Потерянная дочь короля

Глава 1

Многовековые сосны закрывают небо и кажется, что солнце никогда не пробьется через этот плотный изумрудный купол. Я стою в непроходимой чаще леса. Мне не по себе от холода и страха. Но боюсь я не темноты, а того, что стоит передо мной: нечто, чему дать название я не могу. Это существо высокое, примерно на две головы выше меня, и тощее настолько, что кажется, будто его кожу натянули прямо на череп. Сама кожа, похожая на рыбью чешую, даже без солнца переливается перламутром и выглядит противоестественно в этом мрачном лесу. Черные волосы грязными сосульками свисают чуть ниже плеч, а раскосые глаза со змеиными зрачками смотрятся особенно жутко. Я замечаю длинные кончики ушей, выглядывающие из копны давно немытых и уж точно никогда не чесаных волос. Оно открывает рот, и я инстинктивно дергаюсь назад. Рот полон острых акульих зубов. Зубов хищника. Существо тянет ко мне неправдоподобно длинные пальцы, и я шаг за шагом отступаю назад, спотыкаясь о ветки и корни. То ли свист, то ли хрип вырывается из его рта, но мне удается разобрать слова. Нет, не слова, имя. Оно зовет меня.

— Саманта.

Я продолжаю пятиться, но спотыкаюсь об очередную корягу и падаю в темноту.

Проведя рукой по растрепанным волосам, я медленно выдохнула. Снова мне приснился этот кошмар. С соседней кровати, прищурив глаза, на меня осуждающе посмотрела Викки.

— Господи, Сэм, что тебе приснилось? — сонно спросила подруга. — Не удивлюсь, если соседи рано или поздно из-за твоих криков вызовут полицию.

— Не помню, — вздохнула я, не желая обсуждать это с ней. — Очередной кошмарный сон.

— Если ты и дальше будешь поглощать книги Лавкрафта по вечерам это не прекратится, — Викки широко зевнула. — Лучше бы сходила со мной хоть раз на вечеринку.

Я сделала вид, что не расслышала ее последние слова. Все равно ответ ей не требовался. Этот разговор Викки затевала каждую пятницу, а иногда и субботу. Первое время я пыталась объяснить подруге, почему мне не хотелось ходить на все эти сборища, а потом просто перестала реагировать. Какой смысл, если она меня все равно не понимает. Для Викки вечеринки — это символ свободы. Для меня — толпа незнакомых людей, вызывающая паническую атаку.

Я встала с постели, желая быстрее оказаться в ванной и смыть с себя липкий ужас после ночного кошмара. Во рту ощущалась горечь, а горло саднило от крика.

— Сэм? — позвала меня Вик.

— Что? — обернулась я на пороге.

— Принеси водички, будь другом.

Я, закатив глаза, молча вышла из комнаты.

Наша квартира находилась на первом этаже старого малоэтажного дома. Внутри она выглядела не так удручающе, как сам дом снаружи. Вполне свежий ремонт, целых три комнаты и отдельная кухня с посудомоечной машиной. Неоспоримый плюс в том, чтобы иметь богатого отца — возможность снимать такую роскошную квартиру, а не ютиться в университетском общежитии. Правда это был отец Викки, а деньги — его единственный плюс.

Я зашла в ванную и аккуратно закрыла за собой дверь. Не хватало ещё разбудить Алекса и слушать его занудные нотации. Двоих я сегодня просто не вынесу. Включив свет, я посмотрела в зеркало. Зрелище было печальное: рыжеватые кудри стояли дыбом, под зелеными глазами залегли тени, а в самих глазах застыл испуг. Возможно, в чем-то Вик была права и мне стоило хотя бы иногда менять книжку на живое общение. Но, помимо панических атак, тусовки вызывали у меня стойкое отвращение. Особенно после того, как на последней из них я застала своего, теперь уже бывшего, парня — Колина Этвуда — в туалете в недвусмысленной позе с девицей из группы поддержки. Все. Хватит. Я обойдусь без вечеринок и парней.

Умывшись, я медленно поплелась в нашу комнату, в надежде доспать оставшиеся до будильника пару часов, но проскользнуть незамеченной у меня не вышло. Алекс уже сидел на диване в общей гостиной и, судя по всему, ждал именно меня.

— Ну? — уперев руки в бока спросила я.

Алекс выразительно поднял бровь. Я поняла, что разговора мне не избежать и, шумно вздохнув, подошла к нему. Рухнув на диван, я приготовилась слушать упреки, но на удивление, друг всего лишь притянул меня к себе.

— Каковы шансы, что ты скоро начнешь нормально спать? — пробубнил парень куда-то мне в макушку.

— Если бы я знала, — пожала я плечами. — Прости, что снова разбудила.

Мне не очень хотелось признаваться, что уже почти три месяца я вижу не просто какие-то кошмары, а один и тот же сон, в котором странная тварь тянет ко мне руки и зовет меня по имени. Иногда мне казалось, что я просто схожу с ума, и озвучивать это предположение вслух я не собиралась.

— Да брось. Мы уже привыкли к Саманте «громкому будильнику», — хмыкнул друг. — Что на это раз приснилось?

— Как обычно: монстры, зомби и весь остальной список тварей из “Сверхъестественного”, — попыталась отмахнуться я.

— Ты считаешь, что я в это поверю? — Алекс отстранился и строго посмотрел на меня. — Когда ты смотришь сериал, то визжишь совершенно по другой причине. Уж я-то знаю.

Я прыснула в кулак. Алекса, конечно, не проведешь, но все-таки рассказывать ему свой сон, я не собиралась. Все это казалось слишком нелепым, поэтому я лишь сильнее прижалась к парню, стараясь согреться. Меня била дрожь, то ли от холода, то ли от отголосков страха, пережитого во сне. Молчание затягивалось.

— Будешь чай? — вздохнув, спросил Алекс.

— Угу, — постаралась улыбнуться я парню.

Алекс встал, и меня пробрал озноб. Пока он заваривал чай, я взяла с кресла плед и забралась с ногами обратно на диван. Желание спать бесследно пропало. Где-то в отдаленных уголках сознания билась мысль о том, что мне просто нужно однажды дослушать эту кошмарную тварь. Что если то, что он хочет мне сказать — важно? И это и есть решение проблемы: он говорит, я слушаю, кошмар прекращается. Мои размышления прервал вернувшийся в комнату Алекс. Друг протянул мне горячую кружку с чаем и сел рядом со мной на диван, сжимая в руках вторую.

— Ладно, Сэм, а теперь признавайся, в чем дело? — Алекс шумно отхлебнул из кружки и повернулся ко мне.

Я потупила взгляд и посмотрела в чашку с чаем. Господи, Сэм, ты же взрослая девочка. А это всего лишь глупый сон! Повернувшись к другу, я набрала полную грудь воздуха.

— Если ты скажешь, что я сошла с ума, то я даже не обижусь на тебя. Но мои слова будут похожи на бред, — развела я руки в стороны. — Все это длится уже пару месяцев, примерно с июня. Не каждую ночь, а, знаешь, наплывами. Иногда неделю ничего не снится, а иногда этот сон пять дней подряд. Я нахожусь в темном лесу, вокруг меня холод и мрак. Этот лес, он выглядит знакомым и совсем нестрашным. Но я все равно ощущаю всепоглощающий ужас и только когда поднимаю глаза, понимаю, почему мне так страшно. Боже, Алекс, он просто отвратительный. Кожа и кости, черные сальные волосы, а зубы, — меня передернуло, — зубы частые и острые. И он пытается говорить, тянется ко мне и называет меня по имени. Каждый раз я цепенею внутри, чувствую, как от ужаса волосы на руках встают дыбом. Но знаешь, что самое страшное? Мне хочется знать, что же он пытается мне сказать, я понимаю, что это важно. Но я ни разу не осталась и не дослушала его. Как только я делаю шаг назад, то спотыкаюсь обо что-то и падаю, а затем просыпаюсь, — я провела рукой по лицу. — Все это выглядит очень реалистично.

Проговорив все это почти на одном дыхании, я подняла взгляд на Алекса. Мое сердце быстро стучало о ребра. Я ждала в ответ чего угодно, кроме выражения озадаченности на лице друга.

— Этот монстр, ты где-то видела его раньше? Не знаю, по телевизору или, может, в учебниках.

— В учебниках? — не поняла я.

— Ну, знаешь, в этих своих талмудах с иллюстрациями.

Я вопросительно выгнула бровь.

— Ты имеешь в виду альбомы с репродукциями? Если так, то нет. Это не монстр с полотен Босха.

— Может нарисуешь его? — Алекс задумчиво поскреб щетину на подбородке.

Я закусила губу. Вряд ли это приблизит меня к ответу, но может хотя бы, если я нарисую его днем, то перестану цепенеть от ужаса ночью.

— Может это и неплохая идея. А в случае чего можно будет напечатать эту картинку на пакетах с молоком.[1]

Алекс осуждающе посмотрел на меня.

— Ты невыносима. Ни капли серьезности.

— Я знаю, за это ты меня и любишь.

Друг рассмеялся и несильно ткнул меня в бок локтем.

— Ты невыносима в квадрате, Сэм! И нет, это не комплимент.

В притворном ужасе я закатила глаза, но не выдержала и тоже начала смеяться. Нашим практически лошадиным ржанием мы окончательно разбудили Вик, которая сообщила нам об этом отборной руганью из-за закрытой двери в комнату. За окном занимался рассвет, медленно подкрадывался новый день, теплыми лучами солнца прогоняя остатки кошмара. Перестав смеяться, я отнесла кружки на кухню, и мы с Алексом разошлись по комнатам, чтобы все-таки урвать еще пару часов сна, но где-то на задворках сознания эхом отозвался знакомый хрип, и по спине побежали ледяные мурашки.

Утром следующего дня, вытянув ноги во всю длину под столом, я лениво потягивала холодный кофе. До начала занятий в университете была еще целая неделя, и наша компания старалась использовать каждый солнечный день. Втроем мы сидели на летней веранде в кафе с не самым удачным названием «Серенада». Владельцы пытались сделать вид, что они хозяева итальянского ресторана где-то на Сицилии, а не захудалой кафешки в не самом престижном районе Бостона. Интерьер заведения был слишком простой: деревянная веранда и стены изнутри покрывал белый цвет, столы были застелены скатертями в красно-белую клетку, в меню можно было найти пиццу и пасту. Собственно, вот и все, что было от Италии в «Серенаде». Ну, еще и название, конечно.

— Я как будто невидимка, — Викки возмущенно тряхнула своим белокурым хвостом, продолжая испепелять взглядом бармена. — Или может он слепой? Тогда, это бы все объяснило, — сказала она с задумчивым видом, накручивая прядь волос на палец. Алекс с отсутствующим видом постукивал пальцами по столу.

— А вы, кажется, оглохли, — бросив на нас уничтожающий взгляд, подруга откинулась на спинку стула.

— Нет, Вик, мы слышим тебя. — Этот бессмысленный разговор продолжался уже почти двадцать минут. Бармен упорно не понимал или игнорировал сигналы Викки, а она не желала с этим мириться. — Ты же сидишь здесь и просто строишь ему глазки. Подойди к нему и познакомься. Вдруг он намеков не понимает. Или, может, он занят, — я вздохнула и повернулась к Алексу в поисках поддержки. — Ты со мной согласен?

Алекс равнодушно пожал плечами, но я заметила, как он покраснел. Викки снова тряхнула своим хвостом, но ничего не ответила. Сама мысль о том, что ей придётся делать первый шаг, роняла ее самооценку до уровня пола. Викки была королевой бала на выпускном вечере, капитаном команды поддержки, а еще главной стервой всего курса, поэтому она была уверена, что парни сами должны падать к ее ногам. Особенно те, кто ей приглянулся. Проще было закрыть эту тему, поэтому я тоже пожала плечами и слизала растаявшее мороженое с ложки. Подобрав под себя ноги, я снова повернулась к Алексу, но ничего не успела ему сказать. Парень резко вскинул голову и гневно посмотрел на Вик.

— Виктория, перестань быть такой навязчивой, — зло бросил он. — Ты, как репей, вцепилась в него, но только он об этом даже не знает!

— Это меня больше всего и бесит! — зашипела Викки. — То, что он не замечает меня! Я зря что ли две недели хожу сюда и пью этот дрянной кофе?

— Да тебя все бесит! — взорвался Алекс. — Кофе подали невкусный, солнце светит слишком ярко, дождь льет не по расписанию, комары летом. Тебя. Все. Постоянно. Бесит!

Резким движением руки Вик перекинула хвост через плечо и, прищурив глаза, уставилась на Алекса. Я сидела, вжав голову в плечи, в ожидании взрыва, совершенно не понимая, что происходит с моими друзьями.

Но взрыва не последовало. Викки посмотрела куда-то мне за спину, и в этот момент на меня сверху полился холодный кофе. Я с визгом вскочила со стула и встретилась с наигранно удивленным взглядом невероятно зеленых глаз. Все ругательства застряли где-то в горле. Я стояла и, открыв рот, просто таращилась на обладателя этих самых глаз. Им оказался настолько высокий парень, что мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его. Волосы темно-русого цвета были коротко подстрижены, пухлые губы изогнулись в виноватой улыбке. Острые скулы и неправдоподобно длинные ресницы завершали образ. Я поймала себя на мыслях о его губах и тут же почувствовала, как мои щеки начинают покрываться алыми пятнами. Холодный кофе просочился за воротник моей толстовки, и я вздрогнула.

— Ох, черт, — пробормотал он. — Прости, я не знаю, как это вышло.

Взгляд парня заметался по столу. Он улыбнулся, заметив искомое. Схватив со стола салфетки, парень неуклюже начал протирать ими мою толстовку. Резко отпрянув от руки, оказавшейся в опасной близости от моей груди, я выдохнула. И только в этот момент осознала, что все это время не дышала.

— Эй, парень, ты совсем не видишь, куда идешь? — донесся до меня голос подруги.

Весь свой нерастраченный гнев Викки, по всей видимости, решила направить на незнакомца.

— Все нормально, — отмахнулась я. — Ничего смертельного не случилось. Всего лишь моя любимая толстовка, — добавила я шепотом.

— Прости, — снова произнес парень. — Может, я куплю тебе кофе?

— Нет, кофе с меня довольно, — я опустила взгляд на пятно и попыталась скрыть досаду в голосе.

Викки так сильно закатила глаза, что мне на секунду показалось, они застрянут у нее в мозгу.

— Ты еще сама извинись, что посмела сидеть у него на пути, — сквозь зубы прошипела она.

Виктория потрясающе умела заводить друзей.

— Нет, правда, все окей, — я махнула рукой и многозначительно посмотрела на подругу.

— Может тогда принести тебе воды? — не сдавался парень.

Я снова посмотрела на Вик, которая уже открыла рот, и поспешно повернулась к парню.

— Да, вода будет отлично, — кивнула я. — Спасибо.

— Окей, — он обворожительно улыбнулся и, развернувшись, быстро пошел к бару.

Подруга снова закатила глаза. Нет, когда-нибудь они там точно застрянут.

— Ты такая милая, Сэм, — язвительным голосом произнесла Викки. — Само очарование.

— Вик! — одернул ее Алекс.

Подруга демонстративно подняла вверх обе руки и молча откинулась на спинку стула.

Спустя несколько минут парень вернулся с водой и бесцеремонно уселся на один из стульев, протягивая мне бутылку. Я взяла воду у него их рук, а парень закинул ногу на ногу и, наклонив голову набок, обвел взглядом всех сидящих за столом.

— Ну что, давайте знакомиться? — улыбнулся он. — Я Эрик. Простите, что оказался холодным душем.

— Только душ был не по адресу, — все еще злясь, прошипел Алекс.

— Кажется, я случайно остудил вашу ссору, ребята? — хмыкнул Эрик.

— Случайно? — брови Алекса взлетели вверх. — А может это такой сомнительный способ подкатить к Сэм?

Я, открыв рот от наглости Алекса, плюхнулась на стул и открутила крышку от бутылки, которую все еще сжимала в руках.

— Кажется, мои намерения оказались слишком очевидны, — со смехом произнес парень.

Мои щеки мгновенно запылали настоящим огнём, я почувствовала, как жар спускается по шее, и остервенело начала пинать Алекса под столом. Но когда Эрик удивленно посмотрел на меня, поняла, что промахнулась с адресатом и все это время лупила по коленке не того, кого собиралась. Жар начал спускаться по груди и ниже, а я готова была провалиться под землю от стыда, поэтому начала жадно пить из бутылки, отвернувшись в другую сторону от парня.

— Да, стоит признать, подкат банальный, — хмыкнул Алекс.

Я поняла, что выгляжу глупо и снова повернулась к ребятам, придав лицу максимально равнодушное выражение лица.

— Приятно познакомиться, меня зовут Сэм, — почему-то пропищала я.

— Ну да, безумно приятно, — пробормотала Викки.

Ее голос сочился сарказмом, а взглядом она метала молнии в сторону парня.

— Мне ужасно стыдно, — Эрик сделал вид, что не слышит слов Вик. — Я могу оплатить тебе химчистку.

Химчистку? Он серьезно? Конечно, это моя любимая толстовка, но она далеко не новая, так что...

— Все в порядке, — кажется, заело меня. — Я уверена, что машинка отлично справится с кофейным пятном.

— Тогда как мне загладить свою вину? — задумался парень. — Может я как-нибудь угощу тебя кофе? Я знаю тут неподалеку одну неплохую кофейню.

— Ну и откуда ты свалился на нашу голову? Вернее, на ее голову, — бесцеремонно перебила парня Викки.

Да что на нее нашло? Я посмотрела на Алекса, но он жестами показал, что сам не понимает, что происходит с нашей подругой и почему она ведет себя как самая настоящая стерва.

— Я шел вон оттуда, — показал парень на барную стойку. — Прошел мимо этого стола. — Кивок головы. — Где-то здесь я запнулся о стул и случайно вылил кофе на вашу подругу.

Я улыбнулась, но тут же прикрыла рот ладонью, чтобы не засмеяться. Да они с Вик просто идеальная пара. Лицо подруги выражало крайнюю степень удивления от наглости парня. Мы переглянулись с Алексом в попытке подавить рвущийся наружу смех.

— О, да ты остряк, — Вик выпрямилась на стуле. — Жаль с координацией у тебя не все так хорошо, как с языком.

— Виктория! — покраснев, принялся шипеть на нее Алекс и, повернувшись к Эрику, с улыбкой произнес. — Не обращай внимания, чтобы остудить ее нужно что-то большее, чем стакан с холодным кофе. Ты из «Бостонского»?

Университет, в котором мы учились, находился в двух шагах от «Серенады», собственно, поэтому мы так часто и собирались в этом кафе. Было логично предположить, что молодой парень, оказавшийся здесь, тоже студент этого университета.

Эрик расслабленно рассмеялся, а его глаза замерцали яркими изумрудными бликами в свете потолочных ламп. Я, воспользовавшись тем, что парень занят разговором с Алексом, исподтишка рассматривала его. Он был привлекательным. Густые и длинные ресницы обрамляли глаза, но не делали его лицо женственным. Его резкие черты смягчала широкая улыбка, а смех был безумно заразительным. Кажется, если я сейчас же не отвернусь, то красными у меня будут даже пятки.

— Да, студент третьего курса. Изучаю фольклор. Но это только мой первый год здесь. Так что, может вы расскажете и покажете мне что к чему здесь? — он выразительно посмотрел на меня, и я подумала, что в словах Алекса о запланированном столкновении могла быть доля истины. — Вы же тоже здесь учитесь?

— Девушки учатся на истории искусств, а я на юридическом, — Алекс как ни в чем не бывало продолжал разговор, словно, не замечая всех этих выразительных взглядов. — Кстати, как ты уже знаешь, это Сэм, — показав на меня, произнес Алекс, — эта белокурая бестия — Виктория. А я Алекс, — протянул он Эрику руку.

Эрик ответил на рукопожатие Алекса, а я, воспользовавшись моментом, решила улизнуть из-за стола.

Зайдя в туалет, окинула грустным взглядом свою залитую кофе толстовку и с тяжелым вздохом сняла её, оставшись в одной футболке. В отражении с майки на меня смотрел красавчик Дин, сидя верхом на своей Импале. Я подмигнула ему и, открыв кран, умылась холодной водой. Щеки начали приобретать нормальный цвет. Достав из рюкзака расчёску, я попыталась распутать свои кудри, но только больше распушила их. Плюнув на тщетные попытки убрать с головы гнездо, я собрала волосы в пучок и резко открыла дверь, которая неожиданно застряла из-за какого-то препятствия. Я осторожно выглянула за дверь, за которой, к моему удивлению, оказался Эрик. Он морщился и потирал ушибленный лоб.

— Упс. Прости, я не ожидала, что кто-то окажется у двери в туалет. — Мои щеки снова начали краснеть. — Теперь, видимо, моя очередь извиняться, — я нервно хихикнула.

— Будем считать, что мы в расчете, — отнимая руку ото лба, сказал парень.

На том месте, где только что была его ладонь, расцветало красное пятно.

— Слушай, а почему ты представляешься мужским именем? — внезапно спросил он.

Я опешила от этого странного вопроса и растерянно пожала плечами.

— Мне так больше нравится, вот и все. Саманта слишком долго и пафосно.

— Саманта. Красивое имя, — наклонил он голову набок. — Кстати, ты очень мило краснеешь.

— Э-э-э, — растерянно проблеяла я. Никогда не умела играть в эту игру с парнями.

— Помнишь, я говорил насчет кофейни? Может как-нибудь выпьем кофе вместе? Там готовят просто умопомрачительный халвичный латте.

Я замерла. А парень, судя по всему, был настроен решительно, вот только я, собираясь сегодня в кафе, не планировала получить приглашение на свидание возле туалета. Если честно, я вообще не собиралась в ближайшие сто пятьдесят лет ходить на свидания.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — сказала я.

— Почему? Ты встречаешься с Алексом? — продолжал настаивать Эрик.

— Нет, — я потерла лоб. — Просто… Прости, Эрик, но я не хочу. Мне сейчас не до свиданий. Ты, конечно, милый парень и все такое, но нет. Извини.

Я решительно обогнула парня и вернулась к друзьям, оставив растерянного Эрика у двери женского туалета.

Подойдя к столику, я поняла, что атмосфера между Викки и Алексом накалилась еще сильнее. Натянув на лицо самую широкую улыбку, я села на стул и повернулась к друзьям.

— Ну, как вы тут без меня? Не скучали?

— Надеюсь, ты его послала? — раздраженно спросила меня подруга.

Ясно, не скучали и запал на ссору никуда не делся. Я хотела было ответить Вик, но не успела. Алекс всем телом подался вперед и, поставив локти на край стола, уперся взглядом в Викки.

— Скажи на милость, почему она должна была это сделать? Потому что не «ее величество» Виктория стала объектом внимания этого симпатичного парня, а Сэм? Это же просто трагедия века. Парень прошел мимо твоей неземной красоты.

Алекс побагровел и откинулся на спинку стула. Выглядел парень дико: волосы всклокочены, руки сжаты в кулаки, в глазах почти сверкают молнии. Я растерянно переводила взгляд с него на Вик и обратно.

— Ребята, да что происходит? Вы сейчас вцепитесь друг другу в волосы.

Викки, гневно сверкнув в меня глазами, молча вскочила со стула, схватила свою сумочку и, громко цокая каблуками, выскочила за дверь.

— Алекс, какого хрена? — повернулась я к нему.

Алекс, не произнося ни слова, смотрел вслед Вик, сжимая и разжимая кулаки. Было заметно, что он сильно напряжен. При всей его нелюбви к ссорам, Викки была способна взбесить даже его. Характер у нашей подруги был не сахар.

— Она опять плевалась ядом? — я попыталась придать голосу шутливый тон, чтобы разрядить обстановку, но вышло у меня неважно.

— Нет, — друг опустил глаза в чашку.

— Что вы тогда не поделили? — всплеснула я руками.

— Я сказал ей, чтобы она завязывала таскаться по клубам и вешаться на мужиков.

— Что? — Я придвинулась к парню.

