Поступь стали VI

Глава 1 - Память Демона.

Первый шок прошел не сразу. Я на место бывшего каньона смотрел еще минут так с пять. Старался переварить сие событие, ибо последствия оно будет иметь очень и очень серьезные.

Но, как говорится — чему быть, того не миновать. Эмоции постепенно начали стихать. А когда я осознал, что мне что-то очень сильно давит на плечо, то вспомнил про химеру. Спохватившись, аккуратно положил Калипсо на землю и сразу же применил “Исцеление”. Сил вложил немало, так что химера, полежав недвижимой секунд так с двадцать, начала проявлять признаки жизни. Не знаю, что там с ней произошло, но главное, чтобы демон не поплавил ей мозги. А остальное можно будет поправить.

Осмотрел поле боя. Кровь, кишки, трупы демонов, людей. А подувший ветер принес ароматы, которые обычно и сопровождают, поля битв. Очнувшиеся люди старались спасти тех, кто еще имел шансы выжить. Я, приказав Баалу охранять Калипсо, тоже отправился на помощь.

Через полдня, когда самые тяжело раненые были исцелены, меня вызвали в штаб. Точнее, в штаб палатку, которую поставили недалеко от поля боя. Размеры её были впечатляющие, человек сто она вмещала точно. Как только я зашёл, все взгляды сосредоточились на мне. А затем я услышал хлопки.

Хлоп, Хлоп, Хлоп. Смотря на меня, хлопал в ладоши стоявший во главе собравшихся Хъю Гросвенор.

Спустя ещё секунду палату заполнили звуки хлопков и выражения уважительных улыбок на лицах присутствующих. Конечно не все притворялись. Были тут и мои друзья, которые искренне за меня радовались. Зигфрид, Вурдор, Марфа, Файа. Да и Мастер-Ведьмак Вигго — все люди испытывали искренние эмоции.

— Подойди, герой, — грубым баритоном, который заглушил все хлопки, сказал Хъю Гросвенор.

Подходя к герцогу, я ловил на себе взгляды. Аристократы, Маги, Высшие воинские чины, все до последнего Мастера собрались сейчас в палатке. Это были люди, имевшие за собой немалую силу, и все они сейчас смотрели на меня, словно старались меня запомнить. Ибо для многих я открылся сейчас в новом свете.

Много ходило слухов как в домене Гросвенор, так и за его пределами о приближенном к семье Гросвенор, химерологе. Многие видели как самого Джо Логрока, так и его созданий, но именно сейчас, в битве не на жизнь, а на смерть, когда ожидалось заведомо проигрышное сражение.

А оно таковым стало, когда демоны всей своей многомиллионной ордой оказались на территории защитников. Люди тут собрались неглупые, они понимали, какой вклад внесли химеры барона Логрока. А также все, кто имел глаза, видели, как необычные химеры, врываясь в ряды врагов, уничтожали магов противника. Люди, конечно, внесли и свой вклад в ход сражения. Но все понимали, что в том положении, в котором находились войска защитников, а именно, в регулярном сдерживании нападающих на них орд демонов, выиграть сражение было бы невозможно.

Это понимали все высшие воинские чины, а аристократы умели слушать и задавать нужные вопросы. Кто, зачем и как. Вот и вышло, что паренек шестнадцати лет, правда ростом и статью барон больше смахивал на восемнадцатилетнего, благодаря своим способностям внёс более весомый вклад, чем вся армия домена Гросвенор.

Сей вопиющий факт многих раздражал, но результат налицо — армии демонов нет. А около миллиона химер, из которых минимум пятисот тысяч прошли эволюцию — есть.

— Барон Джо Логрок, за своевременное вмешательство, за спасение моего сына, за сдерживание орд демонов, приношу тебе искреннюю благодарность! — четко и ясно говорил Хъю Гросвенор. — А также за заслуги перед доменом Гросвенор дарую тебе титул Графа. Отныне ты Граф Джо Логрок! Соответствующие регалии, как и подходящая твоему титулу территория, будут выданы немного позже. Но сейчас прими сии дары.

Стоящий немного в стороне гвардеец из личной стражи герцога подошел к нам ближе, держа в руках две шкатулки. Одна вытянутая и узкая. А другая размером с два кулака. Положа шкатулки на постамент, гвардеец стал медленно открывать одну, а затем другую.

Хъю Гросвенор и Вольф стояли напротив меня. Два колосса внимательно смотрели за моей реакцией.

Один из даров меня поразил. Это был ограненный, с полтора кулака взрослого мужчины, сияющий кристалл Таафита, оплетенный золотой вязью, в которой прослеживались руны. На нем имелось нечто наподобие зацепа или захвата, я пока не понимал — что это. Вторым подарком было что-то, состоящее словно из прорезиненной ткани алого цвета. Взяв его в руки, я понял, что это плащ. Он был исписан множеством рун, но ни одна руна мне была не знакома.

— Я вижу, ты не знаешь, что это, Граф Логрок, — сказал Хъю Гросвенор.

Ностоящий недалеко от нас Магистр Огня Рактус, застыл от шока, увидев древнюю магическую реликвию.

— Этот кристалл, и плащ, является одним целым, — продолжил Хъю Гросвенор. — Эти вещи, принадлежали магистру I ранга Жизни Урта-Факарату, жившему в незапамятные времена в султанате Фаджи. В поисках того, что помогло бы нам одолеть надвигающуюся напасть, мои верные люди отправились на поиски артефактов. Не жалея денег, им удалось у одного коллекционера купить эту реликвию. И вот сейчас её доставили прямиком к тебе. Ведомо, что он увеличивает силу магии, как и способствует росту самого источника. А что еще в нем сокрыто, разбираться придётся уже тебе. Примерь.

Гвардеец, который доставил шкатулки, помог мне накинуть алый плащ, но кристалл трогать не стал. Взяв увесистый ромбовидный кристалл, я с помощью зацепов на нем соединил обе стороны плаща. И как только защелки сработали и обе части сета были собраны, кристалл стал пульсировать, а полы плаща мягко сиять.

Теплая волна прошлась по моему организму, ощущение были такие, словно меня окутал легкий летний ветерок. Стало так хорошо и уютно, что я в момент расслабился, а внутри зародилась небывалая уверенность в своих силах. Эйфория длилась около двадцати секунд, вся усталость что во мне накопилась, исчезла без следа. Всё это время в шатре стояла тишина, люди, застыв, рассматривали сияющий плащ. Посмотрев на герцога, я склонился в умеренном поклоне и сказал:

— Ваше сиятельство, благодарю, за столь ценные дары.

— Ну что же, вижу, мой дар тебе понравился,— улыбаясь, сказал Герцог. — А теперь перейдем к насущным вопросам. И первое, думаю, все заметили, что каньона больше нет, как и стены, в которую было вложено немало средств. Земные недра, поглотили не только демонов, но и множество воинов и воительниц, не говоря уже про сотню баллист. И теперь на пути у имперских легионов, не осталось никаких препятствий. Надеюсь, все понимают, что встречать имперцев в чистом поле, сродни самоубийству. Десять легионов, девять легатов. Про магов триумвирата пока не ясно, они двигались в составе имперского войска для уничтожения порождений бездны, и вступят ли они в сражение с нами, не столь важно. Силы, идущие к нам, подвигли к бегству орду демонов. И говорю вам, если у вас есть идеи, как им противостоять, предлагайте! Выслушаем всех.

Тишина в шатре стала гробовой, все запустили мозг на полную. Но, видимо, идей было маловато. А точнее, у многих вообще не было понимания того — как противостоять надвигающей армаде.

— Ваше сиятельство, — сказал Густав Грунток, немного потрепанный, но всё также преисполненный решимости. — Ответ на вопрос мне ведом, но я спрашиваю на всякий случай. Мы будем, как и в битве с демонами — одни в предстоящем сражении?

— Хороший вопрос, — сказал Хъю Гросвенор. — Его величество не дал окончательного ответа.

Среди толпы послышалась, ругань. Но когда герцог обвёл суровым взором всех присутствующих, выплески эмоций прекратились.

— Ваши эмоции справедливы, — продолжил герцог. — Но наберитесь мужества принять правду таковой, какова она есть. Вероятнее всего, мы встретим врага с имеющимися на данный момент силами. Так что попрошу не тратить зря время на бесполезную ругань, а запустить мозги на полную и высказывать идеи.

