Потерянная станция

Глава 1. Пробуждение

Место действия: Станция.

Вокруг повисла плотная кромешная тьма. Движения давались с трудом, как будто я пребывал в вязкой жидкости. По всему телу начался невыносимый зуд. Одновременно с зудом пришло желание немедленно сделать вдох. В панике начал искать выход, но повсюду натыкался на гладкую стену. Я больше не мог сопротивляться и глубоко вдохнул. Жидкость заполнила рот, забила дыхательные пути и устремилась в лёгкие. Я отключился…

Яркая вспышка света вернула меня в сознание. Сильный приступ кашля сотрясал тело и заставил меня повернуться набок. Белая вязкая жидкость откашливалась большими сгустками и с противным звуком шлепалась на пол. Лёгкие и горло раздирала невыносимая боль, а из глаз самопроизвольно текли слёзы.

Когда кашель прекратился, я глубоко вдохнул. Как хорошо снова дышать. Онемевшей рукой судорожно вытер лицо. По всему телу побежали мурашки. Стараясь не шевелиться, я лежал, уставившись в светлую стену. Где я? Ничего не могу вспомнить. Надо осмотреться.

Помещение выглядело металлическим, в потолок встроено множество маленьких белых ламп. Своим крошечным размером комната напоминала мне одноместную палату в стационаре. Кровать, на которой я лежал, и комод у её изножья были единственной мебелью. Дверей оказалось две: рядом с изголовьем кровати и прямо напротив неё. Рядом со второй дверью находилось странное устройство, напоминающее компьютерный терминал.

Я пошевелился и обнаружил, что всё тело покрыто тонким слоем белой густой жидкости. Следующее мгновение заставило меня удивиться и испугаться одновременно. Весь этот белый кисель — и облепивший меня, и тот, который был на полу — начал медленно двигаться, словно живой.

Маленькие капли собирались в крупные, постепенно сливаясь в тоненькие ручейки. Как зачарованный, я наблюдал за этим странным явлением. С моего тела жидкость стекала на матрас, и он впитывал эту непонятную субстанцию, словно губка. Отойдя от шока, я потрогал матрас — на ощупь он был, как мармелад, и принимал форму моей ладони. Но стоило убрать руку, как покрытие возвращалось к своей обычной гладкой форме.

Чувствительность к конечностям полностью вернулась, но попытка подняться закончилась жуткой головной болью. Будто два больших молота одновременно ударили в мою голову слева и справа. Не знаю, сколько я так пролежал, боясь даже дышать — минуту, а может, и все пятнадцать. Но боль наконец-то отступила, и я медленно поднялся.

Огромное количество воспоминаний волной накрыли меня. Я вспомнил кучу различных вещей, но ни одна всплывшая в памяти картинка не касалась меня лично. Фильмы, книги, комиксы, сериалы и куча подобных вещей — а как смотрел или читал, не помню. Очень странно, но страха не было.

Кто я? Этот вопрос занял всё моё внимание, но как бы я ни напрягал свой мозг, мне не удалось вспомнить даже имени. Как я сюда попал? Что это за странное место? Вопросов становилось всё больше. Необходимо найти кого-нибудь и всё прояснить, но в первую очередь надо одеться.

«Наверняка одежда должна быть в комоде».

Я медленно сполз с кровати, ступни коснулись холодного металлического пола. Поднялся, покачиваясь, словно пьяный, сделал пару шагов и рухнул на пол. Тихо ругаясь, мне удалось подняться, опираясь на кровать. Со второй попытки, осторожно переставляя непослушные ноги, добрался до комода.

«Запуск ИИСУС. Ожидайте».

Иисус — это ещё что такое? И почему я был уверен, что дисплей отреагирует? Чем дальше, тем страннее.

Загадочный ИИСУС ещё не запустился, поэтому я решил не терять время и осмотреть дверь. Сплошной лист металла, без ручки. Что за чертовщина? Потолкал ее. Дверь не открывалась. Звуковой сигнал привлёк моё внимание.

«Запуск ИИСУС завершён», — загорелось на дисплее терминала.

«Пожалуйста, оденьте ПБ — персональный браслет».

Какой ещё браслет? Ответ последовал мгновенно. Под дисплеем открылась небольшая ниша, в которой лежал браслет, больше похожий на модные часы. Небольшой плоский экран и тонкий растягивающийся ремешок. Долго не раздумывая, надел его на левую руку.

«Соединение с носителем», — высветилось на нём.

Моё запястье словно пронзили ножом. Упав на колени, я схватился за руку и закричал. Боль прошла так же внезапно, как наступила. Не веря своим ощущениям, сжал и разжал дрожащий кулак. Боли не было. Я попытался снять браслет, но он словно прирос к моей коже, став одним целым со мной.

«Соединение завершено», — светилось на нём.

— К чертям такое соединение! — злясь, выругался я.

— Процесс соединения вызывает небольшой дискомфорт, — раздался скрипучий механический голос из браслета.

Браслет говорит со мной? В памяти сразу всплыли различные приложения для смартфонов. Наверное, здесь что-то подобное.

— Эй, браслет, как к тебе обращаться? — решил проверить свою догадку.

В ответ было только молчание.

«Идёт передача данных», — высветилось на маленьком дисплее браслета.

«Добро пожаловать на станцию, Четвёртый. Вся доступная информация передана на ваш ПБ. Для дальнейшего инструктажа пройдите в зал совещаний», — появилась новая надпись спустя несколько секунд.

После такого сообщения вопросов стало ещё больше. Дальнейшие метаморфозы браслета заставили непроизвольно вспотеть — он начал растягиваться от запястья к локтю, покрыв всё моё левое предплечье твёрдым чёрным материалом. Дисплей большим прямоугольником располагался теперь на внешней стороне предплечья, на нем горела синим цветом цифра четыре. Так, четвёртый — это я. Один ответ уже есть, но что, чёрт возьми, это значит?

Надеясь получить хоть капельку информации, коснулся дисплея.

«Персонализация завершена. Основные функции браслета заблокированы. Доступ будет открыт после прохождения инструктажа. На данный момент доступны опции Карта и Связь с ИИСУС».

Надо посмотреть карту — может, смогу определить, где я нахожусь. Выбрав меню Карта, слегка удивился: на дисплее появилась схема комнаты с синим кружком, в центре которого была цифра четыре. Кроме этой комнаты, больше ничего не отображалось, за исключением функции «проложить маршрут». Маршрут можно было проложить только в зал совещаний. После этих манипуляций кружок сменился стрелкой, она указывала на дверь, которую я недавно осматривал.

Что ж, с этим всё понятно. У меня что-то вроде персонального навигатора. Посмотрим, что за «Связь с ИИСУС». Как только выбрал это меню, дисплей полностью загорелся ярким синим светом, а затем над ним появился синий шар. Я осторожно попытался коснуться его, но мой палец прошёл насквозь. Голограмма.

— Шар это стандартная форма, — раздалось из браслета. — Для вашего удобства я могу сменить форму и голос.

— Пожалуй, не надо, — подумав, сказал я.

— Хорошо, оставляю стандартные настройки. Уведомляю вас, что без прохождения инструктажа большинство информации недоступно. Чем могу помочь, Четвёртый?

— Что вообще происходит? — растерянно спросил я.

— Четвёртый, конкретизируйте вопрос.

— Где я? Кто я?

— Вы находитесь на станции, в своей комнате. Вы Четвёртый.

— Что за станция?

— Информация недоступна, — с небольшой паузой выдал браслет.

— Что значит Четвёртый?

— Ваш номер в составе группы.

— Что за группа? — с интересом спросил я.

— Информация недоступна, — опять с паузой ответил браслет.

— Сколько ещё людей в группе?

— Четверо.

— Почему я не могу вспомнить, кто я такой?

— Информация недоступна.

— Кто ты?

— Я ИИСУС.

— Что означает ИИСУС?

— Искусственная интеллектуальная система управления станцией, — монотонно проговорил браслет.

Пытаясь ещё что-нибудь выяснить, задал кучу вопросов, но на большинство ИИСУС отвечал «информация недоступна». В итоге мне это надоело, и я прекратил бесполезный допрос.

Всё же кое-что прояснялось. Я вхожу в состав некой группы из пяти человек. Находимся мы на непонятной станции. Что за станция и чем мы тут занимались, пока что неизвестно. Необходимо найти остальных членов группы.

Стрелка указывала на дверь рядом с терминалом — вероятно, это выход из моей комнаты. Что же тогда за второй дверью? Любопытство взяло вверх. Стоило мне подойти вплотную к двери, как раздался металлический щелчок и она с жужжанием втянулась в стену.

Открылась компактная ванная комната. Душевая кабина, унитаз и раковина с большим зеркалом и шкафчиком. Подойдя к раковине, я уставился в зеркало. В нем отражался совершенно незнакомый спортивный парень ростом метр восемьдесят. Не старше двадцати пяти лет, тёмные короткие волосы, широкие густые брови, карие глаза, нос с небольшой горбинкой и, похоже, сломан, на подбородке небольшой шрам. Небритое лицо затянула щетина. Ну, теперь я хотя бы знаю, как выгляжу.

Осмотрев шкафчик, нашёл различные средства личной гигиены, запакованные в индивидуальные пластиковые пакеты. Открыв кран, я хотел попить воды, но её не было. Проверив душевую кабину и унитаз, убедился в полном её отсутствии.

После моего посещения ванной комнаты, опция «карта» расширилась. Странно, почему нет полной карты, придётся составлять её самому. В любом случае надо будет обследовать станцию в поисках других членов группы, а потом отправиться на инструктаж. С таким решением покинул свою комнату.

Глава 2. Станция и Пятая

Место действия: Станция.

Дверь, из которой я вышел, была обозначена цифрой четыре. Она находилась в ряду других комнат с номерами от одного до пяти — видимо, это комнаты других членов группы. Место напомнило мне жилой блок. Коридор заканчивался массивной двустворчатой дверью, и на этот выход показывал навигатор.

Покинув свою комнату, я оказался в длинном ярко освещённом коридоре. Свет исходил из тонких светильников, встроенных в стену. Все здесь оказалось таким же светлым и стальным, как в комнате: стены, пол, потолок. Странно, но я не заметил никаких стыков и соединений, будто коридор был стальной трубой. Приложил ладонь к металлу и с удивлением ощутил приятное тепло.

Другие комнаты не открывались. В надежде найти людей, я поочередно громко стучал в каждую, но за дверями не раздавалось ни звука. Выбора не осталось: я направился к выходу.

Широкие металлические створки плавно с жужжанием скрылись в стене, пропуская меня. Переступив порог и пройдя пару метров по коридору, я очутился в небольшом, но просторном холле. В центре располагались две круглые колонны со встроенными в них компьютерными терминалами. Слева и справа от них было по две двери. Подойдя к колоннам, заметил за ними ещё одну дверь, отличавшуюся от остальных расположением створок. Навигатор показывал именно на неё, но я решил сначала осмотреть терминалы в поисках информации.

Дисплей здесь оказался в несколько раз больше, чем у меня в комнате. Я приложил к нему ладонь, и засветилась надпись:

«Недостаточно энергии. Доступ закрыт».

Что бы значило это сообщение? Второй терминал отреагировал точно так же. Проблемы с питанием — первое, что пришло мне в голову. Надо осмотреть комнаты, наверняка удастся найти генераторную.

Мой поиск закончился, так и не успев начаться. За ближайшей дверью справа раздался лязг, словно рассыпались огромные металлические шары. С надеждой встретить члена группы, я бросился на шум.

За дверью оказалось большое помещение, заполненное различными тренажёрами и стеллажами с гантелями, грифами и блинами. Бегло осмотрев весь спортивный инвентарь, отметил, что несколько тренажёров вижу впервые и понятия не имею, как они работают.

Рядом с беговыми дорожками увидел опрокинутую стойку с металлическими блинами, которые раскатились по полу. Рядом со стойкой стоял виновник её падения, точнее, виновница.

Миниатюрная стройная фигура около метра шестидесяти. Чёрная майка обтягивала едва заметную грудь и не скрывала плоский живот. Короткие шорты подчёркивали ягодицы и открывали стройные рельефные ноги. Спортивная девушка. Чёрные прямые волосы затянуты в конский хвост. Стояла она вполоборота ко мне, поэтому я не мог разглядеть лица.

— Эй! Привет! — привлекая внимание, крикнул я.

Внезапно в мой затылок воткнули ледяной штырь. Чувство опасности, словно цунами, захлестнуло разум. Мышечная память на автомате резко дёрнула тело в сторону. Голова разминулась с небольшим круглым предметом — судя по звону падения, это был металлический блин. Попадание с лёгкостью пробило бы мне череп.

— Чёртова психопатка! — заорал я, прячась за громоздкий тренажёр. — Ты могла меня убить!

— Психопатка?! — раздражённо прокричала она в ответ. — Ты проклятый похититель, извращенец!

— Ты что несёшь?!

— Не прикидывайся! — поднимая руку в замахе, выкрикнула она. — Ты опоил меня и притащил в это странное место!

От её слов я растерялся, но маленький металлический блин, с грохотом врезавшийся в моё укрытие, быстро привел меня в чувство. Медлить было нельзя. Рывком сорвался с места и повалил девушку на пол. Несмотря на жёсткое падение, она отчаянно сопротивлялась, царапалась, пиналась. Чтобы обездвижить, пришлось перевернуть её на живот, заломить руки на затылке и поставить колено между лопаток. Она не просто спортивная девушка — это дикая кошка.

— Твою мать! Ты что, бешеная?!

— Насильник! Я тебе просто так не дамся! — пытаясь освободиться, зарычала она.

— Да что ты несёшь? — растерянно спросил я.

— Не притворяйся! Я ничего не помню, а значит, ты меня опоил и похитил!

— Да кому ты нужна! — перевернув на спину, продолжал удерживать её руки над головой.

— Отпусти меня! — она плюнула мне в лицо.

— Сюда посмотри! — повернул к ней руку со своим браслетом.

Девушка растерянно переводила взгляд с меня на браслет.

— У тебя такой же на руке, — не скрывая раздражения, я начал объяснять ситуацию. — Мы в одинаковом положении. Я не знаю, что это за место и как попал сюда, не могу вспомнить даже своё имя и тебя вижу впервые. Поверь мне. Тридцать минут назад очнулся в странной комнате, весь покрытый гадкой слизью. Надел этот браслет и шёл на инструктаж, услышал шум и наткнулся на тебя, чуть не схлопотав черепно-мозговую травму с летальным исходом.

— Отпусти меня, — тихо проговорила девушка, перестав сопротивляться.

— Только не царапайся больше, — освобождая руки, попросил я.

— Ты, значит, тоже ничего не помнишь. Если б не твой браслет, я бы засомневалась, — поднявшись, медленно проговорила девушка, демонстрируя свой браслет с цифрой пять.

— А на моём браслете четвёрка.

— Я заметила, когда ты пытался меня изнасиловать, — язвительно заметила девушка.

— Да чтоб тебя! — раздражённо начал я, но звонкий смех меня остановил.

Девушку будто било током, так её трясло от смеха.

— Ты бы видел своё лицо, — просмеявшись и вытирая слезы, сказала она. — Буду тебя называть Четвёртым.

— Логично, раз мы не помним имён. Будем знакомы, Пятая.

Обстановка окончательно разрядилась. Зелёные глаза на милом круглом личике внимательно рассматривали меня. Не задумываясь, последовал её примеру. Тонкие прямые брови, слегка вздёрнутый нос, маленькие губы. На вид не старше восемнадцати лет. Внимательно рассмотрев личико, опустил взгляд ниже, вблизи грудь больше не стала. Пупок был проколот, но серёжка отсутствовала. Закончив осматривать девушку, поднял глаза и наткнулся на её ехидный взгляд.

— Всё-таки ты извращенец, — произнесла Пятая с наигранным волнением.

— Тебе хоть восемнадцать есть? — пошутил я.

— Надо было до похищения узнавать. Я же ни черта не помню, — парировала Пятая, махнув перед моим лицом рукой.

— Хватит. Я пытался вспомнить тебя, — серьёзным тоном сказал я. — Ведь неспроста мы очутились здесь. Должна быть хотя бы какая-то связь.

— Ловко отмазался, — подмигнув, сказала Пятая. — Я тебя тоже не вспомнила, надеюсь, ты не мой парень, какой-то ты скучный.

— Я тоже на это надеюсь! Что ты тут делала?

— Искала выход. Ты даже не представляешь, какой ужас я испытала, когда очнулась, — девушка обхватила себя за плечи. — Потом немного подуспокоилась и по-тихому двинулась к большой двери. Думала, там выход, но попала в холл. тот Слышу, дверь гудит и открывается. Ну, я испугалась, что похититель меня ищет, и спряталась за колонной. Никого не видела, но шаги слышала, тяжёлые. Он прошел через холл в одну из комнат. Как только дверь за ним закрылась, я рванула в противоположную. Искала какое-нибудь оружие для защиты и по неосторожности опрокинула эту чёртову стойку. На грохот прибежал ты и набросился на меня, — закончила девушка

— Ты упустила часть с метанием дисков. Пошли назад в холл, будем искать твоего мнимого похитителя.

— Что? — непонимающе спросила девушка.

— Когда ты пряталась за колонной, меня ещё не было в холле. Так что это был другой член группы. Возможно, он знает и помнит больше, чем мы.

— Член группы? — удивлённо спросила Пятая.

— Да, группы, состоящей из пяти человек. Мне ИИСУС сказал, — не вдаваясь в подробности, пояснил я.

— Мне он такого не говорил, — разочаровано протянула она.

— У него проблемы с ответами, в любом случае толку от него мало. Пойдем, разыщем твоего похитителя, — я слегка улыбнулся.

— Хорошо, — осторожно произнесла девушка, поднимая маленький металлический блин. — Но предупреждаю, если задумаешь что-то нехорошее, я вооружена.

— Когда его встретим, не вздумай кидать эту штуку.

Развернувшись к ней спиной, направился к выходу из тренажёрного зала. Пятая осторожно на небольшом расстоянии последовала за мной. Так вдвоём мы вышли в холл.

— В какую дверь зашёл твой похититель?

— Вон в ту, — Пятая указала на дверь напротив нас.

— Хорошо. Пойдем, посмотрим, что там.

Металлические створки раскрылись, пропуская нас. Первое, что мы увидели — это пять больших пронумерованных шкафов. Каждый был оборудован дисплеем. Шкафы располагались вдоль стены, напротив них было пять широких барьеров. Да это же стрельбище!

— Четвёртый, смотри, — окликнула меня Пятая, указывая на барьер. — Это же стрельбище.

— Спасибо, очевидность, — иронично ответил я.

Подойдя к барьеру, слегка удивился.

— Это ещё что такое, напоминает пчелиные соты, — сказал я, указывая на пол и потолок.

— Мне почему-то напомнило тёрку, — улыбнувшись, сказала девушка. — Шкафы интересуют меня намного сильнее. Если это стрельбище, то там должно быть оружие.

Девушка задорно подбежала к шкафу с цифрой пять.

— Он не открывается, — обиженно проговорила она.

Подойдя к своему шкафу, я посмотрел на дисплей:

«Четвёртый, в данный момент активация невозможна».

— Похоже, ты останешься со своим грозным оружием, — улыбнувшись, сказал я.

— Ну и ладно. В любом случае здесь никого нет. Пойдём отсюда, — сказала девушка и первая направилась к двери. — Ну, что будем делать? — спросила Пятая, когда мы вернулись в холл.

— У нас два варианта. Отправиться на инструктаж, там обязательно кто-то должен быть — или осмотреть оставшиеся комнаты, может быть, узнаем что-то полезное.

Девушка, взяв себя за подбородок, задумалась.

— Давай осмотрим комнаты, — произнесла она через минуту.

— Хорошо, заодно занесём их в навигатор.

— Начнём вон с этой, — девушка уверенно направилась к двери слева от нас.

— Ты перестала меня опасаться? — поравнявшись с ней, спросил я.

— Да. Что-то внутри меня подсказывает доверять тебе. К тому же не похож ты на насильника, — повернувшись и смотря мне в глаза, произнесла девушка. И добавила со смехом: — А вот за извращенца сойдёшь!

Она пошла дальше, а я остановился и невольно опустил свой взгляд. Сзади Пятая была намного привлекательнее. Дверь перед ней открылась, и я поспешил догнать её.

— Опять эти соты, — сказал я, встав рядом с девушкой.

Возле входа на высоком прямоугольном постаменте находился широкий дисплей. Всё остальное пространство было пустым. От входа до постамента пол был гладкий, металлический, а вся остальная комната полностью была похожа на пчелиные соты.

— Чувствую себя внутри громадной квадратной тёрки, — нервно передернула плечами Пятая.

— Снова никого нет. Давай осмотрим дисплей, — предложил я и вслух прочел надпись на активированном мониторе: — Комната имитации недоступна.

— Что же тут имитируют? — весело улыбаясь, поинтересовалась Пятая.

— Даже комментировать не буду. Похоже, здесь вообще ничего не работает, — недовольно высказался я.

— Четвёртый, не расстраивайся, будешь имитировать в другой раз, — сквозь смех произнесла Пятая. Трясясь в приступе хохота, она вышла из комнаты.

— Очень смешно, — без эмоций буркнул я и последовал за девушкой.

Осталась последняя неосмотренная комната.

— Да это же кухня! — с порога выкрикнула Пятая.

Это была не просто кухня, это была шикарная кухня. Большой обеденный круглый стол, вокруг него пять стульев с высокими спинками. Во всю стену кухонный гарнитур. Две больших плиты, духовой шкаф и холодильник. Было ещё две просторных холодильных камеры с терморегуляторами и стеллажами.

— Тут две вместительные холодильные камеры, — сказал я, осмотрев их. — Обе пусты.

— У нас тут полно разнообразной кухонной утвари и посуды, — обводя гарнитур рукой, начала говорить Пятая. — И нет никакой еды. Холодильник тоже пуст. Но есть и хорошая новость.

— Не тяни.

— Есть вода, — девушка показала на мойку.

— А там что? — спросил я, указывая на громоздкий шкаф с дисплеем.

— Ещё не осматривала, — пожав плечами, ответила Пятая.

Подойдя к шкафу, потянул за ручку — закрыто.

«Суточный паёк будет доступен после прохождения инструктажа», — засветилось на дисплее.

— Нас всё-таки покормят, но позже, — разочарованно сказала девушка.

— Это было последнее помещение, а мы так ничего и не выяснили. Тренажёрный зал, стрельбище, столовая и комната имитации, — на этом моменте Пятая опять чуть не засмеялась. — Тебе это ничего не напоминает?

— Если убрать стрельбище и странную комнату, то похоже на санаторий, — улыбаясь, ответила девушка.

— Слушай, а может, ты и права, — задумчиво начал высказывать свою версию. — Вдруг мы в каком-то реабилитационном центре. Возможно, после аварии или катастрофы потеряли память. Как считаешь?

— Сомневаюсь, — вздохнув, сказала Пятая. — Где тогда санитары и врачи? А ещё меня беспокоят эти двери и стены. Где ты видел, чтобы больницы были так оборудованы?

— Ты права. Тем более ИИСУС упоминал какую-то группу. А если это некий центр военной подготовки?

— Объясняет стрельбище, — согласилась Пятая. — Ты думаешь, мы солдаты?

— Если мы солдаты, то явно непростые, нашей армии до таких технологий ещё далеко.

С этими рассуждения мы подошли к двери, на которую указывал навигатор. Ее створки разъехались, и мы вошли в маленькую комнату.

— Да это лифт! — удивлённо воскликнула Пятая.

«3 этаж», — горело на навигаторе.

Я взглянул на дисплей внутри кабины лифта.

«0 этаж, 1 этаж, 2 этаж, 3 этаж, 4 этаж».

Цифры второго и третьего этажа горели синим цветом, остальные были серыми. Нажав на серые кнопки, убедился, что они недоступны. Выбрал третий этаж и повернулся к Пятой, выглядела она взволнованно.

— Что-то не так? — спросил я.

— Всё в порядке. Немного волнительно, хочется узнать наконец, кто мы.

— Едем узнавать!

Створки лифта закрылись, кабина плавно двинулась вверх.

Глава 3. Инструктаж и группа

Место действия: Станция.

Створки лифта открылись, и мы оказались в центре Т-образного перекрёстка. Я посмотрел на карту, стрелка навигатора указывала на дверь прямо перед нами. Помещение было подсвечено ярко-синим цветом и подписано «Зал совещаний».

— Похоже, мы пришли. Что думаешь? — повернулся я к Пятой.

— А что тут думать, пошли уже, — твёрдо сказала девушка и направилась к двери. — Как думаешь, остальные уже там? — замедлившись, вдруг спросила она.

— Сейчас мы это узнаем, — обходя Пятую, я первым подошел к двери.

Створка скрылась в стене, и перед нами предстало место назначения. Браслет завибрировал, но я на него даже не взглянул — всё моё внимание было приковано к двум парням в центре комнаты. Судя по всему, они яро что-то обсуждали, наше появление прервало их беседу, и оба повернулись в нашу сторону.

Худощавый, жилистый парень с цифрой один на браслете, одетый в свободные штаны и футболку, носил длинную рыжую бороду и под стать ей волосы, собранные в хвост. Холодные серые глаза пробежались по нам оценивающе, задерживаясь на браслетах. Из-за растительности на лице было трудно определить его возраст, слишком большой разбег: от двадцати пяти до тридцати пяти.

Второй парень, высокий и крепкий, казался великаном. Майка обтягивала мускулистый торс, оставляя открытыми мощные руки с цифрой два на браслете. Короткие шорты не скрывали накачанных ног. Его разбитые губы искривились в пугающем оскале, голубые глаза с нескрываемой яростью впились в нас. В отличие от своего собеседника у него полностью отсутствовала растительность на голове.

— Четвёртый и Пятая, я полагаю, — внимательно глядя на нас, произнёс Первый.

— Если вы хоть что-нибудь знаете, начинайте говорить, иначе я выбью эти сведенья из вас, — рявкнул Второй и угрожающе направился к нам.

Девушка испуганно спряталась за моей спиной. Опасности, как при встрече с Пятой, я не ощущал. Вытянув вперёд левую руку, продемонстрировал браслет с цифрой четыре и уже хотел заговорить, как меня опередил Первый.

— Эй, великан, успокойся. Не видишь, они тоже не понимают, что происходит.

— А это мы сейчас выясним, — Второй угрожающе хрустнул костяшками пальцев, продолжая приближаться.

Температура в помещении как будто резко понизилась. Моё тело покрылось мурашками, волоски встали дыбом. Волна странного чувства разлилась по телу, время словно замедлилось. Восприятие изменилось, точнее, усилилось. Я ощутил, как Пятая испуганно стоит за моей спиной, почувствовал её напряжённое дыхание и ритм сердца.

Здоровяк, как в замедленной сьёмке, встал в боевую стойку. Его стальные мышцы угрожающе напряглись, а губы искривились в усмешке. Благодаря усиленному восприятию, в моей голове уже сложилась картина боя. Второй совершит рывок и ударит правой рукой, я брошусь ему навстречу и проведу встречный удар в челюсть. В момент удара наши силы суммируются, этого должно хватить, чтобы его вырубить

Но всё пошло не по плану. Второй перевел взгляд за мою спину, и это очень походило бы на уловку, если бы я не почувствовал, как Пятая отстранилась от меня.

В следующее мгновение произошло несколько вещей практически одновременно. Глаза здоровяка расширились от удивления. Раздался громкий выдох Пятой. Металлический блин стремительно полетел в голову здоровяка. Первый, словно молния, одним махом оказался между нами и взмахнул левой рукой. Стальной диск, столкнувшись с браслетом бородача, со звоном отрикошетил в стену.

— Ты что, ниндзя? — удивлённо спросила девушка.

— Тебе не жить малявка, — медленно проговорил здоровяк, испепеляя взглядом Пятую.

— Сомневаюсь в этом, — загораживая девушку, сказал я.

— Успокойтесь — выставив перед собой раскрытые ладони, сказал Первый.

Так мы и стояли друг напротив друга. Второй — готовый броситься на нас, я — готовый остановить его, напуганная Пятая и подозрительно спокойный Первый. Напряжение достигло предела, как вдруг раздался звук открывающегося лифта.

— Слава богу, я кого-то встретил. Ребята, объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит?

Из лифта выбежал и направился к нам низенький круглолицый толстячок лет двадцати. Одет он был в футболку и широкие штаны. Он подбежал ко мне, и на его пухлом лице растянулась дружелюбная улыбка, а маленькие карие глаза засветились надеждой. Правую руку он протянул мне для пожатия, левой провёл по короткому светлому ёжику на голове. На его браслете горела цифра три.

— Ребята, извините, у меня провал в памяти, поэтому я вас не помню, — быстро затараторил толстячок, тряся мою руку. — Объясните мне скорее, кто я и где нахожусь, а то чувствую себя не в своей тарелке.

— С этим небольшая проблема, — начал я, но меня перебил Второй.

— Толстяк, да тут никто не знает, что, мать его, происходит!

— Как? Вы тоже ничего не помните? — удивился Третий, отпуская мою руку.

— К сожалению, это так, — спокойным голосом произнёс Первый.

— Просто прекрасно, — улыбаясь, заметила девушка. — Команда мечты. Что же мы тут делаем?

— Малявка права, — сплюнув под ноги, сказал здоровяк. — Есть у кого-нибудь мыслишки?

— Если это станция, — толстячок развёл руками, — возможно, мы в космосе.

— Тебя бы точно не взяли в астронавты, — смеясь, сказал Второй, и напряжение между нами растаяло.

Вспомнив, что браслет вибрировал, я прочитал сообщение:

«Достигнута конечная цель маршрута».

Оглядел комнату. Просторное помещение с огромным монитором, перед перед ним небольшое пространство, покрытое сотами,встроенными в столешницу дисплеями. прямоугольный стол с пятью стульями и встроенными в столешницу дисплеями. Небольшое пространство перед огромным монитором было покрыто сотами.

— Если мы не в космосе, то, может, под водой? — спросила Пятая, глядя на здоровяка и толстячка.

— То, что нет окон, не значит, что мы находимся в каком-то особенном месте. Гадать нет смысла, — помотав головой, сбрасывая задумчивость, сказал Первый. — Раз мы собрались, давайте узнаем, что за инструктаж.

В это же мгновение пчелиные соты засверкали голубым светом. Постепенно темнея, свет сформировал синий шар прямо в воздухе. Это была увеличенная копия голограммы из браслета.

— Добро пожаловать на станцию, — раздался механический голос из шара.

— Что за хренотень?! — вскрикнул Второй.

Третий перекрестился, и видно было, что рука его дрожит. Первый наклонился вперёд , чтобы хорошенько рассмотреть шар. Пятая стояла с открытым ртом.

— ИИСУС? — спросил я.

— Верно. Я искусственная интеллектуальная система управления станции. Приветствую вас. С вашего позволения я приму оптимальную для вашего восприятия форму, — шар превратился в большой смайлик. На нём появились глаза и растянутый в улыбке рот. — Этого будет достаточно, — голос остался механическим.

— Чем дальше, тем страннее, — вырвалось у меня.

— Согласна, — поддержала девушка.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — медленно сказал толстячок.

— Да мне это место с самого начала не понравилось! — рявкнул здоровяк.

— Давайте всё же получим ответы, — Первый направился к столу.

— Первый прав, — сказал смайлик. — Занимайте места за столом, и приступим.

— К чему приступим? Что здесь происходит?! Выкладывай, иначе я сейчас… — яростно ударив кулаком стену, завопил Второй.

— Ой, хватит, — саркастически прервала его Пятая и направилась за Первым.

— Договоришься, малявка, — злобно рявкнул, но последовал за ними здоровяк.

— У вас много вопросов, но сначала выслушайте вводную информацию, — раздался голос, когда мы заняли свои места. — Проблемы с памятью, побочный эффект копирования. Станция сохранила вашу личность, но часть памяти спасти не удалось. Пожертвовали самым бесполезным её участком, а именно вашими накопленными личными воспоминаниями.

— Это ты считаешь это самым бесполезным участком? Да мы ведь ни черта про себя не помним, — возмущённо сказал я.

— Эта память вам не пригодится, более важные воспоминания остались, а именно ваши знания и умения. Если вас так беспокоит потеря воспоминаний, то могу утешить: позже у вас будет возможность вернуть утраченную память, — информативно ответила система.

— Копирование... Что это значит? — удивлённо спросила Пятая.

— Можете считать, что вам дали второй шанс. Всё дело в том, что вы умерли, — ответил ИИСУС.

— Что ты несёшь?! — выкрикнул Второй.

— Так мы в чистилище! Я готов ответить за свои грехи! — выкрикнул как безумный Третий.

Пятая от удивления прикрыла рот руками.

Первый всё с тем же спокойствием смотрел на голограмму.

— Что это значит? — спросил я.

— Каждый из вас мёртв: несчастный случай, убийство, суицид или проблемы со здоровьем — причина не имеет значения. Вас пятерых объединяет только время смерти. В момент вашего последнего вдоха станция копировала вас. Старые тела безвозвратно утеряны, благодаря станции вы получили новые, здоровые и совершенно идентичные оригиналу.

— И с чего такая щедрость? — разведя руками, спросил Второй.

— ИИСУС, вы хотите сказать, что нас вернули к жизни? — сложив руки в молитве, произнёс Третий. — Каковы же будут испытания, посланные нам?

— Воскрешение? — смайлик словно задумался. — В каком-то смысле так и есть.

— Это чудо! — радостно вскрикнул толстяк.

— Это не щедрость, это необходимость, — смайлик медленно начал перемещаться, будто вглядывался в каждого из нас. — Станция исчерпала свой запас энергии. Ей необходимы сборщики.

— Сборщики? — непонимающе повторил я.

— Именно, — смайлик застыл напротив меня. — Вы будете собирать энергию для станции.

— Смерть, копирование, энергия... С чего ты взял, что, очнувшись непонятно где и ничего не помня, мы поверим тебе и будем подчиняться? — спокойно глядя на ИИСУСа, сказал я.

— Извините, но у вас нет выбора: с момента копирования вы слуги станции. А чтобы не было недопонимания, скажу, что в любой момент могу прервать ваши жизни.

— Один раз мы уже умерли, с чего ты взял, что это нас испугает? — серьёзным тоном спросил Второй.

— Я не намерен вас пугать, — смайлик мгновенно переместился к здоровяку. — Станция вас мотивирует. Возможности энергии безграничны, и часть собранной энергии будет дарована вам. Станция может исполнить любое ваше желание.

— Начались искушения, — отрешенно проговорил Третий.

— Вот, значит, какая возможность вернуть память, — сделала вывод Пятая.

— И как же нам собирать энергию? — спросил Первый.

— Вы будете прерывать чужие жизни. В момент смерти энергия покидает тело и возвращается во вселенский поток живительных сил. Ваши браслеты способны аккумулировать энергию жизни, не отпуская её в поток.

От этих слов у меня округлились глаза, а Первый громко рассмеялся.

— Мы как слуги смерти, — просмеявшись, сказал бородач.

— Ангелы смерти, тёмные жнецы, синигами, демоны, валькирии: вас называют по-разному. Айта, Гильтине, Анку, Донн, Харон, Аваддон, Азраил — так звали таких, как вы.

— Так ты не бог, ты дьявол! — рассержено прокричал Третий. — Ребята, не слушайте Сатану!

— Дьявол? Сатана? Мне не важно, снова умирать я не собираюсь, — улыбаясь, сказал Первый.

— Третий, спешу приоткрыть тебе глаза, — смайлик возник перед толстяком. — Себе подобных убивать не обязательно, здесь хватает других форм жизни.

— Это не имеет значения, любая жизнь бесценна, — глядя на смайлик, сказал толстяк.

— Кого нам придётся убивать? — осторожно спросил я.

— Я обнаружил единичную форму жизни с уровнем угрозы «минимальная», — голограмма отдалилась от стола. — Для начала подойдёт идеально. Вывожу информацию на экран.

Большой экран активировался, на нём появилась человекоподобная фигура.

«Дикий гоблин

Рост: 170-220 сантиметров.

Масса: 70-95 килограмм.

Опасность: минимальная.

Особенности: отвратительно пахнет.

Краткая информация: дикие гоблины трусливые и слабые создания. Присутствует зачаток интеллекта. Могут использовать простейшие инструменты и оружие. Живут в пещерах большими группами. Одиночные особи не представляют угрозу. Всеядны».

На экране кружилась худая человекоподобная фигура. В глаза сразу же бросились отличия — серая кожа, длинные четырехпалые руки до колен, вытянутая овальная голова с острым носом и огромным ртом, полным кривых зубов, расположенные близко к вискам глаза. Чресла прикрывала набедренная повязка из коры дерева и листьев. Растительность была только на затылке, если грязные редкие патлы можно вообще назвать растительностью.

— Это ещё что за тварь? — вырвалось у меня.

— Написано, что дикий гоблин, — нервно хихикнув, ответила Пятая.

— Третий, всё так же будешь придерживаться своей позиции? — спросил Первый.

— Да, и вам советую делать то же самое, — твёрдо ответил толстяк.

— Что это за сказки! — Второй встал и подошёл к смайлику. — Это всё какая-то постановка? Нас просто снимают скрытые камеры. Ну, вы и мудаки!

Прокричав оскорбление, Второй наотмашь ударил смайлик. Я ожидал, что его рука пройдёт сквозь голограмму, но меня ослепила яркая вспышка, одновременно с этим раздался треск разрядов. Большое накачанное тело Второго, словно пушинка, пролетело через всю комнату и врезалось в стену. Под испуганный крик Пятой я на автомате вскочил и подбежал к упавшему.

— Он жив, но без сознания, — я нащупал пульс.

— Что же он такой неуравновешенный? — осуждающе проговорил Первый.

— Пришлось задействовать охранную систему, — монотонно прокомментировал ИИСУС.

— Вас не смущает тот факт, что на земле нет гоблинов? — осторожно поинтересовалась Пятая.

— Мы ведь не на земле? — прямо спросил я у голограммы.

— Верно. Вы находитесь в другой галактике. На этом вводная информация окончена. Для завершения инструктажа убейте цель.

Мой браслет завибрировал, как и у всех остальных.

«Начислено 5 единиц энергии. Текущий баланс 5 единиц энергии».

— Вам зачислен начальный баланс, вооружение возьмёте в арсенале. Запускаю внутреннее перемещение, — сказал смайлик и исчез.

После этих слов меня ослепила яркая вспышка.

Глава 4. Дикий гоблин

Место действия: Станция, Роща инициации.

Мы находились в просторном помещении, выдержанном в темных тонах: и сены, и потолок, и пол, и всё внутри. После светлых комнат все выглядело мрачновато. Я открыл карту на браслете, там были схема помещения и надпись:

«1 этаж. Арсенал».

В центре комнаты располагалась длинная лавочка, на которой сидел толстяк, держась обеими руками за голову. И я насчитал пять — всегда пять! — громоздких устройств, очень похожих на банкоматы для выдачи наличных. Одно из этих устройств уже осматривала Пятая.

В помещении также были две цилиндрические капсулы, в которых свободно мог поместиться человек. Рядом с одной из них сейчас находился Первый. Второй всё ещё лежал без сознания. Как мы тут оказались? Видимо, нас переместил ИИСУС…

«Вы успешно перемещены в арсенал. Пройдите соединение с биобронёй и выберите оружие. У вас есть десять минут, по истечении этого времени будет запущенно локальное перемещение», — объявил механический голос.

Весёлого смайлика нигде не было. Третий, будто потерянный, что-то бормотал себе под нос. Первый активировал странную капсулу.

Присев перед здоровяком, я по очереди поднял ему веки. Зрачки реагировали на свет. Собрался привести его в чувство пощёчиной, как он схватил меня за запястье и устало сказал:.

— Я тебе сейчас руку сломаю.

— Встать сможешь? — сбросив его руку, спросил я.

Не отвечая, он медленно поднялся.

— Всё-таки это не телешоу и не сон. Я в полной жопе, — расстроено проговорил здоровяк.

— Ребята! — привлекая к себе внимание, начал Первый. — Я пойду первым, посмотрим, что за соединение с бронёй.

— Если соединение такое же, как с браслетом, то перспектива меня не радует, — настороженно сказал я.

— Не надо этого делать! — вдруг завопил Третий. — Это всё проделки дьявола!

— Да не вопи ты так, меня все ещё мутит, — злобно прорычал сквозь зубы Второй.

— Вы сами шагаете в адское пламя, прямо в когти чертей, — бормотал толстяк, качаясь, как китайский болванчик.

— Я пока поиграю по правилам, — сказал здоровяк и сплюнул на пол. Видать, разряд мотивировал лучше, чем речь ИИСУСа.

Первый проигнорировал высказывания Третьего и спокойно зашёл в капсулу, дверь сразу же закрылась. Через прозрачное окно мы видели, как он растерянно повернулся к нам лицом, затем его обдало густым белым паром.

— Эй, парни, вам стоит на это взглянуть, — громко позвала нас девушка.

— Пятая, лучше ты подойди к нам, — позвал я.

Девушка оторвалась от банкомата и подбежала к нам. Как раз вовремя. В капсуле рассеялся пар, и за спиной Первого было заметно какое-то движение: пять катетеров с иглами на концах вонзились в его тело. Лицо слегка дрогнуло — процедура явно была неприятной. Густой пар снова заполнил капсулу, а через мгновение она открылась.

Первый был облачён в обтягивающий чёрный костюм, лицо скрывала гладкая полусфера. Увидев его, Третий в испуге вскочил с лавочки и попятился. Полусфера распахнулась, открывая нам улыбающееся лицо бородача.

— Ты выглядишь, как космонавт, — сказала Пятая.

— Больше похоже на гидрокостюм, — улыбнувшись, заметил Второй.

— На гидрокостюм и правда очень похоже, — согласился я.

— Вы просто завидуете, — отмахнулся Первый. — Уколы болезненные, но это того стоило, тело такое лёгкое.

— Вы что, не видите, он уже не человек, он демон! — завопил Третий и забился в угол.

— Похоже, мы потеряли одного члена группы, — осуждающе сказал Первый. — Ребята, одевайте броню, — добавил он, глядя на меня и Второго. — Пятая, что это за банкоматы? Удалось что-нибудь выяснить?

— Тут вас всех ждёт неприятная новость. Пойдем, покажу, пока парни натягивают лосины, — ответила она.

— Чего это ты раскомандовался? — недовольно буркнул здоровяк и направился в капсулу.

Я тоже подошёл к ближайшей и активировал её.

«Пройдите в капсулу обслуживания биоброни».

Зайдя внутрь, как Первый, я повернулся лицом к стеклу. Меня обдало густым паром. Запах у него был очень знакомый, словно после грозы. Озон, всплыло в голове. Я не видел, как катетеры приближаются ко мне, но инстинктивно напрягся в ожидании уколов. Меня будто одновременно ужалили в затылок, в локти и колени. Боли не было, но я испытывал нестерпимый зуд. Потом снова обдало густым паром, на этот раз запах был мятным, и зуд прекратился.

Где же броня, недоумевал я. Вдруг из мест укола начала вытекать чёрная жидкость, покрывая моё тело. Чернота затвердела, образовав подобие гидрокостюма. Последней сформировалась полусфера шлема. Секунду я ничего не видел, затем словно прозрел: всё окружающее пространство стало чётким и ярким.

«Диагностика», — появилось перед глазами сообщение, затем быстро замелькали надписи.

«Биоброня готова к использованию», — мигнуло на секунду и исчезло.

Подняв руки, я осмотрел кисти, покрытые чёрным материалом, словно второй кожей. Костюм совершенно не стеснял движения и давал чувство защищённости. Тело казалось настолько лёгким, что возникало ощущение невесомости.

— Земля вызывает Четвёртого! Космонавт, как слышите меня? — прокричала Пятая.

— Что? — непонимающе взглянул на девушку. А перед глазами развернулась информация о всех членах группы:

«Пятая. Союзник. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют.

Первый. Союзник. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют.

Второй. Союзник. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют.

Третий. Союзник. Состояние: учащённое сердцебиение, повышенная температура, паника. Повреждения: отсутствуют».

Похоже, Первый был прав. Чтобы получить ответы, надо убить гоблина. Точнее, для завершения инструктажа гоблин должен умереть, лично мне убивать его не обязательно. Доверим убийство Первому, он больше всех на это настроен.

— Я тебя пятый раз зову! — наигранно злясь, крикнула девушка, ткнув указательным пальцем мне в грудь.

Только я подумал, что надо бы открыть шлем, как полусфера распахнулась. Стоило подумать, как она закрывается, и шлем снова закрылся. Биоброня управлялась силой мысли или стала со мной одним целым. После этого инструктажа я завалю ИИСУСа вопросами.

— Эй, ты чего в прятки играешь? — махая руками перед шлемом, спросила Пятая.

— Проверял управление, — сказал я, открыв полусферический шлем.

— Иди к парням, тебя ждёт сюрприз, а я надену эту странную штуку, — загадочно проговорила девушка и полушёпотом добавила на ходу: — Когда я выйду из капсулы, подойди ко мне, надо кое-что обсудить.

Капсула захлопнулась, я посмотрел в глаза девушке за стеклом. Она улыбнулась, и её заволокло белым дымом. Что она хочет обсудить? Может, что-то вспомнила? Тогда почему только я должен об этом знать? Интригующе...

Первый и Второй стояли перед банкоматом. Бородач в одной руке держал меч, в другой ножны. Клинок малой кривизны не длиннее полуметра имел одностороннюю заточку. Круглая гарда выглядела в точности как голограмма ИИСУСа — улыбающийся смайлик. Короткая деревянная рукоять для одной руки.

— Это что? Наше оружие? — указывая на меч, спросил я.

— Сам удивился. С такими технологиями, — он обвёл клинком помещение, — я ожидал большой выбор штурмовых винтовок. Даже лазерное оружие удивило бы меня меньше, чем мечи.

— Странно, — задумался я. — Мы с Пятой до встречи с вами наткнулись на помещение, похожее на стрельбище. Зачем же тогда оно?

— Не волнуйся, — Первый убрал клинок в ножны и хлопнул меня по плечу, указывая на банкомат: —Там есть короткий лук.

Прервал нас радостный возглас Второго:

— Я думаю, эта штука подойдёт мне лучше, чем меч.

— Это что, дубинка? — с улыбкой спросил я.

Длина оружия была меньше, чем меч Первого — сорок сантиметров, прикинул я. Толстый конец внушительной палки был окован тремя металлическими полосами.

— Это палица! — гордо заявил здоровяк. — Дубинка на два очка энергии дешевле.

— Энергии? — удивлённо спросил я.

— Взгляни сам, — указал на банкомат Второй.

«Арсенал приветствует вас, Четвёртый. Вы имеете незначительный запас энергии. Ваш выбор критически ограничен. Желаете что-то конкретное — или вывести список доступного оружия?»

— Вывести список, — неуверенно сказал я.

«Это ваше первое оружие. Советую выбрать знакомое и лёгкое в использование. Вывожу список. Надеюсь на новую встречу, Четвёртый».

Похоже, Арсенал тоже искусственный интеллект. Надо будет проверить в следующий раз, а сейчас посмотрим, что там за список.

«Палка — прямой кусок дерева, длина 50 сантиметров, диаметр 4 сантиметра. 1 единица энергии.

Дубина — палка грушевидной формы. 2 единицы энергии.

Посох — палка длиной 160 сантиметров. 2 единицы энергии.

Нож — длина 18 сантиметров, клинок с односторонней заточкой, друкоять для одной руки. 3 единицы энергии.

Палица — дубина, боевая часть которой окована металлическими полосами. 4 единицы энергии.

Короткий лук — метательное оружие для стрельбы стрелами, 110 сантиметров в длину. 4 единицы энергии.

Стрелы с плоским наконечником — пять штук. 1 единица энергии.

Кинжал — заточенный с двух сторон клинок, длина 22 сантиметра. 4 единицы энергии.

Вакидзаси — одностороннее заточенный клинок малой кривизны, длина 50 сантиметров. 5 единиц энергии».

Вот, значит, что выбрал Первый... Мне ничего не приглянулось, и я продолжил просматривать список.

«Гладиус — листообразный клинок, 55 сантиметров. Без гарды. 5 единиц энергии».

Я уже было хотел выбрать посох, как меня привлекла следующая позиция:

«Дротик — палка длиной 90 сантиметров с металлическим наконечником. 4 единицы энергии».

Метательное оружие, но им можно колоть в ближнем бою. Это то, что мне нужно, я сделал свой выбор.

«Синтез дротика запущен. Затрата 4 единицы энергии. Остаточный запас энергии 1 единица. Синтез завершён».

Устройство, назвавшее себя Арсеналом, зажужжало. Ниша под дисплеем распахнулась. Из кромешной темноты выглядывало древко. Я обхватил его и осторожно потянул. Древко поддалось и легко вышло. Как только металлический наконечник покинул нишу, она захлопнулась.

По сути, в руках я держал огромную стрелу, только без оперения.

— Хороший выбор, — похвалил меня Второй.

— Я бы так не сказал, — критически заметил Первый. — Постарайся не метать его, рискуешь остаться без оружия.

Первый прав — без практики точно промахнусь, но ведь я решил не претендовать на убийство гоблина.

— Если надумаешь кинуть своё мини-копьё, убедись, что я буду далеко, — улыбаясь и подбрасывая палицу, сказал здоровяк.

Девушка вышла из капсулы, и я поспешил к ней. В костюме она выглядела, как мальчик подросток. Чёрный материал практически сглаживал её женские формы, подчёркивая ягодицы, что вызвало у меня улыбку.

— Улыбка выдаёт твои мысли, — открыв шлем, сказала девушка. — Помнишь, я тебе говорила про странное чувство доверия?

— Да. Ты упоминала что-то подобное, когда мы осматривали помещения, — наклонившись ближе, сказал я.

— Что думаешь о Первом? — спросила Пятая.

— Уравновешенный, уверенный в себе человек. Даже слишком уверенный. А что? — не понимая, куда клонит девушка, спросил я.

— Он единственный в группе, кто не вызывает этого чувства. Даже наоборот, всё внутри меня вопит и требует держаться от него подальше, — приблизившись ещё ближе, прошептала Пятая.

— Он подозрительно спокоен, но люди ведь разные бывают. Может, твоя женская интуиция ошибается?

— Я доверюсь своим ощущениям. Будь повнимательнее, — Пятая положила ладонь мне на грудь. — Он что-то скрывает, — едва не касаясь губами моего уха, добавила она.

— Эй, гомики, хватит обжиматься! — окликнул нас Второй.

— Завидуй молча! Неандерталец! — крикнула в ответ девушка.

— Смешно, очень смешно, — злобно ответил здоровяк, поигрывая палицей.

«До активации локального перемещения тридцать секунд. Приготовьтесь!» — раздался голос ИИСУСа.

— Неееет! Дьявол, прекрати! — истерически завопил Третий.

— Оружие, — отстраняясь от девушки, напомнил я.

Пятая непонимающе смотрела на меня пару секунд. Потом глаза её расширились, она рванула к терминалу арсенала и быстро начала нажимать на дисплей. Успеет ли она взять оружие? Нервно торопясь, девушка листала список вооружения.

— Поторопись! — крикнул Первый.

Девушка сделала свой выбор, и ниша арсенала раскрылась. Пятая схватилась за ручку оружия и потянула на себя. Я не увидел, что она выбрала — меня ослепила яркая вспышка.

В ушах раздавался треск разрядов и свист ветра. Потеряв опору, я словно левитировал. Прекрасное чувство полной свободы было прервано оглушительным грохотом.

Меня впечатало в землю. Я стоял на коленях — чтобы не упасть пластом, пришлось опереться на руки. Перед глазами плыла пелена, голову будто сжимали тиски, из носа капала кровь.

«Локальное перемещение завершено. Идите и убейте цель!» — раздался в голове механический голос.

Борясь с приступом тошноты, я выпрямился. Девушка, тоже стоя на четвереньках, содрогалась в рвотном позыве. Второй снова был без сознания. Здоровяку явно не везёт. Больше всех досталось Третьему. Он мёртв — первое, что пришло мне в голову при взгляде на него. Но, приблизившись, я заметил едва уловимое сокращение грудной клетки. Из его носа, глаз и ушей сочилась кровь.

Первый расслабленно стоял, глядя на свой браслет. Шлем его был закрыт не исключено, что и у него пошла носом кровь, её просто не видно. Тут меня осенило, и я закрыл шлем.

«Сотрясение головного мозга лёгкой степени. Повреждения отсутствуют», — всплыла надпись перед глазами. С закрытым шлемом снова осмотрел товарищей.

«Пятая. Союзник. Состояние: сотрясение головного мозга. Повреждения: незначительные.

Второй. Союзник. Состояние: сотрясение головного мозга, без сознания. Повреждения: незначительные.

Первый. Союзник. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют.

Третий. Союзник. Состояние: без сознания. Повреждения: сотрясение головного мозга, перелом большеберцовой кости правой ноги, перелом малоберцовой кости правой ноги, перелом большеберцовой кости левой ноги, перелом костей таза, перелом позвоночника, внутреннее кровотечение, разрыв барабанных перепонок».

Почему он был так искалечен? Догадка пришла мгновенно: биоброня. Костюм защитил нас.

«Внимание! Третий в критическом состояние. Необходима медицинская помощь», — ярко-красная надпись вспыхнула перед глазами.

Прошло не больше часа, как я впервые увидел этого радостного толстячка. Сейчас же он лежал передо мной искалеченный. Я понимал, что Третий не жилец, но всё же склонился над ним.

— Четвёртый, — окликнул меня Первый. — Ты ему не поможешь.

— Ты предлагаешь его бросить, оставить вот так умирать?

— Он не собирался участвовать. Помнишь, тогда за столом — он дважды сказал это.

— Я не могу бросить умирать человека! — вдруг вспылил я.

— Да вы издеваетесь, — поднимаясь, начал говорить Второй. — Почему, когда я прихожу в себя с дикой головной болью, один из вас начинает орать? — Он закончил фразу, уже крепко стоя на ногах и злобно глядя на меня.

— Здоровяк, остынь, — раздался хриплый голос Пятой. — Что с Третьим?

— Ему недолго осталось, — ответил я.

— Жаль парня, но мне как-то похер, — резко сказал здоровяк, поднимая с земли свою палицу.

— Придётся тебе поучаствовать во всём этом, — глядя на умирающего, загадочно заметил Первый.

— Что ты хочешь этим сказать? — с надеждой спросил я.

— Я так понимаю, вы не осматривали этаж, где мы встретились, — Первый поочерёдно взглянул на каждого из нас. — Так вот, там есть медицинский блок.

— И ты предлагаешь, — медленно начал говорить здоровяк, но его перебил Первый.

— Единственный шанс у этого балласта, — Первый вытащил из ножен свой короткий меч и указал им на лежащего Третьего, — вернуться на станцию и доставить его в медицинский блок. Станция забросила нас сюда, думаю, после смерти гоблина она должна вернуть нас назад.

— Что-то мне подсказывает, второе перемещение серьезно переломанный не переживёт, — саркастически вставил Второй.

— Какой-никакой, но шанс, — подытожила Пятая.

— Малявка права... И где же этот гоблин? — осматривая окрестность, спросил здоровяк.

— Нам вон туда, — указал мечом Первый и пошёл в указанном направлении.

— С чего ты взял, что нам сюда? — шагнув за ним, спросил Второй.

— Открой карту, — ответил бородач.

Я присел рядом с Третьим и нащупал его пульс. Убедившись, что он ещё жив, поднялся и осмотрел местность. Мы находились в роще тонких белых деревьев без листьев. Редко попадались густые кусты с пушистыми белыми цветами. Земля здесь была покрыта крупными кристаллами молочного цвета. В местах наших приземлений они оплавились ровными кругами. Что за странное место?

— Тебя не смущает, что Первый единственный перенёс перемещение без повреждений? — прошептала мне Пятая.

— Похоже, ты права. Когда найдём гоблина, держись ближе ко мне, пусть они с ним сами разберутся. Какое оружие ты выбрала?

— Сейчас покажу, — девушка подбежала к своему оплавленному кругу, что-то подняла и повернулась ко мне.

— Ты серьёзно? — удивлённо спросил я.

— Времени на выбор не оставалось, — насупившись, проворчала Пятая, двумя руками сжимая молот.

— Ты им ударить-то сможешь? — нервно улыбаясь, спросил я.

— Не знаю, — смущённо сказала девушка.

— Вот, возьми, — протянул ей свой дротик и взял её молот.

— Спасибо.

— Карту не смотрела?

— Нет.

Активировав дисплей браслета, я перешёл в меню «Карта». Появилось чёткое изображение местности с метками: пять зелёных «союзников» и одна красная — «враг». Я увеличил карту в местонахождении врага. Там была нора, рядом с ней просматривались кости птиц и маленьких животных. На инструктаже говорилось: обитают в пещерах. Похоже, наш гоблин вырыл себе нору.

— До гоблина, точнее, до его норы триста метров, — сказала девушка, закрыв карту.

—­­­ Четвёртый и Пятая, поторопитесь, — раздался голос Первого у меня в шлеме. — С этого момента общаемся только по внутренней связи костюмов. Гоблин рядом с норой, — стальным тоном начал Первый.

— А если он в норе? — перебил его здоровяк.

— Если он в норе — толстяк покойник, в нору мы не полезем. Постарайтесь не перебивать, сбивает, — холодно попросил Первый. — Второй, ты нападёшь в лоб, нагони на него ужас. Гоблин должен испугаться настолько,спасаться бегством. Я зайду с противоположной стороны, если ты всё правильно сделаешь, гоблин кинется прямиком ко мне. Четвёртый, Пятая — смотрю, вы поменялись оружием, как раз хотел вам это предложить. Как только гоблин заметит здоровяка, что есть сил бегите к норе. Если гоблин всё же попытается спрятаться, у Пятой будет шанс достать его дротиком. При броске целься в живот. Четвёртый, будешь её охранять, после броска она останется беззащитна. Всем всё ясно?

— Подозрительно спокоен, говоришь? — раздался голос девушки. Я покрутил головой, больше никто не реагировал. Похоже, Пятая обращалась по личному каналу связи. — Да не может человек быть таким спокойным, тем более в такой ситуации.

— Мы ведь не знаем, кем он был при жизни, но в любом случае после убийства гоблина устроим ему допрос, — проговорил я.

— Приближаемся. Осторожно, начинаем по моей команде, — предупредил Первый после недолгого молчания.

План был простой. Напугать, окружить и убить. Наверное, поэтому никто не стал перечить Первому. Даже недовольный здоровяк промолчал на этот раз. А может, сказывалось напряжение. Не знаю, как у остальных, но мои нервы были натянуты до предела.

Осторожно приближаться к норе оказалось непросто. Молочные кристаллы предательски хрустели при каждом шаге, но нам повезло: противные чавкающие звуки заглушали всё вокруг. Сгорбленная серая фигура сидела рядом с норой. Гоблин, игнорируя всё вокруг, обгладывал кость. Внезапно прекратив жевать, он повёл носом, а затем с новым усердием впился в кость зубами.

— Второй, остаёшься здесь, жди команды, — стальным голосом приказал Первый. — Мы идём дальше вон к тем кустам.

— Раскомандовался, хиппи сраный, — прокомментировал здоровяк.

— Четвёртый, Пятая, будьте наготове, — бросил бородач и растворился в кустарнике.

Первый оставив нас, продолжив обходить гоблина по дуге. Кусты с белыми цветами были идеальным укрытием. Шлем блокировал обоняние, меня разрывал интерес, что за запах у этих красивых пушистых цветов. Поддавшись мгновенному порыву, я коснулся бутона. Он вздрогнул, а затем из белоснежного резко стал алым. Цветок выпустил струю спор, увял и упал на землю. Я как зачарованный рассматривал его. И при этом мне казалось, что маленькие кристаллы на земле двигались. Из ступора меня вывел голос Первого.

— Я на позиции, все готовы?

— Да, — одновременно ответили я и девушка.

— Готов, — помедлив, сказал здоровяк.

— Второй, начинай! — скомандовал Первый.

Второй, не скрываясь, побежал прямиком на гоблина, размахивая палицей и крича, как Тарзан. Сгорбленная серая фигура резко вскочила. От страха гоблин издал полный ужаса визг и кинулся наутёк. Здоровяк не поспевал за быстрым противником и начал отставать — два обморока и сотрясение мозга давали о себе знать.

Гонимый страхом гоблин не переставал оглядываться и налетел на возникший перед ним чёрный силуэт. Первый нанёс горизонтальный удар, намереваясь разрубить грудную клетку. Дикий гоблин, испугавшись неожиданной преграды, упал на землю, сбрасывая скорость. Острый клинок вакидзаси просвистел над серой головой, срезая грязные патлы. Разодрав бедро о белые кристаллы, гоблин, помогая себе руками, рванул в другую сторону.

Первый едва успел среагировать на манёвр противника и нанёс второй удар. Клинок разрубил кожу и мышцы правой лопатки, оголяя белую кость. Удар оказался слабоват, но его хватило чтоб вывести гоблина из равновесия. Он перекувыркнулся через голову, забрызгивая всё вокруг бледно-зелёной кровью. В отчаянии визжа и брызгая слюной, гоблин понял, что обречён.

Не представляю, что творилось в голове у этого создания, но, собрав все силы, он рванул назад к норе. Держа молот в правой руке, я стоял рядом с девушкой. Пятая, сжимая дротик, выжидала подходящий момент.

Гоблин, петляя меж белых деревьев, приближался. Правая рука его болталась, как верёвка, и была в крови. Девушка выдохнула и резко метнула дротик. Бросок был идеален. Наконечник вошёл на всю длину ...но в дерево.

— Гадство! — выругалась Пятая.

За этим попаданием последовала очень странная реакция. Белые ветви дерева, лишённые листвы, пришли в движение. Обрушившись на дротик, они разбили его в щепки.

— Ты должна мне оружие, — сбрасывая ступор, сказал я.

— Давай защищай меня! — испуганно вскрикнула девушка и спряталась за мной.

Тяжело вздохнув, я шагнул навстречу израненному существу, готовясь нанести удар. Но не рассчитал дистанцию, а может, гоблин оказался слишком прытким — удар пришёлся на левую руку. Раздался хруст кости. Новый приступ боли придал гоблину сил. Его худощавое тело навалилось на меня. От неожиданности я повалился на спину. Запрыгнув на меня сверху, он впился кривыми зубами мне в плечо.

Боли не было, костюм защищал меня. Молот на такой дистанции был бесполезен, отбросив его, нанёс два коротких удара кулаком в ухо. Гоблин крепко вцепился и не отпускал, тогда я схватил его сломанную руку и сильно дёрнул. Боль заставила эту тварь громко визгнуть, чем я и воспользовался. Оторвав его голову от своего плеча, я левой рукой сдавил ему горло, а правой начал наносить удары.

Бледно-зелёная кровь капала на меня с разбитого лица твари. Я уже хотел остановиться и сбросить его, как он обмяк.

Первый одним ударом перерубил гоблину позвоночник, а потом спихнул его с меня и для уверенности вонзил клинок в горло. Я продолжал лежать, пытаясь восстановить дыхание.

— Ты как? — спросила девушка.

Ответить я не успел. Меня ослепила белая вспышка.

Глава 5. Инициация

Место действия: Роща инициации.

На холме остановился небольшой отряд ордена: два всадника на ящерах, тяжёлый боевой фургон и пеший путник. С высоты холма им открывался вид на рощу инициации. Белые деревья без листьев простирались далеко за горизонт. Роща притягивала своей загадочностью.

Боевой фургон, прибывший на вершину холма, был крепостью на колёсах. Большой, трёхосный, обитый стальными листами, с арбалетными бойницами вместо окон и баллистой на крыше. В движение эту махину приводил впряжённый в неё огромный трицератопс. Такие фургоны были доступны только старшим мастерам ордена.

Рядом с фургоном стоял молодой светловолосый парень. Пыльные тряпки едва скрывали худощавую фигуру, ноги были босы, но серые глаза на изнемождённом лице сверкали надеждой.

Ездовые ящеры хищно осматривали окрестность. Эти твари были своенравны, не каждый всадник мог совладать с ними. Другим недостатком была их прожорливость, зато по скорости и манёвренности ящеры в разы превосходили лошадей.

— Яга! Ты готов? — разнёсся громоподобный голос. Из фургона вышел седой тучный мужчина в чёрной мантии, расшитой сложным светлым узором. Мужчина распахнул мантию, под ней были стальной нагрудник и кольчужная рубашка, а на шее висел амулет: серебряная сфера.

— Да, старший мастер Мдитр! — звонко ответил светловолосый босяк.

— Мастер Дерит. подготовь неофита Ягу к инициации! Мастер Ифольт, подготовь баллисту к бою! — приказал старший мастер и скрылся в фургоне.

— Будет исполнено, — одновременно сказали мастера и спрыгнули с ездовых ящеров.

Мастер Ифольт — невысокий хмурый мужчина с широкими густыми бровями и пышными усами в руках держал тяжёлый арбалет, а на поясе носил кинжал. Закутавшись в синюю мантию мастера, он ловко забрался на фургон и начал заряжать баллисту.

Мастер Дерит был крепко сложенным мужчиной. На загорелом лице виднелись два шрама, соединяющихся над правой бровью. Синяя мантия мастера свободно висела. На спине крепко сидели ножны с широким мечом. Ездовой ящер высунул длинный язык, Дерит почесал его и направился к босому парню.

— Неофит Яга! — обратился мастер к оборванцу. — Ты пришёл в священное место, перед тобой роща инициации. Я, мастер Дерит, беру на себя право судить твоё перерождение. Вернёшься ли ты к нам адептом или сгинешь — зависит полностью от тебя. А сейчас помолись.

— Я, неофит Яга, — парень сложил ладони образовав сферу, — по собственной воле дарую своё тело Сфере. Молю, надели меня силой для борьбы с врагами рода людского. Клянусь своим духом истреблять нечисть согласно уставу ордена.

— Встань, неофит! — мастер Дерит положил руку на плечо юноши. — Тебя ждёт инициация. Что ты знаешь об этом обряде?

— Немногое, — замявшись, промолвил юноша. — Я должен убить тварь, доказав серьёзность своих намерений и силу тела.

— Где-то там посреди смертодрев находится существо, которое ты поклялся истребить. Выбери оружие и не возвращайся без доказательства исполнения клятвы. Если же страх одолеет, тебе нет места среди нас.

Яга решительно зашёл в фургон.

Боевой фургон был не только крепостью на колесах, но и комфортными апартаментами. Поскольку Мдитр специализировался на алхимии, то и обстановка была соответствующая. Столы вдоль стен были заставлены различными колбами, пробирками, перегонными колоннами и сосудами.

Два адепта в защитных фартуках нагревали большую колбу с тёмной жидкостью на огне спиртовки. Запах при этом стоял специфичный: смесь мяты, спирта и свежесрубленного дерева.

Старший мастер сидел за массивным столом. Свет от большой свечи падал на его покрытое морщинами лицо. На левой скуле был виден след старого ожога, переходивший на шею. Мдитр сосредоточенно читал толстый фолиант.

— Неофит, оружие в шкафу, — не отрываясь от фолианта, сказал старший мастер.

Яга распахнул широкий шкаф, внутри оказался аккуратный арсенал. Окинув взглядом всевозможные орудия смертоубийства, неофит выбрал короткий лук и взял одну стрелу к нему.

— Хороший выбор, — похвалил его мастер Ифольт. — Мы будем ждать до рассвета.

— Спасибо, мастер, — поблагодарил Яга и направился к белым деревьям.

Мастер Дерит посмотрел на удаляющегося неофита, затем подошёл к Ифольту.

— Что думаешь, Дерит? — достав фляжку, спросил Ифольт.

— Яга способный, думаю, он вернётся.

— Кто-то сболтнул ему о диком гоблине, — отхлебнув из фляжки, произнёс Ифольт.

— Я тоже так думаю, неспроста он лук взял, да ещё с одной стрелой. Ифольт, поосторожнее бы ты с бодун-ягодой, — кивнул на фляжку Дерит.

— Это не сок, — тряся фляжкой, возразил мастер. — Это настой на кожуре, а он не так опасен.

— Дело твоё…

Договорить ему не дали пять ярких молний, ударивших в центр рощи.

— Это ещё что такое? — удивлённо спросил Дерит.

— Это добрый знак, — сказал Ифольт и сделал большой глоток.

— Гроза без дождя, — задумчиво покачал головой мастер Дерит.

***

Яга приблизился к границе рощи. Здесь землю покрывали маленькие белые кристаллы. Каменные кровопийцы. Адепт Милли предупреждала о них: «Ступай осторожно, не торопясь, иначе порежешь ногу и эти белые кровопийцы мигом высосут из тебя кровь». Поступим хитрее. Они забрали мои сандалии — значит, сделаем новые.

Разорвав тряпьё, служившее рубахой, Яга обмотал свои ступни. Осторожно шагая по белым кристаллам, он и через ткань все еще чувствовал их острые грани. Дойдя до белых деревьев без листьев, парень остановился. Эта роща была смертельным лабиринтом без стен. «Что бы ни произошло, не приближайся к смертодреву на расстояние удара мечом», — говорила ему адепт Милли, показывая рисунок в книге.

Яга начал обходить деревья, как вдруг пять молний ослепили его. Потеряв зрение, он замер на месте, но оглушительный грохот удара о землю заставил его шагнуть в сторону. Тут же острая боль пронзила левую кисть. Яга разжал пальцы, выпуская лук, и прижал руку к груди. Рука была влажная. Холодный пот прошиб его. Неужели он провалил инициацию?

Зрение вернулось, он с опаской взглянул на кисть. В двух местах она была пробита насквозь, острые ветви смертодрева дотянулись до него. Но рана — это полбеды. Короткий лук был разбит в щепки.

Яга был на грани отчаяния. Только зашёл в рощу, а уже поранился и лишился оружия, но больше всего его беспокоили молнии. Адепт Милли рассказала о всех опасностях, в том числе о твари, что ждёт его: «Яга, твоей первой жертвой будет дикий гоблин. Вчера доставили одного с глубинных шахт». Почему она не обмолвилась о молниях?

Используя технику дыхания ордена, неофит успокоился и привёл в порядок свои мысли. Рана только на первый взгляд была страшной. Замотав раненую кисть, Яга остался без штанины.

Противник — дикий гоблин. Эти твари очень трусливы, но подкрасться к ним не сложно. Убить тварь без лука будет сложнее, но задача достижима. О прерывании инициации и речи идти не может.

Сосредоточившись, неофит обходил опасные деревья. После долгого плутания он услышал слабый запах немытого тела, мочи, фекалий и гнили. «Отличительной чертой гоблинов является их ужасный запах», — вспомнилась строчка из труда магистра Апдория «Нечисть для одиночной охоты».

Фолиант был доступен даже неофитам. Учитывая тягу к знаниям, Яга прочитал его дважды. Хотя у книги было такое название, множество тварей, указанных там, с лёгкостью могли разорвать человека в клочья.

Гоблин рядом — эта мысль подстегнула неофита. Запах становился сильнее, ещё немного, и цель будет перед глазами.

— УУААОУ!

Дикий вопль разорвал тишину. Яга едва не опорожнил мочевой пузырь. Гоблины точно не издают таких воплей. Здесь есть ещё одна тварь — и намного опасней гоблина. Ноги предательски затряслись от страха. Заметив кустарник с пышными белыми цветами, Яга хотел спрятаться там, но, сделав пару шагов, замер.

«Надгробный куст. Ловушка для слепых. При прикосновении белые пышные цветы выстреливают семена. При вдыхании или попадании на кожу прорастают на теле, используя носителя вместо удобрения. Новые бутоны распускаются на третьи сутки после попадания семян на тело, остановить распространение можно только с помощью огня».

Адепт Милли умела вбивать информацию в головы неофитов. Даже испугавшись, Яга не забыл учения, за которыми они провели множество дней и ночей.

Не двигаясь, неофит вслушивался. По роще разносились вопли гоблина, будто с него живьём снимали кожу. Что за дикая тварь играет со своей жертвой? Яга напряг мозги, но не мог вспомнить, кто может так издеваться над добычей. Вопли прекратились, а через мгновение снова сверкнули молнии.