— Просто я не сдержался. Этот бармен переспал с половиной посетительниц «Серенады». Не самая подходящая пара для Вик.

— Возможно, но Алекс… — я положила ладонь на его руку. — Ты что, собрался ей признаться?

Алекс поднял на меня удивленный взгляд и густо покраснел.

— Откуда ты знаешь?

— Ты думаешь, я слепая? — хмыкнула я.

— Ну, Вик же слепая.

— Может и нет, — я запнулась. — Может она просто не хочет ранить твои чувства?

— От этого мне еще тоскливей.

— Так ты решил ей рассказать?

Алекс отрицательно замотал головой.

— Нет, точно не сейчас. Может быть, как-нибудь потом.

— Потом может быть слишком поздно, — выгнула я бровь.

Алекс грустно улыбнулся и развел руками, никак больше не комментируя то, что здесь произошло. Я шумно выдохнула и устало откинулась на спинку стула. Неразделенная любовь — та еще дрянь. Особенно, когда вы живете вместе и вынуждены каждый день видеть друг друга. А если ты влюблен в лучшую подругу, которая совершенно не скрывает от тебя свою личную жизнь… В общем, Алексу я не завидовала.

Отличный день, ничего не скажешь. Моя любимая толстовка облита кофе, лучший друг страдает от неразделенной любви, мы все переругались, а во рту все еще оставался горький привкус страха от моего сна.

Я полезла в карман рюкзака за телефоном, но рука наткнулась на что-то, чего там точно не было еще утром. Вместе со смартфоном, я достала и развернула скомканную салфетку. На ней аккуратным почерком были выведены цифры и слова: «Все же позвони мне! Эрик». И как она там оказалась?

[1] В США на пакетах с молоком печатают фотографии пропавших детей.

Глава 2

Спустя неделю я шла в университет, наслаждаясь погодой. Записка Эрика из кармана рюкзака переехала в помойное ведро. Правда, его номер я сохранила в своем телефоне, но при этом все еще не планировала ему звонить. Лето отступало, и утром облака по небу гнал уже прохладный ветер. Мою любимую толстовку удалось спасти и я, конечно, надела именно ее.

До университета от нашего дома было не очень далеко, примерно полчаса медленным шагом. А я очень любила эти минуты наедине с собой. Я не спеша брела по тротуару, в наушниках играла любимая группа, никаких проблем и тревог. Всю эту неделю сны не беспокоили меня. Я воспользовалась советом Алекса и во всех подробностях изобразила монстра из моего сна. Надеюсь, что психологический трюк сработал насовсем, потому что я, наконец, спала сном младенца и радовалась гениальности моего лучшего друга.

Я вдохнула прохладный воздух полной грудью и внезапно замерла, уставившись на дорогу. Прямо передо мной, прозрачный и бесплотный, медленно появлялся монстр из сна. Он протянул ко мне свою тощую руку, и я увидела сквозь неё нечеткие и расплывчатые очертания деревьев и домов. Сейчас он откроет рот и произнесет мое имя. Я знаю, видела уже сотню раз. Я зажмурилась так сильно, что в уголках глаз собрались слезы.

— Ты не настоящий, — прошептала я, надеясь не услышать свое имя. — Это галлюцинация. Тебя не может тут быть.

Я медленно открыла глаза и резко выдохнула. Видение исчезло, передо мной снова были четкие дома и деревья, никаких эфемерных монстров. Billy Tallent в моих наушниках сменился на Placebo. Люди продолжали идти по своим делам. Никто не заметил побледневшую от ужаса девушку, остановившуюся посреди тротуара. Вдруг чья-то рука легла мне на плечо, и, взвизгнув, я подскочила на месте.

— Эй, Сэм, это всего лишь я, — раздался знакомый голос за спиной.

Я, едва дыша, повернулась и уставилась на стоящего позади меня Алекса, не произнося ни слова.

— Сэм? — он пощелкал пальцами у меня перед глазами.

Медленно моргнув, я убрала руку от своего рта.

— Ты меня напугал, — прошептала я.

— Я заметил. Но ты стояла посреди тротуара, уставившись на дорогу.

— Ну…

— Что-то случилось? — Алекс уперся руками в бока и выжидающе посмотрел на меня, приподняв бровь.

— Ничего, я просто задумалась, — я попыталась придать лицу хоть немного осмысленное выражение.

— Точно? Ты выглядишь так, будто в первый раз увидела, как умер Дин Винчестер.

Я пропустила мимо ушей его попытку меня рассмешить. Ужас липкими щупальцами практически душил меня. Я беспокойно озиралась вокруг, пытаясь убедиться, что галлюцинация рассеялась.

— Саманта, — в голосе Алекса зазвучало беспокойство.

— Все хорошо, — отмахнулась я и решительно сменила тему. — Где Викки?

— Спит, — закатил глаза друг. — Она же вчера пришла в три часа ночи пьяная и злая. Знать бы еще где ее носило.

— Подозреваю, что в «Таверне у Билли», — вздохнула я.

Викки, по всей видимости, вчера оторвалась на славу. Завалилась домой посреди ночи, сбила настольную лампу, а потом довольно долго материлась на нее. Иногда казалось, что вечеринки были смыслом ее жизни. На землю может упасть метеорит, но, если по плану у нее поход в клуб, то будьте уверены, она туда попадет. Я посмотрела на Алекса и поняла, как это должно быть каждый раз ранит его. Но Викки не изменить, пока она сама этого не захочет. Или пока этого очень сильно не захочет Алекс.

— Ладно, пошли, Сэм, — взял меня за руку парень. — А то мы так опоздаем.

Я кивнула и, в последний раз оглянувшись, поплелась за другом. Его рука мозолистая и теплая, придавала мне уверенности. Сейчас это был якорь, удерживающий меня в реальности и не дающий провалиться в бездну страха и безумия. Но в голове крутилась только одна мысль: «Что, черт возьми, со мной такое?»

Мы быстро дошли до университета, больше не встретив по пути никаких монстров, чему я была несказанно рада.

Здание Бостонского университета было старым, внушающим трепет. Мне нравилось учиться здесь, ходить по этим старинным коридорам, наслаждаться акустикой в аудиториях. Казалось, что эти стены впитали в себя все знания мира и с удовольствием делились ими с теми, кто готов был их принять.

Бонусом ко всему за зданием был потрясающий сквер. И сейчас, когда осень вступала в свои права, он был полон особого очарования и ярких красок. Идеальное место, чтобы прогуливать занятия, если знаний становилось слишком много и от них нужен был отдых.

Первый день был довольно суматошным, но шел своим чередом, и странное видение постепенно отошло на второй план. Все мое внимание переключилось на социальную жизнь и попытки не встретиться с Колином в коридорах университета.

После двух первых занятий, прислушавшись к урчанию в своем животе, я решила, что пора сходить в кафетерий. С трудом протиснувшись сквозь поток выходящих оттуда студентов, я недовольно вздохнула и встала в длинную очередь. Что-то рано сегодня все проголодались. Переминаясь с ноги на ногу, я озиралась вокруг, пытаясь найти в толпе хоть одно знакомое лицо. При всей моей нелюбви к большим скоплениям людей, одиночество я любила еще меньше, поэтому сейчас была бы рада хоть какой-то компании на обед. Словно в ответ на мои мысли кто-то крепко схватил меня за руку и выдернул из очереди. Внезапно я оказалась прямо перед буфетом, не понимая, что произошло.

— Говори, что будешь заказывать? — раздался над головой низкий голос.

Во рту пересохло. Резко вскинув голову, я оказалась нос к носу с Эриком. Он широко улыбался, глядя на меня сверху вниз.

— Эм... воду и мармеладных мишек? — неуверенно произнесла я.

Молодец, Саманта, ты супер-взрослая и независимая. Тебе девятнадцать лет, а ты обедаешь мармеладными мишками.

Прикрыв от смущения глаза, чтобы не видеть взгляд парня, я стояла рядом с ним, в ожидании, когда нам отдадут заказ. Наконец, забрав поднос, Эрик, ничего не говоря, кивнул мне, чтобы я следовала за ним и уверенным шагом направился к дверям, которые вели на улицу. Мне ничего не оставалось, как отправиться следом.

— Куда ты идешь?

Эрик шел широкими шагами, и мне приходилось почти бежать за ним. Услышав мой вопрос, он обернулся через плечо и лукаво улыбнулся.

— На улице гораздо приятнее, чем в душной столовой с орущей толпой студентов. Тем более, сегодня просто отличная погода.

— Ты всегда так делаешь?

Мне почти удалось его догнать.

— Как? — невинно вскинул брови Эрик.

— Сначала хватаешь девушек в очереди, а потом уходишь от них с их едой, — нахмурилась я.

— Технически, это моя еда, ведь это я за нее заплатил, — на его лице расплылась дерзкая улыбка.

Ну да, тут не поспоришь. Я, конечно, не просила его за меня платить, но разворачиваться, идти обратно и снова стоять в очереди мне совершенно не хотелось. Во-первых, я опоздаю на латынь, а во-вторых, почему бы все-таки не пообедать с симпатичным парнем. Я же хотела компанию. Поэтому, ничего не ответив, я продолжила идти вслед за Эриком. Мы подошли к столику, на который парень поставил поднос с едой. Кивком головы он предложил мне сесть, а сам взял с подноса бутылку с водой и, открутив крышку, протянул ее мне. Я села на скамейку и взяла из рук парня бутылку, случайно задев его ладонь. Смутившись, я сделала маленький глоток воды.

— Ты мне не позвонила, — опершись о стол и откусив внушительный кусок от бургера, произнес Эрик.

— Именно, кэп, — пожала плечами я.

— Если дело не в Алексе, то может тогда в ком-то другом?

— Если ты пытаешься таким образом выведать есть ли у меня парень, то отвечу сразу, — засмеялась я. — Я ни с кем не встречаюсь.

— Тогда почему ты мне не позвонила? — наклонив голову, спросил парень.

Я вопросительно посмотрела на Эрика. Его самоуверенность не знала границ. Кажется, он и правда просто идеальная пара для Вик. Парень, как ни в чем не бывало, жевал бургер, запивая газировкой, а я думала, как ответить на его вопрос. Ведь, если честно, пару раз рука тянулась к телефону, чтобы написать ему сообщение. Но мои сто пятьдесят лет без парней еще не закончились, и его номер так и остался неиспользованным.

— Я же говорила, — посмотрела я на парня, задрав голову. — Начало учебного года, и без того слишком много хлопот. У меня совершенно нет времени на все это, — я неопределенно махнула рукой.

— С чего ты решила, что я создам тебе дополнительные хлопоты?

— Потому что парни — это всегда хлопоты, — развела я руками.

Эрик засмеялся, и от этого звука в моей груди разлилось тепло. К сожалению, мой план под названием «держаться подальше от парней» дал некоторый сбой. И этот самый сбой сейчас стоял передо мной, заливисто смеясь и не сводя с меня взгляда. Надо же было ему оказаться таким привлекательным! Я закусила изнутри щеку и попыталась открыть упаковку с мармеладом. Она никак не поддавалась, и я дернула изо всех сил. Выскочив у меня из рук и описав в воздухе дугу, упаковка рухнула на пол, но часть выпавших из нее мишек попала Эрику в лицо.

— Упс… — прошептала я.

Эрик с невозмутимым видом снял мишку с воротника своего поло и равнодушно закинул в рот.

— Я готов простить тебе мармеладную атаку, если ты сходишь выпить со мной кофе, — прожевав мармелад, как ни в чем не бывало, произнес парень.

Я нервно рассмеялась, отвернулась от парня и вздрогнула. К нам, широко шагая, приближался мой бывший парень — Колин. Основная причина того, что в моей жизни в принципе появился план держаться подальше от всех парней.

— Привет, Сэм, — попытался поцеловать меня он.

— Колин, — я вытянула руку и уперлась ладонью парню в грудь. — Ты что-то хотел?

— Поговорить со своей девушкой, — свел он брови над переносицей.

— Прости, но я не видела Мэнди, — пожала я плечами.

— Вообще-то я о тебе, — голос Колина начал звучать раздраженно.

Я обернулась на Эрика, но тот лишь заинтересованно вслушивался в нашу беседу.

— Колин, — вздохнула я, снова поворачиваясь к парню. — Кажется, в прошлый раз ты меня не понял. Если сейчас у тебя и есть девушка, то это точно не я. Может Мэнди, а может еще кто-то из группы поддержки, я точно не знаю. Но между нами все кончено.

— Сэм…

Он сделал шаг ко мне, но между нами неожиданно выросла преграда в виде Эрика.

— Ты не слышал, что она сказала?

Эрик оказался такого же роста, что и Колин, но заметно уступал ему в ширине плеч и массе тела. Колин — игрок в американский футбол — имел довольно внушительную фигуру, тогда как Эрик на его фоне выглядел довольно скромно. Но что-то в его голосе заставляло усомниться в преимуществе Колина над парнем. Какие-то властные нотки, от которых бежали мурашки по спине.

— А ты кто такой? — Колин выпятил грудь и вскинул голову.

— Тебя это не касается, как и все, что относится к Сэм.

— Слышь, парень…

Договорить Колину не удалось, Эрик быстро шагнул к нему и внезапно заломил руку за спину. Колин, неловко согнувшись, застонал от боли.

— Нет, это ты послушай, — процедил Эрик. — И не меня, а Сэм. Раз она говорит, чтобы ты держался от нее подальше, значит надо поступать именно так. И вообще, к девушкам надо относиться с уважением. Ты понял?

— Понял, — прохрипел Колин. — Отпусти.

Эрик выпустил руку парня из захвата и, как ни в чем не бывало, снова повернулся к столу. Униженный Колин гневно сверкал ему глазами в спину.

— Ты не знаешь с кем связался, урод, но скоро узнаешь.

— Буду ждать с нетерпением.

Зло сплюнув себе под ноги, Колин бросил на меня убийственный взгляд, развернулся и зашагал к зданию университета. Я подняла глаза на Эрика.

— Спасибо, конечно, но не стоило. Он правда может создать тебе проблемы.

— Это вряд ли, — ухмыльнулся парень. — Но теперь в качестве благодарности за то, что я отстоял твою честь ты, наконец, согласишься выпить со мной кофе?

Я рассмеялась и бросила взгляд на дисплей телефона. Все веселье тут же испарилось.

— Черт, латынь, — я вскочила с лавки и схватила свой рюкзак.

— Стой, — схватил меня чуть повыше локтя Эрик. — Пока ты не согласишься пойти со мной на свидание, я тебя не отпущу.

— Я опоздаю!

— Я знаю, — ухмылялся довольный собой парень.

— Ох, ладно. Я согласна. Согласна выпить с тобой кофе, только отпусти, иначе мне снизят балл на экзамене, а я и так знаю латынь не больше, чем на три.

Парень убрал руку с моего предплечья, и я тут же понеслась в сторону здания.

— Сэм, — донесся до меня разочарованный голос Эрика. — Ты же не оставила мне свой номер телефона.

Я, продолжая бежать, улыбнулась и пробормотала себе под нос:

— Зато я оставила тебе мармеладных мишек.

Глава 3

В аудиторию я влетела практически за секунду до начала занятий. Растрепанные волосы стояли дыбом и никак не хотели собираться в аккуратный хвост, поэтому я закрутила их в пучок и привычно закрепила карандашом.

Я осталась голодная и ужасно злая из-за наглости Колина, который решил, что может вести себя со мной так, словно это не он переспал с Мэнди на той вечеринке. Но всё занятие я думала только о том, как Эрик вступился за меня, не спасовав перед парнем, значительно превосходящим его в мышечной массе. Это было смело и довольно мило. Кажется, Эрик оказался неплохим парнем. И, если уж быть совсем честной, он нравился мне.

Когда первый учебный день подошел к концу, я забрала свои вещи из шкафчика и направилась в ближайший сквер, где мы договорились встретиться с Алексом. Теплый ветерок приятно обдувал мое лицо, и я щурилась, глядя на уже не такое ослепляющее осеннее солнце. Золотистые листья медленно раскачивались под порывами ветра, доживая свои последние дни. Я зашла в сквер и пару раз моргнула. Кажется, солнце все же ослепило меня. Воздух как-то рябил и мерцал. Потерев глаза, я уставилась на пятно воздуха, которое плавилось прямо передо мной. И только тогда до меня начало доходить происходящее.

— Ну нет, только не снова, — застонала я.

Понимая, что сейчас увижу, я не смогла сдвинуться с места, оставшись стоять, словно приклеенная к земле. Воздух рябил, мерцал, становился плотнее, а потом начал отливать перламутром. Я видела сквозь него деревья и пустые скамейки, но несмотря на это нельзя было отрицать очевидное — монстр был снова здесь, прямо передо мной. Вполне себе реальный и не похожий на галлюцинацию, бесплотный дух, ужас моих ночей. Монстр потянулся ко мне рукой, и мне показалось, что в этот раз он стал плотнее. Еще секунда и он бы коснулся моего лица, но миг и видение рассеялось в воздухе. Вздрогнув, я быстро оглянулась вокруг и, убедившись, что он исчез, а не притаился где-то за моей спиной, понеслась по тропинке, в поисках Алекса. Друг нашелся на третьей по счету лавочке, но не один, а в компании бармена из «Серенады».

— Эй, привет, — я постаралась не выдать своего удивления и улыбнулась парням как можно шире.

Алекс приветливо махнул мне рукой. Я села рядом с ним, повернулась к бармену и протянула ему ладонь.

— Я Сэм.

— Крис, — ответил парень и пожал протянутую мной руку.

Голос у него был низкий, а взгляд чарующий. Все-таки вкус на парней у Викки был отменный. И на бармена подруга запала не зря.

— Простите ребята, но мне пора, — внезапно сказал Крис, поднимаясь. — Еще увидимся.

Бармен махнул нам на прощание рукой и скрылся за деревьями. Я удивленно повернулась к Алексу.

— И что это было? — я попыталась пригладить волосы ладонью. — Я так плохо выгляжу?

— О, нет, дело в не этом, — рассмеялся Алекс.

— Ну, то есть выгляжу я неважно, — гневно пихнула я друга в бок.

Он не остался в долгу и принялся меня щекотать, и вот, спустя секунду, я уже корчилась от смеха. Наконец, высвободившись из цепких рук парня и отсмеявшись, я решила попытаться начать разговор еще раз.

— И все же?

Алекс шумно выдохнул и откинулся на спинку скамейки.

— Крис жаловался мне на свою девушку, — Алекс скривился так, словно лизнул лимон. — На то какая Келли невыносимая. Я сказал, что могу познакомить его с Викки, тем более она неровно к нему дышит. Он психанул и сказал, чтобы я перестал подсовывать ему всех этих стерв.

Я посмотрела на Алекса и расхохоталась. Весомая причина для ссоры, ничего не скажешь.

— Викки вообще в курсе, что ты знаком с барменом?

— Нет, — нахмурился Алекс. — Мы с ним ходим на плавание, но об этой детали я как-то совершенно забыл упомянуть.

— Я-я-ясно, — протянула я и похлопала парня по плечу. — Все разрешится, друг.

— Надеюсь не тогда, когда я состарюсь, — со смехом он положил голову мне на плечо. — А как прошел твой день? Уверен, получше моего.

— Ну… — пожала я плечами. — В общем, я столкнулась с Эриком в кафетерии, а потом с нами столкнулся Колин.

Алекс поднял голову и удивленно посмотрел на меня.

— Я жажду подробности.

Я глубоко вздохнула, откинулась на спинку скамейки и рассказала Алексу о том, что произошло во время обеда, не забыв упомянуть о том, как я осыпала Эрика мармеладными мишками.

— Нам опасно находиться вдвоем рядом с едой. Ты бы видел его лицо, когда он жевал этот мармелад.

Я застонала и спрятала лицо в ладонях.

— Колин должно быть очень удивился, что кто-то так открыто может встать у него на пути.

— Эрик новенький, — развела я руки в сторону — Но боюсь, что теперь он нажил себе врага.

— Ну, он большой мальчик, сам разберется.

— Ты прав, — я пожевала губу, решая стоит ли говорить Алексу о своих видениях или нет. — Но сегодня случилось кое-что еще, — набрав полную грудь воздуха, произнесла я. — Я видела здесь. Два раза!

— Кого? — Алекс непонимающе уставился на меня.

— Монстра. Того, из моего сна. Утром, когда ты встретил меня перед занятиями, а я стояла и пялилась на дорогу. И сейчас, здесь в сквере. Оба раза он словно пытался меня коснуться, — я прижала пальцы к вискам. — Кажется, я схожу с ума.

— Эй, Сэм, с твоим рассудком все в порядке, — обнял меня Алекс. — Если бы ты свихнулась, то не стала убиваться из-за того, что осыпала симпатичного парня мишками.

Я нервно рассмеялась и повернулась к другу.

— Тогда что за чертовщина со мной происходит?

— Давай по порядку, — выгнул бровь друг.

Я подобрала под себя ноги и рассказала Алексу о сегодняшних встречах с чудищем. Друг слушал меня с невозмутимым лицом, словно я пересказывала ему новую серию ТВ-шоу. Его спокойствие вселяло в меня надежду, что все это в какой-то момент все-таки обретет смысл.

— Жаль, что он не говорит с тобой.

— Знаешь, ему как будто не хватает сил. Я не знаю, как это объяснить, — я сжала переносицу, подбирая слова. — В первый раз он был совершенно прозрачный и исчез слишком быстро, а сейчас стал плотнее.

— Не нравится мне это, — устало потер лицо Алекс.

— Ха. Да ладно? — ухмыльнулась я. — А кто только позавчера вечером кричал, что мечтает быть как Винчестеры? Вот твое первое расследование, Александр Райт — охотник на нечисть.

Алекс повернулся ко мне, и в его глазах зажегся странный огонек.

— А ты права.

— В чем? — ошарашенно спросила я.

— Нам надо с этим разобраться.

— И как ты себе это представляешь? — нервно хохотнула я.

Алекс пожал плечами.

— Так и представляю. Будем действовать, как они, — Алекс поднял вверх указательный палец.

— Сделаем липовые документы копов и будем задавать людям странные вопросы?

— Нет, Сэм, — закатил глаза друг. — Погуглим.

Он встал и протянул мне ладонь.

— Ты серьезно? — выгнула я бровь.

— Совершенно. Пойдем скорее в библиотеку.

— Туда-то нам зачем? — вздохнула я, поднимаясь со скамейки.

— Ну ты хоть раз видела, чтобы Винчестеры что-то искали в телефоне на лавочке в парке?

— Просто у них старые телефоны.

— Не важно, — отмахнулся Алекс. — Мы идем в библиотеку и точка.

Если Александр чем-то увлекался, то ни что не способно было его остановить. Поэтому я молча взяла друга за руку и пошла следом, раз переубедить оказалось уже невозможно.

На полпути к зданию университетской библиотеки я не выдержала.

— Ты действительно считаешь, что мы что-то найдем в интернете?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Алекс.

Остаток пути мы проделали молча. За десять минут дойдя до здания университета, мы свернули за угол, где располагался корпус фольклористов, а также университетская библиотека: зашли внутрь и поднялись на четвертый этаж, где был целый кабинет для работы за компьютерами. Кроме нас еще пара человек что-то увлеченно искали во всемирной паутине, не обращая никакого внимания, на то, что творилось вокруг. Бросив рюкзаки на пол у самого дальнего стола, мы уселись рядом. Пока компьютер загружался, я нервно кусала губы. Одно дело представлять себя охотниками на монстров, и совсем другое будет если мы и правда что-то найдем. Но в этом я сильно сомневалась.

Компьютер загрузился, и мои пальцы замерли над клавиатурой.

— Что искать? — повернулась я к Алексу.

— Хм… — задумался парень.

— Хм? Не густо, — я скрестила руки на груди. — Может попробовать так?

Я вбила в поисковую строку слово «вендиго». Существо, которое смотрело на меня с экрана, не вызывало теплых чувств, но это точно был не монстр из моих кошмаров. И даже отдаленно не напоминал его.

— Не подходит, — произнес очевидное Алекс.

Я закатила глаза и поменяла запрос в строке на «мифологические создания». Количество отразившихся страниц привело меня в ужас.