— Ваша светлость, а у вас есть идеи? — спросил, невзрачный на вид аристократ. Все почему-то моментально заткнулись, переводя взгляд с него на герцога.

Мужик был невзрачный на фоне колоссов, которыми были мастера. Впрочем, в нем имелось до двух метров роста и массивный латный доспех. Оружия при нем я не заметил. Но не это его выделяло среди толпы. Особой чертой были его черные как ночь глаза, которыми он без страха уставился на герцога.

— Граф Арду Кнаргог, моё видение предстоящей битвы будет озвучено после того, как все собравшиеся выскажутся, — недовольно произнёс Хъю Гросвенор.

Но многим стало понятно, что если идеи и есть, то явно не столь значительные.

— Вас понял, господин, — нахмурившись, сказал граф.

При этом оба знатных владетеля еще несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Может они бы так и дальше вели безмолвную дуэль взглядов, но своё мнение решил высказать Магистр Торрус.

— Дамы и господа, прежде чем высказывать идеи, нужно в первую очередь понимать, с чем нам предстоит иметь дело. Я думаю, не одного меня удивили способности демонов. И последствия, которых устранил магистр Рактус, — посмотрев на магистра Огня, сказал Торрус. — Если в наличии у демонов была куча козырей, то что уж тут говорить про имперские легионы. Враг имеет колоссальное преимущество и уникальные козыри в рукавах. Почти год назад домен Гросвенор практически пал под натиском одного лишь шестого легиона. Да, да… Вероломное нападение и всё такое, — глядя на возмущенного Густава Грунтока, давил Торрус. — Но это не отменяет факта колоссальной силы легионов. А также, насколько нам известно, не одни только легионы движутся в нашу сторону. В их рядах сейчас множество аристократов, которые ведут свои дружины в бой. Так что ситуация еще более скверная. От себя добавлю. В чистом поле встречать легион — это, конечно, самоубийство. Но строить стены, рвы и тому подобные фортификационные сооружения, зная, что у противника есть маги земли, тоже особого смысла нет. От себя предлагаю выступить навстречу легиону, а по их пути расставить магические ловушки. Граф Джо Логрок проведет воздушную разведку, а я с коллегами расставлю ловушки. Возможно, это даст несколько лишних часов, а если повезет, то и день.

— Что собой представляют ваши ловушки? — спросил один из офицеров в чине майора.

— Отложенные земляные трясины, разрывающиеся булыжники, вырывающиеся из земли каменные колья. И это только те ловушки, которые доступны практикам моей стихии, у коллег других направлений имеются свои. Если расставить всё это по пути и хорошо замаскировать, думаю, враг понесет немалые потери. Всё зависит от доступной манны, если его светлость выделит достаточно кристаллов Таафита, то до прибытия врага можно будет усеять немалую территорию подарками для имперцев.

— А маги в рядах имперцев не смогут обнаружить артефакты? — спросил тот же офицер.

— Могут, но вряд ли смогут их отключить

— То есть, получается, что даже если враг будет иметь понимание, где ловушка, он всё равно потратит на неё время.

— Да.

— Как по мне, идея здравая. Время это тот ресурс, которого у нас нет. И если даже столь примитивные ловушки возымеют эффект, нужно реализовывать идею Магистра Торруса уже сейчас, — четко и по-военному высказался неизвестный мне Майор.

Хъю Гросвенор, внимательно выслушав предложение магистра и майора, сказал:

— Приступить к выполнению. Джо, как далеко враг?

— В двух днях пути, ваша светлость.

— Торрус со своими коллегами, — сказал герцог, — отправляйтесь и расставьте как можно больше ваших ловушек, кладовщики выдадут нужное количество таафита из моих запасов. Исполнять.

После слов герцога часть собравшихся магов покинула открытый шатер.

Далее были откровенно бредовые идеи, наподобие того, что нужно создать возвышенность и там разместить баллисты, чтобы расстреливать врагов с разных сторон. Но я вспомнил, с какой меткостью могут метать комья мастера, и мне сразу же напомнили о себе фантомные боли левой руки. И поэтому я счел сию идею бредовой. Мысли свои я, конечно, не высказал, так как у самого ничего получше не было.

Вообще, если здраво оценить обстановку, нам всей общей массой нужно отступать к столице. Ибо реально мы в чистом поле словим за щеку большой и могучий. И в любом случае отступим. Да, тема химер еще не раскрыта полностью. И мои мурахи сейчас активно пожирают трупы демонов, но я вот уже сам не сильно верю в то, что даже эволюционировавшие мои создания смогут как-то повлиять на ход боя. Допустим, они смогут толпой уничтожить какого-то ветерана первого ранга, а в лучшем случае какого-то замешкавшегося мастера меча. А что с девятью легатами, патриархом рода Фениксов, Хароном и Гектором делать? Все легаты являются мастерами второго ранга, патриарх — первого, но, говорят, он уже перерос этот титул. Харон и Гектор — вторых. В сумме двенадцать огромнейших геморроев. Как мне кажется, приди они лишь одни, проблема была бы не меньше. А что могут сделать слаженные боевые построения легионов — еще тот вопрос. Ответа на которого у меня не было.

А также, как по мне, лишняя откровенность была сейчас не нужна. Ибо, если сейчас не выработать чёткого плана, люди задумаются о целесообразности своего нахождения в рядах войск. Всё-таки одно дело иметь грамотный, внушающий доверия план на бой, а другое — идти на авантюру, суть которой — "может, повезет, а может, нет". Думаю, все это понимали, но по понятным причинам оставили своё мнение при себе. С дезертирами тут разговор короткий.

Герцога тоже можно понять, основным козырем был каньон и стена. Сотни баллист, больше километра шириной бездна. Миллионы потраченных золотых. Всё это должно было дать шанс сдержать имперские силы. Но тут такое произошло, злой рок или проклятие, не знаю. Но что-то за последний год на семейство Гросвенор свалилась куча испытаний. А особенно на моё захудалое баронство, впрочем, как и на меня. Осознание того, что тварь, погубившая моих близких, в скором времени прибудет сюда, неимоверно бесило. Особенно понимание того, что ублюдок стал еще сильнее. Желание отомстить Марку никуда не делось, вот только вступать в заведомо проигрышный бой не хотелось.

Совещание длилось еще час. Было озвучено множество идей как здравых, так и не очень. Далее герцог распустил всех до вечера. Вечером все высшие воинские чины должны были вновь собраться. А сейчас воинские силы домена Гросвенор приводили себя в порядок, латали дыры, затачивали оружие. В общем приводили себя в полную боевую готовность к предстоящей битве.

Витавшее в воздухе напряжение удачно смывалась силами надетого на меня артефакта. Было такое ощущение, что он уже стал частью меня. Источник постепенно то отдавал, то забирал манну из кристалла. Как это происходило, я не понимал, но факт остаётся фактом — они взаимодействие между собой. Также нужно будет понять, как отключить подсветку плаща, он, конечно, выглядел роскошно и в некотором роде даже пафосно, но ночью такое будет явно лишним. Был бы я архимагом по силе, тогда да. Пафос — наше всё, увидели меня — бойтесь. Но в данный момент подсветка меня — в роли цели. Даст тому же Гектору отличный ориентир.

Направившись к химерам, я увидел вставшую на ноги Калипсо, та находилась возле Баала. Тот контролировал муравьев, направляя их на особо массивные скопления демонических останков. Вообще, если так подумать, хоть Баал был молчалив по своей сути, но это не отменяло того факта, что он был очень умный. Ну, как для химеры, конечно. Было бы неплохо его как-то усилить. Вот только заказывать на него броню уже поздно.

— Как себя чувствуешь? — подойдя вплотную к Калипсо, спросил я.

— Болит голова, — ответила химера.

Я применил к ней “Восстановление” и удивился. По какой-то причине зеленый цвет, окутавший химеру, стал более концентрированный, насыщенный, что ли. Видно, так действует подаренный артефакт. Интересно, насколько эффективнее будут действовать заклинания?

По прошествии одной минуты в голове раздался голос Калипсо:

— Вождь, голова не болит.

— А почему у тебя вообще голова начала болеть?

— Воспоминания.

— В смысле — воспоминая? Твои воспоминания?

—Нет, Раката. Старшего демона разложения, самоназванного принца чумы.

— То есть — у тебя в голове обрывки его памяти?

— Не обрывки, вся память.

Эта новость меня знатно удивила. Я догадывался, что Калипсо — особая химера, вот только что-то я не думал, что её сил и умений будет достаточно, для того чтобы сломать ментальную защиту старшего демона.