Неофит находился в затруднительном положении. Ему необходимо доказательство исполнения клятвы, но что, если неведомая тварь ещё там? Гоблин наверняка умер в мучениях, такой же судьбы для себя Яга не желал. Вернуться к мастерам надо к рассвету, поэтому он решил ждать, сколько возможно.

Когда полностью стемнеет, здесь станет в разы опаснее.

Когда начало смеркаться, Яга направился к месту смерти гоблина, сжимая левой рукой своё единственное оружие, стрелу.

Тело гоблина было обескровлено, постарались каменные кровопийцы. Он лежал на спине с обезображенной мордой, рука вывернута под неестественным углом, горло аккуратно проколото. Перевернув труп, Яга обнаружил ещё две раны с идеально ровными краями. Нанесли их чем-то очень острым. Убившая гоблина тварь, без сомнения, наслаждалась мучениями жертвы. Другого объяснения всех этих увечий Яга не видел. Решив не испытывать судьбу, неофит торопливо перевернул труп на спину и с помощью стрелы начал вырезать глазные яблоки.

Путь назад занял намного больше времени. В темноте Яга боялся острых веток смертодрева и с двойной осторожностью обходил опасные участки. От потери крови кружилась голова, а ноги гудели от накопленной усталости, ведь весь путь до рощи инициации он проделал пешком.

— Возвращается, — сказал Ифольт, направляя свой арбалет на неофита.

— Держи под прицелом, пора звать старшего мастера, — Дерит неторопливо направился к фургону.

Яга растерялся от такой встречи: перед ним возник старший мастер Мдитр, сжимая в руках пылающий шестопёр. По бокам стояли два адепта в защитных фартуках, держащие в руках круглые колбы с чёрной жидкостью.

— Вот мои доказательства клятвы, — сказал Яга, протягивая глаза гоблина старшему мастеру.

Мдитр взял глаза левой рукой и, обойдя неофита, внимательно осмотрел его.

— Сними повязку, — приказал старший мастер.

Яга оторвал прилипшую ткань от раны и продемонстрировал свою пораненную кисть.

— Поздравляю тебя, Яга! — сказал Мдитр, обматывая шестопёр белой тканью, тем самым гася пламя. Адепты тут же закупорили колбы и убрали их. — Перевяжите рану, он чист.

Оба адепта подошли к Яге. У одного в руках возникла колба с прозрачной жидкостью, у второго была белая перевязочная ткань. Неофит при виде колбы дёрнулся, но его уже крепко держали. Прозрачная жидкость, попав на рану, зашипела и вспенилась, причиняя ужасную боль. Вытерев белую пену, адепт засыпал рану порошком и быстро перевязал кисть.

Яга с удивлением смотрел на свою левую руку. Боль исчезла. Он сейчас на собственной шкуре испытал, какими могущественными знаниями обладает орден. Неофит в очередной раз убедился в правильности своего решения — присоединиться к ордену Сферы.

Глава 6. Адепт

Место действия: Цитадель Череп.

Сотни лет назад шла война с ящерами. Человечество было на грани уничтожения. В те кровавые времена впервые упоминался орден Серебряной сферы. Ход войны был переломлен с появлением великих магистров и их последователей. Люди победили ящеров.

Великий магистр Андор в решающей битве сразил гигантского ящера, и череп предводителя побежденных стал подобием монумента. Считалось, что он придает победителям сил и приносит удачу. И воины, отправляясь на передовую, старались прикоснуться к нему.

После войны на залитых кровью полях, где пали тысячи воинов, была основана цитадель ордена. Череп перенесли за каменные стены в её сердце. Люди со всех земель желали прикоснуться к реликвии, но устав ордена Серебряной Сферы не позволял. Только член ордена мог свободно пройти охраняемые ворота. Серебряная Сфера быстро набирала последователей, но не все паломники желали присоединяться к ордену.

Андор был неглупым человеком. Чтобы предотвратить недовольства и улучшить репутацию ордена, он открыл часть цитадели для паломников: им разрешалось посещать зал, где хранилась реликвия, и они нарекли эту крепость цитаделью Череп.

Со временем паломников и путешественников, прибывающих к крепости, стало слишком много. Образовалась очередь, и с каждым днём она только увеличивалась. Вскоре цитадель обросла палаточным лагерем, люди там жили в ужасных условиях, вспыхивали пожары и болезни. Долго так продолжаться не могло, нужны были перемены.

Всё разрешилось благодаря случаю.

Странствующий торговец, приехавший заключить сделку с орденом, был зачарован реликвией. Потеряв весь интерес к странствиям, он днями напролёт любовался огромным черепом. В один из таких дней, проведённых в зале, этот человек вдруг лишился зрения. Поползли слухи о том, что своими глазами он расплатился за знания, даруемые реликвией.

Привычным делом торговец заниматься больше не мог, поэтому организовал новое. Имея значительный капитал, он открыл торговый дом «Ламберт у черепа». Дешёвая рабочая сила находилась прямо под стенами цитадели, а строительного материала было полно в округе. За считанные месяцы торговый дом обзавёлся просторными складами, конюшнями, гостиницами и трактирами. Позднее «Ламберт у черепа» перешел в собственность ордена, расширив тем самым влияние Серебряной Сферы в разорённых ящерами землях.

Вскоре цитадель стала не только местом паломничества, но и торговым центром. Товары со всех разорённых земель потекли рекой, а за ними последовали всевозможные ремесленники. Плотники, ткачи, скорняки, куз нецы, гончары, портные, пекари, сапожники, травники и ещё множество других начали открывать свои лавки и мастерские. Ушлые торговцы строили трактиры и питейные заведения. Так вокруг цитадели Череп образовался небольшой город.

Ламберт, самая влиятельная фигура, был выбран первым градоначальником. И городской совет на первом своем собрании дал новому городу имя ЛаРеланс.

***

На высокой наблюдательной башне, всматриваясь в даль, стоял стражник с двумя белыми полосами на наплечнике — знак десятника. Уже четверть часа ему не давало покоя пылевое облако, приближающееся с востока.

В очередной раз припав глазом к подзорной трубе, стоящей на треноге, ему удалось разглядеть подъезжающих. Восьмиметровый трицератопс в сопровождении двух всадников на ящерах на огромной скорости тащил за собой тяжёлый боевой фургон ордена. Трицератопс ловко обгонял повозки, запряжённые лошадьми, мулами и быками. Путники спешили отойти с дороги, боясь за свою жизнь.

На крыше фургона за баллистой сидел молодой светловолосый парень. Он был практически без одежды, с окровавленной повязкой на левой руке. Парень странно улыбался, будто наелся пещерных грибов.

Во избежание всяческих конфликтов десятник поспешил вниз к внешним воротам, где дежурила городская стража. Смена состояла из шести арбалетчиков и четырёх копейщиков. Арбалетчики лениво стояли на специальных площадках, возвышающихся над воротами. Копейщики досматривали телегу, груженную овощами. Время мирное, поэтому досмотр был поверхностный. Стража собирала плату только за определённые товары, пешие путники вовсе проходили без досмотра.

— Эй балбесы! — рявкнул десятник, выйдя к копейщикам. — Пропустите уже эту клячу! Прекратить досмотр! Ворота должны быть свободными! Даже путников не пускать!

— Что за дела? — удивлённо спросил следующий в очереди возничий.

— Я уже полдня здесь торчу! — недовольно крикнул хозяин телеги, груженой большими бочками.

— Сделайте для меня исключение! — демонстративно играя серебряной монетой, громко сказал всадник в чёрном плаще и широкополой шляпе.

Десятник осмотрел подозрительного всадника и кивнул. Тяжёлая монета полетела и упала на ладонь десятника.

— У меня не будет проблем из-за тебя? — спросил стражник, указывая на рукоять двуручного меча, выглядывающего из-за плеча всадника.

— Нет. Я проездом, — мрачно сказал всадник и направился в город.

***

Ягу в дороге изрядно растрясло. Его левая кисть вновь начала кровоточить. Он сыпал проклятья на эту здоровую ящерицу, что неслась, как угорелая, и проклинал чёртов устав, запрещающий ехать внутри фургона. Слава Серебряной Сфере, перед отправкой ему дали бутылку настойки пещерных грибов. У настойки пещерных грибов был один значительный минус. Маленькие грибы зелёного цвета встречались только глубоко в муравьиных пещерах. Поэтому были редкими и дорогими, но эффект того стоил. За шесть часов лёгкого наркотического воздействия тело тонизировалось и получало мощный заряд энергии. Известны случаи, когда выпивший настойку не спал трое суток. Практически вся добыча пещерных грибов была монополизирована орденом и только в редких случаях попадала в продажу.

Спустя шесть с половиной часов дикой скачки на горизонте показались ворота ЛаРеланса.

Война с ящерами давно закончилась, но страх перед ними передавался поколениями, поэтому в уставе ордена был особый пункт на этот счёт. Приблизившись к городу, мастер Дерит и мастер Ифольт надели крепкие намордники на своих хищных ящеров. Трицератопс хоть и был травоядным, но он очень крупный, поэтому для безопасности перед въездом в город адепты опоили его расслабляющим травяным настоем.

В ворота трицератопс заходил сонливо, медленно. Стражники косились на огромного ящера, стараясь держаться подальше. Яга с крыши фургона улыбался и глазел по сторонам как умалишённый — настойка пещерных грибов уже была на пике своего действия.

Фургон проехал по главной улице и остановился у внутренних врат. В отличие от внешних, эти были закрыты. За ними располагалась территория ордена, и охрана здесь была совершенно другая. Двенадцать неофитов и восемь адептов под руководством мастера. Полноценный боевой отряд.

Неофиты были вооружены пиками и мечами. У адептов на поясах висели шестопёры, а в руках они держали лёгкие многозарядные арбалеты, способные выпускать до тридцати болтов в минуту. Арбалет считался основным оружием адептов, и первое, чему их учили — обращаться с ним.

В данный момент на страже находился мастер Ваксис. Это был неприглядный мужчина в кожаном доспехе со странным, экзотическим оружием — два маленьких топорика, соединённых стальным тросом.

— Задание выполнено успешно, — сказал Дерит, спрыгнув с ящера.

— Благодаря Серебряной сфере! — ответил ему Ваксис и крепко пожал протянутую руку.

— Мастер Ваксис, какие новости в цитадели? — достав фляжку, спросил Ифольт.

— Значительных новостей нет, если вас интересует что-то конкретное, обратитесь к Львовцию или Стонеру. С вашим неофитом всё в порядке? — Ваксис указал на улыбающегося Ягу.

— Да, не обращай внимания, — Ифольт присосался к фляге. — Он прошёл инициацию, еле стоял на ногах, и я дал ему настойки пещерных грибов.

— А я-то думаю, чего он такой блаженный. Открыть ворота! — громко приказал Ваксис.

Тяжёлые створки отворились, и фургон въехал во внутренний двор. Здесь была вторая линия защиты. Четыре тяжёлых многозарядных арбалета на станинах. Эти устройства смерти невозможно было держать в руках, но они обладали поистине устрашающей мощью. У каждого арбалета стояли три адепта: двое заряжающих и один стрелок.

За полукругом тяжёлых арбалетов начиналась большая разгрузочная площадка. Крепкие грузчики сновали, словно муравьи, неся в руках ящики, мешки, свёртки. На высоком своде было две ручных лебёдки для поднятия особо тяжёлых грузов. Вдоль стены находились стойла для тягловых и вьючных животных.

Старшие грузчики, обученные грамоте, руководили разгрузкой и записывали информацию о поступающем грузе: наименование, количество, дата поставки и происхождение. Листы с информацией прикалывались на доску, затем в порядке поступления адепты переносили все в книги прихода.

Этим отлаженным процессом руководил мастер логист Стонер. Он же вёл гроссбух и отвечал за все поставки в цитадель. К нему заходили торговцы и доставщики получать плату за товар и услуги.

Мдитр был старым другом Стонера. Покинув фургон, он зашагал к двери в углу разгрузочного двора. Два всадника и трицераптос направились в загон.

— Стонер! Дружище! — с криком Мдитр ворвался в кабинет.

— Мдитр, не кричи, я всю ночь не спал, — безразлично сказал хмурый худой мужчина средних лет. Поправив круглые очки, он добавил: — Проблемы с поставками. До утра просматривал книги.

— А как мой список? — испуганно спросил старший мастер. — Это очень важное исследование. Я на пороге открытия устойчивой зажигательной смеси.

— Мдитр, я непременно сообщу, когда всё будет собранно. Присядь, у меня есть к тебе просьба.

Старший мастер прошёл по мягкому ковру к серванту, стоящему рядом с письменным столом. Открыл его и, не церемонясь, взял первую попавшуюся бутылку. Сев на один из стульев перед Стонером, он глотнул прямо из горлышка.

— Конечно, угощайся, — ехидно сказал логист, отрываясь от своих записей. — Дело серьёзное и как раз лучше всего подходит для тебя.

— Выкладывай, — поставив бутылку на стол, стальным тоном сказал Мдитр.

***

Поставив своего ящера в загон, Дерит направился к фургону. Трицератопса уже распрягли, и фургон стоял в гараже арсенала. Действие настойки пещерных грибов подходило к концу, но самостоятельно передвигаться Яга был ещё не в состоянии. Мастер осторожно стянул будущего адепта с фургона, и тут за его спиной раздался недовольный крик.

— Дерит! Что вы сотворили с моим любимчиком?

— Милли, он был слишком измотан. Ифольт решил скрасить его дорогу назад, — оправдывался мастер Дерит.

Адепт Милли, не слушая мастера, бросилась обнимать Ягу, целуя его и пытаясь привести в чувства.

— Может, и меня поцелуешь по старой памяти? — с надеждой спросил Дерит.

— Ах, Дерит, — Милли томно вздохнула и погладила мужчину по шраму. — Семь лет назад ты ещё был миленьким, и воспоминания о наших встречах заставляют сердце биться чаще, но время никого не щадит.

Милли обняла Ягу и повела к покоям адептов.

— Милли! — Дерит указал пальцем на Ягу. — Ему сегодня произносить клятву, приведи его в порядок.

— Не сомневайся, я его взбодрю, — похотливо сказала Милли.

Действие настойки закончилось, и наркотический эффект сошёл. Яга лежал на спине, чувствуя приятные ласкающие прикосновения. Приподняв голову, он узнал комнату адепта Милли. Закрыв глаза, парень расслабился и погрузился в озеро наслаждения.

«Отныне любовные отношения доступны тебе только с соратником, верным ордену», — выписка из устава ордена.

Девушек в ордене было намного меньше мужчин, поэтому они пользовались огромной популярностью. Насилие сексуального характера каралось особенными методами. Слухи про наказания, что страшнее смерти, истребляли похотливые мысли.

Адепт Милли, будучи сексуально раскрепощённой женщиной, еще неофитом часто пользовалась своей красотой. После посвящения в адепты ей доверили обучение неофитов. И она поняла, что имеет безграничный доступ к молодым телам. Позднее ей предлагали ранг мастера, но Милли отказалась. Занимая место старшего наставника неофитов, она пользовалась своим положением тридцать два года.

Всё изменилось, когда в её зону внимания попал молодой светловолосый парень. Яга полностью завладел ее мыслями. Милли прекратила свои беспорядочные связи. Неофиты были этим огорчены, а мастера смотрели с улыбкой.

— Давно ты притащила меня в свои покои? — поинтересовался Яга, сжимая Милли в объятиях.

Рыжие волосы женщины спадали на лицо. От частых вздохов её грудь возбуждающе вздрагивала. Подперев кулачками подбородок, Милли уставила свои фиолетовые глаза на Ягу. На ее лице были заметны следы увядания, но оно ещё не растеряло свою красоту.

— Ох, мальчик мой, недостаточно давно, — кокетливо ответила Милли.

— Эти старые пьянчуги накачали меня грибной настойкой, — оправдываясь, сказал Яга.

— Как прошла инициация? — женщина спрашивала, одновременно лаская голый торс юноши.

— Всё пошло наперекосяк, когда я увидел эти молнии.

— Молнии? — удивлённо замерла Милли.

Яга пересказал события в роще инициации.

— Ты об этом никому больше не рассказывал? — заинтересованно спросила Милли.

— Нет. Подумал, лучше будет сначала поделиться с тобой.

— Правильно сделал, мальчик мой. Завтра поищу записи про твои странные молнии. Если ничего не найду, лучше доложить магистру. А сейчас, — она взглянула на настенные часы, — у нас ещё три часа до твоей клятвы. Настойка должна была восстановить твои силы.

— Да, сил у меня полно, — сказал Яга и набросился на Милли.

***

Яга в сопровождении мастера Дерита торопливо шёл знакомым маршрутом. Всего год назад он вступил в орден. Будучи неофитом, юноша получил множество знаний, что в итоге помогло ему пройти инициацию. Через несколько минут он станет адептом, это заслуживало уважения. С рангом адепта он получит больше возможностей, так необходимых ему.

Они вошли в огромный зал, освещённый масляными лампами. В центре на высоком постаменте располагалась реликвия цитадели. Огромный череп с вытянутой пастью. Посреди огромных острых зубов горел огонь.

— Яга, соберись, — Дерит хлопнул парня по плечу и скрылся.

— Тебе страшно? — раздался голос из темноты.

— Я не чувствую страха! — громко заявил неофит.

— Подойди к древней реликвии, — приказал голос.

Яга подошёл к черепу на постаменте. Его окружили плотным кольцом люди в чёрных зеркальных масках. В бесчисленных отражениях он видел себя и блики пламени.

— Взгляни на древнего врага нашего, — пламя в пасти вспыхнуло так, что пустые глазницы засветились. — Люди боялись этих созданий. Ненасытные твари пожирали всех без разбора: воинов, стариков, женщин, детей! Никто не мог им противостоять, пока не появились великие магистры. Они показали нам, насколько слабы ящерицы! Они научили нас убивать их! Готов ли ты стать копьём человечества и разить проклятую нечисть, где бы она не пряталась и какой бы лик не приняла?

— Я клянусь перед братьями и сёстрами жить по уставу ордена. Клянусь стать копьём человечества, истреблять нечисть, пока движется тело моё. Клянусь стать щитом человечества, защищать от любых угроз. Клянусь совершенствовать тело и разум, не позорить орден и быть примером для неофитов.

— Мы принимаем клятву! — хором ответили адепты в масках.

— Адепт ордена Серебряной сферы! Сбрось мантию свою и переродись!

Яга секунду колебался, затем снял свою мантию неофита и швырнул её в пасть. Оставшись абсолютно нагим, он наблюдал, как пламя пожирает его прошлое.

— Прими мантию адепта, носи её с гордостью и помни: вступивший в орден уже не имеет права на выход, — крупная фигура вышла вперёд и протянула аккуратно сложенную одежду адепта.

Яга с предвкушением развернул алую мантию с вышитой серебряной сферой в центре груди и, не колеблясь, накинул её на себя. Раздались одобрительные возгласы. Кольцо, окружавшее новоиспечённого адепта, начало редеть. Через пару минут в зале осталось три человека.

— Яга, поздравляю, — Дерит снял маску.

— Мальчик мой, теперь ты от меня никуда не денешься, — обняв Ягу со спины, прошептала Милли.

— Милли, ты неисправима, — осуждающе сказал Дерит. — На сегодня ты свободен. Завтра в шесть утра чтобы был на стрельбище. Милли, покажи ему новые покои, а то по привычке ещё пойдёт в барак неофитов.

— С радостью, — сняв маску, Милли продемонстрировала свою многозначительную улыбку.

— А где моя маска? — неожиданно спросил новоиспеченный адепт.

— Маска? Тебя только это интересует? — удивилась Милли.

— Пока что да, — Яга прижал её к себе. — Остальное спрошу в своих покоях.

— Маску ты получишь, когда тебя пригласят свидетелем произношения клятвы. А теперь пошли скорее в твои покои, адепт.

Глава 7. Возвращение на станцию

Место действия: Станция.

— Локальное перемещение завершено. Инструктаж пройден. Поздравляю вас с первым убийством, — сообщил радостно смайлик, раскачиваясь из стороны в сторону.

Мы снова стояли в зале совещаний, только на этот раз вчетвером.

«Биоброня переходит в пассивный режим», — всплыла перед глазами надпись.

Чёрный материал брони стал жидким и быстро впитался в основание шеи. Без неё стало как-то дискомфортно, я уже успел привыкнуть к броне.

— Это было круто! — вскрикнул здоровяк, подняв вверх руки.

— Ты как? — с волнением спросила девушка, глядя мне в глаза.

Первый молча смотрел на смайлик, будто чего-то выжидая.

— Что с третьим? — я задал крутящийся в голове вопрос.

Пятая ахнула и прикрыла рот руками. Она только сейчас осознала, что его нет в помещении.

— Похоже, он откинулся, — без сожаления сказал здоровяк.

— Не делай поспешных выводов, Второй, — вдруг сказал смайлик, сменив улыбку на грусть. — Как бы сильно вас ни ранило, если по окончанию охоты вы будете живы, то автоматически переместитесь в мед блок. С небольшой затратой энергии вы полностью регенерируете. Отрастут конечности, срастутся сломанные кости, восстановятся повреждённые ткани и органы. В качестве бонуса расход энергии за первое попадание в мед блок станция возьмёт на себя.

— Так он жив, — безразлично прокомментировал Второй.

— Бездушная скотина, — укорила его девушка.

— А теперь перейдём к раздаче подарков! — громко заявил смайлик.

На большом мониторе появились наши портреты. Портрет толстячка был подсвечен красным, под ним горела яркая надпись: «Тяжело ранен». Под остальными портретами начал появляться текст.

«Первый.

Самурай неудачник.

Убийств: 1 (дикий гоблин: 1).

Начислено энергии: 3 единицы (1 — убийство, 2 — завершение охоты).

Второй.

Дикий Тарзан.

Убийств: 0.

Начислено энергии: 2 единицы (2 — завершение охоты).

Третий.

Великомученик.

Убийств: 0.

Начислено энергии: 2 единицы (2 — завершение охоты).

Четвёртый.

Телохранитель.

Убийств: 0.

Начислено энергии: 2 единицы (2 — завершение охоты).

Пятая.

Мазила.

Убийств: 0.

Начислено энергии: 2 единицы (2 — завершение охоты)».

— УУААОУ! — завопил здоровяк, напугав меня. — И вправду похоже. У этой штуки есть чувство юмора.

— Теперь ты навсегда останешься моим телохранителем, — улыбаясь, сказала Пятая.

— А ты мазилой, — парировал я.

Браслет завибрировал, я взглянул на него.

«Начислено 2 единицы энергии. Текущий баланс 3 единицы энергии», — высветилось сообщение.

— С этого момента, — смайлик стал задумчивым и сделал паузу, — весь функционал станции восстановлен. Можете осмотреться и задавать вопросы в любое время, также доступен ежедневный белково-углеводный паёк в столовой. Мне сейчас необходимо завершить настройки системы. С вашего позволения, — смайлик исчез.

Первый развернулся и хотел покинуть зал совещаний.

— Стой! — остановил я его. — Ничего объяснить не хочешь?

— Постарайся, чтобы мы тебе поверили, — поддержала меня девушка, оторвавшись от дисплея своего браслета.

— Чего это вы? — непонимающе смотрел на нас Второй.

— Он явно знает больше нас! — указав на первого, громко сказала Пятая.

— И что? — невозмутимо спросил здоровяк.

Девушка растерялась, услышав такой вопрос. Я в недоумении уставился на него. Первый слегка улыбнулся.

— Он нам навредил? — продолжил Второй. — Или мешал нам? Он единственный, кто воспринял всё всерьёз, разобрался в ситуации, и благодаря ему мы спасли этого великомученика. Неизвестно, сколько мы гоняли бы эту шуструю тварь по лесу. Так что мне лично плевать, что он скрывает.

Здоровяк был прав. Первый нам не враг, но интуицию Пятой я решил не игнорировать.

— Я согласен с тобой, — сказал я, глядя на Второго. — Но пока он что-то скрывает, доверять ему не могу.

— А нечего мне рассказывать, — усмехнулся Первый. — Всё очень просто, я задрот.

— Самокритично, — растерянно проговорила девушка.

— И где связь? — удивлённо спросил я.

— Это сложно объяснить, но я попробую. Всё здесь, — Первый обвёл руками комнату, — мне очень знакомо, в моих воспоминаниях сотни таких мест, но они находились по другую сторону монитора. Я фанат видеоигр, такое ощущения, что я сутками напролёт только играл. Отсюда и моя внешность, — он, улыбаясь, потрогал бороду. — Когда пришёл в себя, у меня сложилось впечатление, что попал в игру, но всё оказалось намного сложнее. Кстати, в игре я был лидером, водил рейды. Как видите, это пригодилось. Доверять мне или нет — решать вам. Мне больше нечего сказать.

Закончив говорить, Первый тяжело вздохнул, окинул нас безразличным взглядом и направился к двери.

— Ну вот, расстроили парня, — с наигранной сердитостью сказал Второй. — Не знаю, как вы, а я пойду попробую белково-углеводный паёк.

— Похоже на правду, — сказал я, когда здоровяк покинул зал совещаний.

— Да, но я ему всё ровно не доверяю: вспомни, как он отбил мой снаряд при нашей встрече. Задрот компьютерных игр так бы не смог.

— Меня больше беспокоит его хладнокровие, — заметил я, направляясь к двери.

— Что будем делать? — сменив тему, спросила Пятая.

— Первый сказал, что на этом этаже медицинский блок, но тут ведь три комнаты. Надо посмотреть, что там.

Из зала совещаний мы вышли на перекрёсток.

— Что подскажет твоя интуиция? — саркастически спросил Пятую.

— Шутник, — стукнув меня, девушка направилась направо.

Дверь с механическим жужжанием открылась, за ней оказался небольшой тамбур. Он отличался от всех помещений, что попадались нам до этого — белоснежно белые стены с яркой подсветкой и множество отверстий в потолке и стенах.

— Что-то новенькое, — задумчиво сказала девушка, и мы зашли внутрь.

Стоило переступить порог, как дверь за нами закрылась. Одновременно с этим из отверстий повалил белый пар.

«Запущена процедура обеззараживания. Пожалуйста, подождите», — раздался механический голос.

Пар заполнил тамбур, затем раздался хлопок, и он мгновенно исчез.

— Не знаю, что это было, но у меня уши заложило, — пожаловался я.

— У меня тоже, — широко открывая рот, сказала девушка.

«Процедура обеззараживания завершена», — произнёс механический голос.

Дверь открылась, мы вошли в светлое помещение. Стены, пол, потолок и всё, что находилось в комнате, было белого цвета, как эталон чистоты. В центре комнаты располагалась огромная колба, в которой что-то шевелилось.

— А вот и наш толстячок, — рассмотрев колбу, обрадовался я.

Внутри в бесцветной жидкости находился Третий. От его тела отходило множество катетеров, проводов и трубок. Его левая голень была разрезана, края раны раздвинуты металлическим манипулятором. Внутри раны отчётливо виднелась сломанная кость, покрытая зелёным гелем. Странно, крови не было.

— Надолго он здесь, — сказала девушка, указывая на подсоединённый к колбе дисплей.

«Две тысячи сто сорок четыре», — горела надпись на дисплее. Я прикоснулся к нему, и появилась дополнительная информация.

«Пациент: Третий. Состояние: до полной регенерации две тысячи сто сорок три минуты. Прервать регенерацию невозможно».

— Получается, сутки и ещё двенадцать часов, — задумчиво проговорила Пятая.

— Учитывая его травмы скорость лечения поражает, — сказал я.

— Надеюсь, я никогда не окажусь внутри этой штуки, — прикоснувшись к колбе, произнесла девушка. — Процедура наверняка болезненная, а ещё всякие извращенцы будут приходить и пялиться.

— Ты забыла, кто твой телохранитель? Ты никогда не попадёшь в эту штуку, — пошутил я. — Странно, что колба всего одна. Что будет, если вся пятёрка будет тяжело ранена?

«В этом случае регенерация пациентов будет последовательной. Постарайтесь не допускать подобной ситуации», — проговорил механический голос.

— Заботливый ты наш, — хмыкнула девушка.

— Прошу обратить внимание на ещё одну функцию медицинского блока, — монотонно продолжил механический голос. — Психостимуляторы. Синтез веществ, входящих в состав, потребует десять единиц энергии. Инъекция активизирует психическую и физическую активность организма. Ускоряет процесс мышления, быстро снимает усталость, сонливость и вялость, улучшает настроение. Обостряет слух, зрение и цветоразличение. Улучшает координацию движений, повышает выносливость и физическую силу.

— Десять единиц! Да это обдираловка! — возмущённо вскрикнула девушка.

— Что-то слишком хорошо звучит, — с сомнением сказал я.

— Вы правы. Вещества, входящие в состав инъекции, способны вызвать привыкание и пристрастие, — добавил всё тот же механический голос.

— Фу, так это наркотик, — лицо Пятой даже скривилось от отвращения.

— Похоже, что так, — согласился я.

— Я этим точно пользоваться не буду, — категорично заявила девушка и направилась к выходу.

Пройдя тамбур дезинфекции, мы вернулись на перекрёсток. Там оставалась еще одна непроверенная дверь. Мы направились к ней, но не успели подойти, как из нее вышел Первый.

— Проведывали Третьего, — улыбнулся он.

— Можно и так сказать, — уклончиво сказал я.

— А там что? — спросила девушка, указывая на дверь.

— Там ядро станции. Вы что, карту не смотрели? — посмотрев на наши удивлённые лица, он вздохнул и добавил: — Функции браслета разблокированы, советую ознакомиться с ними.

С самого возвращения после охоты на гоблина я чувствовал, что упускаю что-то. Ускользающая мысль не давала мне покоя. Как же такое могло вылететь из головы?! После прохождения инструктажа все функции браслета должны активироваться. ИИСУС нам ведь сказал, что все функции станции теперь доступны. Стоит повторно осмотреть стрельбище и комнату имитации.

Последовав совету бородача, я активировал браслет.

«Вам доступны новые функции браслета.

Оружие — отображает всё синтезированное и доступное вам оружие. Дополнительная функция — призыв. Любое оружие из списка будет перемещено к вам. Учитывайте задержку: чем дальше вы от станции, тем больше времени займёт призыв.

Жертвы — отображает всех существ, которых вы убивали. Содержание: краткое описание, награда, слабые и сильные стороны.

Биоброня — отображает состояние и возможности брони. Если ментальное управление выведено из строя, управлять бронёй можно с помощью этого меню.

Отряд — отображает состояние и местонахождение всех членов отряда. Есть возможность связи.

Сообщения — текстовые и голосовые сообщения».

Браслет завибрировал, и над меню «Сообщения» загорелась цифра один.

«Пятая: Привет», — светилась новая строка. Я повернулся к девушке.

— Я решила проверить, — прокомментировала Пятая.

Открыв меню «Карта», я приятно удивился: все пять этажей стали доступны для просмотра.

«Этаж 0 — ангар.

Этаж 1 — арсенал, биомеханический цех.

Этаж 2 — жилые комнаты, тренажёрный зал, столовая, стрельбище и комната имитации.

Этаж 3 — зал совещаний, медицинский блок, энергетическое ядро станции.

Этаж 4 — комната управления станцией.

— Биомеханический цех — это ещё что такое? — спросил я, не надеясь на ответ.

— Завтра я собираюсь осмотреть оставшиеся этажи. Предлагаю объединиться, — дружелюбно сказал бородач.

— Завтра?

— Извините, сейчас я очень устал, — медленно проговорил Первый и направился к лифту.

— Хорошо, завтра вместе пойдём на осмотр, — согласился я.

— Мы могли бы всё осмотреть сегодня, — заметила девушка, когда бородач зашёл в лифт.

— Завтра окончательно развеем свои подозрения на его счёт.

— Да ты интриган, — со смешком сказала девушка.

Мы подошли к двери, но она не открывалась.

— Вот так развеяли подозрения, — произнесла Пятая и закатилась со смеху.

Что за чертовщина! Почему дверь не открывается, Первый же только что вышел оттуда? И тут меня осенило: есть же связь с ИИСУСом.

— Приём, — сказал я, выбрав нужную функцию на браслете.

— Четвёртый, у вас возникли вопросы? — спросил голографический шар.

— Почему я не могу открыть эту дверь?

— Доступ к энергетическому ядру станции будет разрешён после совершения убийства. В этой комнате аккумулированная энергия с вашего браслета передаётся станции. Ядро исполнит ваше желание, когда вы наберёте необходимое количество энергии. У вас есть ещё вопросы?

— Нет, — после моего ответа шар исчез.

— Если бы я тогда не промазала, то смогла бы зайти, — расстроено сказала Пятая. — Слушай, Четвёртый, а сколько ты энергии потратил на своё копьё? — вдруг спросила она.

— Это был дротик, — поправил я.

— Да какая разница! Так сколько?

— Четыре. А что?

— Ну я ведь его сломала. Возьмёшь взамен мой молот?

— Давай, — согласился я и направился к лифту. — У тебя сколько единиц энергии осталось?

— Две, — опустив взгляд, сказала Пятая.

— Плохо. Постарайся их не тратить, надо будет подобрать тебе оружие.

Мой браслет в очередной раз завибрировал. Над меню «Оружие» горела цифра один.

«Пятая передала вам молот.

Имеющееся у вас оружие: молот.

Молот — палка с тяжёлым плоским набалдашником».

У меня в голове возникла идея.

— ИИСУС, можно передать единицы энергии? — с надеждой спросил я.

— Нет, но вы можете обмениваться синтезированными предметами.

— Не переживай, что-нибудь придумаем, — подбодрил я её.

Лифт остановился на втором этаже, и мы покинули кабину. Я решил проверить терминалы на колоннах. В прошлый раз они были недоступны из-за нехватки энергии.

«Вас приветствует повседневный терминал. Здесь вы можете удовлетворить свои ежедневные потребности. Одежда, средства личной гигиены, табак, алкоголь и т.д.

Сигареты — блок. 1 единица энергии.

Сигары — коробка. 1 единица энергии.

Пиво — упаковка. 1 единица энергии.

Ничего интересного, дальше смотреть список не стал. По всей видимости, в прошлой жизни я не курил и не употреблял алкоголь. А вот у Пятой, похоже, были пристрастия — девушка заинтересованно листала список.

— Курящая и пьющая девушка, что я говорил тебе об экономии? — с издёвкой спросил я.

— Всего два очка! У меня всего два очка, — расстроено проговорила девушка и стукнула дисплей.

Осмотр стрельбища ничего нового не дал. Мы пришли к выводу, что для его активации нам нужно получить метательное оружие.

Зато комната имитации нас удивила. Активировав большой дисплей на постаменте, мы стояли в недоумении.

«Комната имитации готова. Настройте бой».

После долгих споров мы с Пятой всё же установили настройки:

«Выбор врага: дикий гоблин.

Укажите количество врагов: 3.

Укажите тип местности: тундра.

Дополнительные условия: отсутствуют».

Соты, окружающие нас, засияли, и через несколько мгновений мы стояли посреди тундры. До горизонта простиралась равнина, покрытая мхом и редкими низкими деревьями, едва достающими до пояса Пятой. Вдали виднелась заснеженная вершина. Я даже ощутил на лице дуновения ветра. Всё было неотличимо от реального.

— Вот это да! — удивлённо вскрикнула девушка.

Три диких гоблина появились. В нос ударила жуткая вонь, Пятая закрылась руками. Посмотрев на девушку, гоблины начали медленно её окружать. На меня они не обращали никакого внимания. Странно.

— Они ведь не настоящие? — с волнением спросила она.

Гоблины взяли Пятую в кольцо и продолжали приближаться, хрипя и щёлкая кривыми зубами.

— Эй! Ты собираешься мне помогать?! — со страхом прокричала Пятая.

Войдя в меню «Оружие», я выбрал функцию «призвать молот». В руке тут же оказалось тяжёлое дробящее оружие. Совершив быстрый рывок, обрушил стальной молот на голову гоблина. Удар оказался такой силы, что глаза вылетели из орбит, а голова лопнула, разбрызгивая мозги. Сражённый гоблин, падая, рассыпался голубыми искрами. Двое других, не сговариваясь, бросились наутёк, дико крича. Местность, окружающая нас, рассыпалась искрами, вновь став сотами.

«Имитация завершена. Дикий гоблин: убит 1 из 3».

— Это было круто, — глядя на молот, сказал я.

— Ты чего ждал? Я испугаться успела! — девушка все еще была под впечатлениями.

— Ну они ведь не настоящие, чего было пугаться, — усмехнулся.

— Я это тебе припомню, — наигранно злясь, произнесла Пятая.

Покинув комнату, мы направились в столовую. Очень хотелось есть, я был в предвкушении: что за белково-углеводный паёк ждёт нас? Дверь с жужжанием открылась, и в нос ударил аппетитный запах жаренного мяса.

За столом сидел Второй, а перед ним на большой тарелке лежал стейк с гарниром из жаренных овощей. Рядом стоял графин с апельсиновым соком. Здоровяк, ловко орудуя приборами, трапезничал.

— Ого, какой у нас паёк! — удивилась девушка.

Здоровяк прожевал кусок мяса, запил соком прямо из графина.

— Вас ждёт разочарование, — загадочно произнёс он, отрезая очередной кусок стейка.

Я подошёл к большому шкафу с дисплеем.

«Четвёртый, можете забрать свой ежедневный паёк. Время до следующего пайка: тысяча четыреста сорок минут», — появилась надпись на дисплее и начался обратный отсчёт.

Я открыл дверцу: внутри лежал небольшой брикет. Материал упаковки напоминал толстую фольгу. Разорвав его, извлёк прозрачный пакет с порошком и небольшой кирпич прозрачного желе.

— Это что такое? — спросила девушка, смотря из-за моего плеча на кирпич.

— Это и есть белково-углеводный паёк, — смеясь, сказал Второй.

— Эй! А где моё мясо? — возмущённо крикнула девушка.

Здоровяк, жуя, указал на шкаф. Под обратным отсчётом появилась дополнительная функция «Шеф-повар».

«Добро пожаловать. Шеф-повар может синтезировать любое блюдо. Пять порций доступно за одну единицу энергии. Перейти в конструктор?»

После вопроса был выбор: «Да — Нет». Мой баланс составлял три единицы энергии. С сожалением нажал кнопку «Нет». Девушка тоже отказалась от дополнительного блюда. На её лице читалось разочарование.

Залив белый порошок водой, мы получили напиток, напоминающий чай с лимоном. Я осторожно откусил от желейного кирпича и проглотил. Вкус был похож на мел. Без удовольствия доел и выпил чай. Девушка осилила половину кирпича и отодвинула его от себя.

— Я эту гадость есть не смог, — сказал здоровяк, когда мы окончили трапезу. — До вас хиппи заходил. Предложил завтра вместе осмотреть оставшиеся этажи. Говорит, так будет лучше для сплочения отряда. Вид у него был истощённый.

— Что думаешь по этому поводу? — спросил я.

— Думаю, у него есть зачатки лидера. Пока я здесь не освоюсь, будет лучше держаться вместе.

— Он, похоже, больше всех разбирается во всём этом, только сомневаюсь, что знания из видеоигр, — сказал я.

— Я тоже сомневаюсь, — вмешалась девушка. — Ещё я считаю, что надо как-то убедить Третьего надеть костюм. Он хороший парень.

— Великомученик, — усмехнулся здоровяк. — Как по мне, так толку от него не будет.

— Пятая права, — высказал я своё мнение.

— Как хотите, но я в этом не участвую, — подняв руки, сказал здоровяк.

— После того, как он восстановится, попробую его переубедить, — решил я.

— С вами, конечно, хорошо, но после вкусного обеда я пойду спать, — Второй поднялся из-за стола.

— Кстати, зайди в комнату имитации. Тебе понравится, — посоветовал я ему.

— Та странная комната, вся в отверстиях? Мне больше приглянулся тренажёрный зал, но совету твоему последую, — задумчиво проговорил здоровяк и покинул столовую.

— Ты думаешь, получится убедить Третьего? Он был настроен категорически, — спросила девушка.

— Я думаю, он сменит свою позицию перед страхом вновь переломать себе ноги.

— Возможно, — девушка поднесла указательные палец ко рту, будто о чём-то задумавшись. — На сегодня мы закончили осмотр, продолжим завтра. А сейчас я, пожалуй, пойду отдохну. Здоровый сон полезен для кожи, — девушка аккуратно потрогала своё лицо.

— Тебе это не поможет, — подколол я её.

— Не для тебя стараюсь, — парировала она.

— Ради гоблинов, — засмеялся я.

— Конечно, ради этих зубастых милашек, — улыбаясь, сказала девушка.

— Так тебе нравятся парни с запашком?

Весело шутя, мы направились в жилой блок.

— Четвёртый, спасибо тебе, — сказала девушка, когда мы дошли до жилых комнат. — Когда мы впервые встретились, я была напугана и потеряна. Ты помог мне и всё ещё помогаешь, если кого и называть лидером, так только тебя. Спасибо! И до завтра, — Пятая помахала мне и зашла в свою комнату.

Приняв горячий душ и побрившись, я лежал на кровати. Первый день новой жизни — и такой насыщенный. В голове, как при быстрой перемотке, пролетели все события сегодняшнего дня. Затем мои мысли вернулись к Пятой: нарисовались ее плоский живот, стройные ноги и круглая попа. Я лидер, скажет тоже... С этой мыслью я и провалился в сон.

Глава 8. Ультиматум

Место действия: Станция.

Не знаю, сколько я проспал, но чувствовал теперь себя прекрасно. Возможно, мне что-то снилось, но вспомнить не смог. Посмотрев на браслет, удивлённо присвистнул. Пять сообщений.

«Второй. Ты был прав, комната имитации просто нечто. Жаль, только диких гоблинов выбрать можно».

«Пятая. Вставай, хватит спать».

«ИИСУС. Общий сбор в зале совещаний».

«Первый. После общего сбора идём на осмотр. Второй тоже согласился, пойдём все вместе».

«Пятая. Сколько тебя ждать можно!!!»

Общий сбор... Неужели нас опять отправят на охоту? Какое-то у меня нехорошее предчувствие. Быстро освежившись, направился в зал совещаний.

— Спящая принцесса явилась, — поприветствовала меня девушка.

— Наконец-то, — с облегчением произнёс Второй.

— Ты, похоже, единственный, кто хорошо выспался, — приветливо сказал Первый.

— Все в сборе, так что начнём, — произнёс появившейся смайлик. — Полученной энергии хватило только на запуск систем станции, её запас по-прежнему на нуле. Отправить вас на охоту сейчас нерационально в виду неоптимальной эффективности из-за неполного состава группы. До регенерации Третьего осталось тысяча триста семнадцать минут, когда она завершиться, вы отправитесь на жатву.

— Ну хоть какая-то от него польза, — вставил Второй.

— Это не значит, что станция позволит вам бездельничать — проигнорировав реплику Второго, продолжил смайлик. — Каждый из вас должен будет победить имитированного противника «пещерный муравей», они являются жертвами в запланированной охоте. Тот из вас, кто соберёт энергии менее, чем с трёх противников, будет разложен на атомы. Ультиматум не распространяется на Третьего.

— Твою мать, — выругался Второй.

— Умеешь шокировать, — с печальной улыбкой сказал Первый.

Пятая в отчаянии схватилась за голову.

— Я так понимаю, это не обычные муравьи? — спросил я.

— Ты совершенно прав, Четвёртый, — смайлик переместился ко мне. — Я обнаружил небольшое скопление данных форм жизни. Сорок семь единиц, так что на всех хватит. Данное скопление состоит в основном из рабочих, но присутствуют пять воинов, один страж кладки и одна матка. Данная группа отсоединилась от муравейника для создания нового. Вывожу информацию.

На экране появился с виду обычный муравей.

«Пещерный муравей.

Размер: 105-110 сантиметров.

Масса: 50-52,5 килограмм.

Опасность: отсутствует.

Особенности: рабочий.

Краткая информация: Подавляющее большинство особей в муравейнике рабочие, их основной ролью является забота о семье. Следуя разделению труда, одни строят гнездо, вторые ухаживают за молодью, третьи собирают еду, четвёртые убирают помещения и т.д. Ключевым отличием пещерных муравьёв является то, что они выращивают пещерные грибы».

— Метровые муравьи? — удивлённо спросил здоровяк.

— И как мне чёртовой палкой забить трёх муравьёв?! — раздражённо прокричала девушка.

Первый нажал на дисплей перед собой, изображение на экране сменилось. Хитин муравья стал более выразительным и увеличились мандибулы.

«Пещерный муравей.

Размер: 220-250 сантиметров.

Масса: 105-120 килограмм.

Опасность: минимальная.

Особенности: воин.

Краткая информация: Муравьиные воины крупнее своих собратьев. Главная их задача — защита муравейника от вторжения».

— Да ты издеваешься?! — истерично прокричала девушка.

— Среди сорока семи особей воинов всего пять. Постараемся не нарваться на них, — медленно проговорил Первый и сменил изображение.

Хитин муравья стал обтекаемым, а на спине появились крылья.

«Пещерный муравей.

Размер: 105-110 сантиметров.

Масса: 50-52,5 килограмм.

Опасность: минимальная.

Особенности: страж кладки.

Краткая информация: Стражи выполняют роль командира. С помощью феромонов управляют воинами. Основная роль — защита матки и кладки».

— С этим крылатым тоже лучше не сталкиваться, — прокомментировал Первый.

Следующий муравей был также с крыльями, но отличался большой грудной клеткой и огромным круглым брюшком.

«Пещерный муравей.

Размер: 250-280 сантиметров.

Масса: 130-145 килограмм.

Опасность: минимальная.

Особенности: матка муравейника.

Краткая информация: Будущая королева, достигшая периода спаривания, покидает свой родной муравейник со стражем. После спаривания сбрасывает крылья. Уязвима в период откладывания яиц».

— В комнате имитации добавлен шаблон «муравейник», — сказал ИИСУС. — Там вы сможете подготовиться к охоте. Помните об ультиматуме. Не разочаруйте меня.

Смайлик исчез, мы молча смотрели на монитор с изображением муравьиной самки.

— Мне одному кажется, что мы в полной жопе? — нарушил молчание здоровяк.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но я с тобой полностью согласна, — посмотрев на Второго, сказала девушка.

— Тысяча триста семнадцать минут, — массируя виски, начал говорить Первый. — Почти двадцать два часа. Отнимем время на отдых. Получается, у нас четырнадцать часов на подготовку. Сейчас нам надо расставить приоритеты, — бородач обвёл нас всех взглядом. — Предлагаю осмотр станции отложить и пойти в комнату имитации.

— Тут есть одна небольшая проблемка, — опустив голову, медленно начала говорить Пятая. — Надо убить трёх муравьёв, но у меня нет оружия.

— Сколько у тебя очков? — спросил Первый.

— Одно, — с отчаянием в голосе произнесла девушка.

— Я же тебе говорил: не трать, мы что-нибудь придумаем, — я с укором покачал головой.

— Не паникуй раньше времени, — подбодрил её здоровяк.

— Это осложняет задачу, но мы ещё не видели здешних муравьёв, — слабо улыбнувшись, сказал Первый и поднялся из-за стола. — Что мы знаем о муравьях? — спросил он, когда мы шли по коридору, и сам же начал отвечать. — Шесть лапок, маленькое тельце, круглая жопка и голова. Главное их оружие — это жвала. Учитывая их размеры, могу предположить, что эти муравьи запросто сломают или откусят нам конечности. К слабостям, пожалуй, отнесём пучок нервов, подобие мозга в голове. Парни у нас с дробящим оружием, так что это не столь важно, но всё же постарайтесь бить по суставам: там хитин особо уязвим. Муравьи относятся к общественным насекомым, значит, наткнуться на одного не получится. Скорее всего, нам придётся сражаться сразу с несколькими особями. Надо обсудить тактику.

— Прям ходячая энциклопедия, — усмехнулся Второй.

— Откуда ты всё это знаешь? — недоверчиво спросил я.

— Наверное, читал где-то, знания просто всплывают у меня в голове, — уклончиво ответил Первый.

— Получается, надо держаться подальше от жвал, — улыбаясь, сказала Пятая.

— Ага, и бить по голове, на которой эти жвала находятся, — с сарказмом добавил здоровяк.

— Хорошо было бы сначала обездвижить муравья, — предложил я.

— Задача как раз для меня, — холодно сказал Первый. — Я отрезаю им лапы, вы добиваете. Давайте попробуем.

Вчетвером мы стояли в комнате имитации. Активировав дисплей, я обнаружил в настройках новую функцию.

«Шаблон: муравейник.

Выбор врага: Пещерный муравей.

Укажите количество врагов: 1.

Укажите тип местности: пещеры.

Дополнительные условия: количество врагов увеличивается в арифметической прогрессии».

Соты, окружающие нас, засверкали, а через мгновение мы стояли в просторной пещере. Тусклым освещением служили тонкие фиолетовые прожилки в своде и стенах. В непроглядной тьме я вытянул руку и наткнулся на что-то мягкое.

— Ты чего меня щупаешь, извращенец, — раздался возмущённый голос девушки.

— Ничего не видать ведь, — оправдываясь, сказал я.

— Так я тебе и поверила, — фыркнула Пятая.

— Активируйте биоброню! — громко скомандовал Первый.

Стоило об этом подумать, как чёрная жидкость начала покрывать моё тело. Когда лицо скрылось за забралом шлема, появилась знакомая надпись:

«Биоброня готова к использованию».

Пространство вокруг меня стало чётким, но серым. Ага, ночное видение, встроенное в шлем, удобно. Союзники для наглядности подсвечивались зелёным и контрастировали с окружающим фоном.

Странный звук привлёк наше внимание. Я взглянул вглубь пещеры: там находился большой муравей, подсвеченный красным. Он медленно шевелил усиками и щёлкал мандибулами.

— Всем вооружиться, но не двигаться, — отдал приказ Первый.

— Это что, шутка такая? — нервно спросила девушка.

— Пятая, высматривай слабые стороны и удобные моменты, — холодно сказал бородач. — Ребята, вооружаемся. Второй, иди в лоб. Четвёртый, страхуй его. Я захожу с фланга, — обнажив вакидзаси, скомандовал Первый.

— Ох и любишь ты покомандовать, — сказал здоровяк, взяв палицу на изготовку.

— Хорошо, — призвав молот, сказал я.

Здоровяк медленно начал приближаться к муравью. Насекомое оставалось на месте, внимательно наблюдая за нами. Второй подошёл на расстояние удара, но муравей так ничего и не предпринял. Широко размахнувшись, здоровяк обрушил палицу ему на голову.

Обитая металлом дубина пробила хитин и превратила мозг насекомого в кашу. Голова с громким стуком ударилась о каменные полы пещеры. Ноги насекомого судорожно разъехались, мандибулы последний раз щёлкнули.

— Да как нефиг делать! — громко крикнул Второй, подняв вверх палицу.

Со стороны мёртвого насекомого раздались быстрые шаркающие звуки.

— Четвёртый, не вмешивайся, проверим одну теорию, — прозвучал голос Первого у меня в голове.

Два муравья быстро приближались. Здоровяк перехватил палицу двумя руками и приготовился их встретить. Напали они слаженно и практически одновременно. Один вцепился в ногу и дёрнул, лишив здоровяка равновесия. Другой пошел на таран, собираясь опрокинуть противника.

Но Второй устоял на ногах и нанёс тяжёлый удар, размозжив насекомому голову. И тут висевший до этого на ноге здоровяка второй муравей разжал свои мандибулы и перехватил правую руку. Через секунду палица выскользнула из рук Второго и упала. Удерживая гигантского муравья навесу, он со всей силы ударил его о стену. Насекомое от удара разжало жвала и дезориентировано упало на пол. Левой рукой Второй ударил в раскрывшиеся жвала. Пробив мягкие ткани насекомого, он разрушил пучок нервов, убив муравья.

— А вы мне помочь не хотите? — спросил Второй, поднимая палицу левой рукой.

— Проверяем одну теорию, — сказал Первый.

— Как скажете, — безразлично сказал здоровяк, рассматривая свою правую ладонь, и добавил, подражая голосу ИИСУСа: — Ты был прав. Правое запястье сломано, все движения правой кисти заблокированы.

На этот раз три муравья приближались с разных сторон. Атакуя под разными углами, они быстро свалили здоровяка, растянули и перекусили шею.

«Второй выведен из имитации. Убито: пещерный муравей 3. Условия ультиматума частично выполнены», — появилась надпись перед глазами, и здоровяк рассыпался яркими искрами.

— Сейчас кое-что ещё проверим, — раздался голос Первого, и он направился к муравьям.

Насекомые повернулись к нему и внимательно наблюдали. Бородач подошёл вплотную и положил руку на голову ближайшему.

— Понятно. Они не нападают первыми, агрессора метят феромонами как врага. Остальные муравьи, заметив помеченного, сразу его атакуют, — поглаживая насекомое, сказал Первый.

Быстрым движением снизу вверх он вонзил клинок в голову, мгновенно убив муравья. Двое оставшихся накинулись на него, но бородач рассыпался искрами.

«Первый вышел из имитации. Убито: пещерный муравей 1. Условия ультиматума частично выполнены».

Мой браслет завибрировал. Взглянув на него, обнаружил новое сообщение.

«Первый. Убей одного и заверши имитацию. Обсудим дальнейшие действия».

Одним ударом я прикончил насекомое.

«Условия ультиматума выполнены. Желаете покинуть имитацию?» — появилась надпись перед глазами.

«Четвёртый вышел из имитации[1] . Убито: пещерный муравей 1. Условия ультиматума частично выполнены» — всё окружение распалось мелкими искрами.

«Пятая вышла из имитации. Убито: пещерный муравей 0. Условия ультиматума не выполнены».

— Задача оказалась легче, чем я думал, — начал Первый. — Даже если они нападут всем скопом, нам нужно всего лишь убить двенадцать муравьёв, по три на каждого.

— И как же я их убью? — спросила девушка.

— Ты заметила, как он убил последнего муравья? — Первый указал на здоровяка.

— Я боюсь, что мне не хватит сил, — покачала головой Пятая.

— Это легче, чем кажется, — заметил Второй

— Он прав, за жвалами мягкие ткани, нужен всего один точный удар, — сказал Первый.

— Тебе не придётся делать это своей рукой, — добавил я. — Возьму тебе оружие, мы ведь команда.

— Спасибо тебе, — девушка была растрогана.

— Да ты просто хочешь её или его, в этом костюме не понять, — засмеялся здоровяк.

— Придурок, — показав ему средний палец, сказала Пятая.

— Да не обращай внимания, — я положил руку ей на плечо.

— Времени у нас ещё достаточно, — прервал Первый. — Предлагаю осмотреть станцию, а заодно и вооружить Пятую. Потом будем оттачивать тактику убийства насекомых.

— Я за! — радостно крикнула девушка.

— Согласен, — сказал я.

Второй молча поднял руку.

Глава 9. Внешний мир, узник и ангар

Место действия: Станция.

Покинув комнату имитации, я деактивировал биоброню. Не то чтобы в ней было неудобно, просто в обычной одежде все же комфортнее и спокойнее. Похоже, не у одного меня были подобные ощущения.

— Начнём с четвёртого этажа. Есть возражения? — спросил Первый.

— Нет, — ответила Пятая.

— Без разницы, — сказал Второй.

— Мне тоже не терпится взглянуть на комнату управления станцией, — согласился я.

Первый нажал на кнопку, кабина двинулась вверх.

Выйдя из лифта, мы очутились в продолговатом помещении — хотя помещением это можно назвать с большой натяжкой: скорее, мы очутились на смотровой площадке. Вместо привычного металлического потолка был прозрачный купол вместо стен — невысокий парапет с перилами.

На тёмно-синем небе сияло огромное солнце и виднелись два спутника, намного меньше луны.

— Ух ты, как красиво! — крикнула девушка, держась за перила.

Подойдя к парапету, я был заворожён зрелищем. До горизонта простирались джунгли. На границе станции растительность была кроваво алой. По мере отдаления тон переходил в коралловый, дальше в розовый и на горизонте в зелёный. Местами поднимались клубы белого пара.

Над густыми джунглями возвышались отдельные гигантские деревья. Они были выше станции, а их кроны образовывали подобие подвешенных в небе островов. Таких исполинов я насчитал двенадцать.

Перегнувшись через перила, взглянул вниз. Стальная выпуклая стена была гладкой и блестящей, словно зеркало. Вокруг станции растительность отсутствовала, джунгли обступали её ровным кругом.

— Вид впечатляет, — сказал я, встав рядом с девушкой.

— Ух ты! — удивлённо произнёс Второй и глубоко вдохнул.

— Нет! Не надо! — я попытался остановить его, но было поздно.

— УУААОУ! — прокричал он, что было сил, и залился смехом.

— Неандерталец нашёл свою среду обитания, — саркастически сказала Пятая.

— Ребята, подойдите сюда! — раздался взволнованный крик Первого.

Бородач стоял возле низкого стола в центре смотровой площадки. Подойдя к нему, я понял причину его волнения. Столешница представляла собой изображение в реальном времени.

— Да это же карта, — озвучил мою догадку здоровяк.

— Причём в реальном времени, как съёмка со спутника, — сказал я, и все, кроме Первого, задрали головы к небу.

— Я ничего не вижу, — расстронно сказал Второй.

— А ты рассчитывал увидеть спутник? — подколол я. Девушка, оценив шутку, хихикнула.

— Мы на большом острове, — проговорил Первый.

Я взглянул на карту.

Каплевидный вытянутый материк напоминал Гренландию. Наша Станция посреди джунглей находилась в южной его части. Южнее станции я разглядел огромное озеро, окружённое высокой грядой, больше похожее на воронку от взрыва, заполненную водой. На востоке начинался горный хребет, он отделял всё восточное побережье, на котором находились вулканы. Извергнутая ими магма покрывала всё побережье, чётко обозначая границу с океаном. На западе джунгли простирались до песчаных пляжей. Севернее джунглей начиналась небольшая пустыня, которая делила материк на южную и северную часть.

Северная часть была значительно интереснее. Севернее пустыни лежала большая равнина. Её пересекали с востока на запад множество рек, истоки которых находились высоко в горах восточного хребта. Все эти большие и маленькие потоки впадали в огромное озеро на западе, а вытекала из него всего одна река. Словно гигантская змея, она петляла между холмов, а её устье было похоже на множество маленьких змеек, ускользающих в океан.

Северо-западную часть занимали высокие горы. Между ними и восточным горным хребтом простирался лес. На его краю было расположено ещё одно озеро, но значительно меньше размером. Река, вытекающая из него, бежала через весь лес и впадала в океан на севере.

Самое главное — на севере я увидел поселения: множество маленьких и больших деревень и пять городов. Города располагались на берегу большого озера у истока реки, на песчаном пляже рядом с пустыней, возле северо-западных гор, в долине между множеством рек и на границе леса недалеко от озера.

— Здесь есть люди! — радостно вскрикнула девушка, указывая на город.

— Не факт, дома могли построить и гоблины, — загадочно произнёс Первый.

— Что-то мне слабо в это верится, — скептически заметил я.

— Всё возможно! Помните, мы не на Земле, — отмахнулся бородач.

— Надеюсь, это люди, — оптимистично сказала Пятая.

— Добро пожаловать в средневековье, — грустно проговорил Второй.

— Да, судя по постройкам и размеру поселений, развитие у них не выше наших средних веков. Меня смущает отсутствие флота, вот смотрите, — сказал Первый, указывая на город у берега озера. — Город стоит у водоёма, есть порт, но он таких размеров, что большое судно не поместится там.

— Ещё тут, тут и тут, — сказал я, указывая на другие пристани возле городов.

— Их флот — рыболовецкие лодки, — наигранно серьёзно сказал здоровяк.

— Да, ты прав, больших судов у них нет, — задумчиво произнёс бородач.

— Вас не смущает вот эта воронка? — спросила девушка, указывая на юг острова.

— Может, след от метеорита, — пожав плечами предположил Второй.

— Невозможно, — резко сказал Первый. — Метеорит, способный оставить такой кратер, убил бы всё живое здесь, а возможно, и на всей планете.

— Кратер и впрямь огромный, — согласился я.

— Ребята! Это же здорово! — вдруг радостно начала девушка. — Перед нами огромная неизведанная земля, полная загадок и тайн! Так и хочется разгадать и раскрыть их! Нас ждут весёлые приключения! Разве вы не чувствуете то же самое?

— Вот только нас разложат на атомы, если мы не убьём муравьёв, — охладил ее пыл я. А вот Второй поддержал девушку:

— Дух авантюризма переполняет меня, — бодро заявил он.

— Дикий Тарзан и мазила, — подколол я эту радостную парочку.

— Это, конечно, всё весело, но Четвёртый прав. Необходимо разобраться с муравьями, — бородач тоже был настроен серьезно.

— Авантюристы против прагматиков, вот и раскол, — шутливо произнёс Второй.

— Приключения закончились, не успев начаться, — грустно сказала Пятая, положив руки на стол-карту.

«Условия ультиматума не выполнены. Локальное перемещение невозможно», — появилась красная надпись на карте.

— Это ещё что такое? — удивлённо читая надпись, спросил я.

— Подожди, — задумчиво сказал бородач и коснулся карты.

«Локальное перемещение затратит одну единицу энергии. Подтвердите перемещение повторным указанием места назначения», — высветилась зелёная надпись.

— У нас есть личный телепорт, — улыбаясь, сказал Первый, проверив свою догадку.

— Почему эта штука не хочет меня телепортировать? — непонимающе спросила девушка.

— Ты не убила муравья, — Первый тем временем нажимал на разные области карты. — Перемещение в любую точку затрачивает одну единицу энергии, — наконец сделал вывод он.

— Интересно, возвращение на станцию тоже затратит одну единицу? — задумчиво спросил Второй, смотря на карту и медленно протягивая к ней руку.

— Давай не будем проверять, — схватив его за запястье, сказал я.

— Да и не собирался, — отмахнулся здоровяк и отошёл от карты.

— Пойдёмте на следующий этаж, — тихо предложила девушка.

— Нас ждёт арсенал, выберем тебе оружие, — я направился к лифту.

Кабина лифта остановилась на первом этаже, двери здесь было две: одна вела в арсенал, вторая в биомеханический цех. Как бы мне ни хотелось узнать, что это за биомеханический цех, сначала надо вооружить девушку. Поэтому мы с Пятой направились к арсеналу, а Первый и Второй пошли осматривать цех.

— Четвёртый, выбери такое оружие, чтобы она смогла убивать насекомых без нас, — сказал бородач, когда мы были в лифте.

— Подберём что-нибудь подходящее. А ты с нами не пойдёшь?

— В арсенале мы все были. Хочется взглянуть на цех, — с улыбкой ответил Первый.

В арсенале я первым делом активировал терминал.

«Арсенал приветствует вас, Четвёртый. Вы имеете незначительный запас энергии. Ваш выбор критически ограничен. Желаете что-то конкретное — или вывести список доступного оружия?»

— Выведи список, — сказал я.

Первые три позиции (палка, посох, дубина) пролистал, не глядя.

Сюрикен — метательное оружие в форме четырёхконечной звезды. 2 единицы энергии.

Метательный нож — нож, предназначенный для метания. Длина лезвия 10 сантиметров. 2 единицы энергии.

Чарка — плоское металлическое кольцо, заточенное по внешней кромке. Диаметр 18 сантиметров. 3 единицы энергии.

Метательное тоже не подойдёт. Пролистав список, я выделил две позиции.

Нож — клинок с односторонней заточкой, длина 18 сантиметров, рукоять для одной руки. 3 единицы энергии.

Стилет — трёхгранный клинок, не имеющий режущей кромки, длина 18 сантиметров. Прямая крестовина, рукоять для одной руки. 3 единицы энергии.

Поколебавшись, остановился на стилете. Нож практичней, но стилет идеально подойдёт для пробивания твёрдого хитина насекомых.

«Синтез стилета запущен. Затрата три единицы энергии. Остаточный запас энергии ноль единиц. Синтез завершён».

Стилет был на удивление лёгок и удобно лежал в руке. Пару раз подбросив его, я протянул оружие Пятой, затем активировал дисплей на браслете.

«Оружие.

Доступное: молот, стилет».

Выбрав стилет, я передал его девушке.

«Оружие стилет больше не доступно».

— Спасибо! — радостно вскрикнула девушка и обняла меня.

— Куда ты потратила одну единицу энергии? — задал я наконец давно мучивший меня вопрос.

— А ты не заметил? — шепнула она мне на ухо и медленно отстранилась.

Я невольно улыбнулся. В её пупке была золотая серёжка с изумрудом.

— Нравится? — игриво улыбаясь, спросила она.

— Девушки, типичные девушки, — сказал я, разведя руками. Пятая недовольно фыркнула.

Вот, значит, что она так внимательно рассматривала в повседневном терминале, а я-то подумал про сигареты и алкоголь.

— Пойдём, транжира, нас уже там заждались, — сказал я, направляясь к двери.

— Ну скажи, что нравится, — обняв мою руку, попросила девушка.

— Нравится, — признался я.

Девушка крепче прижалась ко мне, так в обнимку мы и вышли из арсенала.

***

Биомеханический цех поражал разнообразием оборудования. Казалось, станки, манипуляторы, колбы и терминалы разбросаны в хаотичном порядке, но угадывалась какая-то закономерность. Каждое устройство было оборудовано дисплеем. Я активировал ближайший станок, похожий на огромную центрифугу с манипулятором.

«Сепаратор активирован.

В хранилище отсутствуют объекты, требующие разделения», — горела надпись на дисплее.

Рядом была маленькое устройство, погруженное одним концом в стеклянную колбу. Не задумываясь, я активировал его дисплей.

«Гомогенизатор активирован.

В хранилище отсутствуют вещества для смешивания».

— Интересно, тут хоть что-то работает? — поинтересовалась девушка.

Я бросил взгляд на многообразие оборудования. Меня мучил тот же вопрос.

В центре цеха находилось устройство, напоминающее круглый запаянный аквариум. Перед ним стояли Первый и Второй.

— Пойдём, сэкономим время, — предложил я.

Подойдя к парням, я хотел спросить, как у них успехи, но меня отвлекло движение в аквариуме. В стеклянной колбе размером с небольшую комнату стояло два человека. Одновременно повернувшись в мою сторону, они улыбнулись. Я понял, что смотрю на Первого и Второго.

— Что за чёрт! — воскликнул я, и в это же мгновение за стеклянной стеной появилась моя копия.

— Твою мать! — удивлённо вскрикнула девушка.

— О! На этот раз среди вас девушка, — одновременно проговорили наши двойники.

— Что ты такое? — взяв себя в руки, спросил я.

— Ну каждый раз одно и то же, — расстроенно сказали двойники. — Где ещё один? Не хочу повторять по нескольку раз. Неужели он уже сдох? — вопрос прозвучал неподдельно радостно.

— Он в медблоке, — без раздумий ответил Первый. — Теперь отвечай на наши вопросы, ты обещал.

— Я БААЛ, биологический автономный агрессивный легион — холодно сказали копии и распались, превратившись в бесформенную чёрную кляксу.

Клякса постоянно меняла форму, и я наконец понял, что это.

— Эта чёрная жидкость... из неё сделана наша броня, — я высказал свою догадку.

— Точно! — вскрикнула девушка, указывая на кляксу.

Второй подошёл вплотную к прозрачной стене и положил на неё ладонь.

— Да он же как Т-1000, — улыбаясь, сказал здоровяк.

— Терминатор из жидкого металла? — удивлённо спросил я, замечая сходство.

— Посмотрите на дно колбы, — произнёс Первый.

Мой вопрос остался без ответа, всем нашим вниманием завладело дно, покрытое чёрной жидкостью.

— А вы не глупые, но и не самые умные из тех, кого мне доводилось видеть, — клякса закончила свои метаморфозы, став человеком с гладким, как у манекена, лицом. — Вы не первая пятёрка, которую я вижу, и уверен, что не последняя. Обещание сдержу, задавайте свои вопросы.

— Что ты такое? — с нажимом я повторил свой вопрос.

— Я же сказал, БААЛ, — улыбаясь, ответило существо за стеклом. — Я пленник этой чёртовой станции. Благодаря моей крови вы дольше протянете как жнецы, — он демонстративно перерезал себе вены. Брызнула чёрная жидкость. — Эта колба моя клетка, моя тюрьма, она первое, что появилось в этой комнате, последующее оборудование добавляли фанатичные жнецы, возомнившие себя богами. Они желали силы, я ею с ними делился, но итог был всегда один. Смерть. Всего пара смельчаков на моей памяти покинула станцию, не искусившись могуществом. Сейчас пришёл ваш черёд в погоне за силой. Что же я такое? Я легион биомашин, и количество их постоянно увеличивается. Вам уже вкололи моей крови. Эффект вы оценили.

— А ты многословен, — брякнул здоровяк.

— А ты посиди с моё тут в одиночестве, — отмахнулся пленник.

— Пленник? Почему тебя закрыли в этом аквариуме? — спросила Пятая.

— Когда меня создавали, не предполагалось, что я обрету автономность. Поэтому спустя некоторое время меня пленили, — с грустью в голосе ответил БААЛ.

— Ты сказал, что всё это оборудование добавляли позже. Зачем и как это связанно с тобой? — спросил я.

— Большинство этих механизмов служит для превращения моей крови в оружие и броню. Вы уже имеете начальный запас биомашин, что позволяет вам использовать броню. Увеличив количество машин, вы получите доступ к более продвинутым функциям. Также вы можете использовать мою кровь для покрытия оружия или вовсе создать оружие из биомашин.

— А остальные устройства? — допытывался я.

— Остальные, — пленник задумался. — В большинстве своём они бесполезны.

— Почему они бесполезны? — недоверчиво спросил Первый.

— Бесполезность заключается в том, что на их работу уходит куча времени.

— Как создавали эти машины? — спросил Первый, указывая на оборудование.

— Вам же ИИСУС говорил, что станция может исполнить любое желание. Вот эти идиоты и тратили его на всякий бесполезный мусор, — холодно ответил БААЛ. — Не повторяйте ошибок своих предшественников. Используйте мою кровь, тогда вы обретёте настоящую силу.

— В чём подвох? — недоверчиво спросил я. Меня не покидало чувство, что узник недоговаривает что-то очень важное.

— Подвох? — переспросил узник. — А он в том, что я всего лишь хочу выбраться из этой клетки, хотя бы частично.

— Как получить твою кровь? — с энтузиазмом спросил Второй.

— Там есть дисплей, активируй его, — радостно предложил пленник.

«Пробирка биомашин. 15 единиц энергии».

— Пятнадцать единиц, — безразлично проговорил Первый.

— Пятнадцать единиц! — недовольно крикнула Пятая.

— Пятнадцать, твою мать, — зло прошипел Второй.

— Пятнадцать, — задумчиво, сказал я.

— Извините, количество энергии назначал не я, — оправдываясь, сказало существо.

Поскольку для работы большинства устройств требовалась кровь пленника, а единиц энергии на неё у нас не было, мы решили спуститься на последний неосмотренный этаж. БААЛ жутко ругался и проклинал ИИСУСа за жадность, когда мы уходили.

***

Ангар оказался в точности таким, как я и представлял. Огромный, тёмный и пустой. До потолка, где находились два манипулятора, было не меньше десяти метров. Лифт находился в центре этой просторной пустоты. В конце ангара были большие, под потолок, ворота. На стенах в нескольких местах виднелись выступы с отходящими от них толстыми проводами, похожими на зарядку.

— Какой простор, — присвистнув, выдал здоровяк.

— Это для какого транспорта предназначено столько места? — оглядывая ангар, сказал я.

— Похоже, что для любого, — сказал Первый, указывая на площадку в углу ангара.

Площадка была огорожена тонкой сеткой, на которой висели устройства, напоминающие пауков. Также перед площадкой был широкий горизонтальный стол с дисплеем во всю столешницу. Прямо на дисплее лежал странного вида шлем.

— Это ещё зачем? — задал риторический вопрос Первый, взяв шлем в руки.

