выждав несколько ударов сердца — побежала. Малышка мчалась со всех ног за матерью, не разбирая дороги. Сердце бешено стучало в висках, легкие жгло.

Страх подгонял, не давая сбавлять темпа. И вот, когда крошка уже готова была упасть, мать остановилась. Махнув хвостом в сторону большого валуна, скользнула в его тень.

— Милая моя, дальше тебе придется бежать самой. — Уткнулась в шею дочери мать, глубоко вдыхая, и вновь махнула хвостом себе за спину. — Беги туда, к реке. Иди вверх по течению, не выходя из воды, придешь к стае моих старых друзей — пантер.

— Почему я должна идти одна? А куда пойдешь ты? — Страх скрутил желудок крохи, заставляя лапы трястись - еще никогда мама не оставляла её одну.

— Я приду туда через пару дней, о тебе позаботятся, не волнуйся. Я просто пойду другим путём, так что все будет хорошо, только не останавливайся и беги по воде. — Нежно лизнув малышку в нос, мать вновь уткнулась в маленькую шею, глубоко вдыхая, а после подтолкнула малышку в сторону реки. — Ну давай, милая. Беги!

Сделав по инерции пару шагов вперед, малышка обернулась. Мать в последний раз посмотрела на свою маленькую копию, ласково улыбнулась, а после выбежала из-за валуна и скрылась в темноте ночи.

На трясущихся лапах малышка вновь побежала. За спиной раздалось рычание, короткий свист, вновь рычание. Лапы сами остановились. Тело, словно окаменело от ужаса. За спиной — повторялось рычание и отрывистый свист. Несколько коротких ударов сердца и жизнь разделилась на «до» и «после».

Короткий и резкий, последний рык матери был полон боли, отчаяния и сожаления. Медленно обернувшись, малышка пошатнулась. Двое существ, стояли на двух лапах над телом матери.

Они касались её верхними конечностями, поднимали, смотрели и вновь бросали на землю. Дикий ужас прошёл по телу крохи судорогой. Не осознавая своих действий, пантера закричала:

— Мама! — существа на двух лапах тут же отреагировали, повернувшись в её сторону.

Один из них стал что-то говорить, но их речь была не понятна. Однако, когда они решили подойти к маленькой хищнице, та отшатнулась. Это произошло не только на инстинктах, но и на чувстве страха, которое словно удар заставляет отступать медленно, постепенно переходя на бег.

Настоящие удары пантера прочувствовала позднее. Измотанная и уставшая, она опустилась на землю в небольшом кустарнике, когда, как она подумала, погоня прекратилась. Пантера прикрыла глаза, успокаивая рваное дыхание. Ей нужно было бежать дальше, но сил совсем не было. Уронив голову на землю, кашка какое-то время переводила дыхание.

—Она где-то здесь. Надо поймать, да на рынок. Денег поднимем и заживем! — Раздалось в паре шагов от кустарника, что служила укрытием для пантеры.

— Может проще шкуру спустить? Да когти вырвать? — Второй голос раздался чуть дальше, с другой стороны от первого.

Выглянув из-за веток, кошка осмотрела существ. Лысые, высокие, передвигаются на задних лапах, в передних, или верхних, держат какие-то палки. На верхушке деревянных палок что-то переливалось желто-оранжевым светом, освещая небольшое пространство вокруг.

Двуногие выглядели мерзко. Шерсть только на голове и руках, уши не на макушке, как у кошек, а по бокам. Плоские морды, широкие тела и какие-то штуки на теле. Разных цветов, они полностью закрывали грудь и верхние лапы одного.

На другом уродце так же была закрыта грудь, но лапы открыты.

Нижние лапы были закрыты у обоих, причем только до конца голени, а стопа с пальцами имели какое-то искусственное уплотнение. Было очень похоже на чехол для лап.

Пантера удивленно моргнула. Мама описывала ей так людей и демонов. Она рассказывала, что и те и другие охотятся на пантер, истребляют, а называются эти существа браконьерами или охотниками. От осознания ситуации кошечка поморщилась и зашипела. Значит, они все это время охотились за матерью и вот теперь, достигли цели.

— Вот она! — браконьер, что был ближе к зеленому укрытию, стал приближаться. — Совсем мелкая, ей всего-то месяцев семь от силы.

Чудища стали медленно подходить с разных сторон. Бежать пантере было некуда, оставалось только ранить браконьеров, надеясь, что появиться возможность отвлечь, а после – бежать. Резко выскочив из куста, кошка метнулась к ближайшему охотнику, от души пройдясь по лапе когтями.

Дикая ярость придавала сил, и, развернувшись за спиной браконьера, она оцарапала вторую лапу охотника. Громкий крик заставляет кошку сильнее отталкиваться от земли, набирая скорость.

Второй двуногий тем временем подбежал с боку, пытаясь попасть в кошку какой-то тонкой веткой. Раздался короткий свист. Спину разорвало болью.

— А я говорил тебе носить с собой хлыст. Они же быстрые заразы. Теперь тебе ноги обрабатывать. — один короткий взмах рукой и ветка оставляет на спине пантеры рваную рану.

— Дай сюда! — раненый вырывает у напарника палку и вновь замахивается.

После нескольких ударов кошка все еще пытается увернуться, но движения медленные, и спину снова и снова кусает ветка.

— А ну стоять! — взревел браконьер, и замахнулся уже задней конечностью, удар приходится на заднюю лапу, раздаётся противный хруст, кошка падает на пыльную землю.

Кровь сочилась из плеча, задняя лапа была сломана и висела под неестественным углом. Боль стучала в висках, но малышка упорно поднималась раз за разом.

— Живучая тварь! Сдохни уже! — короткий свист, спину кошки обжигает огнем, заставляя упасть.

— Заканчивай с ней. Все равно взять нечего. Когти поломаны, а за клыки много не дадут, мелкая же, — говорящего малышка уже не видела из-за красной пелены, что стояла перед глазам и только ровный тон его голоса слышится сквозь темноту.

— Тьфу! Упертая! Сдохла бы спокойно! — снова свист и долгожданная тишина.

Глава 1.4

Пробуждение кошки выдалось не радостное. Лапа жутко чесалась, а пересохшее горло заставило быстрее покинуть шершавую ветку. Лучи солнца лениво скользили по траве. Ветерок играючи перебирал шерсть, когда пантера опустилась у небольшой лужи. Едва язык коснулся воды, в нос ударил запах крови. Обойдя ближайшие кусты, хищница обнаружила тушку кролика. От шерсти животного пахло львицами. Мысленно поблагодарив самок, кошка быстро проглотила пищу.

Пантера решила, что все же нужно быть благодарной за свое спасение, но как отблагодарить львиц не представляла. Охотиться с поврежденной лапой кошка не могла, тем более, что она была на чужой земле — король львов имеет полное право разорвать пантеру на мелкие кусочки как нарушителя границы. Дернув ухом, кошка вильнула хвостом. Если она быстрее покинет чужие земли, львицы это, несомненно, оценят. Особенно Шелла.

Обдумывая своё незавидное положение, кошка вернулась к дереву. Лапа уже не так сильно ныла при каждом движении, что не могло не радовать. Вновь забравшись по стволу, кошка постаралась залезть повыше, чтобы лучше осмотреться. Лес уже не показался таким красивым как в первый раз, напротив, он выглядел жутко. Солнце скрылось за облаками, и темные тени между стволов огромных деревьев пугали неизвестностью. Повернувшись в противоположную сторону, пантера увидела лишь редкие деревца разной высоты, все остальное пространство тонуло в траве. То тут, то там виднелись голые участки земли. А далеко впереди голубой лентой тянулась река, уходящая в горы, чьи бока покрывал едва блестящий снег.

— Куда же меня занесло?

Две точки неожиданно вышли из травы чуть правее гор и медленно направились всторону временного пристанища раненной. День еще не вступил в полную силу, потому пантера разглядела в неизвестных изящную поступь Дитами и мощную фигуру Шеллы. Львицы не скрываясь, шли к ней, о чем-то переговариваясь.

— Я даже не знаю, как её зовут, — донесся до пантеры голос Дитами, — но мы можем стать с ней друзьями.

— Друзьями? — с усмешкой ответила Шелла. — Она уйдет, как только оправиться, неужели ты думаешь, что она останется?

— Мы могли бы дать ей землю у гор, — покачала головой собеседница. — Те земли давно пустуют, да и нам ни к чему.

— Не нам это решать, ты же знаешь, — старшая кошка остановилась и, принюхавшись, посмотрела прямо на пантеру, что распласталась по ветке и прижала уши. — Спускайся, мелкая, разговор есть.

Пантера послушно слезла, шипя, когда жесткий ствол дерева царапал кожу. Махнув хвостом, Шелла приказала идти за ней. В полной тишине кошки вышли на поляну, свернули куда-то вправо от неё и, спустя какое-то время, оказались у небольшого ограждения. За ним стояла пещера из дерева, с какими-то странными углублениями и необычным сводом.

— Что это? — от любопытства, пантера вся вытянулась вперед, чтобы лучше рассмотреть нечто новое для себя.

— Это дом одного демона, — с улыбкой и смешинками в глазах ответила Дитами.

— Дом? А что это за углубления в стенах? Как вообще в такой пещере жить? — вопросы сами собой посыпались, но неожиданно пантера осознала сказанное львицей. — Демона? Вы зачем меня сюда привели? Хотите отдать меня ему на приручение?

Черная шерсть встала дыбом, рычание само собой вырвалось из груди малышки. Она пригнулась, готовая в любой момент напасть или убежать. Однако львицы лишь понимающе кивнули.

— Да, милая, демоны злобные чудовища, но этот демон не такой, — Дитами вновь посмотрела на дом, а потом печально улыбнулась своим мыслям.

— Он спас нас от браконьеров так же, как и тебя, — кивнула Шелла, что странно, без капли презрения, и подошла ближе к пантере. — Он скоро прибудет сюда. Ты должна будешь разрешить ему приблизиться и снять повязку.

— О чем ты говоришь? Дать демону подойти ко мне?

— Не перебивай старших, детеныш! — зло рыкнула воительница и кивнула на сломанную лапу. — Повязка на твоей лапе. Её нужно сменить, или снять, иначе будет плохо. Ты же не хочешь остаться на всю жизнь калекой не способной к охоте?

— Шелла права, милая, тебе не нужно бояться этого демона. Он никогда не причинит тебе вреда. Он совсем скоро придет, чтобы осмотреть тебя.

Словно в подтверждение слов Дитами, дом стал светиться изнутри бледным светом.

— Углубления в стенах, это окна. А странная древесина между ними это дверь, — пояснила старшая воительница.

Дверь и правда открылась, свет вырвался из жилища, освещая землю перед домом. Демон для пантеры выглядел так же, как и браконьеры, но немного иначе.

— Что это на нем такое? У браконьеров были такие же штуки, закрывающие грудь и лапы, — полушепотом спросила она львиц.

— Это одежда. На груди рубаха, штаны на ногах. И ботинки, — промурлыкала, словно несмышленому котенку Дитами, и пояснила, видя вопросительный взгляд, — ботинки не дают ногам поцарапаться о камни и ветки.

Черная кошка лишь фыркнула, «такие неприспособленные эти демоны». Разглядывая своего спасителя, она отметила явные отличия от браконьеров, что её чуть не убили. Демон был более изящным, руки не такие большие, плечи тоже широкие, но не кажутся уродливыми, скорее, аккуратными.

— Какая у них странная морда, — вслух произнесла малышка, на что Шелла лишь усмехнулась:

— Это лицо, а не морда. А вот уши, правда, странные, не удивительно, что слышат они хуже нас.

Уши демона тоже были не на макушке, а по бокам головы, но немного заостренные и вытянутые. Еще какое-то время львицы объясняли пантере, что такое одежда, описали некоторые повадки и уклад жизни этого двуногого. А еще объяснили, что демоны имеют две ипостаси, «как бы два тела».

Все время, пока кошки болтали, демон делал дела в доме. То он появлялся в дверях с какими-то тряпками, то ходил по земле у дома с множеством перевязанных прутиков в руке — веником. Потом вновь зашёл в дом, но вышел оттуда с деревянной доской на ножках, именуемой скамейкой.

— Ну, вроде, он закончил, — поднялась на лапы Шелла, — идём.

Львицы направились к калитке, которая была открыта. Подойдя к ней, Дитами тихо рыкнула, и демон повернулся к ним. Его желтые глаза сверкнули, и улыбка расплылась на лице.

В голове всплыла картинка: прекрасный демон в красивом серебряном костюме и демоница в черном платье, усыпанном зелеными камнями. На руках пары вились причудливые татуировки, столь похожие, словно были продолжением друг друга. Мужчина что-то шептал девушке на ухо, отчего та слегка зарделась, смутившись, но соблазнительно улыбнулась.

— Милая, как тебя зовут? — обратилась к пантере Дитами.

— Неала, — растерянно ответила та.

— Тебе пора идти, Неала, — львица легко погладила пантеру хвостом по плечу и мягко подтолкнула в сторону демона.

Тот в свою очередь сидел на согнутых в коленях ногах, поглаживая Шеллу. Что-либо делать не торопился, лишь медленно говорил, смотря на черную шерсть малышки:

— Он просит тебя показать ему лапу, что бы он смог снять повязку, — пояснила львица.

Пантера послушалась и, подойдя ближе к демону, встала к нему боком, неотрывно следя за движениями незнакомца. Он медленно, словно чувствуя напряжение раненой, протянул руку к лапе. Пантера коротко рыкнула, предупреждая, что наблюдает за каждым его движением. Мужчина кивнул — понял, и невесомо коснулся повязки. Тряпица слетела с лапы, открывая вид на голую кожу со свежим, слегка покрасневшим шрамом.

— Что это? — спросила удивленно крошка, разглядывая черные маленькие черточки на коже, которые перечерчивали рану в месте перелома.

— Он вправил тебе лапу и сшил кожу нитками, — пояснила Дитами, подойдя ближе.

Пока демон мазал лапу липкой и дурно пахнущей жижей болотного цвета, львицы наперебой стали объяснять, чем занимается демон по жизни. Рассказали, как он спасает больших кошек с различными травмами, как помогает пищей в тяжелые времена.

— А еще он помог одной из наших самок разродиться, — закончила нахваливать демона Шелла.

Их разговор прервала речь демона. Причем говорил он мягко и тихо, слегка улыбаясь малышке.

— Спрашивает, останешься ли ты рядом с ним до тех пор, пока лапа окончательно не заживет. Ему нужно убедиться, что не будет… болезни, кажется, — чуть наклонила голову в бок старшая воительница.

— Рядом? — нахмурилась пантера.

— Вон там, — махнула Шелла хвостом в сторону дома.

— Ну уж нет! Я что, киса домашняя?! — зашипела пантера, вспоминая рассказ матери о прирученных коках и отходя от демона.

Тот ошарашено посмотрел на львиц и снова что-то произнес. Дитами хмыкнула на его речь:

— Тогда, может, поживешь во дворе?

— Во дворе? — вновь не поняла о чем речь пантера.

— Вся территория вокруг дома и до забора — двор, — окинула глазами территорию Дитами.

— А если я захочу уйти? — прищурилась Неала, ей не нравились предложения двуногого.

— Думаю это можно, но не отходи далеко и надолго. Все же это наша территория, не многие рады твоему обитанию здесь, — с нотками раздражения произнесла Шелла, тоже прищурившись, её хвост недобро ударил по земле.

И тут Неала все поняла — львицы не могут просто выгнать её с территории прайда, ведь тогда она просто умрет от голода. Нормально охотиться в её положении не выйдет — лапа постоянно чешется, а шрам сейчас выглядит нехорошо, как бы ни стало хуже. Да и если на другой, как сказала Дитами, свободной территории уже кто-то живет, то жить пантере останется недолго. Слишком она мала, чтобы отстоять свои земли.

От осознания своей беспомощности, Неала полоснула землю когтями и, с яростью взглянув на демона, кивнула. Тот лишь хмыкнул, а Дитами облегченно выдохнула и одобряюще подмигнула.

ГЛАВА 2.

После получения согласия пантеры жить рядом с демоном, львицы ушли в прайд. Дитами предупредила малышку, что демон сменит свой облик, чтобы можно было общаться с пантерой хотя бы жестами, а так же сказала, что придет завтра. Зачем ей приходить Неала не понимала, но не стала думать о делах старших кошек. Попрощавшись с охотницами, она развернулась к дому, и обомлела. Демон и правда сменил облик: кожа стала светлее, глаза ярче. Тонкие губы, очерченные скулы, широкий подбородок с маленьким шрамом в виде креста. Черные волосы, словно воронье крыло, переливались на солнце, завораживая игрой света на простой косе до пояса. На макушке величественно возвышались небольшие рога — черные, как и волосы, они загибались назад и немного внутрь, привлекая взгляд витиеватыми полосками. На руках демона появились небольшие, аккуратные коготки, а заканчивался образ шикарным хвостом с пушистой и длинной черной кисточкой.

Демон стоял у входа в дом, и с прищуром смотрел на Неалу, которая вспомнила мать, глядя на него. Черная как сама ночь, она часто прищуривалась, когда малышка начинала шалить.

Видимо что-то отразилось на морде пантеры, демон махнул хвостом, прося идти за ним. Они завернули за дом, и кошка увидела небольшое жилище. Намного меньше дома двуногого, оно было низким и широким, с множеством странных дверей: прозрачные и совершенно не спасающие от холода, они словно сплетены из веток, только твердых и серых.

— Как тебе вот этот вольер? — Махнул демон на одну из дверей, открывая её. — Поживешь пока здесь.

Кошка совершенно не поняла, зачем он ей это показывает. Она уселась недалеко от мужчины и посмотрела на него, склонив голову вбок. Если он решил, что пантера станет жить там, то сильно ошибся.

Осмотрев задний двор, Неала удивилась его размерам. Помимо домика, что показал ей демон, были еще несколько похожих. Чуть в стороне кошка заметила маленькое озерцо. Присмотревшись, ей стало ясно, что оно не настоящее. Множество различных деревьев росли по всему участку, а короткая, но сочная трава завершала картину.

Облюбовав самое дальнее дерево, пантера побрела к нему и, забравшись повыше, показательно отвернулась от демона. Хоть она и поверила рассказам львиц о его доброте, но ему самому не верила. Хоть теперь и стало ясно, что маму убили не демоны, а люди, её наказ Неала все еще помнила. « Демоны очень опасны. Они почти истребили нас в погоне за шкурами, когтями и клыками. Запомни дитя: к демону нельзя приближаться». Поглощенная воспоминаниями, кошка не заметила, как уснула.

Проснулась она рано утром от запаха сырого мяса. Аромат стоял на весь двор, отчего рот наполнился слюной. Сладко зевнув, кошка прогнала остатки кошмара, в котором вновь и вновь убегала от жутких монстров. Неловко спустившись, сладко зевнула и направилась к озеру попить. Демон был тут же, приветствуя взмахом хвоста.

— Доброе утро соня. Как думаешь, стоит ли дать тебе имя? Ведь твоего я не знаю. — Демон сидел у воды и пил ароматную жидкость из странной штуковины. — Как тебе Бастет?

— Ррр. — Села кошка у озера, всеми силами стараясь понять его речь.

— Ну, а если Лакрима? — Не увидев от пантеры никакой реакции, продолжил. — Сильфа? Медея? Кальма? Диана? Эшес?

Ухо кошки дернулось. Демон только что сказал что-то очень знакомое.

— Эшес? Тебе нравиться? — Встрепенулся демон. — Тогда будем знакомы Эшес, я — Алард и сегодня угощаю тебя завтраком.

Демон быстро встал и направился к одному из строений неподалеку, вынес оттуда ароматные куски мяса. Желудок жалобно взвыл, на что кошка лишь нервно дернула хвостом. Алард на это ухмыльнулся и бросил ей пищу, удалившись. Недолго думая, кошка приступила к трапезе. Жадно глотая куски, она подумала о том, что теперь нужно благодарить не только Шеллу с Дитами, но и Аларда, однако в её состоянии сделать что-то для них не получиться. Поняв, что опять все упирается в собственную беспомощность, кошка поморщилась.

— Вот ты где, милая. — Раздалось из-за спины пантеры, отчего она вздрогнула. — Как спалось?

— Хорошо, спасибо, — Дитами грациозно опустилась около Неалы, — что ты тут делаешь?

— Пришла проверить, не сбежала ли ты, — подмигнула львица, — шутка. Поговорить я пришла.

Пантера кивнула, понимая, что рано или поздно разговор должен был начаться. Откуда она взялась, где мама и что произошло — вот интересующие пантеру вопросы.

— Скажи, как ты попала к нам на земли, да еще и в таком состоянии? — Голова большой кошки была повернута в сторону дома, но при этом глаза следили за пантерой.

— Я не знаю. — Честно произнесла Неала, огорченная тем, что и львицы не знают ответ на этот вопрос.

— Что последнее ты помнишь? — После недолгого молчания вновь спросила львица.

Пантера на мгновение растерялась, не зная, что ответить, и нужно ли что-либо говорить. Она не хотела, что бы её начали жалеть.

Львица прямо взглянула на неё, а в глазах промелькнуло непонятное для Неалы чувство — то ли понимание, то ли сочувствие.

— Я не стану настаивать, милая. Расскажешь когда захочешь, — её хвост мягко потрепал черное ухо, — просто знай, что я готова тебя выслушать. И если не захочешь, я даже не стану ничего говорить.

Неала просто кивнула. Пустота в сердце вновь запестрила болью от её слов. «Милая» — так всегда говорила мама. И так же всегда выслушивала, что бы пантера ни говорила. Когда львица отвернулась, малышка украдкой смахнула одинокую слезу, но встретившись взглядом с Шеллой — вздрогнула.

— Что вы тут торчите? — Как ни в чем не бывало начала она. — Алард просил помочь ему. Сегодня привезут новенького.

— Новенького?

— Я же рассказывала тебе, что демон помогает животным, а многих спасает. Чем ты слушала, детеныш? — Нотка раздражения слышалась в голосе, но глаза не выдавали злость, и это ободрило пантеру.

— Сегодня привезут детеныша белого льва. И так как он еще маленький, наш лекарь просил помочь с пониманием между ними. — Кошки обогнули дом, выйдя на передний двор, Дитами говорила что-то еще, но Неала уже не слышала.

Два крохотных серо-голубых глазика смотрели прямо на пантеру. У детеныша была белая, коротенькая шерсть и маленькие лапки. Он запросто помещался на ладони у демона и жалобно пищал. Шелла стояла, не моргая, а вот Дитами явно не в первый раз видит таких крох. Охнув и пробурчав что-то про холод, она бросилась к малышу и бережно подхватила за загривок.

— В дом. — Коротко скомандовал демон, и кошка с бесценным грузом быстро ушла.

— Какой кроха. — С умилением произнесла пантера..

— Ты тоже такой была. — Хвост охотницы взметнулся и тут же опустился.

Голос львицы звучал очень спокойно, что сильно удивляло Неалу, как и то, что Шелла вот так вот запросто разговаривает с ней. Пантере казалось, что львица ненавидит или презирает её.

— Между прочим, ты ужасно выглядишь. — Поморщилась львица, словно от горечи.

Резкая смена темы ошарашила, но Шелла была права — Неала давно не приводила себя в порядок. Её шерсть была вся в грязи, с кусочками мсора.

— Скоро будет маленький дождь. — Обронила львица, и направилась в дом.

Пантера так и сидела какое-то время на вытоптанной земле, не видящим взглядом буравя черную дыру входа в дом, пока оттуда не показался Алард. Его взгляд остановился на кошке, он махнул хвостом, прося идти за ним.

У искусственного озера он долго возился в кустах, вытаскивая странного вида штуку, похожую на змею, только намного длиннее.

— Эшес, давай-ка искупаем тебя. — Поманил хвостом демон и из «змея» пошёл маленький дождь.

Вода лилась мощным потоком, роняя брызги на землю. Сидя на согнутых ногах, демон подставил руку под струю, а потом медленно направил воду на кошку, которая сперва испугалась новых ощущений и отпрыгнула от прохладной воды. Спустя несколько минут, она поняла, что с таким напором воды, грязь быстрее отойдет от шерсти и сама ступила под стую. Крутясь под маленьким дождем, она старалась очистить свою шерсть. Демон активно помогал, меняя напор на особо грязных участках меха. Спустя время, мокрая, но чистая пантера грелась в лучах заходящего солнца.

— Позволишь? — Рука демона с тряпкой потянулась к Неале.

— Рррр. — Она прижала уши к затылку, не желая, чтобы он прикасался.

— Хорошо, хорошо. — Мгновенно понял Алард, накидывая тряпицу на черную шерсть.

Вновь зарычав, малышка сбросила ненужную вещицу и что есть сил, отряхнулась. Демон не успел отскочить в сторону, влага стекала с его тела крупными каплями.

— Вот ты как, вредина? Ну тогда получай! — Подняв штуку, из которой льется вода, он вновь направил её на кошку.

Бегая от демона, рыча и фыркая, Неала не заметила, как подошла Дитами. Она смело подставила шерсть под струю, пытаясь поймать её зубами и лапами.

— Тебе не нравиться шланг? — Со смехом спросила она, ловко прыгая за поднимающейся струёй.

— Так эта штука называется шланг?

— Давай, за водой весело бегать. — Призывно махнула хвостом львица и вновь пустилась в погоню.

— Что же веселого? — Пробубнила пантера, но к игре присоединилась.

Под конец, совсем позабыв, где находится, она носилась за струёй. Иногда поскальзываясь на мокрой земле, падала и врезалась в Дитами, которая постоянно смеялась и кричала «догоняй!». Только когда солнце стало опускаться, Алард убрал шланг, а кошки устроились на берегу озерца, вылизывая друг друга.

ГЛАВА 2.2

— Понравилось? — С улыбкой спросила Дитами.

— Было весело. — Кивнула Неала, а где Шелла?

— Она теперь будет с малышом Янтарем. — С нежностью ответила кошка.

— Это вы так назвали львенка?

— Да, он белоснежный, но глаза ярко-жёлтые.

Так кошки и уснули — утомленные и довольные, уткнувшись, в еще влажную шерсть друг друга.

***

Мокрая шерсть отяжелела, вода тянула вниз словно камень. Пантера пыталась плыть, но не могла даже пошевелиться.

***

— Эшес! — Раздалось прямо над ухом, и кошка открыла глаза.

Демон нависал надоней так близко, что можно было рассмотреть неровные края его шрама, а выбившиеся пряди черных волос касались носа.

Первая пришла в себя кошка, отскочив в сторону. Тут же почувствовала не ладное и осмотрелась: деревянные стены, и деревянный пол, странное, ненастоящее освещение. Ощущения подсказывали, что сейчас ночь. Но понимания кошкой происходящего это не прибавило. Она принюхалась, и поняла, что находится в доме демона. Все вокруг пропахло Алардом, но совершенно не давало понять, как кошка здесь очутилась.

Оглушительный грохот раздался за стенами жилища, от неожиданности Неала вздрогнула всем телом. Следующая после грома молния мелькнула в окне яркой вспышкой. Несколько долгих ударов сердца в доме стояла звенящая тишина, вскоре нарушенная ударом капель о стекло.

Предчувствие дождя сыграло плохую шутку в виде кошмарного сна, и плюс к этому, кошка оказалась заперта в тесном доме с демоном на пару. Чего от Аларда ждать она не знала, тем более после такого странного переноса её спящего тела.

***

Молодая девушка стояла, облокотившись на перила балкона. Её пышные черные кудри развевал легкий, теплый ветер. Зеленые глаза светились в вечерних сумерках.

— Ты прекрасна. — Шептал мужчина, обнимая её со спины.

Красавица улыбнулась и откинула голову на мощную грудь.

— Я тоже тебя люблю, — полушепотом ответила она, — а скоро и весь мир узнает об этом. — Рука мужчины потянулась к локтю девушки, касаясь пальцами татуировки.

***

Видение растаяло так же внезапно, как и появилось. Откуда эти видения и тем более эти люди кошка не знала. Лицо мужчины она не видела, но голос был очень знаком. Девушку она знаю, но не представляла как такое возможно. Неала никогда не встречалась с ней, как и в целом с людьми, но внешность девушки показалось ужасно родной. В раздражении мотнув головой, Неала вновь и вновь прокручивала в голове сон.

— О чем задумалась, Эшес? — Пантера вздрогнула от неожиданности.

Из всей речи Аларда, одно слово странным образом влияло на кошку.

— Как же мне жаль, что ты меня не понимаешь. — Грустно произнес демон.

Он сидел на короткой скамейке и кормил Янтаря странной штукой с прозрачными стенками, нежно поглаживая за ушком. Малыш еще даже не открыл глаза, но уже оказался у демона в руках, что злило кошку. Она хотела спросить у львиц, как же такой кроха оказался здесь, но их в доме не было, что еще больше удивило кошку.

Скрип отвлек Неалу от раздумий о том, куда же ушли львицы — демон поднялся со скамьи и поманил хвостом. Янтарь спал на его ладони, смешно дергая лапкой. Положив котенка на мягкую и толстую ткань в углу, хозяин дома вновь поманил Неалу, указывая на Янтаря. Легонько хлопнув ладонью по месту рядом с малышом. Неала вспомнила, как Дитами что-то говорила о холоде, когда впервые увидела янтаря, и поняла, что малыш может замерзнуть.

Быстро встав с пола, она осторожно забралась к малышу, обнимая кроху хвостом так же, как это делала её мама. Демон кивнул и улыбнулся. Неале очень понравилась эта его улыбка, но она откинула эти мысли, ведь Алард — демон.

Алард присел рядом с кошкой, буравя её своими желтыми глазами. Казалось, он перестал дышать, но ровно до тех пор, пока в дверь не поскреблись.

Алард поспешил открыть её, на пороге оказалась Шелла. Увидев пантеру рядом с котенком, она сначала удивилась, потом разозлилась:

— Что это ты делаешь? — Прошипела кошка.

Быстро подойдя к Неале, львица осторожно обнюхала Янтаря.

— Алард просил лечь рядом, я подумала, малышу может быть холодно. — Поспешила успокоить львицу пантера.

— Спасибо. — Менее агрессивно произнесла кошка и тут Неалу осенило.

— Шелла, это твой котенок? — Она смотрела на охотницу во все глаза, ведь котенок был чисто белым, а львица — светло-желтая.

— Да, мой, — просто ответила Шелла, — как догадалась?

— По запаху. — Пожала плечами пантера и поманила собеседницу хвостом, призывая поменяться местами.

Пантере было жутко интересно, почему же львенок был не с матерью после рождения, но Шелла была не настроена на разговор.

Когда львица улеглась с малышом, Неала забралась на большое кресло, надеясь, что это ограничит контакт с демоном, но не тут-то было. Словно издеваясь, тот сел в кресло напротив и вновь уставился на пантеру, которая долго ворочалась на мягком сидении, в итоге спрыгнув с него:

— Да что ты от меня хочешь? — Не выдержала его напора.

— Так он тебя и понял. — Ухмыльнулась из своего угла Шелла.

— Что он все глаз с меня не спускает? — Решила узнать Неала у новоиспеченной матери.

— Да кто ж его знает, демон же. — Пожала плечами воительница и опустила голову на подушку.

Гневно рыкнув на Аларда, пантера улеглась в другом конце дома, у двери. А демон в свою очередь стал делать вид, что совершенно не смотрит в сторону черной кошки.

ГЛАВА 2.3

Непогода из обычного дождя превратилась в настоящую грозу. Из окна было видно, как крупные капли уносил в сторону сильный ветер. Деревья гнулись, не в силах противостоять стихии, а черное небо, раз за разом разверзалось молниями.

Шелла спокойно спала рядом с детенышем, демон устроился в кресле за чтением книги, а Неала устало смотрела за постоянно сменяющим свое направление ветром. Тишина не мешала мыслям копошиться в голове, отчего очень скоро она стала болеть. Сморгнув накатившие слезы, пантера туже обвила хвост вокруг лап. Перед глазами вновь стоял тот день, когда она забыла о покое.

Неала считала, что если бы только она не просила мать поскорее вывести её из пещер, возможно, она была бы жива. Или если бы она не была столь бестолковой и беспомощной. Боль её потери все сильнее сковывала сердце и душу, отчего слезу крупными каплями стекали по черному меху.

Вдоволь нарыдавшись, кошка свернулась тугим комочком и провалилась в тревожный сон, где бежала да боли в легких и ряби в глазах. Падала, вновь поднималась и снова падала и так множество раз подряд.

Алард.

Черная, маленькая пантера не давала Аларду покоя. Давно забытое чувство тепла и спокойствия накрывало его каждый раз, стоило ей только посмотреть в его сторону. Изящная и грациозная, она была, словно из хрусталя — коснешься чуть сильнее, и россыпь трещин побежит по ней, не щадя.

Больше всего демона удивила реакция кошки на имя одной демонессы. Пантера точно не могла его слышать, на этих землях всего несколько демонов слышали его. Эшес — пепел, так переводиться это имя.

Придя сюда, в заповедник редких животных, демон надеялся хоть немного забыться. Алкоголь и упорная работа до изнеможения не помогали отвлечься от навязчивых мыслей. Однако эта кошка затмила собой всё. Демона так она поглотила, что он совершенно не мог ни на чем сосредоточиться. Она стала его забвением, билетом в нормальную жизнь и он не намерен его отпустить, после всего что пережил.

Кошка свернулась комком у двери и уснула, вот только сон был кошмаром. Демон наблюдал, как малышка хмурилась и рычала во сне, металась, словно в бреду, но ни чем не мог помочь. Ему было больно смотреть, как столь юное создание мучается.

Демон сразу заметил, что пантере и года нет: зубы мелковаты, как и когти. Хвост вырос во всю длину, а демон точно знал, что кошки достигают своих максимальных размеров к первому году жизни. Судя по этому, демон предположил, что ей около восьми или девяти месяцев. Еще несколько минут ему потребовалось, что бы понять, что мать пантер убили браконьеры, ведь пантеры детенышей не бросают, а раны на спине Эшес сильно напоминают удары от хлыста.

Дождь все так же барабанил по стеклу вперемешку с завыванием ветра. Эшес, наконец-то уснула крепко и мирно посапывала. Тоже делала львица с отпрыском. Демон хотел было тоже вздремнуть, но услышал тяжёлую поступь за дверями. Громкие голоса о чем-то спорили, а после послышался стук в дверь.

ГЛАВА 2.4

— Открой хозяин! Нам бы грозу переждать. — Раздался хриплый голос.

Глубоко вздохнув, демон отправился открывать.

— Доброй ночи. — Приветствовал незнакомец. — Я Статис, а это, — указал он на молодого парня, — мой сын Диего. Мы переждем у вас грозу и уйдем.

— Добрый, меня зовут Алард Де Кастро. — Сухо ответил демон, косясь на проснувшуюся Шеллу.

Статис, проследив за его взглядом, прищурился:

— Торгуешь? Или для охоты?

— Ни то ни другое. Полотенца нет, есть только вино, там, — указал на шкаф Алард, разворачиваясь, — угощайтесь.

— Вот спасибо, кости прозябли. — Пробасил мужик, направляясь к согревающей жидкости.

Шелл нервно постукивала хвостом, стараясь закрыть малыша от посторонних глаз. Эшес не проснулась, хотя и повела ухом. Демон надеялся, что она не проснется. Пантера только расслабилась рядом с ним. Чужаки сильно напугают её.

— Как оказались в наших краях? Не каждый человек забредет так далеко в земли демонов, не смотря на дружбу наших рас. — Демону показалось, что губ мужчины коснулась легкая усмешка.

— Да вот, решил сына по миру покатать, перед свадьбой отгулять парня, так сказать. Да так приглянулись ему ваши края, что уехать не можем. — Смеясь, отпивает вина гость. — А вы тут какими судьбами?

— Отдыхаю от дел. Как вы и сказали — наши края очень красивы. — Алард внимательно наблюдал за гостями, чувствуя, что что-то с ними не так.

Диего все время молчал, лишь сидел у стенки с отрешённым видом, никак не реагируя на диалог.

— А когда свадьба то, Диего? — Решил проверить парня Алард.

— Что говорите, господин? — Встрепенулся парнишка. — Свадьба то? Так это. Скоро. — Несколько раз взглянув на отца, замолчал.

— Да пару месяцев осталось, возвращаемся уже. — Ответил за сына Статис. — Домой не хочет. Кровь то молодая, не мудрено, что погулять охота. — Улыбнулся отец.

— Охота. — Кивнул демон, скрестив руки на груди и склонив голову. — А где же ваши вещи? Неужели пешком путешествуете?

— Да нет. Телега наша в болоте утопла с вещами. Не разглядел я по темноте то болото, и потонула старая. Что ж с неё взять то? — Печально вздохнул гость. — Ну, мы приляжем, если позволишь, а то долго шли то, умаялись.

— Конечно, вон там и ложитесь. — Махнул демон на дальнюю стенку от пантеры.

Запах лжи звенел в воздухе, словно выпущенная стрела. Шелла тоже почувствовав напряжение и поспешила отнести своего кроху поближе к демону, и подальше от прибывших. Алард же надеялся, что Эшес сможет уйти куда-нибудь подальше от дома, пока нежданные гости спят.

Долго он сидел в кресле, выжидая, когда Статис уснет. И вот, когда человек уже засыпал, маленькая пантера, злобно рыча, вскочила на лапы от очередного кошмара. Демон чуть было сам не зарычал от досады.

— Что там? — Моментально поднялся мужчина.

Пантера испуганно замерла, явно не ожидая видеть здесь кого-то кроме демона. Львица тоже подняла голову, и посмотрела на черную кошку. Пару секунд пантера просто смотрела на Статиса, а тот на неё. А после случилось неожиданное.

Пантера испуганным зверьком метнулась к демону и спряталась за его ногами. Удивлены были все, кажется, даже Шелла не поняла происходящего. Эшес с яростью смотрела на гостя и рычала, вздыбив холку, царапая пол, но прижав уши к голове. Демон ожидал, что кошка напугается, но не думал, что так сильно. Алард и сам недавно был для неё чужаком, но она не вела себя так, словно перед ней стая гончих собак.

— Откуда у тебя эта кошка? — Заинтересованно спросил Статис.

— Не важно. — Отрезал демон, опускаясь на колени и пытаясь поймать обезумевший взгляд пантеры, который ускользал, стоило ей только потерять из виду гостя.

— А чего это она такая? Не нормальная что ли? — Не унимался Статис.

— Нормальная. — Нотки раздражения скользнули в голосе демона, но мужчина все никак не успокаивался.

— Бешенная, может? — Усмехнулся он.

— Нормальная! — Прикрикнул Алард, отчего кошка лишь на мгновение посмотрела на него, тут же вновь уставившись на Статиса.

— Тише, — шептал ей демон, поглаживая шерсть, — ты в безопасности. Я рядом. Все хорошо.

Пантера повернулась к львице, та, видимо, что-то сказала Эшес, отчего черная кошка перестала шипеть, но холку не опустила. Малышка лишь растерянно посмотрела на демона, а он не смог сделать ничего, кроме как обнять испуганного зверя. Маленькое сердечка билось так громко в её груди, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. Тело била крупная дрожь, а хвост нервно метался из стороны в сторону. Не придумав ничего лучше, демон взял кошку на руки и в сопровождении Шеллы с котенком, направился в свою комнату, бросив напоследок гостям, что бы убирались, как только стихнет дождь.

Уложив Эшес прямо на кровать, Алард сел рядом, шепча как заклятие: «все хорошо, тебе нечего бояться». Львица тоже сильно разволновалась за свою подопечную и, оставив котенка у демона на коленях, легла к пантере, начав вылизывать. Дрожь не проходила, Эшес никак не реагировала на Аларда с Шеллой, словно выпав из реальности. Она лишь рвано дышала, иногда вздрагивая. Решив не мучить юную кошку, демон усыпил её с помощью магии. Шелла лишь кивнула, и демон предположил, что она знает больше него, но спросить львицу не мог. Поняв тревоги демона, Шелла печально посмотрела на Аларда, как бы говоря «я ничего не знаю».

Они так и уснули: Алард рядом с Неалой, а Шелла с сыном. Долго демон следил за тем, что бы сон маленькой кошки был спокоен, но убедившись, что кошмаров не будет — тоже прикрыл глаза. Проснулся он первым. Демонам вообще сон не обязателен, но Алард спал последний раз очень давно, лет сто назад.

Дыхание Шелла было глубоким и ровным, а Эшес — коротко и отрывисто — дремала. Поняв, что она скоро проснется, демон решил принести кошкам мяса.

Тихонько прикрыв за собой дверь, Алард сразу услышал, что гости встали. Точнее, только один из них — тот, что постарше.

— Утро доброе. — Поприветствовал Статис, на что демон лишь кивнул и направился к шкафу который с помощью магии всегда был холодным внутри.

— Спалось хорошо? — Продолжал гость, явно намекая, что желает поговорить.

— Спрашивай что хочешь. — Хмуро отозвался Алард, ища самые аппетитные куски мяса для кошек.

— Да, неудобно право… — Чешет затылок мужчина. — Сын, растяпа, ногу вчера вывихнул. А от вас идти далеко до города. Можно еще на ночь остаться? Завтра уйдем с утра точно. Да и дождь еще льет. — Цокнул он, желая показать свою досаду.

Запах лжи все так же отравлял воздух. Проклиная мирный договор меж расами, демон разрешил гостям еще ночь переночевать. Сам же уже думал попросить Шеллу, что бы та проводила маленькую пантеру в прайд на ночь. Хотя, разрешит ли Король, он не знал. При всем его уважении к Аларду, держать пантеру в прайде львов — дело позорное. Да и сама черная кошка может не согласиться, заставляя демона откинуть этот вариант.

— Господин. — Раздалось за спиной демона, и он мысленно готов был обнять своего слугу, Бидзиила.

Статис с интересом рассматривал гостя, который на людей даже не обратил внимания. Поприветствовав друга, Алард поманил его в спальню.

— Что-то у тебя вечно происходит. — Ухмыльнулся слуга. — Ну, рассказывай. — Потребовал Бидзиил, и хотел было сесть на кровать, но застыл, присвистнув.

— Вот это и случилось. — Кивнул на вопросительный взгляд Алард. — Эта пантера оказалась недалеко от земель эльфов, пришлось принести сюда. Смотреть было страшно. Как только жива осталась? Спина превратилась в мясо от ударов хлыста, а лапа сломана. Кое-как срастил. — Быстро пояснил Алард и, подумав, добавил:

— Хочу сегодня с ней отправиться к озеру. Последишь за львицей?

Шелла приоткрыла глаз, но, не увидев ничего интересного, лишь крепче обняла хвостом своего малыша. Смотря на них, друг кивнул и спросил про гостей в зале. Пересказав предшествующий вечер, Алард попросил его проверить этих двух путешественников. Друг коротко кивну, бросил короткое «проверим» и скрылся за дверью. Именно в этот момент проснулась маленькая пантера.

Несколько мгновений она не могла скинуть морок колдовского сна, лишь замутненным взглядом осматривала комнату. Шелла тут же оказалась рядом с малышкой, активно вылизывая черную шерсть за ушами. Эшес замерла. Лишь подергивание ушей говорило, что кошки общаются. Алард прекрасно понимал, что от того, сможет ли объяснить все как надо львица, зависело отношение пантеры нему.

Ладони Аларда вспотели, когда чистой зелени взгляд уставился на него. К счастью, в них не было ужаса или паники, только удивление и не понимание происходящего. Вот только сам Алард тоже ничего не понимал.

ГЛАВА 3.

Когда пантера все же успокоилась, они позавтракали. Точнее, позавтракала Шелла, Эшес есть совсем не хотела, вяло жевала маленький кусочек, через силу проглотив его. Алард же, дабы не нервировать малышку наблюдал из-под полуопущенных ресниц, и попивал крепкое вино. Решив не затягивать с прогулкой у озера, Алард хотел было уже спросить пойдет ли кошка с ним, но во входную дверь поскреблись.

Быстро вскочив на ноги, он метнулся из спальни в зал, но Статис уже тянул за дверную ручку.

— Дитами, нет! — Только и успел крикнуть демон, когда кошка мгновенно опрокинула мужчину на лопатки, уже разинув пасть для смертельного укуса. — Все в порядке, это гости.

Кошка щелкнула клыками в сантиметре от шеи Статиса, на что он побледнел, словно снег и задержал дыхание. Для пущего эффекта, львица посмотрела прямо в глаза человека и выдала такой взгляд в купе с рыком, что демон и сам поёжился.

— К-К-какая красавица. — Выдал человек, когда кошка нарочито медленно слезла с него и, не обращая никакого внимания на чужаков, прошла в спальню.

— Они все такие. — Еле сдерживая улыбку, произнес Алард, смотря как на трясущихся от страха ногах, поднимается гость.

— Сегодня вы останетесь с моим слугой. У меня есть дела. — Решил демон предупредить мужчин.

— Конечно! Дела никто не отменял. — Кивнул Статис, после чего демон вновь удалился в спальню.

Все кошки лежали рядом, лениво вылизывая друг друга. Малышка Эшес уже не выглядела испуганно, только покачивание кончика хвоста выдавало её напряжение. Дитами явно видела это, стараясь разглядеть что-то в глазах пантеры.

— Эшес, ты не хочешь сегодня прогуляться? — Спросил Алард, внимательно наблюдая за кошкой.

Пантера повела ухом и замерла, потом неопределенно дернула головой. Страх промелькнул в зеленых глазах, но быстро исчез, стоило Дитами повернуть к пантере голову. Неотрывно рассматривая лицо демона несколько минут, Эшес все же неуверенно кивнула и хотела подняться:

— Сначала дождемся кое-кого. — Быстро пояснил демон, а кошка вновь улеглась на место и повернулась к Дитами.

Мысленно Алард от души благодарил львиц. Он прекрасно понимал, что не будь их здесь, ему с пантерой было бы очень тяжко понимать друг друга. Если бы Эшес знала язык демонов, им было бы проще.

«Хотя наверняка у неё ко мне куча вопросов, которые она не может озвучить. Наложит мысленную связь что ли? Она еще слишком мала для этого, не выйдет. На озере придется с ней тяжело, ведь мы еще совсем не знаем друг друга.»

Дверь спальни открылась, и на пороге показался Бидзиил, слуга и названный брат Аларда. Копна серых волос, в сочетании со стальными глазами и такого же цвета костюмом, смотрелись очень строго. Даже серая повязка на правом глазу, не скрывала всего очарования этого статного демона.

— Ну что, мой друг, прогулка не отменяется? — Легко спросил товарищ, замерев на месте, слыша, как Эшес зарычала, медленно поднимаясь.

— Нет, не отменяется, напротив, мы идем прямо сейчас. — Алард махнул кошке хвостом, давая понять, что все в порядке и поднявшись, обнял друга.

— Рад видеть тебя. — Улыбнулся Бидзиил. — Смотрю, у тебя хорошее настроение?

— О да, намного лучше последних ста лет. — Вернул Алард улыбку. — Присмотри за гостями и послушай их разговоры, то-то они темнят. Накопал чего на них?

— Нет, ничего. В ближайших деревнях они не появлялись, а человеческих городов и селений слишком много, чтобы найти их жильё. — Покачал головой демон.

— Что ж, ладно, сегодня я появлюсь очень поздно, так что не скучай. И вот еще, чуть позже дай мяса львице, — кивнул Алард на Шелл, — а то не оставит она малыша одного, пока здесь чужие.

Выйдя с пантерой в зал, Алард увидел странную картину: Статис мерил комнату шагами, нервно теребя в руках край рубахи. Увидев демона, он хотел было что-то спросить, но наткнувшись взглядом на кошку, нервно сглотнул.

— Говори. — Коротко приказал Алард, смотря на растерянное лицо гостя.

