Потерянное дитя

Глава 1

Одно тёплое летнее утро не предвещало ничего необычного. Однако же проказница судьба распорядилась иначе. Сначала всё было тихо. Каждый занимался своим делом. Рабочие собирали урожай, горничные прибирались в комнатах своих господ. Тем не менее, когда Милантэ, хозяйская дочь, срезала в саду цветы, чтобы поставить их в новую мамину вазу для прекрасного завтрака на террасе, выходившей на дивный сад, она услышала странные звуки. К ней бежала её личная горничная, торопливо перебирая ножками по тропинке, вымощенной камнем.

- Что случилось, Мими? - спросила Милантэ, методично срезая цветок за цветком.

- Едут, едут!.. - ответила горничная, задыхаясь и постоянно поправляя белый фартучек.

- Успокойся и чётко ответь, кто едет?

- Милая госпожа, говорят, молодая хозяйка едет.

И тогда Милантэ сорвалась с места, бросив ножницы, которыми она стригла цветы, в кусты с розами, не помня себя от счастья. Не замечая никого перед собой, она бежала через большое поместье и, наконец, выбежав через главные двери, она увидела толпу. Растолкав слуг, рабочих и членов своей семьи, она увидела вдалеке две точки, что с каждой секундой становились всё больше и больше. Она не успела и глазом моргнуть, как уже были чётко видны две лошади, ещё чуть-чуть и стали хорошо заметны и их всадники. Когда лошади наконец добрались до поместья, все точно могли разглядеть одну из хозяйских дочерей - Лукрецию и, сопровождающего её, Юлиана.

Юлиан являлся наследником одной из двух соседних виноделен, но он не посещал её уже много лет из-за разногласия с родителями. Все без исключения заметили, что молодая хозяйка за время отсутствия очень изменилась. Как только Лукреция спустилась с лошади, её мама, Белла, крепко обняла дочь, рыдая от счастья. Толпа была обескуражена, все пытались её успокоить. Милантэ стояла в стороне из-за неловкой ситуации, она не знала, стоило ли ей подходить к сестре, так как они не общались уже два года и даже не писали письма. Хотя во время отбытия Лукреции в Северную академию, они условились писать друг другу, так часто, как только могли. Ведь с детства они были лучшими подругами, но потом общение сошло на нет. Несмотря на неловкость ситуации, в душе Милантэ была очень рада приезду двоюродной сестры обратно домой. Успокоив наконец Беллу, все зашли в особняк. Слуги занесли в дом вещи Лукреции, и горничные тут же убежали раскладывать всё по местам, наводя порядок. Все хотели задать Лукреции очень много вопросов, и окружив её со всех сторон, они задавали вопрос за вопросом, перебивая друг друга в волнении. Не выдержав напора толпы, она лишь что-то неразборчиво крикнула и, кинувшись к лестнице на второй этаж, скрылась от всех в своей комнате, громко хлопнув дверью.

Все в недоумении повернулись и посмотрели на одиноко стоявшего в углу комнаты Юлиана, и тут же начали расспрашивать его о случившемся. Он едва ли смог сказать, что Лукреция, должно быть, устала с долгой дороги, ибо весь путь с севера они преодолели верхом, лишь изредка останавливаясь в придорожных гостиницах и делая привалы, чтобы успеть к празднованию дня рождения королевы, ведь она и Юлиан, также были в числе приглашённых. У присутствующих тут же возник долгий и оживлённый разговор с Юлианом, так как его они также долго не видели. Одной только Милантэ не сиделось на месте от беспокойства, потому что Лукреция так сильно изменилась. Милантэ терзали мысли: "Что же могло такого случиться с ней, чтобы она так изменилась? ".

Подождав, когда присутствующие начнут достаточно активную беседу с Юлианом, дабы никто не заметил её отсутствия, Милантэ, улучив момент, пошла на второй этаж к, тихо сидящей в своей комнате, Лукреции. Подойдя к дверям, Милантэ решила посмотреть в замочную скважину, но ничего не увидела из-за недостаточного освещения в комнате и всё же решила постучать. В ответ она услышала лишь неразборчивое бормотание и возню с другой стороны двери. Постояв в недоумении пару секунд перед закрытой дверью, она постучала ещё раз.

- Ну и кого там нелёгкая принесла? – послышался недовольный голос из-за деревянных дверей с незамысловатым узором.

- Лукреция, это я - Милантэ! Ты ведь помнишь меня? – эльфийка нетерпеливо топталась на месте.

- Конечно, помню, провалами в памяти не страдаю. Что тебе нужно? – вставая из-за стола, отозвалась Лукреция.

- Впусти меня, я хочу с тобой поговорить. Открой, пожалуйста, дверь, - нотка беспокойства звучала в голосе девушки.

- Нет. Оставь меня одну. Я не желаю говорить, – за дверью что-то упало и послышалась тихая ругань.

- Мы пять лет не виделись, и ты не желаешь поговорить?! Открой дверь! Или я выломаю её сама! – Милантэ схватилась за ручку, дверь резко распахнулась, и запнувшись за собственную ногу, она упала на пол.

- Да что ж это такое творится? – Лукреция подбежала к сидевшей на полу сестре, та потирала ушибленную коленку, – Очень больно? – Лукреция помогла подняться сестре.

- Нет, совсем немного, – Милантэ улыбнулась, встретившись с сестрой взглядом.

- Видимо разговор очень важный и не требует отлагательства, раз ты ворвалась в мою комнату? – девушка подошла к столу, на котором лежал большой меч, – Ну и о чём же ты хотела поговорить?

- Ты сильно изменилась, – Милантэ подошла к сестре, заглядывая ей через плечо, – Что с тобой? Что-то случилось?

- Знаешь, что это? – Лукреция подняла меч и показала его Милантэ. Сестра покачала головой, – Это меч из чистого серебра. Перед тем как пришло письмо от матери, мы собирались в горы, на охоту. Там завелась виверна, и она не давала жителям покоя, но я получила письмо и была обязана приехать сюда. И, как видишь, этот меч теперь совершенно бесполезен! – с этими словами она кинула меч на пол и отошла к окну, – Как ты думаешь, почему я так недовольна?

Разговор довольно быстро сошёл на нет. Слишком много времени прошло, с тех пор как они виделись в последний раз. Оставшаяся часть дня протекала спокойно и беззаботно. Все были обрадованы прибытием Лукреции и Юлиана, а вечером был организован чудесный ужин, за которым все веселились и не прекращали оживлённые беседы.

***

Солнце ещё еле-еле светит в окна, но в поместье, как в муравейнике, уже бегает прислуга. Горничным нужно приготовить одежду, воду для умывания, завтрак и, конечно, утренний кофе. Садовники ровняют живую изгородь и поливают цветы, конюхи убирают стойла и носят воду. Вот очередь просыпаться дошла и до наших господ. Мими пришла в комнату Милантэ и, раздвинув шторы, сказала:

- Миледи, пора просыпаться!

- М-м-м-м.... – сонно промычала Милантэ.

- Ну же вставайте, госпожа. На завтрак вас ждёт ваш любимый персиковый сок, - улыбаясь, произнесла служанка.

- Хорошо, хорошо. Я встаю… – девушка потёрла заспанные глаза, и Мими поднесла ей стакан воды на подносе.

- Вот, госпожа, возьмите.

- Спасибо... – ответила она, ели разлепив веки. В это время Мими подогрела воду для умывания, и Милантэ, умывшись, села за туалетный столик. Эльфийка разглядывала себя в зеркало. За ночь ничего не изменилось, только каштановые локоны были растрёпаны.

- Мими, у тебя золотые руки, - восхищалась Милантэ работой служанки, - Мне нравится, как ты укладываешь мои волосы.

- Рада стараться! – восторженно произнесла Мими, - Ведь самая любимая похвала, только от моей госпожи! – горничная улыбнулась.

- Это была лесть? М-м-м… - хитро прищурилась эльфийка.

- Нет! Что вы, госпожа! – испуганно оправдывалась Мими, - Я искренне рада вашей похвале!

- Не волнуйся ты так, - успокаивала Милантэ горничную, - Я пошутила, – продолжила она и рассмеялась.

- Для вас шутка, а для меня пара седых волос, - горничная опустила голову вниз.

- Ладно, ладно. Помоги мне одеться, – девушка встала и положила руку на плечо горничной.

- Будет сделано! – Мими сорвалась с места, подбегая к большому деревянному шкафу, где хранился весь обширный гардероб Милантэ. Корсет затянут не очень сильно, платье простое, но милое, домашнее, лёгкое. Мими подошла к госпоже и поправила её причёску.

- Думаю всё, госпожа. Вы довольны? – Мими стояла, нетерпеливо дожидаясь ответа.

- Да, я довольна, а сейчас проверь, готов ли завтрак, - произнесла она, смотря прямо в глаза собеседнице, - Конечно, моя госпожа… - Мими сделала лёгкий реверанс и вышла из комнаты, осторожно закрыв дверь, та лишь немного скрипнула.

***

В то время, когда Милантэ ещё только проснулась, к Лукреции уже наведалась её хорошая подруга и личная горничная Элли. Войдя в комнату, она застала свою госпожу уже проснувшейся.

- Вы так рано проснулись, госпожа Лукреция!? – удивилась она, прикрывая за собой дверь.

- Извини, просто это привычка осталась ещё со времени обучения в Северной Академии, – Лукреция встала из-за письменного стола, убирая в ящик какие-то бумаги. Настроение её казалось лучше, чем вчера.

- Вам не за что извиняться, госпожа, вставать рано - хорошая привычка, главное ложится не слишком поздно. Я принесла воду для умывания.

- Спасибо, Элли, – умывшись, Лукреция уселась перед зеркалом, - Помоги мне с волосами.

- Как убрать ваши волосы? – спросила она Лукрецию, посмотрев на неё через зеркало.

- Не делай ничего сложного, всё равно потом я пойду на тренировку, – вздохнув, сказала девушка.

- М-м-м... М-м-м, – напевала Элли, убирая волосы госпожи в причёску. Вдруг, она заметила, как пристально следит за её действиями Лукреция. Это смутило горничную.

- Вам не нравится госпожа? - произнесла она, немного волнуясь.

- Нет, всё в порядке. Просто... – Лукреция сделала небольшую паузу, - Я подумала, что длинные волосы будут мне немного мешать в будущем, – задумчиво произнесла Лукреция. Элли была напугана, потому что обычно дамы высоко происхождения не стригут волосы выше лопаток.

- Миледи, даже не думайте об этом! Это возмутительно! Что скажет ваша мама!? – горничная опустила глаза, - Она же убьёт меня...

- Ты за мою репутацию волнуешься или за себя? – раздражённо бросила Лукреция.

- Моя жизнь зависит от вашей репутации...

- Не волнуйся, даже если я это сделаю, то скажу маме, что ты тут не при чём. Ладно?

- Хорошо, мадам... - с небольшой толикой грусти ответила Элли, - Просто мне так жаль ваши прекрасные волосы...

Когда с причёской госпожи было покончено, Элли принялась искать подходящее платье, но никто уже давно ничего не покупал для гардероба Лукреции, из-за её отсутствия, и платье пришлось одолжить одно из старых платьев Беллы.

- Госпожа, выбор здесь не велик, но вот это платье выглядит самым уместным… - воцарилось короткое молчанье.

- Если ты так переживаешь за мой внешний вид, то хотя бы скажи, что сейчас носят?

- Это платье недалеко от того, что сейчас носят, - ответила Элли своей госпоже, - Но кружева на подоле уже вышли из моды, – грустно сказала горничная, показывая платье госпоже.

- Если дело только в этом, то это очень легко исправить, - открыв ящик стола ключом, Лукреция достала оттуда небольшой кинжал.

- Молодая госпожа, что это!? – возмущённо прошептала Элли, – Как на это отреагирует старшая госпожа!?

- Вот по этой причине он и был заперт, а теперь надо быстро и аккуратно это отпороть...

Буквально через несколько минут платье было исправлено и соответствовало всем канонам моды.

- Вот видишь, – Лукреция показала платье горничной, приложив его к плечам.

- Да, мадам, вижу, но лучше бы это был сон... – вздохнула Элли, - Спрячьте скорее кинжал и надо примерить платье, - Элли подошла к госпоже и помогла надеть платье. Фигура Лукреции сильно изменилась с последнего её визита домой, и платье её матери пришлось ей в пору. Элли услышала стук и ненадолго вышла.

- Я только что услышала от Мими, что завтрак готов, – улыбнулась Элли, окинув свою госпожу взглядом.

- Тогда идём скорее, – Лукреция толкнула дверь, выходящую в большой коридор на втором этаже, который связывал почти все комнаты воедино. По пути в столовую Милантэ и Лукреция встретили Юлиана, пожелав друг другу доброго утра, они направились на первый этаж, в столовую, где их ждал завтрак. В передней, что соединяла гостиную, столовую, второй этаж и некоторые другие комнаты, они так же встретили матерей - Беллу и Эллу, отцы часто не бывали дома из-за важных дел. Всё же управлять винодельней было трудно.

Все пятеро и прислуга вошли в столовую. Завтрак был грандиозный: на столе стояли блюда с различными фруктами, в том числе и виноградом, в расписных мисках находились разнообразные закуски, напитком служил персиковый сок, а на десерт испечён тыквенный пирог, сразу видно, что прислуга старалась в честь прибытия Лукреции и Юлиана. Все обменялись приветствиями и начали беседу.