— Надень, и узнаем, — улыбаясь, сказал здоровяк.

— Сам надевай, — протянув ему шлем, бросил бородач.

Здоровяк хмыкнул, взял шлем, но надевать не стал.

— Посмотрим, что это такое, — сказал я и активировал устройство.

«Инженер-конструктор приветствует вас. Я помогу вам создать любое механическое устройство. Воспользуйтесь стилусом для чертежа или шлемом для ментальной проекции».

Второй быстро надел шлем и закрыл глаза. На мониторе появилось объёмное изображение муравьеда. Он начал двигаться, и стало понятно, что это робот. Стальные пластины покрывали его вместо кожи, плотно прилегая друг к другу, даже когда он двигался, зазор не становился больше. Вместо длинного липкого языка робот высунул острый стальной кол и тут же спрятал его назад.

— Твою мать! Что в твоей голове творится? — недоверчиво глядя на здоровяка, сказала девушка.

— Мы ведь на муравьёв охотиться собрались, — изображая дурочка, проговорил Второй.

«Данный механизм предполагает автономность и наличие мощного реактора. Эти две функции запрещены. Для запуска сборки получите разрешение».

— Представь что-нибудь простое, — попросил Первый.

Муравьед исчез и появился квадроцикл.

«Данный механизм оборудован двигателем внутреннего сгорания, что тоже запрещено. Советую связаться с ИИСУСом».

— Уже без надобности, — раздался голос из наших браслетов. — Мне пришло три запроса на создание запрещённого. Мощный реактор, автономность и двигатель внутреннего сгорания. Что-то мне подсказывает: вы не тем заняты, ведь один из вас даже часть условий ультиматума не выполнил.

— Почему автономность и мощный реактор под запретом? — заинтересованно спросил я.

— В целях безопасности. Лог станции подсказывает, что вы видели карту острова и познакомились с пленником. Причина запрета — БААЛ. После создания легион наномашин захватил сознание жнеца. Другой жнец остановил его, используя механизм с мощным реактором. Итог — взрыв, следы которого вы видели на юге острова, и смерть четырёх жнецов. Но даже энергия, вырвавшаяся из реактора, не уничтожила легион. Пятому жнецу удалось заточить его. Запрет существует, чтобы вы не уничтожили планету своим безрассудством.

— Про автономность и реактор понятно, но двигатель внутреннего сгорания-то что сделал? — с ехидством спросил здоровяк.

— Этот запрет установил мой создатель, почему и зачем — не знаю. Могу предложить вам альтернативу. Электротранспорт. Заряжать его сможете здесь в ангаре. Дам вам один бонус: кто больше всех соберёт энергии в предстоящей охоте, выберет себе транспорт без затрат энергии.

— Да ты мастер мотивации! — обрадовался Второй.

— Так не честно! Я тоже хочу бесплатный транспорт! — недовольно возмутилась Пятая.

Мы с Первым, слегка улыбнувшись, переглянулись.

— Помните, время у вас ограничено, — ИИСУС прервал связь.

— Кнут и пряник, — сказал бородач.

Второй ещё раз представил квадроцикл, на этот раз с электродвигателем.

«Создание данного механизма займёт 480 минут и затратит 25 единиц энергии».

— Двадцать пять единиц на халяву, — радостно озвучил свои мысли Второй.

— Не факт, что это будет именно квадроцикл, — обломал его Первый.

Девушка расстроенно молчала, сжав кулаки. У неё были самые маленькие шансы выиграть.

— Не расстраивайся, я выиграю и будем кататься вместе, — самоуверенно сказал я. В ответ она радостно мне улыбнулась.

Нам оставалось осмотреть, что находится за массивной дверью в конце ангара.

— По логике там выход из станции, — предположил я.

— Я тоже так думаю, — согласился бородач.

— Надеюсь на это, а то стальные стены порядком надоели, — буркнул здоровяк.

Вблизи дверь оказалась поистине громадной. Медленно, очень медленно створки начали разъезжаться. Открывшись на такую ширину, чтобы можно было пройти вдвоем, створки замерли. В этот же момент каждому из нас пришло сообщение на браслет:

«Покидая защитный купол, не забывайте активировать биоброню».

Мы одновременно сделали это, а Первый и Второй призвали оружие. Я не ощущал опасности, поэтому остался с голыми руками. Пятая, глядя на меня, решила тоже остаться безоружной.

Медленно мы спускались по широкой аппарели. Наконец мои ноги коснулись серой рыхлой земли. Я присел и набрал пригоршню: это были одинаковые мелкие гранулы, которые легко крошились пальцами. Слева и справа находились громадные катки, на которые были натянуты гусеничные ленты. Здоровяк подошёл к одному из них и коснулся трака. Вес огромной станции держался на гусеницах, мы сейчас находились между ними. На меня как будто давила сверху вся эта мощь. Стало как-то не по себе.

— Что-то меня морозит, — сказала девушка, прижавшись ко мне.

— Пойдём на солнышко, — сказал я, желая поскорее выбраться из-под станции.

Солнце ярко светило, но не припекало. Может, от жары нас спасал костюм, но проверять я не хотел. Когда до джунглей, окружавших станцию, оставалось метров сто, мы остановились. Пятая села на землю и утянула меня за собой.

Станция имела форму шара. Его стальная поверхность сверкала на солнце. Шар, будто зеркальный, отражал одну из лун, тёмно-синее небо, серую землю, алые джунгли. Если присмотреться, можно было разглядеть две крохотные чёрные фигуры, сидящие на земле в обнимку.

— Что же нас ждёт? — спросила с волнением девушка, положив голову мне на плечо.

Я не знал, что ответить Пятой. Молчание затянулось, но я не чувствовал неловкости, наоборот, мне было хорошо. Я сильнее прижал девушку к себе. Так мы и сидели, обогреваемые лучами не нашего солнца. Всё бы отдал, чтоб продлить этот момент, но две чёрные фигуры быстро приближались к нам, намереваясь его прервать. Шлемы у них были открыты, а лица слишком серьёзны.

Глава 10. Муравейник

Место действия: Станция, Муравьиные пещеры.

Я сидел на тёплой рыхлой земле, прижавшись ко мне, рядом сидела Пятая. Костюм не мешал мне чувствовать тепло её тела, но сейчас хотелось прикоснуться к ней без костюма. Ощутить аромат девушки, почувствовать пульс, притронуться к коже, взглянуть в зелёные глаза. Я знал, что она хочет этого не меньше, а, возможно, и больше.

— Эй, голубки! Продолжите позже, время поджимает, — громко произнёс здоровяк. Его лицо в открытом шлеме было серьёзным и задумчивым.

— У нас осталось примерно семнадцать часов, — смущённо опустив взгляд, проговорил Первый.

— А чего вы без шлемов? — спросил я.

— Защитный купол заканчивается вон там, — сказал бородач, указывая на джунгли.

Мы с девушкой посмотрели на ровную полосу растительности, затем друг на друга. Пятая стукнулась своим шлемом о мой, а затем деактивировала его. Ветер подхватил её волосы, она слабо улыбалась.

Я тоже снял шлем, и лицо обдуло тёплым воздухом. Пахло свежестью, как после грозы. Стоило раньше снять шлем, возможно, тогда…

— У тебя всё на лице написано, — хихикая, произнесла девушка.

— Что там со временем? — попытавшись взять себя в руки, спросил я.

— Время поцелуев прошло, — смеясь, ответил Второй.

— И не вернётся, если мы не подготовимся, — холодно сказал Первый. — Пора поработать над тактикой.

— Даже не заглянем в джунгли? — расстроенно спросила девушка.

— Там может быть опасно, я против, — категорично заявил бородач.

— Джунгли никуда не денутся, нас ждут муравьи, — загадочно улыбаясь сказал здоровяк.

— Согласен, — сказал я, поднявшись и протягивая руку Пятой.

— Кстати, вы не задумывались, как эта штука сюда попала? — спросил Первый, указывая на станцию. — Приехать она не могла, отсутствуют следы от траков, да и в джунглях осталась бы просека.

— Просека могла зарасти, а следы задул ветер, — поправив волосы, сказала девушка.

— Возможно, — согласился Первый.

— Сбросили оттуда? — сказал Второй, подняв вверх указательный палец.

— Представь, сколько она весит, — скептически заметил бородач.

— Телепортировали, — предположил я. — Как нас тогда в рощу.

— Если её телепортировали, то откуда и кто? — произнёс Первый.

— Боюсь, этого мы не узнаем, — сказал я и начал подниматься по аппарели на станцию.

***

Активировав биоброню и призвав оружие, мы готовились к очередной схватке с муравьями. Второй предложил план, с которым все согласились.

Пятая убивает первое насекомое и становится приманкой. Я и Второй перехватываем следующих муравьёв и обездвиживаем. Последний удар им должна нанести девушка. Таким образом она первая выполняет условия ультиматума.

— После того, как она убьёт трёх муравьёв, каждый сам за себя, — заявил здоровяк, размахивая руками.

Он хочет вынудить меня вновь стать телохранителем, тем самым вывести из гонки за квадроцикл.

— Хитро, — процедил я.

— Думаешь, ты один способен набрать больше очков, чем мы? — с вызовом спросила девушка.

— Уверен, — заявил Второй.

— Помните, это не игра! — прервал их Первый. — Начнём! Отрабатываем убийство первых трёх муравьёв.

Первый запустил имитацию. Перед нами появился знакомый муравей, как и в прошлый раз, он безразлично шевелил усиками и щёлкал мандибулами.

Сжимая рукоять стилета, девушка с отрешённой лёгкостью быстро приблизилась к насекомому и нанесла удар. Клинок стилета с лёгкостью пробил хитин и вошёл в голову по рукоять. С чавкающим звуком девушка выдернула оружие из поверженного монстра и побежала к нам.

Здоровяк бросился вперёд на перехват быстро бегущего муравья. Я остался рядом с девушкой, сжимая рукоять молота и готовясь нанести удар. Шустрый муравей попытался обогнуть меня, словно перед ним было неодушевлённое препятствие. Сильным быстрым ударом снизу вверх я отбросил и дезориентировал насекомое. А потом запрыгнул на него сверху и прижал молотом голову муравья к земле. Девушка среагировала молниеносно, проткнув её.

Второй с лёгкостью справился со своей задачей. Я не видел, как он это сделал: лежавшее перед ним насекомое было переломанным, но живым. Пятая, будто вестник смерти, быстрым движением добила его.

— Ну что, посмотрим, кто больше убьёт! — провокационно крикнул Второй.

— Давайте определим ваш максимум, я понаблюдаю, — сказал Первый.

Появились три муравья, затем четыре, а после пять. Работая с девушкой в команде, мы прикрывали друг друга и слаженно убивали. Здоровяк справлялся один. После того, как мы разобрались с группой из пяти насекомых, мы изрядно устали. Противник был не настоящий, но имитация каким-то образом передавала все ощущения. Каждый удар, каждый тычок, каждое незначительное касание казались реальными.

Молот в моей руке значительно потяжелел, а движения девушки уже не казались молниеносными. Здоровяк выглядел свежим, будто каждая жертва придавала ему сил. Если так и будет продолжаться, нам не выиграть у него.

Готовясь встречать следующую волну насекомых, мы с Пятой встали плечом к плечу. Что-то было не так. Вместо ожидаемого звука, издаваемого толпой муравьёв, до нас донёсся более тяжёлый, размеренный. Через несколько напряжённых секунд мы увидели нашего противника. Вдвое крупнее предыдущих, хитиновый панцирь бугристый, а мандибулы способны обхватить человека в поясе.

— А вот и воин пожаловал, — проговорил Первый, направляясь к нему. — Попробуем провернуть наш трюк, не вмешивайтесь.

Бородач, держа вакидзаси клинком вниз, прогулочным шагом приближался к огромному муравью. Первый до этого не участвовал в бою, а значит, не был помечен феромонами. Намереваясь одним ударом сразить насекомое, он поднял оружие над головой. У муравья на этот счёт были свои планы. Резким движением он перекусил Первого, в то же мгновение бородач рассыпался яркими искрами.

«Первый выведен из имитации. Убито: пещерный муравей 0».

— План провалился, — с сарказмом заметил Второй.

— Похоже, феромоны рабочих для него не имеют значения, — раздался голос Первого у меня в голове. — Убейте его и выходите из имитации.

— Как скажешь, — со вздохом сказал здоровяк.

Широко шагая, Второй направился к воину. Несмотря на свои большие размеры, муравей резво кинулся навстречу. Со всего размаху палица обрушилась на голову насекомого. Раздался громкий хлопок, муравей распластался у ног здоровяка. Второй расслабился и повернулся к нам. Если бы это была не имитация, ошибка стоила бы ему жизни. Муравей схватил противника за ногу, дернул к себе и нанёс серию сокрушительных ударов передними лапами.

«Второй выведен из имитации. Убито: пещерный муравей 7».

— Вот чёрт, — раздался голос Второго у меня в голове.

— Быстрая тварь, — высказался Первый.

— Я отвлеку его, а ты постарайся убить, — сказал я, глядя на девушку.

Пятая молча кивнула. Муравей быстро приближался. Пригвоздить его к земле одним ударом, как это сделал Второй, у меня не получится, поэтому решил нанести горизонтальный удар. От удара голова насекомого, а за ним и тело шатнуло в сторону. Пятая, не упуская шанс, нанесла колющий удар в голову.

Хитин насекомого оказался достаточно крепким, чтобы выдержать удар, а может, сказалась усталость девушки. Клинок стилета со скрежетом скользнул по голове, оставляя глубокую царапину. Девушка, теряя равновесие, провалилась вперёд, чем муравей незамедлительно воспользовался, перекусив её пополам.

«Пятая выведена из имитации. Убито: пещерный муравей 4. Условия ультиматума частично выполнены».

— Крепкий, — расстроенно сказала девушка.

Не теряя времени, я оседлал муравья и, подняв молот двумя руками, с размаха обрушил его на голову. Насекомое рухнуло на каменистые полы пещеры. Без промедления нанёс ещё удар. Хитин на голове треснул. Под натиском моего молота крепкая броня наконец-то разбилась. Я продолжал наносить удары, пока тело муравья не рассыпалось искрами.

— Молодец! — вскрикнула девушка.

— Если б я не отвлёкся, — пробурчал здоровяк.

— Сейчас появится новая волна насекомых. Соберись и ударь муравья-воина по лапе, — холодно приказал Первый.

Я слегка возмутился, услышав тон бородача, но звук приближающихся врагов заставил меня сконцентрироваться на них. На этот раз воинов было двое, против них у меня не было шансов, по крайне мере сейчас. Я нанес один удар точно в сочленение передней лапы муравья. Меня одолевала усталость, поэтому удар вышел слабым, но этого хватило. Лапа переломилась, и муравей, оступаясь, завалился на бок. Поднявшись, насекомое было уже не таким подвижным, и если бы оно было одно, я бы с ним справился.

«Четвёртый выведен из имитации. Убито: пещерный муравей 5».

— Ха! Я убил больше всех! — торжественно объявил Второй.

— А в итоге мы все покойники, — мрачно проговорил Первый.

— Зато я прикончил воина, — усмехнувшись, сказал я.

— В настоящем муравейнике не дай мне умереть, — глядя на меня, произнесла девушка.

— Не бойся, я смогу защитить тебя, — сказал я, глядя в её зелёные глаза.

— Я тебе верю, — сказала она.

— Кхе-кхе, — привлёк к себе внимание Первый. — В целом получилось неплохо. Мы убили пятнадцать рабочих и одного воина. В реальном бою условия ультиматума мы выполним, главное — не нарваться на нескольких воинов сразу. Боюсь, в настоящем муравейнике они поодиночке не попадаются. Отдохнём и попробуем снова. На этот раз воина атакуем вместе.

У одного большого муравья против нас не было шансов. Когда их стало двое, мы разбились на группы. Я и Пятая с лёгкостью расправились со своей целью. Когда знаешь, чего ожидать от противника, становится намного легче с ним справиться. Пятая не била в крепкий хитин, а дожидалась, когда он треснет от моих ударов.

Вторая группа поступила проще. Бородач отрезал две конечности насекомому, а здоровяк размозжил ему голову своей палицей. Не знаю, сколько ударов он нанёс, но выглядел Второй запыхавшимся. Всё-таки и у него есть предел выносливости.

С волной из трёх воинов мы справились с незначительными потерями: моя левая рука (я не мог ей пошевелить, хотя болевые ощущения отсутствовали, каким-то образом блокировалось моё восприятие) и правая нога у здоровяка (он стоял, опёршись на палицу, как на трость). Девушка и бородач были без серьёзных травм.

— В общем, мы убили всех воинов, — сказал Первый, когда мы завершили имитацию.

— Даже на одного больше, — дополнил Второй.

— Верно, — кивнул бородач. — Остались ещё самец и самка, но, думаю, они не представляют большой опасности. Главный наш враг — это усталость. Не знаю, как вы, но я смертельно устал. Если муравьи нападут всем скопом, не давая нам передышки, мы не выстоим. Тренироваться дальше не вижу смысла, так что предлагаю отдохнуть и собраться с мыслями.

— Поддерживаю! — согласно заявил здоровяк.

— Хорошая идея, — согласился я.

— Двумя руками за, — устало сказала девушка.

Первый был прав: ещё один заход нас только измотает. Покинув комнату имитации, четвёрка разделилась.

Второй направился в столовую. Ему была доступна функция «Шеф-повар». Первый, буркнув, что ему надо многое обдумать, направился к лифту. Девушка, сняв костюм, в очередной раз продемонстрировала свою подтянутую фигуру. Её кожа вызывающе блестела от пота. Медленной походкой она направилась в жилой блок.

Я же спустился в ангар и вышел на свежий воздух. Отойдя от станции на небольшое расстояние, лёг на землю и, уставившись на маленький спутник, предался размышлениям.

***

Нам предстоит тяжёлое испытание. В прошлый раз Третий оказался на грани смерти из-за своего упрямства. Сейчас же всем грозила смертельная опасность. В комнате имитации мы поверхностно ознакомились с врагом. Завтра всё будет по-настоящему.

Сорок семь муравьёв. Пять воинов. Они не могут находиться все в одном месте. Нам всего лишь нужно убить двенадцать насекомых по три на каждого. Если подумать, задача кажется лёгкой, надо лишь следовать плану…

Какое-то нехорошее предчувствие посетило меня. Пятая становится приманкой. А если мы сразу же наткнёмся на воина? Муравьи ведь не будут появляться волнами, как в имитации. Она первая набирает три убийства и больше всех рискует. Интересно, Пятая это осознаёт? Не стоит с ней делиться своими мыслями. Я смогу защитить её в любом случае.

Мои размышления прервал звук приближающихся шагов.

— Смотрю, ты весело проводишь время, — сказала Пятая, присев рядом со мной.

— Жду, когда ужин будет готов, — пошутил я.

— Твой ужин уже здесь, — внезапно сказала девушка, оседлала меня и стянула с себя майку. — Нравится?

Ответить я не успел. Пятая наклонилась и поцеловала меня. Обхватив её хрупкую фигуру, я крепко прижал девушку к себе. Страстный поцелуй был нескончаем и разогревал наши сплетённые в объятии тела. Перевернувшись, мы продолжали целоваться. Я прижал девушку к рыхлой земле медленно провёл рукой по её груди, ниже по плоскому животу, задел серёжку и начал стягивать шорты. Её зелёные глаза сверкали страстью. Она переполняла нас. Неожиданно девушка прервала поцелуй.

— Смотрю, ты весело проводишь время!

— Что? — непонимающее спросил я.

Прямо надо мной было лицо девушки. Её зелёные глаза смотрели в мои, а лицо украшала улыбка.

— Ну ты и хомяк, — смеясь, сказала она.

Чёрт... похоже, меня разморило солнце, и я задремал.

— Меня измотала тренировка, — сбрасывая остатки сна, сказал я. — А как ты меня нашла?

— Браслет, — девушка подняла левую руку.

— Точно. Функция «Отряд», — проговорил я, вспоминая сон.

— Тебе что-то снилось? — внезапно спросила она.

— Вроде нет, — неуверенно солгал я.

— Просто у тебя было такое довольное лицо, — она присела рядом.

— Может, что-то и снилось, но я не помню, — с сожалением сказал я.

— Странное место для сна ты выбрал, — она прижалась ко мне.

— Я пришёл сюда подумать, а уснул случайно, — я обнял её.

— Давай завтра не будем гнаться за призовым транспортом, — осторожно начала она. — Поначалу это всё было весело, но сейчас мне страшно, завтра там в муравейнике будет очень опасно.

— Не будем рисковать, убьём нужное количество насекомых — и всё, — согласился я.

— Пообещай мне.

— Я обещаю тебе, мы справимся.

В зелёных глазах читалось волнение. Её лицо было слишком близко, я не удержался. Мои губы коснулись её. Ответа не последовала.

— Я думала, ты никогда не решишься, — улыбнувшись сказала девушка и поцеловала меня.

Страсти не было. Было лёгкое нежное касание, заполненное теплотой. Продлилось оно не дольше секунды.

— А целоваться приятно, — отстранившись от меня и прикоснувшись к губам, сказала она.

— Повторим, — сказал я, приблизившись к ней.

— У нас ещё будет время, — улыбаясь, она коснулась указательным пальцем моих губ.

***

Третий вышел из медицинского блока окончательно поехавшим.

— Тогда в роще я был обречён. Знал, что умираю, как ни странно, был готов к смерти. Но моё время не пришло, а значит, есть предназначение. Моё предназначение! Дарованное мне свыше! Повинуясь высшей воле, я обязан его исполнить. До того времени я не умру!

Его не волновало, что это мы спасли его.

— Находясь в этой колбе, моё сознание покинуло израненное тело. У меня было время на размышления, и я прозрел. Как сын божий после распятия, сокрушил врата ада, принёс в преисподнюю свою проповедь, освободил заключённые там души, так и я после страшных ранений буду нести слово божье, спасать заблудшие души в этом мире. Я не ставлю себя рядом со Спасителем, мне не дано одной лишь проповедью указывать дорогу пастве, но буду стремиться к этому. Да простит мне отец наш небесный грехи мои. Да придёт время причастия.

Третий вознёс руки и застыл в такой позе. Молчание затягивалось. Второй с расширившимися глазами покрутил пальцем у виска. Первый хотел что-то сказать, да так и замер с приоткрытым ртом.

— Делай, что хочешь, но не дай мне попасть в ту колбу, — прошептала Пятая.

— Ты в порядке? — неуверенно спросил я Третьего.

Ответ уже сложился у меня в голове, но надо было как-то прервать молчание.

— Да. Сковывающие меня оковы разорваны. Я никогда прежде не чувствовал себя так хорошо, — его пухлое лицо растянулось в улыбке.

— Тебе стоит надеть костюм, он спасёт тебя при перемещении. Нашими предстоящими противниками будут гигантские муравьи, у них прочный панцирь, подбери подходящее оружие, — доброжелательно посоветовал я.

— Спасибо тебе, Четвёртый. Мы вырубим эту скверну святой сталью, — с горящими глазами сказал толстячок.

«Десять минут до запуска локального перемещения», — раздался механический голос.

Наша пятёрка находилась в арсенале. На этот раз мы пришли сюда сами. Третий надел биоброню, его пухлое тело в чёрном обтягивающем костюме выглядело комично. За шесть единиц энергии он синтезировал одноручный топор.

— Я готов! — ударив обухом топора о ладонь, сказал толстячок, зловеще улыбаясь.

— После перемещения не расходимся, — начал Первый. — Если встречаем рабочего, следуем плану. Пятая начинает первая. Если наткнёмся на муравья-воина, атакуем все вместе. Не геройствуем и не гонимся безрассудно за очками. Это тебя касается, — он указал пальцем на здоровяка.

— Справлюсь без твоих советов, — хмыкнув, выдал Второй.

— Третий, у тебя не было возможности поработать в команде, так что поначалу будешь на подхвате, — повернувшись к толстяку, сказал бородач.

— Хорошо, — согласился он.

«До активации локального перемещения тридцать секунд. Напоминаю: убившего меньше трёх особей ожидает дезинтеграция. Ваша задача: уничтожить самку. Приготовьтесь», — раздался голос ИИСУСа.

— Что?! — вопрос не задал только Третий.

— Про убийство самки ты ничего не говорил! — зло крикнул Второй.

— ИИСУС, приём, — произнёс я.

Девушка бросила на меня растерянный взгляд.

— Всем надеть шлемы и призвать оружие! — громко приказал Первый.

На автомате закрыл забрало и ощутил тяжесть молота, а через пару секунд вспышка ослепила меня.

Чувство невесомости длилось намного дольше, чем в первый раз, а приземление сопровождалось противным писком.

Ночное зрение включилось автоматически. Я находился в широкой пещере — копия той что была на имитации. Широкие прожилки странного минерала поблескивали на стенах, на потолке и на полу. Светящие полосы расширялись, сужались, пересекались между собой, складываясь в восхитительный узор. Появилось нестерпимое желание открыть забрало и взглянуть на них.

— Как красиво, — сказал я, повернувшись и ища глазами Пятую.

Чувство страха захлестнуло меня. В панике резко повернулся, затем ещё раз и ещё. Что, чёрт возьми, происходит?! Где все???

— Четвёртый, не паникуй, — раздался голос Первого у меня в голове. — Нас раскидало по всему муравейнику. Третий находится ближе всех к тебе, объединяйся с ним и двигайтесь ко Второму.

— Хорошо, — с сомнением сказал я, активируя браслет.

«Отряд:

Первый. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 854 метра.

Второй. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 656 метров.

Третий. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 317 метров.

Пятая. Состояние: паника. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 704 метра».

— Пятая, — попробовал связаться с девушкой, но ответа не последовало.

Логичнее всего было последовать совету Первого и идти к толстячку, но не всегда мы поступаем логично. Она там одна и в панике. Возможно, ей что-то угрожает. Какой я к чёрту телохранитель, если не могу защитить её?

— Пятая! — повторил попытку связи.

— Да! Что произошло? Я тут одна, и мне страшно! — завопила девушка.

— Рядом с тобой здоровяк, двигайся к нему. — перебил я. — С ним будет безопасно. Пока не доберёшься до него, муравьёв не атакуй. Ты слышишь меня?

— Да! Чёрт! Чёрт! Чёрт! — как заведённая повторяла Пятая.

В моей голове всплыли события вчерашнего вечера.

— У нас ещё будет время, — повторил я её фразу. — А сейчас беги к здоровяку!

— Хорошо.

Когда я установил связь с Пятой, из моего браслета потянулась тонкая синяя линия.

— ИИСУС, приём.

— Я слушаю, Четвёртый, — мгновенно раздался механический голос.

— Что за нить из моего браслета?

— Световой указатель. Соединяет браслеты членов отряда. Активируется в меню «Отряд».

— Что за задача?

— Уничтожить самку. Как только задача будет выполнена, станет доступно обратное перемещение.

— Ну ты чёртов засранец, я вернусь и разнесу тебя! — угрожающе крикнул я.

— Тогда в твоих интересах быстрее убить самку, и не забудь по пути уничтожить ещё две особи.

— Ублюдок, — процедил, вырубив связь.

Выбрал на браслете в меню «Отряд» Третьего, и световой указатель потянулся в противоположную сторону. Помешкав, я все-таки сделал выбор и рванул с места, как спринтер.

Следуя за убегающим указателем, пробежал два узких разветвления. По дороге постоянно натыкался на муравьёв-рабочих и осторожно их обходил, желая оставаться невидимкой. До девушки оставалось триста сорок метров, когда проход расширился, образуя широкую полость.

Я сменил бег на шаг. Восстанавливая дыхание, приближался к расширяющемуся проходу, из которого лился бледный свет. Пройдя через высокую каменную арку, я попал в место, которое значительно отличалось от туннеля, по которому бежал. Каменный свод едва проглядывался во тьме. Стены были будто отполированы, на их гладкой поверхности отражался бледно-зелёный свет, источник которого находился в центре.

Надо мной возвышалась бесформенная масса, похожая на гору отходов. Приблизившись, я едва подавил рвотные позывы. Это были разорванные человеческие тела, покрытые флуоресцентной слизью.

Что это, чёрт возьми, такое?! Тут не меньше сотни трупов. Мужчины, женщины всех возрастов, даже дети. Оторванные руки и ноги. Разорванные тела с вывалившимися внутренностями. Головы. Чёрт возьми, их глаза будто смотрят на меня. Все разом.

Приступ тошноты накатил с новой силой. Сердце бешено забилось в груди. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, прогоняя симптомы паники. Благодаря закрытому шлему зловоние трупов не чувствовалось. Окончательно успокоившись, я открыл глаза.

Муравей-рабочий ловко вскарабкался на гору трупов и начал срыгивать зелёную слизь. Закончив, он быстро удалился, уступив место следующему. Насекомые не обращали на меня никакого внимания, я расслабленно начал обходить гору трупов по кругу.

И тут вместо рабочего в очереди муравьев появился воин. В своих жвалах он сжимал большого паука. Перекусив его на две половинки, муравей залил останки очередной порцией слизи и уставился на меня.

Везение закончилось. Муравей рванул в мою сторону. Растерявшись, я попятился назад. Холод сковал мой разум. Знакомое чувство, как при встрече со Вторым.

Муравей приближался, по мандибулам стекала зелёная слизь. Насекомое раскрыло свои жвала, намереваясь меня перекусить. От резкого движения капля слизи сорвалась и медленно падала на пол. Ударившись о каменный пол, она разлетелась множеством брызг... в этот момент ледяные оковы исчезли, очистив мой разум. Шаг в сторону — и насекомое с грохотом таранит стену. Крепко сжав молот, быстрыми ударами ломаю две лапы. Воин пытается повернуться ко мне, но я уже заношу молот над головой. Три удара — и голова муравья размозжена. Один есть.

«Вы убили пещерного муравья-воина. Начислено 2 очка энергии. Текущий баланс 2 очка энергии», — перед глазами появилась надпись.

Убив насекомое, я на шаг приблизился к выполнению ультиматума, но вместе с этим стал их врагом. Помеченный феромонами переставал быть невидимкой для рабочих. Муравьи, которые поливали трупный студень слизью, начали окружать меня. Три справа, один слева, еще один спускался по куче трупов. Плохи мои дела. Запихнув своё отвращение поглубже, рванул прямиком к трупам.

Перескочив через муравья, начал взбираться на гору тел. Через костюм я не чувствовал, каковы они на ощупь, но внутри меня всё переворачивалось. Хватаясь за ноги, руки и другие части тел, извалявшись в слизи, я взобрался на вершину, быстро развернулся и занёс молот над головой для удара, но насекомые за мной не последовали. К моему удивлению, они кинулись расчленять убитого воина. С чавкающим звуком муравьи разрывали своего товарища. Похоже, удача всё же на моей стороне.

Но стоило подумать, что не всё так плохо, как тут же мою ногу схватили. Насекомое напало сзади, больно сжав мандибулами. Молот уже был занесен у меня над головой, резко повернувшись, я ударил.

«Вы убили пещерного муравья. Начислено 1 очко энергии. Текущий баланс 3 очка энергии», — перед глазами появилась надпись.

Насекомое обмякло, но отпускать мою ногу не собиралось. Я нанёс ещё один удар. Лапы муравья разъехались в стороны, и мёртвое насекомое заскользило с горы вниз. Мандибулы так и не разжались. Упав на спину, я заскользил вслед за насекомым.

Достигнув каменного пола, отложил молот и двумя руками разжал мандибулы. В имитации такой проблемы не было. Казалось бы, такая незначительная деталь, но она могла стоить мне жизни.

Следуя световому указателю, продолжил путь, покинув жуткое помещение. До девушки оставалось двести шестьдесят метров. Я обещал ей, что всё будет хорошо, что смогу её защитить.

Туннель привёл меня в очередное огромное помещение. Там все выглядело невероятно. В центре матка, свернувшись калачиком, откладывала яйца. Отделяя их от брюшка мандибулами, она аккуратно раскладывала их вокруг себя. Помещение было заполнено бессчётным количеством белых шаров размером с куриное яйцо. Уложив очередное, самка взглянула в мою сторону. Большие чёрные фасеточные глаза, состоящие из многочисленных крошечных линз, с интересом рассматривали меня.

Надо убить её, и всё закончится. Но я стоял и смотрел. Моё отражение в каждой линзе завораживало. На мгновение я потерял бдительность, что-то со странным звоном упало на каменный пол. Оторвав взгляд от завораживающих глаз самки, рассмотрел предмет прямо у моих ног. Молот. И ...моя рука, сжимающая молот.

Глаза это видели, но мозг отказывался воспринимать. Не веря в происходящее, поднял правую руку — там, где я должен был увидеть локоть, была обезображенная культя. Алая струя крови толчками покидала моё тело, растекаясь лужей вокруг меня. Как это произошло? Я смотрел в её глаза, а затем…

«Внимание! Критическое повреждение. Потеря правой руки ниже локтя. Вам грозит критическая потеря крови», — перед глазами появилась красная надпись.

Накатила слабость, я пошатнулся и упал на колени в собственную кровь. Это и спасло мне жизнь. Острые мандибулы щёлкнули там, где секунду назад была моя шея.

Надо мной пронеслось крылатое насекомое. Самец. Точно! Как я мог забыть? Он охраняет самку. Личный страж, телохранитель, выполнивший свою обязанность. Слабость переросла в сонливость. Веки медленно опускались. Сейчас усну и проснусь…

Ледяная спица пронзила мой мозг. Какого чёрта! Где я собирался проснуться??? Я обещал!

Насекомое, использовав крылья для быстрого рывка, неслось на меня, намереваясь обезглавить. Моя оторванная рука всё ещё сжимала молот. Прямо передо мной в моей же крови. Я схватил ее здоровой рукой и упал на спину, попытавшись пнуть муравья.

«Внимание! Критическое повреждение. Перелом правой большой берцовой кости, перелом правой малой берцовой кости», — моргнула красная надпись.

Для пинка был неудачный угол, но я спас свою голову. От удара о мою ногу насекомое отлетело в сторону. Отложенные яйца, окружающие нас, смягчили падение муравья, он поднялся, намереваясь повторить свою атаку.

Пока насекомое медлило, мне удалось подняться, перенеся весь вес на левую ногу. Сжав рукоять молота левой рукой, приготовился к нападению.

Насекомое рванулось ко мне, и я сделал то же самое. Необходимо было беречь левую руку, поэтому протаранил противника правым плечом. Моя масса девяносто шесть килограмм, масса насекомого около пятидесяти. Я в два раза тяжелее. Мандибулы впились в остатки правой руки, но это не спасло муравья. Мы рухнули. Раздался страшный хруст!

«Внимание! Критическое повреждение! Перелом двух рёбер», — всплыла очередная красная надпись.

Вместе с моими рёбрами треснул и хитин насекомого. Повалившись в белые яйца, подмял муравья под себя и нанёс удар. Левой рукой получалось слабее, поэтому продолжал бить еще и еще, пока самец не перестал содрогаться.

Это третий муравей, которого я убил.

«Вы убили пещерного муравья. Данная особь являлась стражем муравейника. Награда увеличена. Начислено 2 очка энергии. Текущий баланс 5 очков энергии», — появилась зелёная надпись.

— Теперь твоя очередь, сука! — я яростно крикнул, поворачиваясь к самке.

Поднявшись, хромая на сломанной ноге, занеся над головой молот, направился к ней. Большие глаза вновь уставились на меня, завораживая сотнями отражений.

— Второй раз это не сработает! — рявкнул я.

Между нами было не больше двадцати метров. Всего двадцать метров. Десяток шагов, затем размозжить ей голову, и всё закончится. Один, два, три. Каменный пол ударил меня в грудь, выбив воздух. Это конец. Сил встать у меня не осталось. Я больше не мог бороться, веки медленно опустились, став неподъёмными. Усталость нежно обняла мой разум, увлекая в темноту.

***

Глава 11. Грибница

Место действия: ЛаРеланс, цитадель Череп, Муравьиные пещеры.

Яга не спал. Его мучила бессонница, побочный эффект настойки пещерных грибов. Он лежал в своих покоях, на его плече покоилась голова Милли, и огненно-рыжие волосы женщины разметались по его груди.

Как прекрасно иметь свои покои. Он с отвращением вспомнил бараки неофитов. Маленькое помещение на двадцать человек, кровати стояли почти вплотную друг к другу, а деревянная бадья в центре служила горшком. Вонь стояла ещё та.

Сейчас у него была своя комната с дверью, что немаловажно, учитывая, чем они с Милли занимались и будут заниматься. В комнате кроме кровати находился грубо сколоченный сундук для хранения личных вещей. В бараках о личных вещах и думать не стоило.

Теперь Яге полагалось еженедельное жалование адепта размером в семь монет купрума. Самая мелкая и самая ходовая монета в ЛаРелансе.

Самым полезным в своём ранге Яга считал свободу. Будучи адептом, он может ходить по цитадели и покидать её.

Дверь содрогнулась от мощного стука.

— Милли! Я твою задницу по всей цитадели искать должен? — раздалось за дверью.

— Мдитр, старый чёрт, — сонно прошептала Милли.

— Открывай! Я знаю, ты здесь! — не унимался Мдитр.

Яга бросил взгляд на часы. Полпятого, до встречи с Деритом полтора часа.

— Милли, твою мать, я вышибу дверь, клянусь Серебряной Сферой! — проревел Мдитр.

— Да чтоб тебя! — крикнула Милли.

Покачивая бёдрами, она направилась к двери.

— Что случилось? — спросила Милли, открыв дверь.

— Я отправляюсь в Монтагнард, ты едешь со мной, — сказал Мдитр, протягивая конверт.

Милли удивлённо прочитала послание.

— Когда отправляемся? — мгновенно став серьёзной, спросила она.

— Прямо сейчас! Оденься уже наконец! — недовольно рявкнул Мдитр.

— Дай мне четверть часа. Нужно заскочить в арсенал подобрать снаряжение. Ждите меня у ворот, — сказала Милли и закрыла дверь.

— Что сл…— хотел спросить Яга, но его прервал горячий поцелуй.

— Мой сладкий мальчик, — отстранившись от парня, начала Милли. — Нас разлучает мой долг перед орденом. Мне приходиться покидать тебя в спешке, но когда мы вновь воссоединимся, отплачу втройне.

Положив конверт на деревянный сундук, Милли подобрала свою мантию с пола.

— Ознакомься с письмом, — сказала она, одевшись. — Освежи свою память о пещерных муравьях. Если нам понадобится помощь, я сделаю всё, чтобы ты вошёл в группу подкрепления.

Не оборачиваясь, она вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Яга удивлённо смотрел на закрытую дверь. Милли ещё никогда не покидала его так быстро и грубо. Обычно их расставания сопровождались ласками. Гадая, что же могло случиться, молодой адепт взял конверт и вынул письмо.

«Получатель: Магистр Львовций, тактик цитадели Череп.

Отправитель: Энни Грибовар, хозяйка грибницы в Монтагнарде.

Пометка: Срочно!»

Закончив изучать конверт, Яга аккуратно положил его и развернул письмо.

«Приветствую хранителя порядка в ЛаРелансе и его окрестностях. Минуло уже много лет с моей последней просьбы. Около тридцати с половиной лет назад, несмотря на свою принадлежность к ордену, вы помогли мне в исследованиях. Моё открытие вознесло нас: меня — на вершину богатства, вас — на вершину ордена. С тех пор моя жизнь резко поменялась. В глубине души я сожалею о содеянном, но полученный достаток каждый раз заглушает мою совесть. Последние годы созданная совместными усилиями грибница начала скудеть, а вместе с ней таяло богатство. Поэтому я вынуждена была повторить эксперимент. Результат превзошёл все смелые ожидания, осталось только обезопасить место, чтобы получить желаемое: вам — безграничный поток пещерных грибов, мне —безбедную старость. Как вы понимаете, дело щепетильное и не требует огласки, поэтому обращаюсь именно к вам, а не к членам ордена из Монтагнарда.

Кроме нас о случившемся знает моя сестра Милли, да хранит её Серебряная Сфера. Вы великолепный тактик, и не мне вам советовать, но лучше послать на помощь именно её.

Жду вашего решения трое суток».

Яга был в замешательстве: что это за исследования, не требующие огласки? Тайна, связывающая Милли, её сестру и Львовция. Орден поощряет учёных, трудящихся на благо человечества, здесь что-то другое. И Милли готова посвятить юного адепта в эту тайну.

Яга вновь взглянул на часы и, выругавшись, начал собираться. Стрелки показывали без пятнадцати минут шесть.

***

Посетив арсенал, Милли взяла лёгкий двухзарядный арбалет, болты к нему и короткий кинжал. Возле ворот её ждал трицератопс, запряжённый в боевой фургон, и двое мужчин.

— Наконец-то, — сказал Мдитр и скрылся в фургоне.

Второй мужчина, высокий и худой с вытянутым бледным лицом, молча смотрел на женщину холодными, безжизненными серыми глазами. Милли поёжилась. Взгляд будто проникал под кожу, просвечивая её насквозь.

— Добрый вечер, магистр, — поприветствовала его женщина.

— Да светится Серебряная Сфера над тобой, адепт Милли, — медленно проговорил Львовций. — Старые узы подвергаются тяжелым испытаниям. Выбор, сделанный мной, останется неизменным. Передавай наилучшие пожелания Энни, — мужчина приблизился и склонился, едва не касаясь губами Милли. — При угрозе огласки устраняй без промедления.

Когда женщина пришла в себя, высокая фигура Львовция уже удалялась. Не издавая не единого звука, он не шёл, а словно плыл.

— Дьявольский магистр, — слетело с губ Милли прозвище Львовция.

— Нам ещё долго ждать? — раздался крик Мдитра, и женщина поспешила в фургон.

Внутри, помимо старшего мастера, находились два его бессменных спутника. Адепты были как две капли воды похожи друг на друга. Кожаные защитные фартуки и защитные маски полностью закрывали их лица. Отличались только глаза: у одного карие, у другого посветлее.

До поселения у подножья Муравьиных гор было два дня пути на лошадях. Трицератопс способен преодолеть это расстояние вдвое быстрее. Несмотря на скорость ящера, это была самая скучная поездка в жизни Милли.

Сначала она пыталась разговорить ассистентов старшего мастера, но они попросту её игнорировали. Поняв, что это бесполезно, она переключилась на Мдитра, но он был занят изучением фолианта и отвечал односложно, в итоге односторонний диалог ей надоел. Отчаявшись, женщина попыталась соблазнить своих спутников, и это тоже не возымело эффекта.

— Я лучше посижу в одиночестве на свежем воздухе, чем с тремя импотентами в этой коробке! — с психом сказала женщина и, схватив бутылку вина, выбралась через люк на крышу.

Удобно расположившись на сиденье баллисты, Милли умелым движением кинжала отбила горлышко. Осторожно, чтобы не порезаться, она припала к бутылке губами и сделала глоток. Вино было отменным. Что ни говори, а старый алхимик обязан разбираться в жидкостях.

Монтагнард или, как его ещё называли, подземный город, находился на северо-западе от ЛаРеланса. Там у подножья Муравьиных гор располагалась его наземная часть. Она была, как вершина айсберга, ничтожно мала по сравнению с подземной частью и состояла в основном из торговых домов. В наземной части заключались сделки по экспорту всевозможных товаров, добываемых в Муравьиных пещерах. Импортом же занимались в подземной части города. Такое разделение было очень удобно для приезжих торговцев. Им не приходилось спускаться под землю, надо было лишь выбрать торговый дом, нужный товар и подождать, когда его доставят из подземного склада. Момент ожидания был прекрасно скрашен шикарными питейными заведениями и элитными увеселительными домами.

На Милли нахлынули воспоминания. Её юность проходила в одном из таких домов. Тогда она была ещё неопытной девочкой, но её рано повзрослевшее тело пользовалось популярностью. Привлекая богатых и влиятельных клиентов, Милли через пару лет могла открыть свой увеселительный салон, но всё пошло по другому пути. О чём женщина совершенно не жалела.

Энни тогда работала в подземной части города на грибной ферме, едва сводя концы с концами. Разлучённые сёстры встречались каждые выходные, по очереди посещая друг друга. В одно из таких посещений наземной части города Энни встретила Львовция. Тогда появление этого мрачного человека круто изменило их жизни.

Милли тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Боевой фургон приближался к спусковой платформе. Большая деревянная площадка ради безопасности была огорожена перилами, но это не спасало очень любопытных путников. Во время спуска платформу невозможно было остановить, как и спасти упавшего с неё человека. Его попросту перемалывало в кашу металлическими зубцами колёс, которые поднимали и опускали платформу. В движение эту махину приводила сила подземной реки, что вращала опущенное в неё колесо. Колёса были скреплены между собой прочным тросом. Когда же платформа достигала подземной части, связующую шестерню убирали, давая время на выгрузку, затем её вновь возвращали на место. Платформа делала небольшой поворот, вращающиеся зубчатые колёса попадали в специальные пазы и вновь поднимали платформу вверх.

Милли сотни раз спускалась и поднималась на этой платформе, сконструированной великим магистром, поэтому техническая сторона вопроса ее не интересовала. Она рассматривала остальных пассажиров. Девушка скучала по сестре, после вступления Милли в орден они практически не виделись. Конечно, они писали друг другу письма, но разве это может заменить живое общение с самым близким тебе человеком? Многое хотелось обсудить и многое рассказать, вот только встреча их омрачена жутким событием.

— Милли! Подземный огонёк Милли! — раздался радостный крик из красочного паланкина.

Женщина незаметно взвела свой компактный арбалет и повернулась на крик. Ярко-зелёный паланкин удерживали на весу два носильщика — крепких, смуглых, бритых наголо и с кривыми саблями без ножен на поясах. Внутри паланкина, раскинувшись на подушках, нежилась очень худая женщина. Прозрачное ярко-красное одеяние открывало её обтянутый кожей скелет, не оставляя скрытых участков. Длинная зелёная коса была уложена кольцами, обвивая туловище женщины,как змея.

— Евия? Танцующая смерть? — удивлённо спросила Милли.

— Я так и знала, что это ты! — улыбнувшись, воскликнула Евия. — Ты решила вернуться? Я могу пристроить тебя к себе. Смотрю, ты всё ещё хороша.

Милли ловко соскочила с крыши фургона и подошла к паланкину. Носильщики, подобно статуям, даже не шелохнулись. Взяв женщину за косу, Милли жёстко потянула её назад, запрокинув голову. Медленно проведя языком вдоль шеи, она остановилась у уха и прошептала:

— Я бы с радостью продолжила, но правила ордена надо блюсти.

— Как всегда, горяча, — облизывая тонкие губы, сказала Евия. — Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Платформа остановилась, и носильщики бодро зашагали, унося свою лёгкую ношу. Евия, подмигнув, послала воздушный поцелуй и, продолжив свой отдых, откинулась на подушки. Милли смотрела вслед своей старой подруге. Если бы не Львовций тогда, она, без сомнений, сейчас тоже была бы в паланкине. На руках носили только самых дорогих девушек.

Милли рада была вернуться в оставленный когда-то давно город и понемногу вспоминала его характер и уклад жизни здесь. Улицы города освещались навесными лампами, топливом служил жир кротосвинов. Этих больших, толстых и совершенно безобидных животных разводили под землёй. Лампы слабо освещали улицы, но, несмотря на это, Монтагнард пестрил красками. Вывески, указатели, стены торговых лавок были раскрашены ярким фосфоресцентным гелем.

От платформы город расползался кольцами. В первом кольце дома были вытесаны прямо в породе. Жилища украшали всевозможные барельефы: вырезанные в камне сцены подвигов, былые герои, пейзажи поверхности, портреты предков.

Во втором кольце стояли дома, сложенные из камня. Большие и маленькие каменные глыбы были умело обтёсаны и подогнаны друг к другу. Здесь уже не было красочных барельефов, на их место пришли статуи.

В следующем кольце домами служили огромные панцири насекомых. Места в таких домах было мало, и жили в них в основном шахтёры. Поэтому этот район считался самым бедным.

Как ни странно, последнее кольцо состояло из просторных особняков. Здесь строили свои дворцы удачливые искатели, зажиточные шахтёрские семьи, владельцы ферм свинокротов, плантаторы и другие богатые жители подземного города.

Грибная ферма Энни находилась в последнем кольце на окраине Монтагнарда. Тридцать пять лет назад это место ещё не было окраиной, а находилось далеко от города. Именно здесь вдали от случайных свидетелей была создана грибница.

Боевой фургон подъехал к просторной усадьбе. Мдитр и Милли направились к высоким дверям, адепты остались у фургона.

— Добро пожаловать в усадьбу «Гриб желаний», — торжественно произнёс мужчина в ярком зелёном костюме, вышедший им навстречу. — Госпожа дала распоряжения на ваш счёт. У вас имеется багаж или ручная кладь, которую вы можете доверить мне?

— Нет, — резко ответил Мдитр.

— Ваши слуги нуждаются в чём-либо? — указывая на адептов, спросил встречающий.

— Это мои ассистенты, — угрожающе проговорил старший мастер.

— Они останутся здесь, — мягко сказала Милли.

— Ох, простите мне моё невежество. Я слабо знаком с жизнью на поверхности. Следуйте за мной, — мужчина резко повернулся и зашёл в просторный холл усадьбы.

Следуя за дворецким, члены ордена минули несколько комнат, прошли через богато обставленную галерею. Дворецкий открыл очередную деревянную дверь, украшенную цветочным узором, и громко произнёс:

— Госпожа, к вам гости из ордена Серебряной Сферы!

Пройдя мимо дворецкого, Милли оказалась в маленькой, но уютной столовой. За круглым столом сидела женщина с короткими рыжими волосами в лиловом платье, обтягивающем ее округлую фигуру. Увидев посетителей, её полноватое лицо расплылось в дружелюбной улыбке. Встав из-за стола, она маленькими, но быстрыми шагами направилась к Милли. По шаркающей походке и фиолетовой радужке глаз женщины можно было без сомнения сказать: она коренной подземный житель.

Ростом Энни едва доходила до пышной груди Милли. Крепко обняв сестру, она в эту грудь и уткнулась.

— Когда ты прекратишь так безобразно ходить? — улыбнувшись, спросила Милли.

— И это так ты встречаешь сестру, развратная девка, — быстро сказала Энни.

Сёстры мгновения смотрели друг на друга, а затем одновременно рассмеялись.

— Не хочу мешать вашему воссоединению, но дело важное, — вмешался Мдитр и протянул конверт.

Вскрыв его, Энни быстро прочитала короткое послание.

— Тогда сразу перейдём к делу. Пригласи Анвина, — посмотрев на дворецкого, произнесла Энни, и тот мгновенно покинул комнату.

***

— Все они были с поверхности, ни одного подземного. Энни Грибовар, я вам руку на отсечение даю, — у говорящего был противный писклявый голос, длинные светлые волосы, козья бородка и бегающие синие глаза. Одет он был в кожаный ярко-желтый костюм путешественника, на поясе висели ножны с широким ножом. — Переселенцев я набирал в разных деревнях, не больше дюжины в каждой. Всё, как вы велели.

— Продолжай, — попросил Мдитр.

— Легенда была проста. Обнаружена жила настолько богатая, что в каждом ведре руды попадается драгоценный камень размером с ноготь. Поселение шахтёров уже строится, но не хватает рабочих рук. Эту историю я повторял в каждой таверне, щедро оплачивая выпивку и угощая работяг. Каждый раз, покидая очередное заведение, закидывал наживку трактирщику. Рассказывал ему по секрету, что небольшая группа переселенцев уже готовится отправиться в путь. Затем, также по секрету, называл дату отправки. И вот желающие переселиться под землю стояли рядом со мной на платформе. Набралось больше, чем я рассчитывал. Купив припасов на сотню голодных ртов, мы спустились и отправились в путь.

— Сколько заняла у вас дорога? — спросил Мдитр.

— Два дня. Но мы двигались медленно. Сами понимаете, с нами были женщины и дети, — Анвин замялся.

Милли бросила полный ярости взгляд на сестру. Энни её проигнорировала.

— Продолжай, — снова попросил Мдитр.

— И вот завёл я их в самый центр муравьиного логова. Что там началось, — мужчина потряс головой. — Их крики будут преследовать меня до конца жизни. Конечно, звон монет будет заглушать их, — улыбнувшись, добавил он.

— Кто ещё знает, куда вы направлялись? — спросил Мдитр.

— Только я и госпожа Энни Грибовар. Я наткнулся на это логово в одной из своих дальних вылазок. Логово совсем молодое, особей сорок, но скоро матка отложит яйца и их будет больше, намного больше.

— Расскажи подробно, как добраться до логова, — дружелюбно попросил Мдитр.

— Я всё это уже рассказывал госпоже, если вы хотите, могу повторить, — разведя руками, сказал мужчина.

— Вы сможете провести нас к логову? — спросил старший мастер у Энни.

— Да, — не задумываясь, ответила она.

— Это хорошо, очень хорошо, — проговорил Мдитр.

— Свою часть сделки я выполнил, — потирая руки, сказал Анвин. — Дайте мне обещанную плату, я исчезну.

— Ты совершенно прав, — вмешалась Милли и спустила курок.

Два стальных болта пробили череп насквозь. Мдитр тихо свистнул. В помещение вошли адепты и занесли большой деревянный ящик. Ловко закинув труп внутрь, они залили кровь белой жидкостью. Кровь вспенилась и испарилась, не оставив и следа. Адепты молча покинули комнату, унося потяжелевший ящик.

— Твою мать!!! Сестра! Женщины и дети?! — гневно крикнула Милли.

— А что, надо было стариков заманивать? — отмахнулась Энни.

— Около ста человек?! — прорвало Милли.

— Я виновата, что они были такими жадными и позарились на хорошую жизнь?! — защищаясь, выпалила Энни.

— Орать будете потом! Сейчас надо закончить наше дело. Всё ради науки, — задумчиво проговорил Мдитр. — Сорок муравьёв серьёзная угроза, если не поторопимся, их станет ещё больше. Энни, нужно поспешить.

***

Маленькая группа из пяти людей быстро двигалась по тёмным лабиринтам Муравьиных пещер. Милли и Энни, являясь коренными подземными жителями, отлично видели в темноте. Женщины бежали во главе отряда. Их спины были покрыты фосфоресцентным гелем.

Энни сменила своё дорогое платье на лёгкий кожаный костюм с металлическими вставками. На поясе у неё был клевец, идеальное оружие против муравьёв. За спиной надежно крепился его двуручный вариант.

Мдитр не стал менять любимый шестопёр, но не отказался от многозарядного арбалета, закрепив его ремнём за спиной. Рядом со старшим мастером бежали два адепта. Кожаные маски они сменили на стальные, а фартуки заменили на чешуйчатые плащи до колен. В руках они держали многозарядные арбалеты, за спиной были закреплены футляры с болтами.

Группа уже покинула обитаемые безопасные пещеры и продвигалась вглубь неизведанного лабиринта. В царстве насекомых опасность таилась в каждом тёмном углу. Встречая гигантских пауков, сколопендр, червей и жуков Милли давала особый знак группе. Они старались не привлекать к себе внимание.

— Мы почти на месте, — тяжело дыша, сказала Энни на очередном привале.

— Хорошо. Матка пещерных муравьёв должна находиться рядом с грибницей, так проще кормить личинок. Найдём грибницу — найдём матку, а найдём мы её по запаху. Быстро прорываемся, убиваем самку. После её смерти остальные муравьи не будут представлять опасности. Надеюсь, не надо напоминать, что в глаза матки ни в коем случае смотреть нельзя? — закончив инструктаж, Мдитр достал из-за спины арбалет и зарядил его.

Строй отряда изменился, бронированные адепты встали во главе, женщины в центре, старший мастер замыкал. Мдитр молча подал сигнал, и отряд двинулся вперёд.

Странности начались сразу на входе в логово. Два муравья-воина лежали мёртвые с отрубленными конечностями.

— Конечности отсекали одним движением, клинок был очень острым, а владелец очень быстрым, — прокомментировала Милли.

Адепт прочитал, и его глаза округлились:

— Убиты не более суток назад, — добавил Мдитр. — Вы говорили, больше никто не знает об этом месте! — сквозь зубы сказал он, глядя на Энни.

— Этот козий уродец не покидал моей усадьбы! — оправдывалась Грибовар.

— Поспешили мы покончить с ним, — расстроенно, сказал старший мастер.

Ориентируясь по усиливающемуся запаху гнили, группа шла по дороге, буквально вымощенной трупами муравьёв.

— Смотри, тут, похоже, его клинок затупился, и он сменил оружие, — осматривая мёртвых муравьёв, говорила Милли. — Что-то острое в левой руке, с лёгкостью прокалывающее панцирь, и что-то тяжёлое в правой, возможно, палица.

— Удары слишком мощные, такие просто не получится нанести одной рукой, — со знанием дела заметил Мдитр.

— А если он был не один? — спросила Энни.

— Это невозможно. В логово зашёл только один человек, — сказала Милли.

Адепты одновременно кивнули, выразив согласие.

— Сколько вы трупов насчитали? — спросил Мдитр у своих ассистентов.

Сжимая и разжимая кулак, адепт показывал пальцы: три раза полностью раскрытую пятерню и ещё два пальца.

— Семнадцать. Кто он чёрт возьми такой, что ему тут было нужно, — задумчиво сказал Мдитр.

— Он определённо знал о грибнице, иначе зачем ему устраивать тут охоту на муравьёв. Грибы должны были уже созреть. Собрав первый урожай, можно купить две таких усадьбы, как у меня, — озвучила свою догадку Энни.

— Не-е-ет, — протянул Мдитр. — Им двигало что-то другое. Надеюсь, его уже здесь нет, иначе храни нас Серебряная Сфера.

Группа с удвоенной осторожностью продвигалась в глубь муравейника. Запах гнили усиливался. Казалось всё пропиталось этим невыносимым зловонием. Пройдя две развилки и один перекрёсток, они увидели слабое зелёное свечение впереди.

— А вот и моя грибница, — радостно проговорила Энни.

— И ни одного муравья, — настороженно сказал Мдитр.

Источник гнилостного зловония представлял из себя светящийся студень в центре просторной пещеры. Он состоял из разорванных человеческих тел, покрытых зелёной слизью. На нём густо росли большие фиолетовые грибы.

— Твою мать, он это один сделал? — удивлённо спросила Милли.

Трупы. Повсюду были трупы муравьёв. Отрубленные конечности и разбитые обезображенные панцири покрывали всё пространство вокруг человеческого студня.

— Он вырезал весь муравейник, — констатировал Мдитр.

— Даже Дерит на такое не способен, — медленно проговорила Милли.

— Ты его недооцениваешь, — улыбнувшись, сказал старший мастер. — И всё же, зачем он устроил эту бойню? Должно быть какое-то объяснение. Пойдёмте посмотрим на кладку, но что-то мне подсказывает: там все мертвы.

Мдитр был прав лишь отчасти. Самец и самка были убиты, их тела уже служили пищей вылупившимся личинкам. Внимание старшего мастера привлёк чужеродный предмет. Что-то чёрное, будто впитавшее всю тьму мироздания. Оно завладело всем вниманием Мдитра. Заворожённый, он направился к странному предмету, не обращая внимание на хруст личинок под ногами.

— Бессмертная тварь, древнее этих пещер. Убивающая лишь потому, что может убивать. — Мдитр осторожно поднял то, чему не место было в этой пещере, и повернулся к Милли.

Глаза всегда невозмутимого, повидавшего десятки жутких тварей старшего мастера были переполнены ужасом. Первобытным ужасом безысходности.

— Жнец, бессмертный воин, чёрная смерть, некромант, — монотонно перечислял Мдитр. — Человечество только появилось на свет, а они уже вели свою жатву. Упоминания о них встречаются в самых древних рукописях, относящихся к началу письменности, — волна ужаса отступала, в глазах мастера появился интерес и проблеск надежды.

Милли рассмотрела, что держит старший мастер, её колени предательски затряслись, а с губ сорвался вздох отчаяния. Глаза расширились от переполнившего страха. Мдитр держал оторванную чёрную руку.

Глава 12. Встреча

Место действия: ЛаРеланс, восточный горный хребет.

— В твоих руках находится вершина человеческих технологий, — Дерит на секунду задумался. — Ну, из доступных — точно вершина. Устройство опасное, слушай внимательно. Примыкаешь футляр с болтами и натягиваешь тетиву, арбалет считается заряженным. Потяни вот этот рычаг, — мастер указал короткий рычаг на арбалете.

Яга осторожно потянул его на себя, он легко подался, натянув тетиву.

— Заряженный арбалет из рук не выпускать, на своих не направлять. Сверху располагается футляр для болтов, не тряси его и не ударяй. Собьёшь болты — перестанет перезаряжаться. Стандартная вместимость десять болтов. Считай каждый выстрел, затем быстро снимай футляр и ставь новый. У тебя тридцать выстрелов. Попробуй удивить меня! — закончил Дерит, указав на стрельбище.

Перед Ягой поднялись соломенные чучела разных размеров в стальных доспехах. Первые десять болтов адепт послал в незащищённые бронёй участки.

— Я же говорил —смертоносное оружие! Бей сквозь доспех! — прокричал мастер.

Сменив футляр, адепт натянул тетиву и первым же болтом пробил крепкий стальной нагрудник. Продолжая стрельбу, Яга чувствовал усталость. Плечо и предплечья начинали ныть и трястись. Два болта подряд срикошетили о доспехи.

— Целься в центр! — скомандовал Дерит.

Поставив третий футляр, Яга натянул тетиву и попытался прицелиться. Арбалет в его руках ходил ходуном. Собравшись с силами, он сделал выстрел. Приклад больно ударил в ноющее плечо, болт пролетел мимо всех чучел и воткнулся в заднюю стену стрельбища.

— Достаточно, — задумчиво скомандовал Дерит.

— Я смогу лучше, — попытался оправдаться Яга.

— И так неплохой результат. Выше среднего. Тридцать болтов в цель послать может только усатый Ифольт, — со смешком сказал Дерит. — Держать меч сможешь?

Яга опустил арбалет и посмотрел на свои дрожащие руки.

— Вряд ли, — честно ответил он.

— Значит, десять болтов — твой предел. Не расстраивайся, в моём футляре их всего пять. Я больше полагаюсь на свой клинок, — подбодрил его мастер. — Поскольку ты прикреплён ко мне, упор будем делать на клинок, а не на это, — указав на арбалет, добавил Дерит.

Покинув стрельбище, они направились в крытый тренировочный корпус. Деревянное здание было возведено совсем недавно и ещё пахло лаком. Построить корпус предложил Дерит. Магистр Львовций, оценив все преимущества, одобрил идею, и просторное здание быстро выросло во внутреннем дворе крепости.

— Чтобы быть первоклассным истребителем тварей, — начал Дерит, переступив порог, — тебе необходимо научиться пользоваться различным оружием. Чем сложнее оружие в использовании, тем сложнее от него обороняться. Базовые навыки у тебя имеются, я позволю тебе выбрать основное оружие.

— Не знаю, — неуверенно сказал Яга.

— Давай смелее. Я тебе помогу. Топор? Меч? Копьё? — начал перечислять мастер.

— Меч! — радостно воскликнул адепт.

— Хорошо, начнём с самого популярного и простого.

Они подошли к стеллажу, заполненному различными клинками.

— Короткий меч, двуручный меч, бастард, клеймор, палаш, — загибая пальцы говорил Дерит. — А может, с односторонней заточкой? Фальшион, ятаган, сабля, катана, скимитар, — сменив руку и продолжая загибать пальцы, перечислял мастер.

Яга внимательно рассматривал клинки на стойке. Спустя несколько томительных минут он коснулся одного.

— Ятаган! — одобрительно произнёс Дерит.

— Он не заточен! — удивленно воскликнул Яга, взяв оружие.

— Конечно! Я способствовал этому, — улыбаясь, сказал Дерит. — Запретил новичкам тренировки боевым оружием. Меньше шансов травмировать себя и партнёра.

— Понятно, — взмахивая ятаганом, сказал Яга.

— У тебя была небольшая передышка. Готов? — Дерит взял ближайший к нему меч, им оказался бастард, и пошёл на тренировочную площадку. Яга последовал за ним.

— У ятагана отсутствует гарда, — начал говорить мастер, когда они обменялись ударами. — Не блокируй удары, а отбивай. Если хочешь сломать клинок противника, отбивай заточенной стороной и бей в одно и тоже место. Будь осторожен, твой клинок также может сломаться.

Яга отразил три рубящих удара. Бастард был в полтора раза тяжелее ятагана, но Дерит играючи управлялся им одной рукой. Мастер провёл ещё одну серию ударов, на этот раз быстрее. У адепта ломило запястье, но он справился.

— А ты молодец, — похвалил его Дерит. — Атакуй!

Яга тяжело вздохнул и начал атаку. После первого выпада адепт выронил ятаган и схватился за руку.

— Мой меч длиннее на две ладони, — укоризненно произнёс мастер. — Ещё раз!

Растерев запястье, адепт поднял ятаган и снова настроился на атаку. На этот раз он начал с горизонтального удара. После третьего взмаха Дерит аккуратно ткнул мечом Ягу в грудь.

— Дистанция! Следи за дистанцией! — недовольно крикнул мастер. — У тебя кривое лезвие: ты можешь резать и колоть, отталкивая! Используй это!

После получасовой тренировки Яга еле стоял на ногах, а Дерит даже не сбил дыхание. Адепт так ни разу и не задел мастера.

— На сегодня хватит! — скомандовал Дерит. — Завтра снова начнём с арбалета, только на час позже.

— Хорошо, — устало кивнув, сказал Яга.

После непродолжительного отдыха адепт направился в столовую. В отличие от неофитов, адепты могли есть в любое время. Кухня работала круглосуточно.

После тяжёлого спарринга с мастером у Яги разыгрался звериный аппетит. Взяв несколько блюд, адепт устроился за столом и жадно приступил к трапезе. Свиное рагу, варёная фасоль и жареные мясные жуки. Жуки размером с кулак были особенно хороши. Быстро расправившись с обедом, Яга пил горячий тонизирующий травяной сбор и размышлял.

Как же хорошо быть адептом. После тренировки и обеда он был предоставлен самому себе. Можно наконец покинуть цитадель и забрать из тайника свой скарб. Год назад перед тем, как вступить в орден, Яга хорошо спрятал все свои вещи. Семейные реликвии надёжно хранятся в тайнике и могут ещё подождать, ведь Милли просила освежить память, надо посетить библиотеку.

Библиотека для Яги была самым любимым местом в цитадели. Здесь было тихо. Переговариваться разрешалось только шёпотом, также под запретом были масляные лампы. Просторное помещение освещалось большими стеклянными шарами, заполненными фосфоресцентной жидкостью, полностью исключая угрозу пожара.

Переступив порог, Яга растерялся: он первый раз посещал это место в ранге адепта. Неофита Милли провожала за стол и приносила книги, сейчас же её рядом не было. Неуверенно адепт пошёл вдоль высокого стеллажа.

— Адепт, тебе помочь? — раздался милый женский голос.

На приставной лестнице стояла девушка. Её мантия была высоко задрана, оголяя крепкие бледные ноги. На худом вытянутом лице играла улыбка, а серые глаза внимательно изучали парня. Короткие пепельные волосы украшали голову. Ей было не больше двадцати лет.

— А! — вскрикнула она и тут же зажала себе рот ладонью. Ловко спрыгнув с лестницы, подбежала к Яге, прижавшись маленькой грудью к его руке, и зашептала на ухо. — Это ты вчера произносил клятву?

— Да, — коротко ответил он.

— Я тебя узнала, ты отлично держался, — улыбнувшись, сказала девушка.

— Было волнительно, — задумчиво проговорил Яга.

— Давай, я помогу тебе сориентироваться, — прижавшись посильней к нему, девушка повела его назад ко входу.

— Реестр нашей библиотеки, — она указала на толстую книгу. — Книги разбиты на разделы и занесены в алфавитном порядке, а напротив указан номер стеллажа и порядковый номер.

Быстро освоившись, Яга нашёл раздел «Монстрология» и нужную книгу. Он точно помнил, что в трактате «Нечисть для одиночной охоты» упоминаются пещерные муравьи. Только в каком из трёх томов? Запомнив номер книги и стеллажа, адепт собирался отправиться на поиски, но девушка схватила его за рукав.

— А благодарность за помощь? — улыбаясь, спросила она.

— Спасибо, — Яга замялся. — Я даже не спросил, как тебя зовут.

— Нелли. Я не такую благодарность имела ввиду, — девушка, облизнув губы, приблизилась. — Вчера, когда ты сорвал с себя мантию неофита и сжёг её, я не всё успела рассмотреть. Повторишь специально для меня? — она прошептала вопрос, губами касаясь его уха.

— Хорошо, — согласился Яга. — Только помоги мне ещё с одним делом, в долгу не останусь.

Выносить книги из библиотеки разрешалось мастерам и старшим мастерам, поэтому Яга и Нелли расположились за читальным столом. Вдвоём они быстро нашли пещерных муравьёв в трёхтомной энциклопедии.

— Я тебе дважды помогла, так что вечером жду тебя в своей комнате, — улыбаясь, Нелли потрепала его светлые волосы и удалилась.

— До вечера, — тоже улыбаясь, прошептал Яга.

Прочитав несколько раз главу, посвященную пещерным муравьям, адепт заучил её. Пещерные муравьи по одиночке не представляли серьёзной опасности, но проблема в том, что по одиночке их не встретишь. Большой муравейник насчитывает тысячи особей. Как хорошо, что они не нападают на людей, исключением является защита территории. Рабочие, воины, самец и самка — у всех разная анатомия, но одинаковое слабое место: пучок нервов за мандибулами. Самка и самец практически неразлучны. Самец использует крылья для молниеносных атак, а самка гипнотизирует врагов глазами. На этом важная информация заканчивалась.

— Уже вечер, — раздался нетерпеливый шёпот прямо в ухо, а маленькие ручки оплели адепта.

— Я и не заметил, как пролетело время, — потирая глаза, сказал Яга.

Нелли была прекрасной любовницей, совершенно отличающейся от Милли. Милли, как опытный проводник, направляла Ягу по натоптанной тропе. Удовольствие с ней, словно огонь, начиналось с маленькой искры, постепенно разгоралось, равномерно заполняя тело, превращалось во всепоглощающее пламя. Юная Нелли не имела большого опыта, её можно было сравнить с непредсказуемым штормом. Безумная стихия швыряла Ягу по океану экстаза, то затягивала на дно всё глубже и глубже, то выбрасывала на берег, где он получал передышку в ожидании новой неудержимой волны.

***

— Какое-то время мы будем работать только вдвоём, — Дерит осуждающе смотрел на невыспавшегося, измотанного адепта. — Мало того, что мне придётся доверять тебе свою жизнь, так и твоя целиком и полностью будет зависеть от подготовки! Осознай это! — прокричал мастер.

— Извините, — выдавил Яга.

— Извините? Ещё раз явишься на тренировку в таком виде — и об охоте на тварей можешь забыть!

— Не надо! Стать охотником моя мечта! Я ради этого в орден вступил, — стал умолять адепт.

— Будем считать, предупреждение ты получил. В таком состоянии ты мало на что способен.

— Нет. Я смогу! — запротестовал Яга.

— Нет! — отрезал Дерит. — Иди отдыхай, завтра для тебя начнётся пекло!

Всё, что смог сделать Яга, так это зайти в свою комнату и повалиться на жёсткую кровать. Две бессонные ночи подряд, сначала с Милли, затем с Нелли, окончательно измотали его. Уснул Яга ещё в падении.

Пробуждение было тяжёлым. Болел каждый мускул тела. Движения давались с трудом, а в глазах двоилось. По голове ударили молотом, затем ещё раз. На пятом ударе адепт понял, что стучат в дверь. Превозмогая себя, Яга на четвереньках добрался до двери, отпер её и повалился на пол.

— А я всё ждал, когда начнётся побочный эффект, — раздался голос Дерита.

Мастер достал маленькую плоскую фляжку и влил содержимое Яге в горло.

