Потерянная Школа

Пролог

Кристально чистые слёзы – услада для прокажённых.

Жизнь неудачника всегда остаётся неизменной. Волею судьбы такие люди неспособны повлиять на действительность. Невезение будто бы поджидает на каждом углу, всё яростнее пытаясь навредить, опустить человека в ещё более глубокую пропасть. Мечты усыхают, оставляя скрежет в груди. Упущенные моменты то и дело всплывают в подсознании, вызывая невероятный стыд, раскаляющий измученное тело. Многое можно было бы изменить, вернись мы туда – в прошлое. Но такой возможности нам никто не предлагает. Да и если бы предложили, цена за такую услугу была бы непомерно велика.

Таким отбросам, как я, остаётся лишь наблюдать за более сильными и успешными людьми, которым посчастливилось родиться в правильных, комфортных условиях. Зависти по отношению к ним уже давно нет, рождение человека – это рулетка, в которой тебе либо повезёт, либо ты станешь одним из многих.

В голову частенько лезут глупые мысли: «Мир меня ненавидит. Бесконечные попытки превзойти свои возможности – это лишь иллюзия прогресса». Похожие на меня всегда мечтают об одном – сбежать в иное измерение, где они смогут обрести новую, лучшую жизнь.

«Идиоты! Наивно полагают, что такой бред в какой-либо мере реален. Насколько жалкими они смотрятся со стороны? Хватит мечтать о невозможном – пора смириться с реальностью!» – ещё пару минут назад такие мысли казались довольно здравыми. Но одно событие перевернуло моё мировоззрение с ног на голову.

Всё происходящее казалось фантастикой – невообразимым бредом сумасшедшего, который то и дело принимает лечебные пилюли в местах не столь отдалённых. Но как же сильно мне приходилось заблуждаться...

Параллельные миры действительно существуют. Можно даже сказать больше, один из таких примеров прямо сейчас предстал передо мной. Пугающее средневековье обжигало глаза, ноги непроизвольно окаменели, а в ушах появился шум. Не думалось мне, что встречать нашу группу будут так радушно.

Заострённые лезвия алебард окружили чужеземцев в мгновение ока, никто даже не успел понять, что произошло. Людей вокруг было достаточно, произошла небольшая давка, из-за чего очки с моего лица незаметно слетели. Надеяться на целостность столь необходимого предмета было глупо – видимо, ближайшее время придётся провести, рассматривая мутную пелену.

Хаос – именно таким словом можно описать текущее действо. Люди напуганы, оглядываются по сторонам, пытаясь определить, что сейчас произошло. Глаза – круглые, взгляды – наполнены непониманием. Это шутка? Или, может быть, неудачный розыгрыш? Поначалу и сам сомневался в адекватности происходящих событий.

Раньше проблем с психикой у меня не наблюдалось, такого рода галлюцинации явно не могли проявиться моментально. Разве что словил солнечный удар... Но это вряд ли. Погода сегодня была дождливой. Солнце промелькивало не так часто, поэтому нужно искать другое объяснение.

Ущипнул себя достаточно сильно, испытал неприятное ощущение. Кожа на руке покраснела. Сном это назвать даже с натяжкой сложно, всё слишком реалистично.

По сторонам начали слышаться голоса учителей. Преподаватели прилагали все усилия, чтобы усмирить толпу и хоть немного понизить градус паники. Мы все уже давно находились в оцеплении, так что смысла сбегать нет, этого нам точно не позволят.

Окружающие нас стражники оказались безмолвными, не было даже перешёптываний. Каждый выполнял отведённую роль, удерживая нас в одном месте. Похоже, командир у этого отряда, невероятно строгий человек. По-другому объяснить такую дисциплину мне никак не удавалось.

Резкий толчок с правого бока стал неожиданностью. Колени глухо ударились о красную брусчатку. Высокий парень из старших классов презрительно кинул на меня недовольный взгляд, после чего поспешил смешаться в толпе. Помощь мне оказывать, конечно же, никто не стал, поэтому подниматься пришлось самостоятельно. Чёртово тело поддавалось с трудом – сил практически не осталось. Эффект от перемещения? Или моё здоровье вновь не в лучшей форме?

– Зараза, – неловко промямлив, я подобрал окуляр. Похоже, это всё, что осталось от моих очков. – Очередное невезение, – сказал я, закидывая стекляшку во внутренний карман пиджака.

Брюки немного разодрались, а голос толпы за это время значительно утих. Похоже, совладать с разбушевавшимися учениками всё же удалось. Теперь остаётся разобраться, что здесь происходит.

Вперёд выступила директриса. Задрав руку, как советский пионер, готовящийся ответить на очередной вопрос, она начала говорить:

– Сохраняйте спокойствие. Классных руководителей прошу собрать своих детей вместе. Списки отсутствующих предоставите позже, – речь женщины хоть и звучала громко и уверенно, но страх и растерянность также присутствовали.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться приказу. Но разглядеть знакомые лица никак не удавалось. Заметив небольшую группу, которая уже сформировалась, я решил присоединиться к ним. Подойдя немного ближе, запнулся, зацепив кого-то плечом.

– Прошу прощения, – мой голос звучал тихо, но человек меня явно услышал. Разгневанный парень хотел было что-то сказать, как вдруг из-за его спины показалась Вика.

– Тиша, а ты чего тут забыл? Тебе нужно найти свой класс. Неужели не услышал слова директрисы? – сестра, как всегда, начала проявлять заботу, поправив мой растрёпанный галстук.

– Он твой брат? – недоумённо спросил юноша, ещё секунду назад готовый разорвать меня на части.

– Да. Он на пару лет младше меня. В этом году мы должны были учиться в одну смену, но сейчас обстоятельства немного изменились, – Вика говорила спокойно. Она всегда показывала свою стойкость и легко переносила стрессовые ситуации. Огромное количество выступлений перед большой публикой закалило её нервы.

Дальнейших претензий от Степана не последовало. Парень даже извинился за разодранные штаны. Как оказалось, это он сбил меня с ног. Сестру такой расклад не устроил, она дала нагоняй этому юноше, в очередной раз защитив меня. Вика, наверное, была единственной, кто заботился обо мне, помимо родителей. В качестве извинений Стёпа отвёл меня к моему классу.

Помощь от этого остолопа мне не требовалась, я и сам был в состоянии разыскать своих. Правда, времени ушло бы больше, но не суть. Похоже, юноша неровно дышит к моей сестре, то-то его поведение после полученной информации резко изменилось. Злобный оскал пропал, смотрел он на меня как на лучшего друга, при этом к остальным его поведение не изменилось. Будто бы не доверял никому, в каждом видел врага. Придурок.

Нина Николаевна пригрозила кулаком – видимо, мой приход был одним из последних.

– Ха, а вот и Горшок. Мы уже подумали, что тебя стражники это, того, – писклявый голос детины никак не соответствовал размерам его тела. Похоже, за лето этот обалдуй ещё больше вымахал. Называть по имени это создание мне не хотелось, Гоша был одним из тех, кто больше всего пытался меня задеть или обидеть.

Небольшие издевки были чем-то неотъемлемым в моей жизни. На такие мелочи даже обращать внимание не стоит, лучше пропустить всё мимо ушей, целее будешь.

Кличка «Горшок» прилипла ещё в начальных классах – из-за моей странной причёски. Сейчас мой стиль, конечно, значительно изменился, но избавиться от прозвища достаточно сложно.

– Девятый класс, слушайте меня внимательно, – классная руководительница всё же смогла найти всех затерявшихся в толпе учеников, после чего начала говорить. – Не нужно паниковать. Пока мы не знаем, что произошло, оставайтесь на месте и никуда не уходите.

Впрочем, ничего нового эта женщина не сообщила, в очередной раз повторив слова директрисы. В отличие от учеников, дама преклонных лет была очень напугана, к такому её жизнь не готовила.

– Нина Николаевна, тут уже всё понятно – мы попали в другой мир, – ехидно подметил детина, растянув широкую улыбку.

Похоже, хулигану нравилось такое развитие событий. Он ещё не до конца понимает, в какой ситуации мы оказались. Только глупец будет думать, что всё настолько просто. Он даже не учитывает быт этого мира, отсутствие технологий и других благ. Думаю, через пару дней Гоша будет одним из первых, кто пожалеет о перемещении.

– Не говори ерунду, Блошков. Такого просто не может быть! – столь неприятное обращение оскорбило задиру. Он уж очень недолюбливал, когда выделяли его фамилию. Благо, истерить и пререкаться он не стал, сдержав порыв злости в себе.

Можно было ещё долго стоять в ожидании, размышляя о невообразимости происходящих событий, если бы не появился он...

Глава 1. Незваные гости

Дворцовая площадь была огромной, дома вокруг будто бы слились воедино, образовав непроходимую преграду. Выхода из западни было лишь два – главный и запасной проходы, у которых дежурили всадники. Притом восседали люди не на конях, а наподобие волков. Мохнатые махины удерживали своих хозяев благодаря кожаным седлам, которые были грамотно закреплены на хребтах чудовищ.

Самостоятельно разузнать такую информацию, конечно, невозможно – уж точно не с моим зрением, – но вот слушать голоса других людей бывает очень полезно. Не знаю, уж насколько страшны эти существа, но встречаться с ними лицом к лицу как-то не хочется.

Голоса начали окончательно утихать в тот момент, когда на сцену вышло действующее лицо. Несколько стражников отошли в сторонку, пропуская всадника с костяной маской на лице. По сравнению с остальными, главарь выглядел одичало. Отличительной чертой являлся и его питомец. У обычных всадников волки были чёрного цвета, но окраска этого была противоположной – то бишь белой. Властный голос раздался на всю округу:

– Чёртово мясо, как вам удалось прорваться через барьер?! Настолько самонадеянны, что готовы кинуть мне вызов?! – за маской тяжело было отследить мимику лица, но, готов поспорить, говоривший в данный момент ухмылялся. – Безмозглые дети драной мамаши, сейчас я вам покажу, насколько опрометчивым было ваше решение, – подытожил громила, вознеся двуручный меч над головой.

Чёрный металл с красными переплетениями в виде жгутиков понёсся вперёд. Лица учеников застыли в недоумении, не до конца понимая, что сейчас произойдёт. Магическая молния вылетела из орудия, неминуемо приближаясь к нашей группе. Перед ударом лишь несколько человек успели вскрикнуть, прежде чем нас всех ослепило.

Алая молния не смогла навредить пришельцам – вокруг школьников образовался невидимый барьер, сдерживающий натиск нападающих. Костяной наездник было попытался повторить свою атаку, но его успели остановить. Возле вожака появилась довольно симпатичная девушка. Украшало тело дамы лишь несколько повязок, прикрывающих интимные места, а в руке сиял серебристый посох. Магическая палка испускала множество отростков синеватого цвета, прикреплённых к людям, стоящим позади неё.

Если посмотреть со стороны, сразу становится понятно – воли у её подданных нет. Женщина просто-напросто подчинила бедняг, выступая в качестве кукловода.

Крики и вопли наполнили площадь, все старания преподавателей пропали впустую. Паника пронеслась цепной молнией по ученикам. Даже голос директрисы затерялся в бесконечном галдеже. Исправила ситуацию та самая девушка, которая некоторое время стояла безучастно, наблюдая за поведением незваных гостей. В какой-то момент все просто остановились – невозможно было пошевелить даже мизинцем, контроль над телом был полностью потерян.

– Опять действуешь необдуманно, ГарГула! Неужели приказ господина для тебя ничего не значит?! Этих созданий запрещено убивать, тебе был отдан чёткий приказ! Если бы мне не удалось подоспеть вовремя, мы бы так и не смогли узнать, кто к нам пожаловал, – девушка безустанно кричала на человека в костяной маске, размахивая громоздким посохом из стороны в сторону. Становится даже интересно – как столь хрупкая леди может удерживать такую махину?

– Ты забываешься! – прорычал мужчина, направив свой меч в сторону мага. – Не нужно называть меня рабом твоего господина. У нас с ним деловые отношения. Это ты должна подчиняться приказам, а мне дарована свобода – притом уже очень давно.

Конфликт начал нарастать сам собой. Отряды воинов разделились – теперь уже никто не обращал внимания на застывших людей. Некоторые поддержали сторону наездника, другие встали близ девушки-мага. Ещё бы немного – и началась бы резня, но на площадь вовремя прибыл довольно важный гость.

Высушенный старикашка передвигался очень медленно. Его изогнутая трость выстукивала замысловатый ритм в полной тишине. Морщинистая кожа, мутно-белые глаза и горб на спине указывали на довольно внушительный возраст. Казалось, что мужчине уже не одна сотня лет, но аура, которая исходила от него, была невероятно пугающей. Даже мы, люди с другой планеты, смогли прочувствовать всю его мощь.

Ещё минуту назад конфликтующие воины приклонились, показывая преданность появившемуся лидеру. Безучастным остался только ГарГула и несколько приближённых к нему головорезов. Мужчина продолжал восседать на своём питомце, не предпринимая никаких действий.

– Как погляжу, ты продолжаешь бесчинствовать, безымянный воин северных земель, – прибывший дедушка говорил с усмешкой, поглаживая свою до боли густую бороду. Пальцы слегка подрагивали, но всё его поведение казалось актёрской игрой – не стали бы аборигены прислуживать немощному старикану.

– Что ты сказал, Серый Лис?! – на секунду показалось, что маска наездника вот-вот треснет. Глаза мужчины налились кровью, а руки неимоверно сжали клинок. – У меня уже давно есть имя, и оно тебе прекрасно известно! – заявил головорез, пристально уставившись на чахлого старика.

– Ах, точно! – напоказ вскинул руками дедок. – Извини меня, ГарГулак, старая моя голова уже совсем ничего не помнит.

Неправильное произношение имени окончательно добило костяного воина, но, к удивлению для нас, атаковать он не стал. Казалось, что скрежет зубов пронёсся по всему городу, оставив небольшой звон в ушах. Видимо, даже этот громила не готов открыто выступить против главы поселения. Напоследок окинув взглядом площадь, воин направился прочь, оставляя нас в руках мага.

– Вы поступили достаточно негуманно с нашими пленниками. Мы всё же миролюбивый народ, так что нужно показать достойный приём, – растянул хищную улыбку победитель. – Эти безумцы даже не учли силу зачарованного поля. Не позаботься я об этом раньше – у нас были бы большие проблемы.

После небольшой речи старца контроль над телом вновь вернулся. Вокруг повисла гробовая тишина, чем успела воспользоваться директриса.

– Прошу прощения! – вышла вперёд дама, привлекая к себе внимание. – Не могли бы вы объяснить, куда мы попали? – зацикливаться на происходящих ранее событиях Ольга Владимировна не стала, начав вести диалог.

Этот вопрос волновал абсолютно всех – каждый хотел бы узнать, как такое могло произойти. Ещё полчаса назад все мы стояли на линейке в честь первого учебного дня, а сейчас чуть ли не погибли от рук сумасшедшего.

Лицо главы поселения после прозвучавшего вопроса изменилось – маска притворства будто бы спала, искреннее удивление заменило другие эмоции. Видимо, он думал, что мы специально попытались вторгнуться в его владения.

– Странный вопрос. Здешние земли очень легко узнать, только не говорите, что случайно переместились сюда – это просто невозможно. Не каждый маг способен взломать портальную печать, тем более столь высокого уровня. Из какого вы королевства?! – старик начал подозревать, что его пытаются обмануть, да и вовсе держат за полного дурака. Небольшие нотки гнева уже начали проступать на его лбу, поэтому директриса решила продолжить.

– Мы не знаем никаких королевств. Могли бы вы объяснить, в какую страну мы попали?

На женщину было печально смотреть – похоже, она тоже начала догадываться, что здесь происходит. Нас переместило не просто в другую часть планеты, а куда-то дальше – за грань нашего понимания.

– Красно-Каменное королевство. Приграничный город Грозный, – сухо ответил дряхлый старикан, продолжая буравить взглядом окружающих.

– Подождите минутку… Не могу припомнить ни одного королевства с таким названием, – вмешался Аркадий Борисович. Заслуженный деятель РСФСР, доктор исторических наук и один из первых преподавателей нашей школы.

Мужчина уже давно находился на пенсии, но всё же пришёл сказать вступительную речь перед учениками. Помимо него присутствовали некоторые родители. Видимо, не только школьников и учителей перенесло, но и всех остальных, кто оказался на территории учебного заведения.

– Вам известны такие страны, как Россия, Казахстан, Индия, США? – с надеждой вопросила учительница по географии, в очередной раз разглядывая окружающую местность.

Теперь уже пришло время призадуматься туземцам. Сложившаяся картина в голове у старика окончательно разрушилась. Непохожи эти люди на солдат других стран – слишком много детей, да и оружия никакого при себе нет.

– Господин, может ли быть… – не став продолжать фразу, подчинённая Серого Лиса вновь оглядела толпу.

– Но это просто невозможно! Они всегда приходят поодиночке, никогда не было такого большого прорыва!

Глава поселения был шокирован. Если его догадки верны – тогда он словил настоящий джекпот. Впервые за всю историю произошло что-то столь невероятное, одновременно завораживающее и пугающее. Эти люди могут стать отличным товаром – пришельцы с других планет всегда ценились очень высоко. Старик уж точно не допустит потери столь ценного материала – он готов пойти на всё ради достижения своей цели.

По взмаху руки копейщики вновь пришли в боевое положение. Теперь нам точно не отвертеться. Слова директрисы затерялись, как писк комара в бушующем урагане. Школьников начали валить на землю один за другим, скручивая все конечности.

Дыхание резко сбилось. Мною была предпринята попытка побега, но ничем хорошим эта инициатива не закончилась. Магический росток вцепился в шею, опутывая её. Ноги подкосило, руки начало выкручивать, а свет в глазах померк…

Интерлюдия 1. Мысли Серого Лиса

Везение – неосязаемое дополнение любого существа. Неизвестная форма воздействия на окружающую реальность, постижение которой практически невозможно. У некоторых данный параметр вовсе невелик – можно сказать нулевой, но существуют и противоположные личности, обладающие врождённой благосклонностью фортуны.

Как давно мне сопутствует удача? Месяц? Год? Десяток лет? Или, может быть, сотня? Сейчас уже и не припомнишь, с чего всё началось. Наверное, с самого рождения. Великая Система одарила меня не только острым умом и хитростью лиса, но также предоставила огромную возможность вознестись на самый верх.

Эти люди... Кто они? В груди горит яркое пламя, заставляя испытывать предвкушение, мандраж. Такого со мной давненько не случалось. Старое тело позабыло всю прелесть этого мира. Женщины, алкоголь, приключения – всё это уходит на второй план, когда твои годы подходят к концу. Ситуацию, конечно, могут исправить целебные эликсиры, только вот встречаются они очень редко, да и цена кусается.

Налоги приходится поднимать всё выше, заставляя людей накапливать ненависть. Многие пытаются покинуть здешние земли, но уйти не так-то просто.

Мне плевать на отбросов, готов отобрать всё до последнего жетона, чтобы продлить свою жизнь. Люди этого города – лишь мусор под ногами. Даже подними они бунт – ничего не изменится, разве что парочка самых буйных отправится к прародителям. Никто не станет оплакивать идиотов, посмевших пойти против меня. Каждый знает, на что способен Серый Лис.

Времена сейчас тяжёлые, и в идеале раздобыть навык регенерации. Даже временный эффект значительно поправит моё довольно потрёпанное здоровье. Пары дней будет с лихвой, дабы залечить старые раны.

Все мои замыслы и планы практически неосуществимы, такого количества денег не собрать даже за сотню прожитых лет. Остаётся полагаться на случай – великую удачу, что снизойдёт на мою голову.

До последнего не верилось в происходящее. Так не должны выглядеть странники из другого мира – слишком слабые, трусливые, не способные постоять за себя. Никогда не встречал перемещённых, но легенды про этих удивительных людей западали в душу ещё с раннего детства. Старшие всегда рассказывали что-то интересное, а мои уши улавливали всё на лету.

Герои – так раньше называли чужеземцев. Могучие воины и воительницы – способные расколоть небеса, покорить любую вершину, победить в неравной схватке на голову превосходящего противника. Поистине удивительные люди, не то что этот сброд. Никчемные создания даже сопротивляться не стали – пали наземь, как последние трусы.

Можно было бы усомниться в действительности данных персон, но отсутствие Крещения указывало на обратное. Люди не обладали меткой Системы, а это уже о чём-то говорит. Они не из здешних мест, прожить без Благословения невозможно даже пару-тройку дней. Тело начнёт выгорать изнутри, стирая неизвестный элемент из этого мира. Сейчас они уже немного подступились к Системе – могут понимать всеобщий язык, но, не пройдя Крещения, обязательно погибнут.

Допускать чужеземцев в Системный Центр – очень опасно. Но другого выхода нет. Если эти люди не получат метку Системы, прожить долгую жизнь им уж точно не удастся. Мертвецы будут непригодны на продажу, и все мои планы пойдут под откос.

Глава 2. В плену у Серого Лиса

Рассматривать красоты Грозного было поистине интересно, чарующий пейзаж открылся перед глазами. Диковинные здания, состоящие из красного, слегка пупырчатого камня. Пурпурно-синие окна, через которые с трудом проникал свет. Бесконечные залежи плитки под ногами, заполонившие множество улиц. Разнообразные люди, недоумённо наблюдающие за нашим шествием. Возможно, при других обстоятельствах мне бы действительно удалось проникнуться всей этой атмосферой, но, к моему несчастью, сейчас меня мало волновала красота окружающего мира.

Закованный в цепи и с парой-тройкой синяков, я медленно передвигался в строгой колонне. Сопровождение в виде стражи на корню пресекало попытки бегства. Пару старшеклассников уже попытались повторить трюк Казановы, но великий побег так и не свершился. Избитые и изнеможённые, мы окончательно потеряли боевой дух, отдав свои тела бурному течению, которое может привести нас куда угодно, но уж точно не в счастливое будущее.

Помогать местные жители нам не спешили, да и что они могут сделать. Серый Лис уже давно подмял город под себя, так что в его сторону даже смотреть боятся, не говоря уже об открытом противостоянии.

Единственное, что меня удивило там – это отсутствие деревьев. В городе практически не наблюдались деревянные предметы. Столы, шкафы, стулья были сделаны из чего угодно, но только не из древесины. Лишь некоторые особо большие лавки имели стандартные для нашего общества двери. Другие же довольствовались тканью – в лучшем случае. Некоторые проходы и вовсе были прикрыты небольшими плитами. Смотрелось всё неоднозначно. По сравнению с дворцовой площадью оставшаяся часть города выглядела дико.

Стражники продолжали молчать, не выдавая даже намёка, куда мы направляемся. Меня действительно впечатляла их выдержка. Похоже, за нарушение устава карают здесь жестоко.

Впереди послышались крики, а за ними последовали глухие удары. Видимо, ещё один претендент на звание «Лучший беглец года» претерпел неудачу. Мне уже в самом начале хватило выданной порции воспитания, поэтому сейчас мозг даже не обдумывал попытки бегства. Я не собираюсь сдаваться и быть безвольным рабом, но и подвергать себя бессмысленному риску не стану. Нужно дождаться удачного момента, а потом уже решать, как лучше всего убраться куда подальше из этого места, не забыв прихватить сестру. Хотя, зная Вику, вероятнее всего, это она меня спасёт, а не я её.

Лицо Блошкова побелело, задорная улыбка исчезла, теперь он даже на меня смотрел с особым опасением. Ведь в отличие от него, мною была совершена попытка бегства, а он просто испуганно упал лицом вниз. Довольно смешно смотреть на человека в таком состоянии, понимая, что ещё вчера это ты опасался его, а не он тебя.

Столь приятное чувство разожгло небольшой огонёк в груди, придав сил и немного успокоив. Цепи на руках и ногах гремели, сердце вновь начало болеть. Такая трёпка довольно сильно вымотала меня. Можно было бы выпить подготовленную к обеду таблетку, вот только во всей этой суматохе она куда-то запропастилась. Да и если говорить по чистоте, недолго мне тут удастся протянуть.

Сердечную недостаточность поставили ещё в детстве, вот только лекарства и всевозможные терапии никак не помогали. Препараты лишь сохраняли баланс, не позволяя ситуации измениться в худшую сторону. Физические нагрузки такого типа просто недопустимы, но пожаловаться сейчас никому не получится – придётся передвигаться из последних сил.

– Стоять! – послышался неимоверно громкий голос впереди, определив окончание нашего пути.

С силой подняв голову, лицо застыло в недоумении. Перед глазами оказалось огромное здание, выполненное из чёрного, как сама ночь, камня. Такое зрелище никак не укладывалось с увиденным ранее. Откуда они вообще взяли такие огромные кирпичи? Что-то тут явно не так.

Из открывшегося прохода сиял тёплый свет. Неподалёку стояло несколько монахов в чёрных балахонах. Они то и дело возносили молитвы, обращаясь к небесам. Речь верующих была невнятной, люди находились в состоянии транса. Видимо, наше появление они даже не заметили.

Серый Лис расположился в начале колонны. Он хотел проконтролировать процесс самостоятельно. Воинов с начала шествия значительно прибавилось, было видно, что старик чего-то опасается. Неужели найдётся идиот, готовый кинуть ему вызов?

– Внимание! Узрите, смертные! Перед вами – Системный центр! – возможно, речь старика должна была звучать величественно, показывая значимость данного строения, но знакомые слова прекрасно передавали всю суть этого места.

Текущая ситуация походила на фэнтезийную книгу. Таких за свою жизнь я прочитал немало, но мне до сих пор не верилось, что это действительно случилось со мной. Впускать нас начали по одному, заблаговременно создав ещё один проход из воинов. Когда человек будет выходить из Системного центра, сразу попадёт в оцепление. Даже этот момент старый интриган просчитал.

Первой вошла внутрь неизвестная мне девушка. Как мне показалось, одна из выпускниц, но точно сказать не могу. Пробыла она там не более пяти минут, после чего неохотно вышла. Видимо, остаться внутри надолго не получится, система не позволит попусту тратить своё время.

– Ничего себе! Да не может быть такого! Неужели это действительно правда?! – впервые за долгое время стражники начали проявлять эмоции, обмениваясь мыслями друг с другом.

– Ступень C2! – сказал Серый Лис так, чтобы его услышали все присутствующие. – А теперь покажи, что тебе даровала система, юная леди.

– Ничего, – растерянно ответила девушка, опустив голову вниз.

– Открой свой инвентарь, я лично взгляну на то добро, которое ты пытаешься прикарманить!

Прозвучавшие слова немного шокировали. Инвентарь?! Ступень?! По каким законам существует этот мир? Видимо, только в Системном центре мне удастся узнать ответы на интересующие вопросы, а сейчас остаётся только наблюдать.

Спорить школьница не стала. Не такое у нас положение, чтобы не подчиняться приказам. Смотреть на всё это было довольно печально – наглое вымогательство без дальнейшего наказания. Хотелось выть от боли и несправедливости, но поделать с этим ничего нельзя. Обобрав девушку до нитки, в храм вошёл следующий человек.

С силой мне удалось немного сконцентрировать зрение — оказалось, что дальнейшим кандидатом на вывернутые карманы был мой новый знакомый. Степан шёл уверенно, то и дело косясь недобрым взглядом на главу поселения. Глупый поступок, по моему мнению. Не стоит выражать свою ненависть так открыто, ничем хорошим его поведение не закончится. Ждать парня пришлось на пару минут дольше, но Стёпа всё же вышел.

– Итак, ступень – F5. Печальное зрелище! – небольшой хохот раздался по округе. Похоже, данный ранг был не особенно престижным. – Открывай инвентарь, – требовательно взмахнул рукой дедок.

– У меня ничего нет. Система решила оставить тебя без награды, – с усмешкой в голосе высказался ученик.

После такой дерзости наглец получил пару-тройку увесистых ударов. Инвентарь Стёпы всё же открыли, вот только там действительно ничего не оказалось. Серый Лис будто бы знал заранее о таком развитии событий и вовремя успел подсуетиться.

Щёлкнув пальцами, к нему немедленно подошла миниатюрная девочка. Глаза ребёнка были завязаны плотной чёрной тканью, не пропускающей свет. Она, как и мы, была рабыней – с увесистыми цепями на запястьях.

Одна рука девчушки упала на тело Степана, вторая аккуратно легла в ладонь старца. Ребёнок стал проводником между этими двумя.

– Ты действительно не получил подарков от системы? – начал задавать вопросы глава поселения.

– Нет, – сжав зубы, ответил дерзкий юноша.

– Лжец. Через неё мне удаётся чувствовать, когда человек врёт. Куда ты дел системные вещи?

Впрочем, рассказывать такую тайну Стёпа не спешил – лишь выругался в сторону мучителя.

– Обыскать его! – выдавил из себя слова Серый Лис.

Били парня долго. Благо, тело моего нового знакомого оказалось довольно сильным, но на восстановление после такого уйдёт длительный срок. Как бы Стёпа ни старался, скрыть системный предмет у него не получилось. Маленькое колечко оказалось спрятано в нижнем белье, даже туда эти изверги смогли добраться.

– Кольцо признания! – очень эмоционально выкрикнул кто-то из толпы, после чего начались перешёптывания.

– Невероятно! Даже такие сокровища могут выпасть перемещённым?! – похоже, чахлый старикан сегодня обогатится на славу. Уж очень сильные плюшки сыплет система новоприбывшим жителям данной планеты.

Измученное тело школьника оттащили подальше, после чего погрузили в телегу. Сам он уж точно не в состоянии передвигаться. Надеюсь, с ним всё будет в порядке.

Очередь дошла и до одного из учителей. Преподаватель подрагивал, с небольшим волнением рассматривая своих учеников.

Пробыл молодой человек в залах системы примерно столько же, сколько и Степан. Небольшая улыбка светилась на его лице. Неужели он смог найти лазейку?

Через пару секунд до меня начало доходить, что это вовсе не улыбка, а оскал. Биолог не собирался делиться полученными сокровищами с мародёрами. В руках у мужчины была изогнутая шайба, предмет немного мерцал, накаляя обстановку вокруг.

– Хотел получить системную награду? Так вот же она – можешь забрать! – с этими словами опасная вещица полетела в сторону опешившего от такого развития событий главы.

Яркие молнии вспыхнули вокруг, погружая пространство в хаос. Неподалёку прогремел взрыв, создав облако пыли, закрывающее обзор абсолютно всем. Похоже, это идеальный момент для побега. Если мне удастся скрыться в одном из зданий, тогда появится возможность действовать в качестве партизана. Избавиться от оков будет затруднительно, но этот вопрос стоит обдумать немного позже.

Мне действительно страшно. В обычной ситуации я бы не стал рисковать своей жизнью, ведь даже самый безобидный удар может отправить меня на тот свет. Забиться в угол и не высовываться, это идеальное поведение для меня в текущем состоянии. Но сейчас всё совсем иначе. От моего успеха зависит многое. Возможно, мне удастся спасти сестру или вытащить кого-нибудь ещё. Моя жизнь не так важна — уж лучше дать шанс другим, чем просто умереть от остановки сердца. Гарантий на успех нет, но попробовать всё же стоит.

Ноги напряглись, собрав остатки сил. Моментальный рывок последовал в брешь между воинами, но неизвестное препятствие мгновенно остудило весь мой пыл. Горло сжалось, создав небывалое напряжение в глазах, в голове начало гудеть.

– Ты чего это удумал, малец? – поинтересовался некто, продолжая душить моё обессиленное тело.

– Н-н-нет… н-ни-чего… – прохрипел мой голос, сквозь сочащуюся наружу кровь.

Столь банального ответа было достаточно, чтобы швырнуть меня обратно на землю. Но подняться самостоятельно уже не выйдет. Теперь я стоял на карачках, выплёвывая густо-кровяную слюну.

Пыль начала оседать, показывая, что в итоге произошло. Несколько стражников валялись поломанными куклами, вокруг Серого Лиса остались следы от молний. Старикашку так и не удалось уничтожить, кто-то из его подчинённых использовал сильный защитный барьер. Этот купол не только остановил надвигающуюся угрозу, но и изолировал главу поселения от всех остальных.

Учителю не удалось выжить. Созданная волна гнева зацепила и его, превратив тело в подобие сухаря. Многих школьников, стоящих поблизости, стошнило, слёзы начали литься рекой.

С этого момента проверка игроков проходила в два этапа. Сначала человека обыскивали перед тем, как он выходит из Системного центра, а потом уже вели к Серому Лису. После этого инцидента никто не пытался утаить полученные предметы, малейшее неподчинение каралось сломанными костями и сильными побоями. В отличие от нас, настроение стражников только улучшилось. Даже смерть нескольких сослуживцев не заботила их. Они наслаждались процессом, смеялись и всячески подкалывали учеников, чтобы те выкинули что-нибудь ещё. Видимо, головорезы уже поняли, что мы не так уж и опасны, поэтому немного снизили бдительность.

Когда очередь дошла до меня, оклематься так и не получилось. Ноги казались ватными, не способными удержать собственный вес. Два бугая взяли меня под ручки и потащили вперёд. Несколько человек не может войти внутрь одновременно, поэтому стражникам ничего не оставалось, кроме как закинуть меня внутрь.

Огромные створки дверей начали закрываться, свет внутри становился всё ярче. Боль понемногу уходила, восстанавливая сознание.

Добро пожаловать, Тихон Валерьянович.

Вас приветствует операционная система BIO6. Для продолжения инициализации, пожалуйста, подтвердите первичное согласие. В случае отказа время жизни будет ограничено — 24 часа.

Перед глазами всплыло системное окно, в котором указывались обязанности игрока, а также некоторая информация о мире. Мне необходимо было подтвердить своё согласие, прежде чем двигаться дальше. Конечно, можно было бы принять все условия, даже не вникая в суть — как я обычно делал, играя в различные игрушки или посещая всевозможные сайты. Но сейчас был совсем другой случай. Поэтому прежде всего стоило разобраться с предоставленной информацией.

Прочитав не такой уж и объёмный договор, я выделил наиболее важные пункты:

? Вы обязуетесь выплачивать системе 1500 жетонов ежемесячно. В случае неуплаты налога характеристики персонажа будут уменьшены на 70 %. Часть функционала системы будет заблокирована.

? Вам разрешено посещать Системный Центр не более одного раза в месяц. Дополнительные посещения могут быть доступны при уплате пошлины – 300 жетонов.

? Перерождение в случае смерти – заблокировано. Только высшие существа достойны такой привилегии – на данный момент их всего трое.

? При получении системного задания вы обязуетесь выполнить его как можно скорее. После завершения миссии награда автоматически переходит в ваш инвентарь. В случае нехватки виртуальных слотов награда визуализируется в пространстве.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Принять условия договора – Да / Нет.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ничего другого не оставалось, поэтому было принято решение согласиться с условиями системы. Это всё равно лучше, чем ограничить свою жизнь одним днём.

Тело начало немного покалывать. Сам того не понимая, я претерпел некоторые изменения. Теперь с помощью одной лишь мысли можно было открывать инвентарь, а также просматривать характеристики персонажа.

Выполнено скрытое задание – Эрудит.

Вы полностью освоили выданный вам материал первичных знаний. Продолжайте в том же духе, и вы обязательно достигните небывалых высот.

Получен опыт: 2 единицы.

Не сказать, что система очень сильно расщедрилась, но даже такие крупицы бывают очень полезны. Теперь осталось разобраться с внутренним интерфейсом.

Производится процесс обучения…

Навыки – специальные возможности, заложенные на генетическом уровне. Некоторые способности могут быть приобретены у торговцев. Для развития навыков необходима постоянная практика.

Заклинания – магические способности, на поддержание которых уходит жизненная сила. Чем сильнее создание, тем большее количество жизненной силы оно в себе таит. Для усовершенствования заклинаний необходимо поглощать магические камни.

Ступень – сила существа в иерархической цепочке. Чем выше ваша ступень, тем сильнее вы становитесь. Ступень повышается автоматически за выдающиеся достижения.

F – низший.

Е – повышенный.

D – средний.

С – сильный.

B– очень сильный.

A– невероятно сильный.

S – за гранью понимания.

Похоже даже здесь, в новом мире, неудачи решили следовать за мной по пятам. Мне выпал самый низкий ранг, который только можно вообразить. У меня не было ожиданий на появление сверх силы, но и такой мусор вытянуть уже черезчур.

Принадлежность – параметр получения дополнительной силы, путем присоединения к одному из существующих магических направлений. Основные виды принадлежности:

E – Тьма. H – Свет. ! – уникальная принадлежность.

V – Мрак. U – Хаос.

I – Бездна. N – Жизнь.

L – Безумие. T – Смерть.

Внимание! Будьте осторожны с выбором принадлежности. С великой силой - приходит великая ответственность.

Инвентарь – виртуальное хранилище предметов. Вместимость хранилища зависит от количества слотов, для увеличения вместилища необходимо повышать уровень ступени.

? – Повышение одной ступени добавляет два слота. Переход на новую ступень, позволяет выбрать дополнительную награду.

Жетоны – валюта текущего мира. Не занимает места в хранилище.

Lvl – уровень существа, от этого показателя зависит доступ к тем или иным предметам.

ОЦС – общая ценность существа. Основной показатель силы, чем больше данное значение, тем сильнее существо. Включает в себя:

ОЦС – 10 единиц.

Сила – 10.

Ловкость – 10.

Интеллект – 10.

Мудрость – 10.

Восприятие – 10.

Выносливость – 10.

При повышении ОЦС, все существующие параметры увеличиваются на текущее число ОЦС.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Таблица увеличения параметра!

Навык – 5 е.д ОЦС

Заклинание – 10 е.д ОЦС

Повышение ступени – 25 е.д ОЦС

Повышение ранга ступени – 100 е.д ОЦС

Каждый уровень – 50 е.д ОЦС

Данные значения могут увеличиваться самостоятельно при убийстве монстров, выполнении заданий, а также разгрузки системных данных.

Обучение наконец закончилось – и теперь настало самое важное время: раздача системных подарков. Нужно надеяться, что это будет что-то маленькое, наподобие кольца, которое выпало Степану. Я уже обдумывал, как можно оставить драгоценный предмет у себя, и единственное, что мне пришло в голову – это проглотить полученную вещицу. Надеюсь, потрошить моё нутро никто не станет. Главное, молчать в тряпочку и делать вид, что ничего не знаешь.

Первичная инициация – переведена в полную!

Вы стали полноценным игроком – Поздравляю! Система благоволит вам, примите же божественный дар!

&&&

Меч первого рыцаря

Характеристики неизвестны

Невероятно редкий предмет

Легендарное качество

&&&

Почему? Ну почему это всегда происходит со мной? Невероятно редкий? Легендарное качество? Да как такое может вообще произойти. Сначала мне выдают самую худшую ступень, а потом ещё и добивают легендарной вещицей, которую у меня в любом случае заберут. Проглотить такую махину уж точно не удастся.

Получены первичные навыки.

! – Оценка (тип - стандарт). Позволяет изучать предметы, а также живых и неживых существ.

Текущий уровень – 1 из 10.

! – Чужеземец (тип - игрок с другой планеты). Скрывает ваши характеристики от посторонних глаз. Даже особо сильные существа не способны определить ваш уровень и показатели ОЦС (единственное исключение - ранг существа). Только такие же игроки, как и вы, могут видеть большую информацию.

Текущий уровень – 1 из 1.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Процесс взаимодействия с системой завершен.

Вам необходимо покинуть системный центр.

Осталось времени – 60 секунд.

В случае неподчинения ваш персонаж погибнет!

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Вот и приплыли... Голова пошла кругом, задержаться подольше не получится. В любом случае придётся отдать столь ценный артефакт в руки жадному старику. Даже когда пытаюсь оставить меч в залах системы, он автоматически перемещается в мой инвентарь. Можно ли как-нибудь это изменить?

Осталось времени – 45 секунд.

Часики тикают, а выход из сложившейся ситуации не наблюдается. Других проходов не видно. Я даже попытался ударить своим новым оружием стену, но на ней и царапины не осталось. Если рассуждать логически, решение в любом случае должно быть. Не могу я себе позволить обогатить того деда, уж точно не таким ценным предметом.

Осталось времени – 30 секунд.

Последнее что мне остается, так это разрушить артефакт. Вот только с помощью чего можно это сделать? Комната абсолютно пуста, в ней нет никаких предметов, если только…

Осталось времени – 15 секунд.

– Мне бы хотелось совершить подношение, – это единственное что пришло мне в голову, если и это не сработает, тогда самое время сдаться.

Таймер отсчитывающий секунды, остановился, обрабатывая полученный запрос. Система несколько раз мигнула, после чего безжизненный голос начал говорить.

– Ваша просьба была услышана, что именно вы готовы пожертвовать системе?

– Прошу, примите это! – на ладонях лежал изогнутый меч, хоть железка и выглядела увесисто, но тяжесть практически не ощущалась. Золотая рукоять и синеватый метал, уговаривали отказаться от такого решения, но разум прекрасно понимал, кому все это достанется.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Вы действительно желаете пожертвовать – Меч первого рыцаря?

Да / Нет

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Оставлять его у себя будет невероятно глупым решением, поэтому мой ответ был очевиден. Артефакт начал таять на глазах, оставляя после себя небольшой туман. Таймер так и остался заморожен, а система решила продолжить разговор.

Вы пожертвовали невероятно редкий предмет.

Система благодарит вас.

Выполнено скрытое задание – Филантроп.

Отказавшись от награды, вы проявили свои лучшие качества. Понимание ценности данного предмета для системы, подтолкнуло вас на благородный поступок.

Примите же божественную награду!

Такое развитие событий очень сложно было предположить. Система решила, что мои действия были обусловлены только чистыми помыслами. Благо читать мысли это машина не умеет, так бы сразу раскусила почему я решил отказаться от награды. Надеюсь в этот раз, мой персонаж получит что-то неотъемлемое.

Получен навык.

! – Преобразование (тип – уникальный). Вы автоматически преобразуете полученный опыт в шары Ци. Полученные единицы возможно использовать для увеличения уровня, или же обменять у других существ на более ценные предметы. Данная способность уникальна, аналогов в текущем мире – нет! Шары Ци не занимают места в инвентаре, можно хранить бесконечное количество.

Текущий уровень – 1 из 1.

Получено заклинание.

! – Проклятье первого рыцаря (тип – уникальный). Вам дарована возможность призыва темного рыцаря. Данное существо не имеет разума, оно лишь способно выполнять выданные приказы.

Срок жизни существа – 5 минут.

Время на перезарядку – 6 часов.

Текущий уровень – 1 из 10.

Сказать, что я был шокирован – это ничего не сказать! Такой невероятный подарок выпадает только раз в жизни. Этот страж должен быть невероятно силён, раз охранял самого первого рыцаря. Головорезы, поджидающие меня на улице, уж точно не обрадуются такому сюрпризу. Вот только разыгрывать свой главный козырь в самом начале не стоит. Нужно приберечь моего воина на потом. Когда эти уроды ослабят бдительность – тогда и свершится правосудие.

Можно было бы уже покидать Системный центр, но мне в голову пришла очень интересная идея. Если у меня есть возможность пожертвовать предмет этого мира, то что мне мешает отдать системе немного больше? Дикари в любом случае отберут даже сломанный окуляр, не говоря уже о других вещах.

На лице появилась коварная улыбка. Даже если меня убьют, то получить всё равно ничего не смогут.

Глава 3. Первый знакомый в новом мире

Они смеялись, хохотали во всё горло, надрывали животы, тыкали пальцами, через слёзы молили меня прекратить клоунаду. Было стыдно и немного неприятно – но всяко лучше, чем прийти на поклон к этим мерзавцам. Минута позора ничего не стоит, если речь заходит о собственных принципах. Даже под угрозой смерти, я бы никогда не отдал то, что принадлежит мне.

Из-за слабого здоровья, ещё в том мире, у меня часто пытались вымогать деньги. Угрозы и постоянный стресс – это сопровождало мою нелёгкую жизнь. Но даже будучи слабым и неспособным постоять за себя, принципы были превыше всего. Если у меня смогут что-то отобрать силой, тогда падать будет уже некуда, я окажусь на самом дне.

– Ха-ха-ха, командир, ну вы только посмотрите на это! Такого просто не может быть, система не только обделила его наградой, но и последние штаны отобрала, – хохот даже и не думал останавливаться. С каждым новым взглядом на мою персону взрывная волна смеха поднималась с новой силой.

– Нет-нет, больше не могу, сейчас со смеху лопну, – пузатый здоровяк плюхнулся на посеревший от старости камень, вытирая слезинки на глазах. – Ты как умудрился проиграть системе собственные вещи? Что ты такого там наговорил? – окружающим тоже было интересно, как такое могло произойти, поэтому люди начали кучковаться возле меня.

Старые трусы в клеточку не особо придавали уверенности, но отвечать всё же нужно – даже если это будет какая-нибудь несуразица.

– Система… – хотел было я что-то сказать, но дикий хохот вновь разорвал пространство. Стражники уже не могли себя сдерживать, даже мой голос поднимал им настроение.

– Прости-прости, давай, малыш, продолжай. Расскажи нам, как злая система стягивала с тебя штаны и всё остальное, – остроумная шутка ещё больше подняла градус радости и удовлетворения. Даже Серый Лис вышел из своего убежища, чтобы поглядеть на чудного мальца.

– Стоп, парни, хватит издеваться над юношей, сейчас нужно задать действительно важный вопрос. Ты как смог трусы-то отстоять? Нелёгкая битва, наверное, была? – подкол со стороны головореза действительно удался. Если до этого момента казалось, что люди смеялись на свой максимум, то сейчас они побили все рекорды.

– Фуф, – еле как продохнув, подчинённый главы поселения начал выполнять свою работу. – Пора бы узнать, какая у тебя ступень – не разочаруй нас!

Пару секунд ничего не происходило – люди таращились на меня, изучая выданную информацию. А потом всё повторилось вновь, только с большей силой.

– Не может быть! Да не может быть такого – ты словил настоящий джекпот неудачника! – смеяться уже было больно, но остановиться они не могли. – Даже самые низшие крестьяне получают ступень – F3. Как? Ну как тебе это удалось?

В какой-то момент мне даже показалось, что несколько человек умерло со смеху – настолько сильно мне удалось их повеселить. Щёки немного покраснели, но лицо всё так же оставалось угрюмым. Пускай смеются, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Эти отбросы ещё познают мой гнев, дайте только шанс.

Серый Лис всё же вмешался в ситуацию, подойдя вплотную ко мне. Лицо его источало самую добродушную улыбку, но взгляд говорил совсем об обратном.

– Значит, вещей у тебя нет? – поинтересовался глава, держа ладонь маленькой девочки. Теперь и до меня дошла проверка на детектор лжи.

– Да, всё, что у меня осталось, сейчас находится на виду, – нужно увиливать от прямого ответа, тогда старик не сможет распознать ложь.

– Ну давай, поведай нам историю, как ты лишился своего состояния, – Серому Лису явно не нравилось моё поведение и внешний вид. Он рассчитывал на системный предмет, а получил фигу с маслом.

– Все вопросы к системе – вещи сейчас у неё, – мой ответ был расплывчатым. Если прикинусь дурачком – думаю, трогать меня не станут. Даже самых буйных здесь не убивали, рассчитывая на дальнейшую выгоду с их продажи. Это даёт надежду на выживание.

– Хм, говоришь ты, конечно, правду, но не то чтобы хотелось услышать. Повторю ещё раз, как тебе это удалось?! – дряхлая рука старца легла мне на плечо. Только сила воли сдержала меня от непроизвольного крика.

Серый Лис настолько сильно сдавил свою ладонь, что кости начали хрустеть. Лицо побледнело, появились мысли выдать всю известную мне информацию.

– Все предметы у системы, ничего нового сказать вам не могу. Какая разница, что случилось, системных предметов у меня уже нет, и достать их никак не получится, – всё же нужно стоять на своём. Если мой секрет разгадают, то и навыки скорее всего решат проверить. Тогда уже точно не отвертеться. Думаю, этот Лис способен обойти любые ограничения.

– Да ладно вам, глава, вы гляньте на него – он же сейчас расплачется. Может, сделаем его новым шутом? Думаю, такая профессия будет в самый раз, – безымянный воин решил вступиться за меня. Не знаю уж зачем он это сделал, но после его слов Серый Лис немного успокоился.

– Хорошо, пусть пока живёт. Поговорим с этим юношей попозже, – после кинутой на лету фразы глава поселения вновь направился под защиту купола, оставляя меня в руках его подчинённых.

– Давай, парень, не стой столбом. Присоединяйся к тем, кого уже обыскали.

Людей решили разделить на две группы – парни стояли в одной колонне, девушки – в другой. Как только накапливалось десять человек, подготовленный стражник сразу же уводил школьников в неизвестном направлении. Ждать пришлось около часа, только тогда наш маленький отряд сформировался, и мы выступили в путь.

– Предупреждаю всех сразу, если кто-то попытается сбежать, простыми синяками не отделаетесь. Ноги вам переломаю – и дело с концом, – подытожил неизвестный дядька.

С вызовом Тёмного рыцаря я решил немного повременить, мало ли кто увидит эту способность. Даже если призванное существо сумеет защитить меня, бежать пока что некуда.

На улице начало вечереть, сколько ещё продлится весь этот балаган? Перемещённых осталось больше половины, такими темпами они будут стоять там несколько дней.

– Пришли! – сказал провожатый, указывая на тёмный подвал. После недолгого пути мы наконец прибыли в пункт назначения.

Как и ожидалось, нас решили поместить в тюрьму. Затхлые коридоры смердели хуже самого грязного сортира. Помимо того, что на улице стояла неимоверная жара, в этом месте обитал пронизывающий холод. С потолка капала неизвестная жидкость зеленоватого цвета – даже страшно представить, что это может быть. Лучше настроить свои мысли на позитивный лад.

В камерах располагалось от двух до пяти человек. Решётки были металлические, на вид – довольно прочные. Меня расположили отдельно ото всех. Не думаю, что это была привилегия, скорее всего скоро ко мне подселят кого-то ещё.

Делать было абсолютно нечего, поэтому я решил более детально изучить полученные баффы за многократные пожертвования.

! – Малая регенерация. Временная способность позволяющая исцелять небольшие ранения, поддерживать тело в тонусе и сохранять жизненную силу.

Срок действия – 71 час 2 минуты.

! – Симпатия. Временная способность позволяющая располагать к себе людей. Окружающие относятся к вам с добротой и заботой.

Срок действия – 71 часа 2 минуты.

! – Трюкач. Ваша ловкость в разы увеличена, тело стало достаточно гибким.

Срок действия – 71 час 2 минуты.

Сила регенерации творит чудеса, после получения данного баффа тело почувствовало небывалое облегчение. Даже зрение немного улучшилось, не говоря уже про отсутствие проблем со здоровьем. Похоже, мною была обнаружена небольшая лазейка, как можно выжить в этом диком мире.

Если заполучить данный навык на постоянной основе, возможно удастся стать полноценным человеком, который не будет испытывать ежедневную боль в груди.

Сестру встретить так и не удалось – видимо, девушек решили разместить в более благоприятные условия. Ну да ладно, не стоит думать об этом. Вика и сама со всем справится, впрочем, как и всегда.

Хотелось изучить своё новое место жительства получше, но голос из темноты сбил мой настрой. Кто-то решил немного побеседовать со мной. Даже не знаю – стоит ли общаться со здешними жителями, думаю, попали они сюда не просто так.

– Пацан, ну чего ты таращишься, может, хоть имя своё назовёшь? Меня вот Бабаем кличут, а тебя как? Неужели боишься? Думаешь, наверное, не стоит связываться с уголовником – мало ли чему научит. Ха! У меня очень острый слух, так что мне известно, кто ты такой! И не отнекивайся, стражники тут такую бучу подняли, когда узнали, сколько перемещённых пожаловало, – мужчина ненадолго замолк, но живой интерес вновь заставил его заговорить. – Да ладно, парень, не серчай. Я ведь тоже ничего плохого не сделал, а меня это... сразу сюда закинули.

– Ну и за что такую добропорядочную персону засунули в столь ужасное место? Только не говори, что это чистая случайность и ты не виноват. В такие байки даже ребёнок не поверит, – голос мой звучал с небольшой усмешкой, показывая расслабленность и отсутствие страха.

Люди этого мира не знакомы с нашим обществом. Скорее всего, про силу чужеземцев ходят байки и легенды – значит, на этом можно сыграть.

– Ого, а ты не немой, а то уж моя фантазия чего только ни нафантазировала. Думал, ты либо дурачок, либо тихоня-маньяк. Страшно, знаешь ли, с такими в одной тюрьме сидеть. Если тебе уж так интересно, за что меня загребли – тогда соизволь и на мои вопросы ответить. Баш на баш, так сказать.

– Звать меня Тиша или Тихон, как тебе удобнее. Чего узнать-то хотел?

– Да вот, вопрос меня один интересует – не жарко ли тебе, красна девица? А то, видишь, разоделся как. Несколько шуб, различного рода драгоценности, меховые сапоги. Даже завидно становится – тоже так ходить хочу.

– Ага, очень смешно. Только шутка уже давно устарела. Стражники сегодня отсмеялись на славу, на несколько поколений вперёд.

– Ишь ты, похоже, веселить людей умеешь. На вот, возьми, а то долго так не продержишься, – Бабай кинул мне порванную в нескольких местах тряпку. Только при полном изучении мне удалось понять, что это такое.

Длинная чёрно-грязно-белая рубашка села как литая. Рукава до колен, в боках не жмёт – от слова совсем, запах под стать текущему местоположению.

– Спасибо, довольно ценный подарок. Надеюсь, платы от меня ты просить не станешь, а то в последнее время совсем на мели.

– Оно и видно. Но ты не переживай – носи с удовольствием. От бывшего сокамерника осталось. А я ведь ему говорил – не прячь еду возле кровати. Крысы могут не только буханку сожрать с голодухи, но и тебя заодно.

Похоже, подъехали местные страшилки. Верить в правдивость данной истории, конечно, не хочется, но ухо стоит держать востро. Мало ли каких размеров эти грызуны. Учитывая мою ступень, и вправду могут проглотить и не подавиться.

– Эх, ты же спрашивал, за что меня, столь порядочного гражданина, посадили. Ну ладно, так уж и быть – расскажу. Дело было совсем недавно... Промышлял товарооборотом, да и прикрыли мою лавочку вместе со мной. Сам виноват. Нужно было меньше доверять людям. Будь немного осторожнее, сидел бы сейчас дома, да чаи гонял.

– Ты контрабандист? – с нажимом спросил я, разглядывая очертания лица собеседника.

С несколькими шрамами на лице мужчина выглядел достаточно сурово. Лысая голова немного поблескивала, а золотые зубы придавали шарм настоящего бандита.

– Смотри-ка, догадался, какой умный парнишка. Может, под моё начало пойдёшь, когда выберемся отсюда? – шутливо высказался Бабай.

– Обязательно. Как только – так сразу. Ты главное объясни мне, как тебе такие дорогие зубы оставили? Даже выбить не попытались?

– Ха, да устанут выбивать. У меня кожа как камень – не каждый меч сможет поранить.

Мною была предпринята попытка оценки собеседника, но ничего, кроме имени, не показало. Слишком маленький уровень навыка. Нужно его как-то повышать.

– Чем торговал-то хоть? Надеюсь, не людьми? – было действительно интересно разузнать побольше. Информация иногда бывает важнее денег.

– Нет, торговать людьми слишком сложно. Постоянные болезни, смерти, попытки побега – такое не по мне. Мой бизнес был куда прибыльнее. Мы с напарником продавали шары опыта. Знаешь, что это такое?

– У вас были способности, которые перекачивали собственный опыт в шары Ци? – мне казалось, что такое предположение будет достаточно адекватным, но, к удивлению, на мою речь последовал лишь смех.

– Ну ты и шутник, не существует таких способностей, – Бабай похлопывал себя по колену, продолжая заливаться хохотом.

Хотелось возразить, рассказав о своём новоприобретённом навыке, но логическое мышление взяло над ситуацией верх. Если моя способность действительно уникальна, рассказывать о её существовании будет полной глупостью.

– Да ты совсем зелёный, похоже, вообще ничего не знаешь об этом мире. Разве система тебе ничего не рассказала? Хотя вижу по глазам, что нет! Похоже, делиться информацией для неё невыгодно. Я обычно не люблю предоставлять услуги бесплатно, но так как ты мне изначально приглянулся – сделаю для тебя исключение. Сегодня можешь называть меня Информатором.

Дядька действительно веселился, разговаривая со мной. Это так работает полученный бафф или же простое совпадение?

– Шары опыта возможно добыть только одним способом – в редких жилах, которые встречаются очень нечасто.

– То есть как добыть? – недоумённо вопросил я.

– Берёшь кирку побольше и начинаешь долбить – чего тут непонятного? Это как добыча железа – можно сказать, одно и то же, только разного происхождения.

– Хм, и как много можно на этом заработать? – выживать всё же придётся, а деньги лишними никогда не бывают.

– Скажу тебе так, на золотые зубы и десятка шаров хватит. Если опыта в них достаточно!

– Чего? – от такого ответа челюсть поползла вниз. Это настолько дорогие единицы опыта, или золото здесь совсем обесценилось?

– Да-да, не удивляйся так. Получать опыт в этом мире очень сложно. С нулевого уровня на первый перейти не составит труда, система нулёвкам сыплет опыт даже за самые банальные действия. А вот потом начинается полная лажа. Каждая единичка добывается кровью и потом – невероятно сложные задания от системы, пугающие до ужаса монстры, которых невозможно победить даже целой армией. И за всё это могут дать лишь дюжину опыта. Если переводить одну Ци на жетоны, то это примерно 10 железяк. Средний уровень у местных жителей – пятый. Теперь понимаешь, насколько важен опыт? Повышение уровней позволяет не только пользоваться предметами с ограничением на использование, но и выдаёт различные плюшки в виде навыков и заклинаний. Если первые можно купить у торговцев или развить самому, то вот вторые встречаются лишь у единиц.

Полученная информация одновременно радовала и заставляла испытывать страх. Неужели система хотела подставить меня? Ведь по условиям договора мне нужно выплачивать 1500 жетонов в месяц – это невероятно много. Если бы не мой навык, который я получил уже после первичного подтверждения, лишился бы больше половины своей силы.

– Можно вопрос – какова сумма налога у тебя?

– Пф, довольно неожиданно, у всех существ одинаковый налог – 30 жетонов в месяц. Неужели у перемещённых данное значение отличается?

– Ещё как – мой налог составляет 1500 железяк.

– Дела... Мне даже тебя жаль, будущий мертвец, – говорил Бабай без толики сомнения, показывая своё мнение по этому поводу. Похоже, совсем не верит в мои способности.

– Думаешь, всё настолько плохо? – вопрос был риторическим, просто чтобы поддержать разговор.

– Парень, ну ты сам подумай – это просто невозможно. Тебе после первого месяца характеристики на 50 % понизят, а ты с виду и так не очень силён. Тебя даже в холопы не возьмут – больше проблем будет, чем пользы.

Лицо немного скривилось. Система однозначно недолюбливает пришельцев, другого объяснения её поведению нет.

– Сколько опыта нужно для повышения уровня? – этот вопрос очень важен, нужно определить, какая здесь геометрическая прогрессия.

– Всё довольно просто: первый уровень – десять, второй – тридцать, третий – пятьдесят, и так далее. В жилах примерно 150–250 единиц Ци. Если ты суперсчастливчик – тогда только находка такого клада может спасти твою шкуру.

С удачей у меня складывались довольно скверные отношения – эта дама не просто обходила меня стороной, она даже на глаза мне никогда не попадалась. Рассчитывать на невероятное везение не стоит, в моём случае только кропотливый труд и упорство.

Вдали послышался скрип, как-то рановато для новой партии заключённых. Я было хотел задать ещё пару вопросов Бабаю, но он категорически попросил не разговаривать с ним, после чего отвернулся, уставившись в стену.

Странное поведение... Не думал, что этот здоровяк может кого-то опасаться. Нужно разузнать, кто же к нам пожаловал…

Глава 4. Миссия – спасти рядового Степана

– Бросим тут, или все же спихнем в камеру?

– Эх, он явно долго не протянет, максимум пару часов. Нужно было следить за языком, пацан, сейчас бы не валялся поломанной куклой. Тебе еще повезло, глава был в хорошем настроении, так бы сразу пришиб. Хотя тут как посмотреть – может быть быстрая смерть для тебя была бы гораздо лучше, – несколько стражников спорило, как поступить с одним из раненых учеников. Головорезы не могли решить, что им делать. С одной стороны – скинуть мальчонку в канаву для трупов, с другой – он все еще дышит.

– Ладно, в любом случае его придется кремировать, пережить такое невозможно. Возьми ноги, потащим вдвоем.

– Стойте! Подождите минутку, – с моей стороны было глупо вмешиваться в чужой разговор, но ситуация того требовала. Эти ублюдки хотят похоронить живого человека – такое просто недопустимо! У меня нет навыков медицины, лишь небольшие школьные знания, которые нам рассказывали на уроках биологии. Могу сделать перевязку или наложить шину, это всяко лучше бездействия.

– Чего?! Кто это там вякает? – охранник не на шутку разозлился, тяжелые шаги приближались все быстрее. Послышался звук металла – неужели он достал оружие?

– Прошу прощения, – поспешно сказал я, отдаляясь подальше от решетки.

– Ого, да ты не поверишь, кто тут засел! – мужчина не стал угрожать, при виде меня он даже убрал меч обратно в ножны. Похоже, недавняя популярность играет мне на руку.

– Ну и кто? – не особо заинтересованно задал вопрос второй солдат.

– Трухочел!

– Гарпун мне в зад, да ты шутишь! Этот малец действительно здесь?! – Таща одной рукой изнеможенное тело пленника, неизвестный встал подле своего напарника.

– Мы-то думали, тебя определили в главный корпус, но глава, похоже, был расстроен отсутствием предметов. Ну ты и выдал конечно – расскажешь, в чем секрет-то был?

– Долгая история, система просто взбунтовалась, увидев меня. Чуть на части не разорвала, думал, помру там ненароком.

– Ага, мой двоюродный брат даже зубную боль излечил благодаря тебе, шоу было незабываемым.

Объяснение моим собеседникам понравилось, именно это они и хотели услышать. Посмеявшись с минуту, бравые воины уже собирались уходить, но разговор еще был не окончен.

– Оставьте его здесь, он мой знакомый. Думаю, мне удастся помочь ему! – просьба была дерзкой, даже слишком. Хоть люди и относятся ко мне позитивно, грань переходить все же не стоит.

– Не перегибай, малыш, у тебя даже целебных навыков нет, простые повязки не помогут, – мужчина отошел в сторону, показывая состояние парня.

Говоря про своего знакомого, даже представить не мог, что действительно знаю его. Степа выглядел как кусок фарша, перемолотый в блендере. Сдалека смотрелся он намного лучше, хотя с моим зрением сложно делать какие-либо выводы.

– Мы бы могли сделать исключение, просто таскать его тело дважды будет слишком напряжно, – по всей видимости, им было лень заниматься такой работой. Если Степа умрет – труп с запашком тащить куда неприятнее.

– Может, сможем договориться? – предложить сейчас мне нечего, но совершить попытку ничего не мешает.

– Да ты гол как сокол! У тебя ничего нет, кроме трусов и этой рваной рубахи. Ха, и где ты успел ее раздобыть?

– Если оставите его здесь, буду вашим должником. Для вас это ничего не стоит, а я доброты не забуду.

– Э-нет, парень, так не пойдет. Ты сейчас в заложниках и мало чем сможешь нам отплатить, может, как-нибудь в другой раз, – безымянные развернулись, направляясь на выход.

Только звон неизвестного предмета заставил их остановиться. Небольшая вещица пролетела по скользящему полу, привлекая к себе внимание. На плитке просматривался слегка кровавый след – неужели это…

– Будешь должен мне, – строго высказался Бабай, сплевывая кровь изо рта.

Этот безумец вырвал собственный зуб голыми руками. На секунду стало страшно, на что еще способен этот человек?

– Знаком с ним? – шепотом поинтересовался воин. Стражники очень сильно напряглись, но золото подобрать не забыли. Здоровые мужики практически тряслись от страха, зажимая в руках обнаженные мечи.

– Немного, – опешив от такого поведения, мне не сразу удалось ответить на поставленный вопрос.

– Ты ни черта не знаешь – это не человек, а самый настоящий монстр. Невероятно сильный, может разорвать тебя голыми руками. Благо сейчас ему уже конец. Самоуверенный идиот решил пойти против Серого Лиса, за что и поплатился. Все близкие ему люди были зверски убиты, прямо перед его лицом, а маленькую дочку сослали в дикие земли. Даже не представляю, каково это – жить, осознавая, куда направили твоего ребенка.

– Дикие земли? – зацепился я за фразу.

– Не знаешь еще? Этим местом пугают всех детей в нашем городе. Дикие земли – это отдельный континент, кишащий жуткими монстрами, уровень которых настолько высок, что даже оценке не поддается. В том месте собираются одни бандиты, уголовники, психи, люди с плохой репутацией, нажившие себе множество врагов. На территории диких земель существует единственный город для проживания, и название ему – Рок.

– Там настолько опасно? – головорез начал охотно выдавать всю имеющуюся информацию, поэтому нужно продолжать задавать вопросы.

– А ты еще спрашиваешь. Постоянные стычки с монстрами, нехватка еды и припасов, конфликты между преступными группировками, отмыв денег. Это место – сущий ад. А теперь представь, как тяжело будет пятнадцатилетней девчушке в таком месте. Чем она сможет там заработать? Да и не факт, что заработает вообще. Дети в Роке практически не выживают – в лучшем случае становятся рабами для всевозможных утех.

С виду Бабай показался довольно веселым мужичком, но рассказанная история повергала в шок. Пережить случившееся чрезмерно сложно – как он еще с ума не сошел?

– Его убьют? – стражники после услышанного вопроса с трудом перевели на меня взор.

– Не-е-т, так просто ему не отделаться. Глава не убивает! Наш старикан любит опускать людей на самое дно, наблюдая, как те, не в состоянии оттуда выбраться. Вечные страдания, сожаления о прожитых годах, мольбы о помощи. Приговоренные остаются живы физически, но внутри уже давно мертвы. Разрушается психика, руки опускаются, желание существовать пропадает – такое даже заклятому врагу не пожелаешь.

Оставаться в темнице мои собеседники напрочь перехотели. Степу все же закинули в мою камеру, против воли Бабая пойти вояки не сумели. Страх тек в их жилах, заставляя содрогаться от малейшего шороха.

– Скажу тебе напоследок, пацан – не связывайся с ним, потом проблем не оберешься, – последние слова остались неприятным осадком. Бабай помог мне, нельзя относиться к нему с опаской или презрением. Каким бы этот человек ни оказался, за услугу я обязан отплатить.

