Потерянная принцесса

Пролог

Король Нокдана величественно шел по коридорам к тронному залу, не глядя на склонившихся по обе стороны слуг. Ему доложили об очень важном и интересном госте, которого он не ожидал увидеть на пороге своего замка. «Принц-дракон? Мыслимо ли это? Чудовище из легенд здесь?» - думал Ледайн Первый, спеша встретиться с незнакомцем, представившимся королем Андара.

Огромные двери распахнулись перед правителем, и перед золоченым троном он увидел высокого молодого человека с непривычными для нокданцев черными волосами. Он был одет в простой камзол, поверх которого был накинут потрепанный, забрызганный грязью плащ. Видимо, долго ему пришлось добираться до Нокдана. Завидев короля, незнакомец низко поклонился ему и поднял глаза, не сводя с государя изучающего взгляда.

Ледайн откинул полы королевского одеяния и занял свое законное место, положив руки на золоченые подлокотники.

- Итак, кто ты и зачем прибыл в Нокдан? – зычно спросил он, глядя на гостя. Статью и уверенностью в себе он походил на отпрыска королевского рода, но Ледайна одолевали сомнения.

- Я – Граут, последний король Андара, Ваше величество, - почтительно наклонил голову принц.

- Тот самый заколдованный принц, о котором ходят легенды? Принц, обращенный Катариной в дракона?

- Да, Ваше величество, все это правда.

- В таком случае ты просто лжец, - усмехнулся Ледайн, со скукой разглядывая свои холеные руки. – Тебя казнят у позорного столба за ложь государю. Катарина умерла сто лет назад, а кроме нее никто не мог вернуть тебе человеческий облик.

- Меня расколдовала ее внучка, которая прибыла из далекого и непохожего на наш мира, - слегка улыбнулся Граут, и король вскинул голову.

- Внучка Катарины? – потрясенно прошептал он и подался вперед, не веря своим ушам.

- Именно. И если вы позволите, я расскажу вам все, а потом вы решите, что со мной делать, - уверенно сказал Граут.

Глава 1

Катя проснулась с ужасающей головной болью. После очередного выезда на шашлыки с Юлькой и ее друзьями, она подумала, что такими темпами лишится печени. «Лето, жара, речка – это все прекрасно, но нужно подумать и о здоровье», - подумала Катя, пытаясь нашарить рукой телефон. Половина восьмого утра… Сегодня воскресенье, девятое июля. Ровно полгода прошло с тех пор, как она попала в Андар, а на улице вместо холодной зимы жаркое лето, но в душе все та же стужа. И Граута нет рядом.

Как ни пыталась подруга встряхнуть Катю, таскала с собой везде, где только могла – в театры, на выставки, перезнакомила ее со всеми своими друзьями в надежде, что та встряхнется и влюбится в кого-то из холостых приятелей ее мужа, все было бесполезно. Катя послушно ходила с Юлей, пыталась отвлечься от своей потери, но все было без толку – образ принца Андара не мерк, и Граут по-прежнему оставался единственным мужчиной, жившем в ее сердце.

Ночами ей снились сны, в которых он брел по заснеженным лесам и размытым распутицей дорогам. Иногда эти сны были тревожными, и в них ему грозила опасность – разбойники, дикие звери, дремучие леса и опасные овраги, в которые он мог сорваться. Тогда Катя просыпалась в холодном поту, пытаясь понять – эти сны всего лишь игра ее воображения или таким образом она видит фрагменты его нынешней жизни? Быть может, осталась между ними какая-то неподдающаяся логике связь, которая тянется сквозь время и пространство, показывая ей, как он живет сейчас?

Первые месяцы она проверяла кулон ежедневно, каждый раз с замиранием сердца думая, что вот сейчас она увидит хотя бы едва заметное алое свечение. Но как и в первые дни после попадания в Андар, кулон оставался глух к ее мольбам и не подавал признаков жизни. Со временем Катя научилась жить с мыслью, что, вероятнее всего, она больше никогда не вернется обратно, и почти смирилась. Но душевная боль никак не желала уходить, каждый день напоминая о том, что сердце ее наглухо закрыто для других мужчин и живет лишь для одного-единственного – для Граута.