- Кстати, в ближайшие два дня мы устроим бал в честь прибытия наших приехавших, - сказала Элла.

- Так же приедут ваши отцы, очень вероятно, что сегодня вечером они уже будут дома, - добавила Белла.

- Ура! Папа наконец-то приедет! – радостно воскликнула Милантэ, хлопнув в ладоши.

- Это моя возможность показать на что я способна, – улыбнулась Лукреция, переводя взгляд с сестры на мать.

- Не забывай, что ты девушка. Не перенапрягайся, – строго поучала Белла свою дочь.

- Я помню, мам... Помню, – прошипела недовольно Лукреция.

В воздухе повисло небольшое напряжение, и даже не надо догадываться из-за кого. У Лукреции и Беллы всегда были разные мнения, о чём бы то ни было. Завтрак, наконец, был окончен, и все разбрелись кто куда. Лукреция и Милантэ пошли в сад и уселись в беседку, стоявшую в тени деревьев, что закрывали её от лишних взоров своими большими свисающими ветками. Милантэ попросила Мими и Эллу удалиться, оставив их наедине.

- Ты в порядке? – спросила эльфийка у сестры.

- Да, я в норме, просто маме не нравятся мои "увлечения", и платье жутко неудобное. Хоть бы раз она встала на моё место и поняла, что пытается огородить меня от любимого дела... – хмурясь, шептала в ответ сестра. Выговорившись, она тяжело вздохнула.

- Хм-м-м... Я маменьке ещё не говорила, - сделала Милантэ паузу, специально накаляя обстановку, - Но я тоже практикуюсь. Только не во владении мечом, больно для меня он тяжёлый, один рыцарь помогает мне в стрельбе из лука. Хочешь посетить нашу тренировку? Она как раз будет сегодня вечером, - по её выражению лица было видно, как она ждёт ответа.

- С радостью! Со времени приезда не использовала меч по назначению! Тем более я хочу увидеть, чему ты успела научиться, – чуть ли не крича от счастья и нетерпения, произнесла Лукреция, радостно улыбнувшись.

- Как я уже говорила, меня обучает один из рыцарей нашего дома, сэр Мильтон, - тут настрой Милантэ поубавился, - Он неплохой учитель, но... я чувствую, что он со мной слишком... мягок.

- Я помогу тебе с тренировками, однако, что бы он воспринял тебя всерьёз лучший способ - вызвать его на дуэль! Тогда он уже не будет видеть в тебе «маленькую госпожу Милу», - с огнём в глазах продолжила Лукреция.

***

Девушки, дождавшись вечера, отвлекали своих матерей беседами. Затем Мими и Элли помогли им переодеться в одежду для верховой езды и подготовили лошадей. Сёстры спешили уехать на "конную прогулку" (как думала Элла). Но, отъехав недалеко от поместья, девушки спешились и, пройдя немного, срезая дорогу через небольшую рощу, попали на тренировочную площадку рыцарей.

- Здравствуйте, сэр Мильтон, - поздоровалась Милантэ со своим учителем.

- Здравствуйте, леди Милантэ, – поклонился ей молодой рыцарь.

- Вы не против, что я сегодня не одна? – Милантэ отошла, и из-за неё показался ещё один эльф.

- О-о-о-о! Приветствую и вас, леди Лукреция. С тех пор, как вы приехали, хотел увидеть ваши навыки, - он поцеловал руку эльфийке.

- Взаимно, - улыбнулась она ему в ответ, - Мила много говорила о том, какой вы мастер.

- Тогда приступим, - сказал с небольшой ухмылкой и капелькой азарта рыцарь. Лукреция и сэр Мильтон разогревались, тренируясь на манекенах, Милантэ же стреляла в мишень.

- Сэр Мильтон, - обратилась к нему Лукреция, - Не хотите ли провести со мной спарринг?

- Ха! Неужели вы уже готовы? – лукаво усмехнулся рыцарь.

- Хотите сказать, что мне надо подольше попрактиковаться, чтобы вас победить? – уперев руки в бока, спросила Лукреция и посмотрела на рыцаря вызывающим взглядом.

- Что ж... Леди Милантэ, не возражаете побыть нашим секундантом? – спросил он эльфийку, повернувшись в её сторону.

- Что вы, как я могу отказаться, ведь я очень хотела это увидеть, с тех пор как привела Реци сюда.

Итак, ночь, и лишь лунный свет да пара фонарей избавляют это место от мрака. Тишина. Мечники встали в боевые позиции. В воздухе повисла неописуемая атмосфера серьёзности и азарта одновременно. И вот, наконец, был сделан первый шаг в сторону противника, пыль поднималась и опускалась, блики от лезвий мечей и экипировки слепили глаза, лязг орудий доносился то с одного конца поля, то с другого так, что звенело в ушах. Бой продолжался какое-то время, но соперники так и не смогли выявить ни победителя, ни проигравшего...

Уставшие и измученные, приняв ничью, они пошли в сторону скамьи, чтобы отдохнуть. Но по глазам было заметно, что бой им понравился.

- Я на службе у вашей семьи всего два года, и за свою жизнь многих мастеров успел повидать, но что бы со мной дрались на равных... Тем более девушка. Такое редкость, - сказал сэр Мильтон, садясь на деревянную скамью.

- Приятно слышать похвалу от командира рыцарей, - ответила Лукреция с лёгкой улыбкой.

- Приходите сюда в любое время и, однажды, вы точно сможете меня превзойти, я почувствовал это во время спарринга. У вас есть талант.

- Предыдущий глава рыцарей тоже так говорил. Это именно по его рекомендации я отправилась в Северную Академию, - тут Лукреция задумалась, - Кстати, что с ним случилось?

- После вашего отъезда, во время путешествия в столицу, на ваших матерей напали, и он, как сопровождающий рыцарь, доблестно их защищал и получил ранение. К сожалению, он повредил руку и ушёл в отставку. Ему пришлось уехать в свой родной город, а я занял этот почётный пост, как его правая рука и верный товарищ. Его дом недалеко, так что вы сможете его навестить.

- Рада, что с ним ничего серьёзного не случилось, но всё же это немного грустно, - Лукреция сделала небольшую паузу, - Я совсем забыла! - вскрикнула Лукреция, - Когда отдохнёте, посоревнуйтесь с Милантэ в стрельбе из лука. Она тоже хочет доказать свои навыки.

- Без проблем, госпожа, – согласно кивнул рыцарь, протирая лезвие своего меча.

Милантэ тренировалась стрелять в мишени с разной дальностью и высотой, но в реальном сражении или на охоте, никто не будет стоять на месте. Но так как тренировки по стрельбе она держала в секрете от матери, она не могла просто взять и уйти на охоту, даже на соседние угодья. Несмотря на это, сэр Мильтон занимался с ней достаточно долго, дабы она выработала нужные навыки.

- Ай!.. Вот же... Поранилась... – воскликнула Милантэ. Соскочившая тетива лука оцарапала щёку девушки.

- Вы в порядке? - спросил обеспокоенно сэр Мильтон.

- Да... Просто немного рука устала, – отвернувшись, сказала лучница.

- Госпожа Лукреция сказала, что вы со мной посоревноваться хотели, но раз вы поранились...

- Нет! Я в порядке! Смотрите! – возразила Милантэ, выхватывая стрелу из колчана и, пустив её в полёт, она попадает в самый центр мишени, однако эта была не самая сложная цель, девушка специально выбрала её, чтобы показать, что не устала.

- Видите, попала! – вскрикнула Милантэ, показывая на мишень.

- Хорошо, хорошо. Ваша взяла, – согласился сэр Мильтон. После этого разговора они выбрали сложные мишени, что стояли далеко и сливались с окружающей их природой. Десять попыток, две мишени, и тень от листвы. Вот лучники выпустили первые стрелы. Они летят, рассекая воздух металлическим наконечником. Был чётко слышан треск досок. И ещё один, и так раз за разом.

Наконец, стрелы закончились. Все подошли к деревянным мишеням. Попадания обоих участников были в самый центр, некоторые стрелы даже повредили соседние. Но у Милантэ стрелы закончились раньше, так что все сошлись на мнении, что победитель она. Милантэ и Лукреция закрепили оружие у сёдел и направились обратно. Сэр Мильтон проводил их взглядом, улыбнулся и пошёл чистить свой меч.

Внутренний дворик поместья освещала большая луна. Сегодня она светила особенно ярко. Листья деревьев шелестели, пока с ними играл ветер.

Была уже глубокая ночь, когда Лукреция и Милантэ прибыли в поместье. Мими и Элли ждали их на первом этаже особняка, в небольшой комнатке, выходящей окнами на конюшню. Как только они услышали топот лошадиных копыт, горничные помчались, как можно скорее помочь снять сёдла.

В такой поздний час в поместье все уже спали. И девушки решили пройти через подсобный вход, находящийся в кухне. Мими зажгла свечу и увидела царапину на щеке Милантэ (её было несложно заметить).

- Госпожа! Что с вашим лицом!? Как теперь всё исправить? - Мими очень нервничала и паниковала, ходя взад и вперёд по кухне. Каблучки её туфель отстукивали по плитке. Ровно пять шагов влево и пять в право.

- Я совсем забыла об этом, что же теперь делать? – Мила тоже занервничала, она дотронулась до щеки, - Может сказать, что я приболела? Хотя матушка меня обязательно навестит.

Воцарилось молчание. Мими остановилась, она смотрела в окно, то и дело поправляя свой белый фартучек. Элли пыталась что-то придумать, но в голову ничего не приходило. Казалось, не нервничает только Лукреция. Она сидела на стуле, держа стакан с водой и разглядывая блики, что он отбрасывал от огня единственной свечи.

- Я, кажется, знаю, кто может помочь, – поставив со звоном стакан на стол, сказала Лукреция, - Юлиан нам поможет, всё же маленькую царапину залечить у него сил хватит. Как-никак он маг. Думаю, он и не такие чудеса творит, - успокоила она Милантэ и служанок.

Девушки пытались идти, как можно тише, но, открыв дверь, ведущую в переднюю, раздался очень громкий скрип. Все насторожились, но похоже только им показался данный скрип громким. Они двинулись дальше и поднялись на второй этаж, в котором было так темно, что хоть глаз выколи. Элли тихонько постучала в дверь Юлиана. Но этого стука, похоже, было недостаточно. Лукреция приоткрыла дверь и, взяв свечу из рук служанки, посветила перед собой. Её взору открылась просторная комната, с крупными витражными окнами. В большой кровати беззаботно спал Юлиан.

- Эй, Юлиан, - Лукреция подошла ближе к кровати и осветила его лицо. Эльф резко распахнул глаза и рывком поднялся. Волосы Юлиана были растрёпаны и торчали во все стороны.

- Что вы тут делаете? - спросил он, потянувшись за очками.

- Тише, - сказала Лукреция, - сейчас все спят.

- Да что ты говоришь, дорогуша! А я и не заметил! —сказал уже в пол голоса Юлиан и поправил очки.

- Милый Юлиан, выручи нас, пожалуйста! Нам нужно вылечить всего лишь маленькую царапину, - попросила Милантэ, складывая ладони в просящем жесте.

- Ладно, давайте, – он встал с кровати и подошёл к столу, взмахом руки зажигая сразу несколько свечей.

- Прости ещё раз за беспокойство... - шёпотом произнесла Милантэ.

- Пустяки какие! – воскликнул Юлиан, осмотрев щёку девушки, – И из-за этого стоило меня будить? Почему было не подождать, когда она сама заживёт? Или вы, как принцессы, чуть что и устраиваете драму?

- Нет, что ты! - Милантэ сделала небольшую паузу. Ей было сложно признаться в том, что она и Лукреция боялись гнева матерей.

- Просто если это увидят матушки, я не думаю, что они так просто спустят нам это, – Лукреция сложила руки на груди, подпирая стену спиной, – Кажется, однажды, я уже жаловалась тебе на отношение матери к моему увлечению. Так вот, я думаю, что тётушка Элла не будет в восторге, если узнает, что её дочь стреляла ночью из лука чёрт пойми с кем, и чёрт пойми где.

- Ясно, - Юлиан посмотрел серьёзным взглядом на девушек, – Конечно, я вам помогу. Вы же мои друзья, – развёл руками Юлиан.

- Спасибо огромное! - сказали в один голос Мими и Элли. Эта их фраза вызвала у остальных небольшой смешок.

Когда рана была залечена, все девушки ещё раз поблагодарили Юлиана. Горничные приготовили для леди расслабляющие ванны, и, смыв с себя пот и грязь, девушки свалились без сил в свои постели.

Глава 2

Наступил следующий день, утренние процедуры повторяются. Все снова спускаются завтракать и садятся за длинный стол. Эльфы ведут неспешную беседу о делах винодельни и предстоящем бале. Вдруг Элла замечает дрожащие руки дочери.

- Что-то случилось? Тебе нехорошо? - обеспокоенно спросила она, смотря на Милу.

- Вчера столько всего произошло. Я плохо спала этой ночью, – пряча руки под стол, пробормотала в ответ Милантэ.

- Пусть пойдёт отдохнёт, - беспокоясь, добавила Белла.