Степан не приходил в сознание, юноша практически умер. Рёбра были сломаны в нескольких местах, синяки располагались по всему телу, лицо походило на кровавую кашу. Из-за сильных ударов произошло внутреннее кровотечение, живот слегка вздулся, дыхание оставалось учащённым. Хоть этот парень мне не особо нравился, но бросать человека в трудную минуту было бы зверством.

– Зря стараешься, в сознание он не придёт. Единственное, что ты можешь сделать, так это облегчить его страдания, – Бабай не стал деликатничать, сразу высказав свою точку зрения. Мне и самому было понятно, к чему всё идёт, но поделать с собой ничего не мог.

– У тебя есть бинты или, может, повязки? Хоть что-то! – для начала нужно обвязать туловище парня, зафиксировав сломанные кости.

– Тебе тут не эльфийская лавка! Последнее, что у меня было, сейчас на тебе!

– Ребята, у кого-нибудь есть жгут? Хватит даже ремня! – обращение последовало в соседние камеры, но ответом была тишина.

Вокруг находились только младшеклассники, боявшиеся пошевелиться, не говоря уже про открытый диалог. Заводить разговоры никто не спешил, поэтому длинная рубаха начала разлетаться на части. К чёрту рукава – слишком велики! Нижнюю часть ткани тоже в топку! Несколько уверенных движений соорудили плоские жгуты. Остаётся перевязать тело, и первый этап подойдёт к концу.

Весил Стёпа немало, поэтому возникли некие затруднения, но спустя пару минут торс частично был обвязан грязной тканью. Подтащив небольшой кирпич, обнаруженный в углу комнаты, ноги больного стали приподняты. Благодаря моим действиям кровь из нижней части тела отойдёт в мозг, тем самым предотвратив недостаток кровоснабжения. Надеюсь, сделал я всё правильно!

– Лекарь из тебя так себе. Насколько знаю, это ему не особо поможет. Вероятность навредить намного больше, – высказался бугай.

На этом моя помощь подошла к концу. Что делать с внутренним кровотечением – было неясно. Настолько глубоких медицинских познаний у меня нет. Да и те, что были, особо не блистали…

Переведя взгляд на свою ладонь, заметил неглубокий порез. Чёртов камень оказался не таким безобидным, как выглядел со стороны. Не хватало ещё подцепить лихорадку, или чего похуже. Благо регенерация работает отлично, даже малая степень заживляет рану на лету.

После очевидных рассуждений меня прошиб холодный пот. Система говорила, что навыки закладываются на генетическом уровне. Если я правильно всё понял, тогда у Степана появится крохотный шанс на выживание.

Кровь может обладать целебными свойствами, правда неизвестно, как на это отреагирует организм молодого человека. Будет ли действовать алая жидкость на других существ, или только на меня?

Проверить теорию всё же стоит. Хуже сделать явно не получится, ученик и так находится на грани.

– Ты чего это удумал? Хочешь на тот свет вместе с ним отправиться? – Бабаю было непонятно моё поведение. Используя острую часть камня, я начал разрезать свою ладонь всё сильнее, добиваясь кровотечения.

Ужасно больно резать себя таким способом – глаза начали слезиться. Прикусив нижнюю губу, я упорно продолжал калечить своё тело. Простой струйки будет недостаточно – нужно больше крови!

– Успокойся, парень – этим ты ему не поможешь! Не забывай про свой долг! Пока не выплатишь его – запрещаю тебе умирать! – мужчина действительно начал волноваться, таких методик лечения он не знал.

– Всё будет нормально, просто смотри! – нужно остудить беспокойство Бабая, не хватало нам ещё незваных гостей.

– Ну смотри, твоё дело, – дядька продолжил наблюдать, а я приступил к своей задумке.

Зажав кровоточащую рану ладонью, быстро переместился к голове пациента. Разжать челюсти оказалось сложнее, чем предполагал ранее. Зубы слились воедино, не пропуская живительную смесь. Пришлось приложить тонну усилий, чтобы решить данную проблему.

Кровь начала затекать в горло – никакого свечения не было, процедура казалась абсолютно обычной. Вот только лицо Стёпы постепенно начало приходить в норму. Контуры разглаживались, опухоль спадала, мелкие порезы затягивались. Через десять минут дыхание начало восстанавливаться.

В какой-то момент пришло осознание, что редкий коридорный свет начал постепенно тускнеть. Веки стали очень тяжёлыми, слова произносились с трудом. Многочисленные порезы убаюкивали сознание.

– У мен-я по-лу-чает-ся, нуж-но про-дол-жа-ть… – силы покинули моё тело окончательно. Слишком много крови было израсходовано за последнее время – пора бы и мне отдохнуть…

Интерлюдия 2. Мысли Бабая

Зубы скрипят, кости хрустят – тараканы невкусные! Своего сокамерника съел ещё позавчера, а новую дичь так и не подвезли. Неужто старикан решил голодом меня заморить? Хотя нет – слишком просто. Он явно бы придумал что-то более изощрённое, разрушающее всякую надежду на существование.

Тушки новоприбывших заключённых мне совсем не жаль – простых людей сюда не отправляют, поэтому можно развернуться на полную. Мясо хоть и съедобное, но не сказать, чтобы оно было вкусным. Слишком жилистое, и ещё этот неприятный привкус… Неужели все люди на вкус как гнилая резина, или мне специально подсовывают самых невкусных?

Тиша так и не пришёл в себя, хотя с момента его отключки прошло более четырёх часов. На вид вроде живой, но явно очень вымотался парнишка. А вот его друг, наоборот, начал проявлять признаки жизни – кряхтит, постанывает, видимо, лечение ещё продолжается. Оперся левым локтем об пол и пытается приподняться. Не-е, дружище, в таком состоянии только лицом плитку обнимать – не более. Даже приложи ты все свои усилия, встать на ноги тебе не удастся. Да и смысла в этом особого нет. Лучше лежи, отдыхай, набирайся сил – отомстить всегда успеешь. По себе знаю, насколько тяжело бывает пережить столь унизительное падение.

Никто и никогда не протянет тебе руку помощи – все только и будут, что смотреть, не предпринимая никаких действий. Наблюдать со стороны, искренне молясь, чтобы беда обошла их стороной. Люди алчны и заботятся только о себе – такова их натура.

Но бывают и исключения. Встречаются такие личности нечасто, даже можно сказать – очень редко. Прийти на помощь ближнему своему, это поступок настоящего героя. Тем более, что взамен ты ничего не получишь. Этим меня и заинтересовал этот парнишка. Слабый, напуганный, но готовый действовать даже в такой сложной ситуации.

Он будет полезен. Явно будет полезен. Нужно использовать, нужно свершить возмездие…

Глава 5. Ужасы застенок подземелья

День – 1.

Получено задание: Первые шаги.

Информация: Раздобудьте еду любым доступным вам способом, после чего насытьте свой организм.

Награда: маленькая колба – 10 единиц.

Штраф в случае невыполнения: - 10 жетонов.

Время выполнения: 23 часа 12 минут.

Сидели мы со Стёпой тихо, не привлекая к себе особого внимания. Лишь изредка мне приходилось калечить свою ладонь, дабы продолжить процесс восстановления моего сокамерника. Происходила эта махинация максимально незаметно и быстро, выдавать такую способность никому из нас не хотелось.

Причиной такой осторожности послужили чёрные капюшоны. Люди, лица которых были скрыты плотным белым дымом, выполняли свою ежедневную работу. Заряжая сгустки магии, безликие запускали молнии и прочие заклинания в камеру Бабая. Их главной задачей было максимально ослабить мужчину, чтобы у того не оставалось сил на побег.

– Ну как тебе такое? – издевательски посмеиваясь, приговаривал один из мужчин.

– Бьёшь как девка. Этому тебя в академии учили? – не сдавался Бабай, подначивая своих мучителей.

– Чёртов таракан! Была бы моя воля, сжёг бы тебя до основания! Даже пепла бы не осталось! – не унимался маг.

– Так давай, покажи, на что способен, слабак! – последняя фраза явно задевала разгорячённого мужчину с избытком.

Он не стал медлить – подошёл вплотную к камере Бабая. Даже предостережения соратников его не остановили.

Маг раскинул руки в стороны и захохотал. На его ладонях образовались алые огоньки, которые с каждой секундой раскалялись всё сильнее. Он презрительно посмотрел на Бабая, который забился в самый дальний угол, прикрыв голову руками.

Маг сделал ещё один шаг вперёд, озаряя темницу светом, и тут же осёкся. Бабай не просто сидел, содрогаясь от боли – он ждал подходящего момента.

С его рук сорвался какой-то предмет. Маг опешил, пытаясь отскочить, но его роба зацепилась за выступ. В следующую секунду он прилип к прутьям.

Бабай резко подскочил и нанёс молниеносный удар. Никто ничего не успел сделать – ни сам маг, ни его соратники. Запоздалые магические удары последовали, но было уже поздно. Один из них погиб, рухнув как сломанная кукла.

– Этот ублюдок! Он использовал крюк! – закричал подбежавший стражник.

– Не просто крюк, а крюк из человеческой кости, – выругался другой, оттаскивая мёртвое тело.

– А это ещё что?! Откуда у него верёвка?! – заорал кто-то из толпы.

Людей становилось всё больше. Убийство придворного мага подняло настоящую панику. Буквально за пару минут темница заполнилась народом.

– Это не верёвка, а сухожилие! Этот псих разобрал своего сокамерника на части, чтобы проделать свой трюк! Лис будет в ярости, когда узнает!

Разглядеть всё было тяжело, но слухи и крики описывали происходящее более чем ясно. Бабай соорудил крюк, подтянул мага и прикончил его точным ударом.

Меня вновь проняла дрожь. Я осознал, с кем недавно заговорил. Настоящий голодный монстр, способный на всё. Стоило бы держаться от него подальше… но я сделал единственно верный вывод: если кто и вытащит меня отсюда – так это он.

– То, что я увидел… это нереально, – прошептал Стёпа. Он заметно окреп и уже мог говорить.

– Тише, – пригрозил я. – Реальность вообще последнее время странная. Это не самое дикое, что с нами случилось.

– А ведь ты прав, – кивнул он. – Скажи, кто-нибудь мне еще вчера, что я окажусь в другом мире – ни за что бы не поверил.

– Как ты себя чувствуешь? Тело болит?

– Нет, сейчас намного лучше. И всё благодаря тебе. Возможно, будет нагло с моей стороны, но… не расскажешь, как тебе удалось меня подлатать? Это какая-то способность?

Мне не хотелось раскрывать правду о своей регенерации. Хоть эффект и временный, информация слишком опасная.

– Это не способность, – ответил я с грустью. – В Системном Центре на меня наложили благословение. Временно моя кровь обладает целебным эффектом. Так что времени, чтобы поставить тебя на ноги, осталось совсем немного.

Я утаил, что эффект заканчивается. Калечить себя дальше не хотелось. Тем более парень уже выглядел вполне живым.

А тем временем Бабая продолжали истязать. Маги выпускали одну молнию за другой, стараясь истощить мужчину. В полную силу они не могли ударить, пострадали бы заключённые и само здание. Поэтому атаковали медленно, размеренно.

Как он держался – неясно. Он сидел, прикрыв голову руками. В той же позе, в какой находился перед убийством мага. Возможно, это навык. Возможно, притворство. Я пока не мог даже оценить его силу, уровень был скрыт.

– Всем расступиться! – раздался властный голос.

Мускулистый воин в стальных латах шёл небрежно, расталкивая толпу. Позади плелась женщина, которая, завидев тело погибшего, разразилась проклятьями. Она кинулась к трупу и закричала:

– Сгори в аду, ублюдок! Погрязни в вечных мучениях!

Бабай только усмехнулся:

– Только идиот станет оплакивать поджигателя. Давно хотел прикончить этого недоноска, слишком много бед он принёс.

– Челядь! Ты и все, кто с тобой! Нет тебе места в этом мире! – истерила женщина.

– Теперь тебя точно не пощадят, глупец, – произнёс латник. Он встал в боевую стойку и отдал приказ магам прекратить атаки. Большинство стражников покинули темницу. Остались лишь трое: сам воин, женщина и ещё один стражник с факелом – он освещал коридор, будто кого-то ждал.

– Говоришь, мне не суждено выжить? Думаешь, я не готов принять свою участь?! После того, что вы сделали со мной… с моей семьёй!.. – Бабай захохотал.

– Любая жизнь лучше смерти. Был бы ты умнее, сейчас стоял по эту сторону решётки. Но не мне решать, насколько мучительной будет твоя казнь, – ответил латник. Он не боялся, вокруг него чувствовалась сила, настоящая.

– Ты знаешь, почему я предал Лиса. Его эксперименты погубили детей. Молодость он так и не вернул. Вы меня предали – вот в чём правда! – сплюнул Бабай.

– Ты падаль! – прошипела женщина. – Раз ты так заботишься об отбросах – к ним тебе и дорога.

Повисла тишина. Только потрескивание факела нарушало её. Им больше нечего было сказать друг другу. Они ждали. И я знал, кого.

Вскоре в темницу спустился горбатый старик, его сопровождала та самая женщина, что пыталась защитить нас перед костяным наездником. Они спокойно переговаривались, пока не подошли ближе.

– Августа, мои соболезнования. Потеря вашего брата, огромная утрата для нас всех. Я знаю – никакие богатства не утолят боль… но прошу, возьмите это, – он протянул ей небольшую коробочку. – Это моя благодарность за вашу преданность мне, – добавил он.

– О достопочтенный Лис, – опять начала рыдать дама, но уже не так сильно, как раньше. – Молю вас, назначьте этому головорезу самое суровое из всех возможных наказаний.

– Не сомневайтесь в этом, – произнёс старик и велел громиле в латах проводить женщину на выход.

– А я погляжу, Алдан дослужился до главы городской стражи. Неплохо так возвышает система за убийство безоружных людей, – Бабай со злобой смотрел сквозь железные прутья своей клетки.

Старик не стал отвечать. Он просто подошёл к убитому магу и с силой отшвырнул его ногой в сторону.

– Нынешнее поколение – такие тюфяки. Бесполезные, безмозглые выродки. В них нет ни силы, ни чести, ни ума. Не будь его родители знатного рода, прикончил бы эту падаль ещё раньше. Так что, можно сказать, твои действия сыграли мне на руку, – Лис ухмыльнулся.

– Их лояльность снизится, – холодно ответил Бабай.

– Да и плевать, – старик достал откуда‑то стул и присел. – Ты ведь ещё не знаешь, что произошло там, наверху, за эти сутки.

– Мне известно о перемещённых, – строго сказал заключённый.

– Они, конечно, важны… но вот системные награды за них куда важнее, – Лис вынул из‑за пазухи аккуратный жезл, длиной не более полуметра.

Бабай осторожно поднялся на ноги, пристально всматриваясь в предмет. Его лицо исказилось, гримаса ненависти застыла в недоумении.

– Как?.. – только это он смог произнести.

– Перемещённые очень выгодны. И у меня даже есть объяснение. Мы получаем инициализацию при рождении. А вот они, уже во взрослом возрасте. Из‑за этого и награды отличаются. Система может выдать им в качестве жеста доброй воли что угодно – от пары медных монет до посоха жизни, – завершил старик.

Бабай рванулся вперёд, но разряд тока его остановил. Лис с невероятной скоростью активировал жезл, из него вырвались яркие отростки и вцепились в тело заключённого.

Минуты хватило, чтобы сломить сопротивление. К концу процедуры Бабай выглядел как тень самого себя – мускулы сжались, тело осунулось, лицо заметно постарело.

– Как же хорошо, – Лис с наслаждением расправил плечи. – Минус десять лет жизни, как рукой сняло. Эту вещь я искал всю свою жизнь!

Бабай молчал.

– Я бы с радостью продолжил, но нужно подождать. Теперь я буду заходить к тебе почаще. Надеюсь, ты не против, – усмехнулся Лис.

– Иди к чёрту… – еле выдавил из себя мужчина.

– Достопочтенный Лис, вы обещали голову этого смерда семье Ардариан. Они жаждут мести. Простого подношения будет недостаточно, – вмешалась девушка.

– Ты права. Этот подонок убил одного из наследников, поэтому его шкуру всё же придётся отдать. Сейчас Ардарианы мне полезны, нужно сохранять с ними тёплые отношения. Скажем… пять дней. Я буду приходить и понемногу забирать его жизнь. А потом – казнь. Что скажешь на это, Урсула?

– Очень хорошее решение, глава, – девушка сделала поклон. – Будучи палачом нашего города, я с радостью вынесу ему приговор.

– Тогда я здесь больше не нужен. Как закончишь, поднимайся ко мне. У нас ещё куча дел, – важно произнёс старик и с лёгкостью удалился.

Перспективы общего побега с Бабаєм слегка снизились. Его положение за последние пару часов изменилось радикально. Если Лис действительно так сильно точит на него зуб, это не сулит ничего хорошего.

– Ты, никчёмный смерд, нарушивший закон империи. Убийца, похититель и смутьян. Пусть небеса и сама система будут нам свидетелями. За причинённый вред жителям этого города, а также вред лорду этих земель, ты, Норд Барлабай, приговорён к смертной казни путём полного расчленения. Приказ будет исполнен через пять дней, на утёсе Серой Горы, ровно в полдень!

Под гнетущую тишину девушка развернулась и громкими шагами скрылась во тьме. Лишь спустя пару минут начали слышаться голоса, люди обсуждали вынесенный приговор.

– Стёпа. Эй, Стёпа! – послышался голос через стену.

– А… кто это? – не понимая, начал вертеть головой старшеклассник.

– Да тут я, тут! – начал шептать в щель между камней другой ученик.

Отверстие было небольшим, но мы со Стёпой быстро его нашли. Через выбоину можно было не только осмотреть соседнюю камеру, но даже протиснуть туда несколько пальцев.

– Казах, ты что ли? – удивлённо хмыкнул Стёпа.

– А кто ещё? Я специально попросил стражников подселить меня поближе, – пошутил смуглый парень. – А это кто возле тебя? – ткнув пальцем в мою сторону, спросил он.

– Это Тиша. Брат Вики, – быстро ответил юноша.

– Ого… А ты не оставляешь попыток добиться её, – рассмеялся Казах.

– Тихо ты, придурок! – остановил его Стёпа.

– Что‑что ты сказал? «Тихон, ты придурок?» – ещё сильнее начал разгонять парень.

– Я вижу, тебя вообще не напрягает ситуация, в которую мы вляпались? – решил вмешаться я.

– Прости, прости, пацан, не смог сдержаться. Происходящее с нами и правда выглядит скверно. Но не стоит сидеть с кислой миной – делу это не поможет.

– Какому ещё делу? – не понял я.

– Побегу, конечно! Что же ещё? – на полном серьёзе ответил Казах.

– У тебя есть план? – еле слышно прошептал Стёпа.

– Ага, – угрюмо кивнул юноша. – Видишь тех младшеклассников, что сидят со мной в камере?

– Вижу, – не задумываясь ответил Стёпа.

– Сейчас… с помощью их сухожилий… я сделаю лук! – громко крикнул Казах, нагоняя жути на младшеклассников, после чего залился смехом.

– Придурок… – хлопнул себя по лбу мой сокамерник.

– Аха‑ха! Стёпа, только мне ещё нужна будет лошадь. Какой же казах без лошади?! – продолжал смеяться смуглый парень.

Как оказалось, шутника звали Ербол, и он действительно был казахом. Они со Стёпой учились в одном классе и хорошо знали друг друга. Никакого плана побега у них не было, просто чёрный юмор на фоне безнадёжности.

Каждый из нас понимал – встряли мы основательно. Просто так выбраться из лап Серого Лиса не выйдет. Да и идти сейчас нам было некуда. У нас не было ни карты, ни проводника – только цель... Стать свободными!

Глава 6. Аукцион неслыханной щедрости

Вы выполнили задание – Первые шаги!

Получено: 10 маленьких колб, 2 единицы ЦИ.

Дети степей всегда обладали особым разговорным талантом. Казалось, что они могли найти общий язык с кем угодно и в каких угодно условиях. Вот и наш степной друг не стал исключением.

Кормить столь большую ораву людей никто не собирался, как минимум в первый день. Поэтому все мы сидели с пустыми животами. Но это не страшно, от голода никто из нас так быстро точно не помрёт, а вот задание провалить всё же можно.

Я начал первым рассказывать о том, с какой проблемой столкнулся. Поэтому смуглый знакомый решил мне помочь.

– Брат, предоставь это дело мне! – уверенно сказал Ербол.

У меня всё же были некоторые опасения насчёт его способов, но я решил довериться парню – и не прогадал. Буквально пару минут активного разговора со стражником, и кусок ржаной булки был у нас в кармане.

И он даже ему ничего не дал взамен. Неужели у Ербола тоже есть благословение на лояльность к другим людям? Хотя, думается мне, что такие навыки заложены на уровне генетики.

– Ну, эти пустые стекляшки не выглядят как что-то ценное, – с сомнением произнёс Степан.

– Ага, даже придумать не могу, что туда уместить, – согласился Ербол.

У меня были некоторые мысли по этому поводу, из-за чего пришлось раскрыть тайну своей крови ещё одному человеку. Теперь уже двое знали мою тайну.

– Так давай, набирай флаконы, пока эффект не пропал, – поторопил меня казах.

Из-за его слов пришлось вновь калечить руку. Заживает ранение, конечно, быстро, но неприятная боль ощущается довольно продолжительное время.

Жадничать я не стал, поэтому, набрав все колбы, любезно поделился с моими знакомыми. Правда, Ербол уже через пару секунд протянул мне пустую стекляшку и попросил ещё.

– Я обязан был испробовать этот эффект, – развёл руками он.

Посмотрев на него, я осознал, что этого человека не исправить – наглость второе счастье. Парень помог мне, поэтому претензий к нему не было – пришлось ещё раз залить колбу, заранее предупредив, что это крайняя щедрость.

– Да не серчай ты, Тиша, подумаешь, поболит немного – зато крепче станешь! – подбодрил он меня.

Регенерация действительно работала. Она была не просто на виртуальных цифрах, которые всплывали у меня в голове. К моему удивлению, сердце не болело – от слова совсем, а зрение даже улучшилось. Этот факт давал мне крошечную надежду, не только на возможность продолжения жизни, но и на полное выздоровление. Что по мне казалось фантастикой.

Эффект от испитых колб действовал ровно 30 минут, так мне сказали сами парни. Не было различий между тем, как я поил Степана с руки, и тем, как принял дозу моей крови Ербол. Время и эффекты были одинаковыми.

Хитрый казах не переставал нас удивлять, начав делиться ценной информацией. Он был одним из последних, кого провели через системную комнату, поэтому и успел увидеть побольше, а также развязал язык нескольким стражникам.

Как оказалось, Серый Лис являлся лордом этих земель. В его подчинении было несколько городов, а также поселений. По всей его территории были построены резиденции, наподобие той, что мы увидели в самом начале. В основном старик путешествовал в сопровождении своей свиты: Алдан – глава городской стражи, Урсула – личный палач, а также Мико – приёмная дочка лорда, которую он держал на цепи.

Почему его дочурка закована в кандалы и выглядит как рабыня – об этом все умалчивали. Зато охотно рассказали про противостояние с ГарГулой. Император давно освободил костяного наездника от подчинения Серому Лису, но тот не спешит выполнять приказ своего господина, с каждым разом провоцируя дикого воина.

Когда ГарГула узнал, что именно упустил, отдав перемещённых Лису, чуть было не поднялся бунт. Но спохватился он слишком поздно – старикан обзавёлся такими вещами, что схватка стала неравноценной в разы. Для ГарГулы это было сравнимо с самоубийством.

– Большое богатство требует хорошей охраны, – Ербол подметил этот момент.

С одной стороны, Лису повезло обзавестись такими сокровищами, но с другой – оставить всё только себе у него не получится. Придётся делиться с сильными мира сего. Либо, обзаводиться новыми знакомствами и друзьями.

Вести о произошедшем разойдутся очень быстро, поэтому не нужно быть гением, чтобы просчитать дальнейшие события. Очень скоро начнётся смута, а главное для нас – не погрузиться в неё.

– У меня тоже есть задание, – заговорил Степан.

– Удиви, – дожёвывая кусок хлеба, Ербол был весь во внимании.

– Получите 1 единицу ЦИ, – ответил старшеклассник.

– Насколько знаю, опыт в этом мире можно получить за убийство монстров, выполнение заданий, а также за развитие навыков и способностей. Ну или, на крайний случай, купить единицы ЦИ у кого-нибудь, – выдал известную информацию я.

– И все варианты мимо, – покачал головой казах. – Награда-то хоть какая? – поинтересовался он в довесок.

– Верёвка! – наигранно гордо сказал Стёпа.

Ербол залился смехом, мы даже не успели понять из-за чего.

– Парни, вы не поверите, но у меня точно такое же задание – только вот награда мыло! – продолжал смеяться юноша.

Сложив один плюс один, на нас всех напала хохма. Очень символичные предметы в данной ситуации.

– А ну тише там! – гаркнул кто-то из тени, из-за чего мы все замолкли.

Словив тишину, я начал осматриваться по округе. Бабай всё так же лежал на одном месте, не проявляя признаков жизни. Мужчину не столько подкосили вести о его скорейшей гибели, как то, что Серый Лис заполучил столь долгожданную для него вещицу.

Это был последний удар для заключённого, все его старания пропали впустую, старик всё же смог добиться своей цели.

– Тут даже тараканы обходят наши клетки стороной, – шёпотом поделился информацией Стёпа.

– Видать, для местных это деликатес, – я высказал свои мысли.

– А что если… – казах начал подкрадываться к одному из насекомых.

Проявив предельную ловкость, дитя степей хитрым движением всё же смог словить одного таракана, который подошёл слишком близко к его клетке.

– Может, я получу за него ЦИ? – с сомнением сказал парень, уничтожая мелкую букашку. – Э-не, пусто, – покачал головой он.

– Оно и понятно. Будь всё так просто – ЦИ бы окончательно обесценилась, – подметил я. – Но есть другой вариант. Пока мы в этом мире недавно, и наш уровень является нулевым, возможность получения опыта из таких букашек всё же есть, – вспомнив слова Бабая, я высказал мысль моим знакомым.

– Нам тут делать всё равно нечего, поэтому можем и попробовать, – развёл руками Степан.

И начиная с этого момента был открыт сезон охоты. Подловить хитрых тараканов оказалось не так-то просто – букашки будто чуяли опасность, обходя наши камеры стороной ещё сильнее. Некоторые особи всё же забредали на нашу территорию, из-за чего моментально становились добычей.

Живности здесь было много, поэтому за пару часов мы на троих перебили порядка двадцати особей. А потом на парней накатила слабость. В отличие от них, на мне всё ещё действовали эффекты регенерации и ловкости. Благодаря этим баффам, особой усталости я не ощущал.

Стёпа прекратил пользоваться моей кровью, практически восстановившись. Эффект регенерации работал отменно. Прошло, как мне кажется, чуть больше суток, а на парне остались лишь небольшие синяки.

Нам было тяжело понять, сколько точно времени утекло с момента нашего перемещения. Все личные вещи у нас отобрали, только одежду оставили – и то не всем.

В самой темнице было достаточно холодно, как минимум по разговорам остальных. Но, к моему удивлению, я не ощущал каких-либо негативных эффектов. Возможно, опять регенерация сыграла свою роль, защищая меня от текущих условий.

Парни, окончательно вымотавшись, улеглись спать. Шконки здесь были твёрдые – на вид соломенные, но лежать на них было очень сложно. В бока постоянно втыкались непонятные веточки, из-за чего сон то и время прерывался.

Буквально через час фонари на стенах слегка притушили. Темница хоть и не отличалась особой освещённостью, но, видимо, на время ночи здесь создавали полный мрак.

Я не стал ложиться вместе со всеми, продолжив вылавливать тараканов. Мне не особо нравилось это занятие, но другого варианта развиться в текущих условиях я не видел.

Если мне выпадет хоть одна ЦИ, это уже можно будет назвать успехом. Мой навык позволяет преобразовывать энергию ЦИ в шары, которые можно передавать другим людям. Невероятно редкий и очень важный навык, с помощью которого я могу выжить в этом мире.

Наложенный на меня налог превосходит все возможные пределы. Обычный человек этого мира не прожил бы и месяца, ограничь система его характеристики.

– Как успехи? – обратился ко мне пришедший в себя Бабай.

Это произошло очень внезапно. Готов поклясться, ещё секунду назад этот мужчина лежал замертво, а сейчас уже стоит в полный рост.

– Пока безрезультатно, – ответил ему я.

– В твоих действиях есть смысл. Вам, нулёвкам, даже из тараканов может что-то перепасть. Дети в малом возрасте получают единицы ЦИ и за меньшую мелочь. А вы, уже достаточно взрослые по меркам этого мира, и должны быть как минимум первого уровня. После его получения, халява, конечно, пропадёт, и с каждым последующим уровнем халявы будет становиться всё меньше и меньше. Но пока шанс достигнуть первого уровня у вас есть, даже в закрытой камере, – Бабай говорил тяжело, последствия электрического удара давали о себе знать.

– Это, конечно, хорошо – если мы сможем добраться до первого уровня таким способом. Но что дальше? – данный вопрос стоял открытым.

– Ха, – усмехнулся мужчина. – Сейчас у вас нет способностей – нулёвкам их не выдают. Но вот когда вы поднимите свой первый уровень, они у вас появятся. Стандартно всем выдаётся одна способность. Если человеку очень сильно повезёт, ему может выпасть и две. Ну а если перед нами настоящий счастливчик, так целых три может насыпать, – продолжал заключённый.

Я не стал делиться сведениями, что уже обладаю несколькими способностями. Такая информация будет ни к чему. Но мысли Бабая мне были ясны.

– Как я понял, перемещённым знатно так насыпало подарков от системы, когда они вошли в системную комнату. А это значит… – не стал продолжать он, дав мне закончить его мысль.

– Навыки тоже могут быть особого уровня. А это уже увеличивает наши шансы на побег.

– Возможно, нам и сбегать никуда не нужно будет. Если вы получите действительно сильные способности – просто поубиваете этих ублюдков, и дело с концом, – усмехнулся мужчина.

– Убивать человека?.. – усомнился я. – Может быть, их можно будет арестовать? Или запереть где-нибудь? – как вариант предложил я.

– Только не говори, что ты никогда не убивал человека, – хмуро посмотрел Бабай.

– Конечно нет. Наш мир совсем другой, никто из перемещённых не убивал людей. Думаю, даже животных никто не трогал.

– Это прискорбно, – выдал свой вердикт здоровяк. – В сражениях, я так понимаю, вы тоже не участвовали? – поинтересовался он.

– Небольшие школьные стычки, – пожал плечами я.

– Ну тараканов ты-то убивать можешь! Эти ублюдки не лучше тех самых тараканов. Вот если они решат перебить вас всех – тоже будешь мяться? Будешь думать, как обезоружить их? Или ринешься в бой, выбивая право на жизнь?

Сложно было отвечать на вопросы этого мужчины. Головой-то я прекрасно понимал, как нужно поступать. Но с реальными действиями складывались определённые проблемы.

– Я буду защищаться! – твёрдо ответил я.

– Послушай, пацан, в тебе виднеются сомнения. Это было с каждым из нас – и вы не исключение. Рано или поздно вам придётся убить кого-нибудь. Будь то человек или монстр, сейчас это неважно. Когда придёт момент, инстинкты сделают всё сами, ты даже опомниться не успеешь. Главное – будь силён духом и никогда не отступай! – направил он меня.

Возможно, то, что я хотел сделать, было огромной ошибкой – но рука сама полезла в пространственный карман. Достав небольшую колбу, я с лёгкостью перекинул её Бабаю, просматривая его реакцию.

– Твоя кровь? – спросил он, сам зная ответ. – Я не забуду твоей доброты, – опрокинув в себя колбу, добавил мужчина.

***

– Подъём! А ну всем встать! – кричал стражник, ударяя железной палкой о наши камеры.

Пробуждение моё было не самым приятным. Отоспаться так и не удалось, но зато мне приснился чудесный сон. Невероятно красивая девушка гладила моё лицо, она говорила, что со мной всё будет хорошо и переживать больше не о чем. Что все тревоги уйдут, и когда я проснусь, всё вернётся на круги своя.

Жаль, что это был простой обман. Даже хвалёная регенерация не особо помогала от боли в теле. Жёсткая шконка искалечила каждую мышцу, заставляя морщиться от малейшего движения.

Неожиданный приход стражников был явно неспроста. Десятки вооружённых людей выстроились в шеренгу, создавая узкий проход. Школьников начали вытаскивать по одному, провожая вдаль.

В какой-то момент очередь дошла и до меня. Не особо церемонясь, несколькими подщёлками мне прибавили ходу, чтобы я не задерживал колонну.

Солнце с болью ударило по глазам – тяжело было свыкнуться с такими резкими изменениями, поэтому некоторое время я шёл, прищуриваясь. Температура на улице ощущалась на все тридцать с плюсом. Подземная мерзлота пропала, заменив себя не самым лучшим аналогом.

Сейчас в колонне присутствовали не только парни, но и девушки. Вид, впрочем, у всех нас был потрёпанный. Куда нас вели, а главное зачем – никто не рассказывал. Страх подступал ко мне волнами, то накрывая, то становясь меньше.

Лиса, как впрочем и его свиты, не было видно. Нас вели по узеньким улочкам, старательно защищая наш маршрут. Воины в тканевых одеяниях стояли абсолютно повсюду – слева, справа, впереди и даже наверху. Они полностью контролировали каждое наше движение.

Пешая прогулка продолжалась не так уж и долго – порядка тридцати минут. Как мне показалось, мы вернулись обратно к дворцу, только остановились не внутри поместья, а на заднем дворе.

Трава здесь была зеленее, нежели в самом городе, а также присутствовали немногочисленные деревья. Общую площадь заднего двора я бы, наверное, оценил в четыре футбольных поля. Не много, но и не мало – самый раз для какого-нибудь аристократа.

Выстраивать нас начали в четыре линии, притом разделение было не случайным. Специальный человек осматривал нас, изучая имеющуюся ступень: F, E, D, C – такова была последовательность. Скорее всего, больший ранг либо никому не выпал, либо этих людей отделили заранее.

Меня, впрочем, это не сильно волновало. Некоторые мысли уже образовались на этот счёт. Моя низкая ступень была как благом, так и проклятием. Бороться за такого кандидата никто не станет, но и попасть в выгодные условия мне не светит. В крайнем случае могу пойти как расходный материал.

Почему я вообще начал думать, что из школьников начнёт происходить отбор? Это очень просто. Десятки аристократов выстроились возле небольших беседок, коих я насчитал одиннадцать. В центре располагалась трибуна, где уже заканчивались какие-то приготовления. Всё это было похоже на аукцион, главным товаром на котором были мы.

Буквально за сутки Серый Лис проделал огромную работу, собрав всех этих людей воедино. Не спорю – в значительной степени сыграли свою роль пространственные порталы, но сам факт. Серый Лис кардинально готовится изменить этот мир. Старик не стал бы просто так разбрасываться перемещёнными. Он явно получит выгоду, а также преданность – притом огромную.

Самых лучших он, скорее всего, оставит подле себя, а всех остальных сбагрит. Одним выстрелом убьёт сразу нескольких зайцев.

– Дамы и господа! – прозвучал громкий голос с трибуны, будто человек использовал рупор. – Впервые и только у нас! Аукцион перемещённых! – гордо произнёс ведущий.

В небо взмыли магические огни, создав некое подобие фейерверка. В отличие от аристократов, многие школьники испугались, а знатных особ это только позабавило.

Школьников было вокруг порядком, триста или может даже четыреста человек. Школа у нас большая, и если переместили действительно всех, кто был в тот момент на линейке – это огромная проблема. И я в первую очередь сейчас беспокоился не о родителях, а о том, сколько всего получил Лис.

Директора и учителей не было видно. Парочка растерянных родителей всё же остались в одной из колонн, но большинство взрослых пропало.

– Уроды, смеются! – выразил своё недовольство Степан.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – ответил ему я.

Ербола в нашей колонне не было. У парня был ранг D, поэтому его разместили в другом месте. В большинстве своём система определила школьников рангом E и D. F и C находились в меньшинстве.

Если брать во внимание соотношение, я бы сделал такое распределение: F – 10%, E – 45%, D – 40%, C – 5%.

Наша колонна была практически лидером по меньшинству, среди всех остальных рангов. Везения нам не занимать, таких счастливчиков ещё поискать стоит.

Прозвучал гонг, из-за чего на поляне образовалась тишина.

– Приготовьте свои жетоны, приготовьте свои артефакты, выкладывайте всё, что есть в ваших пространственных карманах. Мы начинаем аукцион! Да заберёт главный приз богатейший! – оповестил неизвестный голос, подзывая первую кандидатку.

Для аристократов наши жизни и всё происходящее вокруг было неким развлечением, поэтому и аукцион складывался нестандартно. Начальная очередность определялась статусностью семьи, после чего человек, который делал ставку, кидал кости.

К примеру, человеку А выпадает – 6, и он делает первоначальную ставку в размере 100 жетонов. Следующим кости кидает человек Б – и у него выпадает 8, это означает, что он также может сделать ставку на этого претендента. Далее человек С – у него выпадает 5, и он автоматически выбывает из аукциона на текущего претендента.

Допустим, что в конечном остатке в розыгрыше остаётся 3 человека. Все остальные кинули кости меньше шести. С этого момента и начинается аукцион, когда кандидаты поднимают свои ставки всё выше и выше.

Сам метод розыгрыша выглядит очень логично, так как разные семьи находятся в разном статусе. Кто-то богаче, а кто-то беднее. Коэффициент случайности даёт возможность победить каждому, вне зависимости от имеющихся средств. Выкинь двенадцать – и ты автоматом сможешь забрать кого-то за низшую цену.

А главной изюминкой всего происходящего был выбор колонны. На то, какая колонна будет выбрана, никто и никак не мог повлиять. Некий магический шар решал, кто будет следующим. Поэтому очередность того, кто кидает кости первым, была очень важна. Помимо этого, платил за раба не только тот, кто сделал самую высокую ставку, но и человек, находящийся на втором месте.

– Девушка ранга D9. Писаная красавица, с нежными светлыми волосами. Невысокая, зато очень стройная. Сколько жетонов вы готовы отсыпать за этого чудо-претендента? – разгонял толпу ведущий.

Очередь хода досталась семье Ферменцис, главой которой являлся пузатый мужичок, устало восседавший на роскошном кресле. Обилие пота заставляло его постоянно использовать свой маленький платочек, который уже насквозь был пропитан выделениями жирдяя. Смотря на него, мне всё сильнее казалось, что оставь его в таком положении на несколько дней – и он точно растает, пропав без следа.

– Семьдесят тысяч жетонов, а также свиток высокого земледелия! – выдал свой вердикт бублик.

С ним в паре играли ещё несколько семей, поэтому конкуренция не заставила себя ждать.

– Сто тысяч жетонов, и вдобавок двух элитных копейщиков ранга D5, – начал набивать цену какой-то коротышка.

– Сто сорок тысяч жетонов и одну из моих жён! – подключился третий человек.

Они торговались всем, чем только можно, рисковали так, как не рисковали никогда. Били ставки друг друга и наслаждались процессом. В общем – отрывались по полной.

Когда интерес к претенденту заходил в тупик, ведущий повышал уровень ученика, тем самым активируя его способности. Их, как правило, выпадало от одной до трёх. И с этого момента становилось всё горячее и горячее.

Люди уходили один за другим, пространственный портал работал без устали. Как поговаривали стражники, штука эта не из дешёвых, и пользуются ею очень нечасто. Но сегодняшний день был исключением.

Аристократы набирали себе определённую группу, после чего переносили её в имение, а сами продолжали делать ставки. Они шли и шли, один за другим, пока в конечном счёте очередь не дошла до меня…

Глава 7. Цена в один жетон

У меня не было надежды, что аукцион пройдет гладко и без особого внимания. Я уже смирился с тем, что ничего сделать не получится, и на какое-то время мне придется стать рабом, но делать из этого шоу было ещё тем испытанием.

Насмешки, небольшие издевки – я был готов к этому, но то, что меня оценят так низко…

Первая реакция знатных особ не заставила себя долго ждать. Как только ведущий огласил мой ранг, тут же поднялась хохма. Аристократы не верили, что такое вообще возможно, пристально всматриваясь в свои подзорные трубы.

На данный момент очередь кидать кости перепала Браунам. Стройный мужчина с бокалом красного, как кровь напитка, внимательно смотрел на меня, то и дело перемешивая жидкость в своём стакане. Он кинул кости, выбив число семь.

– Я готов дать за этого молодого господина четверть жетона, – с особой жестикуляцией произнёс неизвестный.

Шутка была под стать самой публике, отклик толпы не заставил себя долго ждать. Видимо, в этом мире открыто смеяться над моей никчемностью стало чем-то вроде обыденности. Даже там, на Земле, подобных подколов по отношению ко мне было гораздо меньше.

– Извольте, сударь! – вскинул руки другой аристократ. – Он стоит куда дороже! Ставлю пол жетона и одну пуговицу на моём воротнике, – продолжил насмехаться ещё один индюк.

– А может, сделаем его в комплекте с кем-то ещё? Как небольшое дополнение, – басисто посмеялся какой-то здоровяк.

Всё представление продолжалось порядка двадцати минут, аристократы без устали выдавали одну шутку за другой, поистине наслаждаясь процессом. Большинство школьников уже давно стояло на пределе, но это никого сильно не волновало. Обморок не означал конечную смерть, поэтому самых слабых быстро приводили в чувство.

Единственным спасением для меня на данный момент была регенерация, только благодаря ей я всё ещё стоял на ногах. Мысли об исчезновении столь важной функции пробирали до кончиков пальцев. Это рано или поздно произойдёт, поэтому нужно быть готовым. Главное – чтобы флаконы с моей кровью продолжали действовать, спасая в критической ситуации.

– Всё, я решился! – поднялся со стула тот самый жирдяй из семьи Ферменцис, который обильно обливался потом. Он наигранно порыскал в своём правом кармане, расположенном на отнюдь не великой жилетке. – Я готов предложить целый, ОДИН ЖЕТОН! – гордо произнёс толстяк, показывая монету окружающим.

Абсолютно все аристократы встали, показывая своё надменное уважение, после чего начали аплодировать, разыгрывая спектакль уже для меня.

– Достойная цена для столь ценного претендента, – оповестил ведущий, не став даже предлагать окружающим открыть мои навыки.

Обида затаилась у меня в груди. Было до боли стыдно и неприятно, хотелось орать во все горло. За меня выставили самую низкую цену из всех возможных. Никто не хотел брать к себе такого никчемного парнишку, поэтому меня обменяли всего на один жетон.

Несколько стражников подошли со спины, сопровождая меня до ближайшей группы, которая принадлежала семье Ферменцис. Девушка в чёрной робе хотела надеть на меня ошейник, но грубый голос её остановил.

– Не смей одевать повязь, она мне обойдётся в десять тысяч раз дороже, чем этот раб! – приказал толстяк.

Я был не единственным, у кого отсутствовал ошейник подчинения. Аристократы сами выбирали, кому одевать столь ценный артефакт. Сама повязь работала достаточно просто, она подчиняла выбранное существо на определённое время, привязывая весь контроль к владельцу ошейника. Длительность подчинения могла варьироваться от десяти до пятидесяти лет. В зависимости от длительности срока изменялась и цена подчинения. Это мне стало известно от самых аристократов, уж очень сильно у них были развязаны языки.

Ербол и Степан попали в совершенно другие семьи, поэтому сейчас мы были разделены. Тяжело было наблюдать за той парочкой родителей, которые всё же остались на аукционе. Они молили, становились на колени, были готовы пойти на всё, лишь бы их не разделяли с детьми.

Жизнь несправедлива, поэтому их слова не были услышаны. Под крики и вопли несчастных женщин утащили, в довесок добавив пару оплеух.

Сестры моей не было видно, как бы я ни всматривался. Переживать за неё было отнюдь глупо – если кому из нас двоих понадобится помощь, так это скорее мне. Уж что-что, а в Вике я был уверен, она не пропадёт.

Из знакомых лиц остался только Блошков и ещё Катя – отличница нашего класса. Здоровый детина нервничал, постоянно крутя головой из стороны в сторону. Сейчас ему уже было не до шуток, новый мир его неприятно удивил.

– Просто чудо, а не девушка. Кровь с молоком! Ранг С4, есть потенциал к развитию лечебной магии. Такого кандидата нельзя упускать, – рассказал голос о Екатерине.

После слов ведущего аристократы подобрались. Очередной выгодный экземпляр заставил всех сосредоточиться. Девушка столь высокого ранга, да ещё и со способностями исцеления, была настоящим сокровищем в этом мире.

Жеребий выпал на семью Оттор. С завязанными косичками и необычным окрасом на лице они немного походили на викингов. Главой здесь выступала женщина, хищно уставившаяся на претендентку.

Ей повезло – кинув кости, она выбила десятку, тем самым поставив под сомнение дальнейшие торги. Аристократы один за другим кидали магические деревяшки, но превысить значение десяти никому не удавалось.

В конечном итоге очередь дошла и до семьи Ферменцис, которым очень подозрительно везло. Потливый здоровяк забирал себе самых ценных претендентов, кости будто подыгрывали ему. А если очередь была у другого аристократа, он всегда перебивал ставку своим большим кошельком.

Я, конечно, был исключением – меня он взял ради забавы. Но вот все остальные выглядели как лакомый кусочек в этом огромном пироге.

– Двести пятьдесят тысяч жетонов, 3 элитных всадника ранга С8, а также статуэтка просветления, – женщина не собиралась отдавать свою добычу, начав аукцион с больших ставок.

– Хорошее предложение, – удовлетворительно кивнул глава семьи Ферменцис. – Но у меня есть кое-что получше. Пятьсот тысяч жетонов и земельный надел близ Угрюмой реки, – начал перебивать ставку толстяк.

– Шестьсот тысяч жетонов и два земельных надела близ Сиреневой поляны, – не сдавалась женщина.

– Дамы и господа! Ставки всё выше и выше, кто же победит в этом нелёгком противостоянии?! – начал подливать масла в огонь ведущий.

– Семьсот тысяч жетонов, а также в придачу я дам клык призыва бурого тигра, – ошарашил присутствующих толстяк.

– Восемьсот тысяч жетонов и мантию отражения! – прокричала буйная женщина.

– Да этот плащ – он того не стоит, неравноценная сделка! – взъерепенился глава Ферменцис.

– Прошу быть сдержаннее, герцог Ротрей, чаша весов перевесила в пользу мадам Луизы, – предельно осторожно произнёс ведущий.

– Хорошо, – крикнул взбешённо толстяк, злобно посмотрев в сторону своей соперницы. – Один миллион жетонов и утёс Белой гавани! – твёрдо произнёс он, восседая обратно на свой стул.

Битва гигантов разошлась не на шутку. Это был первый человек со способностью исцеления, поэтому ставки аукциона обновили свой максимум. Луиза смотрела с особой злобой на Ротрея, выражая своей мимикой предельное недовольство. Она понимала, что идти дальше нет никакого смысла – этот безумец может обанкротить их обоих.

С неохотой, скрипя зубами, женщина всё же сдалась, уступив место ненасытному дворянину, а также потеряв значительный запас своего состояния. Досиживать аукцион до его окончания она не планировала, покинув мероприятие раньше остальных.

Герцог начал хохотать, его удовлетворению не было предела. Такого рода победа для него была чем-то значимым, возвышая его в глазах всех остальных.

– Привет, – еле слышно произнесла Катя, подойдя к нашей группе.

Мне не сразу удалось понять, к кому она обращается, поэтому я начал вертеть головой, рассматривая окружающих меня людей. Неужели ещё кто-то из нашего класса оказался в этой группе?

– Это я тебе, Тихон, – устало направила она меня.

– А, да, прости, привет! – немного взволнованно и невпопад ответил я.

Раньше мы с этой девушкой практически никогда не разговаривали, она не обращала на меня внимания. Круг её общения сводился к более старшим ученикам, которые выглядели куда лучше на моём фоне.

Не стану врать, Катя мне откровенно нравилась, и мною было предпринято несколько попыток подружиться с ней, но все они не увенчались успехом. Она всегда отвечала холодно, без интереса. Моё имя так вообще забывала каждый раз, а тут чудесным образом вспомнила.

– Жаль, что они с тобой так обошлись, это был настоящий позор, – произнесла девушка.

После этих слов моё лицо начало наливаться краской. Я, конечно, осознавал, что выглядел со стороны не лучшим образом, но чтобы НАСТОЯЩИЙ ПОЗОР! Было безумно стыдно слышать от неё такие слова.

Неужели она не понимает, что это они во всём виноваты, а не я…

Мои мысли не успели разогнаться слишком далеко, прежде чем в голову ударило осознание. А ведь она всегда считала меня никудышным, хоть и не говорила это в лицо. Для неё я не более чем простак, место которого уже давно определено в жизни.

Да, оценки мои не самые лучшие, и нет у меня богатых родителей, которые возят меня по курортам два раза в год. Телом не селен, в олимпиадах никогда не выигрывал, но я всё ещё такой же человек, как и она.

Так почему она определяет меня как низшего, как какого-то там позорника? Вся эта ситуация зависит не от меня! Мне просто не повезло! Выпади мне её ступень и навыки – сейчас бились бы за меня, а не за неё.

Жизнь несправедлива, она раз за разом тыкает меня носом в мои же неудачи. Будто бы я виновен во всём, будто бы я способен всё изменить!

Ушло лишь мгновение, чтобы обдумать те пару слов, которые она мне сказала. За долю секунды мой мир перевернулся с ног на голову. Стало как-то всё равно на всех вокруг.

– Да пошла ты к чёрту, – ответил я ей, разворачиваясь в другую сторону.

Группа была сформирована, поэтому мы направились к пространственному порталу. Девушка мне ничего не ответила, лишь посмотрела как-то странно, пока на неё надевали ошейник подчинения.

– Ну конечно, ей ошейник-то полагается, не то что мне – слишком мало выдали за мою шкуру, – буркнул про себя я.

Наш перенос не заставил себя ждать. Общая численность группы составила семнадцать человек. Мы еле поместились, место на пространственном портале было ограниченно. В какой-то момент мне даже начало казаться, что меня оставят. Жетоном больше, жетоном меньше – какая разница для этих господ! Подумаешь, монета под камень закатилась, да и чёрт с ней!

Но всё же влезли все. Ноги начал окутывать густой туман, а потом нас просто засосало. Ощущения не самые приятные. Тебя будто начинают растягивать, а потом резко сжимают. Несколько человек не осилило такого перехода, поэтому их вывернуло, чутка задев и меня. Что, впрочем, было неудивительно.

Отряхивая свой рукав, я поморщился – откуда у них в животах вообще что-то есть? Нас ведь даже не кормили. Или мне опять не повезло, и еду раздавали, пока я не видел?

Катя заметила неприятную ситуацию, в которой я оказался. В этот раз она просто отвела взор, ничего не говоря. Обиделась она или нет – меня не волновало. Большее беспокойство вызывал сам дворец, представший перед глазами. Он был просто огромных масштабов. По сравнению с поместьем Серого Лиса эта группа зданий казалась настоящей крепостью.

Мы стояли на возвышенности, поэтому внизу виднелся город. Аккуратная дорога вела прямиком к поселению, а вдали простиралось море. Здесь была лесистая местность – можно сказать, тайга. Температура умеренная, жар от прошлого местоположения резко спал.

Прибрежный город был значительных масштабов, думаю, порт приносит здешнему господину огромную прибыль.

Хотелось бы погулять там, внизу. Но наша территория движения была ограничена. Я насчитал ровно тридцать четыре школьника, которые сейчас стояли передо мной. Часть из них пришла раньше, часть переместилась только со мной.

Мы ещё немного подождали, а потом пространственный портал вновь открылся. Это была последняя группа, которая переместилась из Грозного.

Ротрей – герцог этих земель, с удовлетворением осматривал свой товар. Возможно, сегодня он потратил слишком много своих сбережений, но оно того стоило.

Он не стал произносить огромную речь, рассказывая, как наша жизнь сложится дальше. Вместо этого мужчина просто махнул рукой, приказывая стражникам сопроводить нас в ближайшее здание.

Само поместье было обнесено высоким каменным забором. По масштабам оно не уступало небольшому поселению. Высота строений была близка к пятиэтажным зданиям нашего мира.

С одной стороны всё это мне напоминало неприступную крепость, из которой невозможно сбежать. С другой стороны, если герцог купил нас не ради забавы, а для дальнейшего использования, здесь могут быть идеальные условия для нашего развития.

Мне стоило труда, чтобы не прикусить язык, когда мы зашли прямиком за стражниками. Здание, в которое нас вели, оказалось столовой. Десятки скатертей были накрыты и ждали нашего прихода. Это был настоящий пир для нас всех.

Школьники начали заходить по одному, тщательно отмывая руки перед тем, как сесть за стол. Умывальника здесь не было, зато присутствовало что-то наподобие таза.

Я, к моему превеликому сожалению, оказался последним в очереди. Поэтому мой хищный взгляд завистливо смотрел на тех, кто уже успел начать трапезничать.

Каких только там деликатесов не было – различного рода мясо, сочные овощи, хрустящий хлеб. Слюнки так и перекатывались из стороны в сторону, ожидая скорейшего начала обеда.

Увидев столь желанную картину, мысли о побеге начали сами собой улетучиваться. Возможно, это и есть то место, где я хочу остаться? Может быть, мне наконец повезло?!

– Ану, стоять! – схватила меня какая-то бабка за ухо, когда я уже почти подошёл к самодельному умывальнику. – А ты, шалопай, куда намылился? – спросила она у меня.

– Больно, – крикнул я. – Вместе с ними, вместе с ними! – пытался произнести мой рот, но его тут же прикрыли.

– Ага, с ним он, уж чего удумал! Эти господа из перемещённых и со специальной повязью, а ты, глянь на себя – весь в каком-то тряпьё, небось случайно увязался за ними? – начала ругать меня старушенция.

– Клянусь вам! Я тоже перемещённый! – пытался доказать ей я. – Спросите у них! – моя рука махнула в сторону школьников.

Я ожидал, что хоть кто-то скажет, что мы пришли вместе, но все они были очень заняты, опустошая запасы, выставленные на столах. Некоторые всё же обратили на меня внимание, но спустя секунды делали вид – что не заметили, опасаясь оказаться на моём месте.

– О, благородный Ротрей! – начала взывать старушка, увидев герцога. – Неужели этот оборванец тоже из перемещённых? – с жалостью произнесла она.

Когда я уже подумал, что инцидент вот-вот урегулируется, слова толстяка меня неприятно удивили.

– Конечно, нет! – с уверенностью сказал мужчина. – Этот экземпляр специально для вас, мадмуазель. Личный помощник на скотский двор! – закончил он.

Ком застыл в моём горле, небольшие слезинки подступили к глазам. Этот ублюдок действительно решил опрокинуть меня. Именно меня – а не кого-то ещё.

– Спасибо огромное вам, господин! – поклонилась старушка вместе со мной.

Её сила была слишком велика, мне не удалось вырваться из захвата. Все слова уходили в молоко, герцог только улыбался на мои попытки изменить его решение.

Несколько увесистых оплеух, и вот я уже ухожу в противоположную сторону от пиршества. В голове только звон и непонимание. Опять – мне опять не повезло.

Наверное, именно в этот момент во мне произошли изменения. Взгляд стал суровым, детские мыли и мечты окончательно улетучились. Осталось только одно желание – стать сильнее! Доказать всем, что не нужно сравнивать меня с пустым местом!

С сегодняшнего дня – начинается моё возвышение!

Глава 8. Начало моего пути

Стучали ложки, гремели тарелки, метались из стороны в сторону голодные сорванцы. В этом месте не было покоя. Живой улей, так можно описать – Скотский двор.

Моргни глазом или отвлекись хоть на секунду, и всё – пиши пропало! Здесь жизнь учит быть в потоке. Думать никогда нельзя, да ты и не успеешь! Нужно действовать, опираясь на свои инстинкты.

Такой сумбурный балаган тяжело было перенести. Первые пару дней мне и вовсе не удавалось нормально перекусить. То ложка пропадёт, когда неосторожно головой мотну, то тарелку подменят, отвлекая меня какой-нибудь ерундой.

Это место учило самостоятельности, предельной концентрации на выживании. Поначалу было дико сложно, но со временем ты адаптируешься. Руки сами делают своё дело, отбиваясь от надоедливых попыток обокрасть тебя.

– Тиша! Доедай и бегом чистить пруд. Мистер Хэльк ждёт тебя. Если не успеешь до полудня, оставлю без обеда, – командирским голосом приказала Дудора.

Помимо трёх десятков голодных ртов, жаждущих быть впереди планеты всей, тут также присутствовали и старшие. Дудора – та самая бабушка, которая не пустила меня к остальным перемещённым. Заведовала здешней кухней, одновременно отвечая за внутреннее убранство усадьбы.

Хэльк – добродушный садовод, помимо этого занимающийся охраной здешней территории. Если к мужчине у меня не было особых претензий, так как его поручения не являлись чем-то непреодолимым, то вот Дудора заставляла испытывать меня совершенно другие чувства.

У этой старушенции был скверный характер. Она то и дело помыкала мной, заставляя переделывать одно и то же действие по несколько раз. Неправильно заправил кровать, всё в кучу и опять по новой. Неверно расставил тарелки, теперь будешь ставить всё заново. Забыл убрать инструменты? Сочного подзатыльника хватит, чтобы привить внимательность!

Одним словом – с этими ребятами не заскучаешь! Подружиться, правда, мне ни с кем не удалось. Парни из моего корпуса были сиротами, возраст которых оказался слишком мал для полноценного общения. У них были свои развлечения на уме, которые я уже давно перерос.

Более старшие прислужники, наоборот, так думали про меня, обитая в своём окружении. С перемещёнными мне так и не удалось встретиться. Они были отделены от нас, занимаясь не пойми чем уже целую неделю.

Да, время летит крайне незаметно. Уже прошло целых семь дней с нашего прихода в это поместье. Школьники, перемещённые в новый мир, то и дело мелькают на улице, но подходить к ним строго-настрого запрещено. Только более старшие прислужники удостоены такой чести.

Все эти дни я только и делал, что выполнял приказы Дудоры. С утра до вечера мне приходилось доводить себя до изнеможения, после чего наступал непродолжительный сон, и день начинался снова.

Жить в таком ритме мне совсем не нравилось, но другого выхода в текущей ситуации у меня не было. Я всё ещё обдумывал план побега и способы хоть на чуточку стать сильнее.

Хотелось испытать свой навык. Призыв тёмного рыцаря звучал достаточно сурово, чтобы показать свою истинную силу. Благо мозги у меня на месте, и делать этого напоказ я не собирался.

Раз Ротрей выставил меня обычным оборванцем – плевать! Таким и буду! Пусть люди смотрят на меня как на слабака, пока я скрываю свою истинную силу.

Возможно, мне понадобится уйма времени, чтобы освободиться из этой золотой клетки. Придётся запастись терпением, выбирая удачный момент для моего плана.

– А ты сегодня быстрее обычного, – похвалил меня Хэльк.

– Чем раньше закончим, тем больше свободного времени у меня останется, – ответил ему я.

На сегодняшний день у меня уже были сформированы некие планы, из-за этого приходилось выполнять свою работу на максимум. Доступ к перемещённым был закрыт, но разве запреты созданы не для того, чтобы их нарушать?

Ежедневная рутина складывалась у меня однообразно. Ранний подъём слегка щекотал нервишки, заставляя меня ходить с недовольным лицом первые полчаса. Потом не особо сытный завтрак – как правило, нам подавали разновидность перловой каши. Не самая худшая еда, она мне даже нравилась.

Далее следовали всевозможные поручения от Дудоры, которые продолжались вплоть до обеда, а то и больше. Они были не слишком сложные, но очень продолжительные. Начиная от принеси-подай, заканчивая кропотливым оттиранием до блеска каждого уголка этого поместья.

Когда вредная старуха всё же отпускала меня, следующим на очереди был Хэльк. С этим мужчиной никаких проблем не возникало. Задача, как правило, стояла передо мной одна – очистить пруд от листьев.

Цепляя специальный сочок ещё на подходе к водоёму, я тщательно вычищал от каждого листика водную гладь. Поначалу у меня складывались некие сложности с использованием этого предмета, но уроки от Хэлька довели мой уровень практически до идеала всего за несколько дней.

– Ну вот, молодец, теперь можешь быть свободен, – отпустил он меня, оценив труд.

Скотский двор представлял из себя несколько невысоких деревянных зданий, у каждого из которых было своё предназначение. Столовая, несколько спальных домиков, сам скотский двор, который был наполнен животиной, а также небольшая беседка в середине.

Мы располагались немного вдали от основных строений, довольно сильно закрытые ветвистыми деревьями. Сама усадьба была невероятно огромных размеров – скорее всего, присутствующие здесь здания строили не один век.

Свободно разгуливать по здешней территории нам, конечно, никто не разрешал. Поэтому основную часть времени мы проводили именно на скотском двору. Лишь изредка, выполняя какую-нибудь работу, мы сопровождали старших, осматривая огромные строения герцога.

Ходили разные слухи, что находится в этих зданиях: шикарные бальные залы, огромные сокровищницы, невероятных масштабов культурные ценности. Мелкие оборванцы знали немного, поэтому информация была расплывчатой и в большей степени выдуманной.

Старшие, наоборот, не хотели делиться со мной такими знаниями. То ли опасались выболтать какие-то секреты, то ли видели во мне шпиона. Одним словом – сложные люди.

Но всё же при всех неизвестных кое-что мне удалось узнать. Здешняя стража являлась элитой из элит. Герцог набирал самых лучших воинов в своё подчинение, заключая с ними некий пакт на определённых договорённостях.

Местность здесь была крайне опасная, дикие звери и различные чудовища чуть ли не каждый день забредали на его территорию. И я сейчас не только про поместье, а в общем. Различные мелкие поселения и сам морской порт были крайне уязвимы.

Окружающий лес был как защитой от незваных гостей в виде людей, так и слабостью. Различная нечисть то и дело вылезала из леса, стараясь пожрать любого, кто сделал шаг на её территорию.

Захватчики могли прийти сюда только через воду или же портал, но обе эти бреши были крайне защищены, поэтому главной опасностью оставался всё же дикий, ненасытный лес. Он был для герцога как пропитанием, так и огромными убытками. Всё зависело от случая к случаю, поэтому предугадать, каким будет этот год, достаточно сложно.

Если собранные им группы не погибнут и принесут ценные трофеи – это будет для герцога великой удачей, благодаря которой он преувеличит своё состояние в разы. Вот только это север, и выжить здесь крайне непросто.

Даже лучшие, уходя за добычей, возвращаются не всегда. Что уже говорить об обычных авантюристах, которые приходят сюда специально испытать свою удачу. Единицы выживают, ещё меньшее число остаётся в плюсе, но все они, как один, не хотят возвращаться в этот проклятый лес.

Поместье герцога защищено лучше любой крепости, поэтому опасаться за безопасность нет смысла. Она здесь на высшем уровне. Но в этом есть и свой минус.

Стража никого не впустит сюда без особого приглашения, но и выйти отсюда будет также сложно. А какое развитие я могу получить, оставаясь взаперти? Да никакого! Поэтому и нужно придумать план, как выйти наружу. Хотя бы глазком взглянуть на этот пугающий лес.

Но эта задача не первой необходимости, для начала мне нужно встретиться с перемещёнными. И сейчас для этого самое лучшее время.

До ужина осталось примерно пару часов, поэтому я должен успеть осуществить свой замысел. Меня запросто заметят, если я пойду напрямую к строению, где проживают школьники, а это означает, что нужно найти другой проход или лазейку.

Мой замысел был до ужаса прост. Старшие прислужники могли свободно перемещаться по территории герцога, а это означает, что притворись я старшим – и спросу с меня не будет.

Единственной проблемой оставалось наличие униформы, но это я запросто смог решить. Чёрная роба мне досталась за пару булок, которые я успел прикарманить, помогая Дудоре. Видимо, и на меня повлияли эти сорванцы, раньше воровства я за собой не наблюдал.

Самостоятельно вытащить одеяние у меня бы не получилось, поэтому пришлось прибегнуть к помощи тех самых шустрых ребят. Они с радостью решились мне помочь, прекрасно понимая, что я пытаюсь сделать.

– Глупая затея, – покачивая головой, сказал мне глава подростковой группировки. – Тебя ещё на подходе словят, – добавил он, показав мне кривую улыбку.

– Почему ты так думаешь? – не успокаивался я.

– Мы что только не пробовали, чтобы попасть в те здания, но ход туда закрыт. Элви тебя не пропустит. По запаху учует или как-нибудь ещё. Этот пацан настоящий монстр, думаю, самый сильный из личной охраны господина, – продолжал Шмыг.

– Так вы рост свой видели хоть?! Коротышки! Меня будет тяжело распознать среди других старших. Да и этот ваш Элви – кто такой ещё? Даже если он и охранник – всё равно обычный человек, которого можно перехитрить! – мне были непонятны их настроения.

– Его невозможно обмануть, он своеобразный человек! Самый настоящий затворник, помешанный на посещении запретного леса. Этот парень туда охотится ходит, как к себе домой. А ты говоришь, что обмануть его сможешь! Ты в своём уме?! – Шмыг был настойчив.

– Попытка – не пытка! – ответил ему я.

– Ещё какая пытка – он из тебя всю дурь выбьет, неделю ходить не сможешь! Даже ночью больше шансов попасть к перемещённым, пока Элви на охоте! В сумерках тогда уже иди, – посоветовал беспризорник мне.

У меня были определённые опасения касательно этого неизвестного Элви, но переубедить меня сейчас уже невозможно. Мне нужно увидеться с перемещёнными, поговорить с ними с глазу на глаз, хотя бы с парочкой.

Всё же остаётся малый шанс, что меня вернут обратно к ним, главное хорошенько постараться. Быть и дальше на поруке у Дудоры не представлялось возможным, эта женщина меня в могилу сведёт.

Поэтому я решил действовать прямо сейчас. Переодевшись в чёрное одеяние, слегка похожее на робу монаха, мой силуэт неспешно двинулся в сторону одного из главных зданий герцога.

От скотского двора не было проделанной дороги, поэтому я шёл через протоптанную сотнями ног тропинку. Весь путь должен был занять у меня порядка десяти минут. Но к моему удивлению я не успел пройти и пары шагов по территории усадьбы Ротрея.

– Это тебе не принадлежит! – сказал некто, нанося молниеносный удар.