— Ох, понимаете, уважаемый… — Начал подлизываться Статис. — Пантера ваша так приглянулась сыну, что хочет забрать её себе, в подарок невесте. Не продадите ли вы её нам?

От такой наглости в купе с ложью, Алард чуть не вышвырнул Статиса из дома. Лишь испуганная пантера, так вовремя прижавшаяся к его ноге боком, остановила столь необдуманный порыв.

— Вы что себе позволяете? — Вмешался в разговор Бидзиил, так вовремя вышедший из спальни.

— Да простите, господа, — продолжал шоу человек, — вы же понимаете, отпускаю сына во взрослую жизнь, так сказать. Вот и это. Охранника ему хотелось бы, что б и жену его защищал и дитятко.

— Что бы вечером вашей ноги не было в моем доме. — Выплюнул в лицо лжецу Алард. — Разговор окончен.

— Спасибо за гостеприимство. — Промямлил Статис, раздосадовано опуская глаза.

Алард прекрасно видел, что за досадой кроется раздражение и злость. Он в бешенстве ударил хвостом об пол. Пантера дрогнула от выходки демона, тут же отрезвляя его.

Нежно положив хвост на плечо пантеры, Алард слегка погладил её и направился к выходу, отдавая указание Бидзиилу, что бы тот сам лично проводил людей до города. И только выйдя на улицу, умерил свой пыл. Пантера тоже заметно расслабилась, но глаза её было задумчивым и печальным.

За Шеллу демон не переживая, она находилась под надежной защитой Бидзиила. Дитами и сама может за себя постоять, тем более, что она должна была быть в прайде. Ну а Эшес, шла рядом с ним, осматривая окрестности. Он точно защитит маленькую кошку и не даст в обиду.

Странное чувство поселилось в груди демона с самого первого взгляда на пантеру и разрасталось оно с каждым днём все больше. Однако, что это за чувство, ему еще предстояло выяснить.

Спустя время, демон и кошка спускались по холму, усеянному различными цветами. Природный ковер пестрил обилием цветов: белый, синий, красный – здесь были собраны все цвета мира. Демон шёл не спеша, давая возможность пантере вдоволь насмотреться на красоты земель демонов. Кошка с детской наивностью нюхала каждый новый цветок, отчего часто чихала, но продолжала своё занятие. Алард наблюдал за ней, не таясь. Вот она понюхала кроваво-красные маки, тут же пробежав чуть вперед, уставилась на изящные лилии. Глаза кошки горели таким живым интересом и восторгом, что демон невольно задумался, когда сам в последний раз испытывал такие эмоции.

Медленно продвигаясь к концу цветочного поля, он поравнялся с кошкой, стараясь не пропустить момент, ради которого пришёл сюда. Сразу за полем цветов шёл небольшой лесок. Стройные осины вперемешку с березами располагались на почтительном расстоянии друг от друга, а земля была усыпана мягким травяным ковром. Вот деревца стали редеть и перед глазами во всей своей красе предстало озеро. Большое, с идеально ровными краями, оно всегда было чистым настолько, что можно спокойно видеть дно. Спокойная водная гладь никогда не потревожится от ветра. И только могучие ивы на песчаном берегу не стеснялись окунать свои ветви в прохладную жидкость.

Как только они вышли к так называемому Озеру Слез, Эшес замерла. В её глазах не отображалась ни одна эмоция долгие семь ударов сердца, а потом кошка с восхищением и грустью осмотрела озеро, медленно направляясь к воде. Алард наблюдал за ней с замиранием сердца: изящно переставляя лапы, пантера зашла в воду и легла, устроив голову на передних лапах, и вытянув хвост вдоль тела. Вода чуть ли не касалась носа, но Эшес это совсем не волновало. Так она и лежала в озере, абсолютно расслабившись, так долго, что демон решил – она уснула. Но нет, стоило ему только подойти к кромке воды, как рябь от её тела прошлась по воде.

ГЛАВА 3.2

Поднявшись на лапы, пантера подошла к демону и посмотрела на него с такой болью в зеленых глазах, что не обнять её было выше его сил. Как ни странно кошка лишь облегченно выдохнула, да так судорожно, словно все это время и вовсе не дышала.

Возвращались они каждый в своих мыслях. Алард пытался понять, что же произошло с этой кошкой в прошлом, почему она так ведёт себя сейчас? Пантера, видимо, тоже задавалась тем же вопросом, постоянно косясь на демона, тяжело вдыхая. В глазах Эшес стоял вопрос, который она не могла озвучить.

Вернулись к дому за полночь. Неожиданные гости уже ушли и Бидзиил спокойно сидел на лавке у дома, держа в руках лист и ручку. Шелла с львенком устроились неподалёку, в траве - малыш уже открыл глаза и с интересом рассматривал все вокруг. Заметив демона и пантеру, кошка встрепенулась, а Эшес подбежала к ней явно воодушевленная.

— Что пишешь? — Присел к Бидзиилу Алард, наблюдая, как юная пантера бегала от маленького львенка, дразнят хвостом.

— Хочу отправить пару разведчиков следом за Статисом и его сыном. — Хмуро ответил слуга, отчего между его бровей появилась маленькая складочка. — Что-то мне совсем не нравятся они.

— Делаешь мою работу за меня? — Ухмыльнулся Алард, сложив руки на груди.

— Ты у нас в заслуженном отпуске, — ответил, слегка улыбнувшись Бидзиил, а после свернул бумагу, спрятав за пазуху, — пользуйся моментом. Мне вот уже давно никто отдохнуть не даёт.

— Настанет еще твоё время. — Похлопал по плечу друга, Алард.

— Раз ты так говоришь, то я верю. — Улыбнулся слуга, но тут же стал серьезным. — Скажи лучше, что делать будешь дальше?

— Что-что. — Демон с едва заметной улыбкой посмотрел на кошку. — Поживу пока здесь, а там и видно будет.

— Ты бы подумал, — словно прочитал мысли господина друг, — может, женишься, да детей заведешь?

— Не стоит поднимать эту тему. — Мгновенно погрустнел Алард. — Давай не будем.

Бидзиил лишь кивнул, переведя взгляд на кошек, ухмыльнулся и, попрощавшись – ушёл, прося хоть иногда писать ему. Алард тоже перевел взгляд на животных: львенок нападал на пантеру, а та, подыгрывала - падала на спину, словно побежденная. Котёнок порыкивал, кусая чёрную шерсть. Глядя на это, демону хотелось остановить время. Давно его душа не чувствовала такого покоя.

Посидев еще немного, Алард отправил кошек спать и сам сделал тоже. Богатый на эмоции день не прошёл бесследно, окунув демона в сон довольно быстро. Однако так же быстро, как и уснул, демон вырвался из сна и помчался в зал, где в кошмаре металась кошка.

Судя по более резким и дерганым движениям лап, сон поменялся на совершенно новый ужас. Алард опустился на колени рядом с пантерой. Она металась, дергала лапами с выпущенными когтями, рычала и как будто стонала во сне. Её тело дрожало, а бешеное дыхание временами обрывалось, что заставляло ее глотать воздух, словно выброшенная на берег рыба. Мозг демона словно отключился, отпуская с контроля инстинкты. Руки сами подняли маленькую черную кошку и прижали к груди. Губы без спроса стали шептать — «Ты в безопасности, все хорошо».

Дитами именно так и застала демона с пантерой: мирно спящую Эшес на руках у раскачивающегося демона, шепчущего ей слова утешения. Алард и не заметил бы её, но львица мягко толкнула его в бок, отчего на мгновение демон растерялся. Смотря на львицу, он не мог понять, почему так вышло, что он баюкал маленькую хищницу. Однако, покорно пошёл за поманившей воительницей, которая привела его с пантерой на руках в комнату и указала на кровать. Демон на автомате кивнул и уложил кошку на черные простыни.

Как только он отпустил кошку, тело словно очнулось, и демон вновь мог его контролировать. Смотря на то, как рука сжимается и разжимается по его желанию, он бы решил, что все это просто бредовый сон. Однако всезнающий взгляд Дитами, не дал ему покоя, ясно давая понять – это не сон, все действительно так и было.

Уснуть Алард больше не смог - всё расхаживал по залу, пытаясь понять, что произошло в тот момент, когда кошка металась в агонии сна. Прокручивая в голове эту сцену, он никак не мог найти ответ.

Так прошла вся ночь, а с восходом солнца, в дом вошёл Бидзиил.

— Есть дело, требующее твоего личного вмешательства. — С порога начал он. — Тебя вызывают в столицу.

— Побудь здесь до моего возвращения. — Всего на секунду задумался демон, и, отдав указания, не теряя времени, открыл портал прямо из зала, быстро шагнул в него.

Промотавшись весь день по столице, к вечеру он был абсолютно без сил. Кто-то из совета верховных демонов подделывает документы и Алард должен выяснить кто. Однако совет состоит не из дураков. Навестив каждого, ему не удалось выяснить ничего путного, кроме того, что у всех есть свои мотивы для такой аферы. Устало вздохнув, демон поплелся в душ. Теплые струи не сравняться с холодными водами Озера Слез, но и своя прелесть в них имеется. Взбодрившись, он принял решение проверить еще несколько персон, да расспросить пару приближенных верховных демонов.

На второй день успехов также не было - весь совет был кристально чист.

— Значит, не там ищем.

Затягивать дело демон не желал - все же пантера могла не комфортно себя чувствовать с Бидзиилом. Судя по поведению кошки, Алард решил, что ему крупно повезло стать её другом. Однако демон желал большего. Что-то с силой тянуло его к этой хищнице.

Ещё три дня спустя Алард почти нашёл преступника. Один из писарей вносил неверную информацию в документы. Осталось только определить кто именно, ведь писарей всего четыре демона. Весь день Алард посещал их, задавая различные вопросы, сопоставлял с фактами. К полуночи виновник был найден и с чистой душой он упал на кровать, совершенно истощенный от постоянных телепортаций, мечтая лишь вернуться в свой домик на границе прайда. Немного поразмыслив о том, как лучше составить отчет о выполненной работе, он все же уснул.

К обеду следующего дня, демон вновь открыл портал и, радуясь предстоящей встречи, вышел в зале своего домика. Тревога сразу накрыла его. Бидзиил стоял, опершись руками на стол:

— Пантера пропала.

ГЛАВА 3.3

Алард стоял напротив Бидзиила и не понимал сказанных слугой слов.

— В смысле, пропала? — Нахмурился демон.

— Я отлучился ненадолго, а когда вернулся – пантеры не было. — Опустив глаза, ответил Бидзиил.

Ярость вскипела в груди Аларда мгновенно. Сжав ладонь в кулак, он с размаху врезался другу по челюсти. Тот отшатнулся, но ничего не сказал.

— Я чётко сказал тебе присмотреть за ней, пока меня нет. — Холодно бросил Алард.

— Да, господин, я приму любое наказание. — Преклонил колено Бидзиил.

Отношения Аларда с Бидзиилом были странными. Изначально, его дали Аларду как слугу. Уже более двухсот лет, он служит верой и правдой, став самым близким другом для своего господина. Алард не задумываясь, мог вверить ему свою жизнь и сам отдать за него все, что имеет. Но самая лучшая черта демона-слуги – он знает, когда нужно быть другом, а когда слугой.

— Через двадцать минут я жду гончую во дворе. Коня пусть тоже подготовят. Охранника в дом, Шелла с детёнышем, ведь тут? — Строго спросил Алард.

— Да, господин.

— Выполнять.

Алард сжимал кулаки до белых косточек. Гадать, кто мог выкрасть пантеру, для него не имело смысла — Статис за неделю мог добраться до города и связаться с наёмниками. Нужно было найти их, пока они не ушли далеко.

Ноги коснулось что-то мягкое. Посмотрев вниз, демон встретился с решительным взглядом Дитами.

— Нет, ты не пойдёшь. Останься с Шеллой, ей будет с тобой спокойней. Вы ведь тоже привязались к Эшес. — Мотнул головой Алард, но львица лишь коротко рыкнула, — Нет! Сиди здесь и охраняй мать с ребенком!

Хвост Аларда с силой стучал по полу, глаза потемнели.

— Господин, — поклонился Бидзиил, — все готово.

— Хорошо. — Кивнул Алард, все еще смотря на Дитами.

Львица грозно рыкнула, царапнув пол и прищурив глаза. Упорство однажды спасла ей жизнь, но сейчас может обернуться бедой и Алард это прекрасно знал.

« Хотя с другой стороны, она ведь лучше знает запах пропавшей и может учуять её быстрее гончих» — подумал Алард и тут же обратился к львице:

— Идем, но если я скажу, сразу уйдёшь. — Прорычал, разворачиваясь к выходу.

На улице сплел заклинание речи и наложил на львицу.

— В прайде видели, как трое на лошадях направлялись к горам. — Тут же выдала Дитами. — Король отправил львиц за ними, но дальше границы они не зайдут. Нужно поторопиться. Прошло уже прилично времени, они давно за территорией. — Львица побежала вперёд.

Дав горячий понюхать плед, на котором спала Эшес, Алард оседлал коня и отправился следом за львицей. До границы земель прайда, добрались быстро. Дитами сидела около своих сородичей, но завидев демона, подошла:

— Они пошли к горам. Судя по всему это наёмники – демоны. Запах они скрыли, но Неала ранена, я чувствую её кровь.

— Неала? — Переспросил демон, отзывая гончую за ненадобностью.

— Эшес. — Поправилась львица. — Давай не будем терять время, идем.

И они вновь отправились в погоню. Дитами шла по следу вплоть до реки, а потом след оборвался. Они исследовали оба берега, но наёмники умело скрыли все следы. Посовещавшись, Алард и Дитами решили разделиться. Воспользовавшись заклинанием мысленной связи, они разошлись. Демон вновь призвал гончую, но та ничего не смогла почувствовать, лишь скулила, кружась на месте. Когда время перевалило далеко за полночь, Алард со злостью понял, что он потерял Эшес.

Вернувшись в дом, демон устало опустился в кресло. Прокручивая в голове все случившееся, он никак не мог понять, куда шли наёмники. В горах поселений не было, а обходить гору, значило потерять очень много времени.

«Если пантера действительно ранена, она просто не переживёт такое путешествие.» Вновь призвав Бидзиила, Алард спросил:

— В горах неподалёку есть поселения?

— Нет, господин. Слишком суровые условия для жизни. — Коротко ответил слуга.

— Туда направились наёмники. Что там может быть? — Постукивая пальцами по подлокотнику, рассуждал вслух Алард.

— Там никогда никто не жил, — нахмурился Бидзиил, — хотя однажды, в предгорьях жила группа беженцев. Вроде как изгнанники из эльфийских земель.

— Отправь туда следопыта, пусть посмотрит, что там сейчас. И отправь письмо совету о нападении браконьеров на охраняемые территории. Укажи историю со Статисом. И сына его не забудь упомянуть. Верховные должны знать, что люди нарушают законы. — Поморщился Алард.

— Будет исполнено. Прикажете идти?

— Нет, сначала ответь мне, что за важное дело вынудило тебя покинуть дом, тем самым нарушив приказ? — Прищурился Алард, зная, что его верный слуга не мог из-за пустяка так поступить.

— Меня вызвал Князь Нарижский, справился о вашем здоровье. — Виновато ответил Бидзиил.

— Нарижский? Чего это ему интересоваться мной? Последний раз с этим Князем я расстался не друзьями. — И тут демона осенило. — Ах этот земляной ящер! Выясни, где он был последние две недели. Отчёт через два часа. Выполняй.

Откланявшись, Бидзиил ушёл, оставив Аларда одного.

ГЛАВА 3.4

Неала.

Стон вырвался сам собой, стоило пантере только проснуться. Шея хищницы болела, словно её режут, горло пересохло. Неалу постоянно подбрасывало в воздухе как игрушку, отчего она никак не могла сосредоточиться и понять, что происходит.

Глаза открылись не сразу, пантере пришлось мотнуть головой — шею резануло чем-то острым. Спустя несколько попыток, Неала смогла осмотреться: она висела, перекинутая через спину лошади так, что передние и задние лапы были по бокам животного. На шее пантера обнаружила тяжёлую железку — именно она резала горло при каждом движении головой. Поняв, что это ошейник с какими-то шипами внутрь, кошка ужаснулась.

Память услужливо подставляла ей кадры: Аларда не было несколько дней, а пантера решила сама прогуляться к озеру и постараться вызвать видение. Потом, на цветочном поле, ей вдруг стало плохо, и кошка потеряла сознание. Страх и паника окутали черное тельце Неалы, а мысли о том, что похитители — это торговцы или браконьеры, заставили ей дрожать.

Ужас холодными пальцами сжимал маленькое сердце. Кошка не знала, что с ней будет теперь, и куда её везут: продавать, приручать, или же просто убивать. Слеза скатилась по шерстяной щеке, беззвучно упав в траву. Она вновь мотнула головой, понимая, что нельзя истерить — нужно бежать.

Движения кошки не остались незамеченными: через пару шагов, лошадь остановилась. Раздался звук спускающегося наездника, тяжёлые шаги где-то за спиной, и на кошку уставился тучный человек низкого роста.

— Смотри-ка, она очнулась. — Пропищал он тонким голоском.

— И что? — Пробасил второй голос, откуда-то сзади. — Чего встал то? Давай, садись на коня, поедем быстрее.

Человек с тонким голосом вновь залез на лошадь, и процессия двинулись в путь. Через какое-то время трава под ногами лошади сменилась водой. Похитители направили скакунов по реке. Стараясь рассмотреть окружение, кошка постоянно вертела головой, отчего кровь с шеи капала в воду. Спустя время, Неала почувствовала тошноту, ей стало дурно, и она прекратила двигаться, чтобы не лишиться сознания от потери крови.

Спустя какое-то время, показавшееся пантере бесконечностью, лошади наконец-то остановились. Они оказались на поляне в дремучем лесу, и один из людей слез с лошади. Пантеру грубо скинули на твёрдую землю, отчего ошейник мерзко звякнул - шипы глубже вонзились в кожу, выбив из кошки глухой рык.

Снова что-то звякнуло, в темноте ночи Неала разглядела металлическую верёвку из маленьких звеньев. Один конец её крепился к ошейнику. Высокий мужчина крепкого телосложения, дёрнул верёвку, заставляя пантеру подняться на лапы. Медленно и осторожно, она тяжело поднялась, отчего кровь маленьким ручейком потекла по шерсти. Вновь дернув «поводок», человек пошёл к дереву. Неала направилась за ним, но запнулась о торчащий корень и упала. Мучитель даже не остановился, потащил её за собой. У дерева он обмотал веревку вокруг ствола, чем-то скрепив, и ушёл, оставив хищницу одну.

Второй человек уже развёл огонь, и теперь запах мяса разлетелся по округе, дразня нюх голодной и измученной пантеры.

— Завтра будем у заказчика. — Лениво прохрипел высокий человек, откусывая большой кусок мяса.

— У меня есть еще один заказ, пойдёшь? — Не глядя на соратника, спросил толстый мужчина.

— Нужно заехать в несколько лавок, потом можно и в путь. — Кивнул высокий, покончил с едой и улегся на землю, прикрыв глаза.

Второй еще долго сидел, смотря на огонь, потом повернулся к пантере:

— Голодная? — Произнёс он.

Взяв остатки еды, мужчина подошёл к кошке и слегка потрясся едой у её носа, кинул к ногам. Пантер зло зарычала, желая накинуться на него и разорвать глотку, но длины верёвки не хватало, чтобы достать мучителя.

— Зря ты так, дорогая. Я ведь по-доброму с тобой. — Спокойным, но язвительным тоном сказал он и ушёл к костру, перед этим толкнув товарища.

Теперь высокий мужчина сидел, смотря на огонь, иногда подбрасывая в него веток. Так они и сидели до утра, он смотрел на огонь, а кошка — в темный лес, думая как выбраться из этой передряги.

Когда первые лучи солнца стали пробиваться сквозь листву, странное видение, как всегда, пришло внезапно.

***

Уже знакомая темноволосая демоница сидела в кресле, читая книгу.

— Эшес, у меня для тебя подарок. — Вошёл в комнату мужчина, протягивая бархатную коробочку девушке и целуя её в макушку.

— Что же это? — Улыбнулась, откладывая томик демоница.

Взяв коробочку в руку, она осторожно открыла подарок. Внутри лежала изящная витая веревочка с каким-то камнем на ней.

— Какое красивое ожерелье! — Восхищенно произнесла девушка.

— Цепочка сделана по моему эскизу, так что это единственный экземпляр. — Горделиво произнес демон и улыбнулся, беря в руки украшение. — Позволь.

Эшес приподняла волосы, мужчина закрепил на шее зеленый камушек в чёрной оправе.

— Спасибо… . — Прикоснулась она к подарку и с нежностью и любовью посмотрела на мужчину.

***

Неала зажмурилась, прогоняя видение. Демоница назвала демона по имени, но оно было размыто, как и лицо мужчины. Пантера гадала, почему во всех видениях эти двое, и почему она не может рассмотреть лицо демона. Когда Алард привёл пантеру к озеру, она тоже видела эту демоницу. Черноволосая красавица сидела на берегу, наблюдая, как её демон играл на странном инструменте грустную, но великолепную мелодию. Демоница долго наслаждалась мелодией, но вдруг девушка начала кашлять и так стало грустно и больно на душе у кошки, что она позволила демону прикоснуться к себе, а потом вновь и вновь воспроизводила эту мелодию, лежа в воде. Ей было так спокойно в тот момент, словно все плохое на миг исчезло из этого мира. Только печаль долго не проходила, словно Неала сама была на месте демоницы.

Звон цепи вывел пантеру из мыслей. Высокий человек открепил её и пошёл к лошади. Чтобы не растревожить подсохшие раны на шее, кошка поспешила за ним. Из ближайших кустов второй человек вывез телегу, на которой стояла клетка. С трех сторон стояли ящики и мешки, прикрывая её от нежелательных взглядов.

Именно к клетке потянул пантеру высокий человек, все же растревожив запекшиеся раны. Посадив кошку за решётку, он снял ошейник, закрыл замок и накрыл тряпкой клетку. Ненадолго, но Неала решила отдохнуть, привести в порядок шерсть и поспать. Повязка двинулась, мужчины с живым грузом вновь начали ехать.

Поспать Неале не удалось. Дорога была неровной, телегу все время подбрасывало. Однако и тут были свои плюсы – Неала стала понимать некоторые слова из коротких разговоров людей. Перебрасываясь фразами, они несколько раз решали куда ехать, словно дорога была им незнакома. Потом толстый человек рассказывал что-то второму, пока тот не рявкнул и наступила тишина. Они долго ехали по ухабам и кочкам, прежде чем дорога стала ровнее, и кошке все же удалось поспать.

Из сна Неалу вырвала тряска. Телега стала ехать быстрее, а кто-то из мужчин, то и дело бил лошадей, подгоняя. Кошка долго не могла понять, что происходит, пока не услышала рычание недалеко от себя. И оно было не кошачьим.

В этот же момент повозку с силой подбросило. Неала на мгновение оказалась в воздухе, а в следующую секунду телега перевернулась. Клетку выбросило из телеги и та, по инерции еще несколько раз перекатилась по земле. Кошку крутило в ней словно мячик. Все новые и новые удары приходилось на черное тело, но последний выпал на голову и пантера потеряла сознание, но всего на миг.

Рычание уже звучало, словно со всех сторон. Часто моргая, она поднялась на лапы, постаралась осмотреться. Стая волков окружала людей рядом с повозкой. Кошке крупно повезло оказаться вне телеги, волки разорвали бы её за пару секунд.

Понимая, что нужно как можно быстрее бежать, Неала осмотрела клетку. С одной из сторон она заметила погнувшийся прут, через который можно было вылезти. Тихо, чтобы не привлечь внимания, пантера просунула голову в щель, голова с трудом протиснулась, но кошка точно знала - она сможет вылезти. Когда в клетке оставалась лишь задняя часть тела, один из волков посмотрел прямо на Неалу. От страха у кошки подкосились лапы, но она заставила себя собраться и что есть сил, рванула из клетки, оставив там пару клоков шерсти.

Вой раздался за спиной, кошка бежала вперед, не разбирая дороги, и судорожно думала, как оторваться от погони, пока не увидела близко стоящие деревья и направилась к ним. На ходу запрыгнув на ствол, со всех сил подтянулась и в считанные секунды оказалась на нижней ветке, а уже с неё перебралась выше, пока густая листва не скрыла её от взглядов голодной стаи.

Когда рычание поутихло, кошка осторожно выглянула из укрытия. Стая ушла. Облегченно вздохнув, Неала осмотрела себя. К счастью, помимо расцарапанного горла, пару вырванных клоков шерсти и когтей — кошка была невредима. Тогда она стала искать глазами реку или озеро, как подсказывал ей инстинкт, но поблизости ничего не оказалось. Изнывая от усталости, прыгая с ветки на ветку, она стала пробираться по лесу. Спускаться кошка не решилась, ведь стая где-то недалеко, если унюхает – она труп.

Неала ужасно хотела пить. Шея уже почти не болела, а вот голова готова разрывалась от боли. Удар о клетку не прошел бесследно.

За раздумьями, кошка не заметила, что листва на деревьях стала гуще. Тогда, что бы ни упасть с дерева, она решила спуститься. Но не успели её задние лапы коснуться земли, как из ближайших кустов раздалось рычание.

Стройный, пятнистый кот вышел из укрытия, злобно рыча:

— Чужачка! Что ты делаешь на моей территории?

Вспоминая все, чему Неалу научила мать, она поняла, что перед ней леопард. Самец вздыбил шерсть, хвостом поднимая пыль, а когти опасно поблескивали на солнце.

— Прости, — не знаю, как нужно себя вести, она неуверенно начала разговор, медленно отступая, — не знала, что это твои земли. Я сейчас же уйду.

— Ты что, глупая? Переходя мои метки, нос был забит шерстью? — Продолжал грозно наступать кот.

— Я была в повозке и не знала, куда меня везут. А потом убегала от волков. — Голос Неалы дрожал, она судорожно пыталась придумать, как сбежать.

— В повозке? — Остановился и перестал рычать леопард.

— Меня поймали, — пояснила пантера, прижав уши к голове, — хотели куда-то отвезти. Если бы не волки, я бы не смогла сбежать.

— Браконьеры значит. — Беззлобно сказал леопард и опустил шерсть, спрятав когти. — Долго ты была у них?

— Не знаю. — Покачала головой Неала. — Около трех дней или больше. Они меня чем-то усыпили.

Леопард приблизился к пантере, обнюхал. Потом осмотрел шею:

— Ошейник? — Хмуро спросил он, на что кошка лишь кивнула. — Идем, отведу тебя к озеру, раны промоешь.

Они шли молча. Леопард лишь иногда оборачивается, что бы проверить, что чужачка идет следом. Вскоре они вышли к маленькому озеру, где Неала с наслаждением долго пила. Потом вошла в воду, смывая пыль и кровь.

— Там, — махнул хвостом в сторону кот, — будет овраг. Он уже не на моей территории и сейчас не занят. Если хочешь, переночуй в нем.

Неала кивнула и с благодарностью взглянула на сородича.

— А ты не знаешь, где живёт прайд львов? — Решила попытать удачу Неала.

— Хм, — задумался леопард, — судя по твоему рассказу, тебя интересует прайд на территории заповедника. До него как раз около трех дней пути. — В ту же сторону где овраг указал кот.

— Спасибо тебе за помощь. — Вновь поблагодарила его Неала и отправилась к врагу.

— Будь осторожна, малышка. — Крикнул в след леопард, а кошка лишь подняла высоко хвост и пошла быстрее.

Овраг был не глубоким и маленьким, но прекрасно защищал от ветра, да и большие кусты прятали его от посторонних глаз: хорошее место – защищённое. Наловив на ужин мышей, которых здесь было ужасно много, сытая и уставшая, Неала легла на тёплую землю и в мгновение забылась тяжёлым сном.

***

Демон стоял напротив Неалы. Глаза его потухли, да и в целом он выглядел уставшим. Несколько ударов сердца Алард просто стоял, а потом приблизился к кошке и обнял:

— Эшес… Неала, ты жива. Где ты сейчас? Я приду за тобой.

— Почему я понимаю тебя? — Удивилась пантера, надеясь, что и он сможет её понять.

— Это сон. Здесь все возможно. — Отстранившись, мягко улыбнулся демон.

— Значит, тебя на самом деле здесь нет. — С толикой грусти произнесла Неала.

— Я не плод твоих мыслей. Я настоящий. Это магия, заклинание, помогающее оказаться во снах.

— Зачем ты пришёл в мой сон? — Спросила кошка, стараясь не смотреть на демона.

— Я долго тебя ищу. Когда ты пропала, мы пошли за тобой, но потеряли след. Скажи мне, где ты. — Произнес он, перебирая черную шерсть пальцами.

— Я не знаю, где нахожусь. — Покачала головой кошка, опуская взгляд.

— Ты ранена? Дитами сказала, что чувствовала твою кровь. — Демон пристально рассматривал кошку, словно ища в ней ответ на какой-то вопрос.

— Они надели на меня ошейник. — Тихо ответила кошка, поежившись от воспоминаний о шипах.

— Ты сейчас в безопасности?

— Да, я смогла сбежать, на повозку напала стая волков. — Рассказала случившееся Неала, отходя от демона.

— Что-то еще случилось? — Нахмурился Алард, но приближаться не стал.

— Я встретила леопарда, он помог найти озеро, чтобы промыть раны. — Ответила кошка, все так же смотря в землю.

Демон больше не спрашивал ни о чем, лишь смотрел на пантеру с какой-то жадностью и нежностью, отчего сердце кошки сжалось. Ей захотелось уткнуться ему в грудь и просидеть так очень долго, но не могла сдвинуться с места. Всего на миг, но кошка пожелала стать человеком, что бы хоть немного понять все то, что происходит с ней.

— Эшес! — Восторженно и удивленно прошептал Алард.

Кошка посмотрела на лапы и обомлела. Вместо них, увидела тонкие, изящные руки.

— Что… — Взгляд демона словно застыл, в них читался ураган эмоций, разобрать которых кошка не могла.

— Что произошло? — В страхе и непонимании спросила его Неала.

— Не знаю, — нахмурился мужчина, качнулся в сторону кошки, словно желая подойти, но замер — я сейчас же иду к тебе. Никуда не уходи.

***

ГЛАВА 4.

Неала проснулась точно в тот момент, когда рядом проходил Алард. Молча подняв пантеру, он открыл портал и вот они уже стоят во дворе маленького жилища. Демон опустил кошку и, щелкнув пальцами, призвал своего друга Бидзиила.

— Она была в овраге у гор, все же наемники не успели туда дойти, поэтому следопыты ничего не нашли. Видимо, делали остановку на сон. — Ответил на вопросительный взгляд слуги, демон.

— Что прикажешь? — После кивка спросил слуга.

— Мы сейчас же идем в замок, но сначала я закончу кое какие дела. — Махнул рукой Алард и Бидзиил исчез.

Во время разговора, из которого Неала смогла понять всего пару слов, во двор вбежала Дитами. Она остановилась около пантеры и стала лизать черную морду, уши, плечи.

— Я в порядке. — С улыбкой вставила Неала, когда кошка на секунду отстранилась.

— Я так переживала за тебя, дорогая! — Прижалась лбом к пантере Дитами. — Алард рвал и метал все это время, места себе не находил, все пытался тебя найти. А Шелла сказала вчера, что скучает по тебе. Мы так все испугались за тебя! — Не унималась воительница.

— Я здесь и я в порядке, успокойся. — Неала мягко коснулась хвостом плеча львицы и та заметно расслабилась.

Шелла тоже вышла поприветствовать пантеру, но сделала это по-своему. Подойдя к Неале вплотную, сперва молча осмотрела ее, а потом, замахнувшись, ударила по уху. Пантера даже не пискнула, ведь охотница не вытащила когти.

— Я рада, что ты цела. — Спустя несколько секунд проговорила она, и прижалась к черному плечу щекой.

— Я тоже. — Неала потерлась о её мех в ответ.

— Кажется, у вас случилось что-то еще. — С прищуром смотрела Шелла на Аларда, который собирался открыть портал, но ждал.

— Он тебя ждет. — Ответила на вопросительный взгляд пантеры Дитами. — Значит и правда что-то случилось.

— Это очень сложно объяснить. — Вздохнула Неала, понимая, что Алард так себя ведет из-за ее превращения в человека во сне.

Вздохнув, она лизнула по очереди каждую львицу в плечо и подошла к демону. Махнув на прощание хвостом кошкам, пантера вошла в открывшийся портал вслед за Алардом.

Вышли они у главного входа в огромный дом. Решив, что это и есть тот самый «замок», о котором говорили демоны ранее, она удивилась размером этого каменного жилища. Строение кошке казалось просто огромным. С высокими башнями, на которых красовались изящные пики, замок казался таинственным.

Встречали демона с кошкой странно. Женщины стояли ровной шеренгой, преклонив головы, опустив глаза в пол. Мужчины стояли чуть в стороне, но так же приклонив головы. Все, кого смогла рассмотреть Неала, не смели смотреть на господина.

Сам Алард, словно ничего не замечал, сказал что-то стоящему у входа Бидзиилу и зашёл в дом. Слуги тут же зашевелились, быстро и тихо отправляясь по своим делам.

— Подготовить комнату для пантеры, — произнес, словно для себя, Алард, — и принести туда мяса и воды.

Они шли по длинному коридору так быстро, что рассмотреть его пантере не удалось. Петляя по коридорам, поворачивая то вправо, то влево, они вышли к лестнице. После ступеней вновь плутали по этажу, пока, наконец-то не остановились у одной из двери.

Бесцеремонно войдя внутрь, Алард громко крикнул:

— Калистер! Выходи, где бы ты ни был! — Он уселся в кресло, махнув хвостом на противоположное, приглашая пантеру тоже сесть.

Фыркнув, Неала показательно отошла от злого демона подальше и села, туго обвив лапы хвостом. Как ни странно, мужчина даже не отреагировал на этот жест, просто проигнорировав его. Пантера ошарашено уставилась на демона. Его поведение удивило ее.

— Господин Алард, простите за ожидание, — прохрипел, непонятно откуда взявшийся старичок, — что вас привело к старому магу?

Коротко что-то рассказав, Алард указал на меня рукой. Старик сделал несколько шагов к пантере, остановился. Стал рассматривать. Неале показалось, что еще немного и черная шерсть задымиться от такого пристального взгляда. Взгляд старика устремился в глаза пантере. В этот момент кошка почувствовала, чуть ли не физически, как старик проникает в её мысли и душу, бесцеремонно перекапывая все, что тревожит ее и добираясь до самой сути её существа.

— Как интересно. — Нахмурил седые брови маг, отчего на его лице, появилось множество новых морщин.

— Что скажешь? — Поставил локти на колени демон, и нервно повел хвостом в ожидании ответа.

— Скажу только, что без тебя эта малышка не выживет. У вас с ней очень крепкая связь, словно вы с рождения вместе, если не дольше. Если вы долго будете порознь, оба умрете. И чаще общайся с ней, она сама не понимает, как нуждается в тебе, мала еще, запуталась. Ах, эта юность. — По-доброму улыбнулся маг и, подойдя ближе к кошке, положил руку на черную голову, прошептал что-то неразборчивое. — Теперь будет легче вспоминать.

Последнюю фразу Неала поняла дословно, отчего в недоумении повела ухом и уставилась на мага. Добрый старик лишь приложил палец к губам.

— Что это значит? Почему образовалась эта связь? — Хмурился Алард, в задумчивости смотря перед собой.

— Кто знает. Причин много. Нет смысла думать об этом. Лучше возьми её себе в качестве компаньона. Тогда вам обоим будет проще, — маг сел напротив демона, - да прогуливайся с ней чаще. Замок большой, пусть изучит.

— Ты ведь знаешь больше, чем говоришь? — Ухмыльнулся Алард.

— Я говорю только то, что важно сейчас, покачал головой старик. Придет время, и ты все поймешь сам. Не торопи события.

Маг скользнул взглядом по шее кошки и цокнул.

— Сейчас мы тебя подлечим. — Маг протянул руку к шее кошки, едва касаясь шерсти.

Несколько коротких, непонятных слов сорвалось с потрескавшихся губ мага, и из его пальцев пролился едва заметный золотистый туман.

— Ну вот и все.

Алард кивнул, поблагодарив мага, вышел. Кошка поспешила за ним.

— Надо проводить тебя до твоей комнаты. — Словно себе пробубнил демон и направился вглубь замка.

Вновь плутая по коридорам, Неала полностью потерялась в пространстве. Если изначально она примерно понимала, где главный вход, то сейчас понятия не имела где он. Повертев головой, в последней попытке определить свое местоположение, она раздосадовано вздохнула.

— Запуталась? — Спросил, тайком наблюдавший за ней Алард. — Не волнуйся, я выдам тебе слугу.

От осознания сказанных демоном слов, пантера приуныла. Она хотела вернуться к львицам и проверить Янтаря. Активный львенок был очень добрым котенком и очень понравился Неале.

— Принесите в зал еду для кошки и ошейник. — Вновь раздался приказ хозяина дома.

При слове «ошейник», кошку передернуло. Она вспомнила острые шипы и тут же прижала уши к голове. Служанка от приказа господина тоже сжалась.

— Ошейник, господин? — Дрожащим голосом переспросила девушка.

— Мне нужен особый ошейник, мягкий, зеленого цвета, с черным обрамлением. Это будет подарок, так что все надо сделать в лучшем виде. И что бы изящно, это же украшение как-никак.

— Будет исполнено. — Облегченно выдохнула служанка, с лукавой улыбкой взглянув на пантеру.

Мясо Неале принесли сразу, и, покончив с едой, она нетерпеливо расхаживала по залу, делая вид, что рассматривала предметы декора. Посмотреть и правда было на что: стены цвета изумруда, с различными белыми узорами. Большая изящная люстра на тонкой нити камней висела у потолка, словно ива - опустив свои «ветви», на которых красовались маленькие капельки светлых камней. В свете солнечных лучей, они переливались как утренняя роса. Мебели в комнате почти не было: два дивана друг напротив друга, разделенные низким столом, и пара кресел по бокам.

— Господин, — вошла в комнату уже знакомая пантере служанка, — ваш заказ готов.

Девушка протянула Аларду узкую и длинную коробку и, поклонившись, отошла чуть назад - на тот случай, если еще понадобиться.

— Спасибо, Агнес. — Не отрывая взгляда от коробки, кинул демон, а после поманил хвостом Неалу. — Давай смотреть, что нам принесли.

Кошка подошла и села рядом. Демон посмотрел на нее с едва заметной ухмылкой и опустился на одно колено, чтобы показать хищнице ошейник. Он открыл коробочку — черная полоска кожи с белыми краями и множеством зеленых камней тут же очаровала Неалу. Посередине ошейника на колечке висел самый крупный камень, также зеленый. Ощущение дежавю мурашками прошлось по черному хвосту пантеры.

— Нравиться? — Тихо поинтересовался демон, но кошка так была поглощена украшением, что даже не отреагировала на его вопрос. — Позволишь?

Неала молча наклонила голову, думая о том, что эта ситуация очень похожа на ту, когда демон из её видений дарил своей любимой ожерелье - оно тоже было с зеленым камнем.

— Тебе очень идёт. — Грустно улыбнулся Алард и провел рукой по черной шерсти, почесал за ухом.

Кошка хотела сказать ему спасибо, а потому уткнулась мордой в грудь. Демон явно опешил от такого поступка и прошептал едва разборчиво:

— Такое просто невозможно. — Он мотнул головой, поднялся.

Неала невольно подняла на него взгляд. В его голосе звучала острая боль, а взгляд был печальным.

— Ты просто очень похожа. — Полуулыбка коснулась губ всего на секунду, а после он поднялся. — Агнес, проводи кошку в подготовленную спальню, веди себя с ней так, словно она очень важная гостья.

Служанка кивнула и прошла к выходу из комнаты, но пантера обернулась на Аларда. Его лицо уже не отражало грусти или печали, только глаза стали темнее. Он махнул хвостом, отворачиваясь.

По дороге в свою новую комнату, Неала раздумывала о том, как вел себя Алард, но мысли разлетались, словно рой пчел. Раздосадовано ударив себя хвостом, пантера решила избавляться от привычки витать в облаках, ведь однажды она может просто заблудиться в этом огромном замке.

— Прошу. — Открыла дверь служанка.

Зайдя в комнату, Неала даже не взглянула на оставленную ей пищу, а сразу вышла на большую веранду и легла на холодный пол. Агнес растерялась, не зная, что делать. Представив, в каком Агнес шоке от того, что приходится служить животному, она усмехнулась и широко зевнув, дала девушке понять, что собирается спать. Агнес радостно улыбнулась:

— Приятных снов. — Обронила она неуверенно и тихо, закрыв за собой дверь.

А кошка какое-то время просто смотрела на небо, считая звезды, но вскоре все же провалилась в сон.

Уже привычный Неале кошмар впервые не мучил её всю ночь. Когда она начала свой бесконечный побег от неизвестности, стала по привычке считать сердцебиение. Спустя тринадцать ударов, кошка почувствовала легкое покачивание, а после поглаживание и сон ушел, оставив после себя только неприятную, серую дымку.

Следующее утро стало для пантеры самым лучшим за последнее время. Она перекусила свежим куском мяса, после Агнес набрала какую-то нишу в полу водой и долго массировала кошке спину и расчесывала шерсть, с использованием какой-то пахнущей цветами жидкости. Следом девушка долго терла её тряпкой, называя её при этом полотенцем, и опять расчесывала шерсть мягкой щеткой. А после всех процедур, служанка дала мне попить белую воду, которая оказалась невероятно вкусной.

— Тебе нравиться молоко? — С нежностью спросила Агнес, подливая в блюдце еще жидкости.

Служанка едва ощутимо гладила загривок пантеры, пока та наслаждалась напитком. И на душе кошки в этот момент стало спокойно и уютно, словно её укрыли мягким и теплым одеялом.

— Ты все сделала? — Спросил вошедший без стука Алард, нарушив едва наставшую идиллию.

— Да господин. — С едва заметным испугом, подскочила на ноги Агнес.

— Свободна. — Отпустил её демон и поманил Неалу хвостом.

Демон и кошка вновь петляли по коридорам и лестницам, пока не вышли во двор. Там уже стоял Бидзиил, в компании другого, незнакомого Неале демона. При виде этого мужчины, кошка автоматически прижалась к ноге Аларда и, опустив уши, зарычала.

— Тише красавица, это друг. — Посмотрев на пантеру, произнес Алард. — Князь, приятно видеть вас здесь.

От слов Аларда Неала вздрогнула, каждое его слово сочилось ядом и ненавистью.

— Взаимно, Де Кастро! Мы не виделись уже лет восемьдесят? Как твои дела? —Незнакомец улыбался, но и его слова были пропитаны ложью.

— Да вот, представляешь, моего компаньона недавно похитили. Повезло, что воры наткнулись на стаю волков и были разорваны на месте. — Нарочито счастливо произнес последние слова Алард.

— И правда, повезло. — Проскрипел гость с той же лживой улыбкой. — А это и есть твой компаньон?

Князь пристально посмотрел на пантеру, отчего-то ухмыльнувшись.

— Именно. — Гордо ответил демон. — Неала. Красавица, правда?

— Прекрасная представительница своего рода. — Активно закивал князь и сделал шаг к Неале. — Ты же разрешишь мне погладить это чудо?

— Если она разрешит. — Демон чуть отступил от кошки, приглашающим жестом указывая на неё.

Князь подошёл к пантере и опустился на колено. Неала мгновенно напряглась, но видя, что демон не спускает с неё глаз, осталась стоять на месте. Приблизившись максимально близко к Неале, князь грубо провел массивной рукой по шерсти, и зашептал так тихо, что бы его услышала только пантера:

— Как же тебе повезло, маленькая. Я столько времени потратил, ища этих двух бесполезных демонов, а ты сбежала от них. Но ты не переживай, я все равно рано или поздно найду тебя, - закончить свою речь он не успел, вытащив когти, Неала с силой полоснула его по лицу, рыча от злости.

Удар пришёлся ровно на глаз. Мужчина тут же взревел и упал на землю, стараясь зажать рану.

— Ах ты тварь! — Кричал он, катаясь по земле.

— Я совсем забыл сказать, что она очень темпераментная. И, к моему глубокому сожалению, — скучающим тоном говорил демон, — в замке отсутствует лекарь.

— Твари! Я вас всех убью, будете заживо в земле гнить! — Плевался гость, держась за рану, отчего кровь текла по руке, и капала в разные стороны при резких движениях.

— Простите уважаемый. Не могли бы вы не пачкать здесь все кровью. — Подлил масла в огонь молчавший до этого Бидзиил, чем знатно развеселил Аларда.

Еще какое-то время Алард, Бидзиил и Неала стояли и слушали гневную речь князя, но вскоре Аларду надоело слушать ругань и они удалились. Недолго побродив по коридорам, зашли в просторный и уютный зал.

Стены однотонного цвета, один длинный диван, несколько кресел, стол и камин. В углу даже стоял шкаф с книгами. Осматривая его, взгляд кошки зацепился за что-то знакомое. Это была книга. Такую же пантера видела в одном из своих видений. Заинтересовавшись, она уткнулась носом в книгу, рыкнула. Подбежавшая тут же Агнес помогла достать томик и прочитала «Мечта маленькой волчицы». Услышав название, демон подскочил к служанке как укушенный, выхватил книгу:

— Никогда её не трогай, ты поняла? — Зло процедил он, пугая девушку.

Недовольная таким поведением пантера грозно зарычала, встав между служанкой и демоном.

— Ты что, защищать её будешь? — Явно удивился демон.

Пантера лишь кивнула, твердо смотря ему в глаза.

— Хорошо, — фыркнул демон, отходя, — но эту книгу вам трогать нельзя.

Пантера склонила голову на бок и помахала хвостом, показывая свой интерес.

— Нельзя. Не спорь со мной.

Кошка и демон пару минут смотрели в глаза друг другу, пока Алард не сдался и не отвел взгляд:

— Это очень дорогая для меня вещь. Не трогай её, пожалуйста.

Не ожидая таких слов от сурового Аларда, пантера удивленно моргнула. Демон же тем временем, поставил книгу на верхнюю полку и, не глядя на кошку, вышел из комнаты. Переглянувшись с такой же удивленной служанкой, Неала подумала, что демон на самом деле не так суров, каким хочет казаться.

ГЛАВА 4.2

Среди ночи Неала резко проснулась. Неожиданное осознание разбудило кошку, мигом прогнав остатки сна. Неала долго не могла понять, что за странное слово произносил демон — Эшес. Во сне пантеру осенило — именно так зовут демоницу из её видений. Хотя кошка не понимала, почему это имя вызывает у неё смешанные чувства, она точно знала, что за этим скрывается что-то очень важное.

Лунные блики лениво покидали её комнату, прыгая по черным стенам. Ночь медленно покидала замок. Не желая больше спать, Неала вышла на балкон, одним прыжком забравшись на широкое ограждение, в углах которого стояли изящно украшенные колонны. Кинув взгляд на комнату, кошка поняла, что уже видела ее в своих видениях, но кому она принадлежала, Неала не знала. Видения были очень размыты и хаотичны, отчего пантера никак не могла сложить все кусочки этого странного пазла воедино.

Голова начала гудеть. Слишком много вопросов появилось у Неалы всего за пару минут. Ей необходимо было спросить об этом всем хоть кого-нибудь, но спросить было некого.

***

Черные волосы сплетены в изящную, причудливую косу. Маленькие тонкие рога возвышались над головой, загибаясь назад, а потом беря обратный поворот вперед. Рога были белого цвета, с маленькой черной цепочкой, закрепленной на остром кончике. Хвост демоницы тоже был белым и тонким, как хлыст. Симпатичная кисточка завершала его, делая весь образ девушки очень хрупким, словно хозяйка была создана для красоты.

