Поступок людоеда. Часть 3

Глава 1

Не знаю, сколько я просидел на краю этой злосчастной площади, может быть, минут пять, а, может, все двадцать. Мой автопилот, который купировал сильные эмоции, на этот раз дал сбой, наполняя разум чувством полнейшего шока и вины.

А ещё я не понимал, как такое, вообще, возможно. Никогда раньше моё чутье и талант истинного мага не подводили меня, а здесь такой жуткий провал, в результате которого я только что своими руками убил полсотни ни в чем неповинных людей вместе с несколькими десятками демонов.

Тем временем на площади с левой стороны, куда выходила одна из небольших улочек, послышались отчётливые звуки приближающихся разумных. Это событие привело меня в чувства, поэтому засунув свои переживания так глубоко, как только можно, я быстро поднялся на ноги и, на всякий случай, приготовился к битве.

Незваные гости не заставили себя ждать и вскоре из-за ближайшего здания на площадь высыпал отряд из двух десятков вооруженных и одоспешанных человек, которые недавно побывали в битве, судя по всему. Но самым примечательным в их внешнем виде было не это, а единообразное обмундирование, состоящее из плотных темно-зеленых штанов и такого же цвета рубашек, поверх которых были надеты одинаковые металлические кирасы, а голову прикрывали идентичные шлема.

Это был клан Першин, а точнее воины из рода Скила, которых я наконец-то встретил в первый раз за этот чудовищный вечер. Поскольку люди выбрались на площадь всего в метрах двадцати, мне с легкостью удалось рассмотреть их напряженные лица, среди которых я с удивлением узнал Рудольфа Скилу - мужчину лет пятидесяти, который хотел приобрести у клана Эован баллисты и боеприпасы к ним.

Вместе с тем изготовившиеся к бою воины немного расслабились, когда не обнаружили непосредственной опасности, а я, как единственный живой, вызвал у них закономерный интерес.

- Валлис?! – раздалось удивленное восклицание знакомым голосом.

- Да, сен Скила, это я.

- А где остальные? – мужчина отделился от основной группы и быстрым шагом подошёл ко мне.

Его лицо было напряженно, а взгляд выдавал сильную злость и волнение.

- Мы разделились в силу обстоятельств, - развел я немного подрагивающими руками, - теперь ищу их.

Мой собеседник ненадолго задумался, а следом проговорил довольно мрачным голосом:

- Присоединяйся к нам, мы вылавливаем этих ублюдков, заодно поищем твоих соклановцев.

Теперь уже задумался я, стараясь всеми силами выкинуть из головы свой недавний поступок и его результаты. Получилось это с некоторым трудом, но все же конструктивные мысли взяли верх. Логика подсказывала, что, вероятнее всего, найти Данну и Борома у меня больше шансов с человеком, который ориентируется в Злунорке, нежели чем я буду плутать здесь один. Поэтому взвесив все за и против, согласился.

- Расскажи подробнее, что с вами произошло? – спросил мужчина, как только отряд покинул площадь, и двинулся на восток в сторону озера и ближайшей к нам точке большого пожара, зарево которого виднелось над домами.

Мой пересказ событий много времени не занял и, естественно, я умолчал о некоторых подробностях, включая мое последнее заклинание, что стало причиной гибели местных ополченцев. Однако, к моему удивление, сена Скила это и не волновало, а к мертвецам на площади он, вообще, не проявил никакого интереса, отчего у меня возникло довольно странное состояние, которое характеризовалось чувством вины пополам с облегчением.

Так вот, больше всего мужчину интересовали непосредственно демоны и все уточняющие вопросы были связаны именно с ними.

- Вы молодцы, - похвалил нас мужчина, как только я закончил повествование, - но нужно додавить этих мразей окончательно.

- Рудольф, что, вообще, произошло? Вы знаете? – решил я прояснить немаловажный момент.

- Сегодня, - сен Скила сделал паузу, прочистив горло, - точнее уже вчера, демоны на своем омерзительном транспорте ворвались в город с севера.

Мой собеседник замолчал, поэтому я стал более настойчив:

- Они ворвались на скорости через открытые северные ворота?

- Да, через северные, чему я был лично свидетелем, а также, видимо, через западные, - нехотя выдавил из себя мужчина.

Черт, это какая-то бессмыслица. Ну, ворвались примерно полсотни машин в город, вряд ли больше. Ну, допустим в каждой было по двадцать пять – тридцать демонов. Получается где-то тысяча двести - полторы тысячи демонов внутри города, где проживает тысяч десять, а ещё есть род Скила и, скорее всего, воины Дома Реки здесь расквартированы. Достаточно просто закрыть ворота, что, с большой долей вероятности, уже сделано, и выловить ублюдков. Понятно, что они нанесут вред, уже наносят, но их действия больше похожи на поведение смертников, которые хотят захватить как можно больше людей с собой.

Разговор на некоторое время прекратился, а я обратил внимание, что мы уже были совсем близко от крупного пожара, что охватил два трехэтажных дома, стоящих рядом. Здания пытались тушить несколько десятков ополченцев, таскавших воду из ближайшего колодца, но разбушевавшемуся огню это было все равно, что слону дробина.

- Магическая энергия в запасе еще есть? – поинтересовался Рудольф.

- Да, есть, - кивнул я.

- Возьми на себя дальнее здание, пожалуйста, - попросил мужчина, после чего подошёл к одному из ополченцев и, переговорив с ним, направился к ближайшему горящему дому и начал колдовать.

Понаблюдав пару секунд, как на уровне чуть выше третьего этажа из воздуха появился шар воды и начал расти в размерах, я более не задерживаясь прошёл немного вперед к следующему дому. После того, как Рудольф переговорил с одним из местных, люди остановили свои бесплотные попытки потушить огонь и стояли в отдалении, наблюдая, поэтому ко второму очагу пожара я добрался без препятствий.

Встав где-то в метрах двадцати, я сначала проверил оба горящих строения на наличие живых существ, а когда проверка показала отрицательный результат, примерился и начал творить в воображении прямо над крышей дома Букву Гас, единственную в моем арсенале, связанную с водой. Расстояние, на котором я формировал Букву было существенным и затрудняло работу, но все же не было таким огромным, как на площадке для состязаний, в связи с чем создание и наполнение заклинания прошло более-менее штатно, хоть и заняло больше времени. При этом принцип работы Гас был прост до безобразия – маг с помощью этой Буквы создавал пресную воду, а количество жидкости было прямо пропорционально количеству вливаемой маны.

В следующий миг над «моим» зданием появился и начал расти шар воды. Поначалу он был всего метр, потом стал вдвое больше, потом еще больше, пока не накрыл собой полностью крышу, а после чего рухнул вниз, заливая противоположную стихию. Пар и шипение заполнили улицу, причем с такой интенсивностью, что я непроизвольно отскочил назад.

Прошло еще пару секунд и аналогичные клубы пара пошли от соседнего здания, за которое отвечал Рудольф, а огонь наконец-то полностью утих.

- Ну что, идем дальше? – подошёл ко мне маг.

- Да, идем, - кивнул я.

- Минуту, - мой собеседник направился в сторону ополченцев и подошел к тому же человеку, с кем говорил совсем недавно. Обсудив что-то и одобрительно похлопав того по плечу на прощание, сен Скила вернулся ко мне и подтянувшимся клановым воинам, а я в этот момент задумчиво смотрел вслед уходящим местным жителям.

Заметив это, Рудольф решил пояснить:

- Они продолжат патрулировать улицы на западе города.

Дальнейшее наше продвижение на восток, к следующему крупному очагу пожара, никаких встреч с противником не принесла. Единственное, что мы находили – это следы сражений и множество мертвецов, как наших, так и со стороны врага. Также по пути начали попадаться тела клановых воинов и даже нескольких магов знакомых сену Скила, судя по реакции Рудольфа. А ещё нам встречались ополченцы, что с угрюмыми лицами выискивали недобитков по улицам. Из-за этого у меня даже закралась мысль, что битва за город завершена, однако я ошибался.

Приблизительно пару перекрестков спустя, ночную темноту впереди, которую никак не могли разогнать довольно редко горящие уличные фонари и теперь уже немногочисленные городские пожары, осветила белая вспышка, затем ещё одна, а я, не говоря ни слова своим спутникам, рванул вперед, чуть не сбив впереди идущего воина.

Мне было абсолютно все равно, последуют за мной остальные или нет, единственная мысль, что сейчас пульсировала в голове – успеть, и я прибавил ещё скорости, хотя до этого казалось, что это мой предел.

Повернув за дом налево, туда, откуда шли вспышки молний, я увидел неприятную картину: посреди улицы, прямо напротив друг друга, стояли Данна и вражеский маг, помимо них на ногах больше никого не было, а вокруг лежали десятки тел, как людей, так и демонов. Но самым поганым в этой ситуации было то, что в мою девушку летел искаженный воздух очень похожий на тот, которым совсем недавно приласкали меня и к чертям снесли щит.

Мысли пронеслись в голове словно ураган, вот только было абсолютно точно понятно, что я не успею создать свое заклинание стирателя, успешно показавшее себя против магии и зачарований, и направить его наперехват вражескому. Оставалось только молиться, что защита девушки выдержит, а ещё мысленно материться на тот факт, что два моих щита сбоят, когда носишь их вместе. Если бы дела обстояли по-другому, я бы давно обвешал и завернул Данну в сотню амулетов, зная ее характер.

Не сбавляя скорости, прямо на бегу, я начал готовить стиратель, и, наверное, побил все рекорды по скорости создания заклинаний, но все равно не успевал, поэтому запустил небольшое светящееся облако не в атакующую магию, а прямо в мага-демона.

Одновременно с этим искаженная волна воздуха должна была уже настигнуть Данну, а я даже проверить не мог, что с ней, потому что в тот самый миг создавал ускоренный пульсар, который сразу же отправил в противника, а за ним сразу же второй.

Вся эта череда событий произошла очень быстро, из-за чего враг не успел среагировать на мои действия и получил сначала светящееся облако в грудь, а следом два пульсара практически подряд. Огненные шары размером с футбольный мяч, не встретив сопротивления, вошли в плоть демона, прожигая туловище насквозь, и продолжили движение дальше по улице. А противник, немного постояв со странным выражением удивления на его уродливой морде, рухнул наземь.

Больше я на мертвеца не обращал внимание и сменил направление в сторону Данны. Девушка в этот момент лежала на земле и понять, в каком она состоянии было невозможно. Грудь сдавил сильный спазм, сбивая дыхание, и через пару секунд я уже был рядом. Подлетев к Данне и костеря себя последними словами, что так долго искал её, распыляя внимание на сторонние вещи, я припал на колено рядом с лежащей на боку девушкой.

- Ох, - послышался тихий стон, а с моей души свалился камень, размером с гору.

Осторожно перевернув её на спину, я увидел небольшую и кровоточащую рану на лбу девушки, полученную при падении, и, не скрывая облегчения, спросил:

- Полечить себя сможешь?

Данна сфокусировала на мне затуманенный взгляд, который через несколько секунд немного прояснился, а девушка очень тепло улыбнулась, тихо проговорив:

- Валлис…

На душе потеплело, но сдавать позиции я был не намерен и вновь попросил более настойчиво:

- Я могу передать немного магической энергии, если нужно. Полечи себя, пожалуйста.

Мои слова наконец-то достигли адресата, а Данна, прикрыв глаза сосредоточилась, отчего рана на лбу начала зарастать и рубцеваться прямо на глазах.

- Бором! - стоило процессу завершиться, как девушка резко приподнялась с земли, при этом чуть не стукнувшись со мной своим едва зажившим лбом.

Её слова заставили меня наконец-то обратить внимание на несколько десятков людей, лежащих рядом. Насколько я мог судить, все они были мертвы: кто-то умер от ран, нанесенных оружием, кто-то был располовинен той поганой магией, напоминающей лезвия ветра. Переведя взгляд к ближайшему дому, я заметил артефактора, лежащего на спине в отдалении от основной массы тел.

Встав на ноги, я помог Данне подняться, и мы вместе поспешили к нашему соратнику, присев рядом с ним. Бором был жив, судя по слабо вздымающейся груди, однако серьезно ранен - в районе груди у него был довольно глубокий разрез, из которого не переставая текла кровь.

Перевязочных материалов у меня с собой не было, как и у Данны, ведь когда мы ранее покидали гостиницу, никто из нас не взял с собой никаких вещей.

Беспомощно оглянувшись в поисках хоть чего-то чистого для перевязки, я с раздражением понял, что ничего подходящего вокруг нет. Рыться в вещах демонов было бесполезно, а клановые воины, что лежали недалеко от нас, судя по всему, не взяли с собой никаких сумок и рюкзаков.

- Он так долго не продержится, - прервала тишину девушка, - нужно перевязать его и доставить к целителю либо привести в сознание и заставить полечить себя.

Еще раз оглядев улицу, я остановил свой взгляд на входе в один из домов, а в голове наконец-то родилась идея, где нам можно добыть перевязочный материал.

- Квартиры, - указал я на ближайшую дверь, - наверняка у любых жильцов есть что-то для оказания экстренной помощи.

Данна на мое замечание кивнула и хотела было ответить, когда из-за поворота, откуда я недавно появился, показались клановые бойцы во главе с Рудольфом.

Они явно не спешили, однако винить их в этом не было никакого резона. Всё они сделали правильно, как и я, когда рванул вперед. Даже думать не хочу, что бы могло произойти, если бы я затормозил и не успел добраться сюда.

- Валлис, Данна, - раздался удивленный голос Рудольфа, вышедшего вперед из-за спин остановившегося отряда.

- Рудольф, нам нужны бинты и помощь целителя, - не стала ходить вокруг да около моя девушка.

Мужчина еще раз окинул взглядом побоище, разыгравшееся здесь, и обратился к одному из воинов, стоявших подле него:

- Проверьте на наличие выживших и недобитков, - скомандовав это, он решительно направился к нам, дополнив на ходу, - я владею целительством на самом базовом уровне.

Его фраза, означавшая, что он обладает необходимым уровнем эмпатии для того, чтобы лечить других, удивила и обрадовала одновременно.

- Постойте пока в стороне, - присев рядом с раненым, сен Скила поднял на нас взгляд, призывая свалить и не мешать ему.

Мы с Данной благоразумно отошли подальше, параллельно наблюдая как клановые воины деловито проверяют тела, а мне в этот момент захотелось выяснить, почему мои товарищи меня не дождались.

- Данна, что случилось, когда здание упало?

Девушка на секунду задумалась, вспоминая события, а следом произнесла:

- Если кратко, то позади нас, по улице, откуда повернул уничтоженный отряд, пробежала тройка демонов. Они нас не заметили, однако отпускать их было нельзя, поэтому мы с Боромом кинулись в погоню. Пока их нагоняли, эта троица присоединилась к сражению, которое разыгралось впереди между ополченцами и демонами, а мы ударили им в тыл…

По мере её рассказа и появления новых подробностей их с артефактором извилистого пути по городу, я всё больше выпадал в осадок от того, что за всеми их погонями и сражениями, моя девушка в боевом раже попросту про меня забыла, впрочем, как и Бором. Прямо это не было произнесено, но тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы прочитать между строк.

И, честно говоря, мне стало очень обидно. Не только от этого факта, а ещё по причине того, что из-за неразумного поведения Данны, я её только что чуть не потерял, буквально пять минут назад, промедли немного.

В общем, из-за накопившегося стресса и всего произошедшего, я не выдержал и высказал всё, что я думаю о её решениях:

- А проверить, что происходит за рухнувшим зданием и помочь мне, ты не думала? Тот противник, что срезал дом, не только обладал мощной магией, но ещё и прочным щитом. Я уже молчу о том, что победить и выжить у нас было больше шансов, если бы мы не разделились. Я сейчас еле успел! Задержись я на пару минут, и ты бы умерла вместе с Боромом! Данна, какого демона ты творишь?!

Автопилот давно отключился, поэтому в процессе своего монолога, я всё больше распалялся и, скорее всего, наговорил много лишнего, благо, что хоть голос практически не повышал, оставив содержание нашего разговора известным только нам двоим. Данна выслушала меня молча и лишь в конце моей эмоциональной речи произнесла излишне спокойным голосом:

- Видимо, наши отношения изначально были ошибкой.

***

Рассвет я встретил в гостинице. После целой ночи беготни по городу спать хотелось неимоверно, но в голове было столько мыслей, что вместо того, чтобы отдохнуть я сидел на балконе в одиночестве и невидящим взглядом созерцал парк во внутреннем дворе.

В тот момент, когда Рудольф спас жизнь Борома, мы договорились с ним, что парня временно перенесут в поместье Скила, а я и Данна продолжим помогать городу в отражении нападения и вылавливании уцелевших противников. Мужчина не нашел причин нам отказывать и даже обрадовался предложению, и, таким образом, мы с девушкой и отрядом клановых бойцов, как ещё сотни таких же групп, ещё часов пять бродили по улицам, выискивая врагов.

Однако то ли их всех уже повыбивали, то ли они успели смыться, в чем я лично сильно сомневаюсь, но никакие демоны нам больше не встречались, и мы вернулись к поместью Скила забрать Борома. Представители рода охотно помогли нам перевести раненного в гостиницу, а ещё нам удалось немного прояснить ситуацию с нападением на город.

Оказалось, что демоны вчера вечером быстрым наскоком уничтожили одну из застав на границе, а потом, не останавливаясь, двинулись вглубь земель клана Першин. Чтобы ускорить продвижение, враги массово применили эти странные паровые аппараты и буквально спустя пять часов были у Злунорка, где воспользовались элементом неожиданности и просто проехали за стены города, параллельно атаковав стражников и мешая им закрыть ворота, пока все транспорты не попадут внутрь.

Хоть подсчеты все еще идут, но навскидку аппаратов было штук шестьдесят, которые несли в себе по тридцать – сорок обычных демонов и некоторое количества магов. Вся эта масса рассредоточилась по городу, где они использовали новую для этого мира тактику, разъезжая по улицам и разбрасываясь заклятьями, а из-за того, что такой "тактический" прием был никому не знаком, множество ополченцев и воинов, по своему обыкновению, направились на стены и готовились к осаде, которой так и не произошло.

К моменту пока люди разобрались что к чему, ублюдки сумели натворить дел, чему мы лично стали свидетелями. Таким образом, недостаток информации и отсутствие моментальной связи сыграли с защитниками злую шутку, в результате которой погибло множество людей.

В свою очередь, Данна всё это время со мной практически не разговаривала, а когда мы оказались в гостинице, собрала вещи и ушла в бывший номер Энтони отсыпаться, как она выразилась. Что касается нашего артефактора, то Бором сейчас отдыхал в соседней комнате напротив. Рудольф хорошо поколдовал над ним и зарастил глубокую рану, однако парень был все равно очень слаб из-за потери крови, и ему требовалось отлежаться хотя бы до вечера, чтобы его можно было нормально транспортировать. Про тело Энтони мы тоже не забыли и сейчас он был где-то в подвале, обложенный льдом, и дожидался нашей отправки в Речной, которая должна будет состояться вечером.

В целом, это был самый ужасный день в моей жизни...

К слову, управляющий гостиницей не сбежал, как я раньше думал, а пошёл сражаться в качестве ополченца вместе со всеми своими работниками. Как мы выяснили у его сына, парнишки по имени Валлис, который сейчас здесь всем заправлял вместо отца, мужчина был ранен и сейчас восстанавливался.

Уныло вздохнув, я поднялся на ноги. Пора было заканчивать жевать сопли и идти спать, ведь ночью мне садиться первым за руль, и здоровый сон сейчас был просто необходим.

***

Фары освещали неровную грунтовую дорогу, а мое внимание было сосредоточено на объезде особо каверзных ям, чтобы не разбудить Борома, спящего на заднем сидении. Так как заклинаний для восполнения крови у парня в арсенале не было, то бедняге приходилось терпеть жуткий упадок сил, а единственное, чем мы могли помочь ему – это хорошенько покормить и дать выпить красного вина. Поэтому-то я старался вести машину очень осторожно.

Данна в этот момент сидела в салоне и, по-моему, тоже спала прислонившись головой к стеклу, отчего я был предоставлен сам себе и пытался, помимо объезда ям, понять, что пошло не так с моим заклинанием на основе Божэк. Для этого мне пришлось в малейших подробностях вспомнить мысленный образ, которым я воспользовался тогда на площади, и если говорить честно, то он ничем не отличался от того, что я применил на рыбах, лягушке и жуках.

В этой связи возникал самый главный вопрос: почему заклинание сработало сразу и на людей и демонов?

Любые исторические книги и архивы, которые я читал, никак не раскрывали истоки происхождения демонов. Максимум, что там можно было найти – это то, что демоны «внезапно» появились. И, в принципе, тогда мне этого было достаточно, а у меня почему-то не возникало даже мысли порассуждать или найти дополнительную информацию на эту тему.

И это странно.