Внезапно меня озарила идея. И я с затаённой надеждой спросил:

— Калипсо, а ты можешь передавать воспоминания?

— Думаю, смогу, вождь.

— Скажи, а в этих воспоминаниях есть заклинания хаоса?

— Конечно, вождь, двадцать атакующих заклинаний, несколько десятков заклинаний порчи. Десять заклинаний защиты. И два особых, Ракат считал их своими козырями. Заклинание “Расчленитель”, что обретает форму меча, так и заклинание щита “Ловец Душ”. Также есть заклинание по созданию тварей хаоса. Они как чумные мухи, гончие гнили. Младшие и старшие воплощения плоти. Пожиратели, Чумные питомники, Скульпторы плоти, Черви Хаоса, Неистовые разорители. Крикуны. Рогачи. Пожиратели утробы.

— Что за чумные питомники?

— Резервуары, где созревают порождения бездны.

— Ладно, давай ты мне по одному будешь передавать воспоминания по созданию этих заклинаний, начни из чего-то попроще.

— Как скажешь, Вождь.

В следующую секунду в голове отозвалось довольно сильной, но вполне терпимой болью, и я понял, как создавать заклинание «Плевок хаоса». Заклинание было простое и весьма примитивное. Нечто наподобие огненного шара, только вместо огня — хаос. Спрессованный в шар хаос выстреливает в противника, только вместо того, чтобы сжечь врага, пробуждает в противнике кучу мутаций. Калипсо также передала несколько воспоминаний самого Раката, тот любил в низших демонов запускать такой плевок. Получившиеся мутанты вызывали жалость и омерзение. Ибо те комки уродливой плоти, по своей сути, уже не являлись живыми существами.

Так, раз за разом исцеляя себя после каждого полученного заклинания, я в свой арсенал заимел весь спектр магических возможностей демона. Радости от открывшихся перспектив у меня были полные штаны. Вот только появился вопрос: стоит ли раскрываться перед герцогом.

Одно дело понятный химеролог, способный создавать один единственный ритуал, а другое дело уже полноценный маг хаоса. Да-да, Калипсо на одних только заклинаниях не остановилась, в голове появилась теория взаимодействия с хаосом. Тут открылась интересная информация. Сам по себе чистейший хаос крайне губителен и для самых демонов. Так что учится с ним взаимодействовать, приходится и им самим. Ибо превратишься в живой кисель и конец тебе. Или внезапно вырастет из жопы копыто, что не раз бывало, у глупцов, решившихся на необдуманные эксперименты. Многое из полученного мне предстоит еще осмыслить, но за неимением времени в данный момент придётся воспользоваться готовыми шаблонами заклинаний, не внося дополнений.

Приказав химерам перестать жрать останки демонов и зайдя в гущу моих созданий, я решил применить "Плевок хаоса". Принцип построения заклинания был несложен, и спустя секунду в покалеченного муравья полетел насыщенно зеленый сгусток. На своих созданиях, конечно, не хотелось бы использовать нечто подобное, но врагов не осталось, так что выхода особого не было.

Эффект плевка был ожидаем, заклинание со скоростью слабо пущенной стрелы устремилось к муравью. Когда плевок попал в муравья, тот сначала распух и почему-то вместо того, чтобы начать мутировать, моё создание просто лопнуло, накрыв своей жижей с десяток стоящих рядом муравьев. Я стоял в десяти метрах, так что та жижа, что была раньше моей химерой, меня не достала. Далее я применил «Сгусток хаоса», это уже было что-то на подобие фаербола.

Больше на своих применять не буду. Муравей так страшно пищал, огонь словно спрут вцепился в него и не остановился до того момента пока не выел все туловище. Следующее заклинание было «Поток огня», я его уже испробовал просто на земле. Зеленый огонь, вырвавшись из руки, буквально уничтожал земную породу, оставляя после себя глубокие борозды.

Удивительным было то, что я, создавая заклинания, не испытывал дискомфорта. Почему — не знаю, но жара от заклинания я вообще не чувствовал.

Разной степени заклинания щитов тоже создались успешно. Перед вероятной атакой противника образовывалась полусфера, которая поглощала урон. Были еще и купола и стены хаоса. Только они по понятным причинам не использовались на противниках уровня Хъю Гросвенора. Абсолютно не эффективны, тем более, когда было заклинание “Ловец Душ”. Это был не просто щит. Мало того что он поглощал любой урон, при этом на создателя заклинания не передавался урон кинетический. Так он еще и концертировал поглощенную энергию в себе, отдавая часть владельцу, а часть оставляя в себе. Ибо при желании создателя щит с ликом демона накрывал владельца или того, на кого тот укажет куполом, который может вернуть к жизни буквально любого. Минусом было то, что сам владелец не мог напитать целебный купол манной. По какому принципу работает “Ловец Душ” — не знал и сам Ракат.

Заклинание создавало щит, который подстраивался под габариты создателя. Когда я его создал, в левой руке у меня появился полностью материальный щит, которым при желании можно было закрыть как туловище с головой, так и часть ног.

Следующим был «Расчленитель», заклинание воссоздало полуторный зазубренный бастард, с шириной лезвия в мужскую ладонь, и он оказался в правой руке. Как только Меч и Щит были созданы, я просто одурел. Мне срочно нужно было кого-то зарубить. Меня прям трясло от жажды битвы. Но внезапно кристалл на груди загорелся ярко-алым цветом, и в следующую секунду меня начало отпускать. А «Расчленитель» и «Ловец душ» сменили свои темно-зеленые цвета на темный матовый. По одному только моему желанию “Расчленитель” загорелся, вот только пламя, окутавшее лезвие, было не алым и не зеленым как пламя хаоса.

Впервые за десятки тысячелетий в этом мире вновь загорелся темный огонь. Воля Ар-Атари, Темного Льва, стала еще сильнее, и темный огонь, как личный атрибут его владельца, ознаменовал о возрастающей силе избранного духом носителя.

Глава 2 - ОН

Огонь, питаемый недрами моего источника, был слишком прожорлив. Активным его долго не продержишь, но пока есть силы, грех было бы не воспользоваться обретёнными способностями. Всё-таки нужно понимать допустимые пределы своей силы. Рубить химер не было желания, так что я отправился на поиски ближайшего подходящего камня. Тот обнаружился не сразу, пришлось минут с десять полазить в поисках. Но всё-таки искомый нашёлся.

Взмах “Расчленителя” и от меча отделился темный огненный полумесяц, который, достигнув цели, разделил метровый камень на две части. При этом столь твёрдая и по идее негорючая земная порода вспыхнула словно солома, и горела до того момента пока от неё не осталось ничего. Эффект был поразительный, огонь не оставил ничего. То, что это нечто большее, чем обычное темное пламя, особой новостью для меня не стало. Но вот что будет именно такой эффект, не ожидал. По сути, даже если попадание будет неудачным, а лишь часть темного полумесяца заденет цель, ой как несладко моему врагу придётся... А то, что на живые объекты огонь будет действовать еще эффективнее, я почему-то был уверен.

Следующие несколько часов, я всячески испытывал свой арсенал. За это время я успел не только обрадоваться своему возможному усилению, а также и расстроиться. Как я полагал, логично было бы, если, имея у себя в голове такие знания, Калипсо и сама бы смогла использовать заклинания. Но, как оказалось, я был не прав, понимать-то она понимала, но применить не смогла. Баал тоже не обрадовал. Возможно, стадия эволюции у химер еще мала, или есть какие-то другие факторы, но факт остаётся фактом — химерам эти заклинания не подходят.

Долго ломать голову и расстраиваться я не стал. Да, было немного обидно от понимания того, какое бы моё войско получило усиление, если бы две химеры стадии «Генерала» могли использовать что-нибудь из арсенала возможностей демона. Но, увы и ах, имеем то, что имеем.

Радовал тот факт, что арсенал мага хаоса переводит меня из разряда "живое мясо запаса" в того, кто и сам может превратить врага в жижу нечистот, при этом не рассчитывая на химер. Применяя то "Плевок", то "Поток хаоса", я становился более уверенным, что ли. Более масштабные по разрушительной мощи атаки я пока не применял. Там нужно не только более обширное и вдумчивое понимание основ, но и колоссальный источник. К счастью, у меня в наличии был практически бесконечный источник хаоса, но также была и немалая проблема. Такого количества манны, которые требуют более убойные заклинания из арсенала Раката, не выдержат уже мои меридианы. Да и половины не выдержат. Заклинание “Рев владыки бездны”, ну, это Ракат так называл тот огнемет, который бил на сотни метров, было невероятно энергоёмким, так что знания о мега-маслинах есть, но сил, чтобы их использовать, пока не хватает.

