Поступь Стали VIII

Глава 1

Настоящее время. Логово Волка

Несмотря на то, что на улице был ясный день, чертоги некогда родового замка рода Гросвенор были схожи с тысячелетним затхлым склепом. Причиной столь радикальных перемен был нынешний владелец этой обители. Граф Арду Кнаргог уже не напоминал себя прежнего, некогда грозный воин рода человеческого изменил своей природе. Ныне на троне, на котором мог восседать лишь сам герцог Гросвенор, восседало создание, чуждое и миру людей, и миру вампиров... Словно в один момент внутренний монстр выбрался на свободу и не захотел возвращаться обратно. Ныне создание, зовущееся Арду Кнаргогом, имело облик наполовину человека, наполовину твари, которую и Лорд Крови, Кнарвиол, не мог себе представить, ибо в этот раз ритуал обращения явно пошёл не так.

Была ли это халатность или полное отсутствие интереса Кнарвиола к жалкому червю, который предал свой род, или его величество случай вмешался, по сути, уже и не важно. Ныне граф Арду Кнаргог стал другим. Три дня назад, в очередной раз насытившись кровью, в нём наконец завершились изменения, как его тела, так и разума...

В один момент некогда человек закрыл глаза, а в следующее мгновение на чертоги церемониального зала смотрели серые провалы, буквально отдающие могильным холодом и чуждостью ко всему живому, как к роду людей, так и роду вампиров... Человеческое создание исчезло, ныне на этот мир смотрел он... И вот уже третий день, не вставая с трона, граф прокручивал в своей памяти воспоминания Арду Кнаргога.

Обитавшие в Логове чистокровные и низшие вампиры на подсознательном зверином уровне ощутили перемены во внешне полностью ушедшем в себя графе. Ранее он был предсказуем, его безумный рёв, гневные крики, беспочвенные кровавые убийства стали обыденным делом для обитателей. Так он был предсказуем, легко читаем... Местные вампиры с презрением смотрели на это существо. И глядя на то, что произошло с человеком, которому была дарована великая честь стать одним из них... Вампиры еще сильнее уверовали в свою исключительность и превосходство над человеческим родом. Они нелюди, они вампиры, между ними пропасть...

Сегодня второй раз за месяц собрались вместе и высказывали своё недовольство по поводу сложившегося положения главы трёх кланов, посланные, чтобы усилить силы графа.

— Мы своим бездействием можем разгневать госпожу... — сказал темноволосый высокий мужчина с аристократическими чертами лица, одетый в ало-чёрный фрак.

По меркам собравшихся вампиров, Тауш Сор, патриарх небольшого клана. Сор был юным, всего сто лет, почти юнец, но юность ему шла на пользу, так как постоянное желание привлечь внимание и выслужиться в нынешней авантюре приносили свои плоды и снимали часть забот с его, как они считали, более старших и умудрённых опытом сородичей.

— В этот раз наш юный собрат прав. Я тоже считаю, что пора напомнить жалкому червю ради чего его обратили, — не забыв напомнить про возраст, сказал седой, испещрённый опытом, с множеством увечий на лице мужчина.

Сморщенное тело Антеуша Фаина, патриарха клана Фаин, не стало таким под тяжестью прожитых веков. Ант не был уж настолько старше Тауша, разница всего-то пятьдесят лет. Причиной тому - молодость и глупости. Семьдесят лет назад глава клана перешёл дорогу одному высшему, и тот его проучил, да так, что Антеуш Фаин был искалечен. Ядро Крови было повреждено и восхождение в ранге сил сообщества вампиров у него значительно замедлилось. Несмотря на то, что разница в силе между ними была не так велика, некий снобизм всё-таки проявлялся в речах вампира, когда он обращался к Таушу.

— Согласен, друзья, — сказал Виктор Жосса, последний из собравшихся, высокий и тонкий как жердь с острым, практически треугольным подбородком.

На его "друзья" остальные два патриарха автоматически натянули скептические подобия улыбок. Но на то и был расчет. Виктор Жосса, несмотря на то, что был самым слабым из собравшихся, был поумнее своих коллег и любил их подтрунивать, хотя понимал, что может таким образом рано или поздно дошутиться, но и ему на силу было чем ответить. У всех есть свои козыри.

— Наш подопечный уже вышел из-под контроля. Как я понимаю, вылазка к землям Джо Логрока практически неосуществима под его предводительством. Ему уже кроме еды и убийств ничего не интересно. А про свою миссию он и вовсе позабыл, так что уж тут говорить про приказы...

— Но дальше медлить недопустимо. Очевидно, что Джо Логрок сам не явится в организованную нами западню, — ответил Тауш. — Предлагаю объединиться и проучить Арду Кнаргога.

— Не думаю, что это хорошая идея... — сказал Антеуш. — Юный друг, ты, судя по всему, ещё не понял, что Арду Кнаргог в последнее время стал намного сильнее, и я уже не уверен, сможем ли мы его проучить, или будем проучены уже мы.

— Ты серьёзно так думаешь? — спросил Виктор, ехидно улыбнувшись. — Или это опять твоя старческая медлительность и осторожность?

Желваки у Антеуша от такого укола в свой адрес моментально свело, но вампир взял себя в руки и, улыбнувшись сквозь зубы, произнёс:

— Мои слова вы можете проверить, сходив вдвоём к Арду. Но помните, я вас предупреждал. Как по мне, лучше самолично устранить Джо Логрока, несмотря на позицию Арду... Он безумен и неуправляем, с обращёнными иногда так бывает, так что наша инициатива может быть наоборот поощрена.