Однако в этот раз, Эшес была в ярости. Хвост стучал по полу, оставляя тонкие полосы в камне. Глаза светились яркой зеленью, а когти в нетерпении стучали по столу, так же оставляя маленькие метки.

— Госпожа. — Промямлила, трясясь от страха женщина, отдаленно напоминающая Агнес. — Господин …. прибыл.

— Очень хорошо, Амелия. — Прищурившись, прошипела демоница и вышла из комнаты, направляясь к супругу.

Демон стоял в одном из залов замка и несколько слуг снимали с него доспехи. Демоница появилась через секунду, и, подойдя вплотную к мужчине, с размаху дала пощечину. На мгновение все в комнате замерли, а потом демон впился в губы супруги и прошептал:

— Прости. — Закрыв глаза, он прижался лбом ко лбу демоницы и тяжело вздохнул.

— Ты просто невыносим. — Отвечала девушка со слезами на глазах.

***

Видение, как всегда, пришло неожиданно, но Неала уже привыкла к этому. Однако, она ожидало, что её опять резко выкинет из видения, однако кошка словно медленно вышла. Картинка растаяла, а не лопнула как обычно. Поморгав, кошка мотнула головой. Ей всегда было сложно приходить в себя после них. Не успела кошка подумать о том, что демоны по настоящему любили друг друга, как дверь в её комнату тихо открылась и на пороге показался Алард:

— Я думал, ты еще спишь. — Просто сказал он, облокачиваясь на перила.

Больше он ничего не сказал. Они просто стояли, любуясь прекрасным, светлеющим небом. В молчании не было напряжения, словно так и должно быть. В этот момент, кошка опять почувствовала блаженное чувство спокойствия, все казалось правильным. И демон, что был рядом с ней, и тишина, нарушаемая только просыпающимися птицами, и закат. Даже стоящая за дверью Агнес, которая нерешительно переминалась с ноги на ногу и эта темная комната. Что-то крутилось в мыслях кошки, но она никак не могла поймать это «что-то». Тряхнув головой, Неала постаралась взять себя в руки, но демон заговорил, прогоняя мысль. Пантера раздосадовано вздохнула, чувствуя, что упустила нечто важное.

— У нас сегодня есть важное дело, ты готова к небольшому путешествию? — Как бы у самого себя спросил Алард.

Кошка на автомате кивнула. Демон вопросительно посмотрел на неё, но ничего не сказал, лишь едва заметно улыбнулся и направился к выходу из комнаты. После его ухода день пантеры начался самым лучшим образом. Она с Агнес действовали уже в привычном для них режиме. Во время завтрака кошки, служанка готовила ванну, а потом Неала долго нежилась под её руками, чуть ли не плавясь от наслаждения. Следом шло расчесывание, и только после этого, пантера была готова для новых свершений.

— Господин Алард, все готово, — поклонилась Агнес демону, когда они нашли его в одном из залов, — прикажите готовить карету?

— Нет, отсюда мы пойдем порталом. Принесите мне поводок. — Алард встал с дивана, а кошка прищурилась, гадая, что такое «поводок».

Пока служанка бегала по просьбе хозяина дома, Неала ходила из стороны в сторону по комнате, думая, сразу откусить демону ногу или подождать.

— Вот господин, — протянула что-то девушка, — как вы и просили.

— Спасибо Агнес. Сегодня можешь отдыхать, я назначаю тебя личной служанкой Эшес. — Указал на пантеру демон. — Мы вернемся через 2 дня, подготовь все к нашему приезду.

Девушка ничуть не расстроилась, став служанкой кошки. Наоборот, она счастливо улыбнулась, взглянув на Неалу, и подмигнула. Демон тем временем уже показывал кошке поводок. Это была очень тонкая нить, цепочка из черного металла с элементами золота. Толщина подсказала пантере, что здесь, скорее, очередное украшение, чем мера осторожности. Хитро прищурившись, кошка подошла к демону ближе, чтобы он смог прикрепить поводок. Сразу после этого он открыл портал, а вышли они уже в большом и шумном городе.

На мгновение Неала испугалась, настолько было шумно в городе. Различные запахи резко ударили в нос, дезориентируя. Кошка прижала уши к голове, но смогла отшатнуться от вовремя замеченных ног, которые шли прямо на неё. Паника медленно, но верно поднималась, норовя накрыть кошку с головой.

— Тихо, тихо. Сосредоточься на чем-то одном, тогда не будет так громко. — Присел перед пантерой Алард, вовремя вспомнив, что кошка никогда не слышала такого шума. — Вот так, молодец. А теперь улови мой запах.

Неала глубоко вздохнула, демон пах как назревающая буря, когда воздух сухой и напряженный, но сырость витает в воздухе. Прислушалась к его сердцу, медленное, ритмичное биение успокаивало. Спустя пару мгновений, кошка успокоилась и с благодарностью посмотрела на демона, коротко, но неуверенно кивнув.

— Умница. Теперь внимательно следи за тем куда идешь. Иначе тебя просто не заметят. И хвост держи поближе к себе. Наступят. — Пояснил мужчина, вставая.

Неала была очень внимательна и осторожна, поэтому они без происшествий вышли из толпы и двинулись дальше, по более безлюдным и маленьким улочкам. Вскоре и они закончились и Алард повел её к скоплению жилищ.

Узкие дорожки, пролегающие между зданий, были забиты разными демонами. Среди них Неала видела и эльфов с острыми ушами и орков в тяжёлой броне и людей, но их было очень мало. Неала задумалась, отчего ей чаще встречались демоны, чем другие существа, но не успела прийти к какому-либо выводу, скрежет колес о камни сильно мешал сосредоточиться. По широкой дороге ездили телеги и кареты, медленно везя свой груз, часто останавливаясь, из-за лошадей, чьи наездники старались как можно быстрее обойти все препятствия. Все это шефство выглядело пугающе для кошки, но Алард старался идти как можно дальше от толпы, все время держась дальнего края дороги.

Через какое-то время они свернули с главной дороги и, пройдя несколько домов, свернули в темный переулок. Быстро дойдя до неприметной двери, зашли в неё без стука. В полной темноте, Алард довольно долго вел кошку вниз по лестнице. Казалось, они прошли несколько этажей, прежде чем впереди показалась полоска света.

— О, мой дорогой друг! — Не поворачиваясь к гостям, поприветствовал молодой мужчина с белыми волосами до колен, заплетенных в простую косу.

— Здравствуй, Айринех. — Едва заметно кинул ему Алард, и, не дожидаясь приглашения, направился к стулу.

— Сейчас я закончу с одним зельем и посмотрю на твою красавицу. — Лукаво подмигнул пантере незнакомец.

Мужчина был одет в белый халат, но из-под него выглядывали черные брюки. Стол перед ним был забит разными баночками и странной стойкой, с длинными и витиеватыми трубками. С обеих сторон от стола стояли шкафы, также заставленные разными банками, мешочками и коробочками. Остальную часть комнаты занимали два стола. Один - небольшой - с двумя стульями, второй – втрое больше, заваленный различными бумагами и письменными принадлежностями.

— Итак, готово. Даю тебе право самому испробовать зелье правды. — Широко улыбнулся Айринех, поворачиваясь к гостям.

Лицо эльфа, а судя по длинным заостренным ушам, это был именно он, было вытянутым. С белыми бровями и ресницами, его кожа казалась совершенно белой.

— Я альбинос. — Видя изучающий взгляд, подмигнул Неале новый знакомый, и протянул баночку с мутной синей жидкостью демону.

— Не уверен, что она понимает тебя. — Прокомментировал Алард его жест, принимая зелье, слегка морщась. — Почему именно я должен это пробовать?

— Потому что я не знаю какой эффект будет на твоей драгоценной кошке, вдруг облысеет? Да и проверить на ней его не выйдет. — Улыбнулся Айринех, присаживаясь на второй стул.

Глубоко вздохнув и понюхав жидкость, демон сделал пару глотков.

— Как на вкус? Что чувствуешь? — С неподдельным интересом спросил альбинос.

— Словно съел помет грифона. — С невозмутимым лицом ответил Алард и тут же снова поморщился.

Неала со смешинками в глазах села поближе к альбиносу, что бы понаблюдать за демоном. Ей казалось интересным происходящее.

— А теперь скажи мне, сколько тебе лет? — Прищурился Айринех.

— Семьсот шестьдесят три. — Мгновенно ответил демон и чуть нахмурил брови.

— Ого, ты оказывается в самом расцвете сил, а почему не говорил этого раньше?

— Считаю, что это не важно. — Вновь быстро ответил Алард с явным раздражением. — Работает твоё зелье. Теперь и ты мне помоги.

— Да, да, — хохотнул алхимик, опуская взгляд на меня, — хочешь знать оборотень ли она?

— Верно. Откуда ты всегда все знаешь? — Алард осторожно отстегнул Неалу с цепочки.

— Я бывший придворный маг и по совместительству – алхимик, знать что-то, часть моей работы. — Покачал головой Айринех, опускаясь на колено перед кошкой. — Ну иди сюда, красавица. Дай мне посмотреть на твои зубки.

Неала неуверенно взглянула на Аларда, тот кивнул. Нерешительно подойдя к альбиносу, кошка открыла пасть.

— Совсем молодая особь, хотя до года осталось всего ничего - месяц или два. — Осмотрев клыки, выдал маг и, взяв в руку черную лапу, нажал на подушечки, что бы увидеть когти. — Оборотом не владеет, но вот её магия очень странная.

— Магия? — Переспросил демон, на что Неала тоже удивленно взглянула на эльфа.

— Да, но тут что-то странное. Что-то темное. Ах, вот что это. Часть её воспоминаний сокрыта, но это тебе уже известно. — Держа руки на голове кошки, маг словно говорил с самим собой, часто кивая, и хмыкая. — Её память. Их будто две. Одна открытая, видимо, нынешняя, а вот второй блок всего лишь приоткрыт. Воспоминания медленно перетекают, то есть, она потихоньку вспоминает.

— Вспоминает что? — Нахмурился Алард.

— Я не уверен, — медленно водя руками по черной макушке, маг какое-то время молчал, словно что-то ища, — это будто воспоминания из другой жизни, прошлой или второй? Они связанны с ней сейчас и были связаны с ней раньше. К сожалению это все, что я могу сказать.

Айринех вновь сел на стул, но взгляда от кошки не оторвал. Алард тоже рассматривал Неалу, да так пристально, что та решила отойти чуть дальше. Из всего услышанного кошка точно поняла только одно – ей видения, это её же воспоминания. Однако, почему в них Неала видит неизвестную демоницу, и откуда у неё все эти воспоминания, кошка не знала.

— Возможно, мы с тобой, друг, стали свидетелями перерождения души. Последний раз это случилось около двух тысяч лет назад, у людей. — Прервал размышления кошки воодушевленный эльф. — Чтобы помочь перерожденной, её насильно заставили все вспомнить, и она не выдержала. Сошла с ума, путая реальность и прошлое.

— Если это такт, то… Можно ли узнать, чья это душа? — Отстраненно спросил демон.

— Нет, пока она не вспомнит все, не выйдет. А когда вспомнит, то, возможно, сможет принять свой истинный облик. — Восхищенно продолжал Айринех.

— Истинный облик?

Неала невольно дернула ухом. Демон внешне говорил беспристрастно, но в голосе едва уловимо звучали нотки надежды.

— Да, да. Сейчас она в той форме, в которой было удобнее выжить. Души перерожденных, по легенде, отправляют в любое ближайшее тело, чтобы она достигла зрелости и вернула свой истинный облик.

ГЛАВА 4.3

Неала была в трансе, после услышанного еще очень долго. Демон разговаривал с магом почти всю ночь, но пантера лежала от них в стороне. Всё сказанное магом, было больше похоже на бред.

К утру Алард ушёл по делам в город, а кошку попросили поспать, аргументируя тем, что портал требует много сил. Не без помощи Айринеха, а точнее напитка на травах, который он создал в замену снотворного – успокоительного – Неале удалось уснуть, а к вечеру Алерд и пантера вышли из душной комнатки.

Портал в замок, демон открыл также в городе. Задумываться, почему он не сделали этого сразу в комнатушке мага, Неала не стала - были вопросы важнее. Судя потому, что услышала кошка, видения напрямую были связаны с ней.

«Эшес – демоница из видений. Алард называет меня так же. Знал ли он эту девушку? И если знал, то откуда?»

Себя в видениях Неала ни разу не видела, а лицо демона – любимого мужа демоницы – никак не удавалось рассмотреть. При его появлении в воспоминаниях, пантера испытывала огромную нежность, словно черная кошка и прекрасная демоница – одно целое.

— Что такое, Эшес? — Опустился рядом с задумчивой кошкой Алард, как только они вышли из портала. — Расстроилась?

Ласково потрепав Неалу по голове, сказал «Всё будет хорошо» и нежно улыбнулся. От такого поступка, кошку в который раз окунуло в видение.

***

Демоница сидела на берегу озера, подобрав колени, смотрела на ровную гладь озера.

— Малышка, почему грустишь? — Сел демон рядом с черноволосой красавицей.

— Скучаю по дому, — на выдохе ответила Эшес, — я никогда туда не смогу вернуться.

— Почему? — Участливо поинтересовался демон, пытаясь заглянуть ей в глаза.

— Там больше никого не осталось. — Повела плечом девушка, крепче обнимая колени.

— Моих родных тоже давно нет. Отец погиб на войне, а мать умерла от тоски по любимому. — Взгляд демона рассеялся, словно он придавался воспоминаниям.

— Ты не скучаешь? — С такой печалью спросила демонесса, что демон дернул рукой в попытке обнять её, но сдержался.

— Скучаю. Каждый день. Но если мы будем печальны в такие моменты, то там, где они сейчас, им тоже будет больно. — Мужчина откинул голову назад, глядя на звезды.

Демоница тоже посмотрела на небосвод. Мириады ярких звезд смотрели на неё из глубины вселенной. Где-то там, среди тысяч светил, на них смотрят её родные. Конечно, они не видят её, но демонесса надеялась, что они не грустят о ней и не льют слезы.

В какой-то момент Неала поняла, что девушка соврала – но так было нужно. Эта тайна не должна была раскрыться, иначе всем будет очень плохо. С грустью, Эшес взглянула на красавца-демона. Обманывать его было больно:

— Прости. — Одними губами произнесла демоница и вновь откинула голову назад, чтобы начавшийся дождь скрыл предательскую слезу.

***

Алард с тревогой и непониманием смотрел Неале в глаза. Сначала кошка не могла понять почему, а потом почувствовала на губах соль. Боль от воспоминаний была так реальна, что слезы крупными каплями скатывались по черной шерсти. Быстро встряхнув головой, кошка очистила себя от чужих эмоций. В голове предательски заворчал внутренний голос: «А чужие ли это эмоции?».

Махнув демону, Неала дала понять, что все хорошо и отправилась в комнату. Морально она была без сил. Агнес быстро приготовила для неё ванну – то самое углубление в полу с водой. Долго и особо усердно, девушка массировала спину пантеры от кончиков ушей до хвоста. Как она поняла, что именно это поможет кошке, пантера не знала. Главное – служанка прекрасно восполнила все её опустевшие резервы, а когда она взяла в руку расческу, Неала блаженно замурлыкала.

— Вот всегда бы ты так, а то пришла совсем без настроения, — хихикнула девушка, — а еще у меня есть молоко.

Неала удивлено посмотрела на служанку, но та лишь вновь хихикнула и приложила палец к губам: «тсс».

Кошка от души посмеялась над Агнес, что со стороны выглядело как нечто среднее между кашлем и мурлыканьем. Служанка удивленно посмотрела на кошку, от чего её большие глаза цвета ясного неба стали словно блюдца. Резко отпрянув от пантеры, девушка замерла, растерявшись. Короткие волосы цвета плавленого золота метнулись вперед, задевая черный, влажный нос кошки. От этого Неала несколько раз громко чихнула и вновь рассмеялась. Агнес от этого ожила и, видимо поняв, что пантера просто смеётся, тоже засмеялась.

Спустя несколько минут, веселый смех прервал стук в дверь. Алард заглянул и, увидев, как Неала вальяжно подставила живот под руки служанки, поднял бровь в удивлении. Несколько мгновений он просто ждал, пока пантера обратит на него внимание, а после подошел ближе.

— Я просил тебя, — обратился он к Агнес, — принести Эшес амулет.

Девушка виновато потупилась, не зная, что делать. Однако демон не стал ругать служанку, а лишь недовольно цокнул.

— Пришлось самому за ним идти. — Протянул он маленький черный камушек, прикрепленный к черной ленте.

Агнес сильно удивилась, но взяла украшение и не очень ловко закрепила на шее Неалы. Кошка же села и вопросительно посмотрела на демона.

— А я думал, что ты не понимаешь нашу речь. — Прищурился он с укором, — Амулет для того, чтобы ты быстрее вернула свои воспоминания. Айринех дал его. Говорит, ты можешь вспоминать годами, но этот камень поможет сделать это быстрее.

Я повела ухом и наклонила голову к плечу, спрашивая, насколько быстрее.

— Насколько быстрее - не сказал. Всё зависит от твоего желания всё вспомнить, - понял демон незамысловатый жест.

— Господин. — Робко обратилась служанка, сминая в руках ткань платья.

— Что? — Даже не посмотрел на неё мужчина.

— Вы назначили меня личной служанкой для, — замялась на мгновение Агнес, — Неалы?

— У неё два имени. По рождению Неала, но я зову её Эшес, опустился в кресло рядом с нами Демон.

— Как же мне к ней обращаться? — Не смея смотреть на господина, девушка взглянула на пантеру.

Неала поняла, о чем спрашивает служанка, ведь для демона привычнее называть пантеру Эшес. Львицы зовут её по имени, данным при рождении – Неала. Агнес же, не понимает, как ей обращаться к кошке. Неала выжидающе посмотрела на Аларда.

— При мне и Бидзииле и Айринехе можешь звать её Эшес. Для тех, кто приходит в замок в качестве гостя, как например князь Нарижский, только Неала. — Тут же ответил мужчина, словно это был очень глупый вопрос.

Почему он именно так все решил, для пантеры было не понятно.

— Простите, господин, а это имя, случайно… — Девушка вздрогнула, когда рука демона резко поднялась вверх.

— Тебя это не должно касаться, — прорычал демон, холодно блеснув глазами, — не забывайся, полукровка.

Неала тут же встала перед побледневшей девушкой, глухо зарычала. Пантера не желала, что бы со служанкой ругался кто-то помимо неё – девушка очень нравилась кошке. Алард тут же перестал злиться, просто махнув рукой. Неала повернулась к Агнес, та немного тряслась. Чтобы успокоить её, кошка легко коснулась её колен головой.

— Я такими темпами, ревновать тебя начну. — Прервал действия Неалы Алард, чуть подавшись вперед.

Кошка засмеялась, ей очень понравилась реакция демона. Медленно, словно дразня, она приблизилась к его лицу настолько близко, что от теплого дыхания Аларда колебалась шерсть на щеках. Выждав несколько ударов сердца, она быстро лизнула его в нос, тут же отходя и садясь рядом с Агнес.

Лицо демона на секунду вытянулось, глаза удивленно расширились, а потом он громко рассмеялся. Все так же сидевшая служанка растерянно вертела головой, смотря на происходящее.

— Ты просто невозможна. — Широко улыбаясь, произнес Алард, — Меня поцеловала пантера. Кому не расскажи, не поверят.

Неала раздосадовано дернула хвостом. Она хотела увидеть растерянность и смущение, но никак не радость.

Демон еще посмеивался, по-доброму поглядывая на кошку, пока Агнес вновь принялась вычесывать её. Неала расслабилась, полностью доверяя девушке, прикрыла глаза. Алард какое-то время молча смотрел на это, но вскоре стал рассказывать различные смешные истории, главным участником которых был Бидзиил.

— Господин, зачем же вы позорите меня в глазах столь прекрасных дам? — Прервал очередной рассказ сам виновник.

— Ну подумаешь, уронил на себя краску. — Подтрунивал его Алард, поднимаясь с кресла.

— Кто был в этом виноват? — Сложил руки на груди Бидзиил.

— Гравитация, мой друг, только она. — Подмигнул Алард Неале, в то время как его друг открывал принесенную с собой папку.

— Я к тебе с очень хорошими новостями. Во-первых, — повернулся слуга к пантере, — князь Нарижский проклинает одну, цитирую: «дикую и совершенно неуправляемую, опасную для общества пантеру».

Алард довольно хмыкнул, кивая, чтобы слуга продолжал.

— Во-вторых, ваш отпуск, с разрешения Его Темнейшества - господина Аббадона, продлили еще на две недели — Закрыл папку Бидзиил.

— Ты прав, это отличные новости, — довольно кивнул Алард, — предлагаю по такому случаю устроить маленький праздничный ужин в беседке на заднем дворе. Естественно с отдельным местом для нашей дикой и совершенно неуправляемой пантеры в сопровождении служанки.

Неала радостно вильнула хвостом, давая своё согласие, а Агнес лишь охнула, прикрывая рот рукой. Кошка, смотря на реакцию Агнес, мурлыкнула - девушка была словно открытая книга.

Неала хотела было поблагодарить Аларда, но тот уже отвернулся от нее, собираясь уйти. Смотря ему в спину, пантера почувствовала тепло в груди, которое сопровождалось громким биением сердца.

Весь оставшийся день в сопровождении Агнес, Неала исследовала замок. Для неё он был огромен, но спустя несколько часов блуждания по коридорам под комментарии служанки, в голове стал вырисовываться примерный план расположения комнат.

Правое крыло первого этажа занимала кухня, малая и большая столовые. В левом крыле располагались несколько простых гостиных комнат и один большой кабинет с длинным столом, который предназначался, по словам Агнес, для собраний. Так же в конце левого крыла Неала обнаружила комнаты для прислуги, маленькие и без окон, все они соединялись с комнатой побольше – залом с одним старым диваном из которой был вход в большую купальню для всех слуг.

Второй этаж замка занимали хозяйские покои, комната Неалы, две гостиные и несколько изысканных спален для высокородных гостей. Тут же была комната Бидзиила с личным кабинетом и ванной комнатой, осматривая которую, Неале стало обидно за Агнес, у которой комната была больше похожа на кладовку.

Третий этаж замка оказался меньше остальных. Тут находились алхимическая комната, и большая, в полтора этажа - библиотека. Быстро осмотрев их, Неала поторопилась вернуться на второй этаж. Одна комната не давала ей покоя.

Изящная, словно сделанная из тонкой паутины, с вставками из стекла, дверь, была под замком, и пантере не удалось в неё попасть. Даже Агнес, объясняющая, где какая комната, не смогла сказать, что за этой дверью. Немного посидев напротив неё, Неала решила отправиться на поиски Аларда.

— Господин, — опустив голову, объяснялась Агнес, когда пантера все же нашла его, — Эшес долго пыталась попасть в запретную комнату.

Услышав последние слова служанки, Неала с интересом дернула ухом.

— Что? — Приподнял бровь демон, сидя в кресле кабинета первого этажа.

— Мы изучали замок. Как вы и приказали, я всё ей показала, но от той комнаты ключ только у вас. — Объясняла служанка, — Я старалась объяснить ей, что и сама не знаю что в комнате, потому что когда стала работать у вас, она уже была заперта, но мы даже вновь вернулись к ней после осмотра третьего этажа.

— Тебе так интересно, что там? — Спросил кошку Алард.

Неала твердо кивнула. Демон несколько минут молчал, думая.

— Я не буду открывать её.

Неала возмущенно вздыбила шерсть, черный хвост метался из стороны в сторону. Демон усмехнулся, но остался непреклонен.

— Даже не проси. Вопрос закрыт.

Неала не собиралась так просто сдаваться. Она всем телом ощущала потребность оказаться в той комнату. Что-то подсказывало ей, что за изящной дверью находиться нечто важное. Не зная как уговорить демона, кошка рыкнула, сама того не ожидая.

— Эшес, нет. — Терпеливо повторил демон.

Кошка вновь зарычала, для убедительности царапнув пол.

— Да что тебе надо в комнате моей жены? — Все же не выдержал Алард, вскакивая с кресла.

Вся злость Неалы мигом прошла. Тот факт, что у демона была жена, сильно удивил её. Неала уже долго жила в замке, но вечно шепчущиеся слуги ни разу не упоминали, что их господин был женат.

Вместе с удивлением, в голове Неалы появилась какая-то неясная мысль. Возникнув на краю сознания, она закрутилась вихрем, не давая покоя

Если бы Неала могла, то убедила бы демона, что ей просто необходимо туда попасть, но кошачья речь для него ограничивалась рычанием. Не желая больше злить Аларда, Неала с досадой села, стараясь самой себе ответить, зачем ей нужна эта комната. Какая-то мысль все еще крутилась в голове, как назойливая муха, пока в какой-то момент, просто не испарилась. Чувство необходимости оказаться за резными дверями не покидало пантеру, но уменьшилось.

ГЛАВА 4.4

Весь оставшийся до ужина вечер Неала пугала слуг. Агнес отправилась по какому-то поручению, и пантера воспользовалась этим, отправившись побродить по замку одна. Слуги опасливо спешили покинуть комнату, когда понимали, что опасная хищница бродит без сопровождения. Неале это было только на руку. Сперва, кошка просто прогуливалась по коридорам, думая о запретной комнате, о своих воспоминаниях и вообще обо всем на свете. Однако, вскоре голова от мыслей стала болеть и кошка решила развлечься.

Немного испортив назло Аларду пару штор, Неала отправилась на кухню, где обшарила все шкафы в поисках чего-нибудь вкусного. Когда пантера залезла в кладовку, дверь за ней захлопнулась. Пантера не стала переживать, прекрасно понимая, что вскоре придет кто-то из поваров и освободит её. Вместо волнения, она решила изучить содержимое полок, и вот, когда кошка смогла залезть на самый верх, где лежала копченая рыба, дверь открылась. Главная повариха, совершенно не замечая кошку, прошла прямо к ней, и взяв что-то с нижней полки, хотела уже уйти, однако заметила черный хвост. Медленно подняв взгляд, она посмотрела прямо на Неалу, которая держала в зубах рыбу. Прошло несколько секунд, прежде чем женщина, глубоко вздохнув, закричала. Неала отреагировала мгновенно, через секунду её хвост уже исчез за дверью, под громкую ругань поварихи.

Оказавшись в другом конце замка, Неала с удовольствием съела добычу. И умывшись, решила поскорее найти Агнес. Первым делом для этого отправилась к помещениям для слуг.

Девушка была там, мыла пол в комнате размером с три кошачьих хвоста. Заставив понервничать её пристальным взглядом, Неала решила, что девчушка и правда заслуживает большего. Не жалея своих прекрасных когтей, под протестующие крики служанки, пантера расцарапала в пух и прах отдаленное подобие матраса, не забыв при этом и о подушке.

На слёзные просьбы Агнес остановиться, прибежала другая служанка и, увидев пантеру — умчалась. Вальяжно расположившись на шедевре из кусков ткани и перьев, Неала стала ждать.

— Ну и что ты делаешь? — Раздался за спиной кошки вопрос спустя некоторое время.

Неала даже не обернулась, лишь повела ухом. Алард пару раз позвал её по имени.

— Что ты хочешь еще? — Раздалось уже грозно.

Лениво потянувшись, кошка поднялась и подошла к служанке, которая побледнела словно мел. Осторожно, чтобы не напугать девушку еще больше, Неала потерлась о её ноги, обвив хвостом руку.

— Ты серьезно? Да забирай, только не порть мне мебель! И перестань доводить прислугу до истерик! — Разгневался не на шутку Алард,

Неала кивнула и махнула хвостом на изорванную в клочья кровать. демон зло прищурился, прекрасно понимая о чем просит кошка.

— Агнес с сегодняшнего дня будешь жить в соседней комнате от покоев Неалы.

Желтые глаза демона с прищуром уставились на кошку. Неале очень не понравился этот взгляд — словно ей бросали вызов. Коротко рыкнув, кошка села рядом с ошеломленной девушкой и показательно, глядя прямо в желтую бездну глаз демона, разорвала подол платья Агнес. Та с визгом присела.

Алард в недоумении наклонил голову в бок, но уже через мгновение хмыкнул.

— Подготовьте ей платья. — Громко, что бы услышали стоящие за его спиной служанки.

Пантера коротко рыкнула, махнув хвостом на серые, грязные клочья платья.

— Новые. — Кивнул понимающе демон.

Довольная своим представлением, кошка лизнула оторопевшую от услышанного служанку, и вышла, направляясь в свою комнату.

— Спасибо, Неала! — Набросилась на пантеру с объятиями девушка, стоило ей только переступить порог комнаты. — Если бы не ты, то в век мне ходить в этих лохмотьях.

Агнес была безмерна рада выходке Неалы. Когда принесли платья из красивых тканей с простыми узорами, она чуть ли не прыгала на месте. Причитая о том, как благодарна, она растирала слезы по лицу, вновь обнимала кошку. Неала с удовольствием наблюдала, как служанка красуется перед зеркалом, щебеча о красоте платьев, когда её вновь посетило воспоминание.

***

Огромная комната с бежевыми стенами была пуста. Серые двери распахнулись, впуская уже знакомую девушку. Эшес, в прекрасном персиковом платье медленно прошла по комнате, прикасаясь к стенам. Окинув взглядом пол, она вышла к небольшой террасе с мраморными колоннами.

— Мне очень нравиться эта комната. Можно ли перенести мои вещи сюда? — Развернулась она на каблуках, чуть склонив голову в бок.

— Но госпожа, здесь совершенно пусто. — Удивилась служанка.

Женщина была уже в возрасте, волосы длинные, собранные в косу, цвета спелого апельсина. Глаза темно синие, строгие. Она была похожа на Агнес, только старше и чуть другая.

— Мы сами все обустроим! — С улыбкой ответила демонесса, вновь разворачиваясь к заходящему солнцу.

Служанка неслышно ушла, оставив Эшес одну. Долго она стояла на террасе, наблюдая как последние лучи красного диска падали на прекрасный сад.

***

— Неала, нам пора на ужин. — Выдернула из видения служанка.

Кошка неохотно встала, направляясь за Агнес во двор. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а прохладный воздух принес с собой расслабление. Неала вздохнула полной грудью. Ей было непривычно сидеть в домах и замках — в стенах даже дышать тяжелее.

— А вот и дамы, — лучезарно улыбнулся Бидзиил, создавая некое ощущение дежавю, — ваши места.

Демон чуть поклонился, указывая на покрытую ковром поляну, множество подушек были раскиданы вокруг низкого столика, заставленного различными блюдами. Неала слегка оторопела — не так она представляла себе ужин.

Быстро бросив взгляд на Аларда, уже сидевшего во главе стола, кошка прошла к выделенному месту и неуверенно переступила с лапы на лапу.

— Можешь сесть, где хочешь. — Не так понял её заминку демон.

Не зная как сесть, Неала решила пропустить вперед стоящую рядом Агнес. Чуть подтолкнув девушку, кошка внимательно следила за ней. Скрыв смущение, девушка присела на одну из подушек, похлопав по второй, приглашая кошку. Нервно махая хвостом, Неала поставила лапу на подушку, но тут же убрала – лапа глубоко провалилась в пуховую начинку.

Мельком взглянув на демонов, которые с усмешкой наблюдали за попытками кошки, Неала рыкнула. Со злостью отбросив мягкое орудие пыток, она легла рядом с Агнес так, что бы можно было положить голову ей на колени. Девушка улыбнулась и погладила черную шерсть. И в этот момент Алард начал заливисто смеяться.

— Не думал, что грозные охотники и убийцы бояться подушек. — Демон лукаво улыбался, совершенно не глядя на кошку.

Неала фыркнула и махнула хвостом, Бидзиил тоже улыбался, как и Агнес. Вечер обещал быть веселым.

— Мы шли мимо логова черных волков. И когда почти прошли его, Бидзиил решил чихнуть, — улыбаясь, рассказывал Алард, разливая третью бутылку вина, — тут же из пещеры выбегает огромный дикий вепрь. Бегали мы от него долго. Почти до границы увязался.

— Кто ж знал, что он там порядки свои навёл, а волки позорно сбежали. — Пытался оправдаться виновник.

Все дружно смеялись, даже Агнес заметно расслабилась. Неала в какой-то момент поняла, что почувствовала себя как дома. Странное ощущение радости окружало её весь вечер. Словно давным-давно она покинула этот замок и теперь наконец-то дома.

Алард постоянно бросал на кошку ласковые взгляды, отчего к приятной радости добавлялось чувство защищенности и нежности. Время от времени пантера тоже на него смотрела, сама того не осознавая: следила за мимикой, жестами, эмоциями. Когда он смеялся, лицо менялось, словно вечная строгость является всего лишь маской.

— Неала, хочешь молока? — Спросила Агнес, пока Бидзиил с Алардом шутливо спорили.

Кошка кивнула и подошедшая к столу служанка поставила перед ней блюдце. Благодарно лизнув служанку, она принялась пить белую жидкость.

— А я всё думаю, куда молоко пропадает. — Посмеиваясь, обратился к девушкам Алард.

Агнес потупила глаза и опустила голову. Неала же довольно облизнулась, опуская голову на колени служанки и подставляя подбородок для поглаживания. Алард все это время жадно следил за движениями чужих рук по черной шерсти. Тоска заставила его глаза потемнеть. От смеха пантеры, похожего на покашливание, он словно очнулся:

— Агнес, передай потом на кухню, что бы давали молоко нашей дорогой гостье. — Улыбнулся он, а девушка кивнула.

Так прошла половина ночи. В конце мероприятия, компания просто лежала на ковре все вместе, разглядывая звезды. Демоны наперебой показывали созвездия Агнес и Неале, рассказывали легенды и шутили.

Неала чувствовала такое спокойствие и расслабление, лежа вот так и не думая ни о каких воспоминаниях, что неожиданное видение, как ведро ледяной воды, пробило до костей ознобом.

Кадр за кадром все новые фрагменты всплывали, резко сменяя друг друга. Огненная волна прошлась по моему телу, сменяясь судорогой и острой болью в костях. Неала не знала, сколько прошло времени, но когда смогла увидеть перепуганные лица перед собой, ясно поняла – все воспоминания очень быстро вернуться в ближайшее время.

ГЛАВА 5.

Алард.

Затянувшийся ужин подходил к концу, когда Неалу неожиданно стало трясти. Её тельце била крупная дрожь, надрывные хрипы вырывались из сомкнутой челюсти. Пара минут она билась на земле, не в силах сдержать судороги. Всего на мгновение, открыв глаза, пантера тут же отключилась, чтобы через минуту вновь забиться в агонии.

С помощью магии, демонам удалось перенести её в замок. Устроив пантеру на полу, чтобы она не упала в своих метаниях с кровати, Алард срочно послал за Калистером и Айринехом — их помощь сейчас была необходима.

Время до прихода магов шло бесконечно долго для Аларда. Кошка постоянно приходила в себя и вновь теряла сознание, рычала, царапалась. Агнес пришлось увести — она потеряла голову от паники. Бидзиил направился за лекарем, магия магией, а если кошка сама себе навредит, маги помочь не смогут.

— Что вы так долго? — Взревел Алард на магов, которые молча подошли к кошке.

— Похоже, началось. — Пробубнил Калистер, осматривая бессознательное тельце.

— Похоже, — кивнул в согласии Айринех, — долго это только. Усыпить?

— Не поможет, видения приходят только когда бодрствует. Может, опоить чем-нибудь успокоительным? — Хмурясь, спросил старый маг.

— Боль от него не пройдёт совсем. — Отпрянул Калистер, когда мощная лапа разрезала воздух у его носа.

Судороги становились длиннее, время шло на минуты.

— Ну что с ней? — Подошёл демон к магам.

— Воспоминания возвращаются. — Ответил Калистер, опускаясь в кресло.

— Но слишком быстро, её тело не готово. — Дополнил коллегу Айринех.

— Что можно сделать? — Устало потер переносицу Алард .

Маги задумались. Демон всё больше закипал. Подошедший с лекарем Бидзиил не решался заговорить, видя, как все напряжены.

— Нужно притормозить процесс. Слишком быстро. — Бубнил Калистер, перебирая пальцами прядь волос.

— А что если поставить щит? — Подскочил Айринех.

— Это может помочь. — Кивнул старик.

— Да о чем вы говорите? — Взревел Алард.

— Мы можем поставить блок на некоторую часть памяти. Тогда ей не будет настолько больно. — Наперебой объясняли маги.

Бросив короткое «делайте», демон опустился рядом с кошкой, приказав Бидзиилу помогать. Обхватив пантеру за лапы, демоны зафиксировали их так, чтобы она не навредила мужчинам. Лекарь без слов закрепил голову.

Шепча непонятные слова, маги стали водить руками над головой кошки.

— Держите крепче. Сопротивляется. — Выкрикнул кто-то из магов, когда кошка с невозможной силой стала извиваться, словно змея.

Трое мужчин, пережившие множество воин, сейчас едва удерживали маленькую пантеру. Силы в ней было огромное количество. Долгие минуты борьбы закончились, и маги устало сели на пол. Эшес в последний раз дрогнула и уснула, едва дыша.

— Пусть лекарь осмотрит её, а нам с тобой, Айринех, нужно обсудить некоторые вещи. — Устало поднялся с пола Калистер, вместе с эльфом направляясь к выходу.

Рыжая макушка показалась в дверях. Агнес с заплаканным лицом топталась у входа, не решаясь войти. Алард понимающе поджал губы — всего несколько дней так крепко связали двух девушек.

— Агнес, ты останешься с ней. Если приступ повториться — позови Бидзиила.

— Я буду за дверью, — кивнул Бидзиил, служанке, — просто крикни и я позову магов.

— Выдели им комнаты на этаже. — Алард невесомо коснулся головы пантеры и вышел из покоев кошки.

Оказавшись в своих покоях, Алард принялся крушить мебель, не в силах сдержать свои эмоции. Когда последняя целая вещь – маленький стеклянный столик – полетел в сторону двери, входящий Бидзиил чудом успел увернуться.

— У меня новости. — Стряхивая осколки с одежды, выдал слуга.

— Если плохие, то лучше не сейчас. — Глубоко дыша, прорычал Алард.

— Думаю, это хорошие… — Кивнул в подтверждение сам себе товарищ, — Князь Нарижский завтра прибудет.

— Что? — Крик гулким эхом отлетел от стен.

— Он утверждает, что был не прав и хочет принести подарок в качестве извинения за своё неподобающее поведение. — Сложив руки на груди, пояснял Бидзиил.

— Когда именно он приедет? — Демон немного успокоился, но напряжение сквозило в каждом жесте.

— К обеду.

— О, это будет самый лучший обед. — С ухмылкой прорычал Алард. — Уже представляю, что буду говорить этому мерзкому куску падали.

Всю ночь демон провел за чтением книг. Состояние кошки при возвращении памяти так и не было понятным никому из присутствующих. В древних записях Алард хотел найти что-то на эту тему. Маги вызвались помогать в поисках хоть какой-то информации, ведь и они ничего не понимали.

— Кажется, я нашёл. — Подал голос Айринех, когда солнце уже показало свои первые лучи.

— Где? — Тут же отозвался Калистер, выглядывая из соседнего пролета между стеллажами.

— В преданиях давно забытых богов пишут, что при создании расы демонов, боги решили сделать им подарок. Истинная пара. — Поведал Айринех, когда Калистер и демон подошли ближе.

— И что из этого? — Перебил его Алард, облокачиваясь на книжный шкаф.

— Истинная пара, это единство тела и души. Единство мыслей и желаний, чувств и ощущений. После смерти не могли боги разделить такие души, слишком сильна была их тяга друг к другу. И реши они перерождать их. После смерти давали другое тело, но оставляли память о второй половинке. И искали такие души родную частицу. Плутали по миру в наказание от Судьбы. Ибо Судьба не имела истинного своего и томилась от одиночества. — Закончил читать маг и поднял глаза на Аларда.

Демон молчал. Несколько минут он просто смотрел на искореженную временем книгу.

«Это просто невозможно. Такого никогда не было. Истинная – встречается лишь однажды. Хотя, если подумать, Неала ведь приняла облик Эшес тогда, во сне. Но ведь это сон, ему могло и померещиться. Но вдруг есть хоть маленький шанс, что это действительно она? Ведь может случиться чудо?» — подумал он, но вслух ничего не сказал.

Демон хохотнул. Он давно уже не верит в чудо. Считая себя вечным грешником, он даже не рассчитывал на благосклонность богов.

— За все его ошибки прошлого… Тем более, после того случая сотню лет назад. — Пробубнил Алард едва слышно.

— Алард? — Положил руку на плечо демона Бидзиил, отрывая от горестных мыслей.

В глазах друга теплилась едва заметная надежда.

— Это не она. — Отрезал демон, смотря на слугу. — Это не возможно.

В библиотеке повисла тишина. Все трое посмотрели на Аларда так, словно перед ними стоял незнакомец.

— Вы все знаете меня не один день. — Окинул демон друзей взглядом. - Бидзиил. Ты был со мной все время с того дня. Калистер, ты пытался помочь ей, а ты, Айринех, пытался помочь мне. Я очень вам всем за это признателен. Я должен вам, и обязательно верну долг. Только сейчас, пожалуйста, не давайте мне ложных надежд. — Устало покачал головой мужчина и покинул библиотеку.

Маги и слуга переглянулись. Каждый из них понял, что Аларда, что был им знаком, давно уже нет. Трагедия, случившаяся сотню лет назад, изменила его, сделав жестче и злее. Полученные им раны, уже не сможет вылечить ни один маг или лекарь. Сами боги не способны на это. Ведь эти раны – глубоко в почерневшей душе.

ГЛАВА 5.2

После разговора в библиотеке, Алард направился в свои покои. Мебель уже восстановили, приведя комнату в надлежащий вид. Немного подумав, Алард решил принять ванну и переодеться — совсем скоро прибудет князь Нарижский.

Служанки, зная своего повелителя, незаметно сменили одежду. Небольшой завтрак ожидал на столике в углу. Довольный работой слуг, демон подумал о вознаграждении для них. Ведь видеть сейчас кого-либо, ему совсем не хотелось. Тем более Нарижского. Но князьям, коим являлся сам Алард, нужно было всегда встречать гостей в лучшем виде, без права отказа. Обеды и развлечения, а также ночлег, хозяева обязаны предоставлять своим гостям. Таков закон демонов, который проклинал Алард, одеваясь.

Выходя из комнаты, он решил проведать Эшес. У дверей стоял Бидзиил, который вернулся к охране её покоев, сразу после разговора в библиотеке. Несмотря на все конфликты, Алард точно знал, Бидзиил – самый верный его товарищ.

В комнате пантеры царила тишина. Первые лучи солнца уже гуляли по стенам, заставляя щуриться. Кошка лежала на ковре, свернувшись клубком. Она крепко спала, под присмотром верной Агнес. Служанка сидела рядом с пантерой, поглаживая блестящую шерсть. Девушка осунулась, под глазами пролегли мешки, но она упорно не смыкала глаз.

— Я сейчас пришлю тебе замену. — Неожиданно мягко произнес демон, едва окинув взглядом служанку.

— Нет, господин. Не надо. Я все равно не усну, пока не узнаю, что с ней все хорошо. — Видя уверенный взгляд этой маленькой девушки, демон утвердительно кивнул.

Видя, как Агнес заботится о кошке, Алард немного расслабился. Теперь в нем есть небольшая уверенность, что Неала в надежных руках и можно пригласить друга к приему гостей. Приказав Бидзиилу приготовиться для приезда князя, сам демон отправился на кухню, проверить приготовления.

Закончив раздавать указания, Алард устало опустился на скамью у замка. Солнце уверенно ползло на самый верх небосвода. Теплый ветерок гулял по земле, разгоняя скорый зной. Совсем скоро приедет корень всех бед Аларда. Демон, чьими стараниями он — Алард, вновь надеется на чудо. Появление такой персоны именно в это время — не случайность.

— Что-то ты совсем хмурый. — Неожиданно опустился рядом с ним Айринех.

— Просто не ожидал приезда князя. Нарижский редкостный ублюдок. Что-то сегодня случиться. — Вглядываясь вдаль, ответил Алард.

— Мы не можем знать наперед, — похлопал по плечу Айринех, — не стоит так сильно переживать из-за того, что мы не можем изменить.

— Но я чувствую назревающую беду. Помяни мои слова – сегодня что-то произойдёт, и нам всем это не понравиться.

Айринех лишь тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Маленькая точка появилась на горизонте, медленно приближаясь.

— А вот и он. — Поднялся на ноги Алард, тоже сделал эльф.

Приближающееся пятно медленно вырисовывалось в наездника. Один из сопровождения князя был отправлен вперед, чтобы предупредить о приближении своего господина.

— Князь Нарижский проехал ближайшую деревню и скоро будет здесь. — Отчеканил демон, слезая с коня и небрежно кланяясь.

— Даже слуги у него все наглые и совершенно не знают этикета. — Фыркнул эльф так, чтобы слышал лишь Алард.

— Стойла там. — Небрежно, в тон слуге, махнул рукой демон, совершенно не смотря на сопровождающего.

Айринех отправился в замок, позвать Бидзиила и предупредить слуг о приезде гостей. А спустя час, явился князь.

Невысокого роста демон, с копной лохматых волос цвета грязи и приличным животом, выглядел неприятно. Даже прекрасно сшитый костюм, из отличного материала и превосходного цвета не скрывали отвратную внешность. Маленькие, узкие глазки, словно всегда в прищуре, и мерзкая, приклеившаяся улыбка.

— Здравствуй Де Кастро! — Как всегда начал демон. — Я с огромным удовольствием приехал сюда.

— Здравствуй, Эребус. Прекрасная повязка! Это россыпь аметистов на ней? — Слегка приподняв бровь, поинтересовался Алард.

Единственный глаз гостя дернулся, а рука потянулась к куску толстой ткани, усыпанной камнями.

— О да, тебе нравиться? — Словно ни в чем не бывало, спросил Нарижский.

— Прекрасная работа, друг. Поблагодари своего мастера. Это сплошное удовольствие — смотреть на столь аккуратную работу. Даже не видно неровных краёв. — Говорил совершенно не о повязке мужчина, а скорее о столь искусно обработанной ране, оставленной Эшес. — Ну что же это я. Прошу. Время уже обеденное.

Эребус с Алардом направились к замку, где их уже ждал Бидзиил. Друг, конечно, не упустил возможности подшутить над князем:

— Прекрасная работа, господин. Видна рука мастера. — С манерным поклоном говорил слуга.

— О да, спасибо. Камни пришлось долго выторговывать у скупого торговца. — Воодушевился напущенной искренностью толстяк.

— Камни? А, да, конечно. Простите, но я совершенно не о них говорил. Передайте мой поклон вашему лекарю. — Так же невинно ответил Бидзиил.

Нарижский уже медленно закипал. Единственный глаз постоянно зло поглядывал то на Аларда, то на Бидзиила. К тому моменту, когда процессия дошла до столовой, низенький демон был зол, словно сам черт.

— Как ваши дела? Я слышал, вы бывали в городе на днях. — Поинтересовался Эребус, когда все расселись за столом.

— О, вы хорошо осведомлены. Действительно, я бывал в городе, — кивнул Ал, отпивая вина, — нужно было купить кое-какие вещи. Для слуг, для себя.

— А что вы делали у мага Айринеха? — Ехидно спросил Нарижский, не спуская взгляда с собеседника.

— Айринех мой старый друг. Просил приехать его погостить. Сами понимаете, в таком огромном замке не мудрено заскучать. — Улыбнулся демон, зная, что его гость до ужаса завистлив.