И я сейчас не про отсутствие интереса со своей стороны, а про ситуацию в целом. Почему никто не интересуется и не пишет о том, откуда наши извечные противники взялись? Может быть, открылся какой-то портал, и они через него прошли?

Вполне возможно. Однако с учетом последних событий и моего провала с заклинанием, когда оно не смогло отделить ополченцев от демонов, более вероятным мне кажется теория, что демоны – это бывшие люди, мутировавшие под воздействием чего-то.

Эти выводы, к которым я сейчас пришел, по идее, должны были вызвать чувство удовлетворения, оттого что ниточки размышлений, наконец-то, связались в цельную и логичную картину, вот только единственное, что я ощутил – это чувство вины, которое опять подняло голову, насколько бы глубоко я его не прятал. Встряхнув головой, я сосредоточил всё своё внимание на дороге, ведь если продолжу об этом думать, то точно рехнусь.

Спустя где-то шесть часов пути, пришло время меняться с Данной. Остановив машину и дождавшись, когда девушка займет место водителя, я, находясь снаружи, придержал дверь рукой и произнес:

- Извини, пожалуйста, многое случилось в ту ночь, поэтому не сдержался.

В общем, я решил попросить прощения и объясниться почему повел себя так, заодно рассказав о трагедии на площади. Однако остальные заготовленные слова разбились о полное игнорирование с её стороны. Девушка даже не посмотрела на меня.

Тяжело вздохнув, я прикрыл дверь и пошёл в салон.

Глава 2

Утром следующего дня меня для разговора позвал к себе Кег Эован. Эта была уже вторая очная встреча с момента, как мы приехали в Речной, и если предметом первой был пересказ событий в Злунорке, то, что от меня хотел наш глава в этот раз, я точно не знал, но догадывался.

- Проходи, Валлис, присаживайся, - мужчина похожий своей комплекцией на медведя поднялся из-за рабочего стола и указал на одно из кресел в углу кабинета, а сам направился к соседнему.

Поздоровавшись в ответ, я не стал задерживаться в проходе и воспользовался предложением, сев напротив. Лицо Кега было сегодня довольно задумчивым, а когда он прервал установившееся молчание и начал говорить, я понял, что мои ожидание на тему разговора не оправдались:

- Как ты знаешь, скоро должно пройти собрание Домов и Имперского клана в столице, а также состязания магов. И буквально на днях были определены конкретные даты. Вот только в связи с происходящим на границе, от соревнований было решено отказаться, - мужчина на секунду прервался, посмотрев на меня серьёзным взглядом, а следом продолжил, - не то, чтобы у меня, в принципе, было желание отправлять тебя туда с учетом сведений, полученных от Мариса Далима, но, возможно, эта отмена и к лучшему.

Мы с Данной давно пересказали слово в слово нашему главе информацию, которую передал нам Марис, о проводимых Имперским кланом исследованиях, где в качестве подопытных могут быть использованы истинные маги. Полагаю, что сын главы клана Далим абсолютно точно рассчитывал, что мы передадим её Кегу, поэтому размышления последнего на тему моего участия в соревнованиях были вполне понятны. Я, кстати, даже не исключаю, что если бы не эта отмена, то он мог бы попросить меня всё равно поучаствовать с оговоркой, что я не буду выбиваться из образа рискового и удачливого истинного мага, который, пользуясь предоставленными ему накопителями, довольно плодотворно экспериментировал.

В итоге не сказать, что я был расстроен его словами, наоборот это позволяло мне быть вне поля зрения вивисекторов из Имперского клана и не светить своими возможностями. Тем не менее причины отмены этого и так редкого события, мне были интересны:

- Кег, а что ещё произошло, помимо нападения на Злунорк?

- Демоны активизировались по всей границе, у них что-то происходит и ничего хорошего мы от их активности не ждем, - тем временем ответил мой собеседник и добавил, - поэтому было решено отказаться от магических состязаний, а само собрание, по сути, экстренное и пройдет через три дня в столице.

- Раз турнира не будет, в таком случае вы туда не поедете?

- Нет, поеду, конечно, причем не один, а вместе с Фальком Берзом, - произнес он с намеком, - хоть кланы Дома Реки и не будут прямо участвовать в собрании, однако Жиль Далим в любом случае пригласил нас с собой.

Произнесенная им фраза вроде бы была проста по содержанию, однако подразумевала она довольно серьезные последствия для Империи. Так, если все главы кланов берут с собой своих главных военных командующих, коим и был Фальк, то очевидно, что в столице они будут не чаи гонять, а, скорее всего, составлять и согласовывать план нового крестового похода в серые земли. Плюс, вспоминая слова Данны о том, что любые крупномасштабные военные компании происходили сразу же после общих собраний Домов, то становится абсолютно ясно – совсем скоро будет большая война.

- Да, Валлис, ещё кое-что, - сен Эован посмотрел на меня пристально, - не знаю, что у вас там с Данной произошло, но надеюсь вы помиритесь в скором времени.

К слову, именно этой темы я и ожидал, когда заходил в дверь. От нашего слишком информированного главы, скорее всего, не укрылось, что ночевал я в своем новом доме, который он же вместе с Ульфином мне и подарил недавно.

Нет, поначалу я вернулся к Данне и даже занял свою прежнюю комнату, но в какой-то момент её игнорирование по любым вопросам, которые не касались дела, а также то, что она каким-то образом каждый раз, не говоря ни слова, умудрялась заставить чувствовать себя рядом с ней кучей вонючего дерьма, если выражаться образно, вынудили меня переехать.

- Я тоже надеюсь, - улыбка вышла кривой, когда я вспомнил его предупреждение на счет сворачивания моей шеи, которое он высказал в прошлый раз.

Но, на самом деле, я уже и сам не знал, хочу ли этого. Насколько я был не прав в тот момент, когда сорвался, настолько же я считал себя правым, пытаясь осудить действия девушки, которая ни во что не ставила ни свою жизнь, ни жизнь Борома, ни меня.

И да, я в курсе особого отношения между Домами и демонами, и то, как люди частенько теряют здравомыслие при виде последних, но не понимаю и принимаю я этого до сих пор. Наши мозги даны нам, чтобы сражаться с демонами с минимальными потерями, а не расплескивать их на стену в процессе.

В целом, все было сложно, и я не особо понимал, что мне со всем этим делать.

- Кег, а можно мне с вами в Садрию? – решил я сменить неприятную тему.

- Ты хочешь с нами в столицу? – посмотрел он на меня с удивлением.

- Ага, - кивнул я, - всегда хотел посетить, начитавшись о ней, тем более что в ближайшем будущем у меня, скорее всего, ещё долго не будет подходящей возможности там побывать.

- Ну да, ты прав, - потер он подбородок, - и, в принципе, я в этом проблем не вижу, главное не свети там своими силами направо и налево и не влезай в проблемы.

- Не собирался, просто хочу погулять по городу и своими глазами на него посмотреть, - между тем ответил я со всей серьезностью.

- Тогда договорились, - заключил Кег, а наша беседа на этом завершилась.

Всё свое свободное время в следующие дни я посвятил паровым машинам, а точнее одной-единственной, которая все также стояла сломанной в гараже и дожидалась меня. Не знаю каким чудом от неё еще не избавились, но мне это было только на руку.

Такое времяпрепровождение я выбрал специально, чтобы немного разгрузить мозги. И плевать, что я сделаю какое-то бесполезное зачарование, которое никто не сможет повторить, главное во всем этом действе было отвлечься от проблем и переживаний.

Киска Фундим, миниатюрная брюнетка лет двадцати с короткими волосами и по совместительству отличный механик, встретила меня у себя в святая святых радостно, но попенять на то, что я давно её не навещал не забыла.

- Валлис! Ты давно не заходил! - своему стилю она не изменила и все ещё щеголяла в своем промасленном комбинезоне.

- Привет, тоже рад тебя видеть. Прости, была куча дел, от которых невозможно было улизнуть.

Гараж с моего последнего визита тоже особо не поменялся: стоянка в его левой части была практически пуста, а в правой части, отданной под мастерскую, над одной из смотровых ям все также стоял сломанный транспорт с отсутствующий защитной крышкой, ранее прикрывавшей паровой котел.

- Папа всё грозится отдать ее на металлом, но всё руки не доходят, - проследив за моим взглядом, пояснила девушка.

- Ну раз пока не выкинули, то можно над ней немного поколдовать, - заявил я с энтузиазмом, а Киска азартно улыбнулась в ответ.

В итоге бедная машина пережила несколько экспериментов, которые начали выходить у меня всё лучше после того озарения, полученного благодаря артефактам из мира ящеров. И первое, что я с ней сделал – использовал регенерацию.

Так, проблемой именно у этого транспорта были трещины в котле. Они нещадно сифонили, что не позволяло держать давление, поэтому-то машина и оказалась непригодной для езды. Более того, замена котла была очень дорогим занятием, во-первых, из-за недешевых запчастей, а, во-вторых, из-за того, что не каждая мастерская была пригодна для таких процедур. Наша, например, не была, вот и стоял аппарат, как чайник без ручки. Также в связи с тем, что зачарование укрепления никто на деталях не замаскировал, я специально проверил, как оно работает непосредственно на котле, и пришел к выводу, что проблема была изначально в некачественном литье, а не в нанесенных Буквах. И именно в отношении этого дефекта я решил воспользоваться регенерацией.

Тем не менее все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд, потому что Буква Пунерганма, отвечающая за регенерацию, использовалась целителями только на живых существах. На неживую материю она не действовала. И здесь на сцену выходил такой красивый я, тот, кто мог заставить Буквы работать в противоестественных для них условиях.

Мысленный образ заклинания, предварительно проверенный чутьем, получился не особо сложным, а заклятье, после его формирования, спокойно начало работу над котлом. Никаких временных рамок я не задавал, поэтому минут пять нетерпеливо расхаживал вокруг транспорта, поглядывая через линзы очков, как идут дела у моего творения. Киска от меня не отставала, но с вопросами не лезла.

Еще минут через пять, она наконец-то не выдержала:

- А что ты делаешь?

- Убираю трещины в котле, - я еще раз взглянул на место, куда нанес Букву, и, заметив, что она исчезла, дополнил, - точнее, уже убрал.

- Что? Так просто? – округлились глаза девушки рядом.

- Ну, вообще, это не очень просто, и не каждый маг это может, - помимо воли, голос прозвучал с нотками гордости.

- Обалдеть…, - приложила она ладони к щекам, а с учетом того, что на ней были грязные перчатки, личико девушки быстро покрылось черными разводами.

- Ты лицо испачкала, - улыбнулся я.

- Ой, - Киска стремглав унеслась в помещение за неприметной дверью, а я достал часы. Свободное время закончилось и пора было идти делать универсальные щиты.

На следующий день вместо приветствия мастерская встретила меня радостными возгласами:

- Оно живое! – подбежала ко мне механик с сияющими глазами и затараторила, - после того, как ты ушел, я не удержалась и вставила артефактный нагревательный элемент в котел, и, о чудо, давление было в норме!

- Валлис, ты не хочешь стать механиком? – раздался мужской голос и вскоре к нам подошел его обладатель – брюнет за сорок с волосами до плеч, усами и аккуратной козлиной бородкой.

- Боюсь сены Ульфин и Кег меня не поймут, - развел я руками и приветливо кивнул отцу Киски, - добрый день, Коста.

- И тебе привет, Валлис, - улыбнулся мужчина, - я тут подумал, раз уж ты машину починил, почему бы тебе не взять её себе?

Заметив, что я хочу возразить, он добавил:

- С сеном Ашином я всё утрясу, а стоять она может здесь же, на стоянке, пока тебе не понадобится.

К транспорту в собственности я уже давно перегорел, да и изначально особо-то он мне был не нужен, а я просто хотел утолить свой исследовательский зуд. Но, с другой стороны, если предлагают, то почему бы и не взять. Тем более, что от меня ничего не требуется, а все формальности с нашим главным финансистом мужчина утрясёт самостоятельно.

- Благодарю, Коста, я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением, - ответил я благодарно.

- Не стоит, - отмахнулся он и, попрощавшись, удалился, напевая какой-то веселый мотив.

- Что будем делать следующим? – с нетерпением посмотрела на меня девушка.

- Попробуем немного придать прыти нашему аппарату, - задумчиво посмотрел я на оный.

Идея немного поколдовать над котлом была не нова, просто раньше, пока он был с дефектом, она не имела особого смысла. Но теперь-то всё было в норме, поэтому почему бы не попробовать?

Для исполнения замысла, мне было необходимо зачаровать котел четырьмя Буквами: Корм (действие), Ранфозе (ускорение), Джкарна (сбор) и Джав (магическая энергия) и, естественно, держать в голове соответствующий мысленный образ, направленный на разгон процесса нагревания жидкости в котле, когда он был в рабочем состоянии.

Проблем с этим было ровно две: я не знал, как поведет себя второе зачарование вместе с укреплением, а также не был уверен, что моя самодеятельность не приведет к взрыву из-за избыточной мощности. Посему я быстро сварганил из монетки универсальный щит, прикрыв магию маскировочной Буквой, и вручил его Киске с наказом положить в карман.

- Валлис, а что это? – крутя монетку в руках, с живым интересом в глазах спросила она.

- Амулет защиты, положи его в карман или просверли дырку посредине и надень на шею, чтобы наши следующие тесты не смогли тебе повредить, - пояснил я, а потом немного слукавил, - у меня был один запасной.

Однако, заметив сомнения во взгляде девушки, добавил:

- Это моя личная вещь, и я тебе ее дарю, не обижай отказом. Тем более это нужно для дела, так как амулет сможет остановить быстро приближающиеся предметы и даже вредоносную магию.

- Хорошо, - наконец, согласилась она, спрятав монетку в карман, - спасибо большое. И, кстати, если это настолько опасно, то может выберемся из гаража, на всякий случай?

М-да, что-то я не подумал об этом аспекте.

- Да, хорошая идея, - поспешно согласился я, - есть место на примете?

Таким местом оказался приличных размеров пустырь рядом со стеной города. Людей здесь не было, да и здания вокруг больше напоминали склады и хозяйственные постройки, поэтому подходил он для наших целей идеально.

Оставив машину по центру площадки, я отогнал подальше любопытную Киску и занялся наложением Букв, постаравшись разместить их подальше от зачарования укрепления. И после того, как первая часть плана вроде бы удалась, взялся за вторую, а именно – тестирование.

Забравшись за руль аппарата, я завел транспорт, подождал немного, а потом потихоньку тронулся. Ну это я думал, что будет потихоньку, а машина взяла и газанула вперед. До стены дома, было метров тридцать, однако это расстояние я пролетел практически моментально. Тут же включился автопилот, убирая зарождающуюся панику, но сделать что-то я попросту не успел и вписался в стену.

Голова болела зверски, поскольку я, похоже, ударился ею о свой же универсальный щит. Поэтому, наложив на себя заклинание лечения, я, покряхтывая, выбрался из машины и бросил взгляд на её переднюю часть.

Да уж, весь перед машины напоминал гармошку, а от котла начали раздаваться подозрительные звуки.

- Валлис, с тобой всё в порядке?! – раздался взволнованный голос приближающейся ко мне бегом девушки.

Вот дерьмо.

- Киска, стой, назад! – повернулся я к ней и замахал руками, при этом сам начиная быстро удаляться от транспорта.

Слава всем богам, она меня послушала и остановилась, а потом сзади раздался громкий хлопок. Половину пустыря моментально окутало белое облако, отчего мой щит сработал и не пропустил его ко мне, а я, задержав дыхание, чтобы не ошпарить легкие, и закрыв глаза, понесся оттуда подальше. Хоть защита и остановила стремительно настигнувшее меня облако горячего пара, но после сразу же исчезла, позволяя ему медленно меня окутать. Кожу ошпарило кипятком, а я прибавил скорости, сжав зубы.

Буквально через пару секунд окружающая среда перестала жечь, позволив мне, наконец-то, сделать вдох и открыть глаза. В этот момент я находился по центру пустыря, а клубы белого пара практически исчезли. Где-то в метрах десяти стояла паникующая Киска.

- Молодец, что не побежала ко мне, - решил я немного подбодрить её, параллельно колдуя на себя регенерацию и лечение, - щит не защитил бы от пара.

- Я так и поняла, - медленно подошла она ко мне, рассматривая со странным выражением на лице, - ты весь красный.

- Пройдет, - отмахнулся я и добавил, переведя взгляд на раскуроченную машину, которая теперь годилась только на металлолом, - хорошо покатались…

Это происшествие напомнило мне о площади в Злунорке, значительно понизив настроение, и я решил пока временно завязать с любыми спонтанными и опасными для окружающих экспериментами, хотя бы до того момента, как всё досконально не продумаю или обсужу с кем-то более эрудированным, чем я. К счастью, сегодня в результате моих действий никто не пострадал, хотя всё могло закончится плачевно.

***

Я стоял на палубе парохода у бортика и смотрел на проплывающий мимо берег с редкими вкраплениями пожелтевших деревьев. А в голове у меня в этот момент крутился один дурацкий вопрос: почему Великая река называется именно так?

Она не была особо бурной и широкой, когда наблюдатель на одном берегу не мог рассмотреть противоположного.

Возможно, всё дело в том, что она очень глубокая? Насколько я знал, её глубина могла достигать ста пятидесяти метров, что для реки было очень приличным.

Или, может быть, она великая, потому что её воды текут через половину континента, а на берегах стоят множество имперских городов и чем глубже на юг, тем их больше? К примеру, Садрия – столица Империи, тоже построена на ней, причем в месте, где происходит бифуркация, отчего река разделяется на два новых русла: первое уходит на запад, а второе продолжает течь на юг, и в итоге получается, что город раскинулся сразу на трёх берегах.

В связи с этим фактом никаких сложностей с поездкой у нас не было, а я, Кег Эован и Фальк Берз, плюс два знакомых мне мага-телохранителя поздним вечером отплыли на пароходе из Речного, чтобы через сутки с небольшим причалить в порту Садрии.

Само путешествие было скучным и не особо запоминающимся, отчего я практически всё время провел в каюте, безуспешно пытаясь разобрать нагромождение Букв из имперского пилона, а финальные полчаса пути выбрался на свежий воздух и глазел по сторонам.

Неожиданно над головой раздался длинный и громкий гудок, а наш корабль плавно сместился правее, чтобы через несколько минут разминуться с идущим навстречу пароходом по типу нашего, но только гораздо больше. Учитывая, что севернее Речного не было никаких больших человеческих городов, могло сложится впечатление, что рекой мало кто пользуется, однако, чем дальше мы были на юг, тем больше кораблей встречали, а судоходство по реке стало очень плотным, и буквально за десять прошедших минут это был уже третье судно.

Меж тем впереди начали появляться очертания столицы, точнее, её огромного посада, который состоял из большого количества небольших двух и трехэтажных домишек. И чем ближе мы приближались, тем отчетливей становилось видно, что никаких стен и укреплений пригород Садрии не имел, а его жители были беззащитны перед нападением. Насколько я помнил, такое положение дел было довольно распространено и в моем прошлом мире, когда крепостная стена не поспевала за растущим городом, а правители бросали всё на самотек из-за экономической нецелесообразности возведения новых укреплений.

Постепенно проплывая мимо гигантского внешнего города, что расположился на обоих берегах, я обратил внимание на множество причалов, как больших, так и малых, где стояли на якоре лодки, парусные корабли и пароходы самых разных размеров, а движение по реке стало ещё более плотным, отчего наше судно гудело практически не переставая.

Вскоре, за бесчисленными домами, которые были везде, куда не кинь взгляд, показались и стены столицы. Насколько я мог судить, высотой они были с четырех – пятиэтажный дом, а башни, встречающиеся через каждые метров пятьсот по периметру стены, были и того выше.

- Впечатляет, да? – рядом раздался голос выбравшегося из каюты короткостриженого мужчина около сорока лет в клановой форме, - я когда в первый раз это увидел, еще неделю ходил под впечатлением.

- Не то слово, сен Берз, - покачал я головой, - а сколько здесь живет людей?

- Если мне не изменяет память, в самой столице проживает где-то полтора миллиона, а вместе с пригородом миллиона четыре, наверное, - удивил он меня.

Мощные цифры, хотя в этом нет ничего удивительного, так как основные и самые тяжелые последствия этой непрекращающейся войны несут на себе земли Домов, а подбрюшье Империи, в котором находится Садрия, относительно спокойное место.

- Да, действительно впечатляет.

Наш разговор на некоторое время затих, а я обратил внимание на огромные башни, стоявшие на обоих берегах реки, прямо у воды, к которым мы неспешно приближались. Крепостная стена города упиралась в них, как слева, так и справа, а эти гиганты явно были возведены для отражений нападений по воде. На вершинах башен можно было с трудом, но различить по несколько гигантских баллист. Предполагаю, что и катапульты на них тоже могли быть, так как площадки наверху с виду были действительно большими.