Сколько слез она пролила ночами, сколько раз молилась о том, чтобы хоть раз увидеть его, но все было напрасно. В конечном итоге Катя приняла ужасную, страшную своей неизбежностью истину – принц, которого она полюбила всей душой, навсегда остался в прошлом. Смириться с этой мыслью было непросто, но каждый день она методично убеждала себя, что все кончено, хватит страдать и убиваться. Получалось не очень, и она вновь падала в беспросветный мрак.

А еще все чаще ее стала мучить другая, не менее болезненная мысль. Катя не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она покинула Андар, ведь в том мире время текло иначе. За это время Граут мог жениться… А может – при этой мысли сердце подскакивало к горлу – состариться и даже умереть… Она гнала от себя эти изматывающие фантазии и насильно возвращалась в рутину настоящего. Вновь вышла на работу, которая теперь казалась настоящей каторгой, пыталась отстаивать свои права в коллективе, но все время чувствовала себя чужой в этом мире, в полной мере ощущая, что ее место не здесь.

Но жизнь продолжалась, и Катя… нет, не жила – существовала, делая вид, что живет. Сегодня нужно было сделать привычные домашние дела и для разнообразия посмотреть какую-нибудь комедию, чтобы хоть как-то скоротать вечер перед понедельником. Но из-за ужасного похмелья она до самого вечера провалялась в кровати, выпив три таблетки цитрамона, и почувствовала себя человеком, когда на улицу уже опустились сумерки.

Она все же нашла в себе силы сползти с кровати и хотя бы помыть полы – она не убиралась больше недели, а в мамину комнату не заходила и того дольше. Протерев пол в своей спальне, она открыла дверь в мамину комнату и потянулась к выключателю, как вдруг замерла, заметив неяркое свечение из верхнего ящика стола. Сердце ухнуло в пятки, и Катя бросилась к столу, выдернув ящик чуть не с корнем. А когда открыла его, ахнула, прижав ладони к полыхающим щекам. Не может быть! Кулон, который еще неделю назад не подавал признаков жизни, светился слабым огнем. Трясущимися руками девушка взяла его в руки, боясь поверить, что это правда. Недолго думая, она царапнула палец об острую оправу, и капля крови окрасила алым полупрозрачный камень. Как и в прошлый раз, яркое свечение вырвалось из центра кулона и разлилось по стенам рубиновыми бликами.

Едва дыша от потрясения, предвкушения и страха, что все может оказаться напрасным, Катя надела на шею кулон.

Глава 2

Жаркий воздух забился в легкие, и Катя вынырнула из круговорота перемещения, уставившись в ясное голубое небо. Она лежала на земле, волосы трепал горячий ветер, а где-то вдалеке слышался шелест высоких крон. Приподнявшись на локтях, девушка огляделась, и окружавший пейзаж показался ей смутно знакомым. Воспоминания закружились перед глазами, воскрешая в памяти тот день, когда она попала к аронцам перед тем, как Граут похитил ее со свадьбы. Местность действительно выглядела знакомо, только сейчас стояло лето, а не зима, и Катя осторожно поднялась на ноги, ежесекундно оглядываясь, не прибежит ли опять толпа оголтелых дикарей, которые тогда схватили ее и увели в дом Вальгарда. Хотя Вальгарда ведь больше не было…

Похоже кулон опять перенес ее в то же самое место, и теперь важно было выяснить, в какой стороне находится Андар, чтобы найти Граута. И тут же девушка одернула себя, напомнив, что принц вряд ли остался жить в разрушенном замке, а наверняка отправился искать асинашцев, так что встретиться с ним прямо сейчас ей не светило.