- Я провожу её до комнаты, можете нас не ждать, - сказала Лукреция и увела кузину из столовой.

Только они поднялись на второй этаж, как Лукреция схватила руки Милантэ и пристально осмотрела их.

- Ты вчера так много стреляла. Неудивительно, что у тебя все руки в мозолях и царапинах. Надо было дать их исцелить Юлиану вчера вечером, - с ноткой досады произнесла Лукреция.

- Да как-то из головы вылетело... - сказала Милантэ, отводя взгляд, - На тот момент было важнее залечить рану на щеке.

- Ладно. Пойдём в твою комнату, что-нибудь придумаем. В следующий раз, перед тем как решишься пострелять из лука, надевай перчатки, а то это будет повторяться снова и снова.

Девушки зашли в спальню Милантэ, Лукреция осмотрела комнату, которая почти не изменилась, и попросила Мими принести холодной воды с небольшим количеством лечебных трав.

- Этого всё равно будет мало, - в пол голоса сказала Реци, - Позже нужно попросить Юлиана исцелить твои руки.

Завтрак закончился, но Лукреция ещё не успела сделать, что задумала, ведь Элла сразу пошла в комнату дочери.

- Милая, ты в порядке? - стучала в дверь Элла.

- О нет! Что делать!? - в панике прошептала Милантэ, смотря в расширившиеся от испуга глаза Лукреции.

- Ложись! Скажем, что ты спишь, - прошептала в ответ сестра, хватая тазик с водой.

Девушки быстро преобразили комнату, убрав всё ненужное под кровать, и Мими открыла дверь.

- Госпожа сейчас спит, но думаю скоро проснётся, - сказала горничная, пока Элла заглядывала через её плечо в попытках увидеть дочь.

- Можно мне войти? – она строго посмотрела на горничную и та, за неимением другого выхода, пропустила госпожу внутрь.

- Давай выйдем, Мими, - произнесла Лукреция, посчитав ситуацию чуточку напряжённой, и, выйдя из комнаты, тут же побежала за Юлианом.

В это время в комнате Элла подошла к кровати и села рядом со "спящей" дочерью.

- Я же знаю, что ты не спишь, - сказала Элла с лёгкой улыбкой на лице, - Я с тобой уже восемнадцать лет, думаешь, что не пойму очевидной вещи?

Милантэ продолжала притворяться спящей, но потом поняла, что это бесполезно, всё же поднялась и села рядом с матерью.

- Покажи руки. Я же волнуюсь, - в голосе Эллы слышался тон не просьбы, а приказа. Немного помедлив, в надежде на спасение со стороны кузины, Мила всё-таки их показала, виновато потупив взгляд.

- Что это?… - удивлённо пробормотала мать.

- Это... Как бы сказать помягче, - Милантэ долго мялась, закусив губу, но времени придумать стоящую и убедительную отмазку не было, и девушке пришлось рассказать правду, - Я занимаюсь стрельбой из лука! – выпалила она.

В это время Лукреция, Юлиан и горничные стояли за дверью в предвкушении скандала. Все боялись за Милантэ, но Эллу в гневе боялись ещё больше. Наступила тишина. Они настороженно прислушивались, вставая ближе и ближе к двери.

- Как долго ты этим занимаешься? - спросила Элла ещё не крича, но уже будучи на грани срыва.

- Четыре года, - Милантэ решила не скрывать правды, было уже поздно идти на попятную, - А начала, когда прошёл почти год с момента отъезда Лукреции. Я пошла в лес, там встретила одного эльфа. Он сказал, что ходить одной опасно. И недолго думая, я решила разучить пару способов самозащиты. Магия у меня слабая, а меч слишком тяжёл, поэтому я приняла решение научиться стрелять из лука.

- Ох... - вздохнула Элла из-за накопившейся усталости, - Я не буду тебя отговаривать. По опыту твоей сестры ясно, что это бесполезно, но мы обговорим этот случай сегодня с твоим отцом, когда он приедет из соседних угодий.

- Ладно, - огорчено сказала Милантэ.

Элла вышла из комнаты, наткнувшись на эльфов, ожидающих за дверью, и, посмотрев укоризненно в их сторону, ушла, громко цокая каблуками её любимых алых туфель. Скорее всего она пошла искать моральной поддержки у своей сёстры Беллы. Все четверо застыли в неловком молчании. И, как только опомнились, эльфы зашли в комнату. Мими сразу заметила страх на лице своей госпожи, который она тщательно пыталась скрывать, но выходило скверно.

- Принеси стакан воды, - сказала Лукреция своей горничной Элли, и та быстро выбежала из комнаты, – Что сказала тётя?

- Что отговаривать она не станет… Но поговорит сегодня с отцом… – Милантэ отчуждённо смотрела куда-то в сторону.

- Ну и натворили вы дел… – покачал головой Юлиан, расхаживая по комнате из стороны в сторону.

- Может обойдётся? – предположила несмело Мими.

- Протяни руки, - подойдя к Милантэ, сказал Юлиан, - Я их исцелю, – он устало вздохнул.

Милантэ молча подала ему руки, и в этот момент в комнату зашла Элли. Все волновались за Милу. Лукреция попросила всех выйти. Закончив лечение рук, Юлиан ушёл к себе, горничные же ждали за дверью, шёпотом обсуждая между собой случившееся.

В поместье наступило затишье. Никто не ходил, не говорил, прислуга во всём особняке утихла, дом как будто опустел. Каждый заметил эту нагнетающую атмосферу. Хозяйки, заперевшись в одном из кабинетов, что-то обсуждали, не пуская туда даже своих верных слуг.

- Не волнуйся ты так, - успокаивала Лукреция сестру, - Не убьют же они тебя. И сегодня бал, вряд ли они станут говорить об этом пред другими.

- Точно, - наконец Милантэ приулыбнулась, - Буду в толпе и меня не тронут.

- Этого разговора всё равно не избежать, бал не будет идти вечно. Рано или поздно, тебе придётся поговорить с родителями, – задумчиво почесав затылок, изрекла Лукреция.

Выйдя из кабинета через пару часов, Элла и Белла сразу уехали в город, дабы развеяться. И со временем в поместье все оживились. На кузин пала обязанность составить меню для банкета и проверить, все ли приглашённые прислали свои ответы.

- А что? Басарабы тоже приезжают? Сколько же лет я их не видела, - Лукреция вертела в руках бумагу с ответом с соседней винодельни.

- Лучше бы они не приезжали, - Милантэ что-то зачеркнула в списке и ещё раз перечитала его.

- Что-то ты категорична, я вот давно их не видела и, в частности, Натаниэля.

- О! Не сомневайся, ты его ещё увидишь! - Милантэ сложила бумаги в стопку и выровняла их, - Кажется всё готово! Может быть, прогуляемся чуток?.. Я хочу немного расслабится.

- С удовольствием составлю тебе компанию, - встала со стула Лукреция, - Все эти бумаги и приготовления жутко скучны…- утомлённо продолжила она.

Перед тем как покинуть поместье, девушки попросили позаботиться своих личных горничных о выборе нарядов к предстоящему балу. Раздав указания, кузины снарядили лошадей и уехали на конную прогулку.

Погода стояла отличная. (Редко когда летом на юге выдавались пасмурные или дождливые дни) Солнце ярко светило, и небольшая роща, мимо которой проезжали эльфийки, отбрасывала причудливые тени. В ходе неспешной беседы было принято решение, заехать на тренировочную площадку рыцарей и повидать сэра Мильтона.

- Здравствуйте, сэр Мильтон, - сказали девушки, подходя к командиру рыцарей.

- Приветствую, миледи. Что вас привело сюда сегодня? - спросил сэр Мильтон.

- Боюсь, что видимся мы в последний раз, - с явной грустью на лице сказала Милантэ, - Мама узнала, что я занималась стрельбой из лука, кажется она жутко разозлилась на меня.

- Поня-я-ятно, - почёсывая затылок, ответил рыцарь, - У наших новобранцев сейчас тренировка, не хотите ли посмотреть?

- Конечно, - ответила Мила с унынием

- Не расстраивайся ты так, может всё наладиться, - успокаивала её Лукреция.

Девушки прошли на тренировочную площадку и сели на скамью в тени деревьев. Сёстры достаточно хорошо знали своё дело и, видя ошибки рыцарей, не смогли сидеть на месте. Поначалу они просто перешёптывались между собой, сетуя на глупые ошибки рыцарей, но потом терпение девушек лопнуло.

- Раз уж я в последний раз на тренировке, может хоть поучаствуем? - встала Милантэ со скамьи.

- Я согласна, но сначала надо спросить разрешение у сэра Мильтона.

Девушки торопливо подошли к командиру рыцарей, стоящему на краю площадки и наблюдающему за тренировкой.

- Вам что-то нужно, миледи? - спросил командир, смотря то на девушек, то на тренирующихся.

- Мы бы хотели поучаствовать в тренировке, - ответили они в нетерпении.

- А как же ваши матери? Они не будут против?

- Так как сегодня мой последний день на этой площадке… Я хотела бы потренироваться напоследок, - с некоторой грустью проговорила Мила.

- А также показать рыцарям, как надо правильно держать меч и пользоваться луком, - усмехнулась Лукреция, потирая руки от нетерпения.

- Ха! Так и надо было начинать! Мне тоже хочется увидеть лица этих неучей, когда их уделают девушки, - сэр Мильтон расхохотался.

Эльфийки пошли в оружейную и выбрали себе снаряжение. Рыцари сразу заметили юных особ и, некоторые из них, противно ухмылялись, глядя на них из далека. Милантэ и Лукреция отошли в сторону и начали разогреваться.

- Чего встали?! А ну продолжать! Вам лишь бы отвиливать от тренировки, лодыри! - крикнул командир рыцарей своим подчинённым.

- Я закончила подготовку, кто будет моим соперником? - полная энтузиазма сказала Лукреция.

- Хм. Пусть будет, - пробегая глазами по стоящим на площадке новобранцам, говорил сэр Мильтон, - Ты, иди сюда! Ты ведь был одним из тех, кому было смешно? - говорил он уже рыцарю.

- Ну и ладно, - ответил он командиру, - А вы, - обратился он уже к Лукреции, - Главное не расстраивайтесь, если проиграете.

- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, - ответила Лукреция, выходя на площадку. Все отошли, давая участникам место для сражения.

- Я буду судьёй вашего поединка, - начал сэр Мильтон, - Встать в боевые позиции! И! Начали!

Соперники сорвались с места и понеслись в сторону друг друга. В центре поля их клинки встретились, издав громкий звон. Они стояли, скрестив оружие.

- А вы сильная, - начал дразнить её рыцарь, - Для девушки.

Лукреция, разозлившись, направила всю силу в одну точку, и клинок соперника соскользнул с её меча.

- Какого чёрта? - удивился юноша, - Один раз повезло, второго раза не будет!

Он бросился в сторону Лукреции, а та лишь уклонилась. Рыцарь только и успел повернуться в сторону соперника, но уже проиграл. Лезвие меча девушки было у его шеи.

- Держи эмоции при себе и не беги напролом. Иначе однажды у тебя не будет второго раза.

- Второго раза? - удивлённо он посмотрел в сторону Лукреции.

- А ты не хочешь со мной сразиться ещё? – с вызывающей улыбкой ответила она удивлённому.

- Конечно! Хочу! - воскликнул рыцарь.

- Потом я, леди Лукреция! - крикнул кто-то справа.

- Нет я! – отпихнув его, воскликнул кто-то другой.

Все начали строиться в очередь, чтобы посоревноваться с Лукрецией.

- Лучники могут проверить свои умения в соревновании с госпожой Милантэ, – сэр Мильтон махнул рукой в сторону мишеней, дожидавшихся своего часа.

- Есть! - ответили лучники, толкаясь и стараясь попасть в начало очереди.

До самого обеда девушки и рыцари соревновались друг с другом. Были как и победы, так и проигрыши. Но время подошло к концу, нужно было возвращаться в поместье. Все новобранцы сердечно поблагодарили девушек за то, что они пришли, и просили заходить к ним как можно чаще. Эльфийки оседлали своих скакунов и отправились обратно, обсуждая по дороге предстоящий бал.

В поместье их ждали верные горничные, Элли и Мими. Они наполнили ванны для своих леди. Девушки переоделись в свои лёгкие домашние платья. У Милантэ было платье со светло-розовым лифом и коричневой юбкой, длинной до самого пола. На груди у платья были узоры из чёрного кружева. Длинные полупрозрачные рукава были под цвет верхней части платья, также имелся небольшой лаконичный ворот, а плечи и грудь были закрыты.

У Лукреции же было темно-бордовое платье почти той же длинны, что и у кузины, с белым подолом. Плечи эльфийки были открыты, а по краю юбки тянулась узорчатая вышивка.

Одевшись, девушки спустились в столовую. Они пришли туда раньше матерей. Кузины очень обрадовались, когда Юлиан спустился, чтобы присоединиться к трапезе, ведь при нём Элла не сказала бы ничего грубого.

- Ну как вы? - спросил Юлиан, приулыбнувшись.

- Сегодня выложились на полную, - ответила, потягиваясь, Лукреция.

- Никогда столько не занималась, - добавила Милантэ.