Никаких ворот, преграждающих реку, перед «въездом» в столицу, естественно, не было. Все же, сколько бы я не называл Великую реку не особо широкой, однако ширина её русла здесь была навскидку где-то с километр, а в некоторых местах оно могло достигать десятка километров. Тем не менее что-то мне подсказывало, что о безопасности города с воды тоже должны были позаботиться. Возможно, есть какая-нибудь гигантская цепь, которую натягивают, когда не хотят пропустить суда вовнутрь или ещё какая-нибудь хитрость. Честно сказать, взятие города с борта речного корабля никогда не входило в круг моих интересов, поэтому о такой специфической защите поселений я знал преступно мало.

- Проплывем мост и будет уже наш порт, - между тем проговорил мой собеседник.

Впереди действительно можно было различить широкую громаду каменного моста через реку, состоящего из двух арок, деливших русло надвое. Отсюда сложно было определить его высоту, но, полагаю, что она была минимум метров пятьдесят, и надеюсь у нас и любых других кораблей, включая парусные, не должно быть проблем проплыть под ним. В общем, как можно догадаться, мостостроителем я тоже не был, но смею предположить, что делали его не идиоты.

Спустя ещё минут пятнадцать мы наконец-то пришвартовались в пассажирском порту Садрии и покинули борт корабля.

На большой пристани, к которой мы причалили, было очень многолюдно, а сотни людей куда-то шли, садились на корабли и выгружались. Оглядевшись, для себя отметил, что причалов здесь было много и такая же толкучка наблюдалась повсеместно. Ещё из примечательного - невдалеке стояло широкое трехэтажное здание с большими стеклянными окнами, на котором крупными имперскими буквами было написано «Порт-вокзал».

По сравнению с относительно небольшим Бриуном и совсем маленьким Речным, постоянное мельтешение и суета начали раздражать практически сразу, а я почувствовал себя провинциалом из очень далекой глубинки.

- Валлис, не спи, - обернувшись, позвал меня наш глава, а я поспешил следом за удаляющимися мужчинами.

Как я понял, наш корабль и экипаж будут всё это время ожидать тут, пока Кег не завершит свои дела. Однако по большей части срок нашего нахождения здесь в первую очередь зависел от того, как быстро Дома и Имперский клан договорятся. На мой взгляд не самый продуктивный механизм управления, но мое мнение вряд ли кого-то интересовало, а сама система живет и более-менее здравствует уже четыре сотни лет.

Пока я глазел по сторонам, следуя по пятам за компанией во главе с сенами Эован и Берзом, последний нашёл для нас паровой транспорт и организовал поездку до гостиницы. В связи с тем, что у Эован никакой жилой собственности в столице не было, то место нашего проживания было специально выбрано в двух шагах от столичного поместью клана Далим, однако почему мы разместились не прямо у них, я не знал, а спрашивать не посчитал нужным.

Поездка по городу на местном такси, которое все почему-то именовали безлошадный экипаж, прошла довольно быстро. Сначала мы выехали на широкий мост, на котором могли спокойно разъехаться два паровых аппарата и под которым мы до этого проплывали, а после того как его пересекли, попали в западный район города. Перед путешествием сюда я немного почитал про столицу и был в курсе, что всего районов было три. Как не сложно догадаться, такое деление пошло из-за того, что столица была поделена рекой ровно на три части.

Исторически сложилось, что западный район, куда мы сейчас направлялись, был отдан на откуп кланам и Домам, где оные в основном и приобретали недвижимость. Восточный, насколько я знал, никаких особых точек интереса не имел, а вот третий район на юге города назывался имперским, и именно там находились все государственные учреждения и Императорский дворец, а также стояла статуя Первому Императору, на которую я хотел взглянуть.

Что касается архитектуры столицы в целом, то она была схожа со всеми другими городами, которые я до этого посетил. Просто дома повыше и побогаче. Я бы, наверное, назвал этот стиль каким-нибудь общеимперским, однако с учетом того, что не бывал нигде, кроме Империи, то делать выводы было пока рано. Возможно, я почитаю что-нибудь на досуге на эту тему, если мне будет совсем нечего делать.

Тем временем наш безлошадный экипаж прибыл к гостинице, а безлошадный извозчик, высадив безлошадных нас у входа, укатил вдаль. Наверное, должно пройти ещё несколько десятков лет, прежде чем местные придумают нормальное название для таксистов на паровых машинах.

Заселение в заранее забронированных номерах прошло, как по нотам, а сама гостиница, как и мой одноместный номер, были шикарными. Точнее, очень ослепительным - столько позолоты на самых обыкновенных вещах я не видел никогда в жизни. Без шуток, они нанесли золотое покрытие на мраморный унитаз. Не знаю, сколько стоит здесь проживание, но, думаю, что очень дорого. А самое смешное было в том, что мне здесь не нравилось, а в голову лезло сравнение с Цветочной гаванью, где было уютно и то же время красиво без такой гипертрофированной безвкусицы.

Усевшись в кресло перед столиком с большим зеркалом, из которого на меня смотрел хмурый молодой человек старше своих лет, я призадумался. Пора было составить план действий на эту поездку, и так как к собранию Домов я не имел никакого отношения, то, по идее, свободного времени у меня должно быть много.

Глава 3

Первым в повестке дня у меня было посещение имперского района. В связи с тем, что приехали мы в обед, то откладывать поход туда не имело смысла, поэтому, переодевшись в обыкновенную белую рубашку и серые штаны и проигнорировав клановую форму и оружие, чтобы не привлекать лишнего внимания, я вышел на улицу в поисках безлошадного экипажа.

С учетом того, что гостинца была элитная, возле нее всегда дежурили парочка таких предприимчивых извозчиков, к одному из которых я и подошел. Договориться не составило труда, и вскоре я уже ехал по городу, с интересом осматриваясь по сторонам. Несмотря на то, что сейчас был разгар рабочего дня, разномастного народу на улицах было много, а обычные прохожие чередовались с довольного многочисленными представителями Домов, расхаживающих по городу в их клановых формах. Полагаю, что в этом не было ничего удивительного, так как, во-первых, даже сильно урезанное собрание привлекло сюда представителей Домов, а, во-вторых, я все же сейчас находился в самом большом и густонаселенном городе континента и всего известного мира.

Путешествуя по западному району, мы незаметно добрались до реки, где я обратил внимание, что мостов через Великую, видневшихся вдалеке, было по меньшей мере штук семь или восемь. Все как один - огромные и монументальные. А вообще, Садрия была гигантским городом и добраться из одного района в другой было не самой тривиальной задачей, отчего моя поездка немного подзатянулась. Не добавляли скорости и пробки, в основном перед мостами, которые я прочувствовал на себе в этом мире в первый раз.

Однако все же минут через сорок пути, мой водитель наконец-то остановился в самом начале имперского района, совсем рядом с огромной площадью, и, повернувшись ко мне, проговорил:

- Дальше не могу проехать, площадь Первого Императора только для пешеходов.

Заплатив и выбравшись из салона, огляделся. Улица, где я сейчас стоял, буквально через пару десятков метров выходила на огромную, круглую площадку, выложенную брусчаткой, посреди которой на постаменте стояла белая, каменная статуя, изображающая мужчину в короне и мантии в полный рост, расставившего руки в стороны, как будто тот пытался обнять весь мир.

Статуя была очень большой, раза в два выше домов, которые стояли по периметру площади. Не знаю, как её делали, но это был точно титанический труд. Не только из-за размеров, но ещё из-за детализации практически всех элементов. Взять ту же мантию на плечах мужчины, у которой можно было различить складки.

В общем, это было поразительное зрелище и, насколько я знал, построена эта ода гигантизму была ещё при жизни Первого Императора и до катастрофы. В принципе, не исключаю, что он сам себе её и заказал, и чем больше я узнавал информации об этом человеке, тем меньше он мне нравился.

Зайдя на площадь, я прошел мимо таких же зевак, которых здесь было довольно много, и встал совсем с краю, напротив лица статуи, для того чтобы попытаться рассмотреть внешность Аластора Круделя. Это было довольно специфической задачей из-за размеров статуи и вид мне открылся не самый лучший. Тем не менее черты лица были различимы, ненадолго приковав мое внимание к ним.

Так, скульпторы и здесь постарались, изобразив малейшие мимические морщины мужчины с особой тщательностью, а его странноватая улыбка получилась, как живой. Глаза Первого Императора были прищурены, и всё это вместе на худощавом и выбритом лице смотрелось очень странно.

К слову, я бы не доверил деньги, а тем более страну, такому типу. Или это во мне мое изначальное негативное отношение к нему дает о себе знать?

Ещё немного постояв, изучая черты его лица, я понял, что сходств у нас во внешности никаких. Это, конечно, однозначно не значит, что Аластор не участвовал своими мудями в генетических экспериментах, что он проводил, но, скорее всего, истинные маги в себе его кровь не несут.

Не то чтобы это что-то изменило, если бы я вдруг обнаружил у нас фамильное сходство. Просто решил утолить своё любопытство раз уж нахожусь в столице. К тому же книги, во всяком случае, которые мне попадались, точных изображений Первого Императора в себе не содержали.

Оторвав взгляд от статуи, я огляделся по сторонам и приметил десятка полтора художников с мольбертами, сидевших на раскидных стульчиках, которые на скорость могли запечатлеть зевак рядом с этой достопримечательностью за небольшие деньги. Выглядело это всё, как неуважение к Первому Императору и его венценосным потомкам, однако с учетом того, что последних у Аластора никогда не было, а нынешний Император и все его предшественники не имели общей крови с покойником, то власти закрывали на это глаза.

Больше мне здесь было нечего делать и напоследок оглянувшись на эту одиозную личность, я направился прочь, искать какой-нибудь ресторан и утолить подступивший голод. И почему-то мои мысли в тот момент были только о том, как долго Первый Император стоял, растопырив руки, словно идиот, пока скульпторы пытались запечатлеть его пропорции?

Вкусно пообедав и немного погуляв по городу, вечером того же дня я вернулся в гостиницу и пошёл проверить на месте ли Кег и Фальк. Мне повезло, и оба мужчины были в номере у нашего главы что-то обсуждая, когда я появился.

- Валлис, привет, заходи, - открыл мне дверь сен Берз и вернулся обратно к столику, за которым они сидели вместе с сеном Эован.

- Не помешаю? - уточнил я, на всякий случай, пройдя внутрь и закрывая за собой дверь.

Номер у Кега был больше моего раза в два, но по внешнему виду абсолютно не отличался, оставаясь такой же безвкусицей.

- Нет, конечно, - усаживаясь, ответил глава наших вооруженных сил, а сен Эован мне приветливо кивнул, взглядом предлагая занять свободное место.

- Как тебе город?

- Огромный, - ответил я главе и добавил, - уйма народу, поэтому Речной мне больше по душе.

- Наш человек, - хохотнул мужчина.

- Посмотрел на Первого Императора и просто погулял, - тем временем продолжил я, - статуя, конечно, мощная.

- Да, мощная, но мне всегда казалось, что он так просто компенсировал длину члена, - сначала зафыркал Фальк, а потом откровенно заржал.

Его в этом поддержал наш глава, а я хмыкнул на бородатую шутку ниже пояса. Хотя, может быть, когда-то в прошлой жизни она была бородатой, а здесь это последний писк юмора. Впрочем, что-то я сомневаюсь в этом.

- Кег, а что с собранием Домов? Есть какие-то важные новости?

- А, - махнут тот рукой, - сейчас пытаемся договориться, кто будет командовать объединенной армией и когда она будет выступать. Не уверен, что Дома и Имперский клан придут к консенсусу, так как последний тянет одеяло на себя. Скорее всего, все закончится шестью отдельными и небольшими армиями, которые пересекут границу в разных местах, - закончил он разочаровано.

И мне его досада была понятна, вместо того чтобы бы ударить одним кулаком, человечество распыляет силы. Что очень сильно напоминает мне прочитанную историю о том, как когда-то давно демоны разбили разделившиеся силы людей по отдельности, а потом прошлись с огнем и мечом по землям Империи.

- Как нет единства среди людей, так его никогда и не было, - нерадостно добавил Фальк.

- Кстати, сен Берз, а как у Вакуни дела и, в целом, у нашей крепости в землях ящеров? - перевел я тему.

Наш комендант на той стороне, Вакуни Берз, был родным братом Фалька. После всех перипетий, через которые прошел наш клан, в роду Берзов их из старшего поколения осталось только двое. Также, насколько я знал, у Фалька есть жена и сын, а вот Вакуни так и не нашел свою вторую половинку и ходил бобылем, отчего, видимо, и сидел безвылазно у ящеров, посвящая им все свое время.

- Хорошо. Торговля потихоньку идет, а ящеры особо не лезут, после того как ты им по зубам надавал.

- А много удалось тех лечебных кристаллов выменять или найти? – продолжил я допытываться.

Полагаю, что они должны быть отличным подспорьем в связи с предстоящей большой войной.

- Несколько сотен, - ответил за него глава и добавил, - не так много, как хотелось бы, но с учетом их лечебных свойств и твоих амулетов, предполагаю, что поход должен пройти гораздо лучше, чем прошлые попытки.

Откровенно говоря, мир ящеров, точнее его часть, населённая людьми, может теоретически стать нашим спасением, если демонам мы проиграем. Эдакий запасной вариант на всякий пожарный случай, однако предлагать моим собеседникам готовить планы по экстренному переселению, в случае нашего неминуемого проигрыша, я не стал. Во-первых, я знаю их отношение к демонам, и никто в клане на такое никогда не пойдет, во-вторых, ящеров со счетов сбрасывать тоже не стоило. Мы ещё немного поболтали, а потом отправились на ужин в ресторан при гостинице, и на том разбрелись по номерам.

Утром следующего дня, проснувшись и позавтракав, я отправился по адресу: проспект Победителей, дом 9, строение 3, в магазин под названием «Созвездие».

Эта книжная лавка находилась в восточном районе столицы, а с учетом того, что я в этом городе практически не ориентировался, то мой выбор снова пал на того же самого водителя, который, очевидно, какими-то правдами и неправдами застолбил за собой выгодное место рядом с гостиницей.

Путь был не близкий, и где-то только через час с небольшим, я выбрался из местного аналога такси перед дверьми магазина.

Проспект победителей оказался совсем узкой улочкой, никак не вяжущейся с громким названием. Но, как я успел отметить, в Садрии многие улицы носили броские имена на военную тематику, поэтому какого-то удивления это не вызвало.

Внутри книжный магазин оказался на удивление большим, хоть и видавшим виды. В большом зале стояли многочисленные полки, заполненные книжками на любую тематику. Однако в данный момент меня интересовали не они.

Приблизившись к продавцу за стойкой – молодому парню с длинными волосами, завязанными в хвост, я поинтересовался:

- Добрый день, сен, подскажите, пожалуйста, могу ли я как-то встретится с Дожом Циколо?

В тот момент, когда я только планировал найти этого несколько эксцентричного автора, я столкнулся с одной большой проблемой – как мне, вообще, его искать в огромном городе? Я даже не был уверен, что это его настоящее имя, а не псевдоним, под которым он публикуется.

Можно, конечно, было попытаться напрячь нашего главного безопасника, Руфия Корстена, однако моё дело было слишком деликатно, чтобы давать умному человеку, чья работа разрешать проблемы и щелкать загадки, хоть какие-то намеки на свою главную тайну. Не знаю точно, чего я боялся, однако уже давно для себя решил, что унесу секрет о своем происхождении в могилу.

Учитывая это, единственной моей зацепкой был этот магазин на Проспекте победителей.

- Добрый день, вы его почитатель? – скептически осмотрел меня парень.

- Отчасти. Скорее, меня всегда поражала его фантазия, и я хотел бы обсудить с ним, где он черпает вдохновение. Я пытаюсь иногда сам писать, но постоянно натыкаюсь на проблему того, что мне не хватает воображения, - рассказал я заранее заготовленную историю.

- Ну, - немного замялся продавец, - у него недавно был литературный вечер в Настойке из демона. Это такое питейное заведение недалеко отсюда. Он все уши мне прожужжал про это, когда был здесь в последний раз. Однако мероприятие было на прошлой неделе и, ходят слухи, что закончилось оно не самым лучших образом, а, кроме этого, я ничем больше вам помочь не могу.

Не густо.

- А он не постоянно у вас бывает?

- Нет конечно, общаемся мы с типографией, которая привозит его «труды», - выделил это слово мой собеседник, - а сам он бывает очень редко и только когда выпьет. Все ходит и интересуется, как продаются книги за его авторством.

Кхм, какой-то тупик. Может, конечно, в местной рюмочной мне и помогут, но у меня не так много времени, чтобы играть в детектива, да и лень мне, чего скрывать. Поэтому я попробовал зайти с другой стороны:

- Вы точно ничего больше не помните, например, его домашнего адреса? – выложил я золотой на стол.

Моя логика была проста, если этот неуловимый Дож сотрудничает с магазином, то где-то должен быть договор и данные о нем. Вряд ли они работают друг с другом на честном слове.

- М-м, - заблестели глаза у парня, а на лице на миг отразилась внутренняя борьба.

В итоге, схватив золотой, продавец скрылся в подсобном помещении, бросив мне:

- Ждите, я скоро.

И только минут через десять, когда я уже думал уходить, он вернулся и быстро передал мне листок с адресом.

- Вот, но сами поминаете, - начал он говорить, однако я перебил его.

- Я ничего от вас не получал, - понимающе проговорил я.

- Ага, - заулыбался он.

- Всего доброго, - попрощавшись, я вышел на улицу и ещё раз посмотрел адрес на клочке бумаги.

Название улицы мне ни о чем не говорило, поэтому пришлось опять искать безлошадного извозчика. И только где-то через полчаса езды по местным улочкам, я наконец-то был у цели, рядом с искомым домом, находившемся всё там же в восточном районе, недалеко от городской стены.

Жилое строение передо мной от своих соседей ничем не отличалось и представляло собой абсолютно идентичную им каменную пятиэтажку с двумя входами. Так как продавец не забыл любезно указать не только номер квартиры, но и подъезда, найти жилище сена Циколо не составило большого труда, а через пару-тройку минут я стучался в обшарпанную деревянную дверь.

Стучаться пришлось долго, пока внутри квартиры не послышалось глухое шебуршание и звуки шагов. Щёлкнул замок и дверь приоткрылась, откуда на меня подозрительно смотрел заспанный мужчина среднего возраста с всклокоченными волосами и большим лиловым фингалом под левым глазом.

- Если вы по поводу долгов, то я всё отдам в начале следующего месяца, - осмотрев меня с ног до головы, произнес он.

- Нет, сен Циколо, я по поводу вашей профессиональной деятельности, - произнес я, тоже, в свою очередь, изучая этого колоритного персонажа.

Из-за приоткрытой двери было не особо хорошо видно, но встречать гостей он похоже вышел в майке-алкоголичке и трусах, а ещё от него едва заметно пахло алкоголем.

- А! Так вы мой фанат! - обрадовался Дож и заулыбался, - у меня через три дня будет литературный вечер в Трех поддатых кабанах, приходите туда, сейчас я немного занят, - попытался он закрыть дверь.

Попридержав её, отчего до этого радостное лицо мужчины нахмурилось, я пояснил:

- У меня нет столько времени, поэтому я хотел бы поговорить сейчас, я заплачу, - добавил я, приметив что он был готов в любой момент вспылить.

На лицо Дожа вновь вернулась благожелательная улыбка, и, перестав тянуть дверь, он уточнил:

- Сколько?

- Два золотых, - последовал мой лаконичный ответ.

- Согласен, проходите, - отпустил он ручку, отворяя дверь сильнее, и посторонился.

С сомнением осмотрев захламленный каким-то мусором коридор, а также моего собеседника, который действительно оказался в майке и трусах, я покачал головой и спросил:

- Успеете собраться и одеться минут за пять? Предлагаю поговорить в каком-нибудь приличном ресторане.

Заметив сомнения на его лице, добавил:

- Я угощаю.

Последняя фраза оказалась магической, а Дож, быстро-быстро закивав, бросился внутрь квартиры, позабыв про дверь.

- Я буду перед подъездом, - бросил я громко, прежде чем спустился по лестнице вниз.

Мужчина появился даже раньше установленного времени. Теперь он не напоминал синяка: волосы были кое-как приглажены, хоть все еще и торчали в стороны, лицо было посвежевшее, а одет Дож оказался в немного мятую, светлую рубашку и коричневые штаны. Общее интеллигентное впечатление портил только синяк под глазом.

- Куда пойдем? – деловито уточнил он.

- Я у вас проездом, поэтому ведите.

- Я знаю одно хорошее местечко не очень далеко, - еще больше оживился мужчина.

Полагаю, что он решил устроить пир за мой счет в каком-нибудь дорогом заведении, но, честно сказать, мне было все равно. Главное, чтобы он рассказал то, что мне нужно, а всё остальное было мелочью.