Едва только Катя сделала шаг, как услышала шум, лязг металла, который стремительно приближался, и, не успела она даже найти укрытие, как на полянку, где она очутилась, выбежали светловолосые люди, вооруженные мечами, копьями, а некоторые – просто серпами и лопатами. В мгновение ока они окружили девушку, которая испытала чувство дежавю – все было в точности как в прошлый раз, только сейчас окружившая ее толпа выглядела еще более воинственно настроенной. Люди как по команде вытащили мечи и наставили их на перепуганную Катю. «Ну здорово, блин, эти дикари вообще не меняются!» - в сердцах подумала она и тяжело вздохнула, стараясь отогнать страх. Она уже проходила через это, а, значит, пройдет и теперь. На всякий случай Катя выставила вперед руки, пытаясь вытолкнуть из себя магическую энергию, чтобы проверить, остались ли ее способности при ней. Воздух едва заметно заколебался, но ничего не произошло. Зато аронцы в ужасе заголосили и грубо схватили ее, заставив упасть на колени. «Черт! Видимо, все повторяется – магия должна проснуться со временем!» - подумала Катя, начиная паниковать. А если они убьют ее прямо сейчас?

- Кто тут у нас? – услышала она за спиной смутно знакомый голос. – Ты снова здесь, ведьма, из-за которой погиб Вальгард!

Катя медленно обернулась и отшатнулась, едва не упав навзничь. Прямо на нее шел самый близкий приспешник Вальгарда, здоровяк, который сопровождал ее к его дому в прошлый раз. Он и тогда вел себя, мягко говоря, не слишком дружелюбно, а теперь, зная, почему и как погиб их предводитель, пощады и снисхождения можно было не ждать.

- Занар, приветствуем тебя, - поклонились ему люди, и Катя поняла, что он стал их правителем после смерти Вальгарда.

Занар опустился на корточки напротив испуганной, но отчаянно пытающейся взять себя в руки Кати, и его пальцы больно впились в ее подбородок, заставляя поднять голову. Ледяные голубые глаза прожигали огнем ненависти, и девушка почувствовала, что он гораздо более жесток, чем его предшественник. Вальгард хотя бы попытался сохранить ей жизнь, но этот… Он просто уничтожит ее, не моргнув и глазом. От Занара веяло жестокостью и кровью, и вот теперь Катя напугалась по-настоящему.

- Что вы хотите сделать со мной? – спросила она, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал.

Занар неприятно усмехнулся и протянул руку, прося подчиненных подать ему что-то. И тут Катя увидела… Ошейник с черными камнями, очень похожий на тот, который надел на нее Вальгард, чтобы лишить возможности колдовать. Обсидиан…

- Нет! – Катя в панике рванула сквозь толпу, но множество рук отбросило ее обратно в центр образованного круга.

- Не дергайся, девка! – прошипел Занар, схватив ее за волосы. Несчастная девушка ощутила, как холодный металл смыкается на ее шее, и в местах соприкосновения кожу будто жжет каленым железом. Она вскрикнула от боли, пытаясь сорвать удавку, но руки обожгло, и она захрипела, упав на спину. Ясное голубое небо закрыл от нее Занар, который навис над ней с жестокой ухмылкой.

- Ты будешь умирать долго и мучительно, это я тебе обещаю, дрянь! Увести ее и бросить в темницу, пока я буду решать, как именно ее пытать! – громыхнул он, чьи-то руки подхватили обессиленную девушку и куда-то поволокли.

Очнулась она на грязной соломе, отвратительно вонявшей испражнениями. Девушка приподнялась на руках, при малейшем движении ощущая чудовищную боль от ошейника. Катя находилась в грубо сколоченной деревянной клетке, сквозь прутья который была видна неширокая улица, на противоположной стороне которой стояли какие-то постройки, мало напоминавшие жилые дома. Скорее всего это было что-то вроде ведомства наказания, где служили местные блюстители порядка. Клетка была крошечной, а расстояние между толстыми прутьями было слишком маленьким, чтобы можно было попытаться сбежать. Да и куда убежишь с таким ошейником? Катя попыталась выпрямиться в полный рост, и тут же с криком упала обратно – ее лодыжки были закованы в железные кандалы, какие она видела только в псевдоисторических фильмах. Толстая цепь тянулась к металлической петле, вмонтированной в пол клетки. Наверное, сотни человек закончили здесь свои дни, и Катю ждало то же самое, если не случится чудо, и каким-то волшебным образом она не вырвется на свободу.