— Мы проведем тут всю ночь, — простонала я.

— А что ты хотела? — пододвинул стул ко мне Алекс. — Чтобы сразу в первой строке был ответ: «Сэм, чудовище, преследующее тебя, зовут Чупакабра, и он посланник дьявола»? Ах, да, а еще номер Дина, конечно же.

— Было бы идеально.

Я собрала волосы в пучок, вздохнула и начала открывать каждую ссылку. Спустя пару часов и миллион литров кофе, который раздобыл Алекс в автомате на первом этаже, мы внимательно рассматривали те крупицы, что нам удалось найти. Но вопросов стало только больше.

С нарисованной черным углем картинки из Гугла на нас смотрел монстр из моего сна. Один в один мой карандашный набросок. Пророк, если верить источнику в интернете. Существо из мифов, порождение давно забытого и потерянного мира. Мы нашли всего несколько рисунков и лишь одну легенду, связанную с ним. В двух словах в ней говорилось о том, что когда-то два разных мира были одним целым. Одну его часть населяли маги, а другую люди. Но люди пошли войной на магов и все разрушили. Как, впрочем, и обычно. Тогда этот самый мир разделился: на наш человеческий и волшебный. Но миры пытаются соединиться обратно, и, если верить пророчеству, должна прийти чья-то потерянная дочь, и закрыть врата между ними навсегда.

— Интересно, чья это потерянная дочь? — задумчиво протянул Алекс.

— Понятия не имею, — я потянулась, и спина хрустнула. — Кажется, мы вернулись туда, откуда начали. Причем тут я?

— Может, ты и есть дочь?

— Чья? — повертела я головой, чтобы размять затекшую шею.

— Того, кто тебя потерял.

— Очень смешно, Алекс. Ты же знаешь, что родители меня бросили. И точно никто сверхъестественный меня не терял, — я пожевала губу. — Если бы потеряли, то искали бы. Наверное. И тетя бы знала, — пожала плечами я.

— Ты не можешь быть так уверена, Сэм, — заглянул мне в лицо друг. — Он же приходит именно к тебе.

— Не знаю, Алекс, — я вздохнула и снова покрутила колесико мышки, листая страницу в браузере.

— Сэм, стой, вернись назад. Еще раз. Что это? — парень ткнул пальцем в монитор. — Наша библиотека?

На экране действительно было здание нашей библиотеки, только фотография была очень старая, черно-белая. Под ней была надпись, которая гласила, что здесь когда-то находилось общество «Возрождение Имера».

— Не поняла, — я приблизила фотографию. — Они что, на полном серьезе собирались возрождать магический мир?

— Сэм, посмотри на дату под фото, это же сто лет назад. Что это вообще за сайт?

— Так, — я снова принялась крутить колесико на мышке. — Сайт общества «Возрождение Имера».

— Хочешь сказать, действительно есть люди, которые верят в эту легенду?

— Ты сам сказал, это фото сделано сто лет назад. Может эти люди и верили в магию, только все они давно на кладбище.

— Судя по сайту, это общество еще существует.

— Сомневаюсь, — скривилась я. — Все это звучит, как бред сумасшедшего.

— Надо это обдумать, — Алекс посмотрел на часы и встал со стула. — Но завтра.

— Согласна, я валюсь с ног, — кивнула я.

Я выключила компьютер, предварительно отправив все ссылки себе на электронную почту, и тоже поднялась со стула.

— Если честно, голова сейчас просто взорвется. Предлагаю отправиться домой и поделать что-нибудь совершенно не магическое.

Мы направились к выходу из аудитории, в которой оставались еще последние самые стойкие студенты. Спустившись по лестнице, вышли на улицу, где закат оранжевым пятном растекался по небу. Поднялся ветер, и стало немного прохладнее. Алекс достал какую-то невообразимую шапку из рюкзака и натянул по брови. Я посмотрела на парня и засмеялась.

— Что?

— Ты похож на грабителя из «Один дома». Ну, того кучерявого.

— Тогда я обязательно испорчу тебе Рождество в этом году, — пошевелил Алекс бровями.

— Не выйдет, Гринч, — ткнула я его в бок. — Ничто не может испортить мне Рождество.

— Это мы еще посмотрим, — засмеялся Алекс.

Так, продолжая подшучивать друг над другом, спустя полчаса мы дошли до нашего дома. Поднявшись в квартиру, обнаружили, что Викки снова нет. Я сочувственно похлопала Алекса по плечу и отравилась в нашу с Вик комнату, чтобы переодеться. Быстро приняв душ и выпив чай, я завалилась на кровать. В голове калейдоскопом крутились обрывки дня. И перед тем, как провалиться в темное ничто, передо мной возникли пронзительный зеленый взгляд и наглая улыбка Эрика.

Глава 4

Я проснулась в шесть утра и сладко потянулась в кровати. Чудесным образом чувствовала себя вполне отдохнувшей. В эту ночь кошмары не тревожили и мне удалось выспаться. Где-то на задворках сознания всплыло воспоминание, что мне снился Эрик. Надавав себе мысленных пинков за совершенно неуместное увлечение, я вылезла из-под теплого одеяла и поплелась в ванную. День обещал быть долгим.

Вчера мы договорились с Алексом, что снова пойдем в библиотеку в попытке отыскать в архивах хоть что-то об этом тайном обществе. Если они располагались в здании библиотеки, велика вероятность, что информация о них сохранилась там по сей день. А может Алекс прав, и они существуют до сих пор. Кучка сумасшедших фанатиков, верящих в волшебство.

В гостиной уже сидела Вик и с невозмутимым видом пила кофе, одетая так, словно только что вернулась из клуба.

— Ты что-то рановато сегодня, — улыбнулась я.

Вик раздраженно дернула плечом, но промолчала.

— Ты бы объяснила в чем проблема, Вик, — села я рядом с ней. — Мы с Алексом тебя не понимаем.

— Вы с Алексом заняты исключительно своими делами, поэтому куда уж вам.

— Я не понимаю, о чем ты, — повернулась я к ней.

— Ну как же. Вы с Алексом вместе ходите в университет, вместе возвращаетесь, вместе где-то пропадаете вечерами и куда-то собираетесь по утрам. Вы вполне самодостаточная пара.

— Знаешь, Вик, вообще-то это ты ушла тогда из кафе, и с тех пор мы тебя практически не видим. Ты приходишь ночью, а днем или отсыпаешься, или снова где-то пропадаешь, — я встала с дивана, разозленная ее словами. — В университет ты тоже не соизволила пойти и, по большому счету, сейчас первый раз, когда я вижу тебя за последнюю неделю. Трезвую и при свете дня.

— Насмотрелась? Больше не увидишь.

— Викки, — я сжала руки в кулаки. — Да что с тобой такое?

— Со мной точно все в порядке.

Она резко встала с дивана и, не оборачиваясь, вышла из квартиры, громко хлопнув дверью. Грязная чашка так и осталась стоять на столе немым укором моей непонятливости. Я, покачав головой, отнесла кружку на кухню и поставила в раковину. Вик, конечно, всегда была странной. Мы познакомились в прошлом году на первом курсе и довольно быстро нашли общий язык, только вот потом это взаимопонимание куда-то делось. Она отдалилась, стала стервозной и начала бесконечно пропадать на тусовках. Можно было бы предположить, что дело в каком-то парне, но пока я встречалась с Колином, Вик успела сменить не одного ухажера, так что причину испортившихся отношений я понять не могла. Вздохнув, я все-таки отправилась в ванную комнату.

Наспех умывшись и одевшись, я бесцеремонно ввалилась к Алексу в спальню. В свое оправдание скажу, что в руках у меня была полулитровая кружка кофе, а также парочка очень аппетитных круассанов, которые в глазах Алекса могли сгладить любое преступление. Ну, почти любое. Будить в шесть утра я его еще не пробовала. Безопасно было бы кинуть в него круассан и отойти, но я не могла так поступить со свежей выпечкой, поэтому поставила все на прикроватную тумбочку и стала аккуратно тормошить друга. Спустя пару минут отборной ругани из-под вороха одеял показалась кудрявая голова Алекса.

— Ты кого-то убила? — его голос звучал неприветливо.

— Нет, а должна была?

— Просто это единственная уважительная причина, чтобы поднять меня в такую рань. Ты кого-то убила и тебе нужно спрятать тело! — Кудри быстро стали скрываться под одеялом.

— Я никого не убивала. Но мы же собирались идти в библиотеку.

Алекс приоткрыл один глаз и стал выглядеть настолько комично, что я рассмеялась.

— Вылезай весь, — сквозь смех пробормотала я.

— Прям весь? — Его глаза опасно загорелись.

— Не настолько, — закатила я глаза, — но мне бы хотелось видеть оба твоих глаза и желательно голову до шеи.

Тяжело вздохнув, Алекс сел в кровати. Растрепанные волосы придавали ему томный вид, искорки из глаз цвета неба никуда не пропали, образ довершали полные губы и ямочка на подбородке. Я привычно нахмурилась и пробормотала, что мужчины недостойны такой красоты и Бог немилосерден.

— Прости, Сэм, но это красота достанется какой-нибудь злобной стерве, которая не сможет оценить ее по достоинству, и я приду рыдать к тебе на плечо, — театрально вздохнул парень. — А теперь говори, почему мы должны отправляться в библиотеку в проклятые шесть утра.

Тут парень, наконец, заметил кофе и круассаны и расплылся в широкой улыбке.

— Ла-а-адно, ты прощена, — проворчал Алекс, засовывая в рот выпечку.

Я усмехнулась и, подвинув его на кровати, нагло уселась поверх одеяла, подтянув ноги к груди. Глядя как Алекс в два укуса расправился с первым круассаном, я принялась собирать свои непослушные пряди в пучок.

— Библиотека открывается в семь, так?

— М-м-м, — невнятно пробормотал Алекс со вторым круассаном во рту.

— На занятия нам к десяти, так?

— Сэм, ты знаешь, что я люблю тебя, так? — прожевав, ответил он в тон мне.

— Знаю, и именно поэтому ты сейчас перестанешь ворчать, допьешь кофе, и мы пойдем в библиотеку университета продолжать поиски, чтобы наконец найти что-то толковое и успеть на занятия.

— Откуда такое рвение?

Я неопределенно пожала плечами. Тяжело вздохнув, Алекс откинул одеяло, встал, потянулся во весь рост и направилась в ванную. Мне оставалось только поблагодарить Бога за то, что он не спит голый. С его трусов на меня укоризненно смотрела кукла Барби. Я закатила глаза и, забрав с собой пустые чашки и тарелку, отправилась на кухню. Сложив грязную посуду в посудомойку, села за стол, подперев голову руками. Спустя полчаса Алекс, наконец, зашел на кухню. На голове у него красовалась новая шапка, кислотно желтого цвета с огромным помпоном на макушке.

— Опять? — закатила я глаза.

— Тебе не нравится? — картинно покрутился вокруг себя Алекс.

— Она ужасна, — призналась я. — Похожа на гигантский лимон с раковой опухолью.

— А, по-моему, отличная шапка.

— Ладно, пойдем уже, — махнула я рукой на парня. — Тебя не переубедить.

— Фу, тебе нельзя быть такой стервозной, — Алекс легонько стукнул меня по руке. — Тебя это не красит, ты становишься слишком похожей на Викторию, а еще одну такую я не потяну.

— О, Алекс, кстати о Вик, — я резко остановилась. — Мы тут утром перекинулись парой фраз…

— Видимо неудачно? — догадался Алекс.

— Да, и, кажется, я догадалась в чем причина ее недовольства.

— Ну-ка, удиви меня.

— Она ревнует, — пожала я плечами.

— Кого? — глаза Алекса грозили уползти на лоб

— Ну, судя по всему, тебя ко мне.

Алекс громко рассмеялся.

— Отличный ход, но нет, подруга. Я на это не поведусь. Я не собираюсь признаваться ей в своих чувствах, — отрезал парень.

— Алекс, я серьезно.

— Не хочу ничего слышать.

Парень резко схватил рюкзак со стула и размашистым шагом двинулся к двери, а я поспешила его догонять.

— Алекс, — попыталась снова я.

— Нет, Сэм, тема закрыта.

— Ладно, — сдалась я. — Как скажешь.

Мы слишком быстро шли в сторону университета привычной дорогой. Небо приобрело стальной оттенок, а ветер усилился. Через пару дней, судя по всему, начнутся дожди. Наступающая осень уже вовсю ощущалась в воздухе. В колючих порывах ветра, в первых пожелтевших листьях и в ароматах корицы, проникающих через еще открытые двери кофеен. Я рассматривала листья под ногами, изредка бросая взгляд на парня. Все полчаса пути до библиотеки Алекс молча злился. Как будто внутри его происходила борьба. Когда он взялся за ручку двери, я снова не выдержала и положила свою ладонь поверх его руки.

— Алекс, в конце концов, она имеет право знать.

— Ага, а еще отшить меня, и тогда я потеряю подругу.

— Ну знаешь, сейчас потерять подругу шансов больше, — поморщилась я. — Ей кажется, что мы бросили ее. Поэтому обдумай мое предложение и расскажи ей о своих чувствах.

Алекс молча кивнул и легонько сжал мою ладонь, а я ободряюще улыбнулась другу и посмотрела по сторонам. Вокруг не было ни души, что немудрено в семь утра, при том, что занятия в университете начинались, самое раннее, в восемь. В тишине прохладного утра библиотека выглядела не романтично, а пугающе. Алекс взялся за ручку тяжелой деревянной двери, и та жалобно скрипнула, словно не хотела нас пускать внутрь. В просторном холле было темно и прохладно. Табличка у входа гласила, что здание построено в тысяча восемьсот девяносто пятом году, представляет собой достояние истории и является частью нашего института.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — В пустом холле голос Алекса прозвучал пугающе громко.

Вчера вечером библиотека была полна людей, а сегодня утром в ней было пусто и от этого она выглядела жутковато. И куда это делась библиотекарь?

— С чего начнем? — почему-то шепотом спросила я Алекса.

— Нам надо бы в архив, чтобы найти информацию об этом загадочном тайном обществе, но я предлагаю начать с секции фольклористов, — пожал плечами друг.

— Почему оттуда?

— Может, эта легенда упоминается где-то, как часть культуры. Я обдумывал ночью то, что мы нашли и мне кажется, что больше шансов что-то узнать, если предположить, что это часть какого-то фольклора.

— Ты прав, — кивнула я. — Ты знаешь, где она находится?

— Да, — хмыкнул друг. — Я как-то пару месяца встречался с Элис с этого курса, и она часто водила меня сюда.

— Оу, — поморщилась я. — Ты не тянешь на книжного червя, так что обойдемся без подробностей.

— Я и не собирался ими делиться, — засмеялся Алекс.

Уверенным шагом парень направился к лестнице в глубине вестибюля, махнув мне, призывая следовать за ним. Мы поднялись на третий этаж. Шаги гулко отдавались эхом в пустых коридорах, паркет поскрипывал под нашими ногами. Просто идеальное место для того, чтобы откуда-то из-за угла появилось привидение. Я вспомнила первую сцену из моего любимого фильма девяностых и нервно засмеялась. Алекс, который изучал надписи на дверях, обернулся и посмотрел на меня через плечо.

— Не обращай внимание, — отмахнулась я, все еще давясь нервным смехом.

Пожав плечами, парень вернулся к изучению табличек и, наконец, остановился у очередной двери. Я поспешила к нему.

— Сюда, — указал он на дверь.

На ней на медной табличке черными буквами была выгравирована надпись: «Секция №3. Курс фольклористики и мифологии». Алекс взялся за ручку и медленно её повернул. Из-за тишины, царившей в здании и полного отсутствия людей вокруг, создавалось впечатление, что мы что-то нарушаем. Эта дверь, в отличие от входной, распахнулась беззвучно, было заметно, что её часто открывали и не забывали смазывать петли.

— Дамы вперед, — Алекс отступил от двери, картинно склоняясь в низком поклоне.

Я закатила глаза, но, уверенно отодвинув парня в сторону, зашла внутрь. Вся комната оказалась заставлена высокими и, кажется, бесконечными, рядами полок, заполненными книгами.

— Как же мы найдем здесь то, что нам надо? — озираясь по сторонам пробормотала я.

— С помощью компьютера? — хмыкнул парень.

Я проследила за взглядом Алекса и увидела, что на столе около двери действительно стоял старенький компьютер. Какая-то странная система каталогизации. На нашем курсе у каждой секции стоял современный монитор с перечнем всего, что там хранится, а тут древняя рухлядь, да еще и одна на все помещение.

— Надеюсь, это не экспонат, и он работает, — вздохнула я. — Давай приступать.

Бросив рюкзак на пол, я села на стул и сдула пыль с клавиатуры. Серое облако взметнулось вверх, заставляя задуматься о том, как часто сюда приходят студенты. Включив компьютер, я приготовилась к длительному ожиданию, но он на удивление быстро загрузился. На экране появился интерфейс программы каталогизации, точно такой же, как и на нашем курсе. Нужно было ввести запрос в поисковую систему, и она показывала ряд и место соответствующей запросу книги.

— Введи «пророк», — переминался с ноги на ногу у меня за спиной Алекс.

— Сомневаюсь, — покачала я головой. — Представь, сколько результатов он нам выдаст?

— Давай все-таки попробуем.

Уступив другу, я набрала в поисковой строке «пророк». Компьютер ненадолго задумался и выдал на экране список более чем из сотни книг.

— Я же говорила, — обернулась я к Алексу.

— Ну… — он задумался, — Тогда вводи это общество. Как его там.

Я ввела в строку поиска «общество возрождения Имера». В отличие от прошлого раза, компьютер отозвался гораздо быстрее, и на экране появилась надпись «данные не обнаружены».

— Мимо, — прокомментировал Алекс ответ компьютера.

— Я заметила, капитан очевидность.

Я на мгновение задумалась, а потом все стерла и набрала только одно слово — «Имер». Нетерпеливо ерзая на стуле, я пристально смотрела на экран. На этот раз нам повезло. На экране появились номера рядов и названия книг. Всего четыре строчки.

— В яблочко, — обрадовалась я. — Давай я поищу первые две, а ты следующие, — повернулась я к Алексу.

Он кивнул, достал из кармана смартфон, сфотографировал данные на экране и отправился в ряд с книгами. Я же перенесла нужные мне номера на листок и пошла в противоположную сторону. Тишина в помещении казалась оглушающей. Меня окружали бесконечные ряды полок с книгами, вокруг витал запах пыли, в глубине ряда начала моргать лампа на потолке.

— Прекрасно, все именно так, как и должно быть в ужастике, — пробормотала я. — Сейчас я обернусь, а за мной окажется чудовище, — я резко развернулась и… заорала.

За моей спиной действительно кто-то стоял. От страха я начала пятиться назад, пока не наткнулась спиной на стеллаж. Зажмурив глаза, я продолжала истошно орать.

— Сэм, — донесся до меня знакомый голос. — Это всего лишь я, Эрик.

Мне на плечо легла теплая рука, и я вздрогнула. Так, ладно. Я перестала кричать и открыла один глаз. Передо мной действительно стоял Эрик, широко улыбаясь.

— Какого черта ты тут делаешь? — резко выдохнув, спросила я.

— Сэм! — услышала я голос Алекса откуда-то из-за стеллажей.

Где-то справа от меня послышался грохот, судя по всему, это друг спешил мне на помощь, услышав мой визг.

— Я в порядке, — крикнула я в ту сторону, откуда доносился шум. — Что ты тут делаешь? — повторила я вопрос, взглянув на Эрика и стряхивая его руку со своего плеча. — Ты напугал меня до чертиков.

— Я заметил, — ухмыльнулся Эрик. — Вообще-то я тут занимался, услышал шорох и решил посмотреть на таких же любителей ходить в библиотеку по утрам.

Я открыла было рот, но в этот момент к нам подбежал запыхавшийся Алекс.

— Сэм, ты живая? — переводя дух, спросил парень.

Я махнула рукой в сторону Эрика, но парень лишь пожал плечами. Он стоял, закусив губу, видимо, чтобы не засмеяться. Алекс недоуменно переводил взгляд с меня на парня и обратно.

— Он просто меня напугал, — выдохнула я.

Одновременно с моими словами Эрик не сдержался и начал смеяться, за что получил от меня несильный тычок в грудь.

— Ничего не понимаю, — замотал головой Алекс.

— Да что тут понимать? — взорвалась я. — Я шла по ряду, тут заморгало освещение. Я подумала, что за мной точно будет стоять чудище, обернулась, а тут он, — я ткнула пальцем в грудь Эрика, — оказался за мной, я испугалась и начала кричать. Все.

— Прости, — пытаясь подавить смех, с трудом произнес Эрик. — Я не подумал, как это может выглядеть со стороны. Но чудище… — картинно ужаснулся парень. — Это уж слишком.

— Дай мне пройти, — гневно посмотрела я на парня снизу вверх.

Я попыталась обойти его, но Эрик уперся руками в стеллаж по обе стороны от моей головы, преграждая мне путь. Я перевела взгляд на Алекса, в ожидании помощи, но он только ухмыльнулся и поднял ладони в знак того, что с этой проблемой мне придется разбираться самой. Ну и ладно, предатель.

— Эрик, — я вздохнула и подняла на него взгляд, — чего ты хочешь?

— Узнать номер твоего телефона. Ты согласилась выпить со мной кофе, помнишь? Но сбежала.

— Я не сбежала, я опаздывала на занятия.

— Но номер мне не оставила.

Я вздохнула и закрыла глаза, чтобы успокоиться. Его близость почему-то нервировала меня.

— Я дам тебе номер телефона, но при условии, что ты сейчас меня выпустишь и дашь мне сделать то, за чем я пришла, — попыталась выкрутиться я.

— А зачем ты пришла?

— За книгой, — удивленно уставилась я на парня. — Зачем еще ходят в библиотеку?

— Ну… — Эрик сделал вид, что задумался. — Тут масса вариантов, если честно.

Эрик игриво подвигал бровями, а, притихший позади него Алекс закашлялся. Я смутилась и почувствовала предательский румянец на щеках.

— Я. Ищу. Книгу.

От его намеков мне стало душно, и я попыталась проскользнуть под рукой парня, но Эрик сместил руку вниз, снова преграждая мне путь.

— Может, я помогу тебе?

— Каким образом? — вскинула я бровь.

Судьба словно специально сводила нас вместе и каждый раз таким нелепым образом. Я скрипнула зубами от досады. Ну почему, если мне понравился парень, я обязательно буду выглядеть при нем полной дурой? Я опустила взгляд на его полные губы, а когда подняла, поняла, что это не укрылось от Эрика. Ну как иначе то! Его губы растянулись в лукавой усмешке.

— Искать втроем быстрее. И веселее, — подмигнул мне парень.

— Сэм, а что? Может он и прав, — Алекс наконец подал голос. — Нам не помешает помощь.

Я гневно посмотрела на друга. Тоже мне сводник. А сам сохнет по Вик и не может ей признаться. Нахмурившись, я подняла взгляд на Эрика. Его глаза сверкнули изумрудами в свете ламп, и он медленно убрал руки от моей головы, словно опасаясь, что я тут же убегу. Я повернулась к Алексу, но друг молча пожал плечами, лукаво улыбаясь. Дома у меня с ним состоится серьезный разговор. Я закусила губу и снова перевела взгляд на Эрика. Что ж, может мы не зря снова столкнулись?

— Ладно, — вздохнула я. — Мне нужна книга для… доклада. Мы с Алексом уже нашли книги в каталоге и как раз их искали.

— Доклад по какой теме? — деловито спросил Эрик.

— Легенды и мифы. Это для курса по истории искусств, — я самозабвенно сочиняла, стараясь сделать свое вранье хоть отдаленно правдоподобным. — Нам нужно найти не самую популярную легенду и рассказать о ней.

— Ты уже выбрала легенду? — кажется, Эрик купился.

— Вроде да. Я где-то давно читала про легенду об Имере, но не уверена, что правильно помню. А может вообще это было в кино, — развела я руками. — Но парочка книг в каталоге все же нашлась.

Друг неопределенно хмыкнул, и я строго посмотрела на него.