Его «недалеко» оказалось четвертью часа ходьбы, а привел он меня к какому-то пафосному месту с богатой обстановкой внутри, судя по тому, что я видел сквозь застекленные и прозрачные окна. Дверь нам услужливо открыл мужчина в какой-то форменной одежде, чем-то напоминавшей ливрею, а внутри встретил официант, проводивший к столику в углу у большого, панорамного окна.

Людей здесь было не особенного много, то ли из-за раннего времени, то ли из-за того, что тут дорого, но это было даже плюсом.

Усевшись и погрузившись в меню, следом мы быстро сделали заказ, а Дож выжидательно уставился на меня со словами:

- Так зачем я вам понадобился?

К слову, при заказе он особо не наглел, не став просить принести всё меню сразу или выбирать только самое дорогое. В общем, мое мнение о нем изменилось в лучшую сторону.

- Меня заинтересовала ваша статья о том, как сознание некоторых людей было заменено кем-то или чем-то. И я хочу знать, насколько описанное там правда, - не стал я ходить вокруг да около.

Мужчина тяжело вздохнул, как будто общался с тяжелобольным человеком, и проговорил:

- Давайте сразу начистоту. Я вижу вы не отсюда. Я также вижу, что вы, скорее всего, клановый человек. Поэтому я не буду вам вешать лапшу на уши, как это обычно делаю со своими внушаемыми почитателями, у половины которых не все в порядке с головой. Всё, о чем я пишу, это вымысел и работа моего воображения. Да, не буду скрывать, иногда я беру идеи из своих снов, к которым потом добавляю множество вымышленным деталей, создавая фантастическую историю. Но опять же всё это просто выдумка.

- Вот как, - протянул я.

В принципе, каких только совпадений в мире не бывает. И даже не знаю, расстроился ли я, что всё это было пустышкой. Скорее да, чем нет.

- Касательно вашего вопроса, - меж тем продолжил мужчина, - то в молодости я как-то ходил в поход и на одном из привалов наблюдал прелюбопытнейшую картину: одинокого муравьишку, что бесцельно бродил по земле в дали от своих сородичей и каких-либо муравейников. Я тогда был наивным и любознательным студентом Имперской академии врачевания и меня поведение мураша очень заинтересовало, а пониже спины разыгрался исследовательский зуд. И я его подобрал и попытался изучить. В общем, не буду ходить вокруг да около, странные поведенческие паттерны были вызваны паразитирующим на нем грибке, который сожрал его мозг и управлял беднягой.

Так, стоп, у муравьёв есть мозги?!

Заметив мое крайнее удивление, Дож, видимо, поняв меня без слов, добавил поучительным тоном:

- Да, у муравья есть мозг. Естественно, он не идет ни в какое сравнение по сложности с человеческим, но факт остается фактом. Так вот, возвращаясь к моему рассказу, помимо этого, много лет спустя, у меня был сосед этажом выше, с которым я хорошо общался, однако в какой-то момент он сошел с ума на фоне ушедшей от него жены, не узнавал меня и постоянно что-то бормотал. А я собрал эти истории воедино, добавил немного своей фантазии, щепотку непонятных закорючек из снов, и, пожалуйста, фантастическая статья готова.

Да уж, неглупый мужик занимается написанием таких вещей. Интересно, что его на это сподвигло?

- Я, кстати, так и не узнал вашего имени, - тем временем спохватился Дож.

- Валлис.

- Очень приятно, вы, скорее всего, и так знаете, как меня зовут, но все же представлюсь официально - Дож Циколо.

- Это ваше настоящее имя?

- Да, эти глупости с псевдонимами не для меня, - отмахнулся он небрежно.

- Мне тоже приятно.

Хоть я, конечно, никаких откровений не получил, но собеседником он был интересным, поэтому, несмотря на своё первое впечатление, мне было действительно приятно с ним познакомиться и поговорить.

- Сен Циколо, а как так получилось, что вы не стали врачом, а занялись писательством? Если этот вопрос в рамках допустимого.

Вообще, бытие врачом было почетно и должно было приносить ему немалые деньги, так как целителей, владеющих магией, абсолютно точно не хватало на всё население Империи, а люди болели постоянно. И такой отрицательный карьерный рост был странным.

- Нет-нет, все нормально, и это абсолютно не секрет, - погрустнел мой собеседник, - я просто очень люблю выпить, женщин, а ещё жить на широкую ногу и играть в азартные игры. И в какой-то момент я пришёл на рабочее место слегка поддатым, это заметили мои пациенты, и кто-то отправил на меня жалобу. Начались проверки, а потом меня лишили патента.

Мужчина прервался на секунду и безрадостно вздохнул.

- Из-за накопившихся долгов пришлось переехать, а потом по совету одного моего хорошего знакомого я и занялся написанием специфических статей и книг. Людям всегда нужно что-то эдакое, - покрутил он рукой, - и спрос на такое чтиво будет всегда. Поэтому, к удивлению, я стал зарабатывать даже больше, чем в свое бытие врачом.

Вспомнив квартиру и его самого в тот миг, когда он открыл дверь, я поначалу несколько засомневался в словах о повышенной зарплате. Но, с другой стороны, Дож любит выпить и покутить, и, полагаю, нет ничего удивительного в том, что он сидит без денег, сколько бы не зарабатывал.

Тем временем нам принесли заказ, и наш разговор на некоторое время прервался. И, в принципе, я могу теперь с уверенностью сказать, что сен Циколо знал толк в сибаритстве, а приготовленная здесь еда была действительно вкусная.

Пока мы отдавали должное повару ресторана, от входа неожиданно раздался громкий женский смех. Обернувшись, я стал наблюдать, как в помещение зашла компашка молодежи, состоящая из пяти человек: троих молодых людей и двух девушки, всем лет по семнадцать - двадцать. Одеты они были по виду в дорогую одежду и аксессуары, да и вели себя довольно вызывающе. Явно какая-то золотая молодежь решила отобедать и поразвлечься.

Повернувшись обратно к Дожу, который тоже проводил взглядом молодых людей, я поинтересовался:

- Сен, а что за имперские ученые, к которым вы постоянно обращались в статьях?

- О! - заулыбался он и продолжил горделиво, - весь секрет в том, что нет никаких ученных, к которым я бы обращался. Те же выпускники Имперской академии наук меня бы даже слушать не стали. Однако мне все равно требовалось что-то, придающее авторитетности моим текстам, поэтому и родилось это обезличенное упоминание уважаемых имперских ученых. Иными словами, если нет конкретных имен – значит нет и претензий у этих конкретных личностей. К тому же я всегда старался не доводить их «высказывания» до абсурда.

Мужчина передо мной так и пыхал гордостью за придуманную им идею во все стороны, а к его «грешкам», помимо перечисленным ранее, я решил добавить ещё и хвастливость. По-другому объяснить такую его откровенность мне не удавалось.

Тем временем у меня за спиной началась какая-то перепалка. Ещё раз обернувшись, заметил, что к компании парней и девчонок, которые сидели за большим столом в другом конце зала, подошли двое молодых людей их возраста, один длинный, второй короткий, как я решил их мысленно именовать.

И сейчас длинный на повышенных тонах обращался к сидящему за столом парню с курчавыми волосами. Половину того, о чем они говорили я пропустил мимо ушей, но когда обернулся и сосредоточился на них, то смысл перепалки все равно ускользал от меня, то ли они спорили на счет одной из находящихся за столом девчонок, то ли о какой-то другой особе.

Долго их препирательства не продлились, а длинный перешел к более весомым аргументам, зарядив кулаком по лицу курчавому. Я же в этот момент, чтобы не выворачивать себе шею, поднялся вместе со стулом и перенес его к Дожу, устроившись рядом.

- И часто такое в столице случается? – поинтересовался у него.

- Такое часто, - спокойно заметил мой собеседник, - Имперский клан огромен, с множеством фракций, которые борются за влияние и деньги, а их отпрыски, перенимая поведение родителей, устраивают разборки на своем уровне.

- Весело живете, - хмыкнул я.

- А то, - со смешком заметил мой собеседник.

Между тем двух вьюнош с золотыми ложками пониже спины, которые сейчас возились и лупили друг друга на полу, наконец-то начали разнимать их спутники. Короткий оттащил длинного, а двое парней из компании сделали тоже самое с курчавым. Лица у обоих были разбиты, а длинному, похоже, даже нос сломали, судя по тому, как оная часть тела смотрела куда-то влево.

Другие немногочисленные посетители, а также персонал заведения наблюдали за всем происходящим, не вмешиваясь. Возможно, опасались негативных последствий своих действий, а, может быть, просто были адептами позиции: «не тронь говно – вонять не будет».

Я, в свою очередь, тоже не видел причин встревать в их разборки. Они меня абсолютно не касались, да и лишнее внимание к своей персоне привлекать не хотелось.

В то же самое время длинный и его оруженосец, проиграв битву, начали удаляться из заведения, и вроде бы всё закончилось, пока разозленный своим поражением длинный не обернулся и не бросил злым голосом:

- Твоя мамаша такая же курчавая там, когда я в прошлый раз проверял.

Установилась гробовая тишина, а красный, как рак, курчавый подскочил со стула, куда его ранее усадили двое помощников. Ноздри парня раздувались, словно у взбешенного быка, который был готов сорваться в атаку в любую секунду, а только выдохнувший зал вновь замер в ожидании продолжения.

И оно не заставило себя ждать, причем всё сразу же пошло по самому неприятному сценарию. А понял я это по неожиданно включившемуся автопилоту. Не особо раздумывая, я подскочил со стула и, подхватив снизу обеими ладонями стол, потянул его вверх, опрокидывая таким образом, чтобы он встал на ребро и прикрыл нас с Дожом.

Посуда с остатками блюд посыпалась на пол, но это было меньшее, что меня волновало в этот момент. Схватив своего ничего непонимающего спутника за плечо, я с силой потянул того вниз, под защиту импровизированного укрытия. Причем руку я с мужчины не убрал, для того чтобы мой амулет, если вдруг в нас полетит какое шальное заклинание, прикрыл обоих, а также не переставал следить за драмой, которая должна была вот-вот разыграться.

Между тем одновременно с моими действиями, курчавый отправил в своего обидчика огненный сгусток, пролетевший несколько метров и разбившийся о вспыхнувший магический щит длинного, разбрызгивая огонь во все стороны.

И если длинный растерялся и стоял, словно статуя в проходе, то вот его спутник такими проблемами не страдал и буквально через пару секунд выпустил в сторону компашки каменный снаряд. Заклинание, быстро сблизившись с одним из троицы парней напротив, немного сбавило скорость из-за возникшего магического щита, а следом врезалось в молодого человека, проминая грудную клетку и опрокидывая того на пол.

Это послужило спусковым крючком, а ресторан в следующие несколько секунд превратился в натуральное поле боя. Эти придурки, включая девушек, так самозабвенно поливали друг друга магией, что не обращали внимание ни на что вокруг, благо хоть персонал, да и немногочисленные посетители успели сбежать и попрятаться.

Нам с Дожом бежать было некуда. Из-за того, что мы сидели в углу, через наш единственный путь отхода сейчас летели заклинания и соваться под них даже со своим универсальным щитом мне не хотелось. Нет я-то выживу, а вот мой спутник уже вряд ли.

Тем не менее делать что-то было нужно, пока немногочисленные возгорания, что возникли в помещении не превратились в настоящий пожар или какой-нибудь идиот не промахнулся и не зарядил в нас. Оглянувшись направо и не найдя там ничего полезного в нашей текущей ситуации, я бросил взгляд налево, на панорамное окно. В голове забрезжила одна идейка, которую я за неимением других, решил воплотить.

Наклонившись немного вправо, я подобрал обеими руками валяющийся рядом стул за ножки и, резко поднявшись, бросил его с размаху в окно, разбивая целую секцию вдребезги. На мои действия занятые своей войнушкой отпрыски Имперского клана внимание на обратили, а я, подхватив под мышку не сопротивляющегося Дожа, потащил его в образовавшуюся дыру.

Окна в этом заведении были не до пола, поэтому снизу оставался небольшой подоконник по колено, который потребовалось переступить. Сложностей это у нас двоих не вызвало, и хоть Дож был в некотором замешательстве, однако мозгов не растерял и проблем не доставил.

Оказавшись на пустой улице, мы быстрым шагом направились прочь отсюда и остановились только через пару кварталов.

- А вот такое случается нечасто, - неожиданно выдал мой спутник и добавил признательно, - спасибо большое, что не бросили и вывели оттуда.

Его слова внезапно породили в голове ироничную мысль: все герои спасают принцесс и красавиц, а мне достался алкоголик.

- Пожалуйста. У вас тут все представители имперского клана такие безбашенные?

- Я сам с таким первый раз встречаюсь, но по городу ходят всякие слухи. Я в них особо никогда не верил, но, видимо, не всё из них врут, - устало вздохнул мужчина.

- Ну что ж, Дож, приятно было с вами познакомиться и поговорить, - достал я из кошеля две золотые монеты и протянул их мужчине, - но, полагаю, что на этой ноте можно заканчивать.

- Я не могу их взять, - посмотрел мужчина на мою руку, - вы мне всё-таки жизнь спасли.

- Ой, да бросьте, это происшествие на наш уговор никакого влияния не оказывает, - возразил я, - вы выполнили свою часть сделки, а я выполняю свою.

Немного посомневавшись для порядка, Дож забрал деньги и проговорил на прощание:

- Я с людьми из Домов много дел никогда не имел, но у меня сложилось стойкое впечатление, что вы лучшие представители Империи, которых я когда-либо встречал. Прощайте, Валлис.

- И вам всего хорошего, Дож.

Посмотрев вслед уходящему мужчине, я подумал о клане Брадаган и роде Кратор. Да уж, лучшие представители страны…

Оставаться здесь и дальше не было смысла, как и ждать развития событий у ресторана, поэтому, поймав извозчика, на этот раз «за рулем» всамделишной лошади, я попросил доставить меня в самый большой ювелирный магазин, который только есть в столице. Скоро наступала пора дней рождения у женской части рода и мне надо было запастись красивыми и дорогими заготовками. А ещё я попытаюсь подарить что-нибудь Данне и предпринять свою последнюю попытку помириться.

В итоге в гостиницу я вернулся под вечер и опять направился к нашему главе. Оставлять его в неведении о произошедших сегодня разборках и моем опосредованном участии в них, я посчитал неправильным, и хоть не ожидал каких-то дальнейших проблем, но чем черт не шутит, пусть лучше он будет в курсе событий.

Как и в прошлый раз дверь мне открыл Фальк. От моего взгляда не укрылось, что мужчина был несколько хмур, впрочем, глава тоже особо радостным не выглядел. Поздоровавшись и пройдя внутрь, я занял свое место за столиком и для начала рассказал о произошедшем сегодня побоище.

Оба мужчины выслушали меня, но особо интереса новости у них не вызвали, поэтому закончив рассказ, я поинтересовался о собрании:

- Всё плохо?

- Армии Домов и Имперского клана не будут собираться в один большой поход, - начал пояснения Кег, - а наступление пройдет по шести направлениям. Мы, конечно, надеялись, что это не случится, но…

- А по времени хотя бы договорились?

- Здесь дела получше, наступать будем в одно и то же время – в первую неделю весны.

Ну, в принципе, логично. Зима даже бесснежная не самое лучшее время для полномасштабных военных действий. Весна для этого гораздо больше подходит, к тому же здесь не бывает распутицы.

- Понятно, - протянул я.

- Да, кстати, мы завтра в обед уезжаем.

- То есть собрание окончено?

- Да, - кивнул глава, - однако поплывешь ты один, а мы с Фальком отправимся в Бриун на корабле Далим.

Ясно. Будут строить планы на весеннюю компанию.

- Без проблем, - согласился я.

Еще немного поболтав с главой и нашим главным военачальником, мы отправились ужинать, а после я не стал более обременять их своим присутствием и ушел к себе.

На следующий день, находясь на палубе нашего парохода, я провожал взглядом отдаляющуюся столицу. Не сказать, что эта поездка было уж столь полезной, но, во всяком случае, я проветрил мозги и закрыл один важный вопрос, который не давал мне покоя с тех пор, как увидел ту статью Дожа Циколо.

Пройдя внутрь небольшой каюты, я уселся на койку и достал из рюкзака свою записную книжку. Из-за того, что плывем мы против течения, то путь обратно должен занять немного больше времени, поэтому провести я его решил с пользой, а именно за разбором Букв с имперского пилона.

В прошлый раз, когда я был занят тем же самым, мне все казалось, что я вот-вот нащупаю какую-то зацепку, что позволит мне наконец-то хоть немного разобраться в нагромождении Букв, однако чуда не произошло. В этот раз я все же надеялся, что со свежими мозгами, я буду более удачлив.

Глава 4

Массив Букв с пилона состоял из трёх группировок отстоящих друг от друга на небольшом расстоянии и связанных линиями между собой. Более того, каждая из трех частей имела отходящие от неё в стороны другие линии, которые обрывались на середине и создавали впечатление, что там должны быть другие группировки Букв. Возможно, так оно и было, просто я в тот момент, когда перерисовывал это громадное зачарование, физически не мог изобразить всю структуру, так как был ограничен только площадью поврежденной и открытой поверхности. Те же Штраз считают, что перерисованный рисунок только часть огромного и невероятного сложно зачарования, и я с ними, пожалуй, соглашусь.

Переведя взгляд на верхнюю группу, я, как много раз до этого, всмотрелся в сотни линий и закорючек, что составляли эту часть рисунка. Всё было намешано в таком винегрете, что определить, где начиналась одна Буква и заканчивалась другая было невозможно. Я даже больше скажу, у меня нет уверенности, что я сейчас не смотрю на одну гигантскую Букву.

Складывалось ощущение, что я комар, который завис над чертежом космической ракеты. Какова вероятность того, что этот комар хоть что-нибудь поймет?

Взлохматив волосы и промычав фрустрировано, я взглянул на более-менее прямые линии, соединяющие три группировки Букв. Эти вроде бы простые геометрические фигуры на самом деле были не так просты, потому что соединяли они группы совершенно разными способами. Для примера, начало одной из прямой было похоже на трехконечную звезду, а с другой стороны линия заканчивалась чем-то вроде водоворота. В то же самое время аналогичная прямая стартовала из прямоугольника, а заканчивалась чем-то похожим на схематическую морду какого-то очень удивленного животного с большими глазами.

Между прочим, очень знакомого животного с большими глазами!

Подняв взгляд выше, я начал судорожно искать похожие закорючки в верхней группировке Букв и очень скоро обнаружил их на вершине небольшой прямой посреди этой части рисунка. Иными словами, внутри третьей группы Букв были такие же соединяющие линии, просто они были гораздо меньше по размеру.

Поизучав иные связывающие элементы, как я решил называть эти прямые, я нашёл ещё несколько одинаковых примеров. Вот только какой принцип был использован и почему на концах линий где-то был водоворот, где-то морда, а где-то совсем другие фигуры, я, к сожалению, понять не мог.

***

- Гован, привет! Не помешаю? – на следующий день после того, как добрался до дома, я решил посетить святая святых моего друга и артефактора.

- А, Валлис, проходи! – повернувшись в сторону двери и оторвавшись от своих дел, проговорил усталый и невыспавшийся мужчина с всклокоченными короткими волосами. В этот момент из-за его измотанного внешнего вида, тридцатилетний парень выглядел на все сорок пять.

- Давно тебя не было видно, ты по делу или просто поболтать?

- Да вот, решил проведать, действительно давно не виделись.

- Тогда присаживайся, - кивнул он на стул, стоящий сбоку от его стола.

Воспользовавшись предложением, я перевел взгляд на рабочее место артефактора, где посреди лежал цветной камушек.

- Это артефакт розжига из мира ящеров, - заметив мой взгляд, пояснил Гован, - вот пытаюсь понять, кто в нем живет и на каких принципах колдует.

- И как успехи?

- Да никак, - улыбнулся мужчина вымученно, - он очень похож на те артефакты ящеров, что у нас были – тоже жрет магическую энергию, как не в себя. Я ему её уже столько скормил, что хватит поджечь район города, а всё что может эта зажигалка – выдать небольшой огонек.

- А включается артефакт каким образом?

- Мысленно.

- Интересно, - пробормотал я, задумавшись, - может быть они какой-то договор заключают с этим духом или кто там сидит, а платой выступает магическая энергия?

- Вполне возможно, а сжечь район я не могу, потому что этот некто не отступает от договора, хоть я его и перекармливая постоянно, - развил мысль Гован.

- А местные так ничего и не рассказали? – уточнил я.

- Пока нет, Вакуни Берз в курсе, что нам нужно и работает в этом направлении, но пока все глухо.

- Ну, думаю расскажут, когда убедятся, что с нами можно иметь дело, - подбодрил я друга и добавил, - а если нет, то там целый, огромный мир и есть другие люди, у которых можно будет выменять этот секрет.

