Потерянные. Том 1

Глава 1

Пролог

Ночь пробивалась в щели между домами, просачивалась сквозь закопчëнные окна, скользила по чёрным крышам грязных домов. Небо представляло собой лишь беспросветную, тяжёлую завесу. Воздух был спëртым, обжигал лёгкие, оседал на губах. Только редкие, дрожащие огоньки фонарей то тут, то там разрывали тёмную плоть ночи. Ветер терзал город, свистел в щелях подъездов, подбрасывал с земли клочья бумаги и пыли, кружа их в бесконечном танце. Он безжалостно сдёргивал с деревьев последние листочки, царапая своими когтями их тонкие стволы. На фоне чернильного неба высились семиэтажные дома. Их когда-то серые стены теперь были покрыты толстым слоем грязи, испещрены трещинами и исписаны бестолковыми граффити. Тусклые и безжизненные окна смотрели на мир равнодушно, отражая лишь бледные отсветы редких фонарей. В этом городе даже ночь не приносила прохлады, только ещё большее ощущение гнетущей, незыблемой грусти.

На балконе стоял человек. Это был школьник, лет шестнадцати. Он стоял, вцепившись побелевшими пальцами в холодный металл перил, будто боясь быть поглощённым чёрной копотью города. Балкон был маленьким, тесным, его пристроили наспех, в последний момент, когда уже не оставалось ни сил, ни времени. На полу виднелись трещины, какие-то засохшие пятна и окурки, испокон веков валявшиеся здесь. Юноша застыл в одной позе. Его плечи под белой, тонкой тканью школьной рубашки вздрагивали от порывов ветра, пронизывающего до костей. Воротник был расстёгнут, галстук болтался где-то в кармане мятых чёрных брюк, что походили на потрёпанный мешок, но всё ещё числились частью школьной формы.

Внезапный порыв ветра ворвался на балкон. Белоснежные локоны юноши взметнулись в воздухе, извиваясь. Он резко сжал ржавые перила так, что костяшки побелели от напряжения. Лёгкая дрожь пробежала по его телу, то ли от внезапного холода, то ли от чего-то более глубокого, что скрывалось за стеклянным взглядом этого странного человека.

Губы юноши слегка дрогнули, но не издали ни звука. Ветер дул всё сильнее. Школьник наклонился вперёд, его волосы вертикально вытянулись в воздухе. На мгновение показалось, что он вот-вот оторвëтся от земли, таким лёгким и невесомым казался этот парень. Он постоял так некоторое время, затем медленно выпрямил спину, принял устойчивую позу и устремил взгляд в туманную даль. Школьник не видел ни разбитых окон, ни сгорбленных фигур внизу, ни мусора, кружащегося на ветру. Он смотрел сквозь всё это — туда, где не было ни ржавчины, ни пыли, ни этого бесконечного, удушающего отчаяния.

И вдруг ветер завыл с новой силой, будто сам город, почувствовав угрозу, пытался остановить юношу. Воздух зазвенел, как старый колокол, а серое и низкое небо сжалось ещё сильнее, пытаясь придавить школьника к земле. Но он лишь впервые за долгое время улыбнулся.

— Если этот мир не принимает меня… — парень произнёс это тихо, почти неслышно, но ветер внезапно стих, испугавшись этих слов. — Если он такой ужасный, такой отвратительный. Если он не видит красоты в моих мечтах, не слышит музыки в моём сердце… Если он предпочитает тьму свету, ложь правде, ненависть любви… — Он поднял руку и с такой силой сжал её в кулак, что из ладони начала сочиться кровь. — …тогда я создам новый.

Глава 1

Прекрасное поле раскинулось вокруг, волнуясь под лёгкими порывами ветра. Каждый стебель, каждая травинка словно жили своей неспешной жизнью, медленно покачиваясь от ветра из стороны в сторону. Над полем раскинулось бездонное небо, синее до боли в глазах, точно вылитое из расплавленного голубого сапфира. Это было необычное небо, на нём не было ни облаков, ни теней, лишь чистая, ослепительная пустота, зовущая взлететь куда-то ввысь. Иногда в этой безбрежной сини всё же появлялись тени — стайки птиц. Их звонкие голоса прорезали воздух, не нарушая безмятежности, а лишь оживляя её — это невидимый художник добавлял последние штрихи к вечной картине неба и земли. Птицы проносились и исчезали. Снова оставалось только бесконечное, равнодушное небо, что обещало свободу, которой нельзя коснуться.

Я неподвижно лежал на траве. Поле подо мной было пропитано запахами нагретой травы и благоухающих цветов. Насмешливый ветер скользнул по моему лицу и защекотал ноздри. Я громко чихнул, и этот грубый звук разорвал безмятежную тишину. Я застонал, медленно, с усилием, разлепил веки. Свет ударил в глаза горящими иглами, заставив зажмуриться. Голова гудела, мысли путались, я ничего не понимал. Обрывки воспоминаний появлялись в моём мозгу. Яркие вспышки, громкие звуки, испуганные голоса — всё это проносилось в сознании, но я едва мог уловить их, они тут же растворялись, ничего не оставляя после себя. Что-то важное ускользало и от этого внутри росло странное, тянущее чувство, я был здесь, но в то же время и не здесь, а где-то очень далеко, за толстым стеклом, отделяющим меня от реальности. Я провёл ладонью по лицу, ощущая липкий пот, потом схватился за голову. Я боялся, что она сейчас расколется. Пальцы впились в волосы, нащупывая комья засохшей земли. Я с трудом приподнялся на локтях. Мышцы ныли, а тело казалось чужим, непослушным.

Перед глазами поплыли тёмные пятна, но я заморгал, заставил зрение сфокусироваться. Передо мной расстилалось бескрайнее поле. Яркая, сочная трава шелестела под слабыми порывами ветра. Над головой блестело синее, чистое, без единого облака, небо. А там, на горизонте, темнела нечëткая полоса леса. Больше ничего вокруг не было.

Я сел, согнув ноги, и опустил голову. Дыхание было неровным, сердце стучало где-то в горле. Минуты текли медленно. Я сидел так, может, пять минут, может, десять, время для меня перестало иметь значение. Ветер обнимал мою спину, тёплый свет жёг шею, а внутри зияла пустота, которую я не мог ничем заполнить. Я посмотрел на свою руку, затем на пальцы. Они были обычными, живыми, но почему-то чужими. Я сжал кулак и почувствовал, как ногти впиваются в кожу. Боль была реальной. Значит я жив и нахожусь здесь. "Но где здесь?" — пронеслась мысль.

Вдруг я резко вскинул голову. Воздух с шипением вырвался из лёгких, обрывки воспоминаний начали складываться в жутковатую картину.

— Я вспомнил... — прошептал я, голос был глухим, как будто доносился из глубины пещеры.

Кровь хлынула в голову, пульсируя горячими волнами. Я сжал кулаки, ощущая, как по жилам разливается странная сила. Ноги задрожали, но выдержали. Я медленно поднялся.

— Да, я вспомнил! — громко и уверенно бросил я в лицо безмолвному полю.

В соответствии с планом экспедиции наш корабль должен был совершить посадку на экзопланету ЗУНИР-537 для изучения её поверхности. Атмосферные условия были в норме: состав и плотность позволяли осуществить стандартное приземление без дополнительных сложностей. За рулём корабля был Стивен — опытный специалист, за плечами которого было уже десять успешных космических миссий. Его навыки не вызывали сомнений, поэтому я был уверен, что посадка пройдёт гладко. И действительно, всё шло по плану: системы работали исправно, мы шли точно по намеченному пути.

Внезапно голову пронзила острая боль. Как будто кто-то влез прямо в сознание и стал шариться внутри.

— Чёрт! Что это?! — мучительно закричал я.

Вновь обрушились воспоминания, я еле удержался на ногах. Тьма, непонятное чёрное нечто возникло около ЗУНИР-537 и полностью охватило экзопланету. Никто не успел ничего предпринять. Я тогда был рядом со Стивеном. Я помню, как он повернул голову, я до сих пор вижу, как его зрачки резко сузились, как рот начал открываться, чтобы отдать команду. Последнее, что я запомнил было то, как моя рука начала растворяться, но боли я не чувствовал. Только холод, пронизывающий до костей. Затем провал, тишина…

— Что же это было? — прошептал я, ощущая странное беспокойство.

Я вскинул голову, пытаясь найти в небе ответ на свой вопрос. Что-то похожее на солнце слепило глаза, но я не отводил взгляда, будто в этом прозрачном небе скрывалось нечто важное.

— Как будто там было ещё что-то… но я не помню.

Я простоял некоторое время, глядя ввысь, но в конце концов, махнул рукой:

— Ладно, об этом подумаю позже.

Сейчас важнее было решить, что делать дальше. Я огляделся. Поле, на котором я стоял, простиралось до самого горизонта. В воздухе витал сладковатый аромат, напоминающий смесь мёда и корицы.

Планета, на которую я попал, явно была пригодна для жизни. А значит, её должны населять живые существа. Вопрос был в том, есть ли тут кто-то разумный и как этот кто-то отнесётся к чужаку. Я почесал подбородок. Теперь предстояло сделать выбор: оставаться здесь, надеясь на помощь, или двигаться вперёд, рискуя столкнуться с инопланетянами.

Надо мной синело чистое, бездонное небо. Звезда была чуть крупнее земного Солнца, но грела мягче и всё равно заставляла прищуриваться.

— Что ж, сидеть здесь всё равно бессмысленно, — пробормотал я и решительно шагнул вперёд.

Моей целью была та самая полоска леса на горизонте. Деревья там казались высокими, с шероховатыми, серебристыми стволами, а кроны переливались всеми оттенками зелёного и синего. Я шёл, прислушиваясь к каждому шороху. Ветер шевелил траву, где-то вдали пели птицы, всё было настолько спокойно, что вызывало у меня тревогу.

Лес стремительно приближался. Резкий порыв ветра ударил мне в лицо. Холодный поток обжёг кожу, заставив меня прищуриться и отвернуться. Волосы хлестнули по лицу, а в ушах застыл монотонный гул ветра.

— Как же тут ветрено! — сквозь зубы пробормотал я, чувствуя, как песчинки и мелкие камушки бьют по лицу.

Но останавливаться было нельзя. Лес уже близко, я стал чётче видеть его причудливые очертания. Пока я сражался с ветром, в голове, несмотря на все усилия, снова всплыли обрывки воспоминаний. "Что это была за чёрная штука? — думал я, — Может, чёрная дыра? Но она же не может быть такой неправильной... И где мои друзья?"

Тряхнув головой, я прогнал нарастающую панику. Нет, не сейчас. Сначала нужно добраться до леса, осмотреться, а уж потом разбираться со всем остальным.

Наконец я достиг опушки леса. В лесу ветер стих. Я удивился, ведь ещё мгновение назад он рвал на мне одежду и слепил глаза песком, а теперь стояла абсолютная тишина. Деревья, что окружали меня, не были похожи ни на что из виденного мной ранее. Их серебристые стволы извивались неестественными спиралями, кора ослепительно блестела под редкими лучами, пробивающимися сквозь плотный полог. Я осторожно протянул руку, коснувшись ближайшего ствола. Поверхность деревьев ничем не отличалась от земной, разве что цветом. Запрокинув голову, я увидел их кроны из узких сине-зелёных листьев, сплетённых в плотный купол, почти не пропускавший света. Листья не шевелились, хотя я ясно видел, как всего в нескольких метрах, на поле, трава всё ещё пригибалась под напором ветра. "Как странно, — мелькнула мысль. — Всё такое же, как и на Земле".

Мои размышления прервало громкое урчание в животе. Я замер, будто звук мог выдать моё присутствие кому-то в этом лесу.

— Раз мой организм просит есть, придётся искать что-то съедобное в этом лесу, — пробормотал я.

Рядом с корнями одного из деревьев я увидел небольшие грибы с шляпками насыщенного оранжевого цвета. Их ножки были тонкими, почти прозрачными, сам гриб влажный, будто покрытый росой. Осторожно присев на корточки, я сорвал один гриб и поднёс к носу. Запах был ужасным, абсолютно не аппетитным.

— Нет, спасибо, — я тут же отшвырнул его прочь. Гриб, ударившись о ствол дерева, рассыпался в мелкую пыль, оставив на коре оранжевое пятно. — Похож на мухомор. Только ещё более отвратительный.

Я вытер пальцы о штаны и поднялся. Если этот лес действительно чем-то похож на земной, то где-то здесь должны быть ягоды, съедобные растения или хотя бы источник воды.

Я осторожно пошёл вперёд. Узкие заострённые листья с синеватым оттенком хрустели под ногами и издавали сухой шелестящий звук. Это навело меня на мысль о том, что, возможно, здесь наступал период, похожий на земную осень. Я шёл не спеша, тщательно осматривая местность: приглядывался к основаниям деревьев, проверял заросли кустарников, изучал каждый уголок в поисках чего-то съедобного.

"За всё время пути я не встретил ни одного живого существа." — посетила меня мысль. И правда, здесь не было ни насекомых, ползающих по коре, ни мелких зверьков, шныряющих в подлеске. Лишь изредка где-то высоко в кронах раздавались странные звуки, похожие на птичьи трели.

— Нет, всё же, здесь есть животные, — пробормотал я, вслушиваясь в эти звуки.

Лес внезапно расступился, открыв прямо передо мной небольшую поляну. В центре, будто специально для меня, рос одинокий куст, усыпанный фиолетовыми ягодами. Я подошёл ближе. Голод давал о себе знать, живот снова заныл, напоминая, что последний раз я ел... когда-то. То ли вчера, то ли позавчера. Вдруг временные рамки снова расплылись, смешались с воспоминаниями о чёрной дыре, о корабле, о моих друзьях. Но я совладал с собой и попытался отвлечься от всего этого.

Я постарался сосредоточиться на еде. Протянув руку, я сорвал несколько ягод. Они были упругими, чуть теплыми на ощупь. Раздавив одну из них пальцами, я понюхал сок. Запах был свежий и сладкий.

— Похоже на чернику, что растёт на Земле, — сказал я, перекатывая ягоды на ладони.

Где-то высоко над головой раздалось едва уловимое шуршание.

— Опять те птицы, — вздохнул я, даже не поднимая головы.

Шелест на дереве усилился, перейдя в отчётливый треск ветвей. Я решил поднять голову, и в тот же миг мимо меня стремительно проскользнула тень. Она спрыгнула с нижних ветвей, приземлившись в подлесок, и тут же рванула прочь.

— Эй! Постой! — я крикнул машинально, ещё не осознав, к кому обращаюсь. — Я не причиню тебе вреда!

Тень замерла, а затем плавно развернулась. Теперь я различал её чётко. Передо мной стояло человекоподобное существо. Оно начало приближаться мелкими шажками, и с каждым разом я всё отчётливее мог разглядеть его. Это был маленький человечек ростом не более ста тридцати сантиметров, с хрупким телосложением. У него была гладкая, бледная кожа, чёрные взъерошенные волосы обрамляли округлое, миловидное лицо с детскими чертами. Но больше всего меня поразили его огромные и тёмные глаза. Они блестели, смотрели с любопытством, в них выражалась осторожность и непонятная мне надежда. Курносый носик слегка вздрагивал, улавливая мои запахи. Одежда человечка была очень похожа на земную. Тёмно-зелёная футболка свободно свисала с узких плеч. Поверх был надет бежевый вязаный плащ с неровными петлями. Чёрные штаны, закатанные до колен, обнажали худые ноги в высоких кроссовках. Но особенно выделялись руки, тщательно замотанные белыми бинтами.

— Теперь я вижу, что ты не шишионец, — высоким голосом произнёс он. — Похоже, я ошибся... — человечек замолчал, и после небольшой паузы с грустью добавил: — А со мной такое редко случается.

Последние слова он пробормотал скорее для себя, опустив голову. Его пальцы сжали край плаща, будто он готов был в любой момент исчезнуть. Я стоял в замешательстве. "Кто такие "шишионцы"? Почему этот человечек так сильно испугался? И главное — можно ли ему доверять?" — подумал я, но вдруг другая мысль, точно гром среди ясного неба, поразила меня: "Так, стоп. Мы же из разных миров. Тогда почему я понимаю его речь?" Человечек тем временем нервно перебирал пальцами. Его огромные глаза готовы были наполниться слезами, и я тут же забыл о своих мыслях. Я не мог смотреть, как другие плачут. Человечек не выглядел опасным, скорее, слабым и жалким.

Я глубоко вздохнул, ощущая, как комок застревает в горле. Я понимал, что надо с ним заговорить, но общение с другими людьми никогда не давалось мне легко. Всегда было проще находиться наедине с собой, чем заводить беседы. Однако этот чудик был моей единственной надеждой на спасение.

— Эм... — мой голос прозвучал неестественно громко в тишине леса. Я машинально провёл рукой по каштановым волосам, чувствуя, как они спутались от ветра и пыли. — А может, познакомимся? Меня зовут Йон Ридлон. А тебя как? И кто такие эти... шиконцы, шавонцы... — я запнулся, понимая, что так и не запомнил это странное слово.

Человечек вскинул голову, и его лицо внезапно озарилось широкой, детской улыбкой.

— Я всегда рад новым знакомствам! — воскликнул он. — К тому же я не чую от тебя опасности. Меня зовут Фринзи, я исьвинец.

Но улыбка так же быстро соскользнула с его лица, как и появилась.

— Шишионцы... — он понизил голос до шёпота, озираясь по сторонам. — Это чудовища. Страшные существа… Давай-ка лучше пойдём в мою деревню, там и поговорим. Здесь довольно опасно находиться, мало ли кто тут бродит, — Фринзи бросил быстрый взгляд вглубь леса. — К тому же, мне очень интересно узнать, кто ты и почему я тебя спутал с шишионцем.

"Так быстро доверился. Что ж, это даже мне на руку." — промелькнуло у меня в голове. А вслух я сказал:

— Отличная идея! Пошли.

Фринзи буквально расцвёл от этих слов. Его глаза заблестели и, не медля ни секунды, он бросился бежать вперёд.

— Тогда следуй за мной! — он махнул рукой, ловко петляя между деревьями.

Я поспешил за ним. Фринзи бежал впереди, его маленькие ноги легко переступали через переплетённые корни, а я шёл следом. Бежевый плащ Фринзи развевался на бегу, а белые бинты на его руках мелькали сквозь кусты. Лес вокруг нас совершенно не изменялся. Всё те же серебристые деревья с их спиралевидными стволами, та же колючая, лазурного цвета трава. Листья шелестели наверху, но не от ветра. Здесь, в глубине чащи, воздух был неподвижным. Листья как будто перешёптывались между собой.

Я молчал не только из-за стеснения, но и потому, что сама атмосфера этого места давила на голосовые связки. Фринзи тоже не говорил ни слова. Он лишь изредка оглядывался, проверяя, не отстал ли я, и каждый раз я видел в его больших тёмных глазах волнение. "Шишионцы, должно быть, действительно ужасные существа." — думал я, глядя на напряжённую спину Фринзи. Но стоило ли удивляться? Если на Земле есть свои хищники, почему их не должно быть здесь? Фринзи выглядел дружелюбным, почти беззащитным, но кто знает, какие ещё формы жизни скрываются в этом мире?

— Совсем скоро мы выйдем из леса, — внезапно сказал Фринзи, не оборачиваясь. — А там будет и деревня.

Я лишь кивнул, хотя он вряд ли видел это.

Вскоре лес начал редеть, а ещё через пару мгновений сине-зелёные врата распахнулись перед нами, и я замер. Передо мной развернулся пейзаж, от которого перехватило дыхание. Неземное солнце, как ослепительный многогранный алмаз, переливалось всеми оттенками радуги. Его лучи преломлялись в кристально чистой атмосфере, рассыпаясь по небу мерцающими бликами. На аквамариновом небе не было ни облачка, ни дымки, только гладкая, чистейшая синева. Но больше всего меня поразили холмы. Плавные, точно вылепленные рукой умелого скульптора, они поднимались волнами, покрытыми изумрудной травой с фиолетовыми прожилками. А на их склонах ютились деревянные домики. Даже с такого расстояния я различал каждую деталь: их бревенчатые стены, потемневшие от времени, соломенные крыши, золотящиеся на свету, крошечные окошки, в которых отражалось небо. Они стояли неровными рядами, соединённые извилистой, земляной тропой, которая то исчезала за поворотом, то вновь появлялась, обросшая колючими кустами. Вдали снова был лес, такой же серебристый, как тот, из которого мы только что вышли. Я стоял, не в силах пошевелиться. Во рту пересохло, а в груди появилось странное чувство. Не то восторг, не то тоска. Я так и не понял.