Эх… Было бы побольше времени, чтобы даже незначительные по меркам демона заклинания натренировать до состояния пассивных рефлексов. Но, к сожалению, в двух днях пути к нам на всех порах, громыхая барабанами, прутся люди, если их конечно можно так назвать. Ибо тот же Марк III — тварь похлеще многих демонов.

Но пока было время, я решил не филонить, и более активно принялся осваивать боевые заклинания. Когда я более менее понял принцип, то понял, на что следовало бы обратить внимание в первую очередь. А именно на младшие и старшие воплощения плоти и идущие с ними рядом чумные питомники.

Воплощения плоти представляли искаженные под влиянием хаоса существа. При этом можно было использовать любые существа, было бы желание — используй хоть дракона, хоть демона, питомнику нет разницы кого преобразовывать. Чумные питомники были одним из факторов, который нужен для создания старшего воплощения плоти. Что оно собой будет представлять, зависит от существа, помещаемого в сам питомник.

Осмыслив возможности данного навыка, я задумался по поводу дальнейших своих действий. С одной стороны, создавать тварей хаоса как бы не очень. Но, с другой — а что делать-то? Уповать на чудо явно не стоит. Но, так как я пока не могу делать, всё что вздумается, решил пойти поставить в известность высшее руководство.

Герцог был у себя в каменном штабе. Там меня приняли без промедления.

Вид у Хъю Гросвенора был не таким, как на собрании. Там он предстал грозным, величественным воином, но сейчас предо мной предстало нечто, имевшее схожесть со старым трухлявым пнем. Рядом сидел мрачнее тучи Вольф Гросвенор. На столе стояла прозрачная на литра на полтора ограненная тара. С некой коричневой живей, которую оба воина активно попивали из фужеров.

При виде меня эмоции у мужиков проявились не сильно. У герцога промелькнула легкая заинтересованность, а у Вольфа как было каменное хмурое лицо, таким оно и осталось.

— С чем пожаловал Джо? — отставляя в сторону тару с напитком, спросил Хъю Гросвенор.

— Ваша светлость, у меня есть предложение...

В общем я поведал о недавних события, о памяти демона, рассказал, что Калипсо смогла увидеть фрагменты воспоминаний Раката, а благодаря нашей связи ей удалось их мне передать. А, рассказав предысторию, я поведал о чумных питомниках со старшими воплощениями плоти, и о том, что хочу нечто подобное воссоздать.

Внимательно меня выслушав, отец и сын переглянулась. И спустя мгновение герцог сказал:

— Учитывая, что твои муравьи и так малоприятны, еще более уродливыми созданиями ты никого не удивишь. Но насколько ты уверен в их послушании?

— Из-за вложенных в основу заклинания догм подчинения. Конечно, первые испытания проведем, усилив защиту. А там уже будет ясно, насколько имеет смысл вообще создавать нечто подобное.

— Значит, не будем терять времени, которого и так нет. Вставай Вольф, нужно самим глянуть. Джо, через двадцать минут мы будем готовы, ты можешь пока идти к химерам и проводить подготовку.

— Как скажете, господин.

Идя к особо большому скоплению плоти демонов, я думал, как меня задолбало всё время “господинкать”. С одной стороны, даже в прошлом мире было нормой, когда в армии к вышестоящим офицерам обращались по званию. Но я как человек, судя по всему, далекий от военщины, испытывал дискомфорт. Я понимал, что тут ничего зазорного нет, тем более со слов покойного отца мне и так многое спускали. Понимать-то я понимал, но что-то меня вечно коробило это раболепие. Хорошо, хоть мало с кем общаюсь из аристократов.

Кстати, я же теперь Граф. «Ваше сиятельство», мать его итить... Оо, плащ же мой как легонько сиял, так и сейчас сияет, так что, если ко мне так будут обращаться — то по факту, а не из-за статуса. Ха-ха!

Но герцог тоже хитрый жук, мол, ты теперь граф, но графский жетон, как и земли, выдам потом, если выживем. Так что в твоих интересах поспособствовать как моему выживанию, так и вообще успеху в предстоящих событиях. Так же старый чертов лис не выдал мне ни графского перстня, ни документа с его печатью о даровании чина Графа.

В общем я как бы уже граф, но не совсем.

Хоть у мурашек был дьявольский аппетит, но даже четверти от той массы демонов и своих бывших собратьев они не смогли съесть. Так что, дав приказ стаскивать плоть в одно место, я стал выжидать.

Команда моя была выполнена сразу же. Особенно, когда мои способности усиливал стоящий рядом Баал с Калипсо. Я их даже и не звал, вот они были относительно далеко, а вот появились рядом со мной.

Несколько минут спустя с помощью своей возросшей чувствительности я почувствовал приближение группы людей.

Черт

Я бы не хотел устраивать бесплатное представление для знати, но что уж теперь поделаешь. Вместе с генералами и остальными высшими офицерами ко мне приближался граф Арду Кнаргог со своей то ли свитой, то ли такими же аристократами. В группе были и мои друзья: Зигфрид, Марфа, Вурдор, Файа. Все быстро направлялись в мою сторону. Видно, герцог решил, что не стоит самому лезть в бой, если есть столько людей. Вот и привел, а может, и прибились, не знаю. Но факт остаётся фактом — ко мне шла группа полностью вооружённых и невероятно опасных личностей.

Подойдя ко мне вплотную, Хъю Гросвенор, как и Вольф, уставились на достигающий уже метров двадцати холм, состоящий из туш химер и демонов и растущий прямо на глазах. Всё-таки несколько десятков тысяч химер могут и не такое.

— Это и будет, как я полагаю, Чумным питомником — спросил Вольф.

— Да, ваша светлость.

— Это его стандартный размер?

— Нет, этот больше обычных, просто я подумал, что существа, должны быть такими, которые реально могут внести вклад в предполагаемые события, а от множества слабых воплощений, думаю, особого смысла не будет.

— А сил у тебя хватит? — спросил Герцог, глядя на холм, уже достигающий метров тридцати.

Я и сам, глянув на эту гору, застыл. Всё-таки зрелище производило очень своеобразный эффект — огромная, состоящая из плоти некогда живых существ, гора.

— Господин, тут немного иной принцип. Формирования такого питомника не происходит за один раз. На его создание потребуется несколько часов, всё это время мне лишь потребуется постоянно питать заклинания, которое воссоздавшись, запустит процессы преображения.

— Ну, как скажешь, действуй. Или подождем, когда гора станет побольше?

— Нет я думаю так достаточно.

Когда химеры отошли от горы плоти, я сформировал заклинание питомника. Внезапно основание горы стало покрываться зеленой сеткой, которая в свою очередь покрывалась множеством рун хаоса. Метр за метром сетка увеличивалась, постепенно накрывая гору. Достигнув центра, её рост сильно замедлился, но так было надо. Я всё это время не прекращал подпитывать заклинание, направляя потоки хаоса.

Тут я услышал крик, и крик был человеческим.

— Сдохни, тварь! — кричал аристократ лет сорока.

В глазах его застыло скрытое до этого времени безумие, а от переполняемой злобы и ненависти, из уголков рта выступила пена.

Неведомый мне аристократ мгновенно оказался рядом со мной и, целясь мне в шею, взмахнул метровым светящимся синим мечом со срубленным концом.

"И это что, конец?" — успел я подумать.

Как вдруг раздался гром. А затем обезумевшего аристократа разорвала попавшего в него молния. Ошметки кишок и всего что наполняло этого мужика, конечно же оказались на мне.

Весь в крови, кишках и дерьме я очень злой повернулся к группе сопровождения. Все из собравшихся уже успели достать мечи. Но только Вольф Гросвенор успел среагировать. Его отец хмуро и внимательно рассматривал собравшуюся компашку.

— Все отошли на десять метров от Графа Логрок! — проговорил Хъю. Глаза герцога, загорелись синим неоновым цветом. В руке у старшего члена рода Гросвенор был родовой двуручный меч, от которого с характерным звуком в землю раз за разом ударяли молнии. — Второй раз не буду повторять! — грозно произнёс герцог.