— О, а это интересная легенда. Хотя, я бы скорее назвал это сказкой.

— Ты знаком с ней? — нахмурилась я.

Алекс подошел ко мне и встал рядом. Друг тоже удивлённо смотрел на Эрика.

— Ну, моя основная специализация — фольклор, так что я знаком со многими легендами, — улыбнулся Эрик.

Я поймала себя на мысли, что мне ужасно нравится его улыбка.

— Пойдем, — протянул он мне руку, — посмотрим, что за книги вы нашли.

Словно под гипнозом я протянула ему ладонь, и он тут же переплел наши пальцы. Ощущение электрического разряда мурашками пронеслось по моей руке. Я вздрогнула и поразилась тому, как мое тело реагирует на близость Эрика. Тем временем парень повел нас обратно к компьютеру.

— Ты, вроде, говорил, что это твой первый год здесь, — спросил его Алекс.

— Угу, — кивнул Эрик. — Новичок в Бостоне.

— О, так значит ты переехал сюда недавно?

— А где ты жил до этого? — влезла я в разговор.

— Проще сказать, где я только не жил, — рассмеялся парень.

Алекс хотел было продолжить свои расспросы, но мы подошли к столу и, выпустив мою ладонь, Эрик сел перед монитором. Быстро просмотрев короткий список книг, он издал неопределенный звук.

— Хм.

— «Хм», это как «я нашел то, что надо»? Или «хм», как «тут ничего полезного нет»? — уточнила я.

— Тут есть парочка полезных книг, — посмотрел на меня парень, запрокинув голову. — И я даже их сейчас принесу, только… — он закусил губу.

— Что только? — не поняла я.

— Только я меняю книги на номер телефона.

Я рассмеялась.

— Ты правда считаешь, что я не способна отыскать книги в секции, имея на руках номер места?

— Не-а, не считаю. Я думаю, что раз ты обещала выпить со мной кофе, то сдержишь свое слово. Но все же стоит подстраховаться, — он закинул ногу на ногу всем своим видом демонстрируя ожидание.

Я вздохнула и облокотилась на стол рядом с парнем.

— Ладно, — я протянула руку. — Давай сюда свой телефон, я запишу номер, пока ты ходишь за книгами.

— Это не вызывает доверия.

— Доверие, — назидательно подняла я указательный палец вверх, — основа крепких дружеских отношений. Так что или ты мне доверяешь, или… — я развела руками.

— Окей, — встал Эрик со стула. — Твоя взяла.

Он достал из кармана джинсов смартфон, разблокировал и протянул мне. Пока я вводила номер под пристальным контролем Алекса, Эрик скрылся за стеллажами.

— Знаешь, что? — повернулась я к другу, закончив со смартфоном Эрика. — Это было подло.

— Ничего не знаю, — скрестил руки на груди Алекс. — Он тебе нравится.

— Ах, так? Тогда знаешь, я, пожалуй, расскажу Вик кое-что, о чем она даже не догадывается, — я сделала вид, что задумалась.

— Только попробуй, — Алекс в ужасе шагнул ко мне. — Ты так не поступишь, Сэм.

Я вздохнула и посмотрела на своего лучшего друга. Он был совершенно прав.

— Нет. Конечно, нет. Но это, — я махнула в ту сторону, где скрылся Эрик, — я тебе не прощу.

— Я снова помешал ссоре? — раздался у меня над ухом голос Эрика.

— Нет, — натянула улыбку я. — Просто дружеская перепалка.

— О, ну ладно, — кивнул Эрик и положил на стол стопку тяжелых книг. — Что еще ты помнишь из легенды? — посмотрел он на меня.

— Если честно, — развела я руки в стороны, — почти ничего.

— Тогда может начнем с самой легенды?

— Отличная идея, — кивнула я.

Сев на стул рядом с Эриком, я закрутила волосы в пучок и воткнула в них карандаш.

Эрик посмотрел на меня, улыбнулся, но, ничего не сказав, кивнул и принялся листать первый том. Спустя пару минут он развернул книгу к нам с Алексом и пальцем показал на абзац в книге.

— Вот здесь подробно рассказывается сама Легенда об Имере.

Я подвинула к себе книгу и начала читать мелкий шрифт:

«Когда-то, много сотен лет назад, мир был един и имя ему было Имер. Все существа, населявшие его, жили в мире и согласии. Люди, гномы, маги и множество лесных существ, обитавших в Великом лесу. Знания, земли, магически дары — все было общее в мире. Но взыграла жадность в людях, не смогли они смириться с тем, что овладеть магией им не дано. Ведь даже дети от смешанных браков не владели магией. Не хотели люди довольствоваться знаниями, а хотели саму магию подчинить себе. Так начали они искать четыре магических артефакта, на которых держался весь мир, чтобы с их помощью подчинить себе Великий лес и овладеть магией. Когда люди нашли и выкрали у гномов первый, взбунтовался Лес, огородил магический мир, разросся на много километров вокруг. Когда был найден второй и украден у магов, разозлился Великий лес и оградил волшебный мир непроходимой магической стеной. Так Имер перестал быть единым и распался на Вэрус — мир магов и Лотнэс — мир людей. Нашли ли люди третий и четвертый артефакты — неизвестно, но не принесли найденные людям того, что те хотели. Тянутся артефакты назад, к Лесу, и вблизи от их местоположения появляются в стене разломы. Рушится стена, и будет так до тех пор, пока артефакты не вернутся домой, откуда были украдены.

Но двести лет назад явился Пророк и сказал: Вернётся потерянная дочь, особое дитя магии, восстановит стену и мир принесёт домой.»

Дочитав легенду, я подняла голову и посмотрела на Алекса: друг смотрел на меня круглыми глазами. Я до последнего не верила, что где-то можно найти подтверждение существования магии, с другой стороны, перед нами были не хроники, а всего лишь легенда из учебника по фольклору.

— Это то, что ты искала? — вырвал меня из размышления голос Эрика.

— Да, — с трудом улыбнулась я. — Спасибо. Я заберу их домой и буду готовить доклад.

— Отлично, рад, что удалось помочь, — просиял парень.

Я встала, забирая со стола и прижимая книги к груди. Кивнула Эрику и надела рюкзак. Алекс без слов последовал моему примеру. Мне хотелось как можно быстрее оказаться наедине с книгами и внимательно все изучить. Мы пошли к выходу, как вдруг Эрик окликнул меня.

— Сэм, кофе завтра после занятий?

Его изумрудные глаза с надеждой смотрели на меня.

— Окей. Завтра после занятий, — сдаваясь, махнула я ему рукой.

Он широко и искренне мне улыбнулся, в ответ подняв раскрытую ладонь. Уже у двери, пропустив Алекса вперед, я обернулась и увидела, как Эрик с серьезным лицом направляется в глубину ряда. На секунду лампы снова мигнули, добавляя помещению таинственности.

Глава 5

Лямки рюкзака, потяжелевшего на две увесистые книги, больно давили на плечи, врезаясь в кожу. Книги были настолько тяжелые, что, дойдя до университета, я выложила все остальные учебники в шкафчик и перед каждым предметом брала оттуда нужные, ведь расстаться с книгами про Имер я не смогла. Конечно, надо было бы зайти в архив и поискать там информацию про «общество возрождения», но для начала имело смысл изучить подробно легенду и все, что удастся найти в книгах.

Как назло, день тянулся мучительно долго. В добавок, перед обедом меня в коридоре настиг Колин.

— Эй, Сэм, надо поговорить.

Я стиснула зубы от досады, но остановилась.

— Слушай, детка, ну что ты в самом деле?

Колин протянул ко мне ладонь, но я сделала шаг назад.

— Хватит дуться.

— Колин, я не дуюсь, — вздохнула я. — Мы расстались, все кончено.

— Ну брось, я оступился, но Мэнди ничего для меня не значит.

Он попытался подойти, но я снова сделала шаг назад.

— Зато для меня значит. Я все тебе сказала и больше нам говорить не о чем.

Развернувшись, я пошла в противоположную от парня сторону.

— Саманта, не будь дурой, — донеслось мне спину. — Мы не можем расстаться.

Не удержавшись, я вытянула руку над головой и показала ему средний палец.

Ерзая на стуле, я считала минуты до конца учебного дня. Наконец, занятия закончились, и можно было собираться домой. Книги своим весом не давали мне забыть о себе. У Алекса каждую пятницу была тренировка по плаванию, поэтому домой мне пришлось идти одной. Зайдя в квартиру, я с удивлением обнаружила, что Вик уже там.

— Привет, Вик, — я с облегчением бросила тяжелый рюкзак около шкафа. — Ты уже ела?

— Не-а, — выглянула она в коридор. — Зашла пять минут назад.

Судя по всему, сегодня Вик не собиралась бросаться на меня с упреками. Она выглядела расслабленно и, как всегда, эффектно. Я окинула взглядом подругу и поняла, почему Алекс был так безнадежно в нее влюблен. Белокурые волосы Вик были собраны в высокий хвост, оголяя тонкую шею. Ни одна волосинка не выбивалась из идеальной прически. Черные ровные стрелки обрамляли льдисто-голубые глаза, а пухлые, розовые от природы губы не нуждались в помаде. Подруга была настоящей красоткой и, если бы не стервозность, ее можно было бы назвать идеальной девушкой. Я прошла мимо нее в ванную.

— Закажем пиццу? — на ходу бросила я. — Я такая голодная, что больше ни о чем не могу думать.

— Кто ты? — заглянула Вик в ванную. — И что ты сделала с Сэм?

Я рассмеялась и пожала плечами.

— От одного куска со мной ничего не случится.

— Ты уверена? — в притворном ужасе воскликнула подруга.

Я закатила глаза, взяла телефон и зашла в приложение нашей любимой пиццерии. Быстро оформила заказ и с наслаждением растянулась на диване в гостиной.

— Спина просто отваливается.

— Ты таскала кирпичи? — выгнула брови Викки.

— Почти, — засмеялась я. — Парочку ужасно толстых книг.

— Зубрила, — беззлобно поддела меня подруга.

— На самом деле, это не по учебе, — начала я и замолчала.

Конечно, Вик была невыносима в своих перепадах настроения, но при всем этом она оставалась моей подругой. И все мелкие ссоры не были причиной, чтобы утаивать от нее события нескольких последних дней. Я положила голову ей на плечо и вздохнула. Вик изогнула шею и попыталась посмотреть на меня.

— Ты продолжишь?

— Да, — пробормотала я. — Подожди минутку, мне надо собраться с мыслями.

— Окей, — по голосу стало понятно, что Вик закатила глаза.

Я хмыкнула и собравшись с духом, рассказала ей все. В ожидании реакции я повернулась к Викки.

— Это звучит, как бред сумасшедшего, — проговорила я, закончив рассказ. — Я знаю.

— Нет, Сэм, это и есть бред сумасшедшего, — отстранилась от меня подруга. — Ты хочешь сказать, что где-то есть волшебный мир, в котором водятся русалки, феи, гоблины и еще черт знает кто? И эти магические существа, — слово «магические» она практически выплюнула, — приходят к тебе… А, кстати, почему именно к тебе?

— Я такого не говорила, — всплеснула я руками. — Я рассказала тебе все факты, которые мы нашли, не утверждая, что это все правда.

— Но, судя по всему, вы в это верите, — Вик встала с дивана. — Оказывается, я живу с умалишенными!

— Отлично, — я тоже поднялась. — Знаешь, именно поэтому я ничего тебе не говорила. Потому что ты все передергиваешь. Я, может, и сошла с ума, зато ты самая настоящая стерва, — бросила я.

— Лучше быть стервой, чем наивной маленькой девочкой, верящей в драконов и принцев.

Я сжала ладони в кулаки и гневно уставилась на подругу, жалея, что еще несколько минут назад думала о том, что она хотя бы попытается меня понять. Внезапно раздался звонок домофона, и я вздрогнула.

— Должно быть, пиццу привезли, — нахмурилась Вик.

Я, ни слова не говоря, подошла к двери. Расплатившись с курьером, поставила коробки на кухонный стол и, хлопнув дверью, скрылась в нашей комнате. Есть мне перехотелось. Я оглянулась вокруг в поисках своего рюкзака и вспомнила, что бросила его возле шкафа у входной двери.

— Прекрасно, — прошептала я.

Выглянув из комнаты и не обнаружив Вик в гостиной, я быстро прошмыгнула в коридор и подняла с пола тяжелый рюкзак. Так же незаметно вернувшись в спальню, я переоделась в пижаму, достала книгу и уселась на кровати.

На обложке первой книги крупными золотыми буквами было выведено название: «Легенды и мифы народов северной Америки». Я заглянула в оглавление, нашла нужную мне легенду и открыла искомую страницу.

Кроме той информации, что мы прочитали в библиотеке, здесь была парочка иллюстраций. На первой был изображен Пророк из моего сна. Черная длинная мантия придавала его образу мрачность, но все-таки самым ужасным в нем казались глаза. Я поспешно перевернула страницу. Там была изображена черно-белая карта, со схематичными границами государств. Названия были написаны каким-то странным и слишком витиеватым шрифтом, поэтому я с трудом разобрала только «Великий лес» и то, скорее больше догадалась, так как надпись была выведена поверх нарисованного лесного массива. Еще одна картинка изображала черного огромного волка.

— Прекрасно, — пробормотала я себе под нос. — Там что, еще и оборотни водятся?

Снова вернувшись к легенде, я прочла ее, пытаясь отыскать в ней хоть какой-то смысл, но попытки оказались тщетны. Отложив, со вздохом, эту книгу, я взялась за следующую.

Она была очень старая, в кожаном переплете с желтыми и очень хрупкими страницами. Странно, но на мой взгляд, такая книга должна находиться не в библиотеке, а скорее в музее как экспонат. Название было практически стерто и поэтому разобрать оказалось невозможно. Я заглянула под обложку и едва не застонала. На страницах был тот же странный шрифт, что и в предыдущей книге на карте. Глаза выхватывали знакомые слова, но общий смысл текста от меня ускользал. Может, в этой книге и скрыты ответы на мои вопросы, только добыть мне их не удастся без чьей-либо помощи. Я вздохнула и сунула книгу обратно в рюкзак. Может Эрик мне поможет, все-таки фольклористика – его специализация.

На следующий день будильник прозвенел раньше обычного. Я хотела успеть до занятий заглянуть в архив. Вчера я так и не дождалась Алекса с тренировки и рано пошла спать. Не знаю, где ночевала Вик, но, когда я проснулась, ее кровать оказалась идеально заправленной. Широко зевая, я вышла из комнаты и споткнулась на пороге. Как и пару дней назад на диване в гостиной уже сидела Викки и с невозмутимым видом пила кофе.

— Кажется, это становится традицией, — пробормотала я.

— Сэм, — подняла на меня взгляд подруга. — Я вчера… эм… погорячилась.

— Это Алекс сказал тебе извиниться? — ухмыльнулась я.

Вик открыла было рот, чтобы возразить, но закрыла его и опустила глаза.

— Не утруждайся, — махнула рукой я. — Зачем мне, сумасшедшей, твои извинения. Мне и в моем воображаемом мире отлично живется.

— Сэм, перестань, — скривилась подруга. — Сама посуди, как я должна была реагировать? Ты берешь и рассказываешь мне о каком-то волшебном мире! Ну это же звучит как бред.

Я села рядом с ней на диван и подтянула колени к груди.

— Может, ты и права, — спрятала я лицо в коленях. — Не знаю, что сказала бы, окажись я на твоем месте.

— Вот видишь.

— Просто, если честно, то это объяснение куда вероятнее чем то, что я свихнулась.

— Ну… — сделал вид, что задумалась Вик. — Может и нет.

Я пихнула ее локтем в бок и снова обняла себя за колени.

— Я не верю в то, что магия существует, — через минуту сказала подруга.

— Я тоже, Вик, но что это тогда такое? — повернулась я к ней.

— У меня нет ответов, — развела она руками

— Как и у меня, — вздохнула я. — Поэтому я их и ищу.

Вик ободряюще мне улыбнулась и погладила по плечу.

— Я уже опаздываю на тренировку, но вечером, если захочешь, могу тебе помочь в поисках.

— Спасибо, — кивнула я Вик и широко улыбнулась.

— Ну, пока.

Вик легко поднялась с дивана и грациозной походкой направилась к выходу. На журнальном столике одиноко стояла кофейная кружка. Если где и была стабильность, так это в нелюбви Вик к уборке.

С тяжелым вздохом я взяла кружку и отнесла на кухню, где обнаружились следы вчерашнего ужина ребят. Коробки из-под пиццы, пустые и грязные тарелки и стаканы с остатками колы. Я застонала и принялась за уборку. Когда я закончила и уже вытирала стол от крошек, раздался громкий звонок будильника Алекса. За уборкой я не заметила, как пролетело время, и, посмотрев на часы, не удержалась от еще одного громкого стона.

— Что же заставляет тебя издавать такие звуки по утрам? — раздался над ухом заспанный голос друга.

На пороге кухни стоял Алекс, прислонившись к дверному косяку и перекинув футболку через плечо.

— После занятий мы идем с Эриком пить кофе, поэтому я встала пораньше, чтобы собраться и успеть в архив, — обреченно произнесла я. — Но мои любимые друзья не умеют за собой убирать и поэтому, пока я наводила порядок… — я неопределенно махнула рукой и села на стул.

— Ну, — задумчиво потер подбородок Алекс. — Надень кроссовки и толстовку, в чем проблема? — усмехнулся друг.

— Помог, спасибо, — вздохнула я и, встав со стула, поплелась в ванную.

Закончив с водными процедурами, я переоделась и заплела свои непослушные волосы в две тугие косы. Я придирчиво рассматривала себя в зеркале, когда в комнату бесцеремонно ввалился Алекс.

— Так не ходят на свидания, — закатил глаза он.

— Как? — посмотрела я на него через отражение в зеркале.

— Как четырнадцатилетняя школьница.

— И что не так?

— Твои волосы, и эти брюки, — скривился Алекс. — Где ты их взяла?

— В шкафу, — пожала я плечами.

Алекс цокнул языком, схватил меня за руку и потащил к шкафу Вик.

— Ни за что, — пытаясь вырваться, проговорила я. — Ты не заставишь меня надеть ничего из ее шкафа. Вещи Вик мне не подходят, как минимум из-за разницы в росте.

— Мы просто заменим твои брюки на что-то более подходящее.

— Не хочу! — упиралась я.

— А я не выпущу тебя из этой комнаты, пока ты не переоденешься. А это значит, что ты опоздаешь на латынь, — упер руки в бока Алекс.

Я гневно уставилась на парня, но спорить с ним было бесполезно. Если он что-то задумал, то выполнял это сразу, и ничто ему в этом не могло помешать, даже чужое мнение. Да и угроза опоздания на латынь действовала лучше, чем холодный душ. Преподаватель за каждое опоздание снимал по одному баллу на экзамене.

Спустя пятнадцать мучительных минут на меня из зеркала смотрела какая-то незнакомка. Юбка на мне была неприлично короткой, но разница в росте с Викторией сыграла мне на руку, потому что, где она заканчивалась на подруге, я боялась даже подумать. На ноги Алекс заставил меня надеть высокие ботинки, завершив образ своей кожаной курткой. Смотрелась на мне она как минимум странно.

— Алекс, — я умоляюще посмотрела на парня. — Я не выйду в этом из дома.

— У тебя нет шансов, подруга. Если мы не выйдем из дома прямо сейчас, то ни за что не успеем.

Я посмотрела на часы и чуть не топнула ногой от досады. Мы уже почти опаздывали, поэтому пулей выскочили из квартиры и бегом отправились в университет. Через десять минут стало понятно, что идея Алекса оказалась совершенно идиотской. Ботинки жутко натирали мне ноги, юбка все время пыталась уползти куда-то на бедра, а в куртке же было нестерпимо жарко.

Весь день я только и делала, что поправляла юбку, чтобы она прикрывала хоть что-то, а к концу занятий не могла сделать ни шагу в этих ботинках. Со стоном я почти доползла до шкафчика, где меня уже поджидала Викки.

— Алекс сказал, что у тебя свидание? — окинув меня удивленным взглядом, спросила она.

— Если я до него дойду, — процедила я сквозь зубы.

— Это что, моя юбка на тебе?

— Хорошо, что только она. Алекс собирался нацепить на меня твое фиолетовое платье.

— Я бы на это посмотрела, — засмеялась Вик. — Благими намерениями Алекса выложена дорога в модный ад, — Вик посмотрела на мои ноги сочувствующим взглядом. — Переобуться есть во что?

— Нет, — застонала я, — но я не сделаю больше ни шага в этих ботинках.

— Стой здесь, — скомандовала Вик и куда-то убежала.

— О, это я без проблем, — прошептала я и прислонилась спиной к дверце шкафчика.

Через пять минут подруга, торжествующе размахивая чем-то над головой, торопливо шла обратно.

— С тебя причитается, — протянула она мне кроссовки.

— Где ты их взяла? — я подозрительно окинула взглядом пару обуви.

— В своем шкафчике, — закатила она глаза.

Не раздумывая больше ни секунды, я схватила кроссовки и со вздохом облегчения скинула с себя жуткие ботинки.

— Орудие пыток, а не обувь.

— Зато красиво.

— Нет.

— Ну да, на тебе смотрелось отстойно.

Я ошарашено подняла взгляд на подругу, но увидела, как Викки давилась смехом. Я засмеялась и ткнула ее в плечо.

— Ладно, мне давно пора, хватит издеваться, — пошевелила ногой я. — И спасибо за кроссовки.

Вик только отмахнулась от меня, и мы вместе вышли из университета, распрощавшись на углу здания.

Днем Эрик прислал сообщение, что будет ждать меня в сквере после занятий. А потом еще одно, в котором выражал надежду, что приду все-таки я, а не квотербек университетской команды. Я не удержалась и отправила ему фотографию, сделанную в прошлом году, на которой наш квотербек Олли держал над головой кубок. Ответом мне была серия рыдающих смайликов.

Уже издалека я увидела долговязую фигуру Эрика. Одетый в джинсы и черную футболку поло, он расхаживал из стороны в сторону, озираясь по сторонам. Я посмотрела на часы и ускорилась: опаздывала я сильнее, чем думала.

— Привет, — окликнула его я, подходя ближе.

Эрик повернулся в мою сторону и широко улыбнулся.

— На мгновение я и правда поверил, что придет здоровяк Олли.

— Прости, мне пришлось его подменить. Игра, сам понимаешь, — засмеялась я.

Эрик, все еще широко улыбаясь, сделал шаг в мою сторону.

— Никогда я еще так не радовался игре, — взял парень меня за руку.

От неожиданности я вздрогнула. Его рука была теплой, а прикосновение осторожным, словно он не хотел меня спугнуть. Я задержала дыхание и прислушалась к своим ощущениям. Мне нравилось прикосновение его ладони. Я закусила губу, в попытке не выдать свои эмоции.

— Куда пойдем? — справившись с собой, спросила я.

— Мы пойдем в лучшую кофейню города, где готовят вкуснейший тыквенный пирог, — расплылся в улыбке парень. — Как ты смотришь на тыквенный пирог?

— Звучит здорово.

Эрик кивнул мне и, потащив за собой, направился к выходу из сквера.

— Как твой доклад про Имер? — спустя время спросил парень.

— Если честно, с трудом. В одной из книг я не могу разобрать ни слова, — вздохнула я. — Там такой странный шрифт. И я подумала, может ты сможешь мне помочь?

— Я? — удивился парень.

— Ну, фольклор все-таки твоя специализация, и я подумала… — растерянно пробормотала я.

— С удовольствием помогу тебе, — ответил Эрик на мой лепет.

Какое-то время мы шли молча, все еще держась за руки.

— Расскажи мне о себе, — внезапно повернулся ко мне Эрик.

— Оу, — замялась я. — Этот вопрос всегда ставит меня в тупик.

— Ну, — задумался парень. — Например о родителях.

От неожиданности я споткнулась, но крепкая рука Эрика не дала мне упасть.

— Прости, я что-то не то спросил?

— Нет, все в порядке, — выдавила я из себя улыбку. — Просто я с ними не знакома.