— Ваш замок по истине прекрасен. Не хотите продать его по разумной цене? Есть замки и поменьше. А за вашим я присмотрю. — Нарижский терзал ножом кусок мяса, ни разу не проглотив, ни кусочка.

— Что же вы? Как можно? Это же подарок самого Его Темнейшества. Пренебрегать таким даром будет оскорблением. — Поморщился Алард, показательно приступая к мясу.

— Да, да. Конечно. Совсем я стар, забыл, чей это подарок. Как так можно? — Вновь отрезал кусочек от блюда.

— Эребус, что-то не так? Вы не едите мясо. — Чуть наклонился вперед Бидзиил, молчавший до этого.

— Нет, что вы, просто не особо голоден. — Привычная улыбка на лице демона стала совсем кривой.

— Это оскорбление для хозяина дома – ни съесть, ни кусочка. — Покачал головой друг.

Алард спрятал улыбку за глотком вина, наблюдая, как покрывается потом лоб гостя. Этикет обязывал его поесть, ведь он сам напросился в гости. Внимательно осматривая сделанную им же кашу из мяса, толстяк судорожно соображал, как выпутаться из ситуации.

— Ох, я совершенно забыл о подарке! — Внезапно вскочил он, смахивая тарелку на пол. — Прошу меня простить. Я ужасно неуклюжий!

— Ничего страшного. Я просил приготовить для вас особое блюдо. Его должны как раз подать. — Из последних сил сдерживая улыбку, махнул рукой Алард.

— Да вы что? — Уже тише проговорил гость, медленно оседая на стул.

— Более того, мой повар так вас любит, что просила лично проверить, что бы вы всё съели. — Кивнул Алард на принесенное слугами огромное блюдо с морскими обитателями.

— Как вы великодушны… — Побледнел Нарижский.

— Итак, вы приехали ко мне с какой-то целью? — Принимая максимально серьезное лицо, возобновил беседу Алард.

— Д-да… — Цвет лица Эребуса сменился на зеленый. — Простите, а что это?

— О, это морская змея, очень полезная особь! — Бидзиил в красках описал животное, которое подцепил вилкой гость.

Представление закончилось. Князь, вновь побледнев, удалился в уборную. Дружный хохот двух демонов раздался за столом, стоило только Эребусу скрыться за дверями.

— Всё, я больше не могу! Давайте заканчивать этот цирк. — Серьезно начал Нарижский, сразу после своего возвращения.

— Полностью согласен. — Поддержал собеседника Алард.

— Я прибыл сюда с предложением закапать наш топор войны. Готов забыть все наши перепалки, для дальнейшего сотрудничества. — Отпил вина князь.

— Я весь во внимании. — Так же серьезно ответил Алард.

— Моя семья, как вам известно, славиться своим умением добывать любую информацию. Предлагаю вам здесь, и сейчас подписать договор о моей неприкосновенности, за одну маленькую тайну. — Князь передал через слугу бумагу.

— Что, если ваша информация для меня не будет полезна? — Быстро просмотрев договор, уточнил Кастро.

— О! Уверяю, знание этой информации для вас очень важно сейчас. — Хитро улыбнулся собеседник.

— Касательно чего именно эта тайна? Подписывать такой договор очень опасно, тем более высшему демону. — С прищуром уставился на гостя Алард.

— Касательно вашей сложившейся ситуации с компаньоном. — Не отводя взгляда, выдал мужчина.

— Много ли вы знаете? — Вмешался Бидзиил.

— Достаточно, чтобы утверждать о ценности своих знаний. Более того, я сам был в неведении, когда посещал вас в прошлый раз.

Гость вел себя предельно серьёзно. Предлагать такой договор значит лишь одно – что-то этот князь натворил такое, за что Алард точно решит его убить. Вот только Нарижский не знал одного момента— если Де Кастро решит прикончить кого-то, никакие договоры его не остановят.

— Согласен. — Ответил демон, ставя размашистую подпись и капая кровью на документ.

— Отлично. Теперь это, — так же передал он через слугу конверт, — но, по договору вы его открываете после моего отъезда.

— Хорошо, — кивнул Алард и поднялся из-за стола, — у вас есть ровно минута, чтобы уехать. Иначе ваш труп мне придется отправлять вашим родным самому, а мне такая проблема не нужна.

Лицо князя вытянулось, а после он лучезарно улыбнулся.

— Вы, кажется, не поняли... — начал он, но был перебит Бидзиилом.

— Уважаемый князь. Боюсь, вы не знаете самого главного секрета князя Аларда. С вашими умениями добывать информацию, это – главная ошибка. Де Кастро не просто так дан титул князя самим Его Темнейшеством. На данный момент, мой господин является сильнейшим из Темного Братства.

— Темное Братство? Нет.… Это же миф! Его не существует! Не правда! — Затараторил гость, медленно отходя к дверям.

Раздался звук рвущейся бумаги. Алард вскрыл конверт. Несколько секунд, и появившейся хвост разломил стул в щепки.

— Нарижский… Ты самолично подписал себе приговор. — Не отрываясь от чтения раскрытого конверта, произнес желтоглазый демон.

— Нет! Нет! Господин, пощадите! — Упал на колени приговоренный. — Я не хотел. Я не знал! Я просто хотел отомстить вам! Вы же помните? Тогда вы меня сильно опозорили, и я просто хотел отомстить!

Алард поморщился от противного писка, издаваемого Нарижским. В одну секунду сменил сущность, проявляя рога и огромные когти. Мощный хвост с силой ударил о пол, отчего на нем появилась глубокая трещина. Медленно подходя к трясущемуся князю, Алард в предвкушении сжимал кулаки.

— Говори, падаль! — Зарычал Алард, хватая за горло Нарижского.

— П-простите… — Хрипел, став еще меньше от страха, Эребус. — Статис… Он нашёл меня в городе… и предложил сделку.

— Какую? — Тряхнула тело мощная рука.

— Похитить пантеру, а потом требовать выкуп. — Плюясь и кашляя, произнес посиневший мужчина.

— Похитить? Ты! — Резким броском демон откинул мужчину в стену, мелкие камешки посыпались на пол. — Как ты посмел предоставить мне информацию о похищении?! Находясь в моем доме!

Мужчина молчал. Мокрое пятно медленно образовывалось на его штанах. Бидзиил поморщился и фыркнул.

— Трус! — Бушевал разгневанный Алард. — Я вспорю тебе брюхо и заставлю проглотить свои кишки!

Обеденный стол улетел в стену.

— Бидзиил, проверь Эшес! Бегом!

— Да, господин.

Демон, стуча хвостом, все расхаживал перед сидящим у стены князем. Пламя окутывало руки, пытаясь пробраться на тело, но волей хозяина оставалось на месте. Стул пролетел над головой Нарижского и щепки осыпались на его голову.

— Молись! — Смотря горящими глазами на Эребуса, зарычал демон.

— Пусто! — Произнес, словно приговор вошедший слуга.

На руках Бидзиил нес Агнес. Тонкая струйка крови стекала по шее, начиная путь от виска. Увидев это, хозяин дома вновь зарычал и, взяв за грудки почти бессознательного гостя, с размаху швырнул его в соседнюю стену. После такого броска, князь уже не поднялся, но должен был выжить.

— Найти! — Крикнул Алард так, что стекла задрожали.

ГЛАВА 5.3

Белого словно снег, на трясущихся ногах Эребуса, Алард отправил в комнату с охраной. Обладателя столь ценной информации, отправлять домой было чревато последствиями для демона.

В обществе демонов, в существование Темного Братства никто не верил, но слухи всё же ходили. К тому же, Нарижскому доверяли — на рынке информации он зарекомендовал себя как честный торговец с проверенными источниками. Привлекать внимание к своей скромной персоне, Аларду не хотелось, тем более что для всех знакомых он являлся обычным князем.

У демонов своя система рангов, или же - иерархия. Начиная с эсквайров - низших демонов и далее по возрастанию: рыцари, бароны, виконты, графы. Чуть выше - маркизы, герцоги и князья.

Последние имели чуть больше прав, чем остальные. Помимо создания телепорта, как единственные носители магии, количество слуг-демонов было равно десяти, тогда как у герцогов эта цифра не превышало трех. Так же все мастера своего дела, будь то ткачи или лекари, рвались попасть в услужение князьям. Женщины всеми правдами и неправдами рвались в замок толпами. Попадут они в слуги или в гарем, для них было не важно, ведь есть шанс соблазнить господина и стать фавориткой.

Члены Темного Братства были вообще отдельной историей. Аббадон лично выбирал кандидатов на роль тени за особые заслуги или умения. Подчиняясь лично Его Темнейшеству, эти тени исполняли разные приказы. Начиная от шпионажа, сопровождения и воровства, заканчивая казнью, пытками и убийствами.

Работа очень тяжёлая, но и награда достойная. Помимо дарования титула князя, что, по сути, было для отвода глаз, имелись скрытые возможности и дозволенности. Во-первых, теням давался вольный выбор места проживания, в отличие от обычных князей, коим предоставляли выбор среди нескольких территорий. Во-вторых, огромное количество слуг - демонов. В-третьих, самая важная, и, пожалуй, лакомая привилегия: разрешение на убийства везде и в любое время.

Алард своими бонусами не пользовался. Разве что выбрал территорию для строительства замка. В остальном же был, как и все князи. Слуга – демон, всего один – Бидзиил. Да и тот пришел к нему на службу сам, как верный друг и товарищ. Он, как и Айринех с Калистером, единственные знали о том, что Алард является тенью.

Калистер служил роду Де Кастро еще до Аларда. Присутствуя при рождении демона, а после и при кончине отца с матерью, он не смог оставить юного господина одного. Айринех же подружился с тенью во время службы при дворе. Эльф сам обо всем догадался и рассказал о предположении Аларду, но демон лишь обрадовался находке такого умного и проницательного товарища. Ведь дружили они на тот момент уже около восьмидесяти лет, что для демонов – очень много. Всех этих мужчин: Бидзиила, Айринеха и Калистера, Алард заслуженно считал братьями. Без сомнений и раздумий он мог доверить им свою жизнь и готов был сделать тоже для них.

Сейчас, пылая злобой в прямом смысле слова, он точно знал, что его товарищи помогут ему. Наблюдая, как демон привязался к пантере, они видели и понимали чуть больше чем он сам. То, чего еще не понял сам Алард, было очевидным для остальных.

— Я подготовил лошадь, Калистер останется в замке, а Айринех может пойти с нами. — Ворвался в поток мыслей Бидзиил.

— Ты и Айринех, останетесь здесь. Я сам навещу Статиса. Заодно и узнаю, почему его так боится Эшес. — Алард взял из рук слуги папку с досье Эребуса. — Как Агнес?

— Девушка получила легкое сотрясение. Завтра будет в порядке. — Хмуро ответил слуга.

— Хорошо. — Кивнул демон. — Проследи, чтобы Нарижский полностью забыл этот вечер. Пусть маги помогут в этом.

— Что будешь делать с человеком? — Кивнул на папку – досье Бидзиил.

— Если не убью сразу, то отдам на растерзание Совету, они лучше знают, как портить жизни. — Алард бросил на стол папку, а после, молча открыл телепорт.

Маленькая деревня, окруженная густым лесом, находилась далеко от городов. С десяток домов выглядели старыми и потрепанными, а среди жителей не было ни одного ребенка. Весь молодняк покидал родные дома, ища лучшей жизни.

Люди неторопливо расходились по домам. Солнце давно село, и вечерняя прохлада заполоняла округу. Накрапывающий дождик прогнал последних работяг с улиц, когда фиолетовое сияние окрасило ближайшие постройки. Черноволосый демон с желтыми глазами ступил на пыльную дорогу из портала и направился к одному из домов.

Маленький и аккуратный домик, на фоне остальных, казался почти новым. Крыша перестелена, а окна покрашены совсем недавно. Видно, что хозяин любит своё жилище. Алард хмыкнул. Было ясно, что Статис уехал не так давно.

Громко постучав, демон ждал, когда ему откроют.

— Кто там? — Раздался детский голос из-за двери, отчего мужчина на секунду растерялся.

— Мне нужна твоя мама. — Выдал он первое, что пришло в голову.

— Мама еще не пришла. — Печально и с нотками испуга ответила, судя по голову, девочка.

— Скоро она придет? — Не унимался Алард.

— Скоро. А вам зачем? – Уточнила девчушка.

— Мне нужно с ней поговорить. Можно я её тут подожду? — Он чуть отступил от двери.

Девочка помолчала какое-то время, а потом раздался топот маленьких ножек. Спустя несколько секунд послышалась поступь тяжелее. Дверь открыл невысокий парень, очень похожий на отца.

— Вам чего? – Грубо спросил он.

— Я ищу твоего отца. — Уже серьезно ответил демон.

— Нет его, уехал несколько дней назад. Когда вернется, не сказал. — Буркнул, хмурясь, мальчишка.

— Куда уехал не сказал? — Приподнял бровь Алард.

Демон не верил, что отец уехал молча, не предупредив детей, сколько его не будет дома.

— Не сказал.

Парень резко закрыл дверь, послышался щелчок и скрежет – опустил задвижку на двери. Демона повеселило то, что ребенок решил, будто демона сможет остановить какая-то защелка.

— Парень, а таверна у вас есть? — Алард точно знал, что он не ушёл.

— Прямо и налево. — Ответил слегка удивленно мальчишка.

Демон попрощался с храбрым мальчиком, и отправился куда послали.

Ветхое здание перед собой, таверной, конечно, нельзя было назвать, но для такой маленькой деревеньки и такая постройка шикарна. Кривой домик в один этаж с маленькими столиками и несколькими комнатами для ночлега был чист и убран. Посетителей не было, что нисколько не удивило Аларда. Владелец – маленький дед - хмуро уставился на гостя, оценивая. Поняв, что цель зажиточная, приветливо улыбнулся.

— Доброй ночи, господин. Вы за комнатой? — Сразу перешёл к делу мужчина.

— За комнатой. — Улыбнулся демон, видя такую деловую хватку, и протянул мешочек монет. — С ужином.

— Для вас – сделаю в лучшем виде. — Широко улыбнулся дед, выдавая старый ключ от комнаты. — Первая.

— Спасибо. А не подскажешь, Статис давно уехал? – Прищурился демон.

— Ох, и не припомню уже… — Прохрипел хозяин таверны.

— Старый ты лис! — По-доброму хохотнул Алард, доставая второй мешочек с монетами.

— Простите господин, жизнь у нас не легкая, а внуков кормить надо. Да и вы не обеднеете. — Махнул рукой, убирая подальше мешочки, собеседник. — Четыре дня как нету его. И сынка прихватил старшего. Все хвалился несметным богатством, которое скоро само ему в руки приплывёт. И о кошке говорил какой-то диковинной. Черная говорит вся, только глаза зеленые.

О пантерах в глухих деревнях и не знали. Кошку давным-давно привез из своих путешествий один великий маг. Придумав заклинание путешествия по мирам, он отправился исследовать недоступное. Однажды, вернувшись откуда-то издалека, он преподнес Его Темнейшеству странную кошку, назвав её черной пантерой. Привезенная кошка оказалась беременной и родина несколько котят. Так, ранее невиданный зверь стал размножаться.

Маг потом пропал. Никто не знал — остался он в одном из миров или же его убили. Только странная кошка стала свидетельством гениальности того мага. Однако когда высшие демоны узнали о странном существе, началась охота. Веками браконьеры истребляли пантер, норовя заполучить шерсть и когти с клыками. Пока однажды не появился запрет на охоту. К сожалению, пантер осталось совсем мало – их стали охранять, как еще не изученный вид.

Эту историю знали не многие из высших, а уж в простом народе ходили лишь легенды. Алард ни капли не удивился, что в этой маленькой деревне не слышали даже слухов о пантерах.

— Куда же он направился? — Словно невзначай поинтересовался демон.

— Да кто ж его знает. — Пожал плечами старик. — Сказал, что будет в ночлежках останавливаться, а потом и рекой пойдет, чтоб след его никто не почувствовал. Уж что за зверь будет его след искать, даже спрашивать не стал. Наплетет еще про каких-нибудь монстров, а мне не спать потом. — Махнул рукой старик.

— Спасибо, что помог мне. Деньги за комнату оставь, а я пойду. — Алард положил ключ перед хозяином и направился к выходу.

Теперь Алард знал, куда держать путь, чтобы найти Статиса.

— Осталось только позвать друзей и начнется охота на охотника.

ГЛАВА 5.4

Неала.

Кошка лежала в маленькой комнате. Голые стены и пол украшали лишь несколько цепей, которые крепились к каменной кладке высоко над пантерой. Неала лежала, не шевелясь очень долго, только едва вздымающаяся грудь говорила о том, что она жива.

В голове спящей была буря. Видения с бешеной скоростью сменяли друг друга, не давая себя рассмотреть. Полет среди памяти закончился неожиданно — кошку просто выплюнуло из видений, грубо ударив об реальность.

Резко открыв глаза и подняв голову, кошка тут же ощерилась от резкой боли в районе шеи. Знакомое жжение обдало кожу. Потрогав лапой пораженный участок, кошка мысленно ужаснулась. Тяжёлый и холодный ошейник с шипами внутрь, плотно обнимал горло. Длинная цепь от железки тянулась куда-то за спину, путаясь со второй такой же прочной веревкой, которая крепилась к браслету на лапе. Слегка шелохнув конечностью, Эшес выдохнула — боли не было, значит, эта штука без шипов — можно ходить.

Шею вновь оцарапало от слишком резкого движения головой, маленькая капля крови упала на холодный пол. Тут же за стеной раздалось рычание и лай. Судя по звуку, там сидела большая собака.

Громко сглотнув тягучую от страха слюну, кошка постаралась успокоиться. Всё же она не первый раз оказывалась в подобной ситуации. Да и последние обрывки памяти говорили, что в предыдущей жизни такое тоже было не редкостью. Неала понимала, что нужно только успокоиться и решить, как быть дальше.

Собака за стеной вскоре угомонилась. В комнате повисла тишина. Долгое время вокруг вообще ничего не происходило. Не было никаких звуков, кроме поступи собаки, и скрежета от её когтей – она пыталась сделать подкоп, но каменный пол было не так просто повредить.

Кошка уже стала думать, что так её здесь и оставят, изморят голодом и потом добьют, но нет. Спустя бесконечное количество времени – сколько точно кошка не могла сказать – вдалеке послышались тяжелые шаги и негромкие голоса.

— Князь так и не приехал. Что будем делать? — Тревога смешалась со страхом в голосе говорящего.

— А ничего не будем делать, — спокойно отвечал второй человек, — сами все организуем.

Железная дверь с противным скрипом открылась. Кошка, все это время сидевшая в темноте закрыла глаза от яркого, режущего глаза, света. Тело дрогнуло, и волна ужаса окатила пантеру. Перед ней стояли те самые браконьеры, что убили мать.

Статис с омерзительной улыбкой осмотрел пленницу, а Диего отвел взгляд.

— Как тебе тут? — Присел мужчина перед пантерой. — Ошейник не жмет?

Гневное рычание было ему ответом.

— Помнишь меня, да? Я вот тебя помню. Маленькая, живучая тварь. Как же ты выжила, а? — Глаза браконьера пылали злобой. — Помнишь это? Ты оставила.

Мужчина приподнял штанину и показал уже побелевший шрам от когтей. Неала оставила его в тот день, когда чуть не умерла от хлыста человека. Гордо вскинув голову, кошка прямо посмотрела в глаза Статиса, как бы говоря «так тебе и надо».

Моментально разозлившись от поведения маленькой хищницы, охотник отвел в сторону руку и с силой ударил пантеру. Голова Неалы отшатнулась, из носа закапала кровь, но взгляд так же прямо смотрел на человека. Ненависть, презрение и желание убить отражались в них.

— Все такая же упрямая, да? — Закричал, поднимаясь Статис. — Посмотрим, как ты будешь вести себя, подыхая здесь от голода.

— Отец, но мы не сможем тогда требовать выкуп. — Запинаясь, вставил Диего.

Парню явно не нравилось происходящее, но он стоял и молча, смотрел. Пойти против своего отца – накликать беду на себя.

— Заткнись. Я сам все знаю. — Повернул голову в его сторону Статис. — Выкуп мы и так получим. Демону просто некуда деваться. Он не сможет найти это место. А когда мы получим наши деньги, то убьем эту тварь.

Парень открыл рот, но так и не смог ничего сказать, лишь с сочувствием посмотрел на кошку. Кровь маленькой лужей собралась у её лап. Одними губами он произнес «прости», а после дверь закрылась. Кошку оставили в одиночестве.

За что с ними, пантерами, так обращаются, Неала не понимала. Пусть они с людьми разные, но ведь тоже живые существа. Им тоже больно, одиноко и страшно.

«Как можно так обращаться с равными тебе существами, пусть и не умеющими говорить и живущим по другим законам?»

Когда горькая обида прошла, на смену ей пришла злость. Чувство беспомощности давило и обезоруживало. Неужели она – грозная хищница, не сможет выбраться из какой-то комнаты? Неала встрепенулась. Забыв про ошейник, она тряхнула головой. Новая порция боли еще больше разозлила пантеру. Сидеть здесь и ныть о тяжелой судьбе не выход — Неала решила действовать, пока есть еще силы.

— Итак. У нас есть один тяжелый ошейник и браслет на лапе. Две увесистые цепи. Каменные стены и пол, железная дверь. И огромная собака за стенкой. Судя по не перестающим попыткам сделать подкоп – тупая огромная собака. Что же мы можем сделать? — Старалась сконцентрироваться пантера.

Несколько часов кошка провела, разрабатывая план побега. Вариантов у неё было не много, но все они требовали присутствия здесь охотников.

Немного подтрунивая пса слабыми звуками похожими на мяуканье — пантеры не умеют этого делать — кошка убила почти сутки. Судя по глухим ударам, пес бился своим телом об стену, постоянно рыча и лая. Попытки сделать подкоп перенеслись на преграду между псом и кошкой.

Смеясь с глупости собаки, Неала ждала прибытия хотя бы кого-нибудь. Время шло, кроме пса никто не интересовался пленницей, чем та была очень огорчена, но сдаваться не собиралась.

После очередного подтрунивания, за которым последовал скулеж и глухое ворчание, пантера решила попытаться поспать. Долго и упорно выбирая позу, кошка никак не могла улечься. Ошейник впивался в кожу, вновь и вновь раня пленницу. Гневно шипя, она наконец-то смогла лечь, положив голову на лапы так, что ошейник почти не касался её. В объятия сна она упала почти тут же, убаюканная усталостью.

***

Алард стоял в своем кабинете, смотря в окно. Неала стояла перед ним в облике кошки, а значит сейчас это не воспоминание, а самый обычный сон.

— Эшес? — Тут же обернулся демон, подходя к пантере. — Наконец-то ты здесь. Скажи где ты?

— Я не знаю. – Устало дернула ухом кошка, отводя взгляд.

Демон поджал губы, но тут же улыбнулся:

— Я скоро найду тебя.

— Зачем ты каждый раз меня ищешь? — Неожиданно, даже для себя, спросила Неала, на что демон удивленно моргнул.

— Ты же моя подопечная…— Растерянно пробормотал он.

— Ты со всеми так возишься? — Странное гнетущее чувство кольнуло грудь, не давая раздражению сойти на нет.

Демон явно растерялся и не знал, что сказать.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — Нахмурился он, опускаясь перед кошкой.

— Я не знаю, прости. Просто, устала. — Пантера отвернулась, не зная, почему ведет себя так, корила себя за несдержанность, понимая, что демон хочет помочь.

— Потерпи еще немного, хорошо? Я обязательно тебя спасу. Расскажешь мне что-нибудь?

Кошка рассказывала. И про смутное детство, и про нападение Статиса с каким-то незнакомым мужчиной. Даже про его визит к ней на днях. Демон слушал внимательно, зарывшись рукой в шерсть кошки и нежно поглаживая.

Так свободно Неала себя еще не чувствовала. Тяжкий груз свалился с её плеч, когда она закончила свой рассказ. Алард молчал. Смотрел в зеленые глаза и о чем-то думал.

— Я обязательно тебя спасу и никогда больше не дам в обиду. — Наконец-то выдал он.

Кошка верила. Верила тому, кому доверять, по словам матери нельзя ни под каким предлогом. Неала верила, зная, что её вера не будет обманута.

Нежность заполнила её сердце, и оно предательски екнуло. Трепет затопил все существо кошки, заставляя плавиться в незамысловатых поглаживаниях Аларда. Так и прошла вся ночь. Он гладил черную шерсть необыкновенной кошки, а она ластилась словно домашняя киса.

***

Проснулась Неала отдохнувшей. Шея не болела, словно и не было всех этих уколов от ошейника. Даже сил прибавилось - энергия била ключом.

Осторожно размяв лапы, кошка принялась медленно обходить свою тюрьму. Размером она было в пять на пять шагов — особо не разгуляться, но и это уже хорошо. Взяв цепь с шеи в зубы, ближе к месту крепления со стеной, пару раз потянула. Не особо то и крепко держится.

Какое-то время кошка, упершись в стену передними лапами, с силой тянула цепь. Изменений не последовало. Решив изменить тактику, стала короткими рывками дергать. Старое крепление медленно, но верно поддавалось. Мелкая крошка сыпалась с камня. Собака за стеной, услышав звон бьющегося о стену железа, злобно залаяла, а позже вообще завыла.

Задние лапы кошки ныли от напряжения, заставляя периодически отдыхать. Но как только собака успокаивалась, кошка вновь опиралась лапами о стену, продолжая свое занятие.

В очередной раз, опустившись на пол, кошку окутала сильная головная боль, а после скрутило от судороги. Упав на каменный пол, тело пантеры содрогнулось, и сознание ускользнуло от хозяйки.

Новый калейдоскоп воспоминаний обрушился на пантеру. Боль тугим комком вкручивалась в виски. Тело не слушалось, словно жило своей жизнью. Горя в агонии, кошка не заметила, как раздался противный скрип открывающейся двери и на пороге комнаты показался Статис.

ГЛАВА 6.

Около минуты браконьер удивлённо смотрел на дрожащее перед ним тело животного. От резких движений, ошейник впивался в шею, крася пол алой кровью. Вздрогнув, мужчина быстро подошёл к кошке, чтобы снять опасную железку.

— Не хватало еще, чтобы она умерла от потери крови.

Содрогания прекратились резко. Глаза пантеры закатились. На секунду Статис подумал, что она умерла, но присмотрелся и увидел едва вздымающуюся грудь.

Сняв с кошки все цепи, мужчина осмотрел её. Белки глаз были чисты, из пасти не пахло. Осмотрел тело - кроме ран от ошейника, никаких других повреждений.

Нахмурившись, мужчина решил оставить для пантеры воды и еды, ведь она ему нужна живой.

— Что с ней? — Спросил подошедший Диего.

— Не знаю. Когда пришел, она вся тряслась. — Подошёл он к сыну, глядя на чёрную шерсть.

— Может, стоит показать её лекарю? — Нерешительно произнёс парень.

— Как ты это себе представляешь, а? Повезем её в город? Или пригласи лекаря сюда? — Грозно спросил мужчина. — Как ты собираешься объяснять ему, что у нас в питомцах редкая кошка, о существовании которой мало кто знает?

— Но ведь она может и умереть. — Вяло возразил сын.

— Не помрёт. — Направился к выходу из комнаты Статис, на самом пороге оборачиваюсь на пантеру. — Не позволю.

Охотники ушли, не заметив, как комната озарилась светло-красным свечением.

Алард.

Вот уже несколько дней, демон, в компании верного слуги Бидзиила, прочесывал лес в поиске хоть каких-то следов Статиса. По словам старика, хозяина таверны, именно в этой стороне должны быть ночлежки браконьера.

— Может, подключить других теней? — Спросил Бидзиил, на одной из остановок спутников.

— У них своих дел навалом. — Покачал головой Алард. — Аббадон подозревает, что среди его окружения завёлся предатель. Все силы брошены на его поиски.

— Должно быть, весело им там. — Ухмыльнулся товарищ.

— Тени подозревают друг друга, слежка идет за всеми и сразу. — Кивнул Алард. — Только меня все это обошло, я же в отпуске.

— Вот видишь, как вовремя ты решил отдохнуть. — Слуга с улыбкой подбросил дров в костер.

Солнце уже давно зашло, луна лениво скользила по небосводу, освещая лес своим круглым боком.

— Мы прошли весь лес и ничего не нашли. Что будем делать дальше? — Вкрадчиво спросил после короткого молчания, Бидзиил.

— Есть у меня идея. Не знаю, правда, получиться ли. — Поморщился Алард, доставая из-за пазухи сверток.

Развернув ткань прямо на земле, показал маленький ножик, карту и что-то похожее на кольцо.

— Это что? — Склонился, чтобы лучше рассмотреть предметы, Бидзиил.

— Хочу попробовать магию поиска. — Развернул карту демон.

Подняв кинжал, демон с силой надавил острием на ладонь. Маленькие капельки крови тут же упали на карту. Отложив лезвие, Алард поднял кольцо. Каплеобразной формы, оно было похоже на слезу с отверстием посередине, через которую проходила цепочка.

Смочив перстень в крови, Алард закрыл глаза, зашептав заклинание. Сначала ничего не происходило, Бидзиил хотел было уже заговорить, но тут капли крови на карте задрожали и начали двигаться. Притянутая друг к другу, словно магнитом, кровь образовала одну большую каплю и потянулась в сторону. Как ни странно, пятен на бумаге не оставалось. Приблизившись к тому месту на карте, где сейчас находились демоны, капля разделилась. Одна часть осталась на месте, но вторая продолжила путь. Сделав круг вокруг стоянки Аларда, она на мгновение застыла, а после резко скользнула чуть левее того места, куда они отправлялись. Вновь сделав небольшой круг, кровь растеклась, образовывая овал.

Алард перестал произносить слова, резко вздохнув, откашливаясь.

— Алард? — Подскочил с места Бидзиил.

— Все нормально. — Хрипло выдавил демон, пошатываясь.

— Что случилось? Почему кровь разделилась? — Вновь уселся Бидзиил.

— Не знаю, но нужно поторопиться. К Эшес вновь приходит память. Я видел её приступ. — Начал собираться мужчина. — Статис тоже там.

Быстро собрав вещи, демоны вновь оседлали коней и отправились в указанную магией точку.

ГЛАВА 6.2

Всадники гнали лошадей всю ночь. Когда первые лучи солнца скромно выглянули из-за горизонта, чтобы разбудить землю и её обитателей от ночного сна, лес стал редеть.

Тёмная от влаги почва стала меняться на сухую, слегка потрескавшуюся, местами покрытую низкими кустами.

— Развалины справа. — Указал Бидзиил, вопросительно смотря на господина.

Алард посмотрел туда, где из земли торчали едва заметные кирпичи. Кивнув слуге, он направил коня в их сторону. С первого взгляда когда-то красивая постройка была давно заброшена. Песок и пыль оседали на остатках стен, а служившие ранее колоннами валуны почти полностью были погребены землёй. Только в одном месте были следы пребывания здесь гостей: железная палка с крючком на конце, воткнутая в землю не далеко от бывшего входа в строение. Такие столбы использовали для привязи коней.

— Следы лошадей. — Подтвердил догадку друг. — Свежие.

Осмотрев тщательно землю, Алард добавил:

— Сегодняшние. Они еще тут.

Спрыгнув с коня, мужчина отправился по следам. Они привели его к едва заметной двери в полу. Подвалы всегда присутствовали в поместья знати.

— Предупреди Айринеха. Эшес нужна будет помощь, мы вернемся телепортом. — Не оборачиваясь, отдал приказ Алард.

Открыв скрипящую дверь, он осторожно начал спускаться по лестнице. Темнота не пугала демонов, их зрение помогало видеть при абсолютной темноте. Переступая полуразрушенные ступени, чтобы не задеть сыпучую крошку камня и не выдать своего присутствия, он спустился в коридор. Несколько проёмов зияли чернотой, маня неизвестностью.

Времени на раздумья не было, демон просто пошёл по запаху охотника, отметив, что тот взял с собой сына. Спустя несколько поворотов и лестниц, послышались голоса.

— А вдруг ей нужна помощь? — Тревожился Диего.

— Что ты хочешь предложить, а? Нету у нас возможности помочь. — Грубо отвечал Статис, судя по звукам, двигаясь навстречу демону.

— Может, позволишь помочь мне? — Решил вмешаться в перепалку Алард, неосознанно меняя внешность и стуча хвостом о стены.

Сделав еще несколько шагов и завернув за угол, демон увидел причину своей ярости. Статис стоял, с удивлением и страхом смотря на него. Горящий факел в его руке подрагивал. Диего ахнул, отступая назад.

— Что же ты, путешественник, молчишь? — Сделал шаг вперёд Алард.

Глаза демона загорелись. По рукам побежал огонь, силясь перебраться на тело, но демон не давал тому волю. Хвост метался из стороны в сторону, оставляя на стенах в узком коридоре, глубокие царапины.

— Как ты нашёл её? — Голос Статиса дрогнул, он тоже отступил на шаг, повторяя движения сына.

— Я всегда найду то, что принадлежит мне! — Прорычал Алард.

В мгновение ока, демон оказался рядом с человеком, нанося слабый удар по лицу. Статис пошатнулся, но не упал. Тонкая струйка крови побежала по подбородку. Сплюнув красную слюну, охотник отступил вновь.

— Ты не собираешься показать мне её? — Сверкнули желтые глаза.

— А иначе, что? Ты не смеёшься убить меня. У людей и демонов мирный договор. — Зло плюясь, выкрикнул человек.

Демон взревел. Сжав руку на горле браконьера, поднял дрожащее тело над полом.

— Я прямо сейчас могу свернуть твою тонкую шею, только для того, чтобы ты заткнулся. — Сквозь зубы произнес Алард, чуть сильнее сдавливая руку.

— Стой! — Вмешался Диего. — Не надо, пожалуйста!

— Показывай где пантера! — Крикнул демон, отбрасывая Статиса за спину.

Тело глухо стукнулось о пол, замерев.

— Отец. — Позвал парень, сделав шаг вперёд. — Отец!

— Он жив. Но надолго ли? Веди! — Подтолкнув побелевшего парня Алард.

Диего, громко стуча зубами от страха, вел демона по коридорам. Сделав всего несколько поворотов, он остановился у одной из дверей:

-— Она здесь.

Демон тут же дёрнул дверь, срывая с петель. Чуть не убив ошалевшего парня, она упала с громким хлопком на пол. Где-то совсем рядом раздался собачий лай. Демон не слышал его. Как и не видел подходящего к нему Бидзиила. Все его внимание было приковано к маленькому телу на полу тесной комнаты.

Абсолютно голая девушка с густыми, чёрными волосами лежала в позе эмбриона. Все её тело дрожало, брови сошлись у переносицы.

— Госпожа! — Ахнул Бидзиил, чем вывел из оцепенения друга.

Алард снял с себя рубаху и, завернув в неё красавицу, поднял на руки.

— Так, так, так. — Раздалось из самого темного угла комнаты.

Все тут же перевели взгляд туда. Высокий, статный мужчина, появился, словно из тумана, широко улыбаясь.

— Куда это ты несёшь мою драгоценную девочку? — Приподнял он брови, слегка склонов голову.

— Кто ты такой? — Перегородил ему путь Бидзиил, прекрасно понимая, что в таком тесном пространстве, развернуть портал не получится.

— Я? О, я всего лишь скромный человек. — Махнул рукой незнакомец, не отрывая взгляда от девушки.

— Ты знаешь её? — Нахмурился Алард.

— Эта миледи драгоценна моему сердцу, — положил руку на грудь человек, — она очень важна для меня и моих планов. Будьте так добры, отдайте её мне.

— Уходи. — Коротко бросил демон, поворачиваюсь к выходу.

Лицо незнакомца сначала вытянулось в удивлении, затем скривилось в непонимании, а после озарилось злобой. Собравшись что-то сказать, мужчина был перебит:

— Что здесь происходит и где кошка? — Чуть ли не визжа, накинулся очнувшийся Статис на демонов.

— О, здравствуйте! — Чуть поклонился незнакомец. — Вы так мне надоели. — Покачал он головой и обратился к Бидзиилу. — Вы не против его смерти?

Никто не ожидал того, что случиться после этих слов. Растворившись в сером тумане, незнакомец исчез, но через мгновение оказался перед охотником. Статис лишь удивлённо моргнул. Алард застыл на месте, чуть повернувшись боком, загораживая свою ношу.

Незнакомец взмахнул рукой:

— Сладких снов. — С этими словами, его пальцы прошли сквозь грудную клетку охотника, вырывая сердце.

— Нет! — Вскрикнул Диего, подбегая к отцу.

Мужчина со смехом выкинул еще бьющееся сердце и развернулся к демонам.

— Отдайте моё сокровище. — Произнес он, пока тело мёртвого Статиса падало на пол.

Алард кивнул Бидзиилу и тот, бросив в убийцу несколько кинжалов, открыл портал в коридоре подземелья, переступив который, двое демонов растворились в синей дымке, оставив незнакомца одного.

Мужчина лениво слизнул кровь с руки, нараспев, произнеся:

— A-rul shach kigon.

(«Я сожру твое сердце». — Эредан, демонический язык.)

ГЛАВА 6.3

Девушка лежала на кровати, все еще не придя в себя. Алард сидел в кресле напротив, задумчиво глядя на спящую гостью. Он знал её уже много лет, но думал, что потерял навсегда. И вот она перед ним, все такая же прекрасная, как и в день смерти.

— Алард, я не понимаю, — прервал раздумья слуга — как такое возможно?

— Я и сам не знаю, но Айринех рассказывал одну легенду. Перерождение истинных. — Не отрывая взгляда от девушки, ответил демон.

— Но ведь это легенда. — Хмуриться друг.

— Видимо, мне крупно повезло. — Поднялся демон и подошёл к спящей.

Нежно коснувшись её лица, провел по щеке пальцами. Втянул знакомый аромат — её кожа всегда пахла лесом и цветами. Сотню лет Алард пытался справиться с болью потери, и теперь случилось чудо.

Ужасная катастрофа, сломавшая сотни жизней, казалась кошмаром. Прислонившись лбом ко лбу девушки, демон благодарил всех богов за столь бесценный подарок.

— Алард. — Прошептала хрипло Эшес.

— Я здесь. — Сжимая ресницы, шептал он, слезы рвались из глаз.

Девушка застонала. Мужчина выпрямился, наблюдая за тем, как девушка хмурит брови и моргает, в попытке привыкнуть к свету. Когда изумрудный взгляд остановился на Аларде, демон мысленно взвыл. Она смотрела на него с облегчением и радостью. Именно так, как в прошлой жизни.

— Как ты себя чувствуешь? — Присел он на кровать.

— Пить хочу.

— Держи. — Тут же протянул ей стакан Бидзиил.

Девушка резко подняла руку, предложенный стакан упал на пол.

— Простите. — Смущенно выдала Эшес, слегка покраснев. — Не привычно быть такой.

— Ты не помнишь, как стала человеком? — Взял другой стакан Алард, в этот раз сам напоив девушку.

— Нет. Я была в маленькой комнате, когда опять пришли видения. Потом пришел Статис, но дальше я не помню ничего.

— Понятно. — Кивнул Алард. — Мы пришли туда за тобой, забрали домой.

— Как вы нашли меня? — Вновь смутилась девушка.

— С помощью заклинания. — Вмешался в разговор Бидзиил. — Теперь понятно, почему кровь разделилась. Вы ведь одно целое.

— Какая разница, как и что мы делали. — С нажимом произнес Алард, косясь на слугу. — Главное, что ты в безопасности.

Девушка кивнула, чуть заметно улыбнувшись. Сердце демона глухо ударилась о ребра. Волна нежности захлестнула его с головой.

— Что теперь будет? Я навсегда останусь такой? — Осматривая свое новое тело, спросила Эшес.

— Пока что мы не можем ничего сказать. — Вошёл в комнату Айринех.

— Мы даже не знали, что такое возможно. — Кивнул входящий следом за эльфом, Калистер.

— Я же просил пока не приходить. — Произнес укорительно Алард.

— Ну надо же нам убедиться, что это и правда она. — Улыбнулся Айринех.

Эльф убрал локон за ухо и преклонился перед девушкой, осторожно целуя при этом её запястье.

— Я рад снова видеть тебя — С любовью произнес он, отчего у демона свело зубы ревностью.

— Снова? — Округлила в удивлёнии глаза Эшес.

— Она еще ничего не вспомнила. — Покачал головой на вопросительный взгляд, Алард.

— Тогда предлагаю дать ей время освоиться. — Разумно предложил старый маг.

Все мужчины согласно закивали и поторопились покинуть комнату.

— Алард, — тихо позвала девушка, когда демон тоже повернулся к выходу, — где Агнес? Могу я её увидеть?

— Да, конечно. Но пообещай, что как только все вспомнишь, я узнаю первым. — Подмигнул мужчина, после кивка Эшес скрываясь за дверью.

Алард не знал, что делать с накатившими эмоциями. Он убедился, эта девушка — его Эшес. Такая же, как он её помнит. Неверие слилось со счастьем где-то глубоко в снова забившемся сердце. И все было бы великолепно, если бы не одна единственная фраза, не желающая покидать мысли демона.

"Отдайте мое сокровище", слова незнакомого мага сильно насторожили демона. Та легкость, с которой мужчина вырвал сердце Статиса, поразила его. Не каждый демон готов так ужасно поступить с обычным человеком. Демоны должны оберегать людей, но этот человек - угроза.

— Стоит ли доложить совету, чтобы решить, как быть дальше?

ГЛАВА 6.4

Весь оставшийся вечер демон не мог найти себе места. Он, то начинал писать письмо совету, чтобы сообщить новости, то ходил к комнате Эшес, проведать девушку. Временами заглядывал к Калистеру в башню, но тот лишь отсылал его делать дела.

— Ну что с тобой? — Спросил старый маг, когда ноги демона сами завели его в башню.

— Я не знаю. — Поморщился Алард, понимая, как глупо это звучит. — Не могу ни на чем сосредоточиться.

— Ах, молодость, где мои три сотни лет? — Улыбнулся маг, наливая душистый чай.

Демон присел на стул у маленького столика. От переизбытка эмоций, его хвост опять проявился и теперь беспокойно подрагивал у пола.

— Ты совсем еще юнец. — Маг поставил ближе к демону чашку.

— А ты совсем уже старик. — Буркнул Алард, делая маленький глоток.

— Да, старость берет своё с годами. Но ты не об этом поговорить хотел. Что тревожит юного господина? — Удобнее перехватил Калистер чашку.

Демон какое-то время молчал, рассматривая красивый узор на мантии друга.

— Вдруг это сон? — Отвернулся Алард. — Я до сих пор не верю в реальность происходящего.

— Эшес здесь, в полном порядке и в здравом уме. Почему ты сомневаешься в реальности? — Покачал головой маг.

— Это все слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Да еще и этот маг, чтобы его бездна проглотила. — Хвост с силой разрезал воздух.

— С человеком да, странно. Очень уж он мне напоминает кое-кого. Ваше описание поможет выяснить кто это, так что за это не думайте.

— Скажи, что мне делать сейчас? — Тяжело вздохнул мужчина.

— Для начала, отдохнуть. Поспать, например. А после можно и с девушкой поговорить. — Поднялся маг.

Алард лишь кивнул, соглашаясь с его доводами и отправляясь в свои покои.

Неала.

— Да, конечно. Но пообещай, что как только все вспомнишь, я узнаю первым. — Подмигнул мужчина, скрываясь за дверью.

После ухода магов и демонов, девушка осмотрела свое новое тело. Непривычно гладкая кожа была приятна на ощупь, а светлый оттенок вызывал некую контрастность на фоне чёрных как уголь волос. Пальцы рук и ног еще плохо слушались хозяйку, ведь на лапах они были намного короче.

Вставать с кровати Эшес не торопилась, ходить на двух ногах для неё было странным и пока не вызывало доверия.

— Госпожа. — Вошла в комнату Агнес, и улыбка раскрылась по её лицу. — Господин Алард просил меня помочь вам.

Гостья кивнула, а служанка уже торопилась достать из шкафа одежду. Пышные платья с множеством юбок вызвали недоумение у Эшес.

«Как в таком можно ходить?»

— А есть что-то более удобное? — Села в кровати Эшес.

— Вам не нравятся юбки? — Удивилась служанка. — Можно выбрать что-нибудь без пышности.

— Нет, я вообще одежду не надевала никогда. — Смущённо ответила девушка.

Агнес на мгновение замерла.

— Как же так? — Только и могла спросить Агнес.

— Тебе не сказали? — Поняла Эшес. — Я Неала. Пантера.

— Неала? — Глаза служанка вновь расширились. — Как такое возможно? Вы оборотень?

— Что такое оборотень? — Нахмурилась Эшес.

— Это люди, которые могут становиться животными. — Пояснила собеседница, присаживаясь на угол кровати.

— Я не уверена. — Задумалась Эшес. — Нет. Я не оборотень. — Все же решила.

— Но как же тогда вы стали человеком? И почему господин Алард сказал, что вас зовут Эшес? — Чуть подалась вперёд служанка.

— Агнес, я сама ничего не понимаю. — Устало покачала головой девушка. — Просто в один момент моё тело изменилось.

Служанка не стала больше выпытывать подробности, видя, как госпожа теряется в ответах. Вновь подойдя к шкафу, она стала перебирать вещи, отметая все сложные пошивы.

— Вот. — С гордостью за свой выбор, она показала штаны чёрного цвета и бежевого цвета рубаху.

Помогая Неале встать, девушка объяснила, что штаны обычно надевают на конную прогулку, а рубаха и вовсе оказалась блузкой.

В смущении от незнания, Эшес надела предложенные вещи, отмечая, что не так уж в них и неудобно. Штаны обтягивают кожу, словно шерсть, а блузка наоборот давала свободу, не мешая дышать.

— Вам очень идет. — Довольная результатом улыбнулась служанка. — Только нужно еще обувь надеть.

— Обувь? — В памяти девушки всплыли, как их назвала Шелла, ботинки.

— Вот. — Так же выудила из шкафа Агнес пару лёгких низких туфель без каблуков.

— Какие нежные у людей лапы… Ноги. — Буркнула девушка, надевая туфли.

Агнес лишь посмеялась с фразы госпожи и объявила, что сейчас нужно идти в столовую. Где она находилась, девушка уже знала, а потому с предвкушение чего-то нового, сделала несколько осторожных шагов.

Морщась и фыркая, девушка несколько раз прошлась от шкафа до кровати. Походка на двух ногах казалась ей неустойчивой. Жалея, что не имеет хвоста в этом теле, девушка глубоко вздохнула и вышла из комнаты.

— Я очень рад тебя видеть. — Раздалось из-за стола, стоило только девушкам переступить порог столовой. — Как ты себя чувствуешь?

Небывалое ранее чувство затопило все существо Неалы, отчего на мгновение сбились дыхание.

— Все еще непривычно ходить так же, как и вы. — Ответила она, когда служанка помогла сесть. — Лапы, то есть, ноги путаются.

— Понимаю. М усмехнулся Алард. — А как твоя память?

Эшес застыла, вспоминая все те видения, что в последний раз всплыли.

— Я все еще ничего не понимаю. — Покачала головой она. — Они приходят отрывками, да и многое размыто.

Демон лишь кивнул, отпивая вина. Проследив за ним, Неала взяла в руку ложку и посмотрела на тарелку. Золотистая вода красиво поблескивала в свете свечей.

— Вот так. — Показал, заметив растерянность, Алард.

Взяв в руку ложку, он окунул её, в так называемый суп, а после отправил в рот. Девушка повторила действие, пару раз проливая содержимое ложки.

