Поступь стали IV

Глава 1

— Каркаддон, — повторил я, — а что, звучит. Вот только что-то быстро ему успели дать имя и это слегка напрягает.

— И что монстр успел такого натворить? – спросил герцог, внимательно разглядывая меня. — В бою победил Аврелиана Тиберия II Фениксийского. А Марк Тиберий III Фениксийский вследствие повреждения мозга стал пускающим слюни идиотом. Джо, благодаря твоей химере у империи стало на два легата меньше, а у тебя — на одного врага.

— Хм, — нервно хмыкнул я.

— Что? — недоуменно спросил герцог.

— Простите, ваша светлость, вот только я не так представлял свершение моей мести. И никак не ожидал, что тварь, погнавшаяся за Цироном и Гектором, каким-то образом такое совершит. А этот Каркаддон остался жить?

— Да. И продолжает бесчинствовать в провинции Фуллрицио, это вотчина Фениксов, — произнёс молчавший до этого Вольф Гроссвенор.

— А как тогда легат шестого легиона выжил? — то, что этой твари как-то удалось выжить, меня расстраивало.

— Нам не все достоверно известно, — сказал Гроссвенор, — но из полученных сведений мы узнали, что его спасли солдаты. В бою не только два легата участвовали, но и их верные воины. Но, как видишь, не повезло ни одному, ни другому.

— То, что мой враг стал идиотом, мне нравится, — усмехнулся я. — Вот только каким образом Каркаддон стал настолько силен, что смог победить двух воинов такой силы?

Что ответит мне герцог, я догадывался. Но мне очень хотелось, чтобы я оказался не прав.

Герцог замолчал, и вообще, в кабинете словно снизилась температура после моего вопроса. Но спустя несколько секунд Хъю Гросвенор продолжил:

— Он смог победить благодаря тому, что пожрал три имперских города.

Не этого я ожидал… Интересующий меня ответ ударил намного тяжелее, чем я был готов принять. Слова герцога выбили меня из равновесия. Забывшись и не спросив дозволения, я сел на свободное кресло, после чего замолчал, уставившись в потолок. Говорить больше не хотелось, я вовсе не собирался устраивать геноцид. Когда станет ясно, кто создал химеру, меня захотят уничтожить уже все в империи.

Я молчал, все собравшиеся тоже молчали. Взглянув на герцога, я увидел, что он все также молча смотрит на меня.

— Если, а точнее, когда узнают — кто создал Каркаддона, меня объявят врагом Империи? — тихо спросил я.

Герцог медлил с ответом, и его опередил Вольф:

— Это один из наиболее вероятных вариантов исхода событий. Но искать виновного будут только после того, как тварь уничтожат, а пока это у них плохо получается, — спокойно проговорил наследник.

— Джо, скажи мне, что двигает монстром, что ты ему приказал? — спросил Хъю Гроссвенор.

— Сразу после его создания он получил лишь одну команду, а дальше я утратил над ним контроль. Его задачей было убить Цирона и Гектора, — ответил я.

— Что тебе известно об их битве? Почему два этих воина отступили? Они были ранены, может, ты видел, что послужило причиной? — спросил неизвестный мне лысый мужчина лет пятидесяти, который не спешил представляться.

— Я не могу точно все описать, все-таки они двигались с запредельной скоростью, но на их телах были раны, возможно, когти твари были пропитаны ядом.

Собравшиеся переглянулись. Лысый мужчина, задавший вопрос, определённо был воином — это было понятно по его статуре. Но вот силу я его не мог почувствовать. Или он владеет каким-то методом скрытия своих возможностей, или, что маловероятно, он вообще не практик сил.

—Вполне возможно, что причина была как раз таки в этом. Если они отступили из-за отравления и моментально направились в сторону Империи, значит, конечная их цель была — целители. Раз яд вынудил их в спешке отступить, то целитель, судя по всему, должен быть сильный. А у фениксов есть только один такой при обители Тиберия. Получается, что тварь будет двигаться в гнездо их рода. — Сказал незнакомец.

— Выходит, куда двигается тварь, мы знаем, — со злорадством в голосе сказал Вольф. — Также и Тиберий знает, за кем идет Каркаддон, его первые действия были фатально ошибочны. Он потерял двоих сыновей. Род после такого удара не оправится, если только крыша у Марка не перестанет протекать. Но, надеюсь, этого не произойдет.