— Побочный эффект настойки пещерных грибов. Ломает страшно, но стоит только сделать пару глотков и становится легче. Хитрая зараза, так по глоточкам на неё и подсаживаются. Я её не использую и тебе не советую. Встать можешь? — спросил мастер.

— Кажется, да. Уже значительно легче, — поднимаясь, сказал адепт.

— Вот и отлично, времени на тренировки у нас нет, — Дерит показал жёлтый лист запроса.

— Мы отправляемся на охоту?! — радостно воскликнул Яга.

— Да. Хотели отправить Ифольта, но его не могут найти. Твоя первая охота — и сразу жёлтый запрос. Постарайся не умереть, — грустно сказал Дерит, протянув жёлтый лист.

«Заказчик: Староста серебряного рудника №3.

Цель: Огр».

Сборы заняли не больше часа. Яга по поручению мастера получил нужные припасы на складе и вооружение в арсенале. Ятаган, арбалет с тремя футлярами на десять болтов и провиант на неделю. Мастер вооружился широким мечом и арбалетом с футляром на пять утяжелённых болтов.

Поскольку Яга до этого не ездил верхом на ящерах, решили не рисковать и взяли лошадей. Из-за этого придётся провести вдвое больше времени в седле, что очень огорчало Дерита.

Покинув ЛаРеланс через северные ворота, всадники направились к таверне «Равнинный пискун». Она находилась на большом перекрёстке, что обеспечивало ей огромную популярность.

Дорога на юг в ЛаРеланс, по ней мастер и адепт верхом на лошадях прибыли к таверне.

Дорога на запад к Озеру королей, на берегу которого стоит столица Ротернел, где восседали на своём троне короли древности. После вторжения ящеров власть короля угасла, теперь правил сенат, а название осталось.

Дорога на северо-запад в Монтагнард, подземный город шахтёров и искателей сокровищ. Там в тёмных туннелях, прорытых насекомыми, можно найти несметные богатства, а также свою смерть.

Дорога на север приведёт вас в вечный лес, который простирается до самого океана.

Дорога на северо-восток идет в город рыбаков Печур. Плавучий город состоит из тысячи сцепленных между собой судов. Из огромного озера, на котором он находится, вытекает река и несет свои воды через весь вечный лес, впадая в океан. Самые отважные моряки отправляются по ней в дальние плавания, возвращаясь с королевским уловом и байками о встречах с морскими тварями.

Шестая дорога уходила на восток к горному хребту. Там в горах были разбросаны серебряные рудники ордена. На восток и предстояло отправиться Дериту и юному Яге.

Перекрёсток связывал множество судеб. Внимание Яги привлёк одинокий всадник. Крупная фигура была закутана в плотный тёмный плащ, из-за левого плеча выглядывала рукоять меча. Лицо скрывал капюшон, но Яга видел, как губы путника шевелились. Всадник будто разговаривал, но рядом больше никого не было. Подкинув монетку, он ловко её поймал, затем посмотрел на адепта. От этого взгляда повеяло опасностью, но тёмный всадник резко пришпорил коня и отправился на северо-запад в Монтагнард.

***

— Жёлтый запрос? Они чем-то отличаются? — Спросил Яга, когда стены ЛаРеланса скрылись за спиной.

— Давай объясню, — начал Дерит. — Белый: тварь обнаружена, угроза и жертвы отсутствуют. Зелёный: тварь успела убить и уже представляет угрозу людям. Жёлтый: сильная тварь, угроза уничтожения поселения. Оранжевый: то же самое, что и жёлтый, но, — мастер гневно сжал поводья, — но тварь порвала на части посланную на её умерщвление группу.

— А после оранжевого? — заинтересованно спросил адепт.

— Такие запросы уже не выдают, но вообще есть ещё красный и чёрный. Красный: угроза уничтожения города. Чёрный: угроза уничтожения человечества. За всю нашу историю было два случая, которые попадали под чёрный запрос. Эра некроманта, что описана в древних свитках, и вторжение ящеров, — Дерит мрачно задумался.

— Но огр ведь не такая опасная тварь, — меняя тему, сказал Яга.

— Дело не в опасности твари, а в том, какой вред она может нанести. Огр угрожает добыче серебра, если бы не этот факт, цвет был бы зелёным. Такие запросы таят скрытую опасность. Спешка. Ты начинаешь торопиться, чтоб тварь не натворила дел, ты сталкиваешься с ней, не закончив подготовку, и теряя драгоценные шансы на победу.

— Огр крепкая тварь высотой в два человеческих роста. Когда голоден, агрессивен. Использует примитивное оружие, такое как ствол дерева в качестве дубинки или булыжники для метания. Голыми руками способен разорвать человека надвое, — заученно проговорил Яга.

— Неплохая подготовка. Милли хорошо над тобой поработала, — улыбнулся Дерит. — Знание сила. Это наше превосходство над теми, кем движут инстинкты. У каждой твари свой шаблон поведения, зная его, можно устроить засаду или навязать бой там, где выгодно нам. Тогда умертвить тварь будет намного легче.

— Милли часто водила меня в библиотеку, — соглашаясь, сказал Яга. — Хотел спросить. Почему лучший охотник в цитадели Череп взял меня к себе на подготовку? Я ведь только стал адептом.

— Милли. Она попросила, но не только это. Знаешь, почему орден спустя столько времени не потерял свою силу, а наоборот, до сих пор её набирает?

— Почему?

— Подготовка. С самого основания орден имел чёткую структуру. Неофит, адепт, мастер, старший мастер и магистр. Парень с поля, всю свою жизнь окучивающий грядки, или старший сын дворянина, вступая в орден, получают одинаковые права и только своим умом, и усердием, а не деньгами и связями, прокладывают себе путь в адепты.

— Но причём здесь моё обучение? — непонимающе спросил Яга.

— Не перебивай, — недовольно сказал Дерит. — Сейчас поймёшь. Ты видел сколько знаний собранно в библиотеке, и чтобы знания не забывались, существует система обучения. Чтобы стать мастером, тебе предстоит пройти обучение у четверых мастеров разной специализации. Таким образом, ты пробуешь себя в разных делах, получая при этом знания, и решаешь, чем в итоге будешь заниматься. Милли попросила научить тебя сражаться, чтобы ты не умер по неосторожности или глупости.

— Понятно. Я многим обязан Милли, — серьёзно сказал адепт. — А какой прок от этого тебе?

— А ты зришь в корень, — улыбнулся мастер. — Когда становишься мастером, система обучения тебя не отпускает, наоборот, цепляется к тебе ещё сильнее. Чтобы получить ранг старшего мастера, надо обучить пятнадцать таких оболтусов, как ты.

— Четыре мастера... А если совместить обучение? — спросил Яга.

Дерит громко засмеялся.

— Ты, конечно, способный ученик, — вытерев выступившие слёзы, сказал мастер. — Но такое просто невозможно. Во-первых, тебе не хватит сил, а во-вторых, ни один мастер не пойдёт на такое. Великий магистр был хитрым и не глупым человеком. Система, придуманная им, накажет меня, если ты провалишь экзамен. Меня вернут в ранг адепта.

— Тогда вы будете самым сильным адептом ордена, — попытался пошутить Яга.

— Это точно, но заказы брать не смогу, — поглаживая подбородок, сказал Дерит.

— А сколько займёт обучение? — спросил адепт.

— Меньше, чем обычно. На востоке и на севере мастера едва справляются с поступающими запросами. Что-то гонит тварей на наши равнины, скоро мы будем заняты умерщвлением, не покладая рук. Для тебя это хороший шанс набраться опыта в реальном бою и быстро пройти обучение.

— Всё настолько плохо? — удивлённо спросил адепт. — А Милли? Она ведь направилась на север!

— С ней Мдитр, а с ним его двуглавая собака. Эта парочка непроста, очень непроста. Так что, куда бы она ни направилась, у неё надёжные спутники, — успокаивающе сказал Дерит.

***

Дерит решил использовать голодную агрессию огра. Заманить, обездвижить и убить. Приманкой выступал Яга. Он моложе и бегает быстрее мастера. Использовать в качестве приманки жителя рудника Дериту не позволила совесть. А вот в качестве капкана он отобрал троих крепких мужчин. После того, как мастер прострелит огру ноги, шахтёры длинными копьями должны пронзить тварь, окончательно обездвижив.

Теперь охотник лежал на плоском камне, приготовившись к стрельбе. Арбалет был заряжен утяжелёнными болтами, способными пробить латника насквозь. Яга должен был заманивать огра прямо на линию огня. Промазать было невозможно.

Огромный огр мчался за напуганным адептом. От поступи твари содрогалась земля.

— Да, всё правильно... ещё немножко, — шептал Дерит, прицелившись.

Мастер ловил в прицел колено, чтобы наверняка остановить тварь, но выстрелить он не успел. Яркая вспышка ослепила его, а затем раздался оглушительный грохот.

Четыре фигуры темнее ночи возникли из ниоткуда. Высокий титан, бугрившийся мышцами. Стройная низенькая фигура, похожая на ребёнка. Круглый, словно шар с ручками, толстяк. Худощавый мужчина с высоко поднятой головой указывал на огра, явно командир.

Яга упал на землю, замерев от страха. Тёмные фигуры, не сговариваясь, двинулись на огра. Дальнейшие события адепт запомнил с большими пробелами.

Толстяк поднял руку к небу, и в неё ударила молния. Кувыркнувшись меж ног огра, он оказался за его спиной и перерубил ему сухожилия на ноге. Откуда у него в руках взялся топор, Яга не знал. Вторую ногу огра мощным ударом палицы сломал титан. Тварь рухнула на колени прямо перед командиром, и тот одним резким движением обезглавил его. Всё действие заняло не больше десяти секунд.

Ребёнок в убийстве не принимал участие. Медленно повернувшись к испуганному адепту, он начал приближаться. Круглая чёрная голова без глаз уставилась на него. Яга увидел своё испуганное отражение и опорожнил мочевой пузырь.

Ребёнок отстранился в отвращении. Командир быстрыми шагами приблизился и занёс вакидзаси для удара. Яга смотрел в лицо смерти. Он вот-вот лишится головы. Поражённый сковывающим страхом, адепт закрыл глаза, ожидая удара.

Скрежет раздался над головой.

— Встань! — прокричал Дерит. — Адепт! Если хочешь жить, вставай!

Дерит стоял перед командиром, держа свой широкий меч. Титан направился на помощь товарищу. Дерит выхватил левой рукой кинжал и приготовился вступить в неравную схватку. Но могучий титан не стал бросаться в атаку, он положил огромную ладонь на плечо командира, и вспышка вновь ослепила мастера.

— Кто это, чёрт возьми, такие?! — истерично прокричал Яга.

— Это жнецы, — холодно сказал Дерит, оглядываясь.

Глава 13. Абигор

Место действия: ЛаРеланс, Перекрёсток шести путей.

— У меня не будет проблем из-за тебя? — спросил десятник, указывая на рукоять двуручного меча, выглядывающего из-за плеча всадника.

— Нет. Я проездом, — мрачно сказал всадник и направился в город.

«Монета аргентума! Ну зачем надо было так тратиться?»

— Нам надо в город, — шёпотом произнёс мечник.

«Но зачем? Цель в фургоне ордена! Надо было дождаться их у ворот».

— Нам необходимо в город, — с нажимом сказал мечник.

«Ну почему ты всегда всё усложняешь? Просто убей всех».

— Ты хоть представляешь, на что ты меня подталкиваешь? — удалившись от десятника, в полный голос спросил мечник.

«Конечно! Слушал бы меня почаще, и наш господин бы давно вернулся».

— Твой господин! Не мой! — раздражённо выкрикнул мужчина.

Прохожие осторожно оглянулись на вооружённого всадника.

— Чёрт, опять на меня люди косятся, — шёпотом процедил мечник.

Оглядевшись по сторонам, он обратил внимание на пожилую женщину с корзиной, заполненной цветами. Крупные яркие герберы.

— Сколько вы хотите за эту чудную корзину, — улыбнувшись, спросил мечник.

— Два купрума, — недоверчиво буркнула старуха.

— Вот возьмите один аргентум, — мужчина протянул серебряную монету. — Извините мне мою бестактность. Всегда ругаю себя, когда попадаю в затруднительное положение. Наверное, вы хорошо знаете город. Не согласитесь ли мне помочь?

— Эх, молодёжь. Вам надо учиться сдерживать свою горячую кровь, — улыбнувшись, сказала старуха.

— Я впервые в этом городе, — мечник аккуратно поправил шляпу. — Подскажите, где можно остановиться? Мне бы приличный гостевой двор и поближе к цитадели. У меня встреча со служителями Серебряной Сферы.

Тяжёлый боевой фургон ордена медленно проехал по главной улице. Его тащил огромный трицератопс с тремя рогами на голове. Ящерица казалась уставшей и хотела спать. По бокам фургона следовали два наездника на динозаврах. Ездовые ящеры были едва больше лошади, но обладали превосходной скоростью, а в бою могли запросто разорвать противника. На крыше фургона за баллистой сидел молодой беловолосый юноша. Его левая кисть была умело перевязана.

«Вот чью кровь я почувствовал! Убей его!»

— Вы хотите вступить в орден? — расстроенно спросила старуха, протягивая корзину с герберами.

— Нет! — быстро замотав головой из стороны в сторону ответил мечник, а затем спешился и принял корзину. — Мне досталось в наследство скромное имение. Хочу наладить деловые связи с орденом.

— Ваше благородие, извините, — старуха неловко поклонилась.

— Не стоит, — прервал её мечник. — Кроме имения, у меня ничего нет.

— Скромность — хорошая черта, господин. Жаль, многие молодые люди её лишены, — старушка тяжело вздохнула. — Продолжайте следовать по главной дороге до лавки кузнеца Харольда. Вы поймёте, что это она, по стуку молота. От его лавки поверните налево и продолжайте идти, пока не упрётесь в торговое отделение «ПерчеИвре». У них приличный гостевой двор, и совсем рядом ворота цитадели Череп.

— «ПерчеИвре», — медленно проговорил мечник. — Мне нравится. Цветы вам, — он вручил корзину с герберами обратно старушке и направился по главной улице.

— Спасибо, молодой господин! — раздался ему в спину радостный крик.

«Да ты издеваешься! Отдал старухе серебряную монету! Да она ее потратить не успеет!»

— Заткнись, — сквозь зубы процедил мечник.

«А врать ты горазд. Молодой господин!»

Надвинув шляпу на глаза, мечник со всей силы залепил себе пощёчину.

«Когда-нибудь за такое тебя сожгут на костре! Почему ты не убил пацана?»

— Ты сказал, что их несколько, — шёпотом сказал мечник.

«Да! И все вместе! Троих одним махом! Нельзя упускать такой шанс!»

— Заткнись. Начать бой с орденом в паре шагов от цитадели? — съязвил мечник.

«Возможно, ты прав. Стоит подготовиться».

Торговое отделение «ПерчеИвре» принадлежало маркизу Лебату из города рыбаков Печур. Здесь заключали контракты на поставку свежей рыбы, съедобных моллюсков. Гостевой двор при торговом отделение предоставлял клиентам компании бесплатное проживание, где они в полной мере могли попробовать за ужином все предлагаемые товары.

Четырёхэтажное каменное здание компании было выкрашено в синий цвет. На входных деревянных дверях разыгрывалось морское сражение. Огромный моллюск обвивал судно с рыбаками, а когда дверь открывалась, шлюпка вырывалась из цепких щупалец чудища.

На первом этаже располагался ресторан. Просторный общий зал с двумя большими столами на десять персон и с множеством маленьких столиков на два посетителя. Три отдельных кабинета для деликатных переговоров. Вдоль стены широкая барная стойка, упирающаяся в лестницу на второй этаж. За стойкой, вне доступа посетителей, располагались дверь на кухню и лестница в погреб.

— Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? — спросил усатый мужчина за стойкой.

— Мне посоветовали у вас остановиться, — подойдя к нему, сказал мечник.

— Как ваше имя? — достав журнал, спросил метрдотель.

— Не утруждайтесь, я не деловой партнёр. Для начала хотелось бы попробовать ваш товар, — дружелюбно сказал мечник.

— А-а-а, — протянул усатый. — Три купрума за сутки. Завтрак, обед и ужин выберите сами, — протянув тонкую стальную пластину, быстро сказал он.

Мечник взял меню, на котором была отчеканена различная рыбы и моллюски.

«Бери третью сверху, не пожалеешь».

Наугад указав три рыбы, мечник специально не стал выбирать третью сверху.

«Упрямый осёл! Надо было брать камбалу!»

— Щука, морской окунь и мойва, — озвучил метрдотель, поглаживая свои усы. — Интересный выбор. Как вас записать?

— Ох, извините, где мои манеры, — растерянно произнёс мечник. — Барон Абигор. Думаю, для принятия решения мне хватит пяти ночей, — добавил он, протягивая две монеты аргентума и одну купрума.

«Какая скромность! Великий герцог Абигор!»

Усатый метрдотель почтенно поклонился.

— Ваше благородие извините меня, я принял вас за безродного путника, — нервно теребя усы, начал метрдотель. — Комнаты для господ слегка дороже, вам ведь именно такая нужна?

— Нет, — Абигор поднял ладонь, останавливая улыбающегося метрдотеля. — Я путешествую без прислуги, почти без прислуги. Обычная комната мне подойдёт как нельзя лучше.

«Это ты меня за прислугу держишь?!»

— Хорошо. Можете занять любую свободную комнату на втором этаже. Ключ в двери, — делая запись в журнал, сказал метрдотель. — Ваше благородие, после ужина не забудьте поменять рыбу на следующий день, иначе повар повторит заказ.

— Благодарю, — Абигор слегка поклонился и направился к лестнице. — Ты не прислуга, ты моё проклятье, — процедил он, поднимаясь по лестнице. Ответом ему был безумный злой смех в голове.

Комната была уютна и хорошо обставлена. Широкая кровать, небольшой письменный столик с табуретом, шкаф, комод и сундук. Ничего лишнего. Единственное окно выходило во двор. Скинув свой плотный плащ и шляпу на сундук, мечник прошёлся по комнате. Под плащом оказался нагрудник из толстой кожи, а за спиной тяжёлый двуручный меч.

— Ты уверен, что целей три? — спросил Абигор, положив меч на комод.

«Неужели мы перейдём к делу?»

— Сколько их? — с нажимом повторил мечник.

«Двое».

— Двое? Я точно помню: ты говорил, что их три! — недовольно сказал Абигор.

«Двое точно. Третий под вопросом».

— Хорошо. Где они сейчас?

«В цитадели».

— А вот это плохо. Будем выжидать, — устало проговорил мечник, снимая нагрудник. — Надо будет зайти в гости к Харольду, а то из оружия у меня остался только этот проклятый клинок, — зевая, добавил он.

«У нас осталось двадцать восемь серебряных монет! Прошу тебя, будь экономнее!»

Стук в дверь не был внезапным. Абигор отчётливо слышал шаги по лестнице, а затем по коридору к его двери.

— Ваше благородие, — раздался соблазнительный голос за дверью. — Велите подать обед в комнату?

«Не вздумай тратиться на эту женщину!»

— Нет, но обязательно сообщите, когда будет готов ужин, — не вставая с кровати, громко сказал мечник. — Разбуди меня, когда она вернётся, — тихо скомандовал он и мгновенно вырубился.

***

«У нас проблемы!»

Абигор мгновенно вскочил и схватился за рукоять меча.

— Что такое? — растерянно спросил мечник.

«Одна цель отправилась на северо-запад. Вторая в цитадели. Третья подтвердилась, но она тусклая. А ещё я обнаружил четвёртую цель».

Абигор помотал головой и положил меч.

— Продолжай. В чём проблема?

«Четвёртая цель. Она очень насыщена, наверное, самая насыщенная за последние пятьдесят лет».

— Это нехорошо, очень нехорошо, — задумчиво сказал Абигор. — Пятьдесят лет назад меня чуть не убили.

«Потому что ты меня не слушал!»

— Послушал бы тебя — кормил бы червей! — сорвался мечник. — Где сейчас цель?

«В этом и есть проблема. Я не знаю».

— Что? Как ты не знаешь? — раздражённо спросил он.

«Он контролирует свою силу. Я почувствовал его лишь на мгновение, когда он её использовал».

— Где это было? Надо осмотреть место, — накинув плащ и взяв шляпу, сказал он.

«В цитадели!»

— Чёрт! Чёрт! Проклятье! — в порыве ярости он опустил свой кулак на комод.

Крепкая на вид деревянная крышка комода с громким хрустом разломилась. Крупные щепки впились в кулак и запястье.

«Давай! Разломай тут всё!»

— Заткнись! — громко крикнул мечник, выдёргивая деревянные щепки.

Темно бордовая, почти чёрная кровь выступила из раны, тонким ручейком медленно побежала по кулаку к запястью. Абигор внимательно наблюдал, как капля замерла, а затем так же медленно, нарушая все законы, побежала назад. Как только вся кровь вернулась в рану, края её начали затягиваться.

— Ваше благородие! — одновременно со стуком в дверь раздался взволнованный женский голос. — У вас всё в порядке?

— Всё хорошо, — ответил мечник, осматривая полностью затянувшеюся рану.

— Ужин готов, — волнение в голосе улетучилось. — Спуститесь в общий зал или велите подать ужин в комнату? — вопрос прозвучал с явным намёком.

«У нас нет на это времени!»

— В комнату, — не задумываясь, он открыл дверь.

— Ваше благородие, — поприветствовала его высокая служанка. Фартук аккуратно подчёркивал её пышные формы. В крепких руках был поднос с блюдом, а в зелёных глазах начинало разгораться пламя. Войдя, она поставила поднос на стол и, взглянув на комод, медленно проговорила:

— Тут не помешает уборка.

Она провокационно наклонилась, не сгибая колени, чтобы собрать щепки. Юбка задралась, едва прикрывала крепкие ягодицы.

«Нет! Нет! Нет!»

Мечник закрыл дверь, а служанка широко улыбнулась.

***

Служанка, чьё имя Абигор даже не стал спрашивать, ушла с рассветом, не забыв прихватить две монеты аргентума за подачу ужина. Рыба на столе превратилась из ужина в завтрак.

— Сейчас я не готов к сражению с орденом. — накинув плащ и надев шляпу, сказал Абигор.

«Как ни странно, я с тобой соглашусь. Нам необходима подготовка».

— Начнём с оружия, — закрыв за собой дверь, Абигор направился к лестнице.

— Ваше благородие, — обратился к нему метрдотель, загадочно улыбаясь. — Вы ранняя пташка. К сожалению, завтрак ещё не готов.

— Не стоит беспокоиться, — подойдя к стойке, начал мечник. — Не подскажете, где можно приобрести хороший кинжал? А то мой меч привлекает слишком много внимания, — шёпотом спросил Абигор.

— Лавка Харольда. Вы с лёгкостью найдёте её, следуя к восточным воротам. Харольд продаёт уже готовые изделия, но за дополнительную плату может изготовить на заказ, — монотонно ответил усатый метрдотель. — Ещё не поздно поменять рыбу на сегодня, — достав пластину, добавил он.

— Вчерашний ужин был бесподобен, так что, пожалуй, повторю, — с улыбкой сказал гость и покинул гостевой двор.

«Каков наш план?»

Мечник надвинул шляпу, прикрыв лицо, и быстро зашагал к лавке кузнеца.

— Открыто сражаться с орденом мы не станем. Вооружаемся и покидаем город.

«На северо-запад?»

— Да.

«Но цель уже отдалилась. Я не смогу точно сказать, где она».

— Пойдём в Монтагнард.

«В подземный город!»

— Да. Возвращаемся в наше убежище, — зловеще улыбаясь, сказал Абигор.

«Наконец-то!»

«Стой!»

— Что ещё? — недовольно спросил Абигор, взявшись за ручку двери.

«Я их засёк! На этот раз на северо-западе где-то в подземных туннелях Монтагнарда».

— Это точно новая пятёрка! Какое удачное совпадение. На этот раз, надеюсь, кого-нибудь из них убьют, — оскалившись, сказал мечник.

«Там много опасных тварей, так что всё возможно. Как поступим?»

— Как и планировали, отправимся в Монтагнард. Хотя, — Абигор задумался и добавил: — Оставим прощальный подарок.

«О да!»

***

Ифольт отдыхал в своём любимом питейном заведение. Ещё будучи адептом, он пристрастился к выпивке, а став мастером, позволял себе выпивать каждый день. Заказав очередную кружку бычьего залпа, Ифольт смаковал напиток. Это была его любимая выпивка. В котле варился большой кусок говядины вместе с бодун ягодой. Когда мясо было готово, его доставали и подавали вместе с кружкой дымящегося бульона.

Время было уже позднее, а завтра надо отправляться на охоту, поэтому для себя Ифольт решил, что это последняя кружка на сегодня.

Пошатываясь, мастер зашагал в сторону цитадели. Улицы города едва освещали высоко подвешенные жировые фонари. Слежку он заметил от самого заведения. Поначалу принял это за чью-то шутку и игнорировал преследователя, но алкоголь играл в крови и ему это надоело.

— Долго ещё ты будешь красться за мной, как крыса?! — повернувшись, вдруг выкрикнул Ифольт.

Из темноты вышел крупный мужчина в плаще и широкополой шляпе. Рука его лежала на рукояти меча, выглядывавшего из-за плеча. Мастер мгновенно оценил ситуацию и осознал, что это не шутка. Перед ним хладнокровный убийца.

Движение они начали одновременно. Ифольт выхватил уже взведённый лёгкий арбалет и спустил тетиву. Абигор, слегка пригнувшись, рванул к мастеру, обнажив меч. Арбалетный болт сорвал шляпу с головы. Второй выстрел Ифольт сделать не успел. Волнистый, как змея, меч со скрежетом пригвоздил мастера к стене.

— Этот меч! — кровь хлынула из его рта.

Из последних сил Ифольт дотянулся до кинжала и вонзил его в бок мечнику. Повернув рукоять, расширяя рану, мастер надеялся забрать нападавшего с собой. Он хоть и был пьян, но уже осознал, что не жилец.

— Я заберу тебя с собой, чёртов ящеропоклонник, — хрипя, выдавил мастер, подняв голову.

— Сомневаюсь в этом, — с улыбкой глядя в глаза умирающего, сказал Абигор.

Ифольт растерялся, увидев улыбку на лице убийцы. Глаза мечника стали зеркально-чёрными, отражая обречённость старого мастера. Абигор впился зубами в горло жертвы и разорвал его, забрызгав себя кровью.

***

На севере от ЛаРеланса находится знаменитая таверна «Равнинный пискун». Там на перекрёстке шести путей Абигор решил передохнуть после ночной схватки.

«Вот зачем ты кинулся на него так безрассудно?»

— Если ты не заметил, у него был арбалет! — огрызнулся мечник. — Необходимо было сократить дистанцию.

«Шляпу жалко. Помнишь третью тусклую цель?»

— Да. Что с ней? — хмуро спросил Абигор.

«Она приближается с юга».

— Погоня? Быстро они нашли тело.

«Не похоже. Для погони они слишком медленно двигаются».

Мастер и адепт приближались верхом на лошадях. Мастер — крепко сложенный мужчина не старше сорока. Под мантией проглядывалась кольчуга. Вооружён он был арбалетом, на поясе висел кинжал, а на спине непомерно широкий меч. Лицо было отмечено крестообразным шрамом над правой бровью.

Адепт — совсем ещё юный, не старше восемнадцати. Мантия свободно болталась на худощавом теле. Вооружён он был арбалетом и мечом южных земель, ятаганом.

— Кто из них? — спросил Абигор, когда два всадника приблизились.

«Белобрысый юнец».

— Опять он. У него опасный спутник, — сказал Абигор.

«В крови этого малыша очень мало наномашин. Я едва их чувствую».

— Но они всё же есть.

«Да. Давай убьём их!»

— Доверимся серебряной монете, — он достал и подкинул монету. — Юнцу повезло.

«Твой поступок нерационален!»

Абигор внимательно посмотрел на адепта, а затем решительно направил свою лошадь на северо-запад в Монтагнард.

Глава 14. Желания

Место действия: Станция.

Меня обволакивало море тепла. Ощущение тела отсутствовало, но сознание было ясным. Свободно плавая в океане своих воспоминаний, я не смотрел их, а ощущал. По моему желанию они останавливались, перематывались и замедлялись. Десятки раз просмотрел все события от моего пробуждения на станции до падения перед муравьиной маткой. Мне надоели повторяющиеся картины, которые я не мог изменить. Пытаясь вызвать более ранние воспоминания, наткнулся на непреодолимую стену. Все мои попытки пробить её заканчивались ужасной головной болью.

Наверное, я нахожусь в медицинском блоке внутри капсулы, по крайне мере, ощущения совпадают с описанием Третьего. А если моё бездыханное тело так и осталось глубоко в муравейнике? Я умер и вынужден бесконечно просматривать события своей второй жизни.

Эта мысль меня дико напугала. Нет! Я не мог умереть! Они должны были справиться. Должны были её убить и спасти меня! А если мы все мертвы? Я в любой момент мог посмотреть состояние группы, почему этого не сделал?! Паника волной обрушилась на меня, утягивая на дно к самым жутким страхам. Я хочу жить!

...Пятая обнимает меня, и мы сидим на земле, глядя на сверкающую громаду станции. Тогда мне было хорошо. Циклично повторяя это воспоминание, я вернул себе умиротворение.

Разбирая свои ошибки, пришёл к выводу — одному мне не справиться. Даже вдвоём с Пятой нам будет тяжело. Жизненно необходимо сплотить всю пятёрку. Мы должны стать единым целым! Как только пришёл к этому выводу, обжигающе холодные когти сомкнулись на моём сознании и вырвали из ловушки воспоминаний.

Сознание вернулось в ужасно тяжёлое тело. Попытавшись сделать шаг, рухнул на колени на светлый металлический пол. Колени мгновенно отозвались болью. Я жив!

— Правая рука полностью восстановлена, правая большая берцовая кость срослась, правая малая берцовая кость срослась, — произнёс механический голос. — Четвёртый, вы полностью дееспособны. Это ваше первое восстановление в медицинском блоке. Учтите: за все последующие восстановления энергия будет списана с вашего счёта. Постарайтесь не травмировать себя.

— Сколько энергии будет списано за попадание сюда? — язык меня не слушался, а голос был хриплым.

— От одной до трёх единиц в зависимости от тяжести травм, — ответил механический голос.

На мне не было одежды, кожа стала гусиной. Медленно поднявшись с холодного пола, увидел пакет на низком столике. Правая рука нестерпимо зудела, хотелось разодрать кожу. Сжимая и разжимая кулак, осматривал заново отросшую руку. Вибрация браслета вернула меня к действительности.

Четыре системных сообщения и одно от Пятой.

«Начислено 5 очков энергии. Текущий баланс 10 очков энергии».

«Вы пропустили раздачу очков. Для просмотра статистики посетите зал совещаний».

«Явитесь к ядру для переработки собранной энергии».

«Вы пропустили охоту. Для просмотра статистики посетите зал совещаний».

Быстро прочитав системные сообщения, собрался и открыл письмо от Пятой.

«Пятая. Как же ты нас всех напугал! Первый несколько часов ругался, что ты не послушал его. Второй пообещал настучать по твоей тупой башке. Третий — это отдельная история, при встрече расскажу. Ты в этой капсуле абсолютно голый и без руки, выглядишь жутко. Если вдруг я попаду в неё, пообещай никого не пускать на меня глазеть».

Широко улыбаясь, вскрыл пакет. Внутри оказалась белая хлопковая футболка и короткие шорты. Одевшись, покинул медицинский блок.

Стоя в коридоре, я колебался, обдумывая варианты дальнейших действия. Доступ к ядру был открыт, оно манило меня, словно магнит, но станцию мы осматривали с Пятой и хотелось завершить осмотр вместе. Другой вариант — идти в комнату совещаний смотреть статистику, а затем искать Пятую. Точно! На ошибках учатся.

«Отряд.

Пятая — Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 34 метра».

Световой индикатор указал на дверь в зал совещаний. Вот и разрешилась моя дилемма.

— Все, кто находится за защитным барьером станции, являются источником энергии! — громко и с напором доказывал Первый.

— Это были люди! — крикнул в ответ Третий.

— Для меня они ходячие батарейки, — жестко сказал бородач.

— Что за шум? — спросил я.

Первый и Третий не обратили на меня никакого внимания, продолжая сверлить друг друга взглядом.

— С возвращением в строй, — Второй, хмуро улыбнувшись, поднял руку в знаке приветствия.

Пятая кинулась мне на шею.

— Ты наконец вернулся, — поцеловав меня, сказала девушка.

— Четвёртый, надеюсь, ты больше не будешь поступать так безрассудно, — повернувшись ко мне, сказал Первый.

— Мы едва успели, — поддержал его здоровяк.

— Ты осознал своё предназначение? — подмигнув мне, спросил толстячок.

— В какой-то мере да, — осторожно ответил я, и Пятая испуганно посмотрела на меня. — Потом объясню, — шепнул я ей на ухо.

— Теперь прозревших двое! — радостно вскрикнул Третий и вышел в коридор.

— Что, мать вашу, здесь происходит? — медленно проговорил я.

— Ребята, введите его в курс дела, — устало проговорил Первый. — Я слишком устал.

Первый, пошатываясь, покинул зал совещаний.

— Я внимательно слушаю, — улыбаясь, сказал я.

— Пожалуй, начну с муравейника. Ты присаживайся, рассказ будет долгим, — усевшись за стол, сказал Второй. Я занял своё место, девушка села рядом, он продолжил. — Нас с ней переместило практически в один зал, — здоровяк указал на Пятую. — Всё сразу пошло наперекосяк. Я получил инструкции от нашего неназванного лидера, и тут на меня накинулся муравей-воин. Быстро с ним разделавшись, понял, что план окончательно пошёл в зад, потому что прибежала она, — он, улыбаясь, вновь указал на девушку.

— А что мне оставалось делать? — фыркнула Пятая в ответ.

— Вместе с ней прибежали один муравей-воин и два рабочих, — продолжил Второй. — Разобравшись с этой группой, мы успели передохнуть, а потом начался настоящий кошмар. Этим чёртовым муравьям не было конца. Я думал, что нас сожрут, но к нам присоединился Первый. Хиппи был ранен, но с его помощью мы переломили ход битвы.

— Нам пришло сообщение, что ты лишился руки, — глядя на меня, беспокойно сказала девушка.

— Я подумал, что ты — покойник, — разведя руками, сказал здоровяк. — А затем пришло второе сообщение, и тут у неё сорвало крышу, — смеясь, он в очередной раз указал на Пятую.

— Знаешь, как я испугалась, что потеряю тебя, — уткнувшись мне в плечо, грустно сказала девушка.

— После схватки Первый еле стоял на ногах. Мы позже узнали, что он двух воинов убил, пока к нам прорывался. — Второй достал из кармана штанов шоколадный батончик, распечатав, откусил половину. — Хиппи остался перевести дух, а мы сломя голову побежали к тебе. Нам показалось странным, что на пути больше не встретили насекомых. Когда нашли тебя, я точно был уверен, что ты труп, — прожевав батончик, здоровяк плотно сжал губы.

— Ты лежал весь в крови, — девушка говорила сквозь слёзы.

— Да, зрелище было жуткое, — продолжил за неё Второй. — И над тобой склонилась эта жирная тварь. Не раздумывая, я размозжил ей голову.

— Всё обошлось, — я потрепал девушку по волосам. — Получается, ты победил.

— А вот тут ты ошибаешься, — здоровяк широко улыбнулся. — Нас развели, как младенцев. ИИСУС, покажи статистику за муравейник!

— Четвёртый! С возвращением в строй! — Выкрикнул появившийся смайлик. — Перейдём к раздаче подарков!

На большом мониторе появились наши портреты. Мой был подсвечен красным с надписью «Тяжело ранен». Портрет Первого был подсвечен жёлтым с надписью «Ранен». Под всеми появился текст:

«Первый.

Командир неудачник.

Убийств: 7 (Муравей-воин: 2, Муравей рабочий: 5).

Начислено энергии: 14 единиц (9 — убийство, 5 — завершение охоты).

Второй.

Геркулес.

Убийств: 6 (Муравей воин: 2. Муравей рабочий: 4. Самка муравьёв — 1).

Начислено энергии: 16 единиц (11 — убийство, 5 — завершение охоты).

Третий.

Проповедник с топором.

Убийств: 26 (Муравей рабочий: 26).

Начислено энергии: 31 единиц (26 — убийство, 5 — завершение охоты).

Четвёртый.

Безмозглый.

Убийств: 3 (Муравей-воин: 1. Муравей рабочий: 1. Самец муравьёв: 1).

Начислено энергии: 10 единиц (5 — убийство, 5 — завершение охоты).

Пятая.

Плакса.

Убийств: 4 (Муравей рабочий: 4.).

Начислено энергии: 9 единиц (4 — убийство, 5 — завершение охоты).

— Что! — вырвалось у меня. — Проповедник с топором? Двадцать шесть муравьёв? — удивлённо спросил я.

— Я даже не знаю, как это сказать, — он замялся.

— Третий начал читать молитвы в общий эфир, — вытерев слёзы, сказала девушка.

— Мы решили, что чердак его покинул окончательно, но статистика показывает двадцать шесть трупов, — растерянно сказал Второй.

— Вы спрашивали, как он это сделал? — заинтересованно спросил я.

— С божьей помощью, — пожав плечами, ответил здоровяк. — Не шучу, это его ответ.

Я хотел было засмеяться, но глядя на серьёзные лица, сдержался.

— Смеяться будешь над его транспортом, — ехидно сказал Второй. — Культиватор, — смеясь добавил он.

— Да ты издеваешься, — не веря, сказал я.

— А ты на свежий воздух выйди и посмотри, — Второй закатился со смеху.

— Он вспахал землю, устроил огород, собирается построить часовню, — улыбаясь, сказала девушка.

— Вот так поворот, — удивлённо сказал я. — А чего они с Первым не поделили? Мне показалось, я прервал их ссору.

— Ты пропустил охоту, — подняв вверх указательный палец, сказал здоровяк. — ИИСУС! Покажи огра.

На экране появилась высокая мохнатая фигура. На голове, ступнях и кистях шерсть отсутствовала. Огромные бугристые руки свисали ниже колен. Короткие толстые ноги. Огромный живот и мускулистая грудь. Голова была похожа на морду гиппопотама, но имела четыре глаза: два на широком носу, два на висках.

«Дикий огр.

Рост: 360—420 сантиметров.

Масса: 860—1120 килограмм.

Опасность: незначительная.

Особенности: прожорливость.

Краткая информация: Дикие огры сильные ленивые создания, легко поддающиеся обучению. Агрессивные только в тот момент, когда испытывают голод. Присутствует зачаток интеллекта. Могут использовать простейшие инструменты и оружие».

— Вот это громадина, — прикидывая размеры, сказал я. — И как же вы справились?

— Всё прошло легко, — махнув рукой, сказал здоровяк. — На самом деле его размер — это его слабость. В зале имитации можешь ознакомиться с ним. Думаю, тебе понравится.

—А поссорились они из-за чего? — спросил я.

— Во время охоты мы наткнулись на людей, — улыбаясь, сказала девушка.

— И Первый хотел их убить, — резко вставил Второй.

— Что?! Зачем? — удивился я.

— Он задрот и воспринимает всё происходящее как игру. Ему не важны чужие жизни. Его интересуют только набранные очки, — мрачно сказал здоровяк, покачивая головой.

Я обдумывал услышанное, и молчание затянулось.

— Держаться вместе — это, конечно, хорошо. Но, учитывая все обстоятельства, я предпочту действовать в одиночку, — прервал молчание Второй. — В предстоящем деле участвовать не собираюсь.

— Что за дело? — спросил я.

— Он тебе скоро его предложит, — буркнул здоровяк, поднявшись. — Ну, основное я рассказал, пробелы заполнит Пятая. Пойду потренируюсь.

Второй оставил нас наедине, девушка сразу же жадно впилась мне в губы.

— Надо было это сделать до муравейника, — тяжело дыша, произнесла она.

— Теперь у нас полно времени, — поцеловав кончик носа, сказал я.

— Да. Новую охоту не назначали, — задумчиво начала девушка. — ИИСУС не заставлял убивать огра.

— Как это? — удивился я.

— Он предложил сократить их численность, перемещение к ним сделал без затраты энергии. Первый сразу загорелся идеей истребления и погнал нас на тренировку. Сегодня мы были на разведке, а завтра он отправится их убивать. Собирался, по крайней мере. Третий точно не пойдёт с ним, а Второго ты слышал.

— А ты что думаешь? — глядя в её зелёные глаза, спросил я.

— Четыре энергии за каждого очень заманчиво, — девушка коснулась подбородка и задумалась. — На тренировке они не показались опасными. Огромные медлительные создания, не проявляющие к нам никакого интереса, но вживую огр был разъярён. Он с ужасным рёвом гнался за юношей, которого, несомненно, сожрал бы, не вмешайся мы.

— Этого юношу собирался убить Первый?

— Да, но помешал другой. Я не поняла, откуда тот выпрыгнул, но он отразил меч Первого. Мы вернулись, тут и разгорелась перепалка с Третьим.

— Понятно. Отправимся завтра вместе с Первым. Как ты сказала, четыре энергии очень заманчиво.

— С завтрашними планами мы определились, а чем займёмся сейчас? — игриво спросила девушка.

— Надо осмотреть ядро станции, — серьёзно сказал я.

— Ну ты и зануда, — надув губки, сказала девушка.

— Какой есть, — ответил я, поднимаясь.

Девушка с надутыми губами поднялась следом. Быстро притянув её за талию, поцеловал и прошептал на ухо.

— Осмотрим ядро и придумаем занятие поинтереснее.

— Ты обещал, — прошептала она.

Двери с привычным жужжанием открылись, пропуская нас в коридор. Девушка торопливо прошла вперёд. В прошлый раз нам не удалось открыть эту дверь, а сейчас каждый из нас имел несколько убийств. Станция медленно, но верно превращала нас в хладнокровных убийц.

Ядро поразило меня своей технологичной красотой. Десятки голубых колец вращались с разной скоростью вокруг белого шарообразного сгустка в центре. Шар пульсировал и казался живым.

— Рад тебя видеть, Четвёртый, — голос был живым и исходил из сгустка. — Подойди ко мне и положи свою руку с идентификационным браслетом на моё кольцо.

Внешнее кольцо внезапно остановилось. Я вопросительно посмотрел на Пятую, она кивнула. Осторожно приблизившись, положил руку на кольцо. Голубой металл, словно щупальца, обвил моё предплечье и запульсировал в такт ядру. С каждым световым толчком из меня будто выкачивали силу.

Я вернулся в тёмные Муравьиные пещеры. На этот раз муравьёв не было, но была моя обезображенная рука, из которой толчками выплёскивалась кровь, а вместе с ней и моя жизнь. В ужасе упал на колени и завопил, что было сил.

— Благодарю за службу, жнец! — голос шара привёл меня в чувство.

Я отдёрнул руку, кольцо быстро завращалось.

— Ты весь вспотел. С тобой всё в порядке? — взволнованно спросила Пятая, обняв меня со спины.

— Да. Вроде да. Только голова немного кружится, — оценивая своё состояние, ответил я.

— Странно, — задумчиво произнесла девушка.

— Что странного?

— Мне и Второму ядро показало, что будет, когда мы наберём сто очков энергии, — задумчиво сказала Пятая.

— Действительно странно, — осматривая браслет, сказал я. — ИИСУС, приём!

— Четвёртый! Я слушаю, — раздался голос из шара.

— Так ты и есть это устройство? — переводя взгляд с браслета на пульсирующий шар, спросил я.

— Можно и так сказать. Это всё, что ты хотел узнать? — нервно спросил он.

— Покажи, что будет, когда я наберу сто очков энергии, — попросил я.

Кольца вокруг ядра завращались с огромной скоростью. Я уже не мог различить тонкие голубые полосы, все кольца слились в огромный голубой шар, который будто вибрировал, а на нём проступила надпись:

«1 — вернуть память.

2 — вернуть павшего товарища.

3 — освободиться от станции».

Кольца, окружающие ядро, замедлились, и надпись пропала.

— Сто очков, — медленно чеканя каждую букву, сказал я.

— Да! Мы наконец сможем узнать, кто мы! — радостно вскрикнула девушка.

— Ты правда хочешь вернуть память? — спросил я.

— А ты разве нет? — настороженно спросила она в ответ.

— Что-то мне подсказывает, что это не лучшая идея, — попытавшись выдавить улыбку, сказал я.

— Я не понимаю тебя. Я хочу вспомнить, кто я, с первой минуты, как очнулась в этой консервной банке, — девушка демонстративно указала на металлические стены.

— Я тоже хочу, но меня что-то останавливает, не знаю, как это объяснить. Просто представь: сейчас ты нравишься мне, а я нравлюсь тебе. А что, если мы станем совсем другими людьми, вернув память? Нас перестанет тянуть друг к другу.

— Наши совместные воспоминания на станции никуда не денутся, — девушка медленно подошла ко мне и обвила мою шею руками. — Есть время убедить меня не бросать тебя.

— Пожалуй, начну прямо сейчас, — улыбаясь, обнял её за талию и прижал к себе.

— Начало мне нравится, — игриво сказала девушка.

Наконец-то мы слились в страстном поцелуе. Маленькие ручки Пятой стягивали с меня футболку, я мял её накачанные ягодицы. Мы были готовы заняться этим прямо здесь на холодном металлическом полу перед ядром станции. И занялись бы, если бы не Первый.

«Первый: Срочно зайди в столовую, нужно кое-что обсудить. Поторопись, у нас мало времени».

Прочитав сообщение, показал его девушке, она продолжила целовать мою шею.

«Первый: Насладитесь любовными утехами позже, дело срочное!»

— Да чтоб его, — выплюнул я.

— Вот урод, — девушка повернула свой браслет так, что я смог прочитать сообщение.

«Первый. Отцепись от Четвёртого и срочно тащитесь в столовую. На кону сорок очков энергии».

— Сорок очков? — спросил я.

— Огры. ИИСУС сказал: сократить численность на дюжину особей. Вот и выходит сорок четыре очка. Одного ведь мы уже убили.

— Пойдём узнаем, что у него такого срочного, — предложил я.

«Первый. Второй отправился на охоту в одиночку! Если вы это проигнорируете, я перемещаюсь».

Глава 15. Дикие огры

Место действия: Станция, восточный горный хребет.

— Как ты узнал, что мы вместе? — набросилась на него девушка, когда мы зашли в столовую.

Перед бородачом стояла широкая тарелка с пельменями. Он демонстративно поднял левую руку с браслетом, а правой, наколов на вилку пельмень, отправил его в рот.

— Вы до сих пор не пользуетесь всеми нашими возможностями? — прожевав, начал он. — Захожу в меню «Отряд» и вижу: вы наедине в закрытой комнате, у вас учащённое сердцебиение. Всё ясно, как солнечный день.

— Извращенец! — обиженно крикнула девушка.

— И как давно ты за нами подглядываешь? — раздражённо спросил я.

— Я не подглядываю, просто слегка приглядываю за нашим маленьким дружным коллективом, — съязвил Первый.

— Так зачем ты нас прервал? — надула губы Пятая.

— Насчёт Второго я не шутил, — отложив вилку, он уставился на нас. — Этот тупой качок действительно отправился убивать своих дальних родственников. Я уверен, что живым он не вернётся, — закончив фразу, он запихал в рот пельмень.

— И сорок очков тут не причём? — улыбнувшись, спросил я.

— Что?! — Первый чуть не выплюнул пельмешку. — Не думал, что мне припишут жадность. Давайте, чтобы не было недопонимания, объяснюсь. Очки важны и упрощают наше пребывание здесь, но для меня в первую очередь важна наша группа. Точнее, её полный состав. Муравейник был первым уровнем, а что будет дальше? Вы просто представьте: что будет, если нас станет не пять, а четыре, а ещё хуже — три!

Впервые я увидел эмоции на его всегда спокойном лице. Первый был зол и разочарован. Его трактовка объединения отряда звучала странно, но в колбе я пришёл к подобному выводу. Раздельно нам не выжить.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, — осторожно сказал я.

— Вот и хорошо, — Первый вернул себе самообладание. — Думаю, у нас есть сорок минут, может, больше. Пообедайте, а то весь вечер придётся бегать по горам.

Мы с девушкой вопросительно уставились на жующего бородача.

— Огра он найдёт не сразу. Двоих, может, троих убьёт, а вот когда у него начнутся проблемы, мы отправимся его выручать, — зловеще улыбнувшись, произнёс Первый.

— Что помешает ему вернуться на станцию? — спросил я, направившись за ежедневным пайком.

— Моё предположение. Второй похож на упёртого спортсмена, он будет бодаться до конца. Помните, как его зацепил обещанный транспорт? После обеда можно будет пойти в комнату имитации. Четвёртый познакомится с ограми, а заодно отработаем охоту на них.

Я съел противный желейный кирпич, девушка осилила половину. Она сдержала обещание и больше не тратила очки.

— Давай купим еду от шеф-повара, — взмолилась Пятая, отодвинув тарелку с прозрачным желе от себя подальше.

— Хорошо, следующий наш обед будет шикарным, — пообещал я.

— Вы не тратили очки, на вашем счету по десять, — утвердительно сказал Первый. — Предлагаю сменить оружие на более подходящее для убийства огров. Молот и стилет совсем не годятся для этого.

— Насчёт молота ты прав, а вот стилет вполне подойдёт, — оспорил я.

— Ты пойдёшь на такой риск? Огр может размазать её одним ударом, — холодно проговорил бородач, девушка вздрогнула. — Сражаясь с такими гигантами, нужно держать дистанцию. Лучше всего подошли бы длинные луки, но времени на практику нет. Предлагаю взять копьё или его уменьшенный аналог — дротик. На этот раз не мечи его, — последнюю фразу он адресовал Пятой.

Она демонстративно фыркнула.

— Вот и первый звоночек, — широко улыбаясь, сказал Первый.

Я быстрым движением открыл меню «Отряд».

«Второй. Состояние: ранен. Повреждения: сломано два ребра. Расстояние: ХХ метра».

— Что с расстоянием? — спросила девушка.

— Когда мы слишком далеко друг от друга, браслет не показывает точное расстояние, — ответил Первый. — В любом случае в комнате управления на карте мы увидим его точное местоположение.

— Надо поторопиться, он ранен, — встав, сказал я.

— Ну, тогда поспешим! — скомандовал бородач.

«Копьё — колющее оружие. Длина 300 сантиметров. Металлический плоский наконечник на древке. 7 единиц энергии».

Мы с Первым вооружились копьями, а девушка взяла два дротика. У меня осталось три очка энергии, у девушки два. Сколько было у Первого, я не знал.

— Бьём по ногам, старайтесь целиться в колени. Как только огр упадёт, наносите удары по телу, но будьте осторожны: не дайте ему схватить или сломать оружие. Когда огр будет окончательно изранен и обездвижен, наносим удар в голову. Добивать будем по очереди. Один мой, один ваш, — инструктировал Первый.

На карте в северной части восточного хребта горела зелёная точка с надписью: «Второй».

— Один твой, один наш? — недоверчиво спросил я.

— Говорил, что не жадный, — добавила девушка.

— Мне нужен запас очков на общие нужды. Это не обсуждается, — улыбнулся Первый. — Активируйте биоброню!

«Биоброня активирована».

Первый и Пятая на моих глазах покрылись чёрными наномашинами и, закрыв шлемы, уставились на меня.

— Что такое? — не выдержал я.

— Тебе ведь правую руку оторвало, — задумчиво, медленно сказал бородач. — Посмотри на неё.

— Вот чёрт! — вырвалось у меня.

Чёрные наномашины покрывали тонким защитным слоем плечо до локтя, а ниже их не было. В том месте, где муравей оторвал мою руку, начиналась незащищённая кожа. Вспомнив первое перемещение, я не на шутку забеспокоился.

— Хьюстон, у нас проблемы, — пытаясь разрядить обстановку, сказала Пятая.

— Не то слово, — расстроенно сказал я.

— Хотел оставить её на чёрный день, — на ладони Первого появился продолговатый чёрный цилиндр. — Без тебя мы не справимся, бери. Отдашь, как накопишь пятнадцать очков.

— Пятнадцать очков? Это ампула наномашин? — недоверчиво спросил я.

— Да, на пререкания нет времени, — Первый нажал на торцевую сторону цилиндра. С другой стороны выскочила пятисантиметровая игла. Бородач быстрым движением воткнул ампулу мне в плечо.

«Поступление наномашин. Количество: 1Тера.

Восстановление целостности биоброни.

Целостность восстановлена.

Свободных наномашин. Количество: 875Гига.

Свободные наномашины переходят в ждущий режим».

Надписи промелькнули перед глазами. Я хотел взглянуть на свою правую руку, но меня ослепила вспышка. И с привычным треском и грохотом нас впечатало в землю.

На этот раз мы стояли практически вплотную, прямо перед нами возвышалась спина огра. Наше громкое появление напугало монстра, он в испуге обернулся. Его огромные мощные руки были напряжены, удерживая чёрный силуэт. Второй! Твою мать!

— Четвёртый, обходи справа. Пятая, слева, — раздал указания Первый.

Огр, широко открыв пасть, намеревался откусить здоровяку голову. Большие плоские зубы медленно приближались к зажатому, словно в стальных тисках, Второму. Мы не успеем! Другого выхода нет!

Упор на левую ногу, наклонил тело назад и отвёл правую руку, крепко сжав древко копья, собрал все свои силы в правой руке.

«Свободные наномашины направлены на увеличение мышечной силы правой руки» — высветилась надпись и сразу же исчезла.

Биоброня на моей правой руке забугрилась, вздулись чёрные вены.

— ЭАХ! — вскрикнул я, метнув копьё в противника.

С громким хлопком снаряд пробил левую сторону груди огра навылет. От удара тварь развернуло, из раны хлынула кровь. Огр, разжав пальцы, повалился на землю. Второй, упав на камни, застонал.

«Вы убили дикого огра. Начислено 4 очка энергии. Текущий баланс 7 очков энергии».

Первый перехватил копьё левой рукой, правую высоко поднял над головой и медленно приближался к огру. В его поднятую руку ударила молния — через мгновение он сжимал вакидзаси. Призыв оружия на расстоянии неслабо удивил меня.

— Огр мёртв, — сказал я, и Первый заметно расслабился.

— Как ты это сделал? — спросила меня девушка, осторожно ощупывая моё правое плечо.

— Наномашины, ампула усилила мою биоброню, — задумчиво сказал я.

— Теперь ты понимаешь, на какие жертвы я пойду ради группы и зачем мне запас очков, — слегка улыбнувшись, сказал бородач.

— Ты знал, что будет такой эффект? — недоверчиво спросил я.

— Нет, но подозревал нечто подобное, — ответил он, подойдя к лежавшему на камнях Второму.

«Второй. Состояние: ранен, внутреннее кровотечение. Повреждения: сломано шесть рёбер, перелом правой ключицы».

— Это так ты не участвуешь в его авантюре! — злобно крикнула девушка лежавшему здоровяку.

— Это моя авантюра, — здоровяк убрал шлем. Губы его были в крови. — Я бы и без вас справился, — выдавив улыбку, добавил он.

— Сколько ты успел убить? — заинтересованно спросил Первый.

— Троих, — Второй осторожно встал и подошёл к мёртвому огру. Пнув бездыханное тело, он продолжил: — Этот был четвёртый, умный засранец, застал меня врасплох.

— Такая махина напала внезапно? — издевательски спросила девушка.

— Не совсем, — здоровяк замялся. — Я был слегка ранен и решил передохнуть. Потерял бдительность, эта тварь устроила засаду. Внезапно выпрыгнула из-за камней и схватила меня, но всё было под контролем.

— Ну конечно, кто бы сомневался, — прокомментировала девушка.

— Осталось семь особей, — подвёл итог Первый. — Четвёртый, попробуй найти своё оружие. Пятая, помоги ему. Второй, ты, похоже, отвоевался, отправляйся на станцию.

— Соглашусь с тобой, — хрипя сказал он, превратившись во вспышку.

Мы с Пятой отошли от места сражения метров на двести. Шагать по наклонной поверхности, где каждый камешек норовил выскользнуть из-под ног, было непривычно. Чтобы не упасть и не скатиться вниз, приходилось в каждый шаг вкладывать силы.

— Как эти громадные твари ходят тут? — возмущённо сказала девушка, потеряв равновесие.

— Они опираются на свои длинные руки, — предположил я, поддерживая Пятую.

— Вон оно! — радостно вскрикнула девушка, указывая вниз по склону.

На небольшом ровном участке лежало окровавленное копьё. Странности сразу бросались в глаза: копьё лежало перпендикулярно траектории своего полёта, камни на краю обрыва подрагивали. Присмотревшись, я понял: это пальцы огра. Он повис и ждёт, когда мы спустимся. Эти твари умнее, чем кажутся на первый взгляд.

— Стой, — прошептал я девушке, притягивая её к себе. — Вон там огр.

— Их двое, — указывая головой на огромный валун справа, сказала она.

— Первый! — позвал я по внутренней связи. — Мы обнаружили двоих.

— Одного вижу, где второй? — тут же ответил бородач.

Покрутил головой, но не смог найти Первого.

— Я на уступе прямо над огром, который прячется за камнем, — я поднял взгляд и увидел чёрную фигуру с поднятым копьём. — Не вижу второго противника, где он?

— Висит над обрывом. Присмотрись, там торчат его пальцы.

— Вижу. Четвёртый, хочешь побыть приманкой? — холодно спросил он.

— Нет! — резко ответила девушка.

— Какой план? — спросил я.

— Они ждут, что жертва бездумно кинется к своему оружию. Мы же поступим немного иначе…

— Это безумие, — выслушав план, сказала девушка.

— А мне нравится, — улыбнулся я.

— Ну, тогда начинаем! — скомандовал Первый, я сорвался с места.

Ступив на плато, ускорился и побежал к копью. Каково было удивление огра, когда я, не останавливаясь, сиганул в обрыв прямо на его напарника. Подо мной была большая четырёхглазая морда. Ещё в полёте призвав молот, обрушил его промеж глаз монстра.

«Свободные наномашины направлены на увеличение мышечной силы правой руки и спины», — высветилась надпись.

На этот раз отчётливо ощутил, как костюм сжал правую руку. На ней проступили дополнительные искусственные мышцы, покрытые чёрными венами. Выглядело жутко и привлекательно одновременно.

Удар оказался такой силы, что пробил череп и сломал шею монстра. Первый заверил меня, что здесь невысоко, но от падения у меня захватило дыхание. Метров десять — отметил я, прижимаясь к огру. Удар смягчил мягкий волосатый живот монстра, я перекатился и врезался спиной в камень.

«Вы убили дикого огра. Начислено 4 очка энергии. Текущий баланс 11 очков энергии».

Со вторым огром быстро расправился бородач, атаковав его сверху. Пятая должна была его подстраховывать, но её помощь не пригодилась.

— Ты там живой? — раздался голос Первого в эфире.

— Ты сказал, что здесь невысоко! — возмущённо выкрикнул я.

— Всего двенадцать метров, — невозмутимо буркнул бородач.

— А я говорила, что это безумие! — вставила девушка.

— Зато выглядело круто! — с восхищением произнёс Первый.

— В следующий раз сам будешь делать что-нибудь крутое, — подколола его Пятая.

— Эй! Четвёртый, ты выбраться сможешь? — резко поменяв тему, спросил бородач.

— Думаю, да, — осмотревшись, сказал я.

Убив ещё двух огров, мы увеличили счёт Первого на восемь очков. На этот раз твари были поодиночке, и расправиться с ними не составило большого труда. Под командованием Первого мы быстро кололи копьями, оставаясь вне досягаемости мощных лап.

После последнего убийства прошло уже часа два, мы безуспешно осматривали окрестности.

— Может, вернёмся? Я устала! — завопила в эфир девушка.

— Здесь должно быть полно огров, — сказал Первый. — Возможно, мы не там ищем. Давайте взберёмся на ту вершину, — он указал на возвышение, до которого оставалось метров триста. — Осмотримся, если их там не будет, то возвращаемся на станцию.

— Хорошо, — устало и недовольно буркнула она.

— А если они там будут? Думаешь, в таком измученном состоянии от нас будет толк? — тяжело дыша, спросил я.

— Если там кто-нибудь будет, то что-нибудь придумаем, — отмахнулся Первый.

Усталость сказывалась на всех нас. Первый хоть и не подавал виду, но тяжело шагал и опирался на копьё. После падения у меня жутко ныла спина. Девушка же была истощена, её хрупкое маленькое тело не предназначено для многочасовой горной прогулки.

Взобравшись на заветную вершину, Первый рухнул на камни.

— На землю и осторожно ползите ко мне, — возбуждённо сказал он.

Падать мы не стали, а аккуратно присели. Пригнувшись, медленно приблизились. Увиденное, мягко говоря, поразило меня.

— А я всё гадал, чем они в этих горах питаются, — прошептал Первый.

Перед нами была жуткая картина этого мира. Искусственные пещеры располагались полукругом, образуя подобие поселения каменного века. На окраине возвышалась гора костей, в некоторых узнавались человеческие.

В центре поселения на большом ровном камне лежал огромный череп тираннозавра. Перед ним валялся голый труп мужчины, измазанный кровью. Из разорванного живота вываливались внутренние органы. Большие чёрные мухи забили его рот и глазницы.

По поселению слонялись огры. Они выглядели иначе, каждый имел меховую сумку, набитую камнями, а некоторые были вооружены большими костяными дубинами.

Рядом с черепом виднелась глубокая яма, прикрытая решёткой из костей. С вершины было отчётливо видно, что яма набита обречёнными людьми.

— Твою мать! — не сдержался я.

Было ещё две наземных клетки. В них толкались толстые животные, напоминающие свиней, но в разы больше.

Я не обратил внимания, откуда он появился: огр больше остальных, полностью без шерсти, в яркой набедренной повязке. В руках он держал большую кривую кость. Всё его мускулистое, крепкое, просто титаническое тело было покрыто кровавыми узорами.

— А вот и босс появился, — акцентировал Первый.

На наших глазах босс скинул с алтаря мужчину, и его тут же разорвали на части. Издавая гортанные выкрики, огр подошёл к яме. Грязные запуганные люди сбились в угол, но, проявляя свою человечность, вытолкнули одного в центр ямы. Огр, содрогаясь в гортанном жутком смехе, вытащил из ямы молодую девушку и поволок к алтарю.

— О боже! — вскрикнула Пятая.

— Мать твою! Надо что-то делать! — схватив Первого за плечо, заорал я.

Огры, окружившие алтарь, застучали руками по земле. Красный гортанно затянул подобие песни.

— Сколько их там? — повернувшись на спину и сняв шлем, спросил бородач.

— Восемь и красный, — ответил я.

— Это невозможно, — уставившись в небо, холодно сказал Первый.

— Мы не можем оставить их там! Мы не можем, — девушка не смогла закончить и закрыла ладонями лицо.

— Вы поймите, это не наши люди. Все в той яме, да на всём этом острове не наши люди! — с горечью начал Первый. — Нас в этом мире всего пятеро, я не собираюсь рисковать нашими жизнями. Возвращаемся!

Жертва вырывалась, но все её попытки были бесполезны. Красный сильно ударил её посохом по голове и закинул на алтарь. Девушка потеряла сознание, а может, умерла. Первый коснулся моего плеча, последнее, что я видел, как огр рукой раздавил жертве голову. Вспышка ослепила меня.

Мы молча стояли в зале совещаний. Пятая всхлипывала, по её щекам текли слёзы. На экране появилась статистика, но мы даже не взглянули на неё.

— Вы сократили численность диких огров, — раздался механический голос. — Привилегию на локальное перемещение я убираю. Попрошу сдать накопленную вами энергию ядру.

Смайлик исчез. Я осторожно обнял девушку. Она, вытерев слёзы, уткнулась мне в грудь.

— Ребята, я сохранил координаты того поселения, — тихо, будто извиняясь, сказал Первый. — Мы обязательно туда вернёмся. Сейчас у нас просто не было выбора.

Бородач похлопал меня по плечу и устало зашагал к двери.

— У нас и вправду не было выбора? — сквозь слёзы спросила девушка.

— Я не знаю, — честно ответил я.

Так мы и стояли. Девушка вздрагивала от всхлипов, а я думал. Могли ли мы спасти тех людей?

Глава 16. Проповедник в джунглях

Место действия: Станция.

Я проснулся раньше девушки. Она лежала, вцепившись в мою руку. Будить её не хотелось. Прошлая ночь укрепила нашу связь. Мы не предавались плотским утехам, наши отношения строились на доверии и поддержке. Я нужен был ей, а она, без сомнения, была нужна мне.

Вчера, когда Первый оставил нас в зале совещаний, мне удалось успокоить девушку. Увиденное её сильно впечатлило. Меня же больше угнетала наша беспомощность, что бы там ни говорил Первый, мы предали тех людей, оставили их умирать.

Смыв с себя пот, долго не мог уснуть. Голова жутко раскалывалась, тело ныло от усталости, но сон долго не шёл. А когда я уже понемногу засыпал, раздался тихий нерешительный стук в дверь.

За дверью оказалась Пятая. Её длинные чёрные волосы были влажными после душа и от этого стали волнистыми. Короткий топ обтягивал притягательную грудь, шорты едва прикрывали ягодицы. Странно, но похотливых мыслей тогда даже не было. Зелёные глаза девушки смотрели на меня с надеждой, ища поддержку.

— Я не могу уснуть, — тихо произнесла она, этого было достаточно.

Обнявшись, мы повалились на кровать. Страсти не было, не было даже поцелуев. Мы молча лежали, прижавшись и чувствуя дыхание друг друга. В моих объятьях девушка уснула, и я тоже провалился в сон.

Рассматривая милое, беззаботное личико, мне не хотелось её будить. Осторожно высвободил свою руку и поднялся с кровати. Девушка повернулась, выпятив свою полуголую попку. Я задержался, рассматривая едва прикрытое одеждой тело: что за минимализм в одежде, нельзя так провоцировать парня, тем более с утра. Сдерживая себя, ушёл в санузел, где торопливо встал под ледяной душ.

Вернувшись в комнату, обнаружил пропажу девушки. Активировав браслет, открыл меню «Сообщения».

«Пятая. Голого тебя уже видела, так что ушла к себе. Приму душ и встретимся в столовой. Ты обещал шикарный обед!»

Прочитав сообщение, быстро набрал:

«Эгоистка!»

Мгновенно пришёл ответ:

«Пятая. А мне показалось, ты вдоволь насмотрелся на моё прекрасное тело».

Так, значит, она не спала. Вот хитрюга! Хотел деактивировать браслет, но в этот момент пришло сообщение, сделавшее меня серьёзным.

«Первый. Надеюсь, после вчерашнего ты начнёшь пользоваться всеми доступными нам возможностями. В меню «Жертвы» появился Тропический пискун, мы такого не встречали — значит, его встретил Третий. Хорошо бы узнать, где он его встретил, со мной он не станет разговаривать, а вам двоим это под силу. Нам просто необходим новый источник энергии, к ограм мы пока что не пойдём».

Задумавшись, сел на кровать. Надо было раньше изучить функции браслета. Кто знает, возможно, это когда-нибудь спасёт мне жизнь.

Меню «Жертвы»: Дикий гоблин, Пещерный муравей, Человек, Дикий огр, Тропический пискун.

Ну, тут всё было понятно. Как и на инструктаже, к каждому прилагалась дополнительная информация и количество энергии за убийство.

Дикий гоблин — 1 единица энергии.

Пещерный муравей — от 1 до 3 единиц энергии.

Человек — 2 единицы энергии.

Дикий огр — 4 единицы энергии.

Тропический пискун — 1 единица энергии.

За людей давали два очка энергии, меня это слегка обеспокоило. Решив внимательнее изучить нового врага, открыл дополнительную информацию.

«Тропический пискун.

Длина: 70-85 сантиметров.

Особенности: громко пищит.

Награда: 1 очко энергии».

Странно, на инструктаже выдавали больше информации. Ладно, и этого хватит. Тем временем червячок сомнения не просто зашевелился, а начал буйствовать. Откуда у Первого ампула с наномашинами стоимостью пятнадцать очков энергии? Глядя на список, быстро посчитал. Один гоблин, семь муравьёв и один огр — четырнадцать очков. Даже если учесть бонусы за завершение охоты, ему не хватило бы на копьё и ампулу.

«Человек — 2 единицы энергии».

Прочитав ещё раз, загнал дурные мысли поглубже.

Дальше меню «Биоброня».

«Количество наномашин: 1.875Тера.

Активация лёгкого костюма займёт 1Тера наномашин.

Формирование искусственного центра нейронной сети займёт 1Тера наномашин.

После формирования центр невозможно разрушить. Начать формирование?»

— Нет, — вслух сказал я. — ИИСУС, приём!

— Четвёртый, я вас слушаю.

— Искусственный центр нейронной сети, что это?

— Искусственный центр нейронной сети, созданный из наномашин, будет располагаться между двух полушарий головного мозга, — проговорил механический голос.

— Твою мать! Вертлявый ублюдок, ты нормально можешь ответить? Зачем он? Что это вообще такое? — не сдерживая злость, спросил я.

— Центр будет управлять свободными наномашинами. Простым языком — в зависимости от количества свободных наномашин биоброня будет автоматически подстраиваться под окружение. Для полной информации лучше обратиться к родоначальнику БААЛу. У вас ещё есть вопросы?

— Нет. Проваливай, — резко ответил я.

Стоит спуститься в цех поговорить с пленником перед тем, как формировать у себя в мозгу непонятно что.

В столовой Пятая нервно барабанила пальцами по столешнице. Стоило мне переступить порог столовой, она злобно впилась в меня взглядом.

— Чего так долго?! — раздражённо спросила она.

— Не надо было сбегать. Пришли бы вместе, — улыбнулся я.

— Я видела твой похотливый взгляд. Мне грозила опасность, — девушка громко хихикнула.

— Уже решила какое блюдо возьмёшь?

— Да, да, да! — радостно вскрикнув она и подбежала к шкафу с дисплеем. — Первое блюдо выбираю я, второе тоже я и третье снова я! Если тебе что-то не нравиться купи себе своего «Шеф повара».

Я покатился со смеху, а она торжественно достала запечённого цыплёнка, горячего и ароматного.

— Это было великолепно, — сказала девушка, когда мы закончили с едой.

— Согласен, — кивнул я.

— Ты не обижаешься? — внезапно став серьёзной и взяв меня за руку, спросила она.

— Нет. Я тебя понимаю, вчерашнее и на меня произвело сильное впечатление. По правде говоря, тоже не мог уснуть, пока ты не пришла. Мы весело проводим время, мне хорошо с тобой, — склонившись к ней, нежно поцеловал её в губы.

— Спасибо, что понял, — обняв меня, прошептала девушка.

— Тебе Первый писал? — спросил я.

— Нет, а что? — настороженно произнесла она.

— Нам надо поговорить с Третьим, а перед этим зайти к БААЛу, — я задумался, стоит ли посвящать девушку в свои догадки.

— Ты чего такой мрачный? — сжав ладонями мои щёки, игриво спросила девушка.

— Нехорошие у меня подозрения на счёт Первого, — максимально серьёзно сказал я.

Девушка сначала улыбнулась, а потом звонко засмеялась.

— А я что тебе говорила? — просмеявшись, выдавила она, тыча в меня пальцем.

— Ладно, ладно, ты была права. Теперь я уверен, ему нельзя верить. Он где-то набрал очки на ампулу и копьё, возможно, ещё на что-то. Моя догадка мне самому не нравится, но…

— Думаешь, он где-то убивал людей?! — выслушав меня, удивлённо спросила Пятая.

— По крайне мере, это объясняет, зачем он пытался убить того паренька и избыток очков, — пожав плечами, сказал я.

— Давай спросим его в лоб! — заявила девушка и активировала браслет.

— Подожди, — я перехватил её руку. — Не по браслету, спросим в лицо.

— Хорошо, — согласилась она.

***

БААЛ, как и в прошлый раз, оказался разговорчивым.