Толпа людей, очнувшись, быстро отступила на указанное расстояние. Лишь тогда герцог Гросвенор повернулся ко мне и спросил:

— Джо, ты в порядке?

— Да, ваша светилось, лишь немного, как видите, запачкался, —вытирая лицо от частей плоти, сказал я.

— Воды, — сказал Хъю

От толпы отделился человек и, применяя дух, помчался к форту. Чтобы спустя пять минут вернуться, неся в руках два ведра воды.

На очистку от остатков неведомого аристократа мне потребовалось минут десять. Тема его имени не поднималась, но по суровому взгляду герцога, направленному на графа Кнаргогу, становилось понятно, что это кто-то из его свиты. Сам граф, кстати, имел маловыразительное лицо, но сейчас осматривал своих приближенных с какой-то неистовой злобой, говорящей о том, что когда они окажутся наедине, их не ждет ничего хорошего.

Что-то происходит между герцогом и этим странным графом, словно они друг друга терпят лишь вынужденно. Хотя мне и не понятна такая ситуация. Хъю Гросвенор абсолютный владетель домена Гросвенор. Или это не совсем уж так?

Концентрация заклинания, конечно же, была сбита, я не настолько опытный маг, чтобы в таких ситуациях удерживать терять контроль. Так что пришлось по новой создавать заклинание и ждать, пока оно полностью сформируется.

В общем я вообще-то не думал, что оно займет столько времени, но на то чтобы гору из плоти накрыла растущая сетка, потребовался целый час. И ещё два с половиной часа последующей подпитки заклинания. Всё это время весь поток доступной манны хаоса отдавался в заклинание. Но и это еще было не всё. Следом началось бурление, плоть химер и демонов слилась в единое целое, образовав пологую без единого выступа гору.

У меня в воспоминания такого не было. Но я даже, черт возьми, был не сильно удивлен, у меня, как обычно, всё идет не так, как у всех.

Вскоре булькающие звуки и какое-то бурление, звучавшие со стороны горы, прекратились. Остался последний штрих. Требовалось погрузить существ в жерло питомника. Из тех знаний, что мне достались, следовало, что в маленькие питомники можно было погрузить до нескольких десятков существ, а в большие — до нескольких тысяч. Но мне не нужен был слабосильный мусор. Мне нужна была злобная тварь, которая даст просраться всему живому. Поэтому самый откормленный, прошедший эволюцию черный муравей из подвида «Чертей», был направлен вглубь питомника. Как только химера скрылась в жерле чумного питомника,я стал ждать созревания твари.

Внезапно гора засветилась, и от её основания к вершине начали пробегать вспышки. Как обычно — зеленого цвета. Процесс оказался небыстрым, еще час потребовалось ждать, пока внутри источника созреет старшее воплощение плоти. Но, как мне кажется, та тварь, что из него выползет, будет не просто старшей, а высшей.

С одной стороны, мне бы не стоило так рисковать. Но отступать некуда, нужно делать всё возможное и невозможное, чтобы выстоять перед угрозой. И если мы не сможем обуздать какую-то тварь, то о каких вообще шансах выстоять в предстоящей имперской угрозе можно говорить? Да и вообще по рожам Хъю и Вольфа всё было понятно. Толкового плана у них не было. Почему тогда молчали? Неужто решили героический подохнуть, прихватив на тот свет всё войско?

За нами уже наблюдали практически все. Что тут говорить, тридцатиметровая гора плоти не могла не вызвать интерес. Так что все войска домена Гросвенор с предвкушением, а кто и с всё нарастающим страхом, ожидали финального аккорда.

Тварь создавалась два часа. А час спустя я уже сам начал с опаской смотреть на эту хрень. Так как изнутри что-то ударило в одну из стен. На высоте метров пятнадцати! Как еще нерождённый ребенок толкается ножкой в живот матери, так и тут происходило нечто подобное, только вот этот ребенок оказался что-то сильно здоровенным. Звук удара по стенке сопровождался глухим гулом, разносившимся на добрые километры в разные стороны.

Толчки раздавались всё чаще, а то Нечто, что находилось сейчас внутри, виднелось всё лучше сквозь утончающиеся стенки. И вот, наконец, две громаднейших лапы ударили в натянутую до почти полной прозрачности стену. Прорвав стенку кокона, лапы начали разрывать её, создавая себе проход.

Гора ходила ходуном, изнутри питомника доносились неведомые мне звуки. И когда стены были разорваны, все застыли от шока, увидев невиданного в этом мире монстра. На нас с высоты метров двадцати уставилась голова твари. Некогда это была моя химера, вот только от неё ничего не осталась. Два горящих огнем бездны глаза, вытянутый назад череп, рот у этого порождения бездны был закрыт несколькими десятками многометровых толстенных постоянно извивающихся щупалец.

Чудовище, поводив головой из стороны в сторону, остановило свой взор на мне. В следующую секунду в моей голове прозвучал оглушительный рев. Если бы горы умели говорить, наверное, таким бы был их голос.

Моя голова начала раскалываться, не в силах больше терпеть боль, я применил на себе «Исцеление». И это было вовремя, ибо рёв повторился. Только в этот раз я смог понять, что говорит тварь.

— Ты звал? — треск камня, звуки волн, шум ветра — всё слилось в едином порыве, образуя голос существа, которое не имело право быть воплощенным в этом мире.

— Я, — сказал я.

— Нет, не ты! — глаза твари просвечивали меня, словно высматривая нечто в глубине души. — Срок службы!

Что за херня?! Какой еще срок службы? И как это — не я? Я же тебя из биомассы создал, а не призвал из темных уголков хаоса.

— СРОК СЛУЖБЫ! — у меня в голове вновь раздался раздраженный рев существа.

Внутри у меня всё прояснилось, я однозначно понял, что если я скажу то, что не понравится этому существу, нам всем конец.

— Се! — ответил я существу.

Глаза, твари вспыхнули от вопиющей наглости, и я, не закончив фразу, быстро себя поправил:

— ЧЕТЫРЕ ДНЯ!

Существо успокоилось.

— Плата?

— Души врагов.

— Количество?

— Сотни тысяч.

Если бы горы, моря, ветра, умели мурчать, они бы создавали подобные звуки, раздавшиеся сейчас у меня в голове.

— Где эти души?

—В полутора днях пути, движутся сюда.

Урчание в моей голове повторилось, а затем раздался четкий голос:

— Я подожду их здесь, избранный Темным котом.

Набравшись смелости, я решил спросить:

— А как вас зовут?

Но вместо ответа в моей голове раздался какой-то набор звуков:

—Пх’нглуимглв’нафхКтул, — воплощение бездны прервалось на полуслове. — Ты слишком слаб, чтобы услышать полное моё имя, — услышал я в своей голове.

Я смотрел уже не на чудище, а на разрастающиеся над тварью грозовые тучи, которые в мгновение затянули всё небо на сотни километров. Через несколько секунд я ощутил первые звуки разбивающихся об мой плащ капель дождя.

Больше это существо ничего не сказало, а лишь расставило лапы еще шире, полностью высвобождая себя из оков питомника. Затем я понял, что пятнадцать метров это был не полный его рост. Под шум дождя и звуки грома вставал гигантский левиафан. Встав в полный рост и возвышаясь над всеми на сорок метров, гуманоидная тварь взревела.

Перестав сотрясать горы, демон или кто он там, опять посмотрел на меня. В моей голове раздался голос, но в это раз голос демона был обращен не ко мне, а к кому-то другому.

— Темный кот, я когда-то задолжал твоему деду. Но его больше нет, есть лишь ты, жалкое подобие своего предка. Если еще один раз ты посмеешь меня оторвать от сна, я уничтожу ВСЁ!

Из фибр, моей души демону ответили, но вместо голоса, ответом был громогласный рык.

—Ты меня понял, — сказала эта тварь и распалась на тысячи тонн воды, которые, ударившись о землю, создали небольшое озеро, из которого спустя секунду начал бить ввысь огромный гейзер.

Следующие полтора дня шел самый настоящий ливень. Так получилось, или эта тварь была тому виной, но со всех уголков к получившемуся озерцу стекались реки, постепенно наполняя его. Точнее, уже не озерцу, потому что через день это уже было полноценное озеро, которое ведомое волей твари растеклось вдоль границы, продолжая увеличиваться в размерах.