— Это как? — удивился парень.

— Ну, они бросили меня, когда мне было примерно два года. Просто оставили с теткой, ушли из дома и с тех пор их никто не видел. Тетушка не любила говорить на эту тему, поэтому не сохранила ни одной их фотографии. Считай, я сирота, — пожала я плечами.

— А где сейчас твоя тетя?

— Умерла год назад.

— Мне жаль, Сэм, — несильно он сжал мою ладонь.

— Спасибо, но последнее время мы особо не были близки, — снова пожала я плечами. — А что ты?

— К сожалению, я, как и ты, сирота. Только мои родители уже умерли.

— Прости, — смутилась я.

— Ничего, это было давно, и я уже справился с их потерей.

Между нами повисла неловкая тишина.

— А что, — снова заговорил парень через пару минут, — у тебя нет никаких тайн?

— Тайн? Например? — улыбнулась я такой смене разговора.

— Может ты воровала в детстве? — подмигнул мне парень.

— Что? — захохотала я.

— Ну, в магазинах, нет? Я вот постоянно таскал жвачку и леденцы.

— Так и знала, что ты ужасный человек, — попыталась серьезно сказать я.

— Хочешь сказать, что ты так не делала? — наигранно ужаснулся Эрик.

— Нет, я была приличным ребенком.

— Скучно, — фыркнул он. — Ну тогда расскажи мне про своего первого домашнего питомца.

Все также держась за руки и болтая о всякой ерунде, мы дошли до пекарни. Меню на рекламном плакате сообщало, что здесь можно найти пирог на любой вкус. Красочно украшенная витрина вся пестрела всевозможными оттенками желтого и оранжевого. Перед ней стояло пять черных металлических столов, в окружении таких же черных кованых стульев. За ними никого не было. Пока мы шли, погода снова испортилась, и от утреннего солнца не осталось ни следа. Ветер гнал по небу грозовые тучи и гонял мусор по тротуару. Я расстроено окинула взглядом пустые столики.

— Пойдем внутрь, — легко потянул меня за руку Эрик. — Кажется, скоро пойдет дождь.

Я кивнула, а Эрик открыл дверь и пропустил меня вперед. В кафе оказалось довольно уютно и тепло. Столы здесь, в отличие от улицы, были деревянными, воздух приятно пах кофе, ванилью и корицей. Приглушенный свет добавлял очарования кофейне. Эрик легонько подтолкнул меня в сторону дальнего от входа стола. Заказав кофе и пирог, он сел напротив меня, сложил руки в замок и подпер подбородок.

— Ты хотела, чтобы я помог тебе с докладом, — напомнил мне парень.

— Сейчас? — удивилась я.

— Нет, — засмеялся он. — Только, когда ты попробуешь пирог и признаешь, что восхитительней никогда не ела, я сразу готов приступить.

Я тоже рассмеялась и подняла взгляд на Эрика. Его зеленые глаза в приглушенном освещении кофейни таинственно мерцали, и я поймала себя на мысли, что тону в них.

— Сэм, — окликнул меня парень.

Я моргнула и поняла, что все это время бесстыдно разглядывала его. Покраснев от смущения, я попыталась порезать пирог, который нам успели принести, пока мы говорили, но пальцы дернулись, и кусок от него отлетел к Эрику на тарелку. Я замерла. Кажется, это перестало быть забавным еще в прошлый раз.

— Ты снова кидаешься в меня едой, — улыбнулся Эрик.

— Если забыл, ты первый облил меня кофе, — ощетинилась я.

— Будем считать, что мы в расчете, — засмеялся парень.

Я опустила глаза в тарелку, чувствуя, как румянец расползается по моим щекам. На мою руку легла теплая ладонь парня.

— Брось, Сэм. Не стоит так переживаешь из-за этого, — вкрадчиво произнес Эрик. — Попробуй пирог. Ты еще должна признать, что он самый вкусный в Бостоне.

Несмотря на чувство неловкости, я рассмеялась и сунула кусок пирога в рот. Стоило признаться, что на вкус он и правда оказался потрясающим. Мы провели в пекарне еще полчаса, когда за окном грянул гром и разразилась гроза.

— Кажется, нам придется задержаться, — пробормотала я.

— Как раз займемся докладом.

Я вспоминала про книгу, лежащую в моем рюкзаке, и наклонилась под стол, чтобы достать ее. Я вынула ее, положила на стол и склонилась, а в этот момент, с другой стороны, над книгой наклонился Эрик, и мы стукнулись лбами.

— Ай, — потерла я ушибленное место.

— Пожалуй, я лучше пересяду, — со смехом встал Эрик и подвинул свой стул, чтобы оказаться рядом со мной.

Я вдохнула, исходящий от него запах лесной хвои после дождя и подавила желание повернуться к парню. Ощущая на щеке его дыхание, постаралась унять дрожь в пальцах. Книга, лежащая прямо передо мной, стала спасением.

— Хм, — откашлялась я. — Вот тут у меня и возникла проблема, — показала я на книгу.

— Прям сразу? — ухмыльнулся Эрик.

— Сам посмотри, — закатила я глаза.

Открыв книгу, я ткнула пальцем в текст, практически полностью состоящий из завитушек.

— Ты можешь это разобрать? — подняла я взгляд на Эрика.

— Уверен, что смогу, — ответил парень. — Но на это потребуется время. Думаю, что пару дней. Устроит?

Я замялась, не успев сразу сориентироваться.

— Устроит, — наконец, выдавила я.

— Тогда я ее заберу, — кивнул Эрик на книгу.

— Окей, — я улыбнулась парню и обернулась на окно пекарни, чтобы проверить погоду.

Дождь продолжал лить как из ведра. Я едва слышно застонала, представив, как буду добираться до дома.

— Давай я поймаю такси? — спросил Эрик, увидев мой полный страданий взгляд, направленный в окно.

— Это будет чудесно, — вздохнула я. — Ненавижу такую погоду.

Эрик кивнул и вышел под дождь ловить такси, а я, забрав со стола книгу, решила присоединиться к нему, но, выйдя на улицу, осталась под надежной защитой навеса. Ливень и не собирался заканчиваться. На дороге уже образовались лужи, пузырящиеся под струями воды, льющимися с неба. Я подняла взгляд на противоположную сторону улицы и вздрогнула. Казавшаяся непроницаемой стена дождя на дороге стала мерцать. Уже понимая, что увижу, я сделала шаг вперед и замерла в ожидании. Это мой шанс получить ответы прямо сейчас. Воздух становился плотнее, проступали очертания человека. Я сделала еще шаг вперед. Теперь Пророка уже было хорошо видно, он протянул ко мне руку, а я, как загипнотизированная, продолжала идти к нему навстречу. За шиворот полились холодные потоки воды, но я не обращала на это внимание. Мне нужно было получить ответы, и, преодолев сковывающий меня ужас перед существом из магического мира, я двигалась к нему.

— Сэм, — проскрипел Пророк, — найди путь.

Его очертания тут же начали терять четкость. Я сделала еще один шаг к нему, в надежде, что он не исчезнет.

— Найти путь? — спросила я. — Куда я должна найти путь?

— Найди путь, Сэм, — повторило существо.

— Сэм, — словно издалека я услышала встревоженный голос Эрика.

Пророк посмотрел в сторону Эрика и начал мерцать еще сильнее, а я снова сделала шаг к нему.

— Ну же, — поторопила я его. — Куда я должна найти путь?

Видение почти растаяло в воздухе, когда едва слышно скрипучий голос произнес: «Домой, Сэм», и Пророк исчез окончательно.

— Сэм? — Эрик закричал, и я обернулась на его голос. — Уйди с дороги!

Парень почему-то оказался сильно позади меня. Он стоял у входа в кофейню рядом с желтым такси. Я повернулась в ту сторону, где только что видела Пророка, и поняла, что, следуя за ним, вышла на проезжую часть. Я испуганно попятилась назад, но запуталась в собственных ногах и начала падать. Последнее, что я увидела, это машина, которая проехала в том месте, где секунду назад стояла я. А потом я больно ударилась головой и наступила темнота.

Чьи-то теплые руки убрали влажные волосы с моего лица. Я попыталась подняться, но затылок пронзила резкая боль, а с моих губ сорвался стон.

— Лежи, Сэм, — прошептал Эрик. — Ты неслабо приложилась головой.

Я послушно легла обратно. На чем бы я ни лежала, поверхность не была мокрой и холодной.

— Где мы? — простонала я, открыв глаза.

В них тут же ударил яркий свет ламп, и я снова зажмурилась.

— Хм, — замялся Эрик. — У меня дома.

— Довольно неожиданно.

Я снова открыла глаза и попыталась сфокусировать зрение.

— Если честно, я растерялся.

Эрик сидел передо мной, влажные пряди волос падали на его лоб. Брови были сведены на переносице, выражая беспокойство.

— Я живу всего в паре домов от пекарни и решил, что привезти тебя сюда вполне здравая идея.

— Ты мог оставить меня на дороге, — попыталась я пошутить, но, судя по лицу Эрика, вышло неважно.

Он устало провел рукой по лицу и задумчиво посмотрел на меня.

— Сэм, ты знаешь, кто это был, там на дороге? — тихо спросил Эрик через какое-то время.

Несмотря на острую боль, пронзившую мою голову, я резко села и уставилась на парня.

— Ты его видел? — превозмогая тошноту, еле выговорила я. — Правда, видел?

— Видел, — выдохнул парень. — Более того, я знаю кто это такой. И, судя по тому, что ты интересуешься легендой, то ты тоже знаешь.

— В этом то и загвоздка, — схватила я парня за руку. — Я не знаю кто это. Я знаю только то, что он преследует меня и все это как-то связано с легендой. Но совершенно не понимаю причем тут я.

— Я не хотел, чтобы ты узнала все вот так, — замотал головой Эрик.

— В смысле? — растерянно захлопала я глазами.

— Ну для начала я хотел, чтобы ты изучила книгу, — кивнул Эрик на мой рюкзак, лежащий у кровати. — А потом уже собирался поговорить с тобой.

— Отлично, — я обхватила голову ладонями. — Этап с книгой, видимо, можно пропустить.

— Ладно, — пересел Эрик на кровать и взял меня за руку. — Ты же читала легенду и в общих чертах все знаешь.

— Сложно назвать это знанием, — поморщилась я.

— Тогда я постараюсь это изменить, — улыбнулся парень. — Но скажу сразу, то, что я собираюсь тебе поведать, больше похоже на сюжет волшебной сказки. Волшебство и правда будет, а вот от сказки, к сожалению, почти ничего не осталось.

Глава 6

Я кивнула и попыталась проглотить тугой комок, образовавшийся в горле.

— Можно попросить воды, — откашлявшись, прошептала я.

Эрик кивнул, встал с кровати и вышел из комнаты. Я аккуратно легла обратно на подушку и прикрыла глаза. Голова просто раскалывалась, а перед глазами все плыло. Пощупав затылок, я обнаружила там внушительного размера шишку. Надеюсь, обошлось без сотрясения. Спустя пару минут Эрик вернулся в комнату со стаканом воды.

Поставив его на тумбу около кровати, он помог мне сесть поудобнее, подложив под спину еще одну подушку. Я в первый раз окинула взглядом его комнату. Она была небольшой, но уютной. Мебель цвета темного дерева, на столе стопки книг в идеальном порядке, никаких лишних предметов или одежды на стуле. Все выровнено, как по линеечке. Эта комната никак не вязалась с образом нагловатого и улыбчивого парня, каким был или хотел казаться Эрик. Он протянул мне стакан, и я благодарно ему кивнула. Я пила теплую воду мелкими глотками и выжидающе смотрела на Эрика. Но он не спешил начинать разговор. Отставив стакан в сторону, я приподнялась на локтях.

— Я думаю, нам стоит начать, — подняла бровь я.

Парень вздохнул и, подтянув стул к кровати, сел напротив меня. Покрутившись, я нашла удобную позу и приготовилась слушать. Немного помолчав, Эрик все-таки начал рассказ.

— Когда-то, много столетий назад, существовал мир, который назывался Имер. Этот мир был полон магии, и в нем свободно жили потрясающие волшебные существа бок о бок с людьми. Маги давали людям все, что они просили: лечили от болезней, умножали богатства, спасали урожай от засухи. Но люди, оказавшиеся по своей природе жадными, стали требовать еще и еще, им всего было мало. Чем больше отдавали маги, тем больше жаждали получить люди, пока, наконец, не решили, что хотят подчинить магию себе. Однако, это было невозможно. Перенять магию или каким-то образом научиться владеть ей было невозможно, даже дети от смешанных браков не обладали даром. Только ребёнок двух магов был наделен способностями. Если верить преданию, в котором описывается возникновение мира, магию охраняли четыре артефакта, созданные и спрятанные самыми первыми магами, двумя сёстрами — Флоританией и Этанией, которые и подарили магию людям. Люди решили, что с помощью этих артефактов смогут приручить магию и стали искать их в землях, которые населяли волшебные существа. Именно тогда началась кровавая война.

Эрик замолчал и посмотрел куда-то за меня. Я молча наблюдала за парнем, пытаясь осознать, что история, которую он мне рассказывает — реальность. Парень устало потёр глаза и пересел на кровать ко мне. Я немного отодвинулась, чтобы дать ему больше места, но он закинул руку мне на плечо и притянул ближе к себе. Я резко втянула носом воздух и осторожно положила голову Эрику на грудь. Его сердце стучало напротив моего уха с бешеной скоростью. Он молча обнимал меня. Так мы и сидели какое-то время в тишине, только тяжелые капли дождя громко стучали по стеклу. Через несколько минут Эрик продолжил рассказ.

— Война была слишком жестокая. Никто из людей точно не знал, как выглядят эти артефакты, о них сохранились лишь общие описания, и люди забирали все хоть сколько похожие на них вещи. Они убивали всех без разбора, не щадили даже детей, — он скрипнул зубами. — Люди, как бы ни была полезна им магия, не понимали ее природы и поэтому завидовали и, одновременно, боялись. Они хотели или покорить ее себе, или уничтожить насовсем. Когда был украден первый артефакт, Великий лес за ночь разросся так, что окружил непроходимой стеной весь магический мир. Чаща была темна, как ночь, но и это не остановило людей. Они вырубали лес, пробирались сквозь него вглубь нашего мира и продолжали убивать: магов, гномов — всех, кто пытался им противостоять. Наши тоже убили много людей, но они защищали свой дом, свою силу. Это была бессмысленная и кровавая война, Сэм. Когда людям удалось украсть еще один артефакт, Лес огородил всю территорию волшебной стеной, которую нельзя было пересечь ни с одной из сторон. Так Имер разделился на два мира: Вэрус — мир магии, и Лотнэс — ваш мир. В волшебном мире осталось много людей. Кто-то решил остаться по своей воле, кто-то не успел уйти. Но люди и по сей день живут в Вэрусе. Со временем стало понятно, артефакты тянутся домой, хотят попасть обратно в Вэрус, и со временем в стене стали появляться разломы. Там, где артефакты когда-то находились рядом со стеной. Никто не знает, где находятся все разломы и сколько их всего. Только люди, кто сохранил память о тех далеких событиях, стали проникать в магический мир, а маги, никогда не забывавшие войну, в поисках артефактов в ваш. Война вроде бы закончилась, но на самом деле продолжается до сих пор. Так проходили столетия, но артефакты до сих пор остаются утерянными.

Я слушала Эрика почти не дыша. В голове не укладывалось, что где-то существует скрытый от нас другой мир, полный магии. Мир, где можно встретить гномов и колдовать. Я посмотрела на парня широко открытыми глазами.

— А что касается тебя, Сэм… — задумчиво продолжил Эрик. — Два столетия назад, когда в Вэрусе еще царило относительное спокойствие, было произнесено пророчество, изменившее ход войны. Звучит оно так: «Когда вся жизнь окажется на грани конца, домой вернется потерянная дочь. Особенное дитя принесет мир на все земли». Пророк, произнесший его и есть то существо, что пришло за тобой сегодня.

— Подожди, как это? Ему, получается, больше двух сотен лет? — удивленно спросила я.

— Он существует вне времени и пространства. Он есть везде и одновременно с этим его нет нигде. Когда-то только он мог беспрепятственно перемещаться между мирами. Но сейчас, кажется, что он слабеет. Если судить по тому, что я видел на дороге.

— Так, ладно, — потерла я переносицу двумя пальцами. — Но ты сказал, он пришел за мной. Почему?

— Потому что это пророчество о тебе. Ты и есть «потерянная дочь».

— Этого не может быть, — отстранилась я от парня. — Я же говорила тебе, мои родители меня бросили.

— Говорила, — кивнул Эрик. — А еще говорила, что у тебя даже фотографий их не осталось и тетя не любила говорить про них.

— Ничего не понимаю, — застонала я.

— Я не знаю, как ты оказалась в человеческом мире. Я только знаю, что раз Пророк пришел за тобой, то это доказывает то, что ты и есть «дочь» из пророчества. Семнадцать лет назад твой отец, король Этании, сообщил, что его дочь и жена погибли. Якобы на них напали керты в лесу. Но, по всей видимости, Бернард тогда что-то понял и попытался спрятать тебя здесь.

— Допустим, — недоверчиво протянула я. — Тогда где мама?

Эрик развел руками.

— Я тоже не знаю всего. Но точно знаю, что пророчество о тебе. Я смогу тебе это доказать, но только в Вэрусе.

— Так, стоп, — выпрямилась я. — Ты что, хочешь, чтобы я пошла с тобой туда?

— Этого хочу не только я. Этого хочет Пророк и весь Вэрус. Маги сотни лет ждали, когда свершится пророчество. Артефакты надо вернуть домой и закрыть разломы. Тогда мы снова сможем жить в мире, не опасаясь, что война с людьми повторится.

Я смотрела на Эрика и не верила своим ушам.

— Ты для этого здесь? — догадалась я. — Чтобы забрать меня?

— Да, Сэм. Я смог тебя найти и ради спасения всего Вэруса прошу, чтобы ты пошла со мной.

— Я… Прости… Уже поздно, мне пора домой, — попыталась я встать с кровати.

Но голова закружилась, и я неуклюже рухнула обратно.

— Сэм… — начал было Эрик.

— Нет, — выставила я руку вперед. — Если ты ждешь от меня того, что я сейчас же соглашусь отправиться с тобой неизвестно куда, чтобы спасти волшебную страну, то ты сильно заблуждаешься. Это все слишком.

Я снова выпрямилась, на этот раз не испытывая приступа тошноты. Перебравшись через длинные ноги Эрика, я встала с кровати, едва удержавшись на ногах.

— Но, Сэм, без тебя разломы будут разрастаться, и стена разрушится. Война начнётся с новой силой.

— Прости, — прошептала я. — Я не могу.

Подхватив с пола рюкзак, я выскочила из комнаты, понадеявшись, что без проблем отыщу входную дверь.

— Сэм, — донесся мне в спину встревоженный голос Эрика.

Я оглянулась вокруг, обнаружила входную дверь, резко распахнув ее, сбежала по ступенькам и оказалась на улице под проливным дождем.

Спустя сорок минут, мокрая и замерзшая, я зашла в нашу квартиру. Вик и Алекс, мило болтая, сидели на диване и смотрела какую-то комедию девяностых. Я глянула на их макушки, выглядывающие из-за дивана, и понадеялась, что у кого-то личная жизнь складывается лучше, чем у меня. Услышав щелчок замка, ребята синхронно обернулись.

— Сэм, мы уже начали волноваться, — улыбнулся было Алекс, но тут же нахмурил брови. — Ты почему в таком виде? У вас была романтическая прогулка под дождем?

— Если бы, — прошипела я, стягивая с себя насквозь мокрые кроссовки.

— Что случилось? — встала с дивана Вик.

— О, ничего особенного. Парень, который мне понравился, оказался пришельцем из другого мира. Чудовище, преследующее меня, чуть не стало причиной моей гибели под колесами автомобиля. А еще, я всего-то должна спасти их долбаный волшебный мир.

Я скинула мокрую куртку на пол и прошла в гостиную, оставляя за собой влажные следы.

— У меня огромная шишка на голове, меня тошнит и, возможно, даже, сотрясение, но это не самое шокирующее за сегодняшний вечер. Оказывается, я наследная принцесса какого-то там королевства.

Дойдя до дивана, я плюхнулась рядом с Алексом, не обращая внимания на его страдальческое выражение лица, когда он соприкоснулся с моей мокрой одеждой.

— Саманта, — подошла ко мне Вик. — Может, у тебя жар?

Подруга протянула руку, чтобы пощупать мой лоб, но я лишь отмахнулась от нее.

— Если бы. Лучше бы был жар.

— Так, — Алекс нажал на пульте кнопку стоп и повернулся ко мне. — Иди сними с себя это, — обвел он рукой мою мокрую одежду, — переоденься в сухое и расскажи нам все с самого начала.

С тяжелым вздохом я встала с дивана и поплелась в комнату. С трудом стянув с себя прилипшую к телу майку и юбку, наспех вытерла волосы полотенцем и переоделась в теплую пижаму. Сев на кровать, попыталась привести мысли в порядок. Если честно, разговаривать ни с кем не хотелось. Я легла поверх покрывала и притянула к груди подушку, давясь непрошенными слезами.

На следующий день я проснулась и ощутила ломоту в каждой мышце тела. В голове пульсировала тупая боль и саднило горло. Кажется, моя глупая прогулка под дождем не прошла даром. Убежав из дома Эрика, я так злилась, что решила будто маленькая прогулка под затихающим дождем мне не повредит. Но, видимо, я ошиблась. Со стоном повернувшись на бок, я взяла телефон с тумбочки, где обнаружила около десятка пропущенных звонков от Эрика и примерно столько же сообщений. Стерев их все разом, я снова закрыла глаза.

Раздался тихий скрип двери, и я приоткрыла один глаз. На пороге мялся Алекс.

— Сэм, мы вчера не стали тебя будить, но, если ты прямо сейчас нам все не расскажешь, мы будем вынуждены пустить Эрика в квартиру, чтобы разобраться в происходящем.

— Что? — прохрипела я. — Он здесь?

— С самого утра ошивается под окнами и уже пару раз поднимался, чтобы постучать в дверь. Вик сказала, что тебя нет, но, кажется, он не поверил.

— Проклятье.

При каждом слове горло сильно саднило. Прекрасно, теперь я несколько дней проваляюсь в постели. Алекс вопросительно посмотрел на меня и, зайдя в комнату, сел рядом со мной.

— Ты заболела? — протянул он руку к моему лбу.

— Видимо, — снова захрипела я.

— То есть, Вик вчера была права и у тебя просто жар? — ухмыльнулся Алекс.

— Вчера у меня не было жара, — отпихнула я его руку от лица. — Надо как-то спровадить Эрика, — пожевав губу, произнесла я.

— Предоставь это Вик, — улыбнулся мне парень. — А я пока заварю тебе малиновый чай.

Я благодарно кивнула парню и откинулась на подушку.

Когда спустя двадцать минут Алекс вернулся в комнату с дымящейся чашкой в руках, следом за ним шла довольная собою Вик.

— Он ушел, — плюхнувшись на свою кровать, сказала подруга.

— Как тебе это удалось?

— Я открыла дверь в одном белье и сказала, что раз он так хочет войти, то пусть заходит. А я с удовольствием заменю ему тебя. Сначала он побледнел, потом покраснел, а затем молча убежал вниз.

Я засмеялась и тут же поморщилась от боли в горле.

— Ты великолепна, — улыбнулась я Вик.

— Пей чай и рассказывай, — скомандовала она. — Мы больше ни секунды не готовы ждать.

Я сделала глоток обжигающего чая, набрала полную грудь воздуха и рассказала друзьям все, что узнала вчера от Эрика.

— Не может быть, — пробормотал Алекс, когда я закончила. — Ты принцесса?

— Если верить Эрику, да.

— А еще ты должна всех спасти?

— Вот в это мне уже верится меньше, — закатила я глаза.

— Ну, звучит не очень правдоподобно, — кивнула Вик.

— Может и не очень, — шикнул на нее Алекс. — Но зато так круто!