— Несмотря на то, что я очень уважаю нашу госпожу, но не забывайте, что её поступки в последнее время непредсказуемы, да и всякое разное говорят. Слыхали, мол, Джо Логрок у неё в любимчиках... — осмотрев собравшихся, сказал Виктор. — А что, если есть какие-то другие мотивы в заманивании его сюда? А мы возьмём и убьем юнца. Думаете, наши головы не полетят с плеч, если мы нарушим её планы?

Вампиры задумались. Мысли были схожи, никто не хотел рисковать своей жизнью непонятно за что.

— Значит, нужно заставить Арду действовать. Если он убьёт человечка, то и вина на нём, а мы не причем, сидели в замке чинно исполняя приказ, — вновь предложил невыполнимое Тауш.

— Мой юный друг, ты, кажется, не слушал или позабыл, о чем мы минутой ранее говорили. Нынешнего Арду не в силах мы заставить!

Тауш посмотрел на Атнеуша, глаза вампира загорелись алым, демонстрируя, что терпение патриарха клана Сор уже на пределе.

— Не стоит так заводиться, Тауш. В словах Антеуша звучит старческая осторожность. Всё же возраст накладывает слой мудрости. Не видишь, как от мудрости поседел наш коллега, так что прислушивайся, пока он жив, а то мало ли, года-то немалые... — добавил в своей ехидной манере Виктор.

— Не переживайте, коллеги, я вас обоих переживу.

— А если серьёзно, то нам действительно пора что-то предпринять. Ибо рано или поздно могут спросить.

— Тадеуш Васара требует результатов, пока свои приказы он передает через гонцов. Но рано или поздно и сам может явиться, — добавил Тауш, всё еще гневно смотря на Антеуша.

— Я зарёкся идти на поводу уже давным-давно, — медленно и отстранённо, смотря в окно, сказал Антеуш. — Вы, я так понимаю, хотите, чтобы мы втроем сходили к Арду и поговорили с ним, а если слова не дойдут, то и наказали за дерзость?

— Да, — ответил Тауш. — Не думал же ты, что будешь отсиживаться, пока мы будем рисковать?

— Да, так и думал, — сказал ему Антеуш, при этом положив руку на навершие своей трости в виде черепа летучей змеи.

Тауш увидел, что сделал Антеуш, и немного сбавил пыл. Всё же он несколько раз видел, что бывает, когда Антеуш достаёт скрытый в трости клинок. Несмотря на увечья, Антеуш всё-таки был самый сильный среди собравшихся глав кланов и не только в магии Крови, но и во владении оружием. Так что каждый раз, когда вампир демонстративно брался за свою трость, градус гнева вмиг понижался. Даже Виктор увидел, что Антеуш уже стал серьёзен, передумал говорить колкости.

— Выхода и вправду нет, — сказал Антеуш. — Будьте готовы сражаться, будет непросто.

— Всегда готов, — сурово произнёс Тауш Сор.

— Так уж и быть, — добавил Виктор Жосса.

Через полчаса в церемониальный зал вошла процессия из трёх кланов. Каждый из адептов крови, не успев переступить порог помещения, вмиг ощутил перемены в окружающей обстановке. В первую очередь, на них обрушился противоестественный холод, не свойственный для данного региона и поры года. Но даже это было не таким необычным для вампиров, как выцветшие и скукоженные гобелены и картины, которые, несмотря на старания Арду, всё еще находились там, где их повесили прежние хозяева.

Говорить доверили Антеушу, всё-таки, когда надо, он умел это делать без колкостей и с пониманием особенностей собеседника. Точнее получив горький опыт был вынужден научиться тонкостям общения с сильными мира сего.

Вампиры шагали бесшумно, лишь обладатели чуткого слуха могли услышать звуки их шагов. Но хозяин этого помещения, как всего родового замка, как раз был из таких. Как только процессия переступила порог церемониального зала, он об этом узнал. Подняв свой взор, Арду Кнаргог, а точнее тот, кто поглотил душу Арду, спокойно оценивал приближающихся мужчин. Просмотрев воспоминания графа, он уже знал, кто к нему приближается - мерзкие вампиры, присланные для контроля и наблюдения за ним. Сотни всплывших воспоминаний с пренебрежительными и снисходительными взглядами в его сторону, отразились на отношении нынешнего графа к главам процессии. Но могильный холод, обитающий внутри тела монстра, вмиг охладил его разум, дав возможность мыслить спокойно, без вредных эмоций.

— Граф Арду Кнаргог, мы явились к вам лишь для того, чтобы напомнить причину своего пребывания в Логове Волка. Посол Тядеуш Васара отправил наши кланы для оказания вам военной поддержки. Но Джо Логрок, несмотря на ожидания, не явился в Логово. На собрании я, Антеуш Фаин, а также Тауш Сор и Виктор Жосса предположили, что больше нет смысла дожидаться его визита, а вместо этого самолично организовать вылазку и пленить, а если не получится - убить графа Джо Логрока, — спокойно сказал Антеуш, тщательно отслеживая реакцию графа.

Увиденное главе клана очень не понравилось, ибо граф не только не был в привычной ему форме, но и абсолютно никак не отреагировал, при этом будучи в сознании, рассматривал их. Именно взгляд стальных глаз не понравился Антеушу Фаину. В нём читался холодный, жуткий разум, что было несвойственный вечно взбешённому графу.