Нога прилетела в мой живот с такой скоростью, что я даже моргнуть не успел, уже оказавшись прибитым к какому-то дереву. Дыхание перехватило, в лёгких возник спазм. Я не мог говорить, лишь мычал что-то невнятное, старательно рассматривая своего обидчика.

Невысокий парень стоял расслабленно, чуть наискось косясь на меня. У него были слегка длинные, чёрные волосы, типа андеркат. Худощавый на вид, ничуть не загорелый. Возрастом не старше двадцати лет. При себе у него не было оружия, но готов поспорить, он мог достать его в любой момент.

Смотря на него, у меня в голове прокручивалась только одна мысль – как лучше начать диалог? С извинений или, может быть, обвинений? Сказать что-то остроумное или, напротив, притвориться дураком? В конечном итоге решив быть собой!

– Ну ты и урод, – еле произнёс я ему в лицо.

– Странные у тебя вкусы – девушкам моя внешность кажется приятной, – ответил он, пристально всматриваясь в мои глаза.

– Готов поставить правую руку на отсечение, это Шмыг тебе рассказал о моём плане, – сказанное мною было очевидно, но я всё же решил уточнить.

– Нет, это была Дудора, но ты прав – Шмыг поучаствовал в цепочке информации, – он не стал скрывать правдивость высказанного мною факта.

– Неужели перемещённые настолько глупы или наивны, что совершают такие банальные ошибки? Как мне казалось, вы должны быть куда развитее здешних обывателей, – Элви говорил эти слова с толикой разочарования.

– Твои помыслы мне льстят, – высказался я, но он меня не понял. – Герцог назвал меня обычным оборванцем, который не отличается от остальных беспризорников, проживающих на скотском дворе. А вот ты говоришь совершенно другие слова, называя меня перемещённым. Неужели решил перечить словам господина? – мой монолог ставил его в невыгодное положение, заставляя выкручиваться.

– Мой господин всегда прав, – уверенно произнёс юноша, слегка удивившись. – Если он считает тебя простым отбросом, которому место на скотском дворе вместе с прислугой и остальным сбродом – значит, так оно и есть. И не важно, откуда ты – из этого мира или может чуть дальше…

– И всё же ты ведь понимаешь, что это несправедливо? Даже если тебе плевать на мою жизнь, подумай о себе – чего ты хочешь достичь? Повязь на твоей шее говорит о многом, не думаю, что ты находишься здесь по своей воле. Не хочешь изменить правила игры, оказаться по другую сторону? – мой план понемногу начал продвигаться.

Я не настолько глуп, чтобы действительно пытаться переубедить герцога вернуть меня обратно к перемещённым. Стоять на коленях и умолять школьников заступиться, тоже не стану! Хватит терпеть, делая вид, что всё так и должно быть. Пора начинать действовать.

Использовав Шмыга в своих интересах, я одним выстрелом убил сразу двух зайцев. Показал свои наивные надежды на невозможный исход, тем самым отвлекая внимание от истинных планов.

А потом встретился с человеком, который может мне помочь, если правильно всё обставить. Элви был рабом, таким же, как и многое здесь. По рассказам местных этот парень был одним из сильнейших воинов Ротрея. Герцог никогда бы не держал столь опасного человека подле себя без дополнительного контроля, поэтому ошейник для него был просто необходим.

Вот только согласен ли этот парень с таким исходом? Каким образом он вообще оказался в подобной ситуации? Это мне и предстоит выяснить.

– Твои слова ничего не изменят – это мой долг! Ты и сам прекрасно понимаешь, у меня есть основания оставаться в таком положении. Ненависти к тебе нет, и то, что с тобой случилось, действительно несправедливо, но такова жизнь, – с этими словами Элви настойчиво двинулся ко мне, готовясь устроить взбучку.

– А запретный лес – ты ведь не охотишься туда ходишь, а что-то ищешь? – я закинул удочку.

– Даже если и так – тебя это волновать не должно! – вопрос ему явно не понравился.

– Какой-то артефакт, оружие, или может быть, эликсир?

– Какой-то артефакт, оружие, или может быть, эликсир? – мне необходимо было узнать истинную причину.

– Заткнись! Это тебя не касается! – Элви не прогибался.

– Какой у тебя уровень? На что ты рассчитываешь? Тебе потребуется не один десяток лет, чтобы получить заветную вещь! Чем выше уровень, тем меньший шанс на выпадение ценных предметов, не забыл? В твоём случае вероятность скатывается к нулю, – мне нужно было совсем немного, чтобы этот парень хотя бы задумался.

– У меня явно больше шансов, по сравнению с тобой. Даже если на это потребуется целая вечность – другого выбора и быть не может, – Элви упрямился, но с каждым моим словом всё меньше.

– Ну так скажи мне – может, я смогу тебе помочь? Опыт моего мира многого стоит, подумай об этом!

Последние мои слова расплылись в боли, Элви не собирался меня щадить, поэтому его удары доходили до самой души. Может показаться, что это был очередной провал, неудача, но мне эта ситуация видится совсем иначе.

Немного настойчивости и больше знаний изменят мнение этого человека.

Глава 9. Взаимовыгодный договор

Когда он избил меня до полусмерти в первый раз – знахарка и не надеялась, что я очнусь. Когда он избил меня до полусмерти во второй раз – все думали, что я останусь калекой. Когда он избил меня до полусмерти в третий раз – до всех окончательно дошло, что у меня явные проблемы с головой…

– Я пришел договориться! – эту фразу Элви слышал уже шестой раз, поэтому особого удивления у него не возникло.

Колбы с моей регенерацией заканчивались быстрее, чем я себе предполагал. Даже значительные запасы, сделанные уже в поместье Ротрея, были практически на исходе. У меня осталось всего три флакона, после чего дальнейшего упорства мне не хватит.

Сейчас я мог восстановиться буквально за один день. Эффект регенерации действовал отнюдь не только на время благословения, но и после него. Неизвестно, насколько долго сохраняется эффект в колбах, но прошло порядка пары недель, а он всё ещё был активен.

Элви был упрямым как бык, поэтому переубедить его встать на мою сторону стало настоящим испытанием.

Не могу сказать, что столь травматичные тренировки были чем-то бесполезным. В первый раз я стоял как вкопанный, принимая на себя удары молодого парня. Когда мы встретились во второй раз, он был слегка шокирован моими действиями.

Мне нечего терять, это осознание пришло ко мне очень быстро. Неважно, в каком мире я окажусь, везде буду отбросом. Так зачем жалеть себя? Может, стоит бросить вызов этому миру, невзирая на последствия?

Мой удар был неуклюжим и медленным, Элви с лёгкостью уклонился от него. Я не оставил попытки, продолжая махать кулаками, стараясь хоть чуточку задеть его. Взбучку он мне устроил мощную, но его удары ощущались совсем по-другому, нежели в первый раз.

Он не бил меня как какую-нибудь падаль, забулдыгу, от которого хочешь отвязаться. Элви видел в нашей потасовке дуэль, серьёзно относясь к моим намереньям.

За пару недель уровень моего мастерства в уличных драках значительно подрос. Навыков и характеристик мне это не прибавило, но вот пару лишних килограммов выглядели очень весомо с моей худощавостью.

Да, вы не ослышались. Моё тело начало активно развиваться, местами вырисовывался рельеф, мускулы стали куда больше, чем были раньше. Помимо постоянных стычек с Элви, я занимался активными тренировками. Совсем немного, всё же большая часть времени у меня уходила на восстановление организма, а также помощь Дудоре. Но место физическому развитию всё же присутствовало.

Старушенция не оставляла меня в покое. Нахлебников она здесь не держала, поэтому приходилось выкручиваться как мог. Слегка поломанный, я всё же выполнял свою работу, под конец дня падая без сил.

– Сейчас уже и не вспомню, какой раз придется прививать тебе покорность, – устало произнеся это, юноша направился в мою сторону.

– Я не могу отступить, вы не оставили мне другого выбора. Если тебе надоело моё присутствие, тогда прикончи меня и дело с концом, – такой расклад меня не устраивал, просто хотелось вывести его из себя.

– Упорства тебе не занимать, но надеяться, что я изменю своё решение, не стоит. Уж не знаю, благодаря чему ты чудесным образом каждый раз остаёшься цел, но рано или поздно я всё же переборщу с силами… – эта фраза звучала зловеще.

– Так может, мы всё же сможем договориться? Просто назови свою цену! Разве моих усилий недостаточно, чтобы хотя бы узнать, во сколько мне обойдётся свобода?

– Ты забавный, – Элви повеселили мои слова. – Ещё совсем недавно ты пытался просто попасть в запретный лес, а сейчас разговор зашёл уже о свободе? Тебе палец в рот не ложи – по локоть откусишь.

– Хочешь сказать, ты никогда не согласишься со мной на сделку? Чтобы я тебе не предложил, ответом всегда будет – НЕТ! Тебя не интересуют ни женщины, ни богатства, тебе нет дела даже до себя самого. Сколько вариантов бы ни прокручивалось у меня в голове, ни один не подходит, – я предлагал ему многое, но так и не смог подобрать нужный ключик.

– Совершенно верно, правда доходит до тебя невероятно долго, – улыбнулся парень.

– Хм, – я наигранно призадумался. – Ну раз тебя ничего не интересует, так может мне пора уходить? Нет никакого смысла получать десятки ударов просто так, ты ведь не станешь меня преследовать? – с этими словами я развернулся.

– Наконец одумался?! Это хорошо! Таким как ты самое место на скотском дворе! Будешь всю жизнь работать прислугой, а потом помрёшь, не оставив о себе памяти, – показалось, что Элви слегка расстроился, услышав мои слова.

– Хотя, – я вскинул палец вверх. – Может, тебя заинтересует последнее моё предложение! – слегка развернувшись в сторону юноши, произнёс я.

– Удиви, – встав в стойку, произнёс Элви.

– Руна воскрешения, – эти слова были произнесены мною, будто я вспоминал их название. – Да нет, глупости, такого точно не существует. Только идиот будет верить в подобные сказки! – моя улыбка изобразила хищный оскал.

Сейчас, возможно впервые, Элви вышел из себя. Вены на его висках вздулись, глаза сощурились, угрюмо осматривая меня. Парень подскочил очень быстро, не думая ударил меня ногой в живот. Это был его любимый приём, который он использовал каждый раз при нашей встрече.

Правда, вместо невыносимой боли я почувствовал только сильный толчок, из-за которого моя тушка пролетела несколько метров. Железная пластина, которая была заранее спрятана под рубахой, прогнулась, но всё же остановила удар этого монстра.

– Неприятно, – разминая ногу, произнёс боец.

– Так значит, вот что тебе нужно, – я расплылся в улыбке.

Мне пришлось перебрать уйму вариантов, услышанных от старших, но результат того стоил. Элви нужна была руна возрождения, ради которой он и уходил в запретный лес каждый божий день.

– Вот, так-то уже лучше, – выбрасывая неудобную железяку, я встал в полный рост. – Значит, тебе нужно кого-то возродить? – вопрос был в лоб.

– Если и так, думаешь сможешь мне помочь? – с сомнением взглянул на меня Элви.

– Не факт, в этом мире мы совсем недавно. Мне многое неизвестно, но это не означает, что я полностью беспомощен. Ты ведь и сам слышал все эти истории про перемещённых. Думаю, они как и я пришли сюда абсолютно слабыми и беспомощными. Только упорство и непосильный труд смогли возвысить их так высоко.

– Высоко? Ха, – посмеялся мой знакомый. – А где сейчас эти перемещённые, почему о них ничего не слышно? Это могут быть просто байки для детей, и на самом деле вы первые, кто попал в наш мир! Мир Артреи! – не успокаивался Элви.

– С тобой тяжело спорить, но всё же. Ты используешь любые шансы, чтобы достичь своей цели, так почему не попробовать со мной. У меня невероятно низкий ранг, и возможно это и есть твой наилучший выбор! Плюс я перемещённый, что добавляет ещё несколько процентов к нашей удаче, – правда насчёт моей удачи у меня были огромные сомнения, но это я, конечно, не стал произносить вслух.

Элви слегка приспустил голову, будто думая над моими словами. Ему порядком поднадоела моя компания, и он уже был на пределе, чтобы прикончить меня.

– Если я дам тебе один шанс, всего один маленький шанс, ты думаешь, что сможешь что-то изменить? Ты действительно готов заключить со мной сделку? Обратного пути для тебя уже точно не будет. Твоя жизнь оборвётся ровно в тот момент, когда ты нарушишь наш договор! – Элви всё же дал слабину.

– Я готов на всё, только не нужно требовать от меня руны возрождения сразу, это дело не пары дней. Мы можем быть полезны друг другу, это взаимовыгодное предложение, – начал торговаться я.

– Мне нужно обдумать условия. Как минимум, ты должен будешь рассказать мне про твою невероятно быструю регенерацию, а дальше мы посмотрим… – он выдвинул своё предложение.

– Хорошо, – согласился я, доставая флакон.

– Не верю своим глазам, – усмехнулся парень, всматриваясь в предмет. – Так у тебя есть регенерация? Когда герцог узнает об этом, думаю, твоя мечта сбудется, тебе сразу переведут к перемещённым.

– Нет, регенерация у меня отсутствует. Она была временной, появилась после посещения системной комнаты. Это те небольшие остатки, которые уже подходят к концу. Думаю, герцогу не стоит об этом знать, – разочаровал его я, одновременно дав тонкий намёк.

– Хочешь сказать, ты тратил столь ценную кровь просто для того, чтобы договориться со мной? – ему тяжело было поверить в происходящее.

– Оно того стоило, ты ведь не станешь давать заднюю? – этот вопрос волновал меня больше всего.

Раскрывать свои запасы было глупо, но необходимо. Я должен заполучить доверие Элви, иначе крепкого союза у нас не получится.

– Допустим, ты стал мне интересен. Что хочешь взамен за свою откровенность? А также один флакон этой жидкости? – парень выставил свои условия.

– Заполучить свободу у меня, конечно, не получится. Попросить могу лишь об одном – хочу увидеть перемещённых, – это был равноценный обмен.

– Зачем они тебе? Эти люди не особо волнуются о твоём положении, даже напротив, им плевать на тебя! Герцог готовит их стать воинами, намечается глобальное противостояние. Сейчас вся знать на ушах, каждый собирает войско, чтобы отстоять свои интересы, – информация была неожиданной.

– Серый Лис? – решил вкинуть я.

– Он самый, ему мало быть обычным графом, поэтому этот старик решил покуситься на императора, тем самым подвинув его, – Элви не стал скрывать от меня информацию.

– И на чьей вы стороне? – хотя определённые догадки у меня уже были.

– Герцог выбрал сторону Лиса, наш господин хочет изменений, но пока правит действующий император, этого не произойдёт. Не могу сказать, что война начнётся прямо сейчас, но в ближайшее время события закрутятся с молниеносной силой. В короткий срок мы должны подготовить перемещённых к бою, чтобы не проиграть.

– Они не воины, – я решил возразить.

– Пока не воины, – перебил меня Элви. – Ты тоже ещё пару недель назад боялся взглянуть мне в глаза, а сейчас готов порвать глотку любому, дабы выжить в этом мире.

– У меня другой случай, выбора как такового мне не оставили. Если продолжу день за днём выполнять поручения Дудоры, так и останусь обычным холопом.

– И всё же, я не могу позволить тебе приближаться к перемещённым. У меня нет безграничной власти, я обычный воин, который заведует контролём над скотским двором. Старшие обязательно доложат о твоём появлении, и тогда уже пошатнётся моё место, – слова парня звучали логично.

– Ты ведь один из сильнейших? Разве твоего слова недостаточно? – я посмотрел на него с сомнением.

– Сильнейший? – Элви рассмеялся. – Я далеко не самый сильный в этом поместье. Действительно могучие воины заходят за третью линию запретного леса, в то время как я ошиваюсь на первой. Они охотятся группами и возвращаются в поместье не так часто, большую часть времени проводя в Дунае – припортовом городке.

Поток моих мыслей был направлен на получение наибольшей выгоды от использования Элви. Усадьба герцога для меня была огромной клеткой, из которой необходимо было выбраться. Факт того, что назревает война, меня слегка порадовал. Чем больше грызни у них будет между собой, тем больше пространства для манёвров у меня возникнет.

По словам Элви, запретный лес делился на несколько поясов, опасность которых была всё выше с возрастанием числа. Первый пояс, самый слабый, в основном там обитают гоблины, вырги – подобие диких собак, а также скарлеты – летучие насекомые, размером с молодого телёнка.

Сейчас воины герцога смогли дойти только до третьего пояса, углубляясь всё дальше на север. Неизвестно, как далеко простирается этот лес, но его масштабы поражают воображение.

– Я сделаю тебе предложение, а ты уже подумай над ним. Хоть встретиться с перемещёнными тебе и не светит в ближайшее время, это не означает, что ты не сможешь стать сильнее. Я готов помочь тебе в развитии, расскажу побольше об этом мире, буду проводить с тобой тренировки. Ты ведь не умеешь пользоваться мечом или другим оружием? Люди, с которыми ты переместился, абсолютно бесполезны, в них нет характера, они ничего не умеют. Мастера помогут им освоить азы, но всё остальное зависит только от них. Ты уже показал мне своё упорство, осталось увидеть, насколько ты талантлив, – Элви подошёл к вопросу решительно.

– Ты отпустишь меня в запретный лес? Не боишься, что сбегу?! – говоря эти слова, в груди появился трепет.

– Сбежишь? Ты, видимо, ещё не осознал, куда попал. Попытайся ты добраться до портового городка, местные охотники тебя на полпути завалят. Через лес ты точно не пройдёшь, поэтому выхода у тебя как такового нет. В поместье есть проход на север, ты сможешь входить в запретный лес через него, а потом также возвращаться. Только учти, если приведёшь с собой какую-нибудь нечисть, можешь смело лезть в петлю, за такое прощения не будет. Всё, что произойдёт за стеной, меня не касается, от тебя нужны только трофеи, на руну возрождения я даже не рассчитываю. Главное, чтобы ты был полезен, лишний помощник мне не помешает.

Как мне показалось, Элви уже давненько присматривал кого-то вроде меня. Думаю, этот парень всё же не одиночка, и у него уже сформирована небольшая команда. Как минимум, ему нужен целитель, ведь его поведение кардинально изменилось после того, как он увидел мой флакон.

Трогать других перемещённых он не станет. Герцог оторвёт парню голову, если он совершит покушение на его товар. Вот и остаюсь только я, в качестве альтернативы. Поди и выйдет что, а в крайнем случае прихлопнёт.

Мы ещё раз обсудили с ним условия нашего договора. С его стороны гарантировалась моя защита, а также тренировки. Помимо этого Элви пообещал избавить меня от Дудоры, оставив на поручении у Хэлька, который, впрочем, не сильно мне досаждал. Последним пунктом являлся беспрепятственный проход через кроличью нору, так он называл место между поместьем и запретным лесом.

Я, в свою очередь, обязан был поставлять Элви флакон регенерации либо что-то сопоставимое этой вещице через каждые десять дней. К примеру, он был согласен получать по 10 единиц ЦИ, что было сопоставимо десяти тысячам жетонов.

Мы ещё немного побеседовали с ним, после чего я направился обратно на скотский двор. Как сказал Элви, проблем с Дудорой возникнуть не должно. Он уведомит её, что взял меня под крыло, после чего бесполезные поручения окончательно пропадут из моей жизни.

Кроличью нору мне любезно продемонстрировали, но переходить на противоположную сторону я не спешил. Отсутствие оружия было главным фактором в таком решении, а также свою роль играл недостаточный уровень подготовки.

Сама нора находилась чуть дальше моего места жительства. В скоплении сизых деревьев виднелась поросшая мхом пластина, за которой и скрывался подземный проход. Знали об этом всего несколько человек, включая меня. Поэтому разглашение информации было недопустимо.

На вес эта конструкция была порядка пятидесяти килограмм – поэтому, чтобы отодвинуть её, я использовал подпорки. Внизу простиралась лестница, без какого-либо освещения. Дальше идти я не стал, посчитав нерациональным столь молниеносное изучение. Пока что представленной информации было достаточно для меня.

День подходил к концу, а мысли бушующим ураганом, проносились в моей голове одна за другой. Я искал варианты, обдумывая призыв рыцаря. Насколько он силён? Хватит ли мне пяти минут, чтобы одолеть тех существ, которые сейчас находятся за оградой?

Как минимум – мне нужно быть готовым постоять за себя самостоятельно, без каких-либо способностей. Владение мечом – базовый навык, которому меня обещал научить Элви.

Но это – всё завтра, а сейчас нужно отоспаться, чтобы встретить наступающий день…

Глава 10. Запретный лес

Мои тренировки длились ни день, ни два, и даже не неделю. Порядка нескольких сотен часов было потрачено, размахивая мечом. Тонны пота с моего тела протекли через эти адские тридцать шесть дней. Желание сдаться возникало у меня постоянно, моментами просто хотелось упасть и больше никогда не просыпаться.

Я преодолевал свой максимум каждый день, становясь всё сильнее и сильнее. Уровень мастерства Элви оставался для меня недостижим, но хоть на чуточку я приблизился к нему. За это время закалилось не только моё тело, но и мой дух.

Запретный лес оставался для меня всё таким же недосягаемым. Отправиться в него можно было хоть сейчас, но смысла особого в этом не предвиделось. Тогда, на второй день после нашего с Элви договора, я всё же решился переступить черту, зайдя за забор поместья.

Это действие практически стоило мне жизни. Гоблины умны, хитры и невероятно коварны. Недооценивать их будет фатальной ошибкой для новичка. Первую сотню метров мне удалось преодолеть, не встретив никаких препятствий. Кругом был только густой лес – с высокими до небес деревьями, а также мох, распространившийся практически повсюду.

Засада ждала меня чуть вдалеке. Хлюпающий плач привлек моё внимание – поэтому я решил проверить, что там происходит. Посреди поляны расположилась поваленная повозка, возле которой сидел ребёнок. По крайней мере, мне так показалось…

Даже учитывая все предосторожности, у меня не получилось избежать мышеловки. Подойдя впритык к телеге, в голову мне тут же попытались вбить каменную кувалду. Моё тело сделало неловкий перекат, уходя от удара.

Вот только было уже поздно. Вокруг образовались десятки зелёных карликов, у каждого из которых было своё оружие. Момент невозврата настал, поэтому пора было использовать навык призыва рыцаря.

Возле моих ног начало образовываться нечто, гоблины поначалу испугались, узрев необычную магию, но надолго это их не остановило. Из пустоты возник скелет – слабый и довольно неуклюжий. Уж не этого я ожидал, активируя свою способность. В руках у него был раздробленный щит, которым он закрывал своё тело. Меч также присутствовал, но его качество вызывало вопросы. Ржавый, местами зазубренный металл был готов рассыпаться в любую минуту.

И вот мы вдвоём, против нескольких десятков противников. Они хоть и уступали нам в росте, а также проворности, но победить шансов у нас не было.

Зелёные букашки начали закидывать нас камнями, одновременно наступая с нескольких сторон. Пришлось отступить к ближайшему дереву, прикрывая свою спину.

Первый смельчак бросился в бой против нас уже через пару десятков секунд. Скелет сделал взмах, но промахнулся. С собой я прихватил довольно хорошего качества топор, будто заранее зная о возможности боевого столкновения. Если не смогу вернуть его обратно Хэльку, уж точно стану трупом.

Я рубанул с криком, рассекая лоб чудищу. Пару камней с точностью прилетели в мою голову, выводя из равновесия. Мой боевой товарищ не растерялся, повторяя свою атаку – только в этот раз он решил сделать выпад. Контролировать его действия у меня не было возможности, голова обдумывала совершенно другие мысли. Скелет сражался самостоятельно, выбирая наиболее выгодную тактику на его взгляд.

Вы убили существо – Гоблин F3.

Получено – 1 единица ЦИ.

Механический голос слегка напугал меня, благо понимание пришло моментально. Мой скелет одержал первую победу, о чём меня и оповестила система, засчитав убийство именно мне в качестве владельца существа.

Груда костей была не в состоянии блокировать все летящие в неё снаряды. На моём напарнике то и дело образовывались сколы различного размера.

Терять время дальше не было возможности. Я решил сделать единственно верное решение на текущий момент.

– Пусть я умру, стану нелепой частицей этого мира, которая растворится в бесконечности. Мне плевать, вы хотели увидеть, на что я способен?! Так получайте! Сдохну, но и вас с собой прихвачу! – мои нервы были на пределе.

Сердце стучало как не в себя, удавка с каждой секундой затягивалась на моей шее. Совершённый мною рывок был дерзким, схожим на бросок в бездну сумасшедшего. Ближайший ко мне гоблин попытался отбежать, повернувшись спиной.

Вы убили существо – Гоблин F2.

Получено – 1 единица ЦИ.

Острое лезвие наискось рубануло ему по шее, извергая фонтан синей крови. Враги не стояли на месте, несколько коротышек нанесли по мне удар.

Резаная рана на руке и разбитый затылок – размен был слегка неравным. Скелет передвигался не так быстро, запоздав на пару секунд. Он смог прикончить ещё одного гоблина, но прикрывать меня уже было поздно.

Вы убили существо – Гоблин F3.

Получено – 1 единица ЦИ.

1 малый Трофей (проверьте инвентарь)

Я решил не останавливаться на этом, схватив очередного врага, пытающегося удрать. Мои руки вцепились в ноги существа, роняя его на землю. Топор остался где-то позади, пришлось использовать подручные средства в виде камня. Черепушка разлетелась в щепки, стоило мне прийти в себя после припадка. Момент сражения просто пропал из моих воспоминаний, перед глазами лежало только мёртвое тело.

За это время свою работу выполнил и Смэрт – так я решил назвать своего слугу. Мертвец прикончил очередного гоблина, безжизненными глазами всматриваясь в следующих претендентов на выбывание.

Вы убили существо – Гоблин F4.

Получено – 1 единица ЦИ.

Вы убили существо – Гоблин F4.

Получено – 1 единица ЦИ.

2 малых Трофея (проверьте инвентарь)

Итого пятеро было выведено из строя. Гоблины почуяли явную опасность, поэтому не стали атаковать вблизи, выбрав дальнобойное сражение в качестве альтернативы. Я не мог их догнать из-за подвернутой ноги, отстраняясь всё дальше от места сражения.

Единственный выход, который в тот момент вырисовывался у меня в голове – так это побег. Вот только я совершенно забыл об одной важной детали…

Мой скелет был не безграничен, его секунды ушли в нулевое значение. Верный помощник рассыпался, не оставив после себя и следа. Пропало и его оружие, которым он прикрывал нас.

И вот я один – никчёмный неудачник, жить которому осталось от силы пару минут. Руки трясутся от бессилия, глаза наполнились кровью, выражая горькое отчаяние.

– Может, это и есть мой выход? Таков мой конец?! Погибнуть в сражении лучше, чем жить безмерным слабаком! – слова вылетали в пустоту, гоблины не понимали моей речи.

Я встал в полный рост, расставив руки по бокам. Сопротивления больше не было. Камни калечили моё тело, рассекая кусок за куском. Некоторые из гоблинов начали хохотать, тыкая пальцем и предвкушая скорейшую победу.

Самый смелый решил подойти впритык, стараясь оборвать мою жизнь на этом месте.

– Ты действительно думаешь, что я сдался? Пустил всё на самотёк? – дикая улыбка исказила моё лицо.

Гоблин попытался доделать всё быстро, вот только его рука с силой отлетела в сторону. После чего и голова упала с плеч.

Вы убили существо – Гоблин F8.

Получено – 2 единицы ЦИ.

1 большой Трофей (проверьте инвентарь)

Коротышки защебетали, показывая мне свой оскал. Меня только позабавила их реакция. Смех пробрал мое тело от пяток до макушки. Чудища чувствовали приближение моей смерти, сосредоточившись на результате.

Внимание!

Единиц ЦИ хватает для перехода на новый уровень!

Желаете использовать усиление?

Система выдвинула мне предложение, и мой ответ был очевиден – НЕТ!

Если мой уровень превысит необратимый нуль, это будет для меня хуже смерти. Уникальное преимущество, которого нет больше ни у кого, за счет навыка преобразования ЦИ, пропадет. Таким козырем я не готов был пожертвовать.

Внимание!

Вы производите усиление навыка «Проклятье первого рыцаря»!

10 ЦИ из 10 ЦИ

! – Проклятье первого рыцаря (тип – уникальный). Вам дарована возможность призыва темного рыцаря. Данное существо не имеет разума, оно лишь способно выполнять выданные приказы.

Срок жизни существа – 10 минут.

Время на перезарядку – 3 часа.

Текущий уровень – 2 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 100 ЦИ.

Навык возобновлен!

Это было моим решением – возможно ошибочным, но другого не предвиделось.

Скелет после улучшения возобновил свой кулдаун, готовый вновь предстать передо мной, но уже на более длительный срок. Смэрт образовывался чуть быстрее, чем прежде, испуская из-под себя чёрный, едкий дым.

В его руках не было ни меча, ни щита. Изогнутый лук красовался в мёртвой ладони. Эта картина будто облегчила мою боль и все мои страдания. Я упал, высматривая чёткую работу моего слуги.

Магические тёмные стрелы рассекали воздух, оставляя после себя небольшой дымок, а также мёртвые тела, обладатели которых не удосужились убраться куда подальше.

Смэрт не промахивался, мой помощник с точностью производил выстрел. Скользящие по округе стрелы отправляли на тот свет одного гоблина за другим.

Мой рот наполнился кровью, но не от ранения. Предпоследний флакон регенерации был использован мною. Голова соображала с трудом, пространство крутило вокруг меня хороводы. Награды мне были неинтересны, как и дальнейшее продвижение. В тот момент только и хотелось, что унести ноги.

Очнулся я уже в кроличьей норе. Флакон регенерации мне в значительной степени помог, но не излечил основательно. Тратить последний бутыль я всё же не стал, выбрав лечение временем. Смертельных ран на мне не было, поэтому оставалось только ждать.

В общей сложности за границей поместья мне удалось продержаться порядка пяти часов, учитывая время, проведённое в кроличьей норе. Никто не успел спохватиться меня, никому не было дела до никчёмного перемещенца.

Получив жизненный урок, желание посещать запретный лес у меня пропало окончательно – по крайней мере на десять дней после первого захода. Это время не было потеряно впустую, Элви начал тренировать меня практически сразу.

Меч, который он мне выдал, выглядел не лучшим образом. Тяжёлый кусок металла, без какого-либо заострения. Это было тренировочное оружие, не способное поранить ни себя, ни других людей.

Про быт этого мира парень рассказывал неохотно, выдавая самую малую информацию. Зато про герцога он не скупился на слова. Ротрей, как оказалось, управлял не только этой местностью. У герцога были и другие территории, главной из которых являлась Новая Земля.

Это был отдельный остров, застроенный под вид крепости – неприступное место, по словам Элви. Почему он направил перемещённых именно сюда в таком случае? Ответ прост – развитие требовало ресурсов, которые мы могли получить в запретном лесу.

Результаты у других перемещённых были куда лучше моих. Монстров им приносили уже на блюдечке – оставалось только добивать. Опытные охотники отлавливали гоблинов и другую нечисть, после чего проводили контролируемые сражения.

Погибнуть в таких условиях было практически невозможно. Данным способом выставленные герцогом учителя воспитывали в перемещённых отсутствие страха сражения. Они готовили их убивать, учили обращаться с оружием.

У многих уже открылось по несколько способностей, благодаря чему они росли в геометрической прогрессии.

– Комнатные растения, они не смогут постоять за себя, когда придёт время, – Элви был критичен к способам подготовки перемещённых. – Нужно выпускать их в запретный лес, чтобы они сражались там без какой-либо поддержки.

Он сразу узнал о моём похождении, поэтому примерно представлял, через что мне пришлось пройти. Главное для этого парня была своевременная оплата, поэтому выкладывать пришлось все свои трофеи.

Мой скелет-лучник смог накопить двенадцать сфер ЦИ во время моего отступления. Плюсом в мой инвентарь переместились некоторые предметы.

В основном это было оружие низкого ранга, отчасти присутствовали магические камни в малом количестве. Его устроили мои подношения, после чего время нашего договора успешно продлилось. Последнюю колбу регенерации я ему не отдал, припрятав её для себя.

Элви не спрашивал, каким образом я раздобыл эти награды. Он понимал, что нулевой уровень даёт значительное преимущество. К моему счастью считывать мой уровень парень не мог, так бы он сразу распознал что-то неладное.

Осталось четыре дня, после чего мой учитель опять попросит с меня ценности. Головой я понимал – нужно продолжать, но страх сковывал тело…

Осталось три дня – все приготовления уже собраны, нужно только сделать шаг…

Осталось два дня – отговорки всплывают одна за другой. Возможно, мне нужно больше времени для подготовки…

Когда остался всего один день, я увидел её… Мы встретились случайно. Поместье герцога было огромных размеров, поэтому небольшие лески вокруг выступали для меня в качестве убежища, в которых я мог тренироваться и мне никто не мешал.

Перемещённые не уходили далеко от основных зданий, из-за этого наша встреча стала неожиданностью.

Катя выглядела счастливой и слегка растрёпанной. Она убегала от кого-то, будто играя в детскую игру. На её лице сияла улыбка, а дыхание было сбито.

– Тиша? – выпалила она, удивлённо наткнувшись на меня.

– Ты очень быстрая – не поспеваю за тобой! – подбежал следом за ней какой-то парень.

– Извини, если помешали, – поспешно попыталась уйти девушка.

– Стой! Не могу поверить своим глазам – неужели это тот Иной?! Привет! – парень подошёл ко мне, протягивая руку.

Он выглядел спортивно, ростом чуть выше меня. У него было смазливое лицо и обильные мышцы на теле. Я хоть и прокачал себя в значительной степени за этот месяц, но на фоне него всё ещё смотрелся скромно. Вроде как он был на несколько классов старше меня, точно сказать сейчас уже не смогу.

– Не называй меня так – у меня есть имя. Меня зовут Тихон, – я не стал создавать конфликт на ровном месте, с силой сжав руку парня.

– Неплохая хватка, – усмехнулся школьник, приложив уже свои усилия.

Лицо у меня немного скривилось, мою ладонь просто сжали в тиски. Только сила воли позволила мне сохранить хладнокровие.

– Ты среди перемещённых настоящая легенда. Это насколько нужно быть неудачником, чтобы в самый последний момент отправиться на скотский двор. Каждый раз на смех пробивает, когда вспоминаю твоё обиженное лицо, – парень похлопал меня по плечу, наигранно проявляя дружелюбие.

– Пошли, Стас – нам нельзя надолго отлучаться! – постаралась увести его Катя.

– Стой! Мне ведь интересно. Смотри, как он старается, чтобы попасть обратно к нам. Мы бы могли замолвить за него словечко – но стоит ли? Тебе придётся хорошенько попросить, Тихон. Думаю, встав на колени, моё сердечко точно растает, – Стас смеялся, провоцируя меня.

У меня была стальная выдержка, но у всего есть свой предел. Левая рука с силой оттолкнула задиру, а на лице отразился оскал.

– Пошёл к чёрту, ублюдок – я тренируюсь только для себя. Вы мне не нужны! – я не стал сдерживаться в выражениях.

– Оу, полегче – а то ненароком прихлопнёшь нас со своей низшей ступенью, – задира не остывал, ему нравилось превосходство.

Сейчас на его стороне было всё – статус, возможность прогресса, Катя, а также сила.

– Пойдём, хватит с него! – девушка предприняла очередную попытку увести своего парня.

– Ну если моя принцесса поцелует меня, можно и согласиться, – начал торговаться он.

Катя не особо церемонясь прилипла к его губам, а он в свою очередь прижал девушку к себе. Почему-то это разозлило меня куда сильнее, чем его мерзкие слова.

– Ты серьёзно? Тебе не мерзко встречаться с таким ничтожеством?! – вопрос вылетел сам собой.

– Прости, что ты сказал? – теперь мои слова в действительности разозлили Стаса.

– Ты просто придурок! Он уж точно получше тебя будет. Пошли, Стас, пожалуйста! – попросила девушка.

– Нет-нет-нет, ты только послушай, что говорит эта мелочь! Ты кем себя возомнил, самоубийца? Думаю, никто не станет осуждать меня, если я прикончу этого выродка. Одним больше, одним меньше – на скотском дворе никто не заметит.

– Ну так покажи, на что способен! – у меня в руках образовался меч.

Он только усмехнулся на мою искреннюю попытку усмирить его. Школьник извернул руку в мою сторону, произнеся неизвестные мне слова. Я почувствовал только небольшой толчок, после чего застыл замертво.

– Ого, не можешь пошевелиться? Теперь уже не такой острый на язык? – Стас подошёл ко мне впритык. – Запомни меня, ушлёпок, и никогда не забывай! Увижу ещё раз – прикончу на месте! Так что прячься в своём леске и не высовывайся! – с каждым словом он тыкал пальцем в мой лоб всё сильнее.

Гнев, бушующий в моей груди, был безумным, неукротимым никем и ничем. Хотелось разорвать этого отброса на части, сшить обратно, после чего проделать данную манипуляцию тысячи и тысячи раз.

– Ты обещал мне, Маслоу очень разозлится, когда узнает, что мы ушли без спроса! – продолжала гнуть свою линию Катя.

– Хорошо, уговорила меня, – приподнял руки Стас. – Только оставлю тебе напоследок небольшой подарок, – он с силой ударил меня в грудь.

Как такового урона я не ощутил, почувствовав лишь лёгкий импульс. Говорить не было возможности, эффект заклинания так и не спал с меня. Парочка в это время развернулась, направляясь обратно к главным зданиям.

Меня отпустило только спустя долгих десять минут. Это произошло настолько неожиданно, что я даже не успел сгруппироваться. Тело шатнуло, откинув на добрый десяток метров. Дыхание перехватило, в ногах начались судороги. Последний бутыль регенерации был испит моментально, но даже он был не способен быстро устранить бурлящую внутри боль.

Подняться оказалось до невозможности тяжело. Капилляры в глазах полопались, ноги начали брести в сторону моего обидчика. Я готов был убить его, в этот момент все сомнения окончательно пропали. Сейчас умерщвление человека казалось для меня чем-то обыденным, можно сказать необходимым.

Если до этого момента я готов был убивать только монстров, то сейчас мои желания в корне изменились. Он заслужил смерти – такие ублюдки не должны существовать.

– У нас с тобой договор, надеюсь, ты не забыл. Если нарушишь правила, итог для тебя будет очевиден, – голос раздался позади меня.

– Элви, где же ты был раньше, когда меня выставили полным посмешищем? – я говорил с отдышкой.

– Ближе, чем ты думаешь. Надеюсь, у тебя не появлялась мысль, что мы стали с тобой друзьями. Ты просто мой инструмент, который приносит доход. Кстати, касательно выплат – время поджимает, тебе стоит поторопиться. Отсрочек у меня не бывает, учитывай этот момент, – мой учитель был строг.

– Сколько ты хочешь за его голову? – у всего есть цена, на мой взгляд.

– Умерь свой пыл, это добыча для тебя недосягаема. Видел его способности? Это только начало его развития – дальше будет больше. Стань сильнее, и, возможно, когда-нибудь сразишься с ним на равных.

Элви исчез так же, как и появился – без единого звука. Он оставил меня наедине с собой, дав обдумать дальнейшие действия. Мой внутренний страх пропал вновь. Его заменило безразличие, вперемешку с яростным гневом.

– Запретный лес?! Ха, звучит интересно. Пора совершить второй заход – но уже более удачный…

Линия рубежа – зона длиной в несколько километров, которая отделяет запретный лес от поместья, а также других поселений. Именно там я оказался, впервые выйдя за преграду. Это было даже не начало, а только порог, который мне необходимо было переступить.

В тот раз мне не повезло, как, впрочем, и всегда. Группа гоблинов забрела на территорию, в которой они не должны были обитать. Волею судьбы мы столкнулись, проведя кровопролитный бой.

Первый круг неприятно удивил сразу после моего появления в нём. Лес начал темнеть, деревья всё сильнее изгибались. Окружение преображалось, становясь всё более похожим на болото.

Я решил доказать, что чего-то стою – не только себе, но и всем остальным. Теперь осталось узнать только одно: пожрёт этот лес меня или всё же я его пожру?

Глава 11. Первый сильный противник

Есть легенда – о могучем существе, обитающем в этих краях. До боли неизвестно, насколько правдивы истории местных, но у детей они вызывают дикий ужас. Невероятное нечто с головой собаки и телом человека. Глаза его горят синим пламенем, искажающим реальный и потусторонний мир.

Встреча с ним для любого из живых заканчивается очевидным исходом. Душа испаряется из тела, а оболочка так и продолжает стоять, постепенно иссыхая до образа мумии.

Любой охотник, увидев шелковые нити приспешника Анубиса, тут же убирается прочь – дабы не постичь его кары. А те дураки, которые не верят в былины старших, испытывают на себе всю мощь проклятого существа.

Малых приспешников называют Брахи. Они появляются в этом мире не случайно. Как правило, дверцу между мирами приоткрывает сам Анубис, созывая своих сынов на костяной пир. Огромное побоище, с кучей крови, манит этих существ.

Они ходят из стороны в сторону, вкушая потоки смерти. А когда их аппетит наконец разыграется на свой максимум, существа идут убивать, разделяясь на стороны света. Четыре всадника не останавливаются ни перед чем, желая пожрать как можно больше живых. И остановить их может только сильный воин, готовый бросить вызов пожирателям…

Деревня гоблинов, на которую мне посчастливилось наткнуться, была выжжена дотла. Тела погибших словно коконы были раскиданы по округе. Эта работа принадлежала не какому-нибудь членистоногому пауку, а тому самому Браху.

Элви рассказывал мне о них. Поэтому понимание, с кем я столкнулся, пришло по щелчку пальца. Живые при встрече с этими существами умирали изнутри, покрываясь стальной массой, схожей с нитями. Каким образом это происходило – никто не мог понять, да и те, кто встретился взглядом с Брахом, уже был обречён.

Мой наставник опасался этих существ и крайне настоятельно предупреждал меня избегать любого контакта с ними. Элви не мог сражаться с тем, кого невозможно победить силой. Парень не мог противостоять существу, способному дотронуться до души.

Шанс такого столкновения был крайне мал. Брахи появлялись раз в десять лет, из-за чего людям приходилось собирать целый боевой отряд из опытных воинов. У меня получилось вытянуть шанс, который достается одному из миллиона. Видимо, моя фортуна всё же сработала – только в обратную сторону.

– Мммм, запах человека. Сладкий запах тёплой крови и мягкого мяса. Человек не боится, человеку нужна моя голова, – чёрный пес бормотал сам про себя.

Двухметровое создание оскалило удовлетворённую улыбку, приподняв свою голову к небу. Мышцы на мускулистом теле подёргивались, сдерживаясь, чтобы не броситься на меня прямо сейчас.

– Это ты их так? Не позавидуешь бедолагам, смерть для них была мучительна, – смысла убегать уже не было, я зашёл слишком далеко на территорию Браха, скрыться не получится.

– Ты воин? Не похож на сильного мужа, слабый… – прорычал собеседник.

– Моя сила в моих знаниях! Хочешь проверить, насколько я силён? – у меня не было другого выбора, кроме как решить эту ситуацию разговором.

Брах понимал меня, это в значительной степени упрощало ситуацию. Существо передо мной было разумным, способным осознавать речь и вести диалог.

– Мне интересны сильные, эх, как их там, – призадумался Брах, рыча от забывчивости. – Люди… – с улыбкой вспомнил зверь. – И как ты готов продемонстрировать свою силу? Я уже не могу дождаться, чтобы сожра… Кхм, проверить твои слова в действии…

У этого существа были явные аппетиты на мою тушку. Моя голова с трудом думала, перебирая варианты, как можно обхитрить Браха. Я не слышал ещё ни об одном случае спасения от апостола смерти, значит буду здесь первооткрывателем.

– Если хочешь, можешь сожрать меня! – выпалил ему в лицо. – Только есть одно, но… – я решил добавить условия.

– Интересно, мальчик решил поиграть со мной. Тебе будет сложно обхитрить приспешника первого. Наши знания велики, они скрывают в себе сотни лет жизни. Удивить меня будет очень сложно, – предупредил меня собеседник.

– Я слышал, что апостолы любят загадки, хочешь разгадать одну? Мы можем даже сделать ставки, что думаешь на этот счёт? – пришлось подойти на пару десятков шагов ближе, сокращая нашу дистанцию до нескольких метров.

Опасно было заглядывать Браху в глаза, они могли поглотить меня быстрее, чем я бы успел осознать это. С силой взяв свою волю в кулак, наши взгляды сомкнулись. Алые огоньки умеренно пульсировали в его зрачках, вызывая у меня умиротворение.

– Ставлю десять атак по моему телу! – загорелся идеей пес, достав две карты из-за пазухи. – Эти карты будут контролировать наш уговор, чтобы никто не смог схитрить. Наказание будет жестоким, если решишь обмануть.

Мне нечего было предложить ему, все имеющиеся ценности уже давным-давно перекочевали в собственность Элви. Оставалось только сделать аналогичную ставку. Мне прекрасно известно, нанеси он мне хоть один удар, и это будет конец для меня.

– Сто тысяч ударов по моему телу, если сможешь отгадать загадку, – решил схитрить я.

Карты загорелись, застыв между нами. Это обозначало начало дуэли.

– Ха-ха-ха, – от души посмеялся мой собеседник. – Юноша уверен в своих силах? Тогда давай начнём наше сражение, – с этими словами Брах присел, опираясь о свой длинный меч, размером с пол его тела.

– Кто утром ходит на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх? – загадка была стара как сама система, но ничего другого в голову мне не пришло.

– Легко, легко! – начал радоваться Брах, вызывая у меня мурашки по коже. – Это Бес, прокажённый порчей Анубиса. Без сил он ползёт на четырёх ногах, в самом начале дня. Когда его передние копыта отламываются, он уже идёт на двух задних. Ну а потом самое интересное – часть его души выползает наружу, придавая дополнительную опору телу, чтобы прожить хоть ещё пару секунд, – приспешник хищно уставился на меня, готовый растерзать моё тело.

– Неправильно! – я развёл руками, почувствовав пот, стекающий по моему лбу.

– Лжец! Пытаешься обмануть меня?! – Брах поднёс своё оружие к моему лицу.

– Моя совесть дороже жизни! – уверенно произнёс я, всматриваясь в глаза псу.

Карты сгорели, пепел от них осыпался наземь.

– Не врёшь, вижу тебя насквозь, – вновь разгорячился мой собеседник, продемонстрировав грубую улыбку. – Ну давай, расскажи мне верный ответ, желаю его услышать.

– Нет, это в нашу сделку не входило, – я и сам не поверил в то, что сейчас произнёс. – У нас не было уговора, в котором я расскажу разгадку, если ты не угадаешь.

– Ты совсем жить надоело! – обозлился Брах. – Никто и никогда не сможет ставить мне такие условия. Говори разгадку! – начал рычать пес.

– Ну теперь точно не скажу, уж лучше убей меня. А потом думай остаток жизни, кто это мог быть, – у меня, видать, совсем слетела катушка, раз я решил действовать таким методом.

– Хорошо, ещё одна попытка. Дай мне подумать пару минут! – решил что-то для себя Брах.

– Стой, а как же моя награда? Или сын Анубиса не сдержит своё обещание, – решил поддеть его я.

– Мы всегда держим своё слово, в отличие от других живых. Можешь атаковать меня, ровно десять ударов в твоём распоряжении. Уж постарайся, малец, если поцарапать сумеешь – это уже будет победа для тебя.

Один меч у меня всё же был, он остался ещё после первого захода. Помимо него присутствовал и щит, правда доставать столь смешное оружие желание у меня не было. Если неблагородный металл и сможет ранить Браха, то уж точно не смертельно.

Пёс оскалился, когда увидел появление Смэрта. Костяной лучник возник возле меня, с силой натягивая свою тетиву. Брах продолжал сидеть на месте, пристально всматриваясь в мертвеца. Щелчок, первая стрела разорвала пространство, устремившись к своей цели.

После попадания в Браха мною был услышан небольшой звон. Стрела имела магический характер, поэтому после удара по округе разлетелись небольшие искры. Снаряд Смэрта растворился в пространстве, оставляя после себя тёмную дымку. Пёс взвыл, начав рычать в мою сторону. На месте попадания стрелы остался чёткий красный след. Брах использовал способность, чтобы поглотить урон, но видимо сам не ожидал такого исхода. Пёс обзавёлся синяком значительных размеров.

– Ты не говорил, что будешь атаковать с помощью призыва. Хочешь надуть меня? Я смогу вытерпеть удары этой нежити, но потом… – Брах облизнулся.

– Мне не обязательно калечить тебя, мы ведь не враги друг другу. Можем просто разойтись сейчас, а в качестве платы я заберу свои девять ударов, – это предложение мне очень сильно нравилось.

Брах был уязвим, как минимум к магическому урону. Это дало мне незначительное преимущество. Если сражение с ним состоится, возможность покалечить его у меня явно будет. Другой вопрос, сколько времени приспешнику понадобиться, чтобы переломать нам со Смэртом кости?

– Смешно, такое уже не прощается, – огоньки в его глазах начали гореть ярче и интенсивнее. – Мой следующий ответ – Человек. Утром маленький человек ходит на четырёх лапах, только войдя в эту жизнь. В обед он уже окреп, передвигаясь на двух конечностях. И наконец вечером, старый, немощный, он идёт с помощью трости. Ну так что, заканчивай свои девять ударов, дабы настала моя очередь, – Брах расхохотался.

– Ты прав! – похвалил его я, разгоняя свой мозг в попытке выжить. – Жаль, что мы не сделали ставку на второй тур, – сказав это, я развёл руками.

Брах призадумался, почесывая свою лохматую морду. Он начал обдумывать мои слова.

– А ты прав, человек, ставки между нами нет. Но я ведь могу и не согласиться на следующий раунд с тобой, просто прикончив наглеца. Отстреляй остаток стрел, позволив мне познакомиться с тобой поближе, – эта игра была для двоих.

– Ты ведь не отпустишь меня, если я попробую уйти, не нанеся тебе девять ударов? – этот вопрос позволял оттянуть время, не более.

– Слышу истину из твоих уст, умный мальчик, – согласился он с моим предположением.

– Тогда тебе пора сдохнуть, пёс! – я начал смеяться. – Запрос к системе, мне нужна полная информация о способностях первого рыцаря! – я сказал это вслух.

Если карты действительно контролируют наш договор, тогда девяти стрел мне должно хватить.

Желаете открыть расширенную информацию о выбранном навыке?

– Да!

! – Проклятье первого рыцаря (тип – уникальный). Вам дарована возможность призыва темного рыцаря. Данное существо не имеет разума, оно лишь способно выполнять выданные приказы.

Срок жизни существа – 10 минут.

Время на перезарядку – 3 часа.

Текущий уровень – 2 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 100 ЦИ.

! Навыки

1 – Проклятые стрелы – наносят магический урон, поражая внутреннюю и внешнюю оболочку выбранного существа. Длительность перезарядки – 2 секунды.

2 – Благословение тьмы – окутывает выбранное существо магическим щитом, способное выдержать 7 сильных атак D ранга. Длительность удержания – 5 минут. Невозможно использовать на самом рыцаре. Длительность перезарядки – 1 час.

3 – Кардинальное усиление – улучшает оружие своего владельца, придавая ему эффект истинного проклятья. Длительность эффекта – 5 минут. Атаки поражают внутреннюю и внешнюю оболочку существа. Усиление равное рангу C.

Как я и предполагал ранее, после усиления Смэрта у него открылись дополнительные способности. Те же магические стрелы были чем-то инородным, явно отличающимся от стандартной комплектации.

Эти знания с силой сместили мои дальнейшие действия. Если пес не хочет отпускать меня по‑хорошему, придётся тогда мне опустить его. Как минимум на уровень со мной. На коленях Брах будет смотреться куда лучше.

Звереныш встал, удерживая свой огромный меч. У него не было беспокойства, только гнев отражался на волосатой морде.

– Ты пожалеешь о своих словах, – произнёс с гневом мой собеседник.

Стрелы начали попадать в него с периодичностью в пару секунд. По моему приказу скелет целился в колени Браха, стараясь как можно сильнее покалечить их. Семь в одну ногу и две во вторую. Точечные удары в одно место дали о себе знать, у существа открылось кровотечение в этих местах.

Брах взвыл к небу, когда все девять атак были окончены. Он схватил свой меч словно копьё, швыряя его в скелета. К такому развитию событий я был готов, заранее наложив на себя усиления. Зачарованный щит, а также моё тело стали преградой между Брахом и Смэртом.

Нельзя было допустить разрушение моего существа, ведь именно он наносил главный урон. Меч с невероятной лёгкостью чиркнул по жёсткой стали, запущенной прямо в меня. Траектория слегка отклонилась, но этого было недостаточно, пришлось использовать и щит.

Зачарованная деревяшка хрустнула, разлетаясь на куски. Меня толком не зацепило, инерция сделала своё дело, унося летящий меч чуть выше моей головы.

– Знаешь, почему люди так боятся посланников Анубиса? – Брах с усилием прошёл несколько шагов и остановился. – Мы бессмертны, это тело лишь инструмент, который можно заменить. Мы забираем из этого мира трупы сильных воинов, а также диких собак или шакалов, после чего производим обряд очищения и перерождаемся. А в крайнем случае, если нам грозит великая опасность, мы пожираем окружающих изнутри, создавая коконы, из которых в скором времени вылупятся слуги. Это техника доступна только нам, поэтому пережить её невозможно, – пес вскинул руку, ударив ярким светом мне в грудь.

Хоть мой меч и был выставлен вперёд, но этого оказалось недостаточно, чтобы предотвратить его атаку. Я застыл, как в тот раз, когда меня парализовал школьник. На этом моменте у меня начали возникать нехорошие предчувствия.

Ваши щиты пробиты!

Брах смог поразить сразу 6 щитов D ранга.

– Мумификация, – произнёс он заветные слова.

Пёс подошёл ко мне впритык, не обращая внимания на град стрел, которые выпускал в него Смэрт. Он положил свою руку мне на голову, изменяя окружающий мир.

– Теперь ты в моей власти, здесь закончится остаток твоей жизни. Раскрыть территорию, – скомандовал Брах.

Освещение вокруг начало тускнеть, окружение со стремительной скоростью изменялось. Тёмный и густой лес превращался в безжизненную пустыню. Почва под ногами походила на слякоть истинно чёрного цвета. Местами вырисовывались одиночные деревья, на вид выгоревшие дотла.

На горизонте сиял яркий шар. Его можно было бы сравнить с солнцем, не будь он настолько угрожающим. У меня сложилось впечатление, что этот шар живой, со своими чувствами и желаниями. Он пульсировал, с каждой секундой приближаясь всё ближе. Моя кожа ощущала его обжигающее тепло.

Брах стоял напротив меня, надменно взирая сверху вниз. Его удовлетворял исход. Скелет продолжал стрелять, понемногу отнимая жизнь пса.

– Ты погибнешь здесь. Я вижу в твоей душе огромное сопротивление, нежелание заканчивать таким образом. Тебе не уйти от судьбы, все вы смертны. Меня вскоре ждёт перерождение, а ты просто испаришься без следа, – он продемонстрировал свою пасть.

– Я понимаю, что ты задумал. Хочешь, чтобы я стал одним из коконов, который будет принадлежать тебе. Ты мог бы просто прикончить меня, но это тебе ничего не даст. Истинное твоё желание – заполучить мою душу.

– Мне нужно насыщать не только свой желудок, но ещё и естество. Такую сильную душу, как у тебя, ни за что нельзя упускать. Когда процесс превращения закончится, твоё нутро преобразуется в энергию, которая позволит мне и дальше существовать, излечив раны. Зародыш скоро активируется, осталось подождать совсем чуть-чуть, – Брах говорил медленно, сосредоточившись на защите своего тела. – Ты странный человек, обычно мне хватает мгновения, чтобы всё завершить, – непонимающе произнёс пес.

Он не мог в данную секунду уничтожить Смэрта, удерживая меня в своём сознании. Чтобы процесс мумификации сработал, необходимо было обездвижить цель. Такие мысли метались у меня в голове.

– Зародыш? Что ты поместил в меня? – говорить было сложно, разум туманило.

– Разве это то, о чём должен думать человек в последние минуты своей жизни? Вспомни про свою семью, о самых радостных моментах в своей жизни. Тебе всё равно не выбраться из моей территории, это ещё никому не удавалось. От моего проклятья нет спасения! – Брах наклонился, после чего схватил меня за волосы, всматриваясь в угасающий взгляд.

– Хочешь напоследок загадаю тебе загадку? – мои руки схватили горло пса.

– Ты всё ещё можешь шевелиться? – недоуменно прохрипел приспешник. – Это ненадолго! Можешь загадывать мне свою загадку. Мой ответ будет последним, что ты услышишь!

– Тогда ответь мне, кто находится между богом и царём? – мои глаза угрожающе сощурились.

Брах слегка призадумался, а потом его взгляд резко напрягся, будто он что-то вспомнил. Предприми он что-нибудь чуть раньше, может бы и успел прикончить меня, но уже не сейчас.

Смэрт в очередной раз натянул тетиву, только целился он сейчас не в пса, а мне в спину. Щиты уже спали, поэтому страха случайно заблокировать атаку у меня не было. Магическая стрела проткнула тело насквозь.

Такая атака с уверенностью должна была прикончить меня, но та личинка, которую подсадил в меня Брах, приняла на себя большую часть атаки. Свет, которым он меня ударил, был непростым. Он включал в себя паразита, который и занимался мумификацией существ.

Уж не знаю, каким образом он планировал поглотить мою душу, но позволить это я ему не могу.

Я вышел из его сознания раньше, чем он сам. Меч всё ещё находился у меня в руках, готовый совершить атаку. Оставалось пару секунд до того момента, как усиление оружия спадёт. Пришлось поторопиться, сделав единственно точный удар.

Уроки Элви не прошли даром, заученные движения сделали своё дело. Если бы Брах пришёл в себя на мгновение раньше, ничего бы не получилось. А так, его грудь пронзило острое лезвие, пройдя насквозь. Уж не знаю, находится у него там сердце или нет, но рана выдалась тяжёлой.

Смэрт бил прицельно в голову, поэтому она была частично повреждена. Брах скорее всего зациклил защиту именно на ней, упустив во внимание остаток своего тела.

Я с усилием вынул оружие из оппонента, орошая землю чернильной массой. Из раны начал выливаться стойкий поток жидкости, дающий мне понять – всё кончено.

– Смерть! – с усилием выдавил голос из себя приспешник. – Смерть находится между царём и богом. Она неподвластна никому. Скоро и ты познаешь сладость её присутствия, это моё тебе предсказание! – произнёс последние слова Брах.

Вы убили существо – Брах A1.

Получено – 47 единиц ЦИ.

1 уникальный Трофей (проверьте инвентарь)

2 великих Трофея (проверьте инвентарь)

3 больших Трофея (проверьте инвентарь)

Мои глаза смотрели на двухметровое существо, сами не веря в происходящее. Не стань этот здоровяк играть со мной, смог бы прикончить в мгновение ока. А сейчас он стоит и больше никогда не пошевелится.

Безумная и безусловная победа в мою пользу. Расскажи я кому о том, что здесь произошло, никто и не поверил бы. Посчитали сумасшедшим в лучшем случае, а в худшем заклеймили лжецом.

Руки подрагивали, дыхание сбито, сердце колотится как не в себя. Мои ладони с усилием легли на тело Браха, толкая его назад. Гигант весил целую тонну, но он всё же упал после моих усилий.

– Я победил! Я здесь самый сильный! – начал неистово кричать мой голос, выпуская адреналин.

Это была моя первая победа, которая действительно была заслуженной. Кто‑то скажет, что мне просто повезло, но нет! Удача не сопутствует мне, только собственные силы решили нашу дуэль.

Можно было бы и дальше праздновать свою победу, наслаждаясь приятным ощущением малого величия. Правда, у существ вокруг меня были совсем другие планы.

Окружение зашевелилось, начало оживать. Десятки коконов вылупились, выплёвывая из себя полуживых существ. Зомби восстали, начав поиски живых.

Это стало огромной проблемой для меня. Силы после боя практически не потратились, но сражаться против десятков, а то и сотен мертвецов мне не хотелось. Или…

Предсказание Браха было связано именно с этими существами. Так может стоит перестать отступать, приняв новый вызов? Все эти существа лишь ЦИ, которую мне предстоит поглотить. СТАВ НАМНОГО СИЛЬНЕЕ!!!

Глава 12. Мои награды

Монстры могут быть сильны, невероятно могущественны, но все они смертны. Будь у них хоть шесть рук и десятки клешней за спиной – это не поможет им победить человека, который по-настоящему хочет выжить.

Трупы, окружившие меня по всем фронтам, были безвольными. Последней поставленной перед ними задачей стояла моя окончательная смерть. Лишь этот мотив звучал у них в голове, зацикленной пластинкой повторяясь вновь и вновь.

Полуразваленные, с зелёной жижей вместо мозгов, которая выпирала из всех щелей, они шли напролом, стараясь достать меня как можно быстрее.

Смэрт не экономил свои бесконечные стрелы, выпуская их одну за другой. Некоторым существам хватало одного попадания, другие еле валились с десятка выстрелов. Практически каждое убийство сопровождалось системным сообщением, которое вознаграждало меня ЦИ, а также трофеем.

Я не стоял в стороне, ожидая окончания буйства мертвецов. Мой меч уверенно вертелся в воздухе, поражая ближайшие ко мне цели.

В основном это были гоблины разного ранга. В отдельных случаях встречались дикие животные, вперемешку с очень старыми скелетами людей. По всей видимости, Брах мог подчинять себе не только недавно убитых существ, но и более старые экземпляры.

Сейчас от приспешника осталось только лёгкое напоминание, в виде безмозглых монстров, которые сыпались один за другим. Со временем мне даже начало нравиться происходящее, звуки битвы наполняли мою жизнь смыслом.

Вот очередной гоблин попытался подкрасться со спины. Лёгкий уворот, и надломленное копьё пролетает в нескольких сантиметрах от моего тела. Мне только и остаётся, что обрушить на неудачника сокрушительный удар, рубанув мечом сверху вниз. Теперь я сильный, теперь я выбираю, каким будет мой путь. По крайней мере, так мне казалось…

Время призыва Смэрта прекратилось, огромная поддержка мертвеца пропала, придав мне кучу проблем. Сейчас нельзя было отступать, ведь трофеи всё ещё находились здесь – в виде золотистых мешочков, которые валялись на земле. В инвентарь всё это добро не поместилось, осыпавшись наземь.

Можно, конечно, попробовать сбежать и вернуться сюда чуть позже. Правда, в таком случае образуются определённые риски – остаться ни с чем. Поэтому, как и полагает настоящему безумцу, я продолжил воевать в одиночку.

Это было в десятки раз тяжелее, чем при помощи Смерта, но я держался.

Вы убили существо – Гоблин мертвец F9.

Получено – 1 единица ЦИ.

1 малый Трофей (проверьте инвентарь)

Существа, противостоящие мне, были не выше Е-ранга, подавляющее большинство и вовсе оказались F-ками. Самые буйные были убиты вначале. Смэрт выделил их в качестве главной угрозы, устранив заранее без моей команды.

Остаток пришлось добивать самостоятельно, с каждым ударом уменьшая количество противников. Ступень монстров была слегка выше моей, но эффект нежити им достаточно сильно мешал.

Они не могли мыслить, поэтому двигались заторможенно и предсказуемо. Такое поведение придавало мне лёгкость в принятии решений. Я не ожидал подвоха, смело просчитывая каждое движение противников.

Будь гоблины в своём привычном состоянии, не оставили бы и шанса на выживание. Они обязательно переключились бы на дальнобойные атаки, загоняя меня в ловушку.

Вы убили существо – Гоблин мертвец F4.

Получено – 1 единица ЦИ.

1 малый Трофей (проверьте инвентарь)

Этот был последним – глаза с подозрением искали всё новых и новых противников, но окружение окончательно опустело. Я стоял посреди десятков разрубленных трупов, с силой вдыхая дымчатый воздух.

Солнце зашло совсем недавно, мрак начал окутывать всю округу. Сил у меня уже окончательно не осталось, пришлось усадить свою пятую точку прямо на тушку Браха. Это было неэтично с моей стороны, благо сильных позывов совести у меня не возникало.

Любой на моём месте кинулся бы прочь, стараясь как можно скорее покинуть запретный лес. Ночное время считалось самым опасным для авантюристов, поэтому только безумцы выходили на охоту в такие часы. Впрочем, яблоко от яблони, Элви ведь это никогда не останавливало.

– Для начала я соберу трофеи, – произнеся эти слова, меня пробрало на смех.

Ещё совсем недавно и помыслить не мог, что окажусь в такой ситуации. Думал проживу от силы пару дней и откину копыта, а тут…

Получено!

Уникальный трофей:

Посох заклинателя нежити – 1 единица.

Описание: Пожертвовав от 1 до 100 ЦИ вы получите возможность возрождения мертвецов. Предполагаемое количество затраченного ЦИ зависит от силы существа.

Великий трофей:

Кубик усиления – 1 единица.

Описание: Пожертвовав 5 ЦИ вы получите случайное усиление, от 50 до 500 ОЦС. Длительностью 5 минут.

Великий трофей:

Второе дыхание – 1 единица.

Описание: Пожертвовав 30 ЦИ вы получите возможность вернуть состояние своего тела на пять секунд назад.

Получено! Получено! Получено…

Читать системные строки можно было ещё очень долго. Список не заканчивался на паре–тройке наименований, а шёл дальше, целым полотном текста. Я выделил для себя самые важные трофеи, которые по моему мнению стоили наибольшего внимания.

К удивлению, мне совсем не выпали элементы экипировки. Обзавестись защитным одеянием было очень и очень заманчиво, но видимо не в этот раз.

Помимо основной добычи, присутствовали также и другие богатства. Совсем мелкие и не особо интересные по сравнению с основными трофеями. Они включали в себя различные магические частицы, разделённые на классы – F, E, D, C и так далее…

Стандартный набор в иерархической цепочке, по типу рангов существа. Для чего использовались данные магические частицы, было интуитивно понятно. Да и если говорить начистоту, Элви пару раз рассказывал мне о подобных вещах.

Они использовались для усиления существа, одних лишь ЦИ было недостаточно. Чтобы перейти с одного ранга на другой, нужно было потратить немало магических частиц текущего ранга. Ещё один вид валюты, который с радостью обменивали торговцы.

Можно было бы порадоваться за меня, вот только усиление в данный момент оставалось невозможным. Чтобы начать процесс прогресса, необходимо было достичь первого уровня. Без этого важного фактора невозможно увеличить свою ступень и параметры стандартным для всех способом.