Как только демон поменял свою плотность, я оказался на допросе. Как, зачем, почему. Но что я им мог сказать... Всё шло вначале по плану, а потом внезапно вышло то, что вышло. Меня пожурили, сказав, что ты, мол, больше так не чуди. Но пожурили уж очень как-то деликатно, скорее всего, то озеро, которое притягивало воду со всюду, напоминало о твари, засевшей в нём.

К сожалению, так вышло, что разрастающееся озеро поглотило в своих недрах и остатки туш падших демонов и химер, которых было еще множество на территории границы. Я бы мог попробовать создать еще питомники. Понятное дело, не такие большие, но, увы и ах. Так что, вместо разведения тварей я практиковался в создании заклинаний, ловя на себе от всех и каждого заинтересованные взгляды. Ведь саму тварь, как и её рев, слышали всё. Я думаю, что и до марширующих легионов донеслись звуки.

Так и прошли два дня до прибытия легионов. В обед третьего дня ливень прекратился, но небо всё также было затянуло тучами. Дул ветер, поднимавший высокие волны на темном как ночь озере.

БУМ-БУМ-БУМ. Раздались вдалеке приглушенные звуки барабанов. Войска домена Гросвенор, выстроившись в сотне метров от озера, отчетливо слышали звуки, знаменующие о приближении врага. Но, как бы не был грозен враг, все с предвкушением ждали приближение имперской погани, ибо в этот раз защитники домена Гроссвенор были не одни.

В недрах темной пучины, предвкушая пир, дожидался ОН!

Глава 3 - Весы Баланса

Марк Тиберий III Фениксийский.

Легат шестого легиона пребывал в приподнятом настроении, ибо все складывалось так, как он и планировал. Начиная с объединения под своим началом первых десяти легионов, заканчивая последующим разбитием демонов.

Изначально, конечно, он сам планировал уничтожить ту нечисть, что пришла на его земли, но вышло даже лучше. Погань хаоса отступила и успела потрепать Алтонских крыс. Марк, конечно, не переживал по поводу домена Гросвенор, военачальнику была известна вся обстановка в королевстве и он знал, что за старую побитую шавку Хъю Гросвенора никто не вступится.

Оно и лучше, так как остальных уничтожить будет еще проще.

С того момента, как отец разрешил взять «Меч Лонгина», у Марка, бывшего Аврелиана, жизнь кардинально изменилась, как в плане амбиций, так и характера. Поначалу он не понимал причину таковых перемен. Но со временем, а особенно после победы над первым старшим демоном, ему стало понятно, что каким-то образом меч, поражая врагов, накапливает в себе силу, часть которой отдает ему. Радость Марка прошла быстро, когда он осознал, что меч не только постоянно усиливает его способности, но и вносит перемены в его личность.

Марк признавал, что в своё бытие Аврелианом и легатом десятого легиона, он имел невероятно раздутое Эго. Всё это подпитывалось достигнутой силой.

Но его достижения дались ему не просто так. Чтобы достичь в столь юном возрасте такой силы, потребовались десятки лет непрерывных, на грани смерти, тренировок. Так за тридцать долгих лет он достигал ступень мастерства, позволяющей стать во главе десятого легиона. И ему заслуженно было чем гордиться.

Конечно, верхняя планка в иерархии легатов — это становление во главе двадцатого. Но двадцатый — это не только невероятная сила, но еще и политика.

С одиннадцатого по двадцатый легионы назывались преторианскими. И чтобы стать во главе одного из таких, нужно было победить легата-предшественника в честном поединке. Ну, или один из таких легатов по праву должен был признать своё поражение перед противником. Понятное дело, это бы считалось невероятным позором. Но не только желание мешало Марку бросить вызов, но и разрыв в силе. Преторианские Легаты были на ступень, а то и на две, сильнее еще находящегося на пике силы Аврелиана, не говоря уже про тело Марка. Кроме этого все преторианцы в данный момент были членами самих влиятельных родов империи, это означало, что бросивший вызов Преторианцу, бросает вызов и его роду.

И без того удручающее положение рода Финикийцев не способствовало тому, чтобы лишний раз рисковать.

Но сейчас Аврелиан шаг за шагом возвращал не только утраченное «Марком» уважение. Но и интенсивно восстанавливал былую силу. «Меч Лонгина» этому активно способствовал. Так что некие перемены в своей личности он был вынужден терпеть.

Поначалу они были даже позитивные. Марк стал способнее, разум становился яснее, что привело к более сдержанному поведению и более обдуманным поступкам и решениям.

Такие изменения вкупе, с природным талантом Аврелиана позволили ему доминировать как на поле боя, так и выстроить нормальные отношения с другими легатами. А два старших демона, убитые в поединке один на один, возвысили легата легиона до полноправного главнокомандующего. Что в свою очередь объединило десять легионов в один кулак, который и движется сейчас в сторону Алтонии с целью поставить точку как на мерзкой Крысе, так и над самим королевством.

— Марк, что-то происходит! — поравнявшись с ним, сказал легат девятого легиона Кустодий Агриппа, тем самым отвлекая Марка от раздумий.

Тот посмотрел на временного союзника.

Легат девятого легиона имел необычно утонченные черты лица и длинные кудрявые волосы почти белого цвета. Но никто в здравом уме не посмел бы его назвать женственным. Ибо выделяли Кустодия не привлекательные черты лица и даже не огромный рост. Это были глаза. Темно-красные, словно алые, постоянно слабо сияющие глаза, которые, казалось, кричали всем и каждому о скрытой внутренней силе этого человека. А вместе со светлыми волосами и белой, словно мел, кожей это смотрелось очень запоминающееся.

Марк, глядя на Кустодия, в очередной раз подумал, что с этим человеком нужно быть поосторожнее. Последний сын захудалого аристократического рода, сумевший восстановить как сам род, так и возвысить себя до легата девятого легиона по праву силы. Сейчас Кустодий Агриппа был отцом взрослых семерых сынов и пяти дочерей. Владетель двух областных городов, обширных виноградников и шахт. И всё это за неполные пятьдесят лет. Люди отдавали дань его способностям и разуму, что, в свою очередь, усиливало паранойю Марка. Именно Кустодий был одним из претендентов на титул Главнокомандующего как по эффективности ведения сражения, так и по победам, не говоря уже о силе. Но всё-таки на собрании легатов в пользу Марка было отдано больше голосов.

Кустодий мог стать проблемой, ибо шептались, что он был связан с кем-то из преторианцев. А иметь под боком шпиона легат шестого легиона не желал.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил Марк, глядя вдаль.

— Я чувствую концентрацию огромной силы в той стороне, — указал он рукой на границу с баронством Логрок.

— Это очевидно, войска Хъю Гросвенора попытаются сопротивляться, — посмотрев в алые глаза Кустодия, сказал Марк.

— Ты не понял, огромная сила сконцентрирована именно в одном месте. И это что-то живое. Я не могу сказать, что это, но чувствую. То, что нас там ожидает, невероятно сильно и враждебно.

Марк задумался. Он и сам что-то почувствовал, но его способности еще не до конца восстановились, поэтому он не понял, что конкретно имел в виду Кустодий.

— Враг готовит нам сюрприз, — не спрашивая, а утверждая, сказал Марк.

— Да. И этот сюрприз нужно учитывать в предстоящем бое.

— Насколько оно сильно?

— Не могу сказать точно, но оно очень сильно. Сильнее нас обеих вместе взятых.

Глаза Марка расширились и он с недоверием посмотрел на Кустодия.

— Если ты прав, нам нужно подготовиться. Скорее всего, химеролог на службе у герцога в очередной раз что-то создал.

—Почему он еще жив? — спокойно спросил Кустодий, высматривая что-то вдали. — Насколько я знаю, он убил твоего брата.

Слова легата больно ужалили Марка. Тот было уже хотел вспылить, ибо та часть, что осталась от Марка, воспринимала наличие жизни у Джо Логрока как личное оскорбление. Но Аврелиан не настолько любил своих братьев, а трезвый и холодный разум своевременно охлаждал пыл, оставшийся от предавшего его брата.

— Он стал приближенным герцога. Кроме этого фактора, есть созданные им существа, которые уже дважды сохранили ему жизнь. А с момента вторжения демонов бдительность как самого химеролога, так и герцога, усилилась. Всему своё время.

— Время, как видишь, на его стороне. Созданная тварь невероятно сильна, она может доставить нам множество проблем.

—Неужто из твоих уст звучит страх? — ухмыльнувшись спросил Марк.