- Да, ты прав, - улыбнулся Гован, - но хочется всё сразу и сейчас. Ты только представь, что будет, если поместить это существо, которое, очевидно, обладает разумом или его зачатками, в предмет и зачаровать его Буквами. Это же живой артефакт! Который может осуществлять функции без посторонних указаний и помощи!

- Согласен, это было бы здорово, - подтвердил я и подумал, что Гован, похоже сам того не зная, придумал искусственный интеллект в магическом исполнении.

- Но пока это всё только мечты, - уныло заключил он.

- Знаешь, я хотел с тобой посоветоваться, - решил я поменять тему, зная его тонкую натуру, когда дело касалось магического прогресса, - я в свободное время изучал Буквы с пилона и нашел кое-какие взаимосвязи.

Достав свою записную книжку, я развернул её на столе перед мужчиной:

- Вот, смотри тут и тут.

Рассказ о моём совсем небольшом открытии вышел коротким, а Гован, пожевав нижнюю губу, проговорил:

- Кстати, эти я не замечал ранее, - указал он пальцем на одинаковые прямые, - а, вообще, я и мои коллеги в первую очередь искали повторяющиеся символы и фигуры, но пока какие-то выводы делать рано.

В принципе, я и не ожидал, что окажусь умнее и наблюдательнее опытных артефакторов из рода Штраз, и его слова меня абсолютно не расстроили. Ну, может быть, если только чуть-чуть.

- Я тоже могу поделиться с тобой кое-чем, что мы не так давно обнаружили. Интересно? - между тем заинтриговал меня Гован и, дождавшись моего кивка, тыкнул пальцем в определенном месте на зарисовке, - видишь эту часть, отдалённо напоминающую танцующего человечка?

- Ага, - наклонился я ближе.

Как по мне, человечка я там в упор не видел, но имеет ли это какое-то значение?

- Это Буква Лахета, она общедоступная, но мало кому известна. Все дело в том, что она бесполезная.

- И какая у нее функция?

- Передача магической энергии на небольшое расстояние.

Я вопросительно посмотрел на Гована, а мужчина развил свою мысль:

- Допустим, я хочу передать магическую энергию в этот стол, - указал он на оный, - я зачаровываю его этой Буквой и отхожу на пять стандартных единиц. Далее, формирую Лахету вновь с мысленным указанием, куда я хочу передать энергию, в нашем случае - стол, и наполняю Букву, которая следующим шагом перенесет энергию в указанный предмет. Всё.

- А в чем с ней проблема?

- Потери при передаче гигантские, - пожал плечами Гован и добавил, - а ещё пять стандартных имперских единиц – это её предел. Вот и получается, что Буква никому не нужна, а заметили мы её только благодаря случайности.

- В итоге пилон энергию куда-то передает? – уточнил я.

- Почему же? Скорее уж принимает, хранит в себе и постепенно высвобождает, - возразил Гован.

Не сказал бы, что я был в этом уверен также, как и мой собеседник. Я все еще помню ту скорость, с которой наполнялся мой источник рядом с поврежденным пилоном, и это было не очень быстро. То есть он высвобождал не так уж и много маны в пространство по сравнению с тем, сколько он должен собирать с ближайших окрестностей. А если добавить к этому ещё дополнительный источник питания от Буквы Лахета, здесь что-то совсем не вяжется.

Понятно, что это были лишь спекуляции, но достаточно просто задать себе вопрос: кто организовал строительство пилонов? Ответ прост – Первый Император, и имея некоторые представления о его натуре, истории о том, что пилоны поставлены с целью увеличения количества магов в Империи, кажутся бредом. Скорее уж, я поверю, что он собирал ману на какие-то свои бесчеловечные опыты и мегаломаньяческие задумки, а высокий магический фон – это своего рода какое-то паразитное излучение, что просачивается наружу. Более того, не стоит забывать, что продолжительное нахождение рядом с пилоном смертельно опасно для человека, однако те же растения чувствуют себя рядом с постройкой абсолютно спокойно.

Свои мысли я оставил при себе. Никаких подтверждений и доказательств у меня не было, однако в голове засела интересная идея, которую можно было проверить только рядом с одним из пилонов, а именно: с помощью Буквы, отвечающей за поиск живых существ, попытаться найти точку, куда направляется эта энергии из него, и обследовать её. В случае если это будет какая-то лаборатория, то вполне возможно, что в ней будут скрыты знания по магии, с которыми я был бы не прочь ознакомиться.

Также учитывая, что я теперь мог использовать Буквы с высокой степенью вольности, вероятность того, что у меня всё выгорит была, по моему мнению, довольно высокой. Главное всё хорошенько продумать в мысленном образе заклинания, чтобы не выгорели мои мозги. И хоть я, конечно, совсем недавно зарекался бесконтрольно экспериментировать, но, во-первых, это касалось экспериментов опасных для окружающих меня людей, а, во-вторых, я пока не вижу ничего крайне опасного даже для себя.

Покрутив в голове эти мысли, я решил перестраховаться и отложить их осуществление до поры до времени, на всякий пожарный случай. Я ведь теоретически могу упускать какой-нибудь момент, поэтому пусть лучше идея немного отлежится, а после я уже к ней вернусь.

- Спасибо, что поделился, - тем временем я поблагодарил Гована за интересную информацию, и, поболтав ещё несколько минут на сторонние темы, откланялся.

Следующим в планах у меня было попробовать замириться с Данной с помощью подарка. Не уверен, что это сработает с ней, но попробовать стоило. Забрав красивые серебряные сережки из своего дома, которые были специально мной куплены в столице, я пошёл к знакомому домику с верандой. Когда я был в паре десятков метров от него, дверь открылась и из дома вышла Камалия, сразу же приметившая меня.

- Валлис! – подошла она ко мне с улыбкой на лице.

- Камалия, привет!

- Если ты ищешь Данну, то её нет. Она несколько дней назад отправилась на границу и сказала, что её не будет пару месяцев.

- А зачем? – спросил я в растерянности.

- Насколько я слышала, многие маги и воины были отправлены в качестве подкрепления на заставы, но что я могу знать? Ты лучше с сеном Ульфином поговори.

- Хорошо, спасибо.

Попрощавшись с женщиной, я, следуя её совету, решил найти брата главы и прояснить, куда делась мой бывший мастер. И учитывая, что день был в самом разгаре, первым местом, которое я посетил, стал его кабинет. И не прогадал. Мужчина действительно обнаружился у себя на рабочем месте, занимаясь каким-то бумагами. В тот момент, когда я получил разрешение войти, он, бросив на меня мимолетный взгляд, произнес, указывая на стул по другую сторону его стола:

- Посиди пару минут, я сейчас освобожусь.

Насколько бы мне не терпелось узнать интересующую меня информацию, мешать я ему не стал и тихо уселся на предложенное место. Прошло минут пять, прежде чем отложив листок, испещрённый записями, высокий блондин напротив обратил на меня свое внимание:

- Ты что-то хотел?

- Да, Ульфин, а где Данна?

- Отправилась с Карин Лабернак на Белую заставу, - ответил он и сразу же добавил, - ситуация по всей границе с серыми землями очень неспокойная и мы усиливаем гарнизоны. Как только Данна об этом узнала, то вызвалась в качестве магического подкрепления в одну из крепостей.

Упомянутая им Белая застава находилась вблизи Великого Каскадного хребта и была нашим самым последним укреплением на западе или первым, смотря, как считать, и, насколько я знал, свое название она получила от расположенной рядом с ней горы. К слову, всего застав на семидесятикилометровом фронте, за который отвечали Эован, было пять, четыре изначальных, плюс недавно появилась еще одна после того, как клан Брадаган приказал долго жить.

- А долго она там будет находиться?

- Через месяц будет ротация, - пожал плечами мужчина.

- Хорошо, спасибо.

- Да, кстати, у меня для тебя есть важное задание, - Ульфин бросил на меня серьезный взгляд и, дождавшись того, что я внимательно его слушаю, продолжил, - нам нужно, чтобы ты обновил все наши заставы в ближайшее время с помощью своих сил.

- М-м, а как же проверка временем? – удивился я.

Мой собеседник на пару секунд задумался, приводя мысли в порядок, а следом кратко обрисовал положение дел:

- Как я уже говорил, ситуация на границе в последнее время напряженная, и мы вполне допускаем, что вскоре демоны могут попробовать наши заставы на зуб. Принимая во внимание, что они возведены самым обычным способом и из простого камня, прочности им не достает. Твои постройки, напротив, очень крепкие и могут выстоять, как против магии, так и метальных машин. В связи с этим я считаю, что нам нельзя терять время и ждать год, два, десять лет, пока мы полностью не будем убеждены в безопасности твоих творений. Обновить укрепления нужно прямо сейчас.

Ульфин на секунду прервался и промочил горло из стакана на столе.

- Если ты спросишь лично меня, то я считаю, что все тобой построенное простоит много веков. Но брат осторожничает, как глава он должен думать наперед, и я его прекрасно понимаю. Тем не менее просто проигнорировать преимущество, которое предоставляют возведенный тобой укрепления, мы тоже не можем, и после долгого и нудного разговора, - улыбнулся мужчина, - мы пришли к довольно оригинальному компромиссу: мы не будем полностью возводить заставы с нуля, а сделаем дополнительные внешние стены у имеющихся укреплений с помощью твоей магии. Таким образом, в случае если что-то произойдет с новой стеной, старая в любом случае останется на месте.

- Действительно оригинально, - улыбнулся я, - проблем я не вижу и сделаю, как надо.

- Вот и отлично. Где-то через неделю должен вернуться десятник Марк со своими людьми, как только он будет в Речном, вы вместе отправитесь на заставы. Заодно и повидаешься с Данной, - подмигнул он мне.

- Ульфин, а не поясните тогда, что с крепостью в мире ящеров? – внезапно вспомнил я про укрепления, которые возвел магией и которые тоже подпадают под клеймо "небезопасных". До этого момента я как-то об этом не думал, потому что на уровне интуиции верю, что мои творения будут стоять долго, однако у клана-то такой уверенности нет.

- У нас была договоренность: временные укрепления должны быть постепенно заменены силами Далим, а начать они должны были с возведения новых стен вокруг крепости. Вот только что-то они пока не торопятся. Возможно, смотря на твои постройки, им несколько стыдно за свои строительные навыки, - хмыкнул мой собеседник.

Иными словами, наш «сюзерен» чего-то выжидает. Может быть, средств и сил сейчас не могут выделить, а, возможно, они не так скептично настроены в отношении выживаемости моей крепости. Черт его знает.

- А как же наши люди?

- Не беспокойся, - веселье из голоса мужчины пропало, - у Вакуни на этот счет включительно есть инструкции. Никого умирать и биться насмерть мы не оставим. Там не наша война.

Мы еще немного пообсуждали детали моего задания, а после я направился к себе. В моем новом домике, хоть он и был маленьким, все же нашлось место для небольшой мастерской, в которой я планировал провести оставшееся до вечера время и сделать побольше защитных амулетов.

Однако в прихожей главного дома меня перехватил Дарстром.

- Валлис, привет! – махнул он рукой, выходя из прохода ведущего вглубь дома.

- Привет.

- У меня к тебе дело, - заговорщицки подмигнул он и продолжил самым обычным тоном, - я тут обнаружил, что через полгода женюсь, и поэтому поводу решил позвать друзей на небольшое празднование.

- Эллара?! – не на шутку удивился я.

Парень важно кивнул, а затем счастливо рассмеялся.

Фига себе Дарстром быстрый. Совсем недавно мы вместе сидели на вершине башни, когда он сетовал, что не успел признаться нашему целителю, а теперь у них свадьба. Вполне вероятно, что смертельная опасность, а также недвусмысленные поползновения со стороны Мариса Далима к его зазнобе, заставили парня действовать, причем так кардинально.

Тем не менее я был за него рад, как по мне, девушкой она была хорошей, и из них должна была получится отличная пара.

- Рад за вас, - расплылся я в улыбке, - когда и где?

***

Празднование в чисто мужской компании должно было состояться через два дня в одном из лучших ресторанов Речного, поэтому в назначенный день и час я добрался до заведения и вошел в большой зал с множеством столиком.

Раньше я здесь не бывал, однако это заведение своим внутренним убранством напомнило то пафосное местечко, где мы с Дожом Циколо попали под разборки местной клановой молодежи, с единственным отличием – здесь был второй этаж, куда вела огромная резная лестница из дерева, стоявшая посреди зала.

Поздоровавшись с девушкой, встречающей гостей, и обозначив к кому я, меня быстро проводили в отдельный кабинет как раз на втором этаже. И, судя по звукам доносившемся из него, гости уже собрались, поэтому, не задерживаясь, я открыл дверь и прошел внутрь.

- Валлис! – вышел из-за стола на шесть персон радостный Дарстром и полез обниматься.

Видимо, компания уже успела принять на грудь, отчего парень стал более раскрепощенным, а, может быть, это его так будущая свадьба пьянит.

Закончив пересчитывать мне ребра, этот мини-медведь отпустил меня, а я наконец-то смог осмотреть других гостей, которые сегодня здесь собрались. К слову, помимо меня и Дарстрома здесь было ещё трое человек: Бором Штраз, Эл Карбедин и Баркадор Берз.

Бором, судя по виду, окончательно оправился после ранения и сейчас приветливо смотрел на меня. Эл и Баркадор, в свою очередь, ограничились нейтральными кивками. С двумя последними я был шапочно знаком и несколько раз пересекался в клане, но не более. Так, первый был короткостриженым блондином лет двадцати с узким и вытянутым лицом, а ещё он был младшим братом Эллары, однако на сестру не походил, разве что цветом волос. Второй парень тоже обладал короткой стрижкой только на этот раз каштанового оттенка. На вид не старше двадцати пяти, чертами лица он напоминал своего отца - Фалька Берза, с которым мы недавно путешествовали в столицу.

- Всем привет, - поздоровался я и обратился непосредственно к Борому, - как твое здоровье?

- Отлично! Карбедины, как обычно, творят чудеса, - растянул губы в улыбке парень.

- Присаживайся, Валлис, извини, что начали без тебя, - Дарстром посмотрел на початую бутылку вина, - но ты последний, а ждать больше не было сил.

Плюхнувшись на стул напротив Баркадора, я достал карманные часы и, посмотрев на время, повертел ими:

- Вроде вовремя пришёл.

- Нет, ты вовремя, просты мы все собрались раньше назначенного, - пояснил младший Берз.

- А учитывая, что больше мы никого не ждем, вот и получилось, - развел руками виновник торжества и ухватился за бутыль, чтобы долить напиток по бокалам.

Следующие два часа мы провели за праздной болтовней под рассказы Дарстрома о том, как мы плутали по миру ящеров и воевали с последними. Насколько я понял, парни эти истории уже слышали, поэтому больше шутили над рассказчиком, чем слушали.

- Это ещё что, вот в Злунорке была такая жопа, - развел руками в стороны Бором, - я чуть там и не остался хладным трупом.

Парень на секунду прервался, посмотрел на меня и довольно наигранно, изображая подозрение, проговорил:

- Я тут заметил, что в каждой жопе всегда участвует Валлис.

На его пассаж присутствующие громко засмеялись, и я тоже улыбнулся, хотя, конечно, в битве за город ничего смешного не было.

- А чем все закончилось с этим нападением? – решил я немного сместить акценты.

- А ты не знаешь? – удивился Дарстром.

- Только в общих чертах, и то только до того момента, как мы оттуда уехали.

Я действительно за всем, что на меня навалилась в то время, не интересовался, чем закончилась та история. Хотя, конечно, стоило бы. С другой же стороны, если бы развитие событий в Злунорке было бы ещё более драматичным, например, случилось бы какое-нибудь последующее полномасштабное вторжение демонов, то несомненно новости до меня бы сами дошли.

- Клан Першин, после того как отбился, собрал войска и двинул к серым землям, - тем временем начал пояснять Дарстром, - они дошли до уничтоженной заставы и обосновались там, чтобы прикрыть границу, пока идет строительство новых укреплений. Ходят слухи, кстати, что прошлые фортификации как будто разрезали на куски.

Фраза, произнесенная парнем, заставила поморщиться. Я отчетливо помнил того говнюка, что рубил дома, словно траву косил, а ещё носил какой-то хитрый амулет, похожий на мои поделки. Мысль о том, что защитные артефакты, произведенные мной, могли каким-то образом попасть к врагу в результате предательства, я откинул, как нереальную. В этом мире такое было фантастикой.

- В общем, пока клановые войска стоят на границе, род Скила пытался отомстить демонам, но подробностей я не знаю, - развел он руками.

Дальше, разговор плавно перетек на будущую войну. Гости знали в общих чертах о том, что планируется что-то грандиозное, но подробностями не обладали. Тем не менее сын главы клана не спешил их просвещать, поэтому молчал и я, хоть и знал немного поболее, чем они. В дополнение к нам, ещё младший Баркадор мог теоретически что-то знать, но он тоже помалкивал и либо умело изображал незнание, либо его отец не посчитал нужным просвещать отпрыска.

- Я почему вас сейчас собрал? – неожиданно задал вопрос уже немного поднабравшийся Дарстром, - не уверен, что в ближайшее время у нас будет возможность встретиться так, как сейчас. Демоны! Я даже не уверен, что моя свадьба состоится именно через полгода, а большая война не внесет свои коррективы.

Что-то парень совсем расклеился.

- Всё будет хорошо, друг, - поднял я бокал и добавил, - справились с ящерами, справимся и с демонами, и со всем остальным.

- Вот это хороший тост, - последовал моему примеру сын главы, а парни нас поддержали.

Наши посиделки закончились под вечер на том, что Эл, Баркадор и Бором собрались идти в Нежную Лань, а у меня что-то не было настроения. Дарстром тоже всё порывался было составить им компанию, но общими усилиями и увещеваниями был отправлен вместе со мной в клановую резиденцию.

Доставив груз по адресу и сдав его клановому слуге, я отправился к себе. На завтра у меня были запланированы эксперименты с пилоном, и голова нужна было светлая, поэтому спать я лег пораньше.

***

Экипаж, запряженный одной гнедой лошадкой, двигался на восток, увозя меня от Речного. Извозчик поначалу ни в какую не хотел ехать за город, поэтому пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии в виде золотой монеты. Только после этого скрепя сердце вымогатель согласился отвезти меня к имперскому пилону. Нет, я, конечно, бы мог попытаться найти кого-то более сговорчивого, однако это заняло бы время, потому что в Речном не так много извозчиков в принципе, а до большинства мест можно добраться довольно быстро пешком.

Своей машины, после того как я угробил прошлую об стену, у меня не было, а напрягать кого-то в клане ради моего праздного любопытства я посчитал излишним, вот и ехал я, трясясь в бричке и считая задом каждую кочку – с амортизацией в этом средстве передвижения было ещё хуже, чем в паровой машине.

- Приехали, - уведомил меня молчавший всю дорогу мужчина, сидевший на козлах и руливший нашей гнедой.

В месте, где мы остановились, не было ничего, кроме неровной проселочной дороги и преимущественно хвойного леса, растущего по обеим сторонам. Не знаю, как мой извозчик определил наше местоположение, но не доверять ему смысла не было. Все же люди, а точнее маги, частенько катались к этому пилону, отстоящему от дороги где-то на расстоянии с километр, в дебрях растительности.

- Как договорились, жду час, потом уезжаю, - сухо проинформировал он меня.

- Если задержусь, дам сверху ещё золотой, - предложил я.

Оставаться на задворках цивилизации без средства передвижения мне не хотелось.

- Хорошо, - после недолгого раздумья нехотя согласился тот.

- Ну вот и договорились, - я вылез из экипажа и поправил ремень с мечом.

Оделся я соответствующе, и не узнать во мне представителя клана мог только слепой. Не знаю, чем именно был недоволен этот мужик: дальней дорогой или моей клановой принадлежностью, но предполагаю, что глупостей он делать не будет. Все же, чай, не самоубийца – гадить там, где живешь.

Лес вокруг хоть и был диким, но, если приглядеться, то можно было заметить едва видимую тропинку, наполовину засыпанную упавшей жухлой листвой и иголками, которой пользовались посетители этого места. Шел я по ней минут десять, может быть, пятнадцать, и вскоре тропа привела меня к белой вышке высотой где-то тридцать - сорок метров, стоящей среди деревьев. Это место навевало воспоминания, когда я с Молом и Данной, а также двумя парнями из побочных представителей добирались досюда окольными путями.

Подойдя немного ближе, с удивлением увидел, что никакого среза на вышке больше не было. Иными словами, пилон был снова целым и невредимым.

- Не понял…, - от неожиданности протянул я вслух и подошёл к нему на расстояние вытянутой руки.

Еще раз тщательно все осмотрев, выдохнул. Кто-то, я даже знаю кто, заделал образовавшуюся дыру таким образом, что никакого повреждения видно не было и только вблизи, если знать где искать, можно было заметить, что белая заплатка была неродной.