— Вкусно. — Почти мурлыкала Эшес, вновь и вновь зачерпывая ароматную еду.

Демон улыбался, наблюдая за ней, словно за ребенком.

— Агнес, налей молока Эшес. — Коротко махнул рукой Алард.

Служанка тут же ринулась исполнять приказ, не без доли удовольствия наблюдая, как спешно поглощает предложенную жидкость девушка.

Сама Эшес была в восторге. Суп был до ужаса вкусным, а пить молоко большими глотками намного приятнее, нежели лакать. Да и освоение чего-то нового будоражило интерес и любопытство. Еще не совсем освоившись с работой рук, девушка постоянно роняла предметы. Однако ни господин Алард, ни Агнес ничего ей за это не говорили, хотя где-то глубоко в голове билась мысль, что это просто ужасное нарушение правил. Каких правил, бывшая кошка не понимала, но все же задала вопрос Агнес, когда они вышли со столовой.

— Есть такой свод правил поведения - этикет. Сама я его плохо знаю, все же служанке он ни к чему. — Охотно объясняла девушка, не обижаюсь на свой статус.

— Понятно. — Утрамбовывала в свою голову новую информацию Эшес.

— Госпожа, а вы, значит, и читать не умеете, и писать? — Резко остановилась Агнес посередине коридора.

— Я даже не знаю, о чем ты говоришь. — Приуныла госпожа.

— Что вы вообще знаете? — Решила зайти с другой стороны служанка.

— Ну… — Протянула Эшес. — Львицы мне кое-что про демонов рассказывали. Как вы живёте. Но это было про маленький домик, а в замке все совсем не так.

— Львицы? — Как-то радостно спросила служанка. — Вы видели настоящих львиц?

— А ты нет? — Удивилась Эшес.

— Нет. Львиц и львов осталось очень мало, их теперь не так просто встретить. Хотя, когда я вас увидела, тоже очень удивилась. Шутка ли - пантера в замке. Я то думала, это легенды.

Девушки вновь вернулись в комнату, разговаривая обо всем и ни о чем. Из уст Агнес Эшес узнала много нового о мире. Например, что они находились в княжества господина Аларда, в королевстве демонов. Есть еще королевства людей, а также гномов, эльфов и орков. Демоны взяли себе самую большую территорию, граничащую с эльфами. Гномы устроили себе подземное царство, а орки расположились ближе к морю, обособленно ото всех. Людское королевство граничило с эльфийским, не доходя до границы демонов несколько миль. Эшес отметила про себя, что видела небольшую карту в кабинете Аларда и решила зайти туда как-нибудь, что бы понять конкретнее, что, где и как.

Агнес рассказала краткий распорядок дня каждой взрослой девушки, невольно заставив Эшес задуматься о своём возрасте.

— Сколько лет той, которая была раньше кошкой?

Этот вопрос девушки решали долго, так и не найдя ответа.

ГЛАВА 7.

После нескольких часов разговоров со служанкой, Эшес почувствовала усталость. Агнес расправила кровать и удалилась, давая госпоже отдохнуть. Стоило голове коснуться подушки, как Эшес окунулась в сон.

***

На этот раз девушке снился замок. Не такой тёмный и мрачный как у Аларда, он стоял на вершине холма так, что стоя на пороге дворца, за окружающими его стенами, можно было узреть прекрасный пейзаж. Искрящаяся на солнце лента реки терялась в кронах густого леса. А прямо перед ним раскинулось, пестря всевозможными красками, поле цветов.

Девушка сидела на скамье у замка, наблюдая, как солнце медленно ползёт по небосводу.

— Эшес, госпожа Розали ждёт тебя в саду. — Раздалось рядом.

Статная, высокая женщина, смотрела на Эшес строго, но без зла. Изящное, лёгкое платье, плотно обтягивало стройную фигуру. Золотистые волосы женщины были собранными в высокую причёску с парой выбивающихся прядей.

— Спасибо, леди Афелия, я уже иду. — Поднимаясь, ответила девушка.

Пройдя сквозь большую залу, с несколькими колоннами, она оказалась в пышущем зеленью саду.

— Эшес, присядь. — Помнила рыжая девушка, хлопья по ковру, на котором сидела.

— Госпожа Розали, зачем вы меня звали? — Робко поинтересовалась Эшес, опускаясь на мягкий ворс.

— Ты же знаешь, что мне нужно завтра ехать к князю Аларду? Тебя, как свою служанка, я хотела бы взять с собой. — Не смотря на собеседницу, объясняла Розали.

— Конечно, госпожа, как вам будет угодно. — Кивнула служанка.

— У меня будет к тебе просьба, в связи с этим. — Мягко продолжала госпожа. — Ты должна понравиться князю.

Эшес опешила — зачем её это делать? Рядом с госпожой, девушка чувствовала себя комфортно. Её не обделяли едой, относились хорошо, иногда дарили скромные, по меркам господ, подарки.

— Я не понимаю, госпожа, зачем? — Чуть наклонилась служанка, стараясь разглядеть ответ на свой вопрос в глазах Розали. — Вы же не хотите отдать меня ему?

Холодок продержался по спине Эшес. Неизвестно как сложиться её, и без того полная вопросов жизнь, там.

— Я помню, как ты рассказывала о своих проблемах. Иномирянке, что случайно оказалась здесь, среди неизвестных ей ранее существ, очень трудно устроиться. — Госпожа успокаивающе погладила Эшес по голове. — В замке князя есть очень сильный и старый маг, который, возможно, сможет тебе хоть как-то помочь. А возможно, ты и не захочешь возвращаться. Но там тебе будет лучше.

— Но… — Хотела возразить Эшес, однако ей не дали права слова.

— Алард очень хороший демон. Он обязательно постарается решить твою проблему. — Закончила госпожа. — А теперь иди и собери свои вещи. Если тебе не понравиться там, то я заберу тебя. Главное, не бойся говорить с ним и просить его. Ты слишком юная, чтобы теряться в догадках и неизвестности.

Госпожа Розали была человеком, но из-за своих магических наклонностей, жила очень долго. Точный возраст этой дамы никто назвать не мог. Да и сама Розали никогда не говорила об этом. Только к Эшес она почувствовала некую тягу, словно к дочери, которой у неё никогда не было и не будет.

Как ни странно, на этом видение не закончилось. Картинка развивалась, медленно меняясь.

— Эшес? — Спросил Алард у гостьи за ужином. — И не жаль вам, графиня, расставаться со столь ценной прислугой? Ведь, многие мои служанки не так хороши, как вы описываете свою Эшес.

— Это для обмена знаниями. Повысим уровень умений наших слуг. Всего на год. Потом, если девочка захочет, я заберу её, — Розали мягко улыбнулась стоящей рядом служанке, — хотя и жаль будет, если у вас ей будет лучше.

Демон долго смотрел жёлтыми глазами на служанку. Эшес казалась ему совсем ребенком. Поверить, что юная девушка и правда так хороша — сложно.

— Хотя, если это лишь для обмена умениями, почему бы не попробовать? — Едва слышно пробубнил он себе под нос.

— Значит, эксперимент? — С прищуром произнес Алард, отпивая вина. — Я согласен.

Картинка смазалась вновь, сменившись:

— Розали! — Кричала Афелия, смотря, как яркие языки пламени пожирают белые стены замка.

Огонь уже поел больше половины строения. Эшес в ужасе смотрела, как горстка людей перед замком, горько плачет, выкрикивая имена тех, кому не повезло остаться в некогда защищённых стенах.

— Госпожа. — Растерянным шёпотом произнесла девушка, оседая на пол.

Видение медленно таяло, но неожиданно раздавшийся из замка хлопок, заставил Эшес резко проснуться.

***

— Госпожа! — Хриплым голосом крикнула Эшес, окончательно просыпаясь.

Холодный пот покрывал тело, отчего выданная служанкой сорочка липла к телу. Стараясь перевести дыхание, девушка сжала покрывало. Она вспомнила Розали, еще во время похищения. Смутные, но яркие воспоминания тогда не показались Эшес важными. Теперь же, она хваталась за них, стараясь как можно точнее вспомнить каждый день в замке госпожи.

Девушка, а может и женщина, никогда не относилась к ней как к слуге. Скорее, как к помощнице. Сейчас, вспомнив её смерть, Эшес было очень больно. Самое главное, что девушка знала еще и о том, что пожар точно кто-то подстроил.

Когда случилась та трагедия, Алард забрал всех желающих того слуг, к себе. Розали была права, говоря, что демон хорошо обращается с теми, кто ему прислуживает, а потому большая часть выживших согласились стать его слугами. Для тех, кто кровью и потом выбил себе место прислуги в замке, было огромной удачей перейти под крыло более знатного господина. Тем более что их госпожа умерла, а в таких случаях бывшие работники возвращались в деревни и села, откуда начинали заново искать покровителя.

Как они познакомились с госпожой Розали, Эшес не могла вспомнить. Размытая картинка сидела слишком глубоко в голове и когда девушка пыталась дотянуться до неё, виски начинали болеть.

ГЛАВА 7.2

Стук в дверь заставил Эшес вздрогнуть.

— Можно? — Раздался знакомый голос.

Услышав "да", через порог переступил Алард.

Его жёлтые глаза осмотрели каждый сантиметр тела Эшес, очертания которого угадывались под тонким покрывалом.

— Плохой сон? — Не подходя, спросил он.

— Скорее, плохое воспоминание. — Неуверенно ответила девушка. — Вы знали Розали?

Демон нахмурился всего на мгновение, тут же мягко улыбнувшись.

— Помню. Прекрасная была графиня. Её стать была примером многим княжнам, — взгляд его потемнел, улыбка сошла с лица, — жаль лишь, что она покинула нас.

Эшес лишь кивнула. Значит это правда, а не сон.

«Но почему там присутствовал Алард? Что их связывало? Причем тут эта иномирянка Эшес, чьё имя дал Неале демон?»

— Госпожа, вы уже встали? — Выпорхнула из-за спины Аларда Агнес. — Господин, не могли бы вы выйти, чтобы дать госпожа одеться?

Рыжая макушка скрылась в гардеробе, а слегка удивлённый демон лишь коротко кивнул и вышел, явно не ожидая такой наглости от служанки.

— Тебя не пугает господин Алард? — Спросила Эшес, когда Агнес достала уже знакомый наряд.

— Нет, что вы! — Воскликнула она, улыбнувшись. — Просто господин иногда очень непредсказуемый. Сколько гневных речей я выслушала от него, когда попала сюда, не пересчитать. Но он очень терпеливый, хоть и кричал - никогда не наказывал.

Пока служанка помогала одеться, девушка пыталась вспомнить что-нибудь еще из прошлого, но не могла.

Спускаясь по лестнице в малую столовую, девушки тихо переговаривались:

— Госпожа! — Прямо посередине своей бурной речи о моде, воскликнула Агнес. — А вы помните, как напугали меня однажды? Зачем вы испортили мою кровать и мое платье?

Эшес на мгновение опешила, но быстро вспомнила, о чем говорит служанка.

— Так было нужно. Я хотела, чтобы тебя переселили. Ты не рада новой комнате? — С укором спросила девушка.

— Нет! То есть, рада, конечно. Но вы так меня напугали! — Положила служанка руку на грудь. — Честное слово, я думала - вы меня съедите!

Эшес звонко засмеялась. Она не знала, что выглядела так грозно в облике кошки.

— А вот и наши дамы. — Лучезарно улыбнулся эльф с белыми волосами, целуя запястье Эшес.

Та растерялась, не зная как себя вести. Агнес быстро спохватилась, заметя состояние госпожи:

— Спасибо за приглашение, господин Айринех.

— Спасибо. — Неуверенно кивнула Эшес.

— Что же вы так смущаете гостю, коллега? — Поднялся из-за стола Калистер. — Уверен, она не знает, как нужно реагировать на ваши действия, верно?

— Да, простите, ваш… этикет, мне не знаком. — Голос Эшес чуть дрогнул, выдавая нервное состояние хозяйки.

— Не волнуйся, — подошёл Алард к ней, мягко взяв за руку, — если позволишь, я всему тебя научу позже. Сейчас же просто расслабься.

С улыбкой, демон проводил девушку на её место, по правую руку от его собственного и помог сесть. С благодарностью взглянув на него, Эшес осмотрела остальных присутствующих. Агнес сидела рядом с ней, а оба мага расположились напротив дам, по левую руку от хозяина дома.

— Итак. Есть ли что-то, чем вы хотите поделиться с нами? — Серьёзно спросил старый маг, смотря прямо в глаза Эшес.

— На самом деле, я многое вспомнила. Только до сих пор не понимаю, неужели та Эшес, из моей памяти, это я? Сегодня, в зеркале, я не увидела между нами отличий. — Девушка с надеждой и интересом смотрела на магов.

— Все очень сложно, дорогая. — Отложив приборы, ответил Калистер. — Эшес из твоих видений реальна. Только она очень давно умерла.

— Но почему я вижу её? — Не желала менять тему девушка.

— Есть одна легенда, — начал Айринех, — об истинных парах. Боги, когда создавали мир, разделили души демонов. Одна часть всегда тянулась к своей половине, которую назвали истинной парой, потому что душа одна, только разделённая. Такие пары проживали, одинаковое количество времени, умирая в один день. Но однажды, один злой демон, решил убить истинную своего друга из зависти. Конечно, друг чуть не сошёл с ума, без своей пары он стал медленно умирать. И тогда боги сжалились над ним, подарив истинным парам ещё один подарок. Перерождение. Половинка души того несчастного вскоре воскресла, но в другом теле. Много лет понадобилось демону, чтобы вновь обрести свою любимую. Когда это случилось, то девушка не помнила его. Еще несколько лет ушло на то, чтобы перерождённая душа созрела и память вернулась, соединяя две половинки одной души.

Обе девушки слушали мага затаив дыхание, а Алард с тоской и болью наблюдал за Эшес, но та, ничего не замечала.

— Хотите сказать, что я, эта та самая Эшес, только перерожденная? — С трудом сформулировала, а главное, осознала, девушка.

— Да. — Кивнул Калитер, пока его коллега смачивал горло после долгого рассказа — Твоя душа еще не готова полностью принять память прошлой жизни, потому что тело не выдержит. Когда воспоминания начали возвращаться здесь, нам пришлось запечатать некоторые фрагменты из прошлого, что бы ты сама могла их раскрыть, но постепенно.

Девушка кивнула, помня ту боль, что испытала при первом припадке.

— Спасибо. — Искренне поблагодарила магов Эшес. — Получается, что вы все знаете меня?

— Почти. Агнес вот не знает. — Вступил в беседу, молчавший до сих пор, Алард.

— Но вы, — указала Эшес на магов, — знаете?

Те кивнули. Осушив бокал с вином, так удобно стоявший около руки, девушка вздохнула.

«Значит, все эти люди — друзья? Если это так, то все в порядке. Но если не друзья?»

— Как мы познакомились со всеми вами?

— Тебя привел в замок Алард. Точнее, это сделала сначала графиня Розали, но после её кончины, многие её слуги пришли к нам. — Пожал плечами Айринех.

— Значит, я была служанкой у госпожи Розали. — Задумчиво произнесла девушка. — А леди Афелия? Вы её знаете?

Все трое мужчин на мгновение задумались, а господин Алард нахмурился:

— Я не могу вспомнить. Вроде слышал её имя, но лицо не могу вспомнить. Бидзиил! — позвал слугу.

— Да, господин? — Тут же вошел мужчина.

— Ты знаешь всех слуг замка графини Розалин. Помнишь ли ты некую леди Афелию? — Смотря на друга, спросил демон.

— Я не могу ответить. — Растерянно и сердито ответил, после раздумий, Бидзиил. — Но я могу проверить кое какие записи.

— Будь так добр. Кажется, здесь что-то не так. — Кивнул, отпуская слугу, Алард.

— Я точно помню её за день до приезда к вам с госпожой, но её нет в других воспоминаниях. — Покачала головой Эшес. — Когда стараюсь хоть что-то вспомнить, виски, словно сжимаются.

— Кажется это магия. — Невесело хмыкнул Айринех.

Калистер лишь кивнул, задумавшись.

— Кстати о магии. Маг, которого вы видели. Я поднял старые записи, кое-что выяснил. Помните легенду о чёрном маге, который путешествовал между мирами и измерениями? — Мужчины кивнули. — Он ведь владел магией изменения памяти, или, как её тогда называли — туманом.

— Появился он перед нами именно окружённый туманом. — Кивнул Алард. — Что же происходит?

Эшес всеми силами хотела помочь магам и Аларду. Она вновь и вновь прокручивала в голове тот день, когда её похитили. Собака за стеной. План побега, который так и не удалось осуществить и воспоминания, которые крутились на границе сознания.

— Давайте пока закроем эту тему. — Косясь на Эшес, предложила Агнес.

Алард хотел было возмутиться, судя по раскрывшемуся рту, но передумал:

— Как ты осваиваешься, Эшес? Если нужна какая-то помощь, дай мне знать. — Приподнял бокал с красным напитком, демон.

Оставив попытки что-либо вспомнить, Эшес с благодарностью кивнула Аларду и тут вспомнила про слова Агнес.

— Вообще то, — неуверенно начала девушка, помня о непредсказуемости Аларда, — я бы хотела научиться читать и писать. И, думаю, нужно выучить…. этикет. Простите, слово очень странное и сложное.

— Милая, учиться всегда похвально! — Вмиг оживился Калистер. — Предлагаю взять нас в учителя. Я могу обучить счету и чтению, а Айринех научит писать и расскажет об этикетке.

— Полностью поддерживаю. — Закивал второй маг.

— Может, не стоит так напрягать её с первых же дней? — Вяло воспротивится их энтузиазму Алард.

— Ничего подобного! — Тут же выдал Айринех. — Чем больше она будет заниматься, тем лучше. Пока хватит и четыре занятия, но позже можно добавить, например, пение или верховую езду.

— Простите за наглость, но могу я заниматься вместе с Агнес? — Вновь спросила Эшес.

Служанка, до этого тихо поедая второй кусочек сладкого пирога, тихо охнула. В изумление, смотря на господина, она моргала глазками, не зная, что делать.

— Агнес, ты хочешь учиться? — Вскинул бровь демон.

— Д-да? — Рискнула ответить девушка, отчего её лицо залилось краской, сливаясь с цветом волос.

— Хорошо, тогда попроси выдать вам все необходимое для занятий. И почему ты всегда реагируешь так, словно я розгами тебя наказывал? — Возмутился мужчина.

Маги хохотнули. Эшес, спрятала улыбку за стаканом вина, а Агнес еще больше покраснела, явно желая залезть под стол от стыда.

— П-простите, господин, — метались глазки девушки, — я не з-знаю.

— Да что ж это такое? — Простонал демон, отчего Айринех засмеялся в голос.

— Ты сам то, чего ругаешься? Девушка недавно еще служанкой была, которой ты даже в глаза не смотрел. Теперь сидит с тобой за одним столом. — Вытирая слезы, сквозь хохот, объяснил маг.

Судя по вытянувшемуся лицу, Алард об этом не думал.

— Вообще-то, Агнес имеет право на титул! — Всполошился он.

— Точно! — Встрепенулась Эшес, осознавая, на кого так похожа служанка из её видений. — Твоя мать, её зовут Амелия?

— Звали. — Глухо ответила служанка. — Вы знали её?

— Кажется да. Она была служанкой, верно? — Старалась не вдаваться в подробности Эшес.

— Была. Однако вышла замуж за барона и стала баронессой. Агнес, как единственный наследник своей семьи, имеет право на титул баронессы по праву носителя. Хотя без замужества, это не даёт особых привилегий. — Пояснил Калистер.

— Значит, она может и не быть служанкой? — Спросила о единственной понятной информации, Эшес.

— Технически, да. Но у неё нет ни замка, ни слуг, так что это невозможно. — Развел руками Айринех. — Нужно как то обеспечивать свое существование.

— Я не единожды спрашивал Агнес, не желает ли она стать моей приемной родственницей. Она отказывается. — Пожал плечами Алард, словно прекрасно понимал замысел Эшес освободить Агнес от роли служанки.

— Но почему? — Эшес подняла непонимающий взгляд на служанку.

— Я не могу жить за чей-то счет. — Покачала головой она. — Тем более, стань я баронессой, придётся участвовать в званых ужинах и прочих, совершенно не интересных мне, делах.

— Но почему же вы, господин Алард, не выдали ей хотя бы нормальной одежды? — Не выдержала Эшес.

— Если я буду ставить её выше других слуг, это поднимет волну возмущений. — Просто ответил тот.

— Думаю, на сегодня достаточно разговоров. Нужно еще подготовить с вами, дамы, расписание занятий. — Вмешался Калистер.

После слов мудрого мага, все быстро покончили с трапезой и разошлись по делам. Расписание занятий было составлено, вечерняя ванна принята и девушка с чистой совестью, но тяжелыми мыслями о будущем, легла в кровать.

ГЛАВА 7.3

Сон не шёл. Мысли вились в голове осиным роем, отчего виски Эшес стали болеть. Промучившись какое-то время на измятых простынях, девушка решила прогуляться.

Выбрав какие-то штаны и блузу из гардероба, быстро, насколько позволяли неумелые руки, оделась и вышла в коридор спящего замка. По пути к лестнице, Эшес заметила открытую дверь. Ту самую, которую так не хотел ей показывать Алард. Не желая подсматривать, Эшес хотела пройти мимо, но любопытство перевесило весы в свою сторону.

Тихо подкравшись, она заглянула в маленькую щёлку, силясь разглядеть внутреннее убранство комнаты. Однако её маневр быстро раскрыли:

— Эшес, ты не спишь? — Алард распахнул двери.

— Простите, я не хотела подглядывать, просто… — Демон покачал головой, перебивая.

— Это ты меня прости. Все же, я был груб тогда. Из-за моего упрямства, ты, должно быть, расстроилась. — Алард говорил о том самом дне, когда жестко запретил ей зайти в эту комнату.

Эшес растерялась. Ей не хотелось признавать, что тогда, из-за отказа показывать именно эти покои, она сильно разозлилась на господина.

Демон внимательно смотрел на девушку несколько долгих ударов сердца. Видимо, что-то решив, он пригласил её войти.

Комната была большой, разделенная на секции с помощью перегородок. Небольшая зона — гостиная плавно перетекала в гардеробную, а спальня была смежена с небольшим читательским уголком, из которого сразу можно было попасть на террасу.

— Как здесь красиво. — Почему-то шепотом произнесла девушка, разглядывая картину лесного озера.

— Тебе должно нравиться. — Уверенно произнес мужчина, присаживаясь за небольшой столик для чаепития.

— Мне и правда нравиться. — Кивнула Эшес, трогая подушечками пальцев витиеватые перегородки. — Только ковра не хватает.

Демон как то странно улыбнулся, смотря в пол. Подняв желтые глаза, он посмотрел прямо на девушку, отчего у неё по спине пробежали мурашки. Глубоко и тяжело вздохнув, он подошёл к Эшес, нежно беря за руку:

— Идём, я покажу тебе террасу.

От прикосновения горячей кожи, покалывание и тепло стало подниматься из самого низа живота, медленно переходя в мурашки.

Демон вывел её на воздух, чему Эшес была несказанно рада. Ночное небо горело тысячами звезд, а бледнолицая луна освещала сад. Деревья разных видов вперемешку с цветами и кустиками хаотично росли то здесь, то там. Высокая, сочная трава полностью покрывала землю, не давая даже возможности проложить или вытоптать дорожки.

Небольшой пруд с резной скамьей рядом и качелями неподалеку, располагались в самом дальнем углу, словно маня уставшего хозяина отдохнуть после тяжёлого дня.

***

Эшес бегала, среди деревьев громко смеясь. Придерживая юбку, она, петляла среди деревьев, оборачиваясь:

— Догони!

— Догоню. Но ты должна будешь меня поцеловать! — Отвечал знакомый голос неизвестного мужчины.

Звонко хохоча, девушка обогнула очередное дерево и попала в объятия мужчины. Счастливая улыбка не сходила с её лица и тогда, когда демон притянул её, чтобы нежно поцеловать.

***

— Ты в порядке? — Услышала Неала, когда видение растворилось.

— Я жила здесь, да? — Смотря на то самое место, где только что перед глазами Эшес целовалась счастливая пара.

— Да. — Мягко ответил Алард, вновь беря девушку за руку.

— И у меня был любимый? — Чувство потери глухо стукнуло где-то в груди.

— Да. — Алард поднял на Эшес полные надежды и боли глаза. — Ты вспомнила?

— Я многое увидела, но лицо и имя этого демона размыто. — Она с грустью взглянула на луну.

Демон издал непонятный звук, то ли стон, то ли рык. Однако, быстро взял себя в руки и мягко улыбнулся, целуя запястье. От этого жеста волна жара вновь окатила тело Эшес.

— Ты обязательно его вспомнишь, я обещаю.

— Что, если он уже забыл меня? — Со страхом спросила Эшес. — Я всё ещё чувствую странное чувство привязанности к тому демону из видений. Такое тёплое, но очень маленькое.

— Он не сможет забыть тебя, ведь ты прекрасна. — Уверил собеседник, крепче сжимая ладонь Эшес.

Сердце глухо стукнулось о ребра, когда мощная рука потянулась к лицу, нежно гладя кожу. Виски тут же запульсировали. Боль острым шипом врезалась в них.

— Ты побледнела. Хорошо себя чувствуешь? — Нахмурился Алард, касаясь лба губами. — У тебя жар!

От столь насыщенного дня девушке стало плохо. Помимо головы, начали болеть глаза, после - горло.

— Давай я провожу тебя. Отдохни. До утра ещё не скоро. — Алард осторожно взял Неалу на руки.

— Спасибо. — Выдавила она.

От тела демона веяло теплом и мощью. Стальные мышцы ясно говорили, что рядом с этим мужчиной Эшес нечего бояться. Мягкий аромат леса окутал девушку, а размеренные покачивания при подъёме по лестнице и вовсе укачали. Крепкий сон мертвой хваткой обнял Эшес.

Солнечные лучики играли в волосах Эшес, когда она, сладко потянувшись, хотела перевернуться на другой бок. Однако что-то тяжёлое мешало сделать такой маневр. Сонно распахнув глаза, Эшес посмотрела на причину неудобства. Алард спал рядом, крепко обнимая девушку за талию.

Удивлённо моргая, она прогнала остатки сна и медленно, чтобы не тревожить господина, вывернулась из кольца рук. Растерянно осмотрела комнату, останавливаясь на мужчине в собственной постели.

— Что же он тут делает? — Шепотом спросила саму себя Эшес.

Девушка тихо подошла к гардеробу, пытаясь вспомнить, как же так получилось, что она проснулась в объятьях демона. К своему стыду, она быстро вспомнила, как заснула на руках Аларда ещё по пути в комнату. Почему демон не ушел, оставалось непонятным.

— Может, слишком устал?

Стоя посередине комнаты, девушка неожиданно разозлилась. Она не знала, нормально ли такое поведение у демонов и людей, но у кошек так себя не вели. С другой стороны, сейчас Эшес находилась в теле человека, и ей стоило себя вести по их правилам. Да и тот факт, что Алард не раз спас ей жизнь, тоже нужно было учесть.

Девушка настолько глубоко задумалась, что не заметила вошедшую Агнес. Служанка удивлённо смотрела то на госпожу, то на демона.

— Госпожа, — шепнула девушка, — мне зайти позже?

Эшес вздрогнула, мотнула головой в попытке убрать все мысли подальше:

— Мне нужно переодеться, — так же тихо ответила Эшес, — но тут...

— Давайте пройдем в ванну. — Предложила Агнес, первой направляясь туда.

Когда девушки вышли из ванной, демона уже не было. Агнес постоянно кидала вопросительные взгляды на Эшес, но та их словно не замечала.

— Сегодня прекрасная погода и господин предложил позавтракать в саду. — Рассказала одна из служанок, когда девушки спустились к завтраку.

— В саду? — Удивилась Неала.

— Господин любит там завтракать, но последнее время делал это очень редко. — Заговорчески прошептала Агнес. — Старшие слуги поговаривают, что это из-за его покойной жены.

— Из-за жены? — Взглянула на служанку Эшес.

— Она очень любила сад и проводила там много времени за книгами или занятиями. — Чуть тише объясняла подруга.

— За какими это занятиями? — Не унималась Эшес.

— Магией. Госпожа владела редким умением, о котором в замке, кроме господина, никто не знал. — Уже на ухо отвечала девушка, потому что они подходили к Аларду.

— Доброе утро. — Как ни в чем не бывало, улыбнулся демон.

— Доброе утро. — Ответила Эшес, стараясь не смотреть на него.

На этот раз завтракали они одни. Где маги и вездесущий Бидзиил, девушка решила не спрашивать. Сейчас её это мало волновало.

Пытаясь подобрать слова для вопроса об утреннем происшествии, Эшес молча ковыряла овощи в тарелке.

— Что-то не так? — Выдернул её из раздумий демон.

— Нет, все хорошо. — Тут же ответила она, мазнув по собеседнику взглядом. — Что ты делал в моей комнате утром?

Алард покрутил в руках стакан с соком, отставил его подальше и в упор посмотрел на девушку. От такого маневра, по спине Эшес прошлась толпа мурашек.

— Я думаю, что тебе нужны покои попросторнее. — Ушел от ответа мужчина.

— Что? — Не веря ушам, переспросила девушка.

— Покои моей жены теперь твои. Можешь сделать перестановку или ремонт, если пожелаешь. — Мягко улыбнулся демон.

Эшес так растерялась, что все мысли перемешались.

— Что? Зачем? То есть, спасибо огромное, — наконец-то взяла себя в руки Эшес, — но почему ты мне их отдаешь?

— Я же хозяин этого дома. Просто решил, что вместо слоя паутины на стенах, их должна украшать прекрасная дама.

Эшес оторопела.

— Почему ты так добр ко мне? Я совсем тебя не понимаю. Мы не так близки, чтобы ты так поступал. — Взгляд Эшес гулял по саду, она не могла заставить себя посмотреть на демона.

— Ты сильно ошибаешься. — Загадочно и печально улыбнулся Алард. — Однажды поймёшь.

Громкий скрежет раздался из стен замка. Тяжёлые удары послышались следом, сменяясь криками слуг.

— Господин! — Прибежал Бидзиил. — Нападение бесов. Кажется, я видел ещё стрикса.

— Собери всех, кто не может драться и отправь на территорию львов. — Тут же поднялся Алард, трансформируясь.

— Идёмте. — Обратился к Эшес и Агнес Бидзиил. — Нужно собраться в подвале.

Молча следуя за слугой, девушки миновали сад и вошли в замок. Слуги, в панике бегали из стороны в сторону и только благодаря четким указаниям Бидзиила брали себя в руки. Когда лестница в подвальные помещения была уже видна, из соседнего коридора выскочило несколько уродливых существ.

В половину человеческого роста, толстые, с багровой кожей и кривыми рожками, они скалили уродливую пасть в подобии улыбки.

— Вот она! — Пискнул противным голосом самый уродливый и указал пальцем на Эшес.

Бидзиил отреагировал тут же. За секунду показались мощные рога и тонкий хвост с острым наконечником.

— Ну, попробуй её забрать. — Прорычал он, чуть наклоняясь вперёд.

Злобно крякнув, один из бесов побежал вперёд, его длинные и острые когти пролетели в сантиметре от шеи демона. Мужчина лениво отклонился и сделал одно неуловимое движение — рука беса упала на пол, окрашивая белый камень кровью.

Бес тут же убежал, жалобно вереща. Но на его смену пришли двое других. Тот, кто указывал на девушку, держался за спиной своего сородича и когда демон распорол живому щиту брюхо, резво поднырнул под рукой демона. Послышался звук разрываемой ткани — бес оставил три рваные отметины на спине демона. Бидзиил же, словно не замечая капающей из раны крови, резко развернулся к врагу: правой рукой он оттолкнул ошарашенную Эшес, левой — схватил беса за короткий хвост и отшвырнул к стене. Не теряя времени, мужчина за секунду оказался рядом с лежащим противником, вновь нанося удар ногой. Несколько мгновений и бес лежит бездыханно.

Эшес в это время уже успела подняться и направляла слуг в подвал. Страх заставлял её голос дрожать, но она понимала — бесы явились из-за неё, а значит, для безопасности слуг, ей нужно оставаться в замке.

— Агнес. — Взяла за руку она служанку, когда последние из людей и демонов скрылись в темноте подвала. — Я не пойду с вами, поэтому присмотри за всеми.

— Что? Но ведь они пришли за тобой! — В ужасе крикнула девушка, хватаясь трясущимися пальцами за ладонь госпожи.

— Именно поэтому я должна остаться. Если уйду, то они пойдут за мной. — Пояснила девушка.

— Но ведь здесь опасно! — Не отставала служанка, пока они спускались по лестнице.

— Со мной будет Бидзиил и Алард. Мне нечего бояться. — Мягко улыбнулась Эшес, тронутая заботой девушки.

Агнес неуверенно кивнула, но спорить не стала.

— Встаньте плотнее, долго портал я держать не смогу. Идём быстро и не толпимся. — Скомандовал Бидзиил, выходя на середину большой пустой комнаты.

Толпа закивал, демон открыл портал. Народ быстро прошел в проход, а Неала осталась стоять в комнате.

— Госпожа, ваша очередь. — Произнес строго слуга.

— Можешь не тратить силы, я остаюсь. — Так же строго произнесла девушка.

— Господин приказал всех перенести в безопасное место. — Держать портал явно стало тяжелее, а демону нужны силы для сражения.

— Я остаюсь, Бидзиил. — Эшес настойчиво уставилась в глаза Бидзиилу.

— Зайдите в портал! — Рыкнул мужчина, яростно стуча хвостом о пол.

— Закрывай! — Так же яростно приказала Эшес.

Демон дернулся, портал захлопнулся.

— Алард убьет вас!

— Алард убьет нас обоих. Если до него нас не пробьют бесы. — Холодно ответила девушка, поворачиваясь к выходу из темного подвала.

ГЛАВА 7.4

Эшес быстрым шагом преодолела лестницу и тут же наткнулась на Аларда.

— Ты почему ещё здесь? — Тут же взвился он.

— Потому что не хочу повести их за собой. Им нужна я. — Пройдя мимо, заявила девушка.

— Именно поэтому тебя здесь быть не должно! — Рычал в ответ демон.

— Господин, что будем делать? — Пришел на помощь Эшес Бидзиил.

— Нужно заманить бесов в комнату и там убить. — тут же отозвался Алард. — Стрикс летает вокруг замка. Им займёмся позже.

Демон договорить не успел. Громко рыча, из ближайшей комнаты выбежала группа из шести бесов.

— Цель! — Поочерёдно завизжали они, тут же бросаясь в бой.

Алард одним взмахом руки отбрасывает невидимой силой двоих, третьего достают кинжалы Бидзиила. Трое оставшихся, словно не замечая потери, с хрюканьем бежали в сторону демонов. Алард отреагировал быстрее — встав между девушкой и бесами, он быстро полоснул когтями двоих — капли крови брызнули на пол. Последний выживший встретился с когтями Аларда, тут же упав на пол.

— Думаю, так и будем поступать со всеми встречными. — Удивляясь своему спокойствию, решила Эшес.

— От меня ни на шаг. — Выделяя каждое слово, рычал Алард.

Так они и шли по замку: Эшес в середине, Алард спереди и Бидзиил сзади. Уже известной схемой они убили ещё семь бесов.

— Так мы долго будем. — Наконец-то решил Алард. — Давайте пойдем в главный зал. Там просторно, можно собрать больше этих смертников. — Ударил ногой уже мертвого беса.

— Полностью поддерживаю. — Как можно громче произнесла девушка, чтобы привлечь нападающих.

— Почему ты вообще меня ослушалась? — Поддержал её идею демон. — Я же сказал уходить.

— Если бы я всех всегда слушалась, то здесь бы не находилась. — С ухмылкой ответила девушка, стараясь поднять юбку платья выше. — И с тобой бы знакома не была.

Демон лишь гневно посмотрел на неё, но ничего не ответил.

Главный зал пуст не был. Большая группа бесов, штук тридцать, лениво сидела на полу, явно не желая влезать в передрягу. Завидев девушку, они тут же вскочили, радостно потирая руки в предвкушении добычи. Однако Алард заслонил их цель собой, призывно помахал мечом, прихваченным в одной из комнат.

Первая тройка бесов решила опробовать воина на прочность, и была тут же уничтожена магией. Острые копья льда пригвоздили их к стене по одному взмаху руки.

Остальные нападающие заметно занервничали. Кружа вокруг демонов, они не спешили нападать, словно чего-то ожидая. И вот, одна из дверей зала распахнулась — дождались. Ещё пара десятков голов примчалась на крики своих собратьев.

Недолго думая, бесы окружили демонов, делая ложные выпады, ждали удачного момента. Бидзиил не выдержал и шагнул чуть ближе к ним — отдельный круг сомкнулся вокруг него, тут же нападая. За красными телами не было видно Бидзиила, они облепили его словно мухи.

Алард тем временем отошёл слишком далеко, сделав ту же ошибку, что и друг. Однако бесы не спешили нападать, а все кружили и пробовали подобраться ближе. Один из краснокожих выкрикнул что-то непонятное и бросил в демона камень. Мужчина скорчился от боли, а после стал очень медлителен, словно руки отяжелели. Враги радостно завыли и стали обступать жертву. Когтями они рвали одежду и кожу, словно желая снять с него скальп. Некоторые хотели и вовсе откусить кусок плоти, но демон ещё сопротивлялся.

Серый металл, блеснул среди тел бесов и полный рык боли эхом разнёсся по залу.

— Пошли прочь, падаль! — Не своим голосом зарычала Эшес.

Быстрее молнии девушка оказалась около Аларда и несколькими резкими движениями сократила поголовье бесов. Алард смог вырваться из окруженияДемон тут же пришел в себя, произнес короткую фразу — по залу прошел импульс — бесы стали корчиться и рычать. Собственными когтями рвали на себе плоть.

— Не смотри. — Алард притянул Эшес к себе, закрывая мощной грудью обзор.

Если бы не этот жест, то девушка, несомненно, увидела бы, как бесы рвут себя на части от невыносимого жара и зуда, а те, кто не убил себя сам — просто плавились, оставляя после лишь красные, кипящие пятна на белых плитах пола.

Какое-то время Алард крепко прижимал к себе Эшес. Девушка чувствовала, как его тело едва заметно трясет.

— Теперь нужно выйти в сад. — Тихо произнес демон, выпуская Эшес из обьятий и стараясь не смотреть на девушку.

— Там только стриксы? Кстати, кто это? — Осматриваясь, спросила Эшес.

Девушка совершенно не замечала потерянного состояния демонов.

— Увидишь. — Ответил демон, уводя Эшес, отчего та не заметила, как Бидзиил восхищённо назвал её по имени.

Алард.

Эшес была прекрасна. Увидев, как группа бесов рвала на части Аларда, она, сама того не заметив, обратилась в демона.

Белые, тонкие рожки были чуть меньше, чем он помнил, но с той же цепочкой на остром кончике. Изящный хвостик ещё не имел столь пышного наконечника, но уже мог стать смертоносным оружием, коим было когда-то. Сама девушка не заметила своих перемен ровно до того момента, пока случайно не споткнулась о хвост.

— Что за…? — Она покрутились вокруг своей оси. — Что происходит?

Спокойности её голоса можно было завидовать. Бидзиил молча смотрел на демоницу, не отрывая глаз, он всегда восхищался её редким окрасом.

— Ты сменила облик. — Просто ответил Алард, слегка улыбаясь. — Привыкай. Прости, но сейчас нет времени объяснять тебя все подробности.

Словно в подтверждение его слов, за стенами замка что-то с грохотом упало. Раздался крик — это стрикс громил замок.

— Поторопимся. — Взял себя в руки слуга.

Когда группа демонов вышли в сад, было тихо. Лишь несколько деревьев, вырванные с корнем, лежали у стены замка.

— Значит, решил использовать их вместо снарядов? — Задал риторический вопрос Алард.

— И где оно? — Тихо поинтересовалась демонесса, стараясь справиться с непослушным хвостом.

— Затаилось. Смотрите в оба. Может и швырнуть что-нибудь. — Командовал Алард, отбрасывая меч.

Стриксы были очень хитрыми и повадками напоминали кошек. Нападали в основном из укрытия, стараясь утащить жертву повыше и сбросить. Если такой план не работал, то просто рвали когтями, нападая быстро и часто, при этом постоянно теряясь из виду.

— Это оно? — Удивлённо спросила Эшес, смотря куда-то за спину Бидзиила.

Птица с крупной головой, с заострёнными глазами, хищным клювом, серо-белыми крыльями, и крючковатыми когтями на задних лапах. Руки, почти, как и человеческие, но длинней, располагались перед крыльями. Само существо считалось не самым разумным, но мыслить умело, оттого их часто подбирали в качестве охраны ещё птенцами — учили командам, чтобы брать на поле боя.

Стикс истошно закричал. Их криком можно было даже убить, но только при определенном расстоянии. Уши жертв начинали кровоточить от столь сильного и противного звука. Если вовремя не заткнуть птицу, то запросто останешься без слуха.

Обо всем этом и рассказал вкратце Бидзиил демонессе, пока стрикс взмыл в воздух, делая маневр для пикирования.

— В укрытие! — Громко скомандовал Алард и встал под ближайшее дерево.

Эшес с Бидзиилом сделали тоже. Однако стрикс оказался умнее сородичей: в паре сантиметров от верхушки дерева он затормозил. Вновь злобно крикнув, отлетел на безопасное расстояние, ожидая.

Недолго думая, Алард направился прямо на животное, в процессе сплетая волшебную сеть.

«Убить взрослого, а тем более разумного стрикса будет жаль. Можно же и себе скотинку забрать.» — подумала Эшес.

Грозное рычание заставило его остановиться.

— С ним гончие! — Успел крикнуть Бидзиил. — Пригнись!

Не раздумывая, Алард пригнулся, и вовремя. Черная тень пролетела над головой, неуклюже приземляясь за спиной демона.

Стрикс все также не спешил нападать, в вот псы в количестве четырех штук, окружили Аларда, поочерёдно нападая. Одного удалось снести ледяным копьём. Им же Алард отбил атаку ещё двоих, но третий пес достал его. Кровь крупными каплями падала на примятую траву.

Бидзиил метнул кинжал — попал в глаз гончей, а Эшес сделала взмах рукой — ледяная глыба окутала псов, не давая выбраться из ловушки.

— Где стрикс? — Раньше всех опомнилась девушка.

Оглянувшись, демон не заметил тварь на прежнем месте и тихо выругался, когда черная тень накрыла его. Быстро отскочив в сторону, Алард выдохнул — ещё бы секунда и огромные борозды в земле могли остаться на его голове.

— Нужно быть внимательнее.

Животное вновь громко кричало, делая разворот в воздухе, повторяя маневр.

— Ну, иди сюда. — Поддразнил его мужчина, медленно сплетая заклинание.

Стрикс быстро спикировал прямо на демона, но за секунду до того, как в воздухе появились ледяные копья, резко распахнул крылья, поднимаясь выше.

— Что-то с ним не так. — Нахмурилась Эшес. — Он словно разумен.

— Вы что-то вспомнили, госпожа? — Тут же спросил Бидзиил.

— Да. Алард сражался с ними однажды. Но эта особь умнее. Может, она под заклятием подчинения?

— Это невозможно. Мысли стрикса слишком примитивны. Тому, кто сделает его подчинённым, не обойтись без последствий с разумом.

— Но ведь стрикс сейчас нападает только на Аларда. — Размышляла вслух девушка, осматривая территорию сада. — Возможно, его отметили магией.

— Отметили? О чем это вы? — Бидзиил не понимал хода мыслей госпожи.

— Где-то должен быть маг, который направляет эту тварь. — Пояснила Эшес.

Алард мельком слышал их разговор.

— Эшес права! Поведение этой твари странное. — В который раз уворачиваясь от клюва, произнес демон.

Вновь уйдя от острых когтей в сторону, он запустил волну ветра в стрикса, сминая уже начавшуюся атаку. Птица быстро спустилась на землю. Махая мощными крыльями, она не давала сосредоточиться на заклинаниях. Пара взмахов и острый клюв задевает руку, распарывая кожу.

— Падаль! — Прорычал Алард, зажимая рану.

— Вниз! — Раздался крик Эшес и демон тут же упал на землю.

Огненный поток промчался над головой, опаляя перья зверя.

— Теперь не улетишь. — Подбегает сбоку к птице Бидзиил.

Швыряя меч Аларду и рассекая грудь растерявшийся птицы когтями, Бидзиил вновь пустил волну огня. Однако стрикс смог увернуться.

Новый крик боли раздается в саду.

— Потеря зрения! — Придумала, наконец-то Эшес посылая новую волну огня. — Мы отвлечем его.

Заклятие ослепления долго готовилось, сложные сплетения требовали максимальной концентрации.

— Нет, слишком долго. — Поднимая меч, ответил демон, вновь вступая в бой.

— Не убивай! — Подбежала девушка, цепляясь в руку Аларда.

Птица не стала терять подвернувшийся случай и замахнулась руками. Демон успел оттолкнуть Эшес, за что получил новую рану на спине.

— Что б тебя, женщина! — Зарычал мужчина. — Бидзиил, готовь сеть!

— Уже готова! Жду команды. — Слуга вертелся вокруг птицы, нанося рваные раны кинжалом.

Алард мысленно пообещал устроить Эшес тряску, но сразу после того, как расправиться с надоедливой тварью.

Бросив пару ледяных копий в спину отвлекшейся птице, мужчина создал магическую нить и словно лассо, набросил на шею стрикса, тут же ослепляя его.

— Сеть! — Бросил Алард команду Бидзиилу и с силой потянул нить.

Птица раскрыла крылья, в попытке выпрямился, но наброшенная сеть уже облепила тело, плотно сковывая движения.

Одним коротким ударом по голове, Бидзиил вырубил непокорное животное.

— Браво. — Раздалось неподалеку хлопанье. — Мои вам аплодисменты. Это было красиво.

— Ты! — Яростно выругался демон. — Твоя игрушка? — Кивнул на стрикса.

— Красивое создание, не так ли? — Приподнял бровь маг, слегка улыбаясь. — Эшес! Прекрасно выглядишь.

Девушка подошла ближе к Аларду, но все равно вздрогнула от голоса человека.

— Ртемикс. — Одними губами произнесла она.

— Вспомнила меня, красавица? Очень приятно, что не забыла. А про договор наш, помнишь? — Мягким тоном спросил маг.

— Договор? — Голос девушки дрогнул.

— Ещё не вспомнила? Жаль, конечно. Ну да ничего. Я дам тебе ещё немного времени, а зверька можете оставить себе. Очень разумная скотинка, полезная.

Мерзко улыбаясь, человек скрылся в серой дымке так же бесшумно, как и появился.

— Ну и кто такой этот Ртемикс? — Яростно уставился на девушку Алард.

ГЛАВА 8

Устало опустившись в кресло, Алард нервно постукивал по подлокотнику пальцами. Эшес села напротив, в который раз осматривая хвост. Несмотря на всю злость, что испытывал мужчина, глядя на Эшес, он мог только усмехнуться.

— Что? — Без тени смущения, спросила девушка.

— Ты словно ребенок. — От негодования демона, не осталось и следа, когда Эшес потянулась рукой к рожкам.

— Так странно. — Пробубнила, наконец-то перестав себя изучать, Эшес..

— Что именно?

— Всё. Я родилась кошкой, потом стала человеком, а теперь это. — Тонкий пальчик указал на рога.

— Тебе же сразу сказали, что раньше ты была демоном. — Приподнял бровь мужчина.