Вампиры за время пребывания в Логове уже привыкли, что тело графа меняется, то становясь человеческим, то телом монстра. Но сейчас адептам крови предстало поистине странное существо. Два витиеватых массивных рога, выросших из висков, лысая человеческая голова, впалый нос, словно змеиный, перепончатые заостренные и оттопыренные назад уши, а также абсолютно нормальный человеческий рот. Но если рогатая голова хоть и изменилась, но всё-таки еще отдалённые человеческие черты лица имела, то вот остальное трехметровое туловище уже никак не могло сравниться с человеческим. Массивное, покрытое стальными чешуйками туловище, здоровенные гипертрофированные руки с саблевидными двадцатисантиметровыми когтями, и вместо ног покрытые шипами копыта. Вот, что собой представлял нынешний Арду Кнаргог. То, что он собой представлял, вампирам, которые стояли напротив него, ой как не нравилось... Ибо все в данный момент почувствовали, что они этому существу неровня. По силе уж точно.

— Ваше сиятельство, вы меня понимаете? — после минутного молчания, при котором Арду Кнаргог так ничего и не сказал, переспросил Антеуш.

Лишь стальные глаза, а точнее движущееся из стороны в сторону и исходящее от них сияние, говорило, что граф всё-таки обратил внимание на гостей, и в данный момент он их рассматривает. Внезапно граф стал подниматься, а став на ноги, медленно, словно не спеша, направился к главам кланов.

Вампиры не двинулись с места, а лишь молчаливо смотрели на приближающееся существо.

Правда, Антеуш Фаин, доверившись своему чутью, положил уже обе руки на трость. Таким образом он был готов ко всему, остальные главы кланов тоже были собраны и готовы как атаковать, так и защищаться.

Анду Кнаргог, ступая по ступенькам, всё также не издал ни малейшего звука, лишь цоканье копыт доносилось до ушей вампиров. Даже его глаза потемнели, и стало абсолютно непонятно на кого он смотрит, а его мотивы просчитать не удавалось и подавно.

— Граф...— вновь заговорил Атеуш и хотел продолжить, как был перебит.

— Явился в мой дом и смеешь мне приказывать... — стальным, звенящим, абсолютно не человеческим голосом заговорил Арду Кнаргог.

— Нет, что вы, мы просто прибыли для того, чтобы обговорить наши дальнейшие действия, никто не собирался вам у... — прервался на полуслове Атеуш Фаин, так как заметил, как через открытое окно в комнату залетел размытый силуэт.

Когда тень остановилась, сердце главы клана Фаин пропустило удар, ибо он знал, кому принадлежит это небольшое, полутораметровое хрупкое девичье тело. Все в Сильверноне слышали про подругу Вильгерты Цеппелин.

— Итак, мальчики, что у вас тут происходит? — прозвучал мягкий, добрый, чуждый данному месту голосок.

Но даже Арду Кнаргог в своей нынешней ипостаси решил пока повременить с убийством стоящих перед ним вампиров, ибо и сам ощутил нечто чуждое в этой седоволосой девочке.

Сирилла никогда не демонстрировала окружающим скрытую в ней силу. Никто до последнего не мог понять, какой мощью обладает матриарх клана Кацкол и когда она собирается напасть. Двухсотпятидесятилетняя вампирша давным-давно усвоила, что лишь атака, нанесенная внезапно, и атака, которую не ждут, убивает наверняка. Таким законом она и руководствовалась по жизни и если решала напасть, то для того, чтобы убить, а на полумеры она не разменивалась.

В данный момент её вниманием завладел граф. Сирилла, в отличие от остальных глав кланов, отлично чувствовала скрытую в нем силу. Матриарх клана быстро осознала, что стоящее перед ней существо не просто обращенный, а уже нечто иное, но как такое возможно она не понимала. И это в ней пробуждало азарт и запредельный интерес...

Граф, словно статуя, застыл на месте, всё также молча рассматривая незваную гостью, при этом пытаясь вспомнить, видел ли он ранее эту вампиршу. То, что стоящая перед ним девочка была вампиром, он знал наверняка, уж больно схожий смрад он неё исходил. Также воняли стоящие перед ним главы кланов. Холодный разум твердил ему не спешить, не проявлять истинные чувства ко всему вампирскому роду. Будет время, а пока у него недостаточно сил, чтобы победить. Пока.

— Кто ты и почему без приглашения врываешься в мой дом? — проскрежетал Арду Кнаргог.

— Твой дом? — приподняв правую бровь и демонстрируя удивление, переспросила Сирилла.

— Мой, — повторил Арду, будучи полностью уверенный в истинности своих слов.

— А мне казалось, что домен Гросвенор принадлежит княжне Вильгерте Цеппелин. Или я не права?

Арду помедлил с ответом, так как вспоминал, кто же такая Вильгерта Цеппелин, и кем является в иерархии вампиров. Просматривая воспоминания, перед ним встал тот, кого прежний граф ненавидел всей душой, и та жгучая ненависть досталась и ему. Кнарвиол, Лорд Крови, он и часто напоминал ему его теперешнее место в этой жизни, а также несколько раз упоминал Вильгерту Цеппелин...

— За мою верную службу домен Гросвенор отныне и до конца веков принадлежит мне, а не Вильгерте Цеппелин.

— Ты уверен? — таким же невинным звонким голосочком переспросила Сирилла. — Кто тебя обратил?

— Лорд Крови, Кнарвиол.

— А вот это уже интересно... — по-новому осмотрев тело нынешнего графа, сказала Сирилла Кацкол.

Пробуждая в голове воспоминания о Кнарвиоле и то, что она знала о нём, её не радовало. Мастер интриг, личный слуга князя хаотичен, скрыт, абсолютно себе на уме и могущественен. Если стоящий перед нею монстр - это плод трудов Кнарвиола, то становится понятно, почему он столь чужд её привычному представлению об обращенных.

— Когда ты его видел последний раз?

— Двадцать восемь дней назад. Спрашиваю ещё раз, что тебе нужно в МОЁМ доме?