В принципе, внутренности пилона мне были не нужны, поэтому я не стал ничего трогать, и, достав из рюкзака подстилку, расстелил ее на земле, куда потом и уселся. Следующим своим шагом я вытащил карту нашего континента, расстелив ее на коленях, а также самый большой накопитель из имеющихся у меня, взяв его в руку. Карта мне была нужна для того, чтобы помочь в визуализации, а камень размером с кулак для подстраховки на случай непредвиденных случайностей.

Все эти дни с момента, как у меня появилась идея отследить точку приема энергии, я продумывал мысленный образ заклинания, а также теоретические результаты его применения. Учитывая свои прошлые опыты, когда я по большей части действовал по наитию и не всегда думал о последствиях своих действий, к этой задаче я подошёл со всей серьезностью, и сейчас настало время протестировать новое заклинание, а помимо него ещё и себя самого.

Проверив чутьем мысленный образ, я ещё раз бросил взгляд на карту и прикрыл глаза, принявшись за его повторную визуализацию, и параллельно наполняя маной Букву Худуку (поиск живых существ). Эта Буква, легшая в основу волшбы, была несложной, однако мысленный образ заклинания получился перегруженным из-за того, что мне пришлось перекраивать функцию Буквы и избавляться от одного из главных элементов – поиска именно живых организмов. Если добавить к этому ещё и постоянный контроль над заполнением заклинания энергией, мои мозги начинали откровенно вскипать.

Тем не менее результат был, мана в резерве просела на четверть, а в сознании появилась точка на воображаемой карте континента, которая недвусмысленно указывала, куда идет энергия с этого пилона. Обычно итог поиска живых существ отображался в голове в виде точек на трехмерном радаре, но в моем случае это было не самым оптимальным вариантом, поэтому я учел в мысленном образе заклинания форму подачи сведений, а именно в виде точки на карте.

Пока поступившая информация не исчезла из головы окончательно, я достал из рюкзака карандаш и склонился над картой. Совместить две картинки не составило труда, и вскоре на бумажном носителе появился жирный крестик примерно в двухстах километрах к северу от нашей линии застав. Он указывал на один из пиков в составе Каскадного хребта, вот только нужное место находилось на территории демонов.

Прикусив кончик карандаша, я крепко задумался. Выходило, что мое предположение о пилоне было верным, однако попасть в серые земли сейчас было нереально. И даже если я туда попаду, то мне нужно каким-то образом отыскать этот странный предмет, который работает на прием энергии. Очень сомневаюсь, что Первый Император зачаровал целую гору, скорее, искомое мной место должно быть чем-то вроде лаборатории, скрытой внутри, где и стоит этот приемник. Также было вполне возможно, что речь идет о предмете, стоящем на вершине горы.

Покрутив в голове эти мысли и так и этак, я решил, что мне нужно больше информации, и помочь с этим могли только новые поисковые заклинания, причем с немного измененным мысленным образом.

Сосредоточившись, я опять обратился к чутью, и, получив подтверждение о том, что я не скончаюсь от недостатка маны, начал создавать новое заклинание. Оно практически не отличалось от первого, однако способ подачи информации должен быть иным, в виде картинки или иллюзии. Иными словами, я хотел узнать, как выглядит искомый предмет.

Самое удивительно – частично у меня это даже вышло. Через несколько секунд, а также минус ещё четверть от моего полного резерва, я получил отчётливую картинку в голове, где перед моим мысленным взором предстала высокая гора в форме подковы, обращенная внутренней стороной на восток, в сторону серых земель. Она была очень крутой, с практически отвесным склонами, а на вершине горы лежала многовековая снежная шапка. Эта картинка в сознании была, как живая, давая прочувствовать всю ту мощь, скрытую в этом природном объекте. Однако, какой бы красивой и величественной не была бы гора, её изображение не отвечало на главный вопрос: где там этот чертов приемник?

Неужто им действительно была многокилометровая скала? Ну не верю я в это. И в этой связи мне нужно было конкретизировать своё заклинание, чем я и занялся. Но прежде, я залез в свой рюкзак, достал пару маленьких накопителей и опустошил их, так как тратить ману из большого накопителя меня душила жаба.

Следующие две попытки ушли в молоко, как и ещё две последующие. Мой резерв показывал дно, но ничего, кроме красивых изображений горы с разных ракурсов, я не получил. Достав из рюкзака еще пару маленьких накопителей, я вновь пополнил резерв.

Деньги тлен и дорогие накопители тоже тлен. Не знаю точно, отчего я закусил удила, возможно, в этом был виноват Первый Император, который якобы зачаровал многокилометровый булыжник, а я не верил, что такой ублюдок, как он, мог совершить что-то такое грандиозное. Может быть, это проявилась моя упрямая натура, но своих попыток я не бросил.

Однако и дальше просто биться головой об стену было бесполезно, поэтому в своем мысленном образе я сосредоточился на входе или пещере, если угодно, которая бы вела к приемнику. То есть попросил показать не сам объект, увидеть который у меня отчего-то не выходило, а проход к нему.

И в этот раз мне наконец-то удалось добиться конкретики, когда вместо картинок горы, я увидел изображение небольшой естественной платформы, укрытой с трех сторон отвесными стенами. В глубине этой платформы виднелся зев темной пещеры, которая вела куда-то внутрь скалы. И полагаю, это было именно тем, что я искал – проход к приемнику, чем бы он ни был.

Напряженно выдохнув, я попытался вернуть в памяти общие виды этой подковы, чтобы сопоставить их с платформой, и через некоторой время мог с уверенностью сказать, что пещера находилась с южной стороны горы, на высоте где-то примерно в километр. На счет последнего я мог ошибаться, так как никакой линейки у меня в изображениях не было, но это уже были частности. В общем, самую легкую часть своей задумки я с успехом завершил. Осталось самое сложное – добраться дотуда, минуя орды демонов. Каких-то идея у меня на эту тему не было, поэтому я, собрав вещи, пошёл обратно к мужику и его гнедой, про себя надеясь, что этот деятель никуда не уехал.

Следуя тропинкой, я через некоторое время выбрался на дорогу и с облегчением увидел извозчика. Подняв руку и обозначив свое появление голосом, я дошел до экипажа и забрался вовнутрь.

- Едем? – спросил мужчина и, не скрывая радостных ноток в голосе, добавил, - прошло больше часа.

- Будет тебе золотой сверху, - вяло отмахнулся я от него, - трогай.

Обратная дорога до города прошла в тишине, и единственное, что её нарушало — это частые всхрапывания лошадки, да сильный ветер, который поднялся неожиданно. Думать мне это не мешало, поэтому я неторопливо размышлял, как мне попасть к горе. И выходило, что единственным моим шансом был военный поход Дома Реки, и то я до конца не знал, как и самое главное куда двинутся силы кланов. К слову, я даже не знал буду ли я участвовать в походе. Вполне возможно, что меня просто оставят в Речном, чего бы я хотел, конечно, избежать.

Подивившись своей последней мысли, так как она окончательно ставила черту между моей прошлой, будем честными, трусоватой личностью и нынешней, я отбросил посторонние размышления на тему психоанализа. Адаптировался, повзрослел, склонился перед обстоятельства, почувствовал силу или стал адреналиновым маньяком, можно называть это как угодно, но углубляться в дебри, связанные со своим психическим здоровьем, я не собирался. Меня все устраивало в обновленном мне.

Возвращаясь к теме похода на демонов, полагаю, мне нужно для начала подождать и посмотреть, что решит Дом Реки и наш глава. И уже только после этого, думать и строить планы, как мне попасть к горе, к которой меня жутко манило.

Пока я размышлял, экипаж проехал восточные ворота и влился в несколько хаотичное движение в городе, а мои мысли перескочили на тему магии. То, что я совершил у пилона, иначе как чудом, назвать сложно. Нет, неправильно это, не я совершил чудо, а магия сотворила его. Она была фундаментальной и вездесущей силой, которая может вообще все. Просто у людей нет понимания и хорошего способа взаимодействия с ней. И даже я исключением здесь не был, ведь когда я видоизменял Буквы сегодня своим талантом истинного мага, то забивал электронным микроскопом гвозди.

Глава 5

Марк со своими людьми приехал на день раньше, чем было обозначено Ульфином, однако никаких препятствий для того, чтобы пораньше начать модернизацию не было, поэтому с утра мы собрались на площади рядом с главным домом. И под «мы» я подразумеваю только себя и Марка. Не знаю, чем его десяток занимался, но мужчина в итоге попросил у Ульфина для своих парней пару выходных, а сам пошёл отдуваться за весь отряд, катаясь вместе со мной по заставам. Брат главы в итоге дал добро, а мне так было вообще по барабану.

- Я, если что, водить научился, - проинформировал я десятника после того, как занял место рядом с водительским в выделенной нам грузовой машине.

- Достойно, - огладил усы мужчина, - но тут всего часа два ехать. Ты же в курсе, куда мы сначала?

Я был в курсе, что первым мы должны были посетить поселок Заводье. И тут, наверное, нужно уделить пару слов тому, как организовано охранение границы военными силами клана Эован.

Во-первых, это линия застав рядом с серыми землями. Всего в ведении клана пять крепостей с гарнизоном около трехсот человек каждая, стоящих друг от друга на расстоянии от десяти до двадцати километров и прикрывающих участок фронта длинной где-то в семьдесят километров. Местность в этом регионе была дюже лесистой, поэтому наши заставы стояли практически посреди лесной чащи и между собой прямой дорожной связи не имели.

Во-вторых, где-то в ста с лишним километрах от границы с демонами, там, где Великая река, идущая от гор, поворачивала на юг, находился военный поселок, который носил название Заводье. Он служил основной базой наших войск и был полностью под контролем клана Эован, в отличии от того же Речного города. И именно от этого поселка тянулись дороги к заставам.

Иными словами, взять и проехать напрямик на машине от одной заставы к другой было невозможно ввиду отсутствия хоть какого-то дорожного полотна, поэтому нам придется каждый раз возвращаться в Заводье, когда мы захотим поехать к другому приграничному укреплению.

- Да, - кивнул я тем временем.

- Не знаю, сколько времени тебе понадобится на работу, но нам выделили жилье в Заводье, - решил напомнить мне Марк.

Ульфин об этом тоже упоминал. В связи с тем, что пока я не посмотрю на укрепления, сказать точно, сколько мне понадобится времени на их доработку, было невозможно. Я, конечно, бывал на заставе Веста когда-то давно, но меня тогда компоновка той крепости вообще не интересовала.

- Только на месте сможем понять, - развел я руками.

На этом наш небольшой разговор завершился, а я из-за упоминания брата нашего главы неожиданно вспомнил о своем недавнем разговоре с его дочерью, которая позвала меня прогуляться по городу за день до поездки. Поначалу я был удивлен, так как Лала в последнее время меня сторонилась, однако отказываться не стал.

- Валлис, если честно, у меня сердце разрывается смотреть на то, что происходит между тобой и Данной, - она произнесла это, не оборачиваясь, после того как ускорив шаг, немного обогнала меня.

Погода в тот день была не особо теплой, поэтому моя рыжая подруга предпочла излюбленным платьям что-то на подобии брючного костюма с сапожками на небольшом каблуке. Со стороны она казалась молодой и красивой офисной леди, за исключением того факта, что офисов здесь пока не изобрели.

- Я знаю, что это не мое дело, - тем временем продолжила она, - но позволь дать тебе совет.

Девушка остановилась и повернулась ко мне. Лицо у нее в тот миг было очень серьезным, и такой я её не часто видел. Для тех, кто с ней мало знаком, со стороны она казалась красивой и глупой пустышкой, любящей веселье, но если копнуть чуть глубже, то можно было добраться до других её качеств, скрытых за налетом несерьезности, которые она почему-то очень редко кому-либо демонстрировала.

Сбавив шаг, я остановился напротив нее:

- Внимательно слушаю.

Узенькая пешеходная улочка, на которой мы сейчас находились, была тихой и практически безлюдной, поэтому никто не мешал нашему разговору.

- Мы ненавидим демонов всей душой, но Данна, она ненавидит их ещё больше, чем кто-либо из нас. Они и клан Брагадан отняли у неё семью. И если с последним было покончено, а моя двоюродная сестра лично расправилось с главой клана, то, когда она видит демонов, буквально на глазах теряет рассудок. Ты знаешь, о чем я говорю, - добавила она с уверенностью в голосе.

О да, я знал.

Меж тем моя собеседница посмотрела на меня грустно и сказала:

- Мы все не образец здравомыслия, когда дело касается демонов, и чем человек старше, тем бескомпромисснее он становится. Мы не щадим ни себя, ни врагов, однако у Данны, как ты понял, всё еще хуже в этом плане, а если прибавить к этому её неуступчивый и упрямый характер, то получается такая гремучая смесь…, - развела она руками в стороны.

- И что мне делать? – нарушил я наступившую тишину.

- Дай ей время, подари что-нибудь, - улыбнулась она лукаво.

- Нет, я о её отношении к демонам.

- Я не знаю…

Улыбка исчезла с губ девушки, а во взгляде проскользнула растерянность.

- Мне иногда кажется, что мы все прокляты, - совсем тихо добавила она.

…

- Валлис, Валлис, - раздался мужской голос, вырвавший меня из дремы, - мы подъезжаем. Ты здесь в первый раз?

Открыв глаза, я осмотрелся. Лес вокруг расступился, уступив место огромному полю у реки, на котором невдалеке располагался поселок. Хотя какой это поселок? Впереди нас на прямо на повороте реки стояла огромная фортификация с каменными стенами и башнями.

- Ага, - проговорил я удивленно во все глаза рассматривая Заводье, - это целая крепость получается.

- Именно, - довольно проговорил Марк, - сам знаешь, что поселение без стены в этих землях не простоит и полгода.

- Сколько здесь людей?

- В районе полутора тысяч, и это только клановые воины.

Мощно, конечно. Насколько я знал, этот поселок был единственным в своем роде, а здесь находились практически все военные силы нашего клана. Не знаю, насколько такое расположение войск было оправдано, принимая во внимание, что воины Эован просто не успели добраться до Речного города, когда у нас была небольшая война с Брадаган, но, видимо, какой-то смысл собирать все военные силы в этом месте все же был, а тот случай оказался исключением, который никто не предвидел.

Где-то минут через десять мы въехали через открытые ворота. Внутреннее содержание крепости представляло собой перпендикулярные ровные улицы из утоптанной до состояния камня земли, делившие поселение на квадраты, в которых располагались разнообразные двух и трехэтажные здания из камня и дерева. То есть стройка тут происходила не стихийно, а согласно чьему-то плану и, скорее всего, никакого поселка здесь, в принципе, раньше не было, пока Эован не решили организовать в этом месте свою базу.

Встречающиеся на улице пешеходы практически поголовно были облачены в нашу темно-зеленую форму, состоящую из рубашки и такого же цвета штанов, однако создавалось стойкое впечатление, что многие из них были не на службе, о чем я и спросил Марка.

- Многие воины предпочитают оставаться и проводить свой отпуск здесь же, - начал пояснять он, выкрутив руль и повернув направо, - клану это выгодно, поэтому Эован позаботились, чтобы все необходимые развлечения присутствовали в стенах крепости.

В конце фразы он смешно подвигал бровями вверх-вниз, но расшифровывать его пантомиму нужды не было, и так было все понятно.

Проехав еще чуть-чуть, мы остановились немного в стороне от большого четырехэтажного здания, из которого постоянно входили и выходили клановые люди. Никаких опознавательных знаков на нем не было, но, скорее всего, этим оживленным местом была поселковая комендатура.

- Посиди пока здесь, я уточню, где нас расквартировали, а потом мы решим, что делать дальше.

- Хорошо, - согласно кивнул я, провожая взглядом моего спутника.

Ожидание продлилось минут пятнадцать, когда Марк наконец-то вышел из здания, обменялся приветствиями с проходящим мимо мужчиной и, не задерживаясь, отправился ко мне.

- Нам выделили двухкомнатную квартиру, - поделился он со мной, стоило ему залезть обратно за руль, - однако сейчас только полдень, поэтому предлагаю сразу же съездить на одну из застав.

- Я не против, куда первым?

- Давай с Пятой пограничной? – предложил мужчина.

В принципе, для меня практически не было разницы, с какого укрепления начинать. Единственное место, куда я несколько мандражировал ехать – на Белую заставу. Не знаю, откуда появилось это малодушие, но я постарался в этот момент всеми силами задавить его в зародыше и произнес:

- Поехали на Пятую.

- Нам туда часов шесть ехать, подменишь меня на вторую половину дороги? – Марк посмотрел на меня вопросительно и утопил рычаг над рулем.

- Да, конечно.

До Заводья мы добирались два часа, а если учесть, что за рулем моему спутнику придется провести ещё три раза по столько же и добавить к этому обратную дорогу, то никаких проблем в том, чтобы подменить его я не видел.

Постояв пару минут и подождав, пока накалится котел, машина медленно тронулась к северным воротам. Проехать поселок насквозь много времени не заняло, и вскоре мы пылили по грунтовой дороге, в то время как огромное поле за окном, на котором стояло Заводье, сменилось уже приевшимся лесом.

Пятая пограничная застава была самой восточной из укреплений, принадлежавших Эован, и меньше года назад она была в собственности клана Брадаган. В ходе однодневной войны, этот клан проиграл нам и был расформирован, отчего все их приграничные укрепления были переданы в ведение других кланов, состоящих в Доме Реки. И мы, то есть Эован, таким образом получили свою пятую заставу, которую назвали Пятой пограничной.

Не знаю уж, как происходил дележ укреплений, но почему-то мне кажется, что Кег и Ульфин с гордостью и радостью приняли на баланс еще одну приграничную крепость, которая фактически является нехилым таким обязательством, требующим людских ресурсов и денег. У меня до сих пор свежи в памяти слова нашего главы про плевок в лицо, когда нас и клан Пратак не взяли в поход на Бзан.

К слову, западнее Пятой пограничной находилась Четвертая пограничная, далее была Веста, а после нее Вторая пограничная. Самой последней в линии застав была Белая застава, находившаяся у самых гор.

- Марк, про Белую я знаю, а почему Весту так назвали? – делать было все равно нечего, поэтому я решил утолить информационный голод.

- А я не знаю, - пожал плечами мой собеседник, - сколько себя помню, она всегда так называлась.

Ну и черт с ней тогда. Это было не самой важной информацией в моей жизни.

- А ты давно в клане?

- Я приютский прямо как и ты, так что посчитай уже лет двадцать.

Мне почему-то стало неловко после его фразы.

- Я тебе не рассказывал, как мы с приютскими как-то раз своровали корову, чтобы покататься? – меж тем перевел он взгляд с дороги на меня и спросил невзначай, широко улыбнувшись.

- Не-а.

- Ну тогда слушай…

За авторскими байками от Марка о том, как он шкодил в детстве, время в дороге пролетело незаметно. В свою бытность детдомовцем я довольно сильно ограничил общение со сверстниками. Во-первых, мне с ними было просто не интересно, а, во-вторых, в то время я пытался всеми силами повернуть русло событий, в которое попал и которое неумолимо вело меня на границу с серыми землями в качестве очередного воина. Поэтому слушать о его детских проделках было интересно и забавно.

Тем временем из-за того, что дорога довольно сильно петляла между деревьев, Пятая пограничная появилась перед нами довольно неожиданно. В тот момент я был за рулем машины и как раз завершил довольно резкий поворот налево, когда перед моим глазами открылся вид на большой пустырь, посреди которого стояло искомое нами укрепление. На первый взгляд, оно было чуть меньше, чем крепость в мире ящеров, однако это касалось только общей площади. Стены, по-моему мнению, была такими же высокими, а квадратная форма заставы с четырьмя вышками по углам делала ее очень похожей на построенную мной крепость.

- Добрались, - прокомментировал сидящий рядом Марк очевидное и добавил, - возьми чуть левее, ворота здесь с западной стороны.

Выполнив его указание, я повернул в сторону на развилке и повел машину по укатанной, грунтовой дороге, идущей через поле, к единственному въезду в укрепление.

На стенах Пятой в этот момент произошло оживление, однако ничего в этом удивительного не было, полагаю, что кроме как нападений со стороны демонов, никаких событий здесь особо не происходит и одинокий транспорт должен был вызвать небольшой ажиотаж.

Проехав через открывшиеся к нашему приезду ворота, я довел машину до центрального двора заставы, где сейчас стояло несколько припаркованных машин, и остановился рядом с ними, заглушив котел. Мой спутник рассиживаться не стал и первым выбрался из салона, а я последовал за ним.

Зевак вокруг нас не собралось, все же это был военный объект, а не цирк, и мы вдвоем беспрепятственно направились ко входу в центральное здание Пятой пограничной, возвышавшееся над остальными постройками на пару этажей. Поплутав немного по хитросплетениям коридоров, мы попали к местному коменданту – седому мужчине за сорок в клановой форме со знаками отличия Эован.

- Здравствуй, Марк, - повернулся он к нам от окна, выходившего во внутренний двор, через которое, скорее всего, наблюдал наше прибытие, - Валлис.