Вся моя жизнь прошла в четырех стенах. Лаборатория, квартира, библиотека — это и есть мой мир. Природа для меня всегда оставалась где-то за окном, она была просто фоном и ничем более. Я думал, что знаю её по книгам и фотографиям. Но сейчас, глядя на этот пейзаж, я понял, как сильно ошибался. Да, это не Земля. Но в этом мире была своя, невероятная красота, немного похожая на земную. Красота, от которой сжималось горло и хотелось поскорее вернуться домой. Туда, где зелёные леса, жёлтое солнце и голубое небо. Хотелось впервые в жизни просто пойти в поход. Бродить по лесу, слушать пение соловья, наслаждаться лесным воздухом.

— Красиво, да? — Фринзи тронул рукав моей куртки, и я вздрогнул.

Я не смог ответить. Просто кивнул, боясь, что если открою рот, то либо закричу от восторга, либо расплачусь от тоски. Фринзи терпеливо стоял рядом, позволяя мне насладиться этим удивительным пейзажем. Вскоре он нарушил тишину:

— Вон там, среди холмов, виднеется моя деревня, — прошептал Фринзи, и его палец дрогнул, указывая на скопление деревянных домиков, рассыпанных по склонам.

Я кивнул и ещё раз бросил взгляд на причудливые домики. Фринзи, явно уставший ждать, мягко коснулся моего локтя:

— Пошли, осталось совсем немного — всего лишь спуститься вниз, и мы окажемся у входа в деревню.

Фринзи легко ступил на склон, не оглядываясь. Я колебался лишь мгновение, затем сделал шаг за ним. "Начинается." — подумал я. Вздохнув, я понял, что этот шаг был не просто движением. Это был прыжок в неизвестность, в тот самый момент, когда жизнь наконец-то перестаёт быть привычной. А Фринзи уже махал мне рукой внизу. Кто бы знал, что моя первая космическая экспедиция закончится так быстро. Или же, она только начинается?

Глава 2

Я спустился за Фринзи по холму, покрытому мягким ковром сине-зелёной травы. Среди этого моря однообразных растений проступали ярко-красные цветы. Лепестки их были тоньше шёлка, форма напоминала крошечные чаши, а стебель был похож на стволы тех серебристых деревьев. Я наклонился, чтобы рассмотреть ближе, и уловил их сладковатый, с едва уловимой горчинкой, запах. Я хотел ещё какое-то время понаблюдать за цветами, но увидел, что Фринзи очень далеко ушёл от меня. Недолго думая, я встал и побежал за ним.

— Наша планета называется Исьва, — начал Фринзи, когда я догнал его. — А мы, исьвинцы, — хранители Природы. Именно поэтому Исьва такая необычная. Здесь очень много странных растений и животных. И наша цель — оберегать их от любых невзгод.

Фринзи замолчал на мгновение, как будто что-то вспоминая, а потом вдруг улыбнулся, и схватил меня за руку.

— У нас, например, есть лиса, которая умеет летать.

— Летающая лиса? — не удержался я.

— Да! — он засмеялся. — Её шерсть такая красивая! Белая-белая, а на свету она переливается оттенками бирюзового. Но увидеть её непросто. Эта лиса живёт далеко на севере, в горах. А ещё… — Фринзи понизил голос. — Есть Драконий цветок. Очень редкий. Растёт в тайной пещере и считается символом хранителей Природы.

— Понятно, — кивнул я.

Фринзи замер, потом надул губы и скрестил руки на груди:

— Йон, ты чего! Я тут пытаюсь тебя разговорить, а ты всего лишь отвечаешь "понятно"?

Фринзи выглядел так, будто я только что отнял у него конфету. "Он как ребёнок." — подумал я.

— А, извини, Фринзи, — пробормотал я. — Просто я такой… неразговорчивый. Не хотел тебя обидеть.

Он мгновенно просиял, словно и не было никакого недовольства.

— Ладно, я уже не обижаюсь! — воскликнул Фринзи и вдруг резко указал вперёд. — Вот и вход в деревню! Мы пришли!

Перед нами возвышались массивные деревянные ворота, вырезанные из древесины серебристых деревьев. Их поверхность была покрыта затейливой резьбой — переплетающиеся ветви, листья, силуэты зверей. У подножия лежал камень, с высеченными на нём буквами: "Центральная Деревня". "Я могу понимать их письменность." — подумал я, потрогав камень рукой. Фринзи отвлёк меня от мыслей, нетерпеливо дёрнув за рукав:

— Ну что ты там стоишь? Идём внутрь!

Я на секунду задержал взгляд на камне. Его гладкая поверхность, с высеченными на ней буквами, была такой идеальной, что в груди всё сжалось от необъяснимой, глухой тревоги. Как-то не сходится. "Почему я здесь? Почему на Исьве почти всё такое же, как на Земле? И самое главное, почему я понимаю их язык?" — вопросы крутились в голове, но на них у меня не было ответов. Я глубоко вдохнул и щёлкнул себя пальцем по лбу, как будто таким образом выбил из головы эту навязчивую неопределённость.

— Йон, ты опять завис? — Фринзи уже стоял за воротами, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Иду.

Я прошёл через ворота и замер от неожиданности. Передо мной раскинулась огромная деревня. Но она была совершенно пустой. Деревянные дома, тёмные от времени и непогоды, цепко держались за пологие склоны холмов. Их резные ставни, когда-то расписанные яркими узорами, теперь поникли на ржавых петлях, жалобно поскрипывая при каждом порыве ветра. Он гулял по опустевшим улицам, шевеля сиреневые кусты. Где-то хлопнула незапертая калитка, и этот звук заставил меня вздрогнуть.

— А... Почему в деревне нет ни души? — удивился я.

Фринзи стоял неподвижно, сжав кулаки. Внезапно он поднял глаза, и я увидел, что исьвинец плачет.

— Это всё шишионцы! — заголосил Фринзи, и его крик эхом отразился от пустых стен. — Эти чудовища увозят нас на свою планету, заставляют работать в шахтах, на фабриках... В этой деревне остались лишь те, кого ещё не успели забрать... Они прячутся по домам, боятся выйти, потому что шишионцы могут вернуться в любой момент!

Он резко вытер лицо рукой. В его движениях проглядывалась детская наивность, но теперь я увидел в глазах Фринзи едва уловимую жесткость и глубокую усталость. Эта наивная манера поведения оказалась лишь оболочкой, под которой скрывался настоящий Фринзи. Он был тем, кто уже давно озлобился на внешний мир. Я стоял, чувствуя, как по спине ползёт холодок. Я всегда ненавидел несправедливость, ещё на Земле не мог пройти мимо, когда видел, как сильный обижает слабого. А здесь целый народ превратили в рабов!

— Не волнуйся ты так, — я положил руку на его плечо, чувствуя, как оно дрожит под плащом. — Всё наладится.

Фринзи резко отпрянул, смахивая слёзы рукой.

— Когда?! — в его голосе прозвучала такая боль, что мне стало страшно. — Это длится уже три поколения! Когда мы впервые открыли двери для других рас, шишионцы прилетели первыми. Мы встретили их, как друзей. А они... — Фринзи запнулся, переводя дыхание. — Они предали нас. И никто нам не помогает. Никто не осмеливается. Шишионцы — сильнейшие во всей вселенной!

Я опустил руку. Что я мог сказать? Что сделаю что-то? У меня и оружия-то никакого нет! Фринзи медленно вытер остатки слёз рукавом, его дыхание постепенно восстановилось. Он поднял на меня взгляд, в котором я увидел твёрдую решимость.

— Нам нужно найти Главного мастера, — сказал Фринзи. Его голос всё ещё дрожал, но уже звучал увереннее. — Он глава нашей деревни. Ему ты расскажешь, кто ты такой. Если тебе понадобится помощь, то он сможет её предоставить.

Я неловко закусил губу:

— А я не буду ему мешать? Он же наверняка завален делами.

Фринзи неожиданно рассмеялся, и этот звук заставил меня вздрогнуть. Было необычно услышать смех от того, кто только что плакал.

— Ты что! Для жителей деревни он как дедушка. Никогда никому не отказывает, даже когда сам еле на ногах стоит от усталости.

Фринзи засиял, но в его глазах я заметил лёгкое беспокойство.

— Хорошо, но где его искать? — сказал я, сделав вид, что ничего не увидел.

— Честно? Я не знаю, где он живёт, — пожал плечами Фринзи, — Придётся обыскать всю деревню.

— Ты же боишься шишионцев? — я невольно понизил голос, будто эти монстры могли услышать нас даже сейчас.

— Ещё как, — прошептал Фринзи. — Но что толку прятаться? Они всё равно придут. А так... Хотя бы тебе помогу.

Эти слова повисли между нами тяжёлым грузом. Я понял, Фринзи уже смирился со своей участью.

— Что ж... Тогда в путь!

Мы шли по земляной тропе, петляющей между пустующих домов. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Воображение тут же рисовало страшные картины: из-за угла выскакивают гигантские чудовища с оружием, хватают меня, а потом убивают. Чтобы отвлечься, я задал вопрос, который крутился у меня в голове с самого начала:

— Слушай, Фринзи... А кто у вас тут главный? Кто управляет всеми деревнями?

— Король и королева, — исьвинец ответил не задумываясь. — Но я мало что о них знаю. Главный мастер — он их лично знает. Если мы его найдём, то можешь спросить у него.

Я кивнул, мысленно отмечая про себя, что мой будущий собеседник является важной персоной. Не каждый же день встречаешься с тем, кто знаком с такими высокопоставленными личностями.

Вдруг тропа перед нами раздвоилась. Фринзи замедлил шаг, нерешительно озираясь.

— И куда дальше? — почесав голову, спросил я.

— А ты куда больше хочешь пойти? Направо или налево? — Фринзи сказал это так, будто от этого выбора зависела вся его жизнь.

— Э, ну... мне всё равно, — растерянно проговорил я.

Фринзи закатил глаза и хлопнул себя по лбу:

— Ну вот опять! Тогда назови любую цифру — один или два.

"Что за детские игры?" — подумал я, но вслух просто пожал плечами:

— Ну... два.

— Значит, идём направо! — Фринзи буквально вспыхнул от восторга, он расставил руки, изображая птицу. — Полетели!

Фринзи взмахнул "крыльями" и рванул вперёд. Мне ничего не оставалось, как броситься вслед за ним. Пока мы шли, Фринзи резво подпрыгивал на месте, выписывая замысловатые пируэты и напевая что-то беззаботное. Его звонкий голосок напоминал мне пение птиц. Казалось, в этот момент Фринзи забыл обо всех бедах, превратившись в того, кто радуется простым вещам. Я улыбался, наблюдая за этим представлением, но понимал, что это показная весёлость, в глубине души Фринзи страдал. Внезапно мне стало жаль не только Фринзи, но и всех невидимых обитателей этих, казалось бы, пустых домов. Я не видел других исьвинцев, но представлял их такими же маленькими и несчастными, как мой проворный спутник. Вдруг Фринзи резко затормозил и схватил меня за руку.

— Смотри! — прошептал он.

Впереди, медленно покачиваясь, шёл старик. Подойдя ближе, я смог разглядеть его детальнее. Рост старика составлял примерно полтора метра, плотное телосложение с округлым животом выдавало его преклонный возраст. "Видимо, все исьвинцы отличаются такой миниатюрностью." — отметил я про себя, вспоминая рост Фринзи. Короткие, аккуратно подстриженные седые волосы сочетались с длинной, тщательно расчëсанной бородой, сужавшейся книзу. Одежда старика выглядела добротной и ухоженной. Серая кофта из плотной ткани гармонировала с белым вязаным жилетом, на котором просматривались геометрические узоры. На груди выделялся серебряный кулон — идеально гладкая сфера размером с куриное яйцо, подвешенная на прочной цепочке. Его чёрные брюки были старательно заправлены в белые кожаные туфли, которые, несмотря на пыльную дорогу, сохраняли безупречную чистоту. Обувь явно была недавно вычищена до блеска.

— Ой, да это же Главный мастер! — Фринзи подпрыгнул от восторга. — Нам так повезло!

Не дожидаясь ответа, он рванул вперёд, вытянув руки перед собой:

— Здравствуйте, Главный мастер!

Старик замер на месте и прищурился, внимательно всматриваясь в приближающегося исьвинца. В следующее мгновение его губы растянулись в широкой, искренней улыбке:

— Фринзи! Здравствуй, малец. Давно не виделись. Как всегда, полон энергии, я смотрю.

Фринзи заплясал на месте:

— Да! А вы... вы куда-то по важному делу спешите?

Главный мастер потёр поясницу:

— Нет-нет, наконец-то выдалась свободная минутка. Решил старые кости размять, воздухом подышать, — Старик перевёл взгляд на меня и улыбка соскользнула с его лица. — А это ещё кто?

Фринзи стрелой метнулся ко мне, схватил за руку и потащил вперёд:

— Не волнуйтесь! Это Йон, он... — Фринзи замялся на секунду, затем широко улыбнулся. — Он совершенно безопасен и не причинит вред жителям деревни!

При этих словах исьвинец подпрыгнул вверх, словно пытаясь своим энтузиазмом рассеять любые возможные подозрения. Главный мастер медленно кивнул, улыбка вновь появилась на его лице, но во взгляде осталась слабая неуверенность.

— Э... здравствуйте. Приятно познакомиться, Главный мастер, — я невольно отвёл взгляд в сторону.

— Здравствуй, здравствуй, — усмехнулся старик, и в уголках его глаз собрались мелкие морщинки. — Не волнуйся ты так, я не кусаюсь. Или Фринзи успел тебе наговорить обо мне страшных вещей?

— Что вы, Главный мастер! — всплеснул руками Фринзи. — Вы слишком плохого обо мне мнения. Просто Йон немного стеснительный, — затем, повернувшись ко мне, он громко произнёс: — Не бойся, всё будет хорошо! Главный мастер хоть и важная персона, но он добрый и понимающий.

— Фринзи, хватит меня расхваливать, — Главный мастер покачал головой, но улыбка не сходила с его лица. — Лучше пойдёмте в мою хижину. Там и поговорим. Мне очень интересно, кто такой Йон и как он оказался на нашей планете, — с этими словами старик развернулся и пошёл вперёд.

— Да-да! Я пойду с вами! — Фринзи подпрыгнул на месте. — Я тоже хочу узнать! Йон, ты ведь расскажешь всё подробно, правда?

Я тихо вздохнул, чувствуя, как нарастает беспокойство: "Опять эти расспросы... Но что поделаешь, если хочу узнать об этом мире больше, придётся потерпеть. Главный мастер пока единственный, кто может мне помочь." Я двинулся следом. Главный мастер шёл впереди, а Фринзи бежал рядом со мной, что-то оживлённо рассказывая. Я не слушал его, но наблюдал за ним, и невольно отметил про себя, как изменилось его настроение, всего несколько минут назад он был подавлен, а теперь радостно прыгал около меня и смеялся. Хорошо, что Фринзи хотя бы на время забыл о своих тревогах.

Глава 3

Прошло около двадцати минут с тех пор, как я встретил Главного мастера. За это время мы не увидели ни одного исьвинца, вокруг были лишь унылые деревянные домики, покосившиеся лавочки да брошенные плетёные корзины, валявшиеся у дороги. Кругом царила тишина, и только Фринзи время от времени прерывал её, увлечённо делясь со мной своими мыслями. Однако, не получая ответа, он вскоре замолкал, и всё снова погружалось в безмолвие.

— А вот и мой дом вдалеке! — голос Главного мастера отвлёк меня от раздумий. — Не дворец, конечно, но для такого старика, как я, вполне сгодится.

Впереди, на небольшом пригорке, стоял длинный одноэтажный дом из тёмного дерева. Крыша его была не соломенной, как у остальных строений, а покрыта плотно подогнанными досками. Сразу видно, что в это доме живёт необычный исьвинец.

— Никогда не был в доме Главного мастера! Там наверняка полно всяких интересных штуковин! — закричал Фринзи и, не сдержавшись, рванул вперёд.

— Стой, Фринзи! Как же ты откроешь дверь без ключа? — Главный мастер усмехнулся, но Фринзи уже не слушал и стремительно нёсся к дому. За какие-то считанные мгновенья Фринзи, перепрыгнув забор, оказался около двери.

Вскоре и мы подошли к дому. Главный мастер достал из складок одежды массивный ключ с замысловатым узором на бородке и вставил его в железную скважину. Тёмная и тяжёлая дверь отворилась с глухим скрипом. Главный мастер пригласил нас войти внутрь:

— Добро пожаловать в мой дом, друзья! Входите, входите.

Я провёл ладонью по поверхности двери, ощущая под пальцами шероховатую фактуру древесины, покрытую слоем старой краски. Эта дверь показалась мне до боли знакомой, словно я уже касался её много раз прежде.

"Как будто попал в деревню к бабушке." — подумал я, и тоска по дому вновь охватила меня. Я ещё раз потрогал дверь, будто пытаясь через это простое прикосновение вернуться туда, где я родился. Затем глубоко вздохнул, пытаясь унять внезапный приступ ностальгии, и переступил порог.

Войдя внутрь, я оказался в просторной комнате, залитой мягким светом, просачивавшимся сквозь белые занавески. Её стены были сложены из гладких деревянных досок, а на потолке, выполненном из того же дерева, что и стены, висело какое-то подобие люстры — железный обруч с закреплёнными по кругу свечами. Видимо, эта комната была чем-то вроде спальни, так как в левом углу стояла аккуратно заправленная кровать. Рядом с ней выстроились в ряд толстые бочки и несколько блестящих железных кастрюль. Справа располагался простой деревянный стол с вытертой от времени поверхностью, а вокруг него стояли несколько таких же стульев с прямыми спинками. На полу лежал мягкий, тщательно вычищенный светло-голубой ковер. "Главный мастер, судя по всему, тщательно следит за своим внешним видом и содержит дом в идеальном порядке." — заметил я.

Тем временем Главный мастер сел за стол и жестом пригласил нас с Фринзи присоединиться. Я сел, но стул оказался слишком маленьким для меня. Пришлось незаметно подобрать ноги и слегка изменить позу, чтобы скрыть неудобство. Я не хотел отвлекать Главного мастера понапрасну.

— Ну что, Йон, рассказывай свою историю, — Главный мастер добродушно улыбнулся, однако мне всё равно казалось, будто я на допросе.

— Да-да, не тяни! — подбодрил Фринзи, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

За это время мне удалось полностью восстановить в памяти все события, предшествовавшие моему появлению на Исьве. Собравшись с мыслями, я приступил к своему рассказу.

— Это была... моя первая космическая экспедиция, — начал я, тщательно подбирая каждое слово. — Наша задача состояла в том, чтобы совершить посадку на экзопланете ЗУНИР-537 и провести полный анализ её атмосферы. Система, в которой находилась ЗУНИР-537, была в относительной близости от нашей, поэтому экспедиция не предполагала особых сложностей или опасностей.

Я на мгновение замолчал, вспоминая членов экипажа.

— Нас было четверо, — продолжил я. — Астра Флимар, медик, обладала резким характером и прямолинейностью в суждениях, что, однако, нисколько не отражалось на её профессиональных навыках. Её медицинские знания были безупречны. Бортовой инженер Бамто Месот. Он мог найти решение для любой проблемы, его безграничное терпение делало Бамто незаменимым членом экипажа. В критических ситуациях он оставался хладнокровным, и всегда был готов прийти на помощь товарищам. Пилотировал кораблём Стивен Кенс. Был немного заносчивым, но при этом оставался порядочным человеком, а также превосходным специалистом.

В тот день, всё было как обычно. Корабль мягко скользил в пространстве, все системы работали безупречно. Астра читала медицинский справочник, Бамто проверял показания приборов в инженерном отсеке, а я стоял рядом со Стивеном в кабине пилота, наблюдая, как его руки перемещаются по панели управления. Казалось, ничто не предвещало беды. И вдруг Стивен резко повернулся ко мне и сказал: "Йон, взгляни на это!". Я посмотрел в указанном направлении и увидел что-то странное. Вокруг ЗУНИР-537 начали собираться чёрные клубы, похожие на облачка дыма. Вдруг возле экзопланеты, прямо по курсу, из ниоткуда появилось чёрное нечто. Оно распространялось с невероятной скоростью, поглощая ЗУНИР-537. Я был в замешательстве, ведь такого не могло произойти! Стивен начал что-то кричать мне, скорей всего, отдавал команды, но я не мог оторвать глаз от этого зрелища. Затем — тьма. Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь здесь, на Исьве. О судьбе корабля и остальных членов экипажа мне ничего не известно, — после этих слов я замолчал, тяжело дыша.

Главный мастер и Фринзи обменялись многозначительными взглядами. Тишина в комнате становилась всё более напряжённой, и я чувствовал, как мои ладони начали потеть. Неужели они сомневаются в правдивости моего рассказа? Я уже готовился к новым вопросам, к требованию доказательств, подтверждающих мой рассказ, но следующие слова Главного мастера поразили меня:

— История твоя любопытна, но на Исьве мы сталкивались и с более необычными вещами. Ничего из ряда вон выходящего.