Друг разве что в ладоши от восторга не хлопал, но я не разделяла его воодушевления. Не зная, что мне делать со всей этой информацией, я решила, что сейчас займусь одним единственным делом. Буду спокойно болеть.

За те три дня, что я провела в кровати, Эрик несколько раз приходил и оставил мне около сотни сообщений. Я каждый раз стирала их, не читая. Мне нечего было ему пока сказать, и я была не уверена, что вообще будет. От скуки я листала книгу про Имер, оставшуюся у меня в рюкзаке, пытаясь разобраться в написанном тексте. Те крупицы, что мне удалось расшифровать, только подтверждали слова Эрика. В книге оказались черно-белые наброски разных существ, предметов, судя по всему артефактов, несколько монстров, карта волшебного мира, которую я уже видела. Я водила по ней указательным пальцем и пыталась представить, что где-то там по другую сторону живет мой настоящий отец. Человек, который, если верить Эрику не видел меня семнадцать лет, но знает о моем рождении, а еще что-то такое обо мне, чего не знаю я. И никогда не узнаю, если так и буду трусливо прятаться от правды. Может, Эрик ошибается, и я не имею никакого отношения к пророчеству, но зерно сомнений, поселившееся в моей душе, требовало ответов. А получить я их могла только доверившись Эрику.

Я вздохнула и взяла в руки телефон. Смахнув очередную порцию пропущенных звонков от парня, я собралась с духом и набрала его номер.

Спустя тридцать минут я кое-как привела себя в порядок. Горло все еще першило, а тело ломило. Но внутри меня закипало какое-то новое, до этого не испытанное ощущение. Я снова, как и в пять лет, поверила в магию и более того, оказалась частью ее. Так могла ли я просто отмахнуться от этого знания? Что-то внутри, толкающее меня на безумства, отчетливо говорило — не могла.

Мы договорились с Эриком встретиться у здания библиотеки, и я поспешила выйти на улицу. Дождь, судя по всему, лил несколько дней и не прекратился до сих пор. По улицам текли потоки воды, небо было низким и свинцово-серым. Здания Бостона, спрятавшиеся за завесой дождя, выглядели как размытые пятна. Я открыла над головой зонт и пошла по знакомому маршруту.

Эрик стоял, сложив руки на груди, прислонившись плечом ко входу в библиотеку. Заметив меня, парень расплылся в широкой улыбке и вышел из-под козырька прямо под дождь. Пока я дошла, он перестал лить как из ведра, но продолжал слабо накрапывать.

— Я рад, что ты пришла, — взял меня за руку Эрик.

— Эрик, — я опустила глаза на наши соединенные ладони. — Не надо.

Он непонимающе посмотрел на меня, и я медленно высвободила ладонь из его руки. Непонимание сменилось удивлением на лице парня.

— Ты считаешь, что это, — он снова взял мою руку. — Потому что я хочу уговорить тебя спасти мой мир?

— А есть другие причины? — выгнула я бровь.

— Есть, — нахмурился Эрик. — Например, то, что ты мне правда нравишься!

Смутившись, я опустила взгляд на землю. Почувствовав прикосновение ладони к моей щеке, я подняла голову на парня и посмотрела в его зеленые глаза, когда краем глаза заметила какое-то движение позади него.

Из-за угла университета вышел человек и направился к нам навстречу. Мужчина был довольно крупный, но обращал на себя внимание очень странным выбором одежды. На нем был черный плащ почти до пят и черная широкополая шляпа. Он выглядел, как шпион из старого детективного сериала. Дойдя до нас, мужчина неожиданно остановился и встал позади Эрика. Я испуганно дернулась назад, но мужчина оказался быстрее и схватил меня за руку, в которой был зонт. От неожиданности я разжала руку, и зонт упал на мокрый асфальт.

— О, малышка, ты нашлась достаточно быстро, — засмеялся незнакомец. — Эрик, почему же ты не сказал, что уже отыскал ее, брат?

Не понимая, что происходит, я испуганно перевела взгляд на Эрика. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели, а на его щеке задергался мускул.

— Отпусти ее, Ровус, я не для этого ее искал.

— А для чего же еще? — удивился мужчина. — Ты же знаешь, что она должна сделать. А нам это невыгодно, и это значит, что девчонка должна умереть.

Мужчина говорил таким будничным тоном, словно они с Эриком обсуждали не мою смерть, а выбор блюд на ужин. Я дёрнулась от его слов и попыталась вырвать руку, но незнакомец держал меня слишком крепко.

— Эрик? — продолжая вырываться, позвала я парня. — Что происходит?

— Все будет хорошо, Сэм, — он едва посмотрел на меня.

— Ну, это вряд ли, — ухмыльнулся Ровус. — Уже точно не для неё.

— Ровус, я сказал, отпусти ее, — шагнул к нему Эрик.

Но мужчина лишь засмеялся и дернул меня на себя.

— А то что? Что ты здесь сделаешь мне, мальчик?

Лицо Эрика исказила гримаса злобы. Мой мозг лихорадочно искал выход из этой ситуации. Холодные струи усиливающегося дождя били меня по щекам и заливали глаза. Свободной рукой я пыталась вытереть лицо от воды и оглянуться вокруг. Мужчина оказался в два раза шире в плечах и выше меня. Даже Эрик с его-то ростом на фоне этого громилы выглядел незначительно. Я пыталась отыскать в своей голове хоть какие-то воспоминания о самообороне, но, кроме паники, там больше ничего не нашлось. Были бы на мне ботинки Вик, я могла хотя бы ударить его каблуком, не к месту подумала я. Тем временем Эрик подошёл к мужчине вплотную.

— Я тебе не мальчик, Ровус. И ты не станешь ее убивать, — его голос звенел от ярости, брови сошлись на переносице. — Это даже не обсуждается. Просто. Отпусти. Девушку.

Я продолжала озираться в поисках выхода из сложившейся ситуации. Немногочисленные прохожие шли по другой стороне дороги. Да и что удивительного в трёх ссорившихся людях утром на улице? Мужчина сжал мое запястье ещё крепче и снова дёрнул меня на себя. Я споткнулась от этого резкого движения, но он не дал мне упасть, потянув меня за руку вверх. Запястье заныло, но синяки на руке сейчас были моей наименьшей проблемой.

— Да с чего бы мне не убить ее, а? — воскликнул мужчина. — Это разом решит все наши проблемы. Стена рухнет, а еще мы потом…

Эрик махнул рукой и прервал его на полуслове. Вдруг перед глазами мелькнула едва заметная голубая вспышка, и мое запястье, все еще находившееся в тисках лапы Ровуса, ударило током. Судя по всему, ему досталось сильнее, потому что с воплем, полным боли, он разжал ладонь и начал ей трясти.

— Беги, Сэм, — повернулся ко мне Эрик.

Я сделала шаг назад, завороженно смотря, как Эрик бросился на этого громилу. На секунду развернувшись и увидев, что я все еще здесь, он снова закричал:

— Сэм, давай!

Словно очнувшись, я, развернувшись, бросилась в противоположную от университета сторону. Под ногами хлюпали лужи, вода затекала мне в кеды. Я бежала со всех ног, боясь повернуться назад. Мимо меня проносились здания, деревья, усыпанные желтыми листьями, а я все не сбавляла темп. Наконец, добежав до дома, я залетела в подъезд и побежала вверх по лестнице. Зайдя в квартиру, я захлопнула дверь, прижалась к ней спиной и со стоном сползла на пол. В коридоре тут же возникла кудрявая голова Алекса.

— Сэм… Что случилось? — друг наклонился и отвел мои руки от лица.

— Я пошла к Эрику, но на нас напал какой-то здоровенный мужик, — всхлипывая, пробормотала я. — Он сказал, что меня надо убить, а Эрик, он остался там. Но вы бы видели того мужика. Проклятье, — я откинула голову и стукнулась затылком о дверь. — А что, если он убьет Эрика?

— Может, вызовем полицию? — задумчиво произнес Алекс.

— Что ты им скажешь? — всплеснула руками я. — Что на меня напал человек из параллельной реальности, а теперь мы боимся за другого такого же?

— Не знаю, — потер подбородок парень. — Зачем ты вообще к нему пошла?

— За ответами, — вздохнула я. — Я хочу получить ответ на вопрос, кто я и кем были мои родители.

Глава 7

Спустя два дня Эрик так и не объявился. Никаких сообщений от него тоже не было. Я звонила ему бесконечное количество раз, но робот равнодушным металлическим голосом продолжал твердить: «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Приступы паники грозили свести меня с ума. Алекс и Вик старались успокоить меня тем, что Эрик мог отправиться в свой мир, но я раз за разом набирала его номер телефона и слушала безжизненный ответ робота.

Я потеряла счет дням и окончательно отчаялась. Я упустила ту единственную ниточку, которая связывала меня с какой-то моей другой жизнью, о которой раньше даже не знала. А еще я ужасно переживала за Эрика и, как могла, гнала от себя мысли о том, что он мог пострадать. Но перед глазами снова и снова вставала картина: огромный Ровус нависает над Эриком. Ссылаясь на то, что так до конца и не выздоровела, я засела дома, проводя все время за попытками расшифровать каракули в книге. А еще, от отчаяния, мысленно пыталась дозваться Пророка. Если он приходит ко мне, то, может, эта связь работает в обе стороны? Но все мои попытки оказывались бессмысленными. Пророк не приходил, Эрика тоже все еще не было.

Провалившись в очередной беспокойный сон, я пыталась отыскать в нем выход из этой ситуации и найти путь к ответам. Настойчивый звонок домофона вырвал меня из дремоты. Затянув растрепавшиеся волосы резинкой, я подошла к двери и замерла с открытым ртом. На экране домофона был Эрик. Я открыла входную дверь и стремительно понеслась в ванную. Выдавив пасту на зубную щетку, я сунула ее в рот, второй рукой пытаясь распутать колтуны в своих волосах.

— Сэм, — донесся до меня голос Эрика.

— Заходи, — выплюнув щетку изо рта, крикнула я. — Я приду через минуту.

Ополоснув лицо холодной водой, я собрала волосы в низкий хвост и вышла из ванной. Эрик с невозмутимым видом сидел на диване, читая «Космополитен».

— Твое? — обернулся он ко мне, поднимая журнал.

— Нет. Вик.

— А, это та особа, что любит разгуливать в нижнем белье? — хмыкнул парень. — Неудивительно.

— Где ты был, Эрик? — подошла я к нему.

Под глазом парня обнаружилась почти зажившая царапина, а на припухшей нижней губе еще виднелся синяк. Видимо, Ровус не сдался без боя.

— В Вэрусе, — выдохнул парень. — Пришлось разобраться с Ровусом.

Я в ужасе зажала рот ладонью, уставившись на парня. Он удивленно посмотрел на меня, а потом на его лице отразилось понимание.

— Не так разобраться, Сэм! — засмеялся Эрик и протянул мне ладонь. — Я просто транспортировал его домой, вот и все.

Я с облегчением выдохнула и взяла Эрика за протянутую руку. Он легонько потянул меня к себе, и я плюхнулась рядом с ним на диван. Не удержавшись, я, едва касаясь кожи парня, провела указательным пальцем по царапине у него под глазом.

— Болит? — шепотом спросила я.

— Уже нет, — также шепотом ответил он.

Я посмотрела в его зеленые глаза и поняла, что пропала. Взгляд Эрика прошелся по моему лицу, опустился на губы, и я задержала дыхание. Лицо парня неумолимо приближалось, я замерла в ожидании того, что сейчас должно было произойти, но тут громко хлопнула входная дверь.

— Эрик, — радостно заорал Алекс. — Ты вернулся!

Я отпрянула от парня, бросив полный укоризны взгляд на вошедшего в комнату друга.

— Алекс, — встал Эрик с дивана. — Рад тебя видеть.

Он пожал протянутую Алексом руку и повернулся ко мне.

— Вообще, нам надо кое-что обсудить.

— Сейчас?

— Чем быстрее, тем лучше.

Я кивнула и с виноватым видом повернулась к Алексу. Тот поднял ладони вверх, демонстрируя, что все понял, затем молча направился в свою комнату.

— Прости, что не приглашаю к себе, но ты меня разбудил, — смутившись, пробормотала я.

— Это все неважно.

Эрик снова сел рядом со мной на диван и заглянул мне в глаза.

— То, что за тобой пришел Ровус, означает только то, что нам надо торопиться.

— Торопиться с чем?

— С поиском артефактов.

— Эрик, как я смогу их найти? — всплеснула руками я.

— Для этого тебе придется отправиться со мной, — сжал он мою ладонь. — Во-первых, там я смогу тебя защитить, а, во-вторых, чем быстрее мы закроем разломы, тем быстрее все закончится.

— Подожди, — выдернула я руку. — Ты говорил, что мой отец жив и правит королевством.

— Да, — кивнул парень. — Этанией.

— Значит, мне нужно к нему.

— В нашем мире неспокойно, — помотал головой парень. — В королевствах волнения. Слишком много людей стали проникать в наш мир. У вас до сих пор существуют те, кто хочет добиться объединения обоих миров.

— Общество объединения Имера, — прошептала я.

— Ты знаешь? — вскинул брови Эрик.

— Видела надпись в библиотеке, когда искала информацию про Пророка.

— Вот поэтому сначала надо найти артефакты и уничтожить разломы. В Вэрусе сейчас опасно, а королевство твоего отца находится довольно далеко.

— Но Эрик…

— Сэм, — перебил меня парень. — Оба мира сейчас на пороге войны. Только ты можешь помочь избежать ее. А потом, — он провел ладонью по моей щеке. — Я обещаю, что отведу тебя к Бернарду.

Я закусила губу и посмотрела Эрику в глаза. Подумав пару минут, я кивнула и спросила:

— Что мне надо сделать?

— Мы отправимся в Вэрус и начнем поиски артефактов.

Услышав эти слова от меня, Алекс замер, вытаращив на меня глаза.

— Алекс? — позвала я друга.

— Я просто пытаюсь понять, когда твой мозг превратился в желе! — почти закричал парень.

— Не начинай, ты говоришь совсем как Викки.

— Так может, иногда… Заметь, только иногда, Вик бывает права?

— Я говорила, что мне нужны ответы. Это мой шанс их получить, — повысила я голос

— Да, конечно, — скрестил руки на груди Алекс. — А еще это твой шанс нарваться на полоумных убийц и еще непонятно кого. Об этом ты подумала?

— Что ты предлагаешь? — вспылила я.

— Не знаю! А Эрик не может, скажем, отправить сову, чтобы твой вроде как отец пришел в наш мир и подтвердил твою избранность? Или этот Пророк? Ты же точно даже не знаешь, о тебе ли говорится в пророчестве!

— Эрик говорит, что может доказать это, но только с той стороны.

— Саманта, — вздохнул парень. — Ты же знаешь, что я люблю тебя. Но сейчас ты ведешь себя как неразумное дитя.

— Прости, Алекс, — взяла я парня за руку. — Но как раньше уже не будет. Соприкоснувшись с тем миром, я просто не смогу обо всем забыть. А еще не надо забывать, что, пока есть разломы, моя жизнь находится в опасности. Люди Ровуса будут пытаться меня убить.

— Это единственный аргумент, из-за которого я еще не запер тебя в твоей комнате, — устало выдохнул Алекс.

— Алекс, ты мой лучший друг, и то, эти слова не передают того, что я чувствую по отношению к тебе. Кроме вас с Вик у меня никого не осталось, вы единственные близкие мне люди, но я должна во всем этом разобраться.

Мои глаза наполнились слезами. Алекс, стоящий передо мной, превратился в расплывчатое пятно.

— Я понимаю, — сжал парень мою ладонь. — Просто я беспокоюсь.

— Я знаю, — проглотила я слезы. — Но я буду не одна, а с Эриком. Думаю, он сможет обо мне позаботиться.

— Мы не сможем никак с тобой связаться?

— Нет, — покачала я головой.

— Ну, может, там водятся почтовые драконы или, наоборот, цивилизация продвинулась вперед и там давно уже все, как предсказывал Спилберг, — Алекс улыбался, но я видела тревогу в глубине его синих глаз. — Ладно, Сэм, — сдался парень. — Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже надеюсь, Алекс.

В шесть утра следующего дня, одетая в самые удобные джинсы из своего гардероба и, конечно, любимую толстовку, я, трясясь от холода, ждала Эрика около подъезда. Погода в Бостоне окончательно сошла с ума, и создавалось ощущение, что уже наступил конец октября. Перед уходом я успела поругаться с Викторией, которая не была настроена так легко меня отпускать, как Алекс. Пока я предавалась унынию из-за ссоры с подругой, из-за угла дома появился Эрик, одетый во все черное. Его руки были спрятаны в карманах, а на глаза надеты темные очки. На фоне яркого солнечного света, совершенно не дарящего ощущение тепла, но заливающего всю улицу, он выглядел, как темный принц. Я помахала парню рукой и пошла к нему навстречу.

— Ты взяла с собой вещи? — поравнявшись со мной, Эрик кивнул на мой раздувшийся рюкзак.

— Подумала, что они могут пригодиться, — пожала я плечами.

— Ну, да, с торговыми центрами там не очень, — улыбнулся парень.

— Значит, никакого мира по Спилбергу?

— Кому? — удивился парень.

— Неважно, — отмахнулась я.

Эрик забрал у меня рюкзак, закинул себе на плечо, и мы направились в сторону университета. Слава Богу, дожди наконец прекратились, небо радовало глаз ярким голубым цветом, но холодный ветер трепал уже основательно пожелтевшие листья. Осень в этом году пришла необычайно рано. До здания библиотеки мы шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Я без остановки зевала, что, скорее всего, было вызвано нервным напряжением.

Посмотрев на мои трясущиеся руки, Эрик крепко сжал мою ладонь, и это слегка притупило чувство страха, которое ледяными щупальцами сжимало мой желудок. До библиотеки мы дошли за привычные полчаса, и, как и в прошлый раз, вестибюль оказался совершенно пуст.

— Разлом в библиотеке? — удивилась я.

— Да, и на этот счет у меня есть теория, — повернулся ко мне парень.

— Поделишься?

— Я думаю, что первый артефакт где-то здесь. И, более того, ты держала его в руках.

— Но это невозможно.

— Почему? — выгнул бровь Эрик.

— Я бы поняла, — задумалась я. — Разве нет?

Эрик пожал плечами.

— Если честно, не знаю.

Задумавшись, я шла за парнем, и, когда Эрик остановился, дойдя до третьего этажа, я влетела ему в спину. Он посмотрел на меня через плечо и, ничего не сказав, пошел по коридору. На этом этаже находилась секция моего курса, библиотечный отсек и небольшой музей находок наших студентов из различных поездок. Туда мы и направлялись.

— Эрик, — тронула я его за локоть. — А проходить сквозь разлом больно?

— Не больно, — ласково улыбнулся он. — Это просто, как шагнуть через порог.

Я немного расслабилась. Мы прошли половину помещения музея и свернули направо, где в стене была дверь. Она вела в хранилище, я знала это, потому что провела здесь на практике почти все лето. Мы с Викки два с половиной месяца сортировали хлам, который сюда стаскивали студенты несколько лет до этого, и пытались понять, что имеет хоть какую-то культурную ценность, а чему место на помойке. Эрик открыл дверь ключом, который он достал из кармана, а после того, как мы оба вошли, снова ее запер.

— Очень благоразумно запирать за собой дверь в другой мир, — нервно засмеялась я.

Эрик что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, уверенно шагая куда-то в глубину хранилища. Пытаясь не отстать от него, я прибавила ходу. Дойдя до дальней стены, мы уперлись в еще одну дверь. Она выглядела старой, и создавалось впечатление, что ей вообще не пользуются.

Эрик снова отпер замок и открыл дверь. Она не издала ни звука, а значит, впечатление, что ей не пользуются, было обманчиво, хотя сам Эрик ходил здесь недавно. На лестнице, на удивление, совсем не было пыли, и паутина не свисала с потолка. Преодолев еще один этаж и отперев очередную дверь, мы, наконец, оказались на чердаке. Это было огромное помещение, судя по всему, занимавшее весь этаж. Везде, насколько хватало взгляда, все было завалено каким-то мусором: почти истлевшая одежда, поломанная мебель, картины в разбитых рамах, старинная посуда и многое другое в таком роде. Вещи были на всех поверхностях: на стеллажах и многочисленных столах. Пробираясь через эти завалы, Эрик подошел к красной бархатной шторе и резким движением отдернул ее. За шторой оказалась стена, а вот на стене сверкал и переливался, по всей видимости, разлом. Не выше полутора метров, шириной около полуметра, он, похожий на мутное стекло, извивался и мерцал. По всей его поверхности непрерывно шли волны, будто от брошенного в воду камешка. Подойдя ближе, мне с трудом удалось рассмотреть то, что было за ним. Я, словно сквозь толщу воды, смотрела на лес по ту сторону. Но я видела широкие лапы сосен, редкие пятна солнечных лучей, которым удалось разорвать плотный зеленый купол, и землю, усыпанную ковром из опавших иголок. Несомненно, это был лес из моего сна. Я завороженно протянула руку, желая коснуться поверхности разлома, но почувствовала, как Эрик резко перехватил ее. Непонимающе я повернулась к парню.

— Не стоит трогать разлом, если не готова сразу шагнуть в него, — взял он меня за руку. — Пойдешь за мной.

Мрачно сверкнули изумрудные блики в его глазах. Поправив штору позади нас, Эрик отодвинул меня от стены и подошел к разлому. Крепко сжав мою ладонь, парень шагнул внутрь. Это было странное зрелище, будто он заходит в водопад. Зажмурившись, я пошла следом. Спустя пять шагов я уперлась в спину парня и только тогда открыла глаза. Мы оказались в лесу, небо над нами полностью загораживали верхушки сосен. Сильно пахло хвоей, влажной после дождя землей, было свежо и прохладно. Я зябко поежилась и обернулась. Разлом с этой стороны выглядел абсолютно также, только висел в воздухе между двумя стволами деревьев.

— Не может быть, — недоверчиво прошептала я.

Эрик усмехнулся и протянул мне мой рюкзак.

— Ты взяла что-то теплое? В лесу гораздо прохладнее, чем в Бостоне.

Я покачала головой. В рюкзак уместилась лишь пара сменных комплектов одежды, а куртка, очевидно, была лишняя, и я подумала, что она мне не пригодится. Эрик снял с себя толстовку и протянул мне. Смутившись, я надела ее. Ткань была мягкой, хранящей тепло его тела. Меня окутало легким запахом хвои. Вытащив волосы из-под капюшона, я собрала непослушные пряди в пучок. Эрик снова протянул мне руку и повел сквозь лесную чащу.

— Нам долго идти? — окинула я взглядом лес.

— Минут тридцать.

Я вздохнула и обреченно поплелась за парнем. Полчаса мы пробирались через темный лес. Солнце почти не проникало внутрь сквозь лохматые ветки сосен. Хвоя, застилающая сырую землю, мягко пружинила под ногами. Толстовка Эрика приятно согревала, а сам парень периодически меня ловил, когда я от усталости начинала спотыкаться об коряги. Наконец, мы добрались до границы леса. После темноты, в которой мы находились все это время, солнце ослепляло. Я сильно зажмурилась, в уголках глаз собрались слезы. Проморгавшись, я с любопытством осмотрелась. Позади темнел лес, с других трех сторон нас обступил город.

Вдалеке на холме возвышался почти черный готический замок, острые шпили которого, казалось, протыкали облака.

Дома вокруг него были низкие, построенные из грубого темного камня. Создавалось полное ощущение, что мы переместились во времена короля Артура или попали в декорации фильма. Я рассматривала все с открытым ртом, пока Эрик вел меня к воротам в высокой каменной стене. Не успели мы подойти, как они открылись, и перед нами появились два стражника в кожаных доспехах и с копьями в руках. Они низко поклонились и произнесли, обращаясь к моему спутнику:

— Добро пожаловать домой, Ваше Величество.

От удивления я резко остановилась и выпустила ладонь Эрика.

— Кажется, ты забыл мне об этом рассказать? — прошептала я.