— В данной ситуации на надежду полагаться не стоит, — сказал неизвестный воин. — Нужно закончить то, что совершил этот юноша. Род феникса не должен восстать из пепла, как птица, в честь которого он назван. Патриарх силен, сильнее, чем кто бы то ни был из нас, но и тварь сильна. Нужно поставить точку в его петушином вопросе в тот момент, когда Тиберий вступит в схватку с Каркаддоном,

— Не вариант, план шаткий. Шансы появятся, только если Тиберий выйдет в бой с тварью один на один, — сказал герцог мужчине. — Но старый пенек давно показал, что силен он не только духовно, мозги у него тоже работают, как надо. К тому времени тварь доберется к Цирону и Гектору. Именно туда, где будут они, и прибудет тварь. К появлению твари воины могут быть уже исцелены. Не думаешь же ты, что патриарх будет поджидать тварь у себя в городе или вообще усадьбе? Он выберет наиболее удобное место и там примет бой. У него найдется, чем удивить, даже сражайся он один, а с поддержкой верных слуг шансы у твари будут мизерными.

Я внимательно слушал, не отсвечивая. Интересно было узнать, к чему они придут.

— Уверен, скажи я тебе еще несколько дней назад, — обратился мужчина к герцогу, — что какая-то новоиспечённая химера сначала прогонит двух мастеров меча, а через несколько дней победит в схватке с двумя воинами в чине легатов империи, ты бы мне ответил что-то подобное.

Услышав такое панибратское обращение мужчины к герцогу, я сильно удивился. Кто же ты такой, мужик в черном камзоле и с лысой головой?

— Но время на нашей стороне, — продолжил тот. — Тварь сокращает поголовье в вотчине Фениксийцев, а заодно и прибавляет в силе. Так что шансы, я думаю, есть.

— И что ты предлагаешь? — спросил герцог. — Пробраться в империю, затем найти тварь, прокрасться за нею к месту битвы, а потом внезапно ударить? А что, если тварь обнаружит слежку, и уже не Тиберию придётся сражаться, а нам. Что тогда?

— Риск всегда есть! — воскликнул мужчина. — Но разве ты не хочешь отомстить? Ты не хочешь отомстить за жену?! За сына, за внучек? Ты знаешь, кто послал убийц, ты догадывался! И у меня тоже есть за что спросить с этих тварей. Моего королевства больше нет, Тиберий и его поганая свора были теми, кто убил моих мать и отца, старших братьев и сестер на моих глазах! И вот появился шанс, которого я так долго ждал! Возможно, такого шанса больше и не будет! Именно сейчас эти петухи наиболее ослаблены, нужно рискнуть, и я готов рискнуть, если надо, то всем! — закончил гневную тираду мужчина.

После его слов в кабинете герцога повисла зловещая тишина.

Полностью офонарев, я слушал их с открытым ртом, постаравшись включить режим стелс. Тем временем мой котелок старательно переваривал услышанное. В недавних стычках империя поглотила два королевства. Это что — наследный принц одного из них? Обалдеть!!!

— Хмм, — герцог нахмурился и, недобро зыркнув на мужчину, перевел глаза на меня.

Мужчина, заметив взгляд герцога, тоже посмотрел на меня, потом снована Хъю Гросвенора и, махнул рукой.

— Парень больше сделал ради моей мести, чем я сам, — немного севшим голосом сказал он. — Так что не перед ним мне сейчас скрываться.

Я вздохнул. Видно очень тяжелая ноша висела на этом человеке все те годы, что он скрывался. И признавать перед собой, что мальчишка сделал больше, чем он сам, было, конечно, больно и тяжело. Я вдруг понял, почему его было невозможно почувствовать в плане силы. Это была не просто прихоть, а жизненная необходимость.

Герцог молчал, все молчали тоже. О чем они думали, понять было несложно: быть или не быть? Таков вечный вопрос мироздания.

— Родовое копье еще у тебя? — нарушил молчание герцог.

— Тварям реликвию не удалось забрать, —сказал мужчина. — Отец перед смертью поведал, где он ее спрятал. Там еще было кое-что, чем я смогу удивить. Так что я готов рискнуть.

— Копье оставляет сильный след. Все в империи поймут, что ты жив, и охота начнется снова, — добавил герцог.

— Я повторюсь, я готов рискнуть. Тем более, если удастся их уничтожить. Петухи должны кануть в небытие за все те беды, которые они принесли моему роду и всем остальным.