Из всех возможных реакций я ожидал чего угодно — недоверия, разочарования, да даже откровенного смеха, но только не такого спокойного, равнодушного принятия. "Неужели события, которые я считал невероятными и пугающими, для них являются обыденностью?" — со страхом подумал я.

Главный мастер, тем временем, продолжал:

— Итак, если я правильно понимаю ситуацию, тебе требуется помощь? В таком случае, я могу обратиться к королю с просьбой выделить тебе космический корабль. Шансы найти твоих товарищей или, тем более, твой корабль на территории Исьвы крайне малы, практически равны нулю. На мой взгляд, тебе следует направиться к шисийцам. Эта раса считается самой мудрой в нашей вселенной.

— Прямо к шисийцам! — воскликнул Фринзи. — Это же прекрасная идея! Они наши давние и надёжные союзники, так что король без труда сможет организовать тебе аудиенцию у их правителей. Они примут тебя со всеми подобающими почестями, можешь не сомневаться!

— Благодарю вас! — произнёс я, всё ещё пребывая в шоке. — Я... я даже не мог надеяться на подобную помощь.

Я замялся, а затем осторожно добавил:

— Главный мастер, если позволите, у меня к вам есть ещё один вопрос. Не могли бы вы рассказать поподробнее о ваших короле и королеве? Мне хотелось бы знать больше о людях, которые правят этим удивительным миром.

— Ну что за вопросы! — улыбнулся Главный мастер, радостно потирая руки. — Расскажу всё, что знаю, хотя, должен предупредить, мои познания не безграничны.

Он откинулся на спинку стула, принял более удобное положение и начал свой рассказ:

— Пожалуй, для начала стоит сказать несколько слов об устройстве нашей вселенной, чтобы ты мог лучше понять мой рассказ. Основная миссия, возложенная на правителей — это охрана священной реликвии, принадлежащей их стихии. В нашем случае речь идёт о Драконьем цветке. Точное место его произрастания известно лишь королю и королеве, это тщательно охраняемая тайна. Мы, исьвинцы, являемся хранителями Природы, защитниками естественного порядка вещей. Помимо нашей стихии, существует ещё четыре фундаментальных основы мироздания: Воздух, Энергия, Огонь и Холод. Каждая из этих стихий имеет своих защитников — короля и королеву. Кстати, шисийцы, к которым тебе предстоит отправиться, как раз являются хранителями Воздуха, — Главный мастер почесал бороду и продолжил. — А теперь перейдём непосредственно к нашим правителям. Нашего короля зовут Исси. Он трудолюбивый, сдержанный исьвинец, кстати, уроженец нашей деревни. Исси прошёл долгий и трудный путь, прежде чем заслужить корону, и не зря, ведь за годы его правления Исьва расцвела. Что касается королевы Мии... Здесь мне сказать практически нечего. Ходят слухи, что она обладает невероятной, необъяснимой силой, но при этом отличается удивительной добротой и мягкостью характера. Как именно она взошла на престол — это одна из величайших загадок нашего королевства. Никто не знает ни её происхождения, ни обстоятельств, при которых она стала королевой.

Закончив свой рассказ, Главный мастер устремил взгляд куда-то вдаль, возможно, он размышлял о только что сказанном или вспоминал какие-то давние истории, связанные с правителями Исьвы. Вдруг Фринзи вскочил со своего места и обратился к старику:

— Главный мастер, а не могли бы вы рассказать Йону историю восхождения Исси на трон? — радостно воскликнул Фринзи. — Я, конечно, слышал её множество раз, но она никогда не перестаёт вдохновлять! Да и Йону будет полезно побольше узнать о нашем короле.

Главный мастер устало потëр спину, но не отказал энергичному Фринзи:

— Ладно уж, раз просите, — протянул он. — Только учтите, это долгая история.

Он сделал небольшую паузу, а после медленно стал рассказывать:

— Путь нашего короля был непростым. Каждый день с утра до вечера Исси проводил на тренировочной площадке. Я сам не раз становился свидетелем его тренировок и видел, как он таскал огромные дубовые бочки, доверху наполненные водой, передвигал каменные глыбы, которые с трудом сдвигали четверо крепких исьвинцев. Он отжимался часами, и я, порой, переставал отслеживать время, настолько долгими были эти упражнения.

Я краем глаза посмотрел на Фринзи. Он смирно сидел на стуле, заворожённый рассказом.

— Поначалу, — продолжал Главный мастер, — ему было невероятно тяжело. После первых тренировок он едва мог пошевелиться, на его руках были кровавые мозоли. Но со временем тело окрепло, а дух закалился. Исси твёрдо верил в то, что станет королём, способным изменить судьбу Исьвы. Его целью было не просто занять трон, а освободить наш народ от гнёта шишионцев. Увы, эта битва ещё не окончена. Шишионцы оказались куда более могущественными противниками, чем предполагал Исси. Но это ни в коей мере не умаляет его заслуг. Ведь Исии сделал очень много для нашего народа…

Физическая подготовка была лишь частью его пути. Каждый вечер, во время всеобщего отдыха, Исси сидел за книгами. Он изучал летописи Исьвы, вникал в тонкости дипломатии, пытался разгадать тайны других рас. Его комната была завалена книгами, картами, свитками. Исси хотел знать об этом мире всё. Он отдал всего себя, чтобы стать тем, кто сейчас ведёт нас вперёд, — с этими словами Главный мастер тяжело вздохнул, видно было, что старый исьвинец устал рассказывать.

— Это... это потрясающе! — наконец произнёс я. — Такой путь требует невероятного мужества!

Фринзи, не в силах усидеть, начал подпрыгивать на стуле.

— Именно поэтому Исси пример для всех нас! — воскликнул он, размахивая руками. — После таких историй хочется немедленно взяться за дело, совершить что-то важное!

Я невольно потëр шею, немного смущаясь.

— Признаюсь, я сомневаюсь, что смог бы пройти подобное испытание, — тихо сказал я.

Главный мастер медленно поднялся со своего места, его кости слегка хрустнули от долгого сидения. Он потянулся, а затем произнёс:

— А теперь, друзья мои, нам пора в гостиницу. Йону нужно где-то переночевать, а в моём доме, как видите, лишь одна небольшая кровать.

Я кивнул и вдруг осознал, что с момента моего появления на Исьве так и не поел. Стресс и волнение полностью отбили аппетит, но теперь, когда напряжение немного спало, желудок напомнил о себе громким урчанием. Я представил ароматные блюда местной кухни, возможно, тушёное мясо с душистыми травами, свежеиспечённый хлеб, сладкие фрукты... Аж слюнки потекли.

— Пошли, Йон! — позвал Фринзи, уже стоя у двери.

Я поспешно встал, случайно задев коленом стол, и направился к выходу. Главный мастер плотно прикрыл дверь, дважды проверив замок, затем развернулся к нам и чётким движением руки указал, в какую сторону надо двигаться. Пока мы с Фринзи переглядывались, пытаясь сориентироваться, он обогнал нас и пошёл вперёд. Мы поспешили за ним.

Глава 4

Мы шли по утоптанной земляной тропе, которая скользила между низкими деревянными домиками. Местами тропа расширялась, образуя небольшие площадки, где земля была особенно гладкой. Видимо, на этих участках часто собирались жители. Сейчас они пустовали, только ветер иногда прогонял по ним серые клубы пыли, шевеля пожухлые травинки у краёв.

Я внимательно разглядывал своих спутников. Главный мастер уверенно шёл впереди нас, несмотря на едва заметную хромоту в левой ноге. Его тёмные глаза смотрели далеко вперёд, явно не на тропу перед нами. Должно быть, старик обдумывал что-то важное. Я догадывался, о чём он размышляет. Скоро Главному мастеру нужно было предстать перед королём и королевой, и он продумывал каждое слово, которое скажет обо мне. Его губы иногда шевелились, произнося беззвучные фразы, будто старик репетировал будущую речь. Но ни одно слово не долетало до моих ушей, тишину нарушал лишь ритмичный звук шагов по просёлочной дороге.

Фринзи плёлся рядом со мной. Он беспокойно теребил свои чёрные волосы, наматывая на палец одну и ту же прядь снова и снова. Исьвинец шаркал ногами по пыльной дороге, время от времени с раздражением пиная мелкие камни, что попадались у него на пути. Настроение Фринзи заметно ухудшилось. Он не поднимал глаз, упрямо глядя себе под ноги. Иногда он делал короткий вдох, будто собираясь заговорить, но тут же снова сжимал челюсти и отворачивался. Так шли мы всю дорогу молча, каждый думал о чём-то своём.

— Какая же тут гнетущая атмосфера, — Фринзи сказал это внезапно, от чего я вздрогнул. — В последние пять лет всё стало только хуже.

Главный мастер остановился, и медленно повернувшись к нам, уставился на Фринзи.

— А как ты хотел? — устало произнёс старик. — Всё из-за шишионцев.

Фринзи грустно посмотрел в глаза Главному мастеру. Старик тяжело вздохнул и, подойдя к исьвинцу, положил тёплую ладонь на его голову, осторожно поглаживая. Я почувствовал, как внутри меня разгорелся тлеющий уголёк, согревая душу. Да, здесь, среди исьвинцев, мне было по-настоящему хорошо и спокойно. Так не хотелось прерывать их, но я нуждался в информации о шишионцах.

— Главный мастер, — осторожно начал я. — а что ещё вы знаете о шишионцах? Кроме того, что они самая сильная раса.

— Ничего более, — произнёс старик, продолжая успокаивать Фринзи. — Мы, исьвинцы, располагаем очень маленьким объёмом информации о других расах.

Этот ответ немного разочаровал меня, но я не стал зацикливаться на этом. "Шишионцы могут стать проблемой. Пусть так, разберусь потом." — я отмахнулся от навязчивой мысли и, стараясь придать голосу бодрости, обратился к Фринзи:

— Фринзи, расскажи-ка мне ещё какие-нибудь интересные истории! А то слишком уж мрачно тут стало.

Лицо исьвинца сразу оживилось. Он всплеснул руками и радостно воскликнул:

— О, да у меня их целая куча! Ты только послушай, что было однажды со мной, когда я решил пойти к реке...

Так мы и продолжили путь — уже не в тягостном молчании, а под весёлые рассказы Фринзи. Вскоре перед нами предстал пологий холм, покрытый разноцветной травой и яркими цветами. Длинный двухэтажный дом, очень похожий на жилище Главного мастера, но более просторный, горделиво возвышался на пригорке. Видимо, это и была гостиница.

Главный мастер резко остановился, и я, заворожённо рассматривая дом, случайно врезался в него.

— Ой, извините, Главный мастер! — вырвалось у меня, и я тут же засуетился, стараясь стряхнуть несуществующую пыль с его жилета.

Старик добродушно рассмеялся и мягко отстранил мои руки:

— Да ничего страшного, Йон! Я всё равно собирался его почистить!

Затем Главный мастер указал на здание:

— Вот и гостиница "Тихий дом"! Дальше вы справитесь без меня, я пойду к королю и королеве.

— Вы уже уходите? Как жаль! — воскликнул Фринзи, и сразу же поник. Он стремительно подбежал к старику и схватил его за руки.

— Да, Фринзи, — Главный мастер терпеливо высвободил свои ладони. — Не забывай, мы должны помочь Йону. Остальное за тобой.

После этих слов, Главный мастер подмигнул Фринзи. Потом, помахав нам на прощание, старик развернулся и зашагал по тропинке. Я проводил Главного мастера взглядом.

— Пошли, Йон! Пора тебе заселяться! — прервал меня Фринзи и, не дожидаясь моей реакции, рванул вперёд, легко взбираясь вверх по склону.

Через некоторое время мы уже стояли около входа в гостиницу. Фринзи хотел открыть дверь, но она вдруг распахнулась сама собой, и в дверном проёме показались двое мужчин.

Первый сразу бросился в глаза из-за огромного шрама, напоминавшего след от когтей хищного животного. Шрам пересекал левую половину его лица от виска до подбородка. Я стал разглядывать мужчину. Он был одет в белоснежную водолазку с массивным воротником, украшенным замысловатыми серебряными спиралями. Синяя мантия, небрежно накинутая на правое плечо, развевалась за его спиной. Чистые белые брюки без единой складки сидели точно по фигуре, а высокие чёрные ботинки с глянцевым блеском казались совершенно новыми. Гладкие чёрные волосы были аккуратно, волосок к волоску, зачëсаны назад.

Второй мужчина, стоявший чуть позади, являлся полной противоположностью первого. Его коричневая рубаха из грубой ткани и голубой жилет выглядели старыми и изношенными. Несоразмерно широкие чёрные брюки волочились по полу, собирая пыль. Длинные, до плеч, белые волосы полностью скрывали его лицо, оставляя видимой лишь короткую, напоминающую по форме клин, бородку.

"Какие же они огромные! Их рост точно больше двух метров." — невольно запрокинув голову, подумал я.

Мужчина со шрамом при виде нас улыбнулся и хитро прищурил узкие серые глаза. Его спутник, тем временем, оставался совершенно бесстрастным. Фринзи сжал мою руку так сильно, что я чуть не вскрикнул от боли. Не проронив ни слова, исьвинец резко потянул меня за собой и, протиснувшись между великанами, мы зашли внутрь.

Я отпрянул от Фринзи, едва мы переступили порог гостиницы.

— Что это было, Фринзи? — не скрывая раздражения, спросил я.

Исьвинец оглянулся, прежде чем ответить шёпотом:

— Это шишионцы! Тот, со шрамом... Его зовут Кейх. Он командует всеми шишионцами на нашей планете.

Холодок пробежал по спине. "Я думал, шишионцы — это какие-то монстры, а они оказались такими же, как исьвинцы, только гораздо выше." — подумал я, мысленно сравнивая только что увиденных шишионцев с Фринзи.

— А тот, с белыми волосами? — после небольшой паузы уточнил я.

— Не знаю его имени. Он вечно следует за Кейхом. Наверное, его телохранитель, — ответил Фринзи и покосился на дверь.

Пока исьвинец говорил, я осмотрелся. Мы находились в просторном холле с деревянными стенами. Вдоль них стояли потрёпанные серые диваны с тёмными столиками. В глиняных горшках, расставленных по углам, росли необычные растения сине-зелёных оттенков. Напротив входа за длинным столом сидела приветливая девушка. Между тем Фринзи закончил свою речь. Он дёрнул меня за рукав, заставив опомниться, и сказал:

— Пошли! Тебя нужно зарегистрировать.

— Добро пожаловать в гостиницу "Тихий дом"! — девушка, что сидела за длинным столом, одарила нас тёплой улыбкой.

— Добрый день, — ответил Фринзи. — Нам нужен номер на несколько дней.

Девушка щёлкнула пальцами:

— Конечно! Номер на одного?

— Да, для моего друга, — Фринзи вытолкнул меня вперёд. — Он у нас новенький, пока осматривается, так что я помогаю ему.

— Отлично, — девушка залезла под стойку, открыла потрёпанный деревянный ящик и достала оттуда толстый железный ключ. — Вот, держите.

Она протянула его мне. Я на мгновение замешкался, но всё же взял ключ. На его затертой поверхности виднелась выгравированная надпись "203".

— Ваш номер находится на втором этаже, — весело хлопнув в ладоши, пояснила девушка.

— Огромное спасибо! — радостно ответил Фринзи и на прощание помахал девушке рукой.

Мы поднялись по скрипучей деревянной лестнице. Второй этаж представлял собой длинный, слабо освещённый коридор. По обе стороны тянулись одинаковые серебристые двери с медными табличками, на которых просматривались номера. На полу лежал большой тёмно-жёлтый ковёр, приглушающий шаги. Я сверился с ключом — номер 203 — и сразу заметил нужную дверь справа от лестничной площадки. Она ничем не отличалась от других, разве что медная табличка с номером была немного наклонена.

Повернув ключ в замке, я толкнул дверь и остановился на пороге, осматриваясь. Комната оказалась небольшой, но удивительно уютной. Основное пространство занимала огромная кровать с горой белоснежных подушек и пуховым одеялом. У стены напротив стоял массивный деревянный шкаф, который сливался со стеной. Окно, затянутое белой тряпкой с зелёными узорами, выходило на внутренний дворик гостиницы. В углу комнаты притаился маленький столик с креслом-качалкой, а рядом — неприметная дверца, ведущая, судя по всему, в ванную комнату. Над кроватью висела картина с изображением горного пейзажа, а у изголовья на крошечном прикроватном столике стояла потухшая свеча.

— Столовая на первом этаже, — нарушил тишину Фринзи.— Ты, наверное, проголодался? Пошли вниз.

Я действительно очень хотел есть. Кивнув, я сунул ключ в карман джинс и последовал за исьвинцем, ещё раз окинув взглядом своё новое временное пристанище.

Пока мы спускались вниз, я не удержался и сказал:

— Потолки здесь высоченные!

— Специально для удобства так придумали, — кивнул Фринзи. — Эта гостиница очень старая, её построили ещё тогда, когда мы только начали принимать гостей из космоса. Король лично распорядился возвести большое здание, чтобы всем приезжим было комфортно.

Немного погодя мы уже сидели в столовой. Там я наелся до отвала разными блюдами: ароматными травяными супами, жареным мясом с ягодами, тёплым хлебом с медом. Фринзи тоже уплетал за обе щеки.

— Знаешь, — проговорил я, жуя ломтик хлеба. — Мне как-то не по себе от мысли, что придётся жить по соседству с шишионцами.

— Ничего не поделаешь, придётся потерпеть, — ответил Фринзи. — Главный мастер будет в пути дней шесть, если, конечно, ничего не помешает ему в дороге.

Ужин подошёл к концу быстрее, чем я ожидал. Откинувшись на спинку деревянного стула, я наслаждался приятной тяжестью в животе после сытной трапезы. Фринзи сидел напротив, задумчиво вертя в пальцах пустой глиняный стакан. Но вот исьвинец вздохнул, поставил стакан и вышел из-за стола.

— Мне пора. Завтра зайду проведать, как ты устроился.

Я кивнул, понимая, что задерживать его не стоит. Когда он ушёл, на душе стало как-то пусто. Оставшись один в столовой, я ещё некоторое время сидел за столом, теребя пальцами скатерть. Когда повара разошлись и больше никого не осталось, кроме меня, я понял, что сидеть здесь больше незачем. Поднявшись, я медленно побрёл к себе в номер.

Войдя в свою комнату, я с облегчением плюхнулся на кровать. За окном уже совсем потемнело. Я лежал, уставившись в потолок, тени от пламени свечи вырисовывали на нём замысловатые узоры. Пролежав так некоторое время, я решил попробовать уснуть и, потушив свечу, уткнулся лицом в подушку.

Несмотря на усталость, сон не приходил. Мысли спутались, беспорядочно перемешивая события минувшего дня. Я переворачивался с боку на бок, крутил подушку, встряхивал одеяло, но ничего не помогало. В отчаянии я поднял голову и взглянул в окно. В темноте сверкали мириады звёзд. Такого чистого звёздного неба я не видел даже в самых глухих деревнях на Земле. На родной планете, чтобы понаблюдать за звёздами, из-за светового загрязнения приходилось уезжать за сотни километров от города. Здесь же стоило лишь дождаться ночи. Холодное голубоватое сияние проникло в комнату и медленно окутало меня призрачной дымкой. Постепенно хаос в мыслях улёгся, и я незаметно для себя погрузился в сон.

Глава 5

Я открыл глаза. "Что за… Я ведь только что заснул!" — это была первая мысль, которая посетила меня. Я не сразу понял, где нахожусь. Некоторое время я просто смотрел перед собой, пытаясь собрать мысли воедино. Наконец я осознал, что лежу не в кровати, а парю в пространстве. "Значит, это сон…" — догадался я.

Вокруг простирался бескрайний космос, усыпанный холодными мерцающими точками — звёздами. Они неподвижно висели вдалеке, пристально наблюдая за мной сквозь чёрную пустоту. Мне стало не по себе, я не ощущал собственного тела, оно будто растворилось в космосе, став с ним единым целым. Я попытался медленно поднять руку, но конечность оставалась неподвижной. Попытка развернуться в другую сторону также не увенчалась успехом, я продолжал быть прикованным к одному месту. "Пусть будет так, — смирился я. — Раз я во сне, то скоро это закончится."

Я повис, ожидая конец сна, как вдруг пространство передо мной содрогнулось. Ослепительный белый свет ударил в лицо, и я зажмурился от внезапной вспышки. Когда я приоткрыл глаза, около меня зиял портал, из которого в разные стороны сыпались искры. Как только пространство вокруг стабилизировалось, а хаотичный поток искр наконец замедлился, из портала плавно выпорхнул пушистый белоснежный совёнок. Его зелёные глаза, в которых переливались отражения далёких звёзд, излучали мягкий свет. Светло-жёлтый клювик отбрасывал тонкие блики, мерцая в слепящем сиянии портала. Совёнок огляделся, почистил крылышко и, заметив меня, замер, наклонив голову набок. Портал за его спиной с громким треском захлопнулся.