— Я явилась, чтобы убить графа Джо Логрока. Сделать то, что до нынешнего времени уже должен был сделать ты, — сказала Сирилла, умолчав о наказании Арду Кнаргога, ибо пока не до конца понимала природу этого существа - был ли это прежний граф, или этот монстр лишь отыгрывает его. Именно это она и собиралась узнать.

— Джо Логрок...— сказал Арду Кнаргог, просматривая все воспоминания об обладателе этого имени. — Сказано было дожидаться Джо Логрока, сказанное я исполнил.

— Теперь приказ другой - нужно найти и убить обладателя данного имени.

— Нет, сказано было ждать его в замке. Я дождусь. А ты покинь мой дом, тебе тут не рады.

— Это приказ Вильгерты Цеппелин, ты должен исполнить поручение.

— Пока лишь это твои слова, а не приказ Вильгерты Цеппелин. Веры тебе нет. Убирайся!

Сирилла Кацкол уже успела позабыть, когда к ней в последний раз так дерзко обращались. И кто обращался... Обращенный мутант, но внутреннее чутьё говорило ей не спешить, не рубить с плеч голову этого бедолаги, ибо он еще послужит ей.

— Ты, кажется, позабыл, благодаря кому стал таким, каким ты есть сейчас, и кто твой хозяин.

— У меня нет хозяина. Я хозяин этого дома! — воскликнул Арду Кнаргог, полностью раскрыв себя перед стоящими вампира, ибо каждый из здесь присутствующих адептов крови знал, что обращённый не может сказать, то, что сказал Арду, обращенный раб того, кто его обратил, раб на веки веков и освобождения ему не видать.

Услышав слова Арду Кнаргога, главы кланов сделали моментально несколько шагов назад и приготовились к бою. Лишь Сирилла оставалась расслаблена. Однако и ей стало понятно, что это существо неподконтрольно ни ей, ни уже Кнарвиолу. Как он сбросил вшитый в него поводок раба уже и не важно. Важно, что существо, стоящее перед ней, утратило хозяина.

— Еще раз повторяю, либо ты подчин... — сказала Сирилла, но была перебита влетевшим в зал слугой.

Низший вампир-дозорный, опустившись на колено, сказал:

— Прошу меня простить, но за стенами замка происходит нечто странное.

— Что произошло? — первым спросил Антеуш Фаин.

— В пятистах метрах от стены меньше чем за минуту вырос громадный красный дуб.

Двумя часами ранее. В километре от Логова Волка

— Почему вы не сказали, что возле замка есть небольшой городок? — спросил я у Сабины, рассматривая пять десятков прилегающих к громадному замку строений.

Сабина Гросвенор посмотрела на меня с таким взглядом, что я и сам понял, что сморозил ерунду.

— А вам не кажется, что как-то всё слишком просто у нас получилось? — хмурясь, спросил Вурдор. — За всё время пути мы не встретили ни одного патруля, ни одного монстра, но также и ни одной живой души.

— Думаешь, нас специально пропустили?

— А что остаётся... Мы же знаем, что на нас готовится ловушка. Скорее всего, дожидаются, что мы подойдём поближе.

— А подойти придётся, расстояние слишком большое.

— Значит, подойдём, — сказал Белор и, наклонившись к земле, произнёс заклинание, состоящее из двух слов.

Сразу же окружающая нас трава зашевелилась и словно начала расти, вот только я видел, что это какой-то морок, и на самом деле трава остаётся такой же, как и была ранее.

— Морок?

— Нечто в этом роде. Пока мы будем идти по траве, нас не смогут заметить, — ответил Белор, а затем еще раз произнёс заклинание, после которого зацвели ромашки, которых было полно под ногами. — Пыльца не даст им нас учуять, — пояснил дед, когда наши интересующие взгляды вновь сошлись на нём. — Значит так, идём медленно, никаких резких движений и каждые сто метров останавливаемся. Мне нужно обновлять заклинание.

Так мы медленно и уверенно приближались к цели. До этого мы дружно сидели на месте, глядели, так сказать, в оба, но ничего не углядели. Окрестный город был пустой, на стенах Логова вообще кроме низших не было, а все чистокровные куда-то подевались. Но лежать можно было до бесконечности, и мы начали приближаться к цели, ибо в скором времени решится все.

Когда до замка оставалось полкилометра, остановились, всё еще скрываясь под мороком, будучи овеянные пыльцой. К сожалению, далее начиналась галька, так что трава нам больше не помощник. Но и так хорошо.

Медленно, без особой спешки я начал подготавливать ритуал. Из-за морока пришлось чертить медленно и на все приготовления потребовалось около получаса. Когда всё было готово, набрав полную грудь воздуха, постарался успокоиться, ибо, вспомнив причинённые Алым Древнем злодеяния, я начал так не вовремя колебаться.

— Готов? — спросил меня Белор.

— Да.

— Значит, начинай, я постараюсь его направить.

Ядро Крови откликнулось сразу же. И вот вместо смешанной маны по моим меридианам, а следом и по ритуальному кругу пронеслась мана крови... Все руны и ритуальные линии вмиг засветились алым, и с каждой секундой свечение всё усиливалось. Но я не думал о том, что нас могут заметить, лишь заклинание в данный момент занимало мой разум. И вот алый яркий огонёк, которого не должно было быть, устремился в жёлудь. А секунду спустя из земли вырвался столб, устремившись ввысь.

Меньше чем за минуту дуб вырос до двадцати метров высотой. И всё это время я и Вурдор повторяли одно: «Следуй к замку».

Вот только древо, застыв на месте, не подавало признаков живого Древня, словно у нас ничего не получилось, и дуб не превратится в Алого Древня.

— Отступаем, — сказал я. — Ничего не получилось.

— Посмотрите на стену замка, — откликнулся Вурдор и указал на нужный участок стены рукой.