— Даже если я и соглашусь, как мы найдем тварь? — задумчиво спросил герцог, теребя бороду и смотря в окно.

— Вот это и есть проблема, которую я не знаю, как решить, — сказал мужчина.

— Я знаю! — воскликнул я раньше, чем подумал.

Собравшиеся с интересом посмотрели на меня.

— Баал сможет его найти! — добавил я.

Я, конечно, не совсем был в этом уверен, но догадывался, что такая химера, как он, сможет найти своего более сильного собрата.

— Уверен? — спросил герцог.

— Скажу честно, уверен только на три четверти, — под пронзительными взглядами этих людей мне было не очень уютно отвечать.

— Баал?— переспросил мужчина.

— Еще одно его создание — хмыкнув, сказал Хъю Гроссвенор. — Думаю, он тебя удивит,

— Хорошо. Вопрос — как найти химеру, мы решили, — сказал мужчина. — ну что, вы согласны?

Хъю Гроссвенор ответил не сразу. Постукивая пальцами по столу, старый воин думал. Риск был очень большой, но и на кону стоит немало. В случае победы многие вопросы будут решены. Уничтожение Фениксийцев, ближайших агрессивно настроенных соседей, даст возможность немного свободнее дышать. Как стало известно герцогу, именно этот род и был зачинщиком войны, всячески уговаривая императора. Старые счеты тоже требовали свершить месть.

Наконец герцог решился.

— Я согласен, — сказал он. — Сделаем это вдвоем и с химерой.

— Отец! — воскликнул Вольф.

— Я пойду один, пока у тебя не появится сын, — герцог на секунду перевел взгляд с Вольфа на меня. — В таких опасных затеях ты участвовать не будешь. Я все сказал. Если тварь еще не свершила начатое, то завтра ночью отправимся. Он вопросительно посмотрел на лысого гостя. Тот кивнул.

— Но сегодня у нас еще одно незавершенное дело, — добавил герцог, уже смотря на меня.

— Маг первого ранга Джо! За заслуги перед родом Гроссвенор и за твои выдающиеся деяния тебе присуждается титул барона, а также с сегодняшнего дня и до окончания времен тебе даруется баронство Логрок. Поздравляю, барон Джо Логрок!

Достав баронскую цепь с жетоном, герцог встал и направился ко мне.

Я в прямом смысле слова подпрыгнул в кресле. Наверное, к тому моменту, когда герцог подошел ко мне, моё лицо стало цвета вареных раков, хотя и переход с обсуждения атаки и методов ее реализации на внезапное награждение менябаронским титулом был несколько неожиданным.

Герцог снял с меня старый жетон, а потом надел новый, в серебряной оправе, с синим магическим кольцом. По центру жетона располагался герб баронства Логрок. Красивая штука, ничего не скажешь, но увесистая. Возможно, в другой обстановке я бы и испытал торжественность момента, сейчас мне было как-то не до этого.

Герцог посмотрел на меня сверху вниз и вдруг засмеялся:

— Хе, хе, хе! Понимаю, думаешь — с чего это вдруг так внезапно? Завтра запланировано важное событие! Лучше я все то, что задумал, решу сейчас, ибо всякое может быть.

Герцог замолчал. А мне вот его слова совсем не понравились.

Потом он обвел всех присутствующих усталым взглядом и заговорил:

— Так что давайте все сейчас немного попируем, но недолго, завтра у нас всех тяжёлый день.

Мы прошли в небольшой банкетный зал, в котором нас уже ожидала еда и напитки. Там мы посидели несколько часов, все ели, говорили, была неплохая атмосфера. Я, конечно, чувствовал себя не в своей тарелке, но, когда ко мне обращались, как мог старался поддержать беседу.

После окончания застолья ко мне подошел герцог и сказал:

— Перед тем, как мы будет отправляться, к тебе наведается посыльный с указанием, где должен быть Баалу. Оттуда мы и двинемся в путь.

— Вас понял, господин!

Герцог кивнул, и я продолжил:

— Но, господин, я бы хотел вам еще кое-чем помочь. А также вашему другу.

— Чем ты хочешь помочь мне?

— Я могу применить к вам то же, что и применил к Сабине, в предстоящей схватке это будет не лишним.

— Разумно, ну что же пойдем, позовем и его, — герцог позвал мужчину, который так и не представился. Его имя вообще никто при мне не называл. Может, еще не настолько мне доверяют или чего-то опасаются, не знаю.