Ошеломлённый, я молча наблюдал, как совёнок стал неторопливо кружиться вокруг меня, внимательно осматривая. В конце концов он замер перед моим лицом, распахнул крылья и заговорил звонким, высоким голосом:

— Знаешь, кто я такой?

— Н-нет… — выдавил я, удивляясь, что вообще могу говорить.

Совёнок нахмурился, затем внезапно прыгнул мне на голову и клюнул в макушку.

— Эй! — взвыл я. — Больно же!

— Как ты можешь меня не знать?! — возмущённо зачирикал он, топая лапкой по моему лбу. — Я — Создатель этого мира!

Я остолбенел, поражённый услышанным. На мгновение воцарилась абсолютная тишина.

— Но… ты же сова. То есть… животное… — неуверенно пробормотал я, придя в себя.

— И что с того? — совёнок гордо захлопал крыльями. — Это не мой настоящий облик! Раз мир мой, значит, могу выглядеть как угодно.

Он снова клюнул меня, на этот раз в нос. "Больше похож на капризного ребёнка, чем на Создателя." — с досадой подумал я и в который раз пожалел, что не могу двигаться.

— Ладно, допустим, — вздохнул я. — Но зачем ты вообще явился ко мне? Разве у Создателя нет дел поважнее?

— Я являюсь в первый сон каждому, кто попадает в мой мир извне, чтобы предупредить, — совёнок важно сложил крылья за спиной.

— О чём?

— О том, что у тебя теперь есть способность.

— …Что? — от шока мои глаза так расширились, что стали похожи на блестящие монеты.

— В моём мире все сильные существа обладают особыми способностями, — объяснил Создатель, кружа вокруг меня. — Вот, например, король Исьвы. Он был обычным исьвинцем, но после того, как стал королём, прошёл ритуал и получил силу. Иначе как бы он защищал древнюю реликвию?

Я молчал, пытаясь вникнуть в то, о чём говорит совёнок. "Очевидно же, что это — совершенно другой мир. Нелепо удивляться существованию сверхспособностей и прочих странностей." — вздохнул я, представляя, что может ожидать меня впереди.

— Так что и у тебя теперь есть способность, — заключил совёнок, мгновенно переместившись на приличное расстояние от меня. — Будь осторожен и не натвори глупостей. Помни: всё, что ты сделаешь, оставит след. Не навреди моему миру.

Я не придал этим словам значения. Даже если у меня и появилась какая-то способность, скорее всего, она незначительная, и вряд ли я сумею ею воспользоваться. Ведь я никогда не держал в руках ничего опаснее кухонного ножа, а тут речь идёт о сверхсиле.

— Это всё, что я хотел сказать, — совёнок закрыл глаза.

— Подожди! — резко воскликнул я, вспомнив главное. — Как мне вернуться домой? Как отсю...

— Всё, пока-пока! — весело перебил Создатель. — Мне пора! Очень важные дела!

Совёнок махнул крылом и исчез, будто его и не было.

— Эй, стой! — закричал я, но было уже поздно.

Совёнок ушёл, оставив после себя вопросы, на которые я не знал ответа. Я не знал, где нахожусь, что меня ждёт дальше и как выбраться отсюда. Всё, чего я хотел — вернуться домой.

Медленно, одна за другой, звёзды начали гаснуть. Всё вокруг понемногу стало терять очертания, расплываясь в пустоте. Я почувствовал, как сам исчезаю, погружаясь вместе с этим миром в беспросветную темноту.

Я проснулся и понял, что лежу на кровати. Глаза слипались, но сквозь веки пробивался яркий свет, падающий из окна. Разомкнув ресницы, я зажмурился, потому что лучи света били прямо в лицо.

С трудом оторвавшись от подушки, я вскочил с кровати и подбежал к окну, в надежде, что за ним увижу родную Землю. Но нет, всё было по-прежнему. Знакомый пейзаж с бескрайним полем сине-зелёной травы и серебристыми деревьями уныло смотрел на меня сквозь стекло.

На душе было пусто. Я уставился вдаль, вспоминая минувший сон. Он не расплылся в памяти, как обычно бывает после пробуждения, а остался ясным, как будто всё произошедшее в нём было реальностью. Я помнил всё до мельчайших деталей.

Так я простоял у окна минут пять, пока внезапно не вспомнил: сегодня ко мне должен был зайти Фринзи. Развернувшись, я накинул куртку, наспех застегнул молнию, натянул джинсы и сунул ноги в кроссовки. Я подбежал к выходу и рванул дверь настолько сильно, что та с грохотом ударилась о стену, а я сам чуть не вылетел в коридор, задев кого-то.

— Вот чёрт!.. — вырвалось у меня, прежде чем я понял, кого именно задел.

Из-за двери показался Кейх. На этот раз он был один, без своего вездесущего белобрысого спутника. Сердце тут же ушло в пятки, я так испугался, что застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от шишионца.

Очнувшись, я попятился назад, к двери, чтобы захлопнуть её и запереться в комнате, но Кейх ловко схватился за ручку, не давая мне это сделать.

— Аккуратнее там, — мягко сказал он. — Не надо так сильно открывать дверь, а то и правда кого-нибудь собьёшь. Мне, конечно, это не причинит вреда, но кто-то поменьше может пострадать.

Он улыбнулся, заглядывая мне в глаза. Я невольно потупился, не в силах выдержать его проницательный взгляд. Кейх слегка поник — или просто сделал вид, будто расстроился из-за моего нежелания продолжать разговор. Затем он медленно убрал руку и направился к лестнице.

Я задержался в дверном проёме, решив подождать, пока он скроется из виду. Спускаться вместе с Кейхом мне совсем не хотелось. Когда его шаги окончательно стихли, я, выждав ещё несколько секунд, осторожно вышел из комнаты. Убедившись, что никого поблизости нет, я спустился по лестнице, стараясь не скрипеть ступенями.

На первом этаже на потрёпанном диване сидел Фринзи. Он нервно постукивал пальцами по колену и с раздражением дёргал ногой. Однако, как только Фринзи заметил меня, он сразу же широко улыбнулся.

— Йон, ну ты и соня! — воскликнул он, стремительно поднимаясь с места и подбегая ко мне. — Я ждал тебя целую вечность! — Фринзи надул губы.

Несмотря на обиженную гримасу, я видел, что исьвинец рад меня видеть. Я не стал рассказывать ему о встрече с Кейхом, не видел в этом никакого смысла. Зачем лишний раз тревожить друга?

— Сегодня у нас будет задание, — оживлённо продолжил Фринзи. — Нужно сходить к реке и собрать там ягоды под названием лазурница. Это проще простого, ведь они растут целыми кустами вдоль берега.

— Так, хорошо, — кивнул я и тут же добавил. — Но давай сначала позавтракаем, а то очень уж есть хочется.

Я давно подметил, что если не позавтракаю, то весь день пойдёт наперекосяк. Поели мы быстро, и, к моему облегчению, ни Кейха, ни его телохранителя поблизости не оказалось. То ли они уже поели, то ли были заняты другими делами. После еды мы направились к дому Фринзи, ему нужно было взять корзины для сбора ягод.

Его жилище, состоящее из одной комнатки, оказалось крошечным, но удивительно уютным. Пока Фринзи копался внутри в поисках нужных корзин, я ждал снаружи. Воспользовавшись моментом, я стал изучать флору Исьвы. Присев на корточки, я сорвал несколько травинок. Они переливались на свету, будто были сделаны из фольги или другого похожего материала. Фиолетовые прожилки, проступавшие сквозь сине-зелёную поверхность, чем-то напоминали вены. Я уже хотел рассмотреть их подробнее, но увидел, как Фринзи выскочил из дома, неся две плетёные корзины. В одной из них лежал небольшой топор.

— Зачем тебе это? — нахмурился я, указывая на оружие.

— На всякий случай, — пожал плечами Фринзи. — В лесу полно всякой живности, которая не прочь напасть на нерадивых путников.

Я нервно сглотнул. Неужели он не мог предупредить меня об этом заранее? Хотя, если подумать, знай я о возможной опасности раньше, наверняка придумал бы десяток причин остаться в гостинице.

— Держи, — Фринзи протянул мне вторую корзину.

Я взял её, проверяя прочность плетения. Корзина выглядела весьма крепкой, вряд ли её можно было сломать даже приложив усилия.

— Готов? — переспросил исьвинец, уже направляясь к лесной тропе.

Я молча кивнул и последовал вслед за Фринзи. Дорога до реки оказалась недолгой. Мы шли не больше получаса, как вдруг Фринзи остановился перед стеной густого кустарника.

— Вот мы и пришли, — объявил он. Исьвинец без колебаний раздвинул руками колючие ветви и исчез в сине-зелёной чаще.

Я нерешительно потрогал острые листья, затем отправился вслед за ним. Колючки цеплялись за одежду, царапали лицо, но через несколько шагов заросли неожиданно расступились, и я оказался на просторной поляне, залитой мягким золотистым светом. В нескольких шагах от меня сверкала река. Не удержавшись, я подошёл к самой кромке берега и, присев на корточки, зачерпнул воду руками. Она оказалась ледяной и на вкус ничем не отличалась от обычной родниковой воды на Земле.

— Йон, пошли! — нетерпеливо крикнул Фринзи, размахивая корзиной. — Сначала соберём ягоды, потом будем отдыхать.

Вечно он любит делать всё впопыхах! Но возражать я не стал и покорно последовал за ним.

— Смотри, — Фринзи указал на раскидистый куст, усыпанный гроздьями ярко-синих ягод. — Это и есть лазурница. Нам нужно заполнить обе корзины. И главное — не перепутай их с другими ягодами.

— Не волнуйся. Из-за такого насыщенного цвета их трудно с чем-то спутать, — сказал я, немного смутившись.

Было обидно, что Фринзи считает меня совершенно беспомощным. Впрочем, говорить я ему об этом не стал. Взяв корзину, я направился к ближайшему кусту.

Поначалу всё шло спокойно. Мы проверяли каждый куст, наполняя корзины сочными ягодами. Лазурница действительно росла повсюду, на каждом шагу встречались кусты с массивными гроздьями ягод, свисающими с ветвей. Прошёл примерно час, когда я, стоя около очередного куста, уловил подозрительный шорох в густых зарослях, метрах в десяти от меня. Я замер, прислушиваясь. Это определённо не мелкое животное и не птица, звук был слишком отчётливым и громким.

— Фринзи... — я осторожно помахал рукой, привлекая внимание исьвинца.

— Что опять? — он недовольно обернулся. — Не отвлекайся по пустякам!

— Там что-то есть, — прошептал я и указал в сторону подозрительных кустов. — Слышишь?

Фринзи быстро подполз ко мне. Исьвинец нахмурился и внимательно посмотрел туда, куда я указывал, мгновенно схватившись за топор, висевший на поясе.

— Отойди назад, — прошептал Фринзи, медленно вынимая оружие.

Я поспешно отступил на несколько шагов, чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди от страха. Фринзи, не сводя глаз с кустов, нагнулся, подобрал с земли увесистый камень и швырнул его в заросли.

На поляне воцарилась полная тишина. Затем шорохи усилились, ветки яростно зашевелились, и из чащи с пронзительным визгом выскочило сморщенное существо. Оно было чуть больше Фринзи и двигалось с пугающей быстротой. Фринзи, не раздумывая, бросился вперёд, занеся топор для удара, но монстр оказался проворнее.

Существо стремительно прыгнуло на исьвинца, впившись длинными когтистыми пальцами ему в горло. От неожиданности Фринзи выронил топор, и тот с глухим стуком упал на землю. Существо всем весом навалилось на Фринзи, прижав его к земле. Оно с невообразимой силой сжимало горло исьвинца, его жилистые руки не ослабляли хватку ни на мгновение. Фринзи судорожно бился, пытаясь оторвать от себя тварь, но все его попытки были тщетны. Пальцы чудовища лишь глубже впивались в шею, оставляя кровавые полосы.

Я замер, с ужасом наблюдая за разворачивающейся передо мной схваткой. "Что делать? Разве я могу убить? Я никогда не поднимал руку на живое существо..." — мысли с бешеной скорость сменяли одна другую. Я невольно посмотрел на топор, лежавший в траве. "Нет, я обязан помочь! Фринзи единственный, кто протянул мне руку помощи в этом мире. Без него у меня нет ни единого шанса вернуться домой." — решился я.

Сердце бешено стучало в груди, заглушая все звуки. Мир вокруг потерял четкость, я уже ничего не видел перед собой. Несколько мучительных мгновений я не мог двинуться с места. Затем, преодолевая оцепенение, я резко схватил топор. С криком бросившись на монстра, я со все силы ударил его по голове. Существо моментально обмякло, безжизненно рухнув на землю. Переведя дух, я бросился к Фринзи. На его шее зияла кровавая рана. Исьвинец не дышал.

Глава 6

— Фринзи! Фринзи, очнись! — хрипло закричал я, тряся исьвинца за плечи.

Внезапно я заметил слегка уловимое движение. Его грудь слабо, почти незаметно поднималась! В панике я не разглядел этого чуть заметного движения, но теперь, приглядевшись, я увидел: жизнь ещё теплилась в исьвинце.

"Нужно немедленно бежать в деревню!" — не раздумывая, я подхватил Фринзи на руки и бросился бежать, оставив на земле корзины с ягодами и топор. Я бежал так быстро, как только мог. Сердце бешено колотилось, ноги болели от усталости, но я не обращал на это внимания.

— Держись, — шептал я. — осталось совсем немного.

Наконец я достиг окраины деревни. Я остановился у ближайшего домика и стал громко стучать в дверь. Не прошло и пяти минут, как дверь открыл широкоплечий исьвинец средних лет. Он посмотрел на моё перекошенное от ужаса лицо, а затем перевёл взгляд на безвольно болтавшегося у меня на руках Фринзи.

— Помогите ему! — задыхаясь от волнения, произнёс я. — Пожалуйста, скажите, где здесь больница? Нужно срочно его осмотреть!

Исьвинец сразу понял всю серьёзность ситуации. Он кивнул мне и строго сказал:

— Иди за мной.

Мы двинулись вперёд по земляной тропинке к центру деревни. Этот путь казался для меня бесконечным, каждая минута тянулась, словно вечность. Я всё время смотрел на неподвижное тело Фринзи и пытался понять, дышит ли он или уже всё? Из раны исьвинца продолжала тонкой струйкой стекать кровь, в спешке я забыл оказать ему первую помощь и хотя бы обвязать чем-нибудь рану.

— Ещё немного, держись… — шептал я, не зная, слышит ли он меня.

Впереди показалось огромное каменное здание с прочной деревянной крышей. До этого момента я считал свою гостиницу лучшим строением в округе, но теперь, увидев это сооружение, я понял, насколько заблуждался. Стены здания были сложены из идеально отполированных каменных блоков. Крышу по краям украшали искусно вырезанные деревянные орнаменты. Массивная дверь, укреплённая металлическими пластинами, выглядела неприступной, вряд ли её смогли бы сломать даже шишионцы. Над входом висела аккуратная табличка с надписью "Центральная больница". Пока я рассматривал больницу, мой спутник обернулся и протянул ко мне мускулистую руку:

— Дальше я сам. Не бойся, с твоим другом всё будет хорошо.

Я кивнул и аккуратно передал ему Фринзи. Исьвинец скрылся за дверью, а я остался стоять у входа, бессмысленно смотря в одну точку. Тёплый ветер мягко коснулся моего лица, шевеля спутанные волосы. Я развернулся и пошёл вперёд, туда, куда глаза глядят. Внутри меня боролись страх за друга и надежда на лучшее будущее.

Ноги сами привели меня обратно к гостинице. Я прошёл в свой номер, стараясь не привлекать внимание. Это был первый раз в моей жизни, когда я мог потерять того, кто мне очень дорог. Заперев за собой дверь номера, я опустился на кровать. Перед глазами вновь возникло то жуткое сморщенное существо с пустыми, безжизненными глазами. Что это было за создание? Какой-то монстр, обитающий на Исьве?

Мысль о том, что я лишил это существо жизни, заставила меня вздрогнуть. "Я хладнокровно убил его. И мне не жаль… — размышлял я, вспоминая всё, что произошло со мной за этот день. — Хотя, если так подумать, оно само напало на нас. Этот монстр мог убить Фринзи. Если бы я не сделал это, всё могло кончиться куда страшнее." Внезапная ярость захватила мой разум, и я окончательно решил, что сделал всё правильно. Это существо получило по заслугам.

Я не стал больше думать о монстре, сейчас куда важнее другое — смогут ли местные лекари помочь Фринзи? Завтра на рассвете я обязательно пойду в больницу проведать его.

Душный номер стал невыносим. Я решил выйти на улицу, чтобы избавиться от навязчивых мыслей. В тот момент, когда я уже собирался открыть дверь, раздался сдержанный стук. Я вздрогнул от неожиданности, но всё же медленно приоткрыл дверь. Я зажмурился, боясь увидеть на пороге того самого исьвинца с вестью о смерти Фринзи. Однако в дверном проёме показался Кейх. Я тут же отпрянул назад, напряжённо посмотрев на шишионца. Он дружелюбно улыбался, в его позе не было ни намёка на угрозу. Но я всё равно не мог ему доверять.

— Можно пройти? — учтиво спросил Кейх, слегка наклонив голову.

Я грубо ответил:

— Зачем? Что тебе нужно?

Кейх чуть приподнял брови и спокойно сказал:

— Я хотел поговорить с тобой. Но, судя по всему, ты весь на взводе. Что-то случилось?

Его спокойствие и вежливость только усиливали моё раздражение. Я старался говорить громко и уверенно, пытаясь скрыть своё волнение. Но голос всё равно предательски задрожал:

— Н-ничего... — пробормотал я с трудом. — Ничего особенного.

— Тогда я зайду позже. Мне не срочно, — с улыбкой сказал шишионец.

Он уже повернулся, чтобы уйти, когда я неожиданно для самого себя произнёс:

— Постой! Так уж и быть, заходи.

Шишионец удивлённо посмотрел на меня, но, вновь улыбнувшись, зашёл в комнату. Он неспешно опустился в кресло-качалку в углу, грациозно закинул ногу на ногу и сложил руки на груди. Я в нерешительности замер на месте, не зная, что делать, а затем небрежно сел на край кровати.

Мы сидели в тягостном молчании. Я пристально наблюдал за Кейхом, а тот, словно нарочно испытывая моё терпение, рассеянно разглядывал пейзаж за окном.

— Ну? — не выдержал я, нервно перебирая пальцами одеяло.

— Начну издалека, — после короткой паузы сказал Кейх. — Мне порядком надоела эта планета. Тут нет ничего интересного: одни и те же лица вокруг, ничего нового не происходит. Годы уходят, я провёл здесь свою молодость и не хочу, чтобы вся моя жизнь прошла в этом захолустье. Королева Шиширии назначила меня командиром гарнизона на Исьве почти два десятилетия назад. Тогда я был молод и наивен. Это было моё первое задание, да ещё и такое ответственное.

Кейх горько усмехнулся.

— Радость затмила разум, и я с готовностью согласился. Лишь теперь понимаю, что от меня всего-навсего хотели избавиться. Почему-то королева никогда особо меня не любила…

— А мне до этого какое дело? — я резко перебил его, сам удивляясь собственной дерзости. — Говори прямо, зачем пришёл.

Улыбка мгновенно испарилась с лица Кейха. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить:

— Я хочу попросить тебя о помощи...

— Вот ещё! — я вскочил с кровати, сжимая кулаки. — Я никогда не стану помогать шишионцам!

— Тише! — холодно сказал Кейх, его голос потерял всю прежнюю мягкость. — Выслушай сначала, потом делай выводы. Я предлагаю тебе помочь примирить исьвинцев и шишионцев. Это будет лучше для всех... — он сделал паузу и взглянул в окно. — А я наконец смогу вернуться домой.

Последние слова он произнес с такой тоской, что я невольно посмотрел за ним, в окно. Я поймал себя на мысли, что понимаю Кейха. Мне тоже тяжело находиться вдали от дома.

Я стал обдумывать услышанное. С одной стороны, Кейх явно преследовал исключительно свои интересы, ему наплевать на судьбу исьвинцев. Но с другой, если я смогу это сделать, исьвинцы наконец обретут свободу. Они больше не будут дрожать по ночам, не будут бояться выходить из дома.

— И как, по-твоему, я смогу их примирить? — я раздражённо встряхнул головой. — У меня ничего нет.

— Ошибаешься, — лицо Кейха вновь озарилось игривой улыбкой. — Если согласишься помочь, я расскажу тебе о Шиширии. Всё, что ты захочешь знать.

Я надолго задумался, взвешивая все "за" и "против". "Это шанс узнать всю правду о шишионцах, понять их слабые и сильные стороны. Всё же, в будущем они могут стать препятствием на моём пути." — потирая подбородок, размышлял я.