— Рогатый демон и девочка, — удивлённо произнёс Зигфрид. — Она что, улыбаются и машет нам рукой?

Глава 2

Картина, представшая нам, была и вправду сюрреалистической. На замковой стене, которая возвышалась на метров тридцать, в пятистах метрах от нас cтояли два персонажа. Одной была крохотная юная дева со спадающими по пятки и развеивающимися под потоками ветра седыми волосами, а возле неё находилась громадная тварь. Если тварь вопросов особых не вызывала, было и так понятно по схожим уродливым чертам, что это Арду Кнаргог, то вот юная дева, от которой даже с такого расстояния я ощущал принадлежность к вампирам, вызывала вопросы. И самое главное - всё моё нутро прямо вопило, что нужно спасаться и желательно сиюминутным бегством.

— План провален, нужно бежать, — сказал помрачневший Вурдор.

К сожалению, он был прав, так что спорить смысла не было. Алый Древень, а если быть точнее алый, но всё-таки обычный, дуб, шатался под порывами ветра, но на этом всё. Почему ритуал подействовал лишь частично, времени гадать уже не оставалось. И мы было уже сорвались бежать, но было поздно.

Седоволосая дева, ещё несколько раз махнув нам рукой, обратилась в нетопыря и на огромной скорости полетела в нашу сторону. Понятное дело, как только мы это заметили, попытались сорваться на бег, вот только далеко убежать не успели. Преодолев жалкие сотню метров, были вынуждены остановиться, так как перед нами предстала полутораметровая дева с седыми волосами, движущимся словно в воде. И что удивительно, глаза её тоже были седые, выцветшие, будто мёртвые. Даже не знаю, какие глаза меня больше пугали: темные провалы Вильгерты Цеппелин или вот эти, безразличные глаза покойника, так чуждо смотрящиеся на лице миловидной девушки.

— Так, так, так, — прозвучал тонкий девичий голосок. — И кто ты? К какому клану принадлежишь? — спросила дева, смотря прямиком на меня.

Я не спешил отвечать, враньё эта тварь почувствует сразу. Вот только что бы я сейчас ни сказал, нам это не поможет. Так что единственно верным решением было атаковать. Мои соратники были того же мнения и атаковали тварь одновременно.

В одно мгновение место, где находилась Сирилла Кацкол, буквально взорвалось от попадания духовных атак. Но матриарха клана таким было не пронять. Когда пыль развеялась, и стало видно место, в которое целились мастера, оказалось, что юная седоволосая дева не сдвинулась с места, оставшись стоять ровном там, где и стояла. Вот только её лик сменился с доброжелательного на гневный, а волосы удлинились, поделившись на несколько десятков извивающихся заостренных хлыстов.

— Кто ты такой? — вновь спросила дева, смотря на меня, а через секунду улыбнувшись продолжила. — Ладно, Джо Логрок, не утруждай себя, я уже поняла, кто ты.

— А кто ты? — спросил я в надежде хоть немного потянуть время.

Для чего? Пока не придумал.

— Сирилла Кацкол, глава клана Кацкол. Итак, мальчик, тянуть смысла нет, скажи друзьям пока, а сам отправляйся с нами, будем разговаривать по душам, — с непонятной для меня улыбкой сказала Сирилла.

— Если я пойду, ты действительно отпустишь их?

— Ну-у-у, — протянула Сирилла. — Да, отпущу, они все слабаки, мне незачем их убивать. Опасности не представляют...

— Зачем он тебе? — спросила побагровевшая Марфа.

Сирилла, посмотрев на Марфу, прищурилась. А потом, похотливо улыбнувшись, сказала:

— Не твоего ума дело.

— Джо, не слушай её, она...

— Молчи, — перебил я Марфу, ибо увидел, как одна из многочисленных веток Алого Древня внезапно колыхнулась. — Я пойду с ней.

— Хороший мальчик. Ну что же, пошли, но только без глупостей.

“Уходи вместе с остальным, но недалеко, будьте готовы вернуться”, — дал мысленно команду Баалу.

Вот только никуда мы не пошли. Сирилла Кацкол, превратившись в громадного нетопыря, подхватила меня лапами и понесла в сторону Логова Волка. Полёт выдался недолгим. Меньше минуты нам потребовалось, чтобы достичь не только замка, но и влететь в, насколько я понимаю, зал для церемоний. Ну что же, помещение больше моего раза в три точно. Но не размер зала меня интересовал. Пугала неизвестность, но я бы не сказал, что я уж настолько сильно нервничал. Даже наоборот, был спокоен, ибо понимал, что кровососы рано радуются.

Оказавшись в зале, я был отпущен в вольное падение, но высота в четыре метра не стала для меня роковой. Мягко приземлившись, я не спеша выровнялся, рассматривая окружающую обстановку.

На троне в данный момент восседало чудовище, которое ранее было человеком. Арду Кнаргог изменился с последней нашей встречи, но отдаленно имел схожесть с тварью, сожравшей свою же лошадь, значит, точно он. Недалеко от трона стояло три расфуфыренных вампира. Двое из них при виде меня скривились так, словно сожрали по лимону. А по третьему было не понять, ибо рожа была какой-то искалеченной и сморщенной, словно у старика. В общем, “красавец” ещё тот. Но, несмотря на внешнюю дряблость, он был явно сильнейший из этих павлинов.

В пяти метрах от тройки находилось с три, а то и четыре десятка кровососов. Всё твари как один были элегантно одеты: темно-алые фраки, красные плащи, сверкающие алые глаза, в общем, низших тут не было. Все мужчины и женщины явно чистокровные. А тройка, которая рассматривала меня, и была, судя по всему, главами кланов, уж больно выделялась как ростом, так ощущением исходящей от них внутренней силы, не говоря уже про дороговизну шмотья, натянутого на них.