— Наномашины, создавшие центр в мозгу, будут управлять всеми остальными машинами в теле. Достаточно активировать костюм, все дополнительные функции малютки будут выполнять за тебя. Усиление мышц во время удара, укрепление брони при угрозе опасности. Зрение от банального приближения до рентгеновского. Мимикрирующий или светопреломляющий покров. Я перечислил лишь малую толику того, на что способна биоброня.

— Мышцы я смог усилить и без центра, — перебил я его.

— Да, видел, — чёрная безликая фигура остановилась и уставилась на меня. — Каждый раз, когда вы возвращаетесь на станцию, мои малютки передают мне всю информацию. Где вы были, с кем и как сражались. Мышцы ты усилил, но с центром не надо будет напрягаться и думать об этом, всё будет автоматически и только в нужный момент. Энергия костюма не безгранична.

— Что это значит?

— Просто представь: затяжной бой, твоё тело напряжено каждую секунду. Долго ты протянешь? Нет! Рано или поздно у тебя закончатся силы. Другой вариант: ты напрягаешься только во время ударов и защиты. При таком варианте больше шансов выжить.

— Но костюм всё равно вырубится, — скептически заметила девушка.

— Да. Костюм вырубится в любом случае, но с центром у вас будет больше времени, чтобы выбраться из передряги. И вообще, необходимо увеличить количество наномашин, а не разбрасываться ими! — он злобно глянул на меня. — Малютки, которые покрывали твою руку, остались в муравейнике. Не советую формировать центр, тебе тогда не хватит на активацию костюма, это как самому себе руку отрезать.

— Ты сказал, что знаешь, где мы были и с кем сражались? — я ухватился за возможность.

— Да, но, — БААЛ покачал из стороны в сторону указательным пальцем, — такими сведениями я не делюсь. Мне доставляет удовольствие наблюдать за вами. Поймите, других развлечений у меня нет, — фигура за стеклом широко улыбнулась.

— Ты разве не заинтересован в нашем выживании? — спросил я.

— Четвёртый, — он взглянул на мой браслет. — Двое из вашего состава мне не нравятся, но это мелочи, тем более я давно не наблюдал романтических отношений между жнецами.

— Ещё один извращенец, — фыркнула девушка.

— Ну не стоит так, — фигура за стеклом стала женской. — Я ведь считываю информацию с наномашин круглосуточно.

Девушка залилась краской и отвернулась.

— Так ты нам поможешь? — прямо спросил я.

— С одним условием, — пикантная женщина за стеклом подняла указательный палец.

— Что ты хочешь?

— Освободи меня, — БААЛ зловеще улыбнулся.

— Пошли отсюда, — быстро повернувшись, взял девушку за руку и потащил к выходу.

***

«Первый. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: ХХ метров.

Второй. Состояние: стабильное. Повреждения: сломана правая ключица. Расстояние: 116 метров.

Третий. Состояние: усталость. Повреждения: неглубокий прокол правой голени. Расстояние: 689 метров.

— Где носит Первого? — изучив данные отряда, сказал я.

— Ещё один каверзный вопрос, — усмехнулась девушка.

Держась за руки, мы спускались по широкой аппарели. Дул сухой ветер, и в тени под стальной громадой было прохладно. Мы одновременно поёжились: девушка от холода, а я — глядя на её лёгкий наряд.

Зато когда мы покинули тень, палящее солнце безжалостно ударило по нам. Вот это жара, градусов сорок, не меньше.

На границе защитного поля виднелись пухлая фигура и большой крест.

— Как же жарко, — покрываясь потом, жаловалась девушка.

— Активируй биоброню, должно помочь, — посоветовал я.

— Тогда ты будешь лишён возможности смотреть на моё тело, — Пятая с задорной улыбкой закатала топ по самую грудь.

— Ты неисправима, — уставившись на грудь, сказал я.

— Эй, эй, в глаза мне смотри, — взяв меня за подбородок, шутливо сказала она. — По крайне мере, когда разговариваешь со мной.

Третий в длинных шортах выглядел уставшим. Пот струился по его круглому лицу. Плечи и спина сгорели на солнце, покрылись волдырями. На груди на тонкой верёвочке висело деревянное распятие. Правая нога ниже колена была неумело перевязана футболкой. Местами повязка была в крови.

— Привет! — Крикнул Третий, махая рукой. Несмотря на свой измотанный вид, он искренне улыбался. За спиной толстячка возвышался христианский крест, сооружённый из толстых веток, связанных лианами.

Тоже помахав в ответ руками, мы подошли к его импровизированному лагерю. Под невысоким навесом из широких тропических листьев стоял мотоблок на больших колёсах, двухметровый культиватор. Рядом с техникой располагался высокий настил, служивший кроватью.

Из крупных камней в стороне сложен очаг. Вокруг него разложены недавно срубленные ещё влажные ветки и листья. На крохотном устойчивом столике из толстых веток лежал большой свёрток широких листьев.

— Ты шикарно тут обустроился, — пожав хозяину руку, похвалил я.

— О! Это только начало. Предстоит ещё много работы. Вчера обгорел, пока делал навес, как чёрт на адской сковородке. Наказание мне за дьявольскую помощь, — указав на мачете, с сожалением сказал он.

— Что ты собираешься выращивать? Я даже не знаю, что может прорасти на таком пекле.

— Неисповедимы пути Господни. Я тоже не знаю, боюсь, все культуры и овощи, которые приходят мне в голову, попросту сгорят на солнце. Есть идея сделать большой навес, подобие оранжереи, но опять же семена придётся брать у дьявола, — Третий повернулся к станции и сплюнул.

— Ты решил полностью отказаться от его помощи? — я кивнул на станцию.

— Хотелось бы, но, боюсь, изредка придётся прибегать к ней. Прости нам грехи наши, ибо мы прощаем всякому должнику нашему, — толстячок взялся за распятие.

— Дровами решил запастись? — указав на разложенные вокруг очага ветки, спросил я.

— Первая партия. Позже хочу соорудить дровяник, листья отдельно, ветки отдельно. Много планов, — задумчиво проговорил хозяин.

— Не хотелось бы тебя отвлекать, но надо поговорить, — посерьёзнев, сказал я.

— Хорошо, пойдём в тенёк, — зайдя под навес, Третий свалился на настил, выпрямив раненую ногу.

— Нога в порядке? Не хотелось бы, чтоб единственный служитель бога умер от заражения, — попытался пошутить я.

— Да, только с повязкой проблемы, — развязав футболку, сказал он.

На икре красовался широкий укус с четырьмя глубокими проколами.

— О чёрт! — вскрикнула девушка.

— Змея? — спросил я, осматривая укус.

— Нет. Ящерица. Она вон там, — ощупывая икру, он указал в сторону очага.

Мы осторожно приблизились к маленькому столику, на котором лежал свёрток широких зелёных листьев. От него пахло сыростью, перегноем и кровью. Развернув, мы обнаружили тропического пискуна: ящерица семидесяти сантиметров длиной красного в крапинку окраса, с коротким толстым хвостом и длинными когтистыми лапами. Голова была отрублена, а тушка выпотрошена.

— Ты это собираешься есть?! — с отвращением спросила Пятая.

— Да, — улыбаясь, кивнул толстячок.

— Она не могла быть ядовитой? — уточнил я.

— Думаю, нет, — неуверенно произнёс Третий. — Но заверяю вас: если мне станет хуже, незамедлительно пойду в медицинский блок. Я не могу из-за такой мелочи рисковать миссией, возложенной на меня.

— По поводу этой ящерицы мы и хотели поговорить, — вернувшись под навес, сказал я.

Третий плотно сжал губы и осуждающе посмотрел сначала на меня, затем на девушку. Глубоко вдохнув, он словно скинул тяжесть с себя и начал говорить.

— Знаете, вся эта ситуация с очками за убийство мне не нравится. Но кто я такой, чтобы останавливать великий круговорот жизни? Всему живому суждено умереть, хотя меня и печалит, что мы к этому приложим руку. А особенно мне претит мысль об убийстве разумных существ. В джунглях я встретил не только ящерицу…

***

Когда мы вернулись из муравейника, мне надо было многое обдумать. В стальных стенах находиться я больше не мог, мне там было слишком жутко, поэтому решил прогуляться по джунглям.

Перешагиваешь границу станции — и сразу запахи, как удар в нос, дикой природой пахнет. Сам воздух влажный, а еще и пахнет от листвы — и свежестью, и душным перегноем. Голова у меня от этих ароматов проясняться начала. Нашел поваленное дерево и сидел там среди этих красных растений, думал обо всем. Долго думал. Тихо вокруг, и в этой тишине первозданной явился мне путь, по которому нужно идти.

Топор практичный инструмент, но им неудобно рубить кустарник, лианы и широкие листья папоротника. Вооружившись мачете и заказав мотоблок с культиватором в качестве награды, снова отправился в джунгли.

Первый-то раз я внимания не обратил, а теперь сразу в глаза бросилось: в кольце, где вся растительность алая, словно кровь, нет ничего живого — ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Яму небольшую вырыл — червей не нашёл. Будто Бог взял кисть, макнул в кровь и обвёл ею круг, границу смерти, которую живым переступать запрещено. В очередной раз убедился: станция враг всему живому.

Лагерь себе обустроил по минимуму, теперь надо было решать проблему еды и воды. Искушение вернуться на станцию было огромное, но поборол я его. Бог посылает нам искушения для испытания веры нашей, и только преодолевая их, мы идём вперёд, становимся сильнее. Не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого.

Красные плоды есть побоялся, поэтому пришлось отдалиться от станции. Несколько часов пробирался сквозь джунгли до зелёной границы. Она начинается так же резко, как наш защитный купол: вот я отодвигаю розовый папоротник, а за ним уже зелень, приятная глазу. И звуки. Вы даже не представляете, как приятно было слышать все это жужжание, шуршание и всё остальное после скитания в тишине.

А вместе со звуками пришёл страх. Я вздрагивал от каждого шороха. За каждым кустом мерещились дикие кошки, змеи, пауки. Первое время было жутко страшно, потом свыкся.

Нашёл пару больших деревьев авокадо, небольшие деревья с маленькими плодами — на мандарины похожи, огромные манговые деревья и что-то вроде дыни. В общем, лес полон всяческих съедобных фруктов.

А потом я наткнулся на банановую рощу: ухоженная небольшая плантация, работники снуют — маленькие такие создания, полтора метра в высоту. С первого взгляда подумал, что это сатиры, поразительно на них похожи. Рожки на голове, уши длинные, ноги мохнатые, хвост. Но были отличия: рога прямые, вместо копыт трёхпалые ступни и лица более животные.

Первый наш контакт прошёл односторонне. Завидев меня, они побросали корзины с бананами и бросились наутёк.

Я осмотрелся, рядом с банановой плантацией нашел небольшой пруд, явно сооружённый этими созданиями. Вы не представляете, как я обрадовался, ведь это значило, что они разумны. До вечера ждал их возвращения, но они не вернулись. Перед уходом набрал полную корзину бананов, взамен установил в центре плантации христианский крест и написал отрывок слова божьего прямо перед ним на земле.

Ко второй встрече я уже подготовился. Взял нож, большой бутыль для воды и ежедневный паёк, утром отправился на плантацию. В прошлый раз отметил ее на карте, и теперь двигался уже по прямой, прорубал себе дорогу мачете.

Пришел — посреди рощи мой крест так и стоит. Как я был счастлив, что они его не сломали! Хотя приходили и осматривали, я там обнаружил множество трёхпалых маленьких следов вокруг креста и написанных мною слов. Самое прекрасное было то, что перед крестом стояла корзина, наполненная бананами. Так завязались наши торговые отношения.

Они за мной наблюдали, сохраняя дистанцию, я их прекрасно рассмотрел. Сам не приближался, боялся спугнуть. Каждое вырезанное распятие надевал на шею, когда был уверен, что они смотрят, а затем снимал и укладывал перед крестом. Рядом положил нож. Набрал в бутыль воды из пруда, забрал корзину с бананами и вернулся.

Меня от эмоций просто разрывало, хотелось рассказать и показать находку. Ведь эти создания могут стать нашими проводниками, нашим мостом в этом новом мире.

Во время охоты на огра всевышний явил мне истинный облик Первого. Не раздумывая, он собирался убить человека. Тогда я был поражён, что он так легко готов переступить заповедь божью. На ум мне пришёл единственно верный ответ. Антихрист!

Чтобы постичь тайну прощения, необходимо почувствовать собственную греховность. Я грешен и иду по пути исправления, но он — это что-то другое, сосредоточение зла. Надеюсь, что достигну просветления и приближусь к сыну божьему, пострадавшему за грехи наши, тогда я смогу простить его, но не сейчас.

Подавленный и разбитый, молил я о знаке свыше. Ответа не последовало. Тогда решил навестить своих друзей в джунглях. Это была наша третья встреча, и она оказалась ключевой.

Подходя к плантации, я услышал противный писк. Не знаю, почему, но решил поспешить, будто что-то подгоняло меня. Я был уже совсем рядом, когда снова раздался писк, а вместе с ним крики отчаяния и звуки борьбы. Уверенность, что они нуждаются в помощи, подхлестнула меня. Не раздумывая, я буквально влетел в банановую рощу: в правой руке — топор, в левой — мачете.

Первое, что увидел — маленькое беззащитное существо ищет спасение перед крестом. На покрытой шерстью груди висит вырезанное мной распятие. Вот он, знак! Тогда мою решимость не сокрушили бы все пылающие легионы ада.

Две ящерицы рвали свою добычу на куски, когда я набросился на них. Первую почти перерубил пополам, и тут вторая снова запищала, это было невероятно громко. Голова закружилась, рвотный комок подкатил к горлу, но тут ящерица допустила ошибку — она замолчала и вцепилась в мою ногу. Резкая боль придала мне сил. Одним ударом мачете снес ей голову.

Сменив оружие в руках на нательный крест, направился к выжившему. Сатир был чуть больше метра ростом, бедное создание трясло от страха. Стоило мне расправиться с ящерами, как он со слезами на глазах бросился к своему разорванному сородичу. Молодой сатир, всхлипывая, тряс бездыханное тело. Он был убит горем.

Я предположил, что мёртвый приходится ему родителем, и предложил похоронить его. Молодой сатир плакал, размахивал руками, говорил на непонятном языке. Из всего, что он лепетал, я понял лишь то, что его зовут Кордак, а похоронили мы Киссоса.

Моя исповедь подошла к концу…

***

После долгого рассказа Третий замолчал, уставившись на крест. Мы с Пятой переглянулись, я хотел заговорить, но толстячок продолжил.

— Я верю, что ещё есть надежда и кто-то меня поддержит, поэтому поделился с вами. Предупреждаю, если вы решите пойти по стопам антихриста, я встану на вашем пути.

— Третий, мы не собираемся убивать всех подряд, но для выживания нам необходимы очки энергии. — То, что ты обнаружил разумных существ, несомненная удача. Думаю, Пятая не будет против, если скажу за двоих. Необходимо наладить отношения с сатирами, их ни в коем случае нельзя убивать.

— Спасибо, — сложив ладони в молитве, склонил голову Третий.

— В следующий раз возьмёшь нас с собой? У тебя больная нога, помощь тебе не помешает, — предложил я.

— Мне бы хотелось взглянуть на них, — улыбнувшись, сказала девушка.

— Хорошо. Я доверяю вам, — Третий встал и вышел на солнце. — Сейчас я собираюсь заняться готовкой, а вот после обеда можно будет наведаться к ним.

— Хорошо. Нам надо подготовиться к прогулке по джунглям, — обдумывая предложение, сказал я.

— Как минимум переодеться, — вставила девушка.

— Я вас не тороплю, — толстячок склонился над очагом и стал складывать сушёную листву.

— Кроме сатиров и ящериц, ты больше никого не встречал? — невзначай спросил я.

— О! Как хорошо, что ты напомнил, — с энтузиазмом сказал он. — Большая сколопендра. Мне приходится каждый раз делать крюк из-за её гнезда. Нам бы пару факелов, чтобы выкурить её и убить.

— Сколопендра? Это такая многоногая страшная тварь?! — поёжившись от отвращения и страха, произнесла девушка.

— Да, — вместо толстячка ответил я. — Она ещё и ядовитая. Давайте не будем рисковать, — добавил, взвешивая все за и против.

— Ещё была лягушка, вот с ней лучше не сталкиваться, — раздувая тлеющие листья, сказал Третий. — Выглядит, как обычная, только размерами с грузовик. Мне тогда повезло, я первый её увидел, спрятался и выжидал, пока она не упрыгала.

— Лягушка? Думаешь, она опасна? — спросил я.

— Проверять мне не захотелось, — раздув огонь, он начал подкладывать тонкие веточки. — Больше мне никто не попадался, но наверняка это не вся фауна.

— Спасибо, мы придём ближе к обеду, — сказал я и собрался уходить.

— Да хранит вас бог! — громко произнёс Третий, разворачивая тушку ящерицы.

Девушка, взяв меня за руку, прижалась ко мне. Её тело было горячим и влажным от пота. Обжигающее дыхание коснулось моего уха.

— Что будем делать с Антихристом?

— Первый точно убивал людей, про сатиров ему ни слова, и про то, что мы знаем, — предостерёг я ее.

Глава 17. Сколопендра

Место действия: Станция, джунгли вблизи станции.

— Первый ещё не вернулся, Второй пять часов будет на восстановлении, — девушка озвучила информацию с браслета.

— Третий встретил в джунглях сатира, тропического пискуна, сколопендру и гигантскую лягушку. В меню «Жертвы» добавилась только ящерица. Значит, людей убили, раз они присутствуют в меню «Жертвы». Когда здоровяк поправится, прощупаем его на подозрения к Первому. Существование сатиров держим в тайне, — говорил я, пока мы поднимались в лифте.

Створки разъехались, и мы шагнули из кабины. Окинув взглядом уже знакомую смотровую площадку, я направился к карте острова.

— Зачем мы поднялись сюда? — следуя за мной, спросила девушка.

— Хочу посмотреть, где сейчас Первый, — растягивая каждое слово, ответил я.

На карте острова в северо-западных горах мерцала красная точка, но мой взгляд приковало совсем другое место. Восточный горный хребет, обитель диких огров, где-то там находится их поселение. Возможно, потратив достаточно времени, я бы нашёл его, карта была оборудована зумом.

— Он в муравейнике, — оторвавшись от карты, сказал я.

— Что будем делать? — подняв взгляд на меня, спросила Пятая.

— Дождёмся подходящего момента и устроим допрос, — серьёзно ответил я. — Сейчас отправляемся в джунгли, и об этом надо обязательно ему сообщить.

— Что?! — воскликнула Пятая. — Мы же решили не доверять ему.

— Знаешь, я всё же надеюсь, что он неплохой парень и всё объяснит. Господь велел прощать, — закончить фразу я не успел, девушка сильно ткнула меня локтем в бок.

— Общение с Третьим дурно на тебя влияет.

— Первый больше всех сделал для группы и продолжает делать. Что будет после того, как мы выбьем из него признание и об этом узнают Третий и Второй? Толстячок уже отстранился от него, факт убийства окончательно оттолкнёт его. Как отреагирует здоровяк, можно только гадать. В любом случае о доверии в группе можно будет забыть.

— Тогда зачем мы всё это затеяли?

— Первый прав. Группа самое ценное, что у нас есть. У всех нас разное мировоззрение, но мы должны держаться вместе. Мы как стальная цепь, где каждое звено имеет огромное значение, а разрыв приведёт к гибели. Наша роль во всём этом — не дать цепи разорваться.

— О! Ты взвалишь на себя такую тяжёлую ношу? — восхищённо спросила девушка.

— Нет, — уставившись в её зелёные глаза, продолжил я. — Ношу взвалила на меня ты. Когда сказала, что Первому доверять нельзя, всё стало сложнее. Мы имеем религиозного фанатика, убийцу и упёртого барана-одиночку. Как нам удержать эту компанию вместе?

— Думаешь, стоит их удерживать?

— Иначе нам не выжить. Первый прав: если не будем единой группой, следующее задание можем не пережить.

— Тогда у нас нет выбора, — печально буркнула девушка.

***

«Четвёртый. Привет! Решил вернуться в муравейник? Ты был прав, Третий встретил и убил тропического пискуна. Кроме ящерицы, в джунглях он наткнулся на большую лягушку и сколопендру. После обеда отправляемся туда вместе с ним. Попробуем набрать очки, чтобы отдать тебе должок».

«Первый: Привет! Помнишь, на инструктаже про муравейник нам сказали, что данная группа отсоединилась от муравейника для создания нового? Подозреваю, что таких групп должно быть несколько. Также надеюсь наткнуться на основной муравейник. Вы на рожон не лезьте и постарайтесь без травм. Когда найду муравейник, понадобится вся группа. Уговори Третьего участвовать. Учитывая наш опыт в прошлый раз, он необходим».

«Четвёртый. Ваш конфликт необходимо решить. Когда вернёшься, сообщи. Попробую уговорить Третьего, но не гарантирую».

«Первый. Хорошо. Если попадёте в передрягу, отправь сообщение. Я перемещусь к вам».

***

В повседневном терминале я приобрёл два гидратора на три литра. Покупка обошлась мне в два очка энергии, оставив на моём счету девять. Гидратор удобно сидел на спине, а тонкая трубка с клапаном выводилась под правое ухо. При активации биоброни наномашины покрывали его вместе с телом.

Третий посоветовал взять с собой ежедневный паёк в качестве подарка сатирам и небольшой провиант на случай, если задержимся. От копья пришлось отказаться, слишком оно непрактично в джунглях, я взял молот, а девушка вооружилась стилетом.

Активировав биоброню, мы покинули станцию. Солнце стояло в зените, но костюмы спасали нас от неимоверной жары. Третий, расположившись под навесом, отдыхал на настиле из веток и листьев. Завидев нас, он быстро начал собираться. Сменил повязку на ноге, прикрепил ножны с мачете на пояс, топор на поясницу. Использовать биоброню он не стал.

— Активируй костюм, — попросил я его.

— Спасёшь своё тело от пекла, — съязвила Пятая.

— Хорошо сказано, но спасать надо душу. Ваш сарказм в нужное русло направить, — задумчиво проговорил толстячок, заворачивая куски жаренного ящера в листья.

— Давай сначала посмотрим сколопендру, а потом к сатирам, — предложил я.

— Пойдёмте, — разложив по карманам свёртки размером с кулак, Третий указал на юг.

— Веди нас, проповедник, — безразлично сказала девушка.

«Вы покидаете защитный купол станции. Будьте осторожны», — появилась надпись перед глазами, когда мы приблизились к границе защитного купола.

Стволы деревьев, ветки кустарника, большие листья папоротника и даже сама земля были ровно срезаны по периметру. Разлом шириной в пятнадцать сантиметров отделял зернистую раскалённую почву станции от дикой растительности.

Третий оказался прав. Перешагнув маленькую преграду, даже через костюм я ощутил влажную прохладу джунглей. Пятая не смогла противиться соблазну и деактивировала биоброню, а я снял шлем.

Несмотря на раненую ногу, толстячок быстро шагал по своему маршруту, изредка поглядывая на браслет. Через полчаса непрерывной ходьбы алая листва стала коралловой, ещё через четверть часа розовой. Двигались мы не спеша, я прикинул — прошли километров шесть. Третий хорошо потрудился, расчищая тропу.

— Давайте передохнём, — остановившись, сказал наш проводник.

Здесь был небольшой свободный от растительности участок. Рядом с поваленным деревом, замаскированная листвой, стояла двадцатилитровая бутыль с водой.

— Мой перевалочный пункт, — отпив воды, сказал толстячок. — Мы на границе, здесь безопасно, через сотню метров начинается зелёный лес.

— Наконец-то, — вздохнула девушка, завалившись на поваленный ствол дерева.

— До норы сколопендры минут десять, — расположившись на земле, Третий достал свёрток и начал разворачивать.

— Только не говори мне, что ты сейчас будешь это есть! — недовольно буркнула Пятая.

— Вкусная питательная ящерица, только соли и перца не хватает, — закончив фразу, он целиком отправил кусок в рот.

— Давай тоже подкрепимся, — предложил я.

— После такого зрелища есть не буду, — указав на жующего толстяка, недовольно сказала девушка.

— Ну и ладно. Можно, попробую? — усевшись рядом, попросил я.

— Если возьмёшь это в рот, я тебя целовать не буду, — девушка сверлила меня взглядом.

Третий молча протянул свёрток. Развернув листья, я рассмотрел большой кусок явно пережаренного мяса и откусил небольшую часть.

— Нет, нет, нет, — завопила девушка. — Фу, бе, — добавила она, когда я быстро начал его жевать.

— А ты прав, добавить специй — и получится изумительно, — прожевав мясо, сказал я.

По вкусу ящерица напоминала курицу. Жилистую бойцовую курицу, которую всю ее жизнь гоняли на тяжёлых тренировках.

— Что мы знаем о сколопендрах? — спросил я.

— Противные многоножки, — фыркнула Пятая.

— Наша немного больше, чем обычная, — усмехнулся Третий. — Я заметил её, когда она заползала в нору. Задние лапы толщиной с мою руку.

— Огромная, — присвистнул я.

— Да, но у нас преимущество: мы знаем, где её нора, — закончив обед, толстячок тяжело поднялся.

— Дальше идём осторожно, неизвестно, кого мы ещё встретим. Пятая, активируй броню, эта тварь ядовита, поцарапаешься и загремишь в медицинский блок, — повернувшись к девушке, строго сказал я.

Третий прикрыл бутыль с водой листьями, взял в руки мачете и приготовился продолжить путь. Девушка спрыгнула с поваленного дерева и активировала костюм, но шлем надевать не стала. Я закрыл забрало шлема.

На границе зон листья были зелёные с розовыми прожилками. Переступив невидимую линию зелёно-розовых джунглей, я не ощутил разницы. Звуки не навалились волной, а возвращались постепенно. Пение птиц, стрекотание насекомых, шипение ящериц и змей. Раздалось кошачье урчание, девушка вцепилась в меня, а Третий замер. Мы застыли, боясь пошевелиться.

— Похоже, она ушла, — оглядываясь, сказал я, но тут же осознал свою ошибку.

Очень большая кошка зелёного окраса с чёрными полосами преградила нам путь. Массивная, в два раза крупнее большого тигра. Под лоснящейся шерстью бугрились и перекатывались мышцы. Огромные тёмно-зелёные глаза уставились на меня. Непомерно длинный хвост, словно змея, выпрямился вдоль туловища, на его кончике виднелось влажное костяное жало. Кошка шевелила длинными усами и высовывала свой ярко-красный язык, пробуя воздух. Страх парализовал меня.

Не сводя с меня взгляда, хищница шагнула навстречу. Не знаю, что творилось в голове Третьего, но он решил сыграть в героя. Замахнувшись мачете, Третий встал между нами. Кошка, не выпуская когтей, смела его, словно игрушку. Мужчина отлетел на добрые десять метров, ломая ветки на своём пути.

— Нет! — крикнула девушка.

Кошка на мгновение перевела на неё взгляд и яростно зарычала. Пятая в страхе упала на колени, обхватив себя руками, не в силах что-либо сделать.

Нас разделяло не больше пяти метров, кошка широко оскалилась, демонстрируя восемь огромных острых клыков, два сверху и шесть снизу. На мне был шлем, поэтому запаха я не чувствовал, но готов поклясться: из пасти несло кровью и свежим мясом.

Замахнуться молотом не успею. Попробовать призвать копьё и проткнуть её? Я судорожно обдумывал варианты, но кошка повела себя крайне странно. Её красный язык прошёлся по поверхности моего сферического шлема, сморщившись, она фыркнула. Будто потеряв интерес, бесцеремонно развернулась и быстро удалилась в заросли. Я стоял до смерти напуганный, не веря в происходящее.

В чувства меня привёл болезненный стон Третьего.

— Всё хорошо, она ушла, — упав перед девушкой на колени, обнял её за плечи.

Пятую била крупная дрожь, лоб был мокрым от пота. Прижав её сильнее к себе, продолжил успокаивать девушку.

— Куда она делась? — хрипя, произнёс Третий, выбравшись из зарослей.

— Ты в порядке? — спросил я, повернувшись к нему.

— Похоже, сломал пару рёбер, а так всё нормально, — сплюнув кровью, сказал он.

— Что это за тварь была? — истерически спросила девушка.

— Зелёный тигр, — усмехнулся толстячок.

— Вы её хвост видели??? — продолжала истерить Пятая.

— Да. Сейчас всё хорошо, зелёная страшная кошка ушла, — спокойно проговорил я.

— Я тебе что, маленькая! — подняв на меня взгляд, завопила девушка.

— Вот, уже лучше, — холодно сказал я и поднялся, глядя на браслет.

«Первый. Что там у вас происходит? У Пятой паника, а у Третьего перелом двух рёбер».

«Четвёртый: Уже всё нормально. Встретили местного тигра».

Закрыв переписку, снова присел к девушке и вставил ей в рот трубку гидратора. Сделав пару глотков, Пятая окончательно пришла в норму.

— К чёрту вашу сколопендру и сатиров, давайте вернёмся! — взмолилась она.

— Ты права, на сегодня приключений хватит, — открыв шлем, сказал я. — Третий, к сколопендре сходим потом, пошли к твоим друзьям.

— Хорошо, сейчас чуть-чуть поправим маршрут и через полчаса будем на банановой плантации, — взглянув на браслет, сказал толстяк и начал осматриваться. — Вы не видели моё мачете?

Я начал крутить головой, всматриваясь в пожухлую листву в поисках металлического блеска. И тут что-то с противным чваканьем ударило меня в грудь, вышибая воздух из лёгких, а затем сильно дёрнуло, повалив на землю. Судорожно пытаясь вдохнуть, я инстинктивно потянулся к груди и коснулся левой рукой чего-то липкого.

— А-а а а!!! — одновременно прокричали я и Пятая.

Моя левая рука прилипла к склизкому языку, который тянул в глубь джунглей. Упираясь пятками в землю, замедлил своё продвижение, язык натянулся. Правой рукой зашарил по земле. Ладонь обожгла резкая боль. Повернув голову, поразился своей удаче и, схватив мачете, со всего маха рубанул по натянутому языку.

Острое лезвие перерезало розовый язык, но мачете выскользнуло из моей окровавленной кисти. Обрубок языка, разбрызгивая густую почти чёрную кровь исчез в зелёных зарослях. Третий, сжимая в одной руке топор, а в другой мой молот, прибежал на помощь. Поднявшись, я с усилием оторвал левую руку от обрубка языка на груди, взял протянутое мне оружие и приготовился к нападению.

Несмотря на нашу готовность, момент мы пропустили. Тварь напала, откуда не ждали.

— А-а-а! Помогите! — заверещала у нас за спиной Пятая.

— Чёрт! — выругался я и кинулся к ней.

Девушка, лежа на спине, в панике хватала всё, что попадалось под руки. Пытаясь замедлить своё скольжение в джунгли, она продолжала истошно вопить. Схватив Пятую подмышки, упёрся ногами, напрягая все мышцы, но этого не хватило. Молот сейчас был бесполезен, я закричал:

— Третий, переруби его!

Плоский раздвоенный язык намертво приклеился к груди Пятой. Тут до меня дошло: кто бы это ни был, у него не может быть два языка.

— Третий, поторопись! — крикнул я, обернувшись.

Толстяк стоял как вкопанный, к нему медленно приближалась огромная жаба. Её окровавленная пасть с лёгкостью могла проглотить Третьего целиком. Жаба, оттолкнувшись задними лапами, взмыла в воздух. Огромная, больше бегемота, туша с грохотом рухнула на толстяка. Что было дальше, я не видел, меня вместе с продолжавшей истошно вопить Пятой утащили в джунгли.

Нас проволокло сквозь плотную завесу листьев, и я наконец увидел цель. Жаба оказалась меньше своего сородича в два раза, но это не помешает ей проглотить хрупкую девушку.

Я отпустил Пятую, ускоряясь, она заскользила в пасть к земноводной толстухе. Девушка замолкла и смотрела на меня с отчаянием. Ужас в её глазах сменился непониманием, рот раскрылся в немом вопросе, но у меня не было времени объяснять ей, что собираюсь сделать.

На таком расстоянии призыв оружия должен быть мгновенным. Я метнул молот в жабью морду, в ответ она всего лишь моргнула и продолжила подтягивать к себе Пятую. Тварь раскрыла свою огромную пасть и уже собиралась затащить туда девушку. Мне надо подобрать удачный момент, и у меня получилось.

Призвав копьё, точным ударом пробил нёбо твари, уперев древко в землю, сорвал стилет с пояса девушки. У жабы должен быть мозг, но я не был уверен, что попал в него, поэтому бешено начал колоть огромное земноводное трёхгранным клинком. Стилет с лёгкостью пробивал толстую кожу жабы, оставляя после себя глубокие кровоточащие отверстия. После второго десятка ударов моё дыхание сбилось, пот выступил на лбу, а стилет норовил выскользнуть из окровавленной ладони, но я продолжал, пока не почувствовал, как сзади ко мне прижалась Пятая.

— Как я испугалась, не делай так больше. Я подумала, что ты меня бросил, это испугало ещё сильнее, — тихо, едва сдерживая слёзы, проговорила девушка.

Изрядно устав и тяжело дыша, я восстанавливал дыхание. Порезанная ладонь пульсировала. Чёрт, на это нет времени, там Третий в беде. Надеюсь, толстяк ещё жив. Я активировал браслет и отправил Первому короткое сообщение:

«Мы в беде! Спасай Третьего».

Заодно прочел и поступившее сообщение:

«Вы убили малого тропического живоглота. Вам начислено 4 очка энергии. Текущий баланс 13 очков энергии».

— Что ты молчишь? Скажи что-нибудь, — всхлипывая, проговорила девушка.

Я повернулся, чтобы обнять её, но она, как рюкзак на спине, повернулась вместе со мной.

— Скажи-ка, ты прижалась ко мне вместе с жабьим языком? — спросил я, зная ответ.

***

«Третий. Состояние: усталость, обескровливание. Повреждения: неглубокий прокол правой голени, перелом двух рёбер, сильное рассечение на голове, сотрясение головного мозга, кровотечение. Расстояние: 12 метров», — продиктовала мне на ухо Пятая.

С небольшими усилиями мне удалось перерубить язык жабы, но отцепить девушку от себя не вышло. Удобно устроившись на моей спине, обхватив меня руками и ногами, девушка выглядела, словно средневековый рыцарь на коне. Прорвавшись сквозь листву, мы выскочили на поляну.

Третий едва держался на ногах. Его голова и плечо были покрыты кровью, но и жаба не обошлась без ранений. На её огромном, тучном теле виднелись глубокие кровоточащие зарубки, оставленные одноручным топориком.

Я успел бегло осмотреть ситуацию, и тут яркая молния на мгновение ослепила меня. Из вспышки вышел Первый в активированной биоброне с длинным восточным мечом в ножнах. Высвободив клинок катаны, он одним ударом отрубил жабе переднюю левую лапу, а вторым полоснул её наискосок от глаза до брюха. Живоглот завалился на бок и замер. Первый, взглянув на браслет, убрал меч в ножны и повернулся к нам.

— Ты цел? — спросил он у Третьего и, не дожидаясь ответа, прошёл мимо.

— Я цел, — буркнул толстячок.

— Привет кавалеристам. Вы что это удумали? — улыбаясь, спросил он.

— Это будет сложно объяснить, — задумчиво сказала девушка.

— Ребята, что-то не так, — тихо позвал Третий.

— Всё дело в жабьем языке, — начал объяснять я.

— Ребята! — крикнул толстячок.

Третий указывал рукой на жабу. Её разрубленный живот шевелился.

— Что за чёрт, — вырвалось у меня.

Огромное брюхо живоглота вздымалось, будто он дышал. Края раны медленно раздвигались.

— Меня сейчас вырвет, — с отвращением сказала девушка, уткнувшись мне в шею.

— Не вздумай, — забеспокоился я.

С противным треском живот жабы лопнул, и наружу буквально вылетел отвратительный склизкий шевелящийся комок. Сотни противных лапок хаотично шевелились. Медленно этот живой ком распутался.

— Сколопендра? — будто сплюнув, спросил Первый.

— А вот и наша сколопендра, — усмехнулся я.

— Эта особь меньше той, что я видел, — пробормотал толстячок.

Коричневое сегментированное тело было длиной метра три. Хитин местами разъеден, на некоторых сегментах не хватало ножек. Похоже, в желудке у жабы она была давно. Сколопендра продолжала извиваться в агонии. Первый без лишних движений обезглавил насекомое, но это не остановило предсмертную пляску. Взглянув на браслет, он нахмурился и разрубил ещё пару сегментов. Снова взглянул на браслет, улыбнулся и вернулся к нам.

— Так что у вас случилось? И почему она до сих пор на тебе сидит? — едва сдерживая смех, спросил бородач.

— Давайте вернёмся на мою стоянку, — предложил Третий.

***

Первый с помощью вакидзаси аккуратно срезал с меня Пятую. Быстро собрав своё разбросанное оружие и наспех остановив кровь из рассеченной головы Третьего, мы отступили в красные джунгли.

Здесь на безопасном перевалочном пункте мы рассказали о нашем маленьком, но насыщенном путешествии. Всю информацию, связанную с сатирами, мы умолчали. Первый заинтересованно слушал, периодически то улыбаясь, то хмурясь.

— Третий, я понимаю, из-за чего ты на меня взъелся. Могу тебя заверить, это был секундный порыв, — устало глядя на толстячка, начал Первый. — Сейчас на холодную голову понимаю, что чуть не совершил страшную ошибку. Надеюсь, та ситуация не помешает нашему сотрудничеству. Также понимаю и уважаю выбранный тобой путь, но прошу, не пренебрегай медицинской помощью.

Третий согласно кивнул.

— Я рад, что ты понял меня, давайте вернёмся на станцию. Идти придётся пешком, перемещение даже на такое короткое расстояние требует одну единицу энергии, — медленно встав, сказал Первый.

Я быстро взглянул на браслет, меня интересовало меню «Жертвы». Было две новые записи.

«Малый тропический живоглот.

Рост: 300-650 сантиметров.

Масса: 1200-2300 килограмм.

Опасность: низкая.

Особенности: глотает живьём.

Награда: 4 очка энергии».

«Гигантская сколопендра.

Длина: 280-хх сантиметров.

Масса: 80-хх килограмм.

Опасность: средняя-высокая.

Особенности: ядовита.

Награда: 1-10 очков энергии».

Получается, встреченные нами жабы были не самыми большими представителями своего вида, а сколопендра так вообще младенцем. Джунгли опасное место.

— Смотрю, у тебя крутой меч, — уловив момент, когда рядом никого не было, сказал я Первому.

— Катана — очень удобное оружие.

— Сколько же ты людей убил ради неё?

— Что? — Первый остановился и уставился на меня.

На его лице застыло непонимание, он словно ждал продолжения. Затем улыбнулся, но понял, что я серьёзен, и надел маску холодного безразличия.

— Ты кому-нибудь ещё говорил об этом? — приблизившись ко мне, спросил он.

Бородач смотрел на меня, дожидаясь ответа.

— Нет, — холодно сказал я, моя рука непроизвольно потянулась к молоту, висевшему на поясе.

— Хорошо, и что же ты намерен делать? — сжавшись, словно пружина, медленно спросил он.

— Это зависит от того, что ты расскажешь, но я намерен любыми средствами удержать группу от развала.

Воздух вокруг нас потяжелел, впитывая испускаемое нами напряжение.

— Отличное решение, — расслабившись, сказал Первый. — То, что я сделал, будет тяжело понять, но у меня не было другого выхода.

— Оправдываешься? — скептически спросил я.

— Нет. Я убил семь человек, если можно их так назвать. Давай вернёмся на станцию, отдохнём, и я всё расскажу.

— Отдых бы не помешал, — согласился я.

— Вот и договорились. Приходи ко мне в комнату, — он повернулся и зашагал к станции, затем обернулся и с улыбкой добавил: — Приводи с собой Пятую, врать ты не умеешь.

Напряжение схлынуло, я расслабленно вздохнул.

— Эй! Ты чего там замер? — окликнула меня девушка.

Глава 18. Крепкие звенья стальной цепи

Место действия: Станция.

Первый сидел на кровати, сложив ладони под подбородком и упершись взглядом в металлический пол. Мы с Пятой стояли напротив него. Скрестив руки на груди, я ждал, когда бородач соберётся с мыслями. Он медленно потёр бороду и, подняв взгляд, мрачно начал.

— После возвращения из муравейника меня отправили в колбу на восстановление. В ней ты находишься со своими мыслями наедине, и моя голова буквально трещала от количества идей. Одна из них — план охоты на муравьёв. Тогда он казался мне идеальным. Я видел безграничный источник энергии, способный обеспечить наше комфортное проживание и исполнение желаний. Лично я возвращать память и тем более освобождаться от станции не собираюсь. Мне нравится моё положение, — бородач улыбнулся.

— Ты — конченный псих, — вырвалось у Пятой.

— Да, и благодаря конченному психу вы всё ещё живы, — стальным тоном сказал Первый.

— Ой, спасибо! — вспылила девушка.

— Он прав, — я обнял Пятую.

— Покинув медицинский блок, просмотрел статистику. В целом мы справились неплохо, несмотря на то, что кое-кто чуть было не умер, — он неодобрительно посмотрел на меня. — Ты занял освободившийся бак восстановления, а я отправился на разведку. Для осуществления гениального плана необходимо было найти муравьёв, а затем убедить вас мне помогать.

— И что гениального в убийстве муравьёв? — настороженно спросила девушка.

— О, не просто убийство, я же говорил о безграничном источнике энергии, — улыбаясь, бородач выдержал паузу и продолжил: — В общем мы получили около пятидесяти очков, а теперь представьте, что было бы, оставь мы самку в живых. В этом и заключается мой план. Я намерен создать муравьиную ферму. Оставить самку в живых и контролировать популяцию муравейника.

— Твою мать, ты поехавший не хуже Третьего! — воскликнула девушка.

Я резко схватил Первого за грудки, оторвав его от кровати, и впечатал в стену. Усиление костюма не использовал, злость придала мне сил.

— Ты видел, что натворили эти муравьи?! — проорал я ему в лицо. — Десятки тел! Там были и дети! Это ты тоже учёл?!

— Ха-ха-ха!

Первый громко рассмеялся мне в лицо. Мы с девушкой в недоумении уставились друг на друга. Пятая, указав на бородача, покрутила пальцем у виска. Вспыхнувшая злость угасла, я отпустил его.

— Ох, извините меня... Давно так не смеялся, — вновь сев на кровать, сказал Первый. — Да, не такую реакцию я ожидал!

— А какую реакцию ты ожидал, муравьиный король? — язвительно спросила девушка.

— Муравьиный король? — задумчиво повторил Первый. — Мне нравится. А теперь давайте серьёзно. Четвёртый, у меня и в мыслях не было приносить им в жертву людей. Как тебе в голову такое могло прийти? А вот откуда там взялось столько трупов, остаётся загадкой. За двое суток исследования пещер мне попадались только неорганизованные муравьи и эти ублюдки.

— Мы наконец-то добрались до сути нашего маленького собрания, — устало проговорила Пятая.

— Я понимаю, что сегодняшнее приключение в джунглях отняло у вас много сил. Постараюсь кратко изложить суть произошедшего…

***

Первое, что я сделал после перемещения в уничтоженный муравейник — внимательно, не торопясь осмотрелся. Пройдясь по местам стычек с насекомыми, полностью восстановил картину боя. Меня переместило ко входу в муравейник, девушку и здоровяка немного дальше, а вот тебя и толстяка закинуло в самый центр. Вам двоим очень повезло, что муравьи не разорвали вас, хотя на толстяка они накинулись всем скопом. Тут ему повезло второй раз — всех муравьёв-солдат уже убили.

Личинки, вылупившиеся из яиц, были мертвы. Предполагаю, их просто некому было кормить, питаться они должны были тем жутким студнем, рядом с которым Третий устроил муравьям бойню.

Из муравейника идут два тоннеля. Первый, через который зашёл я, и второй рядом с кладкой яиц. Второй вход явно не охранялся, да и близость яиц навела меня на мысль, что если муравьи не ждали опасности оттуда, то там и должен находиться основной муравейник.

Двенадцать часов бродил по запутанному лабиринту тоннелей. Может, мне не повезло, а может, ошибался, но в том направлении насекомых не встретил. Зато можно с уверенностью сказать, что я все глубже уходил под землю.

На следующий день решил сменить направление и обследовать другой выход из муравейника. Тут и начались мои короткие однообразные стычки с муравьями. Насекомые были вялые и какие-то растерянные: скорее всего, так на них повлияла смерть матки. После того, как убил десятого муравья, меня осенило — надо ориентироваться по их поведению. Если мне встретится более живой, занятый делом, значит, он из другого муравейника и надо за ним проследить. К сожалению, именно в тот момент всё пошло наперекосяк.

Ночное зрение, встроенное в шлем, позволило обнаружить её. Тощее как скелет маленькое создание. Я обнажил меч и приготовился к схватке, но создание замерло и не собиралось атаковать. Расставив перед собой руки, оно будто щупало воздух, не двигаясь с места.

Три минуты я стоял, не двигаясь, затем решил проявить инициативу. Стоило мне шагнуть навстречу неизвестному существу, как оно сделало шаг назад. Такое поведение меня насторожило: оно явно заманивает меня в ловушку. На такой случай у меня есть джокер в рукаве, в любое мгновение я могу сбежать, вернувшись на станцию.

Маленький монстр попятился, запнулся, испуганно взвизгнув, и упал на каменные полы пещеры. Приблизившись, я понял, что передо мной не монстр, а всего лишь напуганная маленькая девочка.

Она была явно истощена, вместо глаз зиял едва заживший ожог, на шее я увидел ошейник с тонкой цепью, уходящей во тьму. Одежда отсутствовала, вся кожа была покрыта синяками и кровоподтёками. Кисти рук были освежёваны — она в прямом смысле трогала воздух.

С моих губ посыпались ругательства. Девочка сжалась и заговорила на непонятном языке. Хотел успокоить её, но она вскочила и убежала в темноту, откуда вела тонкая цепь её ошейника. Почему-то я сразу догадался, что происходит, меня словно магнитом потянуло за ней. Следуя за маленькой изуродованной девочкой, я все сильнее сжимал рукоять меча. Уверенность в том, что он мне понадобится, росла с каждой секундой.

Их было трое. Низкие, крепкие, бородатые и пузатые. Каждый вооружён смесью топора и кирки. Самый молодой с короткой бородою держал фонарь, источником света в котором был небольшой зелёный кристалл. Второй, борода которого была заплетена в три косички, на спине нёс маленькую клетку. Самый старый и толстый держал в руках конец цепочки, внимательно вглядываясь во тьму. Девочка подбежала к нему и начала громко говорить, указывая в мою сторону. Договорить он ей не дал. Сильная пощёчина сбила хрупкого ребенка с ног. Выходка толстого ублюдка поставила точку в его судьбе.

Выбивая гнилые зубы, клинок вошёл в голову, как раскалённый нож в масло. Бородатому, который держал клетку, я разрубил грудь на уровне сердца. Молодой сначала лишился руки, держащей фонарь, потом головы. Я двигался быстро, они даже не поняли, что произошло — стоило доставить им больше мучений.

Три мёртвых тела лежали у моих ног, но это не принесло мне облегчения. Злость переполняла и рвалась наружу. Мне нужна была жертва, чтобы выместить всю злобу, но противники были уже мертвы.

И тут я услышал странный металлический звон. Девочка своими крохотными изуродованными руками дёргала цепь. Я занёс клинок и одним ударом перерубил тонкую стальную нить. У неё не было глаз, но, чёрт возьми, она уставилась на меня, а затем не знаю как, но направилась прямиком к клетке, аккуратно ступая мимо луж крови. Добравшись до неё, она залезла внутрь.

***

— Мой мир рухнул, — Первый уронил голову на раскрытые ладони и замолчал.

Я ждал, что он продолжит, но текли минуты, он молчал.

— Первый, — тихо позвал я.

Бородач медленно поднял голову.

— Что такое?

— Ты издеваешься?! — возмутилась Пятая.

— Я же уже говорил, что я задрот. Мечта каждого задрота попасть в другой, фантастический мир. Мир, где всё подчиняется незыблемым правилам. Всё было идеально. Моя мечта исполнилась — и так я думал до момента, когда увидел девочку в клетке. Вы даже не представляете, что я тогда испытал. Гнев просто переполнил меня. Я изменю этот мир, и для этого мне придётся убивать.

— Только не говори нам, что ты убил её, — осторожно произнёс я.

— Ты прав, она мертва, но не делай из меня душегуба, — отмахнулся он. — Я не смог её спасти. После того, как девочка залезла в клетку, она начала повторять какую-то фразу. Помнишь тот шприц с наномашинами? — Первый уставился на меня и, не дожидаясь ответа, продолжил: — С его помощью я собирался понять, что она бормочет, но опоздал. Когда я вернулся, она была мертва.

— Как наномашины помогли бы? — непонимающе спросил я.

— Центр управления, — коротко ответил Первый.

— И? — с нажимом произнесла Пятая.

— После формирования центра можно создать маленькое, но полезное устройство. Переводчик. Наномашины будут автоматически переводить любую речь и говорить за тебя на любом языке.

— Удобно, — вырвалось у меня. — Подожди, ты ведь сказал, что убил семерых.

— Да. Я повстречал ещё одну группу. На этот раз их было четверо и опять с покалеченной девочкой. Всё повторилось в точности, как в прошлый раз, за исключением их убийства. Я буквально порубил их в фарш, — бородач зловеще улыбнулся. — Шприц с наномашинами отдал тебе, поговорить с девочкой мне не удалось. Эти подземные жители калечат детей и используют как собак-поводырей. Считаю, они заслуживают мучительную смерть.

— Я с тобой согласна! — поддержала его девушка.

— Четвёртый, что скажешь? — с надеждой спросил Первый.

— Это не наш мир, но это не значит, что тут не существует законов. На этом острове есть города, значит, существует и государство со своими устоями и законами. Я понимаю и не осуждаю тебя, но правильно ли ты поступил — это другой вопрос. Мы не знаем, как устроено местное общество.

— Они покалечили ребёнка! — гневно перебила меня Пятая.

— Да, они моральные уроды, но только по нашим меркам. Нам не стоит убивать всех без разбору. Так мы обретём врагов, а нам необходимы союзники.

— Невозможно быть хорошим для всех! — с психом выкрикнула девушка и вылетела из комнаты.

— Мне кажется, ты её расстроил, — медленно проговорил бородач.

— Заткнись, — зло процедил я.

— Извини. Я дважды налажал, а может, и трижды, — раскаиваясь, сказал он.

— Надеюсь, не больше. Я хотел сплотить нашу пятёрку, а в итоге потерял единственного верного товарища.

— Ну, не только товарища, — улыбнулся Первый.

— Да, ты прав, она мне нравится как девушка.

— Это значит, тебе будет легче вернуть её доверие, — задумчиво сказал бородач.

— Ты снова прав, чёрт возьми. И я знаю, что нужно делать, а ты мне в этом поможешь, — положив ладонь на плечо Первого, как можно доброжелательней сказал я.

— Что ты задумал? — бородач вопрошающе поднял на меня взгляд.

— Уберём все границы между нами.

— Что?! — удивлённо воскликнул Первый.

— Начну с того, что Третий в джунглях встретил не только ящериц…

***

Я рассказал ему всё, о чём мы умолчали. Как Третий впервые столкнулся с сатирами, как пытался наладить с ними контакт с помощью христианской веры и как спас одного из них от ужасной смерти. Первый молча слушал, уставившись перед собой, когда я закончил, он выглядел растерянным.

— Ты серьёзно? Сатиры? Создания с рогами на голове, он им крест поставил и завлекал нательными распятиями? Наверное, это самая безумная выходка. Вы ещё меня считали поехавшим. Так, подожди, — бородач резко стал серьёзным и впился в меня ледяным взглядом. — Вы реально думали, что я вырежу этих созданий?

— Так думал Третий, — тяжело вздохнув, ответил я. — Его очень впечатлила твоя выходка при охоте на огра. Я пообещал, что не допущу убийства сатиров.

— Значит, думали, что я кровожадный псих и поубиваю их всех, — перебил меня Первый.

— Ну, нельзя было исключать такого исхода.

— Спасибо за честность. Я тоже кое о чём умолчал.

На это я и рассчитывал.

— Для точки перемещения я выбрал комнату с жутким студнем. Сегодня там многое поменялось. Пропали трупы муравьёв, студень покрылся маленькими грибами и вокруг него возвели высокий забор. Рядом расположились четыре полотняные палатки и шестнадцать спальных мешков. Когда я переместился, никого не было, но в покоях королевы отчётливо были слышны голоса людей и строительные звуки. Выяснять, чем они там занимаются, я не стал — сработало чувство самосохранения. Хватит считать меня хладнокровным убийцей, — бородач натянуто улыбнулся.

— Да ладно, — я улыбнулся в ответ. — Просто их было слишком много.

— Так что ты задумал? — сменив тему, спросил Первый.

— А ты не понял? Доверие и командная работа. У тебя хватит очков на пробирку наномашин?

— Да, впритык, — взглянув на браслет, ответил бородач.

— Завтра мы все отправляемся к сатирам, ты будешь переводчиком.

— Хорошо. Я соглашусь, но с одним условием, — его натянутая улыбка исчезла.

— Что за условие?

***

Условие Первого звучало как просьба, но почему у меня такое поганое чувство? Отказаться я не мог, но у меня хотя бы есть время всё обдумать.

Завтра в джунгли должна отправиться вся пятёрка, я активировал браслет и перешёл в меню «Отряд».

«Второй. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 19 метров. Тренажёрный зал.

Третий. Состояние: головокружение, тошнота. Повреждения: неглубокий прокол правой голени, перелом двух рёбер, сильное рассечение на голове, сотрясение головного мозга. Расстояние: 24 метра. Медицинский блок».

Третий решился на медицинскую помощь, ранения не серьёзные, надеюсь, до завтра он оклемается. Второй в разгаре тренировки, можно послать ему сообщение, но лучше поговорить лицом к лицу.

Двери тренажёрного зала с жужжанием разъехались, пропуская меня внутрь. До моих ушей донёсся звук ритмичного дыхания и звон металла.

Здоровяк сидел на лавочке и энергично поднимал большие гантели. Он был без майки, его накачанное тело блестело от пота, по лысой голове стекало несколько капель. Заметив меня, он остановился и расслабил хватку, с громким звоном стальные снаряды ударились об пол.

— Решил размяться? Где твой вредный хвостик? — высматривая что-то за моей спиной, спросил Второй.

— Она отдыхает. У нас сегодня была насыщенная прогулка по джунглям, — я встал перед ним.

— Было весело?

— Не то слово. Пятую чуть целиком не сожрала здоровенная жаба.

— Как я мог пропустить такое зрелище? Хотя наверняка жаба подавилась, ну или отравилась бы. В этой мелкой язве слишком много ехидства, — разминая мышцы рук, сказал здоровяк.

— Ты провоцируешь меня? — серьёзным тоном спросил я.

— Ни в коем случае, — его бровь поднялась. — Драка с тобой мне уже не интересна. Я всего лишь высказал своё мнение и советую не пропускать его мимо ушей.

— Мне она нравится, какая есть, — отмахнувшись, сказал я. — Так ты решил размяться? Почему не пошёл в зал имитации?

Здоровяк опустил голову и перестал разминать мышцы. Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

— Знаешь, странные мысли лезут в голову. Мне захотелось выложиться на максимум. Испытать, на что способен. Начал с жима лёжа, со ста тридцати килограммов, — Второй говорил медленно, будто сомневаясь, стоит ли мне это рассказывать. — Поднял штангу пять раз, увеличил вес на десять килограмм, поднял еще пять раз. Когда дошел до двухсот, мне стало интересно. А когда перешел порог в двести пятьдесят килограмм, мне стало страшно. Мировой рекорд — триста пятьдесят килограмм, я с лёгкостью поднимаю четверть тонны пять раз. Кто я, чёрт возьми, такой? — здоровяк поднял взгляд на меня.

В его глазах отчётливо читалось смятение, и это очень меня напугало. Второй всегда был на позитиве, что бы ни происходило, никогда не унывал. А сейчас он находился на грани панического приступа.

— Но ведь рекорд ты не побил, — усмехнулся я.

— Разве это имеет значение? — разведя руками, хмуро сказал он.

— Если мировой рекорд тебя не интересует, попробуй поднять больше меня, — улыбаясь, сказал я.

— Что?! — воскликнул здоровяк, его губы медленно растянулись в улыбке, и он громко рассмеялся.

— Я серьёзно, — прервал его смех. — Где тут твоя штанга?

— Ну хорошо, посмеюсь над твоими попытками.

Мы подошли к лежаку со стойками, на которых покоилась штанга. Гриф был пустой, без блинов. Я подошёл к снарядам и выбрал самый тяжёлый диск.

— Оставь его, — здоровяк хлопнул меня по плечу. — Вот смотри, — добавил он, указывая на гриф.

На блестящей штанге прямо по центру располагался миниатюрный дисплей.

— Не знаю, как это работает, но на нём можно выставить вес, — сказал Второй и встал рядом со штангой. — Я подстрахую, чтобы тебя не раздавило, — предвкушая шоу, добавил он.

— Твоя подстраховка не пригодится, — я лёг на лавочку под штангой.

Удобно устроившись, положил руки на гриф. Число «350» горело прямо перед глазами. Секунду поколебавшись, увеличил его до четырехсот пятидесяти.

— Эй, ты что творишь!? — удивлённо крикнул здоровяк.

— Ставлю рекорд станции! — заявил я и активировал костюм.

«Биоброня активирована.

Свободные наномашины направлены на увеличение мышечной силы грудных мышц, трицепса и дельтовидных мышц».

Грудные мышцы вздулись, плечи забугрились толстыми чёрными венами. Уперевшись лопатками в скамью, что было сил стал жать штангу. Не скажу, что это было легко, но я снял её со стоек и под ошалевшим взглядом расширяющихся от изумления глаз Второго опустил на грудь.

Тяжело. Ужасно тяжело. Будто толкаю стальную стену, но она поддаётся. Медленно, миллиметр за миллиметром, но всё быстрее и быстрее. Крик вырвался вместе с остатками воздуха, я распрямил локти.

— Твою мать, твою мать, вот дерьмо, — повторяя, как заведённый, Второй помог мне поставить штангу на стойку.

Я убрал шлем и широко улыбнулся.

— Как ты это сделал?! — схватив меня за плечи, спросил Второй.

— Эй, полегче, — я скинул его руки. — У меня грудь ломит.

Ломило грудь, плечи и все мышцы рук.

— Возможности костюма, — отдышавшись, сказал я. — Завтра мы снова отправляемся в джунгли. Прогулка будет долгая. Времени хватит на рассказ про костюм и другие гаджеты, ещё есть шанс встретить гигантских жаб.

— Я не люблю работать в команде, но без меня вам придётся тяжко, — сказал он.

— Ты прав, без тебя мы не справимся, — серьёзно сказал я.

***

Уставший, я вернулся в жилой блок. Проходя двери с цифрами 1, 2 и 3 и я невольно улыбнулся. Начало нашего единения.

Дверь в мою комнату открылась, но входить я не стал. Осторожно посмотрев в сторону двери с цифрой 5, быстро зашагал к ней. Без раздумий занёс кулак, чтобы постучаться, но она распахнулась раньше.

Хрупкие руки Пятой, словно стальные крючья, впились в меня и втащили внутрь. Стоило двери закрыться, я ощутил её горячие влажные губы на своих. Поцелуй был настолько страстным, что смёл мою растерянность. Наши языки встретились, и в этот момент появилось чувство онемение на кончике, а девушка отстранилась, но уже через мгновение накинулась на меня с новой волной страсти.

Нежные мягкие пальцы сильно впивались в мою спину. Царапаясь сквозь футболку, её кисти переместились на мою грудь. Прервав поцелуй, она толкнула меня. Я упал на мягкую кровать, а девушка, улыбаясь, медленно приближалась. В её зелёных глазах плясали страстные и игривые искры. Склонившись, подражая кошке, и не сводя с меня взгляда, она подкрадывалась к своей добыче. Её ладони легли на мои колени и медленно начали подниматься вверх. Дойдя до середины бедра, она снова впилась в меня ногтями. Через штаны было не так болезненно, это заставило меня улыбнуться.

Моя улыбка спровоцировала её. Оседлав меня, Пятая с какой-то яростью жадно впилась в мои губы. Я попытался обнять её, но она перехватила руки и прижала их к кровати над моей головой.

После продолжительного поцелуя, во время которого наши языки переплетались, словно две змеи в танце, Пятая укусила меня за нижнюю губу. Металлический вкус крови слегка охладил меня, а девушка, поднявшись, хитро смотрела мне в глаза. Не давая шанса перехватить инициативу, она одним резким движением разорвала мою футболку и медленно, не сводя с меня взгляда, опускала голову к моей груди.

Играя со мной, когда её язык то касался меня, то его заменяли губы, а иногда и острые зубки, целуя и покусывая мой торс, она опускалась ниже. Мне ничего не оставалось, как полностью покориться этой девушке-кошке, что играла со мной, как с загнанной мышкой. Стянув с меня штаны, она убедилась в моей готовности получать удовольствие и незамедлительно начала мне его дарить.

Любые игры, какими бы приятными они ни были, всегда заканчиваются, и как бы девушка ни оттягивала концовку, этой игре тоже суждено было закончиться. Всё моё тело напряглось на пике удовольствия. Пальцы на руках и ногах непроизвольно сжались, я закрыл глаза в предвкушении и разрядился.

Девушка в последний раз опустила и подняла голову, освобождая меня, смущённо улыбнулась и быстро удалилась в ванную комнату, оставив меня наедине со своими мыслями.

Это было восхитительно. Что на неё нашло? Она же разозлилась на меня. Или нет?

Девушка вернулась, прервав мои мысли, и не успел я раскрыть рот, как она снова запрыгнула на меня. Приложив указательный палец к моим губам, Пятая хитро улыбнулась.

— Можешь ничего не говорить. Я знаю, тебе понравилось, но ради приличия штаны мог бы и натянуть, — девушка звонко рассмеялась.

— Вот блин, — я попытался натянуть штаны, но она меня остановила.

— Оставь уже так, — Пятая наклонилась вплотную ко мне.

Поцелуй вышел долгим, но уже не таким страстным.

— Можешь считать произошедшее извинением, — тихо прошептала она мне на ухо.

— Извинение?

— За то, что сорвалась и психанула на тебе, — девушка слегка замялась, а затем укусила меня за ухо и продолжила. — От тебя я тоже жду извинений, а после мы всё обсудим.

— Ты идеальна.

— Я знаю.

Улыбка непроизвольно расползлась по моему лицу. Я предвкушал прекрасную ночь, во время которой мы обязательно всё обсудим, а завтра полным сплочённым составом отправимся к сатирам.

Глава 19. Урожай

Место действия: Грибница, усадьба «Гриб желаний».

Милли давно не испытывала страха, но таинственная находка Мдитра заставила ощутить это забытое чувство. Первые минуты ужаса она не забудет никогда, обратный путь в усадьбу «Гриб желаний» будет теперь являться ей в кошмарах.

Мрачные тёмные пещеры, которые группа так беззаботно преодолела, спеша к грибнице, на обратном пути казались смертельно опасным лабиринтом. Благодаря своим глазам подземного жителя Милли прекрасно видела в темноте, но сейчас это было отнюдь не преимущество. Ей всюду мерещились тёмные фигуры. Дважды она разряжала арбалет, как ей казалось, в затаившегося жнеца, а на деле — в груды камней.

Вернувшись в поместье, Мдитр отправил письмо в цитадель Череп. Маленькие почтовые ящерицы способны быстро, а главное, незаметно доставить послание в любую цитадель ордена.

Единственный, кто не понимал, что происходит и почему все взведены до предела — это Энни. Она не была членом ордена и, конечно, не знала ничего про жнецов. Тем не менее Грибовар была неглупой женщиной и не стала приставать с расспросами.

— Я обязан в срочном порядке доставить это в цитадель, — Мдитр указал на окованный железом небольшой сундук, в который он положил руку жнеца. — Милли, ты остаёшься здесь! Я бы на твоём месте ничего не предпринимал до прибытия подкрепления. Почтовая ящерица доберётся до Львовция за сутки, может, меньше. Он непременно вышлет помощь, это займёт ещё двое суток. Постарайся не наломать дров в течение трёх дней.

— Мдитр! Я давно не маленькая безмозглая девочка! — возмутилась Милли.

Первые часы после его отъезда Милли не находила себе места. Она была как на иголках, без дела слонялась по усадьбе, не выпуская из рук своё верное смертоносное оружие. Женщина не могла собраться с мыслями, но уже точно решила, эти три дня не будет сидеть, сложа руки. Проблема в том, что она осталась одна, но есть сестра, богатая сестра.

— Вам что-нибудь нужно? — спросил появившийся из ниоткуда дворецкий.

В прошлый раз Милли не обратила внимания на этого мужчину и сейчас удивлённо уставилась на него. Пожилой дворецкий в ярко пурпурном костюме был высоким и крепким, но не это удивило Милли. На его вытянутом лице не было глаз, лишь старые рубцы вместо них.

— Но как? — помахав перед его лицом рукой, спросила женщина.

— Вы, наземники, слишком полагаетесь на свои глаза, — невозмутимо ответил дворецкий, сделав шаг назад. — Так вам что-нибудь нужно?

— Да, — слегка растерявшись, сказала Милли. — Где сейчас Энни? Отведи меня к ней.

— Госпожа в столовой. Прошу, следуйте за мной.

Слепой дворецкий ловко развернулся и быстро зашагал по коридору. Милли осторожно последовала за ним и по дороге, поддавшись мимолётному желанию, направила свой самострел в седой затылок дворецкого.

— Пожалуйста, не направляйте эту штуку на меня, — не останавливаясь, произнёс он.

— Вот чёрт! Где тебя Энни откопала? — протянула Милли, впервые с момента возвращения почувствовав себя в безопасности.

Разрядив свой арбалет холостым выстрелом, она повесила его на пояс под правую руку.

— Я рад, что вы слегка расслабились, — прокомментировал дворецкий и открыл очередную дверь. — Госпожа! К вам адепт ордена Серебряной Сферы Милли! — торжественно прокричал он, замерев у двери.

Милли знала, что дворецкий без глаз, но также знала, что зрение для этого старика ничего не значит. Поэтому, проходя в дверь, соблазнительно покачивала бёдрами.

Освещение в небольшой комнате было тусклым. Стены покрывала багровая ткань, пол застелен бежевым ковром с длинным ворсом. В центре комнаты была целая гора подушек, на которых расслабленно лежала Энни. Свой походный костюм она сменила на короткое лиловое платье. В руках у неё был бокал с ядовито-зелёной жидкостью, на круглом столике стоял полный графин.

— Ради кого ты так вышагиваешь? — резко спросила Энни.

— Поддерживаю форму, сестрёнка, — присаживаясь на мягкую подушку, миролюбиво ответила Милли. — Чтобы быть соблазнительной, необходима постоянная практика.

— Ты тут видишь кого-то из ордена?! — прошипела Грибовар.

— Я смотрю, ты не в духе, — изучая графин с яркой жидкостью, сказала адепт.

— А с чего я должна быть в духе?! — Энни сделала большой глоток. — Моя грибница готова и вот-вот даст первый урожай, а мы чем занимаемся! — осушив бокал, она вырвала графин из рук Милли и налила ещё порцию. — Что за ошмёток вы там нашли? Что могло напугать этого каменного старикана? Скажи, в конце концов, что могло оказаться важнее моей грибницы!

— То, что ты назвала ошмётком, является самым значимым достижением человечества с момента убийства Уробороса. Пожалуй, это самая тёмная тайна нашего светлого ордена.

— Милли, не тяни, — Энни осушила бокал.

— Дай мне сначала выпить! — Милли сделала большой глоток прямо из графина. — Какой странный вкус. Что это?

— Настойка на железе зелёного паука, — играя яркой жидкостью в бокале, ответила Грибовар.

— Какой изысканный напиток, — протянула Милли, сделала ещё глоток и поставила кувшин на стол. — Возле твоей грибницы мы нашли руку жнеца. Все наши знания о них опираются на древние легенды и мифы. Бессмертные кровожадные существа, верные слуги смерти, во время войны с ящерами ни одно крупное сражение не обходилось без их вмешательства. Привлечённые кровью и страданиями умирающих, они появлялись в гуще схватки. Чёрные, как бездна, создания убивали без разбора. Смертельно опасные твари, находящиеся на самом верху классификации ордена. Есть даже один старый слух, что Уробороса сразил вовсе не великий магистр Андор, но лучше не говорить об этом, можно лишиться языка. После нашей победы над ящерами жнецы исчезли. Многие мастера ордена бились над загадками жнецов. Что это за твари? Что ими движет? Откуда они и куда ушли? Но загадки остаются загадками. Сейчас же всё сдвинется с мёртвой точки, ведь мы своими глазами видели доказательство возвращения жнецов.

— Как это отразится на моей грибнице? — устало перебила её Энни.

— У меня есть план, если мы поспешим, то всё будет намного лучше, чем ты задумывала, — загадочно произнесла Милли.

— Так чего мы ждём, старая развратница! — расплескав напиток, вскочила Энни.

— Да сядь ты, — Милли потянулась к кувшину, но Энни её опередила.

— Нет! — прижав кувшин к груди скомандовала Грибовар. — Сначала убеди меня в том, что моей грибнице ничего не угрожает.

— Жнец выполнил за нас основную часть работы. Муравьи уничтожены, а грибница готова. Нам необходимо как можно скорее организовать сбор и переработку грибов. Поскольку мои братья Серебряной Сферы прибудут не раньше, чем через три дня, а доверять братьям из Монтагнарда категорически запрещено, мы воспользуемся помощью наёмников, — женщина задумалась. — Сколько у тебя верных людей? — серьёзным тоном спросила Милли.

— Насколько верных? — ответила вопросом на вопрос Энни.

— Не виляй, сестра. Готовых до последнего защищать твою пухлую задницу! — злясь, прошипела Милли.

— Не так много, как хотелось бы, — ее сестра тяжело вздохнула. — Филигран — мой дворецкий, Розентерн — главный грибник, Нукрец — глава охраны, Вагнер — мой любовник... Пожалуй, всё.

— Любовника сразу отметаем, — холодно сказала Милли. — Хотя…

— Вагнер способный юноша и хороший воин, — стала защищать его Энни.

— Ой, правда, что ли? — съязвила Милли. — Доверять ему или нет — решать тебе. Но если он не справится, я его лично прирежу.

— Он справится, — заверила её Грибовар.

— Надеюсь, — скептически сказала Милли. — Давай распределим обязанности. Наёмников отберу я, Нукрец с их помощью будет обеспечивать безопасность грибницы и поместья, — Энни кивнула. — Розентерн займётся постройкой и обустройством новой лаборатории, — Грибовар снова кивнула. — Новая лаборатория будет больше, нужно больше оборудования и новые работники, необходимо обеспечить комфортное проживание рядом с грибницей. Вот новыми работниками пусть займётся твой любовничек.

— Вагнер. Его зовут Вагнер, — улыбнувшись, вставила Энни.

— Хорошо. Новыми работниками займётся Вагнер. Чтобы я его не прирезала, ему поможет Филигран. Все остальные мелочи и непредвиденные ситуации возьмёшь на себя ты.

— На новую лабораторию уйдёт целая гора аргентума, — вручив кувшин сестре, заметила Энни. — Не проще ли перенести старую лабораторию?

— Проще, но не целесообразно, — женщина жадно припала к кувшину, сделала три больших глотка. — Пока новая лаборатория не будет готова, старая должна продолжать поставлять грибную настойку.

— А чем ты будешь заниматься? Отобрать наёмников — пустяковое дело, — усевшись на подушки, проговорила Грибовар.