— Хорошо, — наконец сказал я, снова опускаясь на край кровати. — Я согласен, говори.

Кейх на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Когда его веки поднялись, я уловил в холодных глазах шишионца неожиданную искру надежды. Он откашлялся и начал свой рассказ:

— Мы, шишионцы, именуемся хранителями Холода. Наша родная планета, Шиширия, представляет собой бескрайние снежные просторы, где царит вечная зима. Однако шишионцы давно научились приспосабливаться к этим условиям. Мы создали целую сеть городов с высотными зданиями, которые подогреваются внутри, чтобы обеспечить комфорт своим жителям. Но мы живём не только наверху, шишионцы проникли в самые глубины планеты, создав разветвлённую сеть подземных городов и шахт. Мы тщательно изучили Шиширию: ведём добычу полезных ископаемых и различных материалов на поверхности и под землёй.

Власть над всем этим сосредоточена в руках королевы Рэйвен. Она обладает невероятной силой и железной волей. Что же касается нашего короля Леона, — Кейх усмехнулся. — Он всего лишь марионетка. В основном он служит Рэйвен, выполняя её приказы. Его титул скорее формальность, ведь реальной власти у Леона нет. Он почти ничем не управляет сам, его роль — создавать видимость стабильности, дабы не тревожить народ, и выполнять волю правительницы.

Способность Рэйвен связана со стихией Льда, что вполне логично, так как мы хранители Холода. А вот у Леона способность связана со стихией Земли. Я всегда задавался вопросом: как это возможно, если эта стихия исчезла из нашего мира много веков назад? Я не знаю всех деталей, но подозреваю, что за этим стоит сама Рэйвен.

Я должен предупредить тебя и о том, что Рэйвен по натуре очень эгоистична и редко прислушивается к мнению тех, кого видит впервые. Наша королева подозрительна и почти никому не доверяет. Надеюсь ты понимаешь, что тебе придётся иметь с ней дело, так как от её решения зависит многое: смогут ли шишионцы и исьвинцы заключить мир.

Я могу дать тебе совет: попробуй сначала убедить короля. Леон кажется серьёзным и неприступным, но внутри он гораздо мягче и добрее. Его легко можно склонить к своей точке зрения, главное правильно подобрать слова.

Кейх встал с кресла-качалки и хлопнул меня по плечу:

— Что ж, остальное зависит от тебя. Постарайся как можно быстрее пробудить свою силу и научиться ей управлять.

Не дожидаясь моего ответа, шишионец вышел из комнаты, и я остался один со своими мыслями. "Откуда он знает о том, что у меня есть суперсила?" — в замешательстве подумал я. Но тут же понял: Кейх не глупец, и наверняка догадался о том, что я из другого мира. В конце концов, факт обретения сил выходцами из других миров, видимо, знают многие, вряд ли это такая уж секретная информация. Сейчас куда важнее понять, смогу ли я убедить Рэйвен в необходимости мира? Я решил, что всё будет зависеть от того, способен ли я вовремя раскрыть свою силу, показать себя с лучшей стороны, способен ли выделиться из общей массы и привлечь внимание могущественных правителей.

Глава 7

Я сидел на краю кровати, погружённый в раздумья, и пытался осмыслить всё сказанное Кейхом. Сейчас было важно не просто вспомнить каждое его слово, а проанализировать всю полученную информацию, чтобы понять, что делать дальше. Но чем глубже я погружался в раздумья, тем сильнее ощущал, как страх проникает в самое нутро, сжимая горло ледяной хваткой. Мне нужно было найти способ убедить высокопоставленных лиц в том, что борьба бессмысленна и ни к чему не приведёт. Однако я прекрасно понимал, что общение с людьми не моя сильная сторона. Убеждать кого-то или вести диалог у меня никогда не получалось. "Сейчас важнее всего разобраться в своей силе, понять её природу. Всё остальное подождёт." — я решил пока не думать о предстоящем разговоре с правителями Шиширии. Надо как можно скорее понять, на что я вообще способен. "Жаль, Главный мастер ушёл… Он бы наверняка знал, что делать." — с досадой подумал я. Да и Фринзи не было рядом. Получается, сейчас я полностью беззащитен в этом мире.

Я вскочил с кровати и начал метаться по комнате. "Как там было во всех фильмах про супергероев? Как они пробуждали свою силу?" — лихорадочно вспоминал я. Но все примеры, которые приходили на ум, сводились к одному: способности возникали либо случайно, либо появились в процессе обучения. Поэтому я понял, что так дальше не должно продолжаться. Бессмысленное хождение по комнате ни к чему не приведёт, нужно начать что-то делать.

"Спросить у Кейха? Нет, это выглядело бы глупо! Мы только что говорили, и я не хочу показаться беспомощным." — погрузившись в мысли, я зацепился за ножку стула и рухнул на пол.

— Вот чёрт! Да что ж мне так не везёт! — вырвалось у меня. Я перевернулся на спину и уставился в потолок, чувствуя себя совершенно раздавленным.

Почему именно я должен всё делать? Почему я попал на эту планету? Если бы рядом были друзья из моей команды, мне было бы гораздо проще справиться со всем этим. Где они сейчас? Может быть, кто-то из них уже пытается пробудить свою способность и ищет способ, как вернуться домой? Эта мысль неожиданно придала мне сил: я не один такой.

Где-то там, далеко в космосе, они тоже боролись, переживали и вспоминали обо мне. Возможно, кто-то оказался в ещё худшем положении, например, на Шиширии, среди таких чудовищ, как шишионцы. "Хотя, вряд ли, — тут же усомнился я. — Шиширия лишь крошечная часть этого огромного мира, который, вероятно, не уступает по размерам моему родному."

Меня вдруг охватило странное ощущение, будто моя оболочка растворилась, и я стал единым целым с этим миром. Невидимая сила подхватила меня и понесла в бескрайний космос, а затем бросила в непроглядную тьму. В этот момент я летел сквозь звёзды, наполняясь их энергией и становясь таким же, как они. Всё вокруг казалось огромным и безграничным, а я становился частью этого безмолвного пространства. Но видение быстро исчезло, и я вновь очутился в комнате, лёжа на полу. Гнев и обида прошли, вновь оставив после себя пустоту. Внутри словно зияла огромная чёрная дыра, которая унесла что-то ценное, не дав ничего взамен.

Я поднялся с пола и решил прогуляться. Так я смог бы отвлечься и найти хоть немного покоя. Я вышел из комнаты и поспешно спустился на первый этаж. Выйдя на улицу, я пошёл вдоль холма, на котором стояла гостиница. Пройдя чуть дальше, я вышел на бескрайнее поле. Это было не просто поле, а сине-зелёное море травы и цветов, уходящее вдаль. Здесь и там возвышались причудливые деревья со спиральными, серебристыми стволами. Я подошёл к одному из них и заметил валявшуюся рядом ветку. Она была тонкой, изогнутой, серебристой и напоминала уменьшенную версию самого дерева. Я немного покрутил ветку в руке, рассматривая мелкие листочки, а потом бросил в траву.

Извилистая тропинка петляла среди цветов и манила меня вперёд. Неожиданно я захотел пробежаться по ней босыми ногами. Недолго думая, я снял обувь и, оставив её под деревом, ступил на мягкую траву. Странное ощущение свободы и покоя охватило меня, когда я побежал по тропинке, чувствуя, как стебли щекочут стопы. "Почему я никогда не делал этого раньше?" — подумал я. Но какая-то невидимая преграда мешала мне полностью отдаться этому моменту.

Пока я бежал вперёд, небо начало окрашиваться яркими цветами. Красные, жёлтые и розовые оттенки полностью залили горизонт, рисуя необычные узоры. Я лёг на траву и стал наблюдать за этим великолепием. Мне хотелось просто смотреть ввысь и наблюдать за тем, как небо постепенно меняется с каждым мгновением.

Когда на небе зажглись первые звёзды, я с неохотой поднялся. Ещё раз окинув взором удивительный пейзаж, я пошёл обратно. В душе я по-прежнему ощущал пустоту, которую не смог искоренить даже этот прекрасный вечер.

Я вошёл в гостиницу уже глубокой ночью. Вокруг было тихо, только редкие звуки с улицы нарушали спокойствие. Внутри царила тишина, все жильцы уже давно спали. В холле висела лишь одна тусклая лампа, мягкий свет которой едва освещал коридор. Я осторожно ступал на цыпочках, стараясь не издавать ни звука, чтобы никого не разбудить. Но вдруг за спиной я услышал чей-то грубый голос:

— Эй ты. Подойди.

Я аж подскочил от страха, чуть не вскрикнув. Обернувшись, я увидел того самого белобрысого телохранителя Кейха, который теперь пристально рассматривал меня в полумраке. Его светлые, почти бесцветные брови хмурились. Он повторил свою просьбу, на этот раз громче:

— Иди сюда. Ты что, оглох?

Я поспешно приблизился, впервые имея возможность рассмотреть его как следует. Телохранитель оказался чуть выше Кейха. Это был высокий, широкоплечий шишионец с бледной, почти белой кожей. Я молча уставился на него, не зная, что ответить.

— Я знаю, о чём говорил с тобой Кейх,— без лишних предисловий начал белобрысый великан. — Он попросил меня помочь тебе освоить твою способность. Но поскольку ни я, ни ты ещё не знаем точно, что она из себя представляет, будем тренироваться подальше от деревни. Так будет безопаснее для всех. Понял?

Шишионец внимательно посмотрел на меня сверху вниз, словно оценивая мою силу.

— Да... — выдавил я из себя, удивлённый такой неожиданной щедростью со стороны Кейха. — Но... как мне тебя называть?

— Зови меня Айскир, — глухо ответил телохранитель.

С этими словами он, не обращая внимания на моё присутствие, прошёл мимо и поднялся на второй этаж. "Ну и наставник мне достался." — поёжился я. Айскир явно не был тем, кто станет нянчиться с новичком. Но выбора у меня не оставалось, мне нужно было пробудить свою силу. Этот угрюмый великан несомненно был опытным воином, так что под его руководством я наверняка быстро смогу раскрыть свой потенциал.

Ночь прошла спокойно, и я проснулся свежим и отдохнувшим. Но едва я открыл глаза, как мысли о Фринзи, обещании Кейху и предстоящих тренировках с Айскиром испортили моё настроение. Я не хотел есть, поэтому, пропустив завтрак, вышел на улицу. Сначала я решил зайти в больницу к Фринзи. Он был моим другом, и мне хотелось убедиться, что с ним всё в порядке.

К счастью, я хорошо запомнил маршрут и быстро дошёл до больницы. Перед входом я ненадолго остановился, собрался с силами и только после этого решительно открыл дверь. Перешагнув порог, я оказался в просторной, чистой комнате. Внутри суетились исьвинцы в белых вязаных костюмах, скорее всего, медперсонал. Один из них, заметив моё замешательство, приблизился и учтиво спросил:

— Вам что-то нужно?

Я быстро ответил:

— Да, вчера сюда доставили пациента по имени Фринзи. Можно его навестить?

Внутри у меня всё сжалось от дурного предчувствия. Я боялся услышать худшее, но лекарь, немного подумав, ответил:

— Знаем такого! Сейчас я вас проведу. Не волнуйтесь, с ним уже всё хорошо. Завтра он сможет уйти домой.

От счастья я не нашёлся, что ответить. Как хорошо, что Фринзи в порядке! Я последовал за исьвинцем по коридору. Окинув взглядом коридор, я заметил знакомую простоту оформления. Всё здесь выглядело так же минималистично, как и в гостинице. Похоже, исьвинцы не придавали особого значения дизайну интерьеров. Вскоре мы подошли к белой двери с номером "004". "Наверное, это палата Фринзи." — предположил я, глядя на номер. Когда я вошёл внутрь, мне в глаза бросилась белоснежная кровать. А на ней лежал мой друг. При виде меня лицо Фринзи сразу озарилось улыбкой.

— Я так и думал, что ты придёшь! — радостно воскликнул он. — Как видишь, рана оказалась неглубокой. Мне очень повезло: если бы не ты… то меня бы здесь уже не было.

Фринзи отвёл взгляд, но тут же повернулся ко мне и улыбнулся так широко, как только мог. В этот момент лекарь тихо произнёс:

— Не буду вам мешать, — и поспешно вышел из палаты.

Я сел на край кровати рядом с другом и задумался о случившемся.

— Это было так странно, — сказал я после недолгого молчания. — Я впервые убил живое существо.

— Привыкай, — лицо Фринзи стало серьёзным. — Если хочешь вернуться домой, тебе предстоит столкнуться с куда более опасными тварями.

— А кто это был? Что за существо? — решил уточнить я.

— Хлипник. Слабый, но быстрый монстр, — внезапно Фринзи запнулся и на его глазах появились слёзы. — Прости… Я тогда от неожиданности ничего не смог сделать. Я такой слабый… Мне кажется, я никогда не стану таким же, как Исси.

— Нет причин так критично к себе относиться, — тихо сказал я, пытаясь утешить исьвинца. — Ты ещё учишься.

Но слёзы у Фринзи высохли так же быстро, как и появились. Он спокойно вздохнул и сказал:

— Всё нормально… Мне просто нужно усерднее тренироваться!

— А я буду тренироваться с Айскиром! — случайно выпалил я, вспомнив вчерашний разговор с телохранителем Кейха, но тут же пожалел о своих словах. Зачем Фринзи об этом знать?

— С кем? — удивлённо уставился на меня Фринзи.

— С Айскиром… телохранителем Кейха. Он будет помогать мне пробуждать мою способность. Ты, наверное, знаешь, что у существ из других миров есть свои сверхсилы?

— Да, знаю. Но почему именно с шишионцем? Почему он должен тебя тренировать?

— Это долгая история, — я попытался уклониться от ответа и быстро добавил: — Ой! Мне уже пора идти к нему. Завтра зайду снова.

Я вскочил с кровати и поспешно вышел из палаты. "Зачем я рассказал Фринзи про тренировки? Он же теперь не успокоится, пока всё не выведает." — мысленно корил я себя, возвращаясь в гостиницу. Чем больше я думал об этом, тем сильнее ощущал, что совершил непоправимую ошибку.

У входа в гостиницу меня ждал неожиданный сюрприз. Прямо у двери стоял Айскир. Без приветствия и лишних слов он сразу спросил:

— Когда будешь готов?

Я немного растерялся от такого прямого вопроса, но быстро взял себя в руки и ответил:

— Можно прямо сейчас.

Айскир кивнул и, не говоря ни слова, пошёл вперёд. Я поспешил за ним, стараясь не отставать. Мы долго шли по узкой тропинке через лесистую местность, пока не вышли на просторную поляну. Яркая звезда светила прямо над нами, говоря о том, что наступило время обеда. В этот момент я вдруг ощутил сильный голод. Но я побоялся говорить об этом Айскиру, вдруг он посчитает, что я хочу ускользнуть с тренировки. Когда мы достигли центра поляны, Айскир остановился и холодно произнёс:

— Начнём с проверки твоих физических способностей и выносливости. Для начала просто обеги эту поляну. Беги до тех пор, пока не почувствуешь сильную усталость и не начнёшь валиться с ног.

Я кивнул и сразу же бросился бежать. Вначале было легко, мне казалось, что я могу бежать так весь день. Но спустя два круга мои ноги начали дрожать, дыхание стало прерывистым, а тело превратилось в кусок железа. В конце концов я рухнул на землю, полностью выбившись из сил. Айскир медленно подошёл ко мне и, нагнувшись, заглянул прямо в лицо:

— Теперь отжимания.

Я беспомощно уставился на него. Какие отжимания, если я едва дышу? Вдруг мой живот опять громко заурчал. На этот раз шишионец услышал это. Он куда-то отошёл и вскоре вернулся с большим куском хлеба в руках. При виде еды усталость как рукой сняло. Я с такой силой набросился на кусок, будто не видел еду как минимум неделю.

— Готов? — коротко спросил Айскир, видя, что я восстановил силы.

Я кивнул и принялся выполнять отжимания. Сделав пять раз подряд, я снова завалился на землю, усталость взяла верх. Так продолжалась наша тренировка: я постоянно падал от изнеможения, отдыхал и опять возвращался к упражнениям. Айскир на удивление был крайне спокоен и терпелив. Видимо, он обучал и не таких, как я.

К вечеру шишионец подозвал меня к себе и сказал:

— Неплохо для первого раза. Ты действительно пока очень слаб физически. Но упорства тебе не занимать, — его глаза слабо сверкнули в лучах заходящей звезды. — Ты ни разу не высказал ничего против и продолжал стараться изо всех сил. Это похвально.

Я аж рот разинул от удивления. Я ожидал услышать какую-нибудь лекцию или критику, но точно не похвалу. А Айскир лишь сказал пару слов и отошёл в сторону. Этот шишионец оказался вовсе не таким уж и плохим, как я думал.

Когда я вернулся в гостиницу после тренировки, то сразу же плюхнулся на кровать, даже не стал раздеваться. Тело ныло от усталости, голова болела, мне казалось, что я вот-вот умру. Сегодняшний день оказался очень утомительным, и я быстро провалился в сон.

Глава 8

Мы с Фринзи неспешно шагали по тропинке, ведущей к его дому. Исьвинца только недавно выпустили из больницы, но, судя по бодрой походке, чувствовал он себя прекрасно. Лишь небольшой шрам на шее напоминал о происшествии у реки.

— Расскажи, зачем ты начал тренироваться с Айскиром? — пристал ко мне Фринзи. — Должна же быть какая-то причина!

— Я уже говорил тебе, — я попытался отвертеться. — Я хочу стать сильнее.

— Я не верю! — настойчиво вскричал исьвинец. — К тому же, шишионцы вряд ли стали бы тренировать тебя просто так.

Я немного смутился и попытался объяснить:

— Они просто в хорошем настроении!

Конечно, я не умею обманывать, и мои слова прозвучали совершенно неубедительно. Фринзи посмотрел на меня с недоверием и обиженно пробурчал:

— Значит, ты ничего не скажешь?

— Фринзи, прошу тебя, не обижайся! — я искренне не хотел обидеть друга. — Я рассказал тебе всё, что мог.

Фринзи немного помолчал, а потом вдруг произнёс:

— Ладно. Тогда сегодня разреши мне пообедать с тобой в столовой, — он широко улыбнулся и его глаза снова засияли. — Мне лень готовить самому.

— Конечно! Будешь есть сколько влезет, — пообещал я с напускной важностью, будто эта столовая принадлежит мне.

— Вот и договорились!

Мы вместе сытно поели в столовой, после чего я попрощался с Фринзи и стал ждать Айскира для очередной тренировки. Устроившись поудобнее на потрёпанном диване в холле, я начал разглядывать интерьер: деревянные стены, покрытые небольшими трещинами, потускневший от времени ковёр, одинокие растения, грустно стоявшие по углам. Так прошло минут пятнадцать, пока на лестнице не послышались тяжёлые шаги. Это Айскир спускался вниз. Завидев меня, он быстро подошёл и строго сказал:

— Сегодня занятий не будет. Мы с Кейхом должны проверить кое-что. На северо-западе заметили группу неизвестных исьвинцев.

— Кто... кто они? — я не на шутку испугался.

— Пока не знаем, — шишионец нахмурился. — Но намерения их неясны.

В голову сразу же пришли самые худшие мысли. Кто это? Бандиты? Или просто заблудившиеся путники? "Нет, наверное, это исьвинцы из другой деревни." — попытался успокоиться я. Но внутри всё равно было тревожно. Тем временем Айскир развернулся и направился к выходу из гостиницы. Я посмотрел ему вслед невидящим взглядом. Все мои мысли были заняты только этими загадочными исьвинцами.

Я решил не засиживаться в гостинице и сразу же побежал к Фринзи, чтобы предупредить его. Сколько я себя помнил, я всегда был мнительным человеком. Даже самая незначительная неприятность в моей голове превращалась в настоящую проблему. И сейчас я ощущал то же самое. Откуда я знаю, кто эти исьвинцы? Может, это действительно просто заблудившиеся странники или случайные прохожие. Но почему-то у меня было нехорошее предчувствие. Небо словно специально нагнетало атмосферу: тяжелые тучи затянули его, скрыв яркий свет звезды. Вся эта мрачная обстановка только усиливала мою тревогу. Как только я достиг дома Фринзи, я сразу же забарабанил в дверь.

— Ну кто там ещё? Зачем так громко стучать? — послышался раздражённый голос исьвинца за дверью.

Дверь открылась и в проёме показался Фринзи. Я сделал глубокий вдох и постарался говорить спокойно:

— Это я, Фринзи. У меня для тебя плохие новости.

— А это ты, Йон. — улыбнулся Фринзи, узнав меня. — Заходи, расскажешь.