Но Кустодий не среагировал на подначку и с той же серьёзностью ответил:

— Здравое опасение, вот что у меня зародилось. И что-то еще, я пока не могу понять. Но ничего хорошего ждущая нас впереди тварь не принесёт.

— Что бы там ни было, нам найдётся, чем ответить, — сказал Марк.

Теперь во взгляде Кустодия, появилась заинтересованность.

— Смею предположить, — сказал он, — не у нас. А у магов.

— Ты прав.

— И это то, что так опрометчиво отдал король Алтонии? — уже улыбаясь, спросил Кустодий Агриппа.

— Да, Весы Баланса Азуреуса Ванхара.

—Я слышал про этот артефакт, но его принцип действия мне неведом.

— Нюансы я и сам не знаю, но главный принцип таков: какой бы силы ни был враг, попав под действие артефакта, его силы станут меньше в три раза, а то и в четыре. Зависит от многих факторов.

—И где же тут баланс? — удивленно спросил Кустодий.

— У Азуреуса видение предполагаемого баланса противника было своеобразным, — сказал Марк. — И, как мне кажется, его тактика на такие случаи оправдана. Что в свою очередь, принесёт пользу уже нам.

— Тут ты прав. И как так получилось, что артефакт такой силы оказался у наших магов?

— Скорее всего, по причине смерти родича, одного из советников триарха, — сказал Марк. — Всех подробностей не знаю, но точно знаю, что артефакт у магов есть. Они, правда, про это молчат, но, если понадобится, используют.

— Но их цель демоны. Или я не прав? — удивился Кустодий.

— Прав, но чем та тварь хуже демонов?

—Ничем. Защищают границу силы лишь одного домена Гросвенор?

—Да. У них больше нет союзников внутри государства, — улыбаясь, ответил Марк.

— Насколько ты можешь быть в этом уверен?

— Абсолютно. С теми, кто пустил в наш мир демонов, связываться не хотят. Тем более, Алтонские придурки. Поверили, что мы остановимся на лишь одном домене, свершив месть.

— А мы не остановимся? — глаза Кустодия, расширились. — Такого в уговоре не было. Император, Триумвират в курсе?

Марк Тиберий остановил своего коня. Кустодий сделал то же самое. Два громадных воина на не менее выдающихся конях, застыли друг напротив друга.

— А разве король Алтонии, как владетель всех земель в своём государстве не был в курсе того, что творится на его территории? — спросил Марк у Кустодия.

Тот в свою очередь нахмурившись задумался.

— А раз он знал, — продолжил Марк, — то с его молчаливого одобрения земли нашей родины были изгажены порождениями бездны. И мы будем игнорировать сей факт, что скажешь, Кустодий?

— А если вмешаются «Соседи»? — всё также хмурясь спросил легат девятого легиона. — Но даже не это главное, как я понял, ты хочешь без позволения Императора, начать захват чужого государства?

— Территории много не бывает, но в данный момент рано еще говорить. К этому разговору мы вернемся, когда войска домена Гросвенор падут.

"И ты смиришься и будешь исполнять мои приказы или героически умрешь" — уже молча додумал Марк Тиберий III. И, пришпорив коня, поскакал вперед.

Как только Марк отдалился Кустодий Агриппа скривился и проводил недовольным взглядом удаляющегося военачальника.

— Мы еще посмотрим, кто героически падет, тварь. Хм... — хмыкнул легат, прокрутив в голове содержимое тайного послания, полученного утром.

«Старый петух надоедливо стал кукарекать. Зарезали. Золотой Цыплёнок полез в лес к волкам... Родич петуха. Грустно. Но родич старый. Грусть не долго»

Если бы кто сейчас посмотрел в глаза Кустодию Агриппе, то увидел бы, как на несколько мгновений в алом свечении его глаз загорелся змеиный зрачок — характерная особенность лишь одной семьи в империи.

Ночь того же дня. Родовое поместье патриарха рода Фениксов

— За что? Мы ничего не сделали Триумвирату! — закричал скованный магической цепью патриарх рода Фениксов. — Император вам это так не простит! ААААА! — взревел Тиберий

На магических цепях, которые сковали патриарха словно питон свою жертву, начали прорастать шипы. Впившись в тело мужчины они, кроме причиняемой боли, в мгновение опустошили остатки его силы.

Тиберий, немного успокоившись и больше не пытаясь встать, перевел взгляд на две засушенные мумии, которые лежали в трех метрах от него. Это были Цирон и Гектор. Еще минуту назад они были живы и здоровы, но, как и Тиберий, были скованы такой же цепью.

Напротив старейшины рода фениксов, стояло трое людей. Два великана и один невысокий, метров двух, аристократического вида маг. На его происхождение указывала прямая осанка, орлиный нос, немного раскосые глаза. Но самих глаз не было видно. Их заменяло белое сияние, характерное для архимагов.

Но вместо мага ему ответил другой человек.

— Ты утратил свою полезность, Тиберий, — сказал огромный трехметровый великан, рта которого не было видно, ибо его закрывала отросшая до пояса красная борода. — Вреда от тебя и раньше было немало, но твоя авантюра привела к невиданным катаклизмам по всему миру. Те, кто спали, пробудились, мы не можем больше смотреть, как ты вредишь империи.

Великан подошел к Тиберию, и патриарх рода феникса уставился в его змеиные глаза.

Здоровенный дед имел и голос под стать. Немного хрипловатый, но переполненный невероятной силой.

— Ты будешь гореть в аду, тварь! — взревел Тиберий, смотря в глаза патриарху рода Драконов КаррагуДраклину.

— Твои потуги жалки, старая курица. Игры с тобой меня по-своему тешили, но делу время, потехе час. Твоя жизнь не несет больше пользы, а на твои земли у меня уже есть кандидат, — глядя на Тиберия, сказал Карраг.

— Мой сын отомстит всем вам. Вы сгорите в пламени, твари!

— Я и есть пламя! — сказал Драклин, одной рукой взяв голову Тиберия.

Его руку объяло пламя цвета темной вишни. В мгновение с лица патриарха Фениксов испарилась кожа. Три секунды потребовалось огню цвета крови, чтобы охватить всё тело старейшины. И еще две, чтобы от Тиберия не осталось даже пепла.

Подойдя к Архимагу, Карраг склонил голову и произнёс:

— Благодарю, Мудрейший. Род Драклинов запомнит оказанную услугу.

Архимаг, разменявший уже восьмую сотню лет, посмотрел снизу-вверх на гиганта. И добродушно произнес:

— Карраг, ты что? Мы хоть и дальняя, но всё же семья, — архимаг улыбнулся так, что у патриарха рода Драконов по спине пробежали мурашки. — Но всё же есть кое-что, что ты можешь для меня сделать.

— Мудрейший — все что в моих силах.

— Значит, слушай и запоминай. В нужное время ты...

Марк Тиберий III Фениксийский.

Ночь на дворе не способствовала сну легата, в другой раз он бы и не ложился, но завтрашний бой нужно встретить со свежей головой. Так думал Марк, пытаясь заснуть. Что-то тревожило военачальника, не давало покоя. Но что именно — он не мог понять.

Взявшись за рукоять лежащего возле кровати меча, воин начал постепенно успокаиваться. Но на мгновение ему показалось, что кровать под ним исчезла, и он падает в темную бездну. Пролетев несколько метров, легат застыл и перед ним отрылись два громадных фиолетовых глаза.

Марк, завороженный зрелищем, не моргая смотрел на морок. Молчание затягивалось. Легат смотрел в светящиеся глаза, глаза бездны смотрели на него.

— Смотри! — прозвучал у него в голове хрипловатый мужской голос.

Легат увидел всё. Картины, события, голоса. Смерть, скованного и униженного отца. Всё пронеслось у него в голове.

Видение закончилось.

— Я остался один!.. — с тоской произнёс он, глядя в глаза бездны.

— Смотри!

В голове у Марка пронеслись видения темного озера и засевшего в нем громадного чудовища. Когда легат приблизился к голове чудовища, глаза того отрылись, и тело легата пробил озноб.

Направленное видение прекратилось. Но Марк Тиберий III, еще скованный страхом, подрагивал.

— Что это?

— Тварь не из нашего мира, — раздался голос в его голове.

— И где эта тварь?

— Впереди твоего пути, в черном озере. Ждет ваше войско.

— Неужели у Джо Логрока хватило сил, чтобы призвать её?

— Нет, у него не хватило. Как и у тебя не хватит сил, чтобы победить. Ибо ОН ждет вас.