— Нас ждёт новая волна исследований жнецов, стартовой точкой будет твоя лаборатория. Ты только представь масштаб всего, что грядет! Моей главной задачей является обеспечить главенство нашей цитадели в предстоящих событиях, — улыбнувшись, Милли зловеще добавила. — На этот счёт у меня особое распоряжение самого магистра Львовция.

— Хорошо. Ты меня успокоила. Начнём завтра, а сейчас давай хорошенько расслабимся и поболтаем. У нас ведь есть на это время? — Грибовар достала из-под подушки маленький серебряный колокольчик.

— Распорядись, чтобы пригласили команды старателей и искателей, до их прибытия можем расслабиться, — Милли закончила фразу, и Энни зазвонила колокольчиком.

***

В просторном богато обставленном зале толпилась шумная компания мужчин. По внешнему виду их можно было разделить на две группы. Искатели — низкие и полноватые, одетые в просторные тёмные одежды и вооружённые чеканами. Старатели — высокие и худощавые, вместо привычной одежды они использовали крепкий хитин пещерных насекомых, у каждого на поясе висел хищный клевец.

Мужчины громко спорили между собой, не обращая внимания на двух женщин, сидящих за столом. Женщины выглядели совершенно разными, но тем не менее было заметно какое-то сходство между ними.

Милли, высокая и стройная, адепт ордена Серебряной Сферы. Несмотря на свою принадлежность к ордену, вместо красной мантии она была одета в ярко-пурпурное платье с глубоким широким вырезом до пупка, открывающим её упругие груди, и с разрезом до талии, совсем не скрывающим крепкие ягодицы. Длинные рыжие волосы были собраны в замысловатую высокую причёску.

Энни Грибовар, низкая и полноватая, но не лишённая шарма женщина. На ней было фиолетовое обтягивающее прозрачное и очень короткое платье. В руке она держала высокий бокал с зелёным напитком. За её креслом стоял слепой дворецкий Филигран. Сделав глоток из бокала, Энни властно посмотрела на спорящую толпу, дворецкий без приказа громко хлопнул в ладоши.

— Мы достаточно ждали, — презрительно глядя на мужчин, заявила Энни. — Отвечайте немедленно, кто согласен! Остальные могут выметаться из моего поместья!

Мужчины переглянулись, но никто не покинул зал.

— Госпожа Грибовар, — от группы искателей отделился самый пожилой и толстый из них. — Туннели, о которых вы говорите, весьма обширны и имеют сотни мелких ответвлений. Твари могут выползти откуда угодно. Чтобы обеспечить безопасность, нам придётся без отдыха патрулировать, — толстяк облизнул пухлые губы. — Поэтому перед тем, как мы возьмёмся за работу, мы хотели бы развлечься. Твоя сестра была хороша в этом деле. Если она вспомнит былое и обслужит нас, мы не будем настаивать на повышении оплаты.

— Это Ваган, некоронованный король искателей, — шепнул Милли на ухо Филигран.

Группа искателей одобрительно заголосила. Старатели молча наблюдали.

Милли поднялась, медленно покачивая бёдрами, приблизилась к искателям. Улыбаясь, она осмотрела каждого толстячка, остановившись на старике перед собой. В их глазах отчётливо читалась похоть. Отточенным движением Милли расстегнула ему ремень, спуская штаны, опустилась перед ним на колени.

— О, сразу к делу, вот что значит искусница утех, — довольно проговорил Ваган.

Милли одной рукой взяла его мужское достоинство, а второй распустила свою причёску. Искатели заулыбались и радостно начали спор, кто будет следующим. Единственным из искателей, кто не испытывал радости, оказался Ваган. К его мошонке было приставлено тонкое лезвие, которое Милли вытащила из своих волос.

— Ваган, ты на волоске от того, чтобы лишиться своих яиц, — продолжая улыбаться и глядя ему в лицо, сказала Милли. — Ты своим предложением бросаешь вызов ордену Серебряной Сферы, но я пропущу его мимо ушей, если…

Договорить ей не дали.

— Ах ты, сука! — вскрикнул ближайший к Вагану искатель и потянулся за чеканом.

Выхватить оружие он не успел. Милли краем глаза заметила молниеносный бросок дворецкого. Мощный удар Филиграна отбросил искателя в толпу.

— Никому не двигаться! — нервно прокричал Ваган. — Милли, деточка, я же не серьёзно. Приношу искренние извинения за свою неуместную шутку, — искатель едва выдавил улыбку.

— Извинения приняты, — поднявшись, игриво сказала Милли и чмокнула старика.

Вся толпа старателей, внимательно наблюдающая за происходящим, залилась смехом.

— Нам наши бубенцы ещё нужны, — смеясь, сказал молодой старатель в круглом шлеме из хитина пещерного муравья-воина. — Мы возьмёмся за работу, но с одним условием. Всё, что мы найдём, будет принадлежать нам.

— Чемпион Агнор, лидер братства старателей, — тихо сказал Филигран.

Энни хмуро надулась, но Милли громко заявила.

— По рукам! Искатели, вам я обещаю после завершения работы устроить трёхдневное торжество с элитными искусницами, — осмотрев колеблющихся искателей, она подмигнула и добавила. — Евия Танцующая смерть одна из них.

Искатели засвистели и одобрительно заголосили.

***

Сразу после переговоров Энни выдала по полторы тысячи монет аргентума каждой группе в качестве аванса. Пересчитав монеты и поставив свои печати под договором, старатели и искатели принялись за работу.

Искатели, используя поводырей, обследовали пещеры, истребляя насекомых, и создавали карту пути от поместья до грибницы. Тренированные поводыри прекрасно ориентировались в кромешной темноте пещер и чувствовали практически любое движение, их пускали вперёд. Когда поводырь натыкался на тварь, он заманивал её в ловушку, и отряд без особого труда умертвлял опасное создание. Обычно в такую группу входило три искателя и один поводырь, но при обследовании опасных туннелей группа была значительно больше.

Старатели заваливали ненужные ответвления и прокладывали новые, если была необходимость. Составляя подробную карту, Ваган помечал тупиковые и безопасные ответвления, чтобы старатели не тратили на них силы и время. Хитиновые доспехи прекрасно защищали от падающих камней и хорошо выдерживали укусы подземных насекомых.

Агнор стал чемпионом в совсем юном возрасте и уже восемнадцать раз защищал титул. Когда его братство настаивало на разработке тупиковых туннелей, он властно заявил:

— Вы все состоите в братстве, я ваш чемпион! После выполнения работы займёмся своими личными разработками, а сейчас мне нужна каждая кирка для быстрого выполнения заказа госпожи Энни Грибовар. Если у кого-то есть другое мнение, прошу в круг!

Всё братство помнило прошлую защиту титула. Тогда Агнор зашёл в круг без оружия и перегрыз претенденту горло. Желающих повторить такую участь не было, поэтому разговоры о разработках больше не поднимались.

Имея таких лидеров, старатели и искатели прекрасно обходились без руководства Нукреца. Глава охраны сосредоточился на том, в чём прекрасно разбирался —на обеспечении безопасности. При наборе новых людей присутствовала Милли. В общей сложности Нукрец отобрал восемнадцать воинов, и общий штат охраны составил двадцать четыре человека. Милли считала, что этого мало, но глава охраны заверил её, что людей будет достаточно.

Проблемы начались у Розентерна. Первой проблемой являлся он сам. Стоило Милли увидеть его лицо, покрытое золотыми татуировками, как она выхватила свой компактный арбалет, намереваясь тут же выстрелить в него. Бдительный Филигран спас положение, схватив женщину за запястья, не позволяя выстрелить.

— Энни! — яростно завопила Милли. — Он ящеропоклонник!

— Филигран, спасибо, — мягко поблагодарил Розентерн. — Такой привлекательный адепт ордена Серебряной Сферы — редкость.

Дворецкий, продолжая сжимать запястье, второй рукой прижал к себе Милли, чтобы она не бросилась на грибника с кинжалом.

— У вас очень симпатичное лицо, — приблизившись вплотную, произнёс Розентерн.

— Он отказался от своей веры, — пояснила Энни.

— Спасибо, госпожа, но я хотел ещё поиграться, — улыбаясь, Розентерн задрал лимонную рубашку до груди, демонстрируя страшные шрамы, покрывающие его тело. — С меня срезали узоры запрещённого металла. Оставили только на лице, чтобы каждый мог видеть мой старый грех. Надеюсь, это не помешает нашему сотрудничеству.

— Твою мать, Энни! Я ведь могла убить его! — возмущённо крикнула Милли, и Розентерн рассмеялся.

Вторая проблема заключалась в непомерно завышенной цене на оборудование для обработки пещерных грибов. Поскольку для новой лаборатории необходимо было огромное количество всевозможных колб, склянок, перегонных кубов и колонн, то сумма требовалась просто заоблачная.

— У меня нет столько аргентума, — печально сообщила Энни.

— Кто-то проболтался, вот они и задрали цену, — пожав плечами, сказал Розентерн.

— Всяческие колбы и перегонные кубы оставьте мне, — Милли расслабилась, дворецкий отпустил её. — Ты, золотая морда, составь полный список, я сделаю заявку в орден.

— У вас безграничные полномочия, — присвистнув, сказал Розентерн.

— Ты начинаешь мне нравиться, — убирая арбалет, сказала Милли.

***

За двое суток сёстры организовали невозможное. Рядом с грибницей был разбит палаточный лагерь, доставлены строительные материалы и началось возведение лаборатории. Старатели отрезали две самые опасные пещеры, а искатели закончили подробную карту и приступили к непрерывному патрулированию.

Огромная грибница покрылась грибами, и работники, возведя вокруг неё деревянную трёхуровневую конструкцию, готовились собрать первый урожай. Поскольку лаборатория ещё не была готова, собранные грибы было решено сушить.

Энни Грибовар, как хозяйка грибницы, торжественно срезала первый гриб. Дальнейшим сбором урожая руководил Розентерн. Первый урожай снимать нужно очень аккуратно. Грибница ещё не затвердела и похожа на студень, к ней категорически нельзя прикасаться. Работники в защитных масках осторожно ползали по деревянной конструкции и срезали грибы.

Две сестры вернулись в усадьбу изнемождёнными. Эти двое суток женщины практически не спали и сейчас, когда дело налажено, решили отдохнуть.

В грязных дорожных одеждах они развалились на мягких подушках. На маленьком круглом столе стоял кувшин с полюбившимся Милли напитком и два высоких бокала. Адепт взяла кувшин, налила в бокал ядовито-зелёную жидкость и протянула его Энни. Грибовар устало стянула верхнюю одежду, оставшись в тонкой рубашке, взяла бокал и сразу осушила его.

Милли оставалась в синей дорожной мантии адепта. Под ней были только ремни для арбалета и ножны с двумя кинжалами. С завистью она посмотрела на сестру: одно дело носить откровенное платье, а другое — быть совершенно голой. Она всё же адепт Серебряной Сферы, поэтому решила остаться в мантии.

— Не верится, что всё так удачно идёт, — поставив бокал на стол, проговорила Энни.

— Не считая сложностей с перегонным оборудованием, всё прошло гладко, — посмотрев на второй бокал, Милли начала пить прямо из кувшина. — Даже твой любовничек ничего не запорол.

— Вагнер! Его зовут Вагнер, — Энни перевернулась на живот. — Его компания мне бы сейчас не помешала.

— Как бы я ни любила мужчин, сейчас предпочту горячую ванну и крепкий сон, — осушив кувшин, Милли поставила его на стол. — Поэтому покину тебя, мне необходимо отдохнуть. Скоро заявятся братья ордена из Монтагнарда. На этой встрече мне понадобятся все мои силы, а ещё твой дворецкий.

Она поднялась, но тут двери распахнулись и в комнату вошёл Филигран.

— Госпожа! Боюсь, случилась беда. Ваган мёртв.

— Что? — непонимающе протянула Энни.

— Как это произошло? — мгновенно протрезвев и скинув усталость, спросила Милли.

— Я только что из туннелей. Ваган с группой патрулировал ближайший к грибнице участок пещер. Это были не пауки и точно не муравьи. Один противник с невероятно острым клинком. Поводырь не отреагировал на угрозу. Нападающий появился внезапно и хладнокровно убил троих искателей, но не тронул поводыря.

— Твою мать! — вырвалось у Милли.

Глава 20. Долг

Место действия: Восточный горный хребет.

— Я думал, нам конец, — убирая кинжал в ножны, сказал Дерит.

Ягу била крупная дрожь. Адепт продолжал сидеть в луже, которую сам сделал, и обнимал себя за плечи.

— Жнецы, жнецы… Жнецы? — он поднял свои светло-серые глаза на мастера.

— Приди в себя! — рявкнул Дерит, отвесив подзатыльник адепту.

Осмотрев свой меч и не обнаружив зазубрин, мастер довольно улыбнулся и быстрым движением спрятал его в ножны на спине. Из засады осторожно вышли шахтёры. Крепкие мужчины были напуганы, сжимая длинные копья, они подошли к трупу огра.

— Слава Серебряной Сфере! — прокричал один из них, остальные повторили.

— Как видите, ваша помощь не понадобилась, — хмуро бросил Дерит.

— Вы нас не предупредили о яркой вспышке, мы и промедлили, — запинаясь, произнёс один из них.

— Неучтённый фактор, — отмахнулся Дерит. — Тварь мертва, возвращаемся к руднику.

— Можно нам забрать трофеи? — осторожно спросил молодой шахтёр.

Мастер кивнул, трое мужчин как по команде вытащили длинные ножи и набросились на огромную тушу. Они отрезали монстру пальцы рук, этого им показалось мало, вырезали и глаза.

— Молния напугала их. Я удивлён, что они вообще не разбежались. Жнецов никто не видел, — сказал Дерит, пока шахтёры терзали труп огра. — Держи язык за зубами.

— Да кто такие эти жнецы?! — не выдержал адепт.

— Заткнись! — Дерит схватил Ягу за грудки и поднял на ноги. — Кто они такие... Я и сам хотел бы знать, — мрачно добавил мастер.

Всю дорогу до рудника мастер и адепт молчали, каждый копался в своих мыслях и обдумывал произошедшее.

Серебряный рудник №3 был добычей закрытого типа. Горизонтальная штольня уходила в глубь горы, полусферой вокруг располагались постройки. Ближе всех к производству стояла хижина старосты, это позволяло контролировать работу селения.

Перемещать тяжёлую породу, содержащую серебро, на дальние расстояния глупо, поэтому постройки вокруг штольни носили промышленный характер. Ближе всех к шахте располагался огромный барабан со стальными шарами внутри, затем две большие доменные печи, одна была разобрана, а из второй валил густой чёрный дым. Рядом с высокими печами был выстроен просторный крытый склад для топлива и измельчённой породы. Там же хранились большие обечайки, заполненные песком, с формами для литья в центре.

Породу дробили в барабанно-шаровых мельницах, приводя их в движение тягловым скотом, затем плавили в доменной печи. На полученные серебряные болванки староста ставил клеймо рудника. Партия клеймёных слитков спускалась к подножью горного хребта в самый крупный и значимый населённый пункт Аргентина.

— Охота была успешной, — растянувшись в улыбке, староста приветствовал мастера и адепта. — Гавр, Ворм и Вид хвастаются пальцами огра. Я рад, что эти трое детин помогли вам. Честно сказать, показатели добычи руды у них так себе. Не хотите принять их к себе?

— У этой троицы есть потенциал, — обдумывая предложение, начал мастер. — По всей видимости, нам придётся задержаться у вас, тройка крепких парней нам не помешает. Пойдёмте в более подходящее место, обговорим наше сотрудничество, — Дерит дружелюбно положил ладонь на плечо старосты.

— Да, конечно, — радостно закивал старичок.

Старосте шёл седьмой десяток, возраст иссушил его. Левую ногу он потерял в штольне, вместо неё был деревянный протез. Обходясь без трости, старик прытко заковылял к своей хижине.

Первая комната служила кабинетом и обставлена была соответствующе. Посредине стоял широкий стол с письменными принадлежностями, каменным кувшином и тремя широкими чарками. За столом виднелся низкий стеллаж, заполненный журналами, книгами и стопками исписанных листов.

— Я согласен кормить Гавра, Ворма и Вида, пока вы задержитесь в нашей деревне, и распоряжусь, чтоб им собрали еды в дорогу, — присев за стол, быстро проговорил староста.

Дерит сел напротив, Яга остался стоять в дверях. Мастер задумчиво потёр подбородок, но сохранил молчание.

— У нас нет мечей, как у вас, — староста указал за спину Дерита. — Да, даже самых обычных мечей, но я могу каждому выдать по палице или топору.

— Вы, наверное, неправильно меня поняли, — мастер прервал его, подняв ладонь. — С этого момента считайте их неофитами ордена Серебряной Сферы. Все расходы на содержание больше вас волновать не должны, — мастер поставил высокую стопку серебряных монет на стол.

— Да что вы! — возмутился староста. — Девять монет аргентума слишком много. Две вполне хватит, — он снял две серебряные монеты сверху.

— Возьмите все, — с нажимом сказал Дерит. — В вашем распоряжение найдётся тройка арбалетов и какие-нибудь доспехи?

— Что!? — выпучив глаза, староста уставился на мастера. — У нас маленькая скудная жила, откуда тут арбалеты? Есть луки, ребята умеют с ними обращаться, — старик откинулся на спинку стула и задумчиво добавил. — Доспехи. Где-то были старые кольчужные рубахи, они слишком тяжёлые для охоты, поэтому без дела пылятся на складе.

— Луки лучше, чем ничего. Кольчужные рубахи отлично подойдут для закалки, — зловеще улыбнувшись, сказал Дерит.

— Хорошо, я сейчас же распоряжусь, — поднявшись, произнёс староста.

— Подождите, есть ещё пара моментов, которые я хотел уточнить, — наклонившись вперёд, произнёс мастер. — В запросе был указан один огр, всё верно?

— Да, — подтвердил старик.

— Как часто в ваших горах бывают грозы?

— Что? — непонимающе спросил староста.

— Грозы, меня интересуют удары молнии, — пояснил Дерит.

— Это как-то относится к охоте? — старик без видимых усилий поднял каменный кувшин, взглянув на адепта, разлил тёмную жидкость по двум чаркам. Одну взял себе, вторую поставил перед Деритом. — Грозы редкость в наших краях, я слышал, на севере ближе к океану это привычное явление.

— С охотой это не связанно, мы выполнили запрос, — отхлебнув, сказал мастер, — Это связано с нашей задержкой. Выше в горах есть ещё селения?

— Да. Серебряный рудник №8, ещё железные рудники №11 и №12, — староста опрокинул в себя чарку и налил новую.

— Как давно вы получали вести от них?

— С железными рудниками мы редко имеем дело, серебряный спускает свои слитки через нас каждую вторую неделю. Два спуска они пропустили.

— Месяц, — нахмурившись, сказал мастер. — Троица, которую вы спихнули, знает окрестность?

— Да, — сделав большой глоток, ответил староста.

— Это хорошо. Разошлите послания во все ближайшее селения. Меня интересует, встречались ли им огры и были ли грозы в их краях.

— Огры и грозы, — бормоча, староста взял чистый лист бумаги и убрал серебряные монеты в ящик стола, перед тем как начать писать

— Мы будем в гостевом доме. Как только придёт ответ, незамедлительно сообщите мне, — Дерит поднялся, староста, не отрывая глаз от послания, кивнул головой.

— Всё слышал? — спросил мастер у адепта, когда они вышли из хижины. Яга коротко кивнул. — Пойдём в гостевой дом, я расскажу про жнецов, заодно отдохнём.

Перед домом старосты уже собралась небольшая толпа, троица показывала пальцы и глаза огра, красноречиво и энергично жестикулируя руками, рассказывала об охоте.

— Гавр, Ворм, Вид! — рявкнул мастер, подойдя к ним и прервав их рассказ. — С этого момента вы неофиты ордена Серебряной Сферы! Поступаете в подчинение адепта Яги!

— Попрощайтесь с родными, вооружитесь, возьмите провиант. Жду вас в гостевом доме через три часа, — холодно проговорил адепт.

Толпа, слушающая бывших шахтёров, разразилась громким хохотом, сама троица недоумённо переглядывалась между собой.

Гостевой дом был рассчитан на шесть жильцов. Просторная комната для господ с большой кроватью и комната свиты, где на полу был постелен один тонкий, но большой матрас. Еще была столовая, где на большом столе членов ордена ждал обед. Пухлый горшок с кашей, печёная козлятина, пшеничные лепёшки и кувшин тёплого тёмного пива.

Устроившись за столом, Дерит и Яга плотно пообедали, а затем мастер хмуро начал рассказ.

— Жнецы. У них множество имён, они самые загадочные твари, с которыми сталкивался орден. Быстрые, сильные и неуязвимые. Тёмные создания, приходящие из бездны и исчезающие по её желанию. Во времена войны с ящерами они убивали как зелёных тварей, так и людей. Какие у них цели? Что ими движет? Остаётся загадкой. В то время наш орден был не такой единый, как сейчас. Чернёное серебро — это часть ордена, которая ставила изучение тварей выше всего остального. Много братьев гибло при встрече со слугами смерти, и цель Чернёного серебра претерпела изменение. Вместо изучения смертельно опасных тварей они поклялись уничтожить жнецов. Создания бездны принимали участие в каждом крупном сражении, но не удалось даже ранить хоть одного из них, несмотря на многочисленные попытки . После войны жнецы исчезли, Чернёное серебро потеряло свою цель.

Дерит тяжело вздохнул и продолжил:

— Сейчас создания тьмы вернулись, их появление — знаменье начала новой эры. Кто-то привлёк их внимание, и, если верить легендам, нас ждёт страшная резня, а начнётся она в этих горах. По воле случая нам суждено оказаться в самом кровавом центре.

— Слуги смерти, смена эпохи, кровавая бойня, — Яга медленно перечислил. — Мы ведь прибыли сюда, чтобы убить огра.

— Я не верю в совпадения, — остановил его мастер. Распахнув свою синюю мантию, он запустил руку под кольчугу и снял амулет. Положив маленькую чёрную сферу на стол, мастер спросил: — Знаешь, что это?

— Я видел такую у старшего мастера Мдитра, только его светлая, — разглядывая амулет, ответил адепт.

— Это знак принадлежности к Чернёному серебру, — откинувшись на спинку стула, произнёс Дерит.

— Вот так совпадение, — протянул Яга. — Мастер, вы ведь сами сказали, что после войны жнецы исчезли. Чем занималось Чернёное серебро столько лет?

— Продолжали охотиться на смертельно опасных тварей, — улыбаясь, сказал Дерит. — Самые сложные и опасные запросы доверяют только нашему узкому кругу. Запрос на убийство огра мы выполнили. Ты принадлежишь ордену, но не нам, — мастер вернул амулет на шею. —У меня выбора нет, я дал клятву, а тебе позволю выбрать: вернуться в цитадель с новобранцами или остаться и, возможно, поучаствовать в самой опасной охоте за последние триста лет. Обещаю, твоё решение никак не отразится на служении Серебряной Сфере, я продолжу твоё обучение, когда закончу здесь.

Яга, подперев голову руками, уставился в деревянную столешницу. Тогда в горах эти странные безликие создания смертельно напугали его, но он просто не был готов. Яга вступил в орден, преследуя свои личные цели, встреча со жнецами в его планы не входила. С другой стороны, если он останется с Деритом — это значительно приблизит его к заветной цели, а жнецов они могут и вовсе не встретить.

— Скажите, мастер, вы ведь можете ошибаться? — пряча улыбку, сказал Яга.

— Надеюсь, что ты прав, — хмуро проговорил Дерит.

— Милли попросила вас присматривать за мной, не будем её расстраивать. Я остаюсь с вами, — подняв полную чарку, заявил Яга.

— Судьбоносное решение, — чокнувшись, сказал Дерит.

Входная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились новобранцы. Поверх шахтёрских курток на них были кольчужные рубахи, на поясе у каждого висел одноручный топор, на плече короткий лук и колчан со стрелами.

— А вот и наше пополнение, — осматривая троицу, сказал мастер. — Добро пожаловать в орден Серебряной Сферы, неофиты. Староста говорил, вы хорошо знаете здешние места. Меня интересует серебряный рудник №8, что скажете?

— Он намного крупнее нашего, я бывал там пару раз, — сказал Вид.

— Он выше и ближе к вулканам, места там опасные, — сказал Гавр.

— Если не спешить, то за семь часов можно добраться, — сказал Ворм.

— Отлично. Вечером отправляемся в путь, — Дерит встал из-за стола, больше не говоря ни слова, и направился в комнату с большой кроватью.

Троица уставилась на Ягу.

— Как только вернёмся в цитадель, вы произнесёте клятву, а пока вы даже не неофиты. Я сам недавно стал адептом. Присаживайтесь, расскажу, что вас ждёт, — Яга кивнул на большой кувшин с пивом.

***

Вечером маленький отряд собрался в путь, но на выезде из шахтёрского селения их нагнал староста.

— Подождите, мастер Дерит! — староста устало ковылял, размахивая маленьким бумажным листом. — Ответ, пришёл ответ!

«Железный рудник №12 — У нас с самого основания не видели огров. Дозорный совсем недавно наблюдал вспышки молнии со стороны железного рудника №11».

«Железный рудник №11 — Были замечены вялые огры, не представляющие опасности для рудника. Сегодня весь день была странная гроза без единой тучи и дождя. Об этом необычном явлении доложили в Аргентину».

— А что с серебряным рудником №8? — прочитав послания, спросил мастер.

— Ответа всё ещё нет, — пожав плечами, сказал староста.

— Боюсь, уже и не будет, — смяв бумагу, сказал Дерит. — Послушай меня. Если мы не вернёмся, через двое суток собирай всех и уводи в Аргентину.

Староста открыл было рот, но, посмотрев на серьёзное лицо мастера, молча кивнул.

— Мастер, у вас есть план? — спросил Яга, когда они покинули селение.

— У меня всегда есть план, — улыбнувшись, сказал Дерит. — Сначала посетим железный рудник №11, поищем следы жнецов. Они просто обязаны быть там. Затем отправимся к серебряному руднику №8.

— Мастер, я не про это. Вы говорили, что за всю войну никто даже не ранил их, — взволнованно сказал Яга.

— Это было почти триста лет назад, — смеясь, сказал мастер. — Я уверен, были случаи, когда их ранили или убили, просто записей нет, а свидетели не успели поделиться увиденным. Жнецов всегда пять, как и пальцев на руке, поэтому их ещё называют длань смерти, но мы видели только четверых.

— Да, их было четверо, — согласился адепт. — Титан, толстяк, командир и ребёнок.

— Вот именно. Похоже, пятый мёртв, скорее всего, его убили под конец войны, поэтому они исчезли. Возможности жнецов явно преувеличены. В старых рукописных книгах чёрным тварям приписывают невозможное. Одна из таких записей утверждает, что созданиям бездны подвластна молния. Ничего не напоминает? — мастер внимательно уставился на адепта.

— Вчера они появились из молнии, — понимающе сказал Яга.

— Сначала я никак не мог понять, что же мне не даёт покоя, эта мысль засела прям вот тут, — Дерит постучал себя по лбу. — А потом меня осенило — твоя инициация! Тогда не придал этому значения. Знаешь, я обещал Милли, что буду тебя защищать. Сейчас борюсь с долгом сдержать обещание и желанием придушить тебя, если подробно не расскажешь, что случилось в роще инициации, — мастер угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

— Я думал, меня вышвырнут из ордена, — повесив нос, начал Яга. — Стоило мне пройти пару метров среди смертодрев, как вспышка ослепила меня, затем я услышал жуткие вопли гоблина. Какая-то тварь опередила меня. Она изуродовала гоблина, я лишь вырезал глаза у трупа, — виновато закончил адепт.

— На своей инициации ты столкнулся с опасностью, во сто крат превосходящей необходимый порог для прохождения теста. Тебе не стоит стыдиться этого, наоборот, ты был в паре шагов от верной смерти, это достойно уважения, — похлопав адепта по плечу, сказал мастер.

— Давайте всё же оставим это в тайне, — озабоченно попросил Яга.

— Твоя инициация, твоё право, — улыбнулся мастер.

— Почти триста лет никто не видел жнецов, а я уже дважды с ними столкнулся, — задумчиво проговорил адепт.

— Надеюсь, твоя удача сработает ещё раз, — улыбка мастера стала ещё шире.

— Чем это пахнет?! — вдруг прокричал Ворм.

Яга потянул носом воздух, и его глаза расширились от страха. Он схватился было за ятаган, висевший у него на поясе, но сильная рука мастера повалила адепта на камни. В этот момент булыжник размером с большого горного козла снёс Ворма.

— Нет! — прокричал Гавр и кинулся к товарищу.

— На землю, дурак! — прокричал мастер, но было поздно.

Второй камень со свистом перебил ему ноги. Гавр рухнул на острые выступы и страшно завопил от боли. Вид сделал пару шагов в его сторону и замер, вцепившись в своё копьё.

Из-за гряды медленно приближался огр. Огромный представитель своего вида, не меньше четырёх метров. Шкура чёрного медведя прикрывала чресла, правой рукой он подкидывал очередной овальный булыжник. Осмотревшись, огр фыркнул и убрал камень в сумку, висевшую на плече.

Вид, выставив перед собой копьё, трясся от страха. Тридцать метров отделяли его от разинутой пасти огра, и расстояние быстро сокращалось, отчаяние заполняло разум шахтёра. Он уже обмочился и готов был бежать, но ноги не слушались. Протяжный крик Гавра разорвал тишину и, словно пощёчина, привёл Вида в чувства. Ярость затмила страх. Шахтёр перехватил копьё и быстрым движением отправил его в полёт.

Снаряд даже не пробил толстую кожу огра, но заставил его остановиться. Небольшая заминка позволила шахтёру скинуть лук с плеча, наложить стрелу на тетиву и выстрелить. Маленький острый наконечник выбил бы глаз огру, но мохнатое чудовище защитилось рукой.

Огр, убрав руку, пошире открыл рот и издал подобие смешка. Вид выстрелил ещё раз и ещё раз, но стрелы отскакивали от монстра. Шахтёр осознал свою беспомощность. Опустив руки, он обречённо уставился в огромную пасть.

Влажный серый язык прошёлся по жёлтым плоским зубам в предвкушении добычи, но именно в этот момент раздался протяжный щелчок. Утяжелённый арбалетный болт ударил монстра промеж глаз, заставив отшатнуться назад. Мгновение — и второй кованый снаряд выбил правый глаз, глубоко вонзившись в череп.

— Яга, заходи с правой стороны! — скомандовал мастер, спуская тетиву в третий раз.

Чудовище защитилось рукой, но мощный снаряд насквозь пробил мохнатое предплечье.

Адепт, вскочив на ноги, бросился вперёд. Молодое тело двигалось молниеносно. Обходя монстра со стороны выбитого глаза, адепт подобрался вплотную. Тварь хотела схватить его, но было поздно. Выхватив ятаган, Яга кувыркнулся промеж ног огра и с разворота рубанул по тыльной стороне колена. Клинок прорубил кожу, перерезал сухожилия и вонзился в кость. Яга уже видел этот приём и повторил его инстинктивно.

Дерит мгновенно среагировал, послав два оставшихся болта во второе колено. С диким рёвом тварь упала, опершись на руки. Мастер, закинув арбалет на плечо, выхватил свой непомерно широкий меч и одним вертикальным ударом разрубил голову.

— Яга, твою мать! Геройствовать и совершать поступки, которые могут привести к смерти — это совершенно разные вещи! — зло крикнул Дерит. — Заряди арбалет и займи вон ту позицию! — указав на гряду, за которой прятался огр, скомандовал он.

Вид, покачиваясь, подошёл к бездвижному Гавру. Тот был мёртв. В одно мгновение шахтёр лишился двух друзей. Упав на колени перед изуродованным товарищем, Вид забился в истерике.

Дерит снял с арбалета пустой футляр и отбросил его в сторону. Выбрасывать футляр было непростительным расточительством, но сейчас было не до крохоборства. Проверив два полных футляра, мастер подошёл к рыдающему шахтеру.

— Смерть неустанно следует по нашим следам. Несмотря на боль от потерь, нам необходимо двигаться вперёд, ведь стоит тебе остановиться, и ты окажешься на его месте, — хладнокровно сказал мастер.

— Я понимаю, — вытирая лицо, сказал Вид. — Мы познакомились в наш первый день на руднике. Они были хорошими ребятами. Какая ужасная смерть!

— Мастер Дерит! У нас проблема, — позвал Яга, взобравшись на гряду.

— Неофит, вставай. Пойдём посмотрим, что там за проблема, — требовательно сказал Дерит.

— За этой грядой железный рудник №11, — поднявшись, пробормотал Вид.

Яга, выставив перед собой арбалет, лежал среди камней на вершине.

— Серебряную Сферу им в зад! — выругался мастер, устроившись рядом с адептом.

— Мастер, за такое ругательство даже вас магистр бы наказал, — нервно съехидничал Яга.

По шахтёрскому поселению разгуливали огры. Каждое мохнатое чудовище было вооружено костяной дубиной. Они методично разрушали дома и сгоняли людей на окраину поселения, где возвышался их вожак. Крупный даже по сравнению со своими сородичами, он опирался на костяной посох, но не это было странным. Его мускулистое тело было лишено волосяного покрова и покрыто алыми узорами. Он гортанными выкриками раздавал указания ограм, а затем впился в Ягу взглядом.

— Он же не на меня смотрит? — испуганно спросил адепт.

Ответом ему послужил могучий рёв алого огра, костяным посохом он указывал на отряд ордена. Толстые мохнатые твари, разрушающие поселение, подняли свой взгляд сначала на вожака, затем на добычу.

— Вид, как можно быстрее возвращайся на серебряный рудник. Расскажешь об увиденном старосте. И запомни! — Дерит сделал небольшую паузу. — Магистр Львовций! Пусть староста отправит срочное послание магистру Львовцию в цитадель Череп: жнецы вернулись! Запомнил?

— Да, — неуверенно буркнул Вид.

— Повтори! — потребовал Дерит.

— Магистр Львовций! Жнецы вернулись! — повторил Вид.

— Чего ждёшь? Беги! — скомандовал Дерит и, поднявшись во весь рост, взял в руки арбалет.

— Мастер, похоже ваш план провалился. Что будем делать? — с надеждой спросил адепт.

— Яга, у тебя три десятка болтов. Не задавай глупых вопросов, начинай стрелять, — мастер улыбнулся и под звонкие щелчки арбалета медленно пошел навстречу разъярённым ограм.

Глава 21. Проклятый

Место действия: Цитадель Череп.

В небольшой комнате у круглого окна стоял письменный стол. Серебряные изящно витые ножки придавали ему лёгкость. На тонкой отполированной до зеркального блеска столешнице были педантично расставлены письменные принадлежности. С такой же аккуратностью в небольшом шкафу со стеклянными дверями расставлены книги. «Нечисть для одиночной охоты» магистр Апдорий, «Смертельные яды и укрепляющие напитки» старший мастер Мдитр, «История ордена» великий магистр Андор, «Нерушимый сплав» магистр Аносов, «Восемь стоек кольца» великий магистр Мусаси, «Ящеры» великий магистр Андор и ещё множество различных томов в кожаных переплётах. Любую из этих книг можно найти в библиотеке ордена, но здесь стояли оригиналы.

Напротив шкафа красовался барельеф во всю стену. Три великих магистра, подражая атлантам, на плечах держали мир. Сотни трупов ящеров лежали под ногами основателей ордена, служа им опорой. Барельеф был настолько искусно вырезан, что можно было рассмотреть мельчайшие детали, это завораживало и притягивало.

За столом на стуле с высокой спинкой сидел магистр Львовций. Его ледяной взгляд скользил по полученному посланию. Закончив читать, магистр поднял свои серые глаза.

Перед ним стояли четыре мастера. У каждого на груди висела маленькая чёрная сфера.

— На моей памяти не было такого события, когда четыре члена Чернёного серебра собирались в одном месте и в одно время, — магистр взял перьевую ручку и чистый лист бумаги. — Во владениях, которые я поклялся защищать, произошли мрачные события, и мне понадобится ваша помощь.

— Ты не можешь нам приказывать, — раздражённо фыркнул темнокожий мастер с густой бородой, в объёмных синих одеждах и тюрбане на голове.

— Ифрит прав, я не собираюсь задерживаться в ЛаРелансе, — поддержала его высокая бледная как мел женщина с седыми по пояс волосами.

— Ифрит, — магистр поднял взгляд на темнокожего, медленно перевёл его на женщину. — Шива. Мне не надо приказывать, вам всем брошен вызов. Ифольт убит.

— Старый алкоголик, — тихо произнёс молодой парень в стальных доспехах небесного цвета. — Я поражён, что это не случилось раньше.

— Квайзакотл, тебе стоит поучиться уважать старших, — щёлкая языком, проговорил широкоплечий мастер с накинутым капюшоном. Его лицо скрывала вытянутая, как клюв хищной птицы, маска. — Магистр Львовций, как это случилось, почему вы считаете, что это вызов?

— Мастер Борей, — магистр коротко кивнул. — Ифольта убили прямо в городе, в сотне шагов от цитадели. Его амулет чернёного серебра пропал, а тело обескровлено.

Раздражение Ифрита сменила заинтересованность.

— Возможно, я задержусь у вас, — улыбнувшись, сказала Шива.

— И что это значит? Старика зверски убили и ограбили? — разведя руками, спросил Квайзакотл.

— Кто принял в наши ряды этого юнца, — прохрипел Ифрит.

— Юноша, — прошипел Борей, повернувшись к молодому мастеру. — Квайзакотл, я слышал, вы — гений. Так почему вы не узнаёте деяние древнейшего врага?

— Я — гений, но не всезнающий, — отмахнулся Квайзакотл, указав на книжную коллекцию. — Я могу дословно пересказать любую из этих книг, но не могу знать того, что не встречалось мне.

— Способный юноша, — оценивающе глядя на него, произнесла Шива.

— Каковы шансы, что это именно те, о ком мы подумали? — спросил Ифрит.

— Некромант, — прошипел Борей.

— Некромант, — задумчиво повторил Квайзакотл.

— То, что это некромант или его слуги, нет сомнений, — сказал Львовций, мастера одновременно повернулись к нему. Обведя их взглядом, магистр продолжил. — Смерть Ифольта — лишь часть произошедших событий. Старший мастер Мдитр отправился по моему поручению в Монтагнард. В муравьиных пещерах недалеко от города он наткнулся на нечто очень важное. Таинственная находка заставила его прервать выполнение поручения. Мдитр запросил подкрепление, а сам в срочном порядке отправился назад, но до цитадели он не добрался. Посланное мной подкрепление наткнулось на боевой фургон старшего мастера. Мдитр и два его ученика мертвы.

Мастера ждали, что магистр продолжит, но молчание затянулось.

— Так кто расскажет мне, кто такой некромант? — не выдержал Квайзакотл.

— Юноша, взгляните на этот изысканный барельеф, — щёлкая языком, проговорил Борей, указывая на стену. Кожаная перчатка со стальными ногтями скрывала его кисть. — Андор, Мусаси и Крамальтук на своих плечах держат наш мир. Символично опорой им служат ящеры. Море крови, как красной, так и зелёной было пролито, чтобы наш мир существовал, но я считаю барельеф не полным. — Широкоплечий мастер подошёл к стене и медленно провёл ладонью по изображённым трупам ящеров. — Какие прекрасные и опасные создания. До их появления эти земли принадлежали некроманту. Его слуги были намного беспощаднее ящеров. Они поглощали всё живое, оставляя после себя горы иссохших трупов. Человечество было на пороге вымирания, на этом история могла закончиться, но в один прекрасный момент некромант исчез, а вместе с ним ушли его слуги. Куда он пропал и почему, можно лишь строить догадки.

— Не могло существовать настолько могущественное создание, — встав рядом с Бореем, сказал Квайзакотл. — Наверняка это просто очень старая сказка.

— Сказка это или реальная история, мы не знаем, — хмыкнула Шива.

— Это не сказка, — возмутился Ифрит.

— У нас четыре обескровленных трупа, это не сказка, — прошипел Борей.

— Предлагаю выяснить это, — улыбаясь, произнёс молодой мастер. — Мы поймаем убийцу и спросим.

— А малец прав! — воскликнул Ифрит.

— Четверо братьев мертвы, — вмешался магистр. — Мастер Ифольт, член Чернёного серебра, пожалуй, один из лучших стрелков ордена. Старший мастер Мдитр с жидким огнём и два адепта, прозванных двуглавой собакой. Убиты не обычные солдаты, а элита ордена! — мастера, за исключением Квайзакотла, стали серьёзными. — В данный момент вы лучшие члены Чернёного серебра, и только вам по плечу остановить грядущую бурю.

***

Абигор был тяжело ранен. Сражение затянулось и грозило поражением. Всё же один против троих, шансы не равные. Если бы не кровь старого пьяницы, убитого в ЛаРелансе, Абигор был бы уже мёртв.

— Сколько я был в отключке? — открыв глаза, спросил мечник.

«Четыре часа. Ты вырубился прямо во время сражения!»

— Ты опять это сделал? — раздражённо спросил Абигор.

«О да! Они были вкусные. Я их всех выпил, даже их огромную ящерицу».

Абигор осторожно поднялся и огляделся. Посреди дороги стоял боевой фургон братства, впряжённый трицератопс был высушен. Кожа местами лопнула, оголяя белый скелет. Земля вокруг была обожжённой и безжизненной. Разорванные в клочья адепты разбросаны по всему месту сражения. Тучный старик был пришпилен к фургону двуручным мечом. Лезвие змеевидной формы покрыто чёрной копотью.

Абигор, прикоснувшись к лицу, стёр чёрную сажу вместе с хлопьями засохшей крови.

— Всё тело ломит, — прохрипел он.

«Чёртовы адепты нашпиговали тебя арбалетными болтами».

Хромая, он подошёл к трупу Мдитра и уставился в его лицо. Кожа умершего ссохлась и местами треснула, глаза впали и побелели. Тело исхудало, чёрная мантия бесформенно висела. Абигор сорвал амулет с его шеи. Серебряная сфера, соприкоснувшись с ладонью, зашипела, будто раскалённая. Мечник, улыбнувшись, оторвал клок мантии старшего мастера, аккуратно завернул сферу и убрал за пазуху.

Поставив ногу на грудь иссохшего трупа, ломая рёбра, Абигор вырвал свой меч. Скелет, лишившись опоры, с хрустом рухнул на землю.

«Этот меч приносит больше бед, чем пользы!»

— Да ладно тебе. Спустя столько сражений он всё ещё как новый, — счищая сажу, сказал Абигор.

«Хватит с ним возиться! Поторапливайся! Искомый объект в фургоне».

Проклятый убрал меч в ножны и осторожно открыл двери фургона. Внутри царил полумрак, но это не мешало мечнику быстро найти сундук.

«Открывай!»

Оторвав крышку, Абигор присвистнул.

— Вот это удача.

«Да! Начинаю соединение!»

Наномашины, покрывающие руку, пришли в движение. Покинув оторванную конечность, они собрались в небольшую лужицу. Абигор склонил лицо, пальцами удерживая веки на правом глазе. Чёрная клякса на дне сундука тонкой иглой устремилась в центр зрачка. Пронзая глазное яблоко, наномашины добрались до зрительного нерва, а дальше прямиком в мозг.

— Ненавижу эту процедуру, — когда последняя капля скрылась за зрачком, сказал Абигор, с силой массируя глаз и всю правую сторону лица. — Ну, что там?

«Это часть Четвёртого. Он ещё совсем зелёный. Подожди».

— Наша выходка не сойдёт с рук, — осматривая тумбы, стеллажи и шкафы, говорил мечник. — Мы дважды напали на членов ордена и, заметь, не на простых адептов. На нас объявят охоту. Вот этим кидался тот старик? — спросил он, покачивая большую колбу с чёрной вязкой жидкостью.

«Да. Не отвлекай ещё пару минут, и я закончу».

Открыв шкаф, Абигор наткнулся на арсенал. Присмотрев лёгкий многозарядный арбалет, закинул его на плечо. Сняв заплечный мешок с дверки, он аккуратно начал складывать внутрь футляры с арбалетными болтами. Осмотрев алхимическую посуду, выбрал самые маленькие пузатые колбы и перелил в них чёрную воспламеняющуюся жидкость. Заткнув каждый сосуд пробкой, убрал их в мешок. Остатки жидкости разбрызгал по фургону, взял свечу и направился к выходу. Задержавшись на пороге, Абигор ещё раз бегло осмотрел фургон и, убедившись, что больше ему ничего не пригодится, бросил свечу на пол.

— А где моя лошадь? — спросил проклятый, осматривая окрестности.

В округе не было ни ферм, ни садов, только холмы с редкими рощами.

«Она за фургоном, но её состояние тебе не понравится».

— Ты, тварь, сожрал мою лошадь! — зло выкрикнул Абигор.

«Ты бы предпочёл сдохнуть?»

— Тварь! Ненавижу тебя! Мне нравилась эта лошадь.

«Я закончил обрабатывать информацию. Готов выслушать?»

— Нет. Укажи сначала направление. По главной дороге мы не пойдём. Лучше всего где-нибудь укрыться и переждать пару дней.

«На прятки у нас нет времени. Срочно отправляйся в Муравьиные пещеры. Там в тёмных туннелях нас будет невозможно найти».

— Ты не забыл, я едва на ногах стою? — усмехнулся мечник.

«Я получил в своё распоряжение новенькие наномашины и помогу тебе ускориться».

— Хорошо. Хоть какая-то от тебя польза. Сколько свидетелей видело наше сражение?

«Трое».

— Это очень плохо, — плотно сжав губы, сказал Абигор.

«Поэтому тут так безлюдно, но скоро нагрянет стража, а за ней и члены ордена. Укрепление мышц завершено, регулировкой займусь в процессе».

— Хорошо, — проклятый побежал, резко ускоряя темп. — Рассказывай, что выяснил.

«Новая пятёрка очень странно подобрана. Я бы предположил, что они выбраны хаотично. Совершенно не слаженные, с нулевым боевым опытом, вдобавок среди них женщина. На этом странности не заканчиваются. Им стёрли память».

— Зачем понадобилось стирать память? — спросил Абигор, развив скорость, сравнимую с галопом лошади.

«Этого я не знаю, но у меня есть более важная информация. Я выяснил, где заточён наш господин».

— Твой господин! — зло сплюнул мечник.

«Станция в джунглях».

— Там страж химера. Она нам не по зубам.

«Пока не по зубам. Если мы подчиним наномашины пятёрки, то справимся со стражем».

— И я наконец-то избавлюсь от тебя. Как мы выманим пятёрку?

«Необходимо вернуться домой».

— Значит, возвращаемся на потерянную станцию.

***

Четыре мастера прибыли на место сражения, когда фургон сгорел дотла. Оцепление вооружённых копьями стражников в стальных нагрудниках заставляло путников огибать жуткое место стороной.

Рядом с обугленным остовом в боевой готовности стоял отряд ордена. Пятнадцать адептов, их алые мантии развевались на ветру, демонстрируя тонкие кольчужные доспехи. Держа наготове многозарядные арбалеты, они внимательно следили за окрестностью. Мастер верхом на вороном жеребце крепко сжимал глефу. Завидев приближающуюся четверку, он направил коня навстречу.

— Я — мастер Вулар, приветствую вас, — хмуро произнёс он. — Старший мастер Мдитр пал.

— Нас послал магистр Львовций, — перебил его Ифрит. — Мы ознакомлены с произошедшим. Вы докладывали, что есть очевидец.

— Да, конечно, — он указал на сидевшего в траве мужчину. — я отправил по следу четверых адептов.

— Вы отправили их на смерть, — грустно сказал Квайзакотл.

— Извините, но это мои лучшие воины, — возмутился Вулар.

— А тут у нас два адепта и старший мастер, — указав на замотанные в серебряные ткани тела, парировал Квайзакотл.

Вулар открыл было рот, но не произнёс ни звука.

Очевидец пил вино прямо из огромного перемотанного верёвкой кувшина.

— Смею предположить, вы — работник винодельни, — сказал Квайзакотл, спрыгнув с ездового ящера.

— Вы правы, господин. Я доставляю вино в трактиры, — указав на кувшин, произнёс мужчина.

— Похоже, это вино не попадёт в нужное заведение, — улыбаясь, сказал молодой мастер.

— После увиденного мне даже гнев хозяина не страшен, — пьяно выпалил мужчина.

— К своим обязанностям надо относиться серьёзней, — строго сказал Ифрит.

— Поучи меня, чёрт бородатый! — зло сказал очевидец и наклонил кувшин, отхлёбывая вино.

— Ах ты, чернь! — направив на него своего ящера, проревел Ифрит.

Ездовой ящер оскалил кинжальные клыки, злобно фыркая, вытянул шею. Но тяжёлая рука в латной перчатке легла на чешуйчатую голову, успокаивая его. Закованный латник спешился и снял шлем.

— Ифрит! Не видишь, нервы у него сдают, — холодно сказала Шива, присев перед мужчиной, и обратилась к нему. — Я помогу тебе избежать наказания, взамен подробно расскажешь, что тут произошло.

Шива протянула очевидцу кожаный мешочек с серебряными монетами.

— Благодарю вас, миледи, — глядя на женщину в латах, произнёс мужчина, затем, испугавшись, быстро проговорил. — Извините, мастер, я не хотел оскорбить вас.

— Всё дело в вине, оно туманит разум, — натянуто улыбнувшись, сказала Шива.

— Я ношу вино этой дорогой уже шесть с половиной лет. Много странных путников повидал за это время, но тот парень внушил мне ужас. Он был верхом на коне, со здоровенным мечом за спиной. Я как раз проходил мимо, когда человек спешился и встал посреди дороги прямо на пути огромной ящерицы с фургоном. Я окликнул его, хотел уберечь от возможных увечий. Парень повернулся ко мне, глаз я не видел, у него широкополая шляпа, а вот его улыбку не забуду никогда. Одним быстрым движением он обнажил свой длинный меч, похожий на извивающуюся змею, — мастера быстро переглянулись. — Стоило мне увидеть блеск стали, как я бросился бежать. Но раздался громкий хлопок и рёв пламени, обжигающая волна повалила меня на землю. Чудом не разбив кувшин, отполз в кустарник и оттуда начал наблюдать. Человек в шляпе горел. Он скинул объятый пламенем плащ, тут же арбалетная стрела сорвала с его головы шляпу. Адепты буквально засыпали его стрелами. Меч, как живой, извивался, отбивая их. Мне казалось невозможным столь быстро махать такой громадиной. Несмотря на усилия, его грудь пронзили три раза, — мужчина сделал глоток вина. — Нормальный человек был бы мёртв, этот же продолжал идти на ваших братьев. Арбалетчики начали перезаряжаться, тут снова раздался хлопок и перед безумцем разверзлась сама преисподняя, но он бросился вперёд сквозь ревущее пламя. Мастер не успел ничего сделать, его пригвоздили к фургону.

Тяжело вздохнув, мужчина сделал ещё один глоток вина, собрался с мыслями и продолжил:

— Что-то чёрное вырвалось из тела безумца. Я могу поклясться, что был трезв! Я своими глазами видел, как плотный туман покрыл его тело. Сквозь эту чёрную дымку проглядывалось что-то ужасное, оно не было похоже на человека. Движения стали быстрыми и какими-то ломаными. Стрелы начали отскакивать от него, тогда адепты выхватили мечи и бросились в атаку. Один из них пронзил это нечто, но оно как будто того и ждало. Схватив адепта за голову, оторвало её и, обливаясь кровью, отбросило в сторону. Вжавшись в землю, я от страха закрыл глаза. Когда ужас отпустил меня, создание исчезло, останки адептов были разбросаны вокруг, фургон пожирало пламя, а огромная ящерица усохла.

— Усохла, — сдержав улыбку, повернувшись к останкам трицератопса, сказал Квайзакотл.

— Ты всё правильно сделал, — положив руки на плечи рассказчика, сказала Шива.

— Можешь не переживать, мы умертвим эту тварь, — добавил Квайзакотл.

— Надо заставить его молчать, — прошептал Ифрит.

Борей, выслушав рассказ, обошёл фургон по кругу, изредка резко дёргая головой.

— Как тебя звать? — ласково спросила Шива.

— Меня? — удивился пьяный мужчина. — Слис.

— Слушай меня, Слис. В том, что ты видел, нет ничего особенного. Я должна тебя предупредить, пока тварь жива, постарайся не болтать об увиденном. Иначе накликаешь на себя беду, — закончив фразу, Шива выдала ледяную улыбку.

Мужчина сглотнул и быстро закивал головой. Мастера направились к Борею, который, казалось, был растерян.

— Откуда у него меч ящеропоклонника? Последних перебил Львовций лет тридцать назад, — сказала Шива.

— Тридцать пять, в муравьиных пещерах, — вставил Квайзакотл.

— Это не жалкая подделка, — щёлкая языком, сказал Борей. — Это настоящий клинок лорда ящера. Я не чувствую крови. Вообще, ни одной капли, — медленно поворачивая голову из стороны в сторону, проговорил он.

— Некромант, — одновременно сказали Ифрит и Шива.

— А ты что скажешь, гений? — спросил Борей молодого мастера.

— Похоже, бурю уже не остановить, — мрачно сказал Квайзакотл.

Глава 22. Кодекс

Место действия: Станция.

Прошедшая ночь окончательно стёрла все шероховатости в наших отношениях. Оказывается, потеря памяти может и пользу приносить — теперь всё было, как в первый раз. Первые попытки прикоснуться к наслаждению. Первое восхождение на пик удовольствия. Первые цепкие объятия в экстазе.

После такой насыщенной ночи приятно понежиться в обнимку, провести полдня в постели. К сожалению, кровати на станции совершенно не предназначены для такого, если не лежать друг на друге — мы едва помещались на ней.

После неудачных попыток уснуть Пятая заявила:

«Без обид, но спать будем раздельно!»

После продолжительного прощания она выгнала меня из комнаты. Вернувшись к себе, первым делом принял тёплый душ. Смыв следы наших плотских утех, повалился на кровать и мгновенно уснул.

Психологическое напряжение и события минувших дней не прошли бесследно. Мне снился сон. Кошмаром его назвать было нельзя, но происходящее пугало.

Третий с большим распятием бегал по джунглям за убегающими сатирами. Второй в обнимку с голограммой ИИСУСа кружился в танце. Первый, жутко улыбаясь, сжигал на костре непонятное извивающееся создание. Пятая с развевающимися волосами протягивала ко мне руки. Четыре сцены повторялись. Не знаю, сколько раз успел их просмотреть, но когда проснулся, ощутил облегчение.

Вчерашний день был физически очень тяжёлым, и я ожидал, что все мои мышцы будет разрывать, но боли не было. Тело было на удивление лёгким и отдохнувшим. Энергия переполняла меня. Пора собирать отряд.

«Первый. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 34 метра. Зал имитации.

Второй. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 26 метров. Тренажёрный зал.

Третий. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 26 метров. Тренажёрный зал.

«Пятая. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 26 метров. Тренажёрный зал».

Похоже, уже все собрались, кроме Первого. Браслет завибрировал.

«Первый. Привет. Командуй общий сбор».

«Все уже собрались. Подходи к ним, буду через пять минут».

Быстро набрав ответ, направился в зал.

Первый ждал меня в холле.

— Четвёртый, — скрестив руки за спиной, поздоровался он. — Не решился зайти без тебя. Меня гложет какое-то непонятное чувство вины. Не смог пересилить себя.

— Пойдём, нерешительный убийца, — попытался пошутить я.

Зайдя в тренажёрный зал, глазами начал искать Пятую. Девушка шагала на беговой дорожке, на ней были бесформенные штаны и такая же футболка. Учитывая её обычный минимализм в одежде, смотрелось непривычно. Увидев меня, она искренне улыбнулась и прекратила заниматься. Я непроизвольно улыбнулся в ответ.

Второй сидел на скамейке. Футболка на нём была мокрая. Третий лежал прямо на полу, раскинув руки в стороны, и тяжело дышал.

Девушка подошла ко мне и, ткнув кулаком в пресс, громко сказала.

— Из-за тебя у меня все мышцы ниже груди болят!

— Вот так убрал границы, — едва сдерживая смех, сказал бородач.

Здоровяк, широко улыбаясь, показал большой палец. Третий продолжал безмолвно тяжело дышать.

— Но это того стоило, — растерявшись, выдавил я. Пятая ещё раз стукнула меня в живот и отошла в сторону. — Третий, надо обсудить кое-что важное, — присев на лежак, сказал я.

— Я догадывался, что вы не убережёте мой секрет, но не думал, что это произойдёт так скоро, — восстановив дыхание, сказал Третий. — Да простит вам Отец небесный согрешения ваши.

— На твоём месте я бы не торопился прощать, — холодно сказал Первый.

— Разговор предстоит серьёзный, — перебил я. — Это касается не только твоих сатиров. Мы неспроста оказались на этой станции, должна быть причина, цель. Чтобы выяснить это, нам необходимо как можно дольше оставаться в живых, а это затруднительно в нашем разрозненном положении. Ты, — я указал на Второго, — ни с того, ни с сего срываешься и отправляешься в горы к ограм. А если бы мы не успели? Или вовсе не пришли к тебе на помощь?

— Я бы справился, — с вызовом глядя на меня, ответил здоровяк.

— Справился? Так же, как и я в муравейнике? — мои слова смутили его, я переключился на Третьего. — Ты покидаешь станцию, живёшь дикарём, в одиночестве бродишь по опасным джунглям. Нам в любой момент может понадобиться твоя помощь. Ты верующий, но не доводи до фанатизма.

— Ты прав, Четвёртый, — неожиданно согласился толстяк. Глаза его были полны печали: казалось, он готов разрыдаться. — В колбе я обдумал поведение, переполненное эгоизмом. Веру нельзя навязывать, но я буду рассказывать о ней. Сатиры сами должны решить, следовать за мной или нет. Вот только надо преодолеть языковой барьер.

— Как раз на этот счёт у Первого есть хорошие новости, — повернувшись к нему, сказал я.

— Да. Я знаю, как решить твою языковую проблему, но сначала, — бородач тяжело вздохнул, — Четвёртый прав, нам необходимо объединиться и работать в команде, это невозможно без доверия.

— Доверие основа любых отношений, — сказал Третий.

— Между нами не должно быть секретов, — добавил я.

— Никаких секретов, — кивнул Первый. — После задания с муравьями я возвращался в их логово. У нас неплохо получалось их убивать. Обследуя сеть запутанных туннелей, я пытался найти ещё одну матку, но наткнулся на людей.

Первый рассказал о своих мрачных приключениях. Когда он закончил, Третий смотрел на него с отвращением, кулаки его были сжаты.

— Третий, сделанного не вернёшь, — осторожно сказал я.

— А вот теперь можешь отпускать мне грехи, — усмехнувшись, сказал Первый.

— Я не в силах простить тебя, но буду за тебя молиться, — медленно проговорил толстячок. — Каждый имеет право на искупление.

— Мне не нужно прощение, я считаю, что поступил правильно. Твари, способные на такое, недостойны жизни.

— Не тебе решать, кому жить, а кому умереть, — прорычал толстяк.

— Нас всего пятеро в чужом мире. Если для нашего выживания необходимо убивать, то я вырежу всех этих тварей! — заявил Первый.

— Ты прав. Это чужой мир, но это не значит, что нам позволено вершить суд над его обитателями! — прокричал в ответ Третий.

— А как бы ты поступил на моём месте? — с вызовом спросил Первый. — Разве ты не поступил так же в джунглях, когда спасал своих рогатых друзей.

— За это я ненавижу себя, — горестно произнёс Третий.

— Эй, ребята, мы здесь не ссориться собрались, — я попытался успокоить их.

— Раз мы решили доверять друг другу, то скажи, что ты мне пообещал, — усмехаясь, сказал бородач, и все уставились на меня.

— Я обещал помочь освободить детей, но это не значит, что мы будем убивать всех без разбору. Наверняка есть другой способ. Поэтому нам надо объединиться. Рассматривая проблему с разных сторон, мы сможем увидеть разные пути её решения.

Третий смотрел на меня, но в его глазах не было гнева, а только сомнение.

— Спасти детей, несомненно, праведное дело. Ради такого я готов помочь, — сжав нательный крест, сказал Третий.

— Меня не интересует спасение детей. Но если вам нужна моя помощь, то я в деле, — серьёзным тоном проговорил Второй.

— Мы спасём их любой ценой! — крикнула девушка.

— Я рад, что вы готовы помогать, но пещеры огромны, а я понятия не имею, где логово этих ублюдков, — разведя руками, сказал Первый. — В любом случае сначала с помощью переводчика попробуем поговорить с сатирами, заодно заработаем энергии по дороге. Если мы решили работать сообща, то наша первоочередная задача должна быть набором очков энергии.

— С помощью энергии мы будем совершать праведные поступки, — задумчиво произнёс толстяк.

— Я хочу вернуть память, — сказала Пятая.

— Меня пугает, кем я могу оказаться, но незнание этого ещё хуже, — сказал Второй. — Сообща набрать нужное количество энергии будет проще.

— Нам нужны правила, рамки, которые мы не переступим, — предложил я.

— Кодекс! — воскликнул Второй.

— Да, — протянул толстячок. — Заповеди!

— Кодекс мне больше нравится, — сказал Первый.

***

1. Доверять отряду.

2. Не убивать без необходимости.

3. Решения принимать только единогласно.

4. Не покидать станцию в одиночку.

5. Вернуть к жизни убитого товарища.

***

После долгого обсуждения пять пунктов кодекса были записаны в наши браслеты. Следуя первому пункту, каждый озвучил личную информацию, а именно: количество энергии, состояние костюма и доступное оружие.

«Первый — 21 единица энергии. Доступных наномашин: 1 Тера. Доступное вооружение: вакидзаси, катана, копьё. Разблокирована функция шеф-повар.

«Второй — 29 единиц энергии. Доступных наномашин: 1 Тера. Доступное вооружение: палица. Разблокирована функция шеф-повар.

Третий — 21 единица энергии. Доступных наномашин: 1 Тера. Доступное вооружение: одноручный топор, мачете, нож, бутыль (19 л). Доступные механизмы: мотоблок с культиватором.

Четвёртый — 13 единиц энергии. Доступных наномашин: 1,875 Тера. Доступное вооружение: молот, копьё, гидратор (3 л).

Пятая — 1 единица энергии. Доступных наномашин: 1 Тера. Доступное вооружение: стилет, дротик 2 шт., гидратор (3 л), золотая серьга с изумрудом. Разблокирована функция шеф-повар».

Учитывая, что я должен Первому пробирку с наномашинами, а она стоит пятнадцать единиц энергии, у нас с Пятой самое худшее положение.

— У меня больше всех энергии! — радостно заулюлюкал здоровяк и начал махать руками.

— Четвёртый, про долг можешь забыть, — хлопнув меня по плечу, сказал бородач.

— Так не пойдёт, я обязательно верну, — сказал я в ответ.

— Я, Второй и Третий приобретём по пробирке, но формировать центр в мозгу буду только я, — глядя на здоровяка и толстяка, сказал бородач.

— И какой в этом смысл? — непонимающе спросил Второй.

— Если ты потратишь все наномашины на центр, то не сможешь использовать костюм, как Четвёртый, — быстро разъяснил Первый.

— Я возьму пробирку, но использую её только после того, как увижу, что ты и вправду говоришь с сатирами, — держась за крест, сказал Третий.

— Твоё право. Набожный ты наш, — улыбаясь, ответил ему бородач. — Четвёртый и Пятая, энергию не тратьте, первым делом надо улучшить костюмы, вооружение у вас неплохое.

— Было бы что тратить, — недовольно буркнула девушка.

— Хорошо, — кивнул я.

— В джунглях мы встретили четыре разновидности местной фауны: живоглот, сколопендра, пискун и зеленая кошка. Настоящую опасность представляют только сколопендры, — расхаживая из стороны в сторону, говорил бородач. — Пискуны лёгкая добыча. При встрече с живоглотами тактика такая: в кого попали липким языком, тот падает на землю и упирается ногами. Махать руками и тем более рубить язык ни в коем случае нельзя. У живоглота одно оружие, и это его рот, если язык будет занят, он становится лёгкой добычей. Я вообще не понимаю, как тебя там до сих пор не сожрали, — глядя на Третьего, удивлённо сказал он.

— На всё воля божья, — улыбаясь, сказал толстяк.

— Следуя по языку, мы находим жабу и убиваем её, — закончил Первый.

— Проблемы будут, если жаб будет пять, — заметил здоровяк.

— Ты как-нибудь с этим справишься, — подколол он в ответ. — Я сомневаюсь, что они собираются в большие группы, еда достаётся только одному. Если встретим ту странную кошку или что-то новенькое, то на рожон не лезем. В таком случае нужно время для оценки ситуации. Вопросы? Переходим к вооружению, — с минуту он уставился на браслет, затем продолжил. Второй, возьми что-нибудь поубойнее. Третий, у тебя всё хорошо. Четвёртый и Пятая, постарайтесь держать дистанцию, но дротик и копьё не метайте. Выжидайте момент и колите в голову, — мы кивнули. — Ну, вроде всё. Пойдёмте закупимся и наведаемся к сатирам, — Первый широко улыбнулся.

— Я смотрю, вы все в сборе! — раздался механический голос ИИСУСа. — У меня для вас новая жертва. Жду вас в зале совещаний.

Глава 23. Апноэ

Место действия: Станция, океан.

К нашему приходу в зале совещаний уже вращалась голограмма, а на мониторах была информация и карта северной части острова.

Голограмма монстра была похожа на акулу, но с бронированной головой.

«Дунклеостей.

Длина: 250-550 сантиметров.

Масса: 550-2000 килограмм.

Опасность: незначительная.

Особенности: Крепкая броня. Открывает рот за 1/50 секунды, в результате чего поток воды засасывает жертву.

Краткая информация: Передняя часть дунклеостея покрыта толстыми пластинами. Зубы отсутствуют, вместо них две костяные пластины с острыми краями. Хищник».

— Большая рыбина, — протянул Второй.

— Мы будем сражаться под водой? — спросил я.

— ИИСУС, покажи карту сражения, — произнёс Первый.

На мониторе с картой начал уменьшаться масштаб. Когда недалеко от устья широкой реки можно было разглядеть четыре маленьких рыболовецких судна, увеличение прекратилось.

— Локальное перемещение отключится, когда вы будете находиться в двадцати метрах над водой, дальнейшее зависит от вас. Охота завершится, когда вы убьёте пять особей, но с одной поправкой. Убивший дунклеостея будет сразу возвращён на станцию, — монотонно проговорил ИИСУС. — Активирую локальное перемещение через пятнадцать минут.

— Что за дерьмо! — прокричал Второй.

— Игра на вылет, — тихо произнёс Первый.

— Нет, нет, нет, — обняв себя за плечи, повторяла Пятая.

— Мы справимся, теперь мы команда, — подойдя к ней, сказал я.

— Четвёртый прав, — подхватил Третий.

— Твой бог разрешает убить рыбу? — улыбаясь, спросил здоровяк, но толстяк не ответил.

— У нас мало времени. Активируйте биоброню! — скомандовал Первый и покрылся чёрным доспехом. — Второй, Третий, бегом за пробирками. Второй, затем пулей в арсенал, как будешь там, сообщи. Третий, у нас нет времени на споры, тебе придётся вколоть наномашины прямо сейчас.

— Пошевеливайся, нам сейчас без твоего бога не обойтись, — подтолкнув толстяка, сказал Второй.

— Оружие, нам нужно подходящее оружие, — увеличив голограмму, произнёс Первый. — Это всего лишь большая рыба. Большая бронированная рыба. У неё должны быть слабые места.

— Гарпун или трезубец, — предположил я.

— У вас копья, это практически то же самое, — Первый снял шлем и повернулся к нам. Лицо его было крайне встревоженно. — Пятая, ты единственная не справишься без помощи, надо, чтобы первое убийство было твоё. Но как это сделать? Если нас раскидает, беги не к нему, — он указал на меня, — а к ближайшему из нас. К сожалению, нет времени на подготовку и изучение поведения в комнате имитации. Будем импровизировать, — он улыбнулся и закрыл шлем. — Так, все на связи! У рыбы бронирована голова и тело до первого плавника, ни в коем случае не атакуем в лоб. Тварь быстро открывает и закрывает рот, туда тоже не бьём. Остаётся брюхо, нырять под них идея мне не нравится. После головной пластины есть зазор с ладонь. Думаю, это единственное слабое место. Теперь извините, мне надо успеть взять пробирку, — махнув нам рукой, он выбежал из зала совещаний.

— Что будем делать? — испуганно спросила Пятая.

— Для поимки рыбы нужна приманка, — задумчиво проговорил я.

— Или взрывчатка, — натянуто улыбнувшись, сказала девушка.

— Электричество! Третий, твой культиватор! — прокричал я в эфир.

— Я вытащу батарею, но не уверен, что это сработает, — задумчиво ответил толстячок.

— Должно сработать! — раздался голос Первого.

— Я в арсенале, — доложил Второй.

— Перечисли, что может подойти для рыбалки, — быстро проговорил бородач.

— Дротик, копьё, короткий лук, длинный лук, — начал перечислять здоровяк.

— Беру дротик и бегу снимать батарею, — перебил его Третий.

— Поторопись, она может стать нашим козырем! — сказал я.

— Тяжёлое копьё, трезубец, острога и глефа, — закончил Второй.

— Глефой ты сможешь распороть рыбе брюхо, впрочем, как и трезубцем. Возьми то, что тебе больше нравится, — посоветовал Первый.

— Беру глефу! — радостно прокричал здоровяк.

— До активации локального перемещения тридцать секунд! — раздался механический голос.

— Я не хочу умирать, — уткнувшись мне в грудь, проговорила Пятая.

— Я этого не допущу, — обняв её, сказал я.

— После перемещения объединяемся в группы и держимся вместе! — прокричал Первый.

Привычная вспышка ослепила меня.

На этот раз я видел всё перемещение. Меня несло на большой высоте с огромной скоростью. Внизу мелькали джунгли, степь, большая пустыня, долина со множеством рек. Последовал густой лес и широкая река. Я осознал, что до сих пор обнимаю Пятую. Вместе мы летели вдоль реки, на горизонте показался бескрайний океан.

Под нами покачивались четыре прямоугольных судна. С высоты они казались крохотными лодками. Под треск разрядов мы быстро снижались, но, достигнув отметки в двадцать метров, зависли в воздухе.

— Постарайтесь приземлиться на корабли! — скомандовал Первый.

Корабли были похожи на большие квадратные плоты. В центре возвышалась смотровая, подобие капитанского мостика. Рядом с ней мачта, у каждого борта по два стреломёта-скорпиона. Стрелки высматривали что-то в толще воды, на палубе суетились вооружённые люди. У одного судна была сломана мачта и разбит борт.

Рядом с кораблём сквозь воду просматривался огромный силуэт.

«Дунклеостей» — появилась информация, и силуэт окрасился в красный.

«А вот и наша цель», — подумал я

Время невесомости прошло, мы устремились вниз. С двадцатиметровой высоты опасно падать на твёрдую палубу, но выбора не было. Не разжимая объятий, мы с грохотом проломили толстые доски и ушли в трюм.

— В воде не только огромные рыбины! — раздался голос Второго.

— Да благословит нас отец небесный! — нараспев произнёс Третий.

— Второй, взбирайся на корабль, я прикрою, — стальным голосом сказал Первый.

Приземление было не из мягких. Пятая упала на меня, поэтому ей практически не досталось, у меня ужасно болела спина.

— Ты как? — спросила она в личном канале.

— К сражению готов, — поднимаясь, сказал я.

В трюме находились гребцы. Они уставились на нас, не понимая, кто мы. Пока они были в замешательстве, я схватил девушку и побежал вверх на палубу.

Выбравшись из трюма, мы попали в гущу событий. Моряки с короткими гарпунами стояли у бортов и периодически наносили колющие удары. Стрелки скорпионов беспрерывно заряжали орудия смерти. Все были заняты делом. На нас практически не обращали внимания.