Причиной, почему я добровольно отправился с Сириллой, думаю, понятна и так - если начнётся битва, кто-то из наших точно бы погибнул. К гадалке не ходи, глава клана Кацкол была высшей, так что шансы если и были, то только на побег и то не всем, так как догнала бы в любом случае. Сейчас, стоя в этом зале, я уже убежден на сто процентов - если бы мы каким-то образом сумели убить Сириллу, эта орава вампиров бы настигла нас и прикончила.

Три главы клана, сорок чистокровных вампиров и Арду Кнаргог. Тот, по ощущениям, был тоже очень силён, вот только чуждость силы, исходящей от него, не давала мне понять насколько.

— Дамы и господа, давайте поприветствуем графа Джо Логрока, который так вовремя появился собственной персоной. Даже ловить не пришлось.

Ха-ха, ха-ха, ха-ха, — засмеялись кровососы. Даже главы кланов натягивали на свои морды презренные улыбки.

— Ватслав Щевслав тоже так лыбился, пока я не зарезал его как свинью, — улыбнувшись, сказал я, пройдясь взглядом по всем кровососам.

А что? Шансов у меня выбраться практически нет, а слушать, как меня какая-то погань унижает, желания не было. Если суждено сгинуть, то уйду достойно.

После моих слов улыбки кровососов вмиг исчезли. И один из глав кланов, высокий с треугольной бородой, приподняв в недоверии бровь, сказал:

— То, что ты, человеческий слизняк, убил Ватслава, одного из нас, поверит разве что такой же тупой человечек, как и ты. Не лги нам, мы знаем, что его убили вы, накинувшись всем скопом. Химеры, подчинённые тобой мастера.

— Ты явно не один из высших, а он, когда булькал и верещал, как крыса в муках, был как раз одним из таких...

Рожа вампира скривилась. Но его опередил другой глава клана:

— Ты смеешь утверждать, что Ватслав Щевслав на момент кончины стал высшим? — прозвучал голос Антеуша Фаина.

Вампир в данный момент недоумевал, почему этот человек не только ещё жив, но и стоит перед ними. Но после сказанного появился некий интерес. Всё-таки про Ватслава слышали многие, особенно про его жажду обретения силы и “любовь” к Вильгерте Цеппелин.

— Да, крылья за спиной, темные глаза. В общем, посильнее, чем вы трое разом стал, — сказал я в этот раз без оскорблений, ибо секундой ранее в моей голове прозвучал голос Баала.

“Скоро”, — одно слово, но давшее мне надежду.

Так что, если всё-таки есть хоть какой-то шанс, нужно не дать повода меня прибить здесь и сейчас.

Рожи глав кланов изменились, даже вечно натянутая улыбка Сириллы Кацкол куда-то исчезла. Хмурая седая дева в данный момент почему-то поглядывала на глав кланов, а те мимолётно кидали секундные взгляды на неё.

Что-то происходит, вот только чем же только встревожила новость, уж точно не о гибели Ватслава. Неужто сам факт того, что чистокровный стал высшим, настолько значимое событие в обществе вампиров?

— Ты хочешь сказать, что Ватслав Щевслав, будучи чистокровным, стал высшим? — спросил самый даже с виду молодой из тройки.

Сразу после вопроса Тауша Сора, Сирилла медленно шаг за шагом, делая вид, будто обходила Джо Логрока по широкой дуге, начала приближаться к тройке. Как только Сирилла сделала первый шаг к главам кланов, со своего трона медленно начал вставать Адру Кнаргог, который очень внимательно отслеживал реакции собравшихся и анализировал сказанное.

То, что сказанное Джо Логроком было невероятно важным, стало понятно не только по реакции вампирских слизней, стоящих возле его трона. Но и по тому, что собралась сделать Сирилла Кацкол. Судя по всему, как только юный граф сказал про то, что Ватслав Щевслав, будучи чистокровным, смог стать высшим, и это услышали главы кланов и собравшиеся чистокровные вампиры, им был заочно вынесен приговор Сириллой Кацкол. Арду Кнагрок почувствовал, как седую деву заполняет холод. Это в его представлении могло означать только одно - Сирилла решила убить вампиров здесь и сейчас. Не то чтобы Арду был против, но он отчётливо понял, что приговор вынесен не только вампирам, но и ему. Все, кто услышали о том, что чистокровный вампир всё-таки может стать высшим, будут уничтожены.

Сказанное так не вовремя Джо Логроком было не ново для Сириллы Кацкол. Она, будучи приближённой к Вильгерте Цеппелин, при рождении чистокровной, сама переступила порог силы, став высшей. Вот только не благодаря её заслугам она достигла такой силы, а благодаря удачному совпадению. Так совпало, что Вильгерте Цеппелин нужно было избавиться от одного назойливого, но очень влиятельного высшего. И так удачно рядом оказалась Сирилла.

Ритуал возвышения, на корм которому пошёл тот высший, не только возвысил юную деву, но и оставил её в виде тринадцатилетней девочки, созданный лично еще Борисом Цеппелином для возвышения и привязки верных слуг. Но в то же время, все остальные вампирские кланы должны были думать, что высшие - это не ступень в эволюции, которую можно путём развития достичь. Высшие - это избранные, ставшие такими, будучи рядом с прародителем.

Строгая иерархия в кланах и была залогом послушания, а также стабильного правления рода Цеппелин. Рода высших вампиров управляли чистокровными, и всё шло как надо. Чистокровные постоянно плодились, окружали себя низшими. Так что вампирский род постепенно увеличивался. Но, несмотря на свою численность, все чистокровные знали своё место в этом мире, а именно под каблуком чистокровных родов. И всё бы так, даже несмотря на войну и было... Вот только если бы Джо Лоргрок не открыл свой поганый рот.