Я мог поднять уровень хоть сейчас, но тогда мой план останется неосуществимым. Главная моя сила пропадёт, я превращусь в обычного обывателя, который не сможет ничего изменить в этом мире.

А планы у меня были большие, правильнее даже сказать – огромные. Как минимум мне хотелось посчитаться с Лисом, который так некрасиво обошёлся с нашей группой. Встретиться с сестрой, а также стать намного сильнее, чтобы никто не смог ставить меня в позу.

Все эти мысли проносились уже на ходу. У меня не было времени отсиживаться. Те пару минут, что я себе позволил, очень быстро испарились. Звуки леса с каждой секундой становились всё тревожнее. Ночные охотники просыпались, начиная выискивать своих жертв.

Все мои трофеи находились на земле, лишь самые ценные плюшки упали в инвентарь, так как зачислились мне раньше всего. Эта была не какая-нибудь игра, где предметы подсвечиваются в полной темноте. Густой мрак застыл перед глазами, приходилось искать ценности на ощупь.

Выпавшие богатства были рассыпаны по всей округе. То, что не попало в инвентарь, валялось возле безмолвных тушек, возможность призыва которых была ограничена. Система не позволяла призывать нежить из одного существа несколько раз подряд.

Я начал рассматривать как вариант призыв Браха, но потраченные пару единиц ЦИ не дали никакого результата. Тратить и дальше ценные частицы опыта я не стал, откинув эту затею в сторону.

Сложно сказать, удалось ли мне собрать крупную часть общего банка. Я старался набрать как можно больше, но гулкий вой, который приближался ко мне со стремительной скоростью, заставлял поторапливаться.

Мой скелет всё ещё не откатился, поэтому я разумно рассчитывал свои силы. Если перебить с трудом низкоуровневую нежить и получится, то вот стая хищников не оставит от меня и следа.

Инвентарь был заполнен, под рукой оказался небольшой мешочек, размером с кошку. Громоздкие трофеи не было смысла тащить с собой, только компактные предметы летели в моё кожаное хранилище.

Сейчас в моём распоряжении была восемьдесят одна единица ЦИ. До усиления Смэрта не хватало ещё девятнадцати опыта. Мне очень хотелось усилить своего компаньона, увидев его невероятный прогресс.

Мои ноги несли меня быстрее, чем когда-либо. Ориентироваться было сложно, но само окружение подсказывало мне, куда нужно идти дальше. Сарский мох рос на юг, показывая дорогу в поместье.

Первая линия запретного леса оставалась самой безопасной именно из-за этого явления. На следующих рангах зона становилась гораздо сложнее, когда любой ориентир пропадал в принципе. Как говорил сам Элви, на третьей линии запретного леса не только невозможно было ориентироваться, но и окружение постоянно изменялось, путая авантюристов.

Дикие волки хоть и гнались за мной, но благо место бойни их остановило. Животные рычали, терзая гнилую плоть. Битва за каждый кусок разносилась гулким эхом по запретному лесу.

У меня не получилось выбраться в первоначальную точку вылазки. Тайный проход находился явно чуть дальше моего местоположения. Пришлось потратить ещё сверхнорму моего времени, выйдя на нужный след.

Столь знакомая каменная плита радовала глаз. Пот перекрывал не столь хорошее зрение, но я всё же смог вернуться в поместье. Последние шаги давались мне с особым трудом, тело начало отказывать.

Буйный поток адреналина выжал мою оболочку до самого конца. Он вытянул из меня все силы, дав возможность однократного забега. К счастью для меня, по пути никто так и не встретился. Хотя, зайди я чуть дальше в сторону прибрежного города – и проблем мне не миновать.

Главной задачей на текущий момент оставалось скрыть свои награды, посторонние глаза не должны их увидеть…

– Ты довольно сильно задержался, – голос позади меня заставил вздрогнуть.

– Эй, Элви, не думал, что мы с тобой встретимся прямо сейчас. Долг я могу вернуть и утром, – парень явно поджидал меня, его действия начали накалять мои нервы.

– Мне просто стало интересно. Почему такой слабак, как ты, смог добраться до начала первой линии запретного леса? Трофеи там немаленькие, а твой мешок выглядит увесисто… – Элви нехотя подошёл ко мне, поправляя мою одежду.

– Думаю, я смогу отдать твою долю прямо сейчас, – я было хотел сунуть руку в мешок, но парень меня остановил.

– Ты ведь устал, помощь явно не помешает, – выхватил он мои трофеи.

– Мы так не договаривались, – попытался возразить я.

Жёсткий удар в горло осадил меня. Среагировать на столь молниеносную атаку было сверх моих сил. Изо рта потекли слюни, Элви одним взмахом полностью парализовал меня.

– Ты задержался, присвоенные мною трофеи пойдут на оплату сегодняшнего дня, – парень раскрыл мешок. – Довольно неплохо, – хмыкнул он.

– Да ты издеваешься, – меня не покидало ощущение безграничной злобы, вперемешку с фактическим пониманием.

Он уж точно не вернёт мне утраченные ценности. Элви начал осознавать, что десять единиц ЦИ будет маловато в качестве моей оплаты. Парень может взять в разы больше…

– Меня не будет какое-то время, Серый Лис попросил у нашего господина помощи. Один из его головорезов сбежал, сотворив нечто неприятное. Интересные слухи ходят о том персонаже, его трижды пытались казнить, но так и не смогли. Мне будет очень интересно заполучить эту добычу, – Элви помедлил, всматриваясь вдаль. Он довольно резко сменил тему, выдав мне информацию.

– А меня, ты ведь не оставишь без присмотра? Кто будет на твоём месте? – сдерживаться в разговоре с ним было тяжело.

– Не таи на меня обиду, это не самое ценное, что я у тебя отобрал. В твоём инвентаре может быть что-то поинтереснее магических частиц. Появись у меня желание – ты выложишь все свои карты на стол, но пока ещё рано. Приноси мне пользу и будешь жить, – парень использовал тонкие манипуляции на мне.

Не знаю почему, но моё чутьё в значительной степени развилось за последнее время. Сейчас окружение ощущалось совсем иначе. Помимо нас двоих возле тайного прохода находился кто-то ещё.

– Всё же заметил, растёшь! – похвалил меня Элви. – Познакомься с Каи. Она мой заместитель на не столь длительный период. Вижу по взгляду – уже что-то задумал, наглец. Не стоит с ней шутить, девушка не уступает по силе мне. Одно неверное действие и последствия будут предсказуемыми для тебя.

– Она сама не может представиться? Почему ты говоришь за неё? – поставил я в ступор моего собеседника.

– Ха-ха-ха, – из его горла посыпался смех. – Ну что же ты. Каи умеет не только разговаривать, но и отлично петь. Просто её голос достоин услышать не каждый.

– У меня есть предчувствие насчёт тебя. Думаю, я знаю, кто именно смог сбежать от Серого Лиса. Его зовут Бабай, и у тебя нет ни единого шанса против него! – у меня начала вырисовываться улыбка.

– Меня?! – Элви схватил моё горло. – Все эти годы я только и делал, что тренировался, чтобы превзойти свои пределы. Какой-то полудохлый зэк уж точно не составит мне конкуренции, – отшвырнул он моё тело.

– А если он оторвёт тебе голову, как поступит дальше Каи? Отпустит меня? – выжал из себя усмешку я.

– Она сможет продолжить моё дело, в этом сомнений у меня нет. Она была такой же, как и ты, но, как видишь, время меняет людей. Девушка полностью в моём подчинении, готовая выполнить любой мой приказ…

Элви предупредил меня, что его не будет две недели. За это время он предоставил мне счёт на пару сотен ЦИ. Невероятное количество опыта, которое и целой группе опытных авантюристов не удастся собрать. Невыполнимая задача, обрекающая меня на скорейшую гибель.

Мне оставалось только бежать – и бежать без оглядки, погружаясь как можно дальше в запретный лес. Но для этого ещё рано, нужно для начала отомстить Стасу. Его разбитое лицо представлялось мне лучшим подарком на день рождения, которое, впрочем, будет через пару дней.

Нужно поговорить с остальными школьниками и узнать, насколько они схожи с этим ублюдком. Если люди из моего мира начали пренебрегать ценностью личности, значит их смерть меня не сильно расстроит.

Хотя, вспоминая того же Блошкова, вера в людей у меня пропадала. Жирдяй был ещё той занозой в заднице, которая очень часто меня задевала.

– Интересно, изменился ли он? – промелькнула мимолётная мысль и тут же пропала.

– Не лежи на холодной земле, простудишься, – посоветовала мне Каи, после чего растворилась в тени.

Её голос был словно услада для моих ушей. Такой мягкий и манящий, наполняющий жизнью. А ещё устало безразличный, пробирающий до глубины души.

Элви ушёл уже давно, а она всё стояла, наблюдая за неудачником в виде меня. Я не спешил вставать, мотая в голове мысли одну за другой. Они сменялись от позитивных до невероятно угрюмых, раскачивая моё настроение.

Наверное, не скажи она эти пару слов, я бы так и остался лежать до самого рассвета, обдумывая всё подряд. Давненько мне не приходилось слышать заботливых слов, пусть они и были сказаны без искренности.

Подниматься на ноги было не так сложно, как мне казалось на первый взгляд. Мышцы умеренно болели, а зелья исцеления уже давным-давно закончились. Из доступных вариантов был сытный ужин и продолжительный отдых. Именно это сейчас могло исцелить меня от ног до макушки.

Осталось только дойти до мягкой, а может и не очень, кровати… Упасть на неё… Забыв о своём бренном существовании… А потом… Опять по новой!

Глава 13. Вылазка в запретный лес с Каи

– Если хочешь, могу составить тебе компанию, – Каи предложила мне свою помощь.

Кто эта девушка? Почему у меня возникает невольное желание довериться ей? Она не выглядит опасной, а наоборот, в огромной степени располагает к себе.

– Мне не нужна твоя помощь, у меня достаточно сил, чтобы разобраться со всем самостоятельно. Запретный лес хоть и выглядит непреодолимой преградой, но это совсем не так. Стоит мне приложить достаточно усилий, любые трудности падут передо мной, – я не хвалился, просто говорил то, что думаю.

– Смелое заявление, – покачала головой она. – Элви не всегда был таким сильным, именно походы за территорию поместья изменили его. Возможно, это произойдёт и с тобой…

– Могу задать личный вопрос? – её персона вызывала у меня интерес всё сильнее и сильнее.

– Почему бы и нет, – пожав плечами, она прикусила губу, посмотрев мне прямо в глаза.

– Кто ты такая? Как познакомилась с Элви?

– Это долгая история… Если говорить вкратце, мы были рабами. Герцог взял нас на поручение. И вот сейчас мы работаем на него. Меня не особо устраивает всё это, но другого выхода нет. Как отработаем контракт, скорее всего разойдёмся в разные стороны. Жизнь нас сильно помотала, поэтому особой связи с Элви у нас нет. У него своя цель, у меня своя, – Каи говорила неохотно.

– И какая у тебя цель? – у меня не было идей на этот счёт.

– Пожить для себя, повидать мир, – она мечтательно вскинула голову к небесам. – У Элви всё глобальнее, временами мне становится его жаль. Не стоит сердиться на него, уж такой он человек. Даже если его действия кажутся тебе враждебными, это далеко не так. Да, он отобрал у тебя ценные трофеи, но герцог всё ещё ничего не знает про тебя. А это в значительной степени оберегает твою жизнь.

– Хочешь сказать, что он таким способом проявляет ко мне заботу? – от таких мыслей стало смешно.

– Думаю, он просто даёт тебе шанс на выживание. А всё остальное зависит только от тебя…

И всё же, смотря на неё, я чувствовал нечто новое. Она была необычной, не такой, как все. Мне хотелось говорить с ней без остановки, узнавать всё новые факты об этой персоне.

– Как насчёт прогуляться? Тебе ведь не разрешали приближаться к перемещённым? Сегодня у них собрание, я могу провести тебя, – девушка в очередной раз удивила меня.

Мы были знакомы с ней уже порядка пяти дней. Моё восстановление слегка затянулось. За это время мы сблизились с ней, перейдя на неформальное общение, как хорошие знакомые.

– Было бы отлично! – согласился я.

– Тогда увидимся через пару часов. Собрание состоится в главном зале, у меня есть несколько идей, как туда можно пробраться.

Каи ушла, оставив после себя небольшой свёрток. В нём находилась уже разогретая еда, приятно обжигающая ротовую полость. Блюдо походило наподобие риса с нежной мясной начинкой.

Закуска была обмотана в плотные листы какого-то растения. Этот природный материал не только был невероятно прочным, но и задерживал в себе температуру, не давая блюду остыть.

Мне было неизвестно, сделала Каи сама столь интересный деликатес или, может, ему приготовили. В любом случае мне была приятна её забота. Я бы ничуть не расстроился, погибни Элви там, против Бабая. Наставник в виде Каи мне нравился в разы сильнее.

У меня оставалось несколько часов до начала собрания. Моя внутренняя лень говорила мне просто отдохнуть, лежа на мягкой траве. Так бы и поступил, не приди ко мне он…

– А вот и мой хороший друг Тихон, – уже на подступах ко мне начал кричать Стас. – Давно не виделись! – с улыбкой проговорил он.

Пришёл этот школьник совсем не один. С ним в паре следовали ещё несколько перемещённых. Они были настроены совсем недружелюбно. Сам Стас был вооружён небольшой магической палкой, испускающей искорки от себя.

Два его компаньона преобладали орудием ближнего боя. При использовании оценки их имена определились как Иван и Василий. Первый был похож на обросшего затворника с серповидными клинками возле своих рук. Второй – более весёлый, с улыбкой до ушей. У него в обеспечении находилось копьё размером не более полутора метров.

Для меня не было смысла начинать диалог, первый огненный шар стремительно полетел в мою сторону. Увернуться от такой атаки было несложно, ближайшее дерево с лёгкостью защитило меня.

Довольно слабая атака, как мне показалось со стороны. Большие опасения у меня складывались насчёт того неизвестного умения, из-за которого я застыл на месте в прошлый раз.

– Ну не убегай! Мы просто хотим с тобой поговорить! – начал шутливо высказываться Стас.

– Лучше поговори с моим другом! – я вызвал Смэрта.

Лучник был не особо подвижным, у него не было такой гибкости тела, как у меня. Скелет образовался поодаль от нашего сражения, начав выпускать свои смертельные стрелы.

Перемещённые меня неприятно удивили, начав блокировать атаки моего помощника. Они достали из пространственного инвентаря щиты, легко поглощающие магический урон.

Внимание! Вы использовали Кубик Усиления!

Потрачено: 5 ЦИ. (Остаток 76 ЦИ)

Получено: 344 ОЦС.

Моё тело напряглось, распыляя изнутри дикую энергию. Мышцы увеличились и пришли в тонус, движения стали быстрее и немного плавнее. Из оружия у меня оставался только меч, которым был убит Брах. Именно его я и решил использовать.

Если эти парни хотят убить меня – значит, мне придётся ответить им тем же…

– Это всё, на что ты способен?! – насмешливо поддевал меня парень.

Смэрт был бесполезен против них, пришлось придумать нечто новое для использования скелета. Для начала он наложил на меня все необходимые баффы, после чего бросил свой бесполезный лук и направился в сторону противников.

Мне стало интересно, насколько прочным может быть мой подчинённый. Стас сразу начал использовать магические заклинания, выпуская их с периодичностью в десять секунд. Это были не его способности, а умения самой магической палки. Мне стало это понятно по концентрации школьника на магическом предмете. Наверное, именно поэтому его мощность была не так велика.

Иван решил защитить своего главаря, выставив себя вперёд. Скелет налетел с силой, повалив парня. Мощные удары серповидными кинжалами ему не помогли. Смэрт хоть и пострадал, но не исчез. Мой подручный вцепился сильно, удерживая противника на земле.

Следующей преградой был Василий, его длинное копьё стало для меня огромной проблемой. Подпускать меня вплотную школьник не собирался, отмахиваясь в разные стороны.

Они всё ещё не использовали свои способности, и меня это напрягало. Зачем вообще решили прийти? Мне казалось, в прошлый раз Стас добился своих целей, и такого появления от него я не ожидал.

– Хорошо скачешь из стороны в сторону, а как тебе такое? – Вася создал своего клона, отправив его в бой.

Кубик Усиления слегка компенсировал разницу в наших рангах и силах. Мне удавалось быть наравне вместе с ними. Правда, прыгнуть выше головы у меня не получалось. Я решил рискнуть собой, подставившись под удар. Острое лезвие зацепило ребра, но защита от Смэрта сработала на ура.

Я рывком кинулся вперёд, отбирая преимущество у длинного копья. Мой меч с лёгкостью взмыл вверх, сокрушительной мощью сделав резкий удар. Клон развеялся в тот момент, когда металл прошил плоть насквозь.

Василий опешил от такого, разорвав дистанцию слишком сильно. Этими действиями он открыл мне путь к Стасу. Молодой человек уже был готов, нацелив на меня свой коронный приём. Я отчаянно кинул свой меч, стараясь остановить его атаку, но было уже поздно…

Невидимая волна ударила в грудь с той же силой, что и прежде, заставляя меня застыть на месте.

– Чёртов наглец, – выругался Стас. – Сначала поссорил меня с моей девушкой, а теперь ещё и брыкается! – подытожил он.

Каким образом я повлиял на его отношения, он мне не рассказал, выдав лишь короткую фразу. Думаю, Катя и сама поняла, что вести дела с этим придурком – не лучшая затея.

Внимание! Вы использовали Второе Дыхание!

Потрачено: 30 ЦИ. (Остаток 46 ЦИ)

Получено: состояние организма – 5 секунд.

Чтобы активировать магический предмет, он должен находиться у тебя в руках. Стас хоть и заморозил моё тело, но внутренние функции всё так же были доступны. Поэтому мысленная команда с лёгкостью активировала заранее зажатый в руке артефакт.

Подходя ко мне, парень даже не ожидал, что я смогу пошевелиться. Мощный удар в нос оказался для него настолько неожиданным, что он даже заорал со страху. Это уже не выглядело как смертоносный бой, мой меч улетел достаточно далеко, оставалось избивать обидчика руками. Обычная школьная потасовка из-за девушки…

– Прикончи его! – кричал Стас своему напарнику.

– Мы так не договаривались! – опешил другой ученик. – Ты сказал просто напугаем его, чтобы больше не говорил лишнего!

– Придурок! – закрывая лицо руками, кричал мой противник.

Его компаньоны всё же подоспели на помощь, только резать меня никто не собирался. Нас разняли, оттаскивая в разные стороны.

– Из-за этого урода Катя на меня обиделась! Разговаривать вообще отказывается, видите ли, не понравилось ей моё поведение! – плюнул старшеклассник.

– Да пошёл ты! – выругался я. – Ты её недостоин! Пусть она будет и не со мной, зато найдёт себе кого-то получше тебя.

– Ах, ты! – опять начал буянить Стас. – Ты думаешь, я с тобой не поквитаюсь?! Ты у меня ещё получишь! – пригрозил он мне.

Наш неловкий поединок закончился на этом моменте. Результат оказался – ничьей, отняв у меня значительное количество ЦИ, которое я так старательно копил. Глупая битва, без особого смысла. Единственное, что дало это сражение – всё большее нарастание ненависти между мной и Стасом.

– Будь у меня меч, прикончил бы гада! – я со злобой пнул ближайший пень.

Следующий час я ходил в напряжении, ожидая появления Каи. Мне уже не хотелось посещать собрание перемещённых, в числе которых находился и мой обидчик.

Собравшись с силами, я решил уйти в запретный лес. Посещать закрытую территорию необходимо было ежедневно, но у меня не всегда это получалось. Всего два похода за столь длительный срок моего пребывания здесь.

– Я чуть не опоздала, – слегка запыхавшись, Каи очутилась у меня за спиной, примерно в десяти метрах. Девушка приподняла руку, показывая своё приветствие.

– Прости, я не смогу пойти с тобой, появились другие планы, – мне пришлось с силой приоткрывать каменную плиту.

– Можно тогда я пойду с тобой? – она аккуратно задала вопрос.

У меня были сомнения на этот счёт. Не особо хотелось раскрывать свои способности перед девушкой, да и полного доверия она не вызывала. Но сколько бы аргументов я ни приводил – против, мой ответ всё же был – да.

– Вот и отлично, давно хотела поохотиться в приятной компании. Не всегда получается сделать удачную вылазку, многие авантюристы недооценивают меня. Думают, девушка не способна принести пользу, – Каи вздохнула, поджав губы.

Эта девушка была очень эмоциональной, хоть мне и показалось наоборот при нашей первой встрече. Её настроение легко читалось по мимике лица, а также движениям тела.

– Элви сказал, что ты не уступаешь ему в силе. Какое оружие ты используешь? – погружаясь вглубь прохода, я задал уточняющий вопрос.

– Кинжалы, – элегантно продемонстрировала девушка оружие, спрятанное за изгибающим тело плащом.

– Ты знаешь какое-нибудь место на первой линии запретного леса, где мы могли бы поохотиться? До этого я просто ходил наобум, забредая в самые неожиданные места. Элви рассказывал мне некоторые вещи, но ориентироваться было сложно, – я начал расспрашивать её.

– Да, есть несколько неплохих местечек. Главное обходить опасные зоны, по типу склепа молодой Булы, топи Лешего и коконы Браха. Хотя последний, видимо, исчез – он часто меняет своё расположение и отследить его достаточно сложно.

Я заботливо подал руку Каи, помогая ей выбраться из подземного хода, одновременно обдумывая её слова. В моих действиях не было особой необходимости, просто решил проявить вежливость.

– Неужели эти места настолько опасны? Другие охотники ходят уже на третью линию запретного леса. Разве они не могут зачистить эти зоны? – вопрос звучал для меня логично.

– Да, ты прав, есть сильные воины, которые смогли бы уничтожить обитающих там монстров. Первая линия запретного леса стала куда безопаснее, но это никому не выгодно. Помимо гвардии Герцога и его наёмников, есть и обычные искатели приключений. Такие люди платят лишь налог за охоту в этих местах. Если опасность первой линии падёт – Герцог потеряет монополию на более дорогие ресурсы, находящиеся на второй и третьей линии запретного леса, – Каи объясняла доходчиво.

– А если монополия падёт, обесценятся и его трофеи… – я начал договаривать за неё.

– Всё верно. Ценные трофеи выпадают не только из монстров, это и растения, и полезные ископаемые. Можно найти безопасное место, обогащаясь раз за разом.

Мне это было абсолютно понятно.

– Элви и вправду охотится только на первой линии запретного леса? Он выглядит достаточно сильным, – мне так казалось со стороны.

– Он и вправду очень силён, вот только без слаженной группы нам делать нечего. Как ты уже заметил, мы действуем с ним в команде. Помимо нас двоих есть ещё и третий человек, он выступает в качестве танка. Несколько попыток побывать на второй линии запретного леса у нас было, ничем хорошим это не закончилось. Главная наша проблема складывается в отсутствии лекаря в команде, это больная тема для нас…

– Я видел, как Герцог торговался за Катю, мы были с ней знакомы в том мире. Она была одной из немногих с навыками исцеления, – в голове начали всплывать события прошедших дней.

– Расскажешь мне, каков твой мир? Я многое слышала и от других перемещённых, но твоя история мне интересна, – она ожидающе посмотрела на меня.

Отказывать в такой просьбе было глупо, ничего особо важного у меня в голове не было. Каи сразу предупредила меня, что путь наш будет не слишком быстрым, поэтому наша беседа коротала длительную дорогу.

Я начал рассказывать с самого моего рождения, о родителях и родном городе. О том многом, что находится в моём мире. Технологии, культура, мироустройство – всё шло по порядку.

Девушка внимательно слушала, местами задавая уточняющие вопросы. Уж не знаю, интересно было ей или она просто поддерживала беседу, но мне нравилась её компания.

Невольно, смотря на неё, я начал оценивать её внешность. Твёрдая девятка — наверное, такие цифры метались у меня в голове. Светлые волосы, собранные в пучок. Нежная, бледная кожа, спрятанная за слоями тонкой одежды. Миловидное личико, а также невероятная манерность выдавали в ней аристократку.

– Мы сделаем здесь привал, – обрадовала меня Каи.

Прошли мы порядка пяти часов без особого перерыва. Это было в два раза больше, чем мне понадобилось, чтобы добраться до Браха. Особой усталости не ощущалось, я был готов пройти ещё столько же, не испытав особых неудобств.

– То место, в которое мы идём, какое оно? – мне казалось, что мы ушли достаточно далеко.

– Это руины. Охотники частенько там останавливаются, чтобы добыть немного нектара. Специальный сок, который испускают деревья только в этом месте. За него можно получить неплохую выгоду, а также поднабрать ЦИ, если повезёт. В этих местах обитают шипастые ящерицы, не особо сильные противники, но с твоим уровнем есть шанс что-нибудь добыть. Ты уже должен был достигнуть первого уровня, очень странно, что ты всё ещё нулёвка, – подметила девушка.

– Мне не особо везёт на опыт, система в большей степени выдаёт трофеи, – решил солгать я. – Другие охотники не станут для нас проблемой?

– Нет, в основном здесь бродят люди Герцога, нас они не тронут. Большей опасностью является склеп, про который я говорила ранее. Мы находимся к нему достаточно близко, и некоторые монстры могут нас посетить. Бояться не стоит, пока я с тобой, – девушка улыбнулась.

– Это ты навязалась со мной, – поспорил я.

– Хочу проверить, на что ты способен! – Каи облокотилась к дереву, доставая свой пояс.

– Почему мы не встретили монстров по пути сюда? – для меня это был интересный вопрос.

– В какой-то степени нам повезло, но тропы, по которым мы шли, были мне известны, и они считаются безопасными. Шанс встретить монстра есть всегда, так что будь начеку!

Мне не нужно было готовить припасы заранее, всё необходимое было у меня в пространственном инвентаре. Продукты там находились в стазисе, поэтому не портились. Сейчас у меня в руках образовалось рагу, время отдыха я планировал провести с пользой.

Вы желаете получить информацию о своих навыках?

Мой ответ был утвердительным.

1»»»

! – Проклятье первого рыцаря (тип – уникальный). Вам дарована возможность призыва темного рыцаря. Данное существо не имеет разума, оно лишь способно выполнять выданные приказы.

Срок жизни существа – 10 минут.

Время на перезарядку – 3 часа.

Текущий уровень – 2 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 100 ЦИ.

! Навыки

1 – Проклятые стрелы – наносят магический урон, поражая внутреннюю и внешнюю оболочку выбранного существа. Длительность перезарядки – 2 секунды.

2 – Благословение тьмы – окутывает выбранное существо магическим щитом, способное выдержать 7 сильных атак D ранга. Длительность удержания – 5 минут. Невозможно использовать на самом рыцаре. Длительность перезарядки – 1 час.

3 – Кардинальное усиление – улучшает оружие своего владельца, придавая ему эффект истинного проклятья. Длительность эффекта – 5 минут. Атаки поражают внутреннюю и внешнюю оболочку существа. Усиление равное рангу C.

2»»»

! – Оценка (тип - стандарт). Позволяет изучать предметы, а также живых и неживых существ.

Текущий уровень – 1 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 10 ЦИ.

3»»»

! – Чужеземец (тип - игрок с другой планеты). Скрывает ваши характеристики от посторонних глаз. Даже особо сильные существа не способны определить ваш уровень и показатели ОЦС (единственное исключение - ранг существа). Только такие же игроки, как и вы, могут видеть большую информацию.

Текущий уровень – 1 из 1.

4»»»

! – Преобразование (тип – уникальный). Вы автоматически преобразуете полученный опыт в шары Ци. Полученные единицы возможно использовать для увеличения уровня, или же обменять у других существ на более ценные предметы. Данная способность уникальна, аналогов в текущем мире – нет! Шары Ци не занимают места в инвентаре, можно хранить бесконечное количество.

Текущий уровень – 1 из 1.

Из имеющегося улучшить можно было только два навыка «Проклятье первого рыцаря» и «Оценка». Не произойди этой нелепой дуэли в начале дня, дела обстояли бы у меня куда лучше.

Мне стало интересно что даст текущее улучшение «Оценки», и я выбрал нужный мне пункт.

Вы действительно хотите улучшить навык «Оценка»?

Система заботливо переспросила меня, и ответ ей был выдан повторно.

! – Оценка (тип - стандарт). Позволяет изучать предметы, а также живых и неживых существ.

1 – Цветовой пигмент – враги перед вами будут подсвечены цветом уровня сложности, в зависимости от вашего желания. Зеленый, желтый, оранжевый, красный, черный.

Текущий уровень – 2 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 100 ЦИ.

На первый взгляд может показаться что улучшение бесполезное, но это далеко не так. Возможности моего развития расширились, позволяя мне действовать обдуманней. Я сразу решил использовать навык на Каи, увидев ее цвет.

Каи – красный цвет.

– Не стоит так делать, – покачала головой она.

– Ты что-то почувствовала? – решил спросить я.

– Конечно. У тебя уровень оценки низкий, поэтому я ощущаю использование тобой навыка. Если бы твоя оценка была выше моего ранга, думаю, я бы ничего не заметила, – она посмотрела угрюмо.

– Прости! – приподнял руки я. – Просто решил испробовать навык, впредь буду осторожнее, – мои слова звучали серьёзно, и девушка вновь расслабилась.

Её метка была красной, что означало чрезвычайную силу по сравнению со мной. Была ли это оценка наших физических способностей или общей силы вместе с умениями, система не поясняла. Фактом оставалось одно, девушка просто так не погибнет.

Глава 14. Лучший выход – западня!

Смерть приходит без приглашения, преодолевая любые преграды. Сколько ни беги, сколько ни прячься, если твоя судьба предрешена – этого уже не изменить.

Мы трупы, окончательно и бесповоротно. Из той задницы, в которую мы попали, нет выхода – и быть не может.

Сход нежити бывает не так часто, возможно, раз в год или того реже. Попасть в такую западню означает, позабыть о своём существовании. Тебя больше нет, ты труп!

Каи обречённо припала к ближайшему камню, прикрывая своё тело от зорких глаз мертвецов. Они шли повсюду, уничтожая каждое живое существо на своём пути.

Стуча своими белесыми костями, трупни возводили многоголосый хор, который отдавался эхом по всей округе. Ещё пару минут – и нас уничтожат, не оставив и следа. Бежать некуда, мы давно окружены. Любая лазейка ведёт ещё в большую западню, из которой невозможно выбраться…

– А все так хорошо начиналось, – девушка окончательно потеряла надежду, уставившись на меня неживым взглядом. – Найти цветущую глорию было настоящим везением, видимо, это был последний раз, когда к нам повернулась фортуна, – она замолкла.

– Ты же ведь не сдалась, это просто трупы, мы с тобой сможем прорваться через них, – мои глаза начали сканировать врагов.

Увиденное ничуть не радовало, весь горизонт был исписан чёрно-красными символами. Монстры находились совершенно на ином уровне по сравнению с нами.

– Я так далеко зашёл, мы не можем сдаться! Уж точно не сейчас! Возьми себя в руки! – было тяжело привести девушку в чувство.

Мертвецы в значительной степени отличались друг от друга. Здесь были собраны монстры самого разного сорта. Нельзя было назвать данное войско единой копиркой, сделанной по одному образцу. Великий некромант собирал существ по всему запретному лесу, создав подобие лавины, надвигающейся на мирные поселения.

– Никогда не видела настолько много нежити. Этим монстрам нет конца, поместье герцога не устоит, – Каи взялась за оружие, готовясь провести свой последний бой.

Руки девушки держались уверенно, в отличие от ног, которые то и дело подрагивали. Наши противники находились чуть больше чем в сотне метров от нас, с каждой секундой приближаясь всё ближе.

– Тут должен быть выход, просто подумай! Тебе лучше известна местность, мы должны выжить! – изучив противников, мой боевой настрой слегка упал, в голове пытались образоваться новые варианты выхода из ситуации.

– Нет, слишком большая лавина, как только они нас заметят, сразу ринутся в бой. Убежать мы не сможем, разве что… – Каи сосредоточилась, будто вспоминая что-то.

– Ну, ты ведь придумала план отхода для нас… – мои глаза начали гореть ярким пламенем, узрев небольшой шанс.

– Помнишь склеп, про который я рассказывала, – неохотно начала она.

– Конечно, помню, он как-то поможет нам? – мой позитивный настрой и не думал отступать.

Девушка неуверенно улыбнулась, посмотрев на меня с сожалением. Это был жалостливый взгляд, будто она посмотрела на человека в последний раз, перед его кончиной.

– Ты действительно хочешь помучиться перед смертью? Может, лучше закончить всё здесь и сейчас? – Каи начала вставать, выпятив грудь вперёд.

– Если хочешь сдохнуть здесь, пусть будет так! Но меня не тяни за собой, я ещё хочу побарахтаться! Веди меня в склеп! Элви очень сильно разочаруется, когда не получит свою дань! – я подбирал слова с умом, делая акцент на её долге.

– Склеп, он… – девушка помедлила. – Если сможешь попасть в него, выхода обратно уже не будет. Ещё никто не выбирался из-за его застенок! Не хочу становиться нежитью! – Она сделала шаг вперёд.

– Тогда прикончи меня прямо сейчас! – я схватил её руку, поднеся лезвие к своей шее.

В глазах девушки читался страх, она не ожидала такого поведения от меня.

– Давай! Сделай это! – наши взгляды сомкнулись.

– Ты… – на лице Каи начала проступать злоба. – Обещай мне, если я отведу тебя в склеп, ты сможешь вытащить нас оттуда! – она поджала губы.

– Обещаю, – уверенно ответил я.

Ближайшие мертвяки уже успели увидеть аппетитные тушки в виде нас двоих. Они без промедления кинулись в нашу сторону. Жажда убийства разыгралась в Каи не на шутку. Скелетоны разлетелись в секунду, стоило ей сделать резкий рывок.

Она скомандовала мне.

– Быстро за мной! И попробуй только отстать! – её слова звучали уверенно.

Возможно, мы сделали – невозможное. Монстры наседали на нас с каждой секундой всё упорнее и упорнее. Сражаться с ними нужно было на бегу, резкими ударами обрывая их нападки.

Будь я здесь один, наверняка бы помер, не пройдя и десятка метров. Каи стала моим проводником, который расчищал путь вперёд. Мне только и оставалось, уворачиваться от неожиданных ударов и не отставать от неё.

Самым опасным противником оказался огромный мёртвый змей, старательно уничтожающий всех на своём пути. Его шкура сгнила только наполовину, поэтому большая часть скелета была цела.

Длиной более десяти метров, а высотой с двухэтажный дом, он казался настоящим гигантом. Один удар хвостом отправлял с десяток его собратьев в открытый полёт. Его смогли остановить только могучие деревья, в стволах которых он застрял.

На половине пути девушку слегка ранили, из-за чего нервы у меня начали натягиваться до предела.

Это был скелет копейщик, отправивший своё оружие наперерез нам. Каи смогла среагировать, но было слишком поздно, острый наконечник с силой разрезал нежную плоть.

Она не подала виду, прикрыв меня от следующей атаки. Подобие волка попыталось вгрызться в мою шею, из-за чего девушке пришлось замедлиться, проведя резкий выпад в сторону врага.

– Сильная, – такие мысли пролетали у меня в голове.

Мне доставляло неописуемое удовольствие наблюдать за ней, за каждым её движением. Сильные, грациозные, уверенные действия.

Под конец нашего пути мы значительно выдохлись. Особенно я, бегущий только на силе воли. Прошло не более десяти минут, но этот короткий промежуток времени выжал меня насухо.

Монстры устроили между собой гонки, кто первый достигнет добычи. Целая орава различной нежити наступала нам на пятки, а вперёдии была ещё большая куча мертвецов, сквозь которых мы пытались прорваться.

Могильные камни стали для нас сигналом. Кладбище находилось уже совсем близко. Местность здесь была более болотистой, чем раньше, поэтому приходилось моментально продумывать наиболее выгодный маршрут, чтобы не завязнуть в здешних топях.

Сам склеп оказался огромной пирамидой, с маленькими дверцами на самом верху. Сооружение представляло собой десятиэтажный монумент какого-то божества. Атмосфера была зловещей, солнце практически не проникало в здешние земли. Даже днём тяжело было разглядеть некоторые объекты из-за отсутствия света и густого тумана.

Не могу сказать в точности, как нам удалось забраться, но это произошло. В конце наши тела просто упали вовнутрь склепа, захлопнув за собой двери…

***

Холодные капли неизвестной жидкости звонко ударялись об шершавый каменный пол. Местами доставалось и мне, одежда за время бессознательного состояния порядком вымокла, наградив меня болью в спине и груди.

Первое, что удалось мне сделать – так это с силой откашляться, выдавив из себя кусок мокроты. После чего руки сделали упор, поднимая тяжёлое тело. Меня будто накачали свинцом, прибавив сверху десятки килограммов.

Падение было болезненным, но не критичным. Тело не поломалось, чувствовались только синяки и ссадины, активно реагирующие на любое движение.

Сразу подняться в полный рост было затруднительно, поэтому вначале я просто присел, дав себе пару минут, чтобы прийти в себя.

Меня окружал мрак, полная темнота без малейшего просветления. Я бы мог подумать, что и вовсе ослеп, если бы не лёгкие узоры, чуть виднеющиеся вдали. Они излучали от себя неоновый свет, практически незаметный для меня.

– Пришёл в себя значит – голос из темноты говорил с трудом. – Ну вот и твой склеп, только нашей судьбы он не изменит – человек похрипывал.

До меня не сразу дошло, что столь усталый голос принадлежит девушке. Изначально я почувствовал опасность, стараясь нащупать своё оружие, но следующие слова дали мне чёткое понимание, с кем я говорю.

– Свою часть сделки я выполнила, теперь твоя очередь – Каи устало вздохнула.

У меня не было ничего, чтобы развести огонь. Я только слышал девушку, не способный увидеть, где она находится.

Внимание! Все игроки находятся в сознании!

Вы посетили локацию с особым испытанием!

Время на подготовку 10 минут!

Система подала свой голос, озадачив меня неожиданными словами. Тугая темнота начала понемногу отступать, окружающие нас стены оказались не только монолитными камнями, способными удерживать древнюю конструкцию, но и отличным светилом.

Тёплый свет начал распространяться молниеносно, озаряя окружающую действительность. По моим ощущениям, мы находились в помещении размером чуть более трёхсот квадратных метров.

У дальней стены располагались громоздкие деревянные двери, именно они были исписаны неизвестными мне символами. Хоть этот мир и являлся для меня чужим, но читать здешние иероглифы мне было под силу.

Слова были разбросаны хаотично, точного обозначения у них не было. Общий смысл указывал на то, что нужно быть стойким, чтобы пройти эту комнату испытания.

Осмотрев оставшееся окружение, стало понятно, мы здесь были не первыми. Комната сама по себе пустовала, за исключением нескольких полуразрушенных колонн, за которыми можно было в случае чего укрываться.

Главным фактором, заинтересовавшим моё внимание, оказались следы от сражений. По комнате было разбросано оружие, виднелись сотни полуразрушенных скелетов животных и людей, а также присутствовали давно никому не нужные предметы.

Предшественники, которые уже попытались пройти испытание в склепе, действовали разумно, создавая подобие защитных сооружений. Они представляли собой смесь досок, камней и различного мусора, старательно собранного в кучу.

Эти небольшие пригорки были истыканы сотнями стрел, из-за чего походили наподобие искусственных ежиков. Мне удалось насчитать с десяток импровизированных сооружений.

Неизвестно, насколько много людей пытались пройти здешние подземелья, но моё внутреннее чутьё било тревогу. Раз уж подготовленные группы не смогли пройти испытание, каковы шансы у нас? Может, Каи была права – нужно было принять нашу последнюю битву там, наверху?

Состояние организма давало слабину, усталость удобно расположилась на моих плечах.

– Нет, такие трудности меня не сломят. Если они не смогли пройти склеп – значит, я обязательно буду первым! – я смог сосредоточиться, убрав лишнее из сознания.

Наконец моя голова повернулась в сторону девушки, у меня не было особых переживаний насчёт неё, а стоило бы… Выглядела Каи неважно – вся бледная, без сил припавшая к одному из больших камней.

Мне казалось, что если у меня получилось выжить и особо не пострадать, значит, и с ней всё будет в порядке. Но ожидания были неправдивы – всё было плохо.

– Как ты? – я подбежал к ней, осматривая её состояние. – Я не вижу особых повреждений на тебе, так почему твой внешний вид меня настолько сильно беспокоит? – мои слова звучали вполголоса, стараясь не потревожить её.

– Действительно, выгляжу не лучшим образом, – она слегка улыбнулась. – Меня ранили в плечо, причём металл был смазан чем-то не особо хорошим. Не хочу становиться нежитью… – повторила Каи недавно сказанные слова.

– Этого не произойдёт, я не позволю тебе умереть здесь – мы со всем справимся! – решил успокоить её я.

– Не мы, а ты, Тихон! Я больше не боец – яд не позволит мне двигаться. Отныне пользы от меня не жди, я буду только обузой. Если получится выжить хотя бы тебе, это уже можно будет назвать победой. Мои противоядия не действуют, поэтому осталось совсем немного – будь сильным, и ты обязательно справишься! – глаза её прикрылись.

В груди защемило, к горлу подступил ком. Девушка всё ещё была жива, вот только её сознание начало погружаться во мрак – уходя всё дальше и дальше от меня.

Я не мог помочь ей, у меня банально не было ничего, способного спасти её. Чувствовалась ли вина за происходящие события? Безусловно – тяжело было осознавать причастность к её гибели. Хотя, гибели ли? Может, у меня всё ещё есть шанс спасти её?

Меня нельзя назвать героем или сверхсильным человеком, но упорства мне не занимать. Сколько раз я уже должен был погибнуть? Думаю, счёт перевалил за десяток, но я всё ещё жив – а значит, должен сражаться.

У меня в инвентаре были какие-то тряпки, благодаря которым я обмотал тело девушки. Прохлада витала по комнате, покрывая тело мурашками. Хоть ненадолго, но это должно согреть её.

Осталось 5 минут!

Волна скоро прибудет!

Обратный отсчёт пошёл, в голове начал вырисовываться план. Из увиденного было понятно одно, атаковать меня будут не только в ближнем бою, стоит ожидать и дальнобойного оружия. И это будут не камни, тех самых гоблинов, боль от которых можно перетерпеть.

Острые наконечники стрел пронзят мою плоть в мгновение ока. Пару удачных выстрелов окончат наше сражение, не оставив мне и шанса на победу. Поэтому нужно подготовиться.

Мой инвентарь опустел, все находящееся в нём перетекло на пол, создав небольшую горку. Здесь не было ничего ценного, небольшие запасы пропитания и остальной хлам. На замену всему этому пришли щиты, а также несколько компактных мечей. Если один комплект вооружения истратит свою прочность, на замену ему придёт другой.

Своего скелета я решил оставить на потом, посмотрев, насколько сложной будет первая волна монстров. Да-да, именно первая волна. Наивных ожиданий, что это будет единоразовый бой, у меня не было. Скорее всего, мне придётся одолевать монстров раз за разом, пока не пройду определённый порог испытания.

Осталась 1 минута!

Я решил расположиться как можно ближе ко входу, занял место за ближайшей колонной. Сказать честно, здесь валялись и луки, вот только пользоваться ими я не умел. Элви обучал меня исключительно владению оружием ближнего боя. Даже попробовав выпустить стрелу, у меня ничего не вышло. Поэтому оставалось только надеяться на свой новый меч.

Найти старое оружие не представлялось возможным, на это банально не осталось времени. Порыскав немного, я нашёл нечто новое – изогнутый, как сабля, кинжал. Выглядел он изысканно, думаю, торговцы выдали бы за такое оружие крупную монету. И это верно, люди брали на бой с нежитью лучшее. Ценностей здесь должно быть полно, учитывая тот факт, что никто так и не смог выбраться.

Испытание началось!

Аналитика произведена!

Уровень усиления х2, от общего числа игроков.

Двери начали постепенно раскрываться, скелетоны выходили один за другим, пока их число не сравнялось с двадцатью единицами: пятнадцать мечников и пять лучников.

– Немало, – обдумывая свои дальнейшие действия, шепотом произнёс я.

Они не чувствовали моего присутствия, поэтому начали разбредаться в разные стороны, изрядно порадовав меня. Хоть и на небольшой промежуток времени, но они будут уязвимы.

Изучать этих существ было опасно, они могли почувствовать это. Каи мне доходчиво объяснила, как работает данная способность. Но мне в голову пришла другая мысль.

Клинок из жгучей стали – 1 единица.

Описание: Данное оружие наносит дополнительный урон нежити, размером 250% от нынешней силы носителя.

Неплохо, но думаю, здесь должно быть что-то лучше. Стоит уделить больше времени на изучение никому не нужного оружия.

Парочка ближайших монстров уже подошла совсем близко ко мне, заставив испытать лёгкое волнение. Индикатором их приближения для меня был обшитый металлом зеркальный щит, благодаря которому я всё видел. Он валялся чуть вдалеке, заранее поставленный мною таким образом, чтобы были видны только враги, но не я.

Мне показалось, что у здешних существ присутствует толика разума. Подходя к препятствию, они стали более осторожны, выставив свои мечи вперёд. Два скелета ближнего боя и ещё один лучник, находящийся на пару метров позади. Благо, пехотинцы не обладали щитами, что упрощало мою задачу.

Я вылетел резко, как ястреб, с двумя щитами в обеих руках. Одновременно мною был использован навык оценки, чтобы определить уровень сложности моих противников. Индикатор определил их красным цветом – я сжал зубы.

Щиты помогли. Скелеты ударили одновременно, сверху вниз, стараясь прикончить дичь моментально. Удары оказались суровыми, но я выдержал, после чего отпустил эти балласты, устремившись чуть дальше.

Меня интересовал именно лучник, который уже натянул свою тетиву, целясь в меня. Он бы обязательно попал, расстояние между нами было минимальным. Я достал из своего инвентаря ещё один щит, который принял на себя удар. Стрела практически пролетела насквозь, у меня в руках оказался не лучший из имеющихся экземпляров. Древко застряло в щите, пощекотав мои нервы.

Теперь была уже моя очередь атаковать, и я не упустил свою возможность.

Внимание! Вы использовали Кубик Усиления!

Потрачено: 5 ЦИ. (Остаток 54 ЦИ)

Получено: 479ОЦС.

Небольшое количество ЦИ накапало за тот момент, когда мы пробирались сквозь толпы нежити, стараясь попасть в склеп. Этих значений было недостаточно, чтобы усилить Смэрта, но вполне хватало для самостоятельного сражения.

Бить нужно было в самое сердце, почему-то именно там ощущалась скопившаяся энергия. Тяжело описывать свои ощущения – я просто знал, что делаю всё правильно. Удар был сильным, я вложил в атаку свой максимум.

С жёстким сопротивлением, но всё же, костяная броня поддалась. Сначала послышался треск, после чего произошёл удар, будто о стекло. Именно такой звук прозвучал по округе.

Вы убили существо – Нежить C8.

Получено – 4 единицы ЦИ.

1 большой Трофей (проверьте инвентарь)

Всего один из двадцати, а мне уже начало казаться, что я взял на себя непосильную задачу. Противники позади и не думали стоять столбом, приблизившись достаточно близко к моей спине. Всего один удар мог отправить меня на тот свет, поэтому шанс на ошибку у меня отсутствовал.

Их клинки оказались куда длиннее, чем мне показалось со стороны. Я смог увернуться, но одежду слегка зацепило. Тут же в голову всплыла картина с Каи, которую поразило ядом. Если это произойдёт и со мной, долго мы не проживём.

Пришлось вытаскивать из инвентаря ещё один щит, они стали у меня расходным материалом для достижения победы. Я крутанулся, уходя от очередного удара. Скелеты расположились друг за другом, из-за чего не могли атаковать меня одновременно. Именно такого эффекта мне и необходимо было достичь.

Их атаки хоть и были сильными, но не такими быстрыми, чтобы застать меня врасплох. Парировав очередной удар, я совершил контратаку. В этот раз всё прошло ещё легче, чем в первый. Треск – и очередное убийство…

Вы убили существо – Нежить C8.

Получено – 5 единицы ЦИ.

1 малый Трофей (проверьте инвентарь)

По своему уровню нежить была одного ранга. Единственное, что отличало их друг от друга, так это награда. Видимо, система распределяла трофеи случайным образом, создавая некое подобие вероятности. Мне могло повезти, а могло, наоборот, выдать неудачную комбинацию трофеев.

Метод уничтожения нежити был мне понятен, поэтому последний противник не оказал особого сопротивления. Уклонение, резкий удар – и всё окончено, по крайней мере с этими тремя…

Награда не отличалась от двух первых, поэтому особого внимания на неё я не обратил. Трофеи не стали задерживаться в инвентаре надолго, вместо них я начал вновь набирать щиты.

Звук битвы молниеносно привлёк к себе внимание всех остальных мертвецов. Прошло не более минуты, а они уже всем скопом устремились ко мне. Максимальная скорость их передвижения была равна лёгкому бегу. В крайнем случае я мог водить их по кругу, пока у меня не закончатся силы. Впрочем, это и было моей идеей.

Правда, у моего метода был значительный минус, мне нельзя было привлекать внимание монстров к Каи, которая всё ещё бессознательно лежала у одного из пригорков.

Дугу движения, которую я мог себе позволить, можно было разделить на две – дабы не навредить девушке.

Один из скелетов находился совсем близко ко мне, опережая своих собратьев. Я вновь забежал за колонну, начав забираться наверх. Она была наполовину разрушена, поэтому выступающие камни позволили мне провернуть такое действие.

Мертвец не церемонился, начав махать мечом, ещё даже не увидев меня. Это стало для него фатальной ошибкой. Когда костяное оружие не нашло своей цели и ударилось об колонну, я спрыгнул вниз, повалил нежить на пол.

Живые кости заверещали, цокающий звук начал вырываться из белесой челюсти. Его руки пытались помешать мне, стараясь ранить глаза. Благо, я сделал всё быстро.

Вы убили существо – Нежить C8.

Получено – 4 единицы ЦИ.

1 средний Трофей (проверьте инвентарь)

Часть моего тела выглянула из-за колонны, сразу последовали глухие удары стрел. Пришлось убираться из своего укрытия, одновременно прикрываясь щитом. Бежать вместе с ним было не самым приятным занятием, он весил немало, замедляя моё движение.

Немного разорвав дистанцию, я понял, стреляют скелеты не идеально, но очень хорошо. На дальней дистанции шанс их попадания был примерно двадцать процентов, но никто в меня так и не попал, хоть стрелы и пролетали вблизи.

Я добрался до ближайшего пригорка, схватил лежащее там копьё. В этот раз скелеты бежали группой, не позволяя мне вычленить кого-то одного из них. В стороне оставались только лучники, выпускающие стрелы одну за другой. Когда их колчаны закончились, умные твари стали подбирать снаряды с пола.

Моё копьё влетело в толпу преследователей, застряв в голове у одного из них. На секунду мне даже стало смешно, наблюдая за его неловкими движениями, которыми он старался избавиться от инородного предмета.

Ещё один противник получил камнем в ногу, но особых повреждений у него не образовалось, поэтому я последовал к следующему укрытию. Благо я не стал убирать щит в пространственное хранилище, один из скелетов всё же смог удачно выстрелить, повредив лежащий в моей руке предмет.

Мой путь подошёл к своей середине, дальше мне следовало двигаться в обратную сторону. Защитой для меня стала очередная колонна, уже более целая, чем в первый раз. Завязывать здесь бой у меня в планах не было, я решил поступить иначе, сделав достаточно рискованное действие.

Я полностью освободил свои руки, уменьшив переносимый вес до минимума. Когда скелеты-пехотинцы подошли ко мне вплотную, ноги молниеносно рванули в сторону лучников. Их колчаны к тому времени были совершенно пусты, а на поиск новых снарядов уходили дополнительные секунды.

На этом я и сыграл, сократив с противниками дистанцию максимально быстро. Попасть в меня никто не успел. Пришлось применить максимум своих навыков гибкости, уходя от нескольких опасных атак.

Вы убили существо – Нежить C8.

Получено – 5 единицы ЦИ.

1 малый Трофей (проверьте инвентарь)

Все пять скелетов-лучников были утилизированы. На убийство последних четверых, у меня ушло чуть более минуты. Мой потенциал начал разгоняться сам собой.

Избавившись от главной из проблем, я начал поэтапно уничтожать и всех остальных…

Внимание!

Первое испытание завершено успешно!

Получите награду в центре зала!

– Это было легко, – хотелось бы мне так сказать.

Порядка получаса мне пришлось помучаться, избирательно уничтожая скелетов одного за другим. Пару раз я даже подставился, получив незначительные повреждения, благо яда у этих тварей не было.

Испытание увенчалось успехом, наплыв эмоций начал постепенно спадать. Первым делом я направился к Каи, проверяя ее состояние.

Внимание!

До начала второго испытания 30 минут!

Система определила промежуток времени, за который мне необходимо было помочь девушке, а также подготовить оборону.

Юная воительница была в плачевном состоянии, дыхание прослеживалось с трудом. Но я верил, что все же смогу ей помочь…

Глава 15. Смэрт – новая форма!

Как давно моё чутьё приобрело столь острый характер? Это была не способность, и даже не врождённый навык – а нечто большее. Если правильно подбирать слова, я бы назвал это внутренним инстинктом… или, может, даже предчувствием.

Разыскать нечто подходящее для спасения Каи в здешних залежах казалось из разряда фантастики. В такой огромной куче хлама было сложно найти что-то действительно ценное – но я всё же смог.

Внимание!

Вы обнаружили эликсир – Сладких Сновидений.

Описание: Данный предмет позволяет ощутить на себе эффект малой регенерации, на короткий промежуток времени. Существо, испившее волшебную жидкость, будет погружено в сон, длительностью три часа.

Время на поиски было ограничено, поэтому я торопился как только мог. Помимо спасения девушки, мне ещё необходимо было позаботиться и о нашей безопасности, подготовившись ко второму испытанию.

Я потратил треть времени, чтобы хоть чуть-чуть замедлить приближение костяной вестницы. Она только и ждала, чтобы протянуть свои руки к Каи, зажав в смертельных объятиях.

Моё количество ЦИ подросло после прошедшей битвы. Сейчас значения виртуальных единиц были равны 86-ти пунктам.

Этого всё ещё не хватало для улучшения Смэрта – благо, у меня были совершенно иные планы. Своего напарника я специально не вызывал в первую волну, дабы раскрыть свой истинный потенциал немного позднее.

О девушке я уже позаботился, поэтому оставалось только обустраивать оборону. Действовать пришлось в спешке, так как время у меня было ограничено.

В этот раз я решил использовать посох призыва нежити. Костей по округе валялось с лихвой, вот только не все они были пригодны для такого трюка.

Внимание! Выбранное существо невозможно превратить в нежить! Его основа слишком сильно искажена!

Магическая палка раз за разом выдавала отрицательный эффект, а система оповещала меня о неудаче. Мои испытания были затратными, посох требовал ЦИ даже за попытку поднятия нежити.

Целых десять сфер ЦИ пришлось потратить, прежде чем ко мне повернулась удача. Нежить оживала неохотно, кости собирались с трудом, будто не желая такой участи для когда-то живого существа.

Челюсть моего нового приспешника хрустнула, а в мёртвых глазницах начали промелькивать пурпурные огоньки – обозначающие завершение ритуала.

По форме черепа можно было считать, что призванный мною скелет раньше принадлежал мужчине. Хотя часть сохранившихся длинных волос вызывала у меня некоторые вопросы.

Сгнил скелет неокончательно, поэтому на некоторых частях тела висели засохшие куски мяса. В руках у призванного лежал двуручный топор довольно значительных размеров. Удерживал мой новый воин это оружие без особых усилий. Даже когда я попросил его сделать несколько взмахов, он выполнил команду в мгновение ока.

В боеспособности нежити сомнений у меня не было, я поспешил продолжить свой успех, потратив все имеющиеся единицы ЦИ…

Внимание! Вами вызван список активной нежити!

Безымянный 1 – B1

Безымянный 2 – C6

Безымянный 3 – C8

Безымянный 4 – C8

Безымянный 5 – C1

Присваивать отличительные имена времени у меня не осталось, система вновь подала свой голос.

Внимание! Вторая волна нежити на подходе, приготовьтесь!

Количество противников – 30.

К приходу врагов всё было готово, мои скулы со злостью сжались.

– Давайте! Я здесь! Попробуйте убить меня! – я начал кричать на всю округу, встав на один из созданных пригорков для защиты.

В этот раз противники оказались более подготовленными. Снаряжение их улучшилось, а строй стал обдуманным. Скелеты-лучники всё ещё находились позади, в количестве десяти существ. Главная гвардия шла впереди, размахивая острыми мечами.

Их было больше, чем в прошлый раз, из-за этого нервишки у меня начали слегка шалить. Первые стрелы пролетели совсем вдали от меня, расстояние было значительным, а меткости они так и не поднабрались.

Когда враги начали подходить ко мне в упор, казалось, что это конец – такую орду даже очень сильному воину не одолеть. Но план у меня всё же был…

Лучники остались позади, не решаясь вступать в прямой бой между мной и стоящим возле меня скелетом. Это всё ещё был не Смэрт, призыв которого я оставил на самый последний момент. Моим компаньоном в этой битве оказался Безымянный Воин 5.

Будь эти существа чуть умнее, запросто бы учуяли западню. Но тупые скелеты не обладали способностью размышления. Поэтому, когда мечники подошли ко мне в упор, скелеты-лучники начали рассыпаться один за другим.

Вы убили существо – Нежить В4.

Получено – 10 единиц ЦИ.

1 огромный Трофей (проверьте инвентарь)

Никто из них не заметил, среди других сотен мёртвых тел, живую нежить. Мои воины поднялись в самый нужный момент, начав рубить бессильных в ближнем бою лучников.

Я в это время уже не бездействовал, вызвал свою главную мощь в виде Смэрта. Напарник начал работать моментально, одарив меня своим благословением. Мне только и оставалось, что сдерживать нападающих, пока Смэрт уничтожал их одного за другим.

Вся битва продлилась не более пары минут, из-за чего у меня даже начали закрадываться некоторые сомнения. Неужели всё закончилось так просто?

Внимание! Вторая волна пройдена!

Получите награду в центре зала!

До этого момента у меня всё ещё не было времени, чтобы разобрать свои награды. Перерыв между волнами был идентичным, до следующего боя оставалось 30 минут. За столь невеликий промежуток времени необходимо было сделать несколько важных действий.

Главной задачей оставалось наращивание боевой силы, коей в моём случае была призванная нежить. Все созданные мною скелеты сохранили свою целостность, что не могло меня не радовать.

На какое-то время мысли о Кае отпали. Девушка сейчас находилась под воздействием зелья восстановления, лучшего варианта её лечения не представлялось.

Трофеи пришлось распаковывать один за другим. Как правило, там находились различного рода ресурсы, которые мне были в данном случае совсем без надобности. Инвентарь вмещал в себя всего десять единиц чего-либо, поэтому скапливать всю эту гору у меня возможности не было.

Единственное, что меня порадовало – это количество полученного ЦИ. Враги в этот раз оказались на порядок сильнее, чем прежде, из-за чего и количество сфер увеличилось.

На данный момент я был обладателем 164-х ЦИ. Этого количества хватало не только для улучшения Смэрта, но и для дополнительного поднятия нежити.

Система не обозначила, как много волн мне необходимо будет пройти. Всё может закончиться в следующий раз, или продлиться в десятки раз дольше, чем я ожидаю. В любом случае, нужно готовиться.

! – Проклятье первого рыцаря (тип – уникальный). Вам дарована возможность призыва темного рыцаря. Данное существо не имеет разума, оно лишь способно выполнять выданные приказы.

Срок жизни существа – 20 минут.

Время на перезарядку – 1 час.

Текущий уровень – 3 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 1000 ЦИ.

! Навыки

1 – Фантомный прыжок – призванное существо способно переместиться за спину врага, нанося критический урон в размере 700%.

2 – Благословение тьмы – окутывает выбранное существо магическим щитом, способное выдержать 7 сильных атак С ранга. Длительность удержания – 7 минут. Невозможно использовать на самом рыцаре. Длительность перезарядки – 30 минут.

3 – Кардинальное усиление – улучшает оружие своего владельца, придавая ему эффект истинного проклятья. Длительность эффекта – 7 минут. Атаки поражают внутреннюю и внешнюю оболочку существа. Усиление равное рангу В.

4 – Поступь призыва – Рыцарь способен взывать к своим слугам. Максимальное число приспешников – 2.

Улучшение Смэрта прошло успешно – правда, у меня оставались некоторые вопросы на этот счёт. С каждым изменением уровня заклинания менялась и форма моего компаньона. Предугадать заранее, как сильно изменится Смэрт, было сложно. Оставалось только надеяться, что мой скелет сможет осилить следующую волну.

У меня не было особого желания присваивать отличительные имена всем имеющимся скелетам, которых я призвал с помощью посоха. Единственным исключением для меня стал первый воин, с текущего момента его звали Кхал.

Я решил поставить его во главу своего небольшого гарнизона. В общем количестве моё войско составляло семь скелетов, без учёта Смэрта. Конечно, рассчитывал я на большее, начиная обряд призыва, но сейчас мне не повезло.

Витало ощущение, что чем больше призывных существ у меня накапливается, тем дороже стоит последующий призыв нежити. С одной стороны, оно и правильно. Разреши мне система воскрешать скелетов без какого-либо ограничения, этот мир бы погрузился в бездну, и не только из-за меня одного.

Оставался открытым вопрос по поводу образовавшихся трофеев. Вокруг меня лежало различного рода снаряжение, артефакты, а также ресурсы. Сейчас необходимости в них у меня не было, но кое-какое применение я всё же им нашёл.

Пришлось немного поработать оруженосцем, облачая в доспехи своих нерадивых воинов. Сомнения в таких действиях у меня присутствовали, но я всё же продолжал это делать. Раз скелеты из волн улучшают своё снаряжение – значит, и моим парням это поможет.

Внимание! Третья волна нежити на подходе, приготовьтесь!

Количество противников – 50.

Численность моих врагов увеличивалась в геометрической прогрессии. Теперь мне стало понятно, почему ещё никто не смог пройти этот склеп от начала и до конца. Выдержать натиск столь большого количества живой нежити, дело крайне непростое.

Даже учитывая тот факт, что существуют очень сильные группы по зачистке Запретного леса, думаю, даже они не готовы бросить свои жизни в неизвестность, уничтожая бесконечное количество мёртвых волн.

Отличительной особенностью испытания также являлось постепенное развитие моих противников. Они будто эволюционировали, становясь на порядок умнее с каждым разом.

Текущая волна не стала исключением, скелеты вновь преобразились, удерживая в своих руках массивные щиты. Но не это стало для меня самой значительной проблемой. Помимо того, что мои противники стали на порядок выше и габаритнее, в центре неживого войска находился Некротек.

Система именно так обозначила это существо. Закутанный в серый балахон, с яркими зелёными глазницами, он походил на мага. Шутить с этим парнем явно не стоит, у него должны быть свои козыри в рукаве.

А козыри эти, впрочем, проявились моментально. Руки Некротека загорелись алым пламенем, после чего последовал резкий огненный удар. Раскалённый шар врезался в ближайшего к нему скелета, старательно притворяющегося трупом. Второй раз моя уловка уже не сработала, теперь в моём войске осталось всего шесть мертвецов, поспешно отступающих за баррикады.

Что-то такое я себе и представлял, поэтому расположил своих воинов максимально близко к укрытию. Можно было бы призвать Смэрта, но я решил немного повременить. Мой помощник ещё успеет навести шуму, для начала нужно провести разведку.

Некротек не палил огненными шарами без разбора, это существо действовало обдуманно, прикрывая себя со всех сторон другими скелетами. Мёртвый волшебник атаковал только в тот момент, когда явно видел свою цель. Его снаряды были быстрыми, поэтому уворачиваться от них с каждым разом становилось всё труднее и труднее.

Существо не просто целилось в меня, оно просчитывало мою дальнейшую траекторию. Рисковать и дальше своей жизнью смысла не было, поэтому я решил проверить, насколько хороша защита у противостоявшего мне мага.

Подобраться к нему слишком близко – задача крайне непростая. Единственное что – по воздуху, но крылья я себе пока не отрастил. В голове начали просчитываться варианты, и самым банальным из всех было использование моей нежити. Скелеты один за другим начали поднимать с пола увесистые подобия копий, которых здесь было с лихвой.

Пришлось вновь отвлечь внимание мёртвого мага на себя, получив небольшой урон от пролетевшего слишком близко огненного шара. Нет, он не задел меня, ударившись в колонну позади. Лишь дробь из камней оставила неглубокие царапины на моём теле.

Призванная мною нежить сработала на ура. Копья синхронно взмыли к потолку, стремительно пикируя в сторону моего противника. Меня удивила не только сила, с которой были выпущены импровизированные снаряды, но и точность их попадания.

Все шесть копий угодили прямо в цель, не нанеся ни единой капли урона. Маг использовал какой-то щит, из-за чего острые наконечники просто отлетели в стороны, приблизившись максимально близко к нему.

Хоть моя атака и стала бесполезной, но кое-какие знания я всё же получил. Бесконечно обороняться волшебник не мог. Как только его защита прекратила своё действие, стоящие вокруг него скелеты тут же соорудили навес в виде своих щитов, блокируя последующие атаки.

Пища для размышлений у меня была, но долго обдумывать свои действия я не мог. На скорую руку придумав план, я начал игру.

Было принято решение разделить свою гвардию, чтобы поджать противника сразу с нескольких сторон. Вступать в открытый бой было самоубийством для нас, здесь и сейчас решала только тактика.

В отличие от предыдущих скелетов, эти были в разы медленнее, но гораздо прочнее. Мы не могли понемногу вырезать их одного за другим, но вполне были способны уменьшить их скопление возле главного мага.

На это потребовалось буквально пару минут. Некротек оставил подле себя лишь с десяток воинов, пустив остальных врассыпную. Он рассчитывал загнать нас в угол, вытеснив из-за защитных сооружений.

В этот раз задерживать появление Смэрта я не стал. Мой помощник появился из дымки моментально, ошарашив меня своим новым видом. Сейчас скелет походил на громадного костяного тигра. Размером он не уступал габаритному трактору, который способен перемолоть всё на своём пути.

Этот зверюга был не только быстр и проворен, но и очень силён. Случайно подошедший слишком близко скелет разлетелся в мгновение ока после резкого удара моего компаньона.