Хорошо, что было тепло, и ей не грозило замерзнуть насмерть. Если бы она очутилась здесь в прошлое свое попадание, то умерла бы от переохлаждения. Мимо клетки периодически сновали вооруженные стражники, и Катя каждый раз порывалась у них узнать хоть что-то. Конечно, больше всего ее интересовала судьба Граута, где он сейчас, сколько времени прошло с тех пор, как она покинула Андар. Но никто из охранников даже головы не повернул на ее попытки заговорить с ними. К тому же ее начал волновать и другой, более насущный вопрос – будут ли ее кормить? Желудок настойчиво требовал пищи, но Катя не была уверена, что Занар распорядится дать еду ненавистной пленнице. Может он и вовсе хочет заморить ее голодом? Эта мысль пугала до жути, но все же Катя надеялась, что даже Занар не такое чудовище.

Наконец, спустя долгое время, клетку открыли, и к маленькой дверце подошла женщина, которая несла небольшой поднос с глиняной миской. «Боже! Неужели! Хотя бы от голода я не умру!» - возликовала Катя и дрожащими руками приняла у женщины еду. Она подняла голову, чтобы поблагодарить ее, и обомлела.

- Ингер! Это ты!

Глава 3

Катя рванулась вперед и вскрикнула от боли в закованных лодыжках. Ингер – та самая девушка, которую когда-то приставил к ней Вальгард в качестве служанки. Она выглядела еще более бледной, чем раньше, под глазами залегли тени, от пышной фигуры не осталось и следы – кожа да кости. Даже роскошные светлые волосы потускнели.

- Что с тобой случилось? – пораженно спросила у нее Катя, на мгновение даже забыв, в каком положении находится сама.

- Госпожа… нам не стоит разговаривать… - тихо ответила она, бросив испуганный взгляд через плечо на открытую дверь клетки, за которой сновала охрана.

- Что случилось? Расскажи мне! – Катя подползла ближе к ней и взяла перепуганную девушку за руку. – Они хотят убить меня, я должна знать, что происходит, чтобы попытаться вырваться отсюда.

- Ох госпожа… - из голубых глаз Ингер брызнули слезы, но она быстро стерла их тыльной стороной ладони и опять испуганно обернулась. – С тех пор как погиб господин Вальгард, наша жизнь превратилась в ад!

- Хочешь сказать, он был хорошим правителем? – скептически подняла брови Катя. – Отбирать детей у родителей себе в услужение – просто замечательный король!

- Он был справедлив и старался для нашего народа. Да, он забирал в услужение старших детей, но платил нам, и мы могли помогать своим семьям. Вальгард искренне хотел возродить Андар! – пылко защищала его Ингер, а затем перешла на шепот. – А теперь к власти пришел Занар, который был его ближайшим сторонником, и все полетело в бездну… Занар очень жесток, он карает людей за малейшую провинность! Берет любую девушку, если она ему приглянулась, не спрашивая согласия и наплевав на статус ее семьи.

- А ты случайно… - Катю поразила неожиданная догадка.

- И я тоже, - прошептала Ингер, тиская пальцами грязный подол платья. – Он сделал меня своей рабыней, и я…

Она сдавленно всхлипнула, и Катя взяла ее за руку в немой поддержке. Чувство вины полоснуло по сердцу, ведь она тоже была причастна к смерти Вальгарда, пусть и косвенно. И, возможно, если бы он не погиб, то жизнь аронцев была бы лучше, чем теперь.

- Ну и ублюдок… - процедила Катя. – Почему же вы ничего не делаете? Наверняка многие недовольны его правлением.

- Ему подчиняется войско, что могут сделать простые крестьяне против вооруженной армии? – удрученно покачала головой Ингер.

- Тогда… - Катя придвинулась ближе и зашептала. – Тогда давай сбежим вместе. Этот ошейник сдерживает мои силы, но, обладая магией, я смогу защитить нас с тобой! Мы убежим и найдем принца Граута, он поможет нам!

- Принца-дракона? – удивилась Ингер, глядя на Катю большими распахнутыми глазами. – Я слышала он давно покинул Андар, как мы его найдем?

- Покинул? Куда он отправился, ты что-нибудь знаешь об этом? – сердце заполошно забилось в груди при упоминании о любимом.

- Только то, что он ушел из разрушенного замка и направился на юг. Я слышала разговор Занара с его подчиненными, они тоже разыскивали Граута. Они считают, что он ушел искать асинашцев, которые обосновались за Западными горами после падения Андара, - боязливо оборачиваясь, прошептала Ингер.