Я с трудом зашёл внутрь, пришлось нагибаться из-за низкого потолка в маленьком домике. Обстановка внутри была очень скромная: деревянная кровать с серым постельным бельём, небольшой стол и четыре стула, старенький комод и одно растение в горшке. Я быстрым взглядом окинул комнатку и начал рассказывать:

— Слушай, Фринзи, — выпалил я, едва переведя дух. — Айскир только что сообщил мне, что они с Кейхом обнаружили группу неизвестных исьвинцев на северо-западе! Он даже отменил нашу с ним тренировку!

— И из-за этого ты бежал ко мне, как угорелый? — Фринзи и бровью не повёл. — Да это же, наверное, просто соседи из дальних деревень.

Я кивнул в ответ, но в глубине души оставалось неприятное ощущение, будто что-то было не так.

— Я думаю, нам не о чем беспокоиться, — спокойно произнёс Фринзи и улыбнулся, пытаясь успокоить меня.

— Не будь так беспечен… — я опустил голову, но внезапно меня посетила одна мысль, от которой мне стало не по себе. — Фринзи! Ты же говорил раньше, что все исьвинцы сидят по домам и прячутся от шишионцев! Тогда почему эти неизвестные из другой деревни отправились так далеко? У них произошло что-то серьёзное или…

Я оборвался на полуслове, волна страха накрыла меня с головой. Фринзи тоже замолчал, уставившись на меня глазами, полными ужаса и тревоги.

— Ты прав, — наконец произнёс он. — Исьвинцы не станут просто так ходить по лесу. Определённо случилось что-то серьёзное. Если даже Кейх почуял неладное…

Фринзи замолчал, взвешивая свои слова. Он думал над чем-то, решаясь сказать что-то важное.

— Здесь есть одна известная шайка бандитов, — после недолгого молчания начал Фринзи. — Их возглавляет исьвинец по прозвищу Улыбка, он по-настоящему страшный воин. Не знаю, почему его так прозвали, но, думаю, причина кроется именно в том, что он постоянно скрывает свой рот под повязкой. Но ясно одно, Улыбка очень опасен.

Фринзи вздохнул и серьёзно посмотрел на меня.

— Его охраняют хорошо обученные воины. Их всего около пятидесяти человек, но этого достаточно, чтобы уничтожить армию из нескольких сотен исьвинцев. Воины Улыбки очень хорошо вооружены.

Я с ужасом слушал его. Если эта шайка действительно здесь, то нам грозит большая опасность. Судя по всему, почти всех крепких исьвинцев забрали на Шиширию, а это значит, что нам будет очень тяжело отбиться от злодеев. Я нервно сглотнул, пытаясь придумать хоть какой-то план дальнейших действий.

— Слушай, Фринзи… — меня вдруг осенило. — У нас же есть Кейх и Айскир. Может быть, они помогут нам справиться с этой бандой? Вместе мы можем что-то придумать.

Но Фринзи не разделял моего энтузиазма.

— Очнись, Йон. Они шишионцы и не будут помогать исьвинцам. Не жди от них ничего.

Фринзи быстро подошёл к деревянному ящику у кровати и вытащил оттуда боевой топор. Сталь лезвия тускло блеснула на свету, отчего у меня мороз пробежал по коже.

— Если нам суждено драться, значит будем драться. Я защищу то, что мне дорого любой ценой, — глухо произнёс Фринзи и крепко сжал рукоять топора.

В отличие от Фринзи, я не чувствовал в себе такой уверенности. "Если бы Айскир успел научить меня хоть чему-то..." — горько подумал я. Мне вдруг захотелось побыть одному и подумать о том, смогу ли я защитить деревню или хотя бы помочь друзьям в трудную минуту. Я понял, что сейчас лучше разобраться в себе и побыть в тишине.

— Я, пожалуй, пойду, Фринзи, — сказал я обрывисто. — Не забывай: я буду рядом и помогу тебе, чем смогу.

Мне хотелось хоть немного приободрить друга в этот тяжёлый момент, но я не нашёл более подходящих слов. Фринзи повернулся ко мне и коротко кивнул. Я немного растерялся. В этом движении не осталось ни следа от того весёлого парня, которого я знал. Передо мной стоял суровый и решительный воин.

Я вышел из дома Фринзи и быстрым шагом направился вдоль тропинки. В голове не было ни одной мысли, что меня удивляло, ведь обычно я постоянно размышлял о чём-то. Ноги сами привели меня к окраине деревни, и я сел на старую, плохо сложенную скамейку из побитого дерева. Я откинулся на спинку и стал внимательно разглядывать небо. Тучи рассеялись, и оно было таким же ясным и ярко-синим, как в тот день, когда я впервые появился на Исьве.

— Что ты тут сидишь, дорогой мой? — раздался хрипловатый голос.

Опустив взгляд, я увидел сгорбленную старушку в белых, вылинявших от времени одеждах. Её морщинистое лицо напоминало высохшую кору древнего дерева.

— Что вам нужно? — настороженно спросил я.

— Не пугайся, дитя, — мягко улыбнулась старушка. — Вижу, что-то тебя гложет.

Она медленно подсела на скамейку рядом со мной. Я вдруг почувствовал в себе смелость и решил рассказать ей правду:

— Только не пугайтесь... — начал я осторожно. — Возле деревни замечены исьвинцы. Скорее всего, это банда Улыбки... — я запнулся, изучая её реакцию, но на морщинистом лице не дрогнул ни один мускул. Тогда я решился высказать ей то, что чувствую: — Я боюсь, что не справлюсь. Боюсь, что не смогу защитить деревню вместе с моим другом. Боюсь оказаться бесполезным в решающий момент.

В воздухе повисла тишина.

— Битвы не избежать, — наконец произнесла старушка.

Я впился в неё взглядом. Правда ли то, что она говорит? Или это просто пустые слова?

— Битвы не избежать, — повторила она. — Но тревога твоя напрасна. Впереди у тебя много сражений. Ты будешь к ним готов. — Она повернула ко мне своё лицо, и её мутные зелёные глаза слабо блеснули. — Но всё зависит лишь от тебя. Сможешь ли ты обуздать свою силу?

Эти слова задели меня за живое. Понять свою силу гораздо сложнее, чем кажется.

— Но как я могу её обуздать?! — вырвалось у меня.

— А кто хозяин этой силы? — строго произнесла старушка. — Лишь ты можешь её постичь. Никто другой тебе не поможет.

После этих слов она поднялась со скамейки. Когда её фигура скрылась за поворотом, я задумался. Получится ли у меня? Но странное дело, её слова успокоили меня. Старушка говорила загадками, но я уловил смысл её слов. "Я справлюсь! — я сжал кулаки. — Нужно просто поверить в себя!" Гнев на собственную неуверенность вспыхнул во мне ярким пламенем. Почему я сомневаюсь в себе? Почему не могу просто взять и сделать то, что должно быть сделано?

Внезапно я ощутил, как в груди вспыхнуло тёплое чувство. Это была надежда. "Да, я справлюсь, — прошептал я про себя. — Если битве суждено быть, ради победы я отдамся полностью."

Глава 9

Я проснулся от странного шума за окном. Вскочив с кровати, я подбежал к окну и посмотрел на улицу. Около гостиницы суетились исьвинцы, они бегали туда-сюда и выглядели очень взволнованными. Каждый из них держал в руках какой-то предмет, что именно, я не видел. Но было ясно одно, что-то случилось. Не теряя ни секунды, я наспех оделся, выбежал в коридор, в два прыжка спустился по лестнице и выскочил на улицу.

Оказавшись снаружи, я осмотрелся. Теперь я разглядел, что было в руках у исьвинцев. Это было оружие: топоры, молотки, у некоторых даже мечи. Похолодев от страха, я не сразу заметил щуплого исьвинца, который случайно влетел в меня. Он выронил молоток и тот с грохотом упал на землю, стукнувшись о камень. Я тут же очнулся от оцепенения и посмотрел на растянувшегося на земле исьвинца.

— Что здесь происходит? — спросил я, помогая ему подняться.

— Ты что, не знаешь? — угрюмо произнёс исьвинец, потирая голову. — Сегодня рано утром Кейх вернулся с разведки. Он сказал, что банда Улыбки будет здесь к полудню. Мы укрепляем деревню и собираем всех, кто способен сражаться.

Схватив свой молоток, исьвинец бросился бежать дальше, растворившись в толпе. "Надо найти Кейха! — тут же подумал я. — Может быть, он поможет исьвинцам." Я рванул обратно в гостиницу, не замечая ничего на своём пути. Надо как можно быстрее найти шишионцев!

Оказавшись в полутёмном коридоре второго этажа, я вдруг осознал, что не знаю, в какой именно комнате остановился Кейх. "Чёрт! — мысленно выругался я. — Придётся проверять все двери. Хорошо, что кроме меня, Айскира и Кейха здесь никого больше нет." Я осторожно начал стучать в каждую дверь по очереди. Так прошло минут пять и вскоре я остановился у двери в самом конце коридора. Я аккуратно постучал и прислушался. За дверью послышались шаги, кто-то приближался. Наконец дверь приоткрылась и я увидел суровое лицо Айскира.

— Айскир, рад тебя видеть, — выдохнул я. — Кейх здесь?

Шишионец молча отступил, жестом приглашая меня войти. Я прошёл за ним в просторную комнату, где пахло свежей древесиной и воском. Мне в глаза сразу бросился огромный серебристый шкаф, стоявший у стены, а также мягкий диван, расположенный около входа. В комнате не было кроватей, скорее всего, шишионцы спали где-то в другом месте, а эта комната была чем-то вроде переговорной. За отполированным до блеска столом, украшенным затейливой резьбой, сидел Кейх. Он спокойно смотрел в окно, погружённый в свои мысли, и иногда постукивал пальцами по столу. Услышав шаги, он медленно повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз с явным презрением.

— Я знал, что ты придёшь, — холодно произнёс шишионец.

Я растерялся. Обычно Кейх говорил со мной мягким голосом, улыбался, но сейчас он выглядел совсем иначе.

— А… ну ты же знаешь, что банда Улыбки… — начал было я.

— Да, и что дальше? — резко перебил Кейх. — Ты вероятно думаешь, что мы поможем исьвинцам?

Я замялся, не зная, что ответить.

— С какой стати? — продолжил Кейх, рассматривая перстень на пальце. — Мне абсолютно всё равно, что станет с этой деревней. Чем быстрее они перережут друг друга, тем скорее я смогу убраться отсюда.

Кейх скривился в презрительной усмешке. Я опустил голову, пытаясь унять нарастающую злобу. Эти слова меня очень задели. Как он может быть таким бездушным?

— Зачем ты так говоришь? Не ты ли хотел помирить исьвинцев и шишионцев? — закричал я в отчаянии.

Кейх улыбнулся снова, но его улыбка была не такой, как раньше.

— Хватит притворяться идиотом, — закричал Кейх, приподнимаясь со стула. — Ты прекрасно понимаешь, что моя единственная цель — вернуться домой. До исьвинцев мне нет никакого дела.

— Но я же обещал помочь тебе!

— Обещал? — Кейх злобно сверкнул глазами. — Когда? Когда ты это сделаешь? Когда ты пробудишь эту проклятую силу?

Я сжал кулаки и уставился себе в ноги. Правду ведь говорит Кейх, вдруг я вообще не смогу пробудить способность?

— Я сделаю это, — подняв голову, я встретился взглядом с шишионцем. — Обещаю. Битва с Улыбкой станет решающим моментом. Я пробужу силу и остановлю его шайку.

Кейх устало опустился на стул, закрыл лицо рукой и указал на дверь. Я не стал с ним спорить и выбежал, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев. Я злился на Кейха, на Улыбку, но больше всего на собственную беспомощность. "Кейх специально подставил деревню под удар, считая меня слабаком! — скрипя зубами, думал я. — Но я докажу обратное." Нужно срочно добраться до дома Фринзи, там мой друг поможет мне подготовиться к предстоящей битве. Я знал, без него мне будет трудно справиться со всеми опасностями, которые ждут меня впереди.

"Эта битва станет для меня переломным моментом. Мне нужно победить, что бы ни случилось. Ведь дальше будет только сложнее. Чтобы найти друзей и вернуться домой, мне придётся побывать не на одной планете, а там сражаться с чудовищами, что кишат в их тёмных глубинах." — размышлял я, пытаясь подбодрить себя. Мне нужно было стать сильнее. И не только телом, но и духом. Иначе этот мир просто проглотит меня, и я потеряю всё, что мне дорого.

Погружённый в тяжёлые мысли, я брёл по узкой улочке, обдумывая своё будущее. Я даже не заметил, как дошёл до дома Фринзи. Подойдя к знакомой двери, я снова задумался: "К этой битве нужно подготовиться как следует. Надо спросить у Фринзи, какое оружие мне подойдёт лучше всего." Я стал стучать в дверь, но никто так и не открыл. Я постучал ещё раз, вторая попытка так же осталась без ответа. "Что же делать? — подумал я с досадой. — Где мне искать Фринзи?"

Внезапная злость подкатила к горлу и от безвыходности я ударил кулаком по стене. "Нельзя давать эмоциям взять надо мной верх! Нужно сохранять спокойствие!" — я постарался выстоять перед волной гнева, охватившей меня. Теперь я не мог просто так отдаться эмоциям, на мне было обещание не только Кейху, но и себе. И я не мог предать себя.

— Йон! Что ты здесь делаешь? — звонкий голос прервал мои раздумья.

Я обернулся и увидел Фринзи. Он стоял, держа в руках охапку веток, и удивлённо смотрел на меня.

— Фринзи! Как хорошо, что ты здесь! — воскликнул я и быстро подошёл к исьвинцу. — А то я уже не знал, что мне делать дальше.

— Я помогал укреплять западную часть деревни. Не знаешь, откуда появится Улыбка и его банда. Надо готовиться ко всему.

Я резко кивнул и схватил Фринзи за плечи.

— Я пришёл за советом, — я с надеждой посмотрел на друга. — Ты бы не мог помочь мне выбрать оружие? Я решил, что буду сражаться вместе с вами и защищать деревню.

— Конечно, Йон! — широко улыбнулся Фринзи и хлопнул меня по спине. — Пошли, я подберу тебе что-то по размеру.

Я вдруг поймал себя на мысли, что Фринзи говорит с поддельной радостью. Но в ту же секунду отогнал все подозрения. В последнее время мы с Фринзи заметно сблизились и вряд ли он бы стал меня в чём-то обманывать.

Тем временем Фринзи направился к небольшому сараю, стоявшему в тени за его домом. Я переступил порог как раз в тот момент, когда исьвинец уже рылся в старых ящиках и периодически чихал из-за скопившейся здесь пыли.

— Где-то тут должен быть большой топор. Он достался мне от родителей, — проговорил Фринзи, заметив моё появление.

В этот момент меня осенило. Фринзи не похож на взрослого, он скорее подросток. Но почему исьвинец живёт один? Я захотел спросить Фринзи о его родителях, но вовремя осёкся. Возможно, это болезненная тема. Однако исьвинец, словно прочитав мои мысли, сам начал рассказ:

— Я был единственным ребенком в семье. Родители души во мне не чаяли, баловали как могли. Хотя жили мы бедно, многого себе позволить не могли. Родители почти не работали, всё время проводили со мной. Хотели, чтобы я рос в любви. И был счастлив… — голос Фринзи дрогнул. — Но однажды они ушли в лес за грибами и... не вернулись. Никто так и не понял, что случилось, отец и мать просто исчезли. Не нашли ни вещей, ни тел. Некоторые в деревне шептались, что мои родители сбежали, но я знаю, они никогда бы меня не бросили! Я в этом уверен.

Я с сочувствием посмотрел на Фринзи. Этому исьвинцу пришлось пережить столько, но он смог остаться таким же добрым и жизнерадостным.

Фринзи с усилием вытащил из дальнего ящика массивный топор и, с трудом удерживая, протянул мне. Я взял его в руки и сразу почувствовал, насколько он был тяжёлым.

— Это топор отца, — пояснил Фринзи. — Он вручил его мне в тот день, когда они с матерью ушли в лес в последний раз. Я не могу им пользоваться, но не только из-за веса... Он напоминает мне о родителях, и тогда… — Фринзи запнулся и на его глазах выступили слёзы.

Но тут исьвинец крепко схватил меня за запястье и пристально посмотрел в глаза:

— Обещай, что сохранишь этот топор.

Я кивнул и тут же отвёл взгляд. Мне было тяжело смотреть ему в глаза.

— Пойдём. Надо продолжать укреплять деревню.

Фринзи вышел на улицу, а я внимательно стал рассматривать своё новое оружие. Топор был старым, но очень красивым. На рукояти проглядывались узоры, некоторые из них были затёрты временем. Но, присмотревшись, я различил изображения различных животных. А среди них выделялся странный оранжево-красный цветок с треугольными листьями и мощным стеблем.

— Какой красивый топор! Наверное, отец Фринзи очень дорожил этим оружием.

Я неожиданно ощутил гордость. Фринзи доверил мне не просто оружие, а память о своей семье. "Теперь мне ни в коем случае нельзя проиграть в битве! Я не могу предать друга!" — эта мысль придала мне решимости. Я уверенно закрепил топор за поясом и вышел из сарая.

Фринзи стоял неподалёку с охапкой веток в руках и, хмурясь, смотрел вдаль. Мы молча переглянулись и двинулись к западной окраине деревни. Однако когда мы пришли на место, картина оказалась совсем не такой, какой я ожидал её увидеть. Исьвинцы не укрепляли небольшую стену из веток, листьев и прочего материала. Вместо этого они, схватившись за оружие, куда-то бежали.

— Что случилось? — крикнул Фринзи, хватая за руку пробегавшего мимо исьвинца.

— Улыбка! — задыхаясь, ответил тот. — Его заметили у южной стены! Все туда!

Фринзи тут же швырнул ветки на землю и помчался вслед за остальными. Я не отставал, крепко сжимая топор, будто боясь потерять его в этой суматохе. Пока я бежал вслед за толпой, я внимательно изучал окружающих. Одни исьвинцы яростно бежали вперёд, подбадривая соседей и размахивая оружием. Другие же так боялись, что их лица были перекошены от ужаса. Но больше всего меня поразило, что среди защитников были не только исьвинцы, здесь бежали и исьвинки с копьями, и дети с дубинами и палками. "Исьвинцы так стараются защитить всё, что им дорого. Даже несмотря на то, что шансы на победу невелики." — моё сердце сжалось от тоски. Я понимал, что многие из этих храбрецов не увидят завтрашнего рассвета.

Когда толпа достигла южной стены, передо мной предстало жуткое зрелище. Огромное воинство "Центральной деревни" насчитывало около четырехсот человек, но это были не профессиональные воины. Судя по одеждам, здесь были кузнецы, земледельцы, ремесленники. В общем, все, кто мог держать оружие. Я стал искать глазами Фринзи, ведь он тоже должен был быть здесь. Но друга нигде не было видно, он затерялся среди других исьвинцев.

Неожиданно воздух содрогнулся от мощного удара. Часть укреплений рухнула; ветки, листья и камни рассыпались по поляне. Толпа вздрогнула и отшатнулась. Через образовавшуюся дыру с рёвом стали выскакивать гигантские исьвинцы, ростом почти с меня. Они топтались на месте, издавая боевые кличи, но не атаковали. "Чего-то выжидают." — мелькнуло у меня в голове.

Вдруг я заметил, как через дыру пролетела чёрная тень и остановилась посреди поляны. Я вгляделся в тень и понял, что это был исьвинец. Он был высоким, по сравнению с другими, около ста шестидесяти сантиметров роста. Его длинные чёрные волосы блестели под лучами здешнего солнца, плавно извиваясь на ветру. Одежда исьвинца отдалённо напоминала облачение древних воинов: чёрный кожаный жилет с жёсткими плечевыми пластинами, стилизованный под латы; под жилетом виднелась серая рубаха, на рукавах которой проглядывались ремешки. Перекрещенные ремни с серебряными пряжками, располагавшиеся на груди, удерживали широкий плащ с рваными краями. Укороченные брюки-шаровары серого цвета, подпоясанные ремнём, утыканным мелкими шипами, были заправлены в высокие чёрные ботинки с тонкой подошвой и удлинённым кончиком. А на лице исьвинца красовалась чёрная повязка, скрывающая рот.

— Это Улыбка! — крикнул кто-то из толпы.

От этих слов кровь застыла у меня в жилах. Решающая битва начнётся прямо сейчас. Я почувствовал, как вспотели ладони, но лишь крепче сжал рукоять топора. Я понимал, что если сейчас проиграю, то никогда себя не прощу. Поэтому я был готов бороться до последнего вздоха, ведь на моей совести были обещания, данные Кейху, Фринзи и самому себе.