Некротек, заприметив нежелательные для него изменения, попытался навязать нам свою игру, начав швыряться разного рода снарядами. Вот только Смэрт с лёгкостью уклонялся от них, ожидая моей дальнейшей команды. И она последовала…

– Скелеты, пли! – заорал я, что есть мочи.

Различного рода копья устремились ввысь, повторяя не столь давнюю атаку. Некротек постарался заблокировать летящие в него снаряды, но пару копий всё же пробили барьер, а после включился и Смэрт.

Мой компаньон использовал свою способность, переместившись за спину нерадивого мага. Удар оказался настолько ошеломительным, что волшебник отлетел на пару десятков метров, приземлившись спиной в одну из колонн.

Его свита среагировала моментально, выцеливая слабые стороны Смэрта. Они попытались нанести ему хоть малый урон, но это было тщетно. Мой напарник начал разносить их одного за другим, невзирая на превосходящую численность противника.

Некротек всё ещё оставался жив, что меня слегка удивило. Впрочем, что-то подобное я себе и представлял, готовясь к резкому завершению схватки. Баффы уже были наложены на меня, поэтому только и оставалось, что приблизиться, нанося конечный удар.

Вы убили существо – Некротек А1.

Получено – 75 единиц ЦИ.

К моему удивлению система не наградила меня, выдав лишь единицы ЦИ. Хоть они и преобладали в большом количестве, но я все же ожидал более ценное поощрение. Убив того же Браха, система расщедрилась ко мне намного сильнее. Возможно, такой исход был наиболее верным, учитывая условия в которых я смог одолеть этих существ.

Вы убили существо – Нежить В9.

Получено – 16 единиц ЦИ.

Следом последовали и остальные сообщения, приумножая незримые цифровые единицы.

Оставшись без своего предводителя, скелеты стали для меня лёгкой мишенью. Никто не руководил ими, поэтому они очень быстро потеряли способность действовать слаженно. Смэрт начал демонстрировать свою истинную силу, разрывая в клочья моих оппонентов.

– Семь, четыре, один, – решил отсчитать я. И вот всё кончено.

Все скелеты, находящиеся в этой комнате, рассыпались – притом не только враждебные ко мне существа, но и мои слуги. Сейчас остался только я и Смэрт, который по непонятным мне причинам припал к земле, не подавая признаков подчинения.

Мои команды не действовали на него, а испытание всё ещё продолжалось, нагнетая неприятные мысли в мою голову.

Скрип. А потом ещё один. Это был гулкий звук, простирающийся далеко за пределы этого помещения. Сейчас, передо мной, начала открываться ещё одна дверь – до этого времени скрытая от моего взора.

Я начал готовиться, притом делать это немедленно. Уж не знаю, кто ко мне решил пожаловать, но гость этот явно не из простых.

Отовсюду повеяло холодом, в мгновение мне захотелось спрятаться, притаиться как можно дальше от неизвестного гостя. Удалось мне, правда, дойти только до ближайшей колонны, а потом ноги окаменели. Мне стало безумно страшно – будто до этого момента не было ничего ужаснее в моей жизни.

Я начал забывать, как говорить, как думать, да и вообще – как делать что-либо. Было очевидно, что неизвестный прекрасно осведомлён, где я нахожусь. Да и я, впрочем, понимал, где он.

Это был не человек. Нет! Существо, далеко ушедшее за рамки моего понимания. Даже Смэрт – поистине верный мне от начала и до конца, будто бы не видел, в какой опасности я сейчас нахожусь. Он старательно игнорировал мои попытки управлять им.

Мысль атаковать его у меня даже не возникала. Внутреннее чутьё просто обрывало эту глупую вспышку в моей голове. Нет! Шансов победить силой у меня и быть не может!

Насколько близко он был? Буквально у меня за спиной! Могу поклясться, что начал чувствовать его дыхание. Пробивающее ознобом, заставляющее забыть обо всём, мёртвое дыхание.

– Ты, или не ты – вот в чём вопрос, – его голос проходил через меня волнами, заставляя сознание шататься в разные стороны.

У меня не было сил ему ответить, но, думаю, он прекрасно читал мои мысли.

– Жить! Хочу жить! Нужно как-то выбраться! – этот бессознательный поток вырывался из меня интуитивно. Сейчас на первое место перешли мои инстинкты.

– Ты, или не ты?.. – повторил он свой вопрос. Хотя, как мне показалось, задавал он его сам себе.

Тело начало неметь, а сердце испытало давно позабытую боль. Мне казалось, моей регенерации должно было хватить ещё на какое-то время… но, видимо, нет.

– Ты умрёшь. Та девушка умрёт. И даже этот цепной пёс прекратит своё существование. Вы – ничто. Пустое место, неспособное выполнить мою миссию, – он говорил устало.

Я заорал что есть мочи. Это был мой предел – выдать разнотонный крик, не соглашаясь с его словами.

– А ты уверен, что хочешь попробовать выжить? Это может тебе не понравиться… – усмехнулся некто.

Он знал, каким будет мой ответ, поэтому не стал медлить, начав ритуал!

Глава 16. Страж этого дивного места

Внимание! Ваши функции игрока отключены!

Параметры носителя сброшены!

Производится удаление атрибутов:

Выполнено успешно!

Производится удаление навыков:

Ошибка!!!

Производится частичное выполнение функции…

Успешно!

Мои глаза залились кровью, мир стал похож на мрачную картинку, которая застыла на одном месте. Неизвестный продолжал копаться в моей голове, погрузив свои руки по локоть в мой мозг.

Я ощущал это, каждое его движение. Чудище ворчало, бурчало, но продолжало выполнять свою работу. Местами голос позади говорил:

– Ничего не выйдет, сейчас он точно сдохнет! Ещё один неудачный экземпляр, – выплёвывая свои соки на землю, заканчивал мой собеседник.

Он произносил подобные фразы очень часто, но, как правило, после них звучало искреннее удивление.

– А ты сильный, не такой, как другие. Откуда ты взялся!? – бормотал себе под нос мой мучитель.

Я бы и рад был ему ответить, начать хоть малейший диалог, дабы прекратить всё это. Правда, возможности мои были ограничены на данный момент. Мне оставалось только ждать, не понимая, каким будет конечный результат.

– Если всё получится, у меня появится маленький шанс исполнить своё предназначение. Эта клетка стала слишком мала для меня, скоро придёт время покинуть это место! – в его словах чувствовался холод и небольшое волнение.

Разделить его интерес мне было не суждено, даже если у него всё получится, выход для меня будет не самым благоприятным. Стоящее позади меня существо могло сделать что угодно, вплоть до поглощения моего естества.

Неужели у меня нет выхода, и я обречён на погибель? Все старания превзойти самого себя канули в Лету? Уж нет, такого быть не может! Моя история не закончится так просто. Ещё многое нужно успеть сделать…

– Гадство, я не могу погрузиться в твоё сознание! Давай, подчинись мне, или сдохнешь! Твоё тело, оно уже давно изменено, так почему ты всё ещё сопротивляешься!? – он был недоволен, высказывая мне свои переживания.

Меня во многом можно упрекнуть. Я достаточно слабый и неэффективный, когда речь заходит о чём-то важном. Но, единственное, в чём мне нет равных – так это в упорстве. Сколько бы испытаний ни было впереди, это меня не остановит! Поэтому пусть пытается вновь и вновь, каждый раз претерпевая неудачу. Моё сознание и мой дух ему не сломить!

– Значит, всё же придётся использовать запасной план! – спустя неимоверное количество попыток наконец сдался он.

Для меня время шло эгоистично долго, приходилось чувствовать неимоверную боль, без возможности сказать – Стоп. Странно, почему я вообще ещё жив? По моим ощущениям прошло уже пару дней. При таких истязаниях душа моя уже давно должна находиться в другом месте.

– К твоему счастью, тебе предстоит ещё немного пожить. Но, прежде чем мы с тобой поговорим, я сделаю некоторые корректировки в твоём теле, – с этими словами он продолжил.

И вновь острые когти погрузились вглубь меня. Неизвестный будто бы что-то искал, перебирая мои внутренности одно за другим. Он убирал старые и добавлял новые элементы. Это чувствовалось, как будто новый зуб в ротовой полости, к которому ты ещё не привык.

Неизвестно, почему мой рассудок всё ещё находился в целостности. Я бы и рад сойти с ума, но чувство ненависти останавливало меня от погружения в бездну. Ещё чуть-чуть – и всё закончится. Нужно подождать ещё немного, и я обязательно смогу дать отпор.

– Готово! – воскликнул некто, после чего контроль над телом вновь вернулся.

Окаменелые мышцы слушались с трудом, но повернуться к нему лицом у меня всё же получилось. Передо мной стоял обросший мхом старик. Невероятно высокий, сгорбившийся старикашка. Его тело было практически высушено, кости выпирали из-под кожи, стараясь выбраться наружу.

Моя рука медленно вытянулась вперёд, хватая его за горло. Страх пропал, внутри ощущалась только ярость.

– Смэрт, убей его! – еле произнёс я.

Но не сейчас, и не через пару минут – мой помощник не появился. А бородатый старикашка с впалыми чёрными глазами так и продолжал зыркать на меня, ожидая, когда ко мне придёт осознание.

– Не надоело упорствовать? Твои действия не несут какого-либо смысла! – он проговорил это, обрывая мою хватку.

– Кто ты, чёрт тебя дери? – системный анализ ничего не показывал, поэтому пришлось спросить напрямую.

– Страж этого чёртова места! А ты? – удосужился ответить он.

– Игрок, перемещённый, начинающий авантюрист. Можешь называть меня как тебе угодно, думаю, догадки у тебя и так были… – победа над ним не представлялась возможной, и я вновь начал искать выход.

– Ах, помню, это было так давно. Видимо, поэтому у меня не получилось погрузиться в тебя на все сто процентов. Новый исход, значит он уже начался… Как много времени прошло… – с долей сожаления выпалил старик.

– Что тебе от меня нужно? Что ты сделал с моим телом? – меня будто погрузили в новую оболочку, из-за чего я чувствовал дискомфорт.

– Перемещённые… Знал я нескольких из них ещё с той эпохи. Удивительные люди, способные на грандиозные вещи. Пока ты ещё слаб, но думаю, у меня получится исправить это недоразумение, – не замечая моих слов, продолжал неизвестный.

– Ответь на мои вопросы! – требовательно произнёс я.

– Ты и сам можешь взглянуть на своё тело. Я его просто слегка модифицировал, и ничего более. Ты отныне не просто человек, а сверхчеловек, которого ещё не видел этот свет. Разве ты не рад? – с особым удовлетворением подметил некто.

– Нет, не рад. Меня полностью устраивало и предыдущее моё тело. Не думаю, что ты сделал это просто так, везде есть скрытый мотив…

– Конечно не просто так. Ты даже не представляешь, сколько это мне стоило. Ты теперь по гроб жизни мне обязан. И пока твой долг не будет уплачен – ты в моём подчинении, – говорил старикан без толики иронии, вызывая у меня самые негативные эмоции.

– Я не буду тебе подчиняться! Все твои старания прошли даром, сожалею, – на моём лице возникла усмешка.

– Ни капли не удивлён твоим ответом. Все сказанные тобой слова были просчитаны мною заранее. Никто бы не хотел себе такой участи, но тебе просто не повезло – такова судьба.

– Ха, судьба… Ты ещё скажи – Фортуна отвернулась от меня, – с иронией произнёс я.

– Может быть и так, сейчас это уже не важно. Как я уже сказал, ты в моём подчинении. Просто смирись с этим и выполни условия, которые я тебе назову. И тогда, с небольшой долей вероятности, ты сможешь обрести свободу, – говоривший был серьёзен.

Пришлось немного отвлечься от него, дав себе пару минут на размышление. Я начал осматривать себя с ног до головы, но внешне всё было как и прежде. Правда, по ощущениям, тело стало в разы легче, а при напряжении мышц чувствовался лёгкий и невероятно приятный скрип.

Сложно описывать столь новые ощущения, но во мне явно чувствовалась невероятная сила. Будто бы до этого каждая моя конечность была увешана тяжёлыми железными блинами, а сейчас эта ноша пропала.

Даже дышать стало в разы легче, не говоря уже про управление своим телом. Оно изменилось, и изменения эти были направлены в лучшую сторону.

– И всё же, я вынужден отказаться, – делая неспешные шаги назад, осторожно произнёс я.

– Ошибка… – с грустью в голосе пробормотал мой собеседник.

После его слов мне моментально поплохело. В груди появилась резкая боль, из-за чего я упал на колени. Из горла выкатился глухой кашель, сопровождающийся привкусом железа на губах. Теория о том, что я могу беспрепятственно покинуть это место, провалилась. Хотя надежды на это были маловероятны.

– Как я уже сказал, ты в моём подчинении. Можешь называть меня – Даллар, – произнеся своё имя, старик вытащил из-за пазухи окровавленный кусок мяса.

Мне не сразу удалось понять, что это было, пока окровавленный ошмёток не начал отбивать ритм. Раз – два, раз – два, раз – два…

Чёртов ублюдок вырвал из меня сердце – и причём довольно давно. Вместо него внутри меня находилось нечто иное, холодное и неприятное.

– Сейчас внутри тебя поселился – Кант. Это маленькая мутация, которая может появиться на свет благодаря мастерству алхимии. Такой ритуал очень тяжело проделать. На моей памяти, ты единственный, кто смог пережить трансплантацию. Видать, не зря ты назвал себя – перемещённым. Доля правды в твоих словах есть, – порадовал меня Даллар.

– Девушка… Со мной была девушка. Где она сейчас?! – всё же опомнился я.

– Ах, она была мне не особо интересна, но я всё же позаботился о ней. Думаю, жить будет, но придёт в себя крайне нескоро. Неужели переживаешь за неё? Я могу использовать твою слабость себе во благо, – рассмеялся старик.

– Тебе ведь нужен только я. Она здесь ни при чём! Будь эта девушка в сознании, она бы дала тебе сильный отпор, – Каи всё же была права, предупреждая меня об этом месте.

Мои наивные надежды завели нас в тупик, обыграв ситуацию ещё более худшим образом. Сейчас наши жизни были не только в смертельной опасности, но и на грани полного рабства.

Мы были знакомы с Каи не так долго, и если бы я сказал, что очень сильно привязался к ней – это было бы враньём! Хоть она мне и симпатизировала, но отдавать жизнь за неё я был не готов. Наверное, так бы я и сказал, не будь у меня открытого обещания перед ней.

Можно сколько угодно обманывать окружающих тебя людей, но обмануть самого себя никогда не получится. Даже наивно веря в самый глупый бред, где-то на задворках сознания ты всё же знаешь правду!

Поступи я сейчас как последний ублюдок, оставив её здесь – рано или поздно пожалею. Уж не такой я человек, и обманывать себя не стану.

– Ты, наверное, думаешь, что она невероятно сильная. И, скорее всего, задаёшься вопросом, почему именно ты был выбран мною? – Даллар начал со мной диалог.

– У меня куда выше потенциал, – не задумываясь, ответил я.

Это было логично, по моему мнению. Прибыв в этот мир совсем недавно, у меня уже получилось в значительной степени увеличить свои силы. Пробудь я здесь ещё пару лет – и вовсе мог бы стать наравне с тем же самым Элви. Мой потенциал очень велик, скорее всего, из-за этого Даллар и выбрал меня.

– Именно. Может, другие и не заметят, но мне сразу стало всё очевидно. Твоя внутренняя структура очень мощная, а навык тёмного рыцаря и вовсе достоин отдельной похвалы. Он уникален, других подобных тебе нет. Раскрой его ещё немного – и тогда тебе откроется настоящая мощь, скрытая глубоко внутри. Единственный твой минус – это хлипкое и ни на что не годное тело. По крайней мере, оно было таким до тех пор, пока я не вмешался, – старик вещал с наслаждением, утопая в своих знаниях.

– Ты изменил меня очень сильно, я это ощущаю. Может, всё же расскажешь – для чего всё это?

– Я уже назвал тебе причину. Мне просто нужно вернуть то, что у меня украли. Годы моей жизни, которые мне пришлось провести в этом склепе. Если ты думаешь, что я просто так могу отсюда выбраться – то ты глубоко заблуждаешься! Мне нужно либо умереть, либо переродиться – одно из двух, – старик начал ходить из стороны в сторону, рассказывая мне это.

– А мне какая выгода помогать тебе? – вопрос вырвался сам собой.

– Как минимум для того, чтобы ещё пожить немного! Или ты решил оборвать всё здесь?! Я так не думаю! Глядишь – сможешь избавиться от меня. Других шансов у тебя нет, – сделал мне вызов собеседник.

Мне были неизвестны его мотивы, и тем более методы, которыми он собирался достичь своих целей. Понятно было одно – я встрял, и встрял конкретно. Что бы этот старик ни затевал, ближайшее время мне придётся провести у него на цепи, в виде домашней игрушки.

Он начал рассказывать, и рассказывать медленно. После чего картина в моей голове окончательно сформировалась.

Контроль надо мной осуществлялся с помощью того самого Канта, помещённого внутри груди – вместо моего сердца. Избавиться от него, оставшись в живых, у меня не выйдет. Даллар отвёл мне три года до выполнения его цели.

Моё тело было трансформировано: кости и плоть пропитаны магическими элементами, а также были созданы узлы, благодаря которым я мог постепенно усовершенствовать себя.

Ограничения на развитие были сняты, система и игровой интерфейс удалены. Из навыков остались только Тёмный рыцарь, а также Преобразование. На место системы пришло нечто иное. Как объяснил мне сам Даллар, я получил некую противоположность, доступную только избранным в этом мире.

Её главной особенностью было перенимание сил повергнутого существа. Вот только были и некоторые нюансы: сила перенималась только с того противника, который был сильнее тебя – и никак иначе.

Я мог перебить хоть миллион слабых врагов – и мне бы это ничего не дало. Но стоило победить кого-то сильнее меня – и прирост не заставит себя ждать.

Ступени развития пропали. Сейчас, если бы кто-то попытался считать мой уровень, увидел бы усреднённые значения. И так – со всеми остальными параметрами.

Генезис – 122 533.

Лишь эти цифры остались мне доступны. Для меня это было неким рейтингом среди существ этого мира. И чем ближе твой рейтинг к единице, тем сильнее ты считаешься в этой иерархической цепочке. Здесь учитывалась сумма твоих показателей, таких как навыки, способности, физическая и магическая силы.

Главным развитием для меня были мои навыки, их осталось всего два. Остальные были нещадно удалены, без возможности восстановления. Это было необходимо для успешного проведения ритуала. Именно так обозначил свою позицию Даллар.

И вот, в какой-то момент мы подошли к самому главному. Этот старик хотел переродиться, обретя новую жизнь. Он не стал мне рассказывать, каким образом был здесь заточен и сколько времени прошло с того момента. Лишь уточнил, что ему всё ещё есть кому отомстить. И когда он выберется отсюда, поставит точку в давно наболевшем вопросе.

От меня, как от маленькой букашки, требовалась самая малость, если так можно сказать. Мне необходимо было подготовить сцену, а также некоторые компоненты для проведения ритуала.

В этом мире перерождение нельзя было назвать какой-то фантастикой. Это было возможно, хоть и удавалось одному из тысячи испытуемых.

По подсчётам Даллара, на подготовку у меня должно уйти как минимум полтора года, ещё полгода на путь и один год – для свершения цели. Главным компонентом, который мне необходимо было отыскать, оставался Кубок Истинной Эссенции. И, конечно же, добыть его можно было не самым лёгким способом…

Этот предмет невозможно купить, такой цены просто не существует. Его нельзя украсть или выменять у кого-то, ведь обладателей столь необычного чуда попросту нет. Кубок Истинной Эссенции продлевал жизнь, а также молодил испившего из него. Возможно, это был один из самых ценных предметов этого мира.

Получить задуманное можно было только в нескольких местах. И все они были в далёкой доступности от меня… Но, к счастью, у Даллара уже был некий план.

После всех приготовлений мне необходимо было отправиться в империю Нового Рассвета, вступить в школу Халифата, выпуститься первым в рейтинге лидеров и забрать главный приз, которым и является Кубок Истинной Эссенции.

Звучит просто, но это только на словах, а на деле всё куда иначе. Это первородная школа для истинных аристократов. Попасть туда не так-то просто: как минимум нужно внести значительное пожертвование, а также пройти вступительный турнир.

Соперники у меня будут не самые простые, да и погибнуть в этой школе – дело не самое сложное. Придётся выложиться на полную, даже учитывая мои текущие модификации.

Мы обсудили с Далларом практически всё, оставив напоследок самый деликатный вопрос. Погружённая в сон девушка всё так же продолжала лежать без единого движения. Эта картина показалась мне завораживающей, на секунду я с трудом отвернул от неё взгляд.

– Она тебе ни к чему, – нужно было сторговаться со стариканом.

– Тогда давай заключим пакт – и дело с концом. Я позволю тебе вывести эту девчонку из склепа, а также отнести её в безопасное место. А ты, как мы и договаривались, послужишь мне верой и правдой, – он выдвинул свои условия.

Насчёт моей дальнейшей судьбы после выполнения договора Даллар ничего не сказал. Было очевидно, что всё в моих руках – и выжить у меня шансы явно имеются. Ограниченность в выборе подталкивала меня согласиться на его условия, ведь других вариантов у меня и не было. Правда, я всё же позволил себе внести некоторые коррективы в наш пакт.

– Ты же знаешь, что сейчас происходит снаружи? Мне одному ни при каких условиях не добраться до безопасного места. У меня вообще огромные сомнения, что припортовый город Дунай всё ещё существует. Сход нежити, твоих рук дело? Ты можешь помочь мне пройти через них? – это и был мой дополнительный пункт.

– Эх, к этому делу я никак не причастен. Видать, Великое Древо вновь пробудилось. Да не просто пробудилось – а самым наивысшим образом. Грядут новые времена, этот приход изменит очень многое… – примолк Даллар.

– Так ты поможешь мне? Или хочешь, чтобы я подох вместе с ней? Тогда твоим планам уж точно не суждено будет сбыться, – подтолкнул я его к решению.

– Помогу, – кратко ответил он, утопая в своих раздумьях.

Интерлюдия 3. Мысли Элви & Последствия схода

Меня отправили на миссию в самый неудачный для этого момент. Будь я там, среди других защитников поместья, возможно, смог бы что-то изменить. Но сейчас думать об этом уже слишком поздно. Родная гавань разбита, всё побережье усыпано восставшими мертвецами. Эвакуация населения продолжается и по сей день – благо, последний круг переноса уцелел, дав небольшой шанс на выживание тем немногим, кто сумел обмануть костяную вестницу.

Герцог сосредоточил значительные силы в обречённом регионе, стараясь вызволить редких мастеров, а также немногочисленные остатки имущества. Нежить, покинувшая третий круг Запретного леса, шла с единственной целью – стереть любые напоминания о бывших здесь поселениях. Восставшие разрушали всё на своём пути: ломали стены, пробивали баррикады, разбирали по кирпичикам целые здания. Это было несвойственно их природе, обычно подобные существа действовали более примитивно, без какой-либо слаженности.

И всё это могло означать лишь одно – великое древо вновь пробудилось. Мира на этой земле больше не будет, остаётся только бежать, зачищая за собой следы. Аналитики ошиблись с прогнозом. Десяток лет, который оставался до Великого Схода, исчез – события резко ускорились.

Возможно, на это повлияли они – перемещённые. И радость Ротрея уже не казалась такой большой, как раньше. Он был зол и намеревался стрясти убытки с кого угодно, даже с тех самых пришельцев, на которых прежде возлагал огромные надежды.

Некоторые, не слишком умные наёмники, предлагали отбить земли герцога, восстановить инфраструктуру и продолжить заселение. Наивные глупцы даже не представляли, насколько это невозможно. Сейчас основная армия нежити была сосредоточена в припортовом городе, поэтому натиск на наш небольшой лагерь оставался минимальным. Вот только все группы, направленные на разведку в район основных событий, либо не возвращались вовсе, либо возвращались единицы – те, кому удалось унести ноги.

Я и сам решил попытать удачу, отправившись на поиски Каи. Мне не хотелось терять своего заместителя. Смертельная ошибка – как я понял чуть позже. Левый глаз мне уже никто не вернёт…

Никогда прежде мне не встречались чудовища S-ранга. Быстрые, хитрые, обладающие природным чутьём и зачатками интеллекта. Их действия невозможно предугадать или опередить, они находятся на совершенно ином уровне.

Погибла вся группа, кроме меня. И то, назвать себя целым после встречи с этим чудовищем язык не поворачивается. Даже описать его сложно. Оно напоминало насекомое, ростом около двух метров. Чёрный хитин подстраивался под окружающую среду, маскируя противника. Изогнутые серповидные отростки вместо рук с лёгкостью разрубали моих товарищей. Бой продлился меньше минуты – я должен был погибнуть, но существо решило пощадить меня, оставив на поляне среди трупов.

Попыток приблизиться к портовому городу больше не предпринимали. Мы занимались эвакуацией тех, кто ещё бродил по округе, собираясь вскоре покинуть эти места навсегда.

К счастью, герцог и его свита вместе с перемещёнными не пострадали. Особые люди успели уйти через портал, оставив стражу в качестве прикрытия. Вероятно, именно там и погибла Каи, защищая отступающих.

Что касается Тихона, у меня не было о нём никакой информации. Этот парень никого особенно не интересовал, поэтому его судьба оставалась для меня загадкой. С вероятностью 99 % он мёртв, но всегда есть этот 1%…

Из раздумий меня вырвал встревоженный голос часового.

– Господин Элви, – начал голосить Брод. – Движение на шесть часов! – проговорил он, готовясь к бою.

Я и сам заметил мелькнувшую фигуру в двухстах метрах. Опасности от неё не ощущалось – ранг был слишком низким. Пришлось поспешить, чтобы не упустить добычу.

Хоть я и преодолел это расстояние всего за пару секунд благодаря своим навыкам, обнаружить никого не удалось. Лишь свёрток странной формы лежал на земле, слабо пульсируя.

Вернее, это был не просто свёрток – огромный кокон, облепленный слизкой жижей.

Чутьё уловило внимание из глубины леса. Я встретился взглядом с чем-то живым. Существо напоминало человека, укутанного в тину. Наши глаза сомкнулись, и мне показались они до боли знакомыми. Но я никак не мог вспомнить, где их уже видел.

Мои ноги было хотели рвануть к неизвестному, чтобы во всём разобраться, но меня остановили – чья-то рука вцепилась в мою голень. Я резко обернулся, заметив девичью ладонь, торчащую из кокона и ощупывающую пространство.

Резким ударом я разрезал защитную оболочку, и предо мной предстала она – Каи. С помутневшими глазами она смотрела в пустоту, жадно хватая воздух гортанью. Кто-то, или нечто, поместил её сюда. Но зачем?

Мой взгляд вновь обшарил окрестности, но сейчас он ничего не уловил. Неизвестный исчез, оставив после себя лишь ещё больше вопросов…

***

Та жижа, которую излил на меня мой новый покровитель, имела очень специфический запашок. Скажу больше – меня изрядно мутило при каждом вдохе. Благо, старикан не обманул, столь едкая дрянь отлично отпугивала монстров.

Мой путь был длинным, но новое тело преодолевало его без особого труда. Улучшенные возможности поражали. Я мог без остановки пробежать целый марафон с грузом на плечах, испытав лишь лёгкий дискомфорт. Местами я чувствовал себя супергероем, пока не повстречал его…

Те самые существа, о которых меня предупреждал Даллар. Монстры S-ранга, вырвавшиеся из глубин преисподней. Нет, этот монстр напал не на людей, а на мертвецов рангом чуть ниже, чем он сам. С десяток трупней разлетелись, стоило чудовищу сделать малейшее движение. S-ранговый двигался с запредельной скоростью, уничтожая всё на своём пути. Люди в этом месте были обречены – мне страшно было представить, кто вообще способен противостоять этому зверю.

Моё дыхание остановилось, пот густыми каплями стекал прямо через глазницы. Я не моргал, не двигался, и даже попытался отключить мозг, уйдя в прострацию. Чешуйчатое насекомое мельком бросило на меня взгляд, после чего исчезло.

Ещё какое-то время я стоял неподвижно, вслушиваясь в стрекот какой-то птицы. Солнце стремительно приближалось к полудню, температура повышалась. Лёгкий ветер, просачивавшийся сквозь заросли, почти не спасал. Этот день был поистине жарким – даже несмотря на то, что мы находились на севере.

Оставалось совсем немного до вылупления кокона. Точное расположение портала мне было неизвестно, поэтому я с особым рвением продолжил поиски.

Успел, можно сказать, в последний момент. Я наткнулся на замаскированный пост охраны, медленно возложив тело Каи на видное место.

Уходить пришлось поспешно, кто-то очень шустрый уже начал преследование. Напоследок я всё же взглянул на своего сталкера. Иронично, подметил я, встретившись взглядом с очень знакомым мне человеком.

Элви не узнал меня, да это и не удивительно. Думаю, даже родная мать не признала бы меня в таком виде.

Лишь на мгновение в голове промелькнула навязчивая мысль – остаться здесь. Но я быстро откинул это непрошеное желание. Мне ясно дали понять, выход для меня, только в одну сторону, за третьим кругом Запретного леса. В место, куда ещё не добирался никто в этом столетии.

Что там находится, Даллар решил мне не рассказывать. Я должен был стать сильнее, пройдя этот путь самостоятельно.

Глава 17. Мертвый город

Прошло уже около трёх месяцев с того момента, как мною была предпринята попытка прорыва. Третий круг Запретного леса оказался непреодолимой преградой. За это время мне не только не удалось спрогрессировать в умениях и уровне ранга, но я ещё и умудрился потерять большую часть своего снаряжения. Количество заготовленного Ци, также оставляло желать лучшего.

Задача оказалась, мягко говоря, непосильной! Если первые два круга мне удалось пройти на одном дыхании, потратив на это чуть более месяца, то с дальнейшим продвижением возникли огромные трудности.

Чудища S-ранга не оставляли ни единого шанса на выживание. Они чувствовали моё присутствие, стоило мне пройти хоть десяток метров по их территории. Даже с учётом моего нового тела, способного выполнять невозможные трюки и движения, шансов против них всё равно не было.

Не помогал и Смэрт – он был для тех чудовищ игрушкой, которую они разбирали по запчастям за считаные секунды.

Самым трагичным для меня стало сообщение системы, во второй месяц проживания в этом мире…

Внимание!

Льготный месяц проживания окончен.

Вам необходимо внести налог на существование.

Вы можете проделать это в системном центре, либо сохраняйте жетоны в своем инвентаре, они будут списаны автоматически.

Напоминием!

При несвоевременной уплате налога, на вас будет наложен штраф.

Характеристики будут ограниченны на – 90%.

Пеня составляет 100 жетонов ежедневно.

Необходимая сумма для внесения – 15 000 жетонов.

Доступное время – 24 часа.

Прочитав немногочисленные строки, у меня чуть глаза на лоб не полезли. Какие ещё, мать вашу, 15 000 жетонов? Ещё совсем недавно это число составляло в десять раз меньше. Да и характеристики теперь хотят урезать сильнее, чем обговаривалось ранее.

К моему величайшему изумлению, система решила расщедриться на ответ, чего раньше я за ней не замечал. Особенно меня удивила способность взывать к системе – я и подумать не мог, что она откликнется на мой призыв.

Ваш ранг в системе повышен!

Открыты новые возможности.

Текущий статус переквалифицирован с Игрок Системы на Рядовой Системы.

Какие именно возможности передо мной открылись, механизм отвечать не стал. Он в принципе говорил неохотно и крайне мало, изрядно напрягая мои и без того не железные нервы.

Методом проб и ошибок мне удалось разобраться с некоторыми функциями, а также включить большую часть атрибутов и системных алгоритмов. Тот же ранг существа вновь стал доступен после первой победы над монстром. Единственное – система пересчитала этот показатель, исходя из моего нового тела. Впрочем, изменения были не так уж значительны.

Рядовой Системы – Тихон.

Генезис – 113 122.

Ранг существа – D2 (7 из 250 частиц ОЦС)

Уровень – 0.

Количество ЦИ – 11 единиц.

1»»»

! – Проклятье первого рыцаря (тип – уникальный). Вам дарована возможность призыва темного рыцаря. Данное существо имеет зачатки разума, оно способно выполнять выданные приказы.

Срок жизни существа – 30 минут.

Время на перезарядку – 50 минут.

Текущий уровень – 4 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 10 000 ЦИ.

! Навыки

1 – Фантомный прыжок – призванное существо способно переместиться за спину врага, нанося критический урон в размере 1500%.

2 – Благословение тьмы – окутывает выбранное существо магическим щитом, способное выдержать 10 сильных атак С ранга. Длительность удержания – 10 минут. Невозможно использовать на самом рыцаре. Длительность перезарядки – 25 минут.

3 – Кардинальное усиление – улучшает оружие своего владельца, придавая ему эффект истинного проклятья. Длительность эффекта – 10 минут. Атаки поражают внутреннюю и внешнюю оболочку существа. Усиление равное рангу В-5.

4 – Поступь призыва – Рыцарь способен взывать к своим слугам. Максимальное число приспешников – 4. Ранг существ B-1.

2»»»

! – Чутье (тип - стандарт). Позволяет изучать предметы, а также живых и неживых существ.

2 – Вы способны считывать минимальную информацию о противнике и носителях.

Текущий уровень – 3 из 10.

Следующий уровень 0 ЦИ из 1000 ЦИ.

3»»»

! – Преобразование (тип – уникальный). Вы автоматически преобразуете полученный опыт в шары Ци. Полученные единицы возможно использовать для увеличения уровня, или же обменять у других существ на более ценные предметы. Данная способность уникальна, аналогов в текущем мире – нет! Шары Ци не занимают места в инвентаре, можно хранить бесконечное количество.

Текущий уровень – 1 из 1.

Сегодня настал тот самый день Х, к которому всё это время шла подготовка. Мне всё же удалось накопить необходимое количество ЦИ для улучшения моего боевого товарища. Правда, радости особой не ощущалось. Хоть Смэрт и перешёл на новый уровень, я всё ещё не знал, сможет ли он конкурировать с теми монстрами. Одна ошибка может стоить мне жизни.

К слову – как же у меня получилось выжить? Одной из функций новой системы оказался встроенный компас, который указывал на ближайший системный центр. Именно благодаря ему моя тушка всё ещё была цела. Один из таких пунктов располагался в самой гуще леса, вблизи третьей линии запретной зоны.

Монстры любого сорта отказывались приближаться ближе чем на километр к божественному строению. Именно это меня и спасало. S-ранговые просто впадали в ступор, прекращая преследование. Далеко от столь надёжного места я старался не отходить, выбираясь на охоту в урезанном регионе. Благо, здесь находились противники и послабее, позволявшие мне хоть немного, но прогрессировать.

Системный центр представлял собой неглубокий подвал, скрытый от чужих глаз под толщей земли. На его раскопки ушёл целый день – пришлось изрядно попотеть, чтобы достичь своей цели.

Тут-то я и спустил все свои накопленные богатства. Курс обмена предметов, наград и единиц ЦИ был катастрофически несправедлив. Система давала в десять, а порой и в сто раз меньше, чем могли бы предложить заинтересованные люди. Но других вариантов у меня не было, выбирать не приходилось. Ушло всё, включая мой уникальный посох призыва нежити.

Ещё одним внезапным изменением стали награды, они практически полностью исчезли. Мешочки с трофеями выпадали крайне редко. Мой ранг Рядового перевернул систему вознаграждений с ног на голову.

Теперь всё, что мне оставалось доступным – это единицы ЦИ и частицы ОЦС. Сам параметр ОЦС исчез – отныне он стал лишь вспомогательным пунктом, продвигающим ранг существа.

На мне висели рваные тряпки. Из приличного снаряжения и вооружения остался только изогнутый короткий меч, с увеличенным уроном по живым существам. Это были все мои богатства, излишки ушли на уплату налога, оставив меня почти босым.

Вот и сейчас приближалась очередная дата, когда нужно было внести жетоны в казну, а платить уже было нечем. Я решил пойти ва-банк, проведя улучшение Смэрта. Терять время на втором круге я больше не мог. Мои характеристики и погубят меня.

Шанс на выпадение предметов всё ещё сохранялся, но был чудовищно мал. Как объяснила мне система, невероятное везение в самом начале обуславливалось моим нулевым уровнем. По мере его повышения шанс на выпадение награды снижался.

Вот только уровень у меня так и остался нулевым, а ранг повысился. Сейчас мне всё ещё могло невероятно повезти – но не везде…

Для рядовых существовали отдельные зоны с повышенной сложностью, которые находились неизвестно где. Система, впрочем, не спешила делиться со мной этой информацией. Поэтому сейчас, на обычной земле, неведомая богиня просто отключила мне возможность получать предметы.

Она не понимала, что я достиг столь высокого ранга не самостоятельно. У меня не было длинного и тернистого пути, в котором я набирал навыки, силы и знания. Всё это произошло мгновенно и без моего ведома.

До очередной уплаты налогов оставалось порядка трёх дней. Надеяться на удачу не стоило – она никогда не сопутствовала мне. Полагаться следовало только на свои силы и возможности.

Внимание!

Вы призвали существо – Смэрт.

– А вот и новая форма, – с удовлетворением осматривал я своего боевого товарища.

– Хозяин… – вырвались слова из глотки Смэрта.

Это немного напугало меня, но прочитанная ранее информация расставила всё по местам. Мой слуга начал обзаводиться зачатками разума – соответственно, и речь у него начала проявляться.

Выглядел мой спутник сурово, острые изогнутые клешни вместо ног податливо пружинили при ходьбе. Ростом Смэрт был чуть более двух метров, тело – жилистое и худощавое. Он немного походил на тех насекомых, которые не пропускали меня через третью зону.

Вместо хитина всю поверхность его тела опутывали тугие чёрные жгуты. Руки были удлинёнными, с множеством острых выростов. На голове прослеживались зубья, а клыкастая пасть застыла в жутком оскале.

– Ну, давай посмотрим, на что ты способен, – я вытащил свой меч, приказывая Смэрту наложить на меня баффы.

Поединок не продлился долго, мой компаньон стал в разы сильнее, переломив ход сражения в считанные секунды. Два резких удара мне удалось парировать, но подсечка поставила точку в нашем противостоянии.

За прошедшие месяцы мы с моим напарником провели немало спаррингов. Я не смог одержать ни единой победы, но был очень близок к равному бою. Сейчас же, Смэрт использовал лишь 25 % своей силы – и с лёгкостью превзошёл свою предыдущую форму.

– Видимо, мы готовы, дружище! – радостно похлопал я его по плечу.

S-ранговые существа были сильны. Из тридцати с лишним попыток лишь однажды нам посчастливилось прикончить одного из этих монстров.

Это произошло в самом начале пути, когда мы ещё не подозревали, с какими трудностями придётся столкнуться в дальнейшем. Противостоял нам не полноценный воин, а недобиток с повреждёнными конечностями. И даже он чуть не отправил меня на тот свет.

Последняя трапеза перед боем была сытной. Я не пожалел жетонов, обнулив своё и без того небогатое состояние. Запечённый картофель и сытное рагу из кролика мягко обжигали слизистую рта. Вода была бесплатной, подземный ручей близ храма отлично утолял жажду.

Местность изучена уже очень давно, поэтому оставалось только начать движение. Наткнуться на группу высокоранговых насекомых я не опасался – эти существа обитали поодиночке, охраняя отведённый им регион.

У меня появился лёгкий мандраж, чего за собой я ранее не замечал. Хотя… мандраж ли это был? Или, может, предвкушение предстоящей битвы?

Собирать пожитки не было необходимости, поэтому моя пятая точка неспешно поднялась. Откат Смэрта произошёл – мой друг был в полной боевой готовности.

– Пора в путь, – скомандовал я, направившись ещё глубже на север.

Три дня. У меня есть ровно три дня, чтобы пройти последний круг. Самоубийственная миссия, но другого выхода не оставалось. Даллар так и не рассказал, что находится по ту сторону запретного леса. И, как мне показалось, он сам не знал, что может там быть.

Угрюмый лес сопровождал меня гулким шелестом листьев. Кроны деревьев служили защитным куполом, не пропускающим ни толику света. Ближе к третьему кругу растительность становилась разнообразнее, её здесь было на порядок больше.

Я чувствовал своего противника. Он был ещё далеко, но уже начал приближаться. Смэрт появился рядом со мной, после чего взобрался на массивный дуб, простирающийся далеко ввысь. Мой компаньон активировал свою способность, призвав четырёх гончих. Мы были отвлекающим манёвром – мне хотелось застать врага врасплох.

Едкая дымка образовалась вокруг моего тела, оружие начало раскаляться. Смэрт использовал свои баффы, увеличивая мои шансы на выживание.

В этот раз я шёл впереди, даже мысли отступить сейчас не было. Пора перешагнуть эту непреодолимую преграду.

Резкий порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Я молниеносным движением нырнул за булыжник, расположенный совсем рядом. Мои действия оказались правильными, двух собак разорвало на части, превратив в густой туман.

S-ранговый использовал способность, преобразовав свою хитиновую броню в метательное оружие. Такие противники мне уже встречались, они были более уязвимы к физическим атакам.

Боец дальнего боя старался не подпускать к себе невольных жертв, удерживая нас на дистанции. Его тактика была мне абсолютно понятна. Существо кружило вокруг места сражения, выбивая противников одного за другим.

Собаки истаяли быстро, словив пару удачных попаданий. А вот со мной началось уже настоящее веселье. За месяцы, прожитые здесь, я неплохо приноровился чувствовать противников. Нет, мне ещё было далеко до считывания действий врага, но я уже мог ощущать, откуда исходит опасность.

Благо, спрятаться в этом месте было где. Хитиновые пластины хоть и могли разрезать мою плоть в мгновение ока, но огромные деревья выдерживали натиск.

Весь обстрел продлился не более трёх минут. Насекомому надоело терпеть неудачу раз за разом, поэтому он ринулся в ближний бой. Этого мы со Смэртом и добивались, уже готовые совершить совместную атаку.

Мой спутник оказался за спиной у врага, использовав свою способность. Уверенным росчерком он поразил спину насекомого, оставив длинный и глубокий разрез. На этом всё могло бы и закончиться – но S-ранговый на то и S-ранговый, чтобы уметь удивлять.

Рука Смэрта отлетела – жук с разворота выпустил целую серию пронзающих атак. Их скорость была равной, но в защите мой помощник уступал.

Не стоило этому существу разворачиваться, концентрируясь лишь на Смэрте. Усиленная атака с хрустом ударила по ногам. От такого звука я опешил, но вовремя успел уклониться.

Жук начал заваливаться, теряя весь боевой потенциал. Как оказалось, самым слабым местом этого существа были ноги.

Внимание!

Вы одержали победу на Хитторией S1

Получено:

Пыль ОЦС – 5 единиц.

Ци – 25 единиц.

Вы возвышаетесь в генезисе!

Говоря о – перетягивании сил из врага, система немного лукавила. Хоть я и неумолимо возвышался в рейтинге неизвестного мне Генезиса, но в буквальном смысле сила противника ко мне не переходила. Сейчас мне выдавалась пыльца, благодаря которой я мог повышать свой ранг существа. У других игроков такой системы не было, эта привилегия доступна была лишь рядовым.

Игроки повышали свой ранг из-за значительных достижений, без видимой шкалы прогресса. У меня в этом плане все складывалось куда легче, я точно мог понять, когда будет следующее повышение, ведь я сам его регулировал.

Предметов мне так и не досталось, хотя этот монстр явно обладал жирными плюшками. Спешить я не стал, задержавшись на месте боя подольше. Хотелось изучить противника, а также обзавестись его хитиновыми пластинами.

Идея была неплохой, нацепить на себя десяток пластин, тем самым обеспечив себе броню, которая не уступала боевому бронежилету. Единственное, что меня остановило – едкий запах, бьющий прямо в ноздри.

Хитин был пропитан склизкой жижей, постепенно разъедающей покров земли.

Взглянув на это, я решил отказаться от столь хорошего подарка. Собственная шкура была мне всё же важнее, нежели усиление в виде брони.

Слабым местом существа, как я и предполагал – оказались ноги. По сравнению с остальным телом эти тонкие отростки выглядели ненадёжно. Мне не пришлось прилагать больших усилий, чтобы отрубить конечности. Это было проделано в качестве эксперимента, чтобы подтвердить свои выводы. Заниматься экзекуцией желания у меня не было.

Я решил дождаться полного отката Смэрта, после чего продолжить свой путь. В этой зоне мой товарищ был нужен в полной боевой готовности. Осталось три дня – и за это время я должен преодолеть третий круг…

***

Мой забег был продолжительным – без сна и отдыха. Я двигался на инстинктах, временами нарезая круги и обходя, по моему мнению, опасные участки. Часто приходилось устраивать засады, выманивая противника. Эти бои были не всегда успешными. Смэрт хоть и был силён, но всё же его уровня не хватало до существ S-ранга.

Если удача была на моей стороне, у меня получалось закончить жизнь недобитка, которого оставлял мне Смэрт. В противном случае лучшей тактикой оставался побег от раненного существа. Мой компаньон всё же не мог проиграть всухую, нападая из засады – он калечил врага, выделяя мне пространство для манёвра.

И вот уже пошёл третий день. Время ещё оставалось, но мой оптимизм с каждой минутой улетучивался всё больше и больше. Сил передвигать ноги не было, моё тело чудом двигалось вперёд. Шаг за шагом я уговаривал себя продолжать движение. Моя история не могла закончиться так печально…

8 часов на таймере. В ушах звенело, моё чутьё на врагов притупилось. Глаза начали плыть.

3 часа на таймере. Это был уже не бег, а тяжёлая походка, виляющая из стороны в сторону.

1 час на таймере. Голова опустилась вниз, веки жадно сжимались, стараясь укутать мои глаза тёмной пеленой.

Когда таймер отбил ноль, я не сразу понял, что произошло. На мою спину словно кинули мешок с мукой, поставив меня на четвереньки. Сначала мне причудилась неизбежная атака S-рангового… но – нет.

Покрутив головой, с трудом откинул эту идею. Вокруг было пусто, как мне показалось. Нужная мысль крутилась у меня в голове, вот только уловить её было не так-то просто – она ускользала, не желая расстраивать меня.

– Мои характеристики… – с натугой произнёс голос, в котором я с трудом опознал сам себя.

Это был конец.

Ещё какое-то время моё тело двигалось, пока перед глазами не начал появляться густой туман. Была ли это галлюцинация или реальное природное явление – понять было тяжело. Сил у меня уже не осталось окончательно. Тело опало, потеряв признаки жизни. Разум постепенно начал угасать.

***

Не так я себе представлял загробный мир. Я хоть и не был чересчур набожным, но какая-то толика веры во мне всё же присутствовала. Вокруг была пустота – я ходил в потёмках, не в силах разглядеть что-либо даже в полуметре от себя. Это меня пугало, и пугало до глубины души. Страх остаться в таком состоянии навсегда доводил до чертиков.

Но это было поначалу, пока я всё же не освоился. Мой интерфейс продолжал работать – система выводила оперативное время. С момента моего отключения прошло около десяти часов.

Желудок истошно ворчал, требуя насыщения. Пропитания оставалось не так много, пару кусков вяленого мяса и четверть бурдюка с водой.

Я жадно сглотнул, посмотрел на свои припасы, но не притронулся к ним. Только пара глотков воды разлилась по моему телу, хоть немного приводя в чувство.

Эта еда мне ещё пригодится – неизвестно, сколько я буду скитаться по туманной области.

Прикрыв глаза, внутренним чутьём попытался представить направление, в котором нужно двигаться. Покрутившись на месте, я определился – уверенно зашагал в одну из сторон. Как мне почудилось, именно там был выход.

И опять… путь мой был не близким. Четыре дня – без остановки, с перерывами на сон, продолжалось моё движение. Еда постепенно закончилась, вода была почти на нуле. Моя принципиальная экономия припасов не особо спасала.

Жуткие мысли я с самого начала отогнал в сторону, решив идти до самого конца – без сожалений. Если мне суждено выйти из этого леса живым – так тому и быть.

Урезанные характеристики давили на меня тяжким грузом. Ступень вновь опустилась на отметку F. Все способности были уменьшены в силе в десятки раз. Благо, монстры больше не встречались. Тут не было никого, кроме меня.

Выйдя на свет, мой мозг не сразу понял, что произошло. Организм отказывался обрабатывать полученную картинку. Я просто не верил, что смог выбраться…

Но больше всего мне не верилось, куда именно меня занесло.

Мёртвый город предстал перед глазами. Огромный, просто огроменный, местами разрушенный старинный город. Он находился в низине относительно меня. Сооружения двух, максимум трёх этажей простирались по всей его плоскости. А в центре находилось здание округлой формы, занимающее процентов десять от всего размера поселения. Вот оно уже уходило ввысь на десяток этажей, затмевая собой всё остальное.

Это место было зловещим, я кожей чувствовал обитающую здесь нечисть. Инородные или даже иномирные существа бродили где-то там, меж множества улочек.

Я невольно попытался сделать несколько шагов назад, но в обратную сторону меня уже никто не пропускал. Густой туман связывал тело, не позволяя погрузиться в него вновь.

Этот туман окутывал город целиком, не выпуская никого наружу. Сейчас я понял – выбраться отсюда у меня не получится.

Яркая вспышка привлекла моё внимание. Вдали, на самой окраине города, словно из воздуха, начали появляться люди. Настоящие, живые люди…

У меня словно огромный ком ушёл из сердца, но радость моя не продлилась долго. Они, как и я, были в ужасе – не понимая, куда попали…

Глава 18. Особая зона для Рядовых

В моих действиях не было спешки – я просто стоял, наблюдая за происходящим. Внезапное появление пары сотен людей было сродни шторму, разбушевавшемуся по всей округе. Яркие всполохи появлялись преимущественно в южной части города. Они незамысловато выбрасывали одиночные фигуры, рьяно мечущиеся в разные стороны.

Как мне показалось, большинство из новоприбывших не сильно растерялись. Люди начали собираться в группы, обустраивая примитивную оборону. Город был огромным, но моё улучшенное зрение различало мелкие силуэты, суетящиеся где-то внизу.

Оголяли своё оружие пришлые не просто так – хищники начали просыпаться, выползая из всех щелей. Сейчас было утро, хоть туман и затмевал небо, но большая часть света всё же покрывала город. Что будет здесь ночью, представлять мне не хотелось.

От жуткого тумана, который находился позади меня, веяло смертью. Мои инстинкты выли при взгляде на мутную пелену. Складывалось ощущение, что как только наступят сумерки, местные твари незыблемо повалят из этой темноты.

Стоять здесь и дальше мне моментально перехотелось. Нужно двигаться вперёд, навстречу живым, пока они ещё находятся в таком состоянии.

Залив в себя остатки воды, которых насчиталось целых полтора глотка, я медленно начал спускаться вниз. Предстояло пройти пару километров лесной гряды, прежде чем у меня получится попасть в город. Ну, или, говоря правильнее, к окраине города.

Состояние организма немного нормализовалось, узрев небольшую перспективу. Моё движение всё ещё напоминало подбитую улитку, которой жить осталось от силы пару дней. Но это только на первый взгляд. Мотивация выжить у меня была, уж своих обид я не забываю.

– Прежде чем умру, прикончу этого хитрого Лиса, – выполнить это желание я был готов любой ценой.

Если бы не этот старикан, мне бы не пришлось испытать целую гамму негативных эмоций и впечатлений. Захотелось тряхнуть головой, отгоняя от себя несвоевременные мысли.

Половина пути была пройдена, никаких ловушек или противников мне не встретилось. Лес выглядел спокойно, его не волновала та суета, что происходила внутри города.

Заполучив свободные минуты времени, неспешно преодолевая расстояние от тумана к городу, я решил проверить свои характеристики.

Рядовой Системы – Тихон.

Генезис – 182 112.

Ранг существа – F5 (7 из 15 частиц ОЦС)

Уровень – 0.

Количество ЦИ – 146 единиц.

Свободной пыльцы ОЦС – 35 единиц.

И всё же убить мои показатели в ноль у системы не получилось. Новое тело оказалось огромным преимуществом, которое не так просто задавить цифрой.

Да, способности опустились в самый низ, определив начальную планку. Но вот тело нельзя было просто ограничить – оно уже было со мной. Говоря проще, на меня был наложен дебафф максимального уровня.

Накопи я сейчас пеню в один миллион жетонов – ничего не изменится, хуже мне точно не станет. Максимальный уровень ограничений уже наложен, из-за чего у меня начали вырисовываться некоторые интересные мысли.

А может, и не стоит платить этот гадский налог? Никто не запрещает мне развивать свои навыки и характеристики в текущей ситуации. Можно начать всё сначала, с чистого листа, прокачав себя по-новой.

Это, конечно, займёт какое-то время, но мне не придётся судорожно искать жетоны каждый месяц, боясь потерять характеристики. Ведь они уже потеряны…

Единственное – помимо дебаффа были закрыты ещё и системные задания. Появлялись они очень редко, буквально пару раз за всё время, поэтому особой тревоги у меня не было.

Такое нежелание выдавать мне системные поручения было обусловлено моим уровнем, ни разу не повышавшимся с самого моего появления в этом мире. Я и дальше не планировал улучшать этот параметр, накапливая шары ЦИ. Всё же мой навык станет бесполезным, реши я повысить свой уровень. Нулевкам сыпет очень хорошо – это нужно было ценить.

За своими многочисленными раздумьями я не уследил, как мои ноги погрузились во что-то мокрое. Глаза сверкнули, мозг на секунду отключился. Где-то на задворках сознания начала образовываться мысль – а может, не стоит? Но внутренние демоны быстро разорвали её в клочья.

Я рухнул, жадно начав поглощать живительную воду. Увидь меня сейчас кто-либо со стороны – с лёгкостью смог бы спутать с дикарём. Весь обросший, с щетиной на лице и впалым животом. После махинаций Даллара, из мальчишки я превратился в настоящего мужчину. Вот только сейчас от этого мужчины остались кожа да кости. Постоянное недоедание вызвало истощение в значительной степени.

Только истощение ещё можно было пережить – в отличие от обезвоживания. И сейчас второй пункт понемногу начал утоляться.

Вода затекала в меня так, словно её вот-вот отберут. Нет… её обязательно отберут, в этом сомнений у меня на тот момент не возникало! Даже капли на губах не оставят – заберут всё без остатка!

И только тогда, когда я окончательно напился, упав лицом в неглубокий ручеёк, голова начала с натугой соображать.

– Хорошо! – на выдохе вылетели слова.

Это был мой не самый умный поступок – пить неизвестную жидкость. Благо, чувствовал я себя сейчас отлично, вода оказалась пригодной для употребления. Бурдюк был также наполнен – мало ли, когда мне ещё посчастливится встретить такой ручей.

Вновь подниматься категорически не хотелось, пришлось перебарывать самого себя, принимая вертикальное положение. До города оставались считаные крохи пути, хотелось вызвать своего помощника. Смэрт превратился в обычного скелета, каким он был в самом начале. Пользы от него будет немного, но это всяко лучше, чем идти одному.

Меня останавливал один факт перед призывом помощника – его малый срок жизни. Нужно будет рассчитать всё так, чтобы мой компаньон появился вовремя, перед самым сражением, если такое произойдёт. Главное – успеть, пока меня не разорвали на части.

Улучшать Смэрта сейчас я не хотел. Возможность такая имелась, предоставляя мне пространство для манёвра. Каждое повышение уровня навыка сбрасывало откат существа. Такая функция неоднократно спасала мне жизнь, поэтому пренебрегать ей я не стал, поставив зарубку у себя в голове.

Когда до первых зданий оставалось не более дюжины метров, мой слух начал улавливать голоса людей. Они были слышны отдалённо, всё же незваных гостей переместило подальше от меня, а город был огромен. Улучшенный слух различил и звуки сражений, происходящие в разных местах.

Определившись с направлением, начал двигаться по дуге, обходя город стороной. Входить внутрь я не спешил, опасаясь неминуемого нападения. Мой путь сопровождали темно-оранжевые здания, сделанные из примеси глины и соломы. Крышей у этих сооружений были деревянные балки, поросшие сверху мхом.

Рассматривая город сверху, я невольно уловил его архитектуру. На окраинах и правда находились хибары – примитивные строения, срок службы которых уже давно истёк. Всё менялось по мере приближения к центру города. Здания становились выше и прочнее, по большей мере в таких постройках использовался кирпич, а фасад значительно отличался – в лучшую сторону.

Я предполагал, что у меня получится обогнуть город без особых препятствий. Так бы оно и произошло, не появись из леса стая диких зверей. Порядка двадцати особей, чем-то схожих на собак, начали неумолимо приближаться ко мне. Скорее всего, их привлёк шум, доносившийся из поселения.

Без резких движений моя фигура осторожно нырнула в ближайший проём между зданиями. Хищники не спешили преследовать меня, изучая обстановку вокруг. Как показало время, лес также был небезопасен. Мне ещё повезло, что я не наткнулся на эту стаю раньше – они бы разорвали меня на части очень быстро.

Анализ показал: существа, вышедшие из леса, обладали рангом – С. Неприятная новость, но и не критичная. Подобрав правильные условия, с таким противником совладать у меня получится.

Поздравляем!

Вы добрались в локацию – Мертвый город!

Данная локация предназначена для ранга – Рядовой.

Сопротивление существам увеличено, урон увеличен!

Шанс на выпадение наград увеличен!

Различие между рангами Игрок и Рядовой – 1 к 3.

Система неожиданно решила меня порадовать, в кои-то веки. А ещё, что немаловажно, наконец нашлась необходимая мне зона. Теперь наставления Даллара не казались мне такими безграмотными – старик знал, куда нужно было меня отправлять.

Оставался вопрос с людьми, почему они появились здесь, и почему именно сейчас? Город явно долгое время пустовал, как минимум пару веков, а может, и дольше. Не спровоцировал ли я случайно изменения такого рода?

За спиной послышался треск. Быстрым шагом я уже успел преодолеть несколько улочек вглубь города, тем самым оторвавшись от собак. Новый противник появился внезапно, сразу с нескольких сторон.

Меня зажали между двух зданий, наступая спереди и сзади. Стены по бокам не позволяли мне удрать, решительно намекая на бой.

Существа ростом чуть менее двух метров жадно обтекали слюной. Лягушачье лицо, перепончатые пальцы, а также характерные квакающие звуки выдавали в моих противниках – пресноводных.

Боевой Лягушочек

Ранг – С2.

Вся информация, которую мне вывела система. Первоначальный навык – Оценка, был удалён Далларом. Сейчас на его месте присутствовало – Чутьё, как аналог. Нулевой уровень этого навыка урезал информацию до минимума.

– Пора за работу, мой дорогой друг! – взмахивая рукой, я призвал Смэрта.

Мы встали спина к спине, аккуратно зашагав в разные стороны. Если мой компаньон не сможет одолеть своего противника, так хоть задержит его на какое-то время.

Лягушатник был вооружён, в его правой руке красовалось копьё, метра полтора в длину. Левая культя также не пустовала, удерживая компактных размеров округлый щит. Даже головной убор у этого пресноводного присутствовал, защищая макушку и зону затылка.

Меня смутил внешний вид противников. Они были идентичны друг другу. Одинаковые повязки, закрывающие деликатные места, запасные кинжалы на импровизированном ремне… Готов был поклясться – они братья-близнецы, не иначе.

Моя первая атака провалилась – лягушка с лёгкостью парировала мой выпад, скорчив глумливую морду. А потом... потом последовала контратака. Мощная, замысловатая – противник делал финты, отвлекая моё внимание, после чего пытался нанести одиночный смертельный удар.

Новое тело, присвоенное мне стариком, не просто повышало мои характеристики. Он вложил в меня куда больше, чем мне показалось на первый взгляд. Видать, просовывая свои руки в мои мозги, Даллар и там успел что-то изменить.

Я видел все движения своего противника, а ещё, что немаловажно, мог их читать. Будто всю жизнь я только и делал, что сражался, оттачивая свои умения. Теперь мне стало понятно, из-за чего наши спарринги со Смэртом стояли практически на равных, когда он был третьей формы. Это на существах S-ранга тяжело было прочувствовать изменения, но вот сейчас мне стало всё понятно…

Тело завертелось в танце, уклоняясь от атак врага. Постепенно у меня получилось прочувствовать противника, подстраиваясь под него. Эх, был бы сейчас в моей руке щит – уже бы прикончил ублюдка.

– А почему бы и нет! – воскликнув, я ринулся к Смэрту.

Мой помощник постепенно терял свою прочность, это подтолкнуло меня на изменение тактики. Забрав у скелета его щит, я рванул в молниеносную атаку.

Лягушка почуяла неладное, стараясь отступить, но было уже поздно. Уйдя от копья, лёгким движением я закрылся щитом. Острая палка на обратном ходу попыталась чиркнуть меня, задев лишь кусок древесины. А вот мой меч уже было не остановить. Металл с хрустом ударил по ногам существу. Лягушка не ожидала такой пакости, прикрывая зону груди. Противник начал заваливаться, принимая своё поражение.

Вы уничтожили существо Боевой Лягушочек – С2.

Получено:

+ 10 Ци

+ 3 пыль ОЦС

+ малая награда

Узрев столь приятные строки, невольно появилась улыбка. Уж очень давно система не награждала меня подарками – успел уже отвыкнуть от такого. За те три дня, которые ушли у меня на преодоление третьей зоны запретного леса, мешочек выпал всего один раз. И находился там какой-то камень размером в полладони. Считать характеристики которого у меня не получилось.

Не успел я насладиться своей победой, как моё внимание привлёк очень интересный факт. Тело поверженного начало пропадать, банально таять на глазах. Зелёная кровь, расплескавшаяся по округе, испарялась, не оставив и следа.

Раньше за монстрами я такого не замечал, эта зона была какой-то особенной, как ни посмотри.

– А если умру я, что тогда произойдёт? – невольно всплыли мысли в голове.

Второй противник продолжал наседать, уведя здоровье Смэрта в красную зону. Поймав небольшой разгон, я приказал своему скелету вцепиться в копьё. Он, ни секунды не раздумывая, выронил свой меч, ухватившись за древко. Противник от такого опешил, стараясь вернуть контроль над оружием. А после пары секунд возни – упал замертво.

Вы уничтожили существо Боевой Лягушочек – С1.

Получено:

+ 8 Ци

+ 2 пыль ОЦС

+ малая награда

Спина Смэрта послужила мне трамплином. Подобно ястребу, моя тень сверкнула где-то сверху, стремительно опустившись на лягушонка. Голова от удачной атаки улетела в сторону, завершив наш бой.

К моему великому сожалению, оружие, а также экипировка необычных существ пропали. Скелет последовал в небытие прямиком за врагами, разрушая щит в моей руке. Такой расклад меня не устраивал, оставаться на открытом месте без защиты не хотелось.

Ближайший дверной проём послужил спасением, ещё пару существ начали шуметь где-то неподалёку. Благо, обошлось. Лягушата прошли мимо, оставив меня наедине с самим собой, а также с наградами.

Глаза невольно осмотрели первый этаж здания, послужившего мне временным убежищем. Практически всё вокруг превратилось в труху. Домашняя утварь ещё более-менее держалась, она была выполнена из глины, но вот всё остальное истлело за время простоя.

Клубы пыли поднимались после каждого шага, моя осторожность не особо помогала. Обыскав всё здание, ничего интересного не обнаружил, усевшись на втором этаже. Следовало открыть награды – может, хоть в этот раз повезёт.

Получено:

+ 1 Кусок сыра

– Джекпот! – невольно закричал я, поспешно прикрыв рот рукой.

Мне попалась еда – это было сродни божественному вмешательству, которое снизошло мне на голову. Самый вкусный, самый питательный, самый божественный сыр в мире!

Желудок начал урчать, не веря происходящему. Хозяин всё-таки решил набить брюхо и больше не сидит на диете. Думаю, именно это и сказал бы мой живот, если бы умел говорить.

Слопав столь аппетитную прикормку от системы, я на десять минут выпал из реальности, залипнув в потолок. Не хотелось двигаться, все заботы были откинуты на потом.

– А ну пошли прочь, гадкие Квакуши! – раздался крик относительно недалеко.

Почему-то сейчас захотелось проигнорировать столь отчаянный зов.

– На куски порежу, ублюдки! – продолжал кто-то орать.

– И всё же придётся подниматься, – подытожил я про себя.

Пока двигался на звук стычки, невольно усомнился в умственных способностях того человека, который кричал на всю округу. Возможно, он надеялся привлечь к себе внимание людей, бродящих неподалёку. Но и враги с радостью увеличат свои ряды, сбегаясь на орущего.

Пара попутных зданий не принесли ничего интересного. Щит найти не удалось – окраины были очень бедны. Делать всё приходилось на бегу, старательно спеша к крикуну. И когда я наконец дошёл, лицо у меня скривилось.

Девять. Целых девять лягухов окружили пару человек. Первым был парень, на вид лет двадцати. Широкоплечий, жилистый, в меру упитанный. Он орудовал алебардой, схожей с японской нагинатой. Длинные чёрные волосы заплетены в пучок, на груди висела кольчуга. Обращался он со своей палкой очень умело, яростно отгоняя земноводных.

Пару раз на моих глазах ему даже удалось черкануть нескольких существ, но этим всё и ограничилось. Как бы красиво парень ни крутил своей алебардой, какие бы трюки ни исполнял – балласт позади всё портил. Будь он здесь один, может, и справился бы. Но нет…

Мелкая девчушка, ростом метра полтора, стояла за спиной у своего защитника, не понимая, как действовать дальше. Она была не воином. Далеко не воином. В руках рыжеволосая держала книгу, вцепившись в неё обеими руками.

– И как ты хотела пройти испытание на вступление в гимназию Первородных? Даже меч в руках держать не умеешь – тебя бы сразу выгнали! – злобно гаркнул на девушку юноша. Причём сделал он это тихо, не голося на всю округу. Видать, понял свою ошибку.

– Я-я-я-я... – начала заикаться рыжая. – Никто не предупреждал меня о таких испытаниях. Моя стезя – алхимия. Сражаться, это не моё... – упершись спиной о стену, твердила она.

Ребят загоняли всё сильнее в угол, окружив со всех сторон.

– Да какое к чёрту это испытание! – вспылил копейщик. – Ты видела лицо сопровождающего, когда запечатанные врата Первохрама открылись?! Такое за десятки столетий не происходило! Древний механизм считался утраченным наследием. И вообще – зачем этот сопровождающий повёл нас на экскурсию?! Идиот?! Нет бы дождаться ректора и начать настоящее испытание, как бы не так! Ему нужно было покрасоваться! – в сердцах плюнул юноша.

Неловкий разговор дал мне небольшое объяснение происходящему. Оставалось только решить – стоит ли влезать в эту заварушку?