- Ты сможешь помочь мне сбежать? Пойдешь вместе со мной из этого ада? – умоляюще посмотрела на нее Катя.

- Я не знаю… А если нас поймают? Занар сдерет с нас кожу заживо! – перепуганная Ингер в ужасе прижала ладошки к губам.

- Главное сними с меня этот ошейник, и вскоре ко мне вернется магия! Ничего не бойся, я не брошу тебя! – искренне заверила ее Катя.

Ингер смотрела в пол и будто бы решалась. Наконец, она подняла голову и медленно кивнула.

- Я помогу вам, госпожа. И даже если нас поймают, то все равно любая смерть лучше того ада, в котором я живу сейчас.

Девушки сговорились, что ночью, когда большая часть стражи будет спать, а на постах останутся только караульные, Ингер прокрадется к узнице. До вечера Катя осталась одна, со страхом думая о предстоящем побеге и размышляя обо всем услышанном. Выходит, ее сны были не просто игрой воображения, Граут действительно покинул Андар и отправился на поиски своего народа. Только вот как найти эти Западные горы, Катя пока не представляла и надеялась на Ингер, которая на порядок лучше знала географию этого мира. В любом случае решать, что делать и куда идти, было лучше на свободе, чем в этой клетке. Главное сбежать и пробудить опять свою магию, которая иссякла за время, проведенное в другом измерении.

Когда на город опустилась ночь, Катя осторожно подползла к краю своей клетки, насколько позволяли закованные лодыжки, и попыталась выглянуть на улицу. Ни души. Странно, что никто ее не охранял, возможно, Занар решил, что пленница никуда не денется, раз ее лишили магии. Сердце отбивало неровный ритм в ожидании Ингер, и Катя дергалась от каждого шороха, думая, что это идет она.

Наконец, перед дверью темницы возникла тонкая девичья фигурка, и едва слышно звякнули ключи. Ингер присела на корточки и осторожно отворила дверь. Стараясь не шуметь, аронка открыла замок на ошейнике, опоясывающем шею Кати. Девушка облегченно потерла изувеченную кожу, которая после обсидиана покрылась волдырями. Ингер освободила ее от кандалов, и вместе беглянки выбрались наружу. Ноги ныли от тяжелых металлических креплений, но Катя старалась игнорировать боль, ведь самое важное сейчас быстро улизнуть так, чтобы их никто не заметил.

Согнувшись пополам, девушки перемещались между домами на неширокой улице, время от времени останавливаясь, чтобы проверить, нет ли за ними погони. Но поселение аронцев было тихо, и вскоре они добрались до границы, оставив позади спящий город. Все так же молча, перебежками, достигли леса и спрятались за широкими стволами деревьев у самой кромки. И только тогда смогли хоть немного перевести дух.

- Как тебе удалось стащить ключи? – спросила Катя, облегченно сползая спиной по шершавому древесному стволу. От пережитого потрясения ноги едва держали ее.

- Я подлила стражникам, которые должны были тебя охранять, сонный напиток в вино, поэтому на пути нам никто не попался, - прошептала Ингер, дрожащей рукой вытирая пот со лба. – Поверить не могу, что решилась на такое! Если нас поймают…

Она зажмурилась и потрясла головой.

- Спасибо тебе! Никогда не забуду твоей доброты! – искренне поблагодарила Катя и чуть не рассмеялась от счастья, что наконец свободна.

- Это только начало, рано радоваться, - покачала головой аронка. – До Западных гор идти несколько дней, и нам нужно чем-то питаться, а также не попасться работорговцам, которых много на главном тракте.

- Ничего, что-нибудь придумаем, главное, что мы на свободе, - у Кати было ощущение, что у нее выросли крылья, и сейчас все возможные проблемы казались незначительными. – Скоро ко мне вернутся мои способности, и мы сможем и прокормиться, и защитить себя.

Переведя дух, девушки вышли на широкую дорогу, однако стараясь держаться ближе к краю.

- Что значит «вернутся»? – спросила Ингер.