Если бы Сирилла знала, что поведает его нечестивый рот, то снесла бы ему голову раньше, чем тот сказал первое слово. Но в данный момент, даже несмотря на свою силу, убив графа, она предупредит глав кланов. Так что пускай Джо Логрок говорит, ему ещё недолго осталось, а она тем временем свершит задуманное.

Приближение Сириллы Кацкол было замечено сразу. Антеуш Фаин, уже познавший горечь столкновения с высшими, не только увидел, как подруга Вильгерты приближается к ним, делая вид, будто обходит Джо Логрока. Но и по пробежавшему по его спине могильному холодку, понял, что она собирается сделать. Вампир осознавал, что в одиночку ему не выстоять, так что демонстративно выставил свою трость и взялся за неё обеими руками, правой за навершие, а левой за ножны, таким образом предупреждая стоящих по обе стороны от него “коллег”.

Тауш Сор и Виктор Жосса, будучи не тупыми, поняли всё и сами. Тауш даже внутри себя корил за несдержанность, которая в очередной раз его подвела, но уже ничего сделать было нельзя. А когда Антеуш демонстративно стал в свою боевую стойку, что Тауш, что Виктор уже были собраны и готовы сражаться. Хотя три главы клана не обговаривали свои дальнейшие действия, им всё же было понятно, что без поддержки друг друга им не выстоять. На своих соклановцев они и вовсе не надеялись, хорошо понимая кто им будет противостоять.

Будучи напряжёнными до предела, они выжидали, но когда за спиной раздалось цоканье копыт, напряжение достигло таких пределов, что Тауш не выдержал и атаковал сам. Скорость главы клана была огромной, но всё-таки недостаточной, чтобы застать врасплох Сириллу Кацкол. Высшая и сама собиралась напасть, и так совпало, что Тауш Сор и она сорвались с места одновременно.

Мгновение потребовалось Сирилле, чтобы создать меч крови, а волосы её, словно живые жала, начали выискивать и разить цели. Так оно и случилось - Тауш Сор, не успев нанести удар, как был в десяти местах пробит, а затем моментально разорван на части...

— Ра-а-а-а, — раздался рёв вампиров клана Сор, и те сорвались с места, несясь на ту, кто погубил их главу.

Джо

Как так случилось, я даже не знаю. Вот я отвечаю кровососу на его вопрос, а в следующее мгновение начинается нереальная сеча. И, как я понимаю, в бою участвуют все против одной.

Но то, что Сирилла Кацкол в данный момент одна, её несильно тревожит. Так как своим мечом она сражается одновременно с двумя главами кланов, а волосы прикрывают её тыл, буквально шинкуя толпы вампиров, пытающихся к ней добраться. Добраться пока не получается.

Моей “запредельной” реакции хватило лишь на то, чтобы вовремя отпрыгнуть в дальний угол. Вот только так получилось, что угол оказался возле трона, и все месиво происходит прямо перед моими глазами.

Сражение было полуразмытым для моих глаз. Сирилла атаковала и защищалась одновременно, и что в защите, что в атаке она превосходила глав кланов, не говоря уже об их соклановцах, которые, достигая юную деву, забрызгивали собой все стены и даже потолок. Вот только, как я понял, по какой-то причине они не могут здраво оценить свои силы и всё также атакуют, хотя даже мне понятно, что это верная смерть.

Внезапно прозвучал громогласный рёв, а затем замок содрогнулся. Что произошло, я, конечно, догадывался, но в данный момент держал в руках Перо Феникса и заполнял его маной, так как нужно было хоть как-то отбивать летящий в меня фарш.

Когда вот так с расстояния в десяток метров смотришь на бой высшего вампира, становится понятно, какая пропасть между чистокровными и высшими. Волосы Сириллы, став уже алыми, и вовсе взбесились. Каждое жало разило свою цель раз и наверняка, обычные чистокровные уже и вовсе не могли даже приблизиться к высшей. А так, озверев, рубилась с наглецом, не жалующим подыхать.

Андеуш Фаин, выстоявший в сражении против самом “седой” уже как минуту, и сам не мог понять, как такое возможно. Но всё-таки догадывался об истоках такого внезапного “везения”. Виктор Жосса, ещё в начале, как только Тауш кинулась в бессмысленную атаку, приблизился и молниеносно чем-то его уколол. И, как казалось Антеушу, судя по ощущениям, то, чем его уколол Виктор, до сих пор оставалось в спине.

Антеуш знал и ранее, что Виктор, несмотря на физическую слабость, по сравнению с Антеушем и Таушем мог найти, что противопоставить каждому из них, а именно артефакты крови. Откуда они у него, он не знал. Но факт остается фактом - когда потребовалось, он достал свои козыри. И в данный момент рубился с Сириллой наравне с ним. Вот только если поначалу того прилива сил хватило, чтобы не только не погибнуть в ближнем бою с высшей, но и даже немного атаковать, то уже сейчас действие артефакта, видимо, начало слабеть, и оба главы клана перешли в оборону.

Скорость, с которой наносились удары, была просто запредельной. Оба главы клана и не думали даже использовать ману крови. Вот только оба понимали, что как только их соклановцы “закончатся”, несколько десятков жал, которые так успешно прикрывают спину Сирилле, начнут атаковать уже их. А так как даже под натиском одного меча, которым орудует Седая, им становится худо, то, когда в бой вступят ещё с несколько десятков клинков, им точно будет конец.