Глава 19. Лягуши, новый уровень!

Пролилась первая кровь – один из лягушек произвёл удачную атаку, по касательной чиркнув парня в предплечье. Системные зверёныши загудели, их глаза наполнились азартом, желание прикончить парочку взлетело в разы.

Нервы рыжеволосой натянулись настолько, что послышался скрип. Девушка невольно начала рыдать, уже не веря в благополучный исход. Аккуратные ноготки впились в книгу так, словно от сжатия неизвестного мне издания зависят их шансы на спасение.

Юноша брыкался, отчаянно сражаясь сразу с девятью противниками. Он всё ещё мог попытаться выбраться из западни, бросив девчонку здесь, но упорно не желал этого делать. В его взгляде прослеживался чёткий мотив – стоять до последнего.

Я медлил, изучая обстановку вокруг. Лягуши явно забавлялись с этими двумя, не желая им быстрой смерти. Накинься они все сразу, хватило бы и минуты, чтобы закончить это сражение. Копейщику не помогли бы его навыки и добротное вооружение, толпа системных существ знала толк в битвах.

Все они были ранга – С. Попадись мне маломальски нормальный щит, смог бы внести значительный вклад, а так… Нужно было улучшать Смэрта, снимая его откат. Система в этом плане вновь неприятно удивила, подняв плату за повышение уровня. Сейчас вторая форма стоила мне 100 единиц Ци.

Стоит ли игра свеч? Риск для меня самого в разы увеличивался, мой напарник может потребоваться в самый неожиданный момент. И будет очень плохо, если на навыке зависнет откат.

– Попробую пробить оборону. Как только появится брешь – беги! На время отвлеку их, – готовясь к своей последней атаке, с оскалом на лице процедил воин.

По нему было видно – он не отступит, ляжет здесь, но своё слово сдержит. Юноша понимал, для него это конец, лягушки не уйдут. Пусть хоть свою жизнь продаст подороже.

Раскрутив своё копьё, парень заставляет пресноводных отступить на несколько шагов. Уверенные выпады также дают больше пространства, отгоняя нападающих. Замыкающий круг расширяется, группа из людей начинает держаться левее. А потом – резкий бросок…

– Давай! – кричит герой. Ну или идиот, тут как посмотреть.

Этот безумец выкинул своё копьё, прикончив самого крайнего из лягушей. Было эффектно, спору нет, но стоило ли оно того? На поясе у юноши висел небольшой кинжал, который тут же образовался в ладони. Девушка без раздумий попыталась броситься в узкий переулок, уверенно набрав разбег. И через секунду чуть не лишилась головы, отпрянув назад.

Вместо одного убитого появилось двое новых врагов. Такие же лягушки неспешно вышли из открытого таким трудом проулка. Существа начали ещё сильнее голосить, накидывая тень агонии на лицо воина.

Один из зеленомордых вскинул копье, парадируя недавно свершенную человеком атаку. Острое лезвие этого ублюдка было направлено на рыжую. Морда противника застыла в жутком оскале, после чего произошел замах.

Копейщик увидел эту атаку, но поделать ничего не мог. Лягушка будет в разы быстрее, прикрыть девушку своим телом не удастся. Невольные соратники встретились взглядом, одновременно поняв – что проиграли!

– Прости, – сказав слова лишь губами, обречённо застыл юноша.

Лягушонок напрягся, начав закидывать руку вперёд. Тело юного алхимика оцепенело, отразив в зрачках лезвие. А потом, голову разорвало… Наружу потекла зелёная кровь…

– Лови, – послышался голос сверху.

Всё это время я не стоял без дела, обыскивая здания по округе. Щит так и не попался мне на глаза, но вот пригодное для боя копьё встретилось. Парень недоумённо словил древко, чуть не упавшее ему на голову. Он не верил, просто не верил, что кто-то пришёл на помощь.

Очередной лягушонок ушёл на упокой системы. Смэрт с лёгкостью пробивал кожаные шлема существ. Как в каком-то боевике, я спрыгнул с крыши первого этажа, вступив в бой.

– Ты вовремя, – лыбясь во всю морду, перешёл в контратаку копейщик.

– Будешь должен, – кинув фразу ему на бегу, присоединился к натиску.

Рыжеволосая спряталась у нас за спинами, искренне молясь о нашей победе. Лезть на рожон не нужно было, поэтому я просто прикрывал своего нового напарника, пока Смэрт делал основную работу.

Мой скелет не показывал себя, прячась на втором этаже в одном из зданий. Мне было неизвестно, как отреагируют мои спутники на нежить, поэтому предпринял предосторожности.

– Их осталось четверо! Ну что, ублюдки, уже не так весело! – не сбавляя напора, рычал парень.

Инвентарь у меня был практически пустой, все награды автоматически ссыпались в пространственное хранилище. По окончанию боя, счёт составлял восемь к двум. Нескольких лягушат мой новый знакомый успел прикончить.

Итоги боя:

Убито существ – 8.

Получено:

+ 71 Ци

+ 20 пыли ОЦС

+ 7 малых наград

+ 1 средняя награда

– Безумный день, чуть копыта не откинул, думал уже не выберусь отсюда, – юноша тяжело дышал, смотря на меня.

– Тихон, – протянул ему руку, начав наше знакомство.

– Ах, да, – поторопился он, принимая рукопожатие. – Хорн, – выдал мне копейщик своё имя.

– А-а-а, меня, – неловко запинаясь, начала стрекотать девчонка. – Элис, – закончила она.

– И как мы здесь оказались, есть у кого-нибудь догадки? – необходимо было развивать диалог в нужном мне русле.

– Чёртов сопровождающий, потащил нас осматривать достопримечательности гимназии, в которую мы планировали поступать. Думаю, он и сам был в шоке, когда врата Первохрама начали открываться. А потом нас засосало. Некоторые попытались использовать способности в желании сбежать, но, как понял, ни у кого это не получилось, – говоривший пересказывал недавно произошедшие события, вспоминая всё по порядку.

– Эта зона высокого уровня, да и существа здесь необычные. Они растворяются при смерти, словно кто-то использует здесь магию. Меня выкинуло сразу возле пары лягушек, после чего попыталась скрыться… впрочем, безуспешно. Если бы не вы, меня бы прикончили, – Элис также высказалась.

– Хм, интересно. У меня всё было аналогичным образом, – подстроился я под разговор. – У гимназии есть списки поступающих, чтобы мы смогли оценить потери? – пришлось пойти по тонкому льду, задавая очевидные вопросы, но другого выбора у меня не было.

– Конечно нет! Да ты и сам знаешь, мы пришли к воротам поместья императора, после чего нас отвели к границе учебного заведения, никто не успел заполнить информацию о себе. Каждый год имперская семья отбирает сотню самых талантливых кадетов, после чего начинается обучение сроком в три года. Лучших по мере выпуска вербует сам император, а остальные распределяются по знатным герцогствам, обретая неплохие шансы на будущее, – наш разговор продолжался уже в движении, Хорн выдавал всё больше интересной информации.

– А твой друг к нам не присоединится? – внезапно задала вопрос рыжеволосая.

– И правда, лучник, который нас прикрыл, где он? – встрепенулся Хорн.

– Мы с ним не знакомы. Ещё один поступающий, мне помог так же, как и вам. Скорее всего, пошёл дальше. Думаю, мы втроём справимся, – вопрос со Смэртом решил закрыть сразу.

– Жаль. Он показался мне очень сильным, – выдохнула девушка с небольшой тоской.

– Нормально всё будет! Сейчас встретим группу побольше и прибьёмся к ним, – не терял оптимизма юноша, ещё пару минут назад готовый умереть.

Мыслей, куда двигаться дальше, у меня не было, поэтому, встав впереди нашей немногочисленной колонны, повёл их по окраине города, меж зданиями. Рано или поздно нам встретятся люди, главное – двигаться на юг, там было больше всего новоприбывших.

– Какими вообще бывают турнирные испытания, какой шанс пройти их? Когда выберемся отсюда, нас могут отсеять по новой, – не унимался я с расспросами.

– А ты не знаком с балловой системой? – с недоумением посмотрел на меня мой новый знакомый.

– Да как-то не задавался вопросом, – переступив поваленное дерево, отмахнулся от его слов, как от чего-то незначительного.

– Ну, в первую очередь – подношение. Оно в значительной степени влияет на вступление. Могут выдать вплоть до пятидесяти баллов. Далее – сила навыков и умений, там максимальная планка тридцать баллов. Потом идут соревнования и бои – ещё десять. Ну и последние десять баллов могут накинуть инструкторы кандидатам, которые понравились им больше всего. Часто знатные семьи подкупают смотрителей, повышая шансы на вступление их чада. Нам с тобой такое не светит, мы из другой прослойки, – подмигнул мне парень, осмотрев рваные одежды на мне. – А вот Элис явно из благородных, эмблема девичьего сада так и сверкает.

– Моя семья никого не подкупала, – начала отнекиваться она.

– Да ладно-ладно, шучу, не принимай близко к сердцу, – похлопал Хорн её по плечу, немного смутив девушку.

Услышав слова копейщика, невольно взглянул на себя со стороны. Выглядел я сейчас, мягко говоря, не презентабельно, такого легко можно спутать с бродягой. А вот спутники мои наоборот – все чистые и опрятные, по большей части. Как только получится выбраться в более-менее цивилизацию, сразу же отмоюсь и найду новую одежду. Для меня это было принципиально, не хотелось прослыть бомжем.

Появилось желание спросить у своих спутников про подношение, которое они подготовили для гимназии, но вовремя одёрнул себя. Не хватало мне ещё настороженных взглядов в мою сторону. Учитывая мой внешний вид, эти ребята могли подумать что–то плохое.

– То есть любой может пройти испытание и вступить в школу при императоре? – уточняю у своих собеседников.

– Не любой, конечно. Только из нашей империи, и обязательно с родовой эмблемой. Её мы предоставляем заблаговременно, перед началом турнира. Тогда же и вносим подношение, – Хорн вытащил из-за пазухи бронзовую пластину, продемонстрировав знак своего рода. – А ты откуда, Тихон? – вопросил он с интересом.

– Отгадай, – с усмешкой произнёс я.

– В империи Ладнир очень много знатных домов, могу до самого вечера угадывать. Если не хочешь, можешь не говорить, – пожал тот плечами.

– Дай хоть подсказку, с севера или юга? – включилась девушка.

– Это большой-большой секрет, – подмигнул ей.

Теперь мои проблемы начали обрастать новой горкой. Мне жизненно необходимо было достать любой ценой из возможных – знак рода. Желательно, чтобы этот род был малоизвестным и не особо интересовал здешних жителей.

– А про школу Халифата вы ничего не слышали? – как бы невзначай задал им вопрос.

– Впервые слышу, – с сомнением произнёс юноша.

– Хм... – а вот девушка призадумалась. – Читала как-то древние писания про империю Нового Рассвета, но толком ничего сказать не могу. В любом случае, этой империи давно уже нет. Да и всё её наследие также утеряно. Если эта школа когда-то и существовала, последователей у неё сейчас нет.

Тупик. Слова этой девушки огорчили меня. Даллар пробыл немыслимо долго в заточении, утратив знания об этом мире. Весь мой план пошёл под откос, придётся на время действительно осесть в гимназии Первородных.

– Смотрите! – первой заметила яркий всплеск в небе Элис.

Разноцветный столб дыма поднялся в воздух, после чего произошёл хлопок, раскинув мерцающие лепестки. Это было подобие салюта, вот только образовавшийся столб распадался медленно, позволяя всем в округе узреть его.

– А мы угадали с направлением! Это сигнальный огонь! – обрадовалась рыжая.

– Ага, угадали, – хмыкнул про себя.

– Давайте поспешим, не хочу прийти одним из последних, – ускоряясь на ходу, проголосил копейщик.

Спустя десять минут наша группа прибилась к небольшому отряду, после чего наш строй пошел более уверенно. Тут уже были свои командиры, которые без особой сложности справлялись с наступающими противниками.

Нас было банально больше, монстры не могли ничего поделать с постепенно увеличивающейся толпой. Порядка сорока человек встали единым фронтом, поэтому я поспешил смешаться в толпе, уходя от глаз недавних знакомых.

Хотелось найти трупы новоприбывших, если эмблема где и может быть, так только у них. Никто не заметил одинокую фигуру, скрывшуюся в переулке. Это был риск, на который я шел…

Огромный город, огромное пространство. Целый час потребовался, чтобы найти первый труп. К моему несчастью, он был разорван на куски, ценностей при нем не обнаружилось. Но были и свои плюсы, в моей руке красовался стальной щит, обшитый по краям кожей. Легкий, а главное – очень прочный. Лягушки уже успели испытать мою новую обновку.

Внимание!

Сложность локации повышена!

Каждый раз, когда система начинала говорить, ни к чему хорошему это не приводило. Вот и сейчас новости были из разряда – а как вам такое? Усиленные противники появились в двадцати метрах от меня. Это были всё те же лягушки, только ранг увеличился до – В1.

Хотя, не только их ранг смущал меня. У существ улучшилось снаряжение, они стали чуть ниже, как мне показалось – проворнее. Кожа приобрела не мягко-зелёный цвет, каким он был ранее, а коричневый. Группы состояли не из двух лягушек, а из трёх. Одним из воинов стал лучник, направляя заточенную стрелу в мою сторону.

– Щит мне в помощь, – скаля зубы, двинулся врагам навстречу.

Но пройти далеко у меня не вышло. Чёртов Леголас начал засыпать меня своими снарядами один за другим. Существа ранга – В, стали для меня серьёзным противником.

Тактику необходимо было изменить, теперь свободное пространство не казалось мне благом, я всё больше склонялся к узким коридорам. Без особой осторожности враги помчались за мной вслед. Я забежал в добротное на вид здание, готовясь встретить противника неожиданным выпадом.

Как оказалось, мои преследователи были не так глупы – на рожон они не полезли, а наоборот, начали аккуратно заходить, прикрываясь щитами. Ловкости у тех хватало, чтобы оперативно парировать все мои выпады.

– Вот же гадство, видимо, я переоценил свои силы, – холодок пробежал по моей спине.

Монстры загоняли мою тушку во всё более глубокую… жжж… пропасть. Они теснили меня, заставляя отступать на второй этаж. От скоротечного боя руки начали подрагивать, утомление постепенно ложилось на плечи. Лягухи в свою очередь ничего подобного не показывали, вкладывая в каждый удар полную силу.

Не будь в их команде лучника, со временем смог бы подловить оппонентов, но град стрел изрядно мешал. Необходимо было вывести из строя хотя бы одного из пресноводных.

Второй этаж заканчивался заворотом, ограждённый крупной доской. Перегородка не выглядела мощной, конструкция держалась хлипко. Что есть дури я ударил по ней, обрушая на врагов многочисленные доски, а также массивный шкаф, припёртый к той самой стене.

Поднялся столб пыли, внизу заверещали. Мои глаза уловили окно без ставней, сиротливо смотрящее на меня. Недолго думая, нырнул в проём, чтобы через мгновение опять ворваться в хижину.

Лучник не ждавший меня с этой стороны, моментально отправился на покой. Остальные лягушки, попавшие под завал, крутили головами, пытаясь выяснить направление врага. Отдышаться я им не дал, связав боем. Всё ещё опасные противники сопротивлялись, но захламление в виде поломанных досок сковывало их движения.

Первые несколько атак они парировали, после чего кисть одного из противников у меня получилось оттяпать. Оружие с культёй невольно опало, начав растворяться. Второй запнулся, открыв себя полностью. Пара секунд – и нашему бою подошёл конец. Я вырвал победу у системных существ!

Итоги боя:

Убито существ – 3.

Получено:

+ 80 Ци

+ 25 пыли ОЦС

+ 2 средняя награда

+ 1 большая награда

Нужно было завязывать с приключениями, пока Смэрт не откатится, лучше всего переждать в безопасном месте. Направление известно, осталось добраться целым и невредимым! А эмблему… её ещё успею добыть.

Глава 20. Неудачный поход

Путь в обратную сторону затянулся, то и дело приходилось останавливаться, вслушиваясь в каждый шорох. Опыт опытом, а своя шкура ближе, всех единиц Ци не соберёшь. Главное – добраться целым и невредимым, а дальше видно будет.

Во время моего неспешного продвижения было над чем поразмыслить. Система не просто так увеличила порог сложности. Данное мероприятие обуславливалось тем, что игроки начали собираться в группы. Чтобы сравнять наши силы, великое ничто вмешалось в процесс.

Дома на окраине города пустовали. Хоть я и сместился ближе к центру на какое-то время, но там ситуация была не многим лучше. Нужно пробираться к кирпичным строениям – думаю, там будет чем поживиться.

В запасе лежали системные единицы Ци, а также пыль ОЦС, которую всё ещё никуда не распределил. Улучшение Смэрта обойдётся мне в 500 Ци – для третьей формы это очень значительная сумма. Но даже так, я уже решил для себя, что не буду платить налог. Моя прокачка чуть замедлится, зато каждый месяц никто не будет подгонять.

В какой-то момент и сам не заметил, как приблизился к опорному пункту, он уже был обустроен новоприбывшими. Это было наподобие крепостной стены, за которой виднелись огромные врата. Те самые врата, через которые и перенеслись эти люди. И что будет, если они смогут их открыть? Пройду ли я вместе с ними? С множеством подобных вопросов мне ещё предстоит разобраться.

Каждую фигуру, подобную мне, встречала сотня настороженных глаз. Перед стеной было голое пространство из брусчатки, длиной около трёхсот метров. Не особо комфортно шагать, когда на тебя так глазеют.

Приблизившись к посту охраны, который уже успел образоваться, кивнул головой, приветствуя. Ответ для меня был зеркальным – несколько парней поздоровались, не став задавать лишних вопросов.

Пройдя через невысокую арку, попал во внутренний двор, на котором расположились люди, не желавшие восседать на стене. Их было порядком, но пересчитывать всех не стал – думаю, это сделает кто-нибудь без меня.

– Тихон! – начала махать мне рукой Элис.

– Быстро же она меня вычислила, – подметил это про себя.

– Дружище, ты куда пропал? – подскочил ко мне Хорн, усаживая меня возле рыжей.

– Да так, авантюризм в одном месте заиграл. Решил поисследовать окрестности, но ничего ценного не нашёл. А у вас как, успели обустроиться? – судьба вновь свела меня с этими людьми.

Практически все присутствующие разбились на группы по 3–4 человека. Мои знакомые не стали исключением, они находились вдвоём, не став ни к кому присоединяться.

– Ну… – протянул слова копейщик. – У нас как минимум появился лидер, тот самый Смотритель, с которым нас перенесло. Как же его там звали… – попытался вспомнить тот.

– Август, – напомнила Элис. – Он сейчас пытается разобраться с порталом, но пока безуспешно, – пожала она плечами. – Этот мужчина, единственный представитель Школы, все остальные – поступающие.

– Не везёт ему, в такую западню попал. Тяжко, когда на твоих плечах весят сотни жизней. Если не справится, особо буйные могут и разорвать ненароком. Тут много людей из знатных семей, случится настоящий бунт в Империи, если мы не выберемся, – Хорн говорил здравые вещи, пожёвывая какой-то листок.

– Думаю, большинство уже здесь. Монстры сейчас сильно усилились, добраться до стены стало настоящим испытанием. Те единицы, оставшиеся в городе – нежильцы. У лягушек появились луки, и орудуют ими они очень уверенно, – пока мы говорили, мой взгляд был устремлён на Августа.

Мужчина ходил вокруг да около, с разных сторон рассматривал огромные воротины, махал руками, а также время от времени обречённо восседал на какой-то пень. Он старался найти выход, призывал к богам, прибегал к помощи поступающих, но всё было тщетно. Система его не слышала, а древний механизм не желал подчиняться.

Под неспешные разговоры обо всём и одновременно ни о чём прошло несколько часов – начало темнеть. Сумрак опускался нам на головы стремительно, люди стали более настороженными.

Небесное светило немного разбавляло тьму вокруг, но оно было гораздо меньше земной луны. Алого цвета шар слегка пульсировал, обдавая нас зыбким светом. Его хватало, чтобы не запутаться в нескольких метрах от себя, не более. Это было с большинством, но не со мной. Мои улучшенные глаза видели, да ещё как. День и ночь стали мне безразличны, я мог спокойно перемещаться по мёртвому городу.

– Смотри, как нервничает, – показал пальцем Хорн.

– Он и до этого был не слишком спокоен, – подметил я.

– Его беспокоят люди, в особенности те, что не вернулись, – Элис также включилась в разговор.

– Потери при нынешней ситуации были очевидны. Это ещё хорошо, что большая часть уцелела, – мне были непонятны мысли спутников.

– Знатные рода практически все выжили и сейчас находятся здесь. Их навыки и вооружение не сродни нашим, поэтому они и целы. Вот только… – копейщик приподнял палец. – Нет самой главной особы. Род – Де Эсте, семья максимально приближённая к императору. Их многие ненавидят, за свою чересчур острую политику, но они очень уважаемы. Вторые по силе после семьи императора – Де Лоста, – Хорн чётко знал иерархическую цепочку в Империи.

– Таиа хоть не наследница, но одна из обожаемых дочерей Бьерна. Если её голова падёт с плеч, это может кардинально изменить политические силы. Бьерн известен своим пылким характером и может что-нибудь натворить. И как только это произойдёт, падальщики сразу накинутся, чтобы растерзать, – рыжая продолжила речь своего спутника, давая мне ещё большее разъяснение.

– Подсчёты подвелись, уже час никого нового не приходило, и скорее всего, не придёт. Сейчас нас в общем 251 человек, не хватает около 50-ти по моим ощущениям, – Хорн успел узнать информацию, которой охотно делился. – Люди шепчутся, в основном пропали малоизвестные дома, из главных лиц осталась только Таиа, о которой ни слуху ни духу, – парень говорил шёпотом, заметив к нашей группе внимание.

– Каковы шансы, что она всё ещё жива? – у меня были сомнения на этот счёт.

– Возле неё было два сопровождающих, которых нанял Бьерн. Это юноши из малых домов, держащихся близ Де Эсте. Эти парни на вид были очень сильны, возможно, и смогли защитить девушку, – подметила ещё одну интересную деталь Элис.

– А ты глазастая, за всеми следила что ли? – Хорн говорил с усмешкой, раззадоривая рыжую.

– Иногда важно подмечать такое, – махнула косой девушка.

Мы внезапно притихли, когда к нам начал приближаться неизвестный человек.

– Могу присесть? – вопросил тот.

– Пожалуйста, – жестом махнул я, отвечая за всю группу.

– Меня зовут Аракс, дитя рода – Вархаллы. Вы, наверное, не знаете, но не все смогли дойти сюда в целости и невредимости. У нас есть и раненые, – со вздохом произнёс собеседник. – Я уже обошёл сильных мира сего, но ничем помочь они не смогли. Не сомневаюсь, у некоторых из присутствующих имеются полезные мази, а может, даже умения, но никто так и не помог. Склоняю голову перед вами и молю. Если у вас есть что-то, способное излечить раны, пожалуйста, поделитесь. Прошу не ради себя, но ради других… – закончил тот, опустив голову.

Это было неожиданно, мы и правда ничего не знали про пострадавших. Переглянувшись со спутниками, они покачали головой. Августу тоже не было дела до раненных, он был занят совсем другим.

– Хорн, что тебе выпало из убитых существ? – обратился я к юноше.

– Ничего, – недоумённо ответил он. – Шанс выпадения награды очень мал, я ведь уже одиннадцатого уровня, – без утайки рассказал мой знакомый.

– Насколько глубокие раны получили эти люди? В каком они состоянии? – нужно было заранее узнать эту информацию.

– Двое – средней тяжести, трое – тяжёлые, – поджав губы, ответил Аракс.

– А ты у нас, значит, Миссия? Или в этом есть и твой интерес? – посмотрел на него прищурившись.

– Среди тяжело раненых есть девушка из моего рода. Наша семья не особо знаменитая, наверное, поэтому никто не хочет помогать. Скажу сразу – я прошу не только за неё, но и за всех остальных. Никакого коварного помысла у меня нет, просто хочу помочь людям, – посмотрел он мне в глаза.

Часть моих наград были открыты, и уже там встретилось то, что ему нужно, но я всё ещё раздумывал. Это были примочки, ровно пять штук, с эффектом малого исцеления. Стоит ли отдавать их ему?

– Элис, ты как-то обмолвилась, что с помощью алхимии можешь улучшать свойства предметов. Это так? – посмотрел на девушку.

– Да, у меня есть в этом опыт, почему ты спрашиваешь? – её глаза округлились.

– У меня есть вот это, – я визуализировал примочки. – Сможешь улучшить? – вопросил у неё.

– Ты ведь понимаешь, что все артефакты с регенерацией очень ценны? – она посмотрела на меня как на дурака.

Мне и самому было известно о невероятной редкости предметов с регенерацией, но я всё же решил поступить именно так.

– Очень хороший материал, видно делал мастер, его можно легко улучшить до среднего уровня, а если вложить реагенты подороже, то и высокий уровень возможен, – рассуждала рыжая.

Рассказывать им про то, что смог добыть это из мешочка с наградой, не стал, оставив эту информацию в секрете. Мог бы неплохо обогатиться на этих повезях, но нет, не так меня воспитывали.

– Реагенты для высокого уровня дорогие… – она посмотрела на нас троих.

Мы с блеском в глазах смотрели на неё.

– Ах, чёрт с вами, раскошелюсь ради такого дела, – растаяла девчонка.

Визуализировав из инвентаря остальные четыре примочки, также передал их Элис. Она достала из-за пазухи какие-то бутыльки, после чего приступила к своим махинациям. Времени это заняло у неё немного. Девушка перемешала реагенты, после чего распылила их на ткань, определяя эффект.

– Это вам не S-ранг, но D в данном случае был максимальным, – показала результат она.

По итогу у нас вышло 4 сильных примочки D-ранга и 1 средняя примочка D-ранга. Неплохой результат, как ни посмотри.

– Это тебе, надеюсь, твоя подруга будет в порядке, – передал вещи Араксу.

Он принял четыре повязки, после чего поклонился и ушёл.

– А это твоё, за работу, – протянул Элис последнюю из сильных примочек.

– Правда? – как кролик посмотрела на меня рыжая.

– Бери уже, – сунул ей в руки ткань.

– Спасибо! – девушка слегка покраснела. – Это вполне окупает мои затраты.

Хорн не оставил Аракса без присмотра, проследив за ним. Тот действительно начал помогать раненым, из-за чего моё настроение улучшилось.

Мы опять уселись вместе, только вот заговорить не успели – над городом раздался взрыв.

Ещё один сигнальный огонь засверкал где-то в центре, обозначив собой выживших. После чего по всему лагерю началось движение.

На стенах вспыхнули импровизированные факелы, хоть немного освещая округу. Люди встали на ноги, начав кучковаться. В центр вышел Август, привлекая к себе внимание. Мужчина был как никогда серьёзен, готовый огласить какую-то новость.

– Уважаемые поступающие! – официозно начал он. – Все мы с вами понимаем, в какой ситуации оказались. Врата Первохрама, запечатанные долгие столетия – пробудились. Выхода пока что – нет, но он обязательно откроется. Проведя небольшие исследования, а также основываясь на стародавнем опыте Ходоков – людей, которые уже посещали зоны за вратами. Могу с уверенностью сказать, путь домой откроется через 24 часа с момента первого прибывшего в Мёртвый Город.

По округе пронеслись облегчённые вздохи, некоторые осторожно начали радоваться.

– Но прежде, чем мы дождёмся открытия Врат, нам нужно закрыть одну очень важную задачу! – продолжил Август. – Не все поступающие смогли добраться до пункта сбора. И наша с вами задача, помочь тем несчастным, которые всё ещё находятся в городе, – мужчина говорил уверенно, но не все были довольны его словами.

– И что вы предлагаете? – злобно крикнула какая-то девушка.

– Мы соберём группу из желающих и направимся в центр поселения. Возглавлять отряд буду я сам. Всем, кто примет участие в этом походе, будет дарована милость императора, а также привилегии во время обучения, – подытожил тот.

– Вы хотите, чтобы мы рискнули своими жизнями ради кого-то другого? – вспылил ещё один ученик, патлатый парень в очках.

– Это выбор каждого, никого заставлять я не собираюсь, – жёстко ответил Август.

– Вы не имеете права покидать нас! Ваши слова насчёт открытия врат – лишь догадки. А если они вообще не откроются? Вы обязаны оставаться с нами до тех пор, пока не будет возможности выбраться отсюда! – вперёд вышла девушка с каре, всем видом показывая превосходство над остальными. Люди начали поддерживать её сторону, улюлюкая.

– Это Дайрис, – тихонько шепнула мне рыжеволосая. – Их род открыто противостоит Де Эсте, поэтому ей выгодно, чтобы Таиа сгинула в этом месте. Ещё та штучка, если за что-то уцепится, уже не отпустит, – говорила эти слова Элис уже у меня за спиной, не желая привлекать к себе внимание.

– А о потерях вы не подумали? Если отряд будет полностью разбит, потери составят ещё большее значение! Вы сгубите не только тех людей, которые застряли в центре города, но и свой отряд! Ваш ранг А2 не сильно изменит ситуацию, существа повысили свою силу. Ночью они втопчут вас в грязь, оглянуться не успеете, – девушка с каре и не думала умолкать, всё сильнее склоняя людей на свою сторону.

– Моя задача – спасти как можно больше людей, – попытался возразить Август, но под гнётом толпы выходило это у него неумело.

– Вот и оставайтесь здесь! Защищайте нас, ищите выход из текущей ситуации, а не рвитесь в приключения! Ваша задача – вернуть нас целыми и невредимыми, поэтому выполните свой долг. А если так сильно хотите спасти тех дураков, – Дайрис тыкнула пальцем в сторону города. – Соберите желающих и отправьте их туда на свой страх и риск, но без личного присутствия! – поставила условия она.

Мужчина смотрел сурово, не решаясь поставить выскочку на место. Его сейчас никто не поддержит, остаётся только действовать по плану девчонки.

– Кто готов выступить вольным отрядом в город? – осмотрел он окружающих. – На раздумья даю вам полчаса. Благодарность Школы Первородных будет велика, каждая ваша заслуга учтётся! – вещал мужчина.

– Хотелось бы конкретики, за пару сухарей точно не пойду! – рассмеялся невысокий парень, показывая своё отношение к такого рода предложению.

– Нужна конкретика, что вы готовы предложить? – не унимался парнишка.

– Сто единиц Ци за каждого спасённого на отряд, такое тебя устроит? А также, как и обговаривалось ранее, благосклонность школы, которая стоит куда дороже, – Август стал решительнее.

– Уже что-то, – довольно усмехнулся говоривший.

– Время пошло. Даю вам ровно полчаса, чтобы определиться… – на этих словах сопровождающий развернулся, направившись к своему любимому пню.

Первые десять минут люди шептались, не решаясь действовать. Это была опасная авантюра, как ни посмотри. Смельчаки всё же нашлись, их было порядка пятнадцати человек. В группу вступили не только парни, но и девушки.

Изначально они обговаривали поход в светлое время суток. Жаль, Август жёстко стоял на своём. Ему нужно было действовать сейчас, пока живые ещё остались. Утром спасать будет уже некого.

– Они действительно пошли, – Хорн стоял, почесывая подбородок.

– Никого из знатных семей здесь нет. Желают уцепиться за призрачный шанс возвыситься. В какой-то степени я понимаю их, – Элис вздохнула, смотря воинам вслед.

Практически все новоприбывшие взобрались на стену. Каждый хотел проводить смельчаков, решившихся кинуть вызов собственной судьбе. Вот они прошли пятьдесят метров, жадно осматривая округу. Дальше последовала сотня, а потом ещё одна. И когда они практически добрались до строений – послышался свист.

Такую большую группу монстры не могли упустить, поджидая людей в закоулках. Стрелы впились в щиты – поражая их. Кто-то струхнул, развернувшись назад. Убегающие получили снаряды прямо в спину, завалившись на землю. Остальные начали отступать, стараясь не попасть под гнёт монстров.

Преследовать людей никто не стал. Лягушки не ступали на брусчатку, как будто это была запретная зона для них.

– А я вам говорила! А вы меня не слушали! – начала распыляться Дайрис. – На вашей совести эти четыре жизни! Этих людей уже не вернуть – они мертвы! Надеюсь, вы довольны, – сплюнула она.

Над стеной зависла гробовая тишина. За десять минут мы умудрились потерять четверых и получить трёх раненых. Ужасный результат, от чего Август был темнее тучи.

Тут нужно было действовать более деликатно, не собирая столь большой отряд. Свои мысли я не планировал вываливать на остальных, сделав выводы только для себя.

– А может, и мне стоит попробовать? – вслух задумался я.

– Не глупи, Тихон, ты сам всё видел, – попытался остудить мой пыл Хорн.

Но я уже его не слушал, погружаясь всё глубже в свои мысли.

Глава 21. Сквозь демонический улей

Рядовой Системы – Тихон.

Генезис – 181 112.

Ранг существа – F5 (7 из 15 частиц ОЦС)

Уровень – 0.

Количество ЦИ – 343 единицы.

Свободной пыльцы ОЦС – 90 единиц.

Прежде чем куда-то двигаться, нужно как следует подготовиться. В моём распоряжении сейчас находились значительные запасы Ци, а также пыльца ОЦС. Всё это может усилить меня, если делать правильные действия.

Для начала я решил прокачать свой ранг существа. Мне ещё не приходилось переходить на новую ступень, поэтому бонусы не выдавались. Для меня это будет впервые – главное, чтобы не выпал какой-нибудь мусор.

Насколько помню, редкие награды система обещала не только за повышение ранга, но и за увеличение уровня. Наверное, поэтому Стас смог опустить меня в грязь лицом – повышение уровня дало ему новые возможности. Стоит сделать упор на свой ранг, глядишь, чего и выйдет.

Внимание!

Вы достигли нового ранга F6.

Получена награда:

+ 1 уникальный трофей.

+ 1 могучий трофей.

Это было первое повышение ступени на ранге Рядовой. Я решил не открывать трофеи сразу, а дождаться полного их количества. Впереди ещё четыре ступени повышения – надеюсь, лут меня приятно удивит.

Внимание!

Вы достигли нового ранга F7.

Получена награда:

+ 1 уникальный трофей.

+ 1 могучий трофей.

+ 1 платиновый трофей.

По мере увеличения моего ранга, награды также делали небольшую прибавку. А что будет на S-ранге, даже представлять страшно.

Внимание!

Вы достигли нового ранга F8.

Получена награда:

+ 1 уникальный трофей.

+ 2 могучих трофея.

+ 3 платиновых трофея.

В теле начала ощущаться какая-то боль, мышцы сковывало, кости подвывали. Изменения постепенно сказывались на мне. Возможно, не стоит так быстро прокачивать себя?

Внимание!

Вы достигли нового ранга F9.

Получена награда:

+ 2 уникальных трофея.

После этого улучшения меня реально начало накрывать. В глазах появилась пелена, тело начало неметь, в ушах застыл шум. Пришлось сделать передышку, насыщая свой организм питательными элементами.

Элис позаботилась о нас с Хорном, приготовив на импровизированном котелке подобие супа с обилием мяса и грибов. Получилось очень сытно, из-за чего я прикемарил на пару часов.

Когда я проснулся, большинство пребывало в полудрёме. Люди были настороже, но всё же очень хотели спать. Моё новое тело позволяло мне очень быстро восстанавливаться, поэтому пару часов для меня стало нормой.

Внимание!

Вы достигли нового ранга E1.

Получена награда:

+ 3 уникальных трофея.

+ 5 могучих трофеев.

+ 7 платиновых трофеев.

И после этих слов, сознание у меня вырубило…

Спустя ещё час, веки начали понемногу разлепляться. Меня мучила жажда, тело трясло. С натугой схватив бурдюк, жадно присосался к нему. Заливал в себя воду до тех пор, пока окончательно не истратил ёмкость.

– Да, переход на новую ступень ранга переносить сложно. Будь я в своём предыдущем теле – помер бы сразу, – шептал я про себя.

Двигаться в таком состоянии вглубь города не было смысла. Пока полностью не оклемаюсь – сидеть мне в лагере. К моей радости, заняться было чем. Целая куча наград висела сейчас у меня в инвентаре, ожидая распаковки.

– Распаковка подарков, чек… – вспомнил старинный видос, который смотрел ещё на Земле.

Каждый открытый мешочек заставлял меня подолгу сидеть, всматриваясь в интерфейс. Награды разнились, от откровенного хлама до невероятной ценности. Закончив свой небольшой анбоксинг, разбил полученное на категории, после чего просмотрел ещё раз.

Навыки:

1. Геракл (пассивный навык) – ваша выносливость повышена на 125%, от текущих значений.

2. Дитя ночи (пассивный навык) – ваша скорость в ночное время суток повышена на 50%, от текущих значений.

3. Чутье Длакса (пассивный навык) – вы ощущаете окружение на 75% лучше, от текущих значений.

4. Лезвие пустоты (уникальный навык) – вам дарована возможность использовать темные лезвия, количество 5 шт. Дальнобойное умение, способное поражать цели на расстоянии 70 метров.

Срок жизни лезвия – 3 минуты (после призыва).

Время на перезарядку – 5 минут (одно лезвие).

Текущий уровень – 3 из 3.

Следующий уровень – Нет.

Ранг – С.

Лезвие Пустоты решил улучшить сразу до максимального уровня. На это мне потребовалось 100 единиц Ци.

Теперь я стал обладателем бесконтактного оружия, тем самым создав конкуренцию лучникам. Те же лягушки уже не смогут беспрепятственно атаковать меня, мне будет чем им ответить.

Предметы одежды:

1. Плащ Кроноса (уникальный предмет) – гибкий плащ с капюшоном, закрывающий тело по колено. Очень легкий и удобный, до тех пор, пока владельца не атакуют. При сильном воздействии покрывается сталью, отражая атаки вплоть до С. Атаки рангом выше, могут быть заблокированы не полностью.

2. Сапоги авантюриста (редкий предмет) – повышают вашу скорость и ловкость на 35%, от текущих значений.

3. Бездонная фляга (могучий предмет) – всегда наполнена водой.

Я немного преобразился, хотя в основном на мне так и весели лохмотья. Больше всего меня порадовала фляга, теперь нужды в воде у меня никогда не будет.

Расходные предметы:

1. Морозный шар (редкий предмет) – позволяет на 30 минут заморозить ранение, применяется локально диаметром 10 см. Невозможно использовать более 2 штук, на одному существе.

Количество – 10 шт.

2. Приманка (редкий предмет) – активировав кристалл, он взывает к себе ближайших существ, можно использовать как ловушку или же для побега.

Количество – 5 шт.

3. Колба с огневом (редкий предмет) – моментально воспламеняется после разбития артефакта, горит лучше любого Молотова.

Количество – 5 шт.

Это всё, что было у меня из интересных предметов и навыков. Остальное – мусор, или около того. Например, мне выпало несколько редких алхимических камней, которые я даже не знал, как использовать. Такого рода предметы могут пойти только на продажу. Из полезного ещё присутствовала еда на увеличение выносливости, но тратить её я не спешил – пригодится позже.

Моё состояние в значительной степени восстановилось. Тело поднялось без особых усилий, после чего я начал разминку. Выглядело это комично, когда один человек среди ночи, вдруг начинает разминать свои мышцы. Особо глазастые кидали на меня недоумённые взгляды, но после пары минут бдительного осмотра опять закрывали очи.

Не дремал один человек, всё так же восседая на своём пне. Он не смыкал глаза ни на минуту, погружённый в свои раздумья. Ему хотелось бросить всё и рвануть в центр города, но сделать так он не мог. Дайрис была права – проводник нужен здесь, судьба одной девчонки не стоит всех этих жизней. Они и так потеряли четверых по его вине, другие жертвы будут излишни.

– Тихон, ты куда? – щурясь, спросил Хорн.

– Пойду поговорю с Августом, если его предложение ещё в силе, – усмехнулся я.

– С ума сошёл? – не поверил моим словам говоривший.

– Пойдёшь со мной? – начал подначивать его.

– В город? Сейчас? Ты сам видел, на что способны новые монстры. Да и если врата откроются, мы можем не успеть убраться отсюда, – парень сомневался, он не хотел задерживаться здесь надолго.

– Ну… – пожав плечами, развернулся к нему спиной. – Моё дело предложить, – сказав это, пошагал в сторону Августа.

– Вот чёрт! – начал подниматься копейщик, бубня себе под нос.

– Вы куда? – проснулась Элис.

– На зов приключений! – не особо довольный, сказал Хорн, уходя за мной вслед. – Не переживай, ещё свидимся, Элис, – добавил тот.

Девушка хотела ещё что-то сказать, но замолкла, мы ушли достаточно далеко. Орать на всю округу она не хотела, поэтому просто смотрела на нас, поджав губы.

– Полные дураки, – сделала вывод рыжая, начав опять засыпать.

– И какой у тебя план? Решил обогатиться с помощью Августа? Поступающие в центре города могут быть уже мертвы, мы потеряем время зря, – пытался отговорить меня Хорн. – Благосклонность рода Де Эсте – очень хорошая перспектива, но образуются и недруги, прими ты одну из сторон, – не унимался тот.

– Для себя я уже всё решил. Если честно, изначально планировал исследовать город получше, это ли не удачная возможность. Спрошу тебя один раз, – я остановился, посмотрев на него. – Ты идёшь со мной? Если ответ будет утвердительным, больше не пробуй возразить мне! – слова мои отбивались звонким колоколом.

– Ты меня фактически спас, поэтому не пытайся отделаться от моей компании, пойду с тобой до конца, – как всегда твёрдо ответил копейщик. Меня порадовала его решимость – как в тот раз, когда он попал в западню.

Август приметил нас ещё на подходе, приняв вертикальное положение. Усталый взгляд и впалые глазницы выдавали в нём истощение. Не могу сказать, что физическое, но моральное – вполне.

– Слушаю вас, – недовольно произнёс он.

– Твоё предложение ещё в силе? – мне не нужно было ходить вокруг да около, я сразу обозначил тему разговора.

– Прошла половина ночи, маловероятно, что вы успеете кого-нибудь спасти. Вас всего двое. Если целый отряд не справился, то и у вас не получится, – сказал, как отрезал.

– Это уже наша проблема, получится или не получится, спасём или сами сгинем. Я задал совсем другой вопрос, – наши взгляды при этих словах сомкнулись.

– Мое предложение в силе, – сухо ответил сопровождающий, осматривая нас с ног до головы.

– Отлично, тогда можешь не провожать. Чем тише мы уйдём, тем проще будет пробраться в город, – махнул ему рукой.

– Назови своё имя, – попросил мужчина, смотря мне вслед.

– Если вернёмся, ты его узнаешь! – не оборачиваясь, ответил я.

– Жёстко ты с ним, – шепотом произнёс Хорн. – Теперь он нас точно запомнит, даже не знаю, хорошо это или плохо.

– Всё делается к лучшему, – лаконично ответил ему.

– Хорошо звучит, – похлопал парень меня по плечу, выдав небольшую улыбку.

На подготовку нам потребовалось десять минут. Хорн раздобыл себе щит. Соваться к лягушкам без прикрытия было верхом идиотизма. Оружие не меняли, в моём распоряжении остался меч, Хорн орудовал копьём.

Мы решили немного изменить тактику преодоления трёхсот метров по брусчатке, взяв максимально близко к окружающей нас стене. Сначала двигались вдоль неё, потом побежали трусцой к окраине города.

Без внимания наша вылазка не осталась, люди начали просыпаться, разглядывая удаляющиеся фигуры. Хоть сумрак и скрывал нас, но особо глазастые видели всё как на ладони. Именно из-за такого внимания я и не стал приближаться к трупам, всё ещё лежавшим между стеной и городом. Никто не желал возносить почести погибшим, оставив их без дела.

– До сих пор не верю, что решился на это, – под градусом адреналина начал говорить копейщик.

– У тебя как с ночным зрением? – меня больше интересовали текущие проблемы.

– Вижу отлично, не беспокойся об этом, – успокоил он меня.

– Осталось меньше сотни метров, держи щит крепче, – посоветовал своему напарнику.

Я бы мог пойти и в одиночку на эту вылазку, тем более что значительно улучшил свои параметры, но всё же решил подстраховаться. Хорн показался мне ответственным человеком, который не бросит тебя при первой возможности. Вдвоём всяко лучше, чем одному – есть кому прикрыть спину.

Лягушки всё же поджидали нас на подходе, но их была не целая толпа, как против первой группы. Всего шесть противников перегородили нам дорогу. Два лучника и четыре копейщика уже были готовы оборвать наши жизни.

– Хорн, прикрой меня, – начал командовать своему спутнику, визуализируя Лезвие Пустоты.

Парень послушался, выступив вперёд на десяток шагов. Мы начали двигаться в линию, в которой всё внимание было направлено на копейщика. Лучники отрабатывали преимущественно по ближайшей цели, оставив меня без внимания. Лягуши ближнего боя стали обходить нас кругом, желая взять в оцепление.

– Если рванём сейчас к зданиям, сможем занять оборону там, я прикрою тебя, – говорил Хорн, не догадываясь о моих планах.

– Мне нужно, чтобы ты прошёл ещё пять метров, тогда лучники станут нам не страшны, – сказал более уверенно спутнику.

В лагере я успел потренироваться с броском Клинка Пустоты. Благо стена большая, поэтому мои манипуляции никто не заметил. Нашлось укромное местечко, чтобы не светить понапрасну свои навыки. Отсюда же мало кто сможет разглядеть, что именно происходит.

Лезвие Пустоты представляло из себя металлический клинок изогнутой формы, слегка покрытый дымом. Он материализовался прямо из пустоты, по велению носителя навыка. Будь этот клинок обычным, чётко кинуть его в цель стало бы проблематично, но магия помогала с этим.

Мысленно направив своё оружие в шею лучнику, сделал резкий замах, отпуская клинок. Он летел даже быстрее стрелы, молниеносно попав в цель. Это была не смертельная рана – перерубить голову такой атакой не получилось. Лягушонок защебетал, повалившись на землю, после чего начал кататься из стороны в сторону, прикрывая ранение.

– А ты умеешь удивлять, – настроение у Хорна поднялось, боевой дух возрос.

Чтобы вырубить следующего лучника, пришлось потратить уже два клинка. Первая атака угодила тому в живот, только разозлив существо, уж очень проворным он оказался. Последующее ранение пришлось в плечо, обезоружив врага.

Заметив неблагоприятные изменения, остальные пресноводные не стали стоять в стороне, ринувшись в бой.

– Спина к спине, – опять скомандовал я.

Наши плечи сомкнулись, после чего мы сделали несколько шагов друг от друга, дав пространство для манёвра. У меня в запасе оставалось ещё два Клинка Пустоты, но я не решался их использовать. Сейчас нужно было победить в рукопашную, выжав из себя максимум.

Хоть мои характеристики и подросли, но бой складывался сложным. Два копейщика теснили меня, всё чаще заставляя прикрываться щитом. Бонусы от навыков и новой одежды изрядно спасали, мне удавалось выходить сухим из воды из раза в раз. А потом, спустя пару минут, один из лягушей подставился – неудачный выпад стоил ему жизни.

Второй его собрат уже был обречён, ему не помогла разница в наших рангах. Я банально был сильнее, перерубив тому глотку, пока он пытался достать меня копьём.

Хорн не стоял на месте, а успел ранить обоих лягушей, приближая бой к его логическому завершению. Я даже не стал вмешиваться, наблюдая за техникой своего спутника. Орудовал он своей палкой умело, прослеживались упорные тренировки. Юноша наслаждался, в его глазах виднелся дикий оскал. Словно зверь, который долгие годы только и делал, что готовился к сражениям, и сейчас он вышел на арену.

– Ну вот и всё, – смахнув остатки крови, победно поднял тот щит.

– Не расслабляйся! Добьём лучников и прямиком в ближайший дом, – нельзя было терять концентрацию.

– Ты не поверишь, мне выпала награда, – начал радоваться как мальчишка Хорн. – Тут и правда шансы на выпадение награды повышены, поэтому здешние места такие необычные. Опытом также не обделяют, настоящая золотая жила, – ему нравилось происходящее.

Оставшихся лягушек мы разделили поровну, добив каждый по одному. После чего поспешно влетели в ближайшее строение.

Итоги боя:

Убито существ – 3.

Получено:

+ 75 Ци

+ 20 пыли ОЦС

+ 1 большая награда

Очередная пустая холупа встречала нас слоем пыли и песка. Все те же глиняные посудины валялись тут и там. Задерживаться долго здесь мы не стали, примкнув ближе к выбитым окнам. Улица пустовала, не было ни единого звука.

– Подозрительно тихо, – это напрягало меня.

– Ты помнишь откуда был послан сигнальный маяк? – еле слышно произнес копейщик.

– Южнее центра, на пару тройку километров, по моим прикидкам, – озвучил ему свои мысли.

– Далеко… – протяжно выдавил он.

– Нам нужно наращивать темп, если будем сидеть на одном месте подолгу, ничего не выйдет. Не знаю насколько сильные бойцы собрались в выжившей группе, но бесконечно держаться они не смогут. Если все еще не добрались до стены, значит ждут помощи, без возможности выбраться. Готов побыть приманкой? – на моем лице расцвела добродушная улыбка.

– Выглядишь жутко, – усмехнулся Хорн. – Согласен, надеюсь на тебя, – продолжил тот.

Мы начали действовать небольшими перебежками, от здания к зданию, из улочки в улочку. Временами нам встречались лягушки, но особой сложности у нас они не вызывали. Хорн танковал, принимая основной урон на себя и свой щит. Я убивал лучников, после чего мы делили остатки противников поровну.

Интерес прокачивать себя был одинаковым у нас обоих, поэтому противники со временем стали для нас наживой, за которую мы тянули жеребий. Это происходило в те моменты, когда нам встречались пара копейщиков, без лучника. Отрабатывать технику боя, совместно и по одиночке, стало для нас еще одной задачей, пока мы добирались до цели.

Первые трудности достигли нас на половине пути. Наши противники внезапно изменились, ступень существ была А3. Уже не лягушки – нет, не пресноводные. Красные, местами обгорелые существа, которые передвигались группами по пять и более юнитов. Головы лысые, на теле побитые временем доспехи. Эти существа делились на три класса: воин, лучник и маг. Если с первыми двумя мы уже как-то свыклись, то наличие мага ставило огромный вопрос в нашей миссии.

Колдун не только швырялся огненными шарами, но еще и лечил своих собратьев. Демоны не подставлялись понапрасну, а если это и происходило – отступали, дабы залечить свои раны. Чтобы разбить такую группу, потребовалось полтора часа. Шары огня раскаляли щит, из-за чего затяжной бой выглядел нереальным.

Мы несколько раз отступали, скрываясь в переулках, после чего совершали новую попытку набега. Демоны не уходили далеко от своей зоны, поэтому в большинстве случаев преследовали нас недолго.

Лезвия пустоты не сильно помогали, возле мага всегда оставался один воин, который его прикрывал. Если у меня и получалось достать волшебника дальнобойной атакой, то он скрывался, излечивая свои раны.

Безумные враги, для нас это был совсем новый уровень сложности.

– Уверен что хочешь продолжать? – сказал Хорн, когда мы все же смогли разбить демонов.

Копейщик, как всегда, послужил приманкой, взяв всех врагов на себя. Я в это время притаился, ожидая удачного момента. Маг не спешил входить в строения, чем мы и воспользовались.

Пришлось залезть под завалы мусора, что было очень рискованно. Если бы уродцы заметили меня, всё могло закончиться неблагоприятно.

Я вонзил свой меч под рёбра волшебнику, зайдя со спины. Охраняющий его демон не успел среагировать, прыгнув на меня слишком поздно. Чёрная кровь вытекала медленно и неохотно. Маг в очередной раз попытался подлечить себя, но мои лезвия были наготове. Сразу два клинка вонзились в грудь и руку волшебника. Тот на мгновение опешил, пятясь назад.

Моё внимание сосредоточилось на ближайшем противнике, который успел полоснуть мой плащ несколько раз. Одежда выдержала, но остались резаные следы. Демоны, ростом с меня самого, оказались очень юркими. Разница в силе с лягушками была колоссальной.

Бой нельзя было затягивать надолго, поэтому лезвия вновь образовались в моей ладони. В этот раз они поразили ноги мечника, снизив его манёвренность. Хотелось убить бедолагу – если бы позволяло время, так бы и поступил, но нет. Пришлось откинуть щитом демона, рванув прямиком к магу.

Огненный шар жарил нещадно, опаляя кончики волос. Моя рука понеслась сквозь пламя, острое лезвие пронзило глазницу моего врага.

– Да придёт твоей душе успокоение, – с облегчением выдохнул я.

Оставшийся недобиток получил простой, но уверенный тычок в грудь, после чего начал испаряться. Дальше я последовал к Хорну, помогая ему закончить бой. Парень успел подставиться, заливая кровью свою одежду. Раны были не серьёзные, но они всё же были...

Те же лягушки так и не нанесли нам видимого урона, а вот демоны сделали это при первой стычке.

– Ну так что? – посмотрел на меня выжидающе Хорн.

– Пойдём дальше, если ты готов. Раны у тебя не серьёзные, мы их уже обработали. А вот награды... да ты и сам всё видел… – мои слова были здесь излишни.

Итоги боя:

Убито существ – 4.

Получено:

+ 165 Ци

+ 55 пыли ОЦС

+ 1 великая награда

+ 1 жадная награда

Система осыпала нас очень жирно, придавая сил для дальнейшего движения. Еще одним из интересных фактов была награда – Жадная. Такая формулировка встретилась мне впервые.

– Наш путь затянется, если продолжим биться с каждой встреченной группой. Будем обходить стороной? – предложил копейщик.

– Если найдем противников в составе трех и менее, тогда сразимся, в остальных случаях нет. В этот раз у нас не было выбора, они перекрыли нам проход. Надеюсь, в дальнейшем у нас получится обходить демонов стороной, – мы сошлись на этом.

За остаток пути нам пришлось сразиться еще один раз. Это опять была группа из пяти существ, только упрощало нам бой их оружие. Все они оказались воинами ближнего боя. Обойти демонов не удалось, и мы вступили в схватку. Все прошло удачно, никто из нас не пострадал. Системные твари в очередной раз одарили меня Ци, после чего мы пошли дальше.

Мы сумели найти то самое место, откуда пришел сигнальный маяк. Его нельзя было спутать с чем-то другим. Внутри трехэтажного здания находились люди. Изнеможденные, уставшие, местами побитые – люди.

Строение представляло из себя опорный пункт, с железными решетками на первом этаже. Внутри имелось два входа, главный и запасной. И у обоих из этих дверей, караулили демоны.

Их вокруг здания оказалось с запасом. Мы с Хорном насчитали двадцать восемь особей. Четыре из которых обладали магией, а еще шесть держали крепкие луки.

Сейчас все входы и выходы были забаррикадированы. Неизвестно, сколько людей находилось внутри, но их число явно превышало десяток.

Несколько трупов поступающих лежали на улице, по внешнему виду – достаточно давно, чтобы приобрести запашок.

Наша миссия по спасению кратно усложнилась. Мы не только должны были спасти этих людей, но ещё как-то прорваться к ним.

– Думай, капитан, – Хорн с ухмылкой посмотрел на меня.

А я, начал думать…

Глава 22. Бой за крепость

– О милостивые боги, молю вас, спасите наши грешные души! – в одном из оконных проёмов показалась девушка, старательно пытаясь выпрыгнуть наружу.

Находящиеся внутри люди среагировали молниеносно, затащив обратно выпадавшую визитёрку. Девушка была явно не в себе, накативший стресс помутнил её разум, подталкивая к необдуманным поступкам.

В здании раздались звонкие команды, мелодичный голос разнёсся по округе. Демоны предприняли новую попытку захвата импровизированной крепости людей. Сразу восемь существ ломанулись с двух сторон, стараясь взять нахрапом укреплённое строение.

Спустя минуту наружу выкатилось только семь тушек – восьмой остался внутри. И что-то мне подсказывало, что обратно выбраться у него уже не получится, как минимум в живом виде.

Послышался новый рёв, но уже не демонов, а людей. Обороняющиеся ликовали, одержав локальную победу. Маги попытались закидать здание огненными шарами, благо их атаки оказались безуспешными. Строение не горело, от слова – совсем. Даже запуливая огненные сферы в оконные проёмы, особого эффекта они не достигали, люди адаптировались, выстраивая свою тактику боя.

Маги находились не только на стороне противника, но и у наших ребят. Поэтому ответный обстрел также вёлся, вот только не такой интенсивный, как у демонов. Это была игра на изнеможение, в которой люди в любом случае проиграли бы.

Нет, демонов не становилось больше, я даже мог сказать, что их численность редела. Вот только монстров всё ещё было много, двадцать четыре особи из двадцати восьми четырьмя часами ранее.

Огромной заслугой можно было считать наши старания с Хорном. Подкрепление не приходило как раз-таки из-за наших усилий. Как мы поняли, монстры были не бесконечны, они появлялись в полночь каждого нового дня. Нам пришлось зачистить десяток патрулей, которые слишком близко проходили к текущей территории. Именно поэтому мы и смогли удостовериться в небезграничности противников. Новые враги вокруг со временем так и не появлялись.

Первый этап моего наскоро созданного плана прошёл успешно, пора было приступать к дальнейшим действиям. Мы ожидали, когда демоны отправятся в свою новую атаку, после чего мы ударим в спину магам.

Хорошо бы ещё привлечь внимание людей, чтобы по нам случайно не зарядили чем-то мощным. Но, к моему огромному сожалению, местность не позволяла сделать задуманное.

– Чтоб вы в бездне сгинули! – высунул средний палец какой-то парень, покрывая монстров вокруг здания трёхэтажным матом. Это были не свойственные моему уху слова, но система лаконично подстроила его изречения под мой лад.

Любил этот парень родителей этих существ, а также их родственников до седьмого колена.

Ответом ему был всё тот же огненный шар, от которого юноша успел увернуться.

– К бою! – раздался зычный голос, одновременно с которым люди посыпались наружу.

Из окон повылазили все те, кто имел дальнобойные атаки, осыпая окружение градом всевозможных умений. Попытка была хороша, но быстро захлебнулась. Обороняющиеся успели прикончить ещё двоих мечников и одного лучника, прежде чем их оттеснили.

У людей также были потери: один убитый и четверо раненых. Могло показаться, что это была идеальная возможность для нашего выхода, но – нет! Маги выстроили вокруг себя значительную защиту, не подпуская незваных гостей.

Существа со способностями были главной боевой силой, поэтому расклад от нескольких убитых воинов сильно не изменился. Как итог, монстры оставались в численности двадцати одного противника: четыре мага, четыре лучника, а также тринадцать воинов.

Демоны, в отличие от людей, с лёгкостью исцелялись, прибегая к помощи тех самых магов. А вот обороняющимся было крайне нелегко, судя по звукам, доносящимся из-за стен.

Монстры сориентировались быстро, поняв, что пора действовать. На моих глазах образовывались две группы по шесть существ в каждой. Пять воинов и один маг были готовы выдвинуться на штурм с каждой из сторон.

Проёмы окон оказались под контролем оставшихся противников. Как мне показалось, демоны решили пойти ва-банк – всё или ничего. Находящиеся внутри люди также заметили не слишком позитивные изменения и начали изрядно сквернословить, наблюдая за штурмовыми группами.

Сейчас обороняющиеся были истощены после недавней атаки, поэтому с защитой могли возникнуть проблемы. И как только этот штурм начнётся, мы сразу вступим в бой.

Делать поспешных действий мы с Хорном не хотели, своя шкура всё-таки ближе. Не стоит погибать ради других людей. По крайней мере, так считал я, а мой спутник следовал приказам, выбрав меня в качестве лидера.

– Слушай, Хорн, у тебя получится убить одного из магов? – решил спросить у него напрямую.

– Думаю, справлюсь. Должен, по крайней мере, – не особо уверенно ответил тот.

Всё же у парня были сомнения насчёт своих способностей. Да и я не особо был уверен в своих силах. Маги не остались без прикрытия, поэтому бой будет непростым. Нам с Хорном придётся разделиться, дабы нанести максимальный урон. Если получится прикончить двух волшебников, мы очень сильно ослабим силы демонов.

Можно призвать Смэрта, но я медлил, оттягивая этот момент до самого последнего. Мой помощник может пригодиться в самый неожиданный момент. Эту карту нужно разыграть с умом.

Я назначил Хорна на более лёгкую сторону. Там мага охранял всего один воин, что давало моему спутнику дополнительные шансы на успех. У меня же были свои преимущества в виде дальнобойного оружия, а также ещё нескольких сюрпризов.

Мой расчёт был на вероятно возникший отвлекающий фактор: что кто-то всё же высунется из окна, привлекая к себе внимание.

И вот момент настал, группа демонов выдвинулась вперёд, проникая в здание. Только когда все тушки красномордых существ скрылись в помещении, я подал Хорну знак, после чего мы рванули вперёд.

Два лезвия зажаты в руках, но прежде чем их выпустить, необходимо преодолеть пару десятков метров, заходя со спины. Хорн атаковал первым, ему было ближе к своим противникам, поэтому мои цели отвлеклись, сделав несколько шагов вперёд.

Сначала одно, и тут же второе, руки сделали мощный замах, выпуская острое орудие. Маг что-то почувствовал, попытавшись прикрыться рукой, но лезвию было плевать, оно просто пришпорило ладонь к груди, заставив моего противника обмякнуть. Второе лезвие попало чуть ниже подбородка, окончательно добив соперника.

Получилось даже проще, чем я планировал. Теперь оставалось дело за малым – разобраться с остальными. Меня уже заметили, лучники начали натягивать тетиву, готовясь прошить меня насквозь.

Ещё парочка лезвий отправилась в непродолжительный полёт, выводя из строя любителя выпускать острые предметы. В последний момент в моей руке образовался щит, спасая мою бренную тушку.

Два воина закрутились вокруг меня, старательно нанося молниеносные удары.

– Быстрые чертята! – на лице отобразился оскал.

– Они отходят, бейте их в спину! – раздались команды где-то вдалеке.

А вот это уже было плохо, я рассчитывал на более продолжительное время. И что делать теперь? Мы заранее обговорили место встречи с Хорном, но стоит ли отступать? Может, лучше всего попробовать прорваться внутрь?

Предо мной – три врага, на убийство которых мне не хватит времени. По мельком кинутому взгляду я понял, что Хорн не смог прикончить мага, зато одолел воина и лучника. А сейчас парень маневрировал, уклоняясь от летящих в него огненных шаров и отступая назад.

Враги хоть и юркие, но в скорости всё же уступают мне, поэтому попробую сыграть на этом.

Два резких взмаха заставили демонов сделать пару шагов назад, чем я тут же решил воспользоваться. Уверенный рывок вперёд показался мне столь стремительным, что я сразу и не поверил, что способен на такое. Лучник прицельно старался попасть в меня, выпуская одну стрелу за другой, но его попытки были тщетны.

Расстояние я смог преодолеть быстро, после чего мой меч взмыл в небо, нависнув над злосчастным стрелком. Ещё секунда – и голова чертёнка расколется пополам, так рисовало мне моё воображение.

Не всегда наши ожидания совпадают с реальностью – это произошло и сейчас. В спине тотчас кольнуло, обдав тело острой болью. Воины не успели бы добежать до меня, но вот их оружие…

Противник решил действовать не по заранее продуманному сценарию, удивив меня. Красномордый бросил мне в спину свой топор, разорвав плащ и пройдя чуть дальше. Это была не смертельная, но всё же тяжёлая рана.

Выжав из себя остатки мужества, мой клинок всё же опустился на голову лучника, распыляя его на атомы. Моё движение затруднилось, но я всё же довёл начатое до конца. Резко крутанувшись, глаза резанули по оставшимся ублюдкам.

Топор так и торчал в моей спине, из-за чего половину тела повело. Я с усилием схватил рукоять и потащил её на себя. От непрерывной боли в глазах потемнело. Усиленное тело в который раз спасло меня, дав очередной шанс на выживание.

Весь бой длился не более десяти секунд, за которые успела произойти целая куча событий. Штурмовая группа начала понимать, что происходит на улице, и уже спешила на подмогу своим собратьям. Хорн следовал ко мне, заметив проблемы. В здании царил хаос, люди увидели свой шанс, затягивая демонов в бой.

Морозная сфера, способная остановить кровоток и заморозить повреждение, образовалась в моей руке. Я использовал её, приложив к ранению, и тут же немного расслабился. Действие было моментальным: боль отступала, а рана затягивалась. О таком свойстве предмета мне никто не сообщал.

Воины не стояли на месте, чуть ли не налетая на меня. Пришлось откатиться, визуализируя в руке последний клинок пустоты. Попасть в голову у меня бы не получилось, поэтому я действовал более продуманно, выбрав мишенью ноги одного из нападавших.

Тот, получив удар, заскулил, начав прихрамывать. Хорн подошел уже слишком близко, обрушив свою мощь на целого воина. Мне оставалось отмахнуться от подранка, оттесняя его назад, а потом занять спину парня, прикрывая его от мага и лучника. Мы просто поменялись местами.

У меня был способ совладать с дистанционными врагами. Отбившись от летящих снарядов, один из которых опалил мою кожу, я подготовил необходимый предмет. Огнево полетело не слишком быстро, но достаточно стремительно, чтобы добраться до цели. Благо, в своём состоянии я сумел не промахнуться, закидывая колбу точно в яблочко.

Демоны стояли слишком близко друг к другу – это и сыграло для них злую шутку. Маг, как и всегда, среагировал, отбивая летящий снаряд, вот только он не учёл одного…

Колба разбилась в воздухе, обдав пламенем их обоих. Существа заорали противным скрежещущим звуком. Они повалились на землю, стараясь сбить с себя цепкое пламя, вот только ничего у них не получалось.

Прошло пару секунд – и от них остались только чернющие тушки. Страшная сила оказалась в моих руках.

На улицу уже выбегали демоны после неудачного штурма. Их количество не изменилось, поступающие не сумели нанести монстрам видимого урона. Хорн совладал с недобитком, оставшись с последним воином, яростно отбивавшимся от атак моего спутника.

Группа чудищ застыла между мной и спускающимися вниз людьми. Они не спешили атаковать, скаля свои клыки в обе стороны. Это нельзя было назвать оцеплением, но монстры образовали подобие круга, с магами внутри, изображая защитную формацию.

– Это наш шанс! – закричал кто-то со стороны.

Вот только дальнейшие действия никак не складывались в моей голове. Поступающие не кинулись в бой, помогая нам с Хорном зачистить территорию от врагов. Они начали бежать совершенно в другую сторону – через запасной проход, в котором никого не было.