- Мир, из которого я пришла, лишен магии, и там я теряю свои способности. Но когда попала сюда в прошлый раз, они вернулись, правда не сразу. Это как батарейка на телефоне – если ее не заряжать, то телефон садится, - Катя поймала непонимающий взгляд Ингер и с досадой махнула рукой, забыв, что чудеса технических изобретений неизвестны этому миру. – В общем, чем дольше я нахожусь здесь, тем сильнее становлюсь.

- В Андаре тоже нет магии, я слышала, что ею обладают только нокданцы. У них есть магические кланы, и волшебство передается по крови из поколения в поколение. Именно оттуда по преданию пришла ведьма Катарина, которая заколдовала принца Граута, - сказала Ингер и испуганно обернулась, услышав, как хрустнула за спиной ветка.

- Давай-ка сойдем с дороги, - тихо сказала Катя, настороженно всматриваясь в ночную темноту. У нее возникло нехорошее ощущение, что за ними следят. Но они не успели шагнуть под спасительный покров деревьев. Что-то дернуло Катю за лодыжку, протащило по земле и вздернуло в воздух. Девушка повисла вниз головой, ошарашенно глядя из своего положения на перепуганную Ингер.

- Осторожно! – выкрикнула Катя, увидев, как откуда-то сверху падает тугая плетеная сеть прямо на голову ее новой подруге.

Аронка дернулась в сторону, но убежать не успела, тоже оказавшись в ловушке. Катя бешено брыкалась, пытаясь дотянуться до веревки, плотно обхватившей ее ногу, и вдруг услышала снизу:

- И что это за красавицы к нам сегодня пожаловали?

- Командир, вон за ту рыжую можно выручить большие деньги!

- Я тоже так думаю.

Катя повернула голову и увидела, как со всех сторон из-за деревьев один за другим выходят незнакомцы.

Глава 4

Звук меча рассек воздух, и острый клинок мелькнул прямо перед Катиными глазами. Девушка в ужасе вскрикнула и зажмурилась, но неожиданно рухнула на землю, едва успев сгруппироваться, но все равно больно ударилась плечом и спиной. Когда она попыталась подняться, правое колено прострелило острой болью, и она со стоном рухнула обратно на настил из травы и сухих веток. Веревка, на которой она висела, была перерезана, и девушка обернулась, чтобы увидеть Ингер. Служанка барахталась в своих путах, а рядом с ней стояли два вооруженных мечами мужчины.

Один из разбойников (а Катя уже поняла, что это были именно они) приблизился к сидевшей на земле Кате и присел на корточки возле нее. Он заинтересованно наклонил голову, разглядывая ее лицо, и протянул руку, касаясь рыжих кудрей. Девушка отшатнулась, чтобы избежать прикосновений, и на лице незнакомца расплылась коварная улыбка.

- Какая красавица. Откуда ты? Никогда не видел рыжеволосых людей, говорят, они давно уже перевелись на наших землях или ушли куда-то, - сказал он, наклоняясь ближе к перепуганной Кате.

«Боже, ну почему все это случилось именно сейчас! – мысленно простонала она. – И когда, черт возьми, ко мне вернется магия?!»

- Кто вы такие и зачем вы нас схватили? – постаравшись придать голосу уверенность, спросила Катя, глядя в темные глаза разбойника.

Он не походил ни на асинашцев, ни на аронцев и скорее всего был представителем совсем другого народа, как и его подельники. Темные раскосые глаза, смуглая оливковая кожа, острые скулы и едва заметная растительность над верхней губой и на подбородке. Волосы заплетены во множество косичек и схвачены на макушке в конский хвост. Его можно было бы назвать красивым, если бы не жуткие лохмотья, в которые он был одет и не обстоятельства, при которых они с Катей встретились, которые мешали адекватно оценить его внешние данные. Если проводить аналогию с миром, откуда пришла Катя, то больше всего этот человек походил на представителя азиатских народов.

- Что же мне с вами делать, - незнакомец задумчиво провел пальцем по подбородку, по-прежнему рассматривая Катю как экспонат в музее. Он даже наклонился и втянул носом воздух, будто пытаясь понять, как она пахнет.

- Извращенец, - прошипела она как рассерженная кошка и отодвинулась как можно дальше от больного придурка.