— Да, но это было тогда. — Махнула рукой куда-то в сторону Эшес. — В прошлой жизни.

— В нашем мире, возможно всё. — Пожал плечами Алард, прекрасно понимая, что в некоторые вещи и правда сложно поверить. — Давай лучше поговорим об этом маге. Как его там?

— Ртемикс. — Кивнула демоница, тут же становясь серьезной.

— Кто он уже понятно. Как вы познакомились? — Алард поднялся и подошёл к небольшому бару, достав оттуда бутылку вина.

— Я не совсем помню. Просто знаю, что мы познакомились ещё до моего появления здесь. — Отчего-то мялась девушка.

Мужчина на мгновение застыл. Он надеялся, что сейчас, когда память к Эшес ещё не вернулась полностью, он узнает чуть больше о её прошлом. На все вопросы о детстве, Эшес всегда отшучивалась или меняла тему, иногда врала, как и сейчас. Алард никогда не подавал виду, что чувствует ложь — у каждого есть свои причины скрывать что-либо. Однако сейчас, он все же надеялся на правду.

— Что-то остается неизменным. Не говори, если не хочешь. — С печалью вздохнул мужчина. — Я не заставляю.

Протянув Эшес фужер с бордовым вином, он мягко улыбнулся, давая понять, что все в порядке. Все же, он давно он привык к тайному прошлому его подруги.

— Спасибо. — Приняла Эшес напиток, сразу отпивая.

— А что за договор? — Вспомнил слова мага.

— Я не знаю. О нем было всего одно видение, и то, мельком. — Виновато опустила глаза девушка.

— Что ж. Если вспомнишь что-то важное, дай знать. Просто так он не отстанет. — Демон присел на подлокотник кресла, рядом с девушкой.

Облик её вновь стал человеческим. Черные, шелковистые волосы небрежно лежали на плечах, а маленькие плечи были напряжены.

Алард уткнулся носом в локоны, с силой втягивая воздух и пьянея от столь сладкого и родного аромата.

Эшес не шевелилась. Напугана она была, или же удивлена — демону стало все равно. Уже очень давно он мечтал вот так прикоснуться к любимой.

— Эшес… — Простонал-промурлыкал мужчина, приобнимая одной рукой демоницу.

— Алард… — Хотела что-то сказать она.

— Дай мне вот так посидеть пару минут, ладно? Я так по тебе скучал.

Закрыв глаз, демон полностью расслабился и не сразу заметил робкое, осторожное ответное касание. Девушка положила руку его локоть — так знакомо. Вторая рука нежно гладила черные волосы. Медленная, слегка печальная мелодия полилась из уст Эшес, и демон понял — он пропал в объятиях этой прекрасной девушки. Снова. Как в первый раз.

Песня Эшес прервалась сразу после ненавязчивого покашливания.

«Бидзиил явно уже вырыл себе могилу на заднем дворе.» —Зло подумал Алард.

С огромным усилием, он все же разжал объятия, выпуская раскрасневшуюся девушку.

— Простите, господин. Все слуги возвращены в целости и сохранности. И ещё. — Слуга сделал шаг в сторону.

Две львицы стояли рядом, а между ними, подпрыгивал от нетерпения Янтарь.

— Дитами! Шелла! — Эшес тут же бросилась к львицам. — Как ты вырос, Янтарь!

За долю секунды, девушка обернулась пантерой и, счастливо махая хвостом, уткнулась поочерёдно в шею всем гостям, приветствуя.

— Когда это она изучила магию? — Только и мог удивиться Алард. — Сегодня ведь она использовала огненную волну?

— Эта девушка, как всегда, удивительна. — Бидзиил встал около господина, улыбнулся.

— Кстати о магии. Куда это делись Калистер и Айринех? — Не спуская глаз с кошек, поинтересовался Алард, откидываясь на спинку кресла.

— Они с утра ушли в город. Кажется, им нужен был архив. Для чего я не знаю. — Слуга развел руками.

— Ясно для чего. — Отпивая вино, пояснил Алард. — Калистер вспомнил этого… Ртемикса. Ну что за имя?

Эшес тем временем уже играла с подросшим Янтарем. Катаясь по полу комнаты, она поддавалась на атаки котенка, поддразнивая того хвостом.

Демона не вовремя посетила мысль о том, что они в прошлой жизни Эшес, хотели детей.

— Госпожа? — Вошла, удивлённо уставившись на кошку, Агнес. — Вы опять будете кошкой? Как же так вышло?

Испуг девушки повеселил демона:

— Она сделала это сама, добровольно. Не волнуйся. Поиграет с львенком и вернет образ человека.

— Советую пока отдохнуть. Когда понадобишься госпоже, я пошлю за тобой. — Кивнул Бидзиил, со странной нежностью смотря на служанку.

Рыжая макушка неуверенно мялась у дверей, но увидев кивок черной кошки, удалилась.

— Что это, друг? Никак пригляделся? — Хохотнул Алард.

— Возможно. — Загадочная улыбка озарила лицо Бидзиила.

— Женить тебя придется? Смотри, отпуск не дам. Жить будете здесь. — Подшучивал Алард.

— Какая щедрость. — Покачал головой собеседник.

— Понравилась? Когда успела? — Уже серьезно спросил Алард.

—Господин. — Нарочито формально произнес Бидзиил. — У меня еще есть дела. Мне нужно отправить доклад в совет. Так что, если я вам не нужен, могу идти?

Ехидная улыбочка сменила загадочную. Шутливо ударив слугу в плечо, Алард отослал его.

— Свадьба, да? — Взгляд желтых глаз с прищуром устремился на пантеру.

ГЛАВА 8.2

Эшес.

Воспоминания о далёком прошлом коснулись Эшес ещё до появления Ртемикса. Там, в саду, когда Аларда терзали бесы, сердце пропустило несколько ударов.

Калейдоскоп видений вскружил голову, дезориентируя. Девушка вспомнила свой мир. Не этот, полный магии и странных существ, а Землю. Маленькая родная планета. Долгое время после перемещения в это странное место, прошли в поисках хоть какой-то информации о Земле. Все было тщетно.

Ртемикс появился именно в тот момент, когда руки уже опускались.

***

— Здравствуй, девочка. — Появился странный мужчина в маленькой комнатушке Эшес.

— Кто вы? — Страха не было, только интерес.

— Я тот, благодаря кому ты оказалась в этом мире. — Лицо незнакомца неразличимо, глаза холодно смотрят сверху вниз.

— Ты тот псих, что проводил ритуал? — Взбесилась Эшес, шипя от негодования. — Это из-за тебя мне пришлось побывать непонятно где?

— Да, нехорошо получилось. — Спокойно ответил собеседник.

Темная дымка окутывал его силуэт, не давая рассмотреть. Лишь ярко-красные глаза светились в облаке тумана, а по голосу можно было определить пол говорящего.

— Что тебе нужно от меня? — Эшес поднялась с тонкого матраса, вставая напротив визитёра.

— Я Ртемикс. А твоё имя уже стёрлось. — Судя по голосу, мужчина улыбался. — Но это не важно. Мне нужна одна вещь, которую ты украла.

— Ты за кого меня держишь? Украла? — Ярость поднималась из глубин души, все существо Эшес выло от наглости гостя. — Да благодаря тебе я жизни своей лишилась!

— Если бы не твое вмешательство, этого бы не случилось! — Прорычал в ответ мужчина. — Ты сама виновата, так что будь добра, верни...

***

Вот и все, что видела Эшес. Было еще несколько воспоминаний из последних лет жизни с Алардом. Как он учил ставить защиту и покорять огонь, лёд, воздух. Оттуда девушка и почерпнула заклятия.

Врать демону о прошлом было противно, но Эшес не хотелось лишних вопросов. Да и не просто же так, она не рассказала обо всем до смерти.

«Видимо, на то были причины» — Саму себя уговаривала Эшес.

Эшес одновременно было приятно и горько от того, что мужчина верит ей так безоговорочно, что не стал лезть с вопросами. От такой сильной веры, Эшес было лишь противнее выдавливать ложь.

Сейчас, когда замок уже спал, Эшес уснуть не могла. Шелла с сыном и Дитами мирно сопели на террасе. Старые покои Эшес вновь вернулись к ней, как и сказал Алард. Однако даже в них, сон не хотел забирать кошку в свои объятия.

Уткнувшись носом в черных хвост, девушка вздохнула. После объятий демона сердце никак не хотело успокаиваться. Да ещё и этот маг с договором не давал её покоя. Девушка совсем не помнит ни о каком договоре.

— Может, нужно ещё время? Даст ли его Ртемикс?

— Госпожа, вы не спите? — В комнату тихо вошла Агнес.

Эшес ответила едва слышным рыком.

Служанка подошла ближе, садясь рядом. Мягкие руки прошлись по шерсти, вызывая в кошке волну удовольствия.

— Как же хорошо, что вы не пострадали. Если бы с вами что-то случилось… — Девушка тряхнула головой. — Хорошо, что обошлось.

Дитами почувствовала волну благодарности к этой маленькой храброй девчушке. Что бы хоть как-то успокоить подругу, она положила голову ей на колени и обвила хвостом талию служанки.

Медленные поглаживания подействовали успокаивающе, через какое-то время до Агнес донеслось ровное дыхание — кошка уснула.

Утро для Эшес выдалось тяжёлым. Темные кошмары преследовали её всю ночь. Сначала снились браконьеры под начальством Статиса, а после и стриксы.

Полчище этих ужасных птиц, с лапами и руками в крови, нападали на Эшес, лишь иногда меняясь местами с бесами, которые рвали плоть, вгрызаясь в кости. Ужас раз за разом повторялся, не давая возможности очнуться от кошмара. Лишь первые лучи солнца прогнали сон, оставляя после себя черную пустоту в груди и ощущение зубов на коже.

— Госпожа, все в порядке? — В который раз за утро поинтересовалась Агнес.

— Да, все хорошо, просто не выспалась. — Вяло улыбнулась Эшес.

Во сне тело само стало человеческим, а после ночи кошмаров, под глазами выступили синяки и мешки, что было очень заметно на светлой коже.

— Может, стоит ещё поспать? — Держа в руках приготовленное платье, спросила служанка.

— Нет, все хорошо, давай уже эту одежду. — Протянула руки девушка.

— Господин просил одеть вас в это. — Протянула Агнес светло-голубое платье на бретельках.

— Да, у нас сегодня уроки этикета с тобой, не забыла? — Рассматривая небесного цвета ткань, Эшес отметила, что ей подойдёт.

— Нет, конечно! — Воодушевленно заверила Агнес, манерно кланяясь. — Я уже тренировалась перед зеркалом. — Гордо заявила служанка, чуть вздернув подбородок.

— Я вот не тренировалась — Покачала головой Эшес, притворно складывая губки трубочкой. — Будешь лучше меня на занятиях.

— Госпожа, что вы говорите? — Изумилась служка. — У вас это все в крови, вам нужно только вспомнить.

— Не говори мне ничего про воспоминания, уж больно много на меня их свалилось. — Поморщилась Эшес.

Повернувшись спиной к служанке, чтобы дать той возможность завязать лёгкий корсет, Эшес заметила мелькнувшую жёлтую шерсть за ширмой. А после и маленький рыжий хвостик.

— Янтарь! Вот негодник. — Улыбнулась девушка. — Шелла!

Львица через мгновение появилась в дверях, приветливо помахивая хвостом.

— Он вон там. — Сдала малыша Эшес, за что получила обиженный взгляд от котенка, которого мать за шкирку потащила из комнаты. — Я поиграю с тобой вечером!

Довольный мяв, был ответом.

— Какие они все же красивые, — провожала взглядом кошек Агнес, — сильные и смелые.

— И очень вредные. — Чуть понизив голос, сказала Эшес, но рык из коридора все же донёсся. — Услышали.

Дружно посмеявшись, девушки направились в сад, где под присмотром Бидзиила восстанавливали разрушения. Алард сидел на ковре рядом с деревом, отпивая из чашки ароматный чай.

— Доброе утро. — Кивнула мужчине Эшес, Агнес сделала то же самое.

— Доброе ли? — Поднял бровь демон, изучая лицо девушки.

— Утро, по истине, доброе. Ночь была тяжёлая. — Чуть улыбнулась Эшес.

— Раз так, то хорошо, но впредь зови меня, если будет плохой сон.

Демон подался вперёд и убрал выбившуюся у Эшес порядку волос, отчего сердце той, как сумасшедшее, затанцевало где-то между лопаток.

— Спасибо. — Смущение залило лицо краской. — Как спалось вам?

— Хватит уже обращаться на "Вы". — Отмахнулся демон. — Я тоже почти не спал. Документы сами себя не заполнят.

— Понимаю. — Вновь кивнула Эшес, думая, какое блюдо попробовать.

— Попробуй вот это, — протянул Алард маленькую черную ягодку, — обещаю, тебе понравиться.

Эшес протянула руку, чтобы принять угощение, но Алард лишь помотал головой, протягивая ягоду к самым губам девушки. На мгновение, Эшес растерялась, но после недолгих раздумий решила, что раз уж они давно знакомы с этим демоном, то почему бы и нет? Тем более что он ей действительно симпатичен, если не сказать больше. Приоткрыв рот, она приняла угощение.

— И правда вкусно. — Все же немного смутилась.

Агнес сидела рядом с удивлённым лицом, не зная как реагировать.

— Агнес, не могла бы ты принести вот это, — протянул он ей тарелку с мясными нарезками, — Бидзиилу? Он с утра на ногах и ещё не ел.

— Как это не ел? — Приняла тарелку Агнес и быстрым шагом направилась исполнять поручение.

— А теперь понаблюдаем. — Загадочно улыбнулся Алард и откинулся на шершавый ствол.

Бидзиил вначале сильно удивился поступку служанки, но после метнул недовольный взгляд на Аларда. Агнес что-то стала быстро говорить, и демон вновь обратил внимание на неё, при этом расслабившись и улыбнувшись. Несколько коротких фраз и девушка скромно смеётся.

— Не хорошо так делать, но если бы не вы… Если бы не ты, то он явно не подошёл бы сам к ней. — С легким укором произнесла девушка, поспешно завершая фразу, ведь служанка вернулась, а следом за ней и Бидзиил.

— Господин, маги вернулись, позвать их к столу? — Спросил Бидзиил.

— Давай к столу. И пусть принесут ещё блюд. На такое количества народу ту явно не хватит еды. — Придирчиво осмотрел "стол" Алард.

— Как прикажете.

— Ну а ты, дорогая моя, расскажи пока все, что можешь вспомнить о том маге. Нужно как можно больше информации. — Протянул демон очередную ягодку, которую Эшес съела без колебаний.

ГЛАВА 8.3

Спустя время Айринех и Калистер присоединились к завтраку. Маги были серьезны, постоянно хмурились и обменивались короткими фразами.

— Итак. Что мы в итоге имеем? — Начал разговор Алард.

— Как я уже говорил, — первым отвечал Калистер, — по описанию я догадывался, что маг древний. Не просто древний, ему около пяти сотен лет, может и больше. Ртемикс — это имя упоминалось ещё в записях первых правителей демонов. Его умения, это мысленная связь, теневая магия и приручение.

— Ого, — изумился Бидзиил, также участвующий в разговоре, — мощный маг, однако.

— Именно, — включился в диалог Айринех, — и очень серьезный маг. Боюсь, нам нужна помощь совета. Ртемикс считался умершим уже почти двести лет. Где он был все это время неизвестно, а уж как он стал знакомым Эшес и вовсе загадка.

— Ну, поведай нам свою историю. — Подбадривая, кивнул Алард, смотря на Эшес.

— Я плохо помню. — Ложь царапала горло, но иначе было нельзя. — Кажется, я случайно помешала какому-то ритуалу.

— Можешь вспомнить, что видела на ритуале? — Встрепенулся старый маг.

— Нет, там было темно. Помню только странный камень круглый и плоский. Он был большой и лежал на полу перед магом. — Хмурилась, вспоминая, девушка. — Кажется, я коснулась его, когда падала.

— Камень, да? — Айринех взглянул на Калистера, тот покачал головой.

— Может было что-то ещё? — Перевел старый маг взгляд на Эшес.

«Если бы не чертов шаткий кирпич, я бы не оказалась вообще в этом мире.» —Подумала Эшес, но вслух сказала другое.

— Простите, но это все, что я помню. — С сожалением поджала губы.

— Ну, ничего, — положил Калистер морщинистую ладонь на руку девушки, — ты ведь была напугана.

Чувство, что маг знает чуть больше, чем говорит, кольнуло Эшес между лопаток. Казалось, что маги догадались о том, что Эшес иномирянка. Однако девушка быстро отмела эти мысли.

— Да, я ужасно испугалась тогда. Было очень темно и страшно. — Кивнула девушка, стараясь не смотреть на мага.

— Не волнуйся, девочка. Я ничего не скажу, как и Айринех. У тебя свои причины молчать. — Тихо, чтобы услышала только Эшес, прошептал маг, улыбаясь по-отцовски.

— Спасибо. — Чуть не плача ответила кдевушка, сжимая его руку в знак благодарности.

— А что насчет твоей бывшей госпожи и её служанки? — Вспомнил, нахмурившись, Алард.

— Я просмотрел свои записи. Она была в списках личных служанок Госпожи Розали. Это, судя по моим записям. — Подчеркнуто повторил Бидзиил, скрестив руки на груди. — Однако, в других бумагах она нигде не числиться, словно её и не было.

— Вот как. — Прищурился Алард. — Значит тень. Интересно.

— Тень? — Переспросила Эшес.

— Тени это не люди, дорогая. Тени это скорее существа. Точно никто не знает, откуда они взялись, но очень сильные маги могут призывать их из другого мира. Тени имеют разум и цели, даже мечты, но подлые и низкие. — Старый маг мрачнел с каждым своим словом.

— Значит он и правда силен. — С грустью произнесла девушка.

— Не волнуйся, — отвечал Калистер, улыбаясь, — уж мы-то тебя защитим.

— Я сейчас ревновать буду. — Встрял в разговор Алард, по-детски насупившись.

— Ко мне, что ли? Смешной ты, демон. — Улыбнулся маг, отчего его лицо покрыла сеть морщин.

— Ну, вы ещё подеритесь. — Улыбнулся Айринех.

Вся компания дружно захихикала. Эшес подумалось, что вот так сидеть со всеми этими демонами, людьми и эльфами — одно удовольствие. Важный разговор перешёл в шутки и смех, отчего общее напряжение спало, уступив место непринуждённости.

Демон тоже улыбался, шутливо ругая Бидзиила. Улыбка Аларда была прекрасна настолько, что шрам на его подбородке казался украшением.

— Нравлюсь? — Заметил он пристальный взгляд.

— Нравишься. — Сама того не ожидая, ответила Эшес, смутившись.

— Это просто отлично, потому что я предлагаю на сегодня забыть обо всем и выбрать тебе коня. — Поднялся на ноги Алард, протягивая руку девушке.

— Что, прямо сейчас? — Удивилась Эшес, но поднялась. — Наверное, стоит переодеться.

— Мы сейчас же этим займёмся. — Загадочно подмигнул демон, направляясь в замок.

— Я помогу. — Вскочила Агнес, но Бидзиил остановил её:

— Для тебя есть другая работа.

Улыбнувшись, Эшес направилась вслед за Алардом, уже предвкушая скорое катание на лошадях.

Приготовленный заранее демоном костюм был как раз. Штаны обтягивали ноги, не мешая движению, а легкая блузка с жакетом служили скорее украшением.

— Теперь можем идти. — Объявил демон, когда оделся примерно в такой же наряд.

— И куда мы пойдем? — Поинтересовалась девушка.

— А это – сюрприз. — Он открыл портал, тут же утягивая демонессу за собой.

Вышли они в поле. Куда не кинь взгляд, всюду была высокая, почти по колено, сочная, зеленая трава. Редкие деревья с тонким стволом и странными, желто-красными листьями, висящими на тонких ветвях, едва ли превышали рост девушки. По центру поля, словно гигант, возвышалась гора: небольшая по ширине, но устремляющаяся высоко к небу, она была полностью покрыта зеленью. Искрящаяся чистотой полоска воды бежала среди валунов, покрытых мхом.

— Как здесь красиво. — Шепотом, произнесла потрясенная видом Эшес.

— Ты еще не видела самого главного. — Подошел ближе к ней демон.

В этот же момент раздался топот, сначала едва слышимый, но нарастаемый с каждым ударом сердца, пока из-за горы не выбежал табун.

Лошадей было штук пять или шесть, но насколько они были прекрасны: черная шкура коней переливается от глубокого черного цвета, до ярко-алого, словно кровь, оттенка. Хвосты и гривы были будто сотканы из самой магии – развевались на ветру как самый настоящий огонь. Глаза цвета спелой вишни и мощное, поджарое тело – предел мечтаний, а не лошадь.

— Амистеры! — Казалось, что весь воздух вышел из легких Эшес, когда воспоминание коснулось её.

Эшес на мгновение увидела Тинору – прекрасную представительницу своего рода, но редкую обладательницу серого цвета шкуры. Лошадь всегда была верна хозяйке, но погибла, спасая её.

— Ты так же отреагировала и в первый раз. — Взглянул Алард на Эшес. — Думаю, ты помнишь, что делать.

Демоница лишь кивнула, ступая прямо к табуну. Кони вначале взбесились нарушителю их спокойствия, но все же успокоились и перестали кружить вокруг девушки. Одна из особей, с длинной полоской гривы, с интересом посматривала на Эшес.

— Я тоже вижу тебя. — Произнесла девушка, принимая облик демонессы.

Кобыла, шумно выдохнув, коротко рыкнула и сделала несколько шагов к будущей хозяйке. Так, шаг за шагом, она оказалась рядом с Эшес и уткнулась мордой ей в грудь.

— Сцилла. — Тихо, только для своей новой подопечной, сказала девушка. — Твоё имя Сцилла.

Животное одобрительно фыркнуло, подставляя бок для пробного заезда.

Алард, стоял все это время, не двигаясь, что бы ни спугнуть лошадь и не нарушить еще слабую нить доверия. Когда Эшес оказалась на крепкой спине Сциллы, он, открыв партал, коротко свистнул — на поле вышел такой же конь, только больше и мощнее.

Эшес и Алард скакали по сочной, зеленой траве, иногда обгоняя друг друга, смеясь и радуясь маленькой передышке от постоянных злоключений. Устав, они остановились у небольшого озера, чтобы попить воды и напоить лошадей.

— А где мы сейчас? — Спросила девушка, опускаясь к прохладной поверхности озера.

— Между королевством демонов и орочьим царством. — Пояснил мужчина, умывая лицо.

— Нам можно тут находиться? — Уточнила, на всякий случай, тоже умывая лицо.

— Здесь нейтральные земли. — Пожал плечами в ответ.

— Тогда, может до замка верхом? — Вновь седлая Сциллу, спросила Эшес.

— А почему бы и нет? Вперед! — Дал команду своему скакуну Алард, тут же срываясь с места.

— Это не честно! — Улыбаясь, возмутилась девушка, пустившись следом.

Ночь была уже в самом разгаре, когда уставшие, но счастливые, они вернулись к воротам замка.

— Спасибо за прекрасный подарок. — Провела ладонью по шкуре Сциллы Эшес, обращаясь к демону.

Девушка знала, что территория амистеров было под запретом для посещения.

— Это мелочь. — Покачал головой в ответ Алард, подавая руку. — Позволь я провожу тебя до покоев?

Эшес молча подала маленькую ладонь, следуя за спутником. Весь день казался ей сказкой. Красочной, прекрасной сказкой, или волшебным сном. Всё тело словно было соткано из нитей – так легко было вместе с демоном проводить время.

— Ты прекрасно держишься в седле. — Решил поговорить мужчина.

— С учетом того, что седла не было – да. — Улыбаясь, ответила Эшес, смотря лукавым взглядом на демона.

— Хорошо. — Кивнул он, поправившись. — Хорошо держишься на коне.

— Спасибо за этот вечер, — с нежностью посмотрела девушка на хозяина дома, — мне очень понравилось.

Алард коснулся ладонью щеки девушки. Медленно и нежно, словно боясь напугать, он провел пальцем по скуле, опускаясь к губам. Осторожно, он приблизился к ним, что бы подарить самый настоящий поцелуй. Нежно, но жадно касаясь губ, он явно не хотел прерывать его. И все же отстранился.

В этот момент ноги Эшес подкосились, она непременно упала бы, но мощная рука спасла её от позора.

— Спокойной ночи. — Шепнул он, целуя в щеку и убедившись, что под ногами девушки вновь есть земля, удалился.

— Спокойной. — Уже в пустоту ответила демонесса, стараясь унять порыв бежать следом.

ГЛАВА 8.4

Утро было поистине добрым. После прогулки на лошадях, Эшес спала как младенец, и проснулась бодрой и свежей.

— Доброе утро. — Вошла в комнату Агнес.

— Доброе. — Мурлыкнула демонесса, поднимаясь с кровати.

— Калистер вчера был недоволен тем, что вы пропустили занятия. — Делилась новостями служанка. — Просил сегодня сразу после завтрака прийти к нему.

— Хорошо. — Направляясь в ванну, ответила девушка, казалось, что ничто не сможет испортить ей настроение.

Утренние процедуры были соблюдены и девушки направились в малую столовую, где их уже ждали.

— Доброе утро, госпожа. — Первым обратил на них внимание Бидзиил.

— И правда доброе. — Кивнула в ответ Эшес, присаживаясь на свое место.

— Как покатались на амистерах? Прекрасную кобылу нашли. — Улыбнулся Айринех.

— О да, красивая особь. — Кивнул Калистер. — Однако сегодня никаких дел не планируйте. Занятия магией никто не отменял.

— И этикет тоже ждать не станет. — Поддержал коллегу Калистер.

— Давайте сначала позавтракаем. — Вошёл в столовую Алард, подходя к девушке и целуя её в макушку. — Доброе утро.

— Доброе. — Вновь мурлыкнула девушка, почти не смущаясь. — А как вчера прошел ваш день? — Обратилась она к магам.

— Очень продуктивно! — Поднял вверх вилку альбинос. — Мы смогли пообщаться со стриксом. Оказывается, особь очень разумная.

— Правда? — Искренне удивилась кошка.

— Да, эта самка, как выяснилось, умеет чувствовать эмоции и даже реагирует на некоторые фразы. — Воодушевленно отвечал Айринех. — Её развитие сейчас на уровне четырехлетнего человеческого дитя.

— Неужели? Поверить не могу. — Вновь поражалась Эшес.

— Мы тоже очень удивлены, но самка не опасна сама по себе и настроена нейтрально по отношению к нам, если не сказать большего. Её неподдельный интерес к сотрудничеству очень хорошо заметен. — Дополнял рассказ коллеги старик.

— Но ведь стриксы сами по себе никогда не проявляли признаки ума. — С сомнением вставил Алард.

— Именно это и странно. Видимо, они эволюционируют. — Торжественно произнес эльф.

— А что совет? — Обратился Алард к своему слуге.

— Совет взволнован. Завтра приедет их доверенный, проверить всю информацию, что мы предоставили. Стрикса тоже хотят исследовать. — Отвечал Бидзиил, отпивая сок.

— Проверка значит. — Хмуро взглянул на Эшес демон. — Про Эшес они уже знают, но вот про легенду ещё не в курсе.

— Это проблема. Они могут забрать её, что бы самим во всем разобраться. — Покачал головой Калистер.

— Может, моего влияния хватит, что бы это предотвратить. — Задумчиво произнес мужчина.

— Я так понимаю, что меня спрашивать не будут? — Печально поинтересовалась Эшес.

— Скорее всего. — Кивнул Алард, положив свою руку поверх её. — Не волнуйся, мы тебя не отдадим.

— Даже не думала переживать. — Тут же оживилась девушка, улыбнувшись.

— Ну что ж, тогда, предлагаю начать урок этикета прямо сейчас. — Хлопнул в ладоши Айринех.

— И правда, Агнес, пусть на кухне все подготовят и принесут. — Дал указание демон. — И для тебя тоже.

Вплоть до обеда все трое мужчин старались помочь Эшес запомнить тонкости этикета. Многое давалось ей легко, но некоторые моменты никак не хотели укладываться в голове, отчего девушка много ошибалась и путалась.

— Эта вилка для десерта, а вот эта для рыбы. — В который раз объяснял Калистер.

— Это слишком сложно. — Выдохнула ученица. — С поклонами проще.

— Тебе всегда это тяжело давалось. — Смеялся Алард. — Не переживай, всё получиться. Итак. Тебе подали суп, какой ложкой ты воспользуешься?

— Этой? — Подняла прибор.

— Верно, а если салат? — Прищурился.

— Вот этой. — Более уверенно ответила демоница.

— Правильно. Десерт?

— Вот.

— Рыба?

— Эта.

— Все верно! — Лучезарно улыбнулся Алард. — А ты боялась. Давайте теперь отдохнем и приступим к занятиям магией.

Агнес тем временем занималась с Бидзиилом, их тихие переговоры почти не было слышно, но служанка постоянно улыбалась, изредка краснея.

— Как успехи? Не хотите сделать перерыв? Скоро время обеда. — Подошёл к ним Алард.

— Она отлично справляется, что не удивительно. Сервировка стола, одна из обязанностей слуг. — Жёстко ответил Бидзиил, отчего девушка сникла, — А вот перерыв и правда нужен. Позволишь?

Слуга галантно предложил девушке руку, на что она лишь поджала губы, проходя мимо. Эшес тихо хихикнула. Вот так обидеть девушку и не понять этого — ужасно глупо со стороны Бидзиил.

— Я что-то не так сделал? — Вопросительно посмотрел слуга на Аларда.

— Ты просто слишком суров. — Покачал тот головой в ответ, похлопывая товарища по плечу. — Не будь так жесток.

— Молодость! — С улыбкой произнес Калистер, направляясь к выходу из столовой. — Я буду ждать вас в подвале.

Тем временем Алард уже попросил накрыть обеденный стол в саду.

За стенами замка было тихо, только птицы пели песни солнцу, которое неумолимо близилось к зениту. Эшес вышла первой, поэтому пару секунд постояла у входа в замок, подставив теплым лучам лицо.

— Уууррр. — Послышалось из глубины сада.

— Кто здесь? — Без тени страха спросила Эшес.

В ответ вновь раздалось урчание, но не злое, скорее печальное. Эшес пошла на звук, гадая, кто же забрел на территорию замка. После атаки бесов, Алард выставил охрану из числа проверенных воинов, что бы вновь не оказаться застигнутым врасплох.

— Урру. — Звучало уже ближе и, сделав поворот за какой-то сарай, девушка увидела зверя.

Белоснежный, с огромными крыльями, острым клювом и смертоносными когтями — перед ней стоял грифон. Животное было чуть выше девушки, с мощным телом и толстым львиным хвостом.

— Откуда ты здесь? — Удивилась демоница, боясь подойти ближе и напугать гостя.

— Рррр. — Словно моля, тонко рыкнул грифон, опуская голову и ложась на землю.

Яркая вспышка озарила мысли Эшес, показывая грифона ещё малышом с переломанными крыльями.

— Айрон! — Воскликнула демоница, — Это правда ты?

Зверь радостно подскочил на лапы, виляя хвостом и хлопая крыльями. Уткнувшись головой в живот девушки, он закричал, пытаясь обнять хозяйку крыльями.

— Эшес! — Выбежал из-за угла Алард, — Что случилось?

Удивление так и застыло на его лице.

— Айрон? Как он здесь оказался? Я ведь отослал его. — Брови мужчины взметнулись вверх.

— Что значит, отослал? — Обняла грифона за шею Эшес.

Бидзиил на мгновение растерялся, но тут же собрался:

— Он сильно заболел, и я отправил его на лечение в столицу. Как он сюда прилетел, непонятно.

— Он выглядит здоровым. — Улыбнулась зверю демонесса.

— Да, сейчас он уже поправился. — Слуга хотел подойти ближе, но Айрон ощерился, звонко крича.

— Тише, тише. Все хорошо. Не нужно на него злиться, он ведь хотел помочь. — Старалась успокоить верного друга девушка.

Из воспоминаний стало ясно, что грифон попал к Эшес ещё маленьким, когда сломал крылья при падении. Вылечив в зверя, Эшес получила от него безоговорочную преданность и дружбу.

— Давай, мы отведем тебя в стойло? — Почесывая шею, спросила девушка.

Айрон весело переступил с лапы на лапу, готовый следовать за хозяйкой.

— Туда. — Указал дорогу демон, видя вопросительный взгляд Эшес.

Грифон шел вслед за хозяйкой, подпрыгивая от радости, что вновь нашел её и только демон не понимал, как он это сделал, ведь он был сослан в столицу к гномам, а это очень далеко от королевства демонов.

ГЛАВА 8.5

Стоя у конюшни, Эшес стала уговаривать зверя зайти внутрь, но тот противился.

— Тебе нужно отдохнуть, а после я вновь тебя проведаю. — Гладила девушка мягкие перья.

Айрон не хотел отпускать хозяйку и всячески пытался усадить её на себя, подставляя спину.

— Мы не можем сейчас полетать. — Покачала головой Эшес. — У меня есть дела.

— Может, позаниматься уроком магии с ним? — Предложил Алард, с улыбкой наблюдая за тщетными попытками.

— Я не хочу его ранить. Как ты вообще это представляешь? — Нахмурилась на такое предложение девушка.

— Грифоны невосприимчивы к магии воздуха, а ещё очень ловкие. Можно его использовать как живую мишень. — Пожал Алард плечами.

— Ты что такое предлагаешь? А если я случайно попаду? К тому же, неизвестно, сколько он был в полете, ему нужно восстановить силы. — Предложение было возмутительным для Эшес: одно дело тренироваться на опытном маге, другое — испытывать почти беззащитного зверя.

Айрон, все это время внимательно слушавший разговор, неожиданно фыркнул. Отойдя на пару шагов от хозяйки, он махнул крылом, вызывая сильную волну ветра, словно показывая на что способен.

— Видишь, он тоже не прочь стать твоим партнером. — Усмехнулся Алард.

— Ты хочешь мне помочь? — Спросила Эшес, на что зверь, вполне по человечески кивнул. — Ты все понимаешь?

Удивление умножилось — грифон вновь фыркнул и с укором посмотрел на девушку, словно говоря "что за вопросы?".

— Не обижай его. — Подошёл демон к зверю и похлопал по спине. — Грифоны очень умные создания. Кстати, ты можешь с ним общаться в облике кошки.

Зверь и девушка одновременно посмотрели на демона.

— Да, твоя хозяйка умеет оборачиваться кошкой. — Ответил Алард крылатому. — И да, ты можешь с ним поговорить. — Повернулся к девушке.

Тут уже птица уставилась на хозяйку, Эшес на мгновение застыла, но быстро поняла мысли зверя и покачала головой:

— Мы поговорим с тобой чуть позже. Нас ждёт Калистер. Алард, можешь открыть портал в подвал? Я так понимаю, у тебя там тренировочная площадка?

— Там огромное посещение, Айрон спокойно сможет летать, — понял он ход мыслей демоницы, открывая синий проход, — прошу. — Галантно поклонился.

— Позер. — Улыбнулась девушка, делая шаг в магическую дверь.

— Что-то вы долго. — Прохрипел старый маг, но увидев крылатого зверя приподнял бровь. — Он таки нашел тебя. А я все гадал, когда же почувствует хозяйку.

Айрон подошёл к старику и боднул головой, словно старого знакомого.

— И тебе здравствуй, друг. — Улыбнулся Калистер, похлопывая по мощной спине.

— Вы тоже знакомы? — Череда удивлений для Эшес все продолжалась.

— А кто помогал тебе выхаживать этого несносного птенца? — Усмехнулся мужчина, за что получил крылом по спине. — Вот же паршивец.

Маг лёгким движением руки вызвал волну воды, но грифон, словно зная о замыслах мага, увернулся, гордо отходя к хозяйке.

— Ну хватит дурачиться. — Заявил Алард, после чего притянул девушку к себе и поцеловал в висок. — Начинайте занятия, а я приду позже.

Открыв портал, Алард удалился, а маг начал лекцию о видах магии. Эшес внимательно слушала о том, что у каждого, кто владеет магическими способностями, имеется родная, данная при рождении, стихия.

Алард был огненным магом - лучше всего ему подчинялся огонь. Бидзиил в совершенстве владел молнией, Айринех - воздухом, как и Калистер. Всего стихий пять: воздух, земля, огонь, вода и молния. Однако, есть различные виды искусственных магий.

К примеру, магия растений, она используется для выращивания редких растений. Магия исцеления, магия крови и ещё куча всяких ответвлений.

— Сейчас нужно понять, какая стихия тебе родная, так как её легче всего освоить, — объяснял маг, - раньше это была вода, но сейчас ты другой человек.

Калистер отошёл на пару шагов:

— Закрой глаза и глубоко вздохни. Постарайся прочувствовать ту силу, что течёт по телу, мысленно прощупать её.

Эшес медленно вздохнула, стараясь отстраниться от мыслей и взглянуть внутрь себя. В сплошной темноте она заметила слабое свечение. Светло-зеленое, оно было едва заметным и теплым, словно маленькое солнышко. Мысленно потянувшись к нему, девушка старалась понять, как должна потрогать то, чего нет, но свет сам сделал это. Свечение усилилось — сила откликнулась на попытки хозяйки, и разлилось по телу. Приятная тяжесть заполнила внутренности, и огнём прошлось по коже.

— Ты все делаешь правильно, — раздался голос наставника, — а теперь постарайся направить поток в руки, словно держишь магию в ладонях.

Эшес почувствовала, как сила медленно циркулирует внутри. Беря начало в груди, она, словно вода, текла сначала к голове, а после разветвлялась в руки, оттуда перетекая в ноги. Мысленно взяв поток под контроль, направила в ладони и открыла глаза. По пальцам, словно маленький зверёк, прыгал огонёк зеленого цвета.

— Отлично. Твоя стихия огонь. Значит будем работать с ним.

Долгие часы маг рассказывал и показывал как нужно контролировать потоки силы. Сложнее всего было изменять её количество.

— Представь, что ты открываешь кран и меняешь силу напора, крутя вентиль. Осторожно. Чуть сильнее откроешь вентиль, и сила вырвется из-под контроля.

Вновь и вновь вызывая огонь на ладони, девушка старалась, как можно плавнее сделать его меньше или больше.

— Хорошо, ты делаешь огромные успехи. — Похвалил Калистер. — Сейчас будем пытаться делать огненный шар. Айрон, ты можешь встать вон туда и окутать себя ветром, как щитом?

Грифон бодро вскочил на ноги, кивнув, встал на указанное место. Стена из ветра тут же появилась, мешая увидеть животное.

— Сейчас сделай шарик из огня, вот так, — продемонстрировал маг, — и направь его в грифона.

Шарик вышел не сразу, только с пятой попытки получилось сделать его нужного размера. А вот чтобы его бросить, понадобилось ещё несколько попыток. Грифон уже успел задремать, когда огненный шар все же направился в его сторону, но очень медленно.

Ещё несколько часов ушло на совершенствование навыка, зато теперь Эшес могла быстро создать и кинуть шар. Огонь стал более живым в руках демоницы и более податливым, чему девушка была очень рада.

Алард пришёл уже под конец занятия и предложил все же покататься на Айроне.

Грифон радостно защебетал, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

— Только сначала нужно поесть. — Открывая уже привычную синюю магическую дверь, сказал демон, беря девушку за руку.

ГЛАВА 9

По обыкновению открыв портал, мужчина и девушка шагнули внутрь в сопровождении грифона. Знакомое Озеро Слез радовало глаза мягкой синевой.

— Здесь? — Спросила Эшес, налаживая крылатого зверя.

— Айрон не оставит тебя, поэтому да, именно здесь мы перекусим и отправимся полетать. — Ответил Алард, направляясь к небольшому дереву, чьи ветви погружались в воду.

Небольшое покрывало лежало под ним, в центре аккуратно стояла тарелка с фруктами и какими-то закусками. Огромное блюдо с крышкой стояло рядом с пузатой бутылью вина и двумя фужерами.

Эшес подумала, что все это напоминает свидание, но свои догадки не озвучила, лишь присела на краю покрывала и сорвала зелёную виноградинку, тут же отправляя в рот.

— Не порти аппетит, сначала основное блюдо. — Поднял крышку мужчина. — Мясной рулет по секретному рецепту.

Аккуратно нарезанные ломтики лежали полукругом, в центре - мисочка с соусом.

— Попробуй. — Взял кусочек демон, протягивая девушке.

— Ммм, восхитительно! — Зажмурилась от удовольствия та, тут же беря ещё кусочек.

Когда перекус закончился, Алард открыл привычным движением, магическую дверь, откуда вышел ещё один грифон. Черный, с золотым клювом и такого же цвета лапами, он был чуть больше Айрона. Питомец Эшес радостно крикнул, начав бегать вокруг сородича.

— Какой красавец. — Подошла к нему демоница.

— Мастир старше Айрона, но они давние друзья. — Пояснил Алард, похлопывая зверя по спине. — Ну что, друг, полетаем?

Грифоны бодро встряхнули головами. Айрон подошёл к хозяйке, ложась на землю, чтобы той было удобнее забраться на мощную спину. Алард помог ей устроиться на звере, а после сам сел на своего питомца:

— Вперёд. — Скомандовал Алард, и его зверь тут же взмыл в небо.

— Поаккуратнее, дорогой, я совсем не помню, как летать. — Шепнула своему белому другу девушка.

Грифон осторожно и медленно стал подниматься в небо. Эшес крепко ухватилась за шею и зажмурилась, чтобы не упасть, когда грифон поднялся ввысь.

Открыв глаза, девушка на мгновение потеряла дыхание от вида, что ей открылся. Зелёный лес, окружавший озеро, словно забор, казался по-настоящему волшебным. Кроны медленно качались в такт тёплому ветерку, а горы вдалеке, манили своими белыми боками и острыми пиками.

— Ну что? Захватывающе, правда? — Подлетел к демонице Алард.

— Невероятно. — Шепотом ответила она, расслабляясь.

Айрон, чувствуя настрой хозяйки, сделал пару плавных взмахов, делая круг над озером. Эшес уже не сжимала пальцы на шее зверя, и тот осмелел, набирая скорость.

Теплый ветер бил в лицо, а лучи уже спускающегося к горизонту солнца, приятно грели кожу. Внизу, куда не посмотри — маленькие точки разных строений и еле различимые люди.

— Мы летим над деревнями? Куда направляемся? — Спросила Эшес, когда звери летели близко друг к другу.

— К замку. Скоро начнёт темнеть. — Ответил Алард.

Демон чуть шевельнул рукой и Мастир сделал петлю, потом взмыл под облака и пикировал почти к самой земле - в последний момент, расправляя крылья.

Айрон радостно вскрикнул и вильнул вниз и сразу вверх, повторяя маневр собрата. Сердце бешено стучала в висках Эшес, но она знала, что Алард не даст ей упасть, как и Айрон, а потому радостно засмеялась.

Питомец вторил хозяйке и сделал переворот. Вися вниз головой над землёй, девушка чувствовала всю прелесть полета. Когда грифон вернулся в прежнее положение, к спине наезднице прикоснулось что-то теплое. Удивлённо обернувшись, она увидела Аларда, он сидел на её грифоне, обнимая талию Эшес.

— Как ты…? — Удивилась она, но демон не дал договорить, головокружительно целуя девушку.

На несколько мгновений для Эшес все исчезло — остались только горячие губы, что нежно касаются кожи. Демон провел дорожку поцелуев от губ к плечу, а после остановился. Весело подмигнув девушке, он плавно соскользнул со спины грифона.

— Алард! — Только и смогла выдавить испуганная Эшес, но в следующее мгновение, демон вновь оказался рядом, сидя на Мастире.

— Я же испугалась! — Прикрикнула на него девушка и легонько стукнула ножкой по боку своего грифона.

Зверь издал что-то вроде смешка и быстрее заработал крыльями, обгоняя сородича.

До самого заката пара исполняла различные трюки в воздухе, без слов понимая друг друга. А после они опустились на крыше замка.

Демон слез с грифона и помог Эшес сделать то же, а после усадил рядом с собой на небольшом выступе, обнимая за талию и уткнувшись носом в черные волосы.

Рубиновый закат раскрасил синее небо, бросая разного оттенка лучи на земли вокруг замка. Стая птиц кружила недалеко от пары, весело щебеча.

— Это был прекрасный день. — Расслабленно откинув голову на грудь демона, произнесла Эшес.

— Полностью согласен. — Где-то над ухом ответил Алард, целуя черную макушку.

Наблюдая за опускающимся за горизонт солнцем, девушка нежилась в теплых объятиях, когда образы прошлого пришли к ней.

***

— Любимая, ты разделишь со мной вечность? — Спросил демон с золотыми глазами, обнимая Эшес за плечи.

— Я разделю с тобой вечность. — Отвечала она, поворачиваясь к мужчине и страстно его целуя.

***

— Алард! — Воскликнула девушка, когда видение прошло.

— Что такое? — Встревожено спросил он.

— Это был ты! Все это время! Ты! Мой муж в прошлой жизни! — Ошарашенная осознанием, девушка во все глаза смотрела на мужчину. — Значит те татуировки на руках, это..

— Это знак, что мы связали наши жизни. — Ответил за неё демон, пристально смотря в глаза.

— Но почему я не видела твое лицо раньше? И имя было тоже размыто. — Нахмурилась.

— Я не знаю. — Пожал демон плечами, крепче обнимая. — Значит ты вспомнила меня. Я рад. Теперь нет смысла говорить о своих чувствах. Ты и так все знаешь.

Сердце Эшес сжалось от жалости к этому сильному мужчине. Он ведь похоронил её давным-давно, а когда она вернулась к нему, то не вспомнила. Сложно представить, как ему было больно видеть свою любимую и не прикасаться к ней так же, как и раньше.

— Прости. — Отстраняясь, произнесла Эшес с сожалением.

— За что? — Не понял Алард.

— За то, что причиняла боль и за то, что не могла вспомнить тебя.

— Ты не виновата. Перестань так говорить. Я безмерно счастлив видеть тебя рядом живой и с улыбкой на лице. — Ответил мужчина, поднимаясь на ноги. — Скоро похолодает, нужно спускаться. К тому же, ужин уже скоро, идём?

Девушка благодарно кивнула поднимаясь. Демон приказал Мастиру проводить Айрона в конюшню, а сам открыл портал, увлекая девушку в синеву прохода.

Малая столовая была пуста. Одиноко стоящие свечи играли светом на тонких ножках фужеров.

— Кажется, это твои любимые? — Непонятно откуда взявшиеся цветы оказались в руках демона.

— Это Огненная листерия, в народе огневик закатный, верно? — С улыбкой, уточнила Эшес.

Осторожно беря тоненькими пальчиками жёлтую ножку цветка, на котором красовались оранжевые лепестки. Края их были острыми, но лёгкими, отчего при ветре создавалось впечатление, что они, словно живой огонь, танцуют странным танцем. Сладкий аромат тут же окружил девушку, будя память о том дне, когда она впервые увидела этот прекрасный цветок, похожий на земную астру.

— Именно она. — Отодвинув стул, мужчина галантно помог сесть девушке, наполнил её фужер и опустился напротив, довольно улыбаясь. — Я хочу, чтобы твои воспоминания вернулись.

— Значит, все это, — девушка окинула глазами стол, — для возврата памяти?

— Ты же не помнишь наш первый совместный ужин. Вот я и взял на себя смелость повторить его.

— Думаешь, это поможет? — Нотки печали проскользнули в голосе Эшес.

— Думаю можно совместить приятное с полезным. — Ответил демон и мягкий, чарующий слух звук неизвестного инструмента зазвучал в комнате.