- Тратить свои магические силы из-за вашей усталости не буду. Просто предупреждаю.

- Мы и не собирались тебя об этом просить, - проворчала Лукреция, сложа руки на груди и отводя взгляд.

Эта ситуация вызвала смешок Милы, но вскоре улыбка сошла с её лица. В столовую пришли Элла и Белла. Наступила тишина. Слуги начали вносить еду в комнату, и их господа вместе с гостем приступили к трапезе. Все прибывали в своих мыслях и не смели нарушить тишины. Отцы уже прибыли в поместье, но были в одном из кабинетов, занимаясь важными бумагами. После обеда Мила и Реци наконец смогли вздохнуть спокойно и решили пойти в семейную библиотеку вместе с Юлианом.

- Я думала, что еда обратно полезет под таким давлением, - проговорила слегка побледневшая Лукреция.

- Давно ваши матери не были такими злыми. С того самого дня как…

- Не напоминай, не хочу этого вспоминать, - сказала Милантэ.

- Я такого напряжения не чувствовал, даже когда со своими родителями поссорился, - добавил Юлиан.

Все трое сидели в разных частях библиотеки и молчали некоторое время. Юлиан что-то читал, Милантэ скучающе листала какую-то книгу.

- Я так больше не могу! - наконец начала разговор Лукреция, захлопнув толстый фолиант, - От этой тишины только хуже становиться! Давайте поговорим о чём-нибудь, или мне станет совсем дурно!

- Кстати, а почему вы вместе приехали? - вдруг вспомнила Милантэ.

- Совсем забыла об этом рассказать! Слушай, - начала Лукреция свой рассказ, - Когда я возвращалась из Северной Академии, то решила остановиться на ночлег в некотором деревенском городке - Вильтноре. Я ехала уже несколько дней и решила остановиться в одной таверне. Как там она называлась? «Пустая бутылка» - совершенно дурацкое название для паба. Зайдя внутрь, я сразу заметила группу мужчин, одетых в форму королевской гвардии. Возможно, они были там по заданию, но ни суть. Я заказала себе ужин и только хотела начать есть, как один из них подошёл ко мне и говорит: "Форма у тебя знакомая… Ты ведь из Северной Академии?". Ну я и ответила, что я оттуда, а он начал заявлять мол: «Как так! Девчонка, да из Северной Академии!». Тут-то ко мне и подошёл Юлиан.

- Я заметил Лукрецию в пабе и решил поздороваться, - продолжил Юлиан, - Но увидел, что она занята. Решил не мешать её разговору, да только сразу понял, что Лукреции этот разговор не по душе. Я подошёл к ним, думая, что так хотя бы по численности будет превосходство.

- Да ты настоящий рыцарь, только без белого коня, - сказала с улыбкой Милантэ.

- Вот, что было дальше, - продолжила рассказ Лукреция, - Этот рыцарь всё говорил о том, что не женское это дело, махать мечом. А Юлиан в отместку, - тут она слегка фыркнула, - Заставил его вести себя, как настоящая дама! Мужчина начал мило разговаривать, и походка изменилась! Это стоило видеть, хотя бы из-за реакции его друзей! - тут Лукреция не выдержала и рассмеялась. Милантэ тоже еле сдерживала смех.

- Ты молодец, Юлиан! Так ему и надо! - хвалила его Милантэ. Эльф отвёл взгляд, смущённо краснея.

- Чего ты смущаешься? Поступил очень даже правильно! - подбодрила его Лукреция.

Ещё некоторое время они беседовали. Лукреция рассказывала, как проходило обучение в Северной Академии. Милантэ говорила о том, как жила все эти годы, а Юлиан повествовал, как устроился в столице и открыл свою небольшую лавку. Всеобщую идиллию прервали горничные, неожиданно вошедшие в библиотеку.

- Господа, пора готовиться к вечеру, - прошептала Элли.

- Ладно, пойдёмте, - махнула рукой Милантэ.

Все члены семейства готовились к предстоящему приёму. На него в основном были приглашены хозяева соседних виноделен, некоторые друзья и родственники.

Наступил долгожданный вечер, первый этаж был разнообразно украшен, банкетный зал сиял чистотой. Наконец, начали собираться гости. Двери открылись, и вошли родители Лукреции, Белла и Ольгерд. Следом за ними в зал вошли родители Милантэ, Элла и Фарадей. И уже за ними следовали их дочери.

Все взгляды были прикованы к ним.

У старшей сестры, Лукреции, немного вытянутое лицо, тонкие розоватые губы, туманно-серые глаза, заострённые направленные вверх ушки. Её длинные русые волосы были убраны в красивую причёску. На отличной фигуре эльфийки было не менее отличное платье. Пышный наряд был персикового оттенка с причудливыми узорами в виде цветов. Платье доходило до плеч, оставляя их открытыми, и заканчивалось широкой лентой. Рукава были длинные, объёмные и лёгкие. На талии имелся небольшой поясок.

Рядом с Лукрецией шла, её кузина, Милантэ. Эльфийка имела овальное лицо светло-розового оттенка. Её каштановые волосы украшала заколка и пара цветов. Красивые светло-карие глаза, восторженно блестели в свете свечей. Губы тонкие нежно-розового оттенка, были подёрнуты лёгкой улыбкой. Уши эльфийки заострённые, направленные назад. На ней было бледно-жёлтое пышное платье. С открытыми плечами и прозрачными рукавами, расширяющимися к низу. На шее девушки было украшение с небольшой блестящей подвеской.

Среди гостей, девушки разглядели семейство Вронвэ, родителей Юлиана, он сам стоял неподалёку. Свой обычно нечем непримечательный костюм, он сменил на белую блузу, с высоким воротом и кружевным жабо, сверху на нём был светло-серый фрак. В левой руке эльф держал свой посох.

***

Приём начался с вальса. Пары кружили по залу, под прекрасную музыку. Всё смешалось единым ярким пятном.

Когда музыка стихла, зал наполнился звучанием голосов. Хозяева бала были окружены гостями, всюду сновала прислуга с напитками и закусками на серебряных подносах. Кто-то из гостей пил лучшее вино возле банкетного стола, обсуждая, как похорошели хозяйские дочери, кто-то прогуливался в чудесном саду. Казалось, в поместье нет тихого местечка.

Милантэ и Лукреция стояли возле большого окна и обсуждали сложившуюся ситуацию.

- Родители пока заняты, - вздохнула Милантэ.

- Вечер обещает быть длинным, - Лукреция смотрела куда-то в окно, своим видом выходившее в сад. Там по тропинкам, освещённым маленькими фонариками, прогуливались пары. Вскоре к девушкам подошёл Юлиан.

- Просто чудесный приём, - он улыбнулся.

- О, вот вы где! – из толпы вышел молодой эльф. Он улыбался широкой, идеально-белой улыбкой. Бледное лицо, как ореол, обрамляли длинные чёрные, словно смоль, волосы, – Я вас обыскался, думал не найду уж.

- Бог ты мой, - изумился Юлиан, – Неужели это сам Натаниэль Басараб!?

И рассмеявшись они пожали руки. Милантэ недовольно нахмурила брови.

- О! Это же сама Лукреция Картрайт! – воскликнул весело Натаниэль. Девушка протянула ему руку, он поцеловал её. Милантэ, отвернувшись, смотрела на танцующие пары, а Натаниэль будто и не замечал её присутствия, – Прекрасный банкет, скажу я вам, господа. Бывал я в прошлом месяце на балу у Эрстедов, было ужасно скучно. Здесь же совершенно иначе, - он окинул зал взглядом.

- Не могу не согласится, приём устроен на высшем уровне, - подтвердил Юлиан.

- Господа, не желаете ли выпить? – как из ниоткуда возникла прислуга с бокалами, наполненными до краёв вином.

- С удовольствием, - Натаниэль взял один из предложенных напитков насыщенного цвета.

Все остальные отказались. Милантэ всё ещё рассматривала пары, кружащие в очередном вальсе. Юлиан ушёл по какому-то неотложному делу, а Натаниэль что-то весело и громко вещал Лукреции, периодически театрально взмахивая руками.

Внезапно, к ним подошли их матери и леди Басараб. Милантэ испуганно покосилась взглядом на Лукрецию, но сестра о чём-то увлечённо спорила с Натаниэлем.

- Как тебе приём, Натаниэль? – спросила миссис Басараб у своего сына.

- Совершенно прекрасно, матушка, - ответил эльф, отвлекаясь от беседы с Лукрецией. В руке он держал всё ещё не допитый бокал вина.

- Спасибо, Натаниэль, мы рады, что вам здесь нравится, – улыбнулась Элла.

- Собственно, сейчас пока все гости заняты, мы хотели бы поговорить с вами, – начала Белла, – Вам всем прекрасно известно положение государства. Война с людьми стремительно всё рушит, включая экономику… - Тут она умолкла, переводя взгляд на свою сестру.

- И поэтому, было принято решение, объединить винодельни, посредством брака между вами и моим сыном, – гордо улыбнувшись, сказала мать Натаниэля.

- Выйти за него!? – удивлённо воскликнула Милантэ, - Увольте! Будто кандидатуры получше не нашлось! – с этими словами, эльфийка ушла, гордо подняв голову. Лукреция и Натаниэль изумлённо смотрели на матерей, провожающих взглядом стремительно удаляющуюся Милантэ. Одним глотком Натаниэль осушил бокал с вином. Лукреция в панике переводила взгляд то на мать на тётю.

- Бедная девочка, - вздохнула миссис Басараб.

- Да, она сегодня не в лучшем расположении духа, – подтвердила Элла.

- Мы собираемся объявить помолвку после празднеств в честь дня рождения королевы. С миссис Басараб мы решим, кого из вас лучше выдать замуж за Натаниэля, – отчеканила Белла.

- А я протестую! – вдруг оживился Натаниэль, – Я не согласен жениться, на любой из них!

- Вы даже нас не спросили, желаем ли мы вступать в брак! – поддержала его Лукреция.

- Я ещё слишком молод для женитьбы! – развёл руками Натаниэль.

- Всё хорошо, люди в твоём возрасте уже давно помолвлены! – настаивала его мать.

- Да все мои поклонницы сбросятся с обрыва, если я женюсь! – с этими словами он подошёл к столику, стоявшему неподалёку, взял ещё один бокал с вином и удалился.

***

Со всех сторон гремела музыка, и слышались весёлые разговоры. Большинство эльфов находилось в саду, где Юлиан запускал красочные фейерверки. Они взлетали и взрывались в ночном небе снопами разноцветных блестящих искр, освещая его. Эльфы смотрели на выступление и восторженно хлопали в ладоши.

Закончив с представлением в саду, Юлиан решил найти своих друзей, он точно помнил, что в последний раз видел их в бальном зале, возле одного из банкетных столиков. На представление его друзья не пришли, и он забеспокоился.

«Ну не натворили же они ничего… Им бы просто не хватило времени. Я полагаю», - думал Юлиан, расхаживая по залу в поисках приятелей. Вдруг, краем уха он услышал знакомый голос, доносившийся из коридора. Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что никто не видит его, Юлиан юркнул в тёмный проём.

- Ну, что думаешь, Натаниэль? – выйдя из-за угла Юлиан, увидел знакомую троицу, Лукреция стояла у стены, скрестив руки на груди.

- Это ужасно! Что мне делать!? – с жаром, почти срываясь на крик, говорил Натаниэль, - У меня ещё столько планов на жизнь!..

- Тише ты, идиот, – буркнула, стоявшая спиной к Юлиану, Милантэ.

- Что тут происходит? Опять во что-то вляпались, и мне вас выручать? – наконец подал голос четвёртый товарищ, эльфы вздрогнули, все как один.

- Чёрт тебя побери, как ты нас нашёл? – Лукреция тяжело вздохнула.

- Вас трудно не найти, – хихикнул маг, – Так что случилось?

- О! – вскликнул Натаниэль, сценически взмахивая руками и подходя ближе к другу, – Ты не представляешь! Случилось самое ужасное, что могло случиться! – он вдруг замер, будто думая о чём-то, Юлиан стоял, с непониманием глядя на друга, – Нас хотят женить… Меня, на ком-то из них, – указал он пальцем на девушек, – Понимаешь? На них! – вдруг вскрикнул он, хватая Юлиана за руку, – Хуже уже ничего быть не может! Моя жизнь рушится!

- И не только твоя, - сказала Лукреция, заказывая глаза. Юлиан стоял тихо и не давал комментариев по этому поводу. Между говорящими насупила тишина, и только музыка, глухо доносившаяся из зала, нарушала её. Внезапно, все отчётливо услышали цоканье каблуков и хохот, неспешно приближающийся к ним.

- О нет! Я совсем забыл! – Юлиан вдруг запаниковал, впервые произнеся хоть что-то, одновременно хватаясь руками за голову, - Я совсем позабыл о своей младшей сестре, Корнелии. Если вы поженитесь, я сойду с ума от её капризов!

- Как твоя сестра связана…с нашим… казусом? – спросила Милантэ, скептически смотря на друга.

- Знаешь, Натаниэль, она уже несколько лет сохнет по тебе. Боготворит тебя. Ты представить себе не можешь, насколько она ужасная! – шептал Юлиан.

- Теперь тебе тоже нужно поучаствовать в разрушении помолвки, - усмехнулась Лукреция.