– Ублюдки! Мои эссенции Ци! – меня больше всего волновала собственная выгода.

Они удирали, сверкая пятками. Дюжина человек приняла решение ретироваться, оставив нас на растерзание монстрам. В проходе мелькали ещё какие-то силуэты, но они приняли нейтралитет, не решались вступать в бой, а обустраивали внутреннюю оборону.

– Ну всё, теперь я не буду сдерживаться! – мои скулы налились свинцом. – Хорн, ты главное сильно не удивляйся, но у меня есть ещё пара секретов! – эти слова я сказал с особой злобой.

– Меня будет тяжело удивить! – с улыбкой сказал тот, ринувшись в очередную атаку, которая оказалась крайне успешной. Парень подчистил хвосты.

Убегать смысла уже не было, да и не получилось бы это у меня. Ранение слишком сильно замедляло, сковывая движения. Враги с лёгкостью догнали бы такую дичь, растерзав её на части.

– Смэрт, призываю тебя! – придал своим словам пафоса я.

Скелет появился у меня за спиной, мгновенно вскидывая свой лук. Мне было известно, что демоны отлично блокируют магические стрелы своими щитами, но у магов такой привилегии не было.

Красномордый волшебник тут же превратился в решето, сползая на землю. Второго противника успели прикрыть, но и на этот счёт у меня была заготовка. Очередная огненная колба отправилась в полёт. Впереди сверкнуло, на секунду ослепив меня. Мой предмет столкнулся с огненным шаром, увеличив эффект поражения. Никто из демонов не погиб, зато значимые ранения получил каждый, кто находился в кругу.

Мы с Хорном синхронно рванули вперёд, связывая подступающих врагов боем. Их было много, чертовски много для нас двоих. Даже учитывая тот факт, что на моей стороне находился Смэрт, а также урон от колбы, сражение оказалось не из простых.

Последнее, что помню, – это глухой удар, после которого моё сознание померкло. Я дал хороший бой, но не дотянул до его окончания совсем немного.

Очнулся уже в каком-то помещении, аккуратно скользя глазами по стенам. Сейчас мне было намного лучше, чем мгновением ранее. Хотя… мгновение ли прошло?

– Цел, жив, орёл! – подёргал меня за плечо Хорн.

Моё тело в очередной раз показало, на что способно. У меня явно была регенерация, о которой ничего не прописывалось в системе. По-другому выжить у меня бы не получилось. Помимо ранения в спину были и другие значимые повреждения, но сейчас всё заросло.

– Меня кто-то лечил? – из-за пересохшего горла тяжело было говорить.

– Нет, я и сам удивлён, как ты смог прийти в себя так быстро, – парень присел возле меня.

– Насколько быстро? – задал я ещё вопрос, после чего присосался к бездонной фляге, достав её из инвентаря.

– О, у тебя есть вода! – оживился мой спутник. – А по поводу времени… часов десять, наверное. Скоро уже будет полночь, поэтому мы в полной жо… – договорить Хорн не успел, нас окликнули.

– Эй, дай немного воды, – отвлёк нас жалостливый голос со стороны. – Наши запасы ещё вчера опустели, оставь хоть глоток.

– Как вижу, у вас тут дефицит, – хмыкнул я.

– Ага, остались только раненые и несколько неравнодушных. Остальные удрали вместе с припасами. На себя не рассчитываю, но между ребятами стоит разделить столь ценную жидкость, – не совсем тонко намекнул Хорн.

– Выпей, – протянул я флягу своему спутнику.

– Не, я перетерплю, пусть другим больше достанется, – воспротивился тот.

– Достанется всем. Потрогай флягу, разве она хоть на каплю опустела? А я выпил не меньше пары литров у тебя на глазах! – озадачил я юношу.

– Действительно полная… Но как так? – он смотрел на меня как на волшебника.

– Секрет фирмы, – хмыкнул я. – Как много людей осталось? – окончательно приходя в себя, поинтересовался нашими делами.

– Шестнадцать человек. Из них тринадцать ранены. Некоторым осталось пару часов, а некоторые продержатся ещё сутки. Есть и с лёгкими ранениями, но их меньшинство. Я скажу тебе так Тихон, ты хоть и мой командир на эту вылазку, но я в любом случае останусь, – выпалил копейщик, после чего присосался к горлышку.

– Другого от тебя и не ожидал, – на лице проскользнула улыбка. – У меня не было в планах бросать этих людей. А сейчас давай я лично удостоверюсь, как у нас дела… – с этими словами пришлось подниматься, одновременно скидывая с себя прилипшие бинты. Видимо, кто-то успел обработать мои раны.

Состояние у многих было аховое. Все лежали пластом, кто-то тихонько постанывал, лишь одна девчонка наводила суету. Она металась от одного пострадавшего к другому, применяя малое исцеление и меняя бинты. Хотя назвать её магию исцелением можно было только с натяжкой. Светлого луча из её руки едва хватало, чтобы затянуть царапину. Это был лечебный навык в самом зарождении, можно сказать – в утробе.

– Где Таиа, она здесь? – Хорн успел обжиться в этом месте, поэтому сопровождал меня, рассказывая обо всём.

Мы не просто болтались без дела, а оказывали помощь, перемещая флягу с водой от одного воина к другому. Да, именно воина, ведь эти люди не просто отсиделись за стеной, а храбро сражались, получив боевые ранения.

Я не спешил использовать замораживающие сферы – для начала нужно было получить полную картину происходящего внутри здания. Опасений, что монстры нападут, не было. В прошлый раз эти люди попали в западню из-за собственной глупости. В попытках выбраться из центрального региона они собрали за собой хвост, от которого не смогли оторваться. Теперь же монстры не знали об этом укрытии. Когда демоны обновятся, у них попросту пропадёт память, либо они и вовсе будут новыми существами, которые ничего не знают.

Главное – не высовываться раньше времени. Еда всё же имелась, хоть и в скудных количествах. С приходом меня отпала необходимость в добыче воды, поэтому протянуть мы сможем долго.

Но не все люди казались такими же оптимистичными, как я. Некоторые думали, что обречены. Сильнейшим ударом для поступающих стали их собратья по оружию, которые покинули их. Обстановка ощущалась гнетущей, но унывать было рано.

– Ах, дочка Бьерна. С ней сейчас всё плохо… – с тяжестью в голосе начал мой спутник. – Она оказалась одной из тяжело раненных. Сейчас и вовсе лежит без чувств.

– Отведи меня к ней. – До боли серьёзно произнёс я.

Когда мы приблизились к Таие, её губы уже начали синеть. Она была симпатичной, небольшого роста, с белыми, струящимися по плечам волосами. По видимым признакам у девушки было два серьёзных ранения. Первое — рука, перемотанная кровавым бинтом. Второе — область живота, где лежала её ладонь.

– Она уже не жилец, – обречённо проговорил Хорн.

– Это мы ещё посмотрим, – с энтузиазмом я пошёл вперёд, вспоминая опыт давно минувших дней.

Глава 23. Сладостная купель

Мой сон был глубоким, никто из присутствующих не помыслил бы меня разбудить. Лишь ветер, буйно носящийся по округе, слегка трепал мое тело, просачиваясь сквозь щели древнего здания. Это не мешало мне пребывать в царстве Морфея, что так уютно приняло меня в свои объятья.

Я знал, что сделал все, что мог, для этой девушки. Дальнейшее зависело только от нее – насколько сильно она хочет жить. Моя кровь все же обладала лечебными свойствами, вот только они уступали первоначальному благословению.

Алая жидкость по-прежнему лечила, раны затягивались, но не так быстро, как в тот раз. Мне потребовалось несколько дней без сна и отдыха, чтобы довести состояние девушки до безопасного уровня. Помимо Таи, помощь была оказана и другим людям, крайне нуждавшимся в моих талантах.

Раскрывать способности моей крови я не стал, или, по крайней мере, попытался скрыть свои способы лечения. Все пациенты получали колбы с жидкостью и выпивали их.

Саму субстанцию я набирал в отдельной комнате, без посторонних глаз, ссылаясь на родовой рецепт. Никаких вопросов ко мне не возникло, и это радовало.

Вспоминая ярую конкуренцию за людей с исцеляющими навыками, мне не хотелось становиться целью богатых аристократов – по крайней мере сейчас, пока все более-менее хорошо.

Не знаю точно, сколько времени я спал, но сил у меня явно прибавилось. После пробуждения ощущалась легкость, сродни перерождению. Тело не болело, даже несмотря на то, что спал я на куче соломы.

Развернув голову, я прежде всего осмотрелся. На дворе стояла ночь, большая часть поступивших все еще лежала с сомкнутыми глазами. Таиа находилась неподалеку, мне удалось уловить ритмично вздымающуюся грудь. Девушка выглядела лучше.

На секунду возникла мысль поспать еще пару часиков, но я откинул ее. Пора узнать, как у нас дела? За время моего отсутствия могло что-то измениться, поэтому стоило держать ухо востро.

Встретил меня Хорн. Впрочем, был он не один – компанию ему составлял Магнус, тот самый парень, что так рьяно махал пальцем из окна чертовым демонам.

– С пробуждением, – похлопал меня по плечу напарник.

– И вам не хворать, – ответил я зеркально юноше.

– Вы, парни, настоящие психи! Вдвоем выйти на бой против целой толпы демонов, нужно быть с железными яйцами. Я и сам чуть было не струхнул, заметив вас, даже глазам не верил, что такое может произойти, – восхищался Магнус уже не в первый раз.

Он был одним из немногих, кто все же как-то помог нам в самом конце боя.

– Не перехваливай, – махнул я рукой. – Есть какие-нибудь новости? – решил поинтересоваться.

– Тишина. Демоны нас не смогли засечь, да мы особо и не высовываемся. Ты целый день проспал, но новостей никаких нет – скукота. Мы с парнями пораскинули мозгами и сделали несколько наработок, как можно свалить. Округу мы с тобой знаем Тихон, поэтому хвоста не соберем. Осталось только дождаться твоего приказа. Большая часть людей способна передвигаться самостоятельно, их раны в значительной степени исцелены, – Хорн начал свой доклад, в который время от времени что-то добавлял Магнус.

Не считая нас с Хорном, в лагере сейчас находилось пятнадцать человек. Один все же погиб – его раны оказались слишком серьезными, лечение было бесполезным. Почти все оставались на ногах, лишь трое не могли передвигаться самостоятельно.

– Тогда буди всех. Мы выдвигаемся на рассвете. У нас есть носилки? – я уже не смотрел на своих собеседников, разглядывая силуэты за окном.

– Да, мы подготовили все необходимое, пока ты спал, – отчитался Хорн.

– Тогда мы с тобой слегка расчистим путь, а потом вернемся за остальными. Ты готов? – на моем лице отразилась улыбка.

– Всегда готов, – Хорн покрепче сжал свое копье.

Мы так и поступили, отправившись на разведку, одновременно уничтожая малые группы демонов. За пару часов нашего отсутствия люди скооперировались, собрав немногочисленные пожитки. Забирать трупы павших мы не стали, хотя я и успел прихватить одну из родовых эмблем, заранее узнав о ней немного информации. Впрочем, я расспрашивал о каждом погибшем у разных людей, поэтому особо никто не удивился моему интересу.

Мне досталось изжитое сословие, далеко на севере Империи, практически никому неизвестное и неинтересное. То, что доктор прописал, на случай моей проверки.

Добираться до врат оказалось довольно проблематично. Ребята быстро уставали, их раны зажили не до конца, поэтому наша скорость оставляла желать лучшего. Да и монстры стали агрессивнее, будто чуяли хоровод из недобитков за нашей с Хорном спиной.

Наш боевой отряд состоял из трех человек, способных сражаться. Моими спутниками были Хорн и Магнус. Мы успешно зачищали улочку за улочкой, но натиск все же был велик. Потребовался почти целый день, чтобы прорваться к вратам.

Нас никто не ждал, это стало понятно по множеству нацеленных стрел в нашу сторону. Поступающие изначально подумали, что мы монстры, решившие штурмовать крепость. Их изрядно удивило наше появление, хотя некоторые все же бросились помогать нам.

Когда группа в полном составе добралась до заветной точки, у меня словно пропал груз с плеч. Очень тревожно отвечать за столько людских жизней, когда каждая ошибка может их оборвать. Но всё же – мы справились!

– Тихон, я так полагаю, – протянул мне руку Август, тот самый сопровождающий.

– Всё верно, как и обещал, – я махнул рукой, показывая на новоприбывших. – Только здесь не все. Некоторые решили добираться самостоятельно, без нашей помощи, – мой взгляд невольно скользнул по округе, что не осталось незамеченным для собеседника.

– Да, ты прав. Была еще одна группа, что добралась до нас днем ранее. Сейчас они в лазарете – ровно шесть человек, – подметил Август.

– Как-то маловато, учитывая, что изначально их было больше дюжины, – при моих словах брови сопровождающего нахмурились.

– Они клялись мне, что их группа – это все, кто остался в живых. Каждый из шести поставил на своё слово родовую эмблему. Так что же произошло у вас на самом деле? – мужчина скрестил на мне сосредоточенный взгляд.

– Это вы можете узнать у остальных поступающих, которые находились в их группе. Думаю, информация окажется для вас весьма интересной. А сейчас прошу меня простить, очень устал в дороге, – я откланялся.

Август не стал допытываться и тем более останавливать меня. Он прекрасно видел, в каком состоянии мы пришли, и потому спешно начал организовывать место для нашего расположения.

По пути мне встретилась Элис, после чего у нас состоялся небольшой разговор. Они так и не смогли открыть врата, но сумели приблизиться к разгадке нашего заточения. Магическому проходу требовалась подпитка для последующей активации.

На поверхности врат находились замысловатые узоры. Они очень сильно напоминали карту местности этого места. Всего было семь зон, одна центральная и шесть по окружности. Сам рисунок походил на лицо древнегреческой богини – по крайней мере, так мне показалось со стороны.

Две зоны из семи пульсировали не слишком ярко – это означало, что активация рун не произошла, но определённые успехи уже были. Всех присутствующих это подтолкнуло к логическому выводу, убийство монстров в определённых зонах активирует одну из семи частей врат. Чем больше существ мы истребим, тем быстрее сможем вернуться домой.

– Да начнутся голодные игры, – прошептал я себе под нос, сдерживая ухмылку.

С монстрами мы сумеем справиться, в этом я не сомневался, а значит, и выбраться наружу получится. А дальше будет мой путь становления лучшим учеником академии, с последующим составлением плана побега от Даллара. Чертов старикашка не на того нарвался, мы ещё побарахтаемся.

Хоть мой внешний вид и был непотребным, особой усталости я не ощущал. Сейчас хотелось умыться, а лучше всего принять горячую ванну. Но, к моему невезению, условий для создания подобной атмосферы не было. Максимум, чем я мог обзавестись в этом месте – железным тазом, слегка погнутым на вид.

Крепость была достаточно большой, хотя её уже успели осмотреть вдоль и поперёк. Люди не разбредались по всей её площади, заняв лишь небольшую часть – примерно треть от общего объёма. Это было логично как с точки зрения защиты, так и общего контроля.

Главным инициатором в этом деле стал Август, постепенно выстраивая свою иерархию власти. Во главе был он сам, а ниже шли командиры, лояльно к нему относящиеся. Несколько ушлых ребят успели занять свои места, попробовав на вкус щепотку власти.

Я всё же не отказал себе в чести вновь обследовать древнее сооружение. На это мне потребовалось порядка двух часов. И, скажу я вам, было это крайне не зря. Подходящее место для моей купальни всё же нашлось. Это был подземный этаж здания, на окраине стены, лишние глаза сюда явно не доберутся. Ромбовидное углубление, когда-то приспособленное для принятия ванн, теперь изрядно застарело.

Оно всё так же оставалось целым, и что немаловажно, герметичным. Единственный нюанс заключался в слое пыли и песка, тонким слоем покрывшем мой будущий бассейн. Мне оставалось лишь очистить это место, а после наслаждаться жизнью. Сказать проще, чем сделать!

Пришлось призадуматься, рассматривая все возможные варианты. Мне не хотелось привлекать слишком много внимания, поэтому от помощи посторонних пришлось отказаться. Итак, понадобится один маг огня, чтобы нагреть воду. Но если привлеку кого-то ещё, эта купальня мгновенно станет общим достоянием.

О моей бездонной фляге знал только Хорн, всем остальным мы говорили, что у этого предмета есть лимиты. Это было сделано в первую очередь ради безопасности. Даже когда мы были в окружении демонов, часто переливали воду в другие тары, чтобы никто ничего не заподозрил. Зависть – страшная сила!

Мне ничего не оставалось, кроме как приступить к нудной механической работе. Благо Дудора закалила меня на столь пустяковое занятие, поэтому к делу я подошёл с энтузиазмом. По сравнению с тем, что мне приходилось делать на скотском дворе, эта работёнка показалась мне плёвым делом.

Соорудив метлу и подобие ковша, я наконец сдвинул прогресс с мёртвой точки. Пришлось очистить не только нишу для купания, но и зону вокруг неё. Сам мини-бассейн был невелик, несколько метров в длину и ширину, а глубина едва доходила мне до пояса.

Аккуратные ступеньки придавали шарм моей купальне, словно я очутился в японской бане с многоуровневым погружением под воду. Поступающие и сами могли бы соорудить нечто подобное, вот только вода здесь была в дефиците. Они сумели найти небольшой ручеёк за пределами города, но функционировал он лишь несколько часов в сутки. Маги воды, прибывшие вместе с нами, оказались бесполезны, их навыков хватало лишь на несколько литров воды в день. Концентрировать влагу из воздуха оказалось невероятно сложным занятием.

Хоть я и работал уже несколько часов без продыху, останавливаться не планировал. Раздобыв ветошь, я приступил к самой важной части – отмыву купальни до яркого блеска. По крайней мере, попытался довести её до такого состояния.

– Готово! Осталось только набрать воду, а также отыскать мага огня, – улыбка никак не хотела сползать с моего лица.

Когда купальня была наполнена, ночь вступила в свою самую тёмную фазу. Сутки здесь длились странно, тьма занимала значительную часть времени. Многие уже спали, а я так и не разузнал, кто умеет обращаться с огнём.

– Чего шастаешь, прислужник Де Эсте? Я думала, ты лежишь у ног той девчонки… как её там? – будто вспоминая, покрутила пальцем у виска Дайрис. Насколько помню, её род активно и без утайки противостоял Де Эсте. – Таита или Таиа, неважно как зовут этот сброд. Что смотришь на меня? Отвечай на вопрос! – пригрозила она мне, на что я лишь усмехнулся.

Ответить я, конечно, не успел.

– А это что за сапоги у тебя, дядя, генеральские? – с издёвкой поинтересовался кто-то со стороны, наблюдая мою пошарканную обувку.

– Ну так я ж генерал! – ответил я, провоцируя парней у неё за спиной на конфликт. Эта девушка была здесь не одна.

– Не в масть тебе такие сапоги, дядя. Давай-ка снимай, – придвинулся ко мне упырь.

– А ты мне закурить, – предложил я, наблюдая подожжённую соломину у него во рту.

– Мена? – спросил пухляш.

– Мена, – отзеркалил я.

– Пааа… – протянул он мне.

– А вы чего не за стеной? Монстров не убиваете? – выпалил я, втягивая едкий дым.

– Слепой я, чё не видно? – взбычился жиробас. После чего понеслось.

Противники были явно мне не по уровню, движения заторможенные, лица туповатые. Чтобы разобрать этих двоих на запчасти, мне потребовалось бы пару секунд. Благо я был благоразумен и не стал доставать оружие, вырубив наглецов голыми кулаками.

– Сизый, Чапа, ну вы как всегда, – изобразила фейспалм Дайрис. – Я, между прочим, один из командиров, поэтому у тебя будут проблемы, – пригрозила она мне, но в то же время отстранилась.

– Ага, такие же проблемы, как с Сифилисом и Чушью? – исковеркал я имена её быков.

– Ну ты… – зашипела девушка, показав мне на прощание средний палец.

В этом мире данный оскорбительный жест использовался вверх тормашками, поэтому меня это в очередной раз только повеселило.

Оставив неудавшихся грабителей отдыхать, я продолжил поиски. Главное – найти нужного человека, а уж предложить ему мне найдётся что. Как минимум, саму купальню, но только после меня. Здесь многие были готовы отдать руку на отсечение, лишь бы почувствовать прикосновение горячей воды. Знатные рода не привыкли так жить, лишь немногие проявляли стойкость, например тот же Хорн.

Я не решился ходить и опрашивать каждого, медленно прильнул к стене, откуда открывался отличный вид на импровизированные шалаши. Местами тлели костры, время от времени получавшие подпитку. Мне только и оставалось проследить, кто разжигает новые огни.

Ночи здесь были холодными, поэтому я не сомневался, что кто-то проснётся от перепада температуры. А дальше должен был сработать человеческий фактор. Если ты маг огня, то непременно захочешь поддать жару, используя свою магию.

Так и произошло, буквально через минут тридцать. Худощавый парнишка, совсем невысокого роста, зябко вылез из своего укрытия. В его ладони плясал яркий огонёк. Подкинув пару-тройку дров, он помог костру своим пламенем. Не дожидаясь, пока тот закончит и вновь скроется из виду, я уверенно направился к нему.

– Слушай, – я положил ему руку на плечо. Силуэт вздрогнул от испуга.

– Какого чёрта?! – сверкнули на меня карие глаза.

Только сейчас до меня дошло, что передо мной вовсе не парень, а довольно симпатичная девушка. Хоть ночное зрение у меня было отменным, но, видимо, мозг ещё не дотягивал до способностей глаз.

– Прошу прощения, – я невольно отстранился, из-за чего в мою сторону прозвучала довольная усмешка.

– Ты ведь Тихон, да? Привёл с собой ту группу? – утвердительно спросила незнакомка.

– А ты… – я щёлкнул пальцами, не подозревая, кто передо мной.

– А я девушка, а не парень! – заявила наглячка, хлопая своими большими глазами.

У неё и правда были большие глазки, а ещё – острая фигура, которую удалось рассмотреть только вблизи. И это я ещё не сказал про грудь, только слепец мог не заметить её. Ну или глупец, тут как посмотреть.

– Девушка по имени… – я вновь щёлкнул пальцами.

– Это у тебя такой нервный тик? – она отразила жест. Видать, в этом мире с таким не сталкивались.

Она никак не желала называть себя, из-за чего моё терпение начало заканчиваться. Зачем я вообще продолжаю этот диалог? Такие мысли возникли на секунду в моей голове, после чего улетучились. Нет, я обязан сегодня испробовать горячую ванну.

– Так, девушка по имени Солнце, – решил присвоить ей кличку. – У меня для тебя есть очень интересное предложение, – я чуть сбавил тон, хотя и раньше говорил шёпотом.

– Очень интригует, – она скрестила свои тонкие ручки. – И что же хочет грязный, невоспитанный парень, который любит подкрадываться со спины ночью к незнакомым девушкам? – подытожила она.

Я явно проигрывал в этой словесной дуэли, но отступать было уже поздно. Её слова смутили меня, но я быстро взял себя в руки.

– Во-первых, откуда я мог знать, что ты девушка? – попытался контратаковать я, тем самым подставив себя под удар.

– Действительно, – она расправила руки, ещё больше выпятив свой бюст.

Похоронная – так я мог описать музыку, которая должна была заиграть в этот момент. У меня не осталось ни аргументов, ни сил, чтобы спорить с ней.

– Так и будешь молчать, мистер Тихий? – она уже не скрываясь глумилась.

– Тихон! – поправил я, но должного эффекта это не возымело.

– Знаешь, если бы ты не спас тех ребят, – она ткнула в сторону одного из проёмов, – я бы даже говорить с тобой не стала. Ты явно не из благородных, поэтому я не обязана тебе ничем. Мог хотя бы представиться как полагается, предъявить родовую эмблему – это банальный этикет, который ты не соблюдаешь, – девушка начала меня поучать.

– Ах, этикет, – я поклонился в полный рост.

Моё знакомство с аристократами явно идёт не в том ключе, как бы мне хотелось. Одна чуть не ограбила, вторая была при смерти, а эта явно насмехается. Девушка ещё хотела что-то сказать, но я её остановил.

– На, выпей. У тебя, кажется, в горле пересохло, – я протянул ей фляжку, из-за чего моя собеседница впала в ступор.

Действительно, дефицит воды и еды сказывался на каждом, поэтому моё предложение выбило её из колеи. Сейчас каждый думал только о себе, припрятывая ценные запасы от посторонних глаз. И тут вдруг какой-то наглец просто так делится водой. Да ещё и с той, которая пытается над ним глумиться.

– Спасибо, – как-то неуверенно произнесла моя собеседница, жадно присосавшись к горлышку.

Её глаза заметались, будто ожидая, что я отберу фляжку, не дав ей насытиться до самого конца. Несколько капель покатились по лицу и шее, принимая бурый окрас.

От горлышка она оторвалась только через минуту, издав цокающий звук от прилипших к металлу губ.

– Так что ты хотел? – более мягко спросила она.

– Это дело деликатного характера. Думаю, стоит обсудить наедине, – я развёл руками.

– Идти с тобой? – как-то стушевалась моя собеседница.

– Тебе понравится, – пообещал я, из-за чего её лицо покраснело.

Не дожидаясь её согласия, я двинулся в сторону своей купальни. Не хватало мне ещё расспросов или новой порции подначек. Если не пойдёт за мной, найду кого-нибудь другого.

– Миллиса. Меня зовут Миллиса, – сравнявшись со мной, произнесла девушка.

– Ты хороший маг огня? – до боли серьёзно спросил я.

– Да, мои навыки на высоком уровне. Зачем тебе это? – в её голове явно строились догадки. – Я не буду ввязываться в драку ради тебя, – тащась за мной хвостиком, шептала Миллиса.

Когда мы пробрались в здание и застыли напротив огромной кучи воды, девушка не сразу поняла, что видит перед собой. Внутри было настолько темно, что даже моё ночное зрение сбоило.

– Ах-ре-неть, – только и смогла она выдавить по слогам. – Это ты сам набрал? – девушка была ошарашена.

– Глаза боятся, а руки делают, – меня брала гордость за свой кропотливый труд.

Были, конечно, опасения, что девушка откажется тратить воду на умывальные процедуры, напомнив мне про нехватку такого материала в лагере. Благо аристократы заботились исключительно о себе и своём роде, поэтому возражений от неё не последовало.

– И как ты планируешь принимать купель, вместе со мной? – мне показалось, или она даже была не против?

– Если хочешь, можешь присоединиться, – слова как-то сами вырвались из моих уст, а сердце внезапно забилось чаще.

– Ну, давай для начала разогреем её. Божечки, какая же она чистая, – поднеся руку с пламенем поближе к источнику воды, она изумилась.

– Жарь, Солнце, – показал я ей большой палец.

– Можешь подождать несколько минут, мне нужно взять кое-какие вещи, – Миллиса поджала губки.

– Только никому, – сделал я ей предупреждение.

– Как скажешь. Это будет наш маленький секрет, – она приподняла ручки, после чего скользнула рысью в проём, выбираясь наружу.

Оставалось только ждать, нервно ходя из стороны в сторону. Боже, это ведь первый раз, когда я останусь наедине с девушкой, да ещё и в одной ванне! В тот момент разные мысли крутились у меня в голове, а от некоторых меня кидало в дрожь и пот. Даже не думал, что о таком могу помыслить.

– Если она задержится ещё немного, льющийся из меня ручьями пот смоет всю грязь, даже мыться не придётся, – вполголоса шептал я, ожидая уже порядка десяти минут.

– Я вернулась, – довольно бодро произнесла моя спутница по купели, бросая на землю небольшой мешок.

Были захвачены и несколько поленьев, при поджоге которых образовалось небольшое освещение.

Она своей миниатюрной ладошкой прикоснулась к воде, после чего погрузила её чуть глубже. Характерные пузыри начали появляться мгновенно, процесс нагрева пошёл стремительно. Я, в свою очередь, начал постепенно разоружаться, скидывая грязные вещи куда попало.

В какой-то момент на мне осталось только нижнее бельё. Миллиса кинула заинтересованный взгляд, но тут же отвела глаза. Благо, были на мне не те самые смешные труселя, в которых я попал в этот мир, а самые обычные для здешних людей льняные трусы, слегка смахивавшие на шорты.

– Прошу, – провела она рукой, показывая на готовую купель.

Ох уж эти ощущения от горячей воды… Я словно бродил целый год по измёрзшей земле и вот наконец нашёл укрытие. Это было сродни божественному наслаждению – вода окутывала меня, бережно покрывая с головой.

Миллиса добавила какой-то порошок, из-за чего начала появляться пена. Она не вздымалась слишком сильно, но разглядеть, что находится в воде, уже не получалось. Девушка осторожно спустилась в купель напротив меня, с наслаждением запрокинув голову.

– О великие боги… – ей явно нравилось происходящее.

Чуть ниже моего торса начало зарождаться напряжение. Я с силой отвернул голову, перестав рассматривать её тело. Через пару секунд нижнее бельё Миллисы покинуло нашу гавань, пришвартовавшись на суше. Я всё ещё ничего не видел из-за пены, но воображение и так вырисовывало её силуэт.

Моё лицо начало краснеть, поэтому я спешно погрузился под воду с головой. Видимо, это и стало моей ошибкой… хотя ошибкой ли?

Открыв глаза, которые пощипывали из-за жара воды, я увидел всё. Всё, что можно было увидеть, и даже то, чего не следовало. Миллиса явно ощутила мой взгляд, спешно прикрыв тело руками. Когда я всплыл, она покраснела не меньше моего.

– А ты забавный, – она начала хихикать. – Ты можешь потереть мне спинку, – слегка стыдливо произнесла девушка, разворачиваясь.

– Конечно, – выдавил я.

Наши тела соприкоснулись. Её кожа была мягкой, словно шёлк, а волосы пахли сладкими цветами. Она развернулась, пристально посмотрев мне в глаза, и я не удержался. Наши губы соприкоснулись. Контроль над телом пропал, оно двигалось само, будто было генетически запрограммировано на действие.

После этого ночь прошла слишком быстро. А я так и не смог уснуть…

Глава 24. Разделяй и властвуй!

Август собрал всех нас в крепости, прямо перед вратами. Мы расположились полукругом, пристально ожидая его дальнейших слов. Он уже озвучил предположение, которое так рьяно обсуждалось на протяжении последних дней. Возможность выбраться у нас появится в тот момент, когда врата полностью активируются.

– Из всего вышесказанного хочу подытожить, – продолжал мужчина. – Нам катастрофически необходимо выбираться в город, уничтожая обитающих там существ. Помимо этого, у нас имеются проблемы с продовольствием. Еды и воды осталось на несколько дней, после чего все мы с вами начнём голодать. Хотя позитивная новость всё же есть, живности за городом полно, поэтому никто вам не запрещает охотиться. Помимо этого, был обнаружен ещё один источник воды, недалеко от предыдущего, с теми же временными ограничениями.

При этих словах я уловил взгляд Миллисы. После проведённой с ней ночи она явно дала понять, что это была единоразовая «Акция». Как бы ей ни понравилось проводить со мной время, но нежелательные рода были приравнены к челяди в этом мире, а потому она не хотела подставлять свой дом.

Я всё же показал ей свою эмблему, из-за чего её лицо скривилось. Как она объяснила, мой род был очень проблемным. Да, она не могла оспорить тот факт, что история моего дома являлась одной из древнейших, но в то же время руки у моих родичей были по локоть в крови.

Когда-то великий дом Даратион был на самой вершине, дыша в затылок имперской семье. Заказные убийства, предательство, подковерные политические игры – всё это было частью теперь уже моей семьи. Лишь однажды этот великий род оступился, взяв на себя непосильную задачу, они захотели свергнуть императора и сами взойти на престол. Никто им этого, конечно же, не позволил.

Буквально за пару лет дом Даратион изжил сам себя. Им не хватило сил свершить задуманное, поэтому многие были убиты или бежали. Те остатки, что сумели пережить смутные времена, осели на севере. И вот уже несколько столетий от них не было ни слуху ни духу – пока не появился я.

Миллиса была удивлена и даже испугана, когда я подтвердил, что являюсь частью этого рода. Она сказала, что мой поступок, прийти в академию, сродни самоубийству. Даратионы давали клятву, что больше никогда не приблизятся к престолу. Хоть академия формально и не принадлежала никакой силе, но все понимали, это кормушка императора.

По всей видимости, решающим фактором перестать общаться со мной был как раз-таки мой род. Давать заднюю было уже слишком поздно, по настороженным взглядам стало понятно, что девушка разболтала про меня всем.

Она, кстати, тоже принадлежала к одному из великих родов. Не зря у неё за спиной толпилась кучка людей, скорее всего, малые дома её рода – Малар Гари.

– Эх, Магнус, ну почему ты не сказал мне раньше, что у этой эмблемы столько проблем, – именно от этого парня мне и поступила информация.

– Думаю, все понимают важность этой миссии, – продолжал распинаться Август. – Мы обязаны собрать не менее десяти полноценных групп, от восьми до двенадцати человек в каждой. Это тот необходимый минимум, благодаря которому нам удастся активировать проход, – его речь была поставлена, он говорил с уверенностью.

– А как же пропитание? Кто будет заниматься продовольствием? – крикнул взбитый юноша.

– Мы не все здесь воины! Некоторые даже оружие в руках никогда не держали! – неуверенно произнесла низкорослая девчушка с веснушками на щеках.

Галдёж начался внезапно. У каждого из присутствующих были свои вопросы и уточнения.

– Прошу спокойствия, уважаемые поступающие! – сопровождающий вновь взял контроль, повысив голос. – Я и моя команда, – мужчина указал рукой на своих командиров, коих было трое. Дайрис также присутствовала, а ещё двое неизвестных мне парней. – Мы будем курировать работу каждого. Если у вас нет боевых навыков или по какой-то причине вы не можете вступить в бой, мы готовы обсудить для вас альтернативное занятие. Но прошу заметить, те поступающие, которые проявят наибольшее боевое участие, получат от академии соответствующие награды, в зависимости от вклада, – Август пытался подсластить горькую пилюлю как мог.

– У нас уже была одна неудавшаяся группа, которая полегла сразу, не дойдя даже до монстров, – вмешалась Миллиса.

Насколько помню, в прошлый раз, когда Август выступал с речью при мне, главным его оппонентом в дебатах была Дайрис, сейчас всё немного изменилось. Видимо, почуяв власть, дерзкая девчонка успокоилась и начала получать выгоду.

В этом лагере вообще всё было не так просто. Огромное количество аристократов без прислуги и подданных стали организовывать свои мини-объединения. Каждая из групп преследовала свои цели, будь то место поуютнее или способ отомстить нежелательным персонам.

Наша крепость понемногу стала превращаться в змеиный клубок, и это мне не нравилось. Хотя, с другой стороны, мне выдали отличную возможность попрактиковаться. Может, и самому стоит создать объединение, благо наработки и кандидаты у меня есть. А потом поиграть в подковерные игры, голодные бега с аристократами. Думаю, там, в академии, дела обстоят похожим образом.

– Вы правы, мисс Миллиса, – обратился Август по имени к девушке, вызвав мой интерес. – Но также стоит учитывать и другую группу, – теперь мужчина указал на меня. – Этим ребятам удалось не только выжить, но и перебить целую кучу монстров, – моё имя он почему-то не произнёс.

– Так пусть тогда они и зачищают чудовищ, зачем нам рисковать? – девушка попыталась подставить меня.

– Время, моя дорогая, время, – с трепетом обращался Август к этой особе. Нужно будет разузнать, насколько высоко стоит её род. – У нас есть предположение, что уровень локации может повыситься, такое уже происходило. Всем понятно, что будет дальше… повышение уровня монстров, а также их силы, – его слова навевали тёмные тучи на головы поступающих.

Ведь и правда, мне сейчас удаётся совладать с противниками. Если обитающие здесь существа повысят свой ранг, даже Смэрту во второй форме будет непросто. Благо мне удалось поднакопить сферы Ци, третья фаза была уже не за горами. Огромный демонический пес в разы сильнее лучника, это станет серьёзной поддержкой в любом сражении.

– Что будет, если мы откажемся от ваших условий? Я и сам могу добыть себе пропитание, не говоря уже о защите. Одному действовать куда проще, нежели тащить за собой слабаков! – заговорил ещё один поступающий.

Вокруг этого парня не было свиты, но он явно являлся одним из благородных. Мощная фигура, рост под два метра, мускулистое тело, еж черных волос на голове, и огромный меч за спиной. Страшно представить, сколько такая махина весит.

– Тогда можете забыть про поступление в академию, мистер Град. У меня есть все полномочия, чтобы отстранить вас. Также не стоит рассчитывать на поддержку лагеря, вход сюда будет закрыт, – начал запугивать Август.

– Какая чушь! – в голос рассмеялся мечник. – Сейчас у вас нет никаких полномочий, пока мы находимся в этой заднице. Да и запретить мне посещать крепость вы можете только силой! – с этими словами огромный меч оказался в руках Града. – Кто-то желает рискнуть, кинуть мне вызов? Думаю, все понимают, что я нахожусь на совершенно другом уровне подготовки! Я уже убивал, и не раз! – оскалился он.

– Мы не хотим конфликта с вами, поэтому обдумайте получше мои условия, – не стал прогибаться сопровождающий.

– Условия?! Ха! У вашей академии и у вас, в частности, будут огромные проблемы, когда мы выберемся отсюда. Среди нас много погибших, а со временем их станет ещё больше. Наши дома это просто так не оставят! Этот призыв явно не будет нести подношения в казну, а значит вы понесёте убытки. Тем более, придётся расщедриться на компенсации пострадавшим родам, академия уйдёт в глубокий минус, а репутация императора понизится. С таким раскладом и до бунта недалеко! – продолжал он.

– Мы должны держаться вместе, чтобы достичь результата. Это выгодно для всех присутствующих, поэтому не стоит запугивать меня. Как вариант, я могу предложить вам место четвёртого командира. Учитывая вашу силу и знания, думаю, это был бы отличный расклад, – Август начал процесс торгов.

– Это даже не смешно. У вас в командирах какой-то сброд, который делает грязные дела у вас за спиной. Да и руководить толпой, не мой конёк, для меня важна свобода и сражения. Как я уже сказал, попутчики мне не нужны, я буду сам по себе. А если кто-то будет препятствовать моему нахождению в крепости, разговор уйдёт совсем в другое русло и на других условиях, – оскалился мечник.

Процесс раскола произошёл, после этого посыпалась вся пирамида власти. Не только Град захотел самостоятельности, но и многие другие. Общество раскололось на малые группы, каждая из которых жаждала превзойти другие. Но даже при всём этом, стоит отдать должное Августу, небольшую часть людей мужчина всё же удержал, около восьмидесяти человек.

Я посчитал себя не хуже остальных, поэтому тоже решил создать свою группу, оставалось только набрать нужных участников. Первым из них был – Хорн.

– Ты правда из рода Даратион? – решил прямо спросить мой спутник, пока я не успел сделать предложение.

– Да, это так. Надеюсь, у тебя не будет проблем с моим кланом? – настал мой черёд задавать вопросы.

– У меня-то нет, – замялся парень. – Правда, давненько… Наши рода воевали по разные стороны, понятно почему ты сразу не раскрыл свою принадлежность. Но будь уверен, это никак не отразится на наших отношениях. То было давно, да и дом у меня не такой сильный, чтобы держать обиду на каждого, – улыбнулся Хорн.

– Тогда у меня есть предложение для тебя. Вступишь в мой отряд? – я пристально всмотрелся в собеседника.

– Я уже в твоём отряде! – уверенно ответил он. – И да, я согласен дальше быть в твоём объединении. Правда с другими членами будет туго, уж очень специфичный у тебя дом, слишком много врагов. Аристократы, тем более высшие, помнят всё и очень долго, передавая от одного поколения к другому.

– Нас уже минимум двое, и меня это радует. Как насчёт того парня, Града? Из какого он дома? – меня заинтересовал этот юноша.

– Тебя, видать, вообще клановым устоям не обучали, – усмехнулся Хорн. – Этот парень из новых земель. Лет сорок назад империя захватила полуостров на юге континента, поменяв прежнего владельца. Под управление нам перешло пять домов, большое количество шахт, а также древние руины. До меня доходили только слухи, в общем представление было примерно так. Поэтому этот юноша, скорее всего, недолюбливает нас всех, держась особняком от остальных, – вещал мне урок истории копейщик.

– Тогда почему он вообще здесь? – задал я логичный вопрос.

– Дом обязывает. Если они не будут проявлять лояльности к императору, могут начаться серьёзные проблемы. Сил у империи много, соседние страны не хотят враждовать, поэтому прибиться полуострову не к кому. Остаётся только терпеть, оставаясь в подчинении и под особым контролем, – говоря это, мы уже шагали на поиски других претендентов.

– И всё же, если удастся поговорить с ним, попробую склонить его на нашу сторону. Кстати, как там поживает Таиа? – мы как раз проходили мимо импровизированного лазарета.

– А ты уверен, что хочешь увидеться с ней? – неловко спросил Хорн.

– Конечно, пойдём навестим её, – без задней мысли я нырнул в тёмный проём.

Запах в помещении оказался крайне неприятным. Он был пропитан потом, мочой, какой-то гнилью и кучей всевозможных трав. Пострадавших оказалось крайне много, на вскидку пара десятков. Необходимая мне девушка была в сознании, окружённая несколькими людьми.

– Это Сим и Сом, два брата, близнецы. В академию не пустили бы сразу двух человек из одного дома, но эти двое всё же приперлись. Они здесь единственные, кто решил остаться на стороне Де Эсте. Видя состояние Таи, остальные поспешили примкнуть к более удачным кандидатам, – объяснял мне копейщик.

– Привет, Таиа, как твоё состояние? – приблизившись, поинтересовался я. Братья вмиг напряглись, приложив ладони к мечам.

– Могло быть и лучше, если бы я не была обязана своим спасением чертовым Даратионам, – прошипела она недружелюбно. – Решил поиздеваться надо мной? Довести до состояния, когда я не мертва, но и выжить будет сложно? Тебе нравится наблюдать, как враги твоего дома гибнут в мучениях?

Девушка выглядела неважно. Последнее время я не занимался её лечением, надеясь на местных лекарей, но, видимо, они мало чем ей помогают. Политика, мать её ети!

– Такими словами меня ещё никто не благодарил, – пришлось выдавить ошарашенную улыбку.

Теперь мне стало ясно, почему моё предложение навестить Таи так смутило Хорна. Ох, чую, нахватаю ещё проблем с этой эмблемой. Нужно было тщательнее изучить все рода, прежде чем делать выбор.

– Зная твой род, обычными благодарностями я не отделаюсь. Хочешь забрать моё подношение для академии? – произнесла она крайне обречённо. – Пыталась уже одна, Дайрис зовут, но вот зубы-то обломила, – лёгкая улыбка скользнула по её лицу.

А ведь точно, в тот раз я даже не подумал, с какой целью вообще заниматься рэкетом в таком месте. Но у каждого из присутствующих было что-то ценное. Если подстроить необходимые условия, можно знатно обогатиться.

– Хорн, а куда делись ценности тех, что погибли у демонов? – решил я немного отступить от разговора.

– Не знаю. Я с тобой возился, когда ты был в отключке, а потом тела уже обобрали, – пожал он плечами.

– Ладно. Для начала спрошу, что именно ты хотела преподнести школе? – мои глаза сверкнули.

– Длань пророка, — выдавила она.

– Это что-то ценное? — шепотом спросил я у копейщика.

– Без понятия, впервые слышу о таком, — тихо проговорил Хорн.

– И для чего нужна эта длань? — всё же решил спросить я.

– Да уж, ты даже такого не знаешь! – торжественно приподняла голову она. – Это артефакт, при активации можно усилить свои характеристики вдвое, сроком на пять минут.

Мне на секунду показалось, что эта девушка посмотрела на меня свысока, лёжа при этом на соломе.

– Как часто можно использовать этот артефакт? – тут явно была какая-то загвоздка.

– Один раз в год. Но не думай, что я готова с ним расстаться, уж лучше сдохнуть, – голос у неё был мягкий и приятный, но слова звучали жёстко.

– Тогда может, вступишь в мою группу? – решился предложить я.

– Нет, – сухо и без объяснений отрезала девушка.

А ведь она умрёт, как пить дать умрет, но на контакт идти не хочет. Эх, добрая моя душа… Обдумав всё, я сделал выбор.

– Тогда мне больше нечего с тобой обсуждать. Благодарность оставь при себе, она мне не нужна, как и любые ценности. Ты и так мне дорого обошлась, поэтому это мой последний подарок, – я достал десять колб с кровью из своего инвентаря.

Даже если свойства моей крови раскроют, мне было уже всё равно. Мне не хотелось оставлять человека в страданиях с последующей гибелью.

Не став ждать от неё каких-то слов, я развернулся и направился к выходу. Лишь на миг уловив её удивление, с щепоткой растерянности.

Мы с Хорном обошли ещё несколько групп, агитируя вступить к нам. Но, к моему сожалению, согласились лишь пару наших знакомых. Магнус, Элис и один из заточённых, которого мы спасли. Его звали Чак, и по его внешнему виду мы сразу поняли – он наш танк.

Огромный щит закрывал всю спину парня. Он был невысокого роста, патлатый, но уверенно обращался со своей булавой и щитом. В прошлый раз он в сражении практически не участвовал, ранен был одним из первых, когда группа попала в засаду. Почти весь урон он принял на себя, прикрывая отход остальных. О нём отзывались хорошо, и в целом он мне понравился.

– Ребята, у вас случайно нет мага огня на примете? – поинтересовался я у своей группы.

Ответ был отрицательным, у этих ребят в принципе было немного знакомых в этом месте. Моя команда не принадлежала к сильным домам, за исключением Элис. Девушка могла войти в другой отряд, ближе к своему роду, но не стала этого делать. Как мне показалось, она считала себя обязанной мне за спасение, поэтому не заостряла внимание на моём доме.

Оставалось только найти место для обустройства. Многие уже думали, какую часть стены или крепости лучше занять. С расколом общества жить всем в одном районе стало невыносимо. У меня же были наработки, поэтому мы пошли в купальню.

Это была небольшая часть на окраине стены. Цокольный этаж – купальня, первый этаж – можно было оборудовать под жильё, дальше шла винтовая лестница с выходом на стену. Всё компактно и достаточно удобно, как в плане защиты, так и жилья.

Создание спальных мест, уборка территории, а также наполнение купели заново, заняли у нас некоторое время. В десять рук мы управились гораздо быстрее, чем это потребовалось бы мне одному. Скрывать от спутников бездонную флягу с водой я не стал, сделав это нашим общим секретом. Такой козырь явно порадовал моих компаньонов, и поднял настроение у всех.

Не успели мы перевести дух, как на главном проходе вспыхнул конфликт. Голоса были мне знакомы. Мы находились далеко, но мой слух улавливал яростные крики. По всей видимости, сегодня в нашем лагере прольётся первая кровь…

Интерлюдия 4. Спустя время

Бездушная пустыня. Ербол

– Ах караван мой караван, везет-везет, душистый план, – напевал себе под нос какую-то песенку казах.

Он бродил по этим богом забытым местам уже не первую неделю. По-хорошему, сгинуть должен был уже давно, но фортуна повернулась к нему лицом, да и сам он не сплоховал.

Попав в рабство, этот умник, способный выбраться из любой передряги, сразу начал мутить воду. Если все остальные были послушными, робкими, боялись лишний раз задать вопрос, то он нет… Ты только дай повод заговорить, так он сам все уши прожужжит.

Спелся Ербол и со стражниками, и с местными рукоделами. Его выкупил Барон Чу Вань, не принадлежащий империи, это была страна по соседству. Оплот Древней Земли – так называлось это государство. Немного дикое, со своими правилами и понятиями, но парень и тут ухитрился подстроиться. Чужие традиции не нарушал, а даже чтил, постепенно обрастал связями.

Единственное, что его беспокоило, так это статус раба. Уж очень сильно он не хотел провести всю свою жизнь на поводке, занимаясь однотипной работой.

Ему не повезло, Барон Чу Вань не захотел делать его воином, даже в подмастерье не отправил, а ведь у парня был достаточно высокий ранг – С. Вместо этого Ербола отправили работать рукоделом. Всё это ему напоминало китайских заводчан, что без устали фасуют всякие товары по пятнадцать часов в день.

Сбежать не получится, ошейник пресечёт любую попытку покинуть фабрику. Оставалось только делать бизнес, и дело пошло. Деньги могут решить всё, главное, иметь их достаточное количество.

У Ербола был навык, отличный навык. Парень умел управлять небольшими животными, по типу крысы или змеи. Эти ребята и стали для него золотой жилой. Вы когда-нибудь видели банду крыс-домушников? Вот и люди города Барзлик увидели такое впервые.

По ночам хитрый казах обчищал один дом за другим, сам находясь на фабрике. Он видел глазами этих животных, спокойно принося к себе всё награбленное. Стражники не задавали вопросов, обменивая украшения и другие ценности на необходимые ему услуги.

В какой-то момент дело дошло до главного. Его выпустили на торговую площадь в качестве носильщика. Группа состояла из более десятка человек, поэтому ничего странного в его привлечении не было.

В очередной раз, подкупив стражу, которая и так находилась с ним в хороших отношениях, Ербол смог ускользнуть под предлогом посещения дома развлечений. Мужики его прекрасно понимали, поэтому смогли закрыть глаза на целый час, в который произошёл очень важный момент.

Деньги копились не просто так, а с определённой целью. В тот день казах прикупил себе ошейник подчинения, точно такой же сейчас красовался у него на шее.

Барон не руководил фабрикой самостоятельно, у него был свой человек, который контролировал все процессы. Даллая – так звали ту строгую женщину. Одной из её полномочий как раз таки был контроль над рабами. Она подбирала кандидатов, вешала ошейники, убирала неугодных. Эта женщина была единственной, к которой Ербол не смог найти подход.

План был тщательно продуман. Фабрика экономила, закупая не самые дорогие ошейники подчинения. В процессе работы такой артефакт мог повредиться, правда, происходило это очень редко. Поломка ошейника не означала свободу, предмет, наоборот, начинал душить своего владельца, воспринимая сигнал как побег. Благо, тогда заключённого не оставляли умирать, а заменяли столь необходимую вещь. Все ключи хранились именно у Даллаи.

Казах просчитал всё с точностью до секунды, чтобы все действующие лица находились на своих местах. Он активировал кристалл энергии, выпуская сильный поток маны в ошейник. Потом оставалось только бегать по фабрике, захлёбываясь пеной изо рта. И это даже не была его актёрская игра, ошейник с огромной силой сжимал его шею, норовясь задушить.

К главе фабрики его доставили в полубредовом состоянии, ноги на тот момент уже не держали. Женщина, как-то неохотно, с особым отвращением, сняла жёсткую удавку. В её шкафу таких предметов находилось с лихвой, поэтому она поспешила заменить вещицу на новую.

– И как вы умудряетесь сами в петлю залезть! – сетовала она.

Новый ошейник был кинут небрежно, прямо под ноги Ербола. Даллая была не особо заинтересована в том, как в таком состоянии он сможет надеть его. Она уж точно не станет ещё раз прикасаться к этому рабу.

Как только девушка отвела взгляд, наливая прохлаждающий напиток с небольшим градусом алкоголя, позади щёлкнуло.

– Быстро ты, – усмехнулась она, крутя в руке ключ. – Второго шанса не будет, поэтому постарайся больше не застревать, – это было устойчивое выражение, связанное с поломкой ошейника.

Приём был окончен, Ербол в очередной раз отправился на своё рабочее место. Только вот никто и не заметил, что ошейник был подменён. Один, без ключа, красовался у него в инвентаре, а второй, купленный им самостоятельно, сейчас обтягивал шею. План сработал!

Все дальнейшие события оставались делом техники. Запас денег у него был, способ сбежать – тоже. Он решил уходить караваном, эти земли славились своей бесконечной пустыней, в оазисах которой вырастали города.

В ту же ночь на одного работника фабрики стало меньше, никто и не заметил, что казах пропал. Утром же караван двинулся в путь, покидая эту мрачную обитель вечной работы.

А потом… потом произошли новые проблемы. Песчаные черви, мать их етить! Оголодавшие, так ещё и большой стаей, что встречалось крайне нечасто. Ербол и сам не понял, как сумел выжить. После десяти часов беспрерывного бега его тушка провалилась в пещеру, а разум сразу померк от усталости.

Там-то он и познакомился с големом. Это была огромная железяка со скудным интеллектом.

– Заряд, заряд, заряд… – застрявший под обломками только это и твердил.

По всей видимости, активировался какой-то алгоритм при появлении юноши. Голем использовал последние крупицы энергии, прося помощи.

Потребовалось несколько дней, чтобы изучить это место. Древние руины располагали в себе три этажа. Первый – разрушенный, в потолке которого зияла дыра, пропуская лучи света. Второй – промышленный, здесь находились различные металлические детали, части других големов, которые уже никогда не восстанут. Третий – энергетический, огромные спиралевидные батареи без видимых признаков электричества. Хотя, скорее всего, для подпитки здесь использовались мана-камни, коих видно не было.

Ерболу до самого конца не хотелось активировать голема. Несколько дней он просто выживал в этом месте, найдя источник воды, а также приманивая мелких грызунов, которые шли на пропитание. Ему было неясно, что сделает голем при своей активации – неизвестность пугала.

Так юноша прожил неделю, и наконец, не выдержал. Завалы были разобраны, он стоял на огромной туше голема, ростом в четыре метра. Выбраться самостоятельно у него не получилось, высота была велика, поэтому он решился на отчаянный шаг.

С подпиткой громилы ему повезло, солнце было источником его энергии. Когда лучи упали на неприкрытое завалами тело, небольшие красные камешки загорелись у него в голове. Процесс зарядки начался.

А сейчас, спустя ещё дюжину дней, а также целую кучу приключений, они с железякой стали напарниками, помогавшими друг другу. Хоть их общение и было скомканным, громила всё же говорил нечасто, используя односложные слова, но они всё равно подружились.

Хранитель руин упорно твердил об одном, нужно идти на север – «Заход зовёт». Эти слова были неясны Ерболу, но он упорно следовал за здоровяком, идти ему всё равно было некуда…

Поклонение великому дереву. Степан

– Я дерево, я дерево, я дерево… – повторял Степан который час подряд.

Для него такое действие стало обыденностью. И угораздило же парня попасть к чёртовым сектантам. Поначалу всё начиналось довольно неплохо, его выкупил знатный род Малар Гари, вот только со временем парень стал им без надобности.

Они прокачали его, посылая воевать в составе сильной группы. Таким образом он дотянул до ранга – В. Это являлось внушительным результатом не только по меркам этого мира, но и среди других перемещённых. Да, был он здесь не один, с его школы присутствовало ещё с десяток ребят.

Всё бы было хорошо, если бы не его скверный характер. Попытки побега, пререкания со старшими офицерами, непризнание статуса раба, всё это не нравилось главе дома. Последней каплей стало его использование артефакта.

При повышении ранга, а также переходе на новую ступень, выдавались значительные награды. За этим очень строго следили, и в случае чего, выбивали редкие трофеи. Как правило, фортуна вознаграждала предметами экипировки, оружием и другими осязаемыми вещами. Но в тот раз Степану крайне повезло, он получил флакон – Слеза Бога.

Этот артефакт при его использовании одаривал испившего постоянным баффом, невосприимчивостью к магии молний. Она была очень редка в этом мире, практически никто не обладал ею. Но Степан даже не подозревал, насколько важна была Слеза Бога для клана Малар Гари.

Они уже давно искали способ зачистить древний храм, что сотни лет находился на их территории. И главной загвоздкой в том месте стали аномальные молнии, что беспрерывно окутывали местность вокруг.

Из-за удивительной тяги к силе и развитию, глава рода прощал многое этому парню, он и сам когда-то был таким. Но в этот раз терпение его лопнуло. За долгие месяцы Степан так и не изменился, из-за чего главе клана пришлось принять роковое решение.

Он не убьёт его, это было бы слишком легко.

– Жизнь безрассудного идиота будет обречена на бесконечные мучения, уж это я ему обещаю, – всматриваясь в окно, говорил Блэс.

Так и произошло, парня просто-напросто продали одной из самых непонятных и скрытных сектантских групп – Поклонение Великому Древу.

Место в глубине гор было неприступной крепостью, из которой невозможно сбежать, по крайней мере пока что ещё никому не удавалось. Там, в самом центре их храма, находился огромный дуб, уходящий далеко за облака. Куда вёл этот росток, даже сами сектанты не знали, никто ещё не покорил эту вершину.

И вот сегодня был ровно один месяц с тех пор, как Степа решил поклоняться дереву. Он уже давно не боялся побоев, но здешние монахи всё же нашли подход. Парень больше не буянил, не кричал и не пререкался, вел себя смирно и надлежащим образом.

– Моладеца Степаа, Халоший учевик! – говорил его наставник, используя жуткий акцент.

Этот ускоглазый смог найти подход к буйному юноше, подвесив его за яйца к великому дубу пару-тройку раз. Даже Степа со своим буйным характером понял, что его драгоценные шары долго не выдержат, и принял условия игры.

– Я дерево! – продолжал говорить Степа, пока мастер стоял у него за спиной. – Я епал ваше дерево, – говорил он чуть тише, когда мастер отходил.

Его нервы были на пределе, но план требовал времени. Ещё немного, и Степа станет первым, кто сможет сбежать отсюда, или, как минимум, спалит этот чёртов дуб!

Свободные земли. Золотая Корона. Бабай

– Кто ж знал, что этот хилый на вид парнишка сможет спасти мою шкуру. Тихон, мать твою етить, ты действительно спас меня и мою дочурку, – Бабай восседал на десятке трупов, пожевывая плоть одного из погибших.

Время, проведённое в заточении, не прошло даром, уж очень сильно пристрастился мужчина к человеческой плоти. Она стала для него неким деликатесом, без которого жизнь теряла краски.

Тот эликсир, или же колба с кровью, которой поделился парень, оказалась крайне непростой. Это была чистая регенерация, хоть и малого уровня.

Не многие знали, почему такой сильный воин, как Бабай, не смог сбежать из тюрьмы, даже учитывая её свойства. Серый Лис всегда был осторожным, поэтому перед заточением контрабандиста тщательно подстраховался, израсходовав один из редчайших артефактов.

Стиратель мог не только изуродовать человеческое тело до неузнаваемости, но и разрушить внутренние потоки маны, что он, собственно, и проделал. Бабай хоть и остался сильным, но все его способности исчезли.

А вот когда Тихон передал ему эликсир, субстанцию из своей крови, мужчина думал, что это только немного восстановит его физически. Но после принятия зелья Бабай почувствовал эффект моментально.

Жуткая боль сковала его тело, но он даже виду не подал, мысленно молясь, чтобы всё прошло как по маслу. Перемещённых начали уводить, а мужчина ждал… и ждал он долго…

Процесс был запущен, а когда регенерация пропала, это уже не имело значения, структуры начали своё восстановление. Через пару дней Бабай сбежал. Ему помог один из стражников, старый знакомый, с которым они уже давно обсуждали план побега. Восстановив свои способности, оставалось только дождаться, когда Лис покинет город.

Напоследок головорез оставил подарок старикану. Он перебил нескольких приближённых к нему людей, в частности Алдана – главу городской стражи, а ещё похитил приёмную дочь Мико. Мстить малышке мужчина не собирался, наоборот, жаждал всем своим естеством освободить дитя. Бабай забрал её с собой.

Они направились в дикие земли, в город – Рок. Именно туда и сослали дочурку головореза, всю дорогу он только и делал, что молился. Это было гиблое место, ему самому пришлось бы нелегко попади он туда, не говоря уже про Хлою, любимую и единственную дочь.

Мужчина успел, можно сказать, в самый последний момент. За недолгое время, проведённое там, Хлоя познала низшую жизнь. Её унижали, гнобили, опускали лицом в грязь, не считали за человека. Она испытывала ежедневные побои, приставания, попытки изнасилования. Только чудом её телом никто не успел воспользоваться.

Воссоединение было грандиозным, эти два родных человека ещё ни разу не испытывали такой радости от жизни. Бабай наказал некоторых, но не всех, времени было слишком мало. Серый Лис понимал, куда тот направляется, поэтому с лёгкостью мог организовать погоню.

Было лишь одно место, куда мог податься головорез, там, где его дочурку не достанут. Придётся идти к отцу, который много лет назад изгнал его. Прощения ему явно не сыскать после того, что Бабай сделал, но может хоть дочку старик всё же согласится сберечь?

– Я говорил тебе, что оторву голову, если явишься вновь? – сказал огромный, вдвое больше самого Бабая, волосатый мужик.

Прошло уже двадцать лет, а он ещё помнил. Старик даже слушать не стал, мгновенно кинувшись в бой. Сколько бы опыта не было у Бабая, этот противник в любые годы был ему не по зубам.

– Папа! – выбежала из-за колонны Хлоя, хотя Бабай предупреждал её не встревать.

Он уже лежал изломанный, старик не собирался щадить его, вознося последний удар над головой.

– Папа?! – крякнул дед. – Ты это кого мне привёл, наглец? – брови старика взметнулись.

– Знакомься, твоя внучка, – сплюнув кровь, выдавил Бабай.

– Правда? – удивился тот. – Тогда я её забираю, и видеться ты с ней больше не будешь! – строго сказал дед.

– Спасибо! – искренне поблагодарил контрабандист.

Они оба понимали, что Бабай не пришёл бы просто так. Это была экстренная ситуация. Благо старый хрыч решил приютить и Мико, на детей у него была добрая душа. Спасибо, что хоть попрощаться дал с ними.

Других родичей увидеть ему никто не разрешил. Семья наемных убийц отреклась от него уже давно…

В этой жизни оставалось сделать только две вещи. Отомстить своим недругам, которые дали слабину, в частности Серому Лису. Помочь Тихону, вернув тем самым великий долг. Если бы не он, жизнь Бабая давно закончилась бы!

– Пора крушить черепа, – рассмеялся во весь голос Бабай, направляясь в путь.

Глава 25. Царский лягушонок

– Я убью её, богом клянусь, убью! Вы перешли черту, мы вас предупреждали! – невысокий араб яростно выкрикивал ругательства. Ему не понравилось притеснение его клана.

– Идиот! Это будет последнее, что ты успеешь сделать в своей жизни! Мы размажем тебя и твоих дружков, сраное отродье! – другая сторона также не проявляла миролюбия, размахивая оружием.

– Всем успокоиться! Отойдите от них, не накаляйте обстановку! Пошёл вон! – сказал Август, пнув одного из парней в грудь, тот покатился кубарем. – Какого чёрта вы тут устроили? Это вы и называете свободой? Хотите, чтобы к вечеру никого живого в лагере не осталось?! – продолжал сетовать мужчина.

– Они пытались забрать наше место для стоянки! Так ещё и переманили Карлоса! – продолжал кричать араб. – Мы вам не какой-то низший сорт, бой дать сумеем, – пообещал он.

На стороне смуглого парня было не так много людей, его команда состояла из пяти человек. Напротив же собралась целая толпа, почти два десятка. Её возглавлял какой-то толстяк по имени Бу, с ухмылкой наблюдавший представление.

– Нас больше, поэтому мы по праву можем занять центр стены, – развёл руками Бу.

– Ну так занимай, вот только поголовье твоих бойцов сократится в разы, – пообещал Амир, тот самый араб.

– Проход закрыт! – послышался ещё один голос из арки. – Выход только после разрешения… – договорить он не успел.

Послышался звук металла, а потом крик. Град решил выйти на прогулку, и задерживать его было безрассудно. Один из парней наполовину лишился руки, а второй, лежав в отключке, получил удар по голове.

– Ублюдок! Мы и на тебя управу найдём! – крикнул Бу, но тут же осёкся.

Мечник развернулся, заставив команду толстяка сделать несколько шагов назад. Град только усмехнулся их поступку, после чего последовал на выход.

– Это будет сложно, – лишь губами промолвил Август. – Центр стены станет свободной зоной, мои ребята лично будут охранять проход. Никто никого задерживать не будет, вам это понятно? Или мне тоже оголить свой меч? – злобно зыркнул сопровождающий.

– Но мы здесь раньше были! – попытался воспротивиться араб.

– Тогда вступай в мою команду! Дежурство назначим среди твоих людей. Или тебе опять что-то не нравится? И отпусти уже девчонку, она всё штаны обмочила! – у Августа терпение кончалось.

Мы всей группой стояли в стороне, наблюдая за разворачивающейся картиной. После увиденного стало понятно, нужно наращивать нашу численность. Большее количество людей не только покажет статус силы, но и даст расширенное пространство для манёвра.

– Сегодня пойдём в рейд? – поинтересовался Хорн.

– Нет, закончим обустройство лагеря, вымоемся как следует и отоспимся. Завтра, когда всё более-менее уляжется, выступим в путь, но не в город. Нам нужны запасы продовольствия, а ещё разведка местности, – в голове сформировался некий план.

– Волки не слишком съедобные, если ты хочешь охотиться именно на них, – вступил в разговор Чак.

– И что ты предлагаешь? – мне было интересно мнение нашего танка.

Он, кстати, также получил несколько доз моей крови, окончательно залатав все свои повреждения.

– Ходят слухи, что в лесу обитают дикие зайцы, мы могли бы поохотиться на них. Магнус очень хорошо стреляет из лука, как я слышал, – кивнул он в его сторону.

– Это правда? – мои брови взметнулись, я думал, этот парень мечник.

– Всё так, – замялся юноша. – К сожалению, мой лук был сломан, поэтому сейчас я лучник без оружия.

– Хм, не могу назвать это большой проблемой, – я призадумался. – Мы можем обменять лук на что-то, либо найти его в городе, или в трофеях с монстров, вариантов много. Главное, что ты умеешь обращаться с ним, – подытожил я. – Может, у кого-нибудь из вас есть ещё интересные навыки?

– У меня! – бодро проговорила Элис. – Когда пойдём в лес, можем собрать грибы и ягоды, а ещё зелень, я в этом разбираюсь. Смогу отличить съедобное от несъедобного. Если что-то нужно будет зашить, подлатать, смастерить, или позаниматься алхимией, тоже ко мне, – гордо подняла голову она.

– Отлично, – позавидовал я навыкам рыжеволосой, хотя и сам в недавнем времени научился выживать в лесу.

– Тогда вы ступайте обратно в лагерь, доделайте всё там до конца. А я пройдусь по остальным группам, может, смогу разузнать что.

На этом мы и порешили, разойдясь в разные стороны. Мне хотелось оценить ситуацию в лагере, особенно после небольшой заварушки. Если Бу и Амир кое-как утрясли свои проблемы, то вот пострадавшему от Града парню руку никто не вернёт. Да и ранение достаточно тяжёлое, такими темпами коньки откинуть недолго.