Разбойник, вероятно не знал значения этого слова, и удивленно приподнял брови.

- Что вы собираетесь с нами сделать? – повторила свой вопрос Катя, судорожно пытаясь придумать план побега.

- Да вот теперь не знаю, продать тебя или оставить себе. Уж очень ты хороша, никогда таких диковинок не видел.

- Дамок, надо уходить, нас могут поймать, - встревоженно сказал один из его подельников, стоявший возле перепуганной Ингер.

- Ты прав, Сильчон, бери белобрысую и в укрытие, - сказал Дамок и взял Катю за плечо, рывком поднимая на ноги.

Девушка вскрикнула от боли в покалеченной ноге и рухнула бы обратно, если бы ее не подхватил разбойник. Она оказалась прижатой к нему вплотную и теперь ясно видела в его раскосых глазах плескавшуюся похоть. Стать игрушкой для разбойника было едва ли лучше, чем остаться в заточении у Занара, и теперь Катя до глубины души прочувствовала, в какую передрягу они угодили. С каждым мгновением возможность вновь увидеть Граута таяла, как снег весной.

Дамок выругался себе под нос.

- Командир, может бросим рыжую, она будет нас тормозить? – предложил Сильчон, но главарь отрицательно мотнул головой. Он срубил у дерева толстую ветвь и, очистив ее от листьев, протянул девушке.

- Бери, не тащить же мне тебя на спине всю дорогу до убежища. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, иначе мы убьем и тебя, и твою подружку, - Дамок усмехнулся, кивнув на Ингер, которую его подельники освободили от пут и держали с двух сторон за плечи. Бедная девушка дрожала от страха, по лицу катились слезы, и она уже наверняка не раз пожалела, что пошла на поводу у Кати и решилась на побег. Но деваться некуда, пришлось подчиниться – до тех пор, пока к Кате не вернутся ее способности, нечего было и думать о побеге – им двоим не справиться с вооруженными разбойниками. К тому же неизвестно, сколько их, вероятнее всего, в том самом убежище, о котором они говорили, живут и другие бандиты.

Опираясь на импровизированную трость, девушка шла вслед за Дамоком, время от времени оборачиваясь на всхлипывающую Ингер.

- А ну заткнись! Раздражаешь! – шикнул на нее Сильчон, слегка встряхнув за плечо.

Пока шли по лесу, Катя напряженно искала выход из сложившейся ситуации. Негодяям нужны были деньги и очевидно именно с этой целью они расставили ловушки и похищали случайных путников. Но двум беглянкам нечего было предложить взамен на свободу, а то, что хотели, мерзавцы могли взять и сами, не спрашивая разрешения. И эта мысль все больше тревожила Катю. С ними могли сделать все, что угодно, но нужно сделать так, чтобы разбойники побоялись вредить им. Возможно, если Дамок поймет, что поймал в сети не двух простолюдинок, а важную персону, то побоится причинить им физический вред? Если придумать историю, будто Катя – важная госпожа, то разбойники захотят получить выкуп побольше и не станут калечить их или насиловать? Тогда есть шанс выиграть время. Тем более Дамок впервые видел рыжеволосую девушку, а, значит, он никогда не был в Нокдане и не знает, что его пленница родом оттуда. Ухватившись за эту идею, Катя, хромая, нагнала командира головорезов и сказала:

- Если не тронешь нас, получишь большой выкуп.

- С чего бы это? Или у двух оборванок где-то имеется тайник с золотом? – скептически хмыкнул он, бросив на нее насмешливый взгляд через плечо.

- Я из магического клана Нокдана, и, поверь, ты можешь получить либо большие деньги, либо лишиться жизни, потому что колдуны Нокдана не прощают оскорблений и всегда отдают долги, - напропалую врала Катя, придумывая на ходу свою собственную историю, основанную на том, что она узнала о прошлом своей бабки Катарины. Она не знала, поверит ли в ее ложь Дамок и вообще насколько хорошо он осведомлен о других государствах, лежащих за пределами земель разрушенного Андара, но выбора не было и пришлось рискнуть.

Дамок неожиданно остановился, и Катя чуть не врезалась в его спину. Он медленно повернулся, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на страх.

- Так ты из Нокдана?