Глава 10

На поляне воцарилась мучительная тишина. В центре стоял Улыбка, высокомерно разглядывая собравшихся, словно оценивая каждого по достоинству. Я нервно переступал с ноги на ногу, ощущая, как по спине пробегают мурашки. От страха в горле пересохло, но отступать было нельзя. Время тянулось бесконечно долго, и казалось, что Улыбка не собирается начинать битву. Эта мысль немного успокоила меня. Вдруг глава банды сейчас развернётся и уйдёт, и никакого сражения не будет? Но небольшой огонёк надежды погас так же быстро, как и появился. Осмотрев всех собравшихся, Улыбка наконец произнёс:

— Я Улыбка, глава банды "Труппа Смерти", — его голос прозвучал глухо из-за повязки на лице. — Предлагаю вам сейчас же сдаться и тогда мы вас пощадим и не убьём.

— Никогда! — крикнул кто-то из толпы. — Исьвинцы не отступят! Пока хоть один из нас дышит, вы не получите ничего!

Толпа поддержала смельчака радостными криками. Я почувствовал гордость за исьвинцев. Чем дольше я смотрел на Улыбку, тем сильнее росло отвращение. "Да как вообще можно быть настолько омерзительным?" — в гневе подумал я.

— Что ж… — Улыбка медленно покачал головой, растягивая слова. — Я не удивлен, что исьвинцы продолжают оставаться такими же безрассудными.

Он вытянул руку вперёд и громко прокричал:

— Я дал вам шанс, но вы от него отказались. Да начнётся битва!

Толпа с воем ринулась в бой, и первые секунды я не мог сообразить, куда бежать. Кто-то толкнул меня в плечо, я едва удержал равновесие. Но я быстро взял себя в руки и, сжав топор так, что пальцы онемели, бросился вперёд.

Не успел я сделать и шага, как передо мной вырос один из головорезов Улыбки. Он был чуть ниже меня ростом, но намного крупнее. Рваная одежда на нём обрисовывала рельеф мощных мышц, испещрённых множеством старых шрамов. По этим отметинам было ясно, что передо мной опытный боец, видавший не одну схватку. Прежде чем я успел среагировать, бандит ударил меня в грудь, и я отлетел назад. Приземлившись на землю, я сильно ударился спиной так, что в глазах потемнело.

Не успел я встать, как злодей уже появился возле меня и занёс кулак для очередного удара. Я едва успел откатиться в сторону, и его кулак врезался в землю там, где секунду назад была моя голова. Злодей взревел от ярости и приготовился ударить снова, но я уже вскочил и, не целясь, рубанул топором по его руке. Лезвие впилось в плоть, и кровь брызнула на траву. Бандит завыл, но я не дал ему опомниться. Резко развернувшись, я занёс топор и ударил головореза в спину. Он взвыл от боли и рухнул на землю лицом вниз. Присмотревшись, я заметил, что злодей ещё дышит. Он повернул голову ко мне, и я увидел его глаза. Они были полны боли и ненависти.

— Убей меня… — прохрипел бандит. — Давай же…

От этих слов внутри у меня всё сжалось. Я понял: только что я убил, считай, человека. Это был не хлипник, не монстр, а исьвинец. Он когда-то смеялся, любил, боялся. У него были друзья, семья.

"Ну и что?! — яростно оборвал я себя. — Сейчас не время для жалости. Он сам выбрал этот путь, он пришёл сюда убивать нас. Если не я, то он. Кто-то должен умереть."

Я нахмурился и без колебаний прикончил его. Бандит издал последний хриплый звук и затих, жизнь окончательно покинула его. Я опустился на землю рядом с ним. Эта битва меня сильно измотала. Но, несмотря на усталость, я чувствовал себя превосходно. "Я справился! У меня получилось!" — гордо подумал я.

Отдышавшись, я поднял голову и окинул взглядом поле боя. С этого места мне прекрасно было видно, как трое исьвинцев, действуя слаженно, сбили с ног огромного бандита. Они быстро добили его молотками, как могли, не жалея сил. "Исьвинцы храбро сражаются с врагами вдвое больше их, — я стал ещё больше уважать этих маленьких храбрецов. — Настоящие воины."

Набравшись сил, я поднялся и снова бросился в самую гущу сражения. Победа над бандитом придала мне уверенности. Я решил, что мы действительно можем одержать верх. Заметив, как один из злодеев прижимает к земле исьвинца, я мгновенно подскочил к нему и со всей силы рубанул обидчика по голове. Бандит рухнул, а освобожденный исьвинец, тяжело дыша, с благодарностью посмотрел на меня.

И тут меня осенило: "Нужно найти Улыбку! Если мы победим их лидера, битва будет выиграна!" Без своего предводителя бандиты потеряют былую уверенность и обратятся в бегство.

В ту же секунду я уловил слабое движение у разрушенного укрепления. Повернувшись, я увидел, что на большом камне восседает черная фигура и наблюдает за сражением. "Улыбка!" — пронзила меня мысль. Не раздумывая, я бросился к нему. Улыбка, словно почувствовав моё приближение, слез с камня и посмотрел в мою сторону. Я уже занес топор для удара, но он с невероятной лёгкостью подпрыгнул вверх, избежав удара.

— Кто ты такой? — Улыбка произнёс это негромко, но я смог услышать каждое слово. — Я тебя тут впервые вижу.

— Зачем тебе это знать? Моя цель — просто убить тебя. Я не собираюсь с тобой разговаривать, — прорычал я в ответ.

— Убить меня? Ну попробуй, — без тени эмоций сказал глава банды.

Я снова атаковал, но Улыбка в последний момент резко уклонился в сторону и с размаху ударил меня ногой в живот. Меня тут же повело назад, я свалился на землю. В ушах звенело от боли, глаза ничего не видели. От сильного удара я не мог пошевелится, меня всего парализовало. "Он невероятно силен." — с ужасом осознал я.

— И как же ты собираешься убить меня? — слабо усмехнулся Улыбка. — По одному взгляду на тебя сразу видно, что ты неопытный боец. Как ты справишься со мной?

Оправившись от шока, я с трудом поднялся на ноги. Улыбка наблюдал за мной с холодным любопытством. Выждав момент, я внезапно рванул вперёд и со всей силы замахнулся топором. Но злодей снова отпрыгнул назад, грациозно увернувшись от удара.

— Такими примитивными приёмами тебе меня не взять.

И тут, к моему полному изумлению, Улыбка резко развернулся и исчез в толпе сражающихся. Я замер в недоумении, не веря своим глазам. "Что произошло? Куда он пропал?" — я в ужасе принялся озираться, ожидая, что бандит вот-вот появится из ниоткуда и нанесёт смертельный удар. Но вокруг продолжала стоять тишина, лишь изредка нарушаемая приглушёнными звуками боя, доносившимися издалека. "Черт! Упустил его!" — я стиснул зубы от досады.

Надо срочно найти Улыбку. Обычные исьвинцы не смогут с ним справиться, а с его навыками он в одиночку способен переломить ход всей битвы и уничтожить защитников "Центральной деревни". Я бросился вслед за Улыбкой, но ноги предательски подкосились, и я рухнул на землю. Эта короткая, но яростная схватка вытянула из меня все силы. Я с трудом отполз в сторону, чтобы перевести дух. "Какой же я слабак!" — я снова пожалел о том, что так мало тренировался с Айскиром.

Собрав остатки сил, я поднялся и ринулся в гущу битвы. Голова кружилась, я лихорадочно искал знакомую фигуру среди сражающихся. Всё превратилось в однообразный ком, я не мог сообразить, где искать Улыбку. Глава банды будто испарился.

Что-то тяжёлое обрушилось на меня сверху. Не успел я опомнится, как толстый бандит придавил меня к земле всей своей массой. "Только не сейчас! Я не могу умереть здесь!" — в ужасе подумал я и стал барахтаться под этим гигантом, пытаясь хотя бы высвободить руку, в которой был топор. Когда мне показалось, что всё уже кончено и меня ничего не спасёт, злодей вдруг ослабил хватку. Выпучив глаза, он покачнулся и с грохотом упал на землю рядом со мной. От неожиданности я не сразу понял, что произошло. А через мгновение увидел Фринзи, стоявшего над поверженным врагом.

— Фринзи! Ты жив! — радостно крикнул я, махнув рукой.

Фринзи одарил меня сияющей улыбкой:

— Привет, Йон! Битва идёт хорошо, мы пока держимся.

— Это отлично, — кивнул я, но тут же вспомнил о главном. — Фринзи, ты не видел Улыбку? Я пытался сразиться с ним, но он ускользнул.

— Ты хочешь победить Улыбку? — нахмурился Фринзи. — Ты уверен в своих силах?

— Я уже не тот, каким был при нашей первой встрече. Хоть прошло и немного времени, но я многому научился, — я почувствовал, как злость подползает к горлу. Я ведь изменился! Я справлюсь с таким врагом!

— Для победы над Улыбкой "многого" может быть недостаточно, — покачал головой Фринзи. — Я не хочу терять тебя, Йон. Ты мне очень дорог.

Я опустил голову. Никто прежде не переживал за меня так искренне. "Вот каково это — иметь настоящего друга." — с какой-то приятной грустью подумал я.

Фринзи молча смотрел на меня, будто обдумывая что-то. Наконец он твёрдо сказал:

— Что ж… я не видел Улыбку, но если для тебя это важно, то я помогу. Пойдём вместе найдём этого бандита.

Я хотел возразить, но тут же понял, что с Фринзи шансы найти и победить Улыбку намного выше.

— Я согласен. Будем сражаться плечом к плечу.

Теперь во мне не осталось сомнений: победа будет за нами. Ничто не сможет помешать нам с Фринзи одолеть Улыбку и защитить "Центральную деревню".

Глава 11

Мы с Фринзи пробирались сквозь толпу сражающихся, стараясь не обращать внимания на гул, крики и лязг оружия, которые раздавались со всех сторон. Ведь всё это теряло значение перед нашей главной целью: найти и уничтожить Улыбку.

— Как думаешь, где он может быть? — закричал я как можно громче.

— Скорее всего на окраине. Улыбка редко участвует в сражениях, — ответил Фринзи.

Меня удивило, откуда исьвинец так хорошо знает привычки главы банды, но расспрашивать не стал. Возможно, Главный мастер рассказывал ему об этом. Выбравшись на край поляны, где почти не было сражающихся, мы остановились, чтобы осмотреться.

— Кажется, здесь никог… — я не успел закончить, чья-то мощная рука толкнула меня в спину. Я полетел вперёд, ударился о дерево и распластался на земле. С трудом подняв голову, я увидел чёрную фигуру. Это был он, наш враг.

— Фринзи, осторожно! — закричал я и попытался подняться, но снова упал.

И тут я заметил кое-что странное — Улыбка не двигался. Он просто стоял, всматриваясь в Фринзи ледяными глазами. "Что-то не так. Почему он не атакует?" — пронеслось у меня в голове, пока я, не отрываясь, наблюдал за ними. Фринзи, сжав топор, не сводил глаз с противника. Только сейчас я заметил, что Улыбка был безоружен. "Неужели он всерьез думает победить нас голыми руками?" — такая наглость разозлила меня.

— Так это ты, — тихо произнёс Улыбка.

Я замер. Они что, знакомы?

— Кто... ты? — но судя по растерянному лицу Фринзи, он был не менее ошеломлен, чем я.

Внезапно Улыбка разразился жутким смехом, от которого у меня душа ушла в пятки.

— Да, это ты, — пронзительно закричал злодей. — Как долго я ждал этой встречи.

— О чём ты говоришь? — Фринзи сильнее сжал топор. — Откуда ты меня знаешь?

Улыбка резко оборвал смех. Его рука потянулась к повязке. Неожиданно Улыбка сорвал её и я увидел, что скрывалось под тканью. Это было нечто ужасающее: его рот действительно напоминал зловещую улыбку. От уха до уха тянулся грубый шов.

— Думаю, ты меня ненавидишь, — спокойно сказал Улыбка и, немного помолчав, продолжил: — Тогда у меня для тебя плохие новости. Мы с тобой братья.

От этих слов я вскочил как ошпаренный и подлетел к Фринзи. Тот в свою очередь опустил оружие, в его глазах застыло полнейшее потрясение.

— Не может быть! Ты лжёшь! Если бы у меня был брат, он бы не стал таким, — голос Фринзи дрогнул, а на глазах выступили слёзы. — Мои родители никогда бы не допустили…

— Но, как видишь, допустили, — ледяным тоном оборвал его Улыбка. — И я — прямое тому доказательство.

— Нет! Это неправда! — Фринзи с криком бросился вперёд, занося топор для удара.

Но Улыбка легко подпрыгнул и с размаху ударил новоиспечённого брата по голове. Фринзи покачнулся, но устоял. Вновь подняв топор, Фринзи подбежал к Улыбке. Но тот ловко уклонился и со всей силы ударил исьвинца в грудь. Так продолжалось некоторое время: Фринзи кричал что-то непонятное, размахивал топором во все стороны; а Улыбка же игрался с ним, прыгал вокруг и с лёгкостью уклонялся от ударов.

Я наблюдал за этим с ужасом. "Он издевается над Фринзи. Но зачем?" — с горечью подумал я. И что я стою и бездействую? Нужно помочь другу! Выбрав момент, когда Улыбка повернулся ко мне спиной, я бесшумно подкрался и, прицелившись в шею, нанёс удар топором. Однако Улыбка с легкостью уклонился, резко подавшись вперёд, а затем замер, уставившись на мое оружие.

— Что это у тебя? — прорычал Улыбка. — Откуда ты это взял?

Измождённый Фринзи с трудом поднял голову, устремив взгляд на врага. Я тоже посмотрел на главу банды. В глазах Улыбки полыхала ярость.

— Откуда у тебя топор моего отца? — в бешенстве крикнул Улыбка.

В этот момент до меня дошло — он не врал о связи с семьёй Фринзи. Вряд ли случайный проходимец мог знать о происхождении этого оружия.

— Значит, ты действительно брат Фринзи? — неуверенно спросил я.

Но Улыбка проигнорировал вопрос. Он лишь зловеще ухмыльнулся и обратился к брату:

— Ты отдал ему отцовский топор? Зачем?

Фринзи, похоже, тоже осознал правдивость слов Улыбки и выглядел совершенно растерянным.

— Я не мог им пользоваться, — Фринзи отвёл взгляд. — А Йону нужно было оружие.

— Слабак. Все вы слабаки, — взбесился Улыбка и ринулся на меня.

Я не успел ничего предпринять. Улыбка подлетел ко мне и со всей силы ударил кулаком по лицу. Вслед за этим он принялся безостановочно бить меня в живот. Когда я рухнул на землю, Улыбка с бешеной скоростью ударил меня ногой в грудь. Удар был настолько сильным, что я какое-то время не мог шевелиться.

— Я убью тебя. И сломаю этот топор. А потом расправлюсь с ним, — Улыбка кивнул в сторону Фринзи. — Я не хочу, чтобы в этом мире осталось хоть что-то, напоминающее о моём прошлом.

Я попытался поднять руку и ударить бандита топором, но Улыбка ловко отбил удар ногой, и оружие отлетело в сторону. "Что делать? Я не могу... Я не хочу умирать здесь." — я почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Сколько я себя помню, я никогда не плакал. Но сейчас мне захотелось разрыдаться и убежать прочь от этого места. Что произошло? Почему именно сейчас я так хочу жить?

Улыбка схватил меня за горло и принялся душить. Я уже смирился с неизбежной гибелью, но внезапно его хватка ослабла, и злодей отпрыгнул назад. Последнее, что я увидел перед тем, как отключиться, было искаженное яростью лицо Фринзи. Он смотрел на брата с такой ненавистью, словно пытался испепелить Улыбку одним лишь взглядом.

Я очнулся в полной темноте. "Где я? Это что, ад?" — я поднялся, вокруг ничего не было, ни единого проблеска света. Я мог разглядеть лишь собственное тело, которое словно светилось изнутри. Поднявшись на ноги, я медленно пошёл вперёд по чёрному коридору.

Внезапно я ощутил лёгкое покалывание в руках. Посмотрев на ладони, я увидел, как их начали окутывать светящиеся тёмно-серые огоньки. "Что это?" — в ужасе воскликнул я, отпрянув назад и вытянув руки перед собой.

— Вот мы и встретились снова, — раздался сверху писклявый голосок.

Я поднял голову, но ничего не увидел, кроме бесконечной черноты.

— Кто это говорит?

— Это же я — Создатель! Неужели не узнал? — продолжал верещать голосок.

Я вспомнил совёнка из своего сна:

— Да, я помню. Ты пришёл забрать меня?

— Куда забрать? — удивлённо отозвался Создатель.

— Я же умер. Меня задушил Улыбка.

— Никто тебя не задушил! — вспылил Создатель. — Ты ещё жив.

Он замолчал на несколько секунд, затем продолжил:

— Я пришёл к тебе, чтобы помочь познать способность.

От неожиданности я потерял дар речи. Сам Создатель будет помогать мне пробуждать силу?

— Ты готов к этому, — голос Создателя вдруг изменился и зазвучал низким басом. — Только не думай, что ты особенный. Я являюсь так к каждому, кто готов пробудить силу. В реальном мире я остановлю время, и мы будем тренироваться до тех пор, пока ты не научишься пользоваться способностью.

Я задумался. Если так, значит, сейчас где-то есть ещё кто-то, кто готов пробудить способность. Почему же Создатель явился именно ко мне?

— Я знаю, о чём ты думаешь, — грозно произнёс Создатель, отчего я невольно содрогнулся. — Сейчас ты слышишь лишь малую частичку меня. Другие существа, готовые в этот момент пробудить силу, также слышат лишь часть меня. Надеюсь, больше вопросов не возникнет.

— Нет, — неуверенно сказал я, мысленно перебрав всё случившееся за последнее время.

— Отлично. Тогда не будем терять время и приступим к тренировкам, — пророкотал Создатель.

Мир вокруг меня преобразился, и я очутился на поляне. Та же зеленая трава, та же серо-коричневая земля и... зеленые деревья с прямыми стволами. "Я что, на Земле?" — мелькнула мысль, и тоска сжала сердце. Я так хочу вернуться домой! Но до этого ещё далеко, вряд ли Создатель прямо сейчас отправит меня на Землю. Из размышлений меня вырвал появившийся рядом со мной меч.

— Возьми его, он поможет тебе в тренировках, — произнёс голос Создателя.

Я взял оружие. На удивление, меч оказался лёгким. "Что ж, вот и начинается мой путь домой. Здесь я стану сильнее и приближусь к своей цели." — я нахмурился, глядя на оружие. Да, моя жизнь теперь никогда не станет прежней.

Глава 12

Пока я внимательно изучал меч, невольно заметил, что мои ладони по-прежнему испускали призрачное тёмно-серое свечение. Загадочные огоньки, отливающие серебром, мерцали на ладонях. Их лёгкие вздрагивания послужили мне сигналом: пора браться за тренировки.

— Видишь эти огни? — неожиданно раздался голос Создателя. — Они свидетельствуют о том, что твоя сила стремится вырваться наружу.

— С чего же мне начать? Как полностью пробудить способность? — воскликнул я, обращаясь к пустоте.

— Не стоит так кричать, я прекрасно тебя слышу, — ответил Создатель. — Задумайся о том, что у тебя есть. Но речь не о материальных ценностях. Что хранит твоя душа?

Я закрыл глаза, пытаясь прислушаться к своему сердцу. Что я чувствую в этот момент? Ответ оказался неожиданным — абсолютную пустоту. Даже мимолетная радость от знакомого пейзажа мгновенно испарилась, не оставив никакого следа. "Что со мной происходит? Все чувства будто притупились. Я не могу понять, что творится в моей душе." — я сжал голову руками, пытаясь сосредоточиться.

Я снова посмотрел на ладони и увидел, что серые огоньки всё ещё плясали вокруг моих пальцев. Присмотревшись внимательнее, я различил крошечные белые звёздочки, мерцавшие внутри каждого светящегося пятнышка. "А ведь сейчас моя цель — не просто вернуться домой. Я хочу помочь исьвинцам и шишионцам, хочу примирить их. А ещё хочу найти своих друзей." — я опять взглянул на меч. "Он поможет тебе в тренировках", вспомнились слова Создателя.

Я сделал глубокий вдох, закрыл глаза и взялся рукой за лезвие меча. В тот же миг оружие окутало тёмно-серое пламя. Я не испугался, продолжал держать меч. Постепенно пламя угасло, и оружие начало слабо светиться ровным серым светом.

— Молодец, у тебя получилось, — похвалил Создатель. — Я удивлён, что всё произошло так быстро.

— Моя способность — наделять предметы силой? — спросил я, хотя уже догадывался, что услышу в ответ.

— Совершенно верно. Ты можешь наделить любой предмет частичкой своей силы. Мощность этой частички целиком зависит от тебя самого, твоего опыта, физических возможностей и душевной стойкости, — пояснил Создатель.

Я промолчал, потому что знал это уже давно. Знал с того самого момента, когда впервые оказался на Исьве. Просто тогда я ещё не осознавал этого до конца.