Мужчина кивнул мне.

- Здравствуй, Эмин, - улыбнулся мой спутник.

- Добрый день, - проявил вежливость и я.

- Валлис, это Эмин Астерог, здешний комендант, - между тем представил меня Марк.

- Очень приятно, сен Эмин.

- Мне тоже, Валлис, - отозвался мужчина и подошёл к диванчику и креслам, что стояли в углу его кабинета, - присаживайтесь.

Воспользовавшись приглашением, мы с десятником устроились напротив здешнего коменданта, который дождался пока мы расположимся и взял слово:

- Инструкции от сена Ульфина до меня дошли, а я, в свою очередь, проблем в наращивании стен не вижу. Единственный момент, который меня беспокоит, что вы, Валлис, будете делать со рвом?

Мы с братом главы этого не обсуждали, однако никаких проблем для меня перенести ров чуть дальше от крепости не было, так как этот фортификационный элемент был обыкновенной сухой ямой, опоясывающей крепость по всему периметру, кроме ворот, где специально оставили насыпь из-за отсутствия подъёмного моста. А ещё было очевидно, что сен Астерог не в курсе моих возможностей раз задал такой вопрос.

- Сен Эмин, я могу перенести ров. Это не проблема. А если необходимо я могу его даже углубить.

- Это хорошо, - обрадовался наш собеседник, - когда вы хотите начать?

В этот момент я переглянулся с Марком, и, судя по его кивку, он предлагал мне ответить на этот вопрос.

- Я бы начал работу прямо сейчас. Пока мы проезжали мимо крепости, я прикинул время, и думаю, что часа полтора мне будет вполне достаточно на все.

- Отлично, - потер руки Эмин и поднялся с места, - тогда не будем терять времени, пойдемте, я вас провожу.

Здешний комендант был явно в хороших отношениях с десятником, поэтому пока мы шли к стене, они что-то горячо обсуждали. Я особо не вслушивался, однако отрывки их разговора до меня доносились, и были они на военную тематику, что, в общем-то, никакого удивления не вызывало.

Поднявшись по ступенькам лестницы на самый верх стены, мы остановились, а Эмин, посмотрев на меня выжидательно, уточнил:

- Мне приказать расчистить стену?

Особой нужды в этом не было, так как трогать изначальные укрепления я не планировал, поэтому отрицательно качнув головой, я ещё раз тщательно осмотрелся и сосредоточился на заклинании.

Миг-другой и земля во рву перед северной стеной, на которой я сейчас находился, начала быстро расти вверх, превращаясь в дополнительную защиту толщиной не менее пяти метров, плотно прилегающую к изначальной стене.

Когда высота новой стены достигла уровня старой, по ее краю вылез высокий защитный бортик с зубцами, служащими укрытием для арбалетчиков, а внизу, перед самым основанием, начал формироваться новый ров, глубже изначального раза в два с острыми каменными шипами на дне.

Башни, стоящие по углам крепости тоже нарастили брони, правда пришлось сильно уменьшить толщину каменной накладки у самого верха, чтобы не делать дополнительный ряд с зубцами, который заблокирует видимость расчетам баллист и катапульт. В итоге, если смотреть снаружи, обе башни стали похожи на кувшины с толстым основанием и тоненьким горлышком.

Закончив на этом, я повернулся к Марку и Эмину, и если десятник был привычен к моим выкрутасам, то второй мужчина стоял с широко открытыми глазами чуть ли не навыкате.

Вскоре послышались удивленные выкрики дозорных, так как всё строительство не заняло и нескольких секунд, их реакция последовала только сейчас.

- Это…, - комендант заставы прикрыл на секунду глаза, справляясь с обуревавшими его чувствами, после чего продолжил прерванную фразу, - было быстро.

Мужчина подошёл к первому бортику, оставшемуся от старых укреплений, и без труда перемахнул на новую стену, которая плотно прилегала к изначальной конструкции. Со стороны это странное сооружение напоминало второй ряд зубов у акулы, однако для того чтобы выполнить указания Ульфина в точности, мне пришлось создать этого монстра Франкенштейна, и ничего поделать с этим было нельзя.

- Пойдемте на следующую стену, - предложил я, дождавшись, когда Эмин и присоединившийся к нему Марк налюбуются новой «игрушкой».

- Да, определенно, - оторвавшись от разглядывания рва внизу, согласился комендант.

Дальнейшая модернизация прошла схожим образом, а сама стройка занимала меньше времени, нежели чем мы шли к следующей стене. Лишь с дублирующими воротами пришлось повозиться, однако всё равно ушло не более часа, как я закончил с перестройкой Пятой пограничной. И так как время приближалось к вечеру, задерживаться и ночевать здесь мы с Марком не стали, а сразу же выдвинулись обратно в Заводье, не забыв захватить с собой из местной столовой перекусить.

- Отлично сработано, - десятник вызвался вести машину первым и сейчас насвистывал какой-то веселый мотивчик, крутя баранкой.

- Да…, - задумчиво протянул я и добавил, - если завтра выедем пораньше, успеем сразу две заставы посетить?

В этот момент на душе у меня почему-то было неспокойно, и появилось гнетущее ощущение, что я куда-то катастрофически не успевал.

- Вполне, вполне, - покивал мой собеседник.

- Тогда давай так и поступим, - предложил я.

На следующий день мы с Марком с утра позавтракали в местной харчевне, взяли с собой продуктов на день и выдвинулись к Четвертой пограничной заставе. Ничего примечательного там не произошло и, закончив с модернизацией, мы незамедлительно тронулись к следующей нашей цели - заставе Веста.

Поездка из одной заставы в другую на самом деле не предполагала неукоснительное возвращения именно к стенам Заводья. Так, в километрах двадцати от него была грунтовая дорога, которая шла параллельно границе и пересекала маршруты, ведущие к заставам, а дальше уходила куда-то к горам. Вот ей-то мы и воспользовались, и так как я в здешней местности вообще не ориентировался, то приходилось внимательно слушать Марка, да и зрительно запоминать дороги, по которым мы здесь катались.

Прибытие к Весте и знакомым местам никаких особых эмоций у меня не породило, а единственным, что вызвало интерес - было голое поле с невысокой и недавно пробившейся растительностью, оставшееся после удара моей бомбы. Люди давно расчистили это место, и о произошедшей здесь истории ничего не напоминало, кроме, конечно, самой проплешины метров на двести - триста.

К вечеру мы покончили с делами на третьей по счету заставе и уже ночью вернулись в Заводье, где, оставив машину на стояке, поспешили поужинать и лечь спать. Хоть наша работа и была выматывающей, в основном, конечно, из-за долгих поездок, однако нам осталось отмучаться всего лишь один день. Но для меня он должен был стать вдвойне сложным, поскольку я планировал встретиться со своим бывшим мастером и поговорить.

Проверив перед сном заготовленный подарок, я, затушив масляную лампу, лег спать в своей отдельной коморке. Правда, сразу заснуть не получилось из-за тянущего чувства где-то внутри, которое так и не ушло за последние дни и заставляло меня усиленно ворочаться в постели. Но вскоре усталость взяла свое и я провалился в кошмар, посреди которого опять пытал и убивал сотни демонов.

…

Совсем раннее утро встретило меня резко и широко открытой дверью в мою комнату, отчего она ударилась о стоящий у стены шкаф, издав громкий треск, разбудивший меня.

Подняв голову с подушки, я заспанными глазами посмотрел в дверной проем, обнаружив своего напарника чем-то определённо взволнованного, судя по выражению его лица, да и способу появления.

- Валлис, сегодня ночью демоны атаковали заставы!

Интерлюдия. Данна Эован

В первые дни после поездки в Злунорк, Данна очень и очень сильно злилась. И эта злость в первую очередь была направлена на Валлиса. Как можно быть настолько трусливым, как он?! Поведение её бывшего ученика просто не укладывалось в голове. А ещё он посмел обвинить её, ту, что была готова положить жизнь в борьбе с демонами, в чем сам был повинен – в эгоистичности.

На все попытки к примирению со стороны парня, девушка отвечала полным игнорированием, а его потерянный взгляд вызывал какое-то мстительное удовольствие. В тот момент, она уже считала его своим бывшим и задавалась вопросом: как можно было быть такой дурой и не разглядеть в своем ученике и молодом человеке эгоистичного труса?

Вот только время шло, и накал страстей немного утих, а в голове, в том числе после нескольких неприятных разговоров со своими тетями и с рыжей вертихвосткой, появились сомнения и размышления, что сбивали ее с толку. В конце концов, после того как Валлис уехал в столицу и пропал из поля её зрения, зерна сомнения начали перерождаться в чувство тоски и вины за то, что она с ним так обходилась, а упреки от человека, которому ты действительно небезразличен, перестали казаться эгоистичностью и трусостью.

Однако так сложилось, что у Данны был околонулевой опыт романтических отношений, а врожденное упрямство и советы из довольно познавательной и интересной книги, которую она недавно прочитала, не позволяли ей первой пойти на примирение и «броситься ему на шею» в момент, когда он вернется.

А, может быть, в действительности дело было в том, что она попросту трусила.

В общем, всё это давило на психику и вызывало чувство растерянности, и как только мастер боевой магии узнала, что готовится усиление застав, то уговорила свою близкую подругу, отдыхавшую от службы в это время, вместе отправится в качестве подкрепления на границу – проветрить голову и убить пару десятков демонов.

Просьба, озвученная Данной, была несколько эгоцентричной, тем не менее Карин, довольно быстро согласились, и не откладывая в долгий ящик обе девушки выдвинулись к Белой заставе. Из-за высокого положения одной из спутниц и прямых договоренностей с Фальком Берзом и Ульфином каких-либо препон на пути к цели у них не было, и после долгой поездки на паровой машине подруги добрались до границы с серыми землями.

Комендант заставы, Микин Тронт, удивленно ознакомился с их предписанием, но ничего не сказал, выделив им небольшую комнатушку на двоих в главном здании. А дальше началось их служба.

В связи с привилегированным положением всех магов, они были освобождены от рутины, которой жила крепость. Маги не стояли в дозорах и не выполняли наряды, и единственное, что от них требовалось – это оказать магическую поддержку в сражениях, а также иногда сопровождать патрули, вылавливающие демонов на границе. Учитывая это, свободного времени у обеих девушек было море, и если подруга-блондинка предпочитала проводить его с одним молодым магом, из ранее прикомандированных к заставе, то Данна решила посвятить себя магическим тренировкам.

В последнее время она несколько подрасслабилась в плане магии, и раз подвернулась такая возможность, то стоило наверстать упущенное. А ещё такое неспешное существование позволило немного привести мысли в порядок, что до этого скакали, словно в припадке.

К слову, полигона для магов в Белой не было, поэтому в основном совершенствовалась она в скорости визуализации заклинаний без наполнения их магической энергией, и делала девушка это на крыше центрального здания заставы, где было относительно тихо, и практически никто не мешал.

Закончив на сегодня с занятиями, Данна поднялась на ноги и окинула взглядом окрестности. Вечер постепенно вступал в свои права, но вид всё равно открывался отличный, потому как, за исключением башен, место ее тренировок было самой высокой точкой в крепости.

Белая, как и остальные заставы на линии фронта, принадлежащие Эован, стояла посреди большого пустыря, когда-то давно очищенного от деревьев. Тем не менее лес свои позиции сдавать не хотел и постоянно пытался вернуть себе утраченные территории, отчего раз в полгода гарнизону приходилось избавляться от новой поросли, а наряды на расчистку были самыми нелюбимыми у воинов.

Переведя взгляд в западном направлении, взгляду девушки предстали высоченные горы Каскадного хребта, нависающие над заставой, словно гиганты, готовые раздавить тебя в любую секунду. Зрелище было бесподобным, особенно для тех, кто видел это в первый раз.

Постояв еще немного на крыше и поежившись от накатившего прохладного ветерка, мастер боевой магии спустилась по лестнице вовнутрь, планируя немного почитать перед сном.

- Как тренировка? – стоило ей войти в их комнатушку, поинтересовалась лежащая на кровати, прямо поверх одеяла, Карин.

- Как обычно, - ровным голосом ответила Данна и добавила, - тебе бы тоже, кстати, не помешало бы.

- Ой, пока обойдусь, - отмахнулась собеседница.

Данна тем временем прошла к своей кровати и плюхнулась на нее, не раздеваясь, а в комнате ненадолго повисла тишина, вскоре нарушенная блондинкой:

- Как думаешь, почему, как только мы приехали, демоны затихли? Ни одной стычки и ни одного следа.

- Не знаю.

Этот вопрос вызывал в ней глухое раздражение. Мастер боевой магии приехала сюда не столько за видами и сменой обстановки, сколько за возможностью поохотиться на демонов, и такое положение дел её в корне не устраивало.

- Скорее всего, это затишье перед бурей, - поделилась она своими мыслями с Карин.

- Может быть, - протянула подруга и перевела тему, - у меня такое ощущение, что Остер готов сделать мне предложение.

Этот молодой маг был новым ухажером Карин, с которым девушка вот уже неделю проводила свободное время, стоило ей только сюда приехать. Насколько Данна знала, парень был из потомственных слуг клана, в меру амбициозен и в меру талантлив. Сама она с ним знакома не была, но положение обязывало знать обо всех магах клана, и, в принципе, для блондинки это был очень даже хороший вариант. Однако всё разбивалось о характер её подруги, поэтому Данна была уверена, что ничего у Остера не выйдет.

- Ты ему только совсем сердце не разбивай, - фыркнула она.

- Кто бы говорил, - Карин приподнялась с кровати и оперлась на локоть, пристально посмотрев на свою собеседницу.

- Это другое, - попыталась возразить Данна.

- Конечно..., - послышалось в ответ саркастическим тоном, - ты бы завязывала читать свою Беллу Дупу, у этой кошелки, небось, мужчины никогда не было, а ты её советы всерьёз воспринимаешь.

Мастер боевой магии воинственно засопела, достала из-под подушки приключенческий роман и демонстративно закончила на этом разговор.

***

- Данна, вставай! – кто-то сильно тряс её за плечо, сопровождая свои действия каким-то заунывным воем, - да, вставай же ты! Застава атакована!

Разлепив глаза, девушка обнаружила чей-то силуэт, склонившийся прямо над ней.

- Ай, демоны, больно! - силуэт пропал и послышался звук удара, а следом комнату озарил свет масляной лампы.

Мозг наконец-то начал соображать, а девушка подскочила с кровати, словно подброшенная пружиной.

Рядом суетилась Карин, пытаясь натянуть на себя кирасу, в то время как снаружи доносился звук поднятой тревоги. Не став тормозить, Данна принялась быстро собираться и надевать доспехи, и буквально через пару минут была готова выдвинуться наружу. К этому времени её подруге тоже удалось совладать со своей амуницией, и они вместе выбежали из комнаты, направляясь к башням крепости.

Двор заставы, стоило им выбраться наружу, кишел одоспешанными воинами, которые быстро и без паники направлялись к своим местам на стене. Подруги тоже задерживаться не стали и, пожелав друг другу удачи, разделились: Данна двинулась к северо-западной башне, а Карин к северо-восточной. Точно так же, как они, два других мага должны были занять оставшиеся башни. Без разговоров, без уточнений и дополнительных команд гарнизон заставы функционировал, будто единый механизм.

Добравшись до площадки, на которой расположилась баллиста, девушка кивнула обернувшемуся на неё расчету и заняла позицию за зубцами слева от механизма. Снаружи из-за кромешной темноты не было видно ровным счетом ничего и в этом момент, как по команде, обрубился звук тревоги, а на стене прозвучали зычные голоса десятников, дублирующие друг друга:

- Арбалетчики! Осветительными бей!

Десятки арбалетных болтов, наконечники которых были обвязаны промасленной и подожжённой паклей, понеслись в сторону поля, что слева, что справа от Данны, расчерчивая черноту ночи красными линиями. Такая же картина сейчас происходила и на других стенах заставы, и буквально пару секунд спустя, местность перед крепостью была освещена десятками маленьких огоньков, а девушка наконец-то смогла рассмотреть врага.

Демоны окружили их и стояли у самой кромки леса, находившейся где-то в двухстах стандартных имперских единицах от укреплений, однако выходить эти отродья из-под естественного укрытия не спешили. Изнутри начала подниматься волна всепоглощающего и даже в какой-то степени привычного гнева, которая всерьез подталкивала сигануть со стены и бежать до врага, чтобы потом рвать его на куски руками и зубами. Данна прикусила до крови губу, пытаясь подавить такой естественный порыв. Сейчас было не время для этого.

Из-за скудности освещения понять точно, сколько противников пришло к крепости, было сложно, но на первый взгляд демонов насчитывались сотни. Девушка не знала, как обстоят дела на других направлениях, но предполагала, что осадили их со всех сторон.

- Сможете добить отсюда? – бросила она расчету, не оборачиваясь.

- Еще бы, сеньё Эован, - с некоторой натугой заявил один из воинов, взводя баллисту.

Как только взвод механизма был произведен, второй воин положил в желоб увесистую стрелу, а первый изготовился для стрельбы, взяв небольшое упреждение.

- Готов, сеньё, - отрапортовал стрелок, хотя по факту не подчинялся ей.

Между тем в рядах у демонов начало происходить какое-то движение, и Данне не хотелось проверять, что они задумали, поэтому девушка резко произнесла:

- Бейте по готовности.

Стоило словам прозвучать, как специальный боеприпас отправился прямиком во врагов. Это послужило спусковым крючком и для остальных защитников: с правой башни отработала катапульта с зажигательной смесью, а с северной и западной стены в противника полетели многочисленные арбалетные болты. Первой из этой массы снарядов противников достигла стрела баллисты, она взрезалась в незадачливого демона и, пробив его насквозь, увлекла за собой, чтобы настигнуть стоявших позади него вражеских солдат и оглушительно разорваться, накрывая сразу несколько десятков врагов.

Следом, совсем невдалеке от места первого взрыва, зажигательный снаряд из катапульты попал в крону и, разорвавшись о ствол, разлил веером горящую смесь на стоящих снизу демонов, поджигая их, отчего над полем боя раздались жуткие крики агонии, а горящие фигурки заметались между деревьев.

А затем долетели арбалетные болты, что дождем обрушились на всё ещё стоящих и чего-то ждущих противников. Не все из снарядов попадали, все же демоны были под защитой довольно густого леса и носили щиты, но даже та часть, что нашла цель, произвела довольно опустошительный эффект в их рядах. Противники падали замертво одни за другим, а баллиста, стоящая рядом уже была перезаряжена и вновь выпустила стрелу, следом за ней ещё раз отработала катапульта из башни, где сейчас была Карин.

Лес, окружавший заставу, заполыхал во многих местах, разгоняя тьму и позволив стрелкам бить ещё точнее.

Смотря на это, Данна пыталась попридержать свои магические атаки и подождать, но не вытерпела и запустила разрывной пульсар по одному из скоплений врагов, добавляя хаоса в происходящее за пределами крепости. В душе разрасталось невероятное удовлетворение от вида мёртвых демонов.

Меж тем враги не захотели быть простыми мишенями и статистами этой ночью, и, прячась за спинами щитоносцев, из-за деревьев на пустырь вышли новые противники. Хоть и было далеко, чтобы определить, кем они были, но логика подсказывала, что это вражеские маги, поэтому следующее свое заклинание Данна отправила в одну из таких групп, которых с западной стороны она насчитала уже, как минимум, семь.

Её излюбленные молнии, преодолев расстояние до деревьев за считанные секунды, вгрызлись в строй демонских щитоносцев, отчего весь первый ряд противников, прикрывавших мага, повалился на землю, открывая вид на непострадавшего вражеского волшебника, которые в тот же миг отправил какое-то заклинание в башню, где находилась Данна, а буквально через секунду разразились и другие демоны-маги.

Чужая волшба была практически неразличима на фоне ночи и неслась к крепости очень быстро, миг и сверкнул щит Данны, а она заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что вообще пытались сделать противники. И поначалу складывалось впечатление, что ничего не произошло, но вдруг баллиста, стоявшая рядом с ней, внезапно съехала со станины и грохнулась на пол. Толстая стойка, что раньше служила ей опорой, теперь имела ровный срез под углом, как будто кто-то одним ударом меча походя разрубил деревяшку.

В голове сразу же всплыли демоны-маги из Злунорка, что тоже бросались похожими заклинаниями, которые она в тот раз в арсенале врагов встретила впервые. Однако развить мысль девушка не успела, поскольку одновременно произошли две вещи: во-первых, торсы обоих клановых воинов, что до этого стояли соляными столбами рядом со сломанной баллистой, начали съезжать под углом на пол, при этом заливая всё вокруг кровью, а, во-вторых, камень под ногами Данны задвигался и поехал вниз, к подножью стены.