- Я что-нибудь придумаю... - с печальным видом пробубнил Юлиан.

- И чем скорее, тем лучше! - вскрикнул Натаниэль, хватаясь руками за плечи Юлиана и как следует встряхивая его.

- Тише ты! – скинул руки со своих плеч Юлиан, - Моя сестра, неумолимо приближается сюда, нужно бы убраться… - он начал оглядываться по сторонам.

- М-м-м, - попытался что-то сказать Натаниэль, но не мог.

- Можешь не пытаться, - слегка усмехнулся Юлиан, - Теперь ты кричать не будешь, моё заклинание сильнее твоего желания завопить.

У Натаниэля пробежали мурашки по спине. Он посмотрел куда-то в даль за спину Лукреции. Из кромешной тьмы коридора шла Корнелия с небольшой группой подруг, чуть старше её самой. Девочка почувствовала не себе взгляд и повернулась в сторону Натаниэля. Их взгляды пересеклись, чему была очень счастлива Корнелия, но не рад сам Натаниэль. Он умоляюще посмотрел на Юлиана, но тот лишь пожал плечами, не понимая намёков друга.

- Ты чего вдруг? Так побледнел, - промолвила Лукреция, а Натаниэль, в это время, всем своим молчаливым видом пытался намекнуть на приближающуюся Корнелию.

- Добрый вечер, леди и джентльмены, - поприветствовала их Корнелия, подойдя ближе. Её подружки захихикали.

- Приветствую, леди Корнелия, - немного неуверенно ответила ей Лукреция, Юлиан щёлкнул пальцами.

- Здравствуйте, юная леди, - вдруг произнёс Натаниэль, целуя вытянутую ему руку девушки и, наконец, имея возможность заговорить.

- Привет, сестрица. Как поживаешь? - нервничая, говорил Юлиан.

- Может отойдём, братик? – с улыбкой на лице и недобрым взглядом, сказала Корнелия. Юлиан послушно пошёл за сестрой, бросив последний полный отчаяния взгляд в сторону недоумевающих друзей.

Сколько себя помнил Юлиан, Корнелия всегда была влюблена в Натаниэля и, стоило ей увидеть, как он флиртует с другой, она тут же впадала в гнев, и с той девушкой обязательно случалось что-нибудь неприятное.

- Брате-е-ец, - протяжным голосом произнесла Корнелия, вырывая брата из пучины мыслей и возвращая его в реальность, - А что вы тут обсуждаете в тёмном коридоре совсем одни? Что-то произошло?

- С чего ты взяла? Не лезь в чужие дела, пожалуйста, хоть раз, – недовольно прошипел Юлиан.

- Ну и ладно! Я всё равно сама потом узнаю, - надув губы и уходя, говорила она братцу, затем улыбнулась и помахала рукой Натаниэлю. Тот дёрнулся от испуга, но тоже помахал, улыбаясь натянутой белоснежной улыбкой.

- Пойдёмте в другое место, - неуверенным и слегка дрожащим голосом сказал Юлиан "братьям по несчастью".

Глава 3

Эльфы решили пройти в свободную комнату отдыха. Милантэ и Лукреция сели на диван, пред которым стоял чайный столик. На нём была ваза с узорами ввиде спиралей и завитков, в котрой находились цветы пастельно-розовых оттенков. Сама комната была светлая и достаточно освещённая, несмотря на то, что на улице была глубокая ночь, и сад, что при свете дня выглядел дружелюбно и спокойно, теперь немного пугал. Юлиан попросил прислугу принести чаю и сел на соседнее с диваном кресло, а Натаниэль стоял напротив окна и что-то пытался разглядеть в кромешной тьме.

Компания продолжила обсуждение всего, что произошло за сегодня. Как только чай заканчивался, Юлиан подзывал прислугу, и та приносила нового, свежезаваренного. Было довольно спокойно, но беседу прервал стук в дверь.

- Входите, - среагировала Лукреция раньше остальных.

- Извините, что прервала вас, - служанка сделала лёгкий поклон, затем подняла голову и с серьёзным видом сказала, - Госпожу Милантэ просит к себе старшая госпожа, - после произнесённых слов она вышла из комнаты и встала за дверью. Милантэ попрощалась с Юлианом и Натаниэлем, так как знала, что разговор с Эллой будет долгий и гости к этому времени уже уйдут. Лукреция подбодрила Милу напоследок, и та вышла из комнаты.

Разговоры не продлились долго, и вскоре пришло время прощаться. Лукреция проводила гостей до их экипажей. Пребывание Юлиана в поместье, наконец, окончилось, и он отправился домой, хотя предпочёл бы ночевать на улице. Юноша не хотел иметь дел с капризами сестры и снова вести разговоры про наследование винодельни, но деваться было некуда. Проводив гостей, Лукреция пошла в гостиную.

Было около двух часов ночи или пол третьего, когда, наконец, вернулась Милантэ. Лукреция хотела спросить сестру об разговоре с родителями, но по ею лицу было видно, как она устала и моральна истощена, так что Лукреция просто проводила её до комнаты, так и не обмолвившись и словечком. Потом она попросила Мими принести чай для Милантэ, и все легли спать. В доме настала тишина, которую нарушал лишь ветер, время от времени завывающий за окном.

Наступил новый день. День, когда пора отправляться в столицу на празднование дня рождения королевы. В честь данного события прибудут все аристократы. Целая страна будет отмечать его три дня подряд, украшая улицы и веселясь под громкую музыку. В этот день устраиваются ярмарки и открываются ларьки. Так же будет усилена охрана в несколько раз, ведь военного положения никто не отменял.

В поместье наших сестёр тоже все с самого утра уже на ногах. Все приводят себя в порядок перед отправкой в столицу и собирают вещи. Позавтракав, Милантэ и Лукреция решили провести время в саду. Они прогуливались вдоль клумб и живой изгороди, прошли мимо беседки и направились в сторону пруда, наполненного разного рода растениями. Неподалёку от пруда росло дерево, укрывающее небольшую лавочку от солнца. Девушки решили на неё присесть, и Лукреция начала разговор. Беседа была о разных вещах: о погоде, о завтраке, о наряде. И, наконец, Лукреция решила заговорить на тему вчерашнего разговора Милантэ с её родителями.

- Что тебе сказали вчера? - очень осторожно спросила Лукреция.

- Разговор был долгим… - лицо девушки немного помрачнело, однако она продолжила говорить, - Но если рассказать вкратце, то посоветовали больше этим не заниматься. Но кто сказал, что я их послушаю! Я не собираюсь бросать всё только из-за их слов!

- Ладно, успокойся. Возьми себя в руки, а то ещё услышат, - улыбнулась Лукреция, смотря сестре в глаза и держа за руки, - Не забывай, что всегда будет тот, кто поддержит тебя. Конечно, если быть точнее, то я! Тем более, скоро мы отправимся в столицу, а это значит, что надо позабыть о плохом, так?

- Да… – наконец успокоившись, вполголоса ответила Мила сестре, - Ты права.

Они ещё какое-то время посидели у озера, но, вспомнив о времени, пошли обратно в сторону дома, где уже готовили экипажи к отправке. Попрощавшись со всеми, Элла, Белла, Фарадей, Ольгерд, Милантэ, Лукреция и несколько слуг отправились в столицу. Всего использовалось две кареты. В первой сидели родители, во второй сидели Мила, Реци, а также их личные помощницы. По пути в столицу они встретили экипажи Юлиана и Натаниэля. Юноши ехали отдельно от своих семей. Дорога до столицы занимала всего один день (если считать вместе с привалами).

Все четыре экипажа ехали друг за другом по дороге, вымощенной камнем. Сначала они проезжали через городок, рядом с которым жили, осматривая его жителей и витрины магазинчиков. Позже им повстречались и кареты других аристократов, что ехали по тому же маршруту. Когда наши герои выехали из города, уже вечерело, а до столицы было далеко, поэтому все дружно решили сделать привал в лесу, недалеко от дороги. Господа вышли из своих экипажей и решили размять ноги, немного походя вокруг. Прислуга же без дела не сидела. Кто-то готовил ночлег, кто-то собирал дрова и хворост для костра, а кто-то готовил незамысловатый ужин. Сэр Мильтон и другие рыцари обеспечивали безопасность своим господам.

***

С давних времён люди и эльфы воюют по разным причинам, но это не значит, что война поглотила весь материк. На материке есть так же ещё много рас и различных существ, которых войны не интересуют. Например, расы гномов и дворфов. По сути своей они очень похожи, но одни обитают на севере, другие на юге материка. Одни заключили мир с людьми, другие с эльфами.

На юге материка в небольшой деревушке живёт один дворф. Невысокого роста, с бородой, в национальном костюме. Члены его семьи погибли во время военных действий, ещё когда тот был ребёнком. Но дворф смог найти себе место, где сможет жить самостоятельно и зарабатывать ровно столько, сколько нужно для жизни без хлопот. Потом заключили мирный договор между дворфами и эльфами. Получив защиту эльфов, народ дворфов, наконец, смог восстановить свои дома и возобновить торговлю, которая является главным их занятием. Дворф влюбился, женился и у них родился ребёнок. Дом, семья, работа - ничего больше и не нужно. Да всё хорошее рано или поздно заканчивается… Жена того дворфа погибла при нападении разбойников, оставив мужа одного с дочерью на руках. Деревушка была разрушена, и дворфу пришлось искать новую работу.

Он оставил дочь на попечение своим знакомым и отправился в путешествие. Недостаток средств к существованию сделал того дворфа крайне расчетливым и скупым, но он всё ещё оставался любящим отцом. В поисках работы он пришёл в земли эльфов, где в последствии услышал, что нужен мастер в одном особняке. У дворфа не было особого выбора, и он решил попытать удачу. Придя на место будущей работы, ему объяснили его обязанности. Стоило только ему попробовать починить одну из карет, как на это не ушло и десяти минут. Тут он и понял, что у него к этому талант, и решил остаться там работать. Раз в неделю он писал своей дочери письма и отправлял ей деньги.

За два дня до празднования в честь дня рождения королевы дворф услышал, что господа его отравляются в столицу, и подумал тогда: «Хорошая это возможность отправить сувениры своим да подзаработать». В тот же день напросился он у дворецкого отправиться вместе с господами в столицу под предлогом «мало ли что-то сломается».

И вот, когда ехал он позади одного из экипажей, увидел, как колесо шатается так, что совсем немного времени пройдёт и то отвалиться. Во время привала в лесу решил он это колесо починить…

***

Вдруг Лукреция и Милантэ увидели дворфа, чинившего колесо. Он казался мастером своего дела. От нечего делать девушки немного понаблюдали за его работой. Вскоре ужин был готов. Сначала поели господа, затем и многочисленная прислуга. Потушив костёр, все пошли спать, оставив только ночную смену рыцарей следить за порядком. Те же, кто не смог заснуть, слушали звуки леса и понемногу забывались в собственных мыслях.

На следующий день кареты продолжили ехать согласно маршруту. Они доехали до столицы, но она была далеко не маленькая, и ехать предстояло ещё долго. Первоначальной задачей все посчитали позавтракать. Белла и Элла бывали здесь далеко не один раз, так что хорошо знали, куда стоит пойти. Они быстро привели всех в здешнюю кофейню и выбрали блюда по вкусу. Вкусы Милантэ и Лукреции разнились. Первая была не против небольшого количества сладостей с чаем, вторая же предпочитала утренний кофе и не очень жаловала сладости на завтрак. В течение первого же часа, проведённого на территории столицы, пришла весть о том, что нашлось место для ночлега. Большая часть прислуги отправилась на то место вместе с вещами, дабы не таскаться с ними по городу. По окончанию завтрака встал вопрос о покупке новых нарядов для бала. Времени было немного, и платья на заказ или те, что пришлось бы ушивать, не подходили. Тогда хозяйка кафе предложила пару бутиков, подходящих под описание. Не теряя времени, все девушки пошли проверять эти места. Мужчины же решили пока с этим повременить.

В первом бутике не нашлось ничего подходящего, и они решили зайти во второй. Ещё не успели пойти они к тому месту, как увидели своих знакомых. Это были младшая сестра Юлиана и его матушка. Над деревянной дверью, ведущей в магазин, прозвенел колокольчик. Его тонкий голосок возвестил о том, что кто-то пожелал зайти. Работницы бутика тут же подбежали помочь постелям и предложить лучшие наряды, что у них есть.

Лукреция осмотрелась. Бутик был не очень большим, но всё это, казалось бы, небольшое буйство красок сбивало её с толку. Безжизненные манекены, наряженные в разнообразные платья, представлялись ей жуткими. Окинув помещение взглядом ещё раз, чтобы найти свою кузину, она увидела, что с её матерью и тётей уже разговаривает хозяйка данного заведения, предлагая им разные варианты фасонов. А в дальнем углу Корнелия снова закатила скандал. Милантэ же стояла неподалёку от Лукреции и присматривалась к одному из приглянувшегося ей нарядов. Лукреция никак не могла понять этой, как ей казалось, маниакальной мании моды и покупки новых платьев к каждому новому событию. «Кажется, гардероб Милантэ скоро треснет или просто развалиться…» - подумалось ей, пока она подходила к сестре.