Корабль содрогнулся, несколько людей упало за борт. Раздались ужасные вопли, сопровождаемые чавкающим звуком. Я бросился к борту и высунулся, прямо подо мной оказалась спина дунклеостея. Бронированная голова рыбы увязла в трюме.

— Пятая! Бегом ко мне! — прокричал я.

Моряки на палубе настороженно попятились, сжимая оружие. Ко мне подбежала девушка, и внимание переключилось на цель. Рыбина расширила пробоину и вот-вот готова была выскользнуть. Пятая замахнулась, что было сил, и метнула дротик в открытую часть спины.

Острый наконечник пробил толстую рыбью кожу и глубоко вонзился в плоть. Брызнула кровь, но её была не так много, как я ожидал. Рыбина, получив ранение, задрала голову проламывая трюм, и быстро погрузилась в воду.

— Увидите рыбу с дротиком в спине — наша! — прокричала в общий эфир девушка.

— Используйте гарпуны рыбаков, — посоветовал Первый.

Я наклонился поднять гарпун, когда большая стрела вонзилась в борт рядом с головой. Скорпион на другой стороне палубы был нацелен на меня. Заряжающий судорожно вставлял новую стрелу и кричал что-то непонятное.

— Моряки нам не союзники, — сказал я.

— Не убивайте людей! — прокричал Третий.

— Они стреляют по нам! — крикнул я в ответ.

— И всё же я настаиваю, не убивайте их, — умоляюще попросил Третий.

— Хорошо, — недовольно ответил я.

Стрелок зарядил скорпион, но выстрелить не успел. Зелёное щупальце обвило его талию и дёрнуло в сторону. Моряка сорвало с места и сильно ударило о палубу. Второе щупальце обвило его голову и потянуло за борт. Ещё пару секунд — и его утащат в воду.

— Пятая! — крикнул я, указывая на стрелка.

Девушка взглянула и без вопросов метнула в него гарпун. Зазубренный наконечник пригвоздил предплечье моряка к толстому борту. Мужчина истошно закричал и схватился за гарпун. Щупальце дёрнуло его, крик повторился, но утащить его в воду не получилось.

Я рванул к нему на выручку. Вскочив на борт, поднял руку вверх и мысленно скомандовал: «Призыв оружия: копьё».

Внизу, куда уходили два толстых зелёных щупальца, из воды на меня смотрело шесть красных глаз. Тварь, похожая на осьминога, вытащила из воды четыре щупальца и направила их на меня. Молния ударила в мою руку, я крепко сжал древко копья.

«Усиление мышц правой руки, спины и груди», — мелькнула перед глазами надпись.

По костюму поползли чёрные вены. Я метнул копьё прямо в страшную морду. С громким хлопком наконечник пробил осьминога насквозь. Зелёная слизь брызнула в разные стороны. Щупальца, обвивавшие моряка, обмякли и соскользнули за борт.

«Вы убили протероктопуса. Начислено 3 очка энергии. Текущий баланс 16 очков энергии».

Моряк задёргался, пытаясь выдернуть гарпун, но безрезультатно. Он повернулся ко мне, его бородатый подбородок дрожал, а в глазах была обречённость.

— Же ньсю пен пре мури, — тихо произнёс он.

Я потянулся к гарпуну, и моряк в страхе прикрылся рукой. Схватив обмотанную верёвкой рукоять, я напряг мышцы и резко дёрнул.

«Усиление мышц правой руки».

Мужчина истошно закричал. Гарпун разворотил ему всё предплечье. Моряк баюкал свою изуродованную руку, но глаза его смотрели на меня.

— Перевяжи руку, иначе долго не протянешь, — сказал я.

— Ню ми тюра пипа? — вопросительно произнёс раненный.

Я не понимал, что говорит моряк, поэтому проигнорировал его вопрос и повернулся к большому станковому арбалету.

— Пятая, встань за скорпион! — крикнул я.

Пятая ловко пробежала по качающейся палубе и запрыгнула на небольшой помост. Рядом стояла бочка со стрелами.

— Он заряжен, — осмотрев оружие, сказала девушка.

Разбежавшиеся моряки окружали нас полукольцом. В руках они сжимали длинные широкие ножи, абордажные топоры и стальные крюки. Я шагнул к ним навстречу, закрывая Пятую.

— Высматривай рыбину, а людьми займусь я! — крикнул ей.

Худощавый рыбак, замахиваясь топором, бросился на меня. Внезапно я ощутил позабытое чувство. Холод. Ледяные тиски сомкнулись на моей голове. Каждый волосок на теле встал дыбом. Воздух вокруг стал вязким, как смола. Я выдохнул, но пара не было.

Левой рукой схватив предплечье нападающего, правой нанёс короткий удар в челюсть. Моряк, заработав сотрясение, начал заваливаться на палубу. Слева противник метнул в меня крюк. Я видел, как опасное орудие медленно приближалось. Крутанувшись вокруг своей оси, с лёгкостью поймал крюк и метнул его в ответ. Снаряд впился в плечо моряка, сбив его с ног. Здоровенный противник с густой чёрной бородой, сжимая по кривому мечу в каждой руке, атаковал меня. Рот был широко раскрыт в яростном крике. Его мускулистый торс не выдержал моего пинка, попавшего прямо в печень. От удара он сложился пополам, и его вырвало на палубу.

Они двигались, как в замедленной съёмке. Я с лёгкостью мог бы их всех перебить, но чувство холода вдруг пропало. Волна тепла обрушилась на меня, вместе с ней пришла слабость. Я пошатнулся и упустил момент, когда один из противников метнул гирьку на тонкой цепи. Грузик обвил моё запястье, рыбак натянул цепь.

«Усиление мышц правой руки, спины и правого бедра», — мелькнула надпись.

Не рассчитав силу, дёрнул цепь, а вместе с ней и моряка. Крепкий мужчина с рыжей до пояса бородой не пожелал отпускать гирю и полетел в воду, утягивая меня за собой. Уперевшись ногами в борт, мне удалось спастись от падения, но пришлось повернуться спиной к остальным рыбакам.

— Четвёртый! Я вижу нашу рыбу! — прокричала Пятая.

Я проследил взглядом цепь, уходящую в воду, и увиденное мне не понравилось. Быстрыми движениями начал вытягивать упрямого рыбака из воды. Дунклеостей, следующий за человеком, как за приманкой, ускорился.

— Я не успею его вытащить! Стреляй! Отпугни её! — прокричал я.

— Сейчас, ещё секундочку, — девушка наклонилась вперёд и спустила курок.

Рыба открыла пасть, создавая втягивающий поток, цепь заскрипела, звенья вот-вот могли лопнуть. В этот момент пущенная стрела вонзилась рыбе в нижнюю челюсть, пробив её насквозь. Дунклеостея не убило, но отпугнуло.

Я вытащил рыбака, он был без сознания. Бросив его на палубу, наконец-то освободил руку. Повернувшись, ожидал увидеть толпу разъярённых бородатых мужиков, но перед воинственными рыбаками стоял тот, которому Пятая пригвоздила руку. Он кричал на своих товарищей.

— Иля тюнь пьевре…Иль континью де печер…Сини сон пас ди эними, — раненый говорил быстро, от этого речь стала ещё непонятнее.

— Четвёртый, рыба ещё жива! Помоги мне зарядить эту штуковину! — нервно крикнула девушка.

Мне было не до разборок рыбаков, я бросился к скорпиону и начал вращать рычаг, натягивающий тетиву. Раздался щелчок, осталось установить стрелу. Выхватил снаряд из бочки, но раненный рыбак остановил меня и протянул гарпун.

Осторожно приняв оружие, взглянул на других моряков. Они больше не выглядели враждебно, сейчас мужчины больше походили на детей, увидевших чудо. Раненый начал лихорадочно показывать на скорпиона, на гарпун и на воду.

— Рыба возвращается! Она идёт на таран! — повернувшись ко мне, прокричала Пятая.

— Целься в брешь между пластин, — установив гарпун, сказал я.

Пятая, прицелившись, спустила тетиву, гарпун на огромной скорости понёсся навстречу бронированной рыбе. Выстрел вышел удачным. Гарпун попал в край лобовой брони, сколов её, и во всю длину вошёл прямо под пластину.

Рыбаки, подняв вверх оружие, радостно закричали. Пятая на моих глазах превратилась в молнию и метнулась в небо.

«Пятая выполнила поставленную задачу и возвращена на станцию», — высветилась надпись перед глазами.

— Я приятно удивлён, вы справились быстрее всех, — раздался голос Первого в эфире. — Ты даже не ранен. Помоги Третьему, у него небольшая проблема.

— Я думал, вы специально время тянете, — сказал я.

— Эти паскуды ужасно вёрткие! — проревел Второй.

— Используйте скорпионы на лодках, — посоветовал я. — Только заряжайте не стрелами, а гарпунами.

— Хорошая идея! Как я сам до такого не додумался? — сказал Первый.

Активировав браслет, включил карту. На меленьком дисплее появилось изображение четырёх кораблей с высоты птичьего полёта. Вокруг двигались четыре красные точки, на одну из них накладывалась зелёная с надписью «Третий».

— Третий, что там у тебя происходит? — спросил я в общем эфире.

— Рыба утаскивает меня на дно, — раздался ответ. — Моё мачете застряло меж пластин, не могу выдернуть его.

— Ты успел снять батарею?

— Да, — смеясь, ответил толстяк.

«Третий выполнил поставленную задачу и возвращён на станцию».

В глубине океана засияла звезда. Приближаясь к поверхности, она росла, сжигая кислород из воды. Из воды вырвался шар красного пламени. Раздался грохот, тёплая волна воздуха окатила меня.

Моряки, стоявшие рядом со мной, указывали на воду и возносили руки к небу в странном жесте. Взглянув за борт, понял причину их поведения: с глубин всплывали мёртвые морские обитатели.

— Твою мать! Опять этот толстяк всех обставил! — возмутился Второй.

— Наши рыбы ещё живы, они отвлечены поеданием улова. Предлагаю воспользоваться ситуацией, — проговорил Первый.

— Хорошо, заканчиваем рыбалку, — расстроенно сказал Второй.

Я видел, как с корабля в воздух взмыла чёрная фигура. Второй сжимал глефу с широким лезвием. Достигнув высшей точки своего прыжка, он нацелился на ближайшую рыбу и замахнулся.

— Второй! Из глубин что-то поднимается. Что-то огромное! Похоже, выходка Третьего потревожила настоящего монстра! — прокричал Первый.

Я запрыгнул на борт лодки и взглянул в пучину. Огромный подсвеченный красным силуэт быстро приближался.

«Кронозавр», — появилась надпись.

— Вот дерьмо! — выругался Второй.

— Второй, быстрее убей рыбу, иначе эта тварь сожрёт тебя! — прокричал Первый.

— Заряжай скорпион! — прокричал я.

На судне напротив Первый рванул к скорпиону и начал поворачивать его. Я указал морякам на орудие и сделал жест, как будто кручу ручку. Мужчины мгновенно разбились на группы и начали заряжать стрелометы.

Двухметровая пасть сжала дунклеостея. Увы, наш здоровяк и кронозавр выбрали одну жертву. По инерции подводное чудище вместе с добычей выпрыгнуло на добрых пять метров, но даже половина тела не показалась из воды.

— Твою мать! — выругался я.

Не целясь, выстрелил, гарпун угодил под плавник, хлынула кровь, этого явно было мало. Первый тоже выстрелил, куда он попал, я не видел. Моряки с расширенными глазами смотрели на монстра, не в силах пошевелиться.

«Поскольку кронозавр убил дунклеостея, а остальных распугал, он заменяет жертву», — всплыло сообщение перед глазами.

— Эта тварь моя! — проревел Второй и в падении рубанул монстра по длинной челюсти.

Глефа оставила ужасную рану на морде твари. Кровь хлынула потоком, окрасив море в алые тона.

— Стреляйте! — крикнул я морякам, указывая на кронозавра.

Раненый подбежал ко мне и замотал головой.

— Ну пи пас етре чюи, — испуганно сказал он, указывая на монстра.

— Я не понимаю, что ты несёшь! — прокричал в ответ и оттолкнул его. Моряки уставились на меня. — Стреляйте! — ещё громче повторил я.

Десяток стрел устремились к монстру. Острые наконечники впились в тушу, но значительного урона не нанесли. Гарпуны закончились, обычными стрелами стрелять было бесполезно, я оставил скорпион.

— Первый, есть идеи, как завалить эту тварь? — спросил я.

— Четвёртый, попробуй загарпунить его, — предложил Первый. — У этой твари должно быть сердце или мозг, бейте по голове.

— У меня закончились гарпуны, — сказал я, и Первый тихо выругался.

Тварь нырнула, скрывшись в кровавой воде.

— Чёрт, он удирает! — расстроенно крикнул Второй.

Здоровяк ошибся — кронозавр сделал небольшой круг и атаковал корабль, на котором находился Первый. Мощный удар буквально разорвал судно пополам, рыбаки с криком попадали в воду. Первого отбросило в сторону, он чудом удержался на разломанной палубе. Тварь пожирала людей вместе с обломками. Судно накренилось и начало медленно уходить под воду.

— Я попробую замедлить этого монстра, — раздался хриплый голос Первого.

Скорпион накренился, его опора треснула. Бородач с верёвкой в руках подбежал к нему и начал вязать узел на круглой дужке гарпуна. Тварь очередной раз сжала челюсти, дробя обломки, вместе с ними людей. Первый направил на кронозавра заряженный арбалет, но выстрелить не успел, очередной удар сотряс корабль. Бородач не устоял на ногах и покатился по накренённой палубе прямо в пасть к монстру.

Я отбежал к противоположному борту, чтобы набрать скорость. Стоило мне сделать первые шаги, как ледяной штырь воткнулся в основание черепа. Моряки медленно поворачивались, наблюдая за мной, на их суровых бородатых лицах начинало проступать удивление. Весь мир замедлился, казалось, я двигаюсь слишком быстро. Разбежавшись и оттолкнувшись от палубы, взмыл в воздух.

«Усиление мышц ног. Энергия костюма на исходе», — сверкнула оранжевая надпись.

«Призыв оружия: молот», — отдал я мысленный приказ.

Второй выпрыгнул из воды и бросился к Первому.

— Гарпун! — прокричал он, указывая на скорпион.

Кронозавр снова толкнул обломки. Опоры тяжёлого арбалета сломались. Первый воспользовался заминкой монстра, перекатившись, упал в воду рядом с пастью чудовища. Второй подхватил скорпион, чёрные вены вздулись на его руках. Направив орудие на морду доисторической твари, он выстрелил.

Гарпун угодил прямиком в рану, которую оставила глефа. Остриё вонзилось в крепкий череп, силы пробить его не хватило. Как раз в этот момент в мою ладонь ударила молния, приятная тяжесть оттянула руку. В полёте занёс молот над головой.

«Усиление мышц спины и верхнего пояса конечностей».

Ледяные щупальца обвивали мой мозг. Кронозавр закрыл пасть. Скорость падения, моя сила и возможности костюма сделали удар поистине сокрушающим. Вся мощь обрушилась на гарпун, торчащий из черепа твари. Зазубренный стальной наконечник пробил толстую кость насквозь.

Кронозавр дёрнулся и ушёл под воду, увлекая за собой и меня. Водный поток подхватил и закружил. Когда я сообразил, где вверх, а где низ, силуэт огромного монстра уже едва просматривался сквозь толщу алой воды.

«Опасность! Закончилась энергия костюма!» — ярко красная надпись горела перед глазами.

«Синтез кислорода невозможен. Запас воздуха на три минуты», — после этого сообщения на периферии зрения появился маленький таймер.

Работая руками и ногами, уверенно приближался к поверхности. Всплыв, схватился за большой деревянный обломок палубы, как-то взобрался и повалился без сил.

Покачиваясь на волнах, взглянул на браслет, но сообщения об убийстве не приходило.

— Он всё ещё жив! — раздался голос Первого в эфире. — Здоровяк, привяжи канат к мачте. Надо замедлить его погружение.

— Ты где? — спросил я.

— Погружаюсь вместе с ним, — быстро ответил он.

Превозмогая усталость, я поплыл к разорванному судну.

Большой кусок палубы с мачтой оставался на поверхности воды. Когда добрался до него, Второй обматывал мачту канатом. Увидев меня, он радостно вручил его мне.

— Этот бородатый хочет его добить. Не позволю! Это моя добыча! — он сиганул в воду.

Убедившись, что канат крепко привязан, я уселся рядом с мачтой. Внимательно осмотрелся, вокруг были только люди, красных маркеров под водой не было, открыл меню «Карта». Большой красный силуэт с надписью «Кронозавр», рядом с ним две зелёные точки. Канат натянулся, мачта заскрипела, лодка быстро начала погружаться. Я вызвал меню «Отряд».

«Первый. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 66 метров.

Второй. Состояние: учащённое сердцебиение. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 54 метра».

— Как у вас успехи? — взволнованно спросил я.

— Я отрубил ему плавник, но он продолжает погружаться, — ответил Первый.

— Он тащит обломки за собой. Корабль, то есть то, что от него осталось, не удержит его.

— Придумай что-нибудь, я почти добрался до него, — вмешался Второй.

Обломки быстро погружались, я по пояс стоял в воде. Повернувшись, увидел, как моряки вёслами подгоняют ко мне квадратное судно. Раненный рыбак размахивал здоровой рукой, привлекая моё внимание. Рядом с ним стоял рыжебородый, которого я использовал как приманку. Он раскрутил абордажный крюк и бросил его. Стальной снаряд по высокой дуге медленно приближался, не составив труда поймать его. Вместо каната к крюку крепилась тонкая цепь.

Рыбак указал себе под ноги. Тонкая цепь сцеплялась с толстой цепью. Тяжело вздохнув, нырнул к палубе.

«Энергия костюма закончилась. Синтез кислорода невозможен. Запас воздуха на три минуты», — мелькнули надписи перед глазами. Три минуты мне вполне хватит.

Мачта находилась в нескольких метрах от меня. Бросив к ней крюк, тянул цепь, пока не дошёл до толстого участка. Сделав пару кругов вокруг мачты и намертво сцепив цепь крюком, оттолкнулся от палубы и вынырнул. Цепь натянулась и впилась в борт корабля. Похоже, кронозавр не собирался сдаваться.

Рыжебородый взволновано быстро говорил. К нему подбежали два моряка с крюками. Зацепив ещё одну цепь, они перекинули её на второй уцелевший корабль, образовав треугольник корабль-кронозавр-корабль. Два массивных судна раненый доисторический монстр точно не утащит на дно.

— Сделал всё, что мог, кончайте уже с ним, — устало сказал я в общий эфир.

— Молодец! — похвалил меня Первый.

Я держался за мачту и наблюдал, как рыбаки спасают своих выживших, мёртвых оставляя в воде. Попутно они собирали улов, мелких рыб и осьминогов затаскивали на палубу, крупную добычу привязывали к внешнему борту. Раненый и рыжебородый продолжали наблюдать за мной. Я не удержался, показав им большой палец, прокричал:

— Молодцы!

В этот же момент две молнии ударили в воду рядом со мной.

— Паскуда! — возмущённо проревел Второй.

«Кронозавр мёртв. Охота завершена», — появилась большая зелёная надпись. Спустя мгновение яркая вспышка ослепила меня.

Глава 24. Сатиры

Место действия: Станция, джунгли.

Меня крепко обнимала Пятая.

— Что там у вас произошло? — спросила она. — Как только вернулся Третий, тут всё заморгало, появился этот монстр, — девушка указала на голограмму.

Доисторическая подводная рептилия. Гладкая продолговатая голова, короткая шея, маленький толстый хвост, четыре большие ласты и широкое тело с мощной грудной клеткой.

«Кронозавр.

Длина: 950 — 1300 сантиметров.

Масса: 10600 — 16000 килограмм.

Опасность: средняя.

Особенности: Огромный подводный хищник. Яростно защищает свою территорию.

Краткая информация: Свирепый хищник находится на вершине пищевой цепи. Нападает из глубины. Склонны к каннибализму, редко встречаются две особи в одном ареале».

— Всё хорошо, — я успокоил её. — Ребята с ним справились.

— Не без твоей помощи, — улыбаясь, сказал Первый.

— Отлично порыбачили! Хоть ты меня и опередил, буквально на секунду, — здоровяк дружески стукнул Первого.

— Ребята, я рад, что бог не оставил вас, — Третий перекрестился. — Интересно, откуда взялось это чудовище?

Мы втроём уставились на толстяка.

— Пришло время раздавать подарки! — раздался голос ИИСУСа.

На большом мониторе появились наши портреты. На этот раз раненых среди нас не было, все портреты были в зелёных рамках. Под каждым начал появляться текст.

«Первый.

Дайвер.

Убийств: 3 (Протероктопус: 2. Кронозавр: 1).

Начислено энергии: 41 единица (36 — убийства, 5 — завершение охоты).

Второй.

Фридайвер.

Убийств: 8 (Протероктопус: 2. Алепизавр: 3. Геликоприон: 1. Ракоскорпион: 2).

Начислено энергии: 22 единицы (17 — убийства, 5 — завершение охоты).

Третий.

Браконьер.

Убийств: 19 (Дунклеостей: 1. Камероцерас: 1. Протероктопус:1. Геликоприон: 2. Ракоскорпион: 2. Алепизавр: 12).

Начислено энергии: 41 единица (36 — Убийства, 5 — завершение охоты).

Четвёртый.

Боцман.

Убийств: 1 (Протероктопус: 1).

Начислено энергии: 8 единиц (3 — убийства, 5 — завершение охоты).

Пятая.

Рыбачка.

Убийств: 1 (Дунклеостей: 1).

Начислено энергии: 10 единиц (5 — убийство, 5 — завершение охоты)».

«Начислено 5 очков энергии. Текущий баланс 21 очко энергии», — на браслет пришло сообщение.

— Мне не хватило нескольких секунд, — расстроенно сказал Второй.

— Место там рыбное. Я сохранил координаты, — широко улыбаясь, сказал Первый.

— Фридайвер? — спросила Пятая.

— Когда я гнался за этим монстром, у меня кончилась энергия костюма, — пожав плечами, сказал здоровяк.

— Погружение на такую глубину без защиты костюма... Ты вообще человек? — спросил я.

— Я и сам хотел бы знать, — вздохнул Второй.

— Таким темпом мы скоро все узнаем, кто мы, — глядя в браслет, сказал Первый. — Третий, что скажешь по этому поводу?

— Бог ведёт меня, он хочет, чтобы я вспомнил. В этом не осталось сомнения, я должен вернуть память.

— Вот и отлично, — хлопнув его по плечу, сказал бородач. — Отправляемся к твоим рогатым друзьям?

— Я за! — воскликнул здоровяк.

— Хорошо, — согласился толстяк.

— После всего, что мы пережили?! — жалобно сказала Пятая.

— Может, для начала передохнём? — предложил я.

— Для начала вам всем необходимо посетить ядро станции, — вмешался ИИСУС.

— Хорошо, — Первый обвёл нас взглядом. — После сдачи энергии встречаемся в столовой.

Мы сдали энергию и впервые все вместе собрались в столовой. Первый ел жареные пельмени, Второй говяжий стейк, а мы с Пятой форель. У третьего не было функции «шеф-повар», за едой он ходил в свой лагерь. Жареную ящерицу оценил Второй, меня смущал тот факт, почему она ещё не испортилась.

— Боцман! Я даже под водой слышал, как ты кричал на тех перепуганных рыбаков, — с набитым ртом говорил здоровяк.

— Палуба уходит из-под ног, я начинаю скатываться прямо в открытую пасть монстра. Думал, мне конец, — безэмоционально рассказывал бородач.

— Как ты и говорил, я ударил в зазор между пластин. Мачете застряло, рыба нырнула, под водой моё положение усугубилось. Я дёргал мачете, но без опоры вытащить лезвие не получалось. Хотел было отпустить оружие, и вдруг осознал, что нахожусь глубоко под водой и продолжаю погружаться. Начал молиться, тут-то и раздался твой голос, — смеялся толстяк.

За обедом мы много говорили. Обсуждали прошедшую охоту, шутили и смеялись. Мы наконец-то были похожи на единую команду.

***

После нашего продолжительного обеда Третий решил сам разговаривать с сатирами. К БААЛу за ампулами направились втроём. Бородач взял три пробирки и сразу вколол их. Толстяк взял одну, с минуту колебался. Они оба сформировали искусственный центр нейронной сети. Выглядело это болезненно. Мужчины схватились за голову, будто удерживали череп, чтобы тот не разорвало на маленькие кусочки.

На моё удивление копьё, потерянное в океане, было доступно в меню «Оружие». Похоже, если оружие не уничтожено, то оно возвращается в арсенал. Я решил отдать долг и взял одну пробирку. Перед выходом из станции протянул её Первому.

— Четвёртый, ты не сможешь всегда защищать Пятую. Лучше отдай это ей, — Первый не притронулся к ампуле. — За доисторического монстра дали тридцать очков. Без тебя я бы не справился. Мы в расчёте, — он хлопнул меня по плечу и быстро зашагал вниз.

Бородач, без сомнения, был прав. Мы команда, пора прекратить играть в телохранителя. Я слегка задержался и спустился по аппарели последним. В прошлый раз в джунгли мы отправились втроём, до сатиров так и не дошли. Сейчас мы выходили полным слаженным отрядом.

— Всем закрыть шлемы и ни в коем случае не открывать! — скомандовал Первый, поправив ножны с катаной, и направился к лагерю толстяка.

Третий, держась за топорик на поясе, последовал за ним. Второй и Пятая, опираясь на свои древковые оружия, ждали меня. Приблизившись, я быстрым движением воткнул ампулу девушке в шею и вдавил поршень.

— А! — испуганно вскрикнула Пятая. — Ты чего?

— Повышаю шансы твоего выживания. Я не смогу всегда защищать тебя, — прямо сказал я.

— Ты всегда помогаешь мне. Без тебя я бы не выдержала здесь, — девушка крепко обняла меня.

Здоровяк, стоявший рядом, молча закинул глефу на плечо и пошёл за Третьим. На его счету было двадцать два очка энергии, ампулу он брать не стал. Интересно, почему?

— Мрачный он какой-то, — тихо произнесла Пятая.

— Его беспокоит, кто он, — глядя ему вслед, сказал я.

— Эй, голубки, мы вас долго ждать будем? — раздался недовольный голос Первого.

— Вот тут в прошлый раз на нас напали живоглоты, вот тут банановая роща, — спроецировав карту, говорил Третий.

— Значит, вы совсем чуть-чуть не дошли, — делая пометки в браслете, сказал Первый. — Все помнят, как себя надо вести при встрече с жабами? Сегодня у нас дипломатическая миссия, набором очков займёмся позже. Постарайтесь экономить энергию костюма. Все новые возможности отработаем позже, когда вернёмся от рогатых друзей.

Войдя в алые джунгли, мы погрузились в мир полнейшей тишины. Слышно лишь наши нескрываемые шаги, чавканье влажной земли вперемешку с шуршанием опавших листьев. В красной зоне джунглей по какой-то причине отсутствовало всё живое. Даже деревья казались мёртвыми. Глухую тишину разрезало недовольное кошачье рычание.

— Твою мать! — выругался Второй.

— Мы уже встречали эту кошку. Никому не двигаться, — произнёс я.

Грациозный зверь, раздвигая алые заросли, вышел к нам.

— В прошлый раз у неё был один хвост, — взволнованно сказала Пятая.

Пять острых, влажных от яда, жал смотрели в нашу сторону. По одному на каждого из нас. Кошка низко пригибалась, будто готовилась к прыжку. Оскалив острые клыки, она медленно осматривала каждого, затем резко выпрямилась, будто решила, что мы не представляем опасности.

Пять тонких хвостов на наших глазах сплелись, как канат, и слились в один мощный хвост. Кошка подошла ко мне и снова облизала мой шлем. Первый схватился за рукоять катаны, выглядывающей из-за плеча, но зверь лишь недовольно фыркнул на него. Обойдя меня по кругу, он направился к Третьему и толкнул его в грудь лапой. Толстяк плавно упал на землю, а кошка быстро удалилась в густые заросли.

— Что это сейчас было? — медленно спросил здоровяк.

— Знакомство. Мне кажется, она охраняет станцию, — я высказал предположение.

— В прошлый раз она напала на меня, — недовольно сказал толстячок.

— В прошлый раз ты был без костюма, — вставила девушка.

— Скорее всего, так и есть, — согласился со мной бородач.

— Почему она не подсвечивается, как монстры на охоте? — задумчиво спросил Второй.

— Потому что у тебя нет нейронного центра, — самодовольно ответил Первый. — Подсвечена зелёным, «Химера», больше никакой информации.

— Удобная штука, — мечтательно произнёс здоровяк.

— У тебя двадцать два очка, надо было брать ампулу и формировать, — недовольно пробурчал бородач.

Здоровяк ничего ему не ответил, мы в напряжении продолжили путь.

Миновав импровизированную стоянку Третьего, вошли в полные жизни зелёные джунгли.

— Труп жабы наверняка привлёк падальщиков. Всем быть наготове, — скомандовал Первый.

Взявшись за рукоять катаны он, внимательно осматриваясь, замедлил шаг. Здоровяк удобней перехватил глефу для удара. Толстяк снял с пояса топорик. Девушка вцепилась в копьё и уставилась на меня. Я взял молот в руки.

— Четыре пискуна, — коротко сказал Первый.

Ящеры терзали жабью тушу, их маленькие челюсти вырывали мягкие внутренности. Не жуя, они глотали сочные куски целиком.

— Четыре. На всех нас не хватит, — задумчиво начал Первый, но больше ничего сказать не успел.

— УУААА, — прокричал здоровяк и рванул вперёд.

Используя силу костюма для рывка, он мгновенно преодолел расстояние до разлагающегося трупа. Первым же ударом горизонтально разрубил двух ящериц и мёртвую жабу. Оставшиеся два пискуна одновременно раскрыли пасти и издали писк. Дискомфорта, который описывал Третий, я не почувствовал. Костюм защищал от ультразвука.

— Четыре очка! Вот так вот вам! — размахивая глефой, прокричал Второй.

Здоровяк не дал нам и шанса. В одно мгновение он прикончил всех падальщиков.

— Безрассудная трата энергии костюма, — возмущённо сказал Первый.

— Это тебе за прошлый раз, — отмахнулся здоровяк.

— В прошлый раз ты отстал как раз из-за того, что у тебя сдох костюм, — ехидно сказал бородач.

Вместо ответа Второй яростно рубанул труп пискуна.

— В следующий раз в этот капкан может угодить добыча покрупнее, — обведя трупы взглядом, сказал я.

— А это неплохая идея, — заинтересованно проговорил Первый. — Заглянем сюда на обратном пути.

— Главное, самим не стать добычей, — недовольно буркнул Третий.

— Вы обдумали, как будет проходить контакт с сатирами? — спросила Пятая, когда мы продолжили путь. — Мы же не завалимся всей толпой, в костюмах и с оружием?

— А что не так? — непонимающе спросил Второй.

— Пятая права, я не хочу напугать их. Нам нужен план, — сказал Третий.

— У тебя неплохо выходило контактировать с ними. Думаю, ты должен пойти один, а мы будем рядом, на связи, — предложил я.

— Хорошая идея, — поддержал Первый. — Не забудь деактивировать костюм, — добавил он, глядя на толстяка.

— Ты сам сказал: не снимать даже шлема, — раздражённо сказал здоровяк.

— А вы до сих пор не поняли? — бородач оглядел нас, выдерживая паузу. — Четвёртый, ты-то наверняка уже догадался.

Он был прав. На прошлой охоте стоило мужественным морякам увидеть меня, как их сковывал ужас. Во время короткой стычки я отчётливо видел страх в их глазах. Они боялись не огромных рыб, а нас.

— Мы жнецы, и узнают нас по костюмам, — продолжил Первый. — Не знаю, что творили наши предшественники, но жителям этого мира мы внушаем ужас.

— Точно! Тот паренёк в горах обделался только от вида Пятой, — смеясь, сказал Второй.

— Фу! — недовольно фыркнула девушка.

***

Мы увидели двенадцать параллельных ухоженных рядов банановых деревьев. В центре рощи возвышался деревянный крест. Среди невысоких деревьев сновали рогатые создания.

После нападения пискунов сатиры вынуждены были поставить охрану. Два вооружённых луками и деревянными кольями сатира значительно отличались от своих меньших собратьев. Непомерно толстые, с мощными руками, короткими ногами и закрученными рогами, как у баранов.

Стражники увлечённо что-то обсуждали, изредка поглядывая в окружающие джунгли.

— Твой крест на месте, — раздался голос Первого по внутренней связи. — Третий, этих двоих ты раньше видел?

— Нет. Похоже, это воины, — предположил толстяк.

— Выглядят недружелюбно, — сказал Второй.

— Ты уверен, что справишься? — взволнованно спросила девушка.

— Конечно! Ведь бог ведёт меня, — деактивировав костюм, ответил Третий.

— Будь осторожен, — подбодрил я его.

— Если вдруг что-то пойдёт не так, сразу активируй костюм, это будет сигналом, — проинструктировал Первый.

— Ребята, я прошу вас: чтобы ни случилось, не убивайте их, — попросил Третий и уверенным шагом направился к сатирам.

— Как думаете, что из этого выйдет? — спросила Пятая.

— Даже не знаю, — пожал плечами здоровяк.

— Если Третий поладит с ними, мы многое узнаем об этом мире, — сказал я.

— Это не имеет столь важного значения. Сатиры не единственные разумные создания. Мы в любой момент можем переключить своё внимание на людей, — медленно поворачивая из стороны в сторону головой, проговорил бородач. — Мне нравятся эти рогачи. Они слабые, а значит, у них должно быть много врагов.

— Да ты — гений! — воскликнул здоровяк. — Защищая этих рогатых коротышек, мы заработаем энергии, а Третий не будет истерить: ведь мы будем защищать его паству.

— Карающая длань божья, — зловеще сказал Первый.

— А если у них не окажется врагов? — спросила девушка.

— Они вооружены, а если есть оружие, то есть и тот, против кого оно применяется, — философски произнёс бородач.

— А вот и сигнал, — сказал я, указав на толстяка.

Третий стоял рядом с сатирами-стражами и энергично махал нам рукой. Работы в роще прекратились, маленькие создания наблюдали за происходящим, но держали дистанцию.

— Вы втроём идите, я останусь на подстраховке, — сказал бородач, и на моих глазах его чёрный костюм начал менять окрас.

— Шикарная маскировка, — одобрил здоровяк, когда Первый слился с джунглями.

— Начальные возможности костюма. Как представлю, на что будет способен прокачанный костюм, меня в дрожь бросает, — произнёс бородач. — Я буду держать дистанцию, маскировка не идеальна. А вам костюмы придётся снять.

Я деактивировал костюм, и сразу накатили ароматы джунглей. К знакомым запахам добавился новый неприятный запах мокрой шерсти. Влажный тёплый воздух окутал тело, организм отреагировал незамедлительно, и липкий пот начал покрывать меня. Второму духота не доставляла дискомфорта, на его лысине даже капельки не выступило. Пятая всем своим видом олицетворяла недовольство, но закатывать футболку не стала.

— Вид у вас враждебный, — раздался голос Первого. — Расслабьтесь.

Второй плотно сжал губы, сдерживая ругательство. Я коснулся молота, но оставил его на поясе. Мы синхронно покинули укрытие.

Сатиры, увидев нас, встрепенулись. Толстые стражники схватились за луки, а мелкие работники рощи испуганно заблеяли. Раздался громкий голос, произносимые слова были короткими и казались грубыми. Я не сразу понял, что это говорит Третий.

— Майн бегляйтер, — повторял толстяк, указывая на нас.

— Кригэ? — вопросительно спросил стражник, направив на нас лук с наложенной стрелой.

— Кригэ, — утвердительно сказал Третий. — Готтес кригэ. Вир вэрден дир нихт шаден.

— Готтес кригэ? — спросил один из стражников.

— Нихт шаден, — задумчиво повторил второй.

— Гесандте Готтес, — указывая на крест посреди рощи и на нательное распятие, произнёс Третий.

— Их глаубе им нихт. Зи зинд бевафнет, — стражники переговаривались между собой, недобро косясь на нас.

— О чём они там лопочут? — недовольно спросил здоровяк, и стражники замолчали, уставившись на него.

— Они сомневаются, что можно нам верить. Их смущает, что мы похожи на воинов и вооружены, — повернувшись к нам, сказал Третий.

— Скажи им, если я хотел бы их убить, они уже были бы покойниками, — указывая на напряжённых стражников, сказал Второй.

— Не стоит накалять обстановку, — вмешался я.

— Мы вам не враги! — воскликнула Пятая, отбросив дротик в сторону.

Стражники перевели взгляд на девушку, и их сомнение дало трещину. Оба сатира медленно опустили луки.

— Вир хабен кайне бефагнис, мит аусенштенден цу шпрехен, — начал говорить стражник. — Аух ист ес унс унтерсагт, фремде мит нах хаузе цу немен.

— Абер вир кёнен нах дем альтестен шикен, — добавил второй стражник и подозвал к себе одного из сатиров рабочих. — Холен зие дрингенд дие алтерен, — сатир выслушал поручение и резво убежал в глубь рощи.

— Третий, переводчик есть только у тебя. Можешь повторить, что они сказали? — попросил я.

— О! Извините, как я сразу не догадался, — смущённо ответил толстяк. — Вкратце они предлагают нам подождать старейшину.

— И зачем нам ждать какого-то старика? — возмущённо спросил Второй.

— Затем, что эти двое, — девушка указала на пузатых сатиров, — всего лишь стража!

— Она права, — улыбаясь и почёсывая затылок, сказал толстяк. — Они не могут рисковать и отвести нас в свой дом.

— Прекрасно, просто прекрасно, — зло выпалил Второй.

— Сколько это займёт времени? — спросил я.

— Пару часов, — перекинувшись несколькими фразами со стражником, ответил Третий. — Они пропускают нас в рощу, но не дальше. Подождём возле креста.

— Я предпочту тенёк под деревом, — радостно сказала девушка.

— Пойдём, — взяв ее за руку, сказал я.

«Как обстановка? Один сатир покинул рощу и убежал в джунгли», — пришло сообщение от Первого.

«Они отправили гонца за старейшиной. Всё идёт хорошо», — быстро набрал ответ.

«Попробую проследить за ним. Держи меня в курсе».

Мы устроились, прислонившись к стволу небольшого дерева. Тень совершенно не спасала от жары, а жара совершенно не подходила для объятий. Поэтому мы сидели и просто держались за руки.

Второй нервно ходил из стороны в сторону. Когда это ему надоело, он начал размахивать глефой. Пот так и не выступил на его лысой голове. В чём же его секрет?

Третий встал на колени перед крестом и собрался помолиться, и тут к нему подбежал маленький сатир. По обрывкам фраз стало понятно, что это Кордак. Тот самый сатир, которого он спас. Увидев нас, он настороженно подошёл и протянул дротик Пятой.

— Ним из бите, — протяжно проблеял сатир.

Девушка взяла оружие, Кордак быстро вернулся к толстячку. Третий стоя рядом с крестом, энергично жестикулировал, указывая на крест и на небо. Зная его, он явно промывал сатиру голову.

«К вам целая делегация. Старейшина и его телохранители. Выглядят внушительно. Ты не поверишь, что находится у них в городе. Но думаю, вы сами это скоро увидите, не буду портить впечатление», — пришло сообщение от Первого.

— Да сколько ждать можно! — взорвался Второй.

— Твоего терпения не хватило буквально на несколько минут, — улыбнулся я. — Первый сообщил, что они уже подходят.

— Хитрожопый хиппи! Сам остался в костюме! — яростно выкрикнул здоровяк.

Стоило старейшине с охраной появиться в поле зрения, как Кордак торопливо попрощался и вернулся к работе.

Высокий сатир с четырьмя загнутыми назад рогами внимательно изучал каждого из нас. Ярко-зелёные глаза впились в меня. Я буквально ощутил этот взгляд. Количество рогов было не единственным отличием. Он был без шерсти. Абсолютно лысый и красного цвета.

Четыре вооруженных кольями и дубинами охранника походили больше на минотавров, чем на сатиров. Мускулистые, высокие, каждый доходил мне до плеча. Их большие рога располагались на висках и загнуты были вперёд.

Старейшина заговорил.

— Меня зовут Тиасос. Добро пожаловать в наши земли. Что привело вас? — перевёл Третий.

Стоило Третьему закончить перевод первой фразы, как глаза старейшины расширились от удивления.

— Добро пожаловать! — внезапно прокричал он.

Сказанные слова ошеломили всех нас — ведь рогатое создание произнесло их на русском языке.

Глава 25. Храм

Место действия: Джунгли, поселение сатиров.

Все застыли, уставясь во все глаза на старейшину. И шокировал нас не его внешний вид, хотя и он был ещё тот: передо мной стояло создание, внешний вид которого больше подходил для адских чертогов, чем для тропических джунглей. Красная кожа, блестящая, как от масла, длинные загнутые рога, а вместо ступней копыта — вылитый обитатель ада, какими их изображают. Шокировали слова. Старейшина сказал: «Добро пожаловать» на русском языке. Как такое возможно?

— Что? — недоумённо спросил здоровяк. — Это сейчас рогатая тварь произнесла? А ну-ка, повтори, — Второй приближался к старейшине.

Дорогу ему преградил один из охранников. Сатир вытянул левую руку вперёд, правую с дубиной занёс для удара. Рогач угрожающе фыркнул — и это всё, что он успел сделать. Второй, не сводя глаз со старейшины, схватил охранника за рог и швырнул в сторону.

— Какого чёрта ты говоришь по-русски?! — прокричал Второй.

— Ангст! — закричали остальные охранники и бросились на здоровяка.

— Штопен! — скомандовал старейшина, но было уже поздно.

Здоровяк отбросил глефу в сторону, он ведь обещал не убивать их, а вот телохранители были настроены решительно. Второй не стал активировать костюм, положился только на свою силу. Ударом ноги он сломал запястье одному из нападавших. Сатир, схватившись за обвисшую конечность, злобно заблеял. Противников осталось двое. Деревянная дубина обрушилась на выставленное для защиты плечо. Такой удар способен сломать кость человеку, обычному человеку, но наш здоровяк таким не являлся. Он даже не пошатнулся, зловеще улыбнувшись, ребром ладони разбил оружие в щепки.

— Нет! Хватит! — вмешался Третий.

— Да не убью я их! — яростно крикнул Второй.

Крик отвлёк его. Сатир со сломанной дубиной вонзил рога ему в грудь.

— Вот чёрт, — расстроенно сказал здоровяк и схватил сатира, не давая выдернуть рога из раны.

Последний дееспособный охранник воспользовался ситуацией и намеревался размозжить Второму голову. Двумя руками он занёс тяжёлую дубину. На раздумья не оставалось времени. Я рванул вперёд и ударил в открытый живот рогача. Одного удара оказалось мало. Мой кулак врезался в крепкие мышцы, заставив сатира согнуться, но не упасть. Инстинктивно при виде согнувшегося противника ударил его коленом в лицо.

И за мгновение до того, как моё колено раздробило переносицу сатира, почувствовал знакомое чувство: повеяло холодом. Затем бедро обожгло огнём — со всей силой удара я распорол себе ногу о рога сатира. Кровь брызнула из его сломанного носа и из моего бедра одновременно.

— Я бы и сам справился, — ехидно сказал Второй, продолжая удерживать дёргающегося охранника.

— Да отпусти ты его, — зло бросил я.

Здоровяк швырнул сатира в сторону, из двух отверстий ниже груди потекла кровь.

— Твоя нога! — взволнованно крикнула девушка и бросилась ко мне.

— Я в порядке, — остановив её жестом, уставился на старейшину. — Какого лешего ты говоришь по-русски?!

В зелёных глазах сатира не было ни страха, ни злости. Они были полны разочарования, на миг мне показалось, что он растерян.

— Добро пожаловать, — задумчиво повторил он. — Веляихт хабе их мих фальш аусгешпрохен?

— Тебе задали вопрос, тварь!!! — гневно крикнул Второй, встав рядом со мной.

— Третий, похоже, он нас не понимает, — сказал я, и толстяк быстро заговорил на грубом языке.

Охранники поднялись и медленно обступали нас. Второго это изрядно веселило. Широко расставив ноги и разведя руки в стороны, он откровенно провоцировал их. Пятая, направив дротик на одного из охранников, слегка согнула колени. Мой браслет завибрировал.

«Смотрю, у вас там весело. Не подставляйтесь, ИИСУС может в любой момент отправить нас на задание» — оценил со стороны обстановочку Первый.

— Алле штеен! Зие зинд кайне файнде! — прокричал старейшина, и охранники быстро стянулись к нему.

— Он говорит, это язык всемогущего, — возбуждённо сказал Третий. — «Добро пожаловать!» — так их приветствует дух в храме. Он просто повторил эту фразу.

— Так эта рогатая тварь не говорит по-русски? — расстроенно спросил Второй.

— Дух в храме? — испуганно спросила девушка.

— Всемогущий? — настороженно спросил я. — Ты ведь не хочешь сказать…

Договорить я не успел. Третий светился от счастья, его было не остановить.

— Всемогущий! Только одно существо достойно так называться!

Третий внимательно посмотрел на нас, проигнорировав вопросы, он продолжил переговоры.

— Кем бы ни был этот всемогущий, я с уверенностью могу заявить, что это не тот говнюк, в которого верит наш толстяк, — расслабившись, сказал Второй.

— А почему бы и нет, люди ведь с чего-то решили, что ад наполнен рогатыми созданиями, — указывая на сатиров, сказала Пятая.

— Если это ад, то какого чёрта мы здесь? — разведя в стороны руки, спросил здоровяк.

— А ты забыл? Мы ведь все мертвы, — мрачно произнёс я.

Здоровяк сложил руки на груди и принялся задумчиво осматривать рощу.

— Как твоя нога? — тихо спросила девушка, встав рядом со мной.

Обстановка окончательно разрядилась, позволяя расслабиться. Бедро уже не горело огнём, а болезненно пульсировало. Осторожно закатав штанину, осмотрел колотую рану. Небольшое круглое отверстие с ровными краями. Кровь продолжала медленно сочиться, но не это испугало меня. Края раны почернели и опухли.

— Выглядит не очень, — буркнул здоровяк.

— Похоже на заражение, но почему так быстро? — взволнованно произнесла девушка.

— Горячая, — сказал я, ощупав края.

— Одержимость? Посмотри статус, — глядя на свой браслет, сказал Второй.

«Четвёртый. Состояние: одержимость. Повреждения: колотая рана бедра.

«Второй. Состояние: стабильное. Повреждения: отсутствуют. Расстояние: 2 метра».

— Почему у тебя не так же? Тебя ведь рогами в грудь ударили, — непонимающе сказал я.

Здоровяк задрал майку, демонстрируя крепкие мышцы. Я ожидал увидеть кровоточащие проколы, вместо них были аккуратные раны, покрытые струпом. Второй подцепил край одного из них и без видимых болевых ощущений содрал. Под ним оказалась новая розовая кожа.

— Что за чёрт, — выругалась Пятая.

— Наномашины помогли? — неуверенно спросил он.

— У тебя их не больше, чем у меня, — ответил я.

С каждой новой пульсацией боль в бедре усиливалась.

— Надо срочно вернуться на станцию, — предложила девушка.

— Тот козёл, которому ты нос сломал, не сводит с тебя глаз. Похоже, ты ему приглянулся, — саркастически заметил Второй.

Старейшина сатиров, вальяжно жестикулируя, разговаривал с Третьим. Трое охранников, уставившись на толстяка, внимательно слушали их диалог. Охранник с окровавленным лицом смотрел прямиком на меня. Точнее, на моё раненное бедро.

— Дас опфер! — вскрикнул он, указывая на меня.

Старейшина замолчал, его ярко-зелёные глаза впились в меня.

— Третий, что происходит? — спросил я.

— Он назвал тебя жертвой, — взволнованно ответил толстяк.

— Жертвой?! — возмущённо прокричала девушка, угрожающе выставив дротик.

— Ну что, твари, проведём второй раунд, — здоровяк угрожающе вышел вперёд, напружинив ноги и широко раскинув руки.

Охранники испуганно переглянулись.

— Даян фрейнд браут дрингенд Хилфе, — медленно проговорил старейшина. — Зи мюсен ди маркиерунг дес опфер ауфхебен, бефоре ес цу шпат ист.

— Он говорит, что тебе нужна помощь и нужно торопиться, — перевёл Третий.

— Дас цайхен дес опферс кан нур им темпел ентфернт верден. Вир хабен вениг цайт, — старейшина приглашающе указал на джунгли.

— Метку жертвы можно снять, — сказал Третий. — Он приглашает нас в поселение.

— Думаешь, им можно доверять? — спросил я.

— Они заманивают нас в своё логово, — недоверчиво сказал Второй.

Толстяк растерялся, внутри него боролись желание незамедлительно отправиться в поселение сатиров и чувство самосохранения. Третий принял решение и хотел его озвучить, но тут раздался голос Первого.

— Я обеспечу нашу неприкосновенность.

Отключение камуфляжа сопровождалось треском разряда. Первый появился прямо за спиной старейшины. Левой рукой приставил к его горлу вакидзаси, в правой он держал катану, направленную лезвием на охранников. Сатиры изумлённо уставились на него, ни один не шелохнулся.

— Их вайс, во ире сайдлунг ист. Вен майне фрейнд етвас шлиммес пассиерт. Их верде дих тотен, абер их верде нихт ауфхорен, их верде дайне ганзе ербармлихе гехорнте натион абшлахте.

Первый произнёс это настолько мрачно и угрожающе, что глаза округлились даже у Третьего. Добившись нужного эффекта, он убрал вакидзаси от горла старейшины и, пятясь, растворился в джунглях.

— Алле. Их верде алле шнайден, — голос Первого раздался со всех сторон.

— Чёртов позёр, — буркнула Пятая.

— Хренов ниндзя, — улыбаясь, сказал Второй.

— Что он сказал? — тихо спросил я.

— Он, — Третий тяжело вздохнул, — пообещал вырезать всё поселение, если они нам навредят.

— Валдгейст, — произнёс старейшина и сатиры с трепетом повторили. — Валдгейст.

Старейшина быстро заговорил, объясняя Третьему.

— Четвёртый, тебя заразили какой-то бактерией, — испуганно начал говорить толстяк, но я с трудом разбирал его слова.

Все мои внутренности будто вспыхнули. Передо мной стоял полный, незнакомый мне человек. Он говорил, но я не мог разобрать ни одного слова. Осмотревшись, понял, что нахожусь в джунглях. Тяжёлая ладонь легла мне на плечо. Не глядя, скинул её. Мне надо идти. Нет, не так: мне необходимо идти. Моё тело горит, нужно его охладить. Болото. Мне необходимо идти на болото, там я смогу окунуться в прохладную воду. Только там я смогу спастись от нестерпимого жара. Надо идти.

Грудь сдавило. Ноги оторвались от земли. Руки будто сковали цепями. Почему я не могу пошевелиться, ведь мне надо идти? Идти на болото. Я яростно закричал.

***

— Четвёртый! — раздался женский голос, кому он принадлежит, я не знал.

— Четвёртый! — повторил всё тот же голос.

Перед глазами было всё размыто, угадывались очертания женского лица. Похоже, это она кричит. Но почему «Четвёртый»? Ведь я совсем не «Четвёртый».

Очертания лица становились более чёткими. На меня смотрела красивая молодая девушка. Её зелёные глаза переполнял страх. Пару минут я рассматривал милое личико, затем вспомнил, что со мной произошло.

— Пятая, — осторожно произнёс я. — Что там с сатирами? Почему ты так напугана?

— Друг, вниз лучше не смотри, — над головой раздался голос здоровяка.

Я непроизвольно опустил взгляд на ноги, и незамедлительно накатила волна ужаса. Что-то огромное, извивающееся и ужасно противное присосалось к моему бедру.

— Твою мать! Что за глиста? — испуганно закричал я и попытался вскочить.

Крепкие руки Второго пригвоздили меня к земле.

— Четвёртый, ты опять за своё?! — раздражённо завопил Второй.

— Отпусти! Меня какая-то тварь жрёт! — я дёрнулся что было сил.

— Четвёртый, полежи ещё минут пятнадцать, — девушка оседлала меня, не позволяя встать. — Я сейчас всё расскажу.

Слова Пятой успокоили меня. Перестав дёргаться, я чувствовал, как дёргалась присосавшаяся к моему бедру огромная пиявка.

— Это не глиста, — улыбаясь, начала девушка. — Сатиры называют их «дети стража». Питаются они одержимыми. Сатира с загнутыми вперёд рогами называют «храмовник». Их рога являются своеобразным домом бактерии. Попадая в организм, она захватывает мозг и внушает жертве идти к стражу.

— Идеальный способ охоты, — вставил я, когда девушка сделала паузу.

— Первый тоже оценил, — отпуская меня, сказал здоровяк.

— Дети стража высасывают кровь жертвы вместе с бактерией, когда из тебя высосут заразу полностью, мы отцепим пиявку, — сказала Пятая, продолжая упираться руками мне в грудь.

— А как вы узнаете, что она её высосала? — обеспокоенно спросил я.

— Он нам скажет, — произнесла девушка, указав в сторону.

Я лежал на влажном мягком настиле под плотным навесом из широких листьев. Стены помещения напоминали плетеную изгородь и пропускали свет. Повернув голову, куда указывала девушка, в тени увидел сидящего старого сатира. Вся его шерсть была седой, а лицо покрыто морщинами и бородавками. У его ног на маленьком очаге исходил дымом небольшой тигель. Седой сатир периодически кидал в него небольшие белые камни и прозрачные кристаллы. Воздух был наполнен запахом навоза.

— А он откуда узнает? — возмущённо спросил я.

— Это слуга стража, и он единственный способен вылечить одержимость, — встав с меня, сказала девушка.

— Единственный? Станция что, не способна? — стараясь не смотреть на пиявку, спросил я.

— Не беспокойся. Если бы тебе стало хуже, мы, не колеблясь, вернули бы тебя на станцию, — произнёс здоровяк, присев рядом с пиявкой. — Третий умолял нас не возвращаться, сатиры всполошились и потащили тебя в поселение. Первая дипломатическая миссия, можно сказать, завершилась успехом.

— Где сейчас наш дипломат? — спросил я и вздрогнул от боли.

— Он на совете старейшин, — махнув рукой куда-то вдаль, ответил Второй.

Новый приступ боли заставил меня зашипеть. Седой сатир обмотал свою четырёхпалую кисть влажными листьями и снял тигель с огня. Содержимое исходило паром. Кривой палкой, похожей на знак вопроса, он поднял пиявку, оголяя место укуса. Быстрым движением выплеснул содержимое тигеля на моё бедро. Я ожидал, что меня пронзит боль, уже вцепился руками в подкладку, но боли не было. Белая, как молоко, жидкость при соприкосновении с пиявкой зашипела. Та отцепилась от моей ноги и быстро выползла наружу. Сатир вылил остатки жидкости на рану и вернулся к очагу.

Молочная жижа продолжала кипеть, не обжигая, наоборот, холодила. Когда она полностью испарилась, я прикоснулся к ноге. Ощущения были, как при местной анестезии. Осторожно поднявшись, хотел поблагодарить сатира, но большая кровопотеря дала о себе знать. Голова закружилась, я начал заваливаться. Крепкая рука здоровяка схватила меня за плечо, не давая упасть.

— Раус хиер, — показывая на дверь, недовольно произнёс седой сатир.

— Какой недружелюбный козёл, — хлопнув меня по плечу, сказал Второй.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, беря меня под руку.

Втроём мы покинули хижину. В глаза ударил яркий жёлтый свет, и я увидел колоссальную пирамиду. Ровные белоснежные грани контрастировали с мрачным болотом, над которым она возвышалась. Верхняя часть пирамиды, видимо, сделанная из золота и отполированная до зеркального блеска, отражала лучи заходящего солнца.

— Твою мать, — протянул я, — так вот что имел в виду Первый.

— Третий расстроился, что храм — это пирамида, — ехидно заметил здоровяк.

— У меня одной складывается впечатление, что ей тут не место? — загадочно сказала Пятая.

— Согласен, — кивнул я, — она не вписывается в местный пейзаж.

Поселение сатиров располагалось на берегу болота и расползалось в глубь джунглей. Дома рогатых созданий сильно отличались друг от друга. Хилые шалаши с крышами из листьев граничили с большими бревенчатыми домами. Кроме шалашей и бревенчатых домов отметил ещё два вида жилищ: овальные гнёзда, свитые в кронах, и широкие норы, вырытые в корнях титанических деревьев.

И посреди такого вот первобытного селения в центре болота стояла величественная белая пирамида.

— У них тут жёсткое классовое распределение, — заметил я, оглядывая поселение.

— О-о-о, — протянул здоровяк. — Всё намного сложнее. Третий пытался объяснить, но я не вникал.

— Храмовники, старейшины, собиратели, шаманы и воины, — девушка сделала задумчивую паузу. — Было ещё несколько каст, но я не запомнила. И, кстати, воины — это не те толстопузы, что охраняли банановую рощу.

— А что по поводу духа в храме? Почему он говорит по-русски? — спросил я, указывая на пирамиду.

— Ничего нового, — покачав головой, сказал здоровяк.

— Третий сейчас просит разрешения войти в храм, — сказала девушка.

— Нам нужно разрешение? — недовольно спросил я.

— Эй! Остынь, ты сейчас Первого напоминаешь, — расстроенно сказала Пятая.

— Не всё так просто. Храм охраняет страж, и я не хочу с ним связываться, — Второй указал на край болота.

Присмотревшись, я заметил четырех огромных пиявок. Они были втрое больше той, что лечила меня.

— Двух таких вполне хватит, чтобы обескровить тебя за несколько минут, а их там больше, намного больше, — обводя край болота рукой, проговорил здоровяк.

— Вам не кажется странным, что они не покидают болото? Мы ведь всего в паре метров от них, — с отвращением произнесла девушка.

Я ещё раз обежал глазами границу болота и высказал пришедшую в голову идею:

— Ровный круг. Прям как у нас барьер на станции.

— Думаешь, пирамида как наша станция? — повернувшись ко мне, спросила девушка.

— Не знаю, но мне что-то подсказывает: так и есть, — со вздохом ответил я.

— Это мы скоро выясним, — раздался голос Первого.

Под треск разряда он сбросил камуфляж, и мы увидели его стоящим по щиколотку в воде посреди противных кровососов. Одна из пиявок, приблизившись, намеревалась присосаться к добыче. Бородач одним пинком отправил двухметрового слизняка в полёт.

— За этих тварей даже очков не дают, — раздражённо сказал он. — Но вон там, — он указал рукой на основание пирамиды, — затаилась их мамка.

— У тебя совсем крыша поехала? — саркастически спросила Пятая.

— Я обошёл это болото по периметру, — повернувшись спиной к пирамиде и раскинув руки в стороны, сказал Первый. — Сходства с нашей станцией очевидны, но есть и отличия. Помните химеру? Кошку с пятью хвостами. Если она страж, то почему она за барьером, а эта тварь там? И вот я стою в воде и понимаю, что барьера нет!

— Слушай, ты меня окончательно запутал, — замотав из стороны в сторону головой, сказал Второй. — Станция, барьер, страж. Ты какой-то взведённый.

— Да я сам запутался, — выйдя из воды на твёрдую почву, сказал он. — Всё это! Весь этот чёртов мир не поддаётся логике.

— Поэтому мы и пришли к сатирам. Разумные жители этого мира помогут нам разобраться, — устало сказал я.

— Да-да-да, — ехидно выпалил Первый. — В нашем распоряжении возможности станции, а вместо того, чтобы использовать их, мы идём к аборигенам. К рогатым голодранцам, чей уровень развития — каменные топоры.

— Вон там, — я указал на пирамиду за его спиной, — единственная ниточка, что связывает нас с нашим прошлым. Ради такого я буду налаживать отношения хоть с обезьянами, чей уровень развития — сухие какашки.

— Ха-ха-ха, — громко рассмеялся бородач. — Этот дух в храме — единственное, что меня здесь удерживает. Как только мы выясним, что тут за пирамида, в эту дыру я больше не вернусь.

Хижина слуги стража располагалась на отшибе, ближе всех к болоту. От неё в поселение вела единственная узенькая тропа. По ней к нам приближался Третий, за ним следовал гигант.

Сатир-гигант принадлежал к касте воинов. Ростом он превосходил даже Второго. Голова была усеяна маленькими конусообразными рогами. Шерсть покрывала ноги наподобие штанов. Мощный торс и злобное лицо покрывали шрамы. Одно ухо отсутствовало. Левая рука была обмотана верёвкой, на конце которой прикреплён золотой шар. В правой руке сатир держал широкий посох.

— Дер хорнлосе криге унд дер гейст дес валдес, — хмуро произнёс сатир, глядя на Второго, а затем на Первого.

— Безрогий воин и дух леса, — улыбаясь, сказал Первый. — Дух леса мне нравится.

— Ребята, — лицо толстяка светилось от счастья. — Старейшины пришли к общему решению. Мне разрешили выбрать для проживания любой дом, принадлежащий собирателям или охотникам. Также мне разрешили основать часовню в поселении. Одному со строительством мне не справиться, поэтому мне позволено завербовать четверых рогачей. Грог, — толстяк указал на сатира-гиганта, — по приказу старейшин должен постоянно сопровождать меня. Вам, ребята, — Третий грустно посмотрел на Второго и Первого, — запрещено перемещаться по поселению.

— Да в пекло их поселение, что с храмом? — нервно спросил Первый.

— С этим сложнее всего, — косясь на сатира, сказал Третий. — Грог проводит нас к мосту в храм. Тиасос настоял на нашем немедленном посещение храма. Сейчас храмовники покидают пирамиду, чтобы внутрь зашли только мы. Выходка Первого вынудила их предпринять такие меры. Посещение храма в любое время совместно с рогачами разрешено только Пятой.

— Какая честь, — саркастически сказала девушка.

— Им понравилось твоё миролюбие. После того, как мы посетим храм, Грог проводит вас из поселения. Четвёртый, — толстяк, улыбаясь, взглянул на меня, — тебе разрешено остаться, но, когда ты восстановишь силы, тебе тоже придётся покинуть поселение.

— Вот и отлично! — воскликнул Первый. — Идём в пирамиду и убираемся отсюда.

— А если я откажусь уходить? — встав перед Грогом, спросил здоровяк.

— Унд венн ер зих вайгерт цу геен? — откровенно издеваясь, спросил Первый.

— Их хофе дарауф, хинаусверфен, — сплюнув под ноги, ответил сатир.

— Он говорит, что вышвырнет тебя, — глядя на здоровяка, перевел Первый.

— О-о-о, интересно, — подойдя к сатиру в плотную, произнёс Второй. — Может, сейчас попробуешь, козёл переросток?

— Нашёл с кем яйцами мериться, — ехидно сказала Пятая.

— Заткнись, — буркнул Второй.

— У кого больше, выясните после храма, — сказал я.

— Вот только ради вас, — отойдя от сатира, сказал здоровяк. — Веди, переросток.

Грог не понимал нашего языка и на провокацию не поддался. Он молча повернулся и, что-то недобро пробурчав, зашагал.

— Пойдёмте, он отведёт нас к мосту, — радостно сказал Третий.

По поселению мы шли молча. Жители, завидев нашу процессию, прятались. Из окон, бочек, ящиков и изгородей выглядывали рожки. Грог изредка фыркал на самых любопытных, те в страхе убегали.

Сделав большой крюк, мы обогнули пирамиду. С этой стороны ровная грань имела вход. Титанические колонны удерживали сводчатый зев. Грог приблизился к болоту и, повернувшись, замер, глядя на нас. Перед нами простиралась ровная водная гладь. До входа в пирамиду было не меньше трёхсот метров. Глядя на наше замешательство, сатир указал на вход и недовольно буркнул.

— Варте ауф дие темплер.

— Надо подождать, пока храмовники покинут храм, — перевёл Третий.

Храмовники в зелёных панцирях вышли ровным строем. Казалось, они идут прямо по воде, но до грязной жижи болота копыта не доставали буквально пару сантиметров. У всех храмовников на левой руке была уже знакомая обмотка с гирей, а в правой каждый держал косу с широким лезвием.

— Внушительное войско, — произнёс Первый, когда они прошли мимо нас.

— Восемьдесят восемь, — сказал Второй.

Грог сделал два шага назад, пропуская нас на незримый мост.

Второй шагнул, и его подошва замерла в сантиметре от жижи болота.

— А вот и мост, — сказал я, заметив его замешательство.

Здоровяк сделал ещё пару шагов. Казалось, он левитировал над водой.

— Небесный мост, — сказал Третий и направился к пирамиде.

Идти по невидимому мосту было непривычно. Ступни слегка пружинили, как будто идёшь по батуту. До пирамиды оставалось метров пятьдесят, когда Первый выхватил катану и скомандовал:

— Активировать костюмы! Призвать оружие!

Мы все покрылись чёрным материалом.

«Биоброня активирована», — всплыла знакомая надпись, когда забрало шлема закрылось.

Грязная жижа болота начала вздыматься огромным холмом. Грязь большими влажными комьями катилась и с чавканьем падала в воду. Вздувшаяся сфера возвышалась над нами уже на несколько метров, когда поверхностное натяжение грязи не выдержало, явив нам стража, точнее, его голову.

Круглая усеянная зубами пасть. Тварь могла целиком заглотить весь наш отряд. Болотная вода стекала между рядами зубов, больше напоминающих вывернутую дисковую пилу. Зубы располагались в хаотичном порядке, маленькие вперемешку с большими, казалось, они шевелятся. Краем глаза отметил, как весь отряд храмовников вытянулся линией по периметру болота, подняв руки вверх. Восемьдесят восемь пар глаз уставились на стража, а вот Грог смотрел на нас.

— А вот и мамка, — шёпотом сказал Первый.

— До пирамиды метров сорок, — так же шёпотом сказал я.

— Что вы там шепчетесь? — прокричал Второй.

Третий, осторожно вытягивая вперёд ногу, подошёл к краю невидимого моста.

— Мы под защитой всемогущего, — повернувшись к стражу спиной, сказал он.

— Эта тварь не нападает на тех, кто на мосту, — сделал вывод Первый.

Третий деактивировал костюм и, схватившись за крест, резко повернулся к стражу.

— Именем Бога, живущего на небесах, я повелеваю тебе! Пустите детей и не препятствуйте приходить ко Мне, ибо таковых есть Царство Небесное!

— Да ладно, — убирая клинок в ножны, удивлённо сказал бородач.

— Как ни странно, я не расстроен, — открыв забрало шлема, сказал здоровяк.

— Приходи в храм в любое время, говорили они, — с ноткой истерии произнесла девушка.

Страж, игнорируя тираду толстяка, продолжал на нас пялиться. Хотя глаз я не заметил, похоже, огромная пиявка обладала другими органами чувств.

Подтолкнув девушку и опираясь на неё, я направился к закрытым воротам. Первый и Второй последовали за нами, а Третий продолжал кричать на стража.

Массивные каменные трёхметровые ворота казались ничтожно малой калиткой по сравнению с колоссальной пирамидой. Мы же были и вовсе муравьями на её фоне.

Когда подошли вплотную, выпуклый круг в центре с шипением сдвинулся на правую створку ворот, и они с грохотом отворились. Третий, привлечённый шумом, быстро поспешил к нам.

— Добро пожаловать! — раздался приятный женский голос, когда мы переступили порог.

— А рогатый не соврал, — хмыкнул Второй.

— Мы не единственные русскоговорящие в этом мире, — ускорив шаг, сказал Первый.

Стены широкого коридора блестели золотом. Ни узоров, ни надписей, ни барельефов, только гладкие зеркальные стены. Местами встречались большие серебряные прямоугольники. Напротив одного из них остановился Третий. Протянув руку к отражению, он вдруг отшатнулся — серебряный прямоугольник со свистом скользнул вверх.

— Хранилище сфер душ, — произнёс тот же приятный женский голос.

— Что за… — начал говорить Третий и попытался шагнуть внутрь.

— Стой, где стоишь! — рявкнул Первый.

Бородач подскочил к толстяку и отпихнул его от открывшегося прохода. Серебряный лист вернулся на место.

— Это тебе не наша станция, — стальным тоном сказал Первый. — Держимся вместе, будьте настороже. Второй, проверь любой другой подобный вход, — указав на серебряную дверь, скомандовал он.

— Начинаешь раздражать, — буркнул здоровяк и вернулся по коридору к предыдущей серебряной вставке.

— Процедурная, — раздался женский голос.

— Ребята, вам лучше самим это увидеть, — медленно проговорил здоровяк.

В небольшой светлой комнате находился единственный предмет интерьера — парящее в воздухе кресло с большой спинкой. Оно казалось серебряным и выглядело футуристическим.

— Похоже, это место технически превосходит нашу станцию, — предположил я.

— Не хочешь проверить? — косясь на меня, спросил здоровяк.

Я всё ещё опирался на Пятую.

— Даже не думай, — не дав мне времени на раздумье, вмешался Первый. — Вас не смущает контраст этих технологий и возможностей сатиров? Почему они не привели тебя сюда, а лечили в грязной хижине?

— Тут всё просто, — уверенно заявил толстяк. — Сатиры не могут открыть эти двери. Старейшина Тиасос кратко рассказал мне об устройстве храма. Дальше по коридору место поклонения, после него жилые комнаты храмовников. Про серебряные открывающиеся двери он не сказал ни слова.

— Почему перед нами они открываются? — непонимающе спросил здоровяк.

— Потому что нас ведёт Бог! — сжав распятие, сказал Третий.

— Кто бы сомневался, — съявила Пятая.

— Предлагаю осмотреть хранилище сфер душ. Очень интересно, — задумчиво проговорил Второй.

— Мне тоже интересно, — поддержала его девушка.

— Единогласно! — не дожидаясь остальных, заявил здоровяк.

Хранилище представляло собой небольшое помещение, в центре парил широкий комод со множеством одинаковых ячеек. Обступив его, мы впятером пялились, не решаясь прикоснуться. Ручек не было, поэтому я просто коснулся ячейки рукой. Успел ощутить, что материал гладкий и прохладный, и тут ячейка выскочила, как на пружине. Внутри лежала гладкая серебряная сфера на тонкой цепочке.

— Сфера душ, — взяв шар в руку, проговорил я.

— Сфера душ, — Первый открыл ещё одну ячейку и внимательно рассматривал амулет. — Интересная вещица.

Я, девушка и здоровяк непонимающе уставились на него, Третий казался совершенно незаинтересованным.

— Это что-то вроде батареек. Аккумулирует десять единиц жизненной энергии. Достаточно находиться рядом с жертвой во время убийства. Если сферы две, то энергию аккумулирует ближайшая, — читая инструкцию, проговорил Первый.

— Как наши браслеты? — заинтересованно спросил Третий.

— Только с ограничением в десять единиц энергии, — сказал я.

— Главная фишка в том, что после активации сфера собирает энергию отдельно от браслета, — вдохновлённо заявил бородач. — С помощью этих шаров мы создадим сборщиков душ!

Восемьдесят восемь ячеек, быстро посчитал я. Если нам удастся убедить сатиров носить сферы, то они помогут нам в сборе необходимой энергии.

— Нет! — внезапно прокричал Третий. — Я против использования этих сфер! Мало того, что мы вынуждены убивать, так ты предлагаешь склонять к насилию сатиров!

— Да сдались мне твои сатиры, — едва сдерживая смех, сказал Первый. — Нам нужны кровожадные воины! Люди подойдут лучше всего.

В глубине души я понимал, что он прав. Люди агрессивны и склонны к развязыванию конфликтов. За всю историю человечества было всего двести тридцать лет без войны. По крайней мере, так было на нашей планете, возможно, здесь люди пошли другой дорогой, но верится в это с трудом.

— Давайте пока что оставим их здесь, — я положил сферу назад в ячейку.

— Ты прав. Сейчас они для нас бесполезны, — Первый положил амулет назад. — Двадцать две на каждого…

Бородач не успел закончить мысль.