Глава 8

Эрик придал лицу серьезное выражение, кивнул страже, затем повернулся ко мне и, усмехнувшись, подмигнул. Не произнося ни слова, снова взял меня за руку и слегка потянул за собой. Мне ничего не оставалось, кроме как послушно пойти следом. Пройдя ворота и стражников, парень остановился и посмотрел на меня.

— Ты король? — выдохнула я.

— Самую малость, — усмехнулся Эрик.

— Это как? — не понимающе уставилась на него я.

— Всего лишь одного небольшого королевства. Пойдем, — кивнул мне парень.

Эрик направился вправо от ворот, и я послушно пошла за ним, переваривая услышанное. Король, надо же. Я смотрела в спину парню и пыталась понять, когда моя жизнь превратилась в сюжет сказки. И окажусь ли я в ней Золушкой.

Мы дошли до низкой постройки, из-за двери которой раздавалось конское ржание. Навстречу нам вышел молодой человек, судя по всему конюх.

— Ваше Величество, — низко поклонился он.

Эрик снисходительно махнул парню.

— Приведи Грома, — бросил он.

Конюх кивнул и поспешно скрылся за дверьми. Я переминалась с ноги на ногу, украдкой озираясь вокруг. Низенькие дома и постройки на окраине города казались бедными. На улицах стало более людно. Жители оживленно принялись за свои дела: женщины развешивали белье на веревках, дети носились по дорожной пыли. Все были одеты в старинные наряды, которые и навевали мысли о средневековье. Я поняла, что мы с Эриком слишком выделяемся на их фоне, но почему-то это не вызывало шока у жителей города.

— Почему они не удивляются моему внешнему виду? — шепотом поинтересовалась я у парня.

— Они знают, что за стеной есть другой мир, в отличие от вас, — пожал плечами Эрик.

— Да, но у нас тоже кто-то знает.

— Верно. Только у вас это единицы, а здесь - все жители, — парень обвел руками горожан.

В этот момент конюх вывел к нам большого черного коня. Он мотал головой из стороны в сторону и выразительно фыркал, казалось, даже угрожающе. Завидев Эрика, Гром заржал, и это можно было расценить как радость от встречи, если бы конь не вызывал такой ужас. По крайней мере у меня. Эрик с любовью погладил животное по морде, а конюх передал ему поводья.

— Ты когда-нибудь ездила на лошадях? — повернулся ко мне парень.

— Нет, — отшатнулась я от него. — И, если честно, не планирую это менять.

Эрик глухо засмеялся и протянул мне руку.

— Не бойся, я поеду с тобой.

— От этого мне не легче, — замотала я головой.

— Ну же, Сэм. Пешком нам придется идти довольно долго.

— Пусть так.

— Одна ты заблудишься, — лукаво улыбнулся парень.

— Думаю, кто-нибудь проводит меня в замок, — скрестила я руки на груди, всем своим видом показывая, что на коня не залезу.

— Перестань упрямиться, — голос Эрика едва уловимо изменился. — У нас нет на это времени. Забирайся на коня.

Новые нотки в его голосе неприятно царапнули мне слух, и я сделала шаг в сторону, наткнувшись на все еще стоявшего рядом конюха.

— Ваша Светлость, — кивнул он мне. — Давайте я вам помогу.

Я перевела взгляд на Эрика и увидела в них непоколебимую решимость. Кажется, мне все-таки придется взобраться на этого коня. Я снова повернулась к конюху и благодарно ему улыбнулась. Он протянул мне руку и помог поставить ногу в стремя. Кое-как мне удалось залезть на бесконечно фыркающее животное и от страха я вцепилась в луку седла. Позади меня в седло опустился Эрик, я вздрогнула. Он обхватил меня руками с двух сторон и взял поводья. Я оказалась прижата к его груди и от этой близости залилась краской.

— Вот видишь, — прошептал он мне на ухо. — Все не так страшно, как казалось.

— Это пока он стоит, — сглотнула я.

Эрик засмеялся, и я всем телом ощутила эту вибрацию.

— Расслабься, — сказал парень и пришпорил коня.

Мне с трудом удалось подавить крик, чуть не вырвавшийся наружу. Конь стремительно несся вперед, ловко лавируя на узеньких улочках. Мне казалось, что на очередном повороте его занесет, и я просто выпаду из седла, рухнув на мостовую. Но Гром уверенно входил в поворот, и мы неслись дальше. Единственное, на чем я была сконцентрирована – попытки остаться в седле. Поэтому осмотреть город по пути даже не подумала.

Наконец, конь замедлился и перешел на рысь, а затем и на шаг. Перед нами возвышался замок, который я уже видела с опушки леса. Эрик повел коня через ворота, по обеим сторонам которых стояли стражники, точные копии тех, что встретили нас у стены города. И дальше по зигзагообразной тропинке, поднимающейся до самой вершины холма. Через несколько минут мы оказались у замковой конюшни, которая была очень похожа на ту, где мы забрали Грома.

Эрик спешился и помог спуститься мне. Я почти соскользнула со спины животного и оказалась в руках парня.

— Все в порядке? — оглядывая меня спросил Эрик.

— Да, — пробормотала я.

Эрик все еще обнимал меня и не торопился отпускать. Я подняла глаза и наткнулась взглядом на его губы, которые изогнулись в лукавой усмешке.

— Нам пора, — все еще улыбаясь, прошептал парень.

— Угу.

Я не могла оторвать взгляд от его губ, но тут Эрик выпустил меня из своих объятий и сделал шаг назад. Я опустила глаза в пол и, стараясь спрятать за волосами пылающие щеки, побрела вслед за парнем.

Мы стояли на вершине холма. Прямо перед нами возвышался замок. Я посмотрела наверх. Острыми шпилями башни упирались в облака. Сам замок чернел на фоне голубого неба. Он весь состоял из острых углов и был украшен резной лепниной. От него исходило едва заметное ощущение угрозы. Эрик тронул меня за плечо.

— Пойдем, Сэм. Тебе надо немного отдохнуть с дороги.

Я кивнула и послушно поднялась вслед за ним по ступеням, а затем вошла в замок. За дверью обстановка еще больше походила на декорации фильма «Меч короля Артура». Никакого Спилберга, сплошной Гай Ричи. Складывалось впечатление, что в обеденном зале мы наткнемся на рыцарей круглого стола, а где-то за стенами замка проходит рыцарский турнир. Одно время Алекс увлекался реконструкцией, и мне довелось побывать с ним на подобном турнире. Но это не декорации, напомнила я себе. Длинный коридор был освещен факелами, висящими вдоль обеих стен, их пламя плясало в порывах сквозняка. Мы шли недолго, когда Эрик резко свернул в проход, уводящий коридор направо.

— Куда мы идем? — озираясь по сторонам, спросила я.

— В королевские покои, — пожал плечами Эрик.

— Разве тебе никому не надо, хм… доложить о своем прибытии?

— Кому? — громкий смех Эрика отразился от стен и покатился вперед.

— Не знаю. Придворным, например, — смутилась я. — У тебя же должны быть какие-то важные королевские дела.

Неуверенные нотки в моем голосе заставили Эрика обернуться. Изумрудные искры в глазах парня, сверкающие в свете факелов, обжигали. Здесь в этом парне словно чувствовалась неудержимая сила, мощь, которую я не замечала раньше. Казалось, она льется через край. В какой-то момент вырвется и обрушится на меня. Парень посмотрел на меня исподлобья, но на его губах расцвела улыбка, каждый раз сводящая меня с ума. Одним резким движением Эрик прижал меня к стене. Спиной я почувствовала прохладу камня, но лицо обожгло горячее дыхание парня.

— Сейчас ты — мое самое важное дело, — произнес он шепотом.

— И артефакты, — не удержалась я от колкости.

— Вы неразрывно связаны, — ухмыльнулся Эрик.

От его близости мурашки побежали по моим рукам. Дыхание щекотало щеку, заставляя мелкие волоски на теле вставать дыбом. Я шумно сглотнула. Эрик наклонился ко мне и едва заметно провел губами по моей щеке, от чего я вздрогнула.

— Любая другая девушка обрадовалась бы, узнав, что я король, — задумчиво произнес парень. — Но, кажется, не ты, Сэм.

Парень взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. В них промелькнуло едва уловимое желание.

— Почему? — слегка наклонил он голову набок.

— Я просто удивилась, — едва слышно ответила я. — Все это слишком…

— Ты привыкнешь, — шепнул Эрик мне на ухо.

Растерянно кивнув, я снова попыталась скрыть за завесой волос свои пылающие щеки. В ушах шумела кровь, сердце стучало где-то в горле. Вдали послышались гулкие шаги, которые приближались к нам. Эрик неохотно отстранился от меня. Мимо нас медленно прошли две девушки, словно сошедшие с картин Рембрандта. Одетые в шикарные платья, что были расшиты золотыми нитями и жемчугом, в волосах дам были почти целые букеты из цветов. При виде Эрика девушки остановились и склонились в низком реверансе. Он вежливо кивнул им в ответ и, взяв меня за руку, молча повел дальше. Дойдя до очередного поворота, я обернулась. Девушки стояли на том же самом месте и задумчиво смотрели нам вслед.

Я шла за парнем, стараясь унять сердцебиение, но, ощущая свою руку в его ладони, это сделать было почти невозможно. Наконец, мы добрались до королевских покоев, если ориентироваться по очередным стражникам у дверей. Увидев нас, они встали по стойке смирно. На этих стражниках были надеты черные штаны и красные камзолы. Копья в руках были не единственным оружием. Окинув их быстрым взглядом, я заметила меч, висящий у одного на поясе. Эрик снова ограничился кивком и прошел в дверь, которую услужливо открыл один из стражей. Я безропотно вошла вслед за ним. Комната, в которой мы оказались, была поистине королевской: огромная темная кровать из резного дерева стояла на массивных ножках. Сверху на нее спускался бархатный балдахин, подвязанный золотистыми шнурами на колоннах. Но остальное убранство как следует рассмотреть я не успела, потому что кровать приковала мой взгляд, и я поняла, как сильно устала за это утро. В голове никак не укладывалось все произошедшее.

— Я позову слуг, и они помогут тебе помыться и переодеться.

Это фраза вывела меня из оцепенения.

— А что, ванны в вашем мире еще не придумали? — осмотрела я комнату. — Трубопровод и прочие прелести цивилизованного общества?

Эрик рассмеялся, и я резко вскинула голову.

— Да что я такое…

Договорить мне не удалось. Одним шагом преодолев расстояние между нами, Эрик положил руку мне на затылок и накрыл мои губы своими. Я задохнулась от неожиданности. Поцелуй вышел стремительным и жестким. Эрик грубо терзал мои губы. Поддавшись его напору, я приподнялась на пальчики и обвила руками шею парня. Короткие волосы приятно щекотали ладонь. Я прижалась к нему и поняла, что мой план провести без парней ближайшие сто пятьдесят лет только что с треском провалился. Но внезапно Эрик остановился. Чувствуя, как горят мои щеки, я подняла глаза и посмотрела на его серьезное лицо.

— Я не смог удержаться.

— Потому что я несу бред?

Эрик засмеялся.

— И поэтому тоже.

— Тогда я буду нести его чаще, — прошептала я.

На лице Эрика расползлась уже ставшая привычной лукавая улыбка.

— Ты могла просто попросить поцеловать тебя.

— Хорошо.

— Что? — наклонил он голову.

— Поцелуй меня.

Улыбка на его лице стала шире. Эрик обхватил мое лицо ладонями и снова поцеловал, на этот раз нежно, почти невесомо. Прижавшись к нему сильнее, я ощутила резкий выдох на своих губах. Я устремилась ему навстречу, но внезапно раздался стук в дверь. Отшатнувшись от парня, я в смущении прижала ладонь к губам. Очевидно, на меня нашло помутнение. Я только что умоляла его меня целовать? Стук повторился. Эрик направился к двери, а я отвернулась в противоположную сторону, ругая себя последними словами. Викки бы мной гордилась. Столько грязных слов за раз я еще не вспоминала. Совершенно проигнорировав происходящее у меня за спиной, я сгорала от стыда и поэтому вздрогнула, когда Эрик вернулся и развернул меня к себе за плечи. На меня волной накатила усталость, и я, пряча взгляд, сделала шаг назад.

— Сэм, — коснулся он моей щеки. — Сейчас тебе принесут все необходимое и новую одежду.

— Хорошо, — поспешно согласилась я.

Эрик задумчиво окинул меня взглядом и приблизился так, что между нами почти не осталось воздуха.

— Все в порядке?

— Да! Да, в полном! — отстраняясь от его руки, с излишним энтузиазмом сказала я.

— Отдохни пока, — кивнул он в сторону кровати. — Я скоро вернусь.

Эрик наклонился, нежно поцеловал меня и быстрым шагом вышел из комнаты. Прижав ладонь к губам, я смотрела вслед парню и думала: из-за него я начинаю забывать, что я на самом деле тут делаю. Размышляя, к чему все это приведет, я упала на кровать лицом в подушку, от которой пахло Эриком, лесом и хвоей. Я резко перевернулась на спину, издав громкий стон. Глядя на бордовую ткань балдахина, свисающую вдоль столбов, я снова прижала пальцы к губам, которые все еще покалывало после поцелуя. Вспоминая ощущения, которые он во мне вызвал, я не заметила, как уснула.

Когда я проснулась, солнце ярко светило в окно. Приподнявшись на локте, я осмотрелась. На банкетке у кровати лежала стопка одежды, а рядом с ней полотенце. Эрика в комнате не было. По всей видимости, пока я спала, приходили слуги, но будить меня не стали. Все тело ныло от неудобной позы, в которой я умудрилась уснуть, на щеке чувствовалась отметина от шнурка моей толстовки. Кряхтя и постанывая, я пошла искать ванную или что тут у них было. В стене слева от кровати была дверь, и я понадеялась, что там мне удастся найти воду, чтобы помыться. Схватив с банкетки пушистое полотенце, я направилась ко входу и уверенно потянула дверь за ручку на себя, распахнув ее. Я замерла на пороге, открыв от неожиданности рот. Ванная выглядела странно. Выдолбленная яма в черном камне, при этом со сливным отверстием и краном, торчащим из стены, но никаких труб заметно не было. С опаской я покрутила кран. Но оттуда, как ни странно, полилась вода. Настроив температуру и оставив ванную наполняться, я решила осмотреть покои. В комнате, кроме огромной кровати с балдахином был шкаф из темного дерева, широкий комод с зеркалом над ним и низкий столик такого же цвета. Также банкетка перед кроватью и два кресла с высокой спинкой. Никаких картин, мягких подушек или иных украшений. Стены выглядели слишком пустыми, а комната — необжитой, в отличие от Бостонской квартиры Эрика. Распахнув шкаф, я обнаружила ровные ряды белых рубашек и коричневых штанов. Мда, не слишком разнообразно. Солнечные лучи попадали в комнату из двух стрельчатых окон. Выглянув в одно из них, я заметила внизу потрясающий сад, к которому теперь было приковано все мое внимание. Листья на деревьях слегка начали желтеть, но по большей части еще были сочного зеленого цвета. Я сразу подумала о глазах Эрика и мысленно одернула себя. Земля утопала в красно-оранжевых цветах, высаженных ровными рядами. Было заметно, что за садом ухаживают. Налюбовавшись видом и решив обязательно попасть туда позже, я отправилась обратно в ванну. Когда, спустя примерно час, Эрик вернулся. Я, чистая и отдохнувшая, лежала на кровати в наушниках и слушала музыку с телефона. В руках у парня была еще одна стопка одежды.

— Что ты делаешь? — удивленно посмотрел на меня парень.

— Эм… слушаю Джареда, — я вытащила наушники. — Пока батарейка не села, телефон здесь хоть на что-то годится.

— Кто такой Джаред? — наклонил он голову.

— Ты правда не знаешь, кто такой Джаред? — вытаращилась я на парня. — О, прости, но тогда мне больше не о чем с тобой разговаривать, — с притворным возмущением я махнула рукой. — Кстати, может ты сможешь зарядить мне телефон?

— Я похож на зарядное устройство?

— Ну, может, магией, или… Я не знаю. — едва сдерживая улыбку, тихо пробормотала я.

Эрик двумя шагами преодолел расстояние до кровати и опустил стопку вещей у моих ног. Его фигура грозно возвысилась надо мной.

— Твой острый язычок однажды создаст тебе проблемы, — уперев руки в бока произнес парень.

Я запрокинула голову и посмотрел в его изумрудные глаза.

— Пока моя единственная проблема, в том, что я мало что понимаю.

Смех Эрика прокатился по комнате, он лег рядом со мной, закинув руки за голову. Только сейчас я обратила внимание, что он переоделся. На парне были штаны из мягкой кожи цвета шоколада, свободная белая рубашка наподобие тех, что я видела в шкафу, и коричневый, расшитый драгоценными камнями, камзол. Без вечных черных футболок поло выглядел он довольно непривычно. На правой руке красовался перстень с изумрудом, отбрасывающим причудливые блики.

— Это не проблема, — проговорил парень в потолок. — Если ты отдохнула, то прямо сейчас я докажу тебе, что ты – та, кем тебя все считают. Но сначала тебе все же следует переодеться, — Эрик кивнул на стопку одежды, лежавшую у меня в ногах. — Я принес кое-что получше, чем выбрали слуги.

Я вопросительно подняла бровь.

— Как только убедишься в том, что ты избранная, мы сразу отправимся за дополнительными ответами. К сожалению, даже я всего не знаю, — скривился парень. — Поэтому мы попытаемся найти Пророка. Это не будет похоже на неспешную прогулку, поэтому стоит одеться в удобную одежду.

— О, так поэтому ты не надел корону в дополнение к своему шикарному камзолу? Она может зацепиться за ветки?

Эрик приподнялся и оперся на локти. Глаза превратились в две щелочки.

— Саманта, вообще-то, ты дерзишь королю, — полушутя сказал он, но я заметила, как недобро сверкнули его глаза.

— Вообще-то, ты не мой король, — ощетинилась я. — В США демократия.

Внезапно я почувствовала рывок. Парень дернул меня за руку, и я упала на спину на кровать. Подмяв меня под себя и расставив руки по обеим сторонам моей головы, он навис надо мной.

— Ты больше не в своей стране, Сэм. И здесь тебе придется аккуратнее выбирать слова, потому что я – король, и с этим придется считаться. Одно дело кидать в меня шпильки в спальне, но на людях тебе придется прикусить свой язычок.

Его тон был шутливым, но глаза и правда метали молнии. Я поймала себя на мысли, что слишком плохо знаю человека, которому решила довериться. Но, оказавшись по другую сторону стены, думать об этом оказалось слишком поздно.

— Иди переодевайся, Сэм. А я вернусь через пять минут.

Легко Эрик поднялся с кровати и, громко хлопнув дверью, ушел. Разинув рот от удивления, я смотрела ему вслед. Резкая перемена в настроении парня оказалась неожиданной. Всегда милый и приветливый, сейчас Эрик казался совсем не тем человеком, которого я знала в Бостоне. Я решила, что следует быть с ним осторожней и, как минимум, не терять рассудок от его поцелуев. Но прямо сейчас деваться мне было уже некуда, поэтому я направилась к стопке вещей на кровати.

Одежда, которую принес Эрик, была уменьшенной копией его костюма, только без камзола. Штаны действительно оказались очень мягкими и удобными, а рубашка из прохладного хлопка не стесняла движений. Складывалось ощущение, что отдали часть чьего-то мужского гардероба. Сапоги тоже были из кожи, но плотнее, чем штаны, и на удивление оказались почти такими же удобными, как кроссовки. Собрав волосы в пучок, я посмотрела на себя в зеркало. Вид меня порадовал. Этот странный костюм, смахивающий на реквизит киношников, мне шел. Удовлетворившись своим отражением, я хотела выйти в коридор, но в тот момент, когда моя рука оказалась на ручке, дверь резко открылась, и меня бросило вперед, на грудь Эрику. Парень тихо рассмеялся.

— Ты пыталась упасть к моим ногам?

— Не дождетесь, Ваше Величество, — гордо вскинув голову, я сделала шаг назад.

— Тебе очень идет, Сэм, — окинул он меня взглядом.

Эрик протянул ладонь к моей щеке и заправил за ухо выбившуюся из пучка прядь. Дыхание перехватило. За секунду желание держаться от него подальше сменилось желанием снова почувствовать его губы на своих. В его глазах вспыхнули искры, как отражение моих эмоций. Проведя тыльной стороной ладони по моей щеке, парень со вздохом опустил руку. Прошло не меньше минуты, прежде чем он взял меня за руку и повел по коридору.

— Куда мы идем? — охрипшим голосом произнесла я.

— За доказательствами твоей уникальности.

Я посмотрела на парня, снова ставшего прежним собой, и кивнула. Потом мое внимание полностью поглотил интерьер замка. По всем стенам в специальных держателях висели горящие факелы, ярко освещавшие коридоры. Кое-где встречались картины, изображавшие битвы или красивых женщин в шикарных платьях. Я увидела несколько пейзажей, а еще множеств картин, на которых люди использовали магию. Они оказались самыми интересными. Где-то молодая женщина извергала ртом огонь, на другой картине пожилой мужчина топил вражеских солдат потоками воды, выходящими из его ладоней. Мужчины, стреляющие молниями, дети, оживляющие цветы одним прикосновением, девушки, варившие что-то в котле, и много других изображений. Увлекшись картинами, я не заметила, как мы дошли до мрачного вида двери, у которой Эрик остановился.

— Добро пожаловать в хранилище замка Нордарт, — повернувшись ко мне, важно произнес парень. — Здесь находятся самые ценные вещи королевства, например, такие, как один из артефактов, — уголки его губ взметнулись вверх.

Мои брови поползли наверх.

— У тебя здесь есть артефакт? — открыла я рот от удивления.

— Об этом знают всего несколько человек, а теперь и ты, — улыбнулся парень. — Этот секрет наша семья оберегает веками. И этот артефакт докажет, что ты и есть то самое “особое дитя” из пророчества.

С этими словами Эрик достал железный ключ, отпер дверь и провел меня внутрь. В хранилище оказалось холодно и, по сравнению с коридором, темно. По периметру стояли канделябры со свечами, которые заплясали в диком танце, вызванном порывом ветра из открытой двери. Пламя задрожало, создавая причудливые тени на стенах. Эрик повел меня вглубь помещения. Там, на стене, на уровне моего лица висело старинное зеркало в массивной бронзовой раме, все в трещинах и потертостях. Размером чуть меньше зеркала в нашей ванной в Бостоне. И оно неумолимо тянуло меня к себе.

— Зеркало Флоритании, — Голос Эрика был полон благоговения. — Оно никогда не покидало замок. По легенде, Флоритания — одна из двух сестер, первых магов на земле, создала его, чтобы всегда видеть, что творится в мире. Зеркало — первый артефакт, но оно связано с другими предметами и должно показать их местонахождение, но только тебе.

— Почему мне? — Трепет перед этим зеркалом передался и мне.

— Потому что именно так я и нашел тебя, Сэм. Я считаю, что ты коснулась артефакта, сама того не подозревая, и магия, связывающая вас, пробудилась. Так зеркало увидело тебя. Годами я вглядывался в его тьму, пытался разгадать загадку и найти подсказку, как осуществить пророчество, а потом увидел тебя и все понял.

Слушая слова Эрика, но почти ничего не понимая, я боролась с искушением подойти и дотронуться до зеркальной поверхности. Она словно шептала мне: «Подойди, вглядись в меня, найди то, что ищешь». Невидимые нити словно тянули меня вперед.

— С помощью него ты найдешь остальные предметы, — тем временем, продолжал Эрик. — Зеркало покажет тебе их расположение точно так же, как показало мне тебя. Подойди к нему, Сэм, и найди ответы.

Меня не надо было уговаривать. Ноги сами понесли меня вперед. Я встала напротив зеркала и, затаив дыхание, уставилась на свое отражение. Но кроме него в зеркале ничего не появилось.

— Не понимаю, — прошептала я.