- Смотри, как думаешь, мне подойдёт это голубое платье? – Милантэ приложила к плечам чудесное платье цвета морской волны с причудливым бантом позади.

- Я думаю, тебе пойдёт. Цвет платья очень спокойный, а его фасон подчёркивает твою фигуру, - кивнув, сказала Лукреция, но в мыслях думала: «На мой взгляд, многовато украшений, но ей идёт оно, так что это я ей не скажу…». В это время Лукреция просто не могла не поглядывать за скандалом, что разворачивался за их спинами.

- Смотри, а вот и наша знакомая, - отвлекла Лукреция сестру от очередного понравившегося ей платья.

- Корнелия? – обернувшись и увидев младшую сестру их товарища, произнесла Милантэ, - Что это она так разгорячилась?

- Не знаю. Она мне кажется жуткой. От неё у меня мурашки по коже бегут, - Лукреция подошла ближе, делая вид, что её заинтересовало соседнее платье персикового цвета с атласным белым поясом и вышивкой из бисера.

- Нет, мама! Я хочу это платье! Оно идеально! – воскликнула Корнелия, указывая на манекен, облачённый в очередной наряд. Лукреция присмотрелась к нему. Это было красное платье с глубоким декольте, украшенное блестящими от света камнями.

- Корнелия, ты не пойдёшь на бал в этом! Ты опозоришь нашу семью!

- Я хочу его! Именно его! Оно прекрасно, это платье, что я всегда представляла! Оно такое же элегантное, как и я! Я хочу произвести впечатление!

- Впечатление сбежавшей из борделя?! – вскрикнула её мать, хватая дочь за руку и оттаскивая её от манекена.

- Нет, мама, ты не понимаешь! – не убавляя тона в голосе, отвечала ей девочка, упираясь ногами в пол и не желая уходить. Её прекрасное кукольное личико в этот момент походило на ужасную гротескную маску. Лукреция припоминала похожие на одной из картинок учебника в Северной Академии.

- Пойдём отсюда, сейчас я выберу тебе что-то более подходящее… - с этими словами женщина буквально уволокла Корнелию к другому стеллажу, но её вопли, казалось, были слышны даже на улице.

- Ужасная девочка, - с этими словами подошла Белла к Лукреции, - Совсем не воспитанная. Не за что бы не поверила, что это сестра Юлиана. Ты выбрала что-нибудь? Мы с Эллой уже готовы. Позже нам хочется посетить ещё и ювелирный магазин.

- Я ещё не выбрала, но вот это фиолетовое платье мне правилось, - она указала на платье нежно-фиолетового цвета с рукавами буфами, украшенное небольшой россыпью похожих на звёзды блёсток, - Пожалуй, возьму именно его.

- Хорошо. Мы с Эллой подождём вас снаружи. Вопли этой девочки дурно действуют на нервы, - с этими словами Белла удалилась, оставив Лукрецию одну. Милантэ стояла в ожидании платья, что упаковывают в соседней комнате. К ней подошла Лукреция.

- Что ты выбрала? – спросила сестра, показывая работнице на фиолетовое платье.

- То, что было третьим от начала, - Милантэ указала рукой в сторону окна с пустующим манекеном. Платье, что висело там до этого, было белого цвета с лёгкой юбкой и полупрозрачными рукавами, что вместе с верней частью были расшиты цветами и блестящими камнями.

- Шикарное! В самый раз для королевского бала, - сказала Лукреция, ведь по её меркам то имело немного украшений. Одна из работниц бутика протянула Лукреции большую коробку с фирменным знаком магазина и завёрнутую в широкую двухцветную ленту. Такую же коробку получила и Милантэ.

Они собирались выходить, но заметили Корнелию, которую всё ещё тащила за руку мать. Девчонка никак не могла успокоиться, не желая никуда идти. Однако она уже не кричала, а слёзно умоляла матушку взять то красное платье. Взамен его ей купили нежно-розовое платье, больное и пышное, украшенное объёмными цветами, что словно лоза спускались с верхней части на юбку. И, конечно, платье не было обделено блёстками разного размера и бантом на спине.

- Оно для маленьких девочек! - всхлипывала Корнелия, но её матушка была непреклонна.

- Во ведь истеричка… - тихо прошептала Лукреция. Выходя из магазина. Милантэ лишь согласно кивнула, придерживая дверь бутика. Колокольчик снова прозвенел, но такое чувство, что в этот раз с небольшой грустью, словно провожая уходящих клиентов с их новыми покупками.

***

Остаток дня Лукреция провела, гуляя по улицам, присматриваясь к окружающим и прислушиваясь к разговорам, попутно заглядывая в магазинчики и таверны.

Поздним вечером, когда на улицах зажглись фонари, а большинство заведений закрылись, Лукреция вернулась в гостинцу. На её нижнем этаже располагалась небольшая таверна. Там то Лукреция и обнаружила своих друзей, сидящих за неприглядным дальним столиком. Юлиан и Натаниэль о чём-то говорили, попутно отпивая пиво из больших деревянных кружек. Милантэ не участвовала в беседе, слушая песню забрёдшего в таверну барда. Пел он такие слова:

«Скорее сюда милые леди!

Хотите услышать об этом секрете?!

О, лучше истории вам не сыскать,

Вы будете все от неё трепетать!

Начало истории очень простое,

На свете бывает и то, и другое,

Но эта история чистая ложь,

Послушай, потом ты всё точно поймёшь!

В столице дела обстояли не дурно,

История наша немного сумбурна,

Гуляя по площади, леди Вивьен

Приковывала взгляды к себе, сей момент.

Прекраснее дамы никто не встречал,

Однажды я с ней на балу танцевал!

Но вспомни, история чистая ложь,

Послушай, потом ты всё точно поймёшь!

Вдруг! Ветер срывает прекрасную шляпку!

И это приводит людей к беспорядку!

Пытались все люди, ту шляпку поймать,

Но ветер, проказник, так любит играть!

О, кто тот счастливчик, что шляпку словил?

Проказника ветра, он в раз усмирил!

Но вспомни, история чистая ложь,

Послушай, потом ты всё точно поймёшь!

Пропавшую шляпку он леди вернул,

Что ветер с головушки девушки сдул,

Но леди поправила шляпку свою,

И скрылась из взора, шагнув в ту толпу.

Что-что вы сказали прекрасная леди?

Вивьен никогда не бывало на свете?

Но вспомни, история чистая ложь,

Послушай, потом ты всё точно поймёшь!..»

Лукреция села на свободный стул рядом с Милантэ.

- Чёрт! - Натаниэль, вздрогнул от неожиданного появления подруги.

- Не угадал, это всего лишь я... – устало вздохнула эльфийка.

- Где ты провела весь день? – поинтересовалась Милантэ.

- Гуляла по городу, узнавала разные новости. В одном трактире я подслушала любопытный разговор, - начала она свой рассказ, - Один пьяный эльф разгромил таверну на востоке, в порту. Поговаривают, ударная волна от выброса его маны была настолько сильной, что в соседних зданиях разбились окна. Но в большинстве случаев все обсуждают готовящийся праздник. Ходят слухи, что будет нечто грандиозное. Так же говорили, что стая виверн разгромила человеческие войска на северной границе, а наши на них наткнулись.

-Мне казалось, там не осталось драконов. Ведь тех перебили ещё до нашего рождения, – Юлиан вздохнул и отставил пустую кружку, поддерживая разговор.

- Это всего лишь слухи, подслушанные где-то на улицах столицы. Чего они могут стоить? – протянул Натаниэль, скучающе покачиваясь на стуле.

В зале раздался грохот. Головы посетителей, как одна, повернулись в сторону источника шума.

- Врёшь, всё было не так! – один из посетителей схватил стул и, замахнувшись, с силой кинул его в барда. Тот вёртко отскочил и кинулся к выходу. На пару секунд задержавшись у порога, он воскликнул: «Болваны!» - и кинулся наутёк. Ему в след полетела кружка с пивом. На том конфликт стих. Лишь некоторые посетители ворчали и недовольно косились на зачинщика конфликта.

- А о чём пел бард? – спросил Юлиан, - Мы с Натаниэлем, кажется, увлеклись разговором.

- Он пел балладу о кровавом лесе. Мне рассказывали о ней в Северной Академии, – произнесла Лукреция, постукивая пальцами по столу.

- Кажется, я читал её когда-то, – Натаниэль нахмурил брови, будто пытаясь что-то вспомнить, – Там говорилось о леди Вивьен, эльфийке голубых кровей и людском рыцаре…

- Совершенно обычная баллада о любви, для того времени когда она была написана, – заключил Юлиан.

- Мне она показалась очень красивой. Жаль только бард не допел её до конца, – вздохнула огорчённо Милантэ и немного задумалась.

- Пфф… - фыркнул Натаниэль, - Было бы из-за чего расстраиваться. Вот настоящий повод для грусти - это пустая кружка!

-Натаниэль! – Юлиан хлопнул его по плечу, и все рассмеялись, только Милантэ угрюмо смотрела на эльфа с прекрасной белой улыбкой.

***

Ночь сменилась новым днём, и началась подготовка к торжеству. По завершению неплотного завтрака на первом этаже гостиницы, господа отправились в королевский дворец. Дорога не занимала много времени. Лукреция, Милантэ, Юлиан и Натаниэль ехали в одной карете. Милантэ рассматривала вид столичных улочек из небольшого окошечка. Её сестра наблюдала за разгоревшимся оживлённым спором Юлиана и Натаниэля. Эльфы обсуждали существование кровавого леса и правдивость легенды, спетой бардом в таверне.

Карета подскочила на очередном камне. Задремавшая Милантэ ударилась виском и зашипела от негодования. Натаниэль противно ухмыльнулся, за что получил тычок локтем в ребро от Юлиана. И тогда недовольно зашипел уже он.

- Ты в порядке? – побеспокоилась Лукреция и положила руку на плечо Милантэ.

- Да ничего серьёзного. Долго ещё до дворца?

- Совсем немного осталось, – приулыбнулся Юлиан.

- Кстати, где твоя сестра? – Милантэ покосилась на Юлиана, следя за его реакцией, но тот демонстративно отвернулся, глядя на меняющийся пейзаж за окном.

- Едет в карете с матерью. Она вчера закатила ужасный скандал, отказываясь ехать на бал. Что-то, кажется, произошло в бутике, – он помрачнел, сведя брови к переносице. Никто не хотел продолжать разговор о Корнелии, и наступило неловкое молчание. В окнах то и дело проплывали виды домов и множества магазинчиков. Сувенирные лавки ломились от количества товара по случаю праздника. На улицах было множество прохожих в разных нарядах. Впереди и позади ехали кареты, и все в одном направлении.

Вскоре экипаж остановился, и сопровождающие карету слуги помогли дамам спуститься. Затем вышли господа. Транспорт поспешно освободил место, оставив эльфов восхищаться всем великолепием дворца. Он был гигантским, повсюду в честь праздника были украшения ввиде цветов, и, несмотря на вечер, всё сияло завораживающим светом. Эльфы вошли внутрь и увидели не менее прекрасную картину. Банкетный зал уже был полон гостями, звучала музыка, и украшения зала были не менее впечатляющими, чем снаружи. Родители девушек и юношей стояли в кругу знакомых и о чём-то спокойно разговаривали. Милантэ и Лукреция огляделись в попытках найти знакомые лица. У Милы были несколько подруг, с которыми она проводила иногда своё время, пока отсутствовала Лукреция, и, наконец, найдя двух из них, она отошла поздороваться. Лукреция же нашла пару приятелей из северной академии и тоже поспешила удалиться ненадолго, оставив двоих друзей одних. Юлиан повернулся сказать что-то своему другу, как его след уже простыл. «Опять…» - вздохнув, подумал про себя Юлиан, но вскоре нашёл товарища у высокосортного алкоголя.

Через полчаса все четверо собрались недалеко от места, близкого к королевскому трону. Королева Джулиана Эделия Бернадетт вошла в зал и, объявив официальное начало празднования, села на своё место. По очереди к ней подходили пары аристократов и высказывали свои поздравления. Их было настолько много, что данная формальность заняла примерно час времени, во время которого люди коротали время, обсуждая сплетни. «Вы слышали о завтрашнем дне?.. Мне рассказала одна знакомая, что привезут… - тут рассказчицы немного оглянулась, – настоящего дракона!». Казалось, что весь зал обсуждает одно и тоже без остановки.

- Какие необразованные люди! – возмущался Юлиан от столь нереалистичных сплетен, - Драконов уж и в помине нет!

- Могу это подтвердить, - добавила Лукреция, - В Северной Академии много раз об этом упоминали. Последний дракон был убит более двухсот лет назад!

- Но даже так слухи не могут быть беспочвенны.

- И то верно. Может расспросить кого-нибудь?

Некоторое время они расспрашивали своих знакомых, однако все здешние эльфы не знали, от кого пошли слухи. Затем анонимно расспрашивали прислугу и некоторых более сговорчивых охранников. Ничего не разузнав, друзья решили ждать завтрашнего дня. После начались разного вида танцы, и заиграла прелестная музыка королевского оркестра. Пары кружились под ослепительным светом, сменяя партнёра за партнёром. Юлиан же отказывал каждой подходившей к нему барышне, и Милантэ с Лукрецией не могли этого не заметить.