Шлем закрылся без моей команды.

«Локальное перемещение через 15 секунд», — горела ярко-красная надпись перед глазами. Стартовал обратный отсчёт.

— Вы немедленно возвращаетесь на станцию, — раздался голос ИИСУСа в голове. — Поступил запрос экстренной помощи.

Яркая вспышка ослепила меня.

Глава 26. Милосердие

Место действия: Монтагнард.

Смерть Вагана испортила планы Милли, а ведь всё складывалось так хорошо. Первый урожай убирали опытные работники, рядом с грибницей в короткие сроки обустроили бараки, складские помещения и оборонительные сооружения. Перегонная лаборатория не была завершена, но это небольшая заминка. Собранные грибы, при соблюдении определённых условий, могли храниться годами. Оставалось дождаться доставки перегонного оборудования — и можно начинать самое масштабное производство грибной настойки за всю историю.

Милли была в шаге от триумфа и уже примеряла на себя лавры основательницы исследовательской цитадели. Она всерьёз задумывалась обустроиться глубоко в туннелях в будущей цитадели. Конечно, эти думы были не лишены плотских мыслишек. Мирная безопасная жизнь среди молодых адептов и мастеров уже не казалась воздушным замком.

Конечно, Милли не забыла про свою любовь, адепта Ягу. Когда молодой парень закончит обучение и достигнет ранга мастера, она приложит все усилия, чтобы заграбастать его в свою цитадель. К сожалению, на обучение у него уйдут годы, но даже в чужих объятиях Милли не забудет его.

Все надежды и мечты рухнули от одной фразы: «Один противник с невероятно острым клинком». Одна фраза заставила Милли потерять самообладание. Взрослая женщина тряслась от страха, как ребёнок.

Её реакция смутила слепого дворецкого. Поджарый седой мужчина с минуту считывал и оценивал эмоции женщин, затем медленно проговорил.

— Госпожа, адепт, — дворецкий поклонился. — Я с уверенностью могу сказать: это не внутренние разборки искателей. Место убийства буквально пропитано разочарованием и яростью. Несмотря на решительность убийцы, его разрывало сомнение в правильности своих действий. К сожалению, даже я представить не могу, кто это сделал.

Дворецкий замолчал и уставился на адепта ордена Серебряной Сферы. Пожилой мужчина посчитал, что его доклад успокоит уставшую женщину, но эффект оказался противоположным. Разум Милли раскачивался над пропастью истерии.

— Милли! — крик Энни качнул разум адепта к реальности.

— Энни, — сжимая кулаки, начала Милли. — Вызывай Нукреца, пусть поднимает всю стражу. Ты не покидай этой комнаты, а твой любовничек пусть всегда будет рядом с тобой и при оружии. Филигран, отправляешься со мной к грибнице. Необходимо прекратить все патрулирования и перемещения между поместьем и грибницей.

— Милли?! Что происходит? — панически спросила Грибовар.

— Тварь, что зачистила муравейник, вернулась.

— Возможно, он и не уходил, а всё это время находился в туннелях, — вставил Филигран.

— Не омрачайте наше положение, — проведя ладонью по лицу, сказала Милли. — Филигран, у вас имеется оружие?

Дворецкий расстегнул свой ярко-зелёный колет и продемонстрировал шесть кинжалов разной длины. Два самых маленьких имели изогнутые лезвия.

— Отлично! Выдвигаемся прямо сейчас, — скомандовала Милли.

Женщина-адепт при себе всегда носила двухзарядный компактный арбалет, но сейчас она испытывала необходимость в более значимом оружии. Старик Мдитр покидал поместье в спешке и не оставил ей высокотехнологических орудий смертоубийства, поэтому Милли, подобно урагану, бегала по скромному арсеналу службы безопасности. Второпях она разбрасывала палицы, шестопёры, мечи, кинжалы, топоры.

Филигран, стоя в дверях, молча наблюдал за метаниями женщины. Он не знал, что могло так взволновать её, но старое сердце трепетало в предвкушении предстоящих событий. Его рутинный образ жизни качнулся и, набирая скорость, скатывался в неизвестность.

Содержимое арсенала в основном предназначалось для защиты от подземных насекомых и тварей. Милли остановила свой выбор на массивном стилете, способном пробить как хитин больших насекомых, так и стальные доспехи людей.

Когда этот странный дуэт был готов отправиться вглубь муравьиных пещер, их остановил Нукрец.

— Госпожа, — начальник охраны сбился, но быстро собрался и продолжил. — Адепт Серебряной Сферы, в главном зале вас ожидают ваши братья из Монтагнарда.

— Твою мать! — зло бросила Милли. — Не раньше, не позже. Филигран, план слегка меняется. Сначала разберёмся с моими подземными братьями, — женщина зловеще улыбнулась.

— С ними магистр Элиг, — настороженно произнёс Нукрец.

— Спасибо за предупреждение, — холодно сказал Филигран.

Магистр Элиг — мужчина средних лет с треугольным лицом. Глаза и волосы цвета золота свидетельствовали о его принадлежности к проклятому роду ящеропоклонников. Он не скрывал это, наоборот, будто гордился и выставлял свои длинные волосы напоказ поверх мантии. Серебряная мантия магистра справа прилегала к телу вплотную, демонстрируя увечье. Левая рука хоть и была на месте, но мизинец и безымянный палец на ней отсутствовали. На правом бедре находилась рапира с гардой в форме головы ящера.

Милли слегка смутил тот факт, что в просторном зале магистр стоял один. Элиг прочитал волнение на лице женщины и заговорил первым.

— Адепт, вас смущает тот факт, что я пришёл к вам лично? — приятный голос завораживал женщину. — Понимаете, ваша деятельность во владениях, за безопасность которых отвечаю я, вызывает волнение. Поэтому разговор довольно-таки деликатный, — Элиг улыбнулся, и в этой улыбке читалась угроза. — Нанеси вы визит вежливости, разговор состоялся бы в моём кабинете. В таком случае я, как магистр Серебряной Сферы цитадели Монтагнард, помог бы вам всеми доступными мне способами, задействовал все ресурсы подземной части ордена.

Магистр сделал паузу, улыбка на его лице растянулась шире.

— Вместо этого вы, адепт, пренебрегаете моим гостеприимством, используете грязных оборванцев, строите новую лабораторию в пещерах, но не это всё огорчило меня, — с лица Элига исчезла улыбка, превратив его в олицетворение безразличия. — Даже странная находка Мдитра не заботит меня!

Милли опешила от удивления. Осведомлённость магистра пугала её, ещё больше пугала неизвестность. Она не могла понять, к чему ведёт Элиг, не могла прочитать ход его мыслей и последствия разговора. У неё имелось прямое разрешение Львовция на устранение любого брата ордена, но сейчас она не была уверена, что это необходимо.

— Магистр, извините, но…

Элиг остановил её. Достал из мантии белоснежную перчатку и с помощью зубов натянул её на кисть. Узор на тыльной стороне сверкнул голубым светом, и магистр пошевелил всеми пятью пальцами. Положив ладонь на гарду рапиры, он продолжил говорить.

— Меня огорчает ваше недоверие. Я даже уверен, что старик Львовций окончательно выжил из ума и закроет глаза на убийство братьев. Разве мы служим не одному делу? Мы так же, как и вы, уничтожаем чудовищ! Так почему же вся остальная часть ордена нам не доверяет?! Можете не отвечать. Я знаю, как завоевать ваше доверие, — клинок рапиры беззвучно покинул ножны.

Элиг рванул вперёд, низко наклонив торс. Сверкающий клинок, направленный женщине в грудь, быстро приближался. Милли потянулась к арбалету, но поняла, что не успеет. Однорукий калека двигался слишком быстро.

Филигран схватил Милли за мантию и дёрнул в сторону, занимая её место. Расстёгивать колет и хвататься за кинжалы он не стал, да и не успел был. У рапиры длинный и тонкий клинок, в основном предназначенный для колющих ударов. Дворецкий, повернувшись боком, намеревался пропустить клинок и схватить его, лишив магистра подвижности.

Элиг отреагировал мгновенно. Стоило Филиграну поменять стойку, исход боя был предрешён. Магистр использовал своё увечье. Центр тяжести калеки был смещён, что позволило ему крутануться, как волчок, из неудобного положения. К скорости первоначального рывка прибавилась центробежная сила и, сконцентрировавшись в одной точке, мощным ударом обрушилась на самое слабое место дворецкого. Элиг провёл идеальную подсечку, опрокинув удивлённого Филиграна на спину.

Удар о стену выбил воздух из груди Милли. Дворецкий явно перестарался. В следующую секунду женщина увидела манёвр магистра и судорожно схватилась за арбалет. Элиг стоял над дворецким и заносил рапиру для удара. Медленно, слишком медленно она наводила свой арбалет, острие клинка опускалось слишком быстро. Противный скрежет стали о каменный пол ударил по ушам. Милли, не выдержав напряжения, закричала, спуская тетиву.

Два смертоносных снаряда понеслись к магистру. Милли ожидала попытки увернуться или отбить болты, но Элиг повернулся спиной. Снаряды со звоном скользнули по ней, вспарывая серебряную мантию, и рикошетом ударились о стены. Под мантией магистра Милли успела разглядеть металлический блеск.

Элиг с силой пнул дворецкого по голове и повернулся к адепту. Лицо его было удивлённым, но глаза пылали огнём. Милли отбросила арбалет и выхватила стилет. Она даже шага не успела сделать, как золотые глаза смотрели уже в упор, а рапира магистра, пронзая алую мантию адепта, пригвоздила её к стене.

Удар вновь выбил воздух из лёгких женщины. Что странно, не было ни боли, ни страха, лишь удивление и сожаление. Элиг улыбался, приблизив своё лицо вплотную. Милли успела отметить, что магистр был красив, очень красив, и закрыла глаза.

— Милосердие, — прошептал мужчина ей в ухо.

Оттолкнувшись от стены, он отстранился от женщины и убрал рапиру в ножны. Милли инстинктивно положила ладонь на место удара. Ладонь была суха, крови не было. Открыв глаза, женщина осмотрела себя. Клинок распорол мантию и прошёл аккуратно подмышку, не порезав её. С такой скоростью и в такой обстановке нанести удар такой точности — как такое возможно?.. Милли уставилась на ухмыляющегося магистра.

— Милосердие, — повторил он на этот раз громко. — Вот чем я завоюю ваше доверие.

— Как такое возможно? — всё ещё не веря в происходящее, спросила женщина.

— Если ты после этого не сможешь мне доверять, я, пожалуй, уйду в отставку, — сняв перчатку зубами, сказал Элиг.

— Филигран?! — вопросительно вскрикнула Милли.

— Мне пришлось его вырубить, он слишком опасен чтобы оставаться в сознании. Тебе как адепту я бы посоветовал подтянуть свои навыки, — ухмыляясь, сказал магистр.

— Я всё ещё жив? — сплюнув кровь, удивлённо спросил дворецкий. — Я чувствовал желание убивать, оно было неподдельным. В таких вещах я не ошибаюсь.

— Горячее сердце, холодный разум, — начал говорить Элиг, но его прервал громкий стук в дверь.

— Срочное донесение, магистр! — прозвенел юношеский голос.

— Докладывай! — тон магистра резко сменился на стальной.

— Тварь в Монтагнарде! — распахнув дверь, прокричал молодой адепт.

— Что?! — удивлённо прокричала Милли.

— Как она прорвалась через заслоны в туннелях? Каковы потери? — спокойно спросил Элиг.

— Магистр, тварь пришла с поверхности, — слова адепта удивили всех присутствующих. — Охрана подъёмника и две команды ликвидаторов полностью уничтожены, но тварь не атакует мирных жителей. Она как будто защищается. Когда меня отправили с посланием, бой ещё продолжался, — торопясь и запинаясь, докладывал адепт.

— Адепт, — магистр обратился к женщине. — У вас есть время подумать, доверять мне или нет. Когда я разберусь с угрозой, хотелось бы услышать ответ.

— Что за тварь? — спросила Милли в спину удаляющемуся Элигу.

— Что за тварь? — повторил он.

— Магистр, я не уверен, это воплощение тьмы, — смущённо ответил юный адепт.

— Не имеет значения! Никто не смеет вторгаться в мой город и убивать моих людей! — пафосно заявил Элиг и быстро покинул поместье.

Милли подняла арбалет, медленно зарядила его и повесила на бедро. Взглянув на дворецкого, она поторопилась догнать магистра.

— Госпожа адепт! — крикнул её вслед Филигран. — Думаете, такому человеку нужна ваша помощь?

— Филигран, отправляйся к грибнице без меня. Я член ордена Серебряной Сферы и давала клятву.

— Хорошо. Я буду ждать вас там. Постарайтесь не умереть, — серьёзно сказал Филигран.

— Поверь мне, тебе грозит опасность намного страшнее. Постарайся не умереть до моего прибытия, — женщина тепло улыбнулась и побежала догонять магистра.

Дуэт распался, даже не успев не покинуть поместье.

Глава 27. Чернёное серебро

Место действия: Монтагнард.

Четыре мастера ордена Серебряной Сферы гнали своих ездовых ящеров на пределе выносливости. Ифрит, Шива, Квайзакотл и Борей принадлежали тайному объединению внутри ордена. Они называли себя Чернёное серебро. Сильнейшие войны удостаивались права носить на шее чёрную сферу, знак принадлежности к элите ордена. Истинное предназначение шара-амулета давно было забыто и оставалось лишь символом непреклонной и бесстрашной борьбы с тварями.

Убийца пытался сбить со следа наступающую на пятки погоню. Огибая людные места, петлял и запутывал опытных преследователей. Избежать встреч с людьми не удавалось, и тогда некромант без сожаления убивал.

Борей, ещё не видя места смерти адептов, почувствовал разительную разницу с предыдущим местом сражения. Он чуял кровь. Запах человеческой крови сводил мастера с ума. Если первые трупы Борей внимательно осматривал, обнаружив четвёртое тело, он даже не стал спешиваться и останавливать ящера. Древнее чувство пробуждалось у него в груди. Жажда крови.

Спустя три часа скачки Квайзакотл с уверенностью определил, какую цель преследует некромант.

— Монтагнард! Без сомнения, тварь движется в Монтагнард, — заявил молодой гений. — Борей, хватит таскать нас по полям и полузаброшенным хуторам. Тварь пытается выиграть время.

— Пацан прав, — согласился Ифрит.

Борею стоило немало усилий подавить зов крови.

— Что ты предлагаешь? — щёлкая языком, спросил мастер в маске.

— В подземный город можно попасть только одним путём, — указывая направление, произнёс Квайзакотл.

— Подъёмник великого магистра Крамальтука, — задумчиво сказала Шива.

— Капкан! — вскрикнул Ифрит.

— Нет, мой бородатый друг, — обведя своих спутников взглядом, Квайзакотл выдержал паузу, — идеальный капкан на некроманта.

— Четверо на одного, да хранит нас Серебряная Сфера, — тихо произнёс Борей.

Вокруг погрузочной платформы царила суета. Гружёные торговые телеги вместе с впряжённым тягловым скотом загоняли в центр платформы. По краям располагались путники, торговцы, наёмники, вербовщики, жрицы любви и, конечно, подземные труженики. Три четверти часа платформа спускается. За это время торговцы успевали сбыть товар, вербовщики набрать рекрутов, профессиональные наёмники вздремнуть, жрицы любви слегка разбогатеть. Всё сопровождалось громким гомоном.

Практически никто не обратил внимание на одинокого путника в широкополой шляпе и чёрном плаще. Крепкое телосложение и двуручный меч выдавали в нём наёмника. Вербовщики внимательно оглядели крепкого воина, но никто не смел приблизиться — мрачность мечника отпугивала.

Когда вербовщики потеряли к нему интерес, он вдруг выхватил меч. В ту же секунду раздался лязг стали. Все звуки будто поглотил металлический скрежет мечей.

Шива, закованная в тяжёлый латный доспех, атаковала некроманта в лоб. Женщина-воин намеревалась разрубить цель первым же ударом, но путник успел отразить её тяжёлый меч. Положив ладонь в латной рукавице поверх своего клинка, женщина усилила нажим, намереваясь сломить воина. Меч Шивы продавливал оборону, женщина улыбнулась, чувствуя своё превосходство — и тут же её глаза расширились от осознания безысходности. Вся её хвалённая сила не могла сломить блок, поставленный одной рукой.

Чёрный плащ некроманта колыхнулся, его вторая рука вынырнула из плотной ткани, сжимая многозарядный арбалет. Шива знала, что это орудие делает с крепкой шкурой и непробиваемыми панцирями тварей. Её крепкий стальной доспех с такого расстояния пробьёт навылет. Раздался знакомый щелчок, одновременно с этим в арбалет что-то ударило, дёрнув его в сторону. Стальной снаряд вместо сердца женщины пробил её правое плечо. Шива выронила меч и отскочила назад.

Некромант бросил разбитый арбалет и, перехватив меч двумя руками, нанёс сокрушающий удар по торговой повозке, нагруженной бочками и ящиками. Квайзакотл чудом успел покинуть своё укрытие. Бочки с солёной рыбой и ящики с овощами с грохотом разметало по платформе. Вся толпа, до этого молча наблюдавшая за происходящим, разродилась испуганными криками. Жрица любви, находящаяся рядом, истошно завопила. Испуганные путники и торговцы в панике бросились с платформы. Наёмники выхватили оружие и настороженно продолжали наблюдать.

Шива обнажила запасной короткий меч левой рукой, встала в боевую стойку. Её правая рука висела бесполезной плетью, с латной перчатки капала кровь. Квайзакотл, вытянув вперёд левую руку, на запястье которой сверкал серый клинок без рукояти, по широкой дуге приближался к раненной женщине.

— Магнитное лезвие? — спросил некромант.

Ответом ему последовал резкий свист. Клинок, больше напоминающий жало насекомого, молниеносно снёс шляпу с мечника и вернулся на запястье Квайзакотла.

— О! Не просто магнитный клинок, а Жало скорпиона, — удивлённо произнёс некромант. — Показав своё оружие, ты подписал себе смертный приговор.

Квайзакотл на мгновение замешкался. Имя оружия знал только бывший владелец клинка и по совместительству его мастер и учитель Миор. Он скончался три года назад, передав ученику оружие и умение с ним обращаться.

Некромант воспользовался замешательством и рванул вперёд. Раздался свист рассекаемого воздуха и звон металла. Мечник отбил жало и продолжил быстро сокращать дистанцию. Свист перешёл в нескончаемое гудение. Жало атаковало цель с разных направлений. Некромант не без труда отбивал клинок, продолжая медленно идти вперёд. Квайзакотл понял тщетность своих атак и правой рукой выхватил короткий меч. Шива встала рядом с молодым мастером, готовясь отражать атаку.

Некромант отвёл свой змеевидный меч в замахе, намереваясь одним ударом горизонтально перерубить двоих противников.

— Ифрит! — прокричал Квайзакотл.

Запястье некроманта обвил грузик на тонкой цепочке. Бородатый мужчина в широких одеждах двумя руками натянул цепь, останавливая удар. Раненая женщина и молодой парень отскочили в разные стороны, и промеж них мелькнул тёмный силуэт.

Борей, словно снаряд, пущенный баллистой, проскочил меж своих союзников и буквально врезался в чёрного мечника. Своей нагинатой он пронзил грудь некроманта. Клинок с противным хрустом вышел из спины противника.

Некромант не стал дёргать пронзивший сердце клинок и пытаться освободить заблокированную Ифритом руку. Вместо этого он нанёс сокрушительный хук левой рукой. Удар оказался такой силы, что Борею удалось устоять на ногах, только повиснув на древке своего оружия. Маску таинственного мастера сорвало с лица и отбросило в сторону.

— Я сразу понял, с тобой что-то не так, — произнёс некромант и пнул ещё не пришедшего в себя Борея.

Мастер выпустил оружие и опрокинулся на платформу. Ифрит и Шива ахнули, увидев, что скрывается под маской. Квайзакотл и глазом не повёл, он догадывался, что Борей не человек. Зелёная покрытая чешуёй морда с двумя маленькими рогами на носу. Ярко-алые надбровные дуги и жёлтые верхние веки. Борей медленно поднялся и прикоснулся к своему лицу. Шива явно напряглась и направила свой меч на ящера.

— Ящерица, магистру в зад! — выругался Ифрит.

— У нас противник посерьёзнее! — отдёрнул Шиву и прокричал Квайзакотл, но было поздно.

Некромант воспользовался замешательством, схватив цепь двумя руками, он швырнул Ифрита. Глаза бородатого мужчины расширились от осознания того, что он летит в пропасть. Ноги Борея согнулись, как у кузнечика, и в следующий момент ящерица взмыла в воздух. Спасая от падения, он перехватил Ифрита в воздухе и приземлился рядом с Квайзакотлом.

— Не смей прикасаться ко мне, нечистый! — завопил мужчина, выхватив шамшир и горизонтально направил клинок на ящера.

— Ифрит, — клокоча языком, произнёс Борей. — Не я твой враг.

— Он прав, — встав между ними, произнесла Шива. — Мы здесь для того, чтобы убить некроманта!

— Некроманта? — вопросительно произнёс мечник, вытащив нагинату из груди.

Ифрит сплюнул под ноги женщине и, раскручивая левой рукой очередную гирьку, повернулся к мечнику.

— Сначала я разберусь с тобой, проклятый, а потом с ящерицей, — прошипел сквозь зубы Ифрит.

— Мой клинок поразил его сердце, — достав из-под плаща чакру, проговорил ящер.

— Сталь не берёт его, — задумчиво сказала Шива, готовясь к бою.

— Отрубим твари голову! — зловеще прокричал Ифрит.

— Вам и за сто лет не одолеть меня! — улыбаясь, прокричал мечник. — Вы даже понятия не имеете, с кем связались!

Проклятый вытянул левую руку с раскрытой ладонью. Амулеты на шеях мастеров разом сорвались с цепей и метнулись к нему. Маленькие чёрные сферы впитались в ладонь проклятого.

— Спасибо за щедрый подарок! — глаза мечника стали чёрными.

И Квайзакотл отчётливо увидел в них глянцевое отражение растерянности своей команды.

«Некромант поглотил наши амулеты. Что вообще происходит?»

Плащ некроманта начал шевелиться, под ним явно происходили какие-то метаморфозы. Молодой мастер не стал больше медлить и метнул свой клинок, что-то чёрное вынырнуло из-под плаща и схватило Жало скорпиона.

— Ты, щенок, будешь первым! — голос слабо походил на человеческий.

Из спины некроманта с хрустом, разрывая плащ и плоть, вырвались четыре чёрные, похожие на лапки паука, руки. С клешнями вместо кистей. Одна из них держала Жало скорпиона. Квайзакотл испуганно упёрся ногами, его левое предплечье сильно дёрнуло к магнитному клинку.

Борей, крутанувшись вокруг своей оси, метнул чакру. Грозное оружие, раскрученное до невероятной скорости, врезалось в чёрную клешню некроманта, но не то чтобы не перерубила — она со звоном отрикошетила, не нанеся видимого урона.

— Иди ко мне! — прорычала тварь, уже не похожая на человека, и дёрнула магнитный клинок.

Квайзакотл не устоял на ногах. Его сорвало с места и потащило к некроманту. Паучьи ножки сомкнули клешни и приготовились к удару. Молодой мастер понимал, что доспех его не спасёт, он в отчаянии замахнулся правой рукой. Острые, как копья, клешни устремились к нему. Брызнула кровь. Три клешни пробили стальной доспех насквозь.

По удивлённому лицу Квайзакотла стекала кровь. Не его кровь. Шива, пробитая клешнями насквозь, стояла прямо перед ним.

— Убей его. Уб... хе, — женщина не смогла договорить, кровь хлынула изо рта.

— Ифрит! Борей! Выиграйте мне две минуты! — срезая магнитный наруч, прокричал Квайзакотл.

— Сфера покарает тебя! — прокричал Ифрит, выписывая немыслимые узоры шамширом, и бросился на тварь.

Борей, лишившись последнего своего оружия, скинул перчатки, демонстрируя острые когти, и прыгнул на некроманта, широко раскрыв зубастую пасть.

Тварь попыталась вырвать клешни из тела Шивы, но они застряли в доспехах. Некромант швырял женщину из стороны в сторону, пытаясь высвободиться. С гневным рыком он в конце концов разорвал тело женщины вместе с доспехом, но атакующим мастерам этой задержки хватило.

Ифрит кромсал плоть, пытаясь снести голову. Борей рвал когтями и впивался зубами, вырывая куски мяса. Некромант яростно защищался, двуручным мечом он блокировал саблю Ифрита, его три копьевидные клешни заставляли Борея держать дистанцию. На теле ящера появились многочисленные кровоточащие порезы. Ифрит уже устал, едва удерживая бешеный темп. Казалось, ещё мгновение — и некромант одержит верх, но он будто потерял интерес к своим противникам и уставился на Квайзакотла.

Молодой мастер направил сжатый правый кулак на тварь. Мантия на его запястье вспыхнула.

— Назад! — прокричал он. Борей и Ифрит мгновенно отпрыгнули от противника. — Попробуй поймать это! — вскрикнул молодой мастер. — Молниевый разряд!

Пламя объяло всю правую руку Квайзакотла, с кулака сорвалась молния, направленная прямо на некроманта. Ослепительная вспышка сопровождалась оглушительным грохотом. Тварь сшибло с ног и отправило в полёт на добрый десяток метров. Волна жара отбросила Ифрита и Борея к перилам платформы, но Квайзакотл остался там, где и стоял. Три пары глаз внимательно изучали некроманта.

Объятое пламенем неподвижное тело. Двуручный меч с извивающимся лезвием взрыв вырвал из рук и зашвырнул за перила платформы. Магнитное лезвие выскользнуло из клешни и соединилось со срезанным с руки наручем. Квайзакотл несколько минут напряжённо наблюдал за лежавшим противником, затем медленно наклонился и поднял Жало скорпиона.

— Он мёртв? — раздался вопрос.

Самые смелые наёмники, лишённые чувства самосохранения, приблизились к неподвижному некроманту.

Квайзакотл судорожно крепил магнитный клинок на своё запястье, когда на его плечо легла зелёная когтистая лапа.

— Эта тварь жива, — щёлкая языком, произнёс Борей.

— Это был последний козырь, — демонстрируя покрывшийся волдырями правый кулак, с сожалением сказал Квайзакотл.

— Если это его не убило…— Ифрит не договорил.

Лапы некроманта за мгновение, словно кровавая мясорубка, покрошили наёмников. Части человеческих тел разлетелись по всей платформе, разбрызгивая алую кровь.

Некромант медленно встал. Лицо его не имело ничего общего с человеческим. Широкая зубастая пасть раскрылась, испуская злобный рёв. Руки удлинились и покрылись шипастыми наростами, а пальцы стали похожи на кинжалы. Тварь готовилась атаковать.

— Нам его не убить, — расстроенно сказал Ифрит, его левая сторона лица была кровавым месивом. Стянув пропитанную кровью тунику, он перехватил шамшир двумя руками.

— Квайзакотл, ради нашего мира, ты обязан убить эту тварь, — произнёс Борей, готовясь к прыжку.

Ящер собрал последние силы и бросился в атаку. Вцепившись в некроманта зубами, он заблокировал лапами клешни твари. Два монстра рвали друг друга, не расцепляя объятий. Раскручиваясь, они перемещались по платформе.

Борей выдохся, его тело не успевало отражать атаки некроманта. Чёрная гипермускулистая рука с кинжальными пальцами пробила ящера насквозь. Поглощённый сражением, некромант не сразу раскусил задумку ящера. Сцепленная парочка монстров замерла на самом краю платформы. Борей дёрнулся, намереваясь вместе с собой утащить некроманта в пропасть, но у него не хватило сил пробить защитное ограждение.

— Пообещай, что добьёшь эту тварь, — тихо произнёс Ифрит. — За Серебряную Сферу! — с криком покрытый кровью мужчина бросился в атаку.

На бегу он бросил шамшир в сторону и, ловко подкинув ногой нагинату, пронзил ящера и некроманта насквозь. Напрягая все мышцы, не останавливаясь, он вытолкнул монстров с платформы и рухнул вместе с ними в пропасть.

Квайзакотл упал на колени. По его лицу бежали слёзы. Он впервые в жизни потерпел сокрушительное поражение.

Глава 28. Потерянная станция

Место действия: Монтагнард.

Свободное падение в полной темноте. Полнейшая дезориентация в пространстве. Через полторы минуты темнота развеялась, закружились яркие огни Монтагнарда. Чёрная фигура камнем обрушилась на складские постройки возле стоянки подъёмника.

— Доложи обстановку! — потребовал Абигор, придя в себя.

«С какого момента начать?»

— Последнее, что помню, как пацан в голубых доспехах выстрелил в меня из тесла-пушки, — потирая грудь сказал он. — Ладно тесла-пушка, но откуда у него моё оружие?

«Жало скорпиона навевает воспоминания. А вообще нас выкинули с подъёмника. Можно сказать, мы срезали часть пути».

— Я так понимаю, тот пацан остался жив, а я потерял всё оружие.

«На наше счастье, они зачем-то таскали с собой наноячейки в спящем режиме».

— Хватит полагаться на случай. Мы собираемся убить жнецов, для этого нам необходимо настоящее оружие.

«До станции две тысячи восемьсот метров».

— Отлично, показывай дорогу.

«К нам приближаются адепты местного ордена».

— Это не проблема. Активируй боевую форму, мне необходимы твои манипуляторы.

Из спины Абигора вырвались наномашины, сформировав четыре тонких руки с клешнями. Разминая мышцы, он проверял управление дополнительными конечностями. За этим делом его застали стражники.

Восемь адептов. Половина из них были вооружены многозарядными арбалетами, вторая прямоугольными щитами и шестопёрами. Члены ордена Монтагнарда часто подвергаются нападениям со стороны подземных тварей. Завидев неизвестное существо, они не стали медлить, сразу построились в защитную формацию и открыли огонь.

Арбалеты одновременно щёлкнули, и стальные болты ударили Абигора в грудь.

— Было больно, — хрипя, произнёс он.

Тело регенерировало с огромной скоростью, выдавливая снаряды. Болты со звоном падали на каменный пол, вот тут стража ордена растерялась от увиденного. Второй залп вышел не таким слаженным и точным.

Стена из крепких стальных щитов в полный рост способна задержать любую подземную тварь, но Абигор был намного сильнее. Наноманипуляторы смяли крепкие щиты, словно бумагу. Чёрные клешни рвали доспехи вместе с мягкой плотью. Восемь стражников были растерзаны за полминуты.

— Меч, мне нужен меч, — осматривая трупы, проговорил Абигор.

Один из манипуляторов втянулся в тело и из ладони медленно выполз змеевидный клинок.

«Такой пойдёт?»

— Да! — взмахнув новым оружием, ответил проклятый. — А теперь пошли на станцию.

Фигура Абигора с тремя разведёнными и готовыми к атаке клешнями походила на невиданное насекомое. Когда он подошёл к жилым кварталам, по городу уже вовсю разносился сигнал тревоги. Ритмичные, гулкие звуки барабанов.

Дорогу ему преградил высокий закованный в шипастые латы воин. В руках он держал двуручный топор. За его спиной выстроилась шеренга арбалетчиков.

— Не мешайте! Я сам разберусь с тварью! — прокричал воин и поднял тяжёлый топор над головой.

Нанести удар ему было не суждено. Абигор, оттолкнувшись манипуляторами от земли, совершил рывок к арбалетчикам, по ходу движения снося голову глупцу. Воин даже не успел осознать, что произошло, его тяжёлое тело рухнуло.

— Огонь! — выкрикнул кто-то из арбалетчиков.

Защёлкали арбалеты, в панике никто толком не целился. Большинство болтов ушли в молоко. Чёрные клешни начали свою хаотичную жатву. Когда всё закончилось, Абигор заметил единственный болт, попавший в него, и тот через секунду упал под ноги.

Пройдя по окраине города и больше не встретив сопротивления, он собрался уйти в туннели. Путь его лежал в древние залы усыпальницы, кладбище первых жителей Монтагнарда.

— Это ещё что такое? — удивлённо произнёс проклятый. — Не помню, чтобы они здесь были.

Перед ним, закрывая туннель, возвышались массивные ворота.

«Не знаю, зачем, но орден перекрыл доступ в эти туннели. Ворота нам не помеха. Торопись, я чувствую что-то странное».

— Что-то странное? — недовольно спросил Абигор.

«Похоже на боевой костюм ящеров, но излучение не совпадает».

— Сегодняшний день полон сюрпризов, — недовольно буркнул проклятый и нанёс удар по воротам.

***

Адепты ордена Серебряной Сферы полукругом заняли боевые позиции перед разломанными в щепки воротами. Пять боевых отрядов держали под прицелом тёмный зев туннеля. Двадцать арбалетов за стальной стеной щитов, серьёзная сила. На переносную станину устанавливали тяжёлый многозарядный арбалет.

Мастер Зеалот отдавал распоряжение об установке ещё одного тяжёлого арбалета, когда увидел приближающегося магистра. Элиг всем своим видом демонстрировал невозмутимость. Магистра сопровождали два адепта. Молодой Фет семенил и испуганно озирался по сторонам. Второй адепт вальяжно шагала, смотря на всё происходящее свысока. Зеалот присмотрелся, и ему показалось, что он где-то видел эту надменную женщину.

— Магистр, — поприветствовал мастер и сразу перешёл к делу. — Тварь с лапами паука и человеческим телом затаилась в туннелях кладбища. Оттуда нет другого выхода, — мастер указал на разбитые ворота. — Мы заняли оборону, похоже, тварь не собирается покидать своего укрытия. Мастер Расал с отрядом отправился за тварью. Боюсь, они уже не вернутся.

— Павших будем оплакивать позже, — мрачно произнёс Элиг и повысил голос, чтобы каждый адепт его слышал. — Тварь проникла в наш город! Убила наших братьев! И, как трусливая ящерица, забилась в угол! Можете не сомневаться, там среди старых костей она трясётся от страха! Я клянусь Серебряной Сферой, что избавлю её от страха и жизни! — магистр выхватил рапиру.

— Магистр Элиг! Магистр Элиг! — скандировали адепты.

— Я пойду один, — наклонившись к Зеалоту, тихо произнёс магистр. — Если не вернусь через три часа, залейте туннель жидким огнём.

— Но, магистр, — попытался возразить мастер, его резко перебила Милли.

— Я иду с вами! Мне вы приказать не можете.

Элиг едва заметно кивнул головой, Зеалот с уважением взглянул на неё, Фет удивлённо раскрыл рот.

Магистр уверенно направился к тёмному туннелю. Милли, обнажив стилет и взяв компактный арбалет во вторую руку, догнала мужчину и поравнялась с ним. Секунду помедлив, они одновременно шагнули в темноту.

Милли благодаря своим глазам подземницы прекрасно видела все, но она не ожидала, что магистр будет ориентироваться в разы лучше неё. Элиг, не раздумывая, вёл её по просторным тёмным залам, выбирал одному ему ведомые проходы и ответвления туннелей.

Женщина начала теряться в гробницах, выдолбленные в стенах ниши со скелетами сбивали своей однообразностью. Когда магистр резко остановился, она чуть не налетела на него. Элиг положил рапиру на каменный выступ и достал белоснежную перчатку. На этот раз Милли отчётливо видела, как вспыхнуло голубое сияние на тыльной стороне ладони.

— Что это за фокус с перчаткой? — прямо спросила она.

Магистр внимательно изучал, как его кулак сжимается и разжимается. Взяв рапиру, он повернулся к женщине.

— Перчатка своего рода активатор древнего устройства. Закатайте мне рукав и поймёте, — протянув руку, сказал он.

Женщина убрала оружие и осторожно начала закатывать мантию магистра. Белый материал перчатки напоминал мелкую чешую. Запястье, предплечье, локоть и плечо были покрыты этим странным материалом.

— К сожалению, в моём распоряжении лишь часть устройства. В активированном состоянии оно полностью покрывает мою руку, спину и грудь. Тридцать лет назад… — Элиг на мгновение задумался. — Все отношения строятся на доверии, но эту историю я расскажу в более подходящей обстановке. Скажу лишь, что Львовций тогда спас меня от смерти, а я помог ему вырезать весь свой орден.

— Тридцать лет назад... Я косвенно участвовала в тех событиях, — задумчиво сказала Милли.

— Львовций дьявольский магистр, великолепный тактик, он не допускает пересечения между своими агентами, — улыбнувшись, сказал Элиг. — А теперь займёмся делом.

Магистр резко стал серьёзным и продолжил путь. Миновав две небольшие гробницы, они вышли в просторный зал с большим шаром на тонкой ножке. Прямо перед монументом стояла тварь. Элиг отметил разбросанные трупы людей, в одном из них он опознал мастера Рассала.

— Да хранит тебя Сфера, — шёпотом произнёс он, огибая монумент и выходя к Абигору.

Милли, скрываясь, обходила противника с фланга.

Некромант неподвижно замер, его манипуляторы активно исследовали шар.

— А ты храбрец, раз не крадёшься, а выходишь ко мне в открытую, — произнёс Абигор.

— Я не подлый ассасин, чтобы бить в спину, — Элиг направил рапиру на противника. — Перед тобой Элиг, магистр ордена Серебряной Сферы, защитник Монтагнарда! У тебя есть имя?

— Ты выглядишь, как ящеропоклонник, на тебе боевой доспех ящеров. С каких пор орден прощает такое недоразумение? — ухмыляясь, проговорил Абигор.

— Тварь будет указывать на недочёты ордена? Нонсенс, — Элиг напряг ноги для рывка.

— Тварь? — Абигор повернулся к магистру.

Монумент начал издавать гудение. Тонкая ножка рассыпалась, и шар повис в воздухе. Он начал медленно вращаться вокруг своей оси, его поверхность потрескалась, синие вспышки пробивались сквозь каменную скорлупу.

— На пробуждение станции потребуется пару минут, уделю это время тебе, — манипуляторы втянулись в тело. Змеевидный клинок, торчащий из правой ладони, зашевелился. Словно живая змея, он вытягивался из руки. Когда клинок стал размером с двуручный меч, Абигор представился. — Великий герцог Абигор, защитник всего человечества, но вы называете меня некромантом.

Элиг читал древние манускрипты, конечно, он имел представление о древнем могущественном существе, поработившем весь континент. Также он хорошо знал труд великого магистра Мусаси: «Когда перед тобой тварь, ты должен быть озабочен лишь тем, чтобы умертвить её». Слова Абигора не смутили Элига. Он, не сомневаясь, рванул вперёд, нанося молниеносный выпад.

Герцог не стал уклоняться, а выбросил левую руку навстречу. Выпад было не остановить, клинок рапиры вонзился в ладонь пронзая её. Схватив гарду, Абигор заблокировал оружие магистра.

«Фиксация означает мёртвую руку. Подвижность — это жизнь». Элиг выпустил рапиру и костяшками пальцев раздробил некроманту горло. На этом он не остановился, с силой пнул в колено, выворачивая сустав и открывая пах. Второй пинок пришёлся в открытое слабое место. Закрепляя успех, собрав все силы в кулак, врезал в солнечное сплетение. Все удары заняли мгновение — и Элиг отскочил от содрогающегося противника.

С противным хрустом Абигор вправил коленный сустав. Выпрямился, разочарованно посмотрел на рапиру в левой руке, не колеблясь, отрубил себе кисть. Клинок со звоном упал на каменный пол.

— Будь у тебя две руки, наша схватка была бы интереснее, — некромант демонстрировал, как из культи регенерирует новая кисть.

— Что ты такое? — встав в боевую стойку, отведя растопыренную ладонь за голову, спросил Элиг.

— Этого ты не…

Договорить он не успел — Милли разрядила свой арбалет ему в затылок. Два болта пробили череп насквозь, выбив один глаз. Абигор покачнулся, но устоял на ногах. Обезображенное лицо повернулось к женщине. Страх парализовал Милли. Личина человека была сброшена. На неё смотрела самая тёмная тварь, существующая в кошмарах. Одновременно с испуганным криком на границе истерии зал залил холодный свет.

Элигу понадобилось полминуты, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Тёмный, мрачный пыльный зал кардинально изменился. Голубая сфера больше не вращалась, на её поверхности проступали непонятные символы. Стены зала приобрели металлический блеск. Противник был бесформенным тёмным пятном. Магистр сфокусировал взгляд, и его губы плотно сжались от гнева. Чёрное существо с многочисленными отростками из спины впилось зубами в шею женщины.

Милли чувствовала, как тварь высасывает из неё жизнь, тело легчало с каждой секундой. Лёгкое онемение началось в конечностях, пальцы утратили чувствительность. Нащупав стилет на своём поясе, она ударила им герцога в бок. Острый клинок даже не пробил кожу, сил совсем не осталось.

— Отпусти её! — с криком Элиг бросился на тварь.

Тонкие отростки ударили одновременно, пронзая тело магистра и отбрасывая его к стене.

***

«Станция активирована», — раздался заикающийся механический голос.

— Наконец-то! — отшвырнув женщину, нечеловеческим голосом сказал Абигор.

Напрягая всё тело, он огромными усилиями вернул себе человеческий облик. Лицо приобрело привычные очертания, глаз медленно восстанавливался.

— Посчитай мои очки, — произнёс он, достав горсть серебряных сфер из-за пазухи.

«Идёт считывание с портативных накопителей.

Идёт передача энергии.

Ваш баланс: триста сорок шесть очков энергии.

Каковы будут ваши желания?»

— Вернуть павшего товарища, — улыбнувшись, сказал Абигор.

«Идёт считывание. Список слишком огромен. Уточните объект копирования».

— Верни к жизни Уробороса!

«Исполнено».

«Ваш баланс: двести сорок шесть очков энергии».

— Мне нужно оружие.

«Функция «Арсенал» временно недоступна».

— Ну тогда не будем терять времени. Перемести меня к Уроборосу.

«Процедура локального перемещения запущена».

Глава 29. Уроборос

Место действия: ЛаРеланс, цитадель Череп, станция.

Львовций находился в своём кабинете. Прошедшие десять дней были перенасыщены странными событиями. Уложив их в голове, он просчитывал возможную связь и варианты развития ситуации. Устало вздохнув и выпив вина, в очередной раз бросил взгляд на свой лист.

На белой бумаге аккуратным почерком был написан список.

«Неофит на испытании наблюдал молнии.

Энни Грибовар создала новую грибницу и попросила помощи.

Мдитр отправляется в Монтагнард.

Повышенная активность тварей.

Убийство Ифольта.

Дерит и адепт Яга отправляются на охоту на восточный горный хребет.

Мдитр находит руку жнеца, а на обратном пути его убивают.

Милли запросила перегонное оборудование.

Четвёрка мастеров из Чернёного серебра докладывает, что убийца движется в Монтагнард».

Монтагнард, что же там, чёрт возьми, происходит? Пожалуй, пришло время задействовать магистра Элига. Подкрепление с перегонным оборудованием отправлено. Грибницу можно вычеркнуть из списка, она не вызывает беспокойства. Почему нет вестей от Дерита? Заказ ведь был на огра. С этой медленной тварью Дерит разберётся играючи. Сильнейший воин цитадели Череп, почему от него нет вестей?

Львовций закрыл глаза, давая себе небольшой отдых. В этот момент яркая вспышка озарила всю цитадель. После вспышки свет померк, будто мгновенно наступила ночь. Магистр открыл глаза и удивился.

— Неужели я уснул и сейчас уже ночь? — пронеслось у него в голове.

Раздался грохот, от которого он подскочил с кресла. Чёрный поток обрушился с неба, погружая во тьму открытую для посещений часть цитадели. Грохот стих, его место заняла полнейшая тишина, которую прервал вопль ужаса, издаваемый сотней глоток.

Крыша павильона с реликвией содрогнулась, сердце Львовция сжалось от предчувствия беды. Казалось, вся цитадель вздрогнула, затем часть купола разлетелась от мощного удара. В клубах пыли магистр рассмотрел огромную хищно вытянутую морду лорда ящеров. Среди острых зубов угадывалось человеческое тело. Ящер сжал челюсти, окровавленные останки упали в пыль.

Львовций бросился к книжному шкафу. Магистр не церемонился, распахнув дверцы с такой силой, что стекло осыпалось. Драгоценные книги полетели на пол. Магистр освободил вторую сверху полку, судорожно схватил нож для вскрытия писем и с силой воткнул в стену шкафа. От третьего удара доска раскололась. Магистр бросил нож и, обдирая пальцы до крови, вытащил из тайника маленькую голубую сферу.

Покрутив шар в руке, он нащупал податливое место и нажал на него. Рванув к окну, Львовций судорожно оценивал обстановку. От волнения он сжал сферу до хруста в пальцах.

Ящер всё ещё находился в павильоне, если правильно организовать атаку, есть возможность его задержать. Цитадель ...нет, весь город необходимо эвакуировать. Львовций распахнул окно и, забравшись на подоконник, собрался прыгнуть во двор.

Высоко в небе на фоне белых облаков сверкнули пять синих молний. Под треск разрядов они ударили в павильон.

«Всё-таки сработало!» — радостно подумал магистр и спрыгнул вниз.

***

— Годзилла?! — удивлённо воскликнул здоровяк.

— У Годзиллы были спинные гребни, а это какой-то модифицированный тираннозавр, — проговорил Первый.

Я посмотрел на голограмму. Большая ящерица, похожая на тираннозавра, но передние конечности хорошо развиты в полноценные мощные лапы. Пасть более вытянутая и плоская, два маленьких глаза располагались на висках, а третий большой с вертикальным разрезом — по центру морды.

— Опять дьявол распоряжается нашими душами, — обречённо пробормотал Третий.

— ИИСУС, что означает «запрос экстренной помощи»? — спросил я.

— Жнец Андор, — начал пояснять смайлик, кружа по залу совещаний, — организовал отряды прислужников. Капитанам отрядов он доверил устройство обратного перемещения. При активации устройство сканирует область и определяет количество потенциальной жизненной энергии для сбора, если её достаточно, то перемещает жнеца к себе.

— Какого чёрта мы должны откликаться на чей-то сигнал?! — вспылила девушка.

— Зайдя в пирамиду, вы связали свои браслеты с его устройствами. У вас полминуты, ознакомьтесь с целью! — смайлик стал грозным.

«Лорд ящеров.

Рост: 370-610 сантиметров.

Масса: 5700-11500 килограмм.

Опасность: высокая.

Особенности: Лорд ящеров обладает повышенными экстрасенсорными способностями. Ментально управляет низшими ящерами. Гипнотизирует взглядом. Зачаток телекинеза. Находится в верхних кругах иерархии ящеров».

— А теперь идите и убейте его!

Меня буквально окунули в ледяную прорубь. Все тело трясло от чувства опасности. Пятая схватила мою ладонь, останавливая дрожь.

— Мы справимся, — шепнула она.

До того, как забрало шлема закрылось, я увидел беспокойство на её лице.

Подбодрить девушку не успел, меня ослепила яркая вспышка.

Мы снова летели на немыслимой скорости сквозь облака. Снова на север над джунглями, над степью и пустыней. Когда началась долина со множеством рек, нас дёрнуло на запад. Промелькнула роща с белыми деревьями, похоже, там мы охотились на гоблина.

Под нами располагался город. Большой город с несколькими кольцами каменных стен. В центре возвышался настоящий средневековый замок с огромными воротами и множеством башен. К замку примыкало крупное овальное строение, купол которого частично был обрушен. Нас бросило на этот купол.

На этот раз приземление не было мягким. Команду расшвыряло по покатой крыше. Мы с Пятой, не разжимая ладоней, заскользили прямо в провал. Девушка, потеряв опору, падала, утягивая меня за собой. Отбросив копьё, в последний момент успел ухватиться за край, спасая нас.

Просторный зал был залит кровью и усеян разорванными человеческими останками. В центре всего этого стоял огромный динозавр. Его плоские вытянутые челюсти с хрустом перемалывали кости. Девушка, висевшая на моей руке, в страхе задёргалась. Три зелёных глаза с вертикальным зрачком уставились на нас. Страх парализовал меня.

«Замри, жертва!»

Приказ прозвучал у меня в голове, вслед за ним пришло осознание, что я не могу его нарушить. Даже не могу отвести взгляд от этих глаз. Пасть ящера широко раскрылась, зрительный контакт был потерян.

— ЧЕТВЁРТЫЙ!!! — истошно вопила Пятая.

«Свободные наномашины направлены на усиление мышц левой руки и спины».

Чёрные вены вздулись на моём костюме, я резко дёрнул девушку. Рывок оказался такой силы, что её подбросило высоко вверх. Челюсти монстра клацнули там, где секунду назад находилась Пятая.

Упустив добычу, ящер нацелился на меня. Расставив лапы пошире, он собрался прыгнуть. Судорожно задёргав ногами, я инстинктивно пытался оттолкнуться от воздуха. Активировать наномашины не успел, Второй схватил мою руку и одним рывком вытащил на купол. Теперь уже подо мной клацнули острые зубы.

Я тяжело дышал, ко мне подбежала Пятая и обняла. Здоровяк стоял на краю провала и смотрел вниз.

— Не смотри ему в глаза! — запоздало прокричал я.

Он медленно поднял правую руку и указательным пальцем постучал по виску.

— Эта ящерка пытается заставить меня спрыгнуть. Вот наивная, — засмеялся Второй.

— Я на себе проверять не буду, — обнажая катану, сказал Первый. — Раз у тебя иммунитет к внушению, отвлекай её. Четвёртый, Пятая, заходите с флангов, по очереди метайте дротики. Цельтесь в ноги, надо лишить ящерицу подвижности. Третий... А где Третий?

— Что тут у вас? — раздалось с другого края провала.

Третий, держа в одной руке мачете, в другой топор, стоял напротив нас. Он подошёл к краю купола и вздрогнул, как будто его что-то пихнуло в спину.

Мгновение я не понимал, что происходит, а может, мой мозг отказывался понимать. Третий деактивировал костюм. Из его груди торчало что-то тонкое и чёрное. Перед глазами появилась надпись: «Третий получил критические повреждения».

Толстячок растерянно смотрел на свою грудь, из его рта хлынула кровь. Он выпустил оружие из рук, оно с противным скрежетом заскользило вниз. Третий схватился за предмет, пронзивший его, и поднял взгляд на нас, его губы шевелились, но я не слышал, что он говорит. Толстячок ещё раз вздрогнул и упал на колени.

— А-а-а! — испуганно взвыла девушка, вцепившись в меня.

За спиной Третьего стояла тёмная фигура. Высокий крепкий мужчина с ёжиком чёрных волос, из его спины торчали четыре тонкие паучьи ножки.

— Осталось четверо, — мужчина улыбнулся и толкнул ногой толстяка в голову.

Третий завалился вперёд и кубарем рухнул вниз.

«Третий мёртв», — появилась чёрная надпись перед глазами.

— Ах ты, тварь! — прорычал здоровяк и приготовился к прыжку, но Первый его опередил.

В стремительном рывке бородач преодолел пропасть, в прыжке занеся катану над головой, он обрушил её на противника. Абигор выставил два манипулятора, скрестив их в защитной стойке, но это не помогло. Рассекающий удар, усиленный огромным количеством наномашин, отрубил паучьи лапки и рассёк лицо от левого глаза до правой скулы.

— Займитесь ящерицей! Паучка я возьму на себя, — скомандовал Первый и, увлекаемый схваткой, скрылся за куполом.

— Он мёртв, мёртв, мёртв, — повторяла Пятая.

— Мы наберём сто очков и вернём его. Мы вместе обсуждали кодекс, — успокаивающе проговорил я.

— Эй, ребята, ящерица затеяла что-то странное, — сказал Второй.

Купол под нами содрогнулся и начал осыпаться. Нам с Пятой ничего не грозило, но здоровяк стоял слишком близко к краю. Сохраняя равновесие, он медленно отошёл от шаткой кромки.

— Хочешь, чтобы я спустился? — сжав древко глефы, он прыгнул вниз.

Яростный рёв ящера сотряс округу. Девушка ещё сильнее прижалась ко мне. Её била крупная дрожь.

— Пятая! Ему надо помочь! Пятая! Без нашей помощи и он умрёт! — девушка не реагировала.

Я с силой отстранил её от себя и, сняв шлем, прокричал:

— Пятая, если ты не возьмёшь себя в руки, мы все умрём!

Девушка сняла шлем. По её щекам текли слёзы. Зелёные глаза, переполненные страхом, с надеждой смотрели на меня.

— Не бросай меня. Я не хочу умирать.

— Послушай меня. Никто больше не умрёт! Ни ты, ни я. Мы справимся, соберись, — глядя ей в глаза, проговорил я.

— Дротик, я не помню, куда дела свой дротик, — отрешённым голосом сказала девушка.

— Ты была без оружия, призови его, — я поднял руку и призвал молот.

Девушка последовала моему примеру. Из дальнобойного оружия у нас осталось два дротика. Два броска, всего два броска. У девушки был стилет, а у меня молот, но с таким оружием придётся подойти к огромной ящерице вплотную, а это смертельно опасно.

Я приблизился к краю, и сердце замерло от увиденного. Слишком долго мы медлили. Ящер своими челюстями поймал Второго за левую руку. На боку твари красовался широкий кровоточащий порез, оголяющий рёбра. Похоже, здоровяк нанёс эту рану, когда спрыгнул вниз. И сейчас он не сдавался, продолжая отчаянно бить другой рукой по челюсти. Динозавр дёрнул головой в сторону, ломая ему кости.

«Второй получил тяжёлые повреждения», — перед глазами появилась оранжевая надпись.

Второй бесчувственно висел на руке, зажатой по самое плечо в челюстях. Ящер повернулся к нам и, будто ухмыляясь, сжал челюсти. Брызнула кровь, здоровяк упал на каменный пол.

«Второй получил критические повреждения», — перед глазами появилась красная надпись.

— Нам не победить. Мы умрём, — бормотала Пятая.

На второй приступ паники у меня не было времени, вырвав из ее рук дротик, я прицелился.

«Свободные наномашины направлены на усиление мышц спины и правой руки».

Костюм вздыбился чёрными венами. Ящерица смотрела прямо на меня.

«Замри, жертва!» — прозвучал рокочущий голос у меня в голове.

В этой суматохе я и забыл про гипноз. На этот раз воздействие было мощнее. Я даже не мог моргнуть.

«Иди ко мне, жертва!» — прозвучал всё тот же голос у меня в голове.

Мышцы правой руки расслабились, опустив дротик. Я осознавал, что делаю, но противостоять этому не мог. Нога сама поднялась и опустилась, приближая меня к краю, ещё шаг — и сорвусь прямо в пасть этой твари. Злость на самого себя переполняла меня. Подошва зависла над пропастью и медленно начала опускаться. Я закрыл глаза, готовясь к смерти.

Вместо того, чтобы ощутить падение, почувствовал, как меня схватили и потянули назад. Девушка повалила меня, не дав сорваться вниз. Ящер издал яростный рёв.

— Чёртов гипноз, — выругался я.

— Не делай так больше, — всхлипывая, произнесла Пятая.

— Надо его отвлечь.

«Первый получил тяжёлые повреждения», — перед глазами появилась оранжевая надпись.

— Больше медлить нельзя, у меня есть план, — объяснив детали, я отдал девушке дротик и взял её стилет.

Не скрываясь, рванул по краю провала, привлекая внимание ящера. Очередной рык вырвался из глотки, он клюнул на приманку. Динозавр прыгнул на опережение, намереваясь разбить купол под моими ногами. Кусок тяжёлого перекрытия с грохотом рухнул вниз, но меня на нём не оказалось.

Пятая хорошо подобрала момент. Дротик вонзился в массивную шею ящера. Тварь завертелась, разбрызгивая кровь. Девушка приготовила второй дротик для броска, я жестом остановил её. Ящерица снова уставилась на меня, но третий раз этот трюк не пройдёт.

Я прыгнул вниз прямо на клыкастую морду и по рукоять вогнал стилет в средний глаз. Глазное яблоко издало хлюпающий звук и залило мою руку противной слизью. Ящер в агонии замотал головой. Я вцепился в рукоять стилета, но она выскользнула из моей руки. Сорвавшись с шестиметровой высоты, врезался в каменный пол и по инерции кубарем покатился к стене. Неконтролируемый маневр спас мне жизнь. Ящерица потеряла меня из виду и вымещала злость на всём, что её окружало. Динозавр царапал колонны, бился о потолок и хвостом разнёс каменный подиум.

По краю овального зала возвышались поддерживающие купол массивные колонны. Спрятавшись за одной из них, осмотрел место бойни. Трупов было много, даже очень много. В повседневных одеждах, судя по всему, жители города. В смятых и порванных доспехах городская стража. В красных и синих мантиях, похоже, монахи. Интересно, кому они тут поклонялись?

Рядом с телами стражников, измазанное в крови, лежало оружие: алебарды, мечи, шестопёры и кинжалы. Оружие мне сейчас не помешает. Я нацелился на полуторный меч в ножнах, надетых на то, что раньше было стражником.

— Не стоит, — раздался хриплый слабый голос Второго у меня в голове. — Стража тут явно вооружена хламом. Их оружие, как игрушечное, ломается при ударе. Меня та гадина на этом и подловила.

— Есть идеи, как завалить эту тварь? — спросил я.

— У меня? Ты издеваешься! — выдавил улыбку Второй.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — выругавшись, я судорожно соображал. — Пятая, повторим наш манёвр. У ящера на правом боку широкий порез, целься туда.

— Это я его так, — закашлявшись, сказал здоровяк.

— Четвёртый, это плохая идея, — серьёзным тоном произнесла девушка.

— У нас нет другого выхода, — мрачно сказал я.

— Вообще-то, есть один, — превозмогая боль, произнёс Второй.

Здоровяк покинул своё укрытие и, сжимая глефу в руке, направился прямиком на ящера.

— ЭЙ! Крокодил переросток! Устроим второй раунд! На этот раз я тебе поддамся. Буду драться одной правой! — поигрывая глефой, здоровяк невозмутимо шагал к монстру.

Огромный динозавр от вида приближающегося противника растерял всю ярость. Не двигаясь, будто чувствуя подвох, он уставился на Второго.

— Ага! Я смотрю, геккон ссыт! — здоровяк остановился и опёрся на глефу, откровенно демонстрируя свою слабость.

Ящер прорычал. На этот раз тональность рыка значительно отличалась. Он больше не походил на яростный крик или вопль боли, это было похоже на одобряющее согласие. Широко разведя передние лапы и дважды ударив хвостом по полу, лорд ящеров бросился в атаку. Второй замахнулся глефой, направив свободные наномашины в мышцы спины и правой руки. У него будет всего одна возможность, но если он попадёт, учитывая его силу, удар будет фатальным.

Девушка притаилась на краю разрушенного купола. У неё была самая сложная задача. Выждать момент и метнуть дротик, когда ящерица будет в зоне атаки Второго. Если ей это удастся, у здоровяка будет шанс убить отвлёкшегося ящера.

Прячась за колоннами, я обходил динозавра с фланга. Ящер внушал страх, сближаться с ним категорически не хотелось, но другого выбора не было. Для меня не имело значения, получится ли у Пятой отвлечь, а у Второго нанести удар — моей задачей было в этой суматохе обездвижить ящера. Я прижался спиной к колонне и пообещал себе:

«Когда вернусь на станцию, обязательно куплю дальнобойное оружие».

Сотрясая всё здание, лорд ящеров приближался к здоровяку. Зелёные глаза горели яростью, из его глотки в предвкушении вырывалось урчание. Второй, сохраняя хладнокровие, замер в ожидании.

Мы выскочили одновременно. Я бросился наперерез, а девушка, замахнувшись дротиком, медленно поворачивалась, выгадывая момент. С едва слышимым выдохом Пятая метнула свой снаряд на опережение. Второй полностью положился на меткость девушки и занёс глефу для удара. Траектория дротика была идеальна, он угодил бы точно в рану, но произошло то, чего никто не ожидал.

Входные двери за спиной Второго распахнулись. Дальнейшие события произошли в одно мгновение. Ящер резко затормозил, брошенный на опережение дротик скользнул по крепкой чешуе. Второй отсёк ящеру левую лапу. Из дверного проёма ударил град арбалетных болтов.

Многозарядные арбалеты являлись мощным оружием, но только десятая часть болтов пробивала чешую лорда ящеров.

— Цельтесь в глаза! Залп! — приказ был произнесён на русском языке. — На брюхе справа у него рана! Третий отряд, заходи с фланга! Прикрываем жнецов, но к ним не приближаться! Где скорпионы, мать вашу?!

Под арбалетные щелчки в зал вбежала группа из пяти монахов. Каждый из них держал в руках массивный арбалет. Ящер резко повернулся, укрывая свой уязвимый бок, заодно со всего маха врезал хвостом по Второму.

«Внимание! Второй в критическом состоянии, необходима медицинская помощь».

Удар оказался такой силы, что здоровяка, словно пушинку, сорвало с места, он пролетел весь зал и своим телом пробил стену. Я, как истукан, замер, наблюдая за всей этой картиной. На моё счастье, ящер переключился на монахов и не заметил меня. Люди в красных мантиях, обстреливая динозавра, помогли мне осуществить задуманное.

«Свободные наномашины направлены на усиление мышц спины, левой руки и правой руки».

Перехватив молот двумя руками, я широко замахнулся. Моё тело испытывало запредельное напряжение, вкладывая все силы в удар, усиливая его яростным криком. Удар пришёлся по нижнему суставу лапы. Молот буквально вывернул его в обратную сторону, разрывая мышцы, сухожилия и шкуру.

Ящер, потеряв опору, завалился на бок. Меня от удара крутануло, но я удержал равновесие, несмотря на скользкий от крови пол. Арбалетные щелчки прекратились.

— Уроборос ослеплён! — прокричал монах.

— Перезарядиться, держать дистанцию! — раздался властный голос из дверного проёма. — Четвёртый, шестой отряд, взять ящера в кольцо!

Монахи в красных и синих мантиях, вооружённые двуручными мечами, рассредоточились по залу. Они говорят по-русски... Сейчас не самое подходящее время для налаживания отношений. Надо как можно быстрее добить ящера.

Стоило мне шагнуть, как десяток монахов взяли меня на прицел, но никто не выстрелил. Как и встреченные мной ранее моряки, монахи боялись меня, но их страх отличался. Он не властвовал над ними, они умело подавляли его. Монахи настороженно наблюдали, не приближаясь.

Слегка расслабившись, я взял молот в правую руку и медленно подошёл к голове ящера. Посреди черепа в третьем глазу всё ещё торчал воткнутый мной стилет. Вот и способ быстро убить тварь. Я замахнулся молотом и собрался загнать его глубже в череп, когда у меня в голове раздался голос, полный ярости.

«Жалкий корм! Вы — жалкий корм!»

Ящер хотел добавить что-то ещё, но я не стал ждать. Даже без усиления мышц одним ударом прервал жизнь могучего создания. Перед глазами появилась информация, и улыбка непроизвольно растянулась на моём лице.

«Вы убили лорда ящеров. Данный ящер выделялся из своего вида и носил имя Уроборос. Повышенная награда. Начислено 35 очков энергии. Текущий баланс 41 очко энергии».

Когда я дочитал информацию, появилась вторая надпись. Она стёрла улыбку с моего лица. Я не мог в это поверить.

«Первый мёртв».

Как такое возможно? Это что, какая-то шутка? Самое страшное было впереди. Ледяные щупальца вероломно окутали мой мозг и моё сердце. Такой сильный холод я испытывал впервые. Он был настолько сильным, что вышел из тела и заморозил кровь под ногами, плоть ящера покрылась инеем. Третья надпись заставила меня окунуться в отчаяние.

«Пятая получила критические повреждения».

Отрицая реальность, я поднял взгляд.

Наверху на краю обрушенного купола стояла крупная чёрная фигура, десяток тонких щупальцев выходил из её спины. Левой рукой он держал Пятую за горло, правой пробил грудь насквозь.

Моё сердце замерло, вместе с ним замер весь мир вокруг. Заледеневший под ногами пол хрустнул и вздыбился от моего прыжка. Я был готов разорвать этого чёрного монстра. Глаза твари медленно поворачивались в мою сторону. Я нанёс один удар голой рукой снизу вверх, но тварь исчезла из поля зрения.

Я схватил Пятую. В её глазах не было жизни.

«Пятая мертва».

Меня ослепила яркая вспышка.

Взгляд в бесконечность через плечо жнеца

Квайзакотл пробирался по мрачным древним гробницам. Ему стоило огромных усилий убедить братьев по ордену пропустить его. Они не хотели нарушать личный приказ магистра Элига. Молодому мастеру пришлось сослаться на магистра Львовция, который обладал поистине огромным авторитетом.

Месть — разрушительное чувство, оно съедает человека изнутри, не давая думать ни о чём другом. Каким бы высоким интеллектом не обладал Квайзакотл, он оставался человеком и не мог сопротивляться этому чувству. Умом он понимал, что быстро отомстить не сможет. Тварь невозможно убить, по крайне мере, сейчас, но он обязан узнать, за что умерли его товарищи. Какие цели преследовал некромант? Зачем он так отчаянно рвался в эти древние захоронения?

Пройдя очередную гробницу, Квайзакотл увидел холодный свет, бьющий из бокового туннеля. Юноша напрягся. Его правую руку стягивала тугая повязка, пропитанная специальным раствором. Второй молниевый разряд превратит руку в пепел, но это единственное оружие, способное хоть как-то навредить некроманту.

Выставив вперёд правый кулак, Квайзакотл направился в освещённый зал. Пол здесь был покрыт засохшей кровью. Молодой мастер осторожно переступал через тела адептов, продвигаясь к светящемуся шару.

На голубой поверхности шара было множество непонятных символов, но стоило Квайзакотлу приблизиться, как они растворились и на их месте появилась карта мира. Благодаря своей фотографической памяти, мастеру хватило полминуты, чтобы запомнить полную карту материка. В особенности его заинтересовали четыре маркера на знакомом языке.

«Баал» — на юге материка в центре джунглей.

«Умбе» — на восточном горном хребте вплотную к выжженному побережью.

«Уроборос» и «Абигор» — в ЛаРелансе.

Квайзакотл потянулся к шару и почти коснулся его, когда за спиной раздался сдавленный кашель. Молодой мастер резко ушёл в сторону, перекатываясь и выкидывая обе руки вперёд, готовясь атаковать из всего оружия.

— Мастер, что ты здесь делаешь? Я отдал чёткий приказ, — хрипло проговорил Элиг.

— Магистр, нет времени объяснять. Где некромант? — опуская руки, спросил Квайзакотл.

— Он шагнул в эту сферу. Некроманта необходимо остановить. Боюсь, сейчас это никому не под силу. — Элиг в очередной раз содрогнулся. — Мастер, найди кого-нибудь из Чернёного серебра и передай это, — магистр протянул белоснежную перчатку и плоский ромб с острыми отростками на одной стороне. — Инструкция в моём кабинете, — Элиг набрал воздуха в грудь, безжизненно качнул головой и замер.

Молодому мастеру не нужна была инструкция, он прекрасно знал, что за устройство доверил ему умирающий магистр. Такой удаче можно было бы позавидовать. Боевой костюм ящеров, переделанный под человека. Теперь у него появился неплохой шанс убить некроманта.

Братья из Монтагнарда не стали дожидаться его возвращения и решили исполнить приказ магистра. Квайзакотл почувствовал приближающееся всепожирающее пламя жидкого огня.

Приложив ромб острыми отростками к груди, Квайзакотл выдохнул и с силой надавил, прокалывая кожу. Боли он практически не почувствовал. Надев перчатку, мастер активировал броню. Тонкая белоснежная чешуя покрыла его руки и торс.

Пламя с рёвом приближалось, Квайзакотл, сохраняя хладнокровие, подошёл к голубой сфере, нажал на карте метку на восточном хребте и шагнул в шар. Пламя поглотило зал, добавив в древнюю гробницу свежего пепла.

***

Дерит чувствовал истощение. В земляной яме вместе с ним находилось ещё двенадцать человек, включая его ученика. Яга третьи сутки метался между жизнью и смертью. Вступив в бой с ограми, они имели шанс на победу, но стоило красному гиганту вмешаться, их шансы упали до нуля.

Красный огр двигался совершенно иначе, чем его сородичи. Дерит был одним из лучших мечников, но даже он не смог справиться с ним. Казалось, красный гигант находился в нескольких местах одновременно, стоило задеть его мечом, как он исчезал и появлялся на несколько шагов дальше.

На протяжении трёх дней мастер проигрывал этот бой в своей голове, добавляя всё новые и новые детали. В конце концов Дерит нашёл путь к победе. Если их схватка повторится, у него будут шансы. Проблема заключалась в том, что второго столкновения может и не быть.

Из ямы был скудный обзор, но Дерит ежечасно забирался по отвесной стене и наблюдал, несмотря на изнеможение. Собирая крупицы информации, он сложил общую картину.

Красный гигант появился два-три месяца назад, он объединил разрозненные общины огров, основал поселение. Они методично разоряли поселки и шахты людей. Причём приоритетом было пленение, а не убийство. Каждый день вождь приносил в жертву по три человека. Одного с восходом солнца и двух на закате. Увидев, кому поклонялся красный огр, Дерит был сбит с толку. На высоком постаменте находился череп лорда ящеров, точь-в-точь такой же, как в цитадели.

В трёх клетках в данный момент было тридцать шесть людей. Без Яги Дерит не видел способа спасти всех, бежать одному не позволяла честь воина. Сегодня всё сдвинулось с мёртвой точки — Яга очнулся, но его первые слова насторожили мастера.

— Милли мертва, — без сожаления холодным тоном произнёс адепт.

***

Сфера в руках Львовция рассыпалась. Он с сожалением посмотрел на голубой порошок и развеял его. Убив Уробороса, жнец растворился в воздухе. Магистр тяжело вздохнул, тяжёлый груз ответственности упал с его плеч. Жнецы не стали убивать людей.

— Магистр, двадцать три гражданских, двенадцать городских стражников и восемь братьев были растерзаны, — доложил мастер Ваксис.

— Цитадель закрыть для обывателей и паломников. Распустить слух об обрушении купола. Скрыть любое упоминание о произошедшем. Трупы сжечь, семьям жертв щедро заплатить, — Львовций властно раздавал указания. — Где Стонер? Найти его срочно!

— Я здесь, дружище, — приветственно помахал рукой худой хмурый мужчина в мантии мастера.

— Максимально быстро убери этот бардак, — Львовций указал на тушу ящера.

— Как прикажите, магистр, — поправив очки, сказал Стонер. — Не просто будет скрыть появление ящера. Что ты затеял, дьявольский магистр Львовций?

***

Абигор стоял на краю разрушенного купола. Внизу у тела Уробороса суетились адепты Серебряной Сферы.

— Как, чёрт возьми, он смог использовать стазис? — зло спросил герцог.

«По моим данным, с таким количеством наномашин, как у него, использование стазиса невозможно».

— От тебя никакого толку, — раздражённо прошипел Абигор. — Возвращаемся на станцию.

«Активирую локальное перемещение».

Герцог буквально угодил в ад, всё вокруг полыхало. Стены раскалились докрасна, трупы превратились в золу, но этого жара было недостаточно, чтобы навредить некроманту. Объятый пламенем, он подошёл к пульту управления и произнёс:

— Переместить станцию.

«Перемещение потребует 15 очков энергии. Процесс необратим. Подтвердите запрос».

— Переместить станцию на её изначальные координаты.

«Подтверждение получено. Идёт запуск систем».

***

Я стоял под палящим солнцем. Тёплый ветер колыхал мою футболку. За спиной блестела в лучах стальная громада, передо мной торчали из земли три креста. Самое сложное было установить их ровно. В этой рыхлой земле они постоянно кренились. Настоящей могилой была только одна, две другие остались пустыми.

Я провёл рукой по вырезанной цифре на кресте.

«5»

Десять дней назад на этом самом месте, обнимая меня, она спросила:

— Что же нас ждёт?

Тогда я промолчал, не зная, что сказать. Сейчас я знаю, что меня ждёт. Я готов всё отдать, абсолютно всё, даже свою человечность...