— Весы Баланса Азуреуса Ванхара помогут?

— «Его» воплощение в этом мире слабое, но даже так сил артефакта будет недостаточно, чтобы вы смогли ему что-то противопоставить.

— И что тогда делать?

— Принять!

— Кого принять?

— Меня.

— А ты кто?

— Я тот, кто даст тебе шанс, победить. И отомстить.

Марк, он же Аврелиан задумался. Но спустя несколько секунд, твердо произнес.

—Цена?

— Моя свобода.

— Ты заточен?

— Да, меч Лонгина моя темница.

— Ты подпитывал меня силой?

— Да, и могу сделать тебя еще сильнее. Нужно лишь принять меня.

— Что значит принять?

— Впустить в своё тело.

— Чтобы сменился владелец?

— Нет, я смогу дать тебе силу, дополнить. А когда ты отомстишь, я расскажу, как меня освободить.

Марк не мог понять почему, но он отчего-то верил словам незнакомца.

— Согласен.

— Договор?

— Договор!

Ночь сменилась утром, и из палаты вышел бодрый и улыбающийся главнокомандующий имперских, сил. Посмотрев по сторонам, он с интересом стал рассматривать всё свое окружение, словно видел это в первый раз.

Увидевший Марка Кустодий Агриппа нахмурился. Что-то было не так… Он пока не понимал, что именно, но чувствовал, что легат изменился.

Подойдя к главнокомандующему, как ему казалось, незаметно, Агриппахотел было поздороваться, как Марк его опередил.

— Утро доброе, Кустодий Агриппа, — не поворачивая туловища и головы, сказал Марк.

— Доброе. Войска собираются, скоро будем готовы выдвигаться.

— Я тебя понял, ступай, — сказал Марк, на мгновение посмотрев в глаза Кустодия.

Этого мгновения легату девятого легиона хватило, чтобы понять — одной из перемен в главнокомандующем стали его глаза. Но рядом с легатом чувствовалось еще что-то, нечто-то злое, пробирающее до костей.

Кустодий не страдал паранойей и чудачеством, ему не снились сны, он не видел видений. Но он доверял себе, всегда и во всем. Таким был его путь. И сейчас легат девятого легиона возвращался к себе в шатер. Там он открыл сундук, в нем он приоткрыл потайной отдел и извлёк из того Ампулу. Даже затемненное стекло не могло сдержать исходящий из неё алый свет.

Но не только ампула была в потайном отделе. Оттуда он достал нечто, что добровольно ему никогда бы не передали. Узнай кто, что у него есть реликвия бога, то, несмотря на его силу и положение, они приложили бы все усилия, чтобы его убить.

Закон империи суров — лишь императору и его наследнику дозволено владеть такими вещами. И только император может дать дозволение или наградить избранный род таким правом. У Кустодия такого права не было, как и у его дражайшей «родни». Браслет был быстро надет и скрыт под кольчугой. Волна божественной силы прошла по телу легата. Сейчас он был сравним по силе с легатом преторианцев двенадцатого-тринадцатого легиона. Но сила браслета давно почившего светлого бога была в том, что при активации оружие в руке наполнялось божественной силой. Темные твари любых рангов уничтожались мгновенно. А то, что рядом с ним уже есть одна такая, Кустодий был уверен.

Полдня двигались они к цели, темные тучи уже давно стали попутчиками легиона на его пути. Чем ближе приближались имперцы к цели, тем темнее становились тучи. Был лишь полдень, но становилось всё темнее и темнее. По прибытию к цели уже было темно как поздним вечером.

Кустодий Агриппа, двигался во главе своего девятого авангардного атакующего легиона, получившего в народе название “Раздающие”. Конечно же, раздавали они всем, и не стесняясь, лишь только пиздюлей. Десятки тысяч тяжелых пехотинцев, идущих в сформированном боевом построенит, шаг за шагом следовали они за своим легатом.

Внезапно конь Кустодия заржал, поднявшись на дыбы.

— Иерехон, тихо, — сказал легат, прислушавшись к своему жеребцу. Верный Иерехон, был словно не в себе. Сердце коня неистово билось. Ему было страшно.

Кустодий посмотрел вдаль и прислушался.

Из-за горизонта прямо-таки разило опасностью. Обратив внимание на легионеров, особенно на коней офицеров, Кустодий заметил похожую реакцию. Вот только конь Марка был спокоен, как и сам главнокомандующий. Застывшая улыбка и безумный взгляд фиолетовых глаз Марка Тиберия был устремлен вдаль. Словно там его ожидала не могучая тварь, а нечто долгожданное и вкусное.

— Барабаны! — взревел Марк.

Усиленный духовной силой голос достиг ушей каждого из легионеров.

БУМ-БУМ-БУМ! — в такт шагов начали звучать огромные барабаны, установленные на телегах, влекомых огромными быками.

Пять десятков барабанов начали громыхать в такт, возвещая о поступи легиона.

Когда вдалеке стало видно темное озеро, Марк, едущий во главе, остановился, и повернувшись к огромному воинству, взревел:

— КТО МЫ?

— ДЕТИ ИМПЕРИИ! — ответили ему легионы.

— ДЕТИ ИМПЕРИИ, КТО МЫ?

— ЛЕГИОН!

— ЛЕГИОН, ЗАЧЕМ МЫ СДЕСЬ?

—МСТИТЬ! — в такт ответили ему легионы.

— КОМУ МЫ ЯВИЛИСЬ МСТИТЬ?

— КРАСАМ!

— ЛЕГАТЫ ВСЕХ ЛЕГИОНОВ, МАГИСТРЫ! ЯВИТЕСЬ КО МНЕ!

Некоторое время спустя с главнокомандующим на боевых конях поравнялись все восемь легатов. А сразу за ними на более мелких лошадках, укрываясь за могучими воинами, оказалось двадцать древних старцев. Все они были магистрами первых-вторых рангов. Эти двадцать девять человек, собравшись воедино, могли захватывать страны. Но какой бы не была их нынешняя сила, все как один они чувствовали огромную опасность, исходящую от темного озера.

До озера было метров восемьсот, но темные воды уже сейчас манили в свои глубины. Находящееся там существо не угрожало воинам империи, оно ласково зазывало подойти ближе.

Шаг за шагом, под звуки барабанов, воины приблизились на расстояние ста метров к озеру. Затем, спешившись, начали подходить ближе.

Зов, исходящий от озера, усилился многократно. Обычные легионеры уже бы утратили разум и скрылись в этих глубинах, даже не понимая, зачем и почему они сами идут на дно.

Подойдя на метров пятьдесят, Марк вышел вперед и взревел:

— ПОКАЖИСЬ!

Голос легата был сродни спустившемуся с небес грому. На мгновение волнение на озере прекратились, бушующий ветер стих.

— ПОКАЖИСЬ, ТВАРЬ! — опять взревел легат.

Глаза его в этот момент засияли.

В одно мгновение сотни тысяч тон воды поднялись ввысь, явив во всей красе Великого Древнего.

— ПАДШИЙ ЧЕРВЬ! ТЫ ПОСМЕЛ ОСКОРБИТЬ МЕНЯ? МЕНЯ! — прозвучало в голове у каждого человека по обе стороны озера.

— ТЕБЕ НЕ МЕСТО В ЭТОМ МИРЕ! И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ! ПОКИНЬ ЕГО ПО-ХОРОШЕМУ! — проревел легат.

Жалкий червь своим бубнежем утомил Древнего. Мысленный посыл распахнул врата в мир снов, открыв дорогу сотням тысяч ночных кошмаров в этот мир.

И для имперского войска настал бы конец, если бы не древняя реликвия, которая по силе превосходит множество божественных артефактов, созданных богами этого мира.

Двадцать магистров, которые ранее выстроились в замысловатую пятигранную фигуру, начали произносить заклинание. Восемь слов. Всего восемь древнейших слов, произнесенных магистрами, активировали Весы Баланса Азуреуса Ванхара. Чтобы затем стремительный белый луч ударил в грудь великого древнего, обволакивая его и скрывая от взоров собравшихся людей.

Джо

Когда от группы магов в сторону монстра отделился белый луч, я не придал ему должного внимания, Но, когда луч в своем свете укрыл того полностью, комок к горлу всё же подступил. А когда свет исчез, я и вовсе ох..ел... И не один я....

— Где он, что это за карлик? — спросил стоящий рядом со мной Вольф Гросвенор.

Но вопрос был явно риторический. Всем и так было понятно, где он...