- А ты почему один тут стоишь? – выглядывала Милантэ из-за спины товарища, который лишь промолчал в ответ.

- Он танцевать не умеет, - подшутила Лукреция, но за её словами ни последовало оправданий от оппонента. Она немного помолчала от удивления, - Неужели правда…

Покрасневший до самых кончиком ушей Юлиан отошёл к столу под предлогом сменить напиток, так и не вернувшись к девушкам. Эльфийки оглянулись и нашли Натаниэля, меняющего партнёршу за партнёршей для каждого танца. Нашли они и кусающую локти Корнелию, которая бегала за Натаниэлем и выпрашивала у того танец. Милантэ с Лукрецией успели станцевать пару раз за вечер, и на этом танцы закончились. В конце мероприятия объявили о завтрашнем событии на арене, и на этом все начали расходиться.

***

На следующий день в соответствии с планом, устраивали шоу на арене. Её толстые каменные стены и высокие мраморные колонны внушали доверие и покой. Милантэ и Лукреция вместе с родителями уже зашли внутрь и заняли свои места, находившиеся в одной из лучших лож. Оттуда открывался прекрасный вид на арену, а прямо на противоположной стороне находилось ложе самой королевы. Натаниэль и Юлиан только подходили к месту события. Несмотря на наличие нескольких больших арочных входов, конкретно в этом собралось больше всего народу. Тишина не наступала даже на секунду. Вечный гул сопровождал очередь на арену.

- Довольно много стражников, - пробормотал с набитым ртом Натаниэль.

- Правда? Я вижу лишь пару у входа, - Юлиан бегло осмотрел толпу.

- Среди толпы есть и те, кто вчера был во дворце на посту, – эльф указал на несколько человек, стоявших в толпе.

Юлиан оглядел народ внимательным взглядом своих карих глаз, на этот раз присматриваясь не к одежде, а к лицам. «И правда...» - в толпе нашлось несколько знакомых ему лиц, которых они опрашивали о слухах на балу. Прошло довольно много времени, а толпа не сдвинулась и на половину. Всё это время Натаниэль не умолкал ни на минуту, что-то рассказывая и часто перескакивая с темы на тему. Юлиан слушал его краем уха и изредка кивал. Он был встревожен, чувствуя пристальный взгляд на своём затылке и чьё-то присутствие. Он обернулся и раз, и два, и три. Наконец, терпение его переполнилось.

- Натаниэль, - перебив друга и остановив поток бессмысленных рассказов, обратился к нему Юлиан, - иди вперёд к остальным, я позже тебя догоню, - с этими словами он пошёл назад по тому же маршруту, попутно извиняясь перед народом, на который постоянно натыкался. Протиснуться через толпу было сложно. На силу выдержав это испытание, он выскочил на небольшую улочку. Рядом с одним из ларьков, где продавалась разнообразная выпечка и сладости, эльф снова почувствовал чужой взгляд и свернул в соседний переулок. Неожиданно для самого себя он вышел на улицу, в которой располагался его магазинчик, основанный пару лет назад. Тогда он только приехал в город, а доход от небольшой лавки с простыми магическими амулетами приносил пусть и небольшой, но необходимый доход. Последний раз Юлиан посещал это место около месяца назад, но решил сделать это ещё раз, пока он здесь. Напротив входа, ростом чуть выше самого Юлиана стоял мужчина, одетый в длинный плащ. Черты лица незнакомца были утончёнными. Можно было подумать, что он какой-то принц, оказавшийся случайно в этом переулке. А спускавшиеся на плечи локоны цвета тёмного шоколада очень ему шли, обрамляя бледное лицо. Безвестный эльф у магазина что-то пристально рассматривал, но не заходил внутрь. Возможно, он не собирался посещать эту лавку и просто шёл мимо, а может, ждал кого-то и коротал время у прилавка. Юлиан собирался зайти в магазин, когда тяжёлая рука легла ему на плечо.

- Что вам нужно? - Юлиан обернулся в сторону того эльфа, удерживающего его за плечо - Вы ведь маг, не так ли? Сначала мужчина замер и ничего не говорил, лишь буравил взглядом Юлиана. Но убрав руку с плеча эльфа, он с улыбкой сказал:

- Некогда, ты не мог чувствовать моего присутствия, но похоже спустя два года всё несколько изменилось, - незнакомец улыбнулся и ничего не говорил, дожидаясь реакции оппонента. Юлиан, казалось, опешил от такого заявления.

- Не могли бы напомнить немного о своей личности? Боюсь, я не запоминаю каждую свою мимолётную встречу. Извольте сначала представиться?

- Где же мои манеры? Прошу меня простить. Моё имя - Итклиф. Фамилию мою вам знать не обязательно. Никакой роли она не играет. Но вот то, что я являюсь придворным магом, сказать вам могу, - по началу казалось, что объявив свой статус эльф хотел подчеркнуть своё высокое положение, но его голос оставался довольно спокойным и мягким.

- Прошу простить меня за мою резкость в сторону столь значимой особы, -Юлиан склонил голову и снова покраснел, - «Ну как можно было так оплошать?» - думал про себя юноша.

- Я сказал это не для того, чтобы получить официальное приветствие. Как я уже говорил, мы встречались пару лет назад. Мне ещё тогда довелось понять, что ты начинающий маг. Да начинающий, но подающий некоторые надежды, – смотря в самые глаза, продолжил Итклиф, – Знаешь, многие эльфы, прошедшие определённую ступень в нелёгком занятии магией и добившиеся некоторых успехов на этом поприще, могут чувствовать присутствие других магов. Ты впервые посетил столицу после того, как прошёл эту ступень, поэтому был удивлён новому чувству.

- Ещё раз извините за моё грубое отношение, - всё никак не мог остановиться извиняться Юлиан.

- Не волнуйся ты так... - Итклиф умолк на секунду, но продолжил свою речь, - Я скрываю своё присутствие от других, но хотел поговорить с тобой, поэтому и давал тебе некоторые знаки.

- Поговорить? Со мной? – уточнил неуверенно Юлиан.

- Совершенно верно. Я рад твоему прогрессу и более чем уверен, что это не твой придел. Я вижу, ты ещё долго сможешь развиваться и постигать все тайны магии. Итак, Юлиан, не хотел бы ты стать моим учеником?

Юноша встал в ступор. Неловкое молчание прервал придворный маг.

- Конечно, я не жду от тебя ответа прямо сейчас, так что ты можешь подумать столько, сколько тебе нужно, ты всегда сможешь со мной связаться, - Итклиф подмигнул ему и достал из кармана маленький блестящий камень синего цвета, - Думаю, мне пора. Всего хорошего Юлиан.

- До свидания... - не сразу ответил на прощание юноша, задумавшись над предложением, но, подняв голову, никого не увидел. Оглядевшись по сторонам, он вспомнил о ждущих его друзьях и предстоящем событии на арене да поспешил вернуться обратно.

Глава 4

Над ареной начали собираться большие тёмные тучи, и каждый понимал, что дождь неизбежно пойдёт, с минуты на минуту. Несколько придворных магов наколдовали полупрозрачный голубоватый купол над ареной и успокоили взволнованно гудящие трибуны. До представления оставалось около получаса, когда Юлиан присоединился к своим друзьям, пройдя сквозь значительно поредевшую толпу.

Рыцари во главе с сэром Мильтоном охраняли вместительное ложе, в котором расположились: как семейство Лукреции с Милантэ, так и семьи Натаниэля и Юлиана. Лукреция тщетно пыталась поддерживать беседу и с Натаниэлем, который спасался пустыми разговорами от навязчивой Корнелии, и с Милантэ, умирающей от скуки в ожидании представления. С приходом Юлиана девушка, наконец, смогла расслабиться и спокойно выдохнуть.

Настало долгожданное время представления. Эльфийская королева Джулиана Эделия Бернадетт, выделявшаяся не только королевским титулом, но и необычайной красотой, произнесла короткую речь и объявила о начале процессии. Послышались фанфары, и на арену вывели небольших животных - песчаных волков.

- Эти звери являются обитателями пустынь. Сражаться с ними поодиночке не составит большого труда, вся проблема заключается в их особенности... – пояснял Юлиан друзьям.

«Смотри! Они как будто издеваются над ним!» - слышались голоса с трибун и соседних лож. Песчаные волки - магические звери, которые могут легко избежать ранения и замаскироваться путём превращения в кучку песка. Всё же волки быстро устают от таких превращений, и рыцари успешно всех одолевают. Кому-то было смешно, кому-то всё равно, но и среди обычных зевак, и среди аристократов есть те, кто не переносят таких зрелищ. Милантэ не нравились такого рода развлечения: «Убивать ради забавы. Бедное, неповинное ни в чём существо». Она считала, что разумно будет убивать монстра или опасное животное, лишь в случае, если они угрожают твоей или чужой жизни. Мила старалась не смотреть на арену, но звуки с неё всё равно достигали заострённых ушей эльфийки.

- Всё в порядке? - Лукреция отвлекалась от представления и повернулась к сестре.

- Всё просто. Она трусиха! – заключил Натаниэль, гаденько улыбаясь и щуря глаза.

- Натаниэль, держи язык за зубами, - Юлиан посмотрел укоризненно на друга и покачал головой. - Для девушки нормально не любить такого рода развлечения. Я прав? – он взглянул на Лукрецию, ища поддержки с её стороны.

- Я не смотрю не потому, что мне страшно, а потому, что я считаю это несправедливым и отвратительным, – Милантэ сложила руки на груди, демонстративно отвернув голову от парней.

- Каждый здесь имеет своё мнение. Многие хотят увидеть настоящий бой с магическим зверем, а не из книжек и пособий, - Юлиан рассказывал о том, что не каждому эльфу дано увидеть магическое животное, тем более не простолюдинам, которых здесь много. В окрестностях городов водятся лишь обычные существа, не обладающие способностями к трансформации.

После боёв против песчаных волков на арену привели рангору. Это монстр-птица имеющая схожие с вороном крылья и голову, массивное тело и хвост. У этой твари есть пара ног, однако количество рук зависит от количества убитых им людей. Рангора довольно слабое существо, поэтому может иметь не более трёх пар конечностей.

- Какая она отвратительная, - скривился Натаниэль.

- Прямо как ты, – прошептала Милантэ, Лукреция снисходительно улыбнулась и подтолкнула сестру локтём.

- Не всем существам на свете дано быть такими красивыми как ты, - потешаясь над другом, сказал Юлиан, и похлопал того по плечу. Натаниэль приулыбнулся и покачал головой, цокнув языком.

Тем временем и «отвратительная» рангора была повержена. Настало время того, ради чего на арене собралась такая огромная толпа, но прежде чем вывести дракона, о котором были многочисленные слухи, зрителям пришлось лицезреть представление магов. Среди нескольких эльфов, Юлиан заметил и уже знакомого ему Итклифа. Придворный маг творил магические заклинания с помощью рук, что было большой редкостью. Обычно маги использовали разного рода артефакты: от обычных колец, до довольно крупных посохов, которые служили проводником магической энергии. А применение магии напрямую считалось исключительно высшим пилотажем, которому учились долгие годы.

- А ты можешь так? – спросила заинтересованная зрелищем Милантэ у Юлиана.

- Мне до такого ещё долго. Понимаешь, не всем дано быть такими сильными. Заклинания такой мощности, сотворённые из рук – нечто по истине фантастичное! Боюсь, что даже имея посох с заряженной сферой, мне не под силу заклинания такого рода, – печально вздохнул Юлиан.

- А я уверенна, что ты способен на большее, – Лукреция улыбнулась эльфу. – Кажется, сейчас будет обещанный дракон.

Эльфийка не успела договорить, как раздались громкие фанфары, возвещающие о начале действий.

- Дамы и господа! Леди и джентльмены! – раздался звонкий голос глашатая, стоявшего на подмостках чуть выше ложа королевы. – Сейчас вам предстоит увидеть самое захватывающее зрелище в вашей жизни! По случаю дня рождения нашей великой, могущественной королевы, на этой арене появится дракон! - нижний ряд трибун и верхний ряд лож, взорвался восторженными криками и свистом. – Отбросьте ваш страх! Наши доблестные рыцари победят его в два счёта!

Раздались торжественные фанфары. Все затихли, ожидая появления дракона. Одни из железных ворот начали медленно раскрываться, вдали послышался шум и приглушённый рёв. С каждой секундой напряжение нарастало, как и приближающийся гул. Вдруг на арену выскочило большое существо. Арена разразилась бурными овациями и возгласами.

- Дракон! Это настоящий дракон! – кричали то тут, то там.

- Какой же он огромный! – твердили ото всюду.

- Ничего себе, какой большой! – выдохнула восторженно Милантэ, приподнявшись, чтобы лучше рассмотреть ревущее создание.