Медлить было смерти подобно, поэтому мастер боевой магии, мощно оттолкнувшись ногами, совершила прыжок за четкую линию проступившего на полу разреза, при этом своими действиями ускоряя движения отрезанной части башни. Её приземление на живот совпало с моментом, когда кусок укреплений окончательно сорвался вниз, обнажая внутреннюю полость вышки и винтовую лестницу внутри.

Быстро поднявшись и сразу же укрывшись за уцелевшими зубцами, Данна выглянула, чтобы оценить положение дел на западной стене. Картина, открывшаяся ей, была чудовищна: во многих местах часть защитного бортика была срезана подчистую, из-за чего куски укреплений лежали на земле, у подножья стены, однако не это вызывало оторопь, а воины клана, что попали под атаки вражеских магов и были буквально разрезаны на куски. Некоторые из них были все еще живы, а в памяти девушки отчетливо отпечатался мужчина, чья верхняя часть ползла до отрубленной нижней, оставляя за собой кровавые разводы на камне. Но сколь разрушителен не был бы удар врагов, клановые воины на стене не были уничтожены полностью и продолжили огрызаться из арбалетов из-под прикрытия уцелевших укреплений.

Гнев, что она недавно приструнила, вновь поднял высоко голову, придавая сил, а мастер боевой магии, быстро создав взрывной пульсар, отпустила его в одну из групп, прикрывавших вражеского мага. Миг и шар огня разрывается в центре построения, поглощая всех, кто был внутри, а Данна, испытывая мрачное удовольствие, начала создавать новый, чтобы через несколько секунд выпустить его в следующего мага. Вновь вспыхивает взрыв, а она уже судорожно переводит глаза на новую цель.

Однако что-то заставляет вернуть взгляд обратно, в то место, где сейчас лежали обгорелые останки щитоносцев. Там, посреди вражеских тел, сжавшись в клубок и прикрыв голову руками, сидел на коленях целый и невредимый демон-маг.

Глаза девушки сузились, а Данна начала напитку нового заклинания, продолжая частью сознания следить, как к контуженному магу из-за деревьев бросились солдаты противника, стоящие неподалеку. Секунд-другая, и пульсар летит в цель, попав прямо в демонское отродье, что так и не сдвинулось с места.

Новый взрыв накрывает ублюдка и его помощников, но теперь девушка выжидала, не отводя взгляда от места попадания и параллельно формируя новое заклинание.

- Гррр, - из глотки вырвался самый настоящий звериный рык, потому что демон опять выжил, чего не скажешь о помощниках, что бежали к нему.

Огненный болид в третий раз направляется в сторону никак нежелающей сдохнуть твари, но проконтролировать это уже нет времени. Остальные маги-демоны наконец-то меняют фокус своих атак со стены на полуразрушенную башню, и сразу три заклинания быстро направляются по душу Данны.

Не став искушать судьбу, девушка бросилась к винтовой лестнице, ведущей вглубь башни, и даже успела преодолеть несколько десятков ступенек, как вновь вспыхнул её щит, а затем она почувствовала, как подарок Валлиса на груди рассыпается пылью, выполнив напоследок свою функцию. Однако останавливаться было нельзя, поскольку и так уже сильно поврежденная верхушка башни, дополнительно разрезанная новыми попаданиями, начала рассыпаться прямо на глазах, а сверху на неё полетели камни, заставляя девушку на бегу прикрыть голову руками.

Оставалось совсем чуть-чуть до выхода, как что-то с силой толкнуло её в спину, а Данна кубарем покатилась по оставшимся ступенькам, пролетая дверной проем и оказываясь на земле. Сзади послышались звуки обрушения, а девушка со стоном поднялась, пошатываясь.

Взгляд её расфокусированных глаз наткнулся на совсем недавно организованный полевой лазарет, разбитый прямо посреди внутреннего двора заставы из-за огромного количества раненых, которых продолжали подносить даже сейчас. Крики и стоны многих десятков покалеченных солдат клана доносились до неё, как сквозь вату. Переведя взгляд чуть левее, за одну из внутренних построек крепости, Данна попыталась обнаружить очертания северо-восточной башни, что обычно возвышалась на том самом месте и куда отправилась Карин. Вот только ничего там не было.

Схватившись за гудящую голову и простонав, девушка присела на корточки. В сознании был полный бардак, а зрение немного сбоило. Возможно, она сама не заметила, как при падании ударилась головой, отчего мозги отказывались нормально соображать. Глубоко вздохнув и собрав волю в кулак, Данна применила на себя лечение и поднялась на ноги.

В этот миг сознание опять попытался захватить всепоглощающий гнев, требующий от нее выбежать за стену и поквитаться с демонами, но волевым усилием откинув от себя эти мысли, девушка быстрым шагом, почти бегом, направилась в свою комнату. Где-то в вещах у неё должен быть лежать ещё один подарок от Валлиса, который он подарил ей будучи учеником, а именно, одноразовый защитный амулет из накопителя, который она взяла с собой на всякий случай.

Огибая раненых воинов, лежащих прямо на земле, и немногочисленных людей, оказывающих им первую помощь, Данна наткнулась перед входом в центральное здание заставы на коменданта - Микина Тронта. Пожилой мужчина был одет в броню, однако шлем на нем отсутствовал, открывая вид на кровоподтёк у самого виска. В этот момент сен Микин закончил отдавать какие-то указания двум воинам рядом с ним и обернулся в её сторону.

- Данна, вы живы! – на лице у мужчины проступила скупая улыбка, впрочем, быстро пропавшая.

- Сен Микин, что с остальными магами и расчетами на башнях?

- Боюсь, что магов, кроме вас и целителя, у нас больше нет, как и метательных механизмов, - проговорил он глухо.

От его слов в груди у девушки больно заныло, а из глаз полились непрошенные слезы.

- Мне жаль, - добавил мужчина.

- Мне тоже…, - произнесла она едва слышно.

Зажмурившись и протерев тыльной стороной руки скулы и размазав грязь, мастер боевой магии посмотрела на седого ветерана, стоящего перед ней, и взгляд её пронзительно-серых глаз заставил коменданта инстинктивно подобраться.

- Сен Микин, мы сообщили о нападении в Заводье или Речной? – спросила она сухо.

- Да, сеньё, вестовой ушёл через лаз в момент атаки.

- Отлично. Мы можем эвакуировать раненных через него?

- Боюсь, что там и здоровый человек с трудом пролезет ползком, а расстояние, что нужно преодолеть, составляет несколько стандартных имперских единиц.

Данна узнала о существовании этих подземных ходов в каждой заставе совсем недавно - сразу же после того, как заинтересовалась, каким образом гарнизон Весты смог сообщить в клан об осаде. Владение этими сведениями не входило в круг её обязанностей, однако скрывать их от племянницы главы никто не стал, впрочем, как и вдаваться в подробности.

- Ясно, - в голосе Данны лязгнул металл, - я ненадолго к себе в комнату, а потом обратно на стену. Командуйте, сен Микин.

Найти и забрать небольшой камушек, превращенный в амулет защиты, не составило труда. Когда-то давно для него была сделана простенькая оправа с цепочкой, поэтому вскоре амулет занял своё законное место на шее девушки. Также она не забыла захватить с собой несколько дополнительных накопителей.

Ситуация на улице за её непродолжительное отсутствие не изменилась, в этот самый момент сложилась некая патовая ситуация, когда маги противника порушили верхние укрепления и башни, однако не могли пробиться через толстые стены заставы. Во всяком случае с наскока. Тем не менее считать, что стороны находятся в каком-то равновесии, было глупостью. Пройдет еще час или два и стены или ворота будут снесены их заклинаниями, что станет для людей окончательным и бесповоротным проигрышем. К слову, основные войска демонов на штурм пока не шли, ожидая, когда маги пробьют им дорогу.

Поднявшись по заляпанной кровью лестнице, ведущей на верх северной стены, Данна пригнулась, укрывшись за остатками укреплений. Здесь, наверху, все еще находилось несколько десятков воинов клана, что также, как и девушка, укрываясь за всем чем только было можно, отстреливались из арбалетов по магам-демонам и их сопровождению, пока те пытались доломать стену и выбить выживших защитников. Было очевидно, что создавать свои убойные заклинания из-под прикрытия леса враги не могли, поэтому и вылазили поближе. Возможно, это происходило из-за того, что серьёзно проседала их точность, а, может быть, у этих заклятий было ограничение на дальность. Но, на самом деле, причины были не так уж и важны, а главным здесь был результат, благодаря которому вражеские маги были у гарнизона заставы, как на ладони.

Выглянув на секунду, Данна зафиксировала место расположения ближайшего вражеского отряда, а после создала молнии и, чуть-чуть приподнявшись из-за укрытия, выпустила их в сторону противника. Смотреть, чем кончилось дело, она не стала и быстро приготовила новое заклинание, чтобы сразу же отправить его в другую группу врагов.

Буквально через минуту по ней ударили демоны-маги, срезая то небольшое укрытие, за которым она находилась, и заставляя вновь вспыхнуть защитный артефакт.

- Ублюдки, - тихо прошипела она, упав ничком и отползая в сторону.

Эти их новые заклинания попросту нивелировали любые укрытия, что ещё оставались целыми на стене.

- Они бьют по воротам! – раздался крик позади.

Оборачиваться смысла не было, так как с позиции, где сейчас находилась девушка, ворота были все равно не видны. Однако громкий звук хлопающих дверей, все же заставил Данну ненадолго повернуть голову и обнаружить, как за руль четырех паровых машин, стоящих на импровизированной стоянке посреди внутреннего двора, забираются клановые воины.

На удивление не было времени, а девушка, пачкаясь в чужой крови, литрами разлитой на стене, переползла за новое укрытие и выглянула наружу. Картинка разбросанных по полю останков двух недавно уничтоженных лично ею отрядов грела душу. Похоже, не все вражеские маги могли позволить себе прочные защитные артефакты. И эта мысль придала сил, а ещё злости.

Захотелось снова попробовать применить бомбу Валлиса, и пусть в прошлый раз в мире ящеров у неё ничего не получилось, но это не значило, что нужно опускать руки. Только не сейчас и только не в отношении бича всего человечества.

Сосредоточившись, Данна начала представлять мысленный образ заклинания бомбы, параллельно наполняя своей магической энергией сразу четыре Буквы. Как обычно, сотворение этого образчика самой разрушительной магии, которую она когда-либо видела, шло у неё с особым скрипом, сказывался недостаток практики, а также его запредельная сложность в плане визуализации.

Тем не менее, после насильственной откачки магической энергии – платы за нестандартное заклинание, перед Данной возник шар коричневого цвета, который сразу же быстро направился в сторону леса.

- Ну, давай же, давай, - провожая взглядом своё творение, тихо повторяла девушка.

Только как и в прошлый раз, чуда не произошло, и бомба испарилась без следа, но не на половине, а где-то на трех четвертях преодолённого пути.

- Дерьмо! – ударила разочарованно Данна кулаком по камню, разбрызгивая красные капли во все стороны.

Тем временем в какофонии звуков как гром среди ясного неба прозвучал чей-то злой и громкий крик:

- Ворота прорваны!

В ту же секунду, водители всех четырех паровых машин тронулись с места по направлению к единственному выезду из крепости, быстро набирая скорость. Секунда-другая и они пропали из вида, а девушка вернулась к выцеливанию вражеских магов. Однако, потеряв с северного направления уже четверых - двое были на счету Данны, а оставшиеся - жертвами особых арбалетных болтов обороняющихся, демоны стали осторожнее и вернули оставшиеся группы под защиту деревьев.

Со злостью цыкнув языком, мастер боевой магии, пригибаясь, быстро достигла лестницы и спустилась во внутренний двор, чтобы через пару минут попасть к западной стене и подняться наверх. Ситуация с укрытиями здесь была точно такая же, если не хуже, поэтому пригибаясь чуть ли не к полу, девушка добралась до ближайшего целого куска парапета, за которым прятался один из выживших арбалетчиков. Молодой парень с мраморно-белым лицом сидел с открытыми глазами прислонившись к стене. Весь заляпанный чужой кровью, он был похож на жуткую статую.

- Воин, - Данна попыталась потянуть его на себя за руку, для того чтобы попросить немного подвинуться, вот только вместо того, чтобы растормошить молодого парня, верхняя часть туловище и рука, за которую она держалась, съехали прямо на неё. Медленно расцепив пальцы, мастер боевой магии вновь зарычала от бессильной злобы, терзавшей её душу.

В это же время на поле перед западной стеной появилась одна из паровых машин, что недавно покинули крепость. Водитель транспортного средства гнал, словно умалишённый, то и дело подскакивая на кочках, но сбавлять скорость и не думал, держа курс на ближайшую группу противников.

Из-за довольно слабого сопротивления с этой стороны заставы, несколько отрядов, прикрывавших магов, настолько обнаглели, что выбрались на середину поля, откуда демоны практически безнаказанно отправляли свои заклинания в стену. И в этот самый момент с ними быстро сокращало расстояние их неотвратимое «наказание», идею которого люди позаимствовали у самих демонов.

Первая группа противников не успела ровным счетом ничего, кроме как выставить свои щиты: вот машина подскочила на очередной кочке и, подлетев над землей, с огромной скоростью снесла пятерку защитников прямо по центру построения, погребая их под собой, и буквально через секунду та же участь постигла демона-мага, которого они прикрывали, а следом и тройку воинов позади него.

Оставляя за собой кровавый след, паровой аппарат, не притормаживая, отправилась к следующей группе, а выжившие по краям противники, которых безумный водитель не задел, продолжили стоять, словно соляные столбы.

Вторая группа ждать приближения транспорта не стала и порскнула в стороны, однако человеку за рулем было все равно, потому что главной его целью были не обычные воины, а маг, что сейчас тоже пытался бегом добраться до спасительного леса.

Послышался звук глухого удара и треск костей – это сознание Данны так сопроводило момент, когда демон-волшебник пропал под колесами машины, но её радость, к сожалению, не продлилась долго, а в безумно храброго водителя полетели заклинания от оставшихся в живых магов из трёх других отрядов, которые переключили свое внимание со стены на транспортное средство.

Сомкнув до боли зубы, мастер боевой магии высунулась из укрытия и атаковала одну из таких групп разрывным пульсаром.

…

Данна не знала, сколько времени продолжалось осада, и когда наконец подойдут подкрепления. Тем не менее она не переставала сражаться, даже когда на стене не осталось практически никого, кроме нее. Запасы маны давно показывали дно, а в её распоряжении остался всего лишь один накопитель. Универсальный щит тоже совсем недавно приказал долго жить, рассыпавшись в пыль, и каким чудом по ней еще не попали, было вне понимания девушки.

Не сумев доломать толстые стены и пробиться через разбитые ворота, которые защитники крепости забаррикадировали одной из четырех паровых машин и завалили камнями из разрушенной башни, отряды демонов и их маги в итоге отступили к лесу, предоставив защитникам небольшую передышку.

- Данна! – достиг её голос коменданта, когда изнеможденная девушка спускалась со стены.

Подняв взгляд со ступенек на сена Микина, мастер боевой магии обратила внимание на культю, оставшуюся от его правой руки, наскоро перемотанную бинтом. Весь в крови и грязи, с уставшими и поблекшими глазами, тем не менее голос мужчины был все еще тверд:

- Думаю, это небольшая пауза перед финальным штурмом, на который отправят обычных демонов, поэтому я предлагаю оставить стены, у нас все равно не хватит людей для их обороны, и защищать центральное здание заставы.

Логика в его словах была, да и фактически он все еще был главой крепости, поэтому никаких возражений девушка не высказала. Она для себя уже всё решила.

- Хорошо, - кивнула Данна, оглядывая залитый кровью участок двора, что раньше был временным лазаретом.

Немногочисленных раненых, кто умудрился выжить и дождаться квалифицированной медицинской помощи после таких серьезных магических атак, уже перенесли вовнутрь, однако на мёртвые тела времени у оставшихся в живых защитников не было, поэтому они так и остались лежать на своих местах. И их количество было огромным, практически весь двор был завален мёртвыми солдатами клана.

Смотря на эту картину, внутри нее все кипело, побуждая делать странные поступки, однако переборов порыв, девушка двинулась вслед за комендантом с мрачной решимостью в глазах.

У главного здания заставы было всего два входа: центральный, он выходил прямо во внутренний двор крепости, и боковой, что использовался в хозяйственных нуждах. Для целей обороны последний было решено завалить камнями, а в просторном коридоре перед главным входом создать баррикады и организовать основную точку, откуда выжившие будут защищать здание от вражеского штурма. Помимо этого, часть арбалетчиков должна будет находится на крыше, и именно туда комендант крепости определил и Данну.

Отделившись от Микина, девушка первым делом посетила арсенал и подобрала себе арбалет с колчаном обычных болтов, а следом направилась на крышу. По пути к лестнице, она прошла мимо открытых дверей лазарета, который сейчас был заполнен под завязку воинами, что потеряли возможность держать оружие в руках, а изнуренный мужчина из побочной ветви Карбединов, имя которого Данна почему-то не смогла вспомнить, сейчас пытался облегчить их страдания. В руках у него девушка заметила небольшой зеленый кристалл, добытый в мире ящеров, отчего мысли неожиданным образом совершили скачок на своего бывшего ученика, на Валлиса.

В этот момент её поведение в прошлом казалось полной глупостью, и все, чего ей хотелось, это подойти к нему, обнять и извиниться, и чтобы он тоже крепко обнял её в ответ.

- Но где найти лекарство от сожаления? – пробормотала она едва слышно, а затем вышла на крышу, где её встретили первые лучи рассвета и немногочисленные арбалетчики, что заняли позиции за невысоким парапетом, обрамлявшим края здания.

Заняв позицию, выходившую на внутренний двор крепости, откуда были прекрасно видны сразу три стены, Данна опустилась на каменный пол и принялась ждать. Скоро все должно было разрешиться.

…

Штурм начался через пятнадцать минут, а Данна со своей позиции наблюдала, как со всех сторон из леса осторожно подступают многочисленные демоны. Сен Микин был прав - противников были сотни, часть несла лестницы, часть прикрывала носильщиков щитами. Темп врагов был не особенно быстрым, однако, стоило нападающим заметить, что со стен больше не летят болты и заклинания, как они тут же ускорились.

Еще через пять минут, первые демоны с осторожностью и прикрываясь щитами забрались на стену. Позволять им чувствовать себя, как дома, в планах у девушки не было, поэтому она навела арбалет на одного из противников и нажала спусковой крючок. Её соратники на крыше не отставали и в демонов полетели несколько десятков болтов.

Но что могут сделать тридцать болтов в отношении сотен врагов, что постепенно заполняли стены? Попытки остановить эту лавину были изначально обречены на провал, но стрелять никто так и не перестал. Вид демонских отродьев только подстегивал защитников на крыше действовать быстрее и стрелять, стрелять, стрелять.

Постепенно противники, сформировав критическую массу и заняв стены, начали спуск на центральную площадку заставы. Прикрываясь щитами, они под спорадическим обстрелом медленно продвигались к зданию, занятому защитниками, а небольшие ручейки врагов тем временем отделялись от общего потока и направлялись на зачистку других строений заставы.

Разрядив арбалет в открывшегося демона, Данна посмотрела на стену. После щитоносцев по лестницам полезли арбалетчики, которые не преминули открыть огонь по крыше, отчего выцеливать и стрелять в противников стало гораздо сложнее, а у людей появились первые раненные и убитые – буквально в шаге от девушки один из защитников получил арбалетный болт в глаз и упал наземь.

В тоже самое время вместе с арбалетчиками на стену начали взбираться и маги. Это стало понятно, когда угловой кусок крыши справа начал съезжать вниз, унося с собой двух разрезанных на части людей. Положение защитников стало критическим, а надежда, если таковая хоть у кого еще осталась, таяла прямо на глазах.

Положив болт в ложе, Данна высунулась из укрытия и выстрелила в демона-мага, быстро спрятавшись обратно за парапет. Рядом послышался вскрик, а следом клановый воин недалеко от нее упал с болтом в грудине, не успев выстрелить.

- Смерть демонам! - неожиданно заревел хор голосов, выбившийся из общей какофонии звуков, а центральный вход здания открылся, и из него, прикрываясь щитами, выбежали остатки гарнизона и вооруженная обслуга, ведомые сеном Микином.

Рубка завязалась прямо по центру двора заставы, а среди отчаянных атакующих Данна заметила тяжело раненных, да даже их целитель учувствовал. Однако численное преимущество демонов и арбалетчики на стенах не оставили никому из храбрецов и шанса. Вот по земле покатилась отрубленная голова коменданта, пока на неё не наступил и не раздавил один из особенно уродливых демонов. Следом арбалетные болты пробили кирасу целителя, один за одним истинные герои человечества уходили из жизни, как и подобает героям – в сражении.

Данна хотела бы быть сейчас с ними внизу, но нет, это был не её путь. Она же маг в конце концов.

- Прости меня…, - тихо, на грани слышимости, прошептала она, прислонившись спиной к стене, и достала последний накопитель.