— Не будем медлить, приступим к тренировкам, — продолжил Создатель. — Время остановилось, поэтому ты не будешь чувствовать ни голода, ни жажды, ни усталости. Поэтому эта тренировка — твой шанс стать значительно сильнее.

Из воздуха начали появляться соломенные чучела, обтянутые тканью, напоминающие человеческие фигуры.

— Вот твои противники, — уточнил Создатель. — Задача проста: тебе нужно уничтожить их всех. Для начала попробуй обойтись без способности, а затем примени её. Так ты сможешь оценить, насколько она тебе необходима.

Решив последовать этому совету, я попытался подавить внутреннюю силу. Но это оказалось не так просто, и только после нескольких попыток мне удалось заблокировать способность. После того, как из оружия полностью исчезла моя сила, я замахнулся и ударил ближайшее чучело. К моему изумлению, на нём осталась лишь небольшая царапина.

Тогда я решил применить способность, наполнив меч энергией. После следующего удара царапина стала немного больше, но всё равно оставалась недостаточно глубокой. "Тут работы хоть отбавляй." — с досадой подумал я.

Так и началась моя тренировка. Я раз за разом наносил удары по немым соломенным истуканам, которые едва колыхались от моих атак. Стоило одному рассыпаться в прах, как на его месте вырастало следующее чучело. Внешне они казались хлипкими, но стоило мне нанести удар, мой меч начинал вибрировать, словно я рубил не солому, а сухое, плотное дерево. Когда я наконец разделался с последним чучелом, то почувствовал, как стал чуть сильнее.

— Отлично, — сказал Создатель после того, как чучело рассыпалось. — Ты стал двигаться увереннее. Теперь попробуем по-другому.

Передо мной появилась одна мишень. Я уже приготовился было атаковать в лоб, но неожиданно чучело отпрыгнуло в сторону.

— Не спеши, — укоризненно сказал Создатель. — Тебе нужно стать терпеливее, учись следить за врагом.

Я замер, уставившись на неподвижную фигуру. Сделав глубокий вдох, я принялся осторожно обходить манекена, стараясь ступать бесшумно. Выждав паузу, я занёс меч и со всей силы рубанул чучело по шее. Голова манекена отлетела, а тело мгновенно развалилось и исчезло. "У меня получается! Со своей способностью я сверну горы!" — радостно подумал я.

Только я обрадовался, как на краю поляны появился новый противник. Я снова принял стойку, готовясь выполнить тот же трюк, но чучело вдруг ринулось в мою сторону. "Атакует!" — в руке манекена я разглядел деревянный меч. Думать было некогда, чучело приближалось с бешеной скоростью. Я попытался уклониться от удара, но ничего не вышло. Деревянный клинок задел меня, и я рухнул на землю.

— Внимательно смотри, куда противник собирается нанести удар, — раздался строгий голос Создателя. — Твоя реакция слишком медленна.

Стиснув зубы, я с раздражением уставился на чучело. "Сейчас, когда оно бросится на меня, я ни за что не пропущу удар!" — в бешенстве подумал я. Манекен снова понёсся на меня, но на этот раз в его руке был уже не меч, а огромный деревянный молот. Не рассчитав радиус поражения нового оружия, я попытался уклониться влево, молот задел меня, и я опять грохнулся на землю.

"Оружие может поменяться в любой момент! Надо внимательно наблюдать за противником." — осознал я. В этот момент манекен остановился и, ожидая моего следующего действия, принялся внимательно следить за мной. Я тоже застыл, вытянув перед собой меч.

Прошло минут десять, а чучело всё стояло, не двигаясь. "Он вообще собирается атаковать?" — пронеслась мысль. Внезапно оружие в руках манекена изменилось. Теперь он держал лук. Беззвучно натянув тетиву, чучело выпустило стрелу. Я попытался уследить за её направлением, но всё произошло слишком быстро. Деревянный наконечник больно впился мне в плечо, я еле удержался на ногах. "Что же делать? Такими темпами я никогда не одолею чучело." — с раздражением подумал я.

Противник снова сменил оружие. На этот раз в его руках оказалось длинное копьё с острым наконечником. Я понял, что сейчас у меня есть шанс одержать верх. "Копьё не так удобно в ближнем бою, как меч или молот. Его сильная сторона в точном колющем ударе. Если чучело атакует, то будет бить остриём прямо в меня. Значит, нужно быть готовым уйти в сторону." — я сильно обрадовался тому, что в голову пришла такая замечательная идея. Оказывается, я могу придумать что-то стоящее в бою. Не даром же всё детство смотрел мультфильмы про воинов. И вот манекен рванул вперёд, занося копьё для удара. Я уже был наготове. Всё произошло именно так, как я и предполагал. Чучело резко бросилось вперёд, пытаясь ударить меня острым концом копья. Но я успел отпрыгнуть в сторону, увернулся и, поймав момент, ударил врага по ногам. Тот, лишившись ног, свалился на землю. И я, не теряя ни секунды, добил его.

— Ты справился! — раздался голос Создателя. От неожиданности я вздрогнул. Уже совсем позабыл, что тренируюсь не на Земле, а где-то далеко на просторах космоса. — Йон, ты становишься сильнее прямо на глазах. Это впечатляет.

Передо мной снова появились чучела. Так продолжалась моя тренировка: сначала я оттачивал навыки на неподвижных манекенах, затем переходил к двигающимся целям, а после к тем, что вооружены. Я полностью погрузился в тренировки, забыв о времени. Дни становились минутами, часы секундами. Спустя, может, неделю, а, может, месяц, наконец пал последний манекен. И вот прозвучал торжественный голос Создателя:

— Что ж, Йон. На этом наши тренировки заканчиваются. Ты постарался на славу, и я надеюсь, стал сильнее. Прощай, может, когда-нибудь встретимся снова.

Голос стих, растворившись в воздухе, словно его и не было.

— Обязательно встретимся, — уверенно сказал я самому себе.

Эти тренировки здорово меня закалили, я почувствовал в себе небывалую силу. Но самое главное, моя способность наделять предметы силой, пробудилась. Это, наверное, важнейший момент во всём путешествии. Ведь без этого дара я мало чего смогу сделать. "Скоро я окажусь на поле боя. Но на этот раз Фринзи не придётся меня защищать. Я сам справлюсь с Улыбкой." — я взглянул на свои ладони. Они больше не светились тёмно-серыми огоньками. Это означало, что моя способность наконец проявилась полностью.

Земля под ногами начала осыпаться, а небо раскололось на части. Я успел бросить последний взгляд на знакомые очертания родной Земли, прежде чем провалился в пустоту. Но на этот раз во мне не было прежней тоски. Внутри родилось новое чувство, оно постепенно заполняло пустоту внутри меня. Это было осознание собственной значимости. С этой минуты я перестал быть тем Йоном, который ленился и избегал трудностей. Моя неуверенность медленно отходила на второй план, уступая место твёрдому желанию помогать другим. Тренировки укрепили не только мои мышцы, но и веру в собственные силы. Я наконец понял, что могу быть полезен, а моя новая способность служила лучшим доказательством этого.

Я открыл глаза и увидел перед собой знакомое небо. Я лежал на том самом поле, где Улыбка так легко одолел меня. Приподнявшись, я разглядел, что Фринзи стоит напротив главы банды, готовый в любой момент броситься на брата. Не раздумывая, я поднял свой топор и твёрдыми шагами подошёл к другу. Улыбка, заметив меня целым и невредимым, широко раскрыл глаза. Он явно не ожидал увидеть меня без единой царапины.

— Мы победим тебя, Улыбка, — твёрдо сказал я. — Не думай, что эта битва только между тобой и Фринзи. Для меня она тоже много значит.

Улыбка на секунду замер, не зная, что ответить. Он внимательно разглядывал меня, пытаясь понять, как мне удалось так быстро восстановиться. "Как хорошо, что Создатель залечил мои раны. Теперь я могу начать всё с чистого листа." — с благодарностью подумал я. Наконец Улыбка хмыкнул и грозно прорычал:

— Какая разница, один Фринзи или вы вместе? Я всё равно одолею вас, а потом захвачу деревню. Не надейтесь, что меня так легко остановить.

— Это мы сейчас проверим, — бросил я и ринулся вперёд.

В этот раз я был полностью уверен, что не позволю Улыбке победить себя.

Глава 13

Я сосредоточился на топоре, пытаясь вспомнить, как именно наделял своей силой меч во время тренировок у Создателя. Крепко сжав рукоять топора обеими руками, я направил всю свою энергию в оружие. И у меня получилось! Топор вспыхнул тёмно-серым пламенем, которое затем сменилось мягким сероватым свечением. "Готово! Теперь Улыбка точно не уйдёт!" — от радости у меня перехватило дыхание.

Не теряя ни секунды, я бросился в атаку, но Улыбка легко увернулся от удара. Однако злодей не стал атаковать и вместо этого внимательно посмотрел на мой топор. В этот момент я понял простую истину: осознание своей способности ещё не гарантирует победу над опытным противником. Фринзи тем временем с любопытством разглядывал моё оружие, позабыв о важности момента.

— Фринзи! — позвал я, стараясь вывести его из оцепенения. — Нам нужно атаковать вместе. Только так мы сможем застать Улыбку врасплох.

Исьвинец мгновенно очнулся, и его ненависть к брату снова вспыхнула с прежней силой. Фринзи мрачно кивнул и рванул в противоположную сторону. Мы начали окружать Улыбку, но бандит сразу разгадал наш незамысловатый план. Он встал в центре поляны и, когда мы почти сомкнули круг, внезапно подпрыгнул. Мы не успели среагировать и столкнулись друг с другом.

— Вот чёрт! Не получилось, — пробормотал я, потирая ушибленную голову.

— Что будем делать? — тихо спросил Фринзи.

Я ненадолго задумался. Признаться, я не мастер придумывать тактики для боя.

— Придётся атаковать в лоб. Будем заваливать его ударами, пока он не выбьется из сил и не перестанет уворачиваться. Но не забывай, что нужно двигаться быстро, — пояснил я.

— Я понял! — оживлённо ответил Фринзи и хлопнул в ладоши.

На мгновение мне показалось, что передо мной снова тот самый весёлый и беззаботный исьвинец. "Ничего, после того как мы победим в этой битве, всё встанет на круги своя!" — мысленно успокоил я себя. Мы переглянулись с Фринзи и, стараясь двигаться синхронно, ринулись в атаку. Улыбка снова увернулся, он словно видел нас насквозь и предугадывал каждое наше движение. Но мы продолжили наносить удары по очереди, не давая ему передышки.

Через какое-то время мой план начал работать: Улыбка стал медленнее, растерялся и пропустил удар. Мне удалось задеть его топором по руке. Злодей схватился за ушибленное место и, едва сохранив равновесие, отпрыгнул назад. Мы не сбавили темп и продолжили наседать. Вскоре подвернулся момент и для Фринзи: Улыбка, уворачиваясь от моего удара, не заметил атаки брата. Фринзи со всей силы рубанул его по ноге. На этот раз Улыбка не удержался и рухнул на землю. Пользуясь случаем, я подскочил, чтобы нанести решающий удар, но злодей и тут сумел увернуться. Он быстро проскользнул у меня между ног и, шатаясь, поднялся, прислонившись к ближайшему дереву.

Откашлявшись, Улыбка вытер кровь с губ. Он медленно повернулся к брату и гневно посмотрел ему в лицо.

— Знаешь, откуда у меня этот шов на лице?

— И знать не хочу! — крикнул Фринзи и хотел было броситься вперёд, но Улыбка остановил его одним лишь взглядом.

— Это всё наши родители...

Голос Улыбки сорвался, бандит зашёлся кашлем, и лишь спустя некоторое время сумел продолжить говорить.

— Они издевались надо мной всё моё детство. Видите ли, я был нежеланным ребёнком, никому не нужной обузой. Но это же не повод ненавидеть собственного сына! — голос Улыбки сорвался на крик.

Он с силой ударил кулаком по стволу дерева, отчего кора треснула, а ветви над головой закачались. Но сила, питаемая яростью, быстро иссякла. Улыбка, тяжело дыша, опустился на землю, прислонившись спиной к дереву.

— Я расскажу тебе свою историю. Верить или нет — твоё дело, — Улыбка устало провёл ладонью по лицу.

Я ожидал, что Фринзи в ярости набросится на брата, но исьвинец не двинулся с места.

— С самого моего рождения родители не любили меня, — хрипло начал Улыбка. — Они срывали на мне злость за каждую свою неудачу. Порой их жестокость переходила все границы. Как-то раз отец отрезал мне большой палец на ноге.

Улыбка наклонился, с трудом стянул потрёпанный ботинок и показал левую ступню. Я с ужасом увидел, что большого пальца действительно не было, а на его месте красовался уродливый рубец.

— Я часто думал о побеге, и после одного случая я точно понял, что больше не смогу жить в этом доме. Тогда отца обманули на крупную сумму денег. Я был слишком мал, чтобы понять детали, но запомнил этот день на всю жизнь. Он пришёл домой очень злым и сразу же схватился за меня. Он долго бил меня, а потом... потом взял нож, — Улыбка коснулся пальцем своего растянутого в вечной усмешке рта. — Отец разрезал мне рот. Это была чудовищная боль. В ту ночь я поклялся, что я убегу отсюда и больше никогда не вспомню про это ужасное место. Я дождался, когда родители уснут, и убежал в лес. Я бежал, не разбирая дороги, пока наконец не достиг окраины соседней деревни. Там я и остался. Никто не хотел со мной возиться, и мне пришлось жить на улице. Дети смеялись надо мной, взрослые отворачивались. Именно тогда я окончательно понял — с меня довольно унижений.

Он горько усмехнулся и повернулся ко мне:

— Ты думаешь, те исьвинцы, которых ты знаешь, добрые и чистые существа? Ты веришь, что они не способны никого обидеть? Как бы не так! На самом деле они жадные, завистливые и хитрые. Я рад, что шишионцы поработили их… Хотя для исьвинцев это слишком мягкое наказание.

Я взглянул на Фринзи. Тот стоял, уставившись на брата невидящими глазами. Его губы шевельнулись, он что-то прошептал. Я едва разобрал слова:

— Нет, не может быть. Неправда...

Но прозвучали они неуверенно, словно Фринзи пытался обмануть самого себя. Внезапно исьвинец пошатнулся, его ноги подкосились и Фринзи рухнул на колени.

— Фринзи... — я сделал шаг к нему, но он лишь посмотрел на меня потухшими глазами.

Фринзи не плакал, его глаза были пусты. Слова Улыбки ранили его глубже любого клинка, они проникли в самую душу и вырывали оттуда нечто сокровенное, что он так тщательно хранил все эти годы. Неужели всё, что сказал Улыбка, было правдой? Я с ненавистью посмотрел на бандита. Если бы не его откровения, мы бы уже давно победили. Сев рядом с Фринзи, я тихо сказал ему на ухо:

— Не слушай его, он пытается сбить нас с толку. Нам осталось совсем немного. Добьём его, и дело с концом.

— Я не могу… Я не хочу убивать его, — дрожащим голосом прошептал Фринзи. — Ты знаешь, Улыбка прав насчёт исьвинцев. Ты не жил с нами и понятия не имеешь, какие мы на самом деле. — Фринзи отшвырнул свой топор. — Скажи, ты всё ещё хочешь защищать деревню? Хочешь освободить нас от гнёта шишионцев, после всего, что услышал?

— Что за глупости? — раздражённо ответил я. — Я сражаюсь за справедливость. Никто не имеет права силой подчинять себе другой народ.

— Но у шишионцев тоже есть своя справедливость! У них свои цели, свои способы выжить в этом мире. И шишионцы лично тебе ничего плохого не сделали. За что же ты их так ненавидишь?

Я замешкался. Я не мог назвать Фринзи истинную причину, по которой встал на сторону исьвинцев. Я и сам до конца не понимал, почему так яростно защищаю исьвинцев. Движет ли мной обещание, данное Кейху, или всё это просто странное стечение обстоятельств?

— Я всё равно найду способ помирить исьвинцев и шишионцев, — твёрдо заявил я. — Сейчас это моя главная цель.

Фринзи с удивлением посмотрел на меня. Но я точно знал: чтобы не сбиться с пути, нужно действовать. Я сосредоточился на топоре, направляя в него всю свою силу. "Улыбка никуда не денется. Он слишком измотан, чтобы сопротивляться." — подумал я, заканчивая подготовку оружия. Когда я подошёл к поверженному врагу, тот даже не взглянул на меня.

— Не хочешь сказать последние слова? — спросил я.

Улыбка засмеялся, а затем произнёс громко, чтобы Фринзи услышал:

— Я рад, что успел рассказать Фринзи свою историю. Может, теперь он поймёт, насколько отвратительны исьвинцы... И ты заодно. — бандит опять громко рассмеялся. — Кстати, братишка, это я убил наших родителей. Тогда я нашёл их в лесу, прикончил, а тела сбросил в реку. Да, это я их убил... Я отомстил им... Я...

Я не дал Улыбке договорить и вонзил топор ему в горло. Мне не хотелось слушать эти ужасы, да и Фринзи не зачем было нагружать. "Но с другой стороны, так даже лучше. Фринзи узнал, что его родителей больше нет, и впредь он не будет мучиться вопросами об их судьбе." — понял я.

Изо рта бандита потекла кровь. Он содрогнулся и вскоре умер, застыв с улыбкой на лице. Но улыбка эта была наполнена страданием, болью и гневом.

— Он сам выбрал свой путь. Улыбка винил в своих бедах всех, даже тех, кто был непричастен к ним, — я подошёл к Фринзи и положил руку ему на плечо. — Его смерть — результат его собственных действий. Если бы Улыбка попытался наладить отношения с жителями той деревни, в которую он сбежал, если бы захотел стать для них полезным, всё могло сложиться иначе.

Фринзи закрыл лицо ладонями. Несколько минут мы неподвижно сидели друг против друга.

— Я не понимаю, Йон. Как такое могло произойти? Мне кажется, что это сон. Сейчас я проснусь и больше никогда не вспомню о том, что услышал сегодня.

— Что было, то прошло. Нужно принять это и отпустить, — я сам удивился, как красиво у меня получилось сказать.

— Эй, что происходит? — раздался крик.

Мы с Фринзи обернулись и увидели одного из членов "Труппы смерти", который в ужасе смотрел на тело своего предводителя. Шум битвы постепенно стих. Исьвинцы и бандиты Улыбки, услышав крики, стали подходить к нам. Вскоре вокруг нас собралась целая толпа.

— Он правда мёртв? — Что теперь будет? — Кто станет главным? — раздавалось со всех сторон.

Из толпы вышел огромный бандит, заметно превосходивший остальных ростом и силой. Чёрная повязка закрывала его правый глаз, а тело было испещрено многочисленными шрамами и свежими порезами. Несмотря на это, он казался почти невредимым, видимо, исьвинцы не смогли серьёзно ранить его. Я схватился за топор, готовясь к новой схватке, но бандит даже не дотронулся до своего оружия.

— Братья, как видите, нашего главы больше нет. А значит, мы свободны. Можете делать что пожелаете.

Я ожидал, что бандиты продолжат бой, но вместо этого они с криками "Ура!" стали покидать деревню. Гигант, тем временем, повернулся ко мне:

— Понимаешь, мы давно хотели сбежать от Улыбки. Он был одержим местью, постоянно хотел кого-то захватить или убить. Изначально мы согласились работать с ним, чтобы заработать денег и построить своё поселение. Улыбка обещал, что всё добытое на захваченных землях достанется нам, а он ничего не возьмёт. Но со временем мы поняли, что так продолжаться не может. После этой битвы мы планировали тихо устранить Улыбку и обрести свободу. Но ты нам помог. Спасибо.

От неожиданности я растерялся и не нашёлся, что ответить. Прежде чем я смог что-то сказать, громила развернулся и пошёл прочь. "Мы победили!" — пронеслось у меня в голове.

Жители "Центральной деревни" стояли в оцепенении. Они не могли поверить, что одержали победу в этой битве. Но через минуту исьвинцы с радостными криками бросились к нам, благодаря за помощь.

— Огромное вам спасибо! Вы так нам помогли, — пробившись сквозь толпу, сказал один из жителей.

Его сразу же оттеснил другой, схватил меня за руки и начал осыпать пожеланиями о здоровье и счастье. Я мельком взглянул на Фринзи. Тот сидел неподвижно. К нему тоже подходили жители деревни, но Фринзи словно не слышал их.

Я начал волноваться за друга и уже хотел окликнуть его, как вдруг толпа подхватила нас и понесла вперёд. От неожиданности я сначала не понял, что произошло. Оглянувшись, я увидел тело Улыбки, одиноко лежавшее у дерева. Ствол был испачкан кровью. Внезапно внутри меня появилась странная тоска, горькая и тёмная. Но я быстро отвёл взгляд и постарался сосредоточиться на празднике. Всё-таки мы победили!