А потом протянула руку и коснулась своего отражения. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, мое отражение отдернуло руку и обернулось. Я же стояла, не шевелясь и боясь даже дышать. Зеркальная я, рассмотрев что-то за своей спиной, снова повернулась ко мне, приложила палец к губам, а потом поманила меня рукой, но внезапно пропала. На секунду поверхность стала черной, а затем изображение сменилось. Я убрала руку от зеркала и с удивлением рассматривала знакомый вид в отражении. Это был музей, в котором я провела два с половиной месяца этим летом. В зеркале была Викки. Она, размахивая руками, что-то говорила. Отражение стало отдаляться, и тогда я увидела себя. Запрокинув голову назад, я смеялась над тем, что говорила мне подруга. В руках у меня была какая-то старая книга. Закончив смеяться, я отложила ее в стопку таких же книг и полезла в коробку за новым предметом. Я совершенно не помню, что рассказывала мне Виктория, но точно знала, что достану из коробки. Это был обоюдоострый кинжал, размером с поварской нож, потрясающей красоты. Рукоять была украшена черными камнями, в которых сверкали блики от закатного солнца, проникающего в помещение музея. Я замерла с ним в руках. Викки тоже перестала махать руками и уставилась на кинжал. Я вспомнила тот день и свои ощущения. Мне показалось, что кинжал слегка дрожит в моих ладонях. Посмотрев на свою правую руку, я, настоящая, ощутила эту легкую вибрацию. Какое-то время мы с Вик с восхищением его рассматривали, а потом я отнесла его в коробку, куда мы складывали особо ценные находки. Изображение в зеркале мигнуло, и уже через мгновение на меня смотрело собственное лицо с широко раскрытым ртом и лихорадочными пятнами румянца на щеках.

— Я был прав, — воскликнул Эрик. — Ты нашла его, поэтому зеркало смогло найти тебя.

— Нам надо вернуться в Бостон, чтобы забрать его? — спросила я.

— Да, — Эрик мерил шагами пол хранилища. — И как только мы поговорим с Пророком, то отправимся обратно в твой мир, чтобы забрать кинжал.

Глаза Эрика блестели, а дрожащий голос выдавал нетерпение.

— Теперь ты убедилась, Сэм? — положил он мне ладони на плечи. — В твоих руках судьба обоих миров.

Попытавшись успокоить свое колотящееся сердце, я подняла взгляд на парня и положила ладонь на его грудь.

— Допустим, — кивнула я. — Сейчас кажется, что все это просто. Но где же мы будем искать остальные артефакты?

Эрик накрыл мою руку своей.

— Зеркало подскажет, Сэм.

Глава 9

Я кусала губы и пыталась уложить всю информацию в своей голове. Поскольку Эрик оказался прав, то значит мой отец жив. Значит, я – дочь короля. С ума сойти!

— Эрик, если мы можем отправиться к Пророку, то тогда мы можем и отправиться в Этанию.

— Мы это уже обсуждали, — укоризненно посмотрел на меня парень. — Сначала артефакты.

— Но, Эрик, как ты не понимаешь? — всплеснула я руками. — В девятнадцать лет я узнала, что мой отец жив, более того, я так близко к нему.

— Нет, Сэм, — в голосе Эрика мне послышался лед. — Есть кое-что важнее семьи. Сейчас это будущее всего мира.

Парень развернулся и пошел к выходу, на ходу оборачиваясь ко мне.

— Нам пора идти, если мы хотим успеть к Пророку до темноты. Оказаться в Великом лесу ночью не лучшая идея.

Я поторопилась его догнать, не выдав при этом своего разочарования. Если бы я знала хоть чуточку больше об этом мире.

— Ты говорил, что Пророка нужно будет искать? — вспомнила я его слова.

— Да, — кивнул парень. — Как я уже говорил, Пророк — существо вне времени и пространства. Он существует одновременно везде и нигде. И только если сам захочет, то явится нам.

— Как же мы тогда сможем его найти?

— Я надеюсь, что твое появление в нашем мире поспособствует этому. Ты — часть его пророчества, а значит, он должен быть заинтересован в том, чтобы оно сбылось. Тем более он не должен бросить тебя, раз сам звал домой.

Я поморщилась на слове “домой”, но расспросы прекратила. Половину пути мы прошли тем же маршрутом, каким шли в хранилище, но в какой-то момент интерьер стал мне не знакомым, и я поняла, что где-то Эрик свернул в новый коридор.

— Мы не будем возвращаться в комнату? — подняла я взгляд на парня.

— Нет, времени и так в обрез, — отрезал он.

Я показала ему в спину язык и молча пошла следом. Мы вышли на улицу через очередную металлическую дверь и оказались на скотном дворе. В нос ударил запах животных, прелого сена и человеческого пота. Из-за нахождения замка на вершине холма вид отсюда открывался потрясающий. Солнечные лучи золотили терракотовые крыши домов. Люди, с высоты казались не больше муравьев, сновали туда-сюда. Я залюбовалась городом, раскинувшимся у подножия холма. Теплый ветерок приятно обдувал лицо и шею. Те постройки, что при первом взгляде я приняла за часть города, оказались территорией замка. По всей видимости, в некоторых из них жили рабочие, а в каких-то содержались животные. Эрик встал рядом со мной и окинул город взглядом, полным гордости.

— Красиво, — прошептала я.

— Когда-то Флоритания была великой страной, — с грустью проговорил он. — Но войны истощили ее. Я верну ей былое величие.

Его голос дрогнул, руки сжались в кулаки, а во взгляде промелькнула боль, смешанная с гневом. Я положила ладонь ему на щеку, и Эрик будто скинул наваждение: выражение его глаз смягчилось, и он накрыл мою руку своей.

— Ладно, Сэм. Не время любоваться видами, — произнес парень, уводя меня чуть дальше в сторону конюшен.

— Мы снова поскачем на коне? — от этой мысли мне стало дурно.

Эрик улыбнулся в ответ и пожал плечами.

— К сожалению, другого способа добраться в нужное место нет. Вернее, есть, — замолчал парень. — Но не у всех.

— А у кого, — с любопытством спросила я.

— У Хранительниц леса.

— Легче не стало, — пробормотала я себе под нос.

— Дай себе время, — засмеялся парень. — Ты успеешь со всем познакомиться. Это твой мир, а значит у тебя все впереди.

Я подумала о своем настоящем доме, и сердце болезненно сжалось внутри. Там остались Алекс и Вик, и это было единственное место, которое я могла назвать своим домом. Не этот чужой и непонятный мне мир, полный магии и незнакомых слов, а нашу уютную квартиру в Бостоне. Я сглотнула тугой ком в горле и кивнула Эрику, не желая выдавать свои истинные мысли.

Навстречу нам вышел молодой конюх, ведя под узды уже знакомого мне Грома.

— Я решил, что ты пока не готова к индивидуальной прогулке на лошади, — ухмыльнулся Эрик.

— Ты правильно решил, — сложила я руки на груди.

Через пару минут я уже сидела на спине Грома и все повторилось опять. Грудь Эрика, прижатая к моей спине, тряска, от которой внутри меня все переворачивалось, ветер, неумолимо бросающий мне растрепанные волосы в лицо. Когда через час мы оказались на опушке леса, я готова была почти скатиться с коня и растянуться на земле, устланной хвоей.

Эрик помог мне спуститься, и я оглянулась вокруг. Мы снова оказались на границе леса, но в другой его части, а не там, где вышли с утра. Взяв меня за подбородок, парень посмотрел мне в глаза.

— Ты в порядке?

— Угу… — с трудом вымолвила я.

— Тогда, может, отпустишь меня?

Я посмотрела вниз и, покраснев, расцепила руки, стискивающие его рубашку.

— Пошли, Сэм, нам надо торопиться.

— А Гром? — обернулась я на переминающегося с копыта на копыто коня.

— Он вернется домой.

Эрик тоже обернулся на коня и свистнул. Гром повел ушами, посмотрел Эрику в глаза и припустил в ту сторону, откуда мы пришли.

— Вот это да, — открыла я рот.

Эрик взял меня за руку и легонько потянул за собой.

— Куда мы идем? — заозиралась я по сторонам.

— В одно из убежищ Пророка.

— А долго идти? — я подняла глаза к небу и только сейчас поняла, что с самого утра ничего не ела.

— Не меньше часа, и чем быстрее мы будем идти, тем лучше, — с этими словами Эрик направился в сторону леса.

— Ну что ж, нам предстоит еще одна увлекательная прогулка по лесу, — с тяжелым вздохом я поплелась за парнем.

Вслед за ним я зашла в темную и холодную чащу. Утром, пробираясь через лес к замку, я не обратила внимание на странную тишину, наполняющую лес. Здесь не было никаких звуков, кроме скрипа веток, раскачивающихся от ветра. Ни шороха листьев, ни пения птиц. Как будто лес был неживой. Я дернулась от этой мысли, и Эрик крепче сжал мою ладонь.

— Не бойся. Днем лес почти безопасен.

— О, ты отлично меня успокоил, — нервно хихикнула я. — Спасибо.

Эрик хмыкнул, но комментировать мои слова не стал. Так мы и шли какое-то время, в странной, казавшейся плотной и осязаемой тишине, окружавшей нас. Внезапно Эрик повернулся ко мне.

— Ты не доверяешь мне?

От неожиданности этого вопроса, я запнулась.

— Почему ты так решил? — уточнила я, не зная, как ответить.

— Потому что я вижу это в твоих глазах.

— Это сложно назвать недоверием, — провела я рукой по лицу. — Просто я все еще не могу уложить это в своей голове. Слишком много шокирующей информации. Магия, другой мир, артефакты и какая-то невыносимо огромная ответственность на моих плечах. А еще отец, который находится где-то здесь, но я не могу его увидеть, — я бросила на Эрика укоризненный взгляд, но он его проигнорировал.

— Однажды ты поймешь, Сэм, что приходится приспосабливаться к среде и обстоятельствам. Я тоже не ожидал, что моя жизнь так круто изменится, но, когда восемнадцатилетний парень внезапно становится королем, ему приходится доказывать всем, что он сможет управлять страной и однажды поднимет ее с колен. В первую очередь доказывать это себе.

Остановившись, он повернулся ко мне. Глаза светились печалью. Я протянула ладонь к его лицу, как внезапно где-то справа от нас раздался резкий звук, похожий на выстрел. Я вздрогнула и обернулась на источник шума. Спустя мгновение только поняла, что кто-то просто наступил на ветку. Эрик прижал палец к губам и очень медленно, глядя себе под ноги, повел меня в противоположную от звука сторону. Эрик выглядел почти испуганным, и вопросы застряли у меня в горле. Отойдя на довольно приличное расстояние и спрятавшись за густыми кустами, парень присел и потянул меня за собой.

— Постарайся не шевелиться, Сэм, — одними губами произнес парень.

— Что там? — испуганно спросила я.

— Это керты.

— Керты? Те, что якобы сожрали меня и маму?

Волосы зашевелились у меня на затылке от ужаса, а Эрик снова приложил палец к губам. Как должны выглядеть существа, способные кого-то сожрать? Треск, раздавшийся ближе к нам, не дал последнему вопросу сорваться с моих губ. Я затаила дыхание. Внезапно в просвете между ветвями появились уродливые существа. Их было трое. Они представляли из себя что-то среднее между обезьяной и человеком. Руки неестественно длинные, с тремя пальцами, которые оканчивались черными когтями. Керты шли, сильно сгорбившись, от чего эти странные руки волочились по земле. Кожа цвета высохшего пергамента была сморщенная, как у древних стариков. Абсолютно лысая голова и плоская морда с носом, утонувшим в черепе. Черные бездонные глаза на выкате и крупные клыки, торчавшие изо рта. От страха я окаменела. Мною овладел ужас, не сравнимый даже с первой встречей с Пророком. Горло сжал спазм, я еле подавила желание закричать и постаралась слиться с холодной землей, на которой лежала. Керты остановились напротив кустов, за которыми мы лежали, и, принюхиваясь, повернули свои морды в нашу сторону.

— Черт, — Эрик тоже заметил их движение. — Не вздумай вставать. Лежи и не шевелись, что бы ни случилось, — прошептал парень и неслышно поднялся на ноги.

Я попыталась схватить его за руку, но не успела. Совершенно бесшумно Эрик начал обходить кусты. Желудок скрутило от мысли, что я останусь тут совершенно одна, и, возможно, стану обедом для этих тварей. Монстры снова принюхались и сделали еще шаг по направлению ко мне. Борясь с желанием закрыть глаза, я изо всех сил пыталась не дрожать. Как завороженная, я смотрела на монстров, упустив из вида Эрика. В голове билась одна мысль: “Надо встать и бежать, встать и бежать”, но, не в силах пошевелиться, я лежала на холодной земле и наблюдала за их приближением. Внезапно кусты позади кертов загорелись, и они втроем резко повернулись в ту сторону. Слева от меня все так же бесшумно возник Эрик и поманил меня к себе. Встав на дрожащие ноги, я сделала шаг к нему и увидела, что монстры снова повернулись к нам, даже успели приблизиться.

— Давай же, Сэм, иди ко мне, — прошептал Эрик, протягивая мне руку.

Я осторожно, стараясь не наступить на ветки, шагнула в его сторону и, как только парень почувствовал мою руку, резко дернул на себя. Падая ему в руки, я заметила, как мимо меня пронеслась вспышка, и куст, за которым я лежала минуту назад, загорелся. керты, успевшие подойти к нему вплотную, с жутким визгом отскочили. Эрик потащил меня в глубину леса, поджигая очередные кусты, оставляя монстрам только один путь — в противоположную от нас сторону. Минут через пятнадцать непрерывного бега Эрик уселся прямо на землю и прислонился спиной к сосне. Сняв камзол, он расстелил его рядом с собой и кивнул мне. Не раздумывая, я почти упала рядом с парнем.

— Что это были за твари? — отдышавшись, спросила я.

— Порождения темных гномьих пещер, — пробормотал Эрик. — Когда-то они были магами, но сошли с ума в темницах Кавии и стали такими. Их почти нельзя встретить в волшебном лесу, поэтому, считай, нам повезло.

— Повезло, что мы их встретили, или что ушли живыми?

— И то, и то.

Я посмотрела на парня, ожидая увидеть намек на улыбку, но он выглядел уставшим, а когда-то белая рубашка была вымазана грязью, покрыта пятнами травы и сосновыми иголками, от него пахло гарью. Я, наверное, выглядела не лучше.

— Как ты понял, кто там?

— По остаточному следу магии в них, — повернувшись ко мне, Эрик аккуратно вытащил листья из моих растрепавшихся волос.

— Они бы убили нас?

— Не думаю, что они стали бы себя утруждать этим. Вечный голод терзает их, поэтому они сразу принялись бы нас пожирать. И было бы везением, успей мы умереть сразу.

Меня передернуло, как только перед глазами возникло воспоминание об их клыках. Тошнота подкатила к горлу, и я закашлялась. Эрик ласково погладил меня по щеке.

— Они смогут нас найти? Пойдут за нами? — Волна страха с новой силой накрыла меня.

— Нет, запах горелой листвы перебьет наш, да и огня и света они боятся, так что не пойдут за нами.

Это меня почти не успокоило. Ужас липкими щупальцами еще сжимал горло, не давая расслабиться. Перед глазами стояли тупые морды с черными глазами. Закрыв глаза, я увидела всполохи огня и резко выпрямилась.

— Эрик! — воскликнула я. — Лес сгорит. Ты же поджег кусты!

Парень глубоко вздохнул.

— Это следующая малоприятная новость, но нам придется дальше идти под проливным дождем.

— При чем тут дождь? — не поняла я.

— Мне придется тушить лес. Иначе керты станут нашей наименьшей проблемой.

— Почему? — все еще ничего не понимала я

— Великий лес, как живой организм. Он – средоточие магии. Все люди и существа, населяющие Вэрус, поклялись оберегать его. Лес — последний рубеж между нами и людьми. Так что ты права, сжечь лес очень и очень опасно.

Я откинулась на ствол сосны, подумав, что дождь и правда будет наименьшей нашей проблемой, и, если выбирать, хочу ли я, чтобы меня сожрали неведомые твари или пусть я промокну до нитки, я однозначно выберу второе. Какое-то время мы сидели молча, переводя дух. Я подползла поближе к Эрику, прижавшись спиной к нему. Слушая ровное дыхание парня, я, наконец, перестала трястись от страха. С неба упали первые капли дождя.

— Сэм, надо идти. Нам осталось еще примерно пара миль, но скоро начнет темнеть, стоит поторопиться.

Дождь усилился. Подавив стон, я встала и поежилась. Из-за дождя стало еще холоднее, сырая рубашка неприятно липла к телу, волосы мокрыми прядями падали на глаза. Эрик поднял камзол с земли и накинул мне на плечи. Стало чуть теплее. Дальше мы двинулись в полной тишине. Дождь превратился в ливень, стоявший перед глазами плотной серой стеной. Видимость ухудшилась, и я спотыкалась на каждом шагу, сильно замедляя скорость продвижения. Эрик никак не комментировал это, но я чувствовала его беспокойство. Если мы можем встретить кого-то еще более ужасного, чем Керты посреди леса в непроглядной тьме, то мне действительно стоит поторопиться. Собрав остатки сил, я попыталась ускориться и, споткнувшись об очередной корень, свалилась на землю, больно стукнувшись локтем. Эрик подскочил ко мне.

— Сэм, ты в порядке?

— Все нормально, — морщась от боли, проговорила я.

Парень помог мне встать и развернул мою руку, оценивая степень повреждения.

— Рана неглубокая, но ее надо промыть, — закусил губу парень. — Идти осталось совсем немного. Потерпишь?

Со вздохом, не передающим степень моего отчаяния, я кивнула. Локоть пульсировал от боли, камзол промок и тяжестью давил на плечи, зубы стучали от холода. Мне казалось, что я не смогу больше сделать ни шагу. Но, спустя минут пятнадцать, впереди показался дым, белым столбом валивший из трубы.

— Дошли, — я услышала в голосе Эрика облегчение.

Когда мы вышли из-за очередного дерева, перед нами открылся вид на избушку, по-другому назвать это сооружение было нельзя. Покосившийся домик был сложен из сруба, что едва угадывалось за стеной плюща, который покрывал каждый сантиметр домика. Окна настолько грязные, что я сомневалась в том, мог ли и без того скудный свет проникать внутрь. С крыши свисали сосновые лапы. Складывалось ощущение, что внутри кто-то нас ждет. Но, когда мы зашли, дом оказался совершенно пуст.

— Это его дом? — оглядываясь по сторонам, спросила я Эрика.

— Один из, — отозвался парень, обходя помещение по кругу.

В доме пахло травами и яблочным пирогом, в камине весело потрескивал огонь, распространяя жар на весь дом. Внутри он оказался уютным и на удивление светлым. Я стала озираться в поисках источника света, но так ничего и не нашла. Я с облегчением скинула мокрый камзол, который Эрик повесил на стул поближе к огню. Рука нестерпимо болела, и ужасно хотелось сорвать с себя мокрую одежду. Уже который раз за месяц я оказалась насквозь промокшей.

Парень взял меня за руку и завел в странного вида ванную. Раковина была из большого лопуха, ванна, выдолбленная в камне, как и в замке. Вместо душа по стене расползался вьюнок. Открыв рот от изумления, я разглядывала комнату и вскрикнула, когда Эрик чем-то стал обрабатывать мой локоть.

— Прости, но инфекцию лечить еще неприятнее.

Морщась от боли, я наблюдала, как длинные пальцы парня ловко промывают и бинтуют мою рану. Смотреть, как он заботливо возится с моим локтем, было приятно. Какое-то незнакомое чувство появилось в моей груди. Я ласково погладила его по волосам. Эрик поднял голову и из-за того, что он сидел на краю ванны, наши лица оказались почти на одном уровне. Я так и не поняла, кто все-таки потянулся первым, но через секунду мы уже целовались. Запустив пальцы в его волосы, я наслаждалась ощущением его губ на своих. Слишком быстро Эрик отстранился.

— Мы пришли за другим, — поглаживая большим пальцем мою нижнюю губу, прошептал он.

Проглотив сожаление от стремительности нашего поцелуя, я кивнула и вышла вслед за ним из ванной. В комнате стол, который еще пять минут назад был пустым, сейчас ломился от блюд, выстроившихся на нем. Желудок при виде еды требовательно заурчал, а я снова покраснела.

— Откуда это тут? — оглянулась я.

— Каждый дом Пророка служит своего рода убежищем для нуждающихся. Сейчас эти нуждающиеся – мы. В отдыхе и еде, — обвел он руками стол. — Садись, Сэм, тебе надо поесть.

Я села поближе к огню и протянула руку к ближайшей тарелке. На ней оказалось запеченное мясо и картошка. Наполнив свою тарелку до краев, я с удовольствием зажмурилась. В полной тишине мы поели. Огонь почти высушил одежду на мне, от тепла я разомлела, и глаза стали закрываться.

Уткнувшись носом в чашку, я опять зевнула.

— Ты устала, день был трудным, — услышала я голос Эрика. — Пора ложиться и надеяться на то, что Пророк поймет, что нам нужен и появится.

Он встал со стула и протянул мне ладонь.

— Где мы… Хм… То есть я… В общем, где здесь спать? — заикаясь, спросила я.

В этом странном доме посреди леса, в незнакомом мире, мне стало ужасно неловко оставаться с Эриком наедине. Взгляд Эрика потемнел, и я опустила глаза в пол.

— Здесь есть кровать, — сделал он шаг ко мне.

— Одна?

Я замерла, боясь пошевелиться, а парень молча развел руками.

— Ладно, — тихо сказала я.

Я так и сидела на стуле, почти не дыша, хотя огонь уже сильно припекал. Ощущение неловкости между нами росло.

— Пойдем, Сэм, я уложу тебя спать, — ухмыльнулся парень.

Вытерев внезапно вспотевшие ладони о штаны, я взяла протянутую руку парня и отправилась за ним в глубину дома. Спальня оказалась еще удивительнее, чем ванная. Кровать представляла собой дерево, стоящее посреди комнаты. Корни его были ложем, на котором лежала перина, крона заменяла балдахин.

— Это волшебно, — задохнувшись от восторга, сказала я.

— Теперь это и твой мир, Сэм, — стоя позади меня, произнес Эрик. — Ты тоже часть волшебства.

— Не могу к этому привыкнуть.

Я присела на край кровати и скинула сапоги. Эрик подошел ко мне и сел на корточки у моих ног.

— Дай себе время, — повторил он уже сказанное однажды и ласково поцеловал меня. — Но для начала выспись.

Быстро встав на ноги, Эрик вышел из комнаты, через минуту вернувшись со стопкой вещей, среди которых угадывались полотенца.

— Здесь полотенце, чистая рубашка. Штанов, увы, не нашлось.

— Чистая одежда куда круче, чем кровать из дерева, — обрадовалась я.

Забыв об усталости, я схватила вещи и скрылась в ванной. Поборов вьюнок и добыв из него воду практически с помощью мольбы, я помылась и почувствовала себя гораздо лучше. Чистая рубашка приятно остужала кожу, но длина у нее была в стиле всей одежды моей подруги, едва прикрывала бедра. Собрав влажные волосы, я вышла из ванной и со скоростью света шмыгнула в кровать под одеяло. Эрик лежал на боку и наблюдал за мной.

— Женщина в мужской рубашке в его кровати. Это так…

— Банально? — вскинула бровь я.

Эрик рассмеялся.

— Хорошо, что ничто не способно убить твою способность острить.

Парень потянулся, оголив полоску живота над штанами. Едва слышно я вздохнула. С точно продуманными движениями, Эрик лениво перекатился на кровати, встал с нее и снова потянулся.

— Я в душ, —- вскинув бровь, он посмотрел на меня. — Спинку ты мне, надо полагать, не потрешь?

Я закатила глаза и демонстративно отвернулась от парня. Притворно вздохнув, Эрик вышел из комнаты. Когда через пятнадцать минут он вернулся, я, натянув до подбородка одеяло, делала вид, что сплю. Почувствовав, как позади меня прогибается матрас, попыталась дышать ровно. Эрик наклонился ко мне, поцеловал в щеку и, повернувшись и устраиваясь поудобнее, затих. Через несколько минут я провалилась в сон.