Это понимали главы кланов, это понимала Сирилла, ибо через несколько десятков секунд прилипалы, атакующие её спину, будут убиты. Но также это понимал и Арду Кнаргог, который, выждав, когда от толпы вампиров мало что останется, вступил в бой. Вот только граф по-особому смотрел на ведение битвы.

Молниеносно оказавшись позади Виктора Жосса, тот ударом своей когтистой лапы, пробив главу клана, и той же рукой, словно пушинку, запустил двухсполовинной метрового главу клана в полёт навстречу Сирилле. Ещё будучи в полёте, вампир, не успевший до конца помереть, был порублен на куски. Но именно того мгновения, на которое Седой закрыла собой обзор, туша вампира, хватило чтобы Арду Кнаргог успел приблизиться и атаковать. Когтистая лапа, овеянная замогильным темно-синим светом, практически успела приблизиться к голове высшей, но была остановлена десятками жал. Несмотря на выставленную защиту, сила атаки была таковой, что маленькое тельце Сириллы отправилось в полёт. Был бы кто другой, ему настал бы конец, но в данный момент сражалась высшая.

Десятки жал, словно паучьи лапы, подхватили небольшое тельце Сириллы, и высшая, словно настоящий паук, достигнув стены, начала по нему взбираться, за секунду достигнув потолка, застыла там, свисая вниз головой. Седое светящееся бельмо полностью закрыло глаза Сириллы, рот разросся до ушей, а зубы выросли, став клыками. Не то чтобы высшая собралась кидаться, словно собака на главу клана и мутанта, с целью их загрызть. Причиной тому - мгновение, на которое она утратила контроль. Давно её жизнь не висела на волоске, и давно её внутренний зверь не показывал себя. И если бы не он, она бы была мертва...

Высший вампир отличается не только физической и магической силой. Высшим вампиром его делает особая способность в тот момент, когда он преодолевает порог эволюции. Её способностью была Паучья Грива. Не самая сильная способность, но и не самая слаба. Однако на кажущуюся простоту был у Паучьей Гривы очень большой плюс - она была постоянно активирована. Дремлет высшая или нет, в случае необходимости Грива её защитит. Так случилось и сейчас. Светящиеся алым волосы - это пока пик возможностей её способности. В данный момент они, напитавшись кровью вампиров, были намного прочнее стали, могли удлиняться и молниеносно разить, став шипами. По сути, то же, что и раньше, но всё в несколько раз сильнее.

— Ха-ха... Так я и знала, решил, как трус, выждать, а потом атаковать, — сказала Сирилла, всё еще будучи прикреплённой к потолку.

Но ответа ей не последовало. Вместо него Арду Кнаргог создал в руке ледяной кол и запустил его в неё. Мгновение потребовалось колу, чтобы достичь Седую, но высшая не стала его обивать. Вместо этого она отпрыгнула в сторону, почувствовав невероятную опасностью от с виду обычной атаки. Чутьё Седую не подвело. Как только ледяной кол достиг потолка и, столкнувшись с ним, раскрошился на сотни осколков. Весь участок, где секундой ранее находилась Сирилла, оброс полуметровым льдом. То же случилось и после попадания осколков. Куда бы ни попадали подробленные куски ледяного кола, все обрастало невероятно холодными и крепкими ледяными наростами.

Арду Кнаргог, не издав и слова, вновь атаковал, и снова не попал по юркой цели. Но с каждой секундой ледяных колов, отправленных в полёт, становилось всё больше. А также увеличивалась зона поражением льдом. И именно это больше всего не радовало Сириллу. Так как наросты льда еще некоторое время не теряли своей способности, а именно моментальная заморозка всего и вся. Про это она узнала, потеряв, один из шипов. Тот, коснувшись участка льда, моментально покрылся изморозью, а затем покрошился на куски, принеся Седой ни с чем несравнимую боль, а также опыт. Ибо раньше ей не доводилось терять локоны. И теперь она с особой осторожностью выбирает пустые участки, стараясь не касаться наростов льда. А этот мутант атакует раз за разом.

— Вали её! Так её тварь! — с ненавистью закричал стоящий рядом возле Арду Тадеуш, что и стало его большой ошибкой.

В следующую секунду ледяной кол, который держал Арду в руке, пробил насквозь сердце вампира. А ещё через секунду тело главы клана Фаин, падая ледяной коркой ударилось об землю и развалилось на множество осколков.

— Убиваешь союзников, презренный выродок! — крикнула Сирилла, при этом позабыв, как сама минутой ранее рвала на куски своих сородичей.

— Кровососы не могут быть союзниками. Вы, чертова погань, будете уничтожены! — проревел Арду. — Я всех вас уничтожу, всех, тварь! Запомни! — ревел Арду, отбивая ледяным мечом кровавые магические колья и алые сгустки, капли которой, став ледяными сгустками при попадании на плитку, мгновенно разъедали её.

Ледяная способность мутанта для Седой стала очень неприятна, ибо её козырем был ближний бой. Так что противник для неё внезапно оказался очень неудобным. Вот Седая и была вынуждена скакать по всему залу, атакуя мутанта, а тот атаковал в ответ. И когда наступил некий паритет, так как противники начали привыкать друг к другу, раздался очередной грохот, а затем через давно разбитое окно, заодно выбив часть стены, влетел кровавый древесный сгусток, напоминающий клубок червей.

Оказавшись на полу, шевелящийся алый сгусток моментально трансформировался в гуманоидное громадное тело.

А пока Сирилла Кацкол и Арду Кнаргог рассматривали нового врага, я, молясь Агне, наконец-таки дополз к дыре или, если быть точнее, к потайному ходу, который образовался за троном герцога после того, как один из осколков кислотной атаки и проплавил в том месте проход.