Эшес слушала и чувствовала каждую ноту, что эхом раздавалось где-то в душе. Мелодия была знакома. Теплое чувство окутало сознание, но видение не появилось.

— Красивая мелодия. — Сама того не заметив, вслух произнесла девушка.

— Тоже твоя любимая. Не знаю, кто её придумал, но когда мы познакомились, ты постоянно напевала её. — Алард отпивал вино, внимательно следя за девушкой, ловя каждую эмоцию.

— То-то она мне кажется знакомой. — Вяло улыбнулась та, приступая к еде.

Весь оставшийся вечер, Эшес не покидало чувство, будто она лишилась чего-то важного. Память упорно молчала, не давая подсказок, но девушка точно знала — потеря касалась Аларда. Каждый его взгляд оставлял отпечаток в душе, а нежные, случайные прикосновения вызывали толпы мурашек.

Рассказывая очередную веселую историю, демон искренне улыбался, его жёлтые глаза, словно становились ярче. Каждая описанная ситуация касался самой Эшес, будто нарочно, он рассказывал о девушке больше, чем она сама знала. Такое внимание с его стороны было поистине приятным и вызывало уважение.

— Ты так хорошо меня знаешь. — Восхищённо произнесла Эшес, на что демон лишь пожал плечами.

— Когда я тебя увидел вместе с леди Розали, сразу понял — ты часть меня. С тех пор не мог перестать наблюдать за тобой. Привычки, манеры, жесты — все это я выучил сам того не подозревая. Ты стала всем для меня: душой, жизнью, смыслом и дыханием. А когда ты согласилась стать моей вечностью, до последнего не мог поверить.

— Я знаю, что у тебя была вязь странных символов после брачного обряда. — Кивнула девушка.

— Брачного? Ты про обряд связи? — Приподнял вопросительно бровь.

Эшес мысленно дала себе подзатыльник. В этом мире не существовало слово "брак", только "связь душ" или "связь истинных".

— Связь душ, после неё у тебя была метка. Что она означала? И почему пропала? У меня ведь тоже была такая? — Пыталась замять свое странное поведение девушка, отвлекая собеседника вопросами.

— Это подтверждение связи двух демонов. Каждый, кто видит его, знает и пару носителя метки. — Терпеливо объяснял демон. — Когда ты согласилась разделить со мной вечность, мы провели обряд связи. Кожа впитывает магию пары, вырисовываясь исключительным рисунком. Пропадает метка в двух случаях: если один из пары предал свою половину, или если партнёр погибает.

Вспышка боли взорвалась в висках. Голова закружилась, стены малой столовой опасно пошатнулись.

— Эшес? — Словно из-за толщи воды послышался голос Аларда, а после тьма поглотила сознание.

Кожа горела, а мысли переполнялись несвязанными между собой картинками. В голове — тысяча острых игл раз за разом причиняли невыносимую боль. Время шло, но боль оставалась, иногда чуть стихая, вновь набирая силу.

Время тянулось неумолимо медленно, словно издеваясь и смеясь, но в один миг — все прошло. Жар ушел, оставляя после себя приятную прохладу.

— Все хорошо, все закончилось. — Шептал до боли знакомый и такой родной голос.

Мысли медленно приходили в порядок, чувства вставали на свои места, раскрывая давно забытые ощущения.

— Тебе нужно отдохнуть, я буду рядом. — Говорил спокойным голосом Алард, а после тьма в который раз опустилась на сознание.

Алард

Когда Эшес стала терять сознание, Алард чудом успел подхватить её. Мгновенно поднявшийся жар мог означать только одно — запечатанные магом воспоминания вновь обрушились на девушку.

— Айринех! — Закричал Алард, стараясь магией холода облегчить страдания Эшес.

Дыхание её стало быстрым, а пальцы сжались в кулаках до побелевших костяшек. Стон сорвался с побледневший губ девушки.

— Что с ней? — Ворвался в комнату маг.

— Неожиданно потеряла сознание. Память вернулась. Она выдержит? — Страх вновь потерять Эшес сжал горло, потому Алард мог лишь хрипеть.

— Сейчас она справиться, но нужно ей помочь. Жар может навредить, нужна холодная ванна. — Четко произнес маг, обрывая длинную юбку платья выше колен.

Переместившись в купальню, Алард магией остудил воду, все так же не отпуская девушку из рук и вошел в ванну.

Хрупкое тело девушки дрожало, ресницы подрагивали в такт частому дыханию.

— Это надолго? — От сильного переживания, демон потерял контроль над телом, хвост проявился и теперь метался в воде.

— Не могу сказать. Все зависит от неё. Больше мы ничем не можем помочь. — Хмуро отвечал Айринех, задумавшись, а после добавил. — Говори с ней. Это может помочь. Если она заблудиться в коридорах памяти, то вытащить будет очень сложно.

Демон стал шептать что-то неразборчивое, нежно поглаживая плечо любимой. Время шло, жар не спадал, а дрожь временами прекращаясь но вновь возвращалась в сопровождении редких стонов. Ночь сменилась утром, а после наступил полдень.

На появление Бидзиила Алард не отреагировал, Айринех сам все ему объяснил. Маг не покидал пару, все время напоминая демону охлаждать воду, тем самым помогая мужчине не терять самообладание.

— Ну как она? — Пришел проведать Эшес Калистер, когда солнце скрылось за горизонтом.

— Пока без изменений. — Качал головой в ответ Айринех. — Алард тоже держится, но это ненадолго. Если в скором времени она не придет в себя, придется его усыплять магией, иначе не миновать нам беды.

— Агнес тоже с ума сходит, может дать ей успокаивающий настой? — Взглянул на Айринеха Калистер.

— Только пару капель, а то потом не добудимся. — Соглашаясь, кивнул альбинос, вновь поворачиваясь к демону, который не прекращая говорил с девушкой.

К середине ночи жар, наконец, спал. Тело Эшес показалось демону в разы меньше, чем было, а кожа, на тон белее.

— Все хорошо. Все закончилось. — Ласково произнес он, когда девушка заметно расслабилась.

— Погрузи её в сон, чтобы быстрее пришла в себя. — Посоветовал маг, готовя мягкое, огромное полотенце.

— Тебе нужно отдохнуть, я буду рядом. — Поцеловал Алард девушку в лоб, тем самым погружая в магический сон.

ГЛАВА 9.2

Когда состояние Эшес нормализовалось, Алард позволил себе оставить её одну. Посланник совета терпеливо ожидал в одной из гостиных. Бидзиил развлекал его, как мог. Скрыв все свои эмоции, Алард перешагнул порог комнаты.

— Доброго дня. — Приветствовал высокий, полный мужчина с копной рыжих волос.

— Доброго. — Словно ничего из ряда вон выходящего не происходило, поприветствовал его Алард.

— Меня отправили к вам с проверкой. В связи с последними вашими докладами, было совершено наполнение бесов, а перед этим, вы нашли свою покойную жену. — Смотрел на стопку бумаг проверяющий.

— Именно так. — Подойдя к столику с напитками, демон налил себе вина. — Не желаете? — Повернулся он к мужчине.

— Не пью на работе. — Спокойно ответил тот, возвращаясь взглядом к докладам. — Совет желает выяснить что нужно от вас Ртемиксу. По какой причине вообще вы решили, что это именно он?

Алард злился. Совет знал демона не первое столетие и теперь явно выражал недоверие.

— Я видел следы его магии. — Несмотря на злость, спокойно ответил демон. — К тому же, выяснилось, что покойная графиня Розали, которую совет должен знать, имела служанку из теней.

— Тени? — Не веря, проверяющий приподнял бровь.

— Некая леди Афелия была служанкой у графини. Она присутствует в списке слуг, но её внешность не отпечаталась в памяти. Мой слуга Бидзиил знает всех слуг Розали, но именно леди Афелии будто не существует. — Осушил фужер Алард, мельком осматривая гостя.

Рыжие волосы, что бросались в глаза были не единственной отличительной чертой мужчины. Россыпь веснушек, что окружали его нос, так же притягивала взгляд.

— Вас зовут Ферин, верно? — Прищурился, силясь вспомнить, демон.

— Да, именно так. Разве мы знакомы? — Не поднял взгляд на хозяина дома мужчина.

— Не знакомы. Я помню вас из отчетов. Кажется, некий писарь совета утверждал, что вы подделывали документы. — Смотря в окно, рассказывал Алард.

— Значит, именно вы занимались расследованием этого происшествия? — Вопрос был явно риторическим. — Благодарю за это. Меня хотели уволить без выяснения обстоятельств.

Ферин впервые за все время поднял мутно серый взгляд на Аларда.

— Это всего лишь моя работа.

— Что скажете про пойманного вами во время нападения бесов стриксе? — Подтверждая мысли Аларда, спросил мужчина.

— Особь разумна. Если точнее — её развитие соответствует человеческому ребенку в возрасте трёх — пяти лет. Она интересуется нами, но агрессию не проявляет.

Дальнейший разговор был не интересен Аларду: про Эшес Ферин не спросит, а на все остальные вопросы ответы есть.

— Если совет пожелает, мы отдадим самку для исследований. Хотя не отвечаю за её послушание в данном случае.

— Почему это? — Интерес к животному не скрывался Ферином.

— Самка уже привыкла к нам. Она знает, что мы ей не навредим. — Пожал плечами Алард.

— Что, если она решит вас убить? — Поинтересовался мужчина.

— Не сможет.

Дальнейший разговор, как и предполагал Алард, касался исключительно животного. Ферину явно приглянулся стрикс как нечто диковинное.

— У вас есть свой личный интерес к стриксу? — Решил не ходить вокруг да около, демон.

— Возможно. — Ничуть не смутившись, ответил проверяющий, с интересом глядя на Аларда.

— Предлагаю сделку, — нагло заявил демона, — вы забираете самку и уходите.

— Вы действительно думаете, что Эшес переродилась? — Все же спросил Ферин.

— Это она. У вас есть истинная?

— Увы, но нет. — Печально поджал губы гость.

— Тогда, вам этого не понять. Надеюсь, что и вам повезет так же, как и мне.

В словах Аларда не было ни капли лжи. Все существо демона трепетало, стоило только Эшес улыбнуться. Если она делала что-то так же, как и в прошлой жизни, то тело само реагировало на неё всеми способами.

— Надеюсь. — Задумчиво сказал собеседник.

— Что ж, — после недолгого молчания произнес он. — я заберу стрикса и уйду. Однако, вы сами понимаете, что совет пришлет другого проверяющего. Что тогда будете делать?

— Я решу вопрос до того, как совет решит так поступить. К стриксу вас проводит слуга. — Бидзиил вошёл в гостиную, поклонившись гостю. — Проводи господина Ферина.

Мужчины удалились, а Алард задумался, что же он предпримет, если совет отправит ещё одного проверяющего?

Утро медленно кралось по комнате Эшес, куда демон вернулся сразу после ухода проверяющего. Девушка все ещё спала, окутанная магическим сном. Калистер, сменив Айринеха, сидел в кресле, читая книгу.

— Что с проверяющим? — Спросил он вместо приветствия.

— Ушел вместе со стриксом. — Присел на кровать Алард.

— Хорошо. — Кивнул, закрывая книгу, маг. — Она проспит ещё несколько часов. Припадков быть не должно, так что не переживай.

— Спасибо. — Обернулся демон на уходящего друга.

Девушка повернулась на бок, лицом к демону. Тот воспользовался моментом и прилёг рядом, обнимая хрупкое с виду тело. Так и заснул - прислушиваясь к дыханию девушки.

Эшес

Проснулась девушка от того, что стало ужасно жарко. На мгновение Эшес испугалась, ведь только недавно температура была признаком возврата памяти. В ужасе распахнув глаза, демоница облегчённо выдохнула — жар шёл от тела обнимающего её Аларда.

Позволив себе расслабиться, Эшес несмело шевельнулось, пытаясь лечь удобнее. Демон тут же крепче сжал руки на её талии, но через секунду распахнул глаза.

— Как твое самочувствие? — Чуть ослабил хватку, но не расцепил рук, Алард.

— Все в порядке. — На мгновение задумалась девушка. — Может, отпустишь меня?

— Не отпущу. — Мгновенный ответ.

— Мне нужно в ванную. — Отведя взгляд, нахмурилась Эшес.

— Я отнесу тебя. — Прозвучало отнюдь не как предложение.

— Я сама дойду. — Строго произнесла девушка, убирая мужскую руку с талии.

Когда она вышла с ванной, перед кроватью стоял столик с едой и чаем.

— Я подумал, что ты голодна. - Ответил на немой вопрос Алард, приглашая девушку сесть рядом.

Та лишь улыбнулась уголками губ и села по другую сторону от демона. Тот хмыкнул, но ничего не сказал, лишь пододвинул ей тарелку.

— Сколько я спала? — Спросила Эшес, когда первая порция была съедена.

— Чуть больше суток. У тебя был сильный жар. — Глаза демона чуть сузились, внимательно смотря на девушку.

— Долго. — Нахмурилась Эшес. — А как проверка?

— Ушла незадолго до того как ты проснулась. Все в порядке, не переживай. — Чуть улыбнулся Алард. — Чем сегодня хочешь заняться?

— Мне нужен Калистер. Хочу посмотреть, что из своего прошлого опыта могу использовать сейчас. Кстати, нужно ещё поговорить с Бидзиилом. Афелия не просто тень. Там все куда сложнее, как и с Ртемиксом.

— Вот теперь ты похожа на себя саму. Все хочешь сама сделать. — Покачал головой Алард. — Давай я разберусь с Ртемиксом сам. Лучше скажи, что за договор был заключён между вами?

— Прости, не скажу. Каждый имеет право на тайны, да? И между прочим, единственное, что никак не могу вспомнить, что произошло в день моего рождения?

Лицо демона исказилось, гримаса ужаса проскользнула по нему, словно тень. Глаза расширились, дыхание сбилось. Всего секунда и он вновь берет себя в руки, надевая маску спокойствия и переводя взгляд на стол.

— Значит, не скажешь. Ладно, возможно, так будет лучше. — Поняла реакцию Эшес.

Сам вопрос не был важен для девушки, но она понимала, что демон не собирается спускать с неё глаз. Сейчас, вспомнив всю свою прошлую жизнь, она понимала, что является для него смыслом жизни, воздухом, без которого он просто умрет. Как мужчина не сошел с ума без неё раньше — оставалось загадкой.

Свои чувства к Аларду, Эшес ещё не понимала. Благодарность, интерес и даже симпатия были - но любовь? Решив не копаться в себе прямо сейчас, девушка отодвинула назойливые мысли подальше, возвращаясь взглядом к мужчине.

— Что-то не так? — По-своему понял молчание, демон.

— Нет, все хорошо. Могу я позвать Агнес? Мне нужно переодеться перед походом к магу.

— Может, мне самому помочь тебе? — Лукаво прошептал мужчина.

— Я лучше сама. — Таким же шепотом ответила девушка, поднимаясь из-за стола.

ГЛАВА 9.3

Направившись к двери, Эшес резко её открыла и опешила, так же как и Агнес, которая едва успела отскочить в сторону.

— А вот и ты. Мне нужно выбрать что-нибудь для занятий магией. — Словно знала о приходе служанки, строго произнесла Эшес.

— Но ведь тут господин. — Неуверенно произнесла девушка, пройдя в комнату и увидев Аларда.

— Сомневаюсь, что он увидит что-то новое, верно? — Чуть приподняв бровь, улыбнулась Эшес, обращаясь к Аларду.

— Частично. Ведь ты сейчас, по сути, другой человек. — Произнес тот. — Тем более, я уже давно не видел ничего прекрасного.

По жадному взгляду, которым он окинул Эшес, стало ясно, что именно имелось в виду. "Мужчины" - с тяжёлым вздохом шепнула Эшес и стала перебирать одежду, задумчиво осматривая каждую деталь гардероба.

— Раз леди не желает моего общества, то, так уж и быть, уйду по своим делам. К обеду я приду, и мы сходим на пикник.

Вновь тяжело вздохнув, Эшес повернулась к зеркалу из которого на неё взглянула повзрослевшая девушка. Взгляд стал жестче, черты лица острее. Пропала детская лёгкость и наивность, вернув прежнюю твердость и уверенность.

Прежние силы не вернулись, что было жирным минусом против Ртемикса, который в скором времени вновь придет. Он точно поймет, что демоница изменилась и память вернулась.

— Что-то не так, госпожа? — Донеслось из-за плеча Эшес.

— Давай ты найдешь мне штаны и блузу. Юбка просто сгорит во время тренировки.

— Вот это подойдёт? — Тут же откликнулась служанка.

— Ты заранее приготовила? — Эшес взяла в руки коричневые штаны и отправилась за ширму.

— Да, господин просил ещё вчера.

— Алард просил? — Не веря своим ушам, переспросила демоница.

— Да. Просил меня подготовить одежду, в которой будет удобно бегать. Я так удивилась этой просьбе. — Ставя около ширмы пару туфель без каблуков на высокой шнуровке, отвечала служанка.

Прищурившись, Эшес на мгновение замерла после её слов — значит, демон прекрасно знал о планах девушки.

— Каков хитрец.

— Что, госпожа? — Подошла ближе к перегородке Агнес.

— Ничего. Я иду к Калистеру. Если что-то случиться, сразу иди туда и предупреди меня, — Обуваясь, давала распоряжение Эшес.

— Хорошо, госпожа. — Уже в спину ответила служанка, когда Эшес покинула комнату.

Башня мага оказалась пуста и демоница, цокнув языком, развернулась к выходу, когда туда вошёл Айринех.

— Калистер сегодня ушёл по делам. Тебе он нужен? — Прошел он мимо девушки к книжному шкафу, доставая средних размеров книгу в потертой обложке.

— Да, хотела потренироваться в боевой магии. Видимо, придется ждать, когда он вернётся. — Сложила руки на груди Эшес, обдумывая, чем себя занять, раз маг отсутствует.

— Что именно тебя интересует? Может, попрактикуешься со мной? — С живым интересом посмотрел на неё эльф.

— В общем-то, можно, магия у вас одинаковая - воздух. Только, насколько я помню, ты не боевой маг, верно? — Эшес чуть наклонила набок голову, отчего черные пряди соскользнули с плеча, тут же отправившись за спину привычным движением.

— Ты все вспомнила? Как интересно. — Захлопнул книгу альбинос и, поставив её на место, жестом попросил девушку сесть. — Не расскажешь, что конкретно помнишь?

— Не думаю, что это так важно сейчас. — Опустилась на стул. — Нужно подготовиться к появлению Ртемикса. Просто так он меня не оставит, я то знаю.

— А что с договором? — Глаза мага загорелись в предвкушении истории, но девушка лишь махнула рукой:

— Не помню договора. Знакомство помню, а договор - словно и не было.

— Ну, раз ты уверена, что он вернётся, то все объяснения и правда подождут. — Огорчённо вздохнул Айринех, но тут же улыбнулся.

— Что ты придумал? — Чуть поморщившись, спросила Эшес.

— Мы можем дать тебе одно зелье. — Загадочно начал мужчина. — Оно поможет открыть именно ту часть памяти, которую ты хочешь увидеть.

— Но? — Идеи мага всегда срабатывали на «отлично», однако, всегда были последствия, потому Эшес насторожилась.

— Но тебя может сильно, — эльф на секунду задумался, подбирая слова, — потрясти.

— Опять буду без сил лежать сутки? — Скептически спросила девушка.

— Я не один раз извинялся за тот случай с эссенцией силы. Тем более она была очень полезна. — С укором ответил эльф. — В этот раз может быть лишь небольшое отравление. Тебя просто вырвет.

— И это все? Я не буду камнем лежать в кровати и не замучаюсь с всплесками магии? — Решила все же уточнить Эшес.

— Только отравление. К тому же легкое. — Поднял руки над головой собеседник, словно сдаваясь.

— Даже не знаю. — Задумчиво протянула кошка

— Ты все равно не сможешь позаниматься боевой магией до прихода Калистера. Он может и не прийти сегодня. На рынке переполох — появился неизвестный маг — экспериментатор. — На последнем слове эльф поморщился, словно ему неприятно.

— Боишься соперника? Ты же сам всегда опыты проводишь, почему не пошел?

— Что он может мне показать? То же самое зелье смены голоса я давно уже придумал, а он его за новинку выдает - шарлатан.

Эшес рассмеялась. Маг, который постоянно находиться в поиске новых идей для алхимии не пошел к коллеге — такого на её памяти не было. Наверное, они с этим "шарлатаном" сильно повздорили, раз альбинос не пошел посмотреть на новинки.

— Ну хорошо, давай посмотрим, что там за зелье. В подвал?

— Именно. Ты, как всегда, догадлива.

Теплая улыбка согрела сердце девушки. Люди, что окружают её, были словно семьёй. Странной, невообразимой и большой семьёй, которую сама Эшес потеряла уже дважды.

На мгновение девушка вспомнила своих родителей с Земли и закрыла глаза. Их давно уже нет в живых, демоница даже не смогла проводить родных в последний, как говорят в том мире, путь. Конечно, став демоном, девушка больше узнала о жизни: она не конечна, но и не вечна и всегда можно вернуться в тело - пусть и не в своё. Возможно, сейчас её мама в теле маленькой девочки, только родившейся, а папа уже заканчивает школу или институт вдали от земной супруги - но все же печально, что их время на земле закончилось без неё.

— Идём? — Оторвал от горьких воспоминаний голос мага.

— Да. — Глубоко вздохнув, ответила кошка, выкидывая всю горечь из головы и направляясь за альбиносом.

Подвал встретил прохладой. В полумраке комнаты было видно стол для алхимии и небольшой письменный стол с креслом.

— Что нужно делать? — Спросила девушка, когда маг вынес из темного угла небольшую колбу с мутно-синей жидкостью.

— Садись на кресло. Сейчас я принесу таз или ведро и начнем.

Зелье оказалось в руках Эшес, неприятно охладив руку. Поставив его на стол, Эшес заплела волосы в косу и села удобнее в кресло. Откупорив ёмкость, глубоко вздохнула и сделала пару глотков противной на вкус жижи.

Несколько мгновений ничего не происходило. Эшес уже решила, что стоит выпить ещё, но голова начала гудеть, а после взорвалась болью. Жёлтые вспышки промелькнули перед глазами, тело затрясло. Пальцы сжались на подлокотниках до побелевших костяшек, отчего черная кожа кресла затрещала.

— Айринех! — Вскрикнула что было сил девушка.

— Все нормально, так и должно быть. Потерпи, сейчас ты увидишь то, что желаешь всем сердцем.

Осознание слов мага пришло не сразу.

— Нет! Я не хочу! Останови это! — Прорычала ещё больше побледневшая Эшес, до боли сжимая челюсти.

— Что? Процесс необратим. Не сопротивляйся, иначе будет ещё больнее!

Маг разозлился, но и Эшес была в ярости. Он не сказал самого главного о зелье. Ведь на самом деле, Эшес желала вспомнить день празднования дня рождения.

Сто лет назад, когда демоница праздновала свое семидесятилетие, случилось непоправимое. Одна из приглашенных демониц - подруга Аларда, привела на праздник свою не обратившуюся в демона дочь. Процесс перевоплощения произошёл именно в тот момент, когда Эшес проходила рядом.

Всем известно, что в момент обретения второй сущности, демон не может контролировать себя, поэтому обращение проходит вдали от общества, даже родственники не могут приблизиться к перевоплощающемуся — опасно для жизни.

Эшес была в двух шагах от демоницы, когда та, неожиданно для всех, стала рвать в клочья всё, что попадалось под руку. Именинница о всех тонкостях не знала, потому, стала защищать себя, чем ещё больше разозлила обращающаюся. Именно тогда и погибла Тинора - магическая лошадь Эшес. Почувствовав опасность, она выломала дверь конюшни и бросилась прямо на разгневанную обращенную, за что заплатила жизнью. Молодая демоница не остановилась на амистере и вновь напала на Эшес, удачно попав острыми когтями прямо в сердце. Последнее, что видела умирающая девушка — Алард видит её тело и одним взмахом руки, сворачивает шею рычащей демонице.

Закончилось все неожиданно резко. Боль ушла, на её место пришло бессилие, но волна подкатившего к горлу кома, заставила резко наклониться. Благо, маг поставил ведро.

— Я тебя сейчас убью. — Хрипло выдохнула Эшес, когда вся вода из организма оказалась в таре.

— Сил не хватит. — Ухмыльнулся тот, за что получил удар воздушным хлыстом. — Ай!

По телу эшес прошла дрожь и кожа покрылась красными полосами.

— Только вырвет? — Прищурился девушка, откинувшись на спинку стула.

— Побочный эффект. — Тихо ответил альбинос, потирая ушибленное место. —Вспомнила?

— Вспомнила. Только не то, что хотела. Нужно было предупредить, что зелье показывает желаемое сердцем. — Зло процедила Эшес.

— Что ты видела? — Мужчина подал стакан воды.

Эшес молча осушила стакан. Видение ещё стояло перед глазами — окровавленная рука демоницы, с которой капает кровь.

— Свою смерть.

Алард.

Всплеск магии демон почувствовал в тот момент, когда был в библиотеке. Тут же направился в подвал, что бы выяснить, что происходит.

— Что ты видела? — Услышал он голос Айринеха, подходя к двери.

— Свою смерть. — Ответила Эшес.

Алард остановился, воспоминание промелькнуло перед его глазами, заставляя вновь пережить тот день.

— Что здесь происходит? — Строго спросил он, входя в комнату.

Эшес с белым лицом и красными полосами на руках, сидела на стуле совершенно без сил, а маг стоял рядом, скрестив руки на груди.

— Я спросил, что происходит? — Прищурившись, рыкнул он.

— Эксперимент. — Раздражённо ответила Эшес, бросая злой взгляд на мага.

Айринех растерянно перевел взгляд с девушки на друга, не зная, что сказать.

— Я предложил ей зелье памяти. — Тихо произнес он.

— Что?! — Взревел демон. — Ты же знаешь как оно действует!

— Я сама согласилась. — Вступилась за мага Эшес.

— Зря ты это сделала! — Бросил Алард, подходя к обессиленной девушке.

Взяв её на руки, он направился к выходу из комнаты. Девушка вяло сопротивлялась, уверяя, что сама сможет дойти.

— Я прекрасно знаю последствия зелья. Ближайшие часа два ты не сможешь ходить без помощи. Будет кружиться голова. — Смягчил тон Алард. — Так что успокойся и не брыкайся.

Устало вздохнув, Эшес удобнее устроилась на его руках, положив голову на плечо. Тепло разлилось по телу, от этого жеста и демон чуть сбавил шаг, чтобы продлить этот момент.

С магом он решил разобраться позже. Айринех дал увидеть Эшес свою смерть.

«Если вспомнить, то после смерти матери, Эшес мучилась с кошмарами. Скорее всего, они вновь вернуться и она будет переживать это вновь и вновь. Нужно что-то придумать, постараться избавить её от ужасов.» — Обдумывал Алард поднимаясь по лестнице из подвала.

— Как ты справился с этим? — Тихо спросила девушка, отрывая демона от размышлений.

— Я не справился. Никогда не справлюсь. — Так же тихо ответил Алард, прекрасно понимая, о чем речь.

— Как ты не сошел с ума? Мы же с тобой истинные, верно? — Глубокая печаль пропитала каждое слово Эшес.

Алард сжал челюсти — он был близок к потере себя, но из бездны отчаяния его вытащили друзья. Они постоянно были рядом, чем жутко залили демона. Однажды, он даже чуть не придушил Бидзиила, когда тот в первые три дня буквально не отходил от него.

— Зачем сейчас об этом говорить. Ты рядом сейчас. Это главное.

Сильнее прижав к себе бесценную ношу, Алард вдохнул родной запах и мысленно поблагодарил богов за свое невероятное счастье. Возможно, он единственный во всем мире, кому был дан такой дар — вновь обрести свою вторую половинку.

ГЛАВА 9.4

Алард уложил обессиленную Эшес на кровать. Убедившись, что она уснула, мужчина вновь отправился в библиотеку, что бы как можно скорее понять, что за договор между Эшес и Ртемиксом.

В мире есть несколько типов договоров: магический — когда слова закрепляются магией, кровный — обмен кровью не даёт забыть или нарушить договор и принудительный. Последний самый сложный, так как помимо кровных уз, он закрепляется отпечатком магии, на тот случай, если сделку захотят отменить. Жертва принудительного договора будет одержима им, ведь магия действует на мозг — заставляя демона или человека думать только об обещании. Обычно принуждение использовали на рабах — любой приказ хозяина выполнялся мгновенно, либо раб испытывал неописуемые муки.

В случае с Эшес повезло, Ртемикс ещё не требовал его выполнения, да и метки на теле не было, иначе Алард знал бы. Остается магический и кровный договор. Магический также отпадает, ведь после перерождения в кошку магии в её теле не было.

— Значит договор кровный. — Подытожил вслух демон, отодвигая очередную книгу подальше.

— Ищешь ответы на вопросы? — Раздалось за спиной Аларда.

Ртемикс стоял, оперевшись плечом о книжный шкаф. Его фигура была прозрачной, испускала едва заметную дымку. Демон сразу понял, что это фантом — всего лишь проекция, на самом же деле человека здесь не было.

— Зачем ты пришел? — Вернулся к изучению книг Алард.

— Узнать, как дела с возвращением памяти моей дорогой Эшес.

От услышанного демона передёрнуло.

— С каких это пор она твоя? — Едва сдерживая рычание, резко спросил демон, оборачиваясь на гостя.

— С тех самых, как нарушила все мои планы. Если бы не зеркало... А впрочем, зачем раскрывать все карты? — Мерзкая улыбка угадывалась на лице человека. — Между прочим, в ваших же интересах помочь ей вспомнить договор. Время на исходе.

Последние слова завершились резким хлопком — проекция схлопнулась, растворяясь в дымке.

— Проклятье! — Резким движением демон отшвырнул стол от себя, от чего тот врезался в стену и разлетелся на щепки.

— Бидзиил! — Взревел ещё громче Алард.

— Господин? — Тут же отозвался слуга, выходя из портала.

— Айринеха и Калистера в мой кабинет. Живо!

Слуга тут же открыл портал и исчез, а демон отправился в сад. Ему нужно было успокоиться, иначе он мог сорваться.

Эшес.

Настойчивый взгляд разбудил спящую Эшес.

— Алард, это ты? — Не открывая глаза, спросила она.

— Не угадала. — С насмешкой прозвучало над головой.

Девушка резко распахнула глаза и села в кровати.

— Что ты здесь делаешь? — С прищуром прорычала Эшес, смотря в глаза Ртемикса, сидевшим на кровати.

— Какие вы скучные. Задание одни и те же вопросы. — Цокнул Ртемикс. — Я пришел проверить твою память. Вижу, не вспомнила ещё. Кстати к твоему дружку, Аларду, я тоже приходил. — Нотки смеха послышались в голосе.

— Что тебе нужно? Я не могу управлять своей памятью и ты это знаешь. — Холодно выдала Эшес, поднимаясь с кровати.

— Знаю. Именно поэтому пришел предупредить тебя. Время на исходе, скоро зеркало начнет пробуждаться, и ты можешь умереть. — Подошёл Ртемикс к девушке, поднимая её лицо за подбородок. — Ты нужна мне живой. Если умрёшь, то все труды зря, а создать такой мощный артефакт я не смогу ещё очень долго. Дверь между мирами откроется через две недели. Будь добра, сделай все возможное, чтобы вспомнить договор.

Гнев вырвался из Эшес волной огня, опаляя стены. Проекция исчезла с характерным хлопком, не услышав злого рычания девушки.

Сразу после визита Ртемикса, Эшес позвала Агнес:

— Где Алард?

— Он недавно ушёл. Не знаю куда. — Растерянно ответила служанка, не понимая отчего госпожа злится.

— А Бидзиил? — В голове Эшес творился хаос.

— Кажется, был в кабинете господина. Маги тоже там.

— Хорошо. Подготовь одежду, мне нужно переговорить с ними. — Снимая мятое одеяние, девушка направилась в ванную комнату.

Смывая остатки слабости прохладной водой, она пыталась привести мысли в порядок. Из слов Ртемикса стало ясно, что он ждёт особенного дня, что бы неизвестно какое зеркало пробудилось.

— Раз речь о мощном артефакте, то есть шанс выяснить, в чем его сила. У Калистера, вроде, были догадки, которые он не озвучивал, значит, есть откуда начать поиск нужной информации. — Вслух размышляла девушка.

— Что это? — Выйдя из ванны, Эшес бросила взгляд на странную юбку.

— Заказ господина Аларда специально для вас. Юбка, но секретом. — Продемонстрировала служанка подол, под которым скрывались шорты.

— Не знала, что и здесь встречу шорты. — Отвлеклась от раздумий госпожа.

— Что такое шорты? — Нахмурилась Агнес.

— Это, — указывая пальцем на изделие, — далеко отсюда называют шортами. Как короткие штаны. Очень удобная вещь, кстати.

Быстро справившись с подобием пояса, Эшес надела предложенные вещи и по достоинству оценила изобретательность демона. Юбка была пышной и лёгкой, из тонкого материала. Шорты же из кожи, добротные, но отнюдь, не жаркие.

— Попроси мастера, что сшил эту вещь, сделать то же самое, но без юбки. И можно не из кожи, а например из...

Эшес замялась. Название джинсовой ткани в мире демонов она не знала. Как ещё описать то, что ей нужно?

— Из чего? — Спросила служанка.

— Из чего-то полегче, но чтобы не порвалось. — Слыша, как глупо прозвучали слова, девушка вздохнула, удивляясь своей глупости и, махнув рукой, вышла из комнаты.

Не время думать о таких вещах. Нужно поскорее во всем разобраться. Тем более, что слова Ртемикса напугали Эшес. «Что будет, если зеркало пробудиться?»

Маги активно обсуждали что-то, да так громко, что разговор был слышен из коридора.

— Где Алард? — С порога перебила их диалог Эшес.

Разговор тут же прекратился, все взгляды устремились на девушку.

— Как ты себя чувствуешь? — Первым после недолгого молчания спросил Калистер.

— Нормально. — Раздражённо отмахнулась Эшес. — Так где Алард?

— Ушел остужать пыл. — Ответил Бидзиил, махнув куда-то за стены замка.

— Ртемикс приходил. — Хмуро сказала девушка, присаживаясь на диван к Айринеху.

— К тебе тоже? — Поднял бровь альбинос.

— Тоже? — Повернулась к нему девушка.

— Он навестил Аларда. — Пояснил Калистер. — Что он тебе сказал?

— Скоро зеркало пробудиться. Только, что за зеркало не понятно. Есть идеи? — Уставилась на старого мага Эшес. — Судя по его словам, это очень мощный Артефакт.

— Артефакт? — Тут же повторил Айринех. — Ну конечно! То-то мне показалось, что ты что-то упустила. Артефакты, как ты знаешь, очень ценны своей огромной магической силой. Чтобы создать такой предмет, нужны особые условия. Когда ты помешала ритуалу?

Эшес совершенно не понимала, к чему клонит маг, в то время как Калистер согласно закивал коллеге.

— Ты совершенно прав. Это было около ста пятидесяти лет назад, да?

— Может, чуть меньше. — Ответил за девушку Айринех. — Что случилось в то время? Кажется, двойная луна.

— О чем вы говорите? — Не выдержала Эшес.

— Магический всплеск. — Пояснил, молчавший до этого Бидзиил. — Артефакт можно создать только когда происходит событие, из-за которого магия возрастает в разы. Двойная луна и есть это событие. Ритуал, несомненно, проводился в день восхождения двух лун.

— Что это даёт? — Все ещё не понимала Эшес.

— А то, дорогая, что у нас есть всего пара недель, прежде чем две луны опять появляться на небе. — Покачал головой Калистер. — Если до этого не вспомнить условия договора...

— Ты потеряешь себя. — Закончил фразу Бидзиил.

— Зеркало пробудиться в этот день? — Дошло до Эшес, на что маги кивнули. — Но причем тут я?

— При проведении ритуала, ты коснулась артефакта, так? — Девушка кивнула, Айринех продолжил. — Судя по всему, он уже был почти полон в момент контакта. Магия, что накопилась, нашла в тебе посредника, так как не могла находиться в замкнутом пространстве и перешла к тебе.

— Ртемикс сказал, что зеркало спит. Полагаю, он имел в виду, что оно не материально, а лишь образ. И этот образ, судя по всему, как-то попал в тебя, вместе со всей накопленной для зеркала магией. Иными словами в тебе спит пропитанная магией проекция зеркала. Она не осязаема, ни видима обычным взглядом. Однако если ты заглянешь в самую суть своей души, то увидишь его. — Задумчиво продолжил слова коллеги Калистер.

— Вот почему этот человечишка переживает. — Ухмыльнулся Бидзиил. — Если зеркало проснется раньше, то, как и любой артефакт постарается наладить связь с хозяином. Когда это случиться, Эшес сможет им управлять и пользоваться.

— Вы хотите сказать, что во мне спит львиная доля магии? И что будет с ней, если я умру? — Девушка устало потерла переносицу.

— Эта сила не твоя, но да, её очень много и она спит. Если ты умрёшь, то артефакт исчезнет, потому что не имеет осязаемой формы. Магия вернется туда, откуда пришла. — Указал на потолок Калистер.

— Как сложно. — Вздохнула Эшес и именно в этот момент в кабинет вошёл Алард.

Хмуро окинув глазами комнату, остановил взгляд на Эшес, смягчив его и слегка улыбнувшись.

— Итак. — Прошел он к письменному столу, сев на стул. — Раз все здесь, то нет смысла объяснять причину собрания.

Бидзиил отошёл к дальней стене, облокотился на нее спиной и скрестил руки на груди. Калистер сидел в кресле, напротив него устроились эльф и демоница. Взгляды всех присутствующих уставились на Аларда, ожидая, когда он нарушит образовавшуюся тишину.

— Сейчас у нас есть: человеческий маг— раз. Странный артефакт с неизвестными умениями — два и договор, так же неизвестного происхождения и со всевозможными последствиями. — Демон поставил локти на стол, скрепив руки в замок. — Что будем делать, господа?

— Возможно, будет разумно... — Начал Айринех.

— Совет мы привлечь не можем. — Тут же отсек вариант Алард. — У них все сейчас заняты куда более масштабными вещами.

Собравшиеся понятливо закивали, раздумывая над словами демона.

— А что, собственно говоря, сделает Ртемикс если получит Артефакт? — Задала вопрос Эшес.

— Вытащит. — Коротко ответил Бидзиил.

Конечно, Эшес понимала, что Ртемикс постараешься вернуть себе утраченное, но каким именно образом он это сделает, для неё было загадкой. Калистер коротко вздохнул, видя немой вопрос в глазах девушки.

— Артефакт неосязаем, но проекция сохранилась, поэтому нужно провести ритуал отвязки от твоего тела. — Объяснял маг. — Для этого нужно похожее зеркало и двойная луна. Твоя кровь тоже понадобиться, ведь в ней храниться спящая магия. Однако вся проблема в том, что ты должна добровольно отдать силу, иначе ничего не выйдет.

— Именно поэтому ему нужно, что бы я вспомнила данное мной обещание? — Подняла на старика взгляд Эшес.

— Да. — Кивнул Калистер. — Возможно, твоё обещание сможет сохранить тебе жизнь.

— Значит, нужно помочь ей вспомнить слова клятвы. — Сделал верный вывод Айринех.

— Почему вся моя жизнь состоит из воспоминаний о чем-то? — Вслух пожаловалась Эшес, смешно закатив глаза.

— Любая жизнь состоит из воспоминаний. — Ласково отозвался Алард. — Память неотъемлемая часть нашего существования. Без неё опыт стал бы бессмыслицей, а кто мы без опыта?

— Развитие — движущий механизм жизни. — Чуть улыбнувшись, закончил философию Калистер.

— Предлагаю сейчас спуститься на обед, а уж после подумать над тем, как вернуть забытое. — Поднялся из-за стола демон, галантно предложив руку Эшес.

Девушка согласно кивнула, поджав губы, и вложила свою маленькую руку в горячую ладонь демона. Сердце предательски екнуло где-то под рёбрами. Демон словно чувствовал, что девушке необходимо сопровождение, ведь на самом деле, после зелья ноги до сих пор подкашивались, а голова кружилась.

Взглянув на Алара, Эшес почувствовала странную связь, которая словно нитью тянула к мужчине. Залюбовавшись чёрными, как смоль волосами, Эшес смогла лишь отвести взгляд, когда демон с улыбкой посмотрел на неё. Прогнав так не вовремя пробудившееся чувство, что теснилось в груди стараясь вырваться наружу, девушка встряхнула головой.

— Не переживай. Мы справимся со всеми проблемами и тогда сможем слетать к морю. — Нежно погладив пальцы Эшес, что все ещё были в его руке, демон подмигнул.

Дыхание на мгновение исчезло из легких от этого мимолетного касания. Стараясь не выдать своего состояния, девушка кивнула, чуть улыбнувшись.

— Море сейчас точно смогло бы помочь разобраться в себе.

Когда девушке все же удалось выкинуть все ненужные мысли из головы, демон уже отодвигал для неё стул. Вся компания рассеялась по привычным местам, а слуги, молча наливали вино.

Тяжёлая тишина затягивалась. Обстановка не располагала к еде, поэтому, что бы ещё больше не нагнетать атмосферу, Эшес решила начать разговор первая.

— Что же мы будем делать? — Опущенные в тарелки взгляды тут же поднялись на неё.

Калистер открыл рот, но тут же закрыл, но жест не укрылся от Аларда.

— Вижу, у кого-то есть предложение.

— Есть. — Вяло улыбнулся старик, чуть кивнув. — Можно воспользоваться твоим даром и войти в её мысли через сон.

Эшес знала о такой магии, но не думала, что слухи окажутся правдой.

Тени - верные псы Аббадона, имели от него же дар входить во сны других демонов. Именно это умение так сильно отличало их от всех остальных слуг Его Темнейшества.

— Ты же знаешь, что я не использую эту способность, — поморщился Алард, — потому что мысли каждого существа принадлежат только ему.

— Мои мысли и сны никогда не были для тебя тайной. Не думаю, что ты увидишь что-то новое. — Отозвалась Эшес.

— Весомый аргумент. — Поддержал её Бидзиил, а Калистер согласно закивал:

— К тому же вы истинные, твоё вмешательство в её сознание не повредит.

На несколько мгновений в столовой вновь повисла тишина. Пропитанная ожиданием, она давила на виски, отчего Эшес хотелось выйти на воздух, но принять столь важное решение они с демоном должны вдвоем.

— Ты готова впустить меня в свою голову? — Наконец-то спросил Алард, смотря прямо на Эшес.

— Готова. Только прошу тебя не заходить дальше воспоминаний о смерти госпожи Розали. — Отвела глаза Эшес.

Конечно, если Алард узнает, что Эшес иномирянка, ничего особо не измениться, но все же девушка не хотела раскрывать эту часть жизни. Мало ли что может произойти, если кто-то помимо демона узнает об этом. К тому же "Каждый имеет право на тайны." Так однажды сказал мужчина, чьи глаза сейчас с пониманием и интересом смотрели на девушку.

— Хорошо, как скажешь. — Несмотря на бодрый голос, взгляд его стал печальным.

— Что ж, господа, тогда я удаляюсь в библиотеку. — С хрипотцой произнес старый маг.

Калистер поднялся следом:

— А я хочу попробовать создать новое зелье. Алард, ты навёл меня на интересную мысль.

— Тогда, думаю, мы можем слетать куда-нибудь. — Когда все разошлись, произнес Алард, улыбаясь во все зубы. — Думаю для твоего сна, а он должен быть крепким как никогда, будет полезно.

— Прости, но я не хочу никуда лететь. — Честно выдала Эшес.

— Ты вроде хотела сегодня потренировать магию? — Не отставал Алард.

— Да, но настрой совсем не тот. К тому же, мне нужно многое обдумать. — Опустила глаза Эшес. — Прости, но я погуляю по саду одна, если можно.

— Хорошо. — Чересчур резко ответил собеседник, тут же одергивая себя. — Прости. Конечно, тебе надо отдохнуть от всего этого балагана. Только возьми с собой Агнес и если что - сразу делай магический выброс. — Так я быстрее тебя найду.

ГЛАВА 10

Сад встретил прохладным ветерком и запахом свежей травы. Агнес молча следовала за госпожой, лишь изредка бросая вопросительные взгляды на девушку, чувствуя её настрой. Завернув за одну из построек, Эшес направилась прямиком к конюшне, где её встретил радостный щебет грифона.

— Здравствуй, Айрон. — Погладила белоснежную шкуру хозяйка. — Я обещала тебя навестить.

Зверь довольно взмахнул крыльями и с удовольствием потерся массивной шеей о руку девушки.

Немного поговорив с грифоном, девушка попрощалась. Немного побродив по саду, она отправилась обратно в замок под молчаливым и тревожным взглядом служанки.

— Давайте вернём все мои воспоминания. — Серьезно произнесла она, войдя в башню Калистера, где её ожидал Алард и Бидзиил.

— Садись. — Указал рукой демон на диван, по всей видимости, откуда-то принесённый.

Девушка удобно устроилась на мягком сиденье и глубоко вздохнула:

— Что мне нужно сделать?

— Я погружу тебя в магический сон и войду в твое сознание. Не сопротивляйся и не ставь защиту. — Инструктировал Алард, садясь на стул рядом с девушкой.

Кивнув, Эшес закрыла глаза и почти тут же окунулась в темноту. Тьма была осязаема, словно вода. Она обволакивала, но не тянула вниз, наоборот — давала некую лёгкость телу. Спустя несколько ударов сердца вокруг начали танцевать разноцветные блики разных размеров. Они кружили вокруг, то подпрыгивая до головы, то опускаясь в ноги, а после странного танца, стали увеличиваться и превращаться в образы и предметы.

Эшес стояла в кабинете Аларда в день, когда госпожа Розали оставила её для "обмена опытом между слуг". Короткий диалог с хозяином дома и вот картинка меняется. Теперь она уже стоит перед Бидзиилом, тот отчитывает её за разбитую посуду — это было уже спустя несколько дней.

— Ты слишком ушёл вперёд. — Голос Эшес раздался шелестом, но демон услышал её.

Вновь смена картинки и демоница стоит перед госпожой Розали — Эшес пришла в её замок в поисках работы.

— Уже близко. Пару недель вперёд. — Вновь прошелестела девушка. — Вот этот день!

***

Эшес так сильно понравилась госпоже, что та взяла её в личную прислугу: новые обязанности давались с трудом, но Эшес старалась изо всех сил. К ночи, обессиленная, она упала на кровать в отдельных покоях, когда в кресле появилась тень:

— Ну здравствуй, беглянка. — Прорычал человек, чьих глаз за дымкой не было видно.

— Опять ты? Что тебе нужно? — Рык девушки был не менее злой.

— Ты забрала у меня артефакт! — Резко поднялся Ртемикс. — Отдай его!

— Да забирай! Он мне совершенно не нужен! — В сердцах воскликнула девушка, еле сдерживая слезы.

— Я не могу его забрать сам! — Сжал кулаки человек. — Ты должна отдать его!

— Как? Я готова прямо сейчас! — Сиротливая слезинка скатилась по щеке, но девушка тут же смахнула её.

Грубо ухватив девичье запястье, Ртемикс прорычал странные, незнакомые слова. Запястье заныло болью, словно обожженное и чужая рука одернулась.

— Проклятье! — Прошипел визитер, отходя в сторону. — Сейчас ты не сможешь вернуть его. Давай заключим договор.

— Договор? — Потирая покрасневшую кожу спросила Эшес.

— Ты поклянёшься, что добровольно отдашь мне моё, когда я того потребую. А я обещаю сделать это безболезненно. — Уже спокойно опустился в кресло гость.