Мне был знаком взгляд Бу, он решил не устраивать бойню прямо сейчас, но явно готов прикончить Града в подходящий момент. Если мечник не решит прибиться к какой-либо группе, его могут просто прирезать ночью.

На обход поселения мне потребовался час, торговать никто не планировал, все были заняты обустройством своего лагеря. Люди действительно начали тотальную делёжку, словно мы оказались в первобытном мире, с множеством разобщённых обществ.

Как эта толпа собирается делить два небольших источника воды, мне тяжело было представить. Благо, меня это не коснётся, как минимум первое время. Помимо набора людей в свой отряд, я также рассматривал возможность заключения союзов, что могло укрепить наши позиции. Минусом был тот момент, что мой клан не особо радовал здешних аристократов.

Это пока они грызутся между собой, за право места и ресурсов. Как только всё устаканится, знатные рода обязательно обратят внимание на мой дом.

Ещё немного оглядевшись, я направился обратно, невольно подмечая действия других людей. Сегодня никто, кроме Града, не собирался выбираться в город или за продовольствием. За исключением команды Августа, постоянно занимающейся сбором воды.

– Предлагаю сделать вылазку ночью, – вернувшись в лагерь, я обозначил свои новые позиции.

– Почему ночью, ты передумал? – недоумённо спросил Хорн.

– Сейчас лагерь слишком активный, люди могут попытаться занять наше место, если мы уйдём. Утром двигать тоже не вариант, тогда будет слишком сильная конкуренция, все захотят пополнить припасы, – объяснил я.

– Так мы на самом краю стены, не думаю, что кто-то знает об этом месте, – заявила Элис.

– Поверь мне, знают, – усмехнулся я.

Мы поочерёдно искупались в холодной воде, после чего постирали там же свои вещи. Перезаполнили купель, доделали спальные места и наконец сытно поели. Это были наши последние запасы еды, завтра мы обязаны раздобыть новые.

– Привет, не помешала? – неожиданно заглянула к нам Миллиса, от чего мои спутники знатно напряглись.

– Я сейчас, – дал отмашку своим, выходя наружу.

Девушка пришла не одна, чуть вдали находились несколько крепких парней. Они не подходили слишком близко, не слушали наш разговор, но явно были на стороже.

– Зачем пожаловала? – задал я очевидный вопрос.

– Не думала, что ты так быстро сможешь собрать команду. Сколько вас? – она решила ответить вопросом на вопрос.

– Достаточно, чтобы отстаивать свои интересы, – уклончиво ответил я.

– Не доверяешь? – фыркнула Миллиса.

– Не доверяю, – честно ответил я.

– Мы поселились тут недалеко, возле поваленной колонны. Она ведёт на второй этаж стены, достаточно безопасно, да и вид на город имеется, – девушка улыбнулась, облизнув губы.

– Я рассматривал тот вариант, но всё же решил остановиться здесь, потеплее, знаешь ли, особенно на нижнем этаже, – плечи невольно расправились.

– Ха, смешно, – она притворно улыбнулась. – Как насчёт обмена? – начала интриговать Миллиса.

– Жду предложений. Чем ты можешь меня удивить? – я был весь во внимании.

– Защита, информация, дружеские отношения, – выбирай сам.

– Забавно. А как насчёт твоего тела? – я не решился дотронуться до неё, но глаза мои сверкнули, хоть это и была глупая шутка.

– Тут не перегибай, прошлое должно остаться в прошлом. Тебе ведь не нужны проблемы? – она приняла более деловой тон.

– Ни в коем случае, – я развёл руками. – Твоё предложение очень интересно, но что нужно от меня? – я также решил перейти к сути вопроса.

– Вода, еда, снаряжение, участие в совместных рейдах, а также полная лояльность, – девушка была настойчива.

– Такой расклад меня, мягко говоря, не устраивает, мой отряд не станет подчиняться тебе, а выглядит это именно так. Если хочешь торговать, мы можем это устроить, но только на равных условиях. Насчёт совместных рейдов, можем обсудить, – нельзя было прогибаться под неё.

– Хорошо, допустим, я отступлюсь сейчас, – она сделала ударение на последнем слове. – У тебя есть вода, она нам нужна. Что ты хочешь взамен? – её поза немного изменилась, девушка выкатила грудь вперёд.

– Десять литров воды за лук, – решил торговаться я.

– Да ты, наверное, шутишь, у меня самой всего два лучника. Твои десять литров не напоят пятнадцать рыл. Я знаю, ты нашёл способ добывать воду, поэтому жду более справедливую цену. И, пожалуйста, не проси у меня лук, он и сам мне нужен, – Миллиса умела отстаивать свои интересы.

– Двадцать литров воды, плюс пол-литра за каждую стрелу, но не более пятидесяти стрел. Мне всё же нужен лук, но забирать у тебя его на совсем не стану, скажем, до завтрашнего вечера. Если получится добыть дичь, ты можешь рассчитывать на двадцать процентов. Скажу сразу, это только мясо, любые другие трофеи не учитываются, – по моему мнению, это было сносным предложением.

– Тридцать литров, – начала она.

– Нет, дальше торговаться я не намерен. Если ты не готова принять обмен, тогда нам больше не о чём говорить, – нужно было поставить девчонку на место. Не хотелось мне каждый раз до крови торговаться с ней. Да и выдавать свои запасы воды будет глупо и подозрительно.

– По рукам, – она вытянула ладонь.

Лук, который принесли нам буквально через пару минут, был простеньким. Помимо него присутствовало тридцать две стрелы, почему именно такое количество, объяснить мне никто не стал. Ещё были тары, в которые мы, без посторонних глаз, наполнили воду. На этом обмен с Миллисой считался завершённым. Завтра, ближе к вечеру, остаётся только вернуть лук.

Мы решили не терять время зря и лечь спать пораньше. Нужно быть достаточно бодрым, чтобы не сгинуть в здешних лесах. Выдвигаться будем вечером или же ближе к ночи, посмотрим по состоянию лагеря.

– Тихон, просыпайся! – начала будить меня Элис.

Сам бы я, наверное, ни за что не проснулся, так как бодрствовал несколько дней. Холодная вода из фляги взбодрила сознание, после чего начались сборы. В лагере наступил поздний вечер, многие зажгли костры, уютно расположившись возле них.

Мы выдвинулись неспешно, будто на прогулку. К сожалению, был только один выход за стену, главный проход в середине. Дополнительные ходы были давно засыпаны обитавшими здесь ранее существами.

– Куда направляемся? – возле выхода все же находился часовой. Один из бойцов Амира.

– А ты точно хочешь это знать? Может тебе представления с Градом оказалось мало? Добавить еще? – я толкнул парнишку плечом, он неохотно отступил.

Нельзя было показывать свою слабость или подчинение этим правилам, аристократы так себя не ведут. Постепенно, мне необходимо было вживаться в роль. Мои спутники, впрочем, посмотрели на меня с одобрением.

Небольшой трусцой мы в боевом порядке побежали по каменной кладке. Я успел уловить несколько заинтересованных взглядов, но никто не собирался нам мешать. Мы решили действовать полной группой, заранее прикрыв вход в наше убежище тряпкой. На полотне мы изобразили придуманный мною герб в виде остроконечной звезды.

Путь к лесу преграждали несколько покосившихся домиков. Пришлось проявить бдительность, приближаясь к ним, это помогло не попасть в засаду, которую устроили хитрые лягуши. С десяток тварей начали окружать нас с двух сторон, но отряд у меня оказался с боевой закалкой.

Чак выступил вперёд, забирая на себя лучников. Хорн крутнул копьём, заняв левую сторону, а Магнус оголил меч, держась чуть правее. Для меня осталась середина. Элис держалась в нескольких шагах у меня за спиной.

Они атаковали, не сговариваясь, ринувшись всей толпой. Мне пришлось использовать несколько клинков пустоты, чтобы Магнуса не зажали в тески. Чак яростно рванул вперёд, нацелившись на двух лучников. Я сразу занял его место, закрывая брешь в нашей обороне. Мне не хотелось использовать какие-либо козыри, нужно было победить своими силами.

Несколько стрел воткнулись очень близко с Элис, девчонка вскрикнула, а лягушки начали победно квакать. Чак уже успел сократить расстояние, но ему в последний момент помешал огромный лягух, толстый словно трактор. Он появился практически ниоткуда, выпав из темноты.

Это явно был навык довольно высокого уровня. Над головой у существа красовалось…

Царский Лягушонок – А ранг

Меня смущал не только новый противник, но и навыки остальных лягушат. Внешне они не сильно изменились, но действовать стали куда слаженнее и проворнее. По всей видимости, уровень локации постепенно повышается, Август был прав. Мне захотелось вызвать Смэрта, но стена была ещё в поле зрения, даже с учётом тумана. Кто-то может заметить одну из моих козырных карт.

Я достал приманку из своего пространственного хранилища, кинув её себе под ноги. Хорн и Магнус не обладали щитами, особенно тяжело было нашему лучнику, который в данный момент орудовал одним мечом. Мы пожалели его стрел, они нужны были совсем для другой цели.

Крайние лягуши среагировали, отвалив от моих спутников и переключившись на меня. Ровно три особи поочерёдно попытались достать меня. Одна, впрочем, лишилась руки, а потом и головы. Бой затягивать нельзя было ни при каких раскладах. Чак яростно защищался своим щитом, жёстко парируя и принимая удары огромной дубины, а также стрел. Такими темпами надолго парня не хватит.

Меч на секунду испарился, а в руке засияло лезвие пустоты. Резкий росчерк повалил ещё одного моего противника, после чего я перешёл в контратаку. Лягушонок оказался проворным, успев зацепить меня по ноге. Ранение не серьёзное, но моя спешка стоила мне рваных штанов и капли крови.

Из-за его удара меня закрутило, поэтому мой меч сразу оказался у него в животе. Это ощущение было необычным, я не почувствовал той тяжести, когда металл разрывает плоть, он просто появился там…

Пространственное хранилище было очень редким для здешнего мира, даже сам лягушонок в недоумении посмотрел на кровоточащую рану, будто не веря, что я им обладаю.

Мои противники начали потихоньку рассеваться, Хорн в это время успел приложить одного, а ещё двоих слегка ранить. Магнус же просто держал позиции, стараясь не насадиться на оружие врага.

Итого осталось: два лучника, один царский лягушонок, два копейщика у Магнуса и три ближника у Хорна.

При любых раскладах мы оставались в уязвимой позиции, а Чак постепенно сдавал от напора врага.

– Элис, у тебя есть что-то, чтобы нас не было видно со стены? – поинтересовался я, девушка всё же была алхимиком. – Есть туманная пыльца, она хорошо сработает, но развеется через пару минут, всего одна порция, – ответила она.

– Давай, – скомандовал я, начав призыв Смэрта.

Девушка юрко подбросила вверх небольшой мешочек, который раскрылся, набрав определённую высоту. За спиной словно образовалось покрывало, закрывшее наш тыл. Порошок начал распределяться равномерно, метров пять в высоту и тридцать в длину.

Мой костяной лучник стал отрабатывать по стоящим возле парней мишеням, а я двинул вперёд. Колба с огнивом уже была зажата в руке, мне не только хотелось выбраться из этой передряги, но и заполучить трофеи с огромного лягуша.

Колба щёлкнула, после чего полыхнуло пламя, на одном из боков чудища начали появляться ожоги. Оно заверещало, и вся площадь окуталась немыслимыми звуками. Образовалось чувство, что каждый, живущий в этом городе, услышал стон существа.

Мы привлекли слишком много внимания, поэтому заканчивать стоило как можно быстрее. Меня волновали не только люди за стеной, которые могли в любой момент прийти, захватив нашу добычу. Ещё одним важным фактором стали монстры, наверняка услышавшие зов вожака.

Зелёный хмырь использовал какой-то навык, после чего огонь начал спадать. Горение продлилось по большей части пару секунд, лягуш среагировал очень быстро.

Смэрт успел нашпиговать нескольких противников ближнего боя, переключаясь на стрелков позади босса. Они явно мешали, отвлекая меня и всех остальных.

– Он пропадает, этот ублюдок пытается уйти! – нервно, не в такт из-за сбитого дыхания, закричал Чак.

– Врёшь, не уйдёшь! – моё лицо преобразовалось, отразив хищную улыбку.

Ещё одна колба полетела в спину царского лягушонка. Стрелки растаяли, Смэрт начал наносить урон боссу. Я почуял неладное, внутренние инстинкты обострились. Мой навык ощущения территории просто кричал, что к нам бежит целая орава противников.

– Все вместе, добиваем, максимальный урон! – сердце заколотилось как бешеное.

Лягушонок в очередной раз издал яростный рёв. Этот был куда сильнее предыдущего, тело даже почувствовало волны, которые исходили от нашего противника.

Мой мозг яростно перебирал варианты, пока тело приближалось к врагу. Исчезнуть у царского лягушонка не получилось, но пламя он в очередной раз сбил.

Щит всё ещё красовался у меня в руке, поэтому идея пришла сама собой. В моей ладони образовались сразу три приманки, моментально подкинутые над головой. Тело крутанулось на 360 градусов, щит стал набирать молниеносную скорость.

– Дзынь! – послышался характерный звук.

Три камня отправились в полёт, уносясь далеко за спину лягуша.

– Надеюсь, это остановит их хоть на миг, – лишь губами промолвил я.

Наш противник в очередной раз заорал, на его теле уже красовалось несколько глубоких порезов, а также с десяток стрел. Его кожа начала бугриться, а её цвет изменяться. Он стал не зелёным, а тёмно-бурым, как его собратья.

Мы все вместе наносили яростные удары, но его защита значительно улучшилась. Элис кинула в чудище какую-то колбу, из-за чего его кожа стала пробиваться куда легче, но всё равно было сложно.

С десяток монстров начали выбегать из соседнего здания, первая подмога успела прибыть. Смэрт моментально переключился на них, поражая одного противника за другим.

У меня получилось сильно ослабить лягушонка, перебив сухожилие на ноге. В основном он агрился на нашего танка, у Чака явно была какая-то способность.

– Нужно валить отсюда, нас числом же задавят! – в панике закричал Магнус, когда к нему прорвались несколько лягушей.

– Используй лук, нет смысла экономить сейчас! – дал я ему приказ, из-за чего лицо парня засияло.

Он оказался действительно хорошим лучником, даже лучше, чем мне рассказывали. Первой же стрелой Магнус сумел угодить боссу прямо в глаз, это не получалось даже у Смэрта.

– Нихренасебе, – заорал тот, видимо, я переоценил его возможности, он сам не ожидал такого попадания.

На горизонте начали мелькать ещё несколько больших групп лягушей, времени оставалось всё меньше. Дымовая завеса потихоньку начала испаряться, две минуты подходили к концу.

Царский лягушонок внезапно отпрыгнул, направившись в сторону своих собратьев. Правда, его раненная нога подвела его, из-за чего туша врезалась в ближайшее здание. Старинное двухэтажное строение едва не развалилось от такого натиска. Камни полетели в разные стороны, часть стены приземлилась на подступающую подмогу, погребя их заживо.

Босс чувствовал, что ему осталось жить немного, людишки оказались куда сильнее, чем он предполагал. В истерике он опять ускорился, прыгая от одного здания к другому, создавая хаос вокруг.

Он предпринял последнюю попытку побега, направившись вглубь города. Силуэт существа понемногу начал растворяться. Созданные им облака пыли не только помогали нам, скрывая от мелких лягушек, но и ему самому, зачищая следы.

– Бегом, мы не должны упустить эту добычу! – начал орать я, чувствуя дикий азарт.

Мои напарники замешкались лишь на секунду, после чего рванули следом. Они понимали, что наш поступок был безрассудным. Казалось, капитан выбрал билет в один конец. Даже уничтожив монстра, все мы окажемся в окружении.

Не знаю, что именно повлияло на них. Может, благодарность за спасение и помощь, ведь я протянул руку каждому из них. Или такой же азарт, как у меня, будоражащий кровь, заставляющий действовать безумно.

Мы пробежали несколько улиц, благо даже под невидимостью царский лягушонок оставлял чёткий след за собой. Оставшиеся приманки были использованы, у меня больше не было необходимости копить запасы. Сейчас на кону было всё – или ничего!

Глава 26. Трудности закаляют

Пару минут мы на запредельной скорости неслись вслед за царским лягушонком. Он не оставлял попыток скрыться, но подраненная нога то и дело выдавала его. Огромная туша билась об здания, заваливая боковые проходы. Пару мелких лягушей всё же протиснулось, но Смэрт быстро поставил точку в их истории.

Как мне показалось, скелет начал двигаться в разы быстрее. Его навыки никак не изменились, но характеристики явно возросли. Возможно, повышенный вклад единиц Ци позволил моему напарнику чуть улучшить свою текущую форму. Теперь штраф от системы не казался мне таким несправедливым, баланс всё же был, и благо был он на моей стороне.

Смэрт в очередной раз выпустил несколько стрел вдогонку беглецу, из-за чего тот завыл. Его спина была истыкана множеством магических отростков, стрелы Смэрта никуда не пропадали, пока лягушонок не использует свой навык.

Этого момента я и ждал. Рёв царского лягушонка сбрасывал с него все эффекты. Эту способность он мог использовать нечасто, поэтому колба с последним огнивом была зажата в руке.

Кожа нашего противника в очередной раз трансформировалась, по всей видимости, он обладал несколькими формами. Кислотно-красный оттенок отразился на лице лягуша. Поверхность тела взбухла, обрастая чёрными наростами. Огромная туша замахнулась своей дубиной, кинув её в нашу сторону.

– Берегись, – скомандовал я, пытаясь прикрыться щитом.

Находясь в первых рядах, а также имея наибольшую скорость, я был ближе всего к этой туше. Огромная палка со звоном ударилась об щит, меня выкинуло в сторону, погребя под завалы.

– Доделаем начатое! – Хорн сориентировался, поняв, что на время я выбыл из игры.

Всё вокруг звенело, а картинка перед глазами потеряла кадры. Тело превратилось в вату, не способное стоять на ногах. Меня спас мой плащ, приняв на себя большую часть урона.

Не знаю, каким чудесным образом я успел, но колба с огневом красовалась у меня в инвентаре. Кровь начала разгоняться, когда мозг осознал происходящее.

– Нельзя сейчас отлеживаться, за нами там целый хвост, – не спеша я начал выбираться, постепенно наращивая темп.

Сознание пришло в норму, правда, увиденное меня не радовало. Лягушка начала плеваться едкими сгустками, растворяя всё, на что попадала её слюна. Щит Чака валялся в стороне, парень не ожидал такой подставы. Сейчас мои спутники просто кружили вокруг пресноводного, стараясь нанести хоть толику урона. Смэрт испарился, на его месте была лужа из едкой жижи.

Я попытался схватить свой щит, но левая рука висела плетью.

– Перелом… чтоб вы все в аду сгинули, – не став жалеть себя, я начал набирать скорость.

Мельком взглянув назад, сердце предательски екнуло. Хвостом за нами бежала целая орава мелких лягушей, порядка пяти десятков особей. Осталось меньше минуты, и они будут здесь.

Колба всё же отправилась в полёт, попав прямо в ненавистную морду существа. Оно начало бить себя руками по голове, но огонь только распространялся. Навыка, чтобы остановить горение, у лягушки сейчас не было – она уже истратила его недавно.

– Чёртовы людишки! – внезапно для нас всех, заорал монстр.

Все остолбенели, не понимая, как такое возможно. Лишь я, уже не раз встречавший говорящих тварей, даже не сбавил темп. Мой меч лежал где-то под завалами, искать его сейчас не было времени. Пришлось вырывать копьё из рук окоченевшего Хорна, вгоняя оружие куда-то вглубь монстра.

Попадание было удачным, в район солнечного сплетения. На этом останавливаться и отступать я не стал, ловя на свою голову небольшие частицы огнива. Лягуш верещал, его тело начало склоняться надо мной.

– Ты… не может быть! Я чувствую тебя, старый засранец! Твоя сила, твоя сила, она в нём! – попытался дотянуться до меня босс.

Встречаться со склизкими лапами этого существа мне не хотелось. Напрягая всё тело, я продолжал проталкивать копьё, пока не услышал характерный чавкающий звук.

Из гортани существа потекла кровь, вперемешку со слизью и ядом. Оно начало заваливаться, всё больше насаживаясь на металлический наконечник.

– Мы не забудем… мы отомстим… не стоило прерывать наш сон! Ты не исполнил клятву Далла… – договорить лягушка не успела, но из-за последнего слова мурашки пробежали по моему телу.

Неужели этот монстр знает того дедка, который поиздевался надо мной? Даллар – запертый в древнем склепе псих. Мне захотелось начать диалог с существом, но было уже слишком поздно. Ясность в глазах моего врага начала тускнеть, он уходил из этого мира. Копьё прошло насквозь, выпячивая часть лезвия из спины.

– Это не нормально… почему он говорит… – стрела из рук Магнуса упала, парень обречённо начал смотреть по сторонам.

– Хороший получился бой, Тихон! Я с тобой до самого конца! – доставая свой небольшой кинжал, Хорн расплылся в победоносной улыбке.

Со всех сторон начали стекаться полчища лягухов, они были повсюду. Сотни существ стали окружать нас, скаля свои морды. Выхода из западни не было, да и здоровье не позволяло мне сделать что-либо. Нас разорвут, еще секунду, и враги ринутся в бой. Мне все еще не хватало на новую форму Смэрта, а других козырей, способных спасти нас, попросту не было.

И все? Получается, это конец? Неужели моя интуиция меня подвела? Желание наживы перевесило желание жить? Почему я вообще так яростно ринулся в бой, я считал себя более рассудительным человеком.

– Попробуйте прорваться через тот проход, – махнул рукой я в сторону одних из завалов, у которых было меньше всего существ.

Сознание начало мутить от неизбежного, но я все же был в ответе за свою команду. Если не я, то, может, хоть кто-то из них сумеет уцелеть. До стены добираться не так долго, они еще сумеют… Я обернулся…

Ребята были измотаны, они еле стояли на ногах. В горячке боя не успел уловить, но многие получили травмы. Мы не сбежим…

– Плевать! Умру во славу своего рода! Не покажу я спину врагам, невозбоюсь я их, – начал читать какую-то мантру Чак, занимая место возле нас с Хорном.

– Вот гадство, вот угораздило же меня, – нервно, с трясущимися руками подошел Магнус, натягивая свою тетиву в сторону врагов.

– Парни, пожалуйста, – со слезами на глазах хныкала Элис.

– Идиоты, – улыбнулся я. – Так все здесь и поляжем, – на душе почему-то стало тепло.

Внимание игроки!

Одна из семи локаций Мертвого города была зачищена!

Локальный Босс – повержен!

Царский лягушонок – уходит на покой!

Активация врат – 1 из 7.

Локация пруд – становится безопасной зоной!

Вся эта многочисленная армия, готовая разорвать нас на мелкие кусочки, начала таять. Не знаю почему, но на моих глазах образовались слезы, а легкие сделали глубокий выдох. Сам, еще не веря в происходящее, я проморгался. Это была не шутка и даже не иллюзия, враги действительно исчезли.

– Ха-ха-ха-ха-ха, – раздался смех сбоку от меня. – А я и правда поверил, что это конец, – похлопал меня по плечу Хорн, из-за чего ноги у меня слегка подкосились.

– Боже, спасибо! – прижала ладони к груди рыжеволосая. – Тихон, мы выжили! – она кинулась меня обнимать.

Мы собрались в круг, похлопывая друг друга и подбадривая.

– Вы настоящие герои, ребята, не струхнули, – теперь и меня пробило на смех.

– Я чуть не драпанул, – сбивчиво признался Магнус, но тоже был очень рад.

– Все хорошо, что хорошо кончается! – Чак победно поднял свой меч над нашими головами.

Внимание! Группа из пяти!

Вы свершили невероятное деяние!

Вы одолели локального босса, имея уровень силы в разы меньше, чем у существа!

Хотя, этот босс и был слабейшим из семерки!

Вы все равно достойны великой награды!

Получено:

Навыки:

1. Стойкость Гроха (пассивный навык) – ваша устойчивость от физических и магических атак повышена на 255%, от текущих значений.

2. Заклинатель змей (пассивный навык) – эффект отравлений снижен на 90%, общая устойчивость.

3. Тень как она есть (легендарный навык) – вам дарована возможность использовать невидимость, но только в темное время суток.

Срок невидимости – 5 минут (после призыва).

Время на перезарядку – 30 минут.

Текущий уровень – 1 из 1.

Следующий уровень – Нет.

Ранг – А.

Особенности – сбрасывает с носителя все негативные эффекты. Может быть развеяно огнем, а также алхимическими элементами. Замедление передвижения – 30%.

Уведомление пришло одновременно всем, поэтому глаза у моих спутников застыли.

Предметы одежды:

1. Маска Колдуна (героический предмет) – уникальный артефакт, который при экипировке наделяет владельца магическими навыками. Для использования магии нужны расходуемые, однократные карты.

Карт в колоде – 10 шт.

Предмет имел огромную перспективу, нужно будет разобраться как работает эта маска. Система расщедрилась на значительные призы, что меня крайне радовало.

Расходные предметы:

1. Средний эликсир регенерации (особо редкий предмет) – наделяет испившее существо повышенной регенерацией, способной излечивать тяжелые раны, а также восстанавливать конечности.

Длительность – 1 час.

Количество – 10 шт.

Все полученные предметы оказались у меня в инвентаре, моим спутникам же не повезло, награды начали сыпаться прямо наземь. Пространственным хранилищем они не обладали, такой вариант был самым оптимальным для них.

– Забирайте всё ценное и сваливаем отсюда! – нервно скомандовал я. – Если кто-то явится по нашу душу, живыми нас не отпустят, – дал я своим пример, выискивая под завалами свой щит.

Уж очень нравился мне этот металлический кругляш, даже лягуха не смогла пробить эту железяку. Он не обладал никакими свойствами, но уже не раз спасал мою шкуру. Я понимал, где тот находится, поэтому разыскал предмет довольно быстро, в отличии от меча. Щит всё ещё остался цел, только его поверхность украшала весомая вмятина. Впрочем, в руке он лежал всё так же удобно, поэтому меня ничего не смутило.

Итоги боя:

Убито существ – 31.

Получено:

+ 2635 Ци

+ 1075 пыли ОЦС

+ 3 великих награды

+ 1 редкая награда

+ 2 средних награды

Система поставила точку в нашем противостоянии, выдав мне краткую выжимку по итогам боя.

– Мне показалось, или вдали силуэты мелькали, – сглотнул Магнус.

– За мной! – скомандовал я, уводя группу вглубь города.

Если система не соврала, то эта область стала безопасной. Монстров здесь не должно быть, остаётся только обходить людей стороной. Я решил следовать к границе следующей зоны, поближе к демонам. Думаю, неприятные впечатления и рассказы заточенных отпугнут незваных визитёров.

Нам нужно было найти тихое место, чтобы подлатать свои раны и разобраться с трофеями, коих мои друзья держали у себя в руках немало.

Порядка получаса мы интенсивно удирали от места схватки, пока не набрели на густо застроенный район, он больше всего походил на средневековый базар. Ляписная застройка рябила в глазах, дома были натыканы друг на друга. Повсюду зияло множество проходов, которые утопали вглубь земли.

Улочки оказались маленькими, одновременно нас помещалось только двое в проёме. Мой компас сбился, мы точно пришли не к демонам, там застройка значительно отличалась. Благо здесь врагов мы не заметили, нырнув в один из подвалов.

Проём наружу экстренно забаррикадировался, после чего мы просто упали на пол, не в силах пошевелиться.

– Как мне хреново! – стонал Магнус.

Это чувство испытывали и все остальные, присутствующие здесь. Адреналин начал пропадать, а на его место пришла боль, сильная, ноющая боль. У меня болела спина, рука словно тянулась куда-то, пытаясь сбежать.

Недолго думая, я использовал средний эликсир исцеления, после чего тело обдало жаром. Это был очень ценный трофей, зелья регенерации ценились в этом мире сверхвозможного. Вспомнилось ощущение, когда система наградила меня малым исцелением, текущий эффект был в десять раз сильнее.

Моя повисшая рука буквально на глазах начала выпрямляться. Кость похрустывала, из-за чего я непроизвольно издавал отрывистые звуки. Единственной, кто был более-менее в порядке, оказалась Элис. Девушка была измождена, но упорно начала подниматься на ноги, сейчас только она способна была нам помочь.

– Так, подождите минутку, может, у меня что-то есть, – рыжая начала вытаскивать из своей сумки бинты и различные травы.

Разглядывая своих напарников, стало понятно, это им точно не поможет. Чак сильно повредил ногу, а также обе руки. Хорн попал под один из плевков, часть его тела запеклась. Магнус и вовсе лежал скрючившись, как помнится, его отбросило в сторону при одном из ударов твари. Моя команда потихоньку отходила в мир иной.

Захотелось раздать ценные эликсиры регенерации, но я себя вовремя отдёрнул. Моя кровь – вот выход из ситуации! Если кровь, наполненная малой регенерацией, смогла вытащить Стёпу с того света, то текущий статус моей крови будет ещё мощнее. Не хотелось раскрывать такой секрет, но другого выбора у меня не было.

– Элис, подойди сюда! – требовательно гаркнул я, сдерживать эмоции было трудно.

Девушка растерянно начала ползти ко мне, по её щекам катились слёзы.

– Моя кровь, используй её! Она вылечит всех! – корчась в агонии, через зубы говорил я.

Рыжеволосая будто не поняла, стеклянными глазами смотря на меня.

– Ты алхимик, у тебя есть колбы, доставай их, – я уцепился за неё, тормоша тело.

– А, да, – механически, не задавая вопросов, начала она действовать.

– Теперь нож, дай мне нож! – говорить с каждой секундой было всё труднее, ещё чуть-чуть и разум отключится.

Зажав нож во рту, я разрезал себе руку, задев несколько вен. Помереть от кровопотери не боялся, ранение заживало прямо на глазах. Густая жижа полилась юркой струйкой, наполняя подготовленные колбы.

– Выпей, – с силой всучил склянку девушке.

Она дрожащими руками приняла предмет, попутно заляпываясь в моей крови. Наполнить аккуратно стекляшки не получилось, моя оставшаяся рука не слушалась. Как только девушка попробовала на вкус мою кровь, для неё будто всё прояснилось.

Я закрыл после этого глаза, но желанное небытие никак не приходило. Звуки чётко доносились до моих ушей, обозначая, что происходит вокруг. Таким образом я и лежал какое-то время, пока меня не выдернуло в реальный мир… Странный сон…

– Командир проснулся! – окликнул остальных Магнус.

Ребята уже сидели полукругом возле какого-то стола. Выглядели они гораздо лучше, чем несколькими часами ранее, моя кровь в очередной раз возымела отличный эффект.

– Мне бы пожрать что-нибудь, – я приподнялся, но тело всё ещё болело.

– С этим сейчас туго, сами голодаем, – понуро сказал Хорн.

Моя рука вновь стала чувствительной, пальцы, правда, сжимались с трудом, для полного исцеления понадобится ещё какое-то время. Я решил занять место возле своей команды, приземлившись на твёрдый пол пятой точкой.

– Что получили хоть от системы? – начал расспросы я.

– Сумку с алхимическими ингредиентами, – Элис решилась первой. – Правда, эта сумка очень глубокая и лёгкая, а на вид и не скажешь, – приподняла она вещицу.

По всей видимости, девушке повезло получить предмет с подпространством, да ещё и уменьшающий вес.

– И это всё? – изумился я.

– А ещё навык – «Тень, как она есть», – выпалила она.

– Тебе тоже достался? – пришло время удивляться.

– И мне, – сказал Хорн, а остальные кивнули.

Это был тот самый навык Царского лягушонка. Система решила одарить им каждого, кто участвовал в бою. Может ли это означать, что остальные Боссы подарят нам похожие способности, которыми обладают сами? Мой внутренний хомяк уже начал изничтожать сильнейших существ, предвкушая колоссальное усиление.

– Мне помимо навыка достались перчатки, а ещё ремень. Все предметы усиливают устойчивость и выносливость, – похвастался Чак.

– А у меня лук, – радостно показал свою обновку Магнус. – Ну и навык само собой, – закончил тот.

Хорн почему-то сидел угрюмым, недовольным на вид.

– Шляпа, – процедил тот.

– Что шляпа? – не понял я.

– Полная шляпа, – достал копейщик конусный предмет, такими в моём мире пользовались фокусники, чтобы доставать зайчиков.

Наблюдая эту сцену, остальные начали хохотать.

– Ну ребята… – расстроенно махнул рукой Хорн.

– Какие плюсы хоть даёт? – я также улыбнулся.

– Да нет у неё никаких плюсов, – ещё раз опечаленно махнул тот. – Пишет просто: «Магическая шляпа. Можно использовать раз в день. Настроена под желания владельца», – пожал плечами мой напарник.

– Он её уже раз тридцать примерил, а эффекта никакого, даже колдовать пытался, – Магнус залился смехом.

– Ну ты… – зыркнул на него копейщик.

– А ты попробуй руку туда просунуть, – предложил я.

– Ну, Тихон, хоть ты не подкалывай, – начал обижаться тот.

– Я и не подкалываю, – серьёзно произнёс ему в лицо.

На миг все стихли, внимательно наблюдая за действиями парня. Он аккуратно засунул руку в проём, после чего глаза у него округлились. Обратно ему удалось вынуть яблоко, после чего шляпа выплюнула ещё десяток плодов.

– Вот те раз, – Магнус отшатнулся.

– Так она ж пустая была, – Хорн начал трясти шляпу, после чего опять засунул руку, но ничего не произошло.

– Считай, у тебя в распоряжении шкатулка Пандоры, – усмехнулся я.

– Шкатулка кого? – не понял меня собеседник.

– Да так, забей. Главное – используй раз в день, чаще не получится. Видать, тебе повезло сильнее, чем остальным, ты можешь бесконечно из неё предметы доставать. Глядишь, выпадет что интересное, – подбодрил я его.

Парень только и сделал, что гримасу кота, который обожрался сметаны.

– А тебе что выпало, Тихон? – спросила Элис.

– Маска, – достав из хранилища, я показал присутствующим предмет.

Она состояла из коры дерева, с зеленоватым окрасом. Поднеся её к лицу, вылезло системное сообщение:

Активировать маску?

Да / Нет

Глава 27. Локация 7 – Минотавры

Эта зараза прилипла намертво, не желая сползать с моего лица. Такого развития событий я не предвидел, поэтому слегка струхнул. Ребята также активизировались, стараясь помочь своему лидеру, но попытки были безуспешны.

Лишь когда я голосом произнёс команду – «Снять», маска слетела.

– Выглядел ты страшно, чем-то на монстра смахивал, – Хорн присел на своё место.

Если описывать свои ощущения, могу явно сказать одно, мне в голову словно пытался кто-то залезть, вот только у незваного гостя ничего не получалось. Маска была живой, это был предмет далеко за областью моего понимания.

– Я попробую ещё раз, – твёрдо произнёс своим напарникам.

– Дело твоё, – пожала плечами Элис.

Мир вновь окрасился в яркие цвета, контраст в комнате выкрутили на максимум. Это было непривычно, но только первые несколько секунд, дальше пошла адаптация. Я встал, пытаясь проникнуться ощущениями. Мои движения ничего не сковывало, раздражителей также не обнаружил.

Перед глазами всплыла иконка – «Карты», после чего я интуитивно потянулся к ним. Магических плашек было десять, каждая из которых обладала своими свойствами. Глаза мельком скользнули по описанию каждого, застыв на самом интересном для меня.

Карта – Торговец. Активировать?

Система услужливо вывела этот вариант, но нажимать на него я не стал. Для начала стоит испробовать что-то попроще, а потом уже призывать торговца. Мне важно было понять механику маски, для её дальнейшего использования. Скорее всего, лучше будет сделать это в бою, так как большинство карт оказались атакующими.

Помимо этого, проблемой были мои запасы Ци. Я планировал израсходовать их на улучшение Смэрта, а не торговать. Да и цены, мне они были не известны.

– Ну как, – помахал передо мной Магнус.

– Нормально, – я снял маску и начал пожирать яблоко. – Есть интересные навыки, но использовать сейчас их нет никакой необходимости. Остается неясным одно, как пополнять эти самые карты? – я взглянул на моих спутников, словно ожидая ответ, но его, естественно, не последовало.

– Как вариант, выбить с монстров. Система не просто так раздает плюшки, она учитывает, что ближе каждому из нас, – выдал умную мысль Чак.

– И то верно, – его слова показались мне интересными.

– Что будем делать дальше? Насколько тут останемся? – рыжая задала главный вопрос.

– Город мог стать для нас недружелюбным. Многие видели, что именно мы выходили под самую ночь. Люди соотнесут одно с другим, после чего сделают выводы. Нас могут не трогать, но могут и попытаться забрать добычу. Вам хочется расставаться со своими предметами? – лица моих собеседников хмурились.

– Так явно, они не посмеют до нас докапываться! – возразил Хорн. – Разве что могут попытаться допросить, но фигу им! – парень был решителен.

– Ты не забывай, из какого дома Тихон, – напомнил ему Магнус. – Знатные аристократы найдут повод не только на него, но и на нас. Сейчас мы все в одной лодке. Да я в принципе и не против, свою сторону я уже выбрал, – лучник также высказал свое мнение.

– Возвращаться нельзя, по крайней мере не сейчас. Пусть люди пообвыкнутся, походят в рейды. Глядишь, кто еще прикончит Босса, а мы присмотрим за действиями в лагере. Нам нужна поддержка. Группа слишком маленькая, хоть и сильная, – Чак задумчиво почесывал подбородок, рассуждая.

– Тогда, для начала, восстановимся. У нас остались колбы с кровью? – я посмотрел на Элис.

– Все закончилось, ребята выпили, – шутливо она начала тыкать в каждого пальцем.

– Как бы ты оценила эффект от моей крови, как алхимик?

– Это очень мощная регенерация, скажу я тебе. За парочку таких колб можно выручить несколько тысяч Ци, не меньше, – она мечтательно подняла голову вверх.

– Не все так просто, – я опустил ее фантазии на землю. – Моя кровь действительно обладает регенерацией, но в сотню раз слабее. Сейчас нам помог этот эликсир, – я вытащил склянку, показывая ее остальным.

Ребята с интересом изучили мой предмет, но особо понять ничего не смогли.

– Это зелье выпало мне с лягуша, несколько штук. Испив его, моя кровь стала обладать похожими свойствами, но, как мне кажется, чуточку слабее. Мое предложение таково – испить еще одну колбу. Это позволит мне восстановиться окончательно, плюс мы пополним максимальное количество склянок. Это станет нашим неприкасаемым запасом на случай беды. У каждого также будет храниться по несколько штук – на экстренный случай. Но большинство мы оставим Элис, в ее сумке будет безопаснее, – пора было распределять роли.

– Значит, я местный казначей, – улыбнулась девушка.

– По всей видимости, так, – я пожал ей руку.

– Хорошая идея, – кивнул Хорн, а остальные поддержали.

Мы еще какое-то время говорили, обсуждая детали нашей будущей жизни, пока на улице не началось какое-то движение. Это были не монстры, на разном удалении от нас звучали человеческие голоса.

Мне пришлось выбраться на разведку из нашего импровизированного логова. Засветиться я не боялся, активировав навык невидимости.

– Они в любом случае находятся в безопасной части города, дылда ты безмозглая! – стукнул низкорослый парень своего напарника.

– Ау, – погладил руку второй. – Почему ты так думаешь? – как-то медленно, плохо выговаривая слова, вопросил здоровяк.

– Дубина ты! – разозлился вновь первый. – Они после боя с Боссом! Всего пять человек! – чуть ли не кричал юноша. – Наверняка ранены, а может парочка еще и сдохла, легкая добыча для нас! Нужно найти их первыми, не мы одни такие умные! Ты только представь, какие ништяки могли перепасть им! – коротышка хищно улыбнулся, словно их уже заполучил.

Я бы мог прикончить эту парочку прямо сейчас, на месте, но делать этого не стал. Не нужно быть монстром, обрывая чужие жизни по собственной хотелке. Если эта парочка все же найдет нас, тогда и дадим бой.

Информация, поступившая от этих двоих, меня не радовала. Как минимум несколько групп уже рыщут по округе, желая заполучить свежую добычу. Очень сомневаюсь, что этим занимаются знатные дома, это был явно не их уровень. Так глупо и прямо они действовать бы не стали, для них важен авторитет. Значит шакалы, низшие дома, готовые на все, ради небольшой выгоды. Опять же, мой дом мог сыграть роль в этих догонялках. Друзей у моего клана нет, поэтому и заступиться будет некому.

Когда я вернулся обратно в наше логово, ребята уже собирались. Перед выходом мы все же провели процедуру наполнения крови в колбы, их получилось с запасом. Еще полчаса мне потребовалось чтобы прийти в норму, регенерация не просто ставила меня на ноги, а оживляла из мертвых.

Мой меч был потерян, пришлось использовать запаску Чака. Эта поделка была в разы слабее и качеством уступала, но это лучше, чем ничего.

Времени на обыск ближайших зданий не было, поэтому поживиться ничем мы не смогли. Нужно было двигать дальше, в зону со следующими противниками, туда мало кто мог забрести. Я хотел найти место похожее на крепость, что встретилось нам у демонов. После чего проводить небольшие рейды, зачищая враждебных существ.

Долго бегать нам не пришлось, мы оказывается уже добрались до окраины зоны с лягушками. Впереди послышались звуки боли и отчаяния, кто-то яростно кричал.

– Отходим, эти быки нам не по зубам! – из проулка выбежал парень, следом за ним потянулось еще несколько человек.

Наши команды встретились взглядами, из-за чего те на пару мгновений застыли. Силы были равны, я насчитал пять человек.

– Они здесь, – яростно рыкнул темнокожий, как мне показалось глава их группы.

Мы встали в боевое построение, раны еще зажили не до конца, но мы вполне готовы были дать бой. Вот только, добежать до нас противники не успели. Два больших минотавра загнали сыщиков в проулок, по всей видимости тупиковый.

Я бы может и прошёл мимо, не вступая в бой, но у нас были явные проблемы с продовольствием. Это ли не удачная возможность раздобыть припасы? Враждебная группа в любом случае должна была взять что-то для перекуса. Нет, убивать мы не станем, но расспросить и обобрать можно.

Когда мы осторожно приблизились к месту боя, поступающих сильно теснили. Один минотавр орудовал огромной булавой, а у второго в руках застыл топор. Зона возле лягушей оказалась не из простых, противники там были на голову сильнее. Только сейчас мне стало понятно, почему мы не дошли до демонов. Оставалась одна область, в которую мы могли забрести – центральная, седьмая зона.

Быки рванули на людишек тараном, разбрасывая щитовиков в стороны. Лучник позади выпустил несколько стрел, но могучим существам будто было плевать на такую мелочь. Они резкими росчерками начали рубить названных гостей.

В группе было ещё два мечника, которые стали кружить вокруг монстров, нанося свои удары. Их мощные мечи лишь царапали буйволов, повышая уровень их агрессии.

– Дождёмся, чем закончится эта схватка, – я пристально стал наблюдать. – Не забывайте посматривать по сторонам, чтобы не получилось как у них, – тыкнул пальцем в людей.

А у поступающих в этот момент пошли первые потери. Лучник доигрался, существу с молотом надоело получать острые пики в своё тело, поэтому он рванул ещё глубже в строй. Минотавр даже не прикрывал себя, получив несколько серьёзных ранений. Одному из мечников удалось проткнуть живот буйного зверя, из которого сейчас хлестала кровь.

Зверюга не остановился, резким замахом выбив весь дух из лучника. Молот угодил в район живота, с силой отшвырнув парня в стену. Тот как-то очень неудачно приземлился, обмякнув поломанной куклой. Глаза остекленели, признаков жизни не наблюдалось.

– Башир! – яростно крикнул один из бойцов, налетая на противников с остервенением.

Это были не лягушки, которые от простого удара могли испариться. Трёхметровые быки оказались куда живучее, разбирая бойцов одного за другим.

– Магнус, у тебя остались стрелы? – я наконец решил вступить в бой.

– С десяток ещё. Успел собрать с огромного лягуша, когда тот развеялся, – сказал парень, натягивая тетиву.

– Ты уверен? – сомнительно вопросил Чак. – Это уже второй бой для нас за неполные сутки. Вечно везти не будет, – напомнил тот.

– Не беспокойся, я выступлю в качестве танка, пока ты без щита. Нам нужен опыт и снаряжение, без этого мы не сможем двигаться дальше. Считай, что у нас нет выбора, – я пошагал вперёд.

На ногах к этому времени осталось двое человек, выглядели которые, мягко говоря, не очень. Те самые танки, откинутые в стороны в самом начале, выстояли лишь из-за того, что упорно прикрывались щитами.

Силы были у ребят не бесконечные, поэтому ещё спустя минуту и эти бойцы пали. Быки реагировали преимущественно на стоящих существ, двинувшись в нашу сторону. Кто-то из сражавшихся ещё оставался жив, но мне было как-то плевать. Сами виноваты, не нужно было шариться ночью в поисках нас. Впрочем, на улице уже начало светать.

Мои противники весили в несколько раз меньше, чем царский лягушонок, но всё равно выглядели грозно. Большее опасение у меня складывалось от их оружия, ясно помнился тот момент, когда подобная махина отправила меня в полёт.

Меня радовало, что нам достались подранки, группа сумела нанести значительный урон за всё время противостояния. Эти ребята были воинами, не уступающими нам в силе.

Первый бык ринулся в бой, замахиваясь огромным топором. Принимать столь дикую атаку на щит я не планировал, сделав резкий отскок, позволяя монстру вбить своё оружие в землю. У меня получилось полоснуть тварь, открыв течку на руке. Попытка оттеснить минотавра ударом щита не задалась, тот толкнул меня плечом в ответ, окидывая на несколько шагов.

– Сильная тварь! Магнус – начинай! Хорн, ты прикрываешь нашего лучника. Чак, со мной! – начал раздавать я указания. – Элис, если у тебя остался тот порошок, которым ты ослабила лягуша, используй его, – приказал я девушке.

Следом на меня посыпались поочерёдные удары. Моя рука исцелилась, работая как новая. Были опасения, что она может хрустнуть, но пока этого не происходило.

Щит слегка проминался, долго выдержать моя заслонка не сможет. Мне нельзя было уворачиваться, я опасался, что враги могут среагировать на моих друзей. Первая же стрела Магнуса угодила в морду минотавра, из-за чего тот взревел. Это позволило мне контратаковать, прицельно ударив в область сердца. Надеюсь, у этих существ оно находилось именно там.

Стоило передать задачу по сдерживанию минотавров Чаку, я неверно распределил роли в этот раз. Парень был куда опытнее, да и щит он мог использовать мой. Но сейчас поделать было уже нечего, приходилось стоять, удерживая наши позиции.

Элис нашла необходимый предмет, который обдал пылью сразу двух противников. Хорн зашёл сбоку, ранив ногу монстра, а Чак старался атаковать у меня из-за спины, полосуя грудь существа.

Настал тот самый момент прорывной атаки, подобное минотавры уже проделали с предыдущей группой. Мы не зря смотрели за боем, поэтому предполагали нечто схожее. Быки резко рванули с места, устремляясь в наш тыл.

Хорн воткнул острие копья в тушу монстра, а вторую его часть упёр в землю. Безмозглое существо зашагало вперёд, насаживаясь всё сильнее. Мой противник был целее, но набрать скорость у него не получилось.

Чак обхватил мой торс, создавая дополнительную опору. Два тела было тяжелее, чем одно, взять нас нахрапом не вышло. Минотавр недовольно загудел, поднимая свой топор. В этот момент я со всей силы воткнул свой меч ему в подмышку, который так и застрял. Удар существа оказался смазанный, но нам с Чаком досталось, мы повалились на землю, откатываясь в разные стороны.

– Лови! – я кинул Хорну щит, валяясь на земле.

У самого бы не получилось прикрыть ребят – попросту не успевал.

Копейщик, уже не обладающий своим оружием, с удовольствием словил подарок, после чего удары уже посыпались на него. Они были не такими сильными, как раньше, очень вялые, враги постепенно умирали.

Разгромленная группа послужила нам верой и правдой, их оружие в скором времени оказалось у нас в руках. Дальше началось избиение, монстры стали неуклюжими, а через пару минут рассыпались.

Итоги боя:

Убито существ – 2.

Получено:

+ 720 Ци

+ 235 пыли ОЦС

+ 2 бычьих награды

– Нас искали? – с ухмылкой поинтересовался я у выжившего визитёра.

– Ага, лучше бы не искали, не стоило это того, – еле проговорил мой собеседник, тот самый чернокожий парень, которого я увидел в первую очередь.

– А что так? Не понравилось? – стоило задавать более умные вопросы, но я медлил.

– Не особо, умирать никому не хочется, – чуть подтянулся тот, издав протяжный хрип. – Остальные как, мертвы? – поинтересовался он.

– Мы их не трогали, но да, ты остался последним, – решил ответить ему я. – Много вас таких? Гуляющих по ночам? – я пристально посмотрел на него, стараясь почуять ложь.

– Так уже почти утро, – он обвёл пространство глазами, после чего улыбнулся. – Немного, в основном такие идиоты, как я. Поэтому для вас проблемой не будем, – он как-то неприятно посмотрел исподлобья.

Пока я душевно беседовал со своим новым другом, мои спутники активно собирали всё ценное, что валялось по округе. Даже некоторые доспехи сняли с трупов, прибрав трофеи к рукам.

– Убьёшь меня? – голос у парня чуть дрожал.

– Ты и сам прекрасно справляешься с этой задачей. Нужна помощь? – я покрутил мечом в руке.

– Такой помощи мне не нужно, – он помотал головой. – Ты знаешь, из какого я дома? – начал спрашивать темнокожий.

– Мне твоё имя неизвестно, а ты спрашиваешь о роде, – я усмехнулся.

– Наши дома с тобой не враждовали, просто ситуация меня обязывала. Не убивай меня… – жалостливо попросил он.

– Не собираюсь я тебя трогать. Хочешь, могу даже слегка помочь. Глядишь, и ты когда-нибудь меня выручишь. Твоих людей поубивали монстры, поэтому вражды между нами быть не должно, не так ли? – мои глаза сузились.

– Ты прав, ты мне не враг, помоги… – попросил тот.

Добрая моя душа даже в этой ситуации не осталась равнодушной. Пришлось использовать одну колбу с моей кровью, благо таких зелий мы припасли с запасом.

– Уходил бы ты отсюда, – как-то печально сказал парень. – Меня зовут Лион, запомни моё имя, – после этих слов он прикрыл глаза.

На подступи к полю боя слышались шаги, еще с десяток человек следовало в наш переулок. Мог ли Лион призвать других охотников, сейчас было уже все равно, нам пора было убираться!

Глава 28. Кто съел мою кашу?

Когда группа неизвестных людей влетела в переулок, они ожидали увидеть всё что угодно, но точно не разгром всей банды. Эти ребята были умелыми бойцами, по их взгляду они точно не должны были проиграть, но глаза говорили обратное.

Лион и вся его команда погибли, хотя черныш всё ещё подавал признаки жизни. Других присутствующих не наблюдалось, поэтому Ваш Ши скомандовал двигаться дальше на поиски, оставив одного человека позаботиться о павшем командире.

Это была белокурая девушка, она уже встречалась нам в лагере. Её дом был не особо известен, она прижилась только на низших ролях. В основном незнакомка занималась готовкой, а ещё другими не особо благородными занятиями.

Нужно было как-то выживать, приходилось работать за еду. Осуждать её в таком случае очень глупо, каждый из нас поступил бы подобным образом, не будь у нас силы.

Почему нас не заметили? Ответ довольно прост! Сейчас был переход от ночи к раннему утру, тёмное небо не спешило разбавлять свои оттенки. Навык работал только ночью, и мы успели в последний момент, зайдя всей группой в наиболее тёмное место. Система посчитала наше укрытие достаточным, активировав невидимость.

Нам было известно направление, куда последовали остальные, именно ту часть города и стоило обходить стороной. Оставался вопрос с девчонкой, которая неумело пыталась обработать раны Лиона. Побитому парню, впрочем, было всё равно, он уже несколько минут лежал в отключке.

– Попробуй только пикнуть, и головы лишишься! – подставив кинжал к горлу девушки, прошипел я.

Мы попытались обойти её стороной, но при нашем движении навык начал пропадать, утро вступало в свои владения. Нам не оставалось ничего, кроме как схватить девчонку, спеленав по рукам и ногам.

– Бу-бу-бу, – что-то пыталась говорить она с кляпом во рту.

– Помолчи, – буркнул я, закидывая её на плечо.

– А это уже похищение, – Хорн поджал губы.

– Так она нас сдаст, если отпустим! – объяснил Магнус.

– Можно оглушить, а потом бросить тут, – предложил Чак.

– Её могут кентавры заметить, никто ещё не знает границы безопасной зоны, – вмешалась Элис.

– Тихо, – недовольно гаркнул я, мне и самому не нравилось происходящее. – Сейчас уходим, всё остальное потом! – я начал двигаться первым на выход.

Нам оставалось только два варианта, куда мы могли направиться, демоны или минотавры. Вторые были в разы сильнее, но гораздо ближе. Я решил попытать удачу, выбрав рисковый вариант.

Магнуса мы отправили в качестве разведки, парень двигался в двадцати метрах от нас, показывая знаками обстановку. Однажды мы чуть не поплатились за свой выбор, несколько быков прошли в чрезвычайной близости от нас, чудом не заметив.

После этого мы решили остановиться, выбрав своей базой ближайшее здание. Строение представляло собой башню, уходящую на четыре этажа ввысь. Она значительно контрастировала среди остальных сооружений, но это нас ни капли не смутило.

Из плюсов, огромная дверь сумела сохраниться, что меня немало удивило. Но это было ещё не всё, место показалось мне обжитым, первый этаж выглядел как некая кладовка.

– Давайте осмотримся, а я пока поговорю с нашей заключённой, – поставил я девушку на пол.

– Я ничего не видела, ничего не знаю, меня просто попросили, – сразу начала голосить особа.

– Помолчи, – пришлось прикрыть ей рот. – Если нас услышат, мы тут все трупы! – пригрозил ей.

– Хорошо, но я не с ними, меня просто попросили, – опять не выдержала она, начав оправдываться.

– Тебя как зовут? Из какого ты дома? – на глазах девушки поблёскивали слезинки.

– Мари, род Трибор, – она начала успокаиваться, поняв, что убивать её никто не собирается.

– Почему ты была вместе с теми людьми? – строго вопросил я у неё.

– Меня взяли в качестве знахарки, – призналась она.

– У тебя есть навыки? – я удивлённо взглянул на неё.

– Нет, – Мари замотала головой. – Могу сделать небольшую перевязку, на крайний случай зашить.

– Интересно… – пробубнил я сам себе под нос. – Пока что ты будешь с нами, поняла? И не вздумай сбегать, вокруг ходят толпы монстров! – я приблизился к её лицу.

– Ага, – девушка закивала.

Её освобождение не заняло у меня много времени, все остальные уже успели подняться на второй этаж. Девушка пошла впереди меня, доверия к ней у меня всё же не было.

– Тихон, ты только глянь, что мы нашли! – крикнул мне наш лучник, уплетая что-то из кастрюли.

– Командир, они идиоты, – развела руками Элис, смотря на Хорна и Магнуса, которые поедали неизвестную мне субстанцию.

– Вы чё творите? – других слов у меня не было.

– Тихон, да ты только попробуй, это вкуснятина, – предложил мне копейщик.

Теперь все карты встали на свои места, это место было чьим-то логовом. И, как мне кажется, обитавшее здесь существо явно обладало разумом.

– Чак, и ты? – недоумённо вопросил я, наблюдая, как моя команда сходит с ума.

– И правда вкусно, – пожал плечами тот. – Хуже этот день уже не станет. Гулять так гулять, – продолжил жевать субстанцию мой танк.

– Ну и к чёрту, – живот мой начал сильно урчать, поэтому дальше терзать свой организм я не стал.

Вся команда приступила к завтраку, уплетая неизвестный нам деликатес. На вкус было очень приятно, наподобие рисового бульона.

Мари стояла в стороне, не решаясь подходить к нам. На лице девушки застыл немой вопрос: а вы вообще адекватные? Кто в своём уме станет поедать неизвестную жижу в незнакомом месте?

– Присоединишься? – предложил я нашей заключённой.

– Нет, спасибо, откажусь, – в этот момент она точно удостоверилась, что мы психи.

Досыта забив свои животы, мы начали прислушиваться к собственным ощущениям. Всё было в порядке, никаких болей или спазмов, еда благополучно усваивалась. Никто не желал сидеть на месте, начав кардинальное обследование здания.

Мы находили припасы еды, некоторое снаряжение, а также алхимические материалы. Из привычных аристократов моя компания превратилась в мародёров и похитителей. Мне стоило лучше оттачивать навыки управления, первоначальный курс следования сбился.

Неосторожный Магнус решил исследовать верхние полки на втором этаже. Для этого парень притащил огромный стул, на котором, скорее всего, восседал хозяин дома. Ничего интересного мой лучник не нашел, но из-за своей любопытности чуть не убился. На одной из полок лежал тяжеленный ящик, который свалился прямо на этот стул.

Хоть конструкция и была надежной и прочной, но от резкого удара стул развалился. Магнус лишь виновато развел руками, после чего послышались смешки остальной команды.

Третий этаж встретил нас огромной кроватью, аккуратно застеленной по всем сторонам. И тут некоторые из нас не удержались, ложась на удобную ложу. С каждым новым этажом происходящее вокруг не нравилось мне все сильнее и сильнее.

Во всей локации мог быть только один монстр, способный разумно мыслить и говорить. Это был босс первой локации. По примеру того самого царского лягушонка глава минотавров мог также обладать интеллектом и быть даже в разы развитее. Как сказала система, мы уничтожили самого слабого защитника врат, остальные должны быть куда сильнее.

– Уходим, – скомандовал я, когда мы приблизились к четвертому этажу.

Дальнейший проход был закрыт. Огромная дверь остановила наше шествие, заставив развернуться обратно. Ее не получилось бы выбить или разломать, от предмета веяло маной, она была зачарована. Что находилось по ту сторону, оставалось загадкой, но там явно хранились какие-нибудь сокровища.

Пришлось задавить своего внутреннего хомяка, мы и так награбили целую кучу ценностей и еды. Как сказал Чак, вечно везти не может. Моя команда начала экстренную эвакуацию.

По пути к демонам никто из людей нам не встретился, мы наконец смогли сориентироваться, найдя правильный маршрут. Мы стояли возле границы, ожидая моего решения.

– Если ты хочешь, мы можем тебя отпустить, – предложил я Мари.

– Мне и вправду хочется уйти, боюсь, ваши приключения я не переживу, – призналась она. – Только вот у меня могут быть проблемы, Лион остался там один, будто я его бросила, – девушка не знала, что делать.

– Не беспокойся, расскажи, как все было на самом деле. А для доказательств возьми это, – я протянул ей лук, который брал на временное пользование. – Передай Миллисе лично в руки. Если этого не сделаешь, у тебя будут большие проблемы, – пригрозил я ей.

– Хорошо, передам. Могу идти? – она недоверчиво посмотрела на меня.

– Иди, – отпустил девушку.

Та, не дожидаясь моих дальнейших слов, что есть мочи побежала прочь.

– Не зря отпустил ее? – Хорн задумчиво смотрел на убегающую девушку.

– Ну мы же не звери, чтобы держать ее вечно, – как по мне, это было правильным решением.

Мы собирались уйти достаточно далеко, за пределы зоны демонов, найдя новых противников. Таким образом должна была создаться буферная зона, между поступающими и нашей командой.

– Рааааа! – послышался рык со стороны башни. Мы ушли не так далеко, поэтому слышали яростный рев.

– Кто сидел на моем стуле?! – грозный, наполненный ненавистью голос начал разрывать округу. – Кто ел из моей миски?! – продолжал распыляться тот.

Пока не последовал вопрос – кто спал в моей кровати?! мы начали быстро ретироваться. Хозяин логова все же соизволил вернуться в свой дом, и происходящее там ему явно не понравилось.

Так ли прав был Август, выдвигая теорию о вратах? Теперь, когда нам поступила новая информация, пазл в голове сложился. Убийство существ в определенной локации никак не влияло на появление босса, это можно было соотнести с седьмой зоной, где страж уже присутствовал.

Скорее всего, страж являлся изначальной ипостасью для всех остальных монстров его локации. Он ежедневно создавал новых существ взамен убитых старых. На это, соответственно, тратились силы, ослабляя главное существо.

Убийство обычных монстров не приведет к активации врат, именно уничтожение босса локации открывает одну из частей прохода. Убийство приспешников позволяет ослабить главное существо, но не более.

Значит, в любой момент поступающие могут нарваться на главаря зоны, потерпев сокрушительное поражение и потери. Эта информация была важна, но донести ее мы уже не сможем, нам пора было уходить, придется ребятам разбираться самостоятельно.

Оставался последний вопрос – каким образом происходит эволюция мертвого города? У меня и на этот счет была теория. Так как боссы были разумными, они могли проводить какие-то ритуалы или действия, позволяющие усилить себя и свою армию. Скорее всего, главным фактором было время, чем дольше мы будем закрывать зоны, тем сильнее станут существа в городе.

Убийство же мелких приспешников должно было оттягивать процесс эволюции, так как главным существам приходилось тратить силы. Этой теорией я и поделился со своими спутниками, которые по большей части согласились со мной.

Открытой частью вопроса оставались сами боссы, почему они появились и как могут говорить. Здесь был уже полный тупик, правды никто знать не мог.

Без особых приключений у нас получилось пробраться через зону с демонами, зачистив пару-тройку встретившихся групп. Следующими нашими противниками оказались муравьи, или, по крайней мере, похожие на них существа.

Чуть более полутора метров, гладкие до блеска, они различались по цветам. По принципу остальных зон тут также было распределение на роли.

Черные – обычные рабочие, сражались в ближнем бою, атаковали заостренными выростами на руках, коих было с десяток. Они были не особо сильными, плоть разрубалась с одного удара, выплескивая наружу густоватую слизь.

Далее – Синие. Бойцы, обладающие снаряжением, а также вооружением как ближнего, так и дальнего боя. На теле у этих существ уже прослеживались хитиновые наросты, обеспечивающие дополнительную защиту.

Главным удивлением для нас стали Красные – хамелеоны, способные подстраиваться под окружающую среду, сливаясь с ландшафтом. Приходилось держать Элис в центре строя, чтобы гадкие букашки не смогли добраться до нее.

Последними и крайне агрессивными нам встретились Розовые – подвид магов, использующие телекинез для осуществления атаки. Благо, эти противники попадались нам нечасто.

Мы расположились на краю пятой зоны, недалеко от лесного массива. Разумный босс пугал нас, поэтому мы были готовы в любой момент ретироваться.

На ночь приходилось организовывать дозор, здания по округе в большинстве своем оказались разрушены. Тут словно прошла славная битва, оставив после себя только руины.

Время шло, а наша сыгранность с командой только возрастала. Сегодня был уже седьмой день с того момента, как мы попали в пятую зону. Нас всё ещё не радовали особенности противников. Они хоть и были не так сильны, как те же демоны, но их численность создавала серьёзные трудности.

Один муравей мог своим визгом призвать пару десятков солдат, бой с которыми мог длиться несколько часов. Одни взывали к другим и так далее, по целой цепочке. Монстры уничтожались толпами, но всё равно прибывали. После таких марафонов нам только и хотелось, больше никогда сюда не возвращаться.

Мною была выпита ещё одна колба регенерации, ранения мы получали часто, поэтому пришлось вновь пополнить запасы. Элис не стала для нас обузой, девушка активно занималась алхимией. Она изготавливала огненные бомбы, приманки, различные порошки, которые могли ослабить противника или усилить нас.

Не могу сказать, что у неё был большой опыт, но она училась на ходу. Элис стала ценнейшим членом команды, не раз выручавшая нас из проблемных ситуаций. Все ингредиенты по алхимии мы активно передавали ей, с муравьёв падало много, поэтому в материалах у нас не было недостатка.

Часто мы выбирались в лес, местная живность радовала наши желудки. Кролики нам не встречались, но вот несколько кабанов удалось подстрелить. Помимо этого, в рационе были грибы, ягоды и травы.

Весь отряд немного возмужал, как мне показалось. Ребята действовали увереннее, чем раньше, и чаще принимали быстрые решения, которые могли изменить ход боя. Мои навыки как командира тоже эволюционировали, всё чаще я предсказывал шаги врага на несколько ходов вперёд.

За эту неделю мы обзавелись не только практическими умениями, но и экипировкой. Весь отряд обновил снаряжение, повысив защиту. Главным приобретением для нас стал щит Чака. Огромный, в длину с его тело, но достаточно лёгкий и прочный. С помощью своего навыка парень мог приманивать существ к себе, длительно сдерживая натиск.

Босс локации так и не встретился нам, и, как мне кажется, не случайно. Мы с ребятами заметили огромное нетронутое здание среди кучи руин. Оно выглядело странно, будто его строили не люди.

Учитывая, какие противники здесь обитают, внутри должна находиться матка. В её логово мы идти не спешили, сначала надо было одолеть всех муравьёв в округе, прежде чем дать бой боссу. Это было очень сложно, мягко говоря, поэтому мы медлили.

– Кэп, там какие-то звуки, – оповестил меня Магнус, но я и сам прекрасно всё слышал.

Мы находились на охоте и уже прибили несколько диких бобров. Звуки битвы слышались в километре от нас, мой слух был очень острым.

– Пойдём, глянем? – поинтересовался Чак, всматриваясь в даль.

Мы подзадержались сегодня, на дворе уже наступила ночь. Мне не особо хотелось встревать в чужой конфликт, по матерным звукам было понятно, что там сражаются люди. Единственная причина, по которой я всё же решил разведать обстановку, хотелось узнать новости из лагеря.

– Добегался, дружочек! – с особой усмешкой радовался Бу, наблюдая за своим противником.

Толстяк был не один, его окружало ещё с десяток человек. Правда, одолеть врага без потерь он не смог, по округе валялось порядка пяти разрубленных по частям тел.

– Эх, Бу, чёртов ты ублюдок! Вышел бы ты со мной один на один, от тебя бы живого места не осталось, – Град стоял на одном колене, в его тело было воткнуто пару тройку стрел.

Парень всё так же удерживал в правой руке огромный меч, поэтому никто не спешил приближаться к нему. Неосторожные и так начали удобрять здешнюю землю.

– Прощай! – крикнул Бу, заливаясь смехом.

Град лишь оскалил лицо, готовясь принять надвигающуюся смерть.