- Никакой это не дракон, - Лукреция положила руку на плечо сестры, усмиряя её восторг. – Это…

- Обычная виверна, – закончил за неё Юлиан. – Таких в горах навалом. Однажды мне доводилось видеть такую вблизи… - неожиданно раздался оглушительный рёв, по арене ударило что-то тяжёлое. От ударной волны задрожали колоны. Корнелия, сидевшая неподалёку, закрыла уши руками и зажмурилась. Все остальные подбежали к перилам и взглянули вниз. Ужасное зрелище предстало пред глазами эльфов. Несколько стражников лежали замертво, остальные старались унять разбушевавшегося монстра. Стража наступала рядами, выставив перед собой острые алебарды. Виверна, издав душераздирающий рёв, кинулась на них. Всё происходило настолько быстро, что стража не успела разбежаться и была отброшена в сторону стены. Раздался лязг метала, доспехи рыцарей ударились о каменную стену. Началась всеобщая паника. Народ ломился к выходам. Ситуация явно вышла из-под контроля. Капли воды упали с неба. Милантэ подняла взгляд. Защитного барьера больше не было, видимо поддерживать его было уже некому. Взгляд эльфийки упал на королевское ложе, там рыцари выводили королеву.

- Нужно скорее уходить, - мать Лукреции схватила Милу за плечо, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.

Хозяева трёх виноделен и их отпрыски быстрым шагом направились к выходу. Испуганная толпа, была настолько густой, что протиснуться через неё было огромной проблемой. Милантэ оглянулась в поисках сестры и друзей, она заметила Лукрецию в нескольких метрах позади себя, та точно так же оглядывалась по сторонам. Тогда Мила кинулась обратно, сталкиваясь с другими эльфами. Её отталкивали и сбивали с ног, несколько раз больно ударяя в рёбра. Она путалась в подоле собственного платья, а крики толпы наводили леденящий кровь ужас. Наконец, ей удалось добраться до сестры.

- К стене! Срочно! – скомандовала Лукреция и схватила Милантэ за руку, сжимая её до боли.

Добравшись до каменной стены, где поток толпы был чуть меньше, они смогли отдышаться

- Где Юлиан? Натаниэль? Родители? – тяжело дыша спросила Лукреция.

- Родители и Натаниэль были впереди. Юлиана я не видела. Что мы будем делать?

- Выбираться от сюда. Но для начала, - Лукреция вдруг, со всей силы дёрнула юбку, та разорвалась, оголяя ноги эльфийки. – Нужно избавится от подола…Только мешает, - тогда Милантэ без раздумий повторила за сестрой. – Постарайся держаться за моей спиной, а я постараюсь растолкать толпу впереди. Пошли.

Лукреция вскочила в бушевавшую толпу, распихивая людей локтями и что-то крича. Милантэ старалась держаться за её спиной, но это было невыносимо трудно. Толпа эльфов впереди не желала расступаться. Неожиданно Лукреция вновь свернула, схватив сестру, и потащила её через какой-то коридор.

- Тут будет короче, – лишь обронила она, крепко держа кузину за руку.

Через пару минут они выбежали из тёмного извилистого коридора, куда-то на свет. Яркая вспышка ослепила глаза, а когда они открыли их, то поняли, что попали на арену.

- Лукреция! – Милантэ сжала её руку. Совсем рядом металась виверна, бьясь массивным телом о каменную кладь.

- Беги назад! – крикнула эльфийка, отталкивая испуганную сестру, а сама кинулась на арену, где стража безуспешно принимала попытки убить виверну.

Лукреция схватила меч, лежавший рядом с одним из мёртвых рыцарей и ринулась в бой. Кровь стучала в висках, крик стражников, рёв виверны и лязг метала, заполняли все мысли Лукреции. Она вскинула меч и закрутилась в акселе, стараясь нанести удар, но промахнулась, и её отшвырнуло в сторону. Вскочив с песка и утерев кровь, текущую из забритого носа, она осмотрелась. Рыцарей становилось всё меньше, а новые не могли попасть на арену из-за одной обвалившейся колоны, загромождавшей путь. Виверна издала ещё один громогласный рёв и кинулась на рыцарей, несколько алебард торчали из её тела. Над головой вдруг что-то просвистело, Лукреция пригнулась, а виверна вдруг издала особенно громкий рёв, походящий скорее на крик, и со всей силы рванула в сторону растерявшейся Лукреции. Эльфийка, осознав всю паршивость ситуации и успев мысленно проклясть королеву и весь этот балаган, рванула влево, уворачиваясь от удара ящера. Развернувшись и оценив ситуацию, Лукреция резво закрутилась в ещё одном акселе, нанося точный удар в бочину оглушённой от столкновения со стеной виверны. Из места удара хлынула кровь, а раненный «дракон» взвыл, поднимаясь и взметая вокруг себя клубы пыли. Тогда в атаку бросились несколько рыцарей, но виверна, не желая уступать, билась о стены с новой силой, руша всё на своём пути. Камни и куски стен разлетались в разные стороны. Виверна взметнулась, предпринимая последнюю попытку бегства, но колона, не выдержав её напора, рухнула, придавив её. Камни разлетелись в разные стороны, Лукреция закрылась руками, сжимаясь в комок и надеясь, что её не пришибёт чем-то тяжёлым. Удара так и не последовало, как и шума от падающих камней. Эльфийка открыла глаза и удивлённо замерла. Все камни как один застыли в воздухе. Она вдруг заметила Юлиана, стоявшего у одной из разрушившихся колон. Он держал руку в странном положении и что-то шептал, зажмурив глаза. Маг открыл глаза, расслабил руку и камни упали, поднялись клубы пыли. Рыцари стояли возле мёртвой туши виверны.

Лукреция направилась к Юлиану, отбросив меч в сторону. Буквально через минуту на арену высыпался отряд рыцарей, проломив одни из ворот. Было уже поздно, ящер лежал мёртвым под одной из обрушившихся колон.

- Как ты тут, чёрт тебя дери, оказался?! – хрипло спросила Лукреция, подойдя к Юлиану.

- Давай-ка уберёмся от сюда. Живее! – он подтолкнул её к одному из выходов.

Пройдя по одному из коридоров, они, наконец-то, выбрались в опустевший широкий проход. Толпа уже данным давно разбежалась. У одной из стен кто-то сидел, рядом валялись лук и полупустой колчан, стрелы россыпью лежали рядом. В сидящей фигуре Лукреция узнала Милантэ, она кинулась к ней.

- Ты в порядке?! Почему ты не убежала?! – Лукреция как следует встряхнула её, приводя в себя.

- Я…Я чуть тебя не убила… - пробормотала Милантэ, смотря в самые глаза сестры. И этот взгляд от чего-то настолько напугал Лукрецию, что она отшатнулась. – Я попала прямо в её глаз и тогда, она ринулась на тебя! Я так испугалась! – из карих глаз брызнули слёзы.

- Ладно, всё в порядке, – Лукреция неловко сгребла кузину в объятия, поглаживая по голове.

- Дамы, я не хочу вас отвлекать, но, по-моему, нам пора. Мы и так натворили много дел, – Юлиан поторопил их. Тогда они вместе зашагали к выходу: Лукреция утирая кровь, а Милантэ - слёзы.

***

Солнце клонилось к горизонту, когда они пришли в постоялый двор, где остановились их семьи.

- Где вы пропадали? И что с вами случилось? Вы отвратительно выглядите. Родители всех на уши подняли, – в коридоре им встретился Натаниэль.

- Усмиряли «дракона», - усмехнулась Лукреция. – Раз все так волновались, не мог бы ты передать, что мы вернулись? В целости и сохранности.

- Странные у тебя шутки, - бросил Натаниэль, послушно отправившись исполнять просьбу.

- И что мы скажем? – спросил Юлиан, посмотрев на девушек.

- Родители нас убьют. Точнее, кого-то из наш женят на Натаниэле, а кого-то отправят в монастырь, жить праведной жизнью, – прошептала в ужасе Милантэ.

- Без паники. Запоминайте, мы бежали вместе с толпой, а потом поняли, что заблудились. Бродили по городу, а потом встретили Юлиана и нашли дорогу втроём. Мы пару раз падали, когда была давка в толпе, платья изорвались, да и увечья наши тоже легко объяснить. Только не вздумайте, правду сказать. Тогда точно всё будет, как сказала Милантэ, – Лукреция вздохнула и покачала головой. – Надо же было так влипнуть.

***

Разговор с родителями затянулся до позднего вечера. В целом рассказу эльфов все поверили и лишних, неудобных вопросов удалось избежать. Приведя себя в порядок, эльфы собрались в комнате Юлиана, чтобы обсудить произошедшее.

- Где Натаниэль? – поинтересовался хозяин комнаты, перебирая какие-то бумаги за столом.

- Я видела его в таверне, на нижнем этаже, – Лукреция сидела в кресте, закинув ноги на небольшой кофейный столик. – Послушай, Юлиан, у меня к тебе один вопрос. Ещё на арене ты говорил, что творить магию руками это что-то сверх твоих сил. А я видела совсем другое!

- Ах, ты об этом, – он неловко улыбнулся. – Я всегда ношу с собой одну вещь. Понимаешь ли, посох слишком громоздкий, пусть и более эффективный, а вот это, - эльф подошёл к девушке и протянул ладонь, показывая небольшое кольцо с золотистым камушком. – на вид это безделушка, но эта вещь не занимает много места и куда удобнее. По правде говоря, ещё и красиво выглядит.

- Какое прелестное, можно взглянуть? – оживилась Милантэ, сидящая на соседнем диванчике.

- Конечно, - Юлиан передал кольцо и вернулся к столу. – Честно говоря, у меня к вам тоже есть некоторые вопросы. Как вы вообще оказались на арене?

- Искали выход покороче, и там, где нет толпы, – правдиво ответила Лукреция.

- Я не могу не восхититься тем, как вы владеете оружием, не каждый кинется на виверну в одиночку, и не каждый сможет попасть стрелой в её глаз с такого дальнего расстояния.

- Это вышло случайно, я запаниковала, – Милантэ вернула кольцо владельцу и подошла к небольшому окну.

- Меня терзает всего два вопроса. Первый – где были остальные рыцари и придворные маги? А второй – какого чёрта вообще произошло? – Лукреция искренне негодовала, от чего постоянно взмахивала руками и театрально закатывала глаза.

- У меня есть одно предположение, правды нам всё равно не узнать. Возможно, кто-то был слишком самонадеян и не посчитал обычную виверну большой угрозой. Рыцарей было не так уж и много, тем более одна из разрушенных колон преградила путь на арену. Другие входы перекрывала толпа и попасть на арену воины смогли только тогда, когда виверна была уже повержена вами и той шайкой выживших. А маги были давным-давно в замке и о случившемся инциденте узнали скорее всего слишком поздно, – пожал плечами Юлиан.

- Меня одно расстраивает, - сказала Лукреция. – Кажется, мой нос теперь будет кривым навсегда. Как думаешь, я могу спросить с королевы компенсацию за травму?

- Не знаю, - Юлиан снисходительно покачал головой и приулыбнулся уголками губ. – Думаю, кто может спросить, так это Корнелия. Натаниэль поведал мне о том, что она закатила очередную истерику. Она кричала что-то о седых волосах, которые нашла у себя на голове. Я, честно говоря, еле сдерживал смех, когда он это рассказывал.

- Ей бы в актрисы, - заметила Милантэ, улыбнувшись.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Натаниэль. Он был пьян и еле держался на ногах. В одной руке у него была бутыль вина, а другой рукой он придерживался за стену. На его лице была глупая улыбка, а глаза рассеяно бегали по комнате.

- И когда ты только успел? – Юлиан усадил Натаниэля в кресло. – Сколько бутылок вина ты выпил?

- Одну… Или две? – Натаниэль улыбался и покачивался из стороны в сторону.

- Теперь я точно не выйду за него, пусть уж лучше четвертуют, – покачала головой Милантэ.

- Вы знаете… какие звёзды… на небе красивые, - спросил Натаниэль, снова потянувшись к бутылке, которую принёс собой.

- Думаю на сегодня тебе достаточно, - Лукреция схватила бутылку первее и отставила её подальше.

- Лук-ре-ция… - протянул жалостливо Натаниэль. – Знаешь, твои глаза…они как те звёзды…такие красивые.

- Да ну? Я и не знала, – нарочно удивлённо спросила та. – Спасибо тебе, конечно, за комплимент, но ты не думал, что так сильно напиваться немного…Как бы это сказать?

- Как минимум не полезно, как максимум вредно, – закончил за эльфийку Юлиан, присаживаясь на диванчик.

- Что же теперь будет с празднованием? Это было такое большое потрясение, что, наверное, мало кто осмелится вернуться, – спросила Милантэ.

- Празднование продолжится, не зависимо от данного случая, -Милантэ вздрогнула и обернулась, а Лукреция угрожающе поднялась с кресла. В комнате стоял незнакомый эльф.

- Успокойтесь леди, - он одарил одну из девушек, лучезарной улыбкой. – Я не сбесившаяся виверна, а всего лишь придворный маг. Посланный сюда самой королевой между прочим, и убивать меня было бы непоправимой ошибкой. Разрешите представится, Итклиф Таурэ, придворный маг её величества Джулианы Эделии Бернадетт. С вами господин Юлиан мы знакомы, - эльф слегка склонил голову. - А вы юные дамы?

- Лукреция Картрайт и Милантэ Артрайт, будущие владелицы винокурни «Солнечная долина». Это Натаниэль Басараб, - старшая из сестёр указала на эльфа, сидящего в кресле, он смотрел куда-то в сторону окна, не переставая улыбаться и совсем не обращая внимания на незваного гостя.

- Так вот, господа, у королевы есть одно заманчивое предложение. – эльф таинственно блеснул глазами.