— А что будет, если я не сдержу клятву? — Прищурился девушка.

— Либо сама умрёшь, либо я убью тебя. — Пожал плечами собеседник.

— Какая-то неравная сделка. — Нахмурилась Эшес.

— Либо так, либо я заберу тебя к себе и буду держать в клетке как собаку на поводке. — Холод в голосе заставил девушку поёжиться.

— И ты не навредишь мне? Не убьёшь? — Уточнила та.

— Нет. — Ответил мужчина, на что Эшес задумалась, но вскоре ответила:

— Хорошо. Что нужно, что бы закрепить договор?

— Выпей. — Приказал человек, взмахивая рукой.

Черный пузырек с круглой крышкой оказался в руке девушки. Покрутив его в руке, она откупорила ёмкость и понюхала жидкость. Резко выдохнув, Эшес опустошила пузырек и человек тут же испарился.

***

Картинка растворилась так же, как и появилась. Сон стал глубже, и никаких вмешательств извне не было.

Алард.

Вынырнув из воспоминаний Эшес, демон грязно выругался. Зелье, что она выпила, не было знакомо ему. Какие последствия будут после него - неизвестно.

Взглянув на спящую девушку, он тихо рыкнул. Столько бед на столь хрупкие плечи вывалилось, что оставалось лишь удивляться тому, как девушка выдерживает все это.

Нежно взяв на руки Эшес, демон отправился в её покои, подумав, что вскоре это войдёт в привычку — относить спящую в её комнату.

Уложив любимую на белые простыни, он невольно залюбовался ею. Каждая чёрточка лица была слишком соблазнительна, маня прикоснуться, освежить воспоминания о всех проведенных ночах в объятиях этих тонких рук.

Уже развернувшись, чтобы выйти, Алард застыл. Полежать с ней хотелось до боли в рёбрах. Вдохнуть любимый запах и обнять — идея показалась до жути приятной, но к несчастью, у демона были дела важнее.

ГЛАВА 10.2

Эшес.

Сон медленно ускользал от первых лучей солнца, что крались по белым простыням. Глаза открывать девушка не хотела, зная, что стоит только окончательно проснуться, как день закрутит в вихре новых дел.

— Доброе утро. — Мурлыкающие нотки раздались где-то совсем рядом. — Не желаешь позавтракать?

Глубоко вздохнув, Эшес все же открыла глаза, сладко потягиваясь.

— Ты даже сейчас на кошку похожа. — С улыбкой произнес Алард, который сидел в кресле рядом с кроватью.

Стоило только Эшес перевести взгляд чуть в сторону, как живот заурчал — аппетитные блюда стояли на низком кофейном столике, маня ароматом.

— Доброе утро. — Искренне улыбнулась девушка, накидывая халат поверх ночнушки. — Где Агнес?

Эшес присела на второе кресло у кровати, тут же придвинув к себе столь прекрасную на вид еду.

— Сейчас готовит тебе ванну. После столь долгого сна нужно искупаться. — Протянул Алард кружку с кофе, которую девушка благодарно приняла.

С завтраком было покончено, и девушка блаженно откинулась на спинку кресла, отпивая уже теплый напиток:

— Сколько же я спала?

— Чуть больше суток. — Спокойно ответил собеседник, пожимая плечами.

— Что? — Рука Эшес дрогнула, проливая капли черной жидкости на стол. — Сколько?

— Осторожнее. — Все также спокойно отвечал демон, вытирая пятно. — Сутки по словам магов - минимальный срок.

— Про максимальный спрашивать не стану. — Хмуро произнесла девушка, садясь ровно. — Что Ртемикс?

— Так. Давай ты сначала искупаешься, а потом мы все тебе расскажем. — Чуть улыбнулся Алард. — А то утро у тебя станет недобрым.

— Уже. — Буркнула Эшес, ставя пустой стакан на стол и поднимаясь. — Скоро буду в твоём кабинете.

Оставив до странного спокойного демона в комнате, девушка зашла в ванну:

— Доброе утро госпожа, как ваше самочувствие? — Радостно и в то же время взволнованно подбежала к ней служанка.

— Все хорошо Агнес, не волнуйся за меня. Давай быстренько закончим с душем, и я пойду. — Утренняя нега казалась Эшес сладким сном, коим, по сути, и была.

— Душем? — Растерянно переспросила служанка, а Эшес лишь мысленно стукнула себя по голове.

— Водными процедурами. Давай быстрее покончим с этим. — Поправилась девушка и скинула сорочку.

Агнес поняла просьбу госпожи и через двадцать минут обе девушки уже стояли в опустевшей спальне. Волосы просушились ещё через полчаса и вот, Эшес в сопровождении рыжей служанки уже направлялась в кабинет демона, строго стуча небольшим каблуком об пол.

— Как же вы быстро. — Удивился первым Бидзиил.

— Я и так слишком долго спала. В связи с обстоятельствами это непозволительная роскошь. — Кивнула вместо приветствия Эшес уже собравшимся мужчинам.

— Не стоит так переживать. Все под контролем. — Мягко улыбнулся Алард.

— Алард, лучше расскажи, что там с этим Ртемиксом. — Присела на диван девушка.

— Сразу к делу? Ну ладно, Бидзиил, рассказывай. — Махнул Алард Бидзиилу, и тот начал рассказ:

— После того как Эшес выпила зелье, в замок явился Ртемикс.

— Что? — Одними губами произнесла девушка, но никто не отреагировал на этот жест.

***

Алард уже несколько часов искал хоть какую-то информацию о зелье, что выпила Эшес. Во всех книгах, что были в его библиотеке, о подобном не упоминалось, но демон продолжал поиск.

— Господин, к вам гость. — Подбежал один из слуг к демону.

— Какой гость? Где Бидзиил? — Нахмурился Алард.

— Господин Бидзиил сейчас с ним. Послал меня сказать, что некий господин Ртемикс просит вас. — Опуская глаза и заикаясь, прошептал молодой парнишка.

— Кто? — Не веря собственным ушам, демон в мгновение Ока оказался в гостиной для гостей.

— Господин прибыл. — Тут же услышал он слова друга.

Оставить человека одного в комнате Бидзиил не мог, потому и отправил слугу с посланием. Слуга стоял за спиной мужчины, чье лицо было скрыто почти полностью черной маской с двумя разрезами для глаз.

Руки гостя не были в морщинах, несмотря на его возраст. Однако поза, в которой он сидел в кресле, выдавала тяжёлый груз прожитых лет.

— Доброго вечера, Алард. — Голос сталью пронесся по комнате, заставляя стоящую у дверей служанку вздрогнуть.

— Доброго вечера, Ртемикс. Что привело тебя в мой дом? — Одним коротким жестом руки, демон отправил бледную, словно мел девушку вон из комнаты, а сам устроился на диване, ровно напротив гостя.

— Одна очень интересная особа заставила меня немного понервничать. — Ровным тоном отвечал человек. — Что произошло с Эшес? Я знаю, что она жива, но её состояние сейчас не понятно мне.

— Неужели тебе столь интересно её состояние? — В тон гостю спросил демон.

— Для всеобщего блага, в ваших интересах не играть со мной и просто дать мне мой Артефакт. Я ждал так долго, что лишь из уважения к главной тени Его Темнейшества не стал убивать эту девчонку. — Сквозь прорези в маске было заметно, как гость прищурился, словно пытаясь что-то разглядеть на лице Аларда.

Демон был удивлен такой осведомленности о своей личности каким-то человеком, однако внешне никак не показал этого:

— Раз вы знаете кто я, может, не стоит так угрожать?

— Что вы, я не смею угрожать самому Аларду Де Кастро. Я прошу заключить сделку. — Вновь распахнул глаза гость, отчего те блеснули.

— Сделку? — Ни один мускул не дрогнул на лице Аларда, однако под одеждой каждый мускул был напряжен до предела.

— Именно. — Медленно кивнул Ртемикс. — Вы даёте мне забрать Артефакт, а я верну девочке потерянную нить связи. Нить связи с истинным.

— Что? — Бидзиил изумлённо вскинул брови.

— Нить связи — узы, что связывают две половинки одной души. В наше время лишь правители знают об их существовании. Однако, именно благодаря этой нити ваша драгоценная девочка всё ещё жива. Точнее сказать — опять жива.

Глаза гостя вновь блеснули, в этот раз с некой усмешкой:

— Если восстановить нить связи, то ваши чувства, — выплюнул человек последнее слово, — вновь станут прежними.

Бидзиил злобно рассматривал затылок гостя, а Алард на мгновение выпал из реальности. Столь призрачный шанс вернуть потерянное, манило слишком сладко:

— Что нужно, что бы ты вернул свой Артефакт? — Вновь взял себя в руки Алард.

— Провести небольшой ритуал во время двойной луны. — Развел руками гость. — Большего не требуется. Только сразу предупрежу, кровь вашей драгоценной, понадобиться для этого ритуала и не в малых количествах.

— Что ещё? — Вновь прищурился демон, стараясь понять, правду ли говорит Ртемикс.

— Зеркало, кровь носителя Артефакта, небольшая жертва и мощное зелье. — Перечислил человек. — Ах да, ещё озеро или большая ванна.

Тяжёлая тишина повисла в комнате. Бидзиил не верящим взглядом уставился на Аларда, словно спрашивая, правда ли друг собрался соглашаться на ритуал.

Тяжело вздохнув, демон спросил.

— Для чего нужен Артефакт?

— Это мой секрет и я им не поделюсь. Скажу только, что никакой катастрофы не будет. Думаю вам этого достаточно. — Тон собеседника оставался ровным и стальным, но едва заметные нотки смеха коснулись уха Аларда.

После этого, отдавать или давать этому человеку что-либо резко перехотелось. Однако на кону стояла жизнь Эшес.

— Я дам вам время подумать. Только не забывайте, что двойная луна совсем скоро. Если не вытащить Артефакт, то девушка умрет. Вы можете попытаться вытащить зеркало сами, но ваши маги столь неумелы, что девочка умрет ещё в начале. Я же предлагаю сделать так, что все останутся довольны и никому не придется умирать. — Ртемикс поднялся. — Думаю, что через пару часов вы уже примите решение, тогда я и приду вновь.

Хлопок раздался резко, визитер исчез, оставляя после себя лишь серую дымку.

— Ты же не поверил его словам? — Тут же накинулся на Аларда Бидзиил.

— Вон. — Одними губами произнес демон.

— Он убьет её, стоит лишь дать ему шанс! — Не унимался слуга, зло смотря на господина.

— Пошел вон! — Зарычал демон так громко, что стекла задрожали.

— Ты даже не слушаешь! — Рычал в ответ Бидзиил.

Алард в мгновение ока оказался перед непокорным слугой, зло стуча хвостом об пол, сжимая кулаки. Несколько мгновений друзья стояли, глубоко дыша, и не спуская яростных взглядов друг с друга.

— Если она умрет вновь, то тебя уже ничего не спасет. — Холодно отчеканил Бидзиил, отступая на шаг. — Подумай о последствиях своего выбора.

***

— А через два с лишним часа после своего визита, Ртемикс пришел вновь, но уже тенью и мы договорились с ним. — Опуская некоторые детали, закончил Бидзиил.

— И о чем договорились? — Прямо посмотрела Эшес на Аларда.

— Мы проведем ритуал и отдадим Артефакт Ртемиксу. — Просто ответил тот.

— Значит, мы доверимся психу, который готов на все ради своего артефакта? — Не веря своим ушам, спросила Эшес.

— Именно. Он сам сказал, что ждал слишком долго. Сейчас, вместо изнуряющей борьбы, он предпочел сделку, в которой все останутся в плюсе. — Как маленькому ребенку объяснял он. — К тому же, мы с ним равные противники. Конечно, на его стороне опыт, но я намного моложе. Если что-то пойдет не так, то сделаем, как и задумывалось изначально. Уничтожим его сразу после того, как зеркало исчезнет из твоего тела.

Долгие минуты девушка колебалась. Конечно, она верила Аларду, но маг пугал одним лишь своим существованием.

— Вы уже решили, верно? — Подняла девушка взгляд на мужчин.

Айринех отвел взгляд, Калистер хмуро кивнул, а Алард смотрел на Эшес так, словно нес на плечах все беды мира.

— Ты уже принял решение. — Обратилась она к Аларду.

— Договор никак не закреплен: ни кровью, ни магией. Мы можем отказаться от него в любой момент. — Голос мужчины дрогнул, взгляд словно хотел прокрасться в саму душу.

— Что ж. Тогда, делаем как ты и сказал. Если что-то пойдет не так, уничтожаем Ртемикса. — Облегчённо выдохнула Эшес, поднимаясь. — Когда он придет?

— Ритуал уже этой ночью. — Виновато опустил глаза демон.

— Как хорошо, что я проснулась. Не пропущу веселье. — Недовольно кивнула девушка и направилась к двери.

— Госпожа… — Словно очнулся не двигающийся до этого Бидзиил.

— Я в комнату. — Бросила демоница через плечо. — Можно?

— Простите, просто...

Остальные слова потонули за закрывшейся дверью, от которой Эшес отпрянула, словно обожженная. Времени на то, чтобы подготовиться к процессу изъятия зеркала совершенно не было. А ведь девушка совершенно не готова была вновь расстаться с жизнью. Конечно, Алард сделает все возможное и невозможное, чтобы не дать подобному случиться и все же не каждый день ты осознаешь, что впереди тебя, скорее всего, ждёт смерть. И не абы какая, а самая странная из всех возможных для человека, рожденного без магии на Земле. Для человека, ставшего демоном, а после кошкой и вновь демоном.

От собственных мыслей девушка рассмеялась. Подумать только, сколько раз она меняла свою сущность и тело. Сколько всего произошло за какие-то двести с лишним лет. Для демонов это вовсе не срок, но для людей — две полноценные жизни.

— Что смешного, госпожа? — Оторвала от мыслей Агнес.

— Ой! Прости, я не заметила тебя. — Ошарашено ответила Эшес, но потом поняла, что служанка не заходила в кабинет, а стояла у дверей все это время.

— Ничего. Вы просто так неожиданно остановились. — Покачала головой служанка, все это время она молча шла за госпожой.

— Не волнуйся, все хорошо. — Успокаивала Эшес Агнес. — Просто очень много всего случилось за последнее время, наверное, это переживания.

Девушки медленно шли по коридорам, разговаривая о своих жизнях. Уже подходя к комнате, девушки наткнулись на Аларда.

Эшес в который раз удивилась, как демон умудрялся обгонять её в стенах замка.

— Эшес, к тебе гости пришли. — С улыбкой произнес демон, а в следующее мгновение к ногам девушки прильнул белый комок.

— Янтарь! Шелла! Я так рада вас видеть! — Эшес тут же перевоплотилась в кошку, радостно облизывая львицу. — Что вы тут делаете? И где Дитами?

— Дитами осталась в прайде, ей сейчас тяжело передвигаться. — Облизала ухо черной кошке львица.

— С ней что-то случилось? — С тревогой спросила пантера.

— Нет, нет, все очень хорошо. — Поспешила успокоить Шелла.

— Дитами ждёт котят! — Радостно выпалил белый львёнок, ушами уже доставая до подбородка Эшес.

— Котят? — Радостно вильнула хвостом черная кошка, но сразу опустила ушки. — Жаль, я не смогу сейчас навестить её.

— Не волнуйся, я передам ей, что ты очень рада за неё. Лучше расскажи, что у вас тут происходит? Во всем замке пахнет страхом и тревогой. — Львица поморщилась и слегка взмахнула кончиком хвоста, направляясь в другую сторону от комнаты.

— Знаешь, столько всего произошло. — Поспешила пантера за львицей, которая неспешно шла во двор.

Медленно гуляя по саду, Эшес рассказывала все, что случилось с момента последнего визита большой кошки.

— Кстати! У меня же друг появился! — Восторженно произнесла пантера. — Нужно вас познакомить. Я сама ещё ни разу с ним не общалась в виде кошки за все время.

— Что за друг? И причем тут это? — Имея в виду сущность кошки, спросила Шелла.

— Сейчас все сама поймёшь, идём. — Поманила Эшес кончиком хвоста подругу и рысью направилась к конюшням.

Огромный по сравнению с пантерой, белоснежный грифон встретил их с удивлением. Но стоило только пантере заговорить, как радостный клекот раздался в просторном строении.

— Эшес! Это же ты? — Голос у Айрона был лёгкий, но острый, словно перо из его крыльев.

— Да, все верно. Это Шелла, моя подруга из прайда львов, а это её сын Янтарь. — Решила представить своих спутников Эшес.

— Значит у меня тоже новые друзья. Меня зовут Айрон, приятно познакомиться. — Очень вежливо произнес грифон, ложась на землю, что бы было удобнее разговаривать.

— Ты что такое? — Опасливо выглядывал из-за матери львёнок.

— Я грифон. Наполовину лев, наполовину орел. Можно сказать, что мы с тобой братья, малыш. — Расправил крылья Айрон, красуясь перед Янтарем.

— Ты тоже лев? Ух ты! А можно потрогать? — Указывая хвостом на перья, спросил львёнок.

— Только осторожно. — По-отечески ласково произнес Айрон.

— Где же ты нашла такого друга? — В изумлении спросила Шелла.

— Эшес спасла меня, когда я был ещё меньше вас. Меня браконьеры поймать пытались и сломали крыло, а хозяйка спасла и вылечила. — Пояснил вместо Эшес грифон, пока любопытный львёнок обнюхивал перья.

— Вот значит как. Но как же ты нашел её? Ведь, судя по рассказам, она умерла. —Наклонила голову вбок львица.

— Когда она умерла, я так горевал, что хозяин этого дома отправил меня в другое место. Там было ужасно, но зато, я смог пережить свое горе. И когда пришло смирение, меня словно магнитом потянуло сюда. Я не знал, почему нужно вернуться, но не мог сопротивляться этому зову. — В каждом слове Айрона звучала горечь, но в один момент он встрепенулся и продолжил. — А потом стало ясно, что именно меня тянет. Моя хозяйка снова жива. Уж не знаю, что произошло, да и неважно это. Главное — она жива.

Черная кошка прижалась головой к мощной груди грифона:

— Прости, что из-за меня тебе пришлось пережить такое. Обещаю, больше я не позволю тебе так горевать.

Ещё очень долго звери разговаривали, лёжа на теплых полах. Когда солнце стало спускаться к горизонту, Агнес вступила в разговор.

— Госпожа, нам пора идти.

— У тебя сегодня что-то случиться, да? — Спросила львица, по пути в замок.

— Я чем-то выдала себя? — Дёрнула хвостом пантера.

— Нет, не ты. Запах. От тебя пахнет неуверенностью. — Пояснила Шелла.

— Какой у тебя острый нюх. — Боднула Эшес подругу головой.

— Ещё, от тебя пахнет сомнением. — Прищурился кошка.

Эшес вздохнула. От таких подруг нельзя скрыть ничего:

— Никакой личной жизни. — Произнесла вслух.

— Никакой. Я переживаю за тебя. Дитами тоже переживает, а ей сейчас нельзя волноваться. — Дёрнула ухом Шелла.

— Ты ей скажи, что у меня все хорошо. Я приду её навестить. — Лизнула Эшес львицу в плечо.

— Хорошо, но что здесь происходит? — Успела спросить она прежде, чем подошёл Бидзиил.

— Эшес, тебе пора переодеваться. Прости, Шелла, её зовёт Алард. — Даже не взглянул на них слуга, направляясь вглубь замка.

Пантера лишь вздохнула и, вновь лизнув львицу в плечо, направилась в свои покои.

— Госпожа, вы так долго лежали с львицей и грифоном. — Произнесла Агнес, когда Эшес вновь стояла на ногах и одевалась.

— Мы просто разговаривали. Айрон много интересного рассказал о себе и ты должна передать Бидзиилу, что грифону стали реже давать воду. Его замучила жажда. — Наказала госпожа девушке. — И скажи, что если не выполнят, я сама буду разбираться с этим.

— Хорошо, госпожа. — Кивнула служанка прежде, чем раздался стук и в комнату вошёл Алард.

— Ты готова? Хорошо. Уже скоро придет Ртемикс. Я хочу, чтобы ты надела вот это. — Протянул демон маленькую цепочку из белого металла.

— Что это? Браслет? — Удивилась девушка.

— Это не просто браслет, на нем лежит древняя магия. Если маг попытаться тебя убить, я почувствую. — Потянулся к руке демон. — Если он захочет тебя ранить, я тоже почувствую. Эта цепочка делит всю боль на двоих. — Застёжка надёжно скрепила концы браслета.

— То есть и я твою боль почувствую? — Рассматривала причудливый узор Эшес.

— Да.

ГЛАВА 10.3

Время, капля за каплей, неумолимо бежало вперёд. Ртемикс должен прибыть уже совсем скоро, а горестные мысли не давали Эшес покоя.

— Нет смысла думать о том, чего ещё не произошло. — Поучительно произнес Алард, когда девушка зашла в пустую комнату подвала, где будет проходить ритуал.

— Сейчас происходит, возможно, самое важное событие в моей жизни и только Ртемикс знает, выживу я или нет. — В тон мужчине ответила Эшес.

Комната была пуста: кроме небольшого плоского камня на полу, больше ничего не было.

— Это что-то вроде жертвенного алтаря? — Отвела она взгляд он белого мрамора.

— Что-то вроде него. — Расплывчато ответил демон, подходя к девушке. — Не волнуйся, я буду рядом и не дам тебе умереть.

Руки демона обвили талию Эшес, обнимая плотным кольцом со спины.

— Я верю тебе, но совершенно не доверяю магу. Если что-то случиться...

— Я не позволю ему навредить тебе. — Демон резко развернул девушку к себе лицом. — Не для того я вновь тебя нашел, что бы потерять. В этот раз ничего не случиться. К тому же Бидзиил будет здесь. Маги тоже сейчас придут. Все будет хорошо.

Эшес едва сдерживала слезы, сердце сжалось в тиски от пронзительного взгляда жёлтых глаз.

— Я не хочу вновь умереть. Я не хочу... — Крохотная слезинка скатилась по щеке.

Алард стёр влагу, нежно поцеловав демоницу.

— Ты будешь жить.

Дверь в комнату резко распахнулась, впуская вместе с холодным воздухом низкую фигуру. Мужчина был одет в черную рубаху и такого же цвета брюки. Короткие волосы цвета смоли еле доставали до ушей, а глаза яркого, глубокого зелёного оттенка смотрели холодно и колко.

— Здравствуй, Эшес. — Искривились тонкие губы в подобии улыбки. — Рад, что ты не сбежала.

— Ты... — Ошарашено осматривала девушка забытое с помощью магии острое, овальное лицо.

В воспоминаниях Эшес маг скрывал свою внешность за дымкой или маской. Однако сейчас, видя его так четко перед собой, ужас сковывал мышцы, заставляя закипать кровь.

— Сейчас придет Бидзиил и мы можем начинать. — Сильнее обнял Алард девушку.

— Отлично. — Сухо бросил в ответ гость, направляясь к алтарю.

Расставляя свечи и вырисовывая неизвестные Эшес знаки на полу, он ни разу не взглянул на неё.

— Господин, мы готовы. — Отвлек голос слуги демоницу. — Калистер и Айринех уже здесь.

— Тогда, можно начинать. — Ответил вместо хозяина дома Ртемикс. — Прошу сюда, дорогая. — Указал он на мрамор.

Обычный жест заставил девушку вздрогнуть, но Алард уверенно подтолкнул её. На ватных ногах она подошла к алтарю.

— Ты должна лечь и закрыть глаза. — Голос Ртемикса звучал властно и повелительно.

Холодный камень приятно остудил руки. Холод прошел по телу, заставляя поежится. Последний раз взглянув на Аларда, Эшес легла и закрыла глаза. Маг сразу же начал читать что-то на неизвестном языке. Слова были нежными и мягкими, отчего Эшес словно накрыло одеялом. Темнота медленно обступала её со всех сторон, и когда последний лучик света исчез, страх скрутил девушку.

Тело словно не было. Существовала только темнота и голос, который что-то говорил. Мысли медленно ускользали, оставляя после себя пустоту и непонимание.

«Кто я? Что я здесь делаю? Здесь, это где? Почему так темно?»

Сколько прошло времени, девушка не знала. Она просто существовала в этой тьме, лениво перебирая возникающие вопросы. Но неожиданно и резко пришла боль. Острая и столь сильная, что крик сам по себе вырывался из неё. Темнота словно пошевелилась, недовольная тем, что её беспокоят. Пара ударов сердца и боль стихает, что бы вновь разгореться через мгновение. В который раз темнота недовольно всколыхнулась, но не отпустила Эшес. Боль утихла на мгновение и вновь разгорелась с новой силой. В этот раз тьма словно расступилась, пропуская сквозь себя отголосок света.

Новый крик раздался в темноте — свет показался чуть больше.

— Надо поймать его… — Между вспышками агонии просипела Эшес, стараясь дотянуться до шара света.

Так, шаг за шагом, она добралась до небольшой щели во тьме и вновь потянулась к свету. Боль яркой вспышкой обдала все её существо, но девушка продолжала тянуться, пока, наконец, не коснулась его. В это же мгновение все исчезло.

— Зачем же я к тебе тянулась? — Подумала она, но ответа не было.

Мягкая, чарующая музыка раздалась неизвестно откуда, нагоняя сон на Эшес. Медленно погружаясь в объятия сна, Эшес подумала, что так быть не должно. Что-то неумолимо просило её не засыпать.

— Проснись. Проснись, пожалуйста! — Звучало где-то совсем далеко.

— Я так устала и не хочу просыпаться. — Сонно отвечала девушка голосу.

— Прошу тебя! Проснись, Эшес, проснись! — Едва слышно.

— Я не хочу. — Отвечала тихо.

Тьма все крепче обнимала. Музыка все больше убаюкивала. И когда девушка уже почти полностью забылась, волна огня прошлась по ней.

— Что опять? Я не хочу чувствовать боль. — Недовольно пробурчала она, стараясь пошевелиться.

Неумолимый зуд возник резко, перебивая все остальные неприятные ощущения. Девушка встрепенулась, стараясь понять, откуда идёт столь неприятное ощущение. Несколько раз она старалась дотянуться до этого места, но ничего не получалось.

— Сними его! Давай же, сними браслет! — Вновь этот голос.

— Какой браслет? Кто это говорит? — Звук собственного голоса тонул в пустоте.

К зуду и жжению прибавилась ещё и ужасная тупая боль.

— Черт, Алард! — Мысленно выругалась девушка.

Тут же появился вопрос, кто этот Алард такой.

— Сними этот чертов браслет! — Отчётливо и громко раздалось совсем рядом.

— Алард... Браслет... — Тут же, словно по щелчку, осознание вернулось к кошке, снимая магический морок забытья. — Ртемикс!!!

— Алард! — Открыла Эшес глаза, резко садясь на полу.

— Я тут. Я рядом. Все закончилось. — Сильные руки мужчины метались от лица девушки к её волосам и рукам.

— Что произошло? — Подняла она глаза на демона.

Некогда белая рубашка пропитанная кровью, лоскутами свисала с плеч демона. Сбитые кулаки и множественные царапины на теле. Все выглядело так, словно он несколько часов сражался не на жизнь, а на смерть.

— Что с тобой? Где Ртемикс? — Вновь спросила девушка, не зная, что делать с израненным мужчиной.

— Я в порядке. Это просто царапины. Ртемикс мертв и тебе ничего не угрожает. — Облегчённо ответил Алард, прижимая девушку к себе.

Эшес хотела спросить, как такое могло произойти, но увидела за спиной демона распростертое на полу тело мага. Огромная лужа крови под трупом всё ещё росла. Внимательнее присмотревшись, девушка ужаснулась: живот человека был распорот.

ГЛАВА 10.4

Алард.

Тревога сдавливала легкие стальными пальцами, но Алард не показывал своего состояния Эшес. Когда Ртемикс подозвал её, демон подтолкнул девушку вперед, почувствовав пальцами, как та вздрогнула и, еле переставляя ногами, двинулась к камню в центре комнаты. Сердце Аларда глухо ударилось о ребра, дыхание сбилось, но он упорно продолжал внимательно следить, как хрупкая фигурка ложится на мрамор.

Ртемикс начал читать заклинание сразу же, как только глаза Эшес закрылись. Каждое слово отдавалось эхом в ушах демона, тревога разрасталась. Стоя в нескольких шагах от демоницы, мужчине требовалась вся его сила воли, чтобы не сорваться с места и не прекратить это сомнительное действие.

Голос мага звучал все тише и тише, пока не превратился в шепот, едва слышимый даже для острого слуха демона. Алард, Бидзиил и Айринех с Калистером одновременно напряглись, когда магический поток, направленный на Эшес изменился. Из спокойного и размеренного он резко превратился в рваные и короткие импульсы.

— Что происходит? — Тут же спросил Алард у магов за его спиной.

— Кажется, он сменил магию. — Неуверенно произнес Айринех.

Маг продолжает читать заклинание, беря в руки маленький, старый кинжал. Браслет на руке Аларда словно раскалился от огня, когда острое лезвие коснулось кожи демоницы.

Кровь с ладони Эшес крупными каплями падала в небольшую золотую миску. Через мгновение она смешалась с кровью Ртемикса, который также порезал и свою ладонь. На мгновение в комнате повисла тишина – маг одним глотком осушил чашу. Руки его заметно дрогнули.

— Обряд почти закончен. — Оповестил Айринех, на что Ртемикс загадочно улыбнулся.

От этой улыбки Аларда передернуло. Волна страха тут же с новой силой окутала демона. Гость быстро зашептал слова нового заклинания. Тело Эшес вздрогнуло, а в следующее мгновение девушка выгнулась дугой, из горла вырвался крик. Алард дернулся в её сторону, но рука Айринеха остановила его.

— Он вытаскивает зеркало. — Быстро пояснил альбинос в ответ на яростный взгляд демона.

Браслет на запястье мужчины раскалился намного больше, чем в предыдущий раз, ощутимо обжигая кожу. Эшес расслабилась на алтаре, чтобы через несколько секунд вновь выгнуться от волны боли. Так продолжалось несколько минут, которые демону казались бесконечностью. Наконец, маг перестал произносить слова на древнем языке – девушка задышала ровно.

— Ты закончил? — Зло спросил Алард Ртемикса, не спуская взгляда с Эшес.

— Закончил. — Довольно улыбаясь, ответил маг. — Какое-то время она будет спать.

Алард почувствовал неладное еще до того, как от магического браслета повеяло холодом. Эшес побледнела, дыхание сильно замедлилось. Прислушавшись, Алард понял, что и сердце замедлило свою работу.

Взглянув на мага, мужчина рассвирепел — мерзкий оскал играл на его лице.

— Черт! — Словно по приказу метнулся вперед Бидзиил, но наткнулся на невидимую стену.

— Ах ты падаль! — Взревел Алард. — Калистер! Сними защитный купол.

Старый маг начал водить руками по воздуху, читая заклинание. Спустя пару мгновений он уже нащупал слабое место купола и пытался сломать его. Конечно, демоны и сами могли использовать магию, но их сил не хватит, что бы снять столь мощную защиту. Да и опыта у них, как и у молодого эльфа не хватило бы. Ртемикс в это время читал неизвестное Аларду заклинание, время от времени бросая быстрые взгляды на Калистера. Старый маг резко вскинул руку вверх и в комнате зазвучал странный гул, вместе с которым невидимая стена стала едва заметна, мигая слабым голубоватым светом. Прошло от силы две минуты прежде, чем стена лопнула как воздушный шар, заставив воздух в комнате всколыхнуться.

Алард тут же метнулся к Эшес, но до цели не добрался. Ртемикс выпустил из руки молнию, заставив демона отскочить в сторону.

— Я же сказал, что она немного поспит. — Прошипел маг, отступая подальше от демона. — Не нужно пока что её трогать.

— Убью! — Зарычал Алард, стуча хвостом о пол.

Все, кто находился в комнате, невольно вздрогнули от голоса демона. Тело его увеличилось в размерах, кожа словно покрылась камнем, приобретая слегка красноватый оттенок. И без того крепкие рога также стали больше. Концы их не просто смотрели острием назад, но слегка загибались вверх. Взгляд демона стал непроницаемым.

— Это же полное перевоплощение демона. — Радостно воскликнул Айринех, впервые наблюдая такую трансформацию.

— Плохо дело. Не подходите близко, иначе он и вас убьет. — С волнением бросил магам Бидзиил.

— Что? Почему? — Удивленно спросил молодой маг, на всякий случай наложил на себя защитное заклинание.

— Эта форма запрещена. В ней демон не контролирует свою силу и не видит разницы между врагами и друзьями. — Пояснил блондин, следя за тем, как Алард с безразличием смотрит на Ртемикса.

— Если не остановить этого человека, Эшес не выберется из забытья. — Вклинился в разговор Айринех. — А без девочки наш друг не вернётся в нормальное состояние.

— Калистер нападай, Айринех – прикрывай нас всех. Убьем его и все проблемы решаться. — Раздал команды Бидзиил.

— У нас не так много времени. — Предупредил старый маг, на что остальные лишь кивнули, понимая всю сложность ситуации.

Кулаки с острыми, как кинжалы когтями пронеслись в сантиметре от лица Ртемикса. Человек и не заметил, как Алард приблизился – почувствовал. Медленно и уверенно демон наступал на человека, вновь и вновь атакуя. Маг попытался разорвать дистанцию, но заметил Бидзиила. Слуга не дал ему отойти далеко от друга – мощным ударом хвоста сбил его с ног. Человек же, помогая себе магией воздуха, атаковал обоих демонов несколькими копьями изо льда. Однако тут отлично сработал Айринех, закрыв воздушной стеной друзей от атаки, тем самым давая сделать ход Калистеру. Старик тут же воспользовался возможностью и вскинул руки к потолку. Пол в комнате задрожал, покрываясь сетью трещин. Камень под ногами Ртемикса чуть осел, превращаясь в песок. Человек хотел было отойти в сторону, но ноги увязли.

— Зыбучие пески? Не дурно. — Хмыкнул он, превращая ловушку в лед и раскалывая.

Алард тем временем вновь оказался рядом с Ртемиксом, нанося удар. Последний лишь слегка отступил, думая, что смог избежать атаки, но тут хвост обвился вокруг его ноги. Резко дернув пушистым кончиком, демон опрокинул мага. Тут же, без замаха, ударяя в то место, где секунду назад был маг. Когти с противным скрежетом ударились о каменный пол, оставив после себя лишь ровные полосы. Ожидая удара со спины, демон развернулся, но атака не последовала.

— Убегаешь? — Нашел Алард мага взглядом.

— Я могу уйти в любой момент. — Заверил Ртемикс.

Бидзиил молча бросился на мага. Тот в свою очередь направил в слугу молнию, но благодаря Айринеху она ударила в воздушную стену. Калистер, воспользовавшись моментом, ударил Ртемикса одновременно с Бидзиилом огненным хлыстом. Человек смог уйти от когтей слуги, но хлыст задел руку. Лицо врага скривилось от боли. Не успел он прийти в себя от удара, как Алард оказался рядом. Ударом ноги в живот он откинул мага к стене.

— Конечно, в магии тебе нет равных, однако тело совершенно не подготовлено к бою. — Прорычал Алард, вновь оказавшись над противником.

Ртемикс не успел встать – множество ударов обрушилось на него сверху. Демон не сдерживался, бил быстро и мощно. Всего четыре удара добрались до цели, пятый же пришелся на стену. Человек вновь просто исчез из того места где только что был.

— Что за дела? — Нахмурившись, прошипел Бидзиил.

— Видимо, это сила зеркала. — Успел ответить Калистер до того, как огненная волна сбила обоих с ног.

— Вот же ж. — Метнулся в сторону стоящий рядом Айринех, но волна задела и его.

Алард вновь оказался напротив Ртемикса, даже не посмотрев на соратников. Когти разрезали воздух в миллиметре от лица мага. Ярость огнем разливалась по венам демона, заставляя раз за разом атаковать противника. Последний в свою очередь, окутал себя магий и с её помощью уходил от острых когтей.

Тем временем браслет на запястье демона словно заледенел – еще немного и сердцебиение Эшес остановиться, навсегда усыпив девушку.

— Нужно что-то делать. Времени почти не осталось. — Услышал демон слова старого мага.

Окончательно рассвирепев от этих слов, Алард глухо рыкнул и остановился — если сейчас не убить этого человека, его любимая умрет.

— Katra zil shukil. — Прошептал демон.

(«Страдай или умри» — Эредан, язык демонов.)

— Готовьтесь! — Услышав слова Аларда, крикнул Бидзиил.

Читая заклинание на древнем, почти вымершем языке, демон стал медленно подходить к человеку. Враг на мгновение опешил от услышанного, но быстро взял себя в руки. С кончиков пальцев сорвалась молния. Айринех был готов – молния встретилась с камнем, растворившись так же быстро, как и появилась. Противник тут же бросил в демона огненный шар, но и он разбился о воздушную стену. Не дожидаясь новой атаки, маги быстро зашептали слова заклинания и вот, Ртемикс бесполезно пытается сдвинуться с места, только вот его тело совсем не слушается. Оцепенение — одно из заклинаний, сила которого может сдержать даже дракона. Однако ни один маг не сможет воспроизвести его в одиночку.

— Akteu b'tu geleoz. — Закончил читать заклинание Алард.

(«Захват в ловушку» — Эредан, язык демонов.)

Подойдя вплотную к Ртемиксу, демон оскалился. Одной рукой он приподнял противника над полом, схватив за голову. С помощью магии Алард заглянул в мысли человека и вздрогнул. Столь сильная жажда власти и богатства не свойственна живым существам. Если бы демон не знал о возрасте Ртемикса, то ужасно удивился бы. Однако, за почти тысячу лет жизни, ненависть в человеке достигла пика и теперь медленно, но верно поглощала его.

Поплутав по закоулкам самой сущности мага, демону стало ясно — в нем ни осталось ничего, что можно спасти. Лишь тьма, что с каждым днем разрастается с невиданной силой. На мгновение Алард пожалел человека, но быстро прогнал жалость. Тьма не поселиться в душе сильного существа. Только последние трусы позволяют страху сломать себя. И только беспомощные прячут свою слабость как можно глубже, прикрывая её лицемерием, грубой силой и самоуверенностью.

— Такой падали как ты нет места в нашем мире. — Прошептал Аларод так тихо, что услышать его мог только Ртемикс. — Сдохни!

Демон разжал пальцы, но ноги мага так и не коснулись земли — когти легко разрезали плоть и кости. Бездыханное тело отлетело в сторону.

— Эшес! — Услышал демон голос Айринеха, который уже склонился над едва дышащей девушкой.

Бесчувственный взгляд желтых глаз остановился на маленьком теле демоницы, в душе что-то неприятно кольнуло.

— Нужно заставить её вернуться. У нас есть пара минут, прежде чем заклинание полностью окутает её разум. — В панике тараторил маг.

— Попробуем молнию. — Коротко скомандовал Бидзиил.

Ток прошел по телу девушки, оставляя маленькие всполохи на коже. Руку демона еле ощутимо обожгло.

— Сильнее. — Рычал Бидзиил.

Жжение на запястье стало сильнее.

— Сними браслет. — Бросил Аларду Калистер.

Алард же словно оказался в толще воды на дне моря. Голоса звучат тихо и глухо. Жжение еле заметное и почти не беспокоит.

— Проснись. Проснись, пожалуйста! – Попросил Айринех девушку, пока Калистер вновь пускал молнию по телу Эшес.

Запястье с новой силой обожгло, но демон не обратил внимания. И только когда Бидзиил подошел и со всей силы ударил кулаком ему в челюсть – пришёл в себя. Сплюнув сгусток крови, Алард благодарно взглянул на верного товарища и перевел взгляд на любимую. Лицо её почти сливалось с камнем, дыхание столь редкое, что можно решить, будто его и вовсе нет.

— Прошу тебя! — Чуть не плача уговаривал альбинос. — Проснись, Эшес, проснись!

— Что можно сделать? — Подскочил к девушке Алард.

— Молния не помогает. — Ответил Калистер. — Нужно что-то более серьезное, чтобы выдернуть её из беспамятства.

Демон на мгновение задумался, а после, своими же когтями впился себе в ногу. Браслет завибрировал.

— Сними его! Давай же, сними браслет! — Крикнул Айринех.

Когда цепочка оказалась в руке слуги, старый маг пустил такую сильную молнию по телу демоницы, что если бы чуть не рассчитал — убил бы девушку своими руками.

— Алард! — Села девушка на камне, словно по щелчку.

— Я тут. Я рядом. Все закончилось. — Принялся демон осматривать девушку.

Лицо её уже не сливалось с камнем, сердцебиение ускорило свой ритм.

— Что произошло? — Зеленые глаза осмотрели демона с ног до головы. — Что с тобой? Где Ртемикс?

— Я в порядке. Это просто царапины. Ртемикс мертв и тебе ничего не угрожает. — Облегчённо ответил Алард, прижимая девушку к себе.

Девушка хотела было что-то спросить, но тут она заметила тело Ртемикса и все вопросы отпали на некоторое время.

ЭПИЛОГ.

Лучи восходящего солнца нежно ласкали кожу Эшес. Волны с шипением облизывали каменистый берег, а легкий ветерок слегка развевал черные волосы.

— Чем займемся сегодня? — С улыбкой спросил Алард, нежно обнимая девушку за талию.

— Давай слетаем домой. Совсем скоро появятся на свет львята Дитами. Шелла просила навестить её до родов. — С легким укором ответила Эшес. — К тому же, нужно проверить Агнес. Девочка с ума сходила от переживаний.

— Как скажешь. — С ноткой досады ответил мужчина.

Эшес лишь улыбнулась в ответ, выпутываясь из его объятий. Бледная кожа за несколько дней проведенных на солнце приняла слегка золотистый оттенок, отчего девушка казалась совершенно другим человеком. Но взгляд зеленых глаз не мог обмануть Аларда. Эта хрупкая с виду девушка — его любимая Эшес.

— Кто последний до замка, тот кормит грифонов! — Весело крикнула девушка, подзывая к себе белоснежного крылатого друга.

— Не честно! — С поддельной обидой ответил Алард, одним щелчком пальцев открывая портал, из которого вышел его грифон.

Спустя несколько часов полета, демоны приземлились в саду замка. Бидзиил тут же вышел к ним на встречу.

— Ты что, следишь за мной? — Прищурившись, спросил Алард, отчего Эшес хихикнула.

— Круглыми сутками. — Без капли смеха в голосе ответил слуга, но стоило ему посмотреть на Эшес, как губы его расплылись в улыбке. — Добро пожаловать домой.

— Наконец-то я тут. С того дня как из меня вытащили зеркало, я еще ни разу не спала в своей кровати. — пожаловалась Бидзиилу Эшес.

— Прошло всего три дня, а вы уже скучаете по месту, где вас чуть не убили? — Поднял в удивлении бровь слуга.

— Ну, не убили же! — Возмущенно ответила девушка.

— Хватит об этом говорить. — Попытался влезть в разговор Алард, но девушка упорно не замечала его.

— И вообще! — Остановилась она, заставив Бидзиила сделать тоже самое. — Пора уже мне объяснить, что случилось с Ртемиксом.

После этих слов демоны переглянулись.

— О Его Темнейшество! — Устало выдохнул Алард. — Хорошо! Мы все тебе объясним.

— Наконец-то. — Искренне улыбнулась Эшес, однако ненадолго.

— Но ты примешь моё предложение руки и сердца. — Тут же выпалил Алард.

— Да почему я должна соглашаться? — Встрепенулась девушка.

— Потому что так мы оба будем чувствовать себя спокойнее. Я так уж точно. — Серьезно ответил мужчина.

— Ладно. Так и быть. Но ты расскажешь мне все, что случилось, пока я была во тьме. — Ткнула Эшес маленьким пальчиком в грудь Аларда.

— Госпожа! — Раздалось в шаге от девушки, а через мгновение, рыжая макушка уткнулась ей в плечо. — Я так переживала за вас! Почему вы просто пропали после всего, что случилось? Я так сильно беспокоилась за вас!

Агнес плакала на плече госпожи до тех пор, пока Алард не успокоил её с помощью магию Бидзиил осторожно взял служанку на руки, нежно прижав девушку к груди.

— Извините, не думал, что она будет так плакать, — смущенно произнес он, — я отнесу её в комнату.

— А усыплять было обязательно? — Спросила Эшес, мысленно радуясь за подругу, коей служанка стала ей за то время, пока они были рядом.

— Чего так улыбаешься? – Спросил её демон.

— Наш холодный и неэмоциональный Бидзиил влюбился. — Шёпотом ответила девушка, провожая взглядом демона.

За ужином собралась вся команда. Во главе стола сидел хозяин дома с Эшес по правую руку. По левую руку сидел верный слуга и товарищ – Бидзиил со своей возлюбленной Агнес. Так же за столом сидели и Айринех с Калистером – тоже по левую руку от Аларда.

— Вот так мы тебя и разбудили. — Закончил совместный пересказ событий Айринех.

— Но куда же делся Ртемикс потом? — Нахмурилась Эшес.

— Этого мы как раз и не знаем. Пока мы были заняты тобой, его тело исчезло. На полу не осталось даже крови. — Докладывал Бидзиил.

— Это странно. — Покачал головой Алард. — Я стер его память и наложил магический сон.

— Действительно странно, — вклинился в разговор Калистер, — ведь у него был распорот живот. С такой раной выжить почти невозможно. А использовать магию – сродни самоубийству.

— Ну, хорошо, пропал и пропал. Либо уже умер от раны, либо не помнит ни себя, ни нас, верно? — Подвела итог Эшес.

Друзья согласно закивали.

— Но, разве он не забрал зеркало? — Спросила девушка магов.

— Забрал же. — Не понимая, к чему клонит Эшес, ответил Айринех.

— А ведь и правда. Помните, как он уходил от атак? Словно телепортировался с места на место. Я предположил, что это как раз из-за зеркала. — Припоминал события недавнего времени Калистер. — Что, если его сила намного больше? Не может такого быть, что столь сильный артефакт был всего лишь подобием портала.

— Верно. Вот только я направил письмо с докладом в совет. Они лишь похвалили нас и уверили, что с такой раной человек не может выжить. Странно это. Подозрительно. — Нахмурился Бидзиил.

— Давайте оставим этого мерзкого человека в покое и отпразднуем предстоящую свадьбу? — Радостно произнес Алард.

Эшес загадочно улыбнулась на его слова. Настрой демона тут же приуменьшился:

— Почему ты так улыбаешься? — Спросил он непонимающе.

— О какой свадьбе речь? — Состроив серьезное лицо, спросила девушка и перевела взгляд на Бидзиила. — Вы двое что, жениться решили?

Бидзиил подавился вином и закашлялся, а глаза Агнес округлились:

— Вы что такое говорите?

— Так. Стоп. Ты же дала согласие! — Расстроено протянул глава дома, на что Эшес почти натурально удивилась.

— Когда? — Похлопала она своими длинными ресницами.

Демон на мгновение задумался, припоминая разговор, а после его брови взметнулись вверх.

— Я не сказала «да». — С победной улыбкой прошептала Эшес.

— Да? — Еще выше поднялись его брови.

— Да. — Смеясь, ответила кошка.

— А вот теперь сказала! — Ликующе выкрикнул демон, с удовольствием наблюдая, как личико Эшес вытянулось.

— Ну вот. — Тяжело вздохнув, произнесла девушка, смотря в выжидающие лица друзей. — Придется признать, что я согласилась.

— Ура! — Тут же воскликнула Агнес.

Алард резко поднялся со стула и, подхватив девушку на руки, закружил по столовой под одобряющие и радостные крики друзей.

В общей суматохе никто и не заметил серую тень, что скользнула по потолку и растворилась за дверью комнаты.