Зайдя с герцогом и его другом в отдельную комнату, я применил комплекс восстановления к каждому из мужчин, а затем хорошенько прошёлся исцелением. Мужчины молча перенесли восстановление, лишь иногда то у одного, то другого расширялись глаза. Видимо, они чувствовали позитивные изменения в организме.

Закончив с процедурами, я покинул дворец и отправился в свой новый дом. Конечно, обо мне позаботились, и в сопровождении двоих воинов герцога я доехал без проблем.

К моему приезду дом уже убрали, многие расходные вещи мы в небольшом количестве взяли с собой, чтобы в последний момент не бегать в поисках. Так что с простынями, подушками и всем остальным проблем не было. Но вот в дальнейшем нужно будет прикупить все необходимое с запасом.

Я похвастался перед Зигфридом и Петрой своим новым баронским жетоном, сделанным чисто под меня. Также герцог мне выдал все документы, подтверждающие мой титул и право на землю. Вмес мы съели праздничного поросенка. Я пил только сок, но вот Зигфрид и Петра не побрезговали. Немного посидев в компании уже откровенно “своих”, я расслабился и даже немного отдохнул. Когда стемнело, первой нас покинула Петра, а я, оставшись наедине с Зигфридом, как обычно, решил не таиться и поделился новостями.

Капитан внимательно меня выслушал, а потом сказал:

— Сложно что-то гадать, время покажет. Если тварь была настолько сильна, что смогла победить двоих легатов, какую силу она приобрела, пожрав тело Аврелиана? Я тебе говорил, что он сильнее Марка, но и мне самому неведомо, насколько его мощь велика. Не знаю, конечно, если все получится, как они задумали, то род Гроссвенор только выиграет. Вот только кто получит земли Фениксийцев — это большой вопрос. Не поменяют ли они шило на мыло? Нет Имперского рода, который был бы дружен с родом Гроссвенор. А бы кого похуже не приобрели, но им виднее. Говоришь еще и герцога исцелил?

— Я подумал, что, если смогу хоть как-то поспособствовать победе — почему бы и нет?

— Правильно, еще один плюс перед герцогским родом в твою сторону, — призадумавшись, сказал Зигфрид. — Скажу тебе… Думаю, тебя проверяют, друг, во всем и везде. Насколько ты честный, насколько полезный, насколько верный. Думаешь двадцать тысяч для них — деньги? И они сразу тебе не могли подарить дом в городе? С легкостью могли, но почему-то этого не делают. Скорее всего, не делают тебе подачки затем, чтобы, когда убедятся в этом, то можно было бы сделать предложение, от которого ты, скорее всего, не откажешься.

— Что ты имеешь в виду? — я не понял, к чему клонит Зигфрид.

— Я тут на досуге думал, что вокруг тебя происходит, — сказал он. — И кое-что понял, а именно: какую ты ценность представляешь, особенно, если применить твои навыки в правильном русле. Когда мы были в баронстве, что-то здравые мысли несильно мне лезли в голову. А потом ты меня целить начал. Может, и мозг лучше работать стал, не знаю. Но вот что я понял. Поначалу я думал, что с тобой возятся из-за того, что химер создаешь, ну, сам понимаешь, если нужно будет войско, не к наемникам побегут, а к тебе. Или вообще попросят химер наподобие Баала делать. Но, когда ты мне старую болячку исцелил, я понял. Наивысшая ценность твоя именно в исцелении. Джо, я не говорил тебе, сначала хотел убедиться, но у меня после последнего твоего исцеления начались внутренние перемены. Что-то происходит с моим средоточием, не знаю, как описать, словно оно от рождения было дефектным, а тут его немного вправили, и оно начало развиваться как надо, со всеми вытекающими последствиями. И тут я понял: чужая сила в чужом теле — это, конечно, хорошо.

Увидев мое непонимающее выражение лица, Зигфрид добавил:

— Это я про твоих химер. Но реальную ценность представляет именно твое исцеление. На примере дружинников можно уже сделать выводы о его пользе. Ты вообще видел, как, что бабы, что мужики, похорошели после твоего исцеления? Кривые спины ушли, всякие старые болячки пропали. Что от мужиков, что от баб, повеяло породой. А до этого были все деревенскими заморышами.

— Так откормили же! — сказал я.

— Это тоже, но я про другое. Как бы ты свинью ни кормил, в определенный момент она уже не растет, а обрастает салом. У нас другой случай. К чему я все это говорю, ты, по-моему, понимаешь. Но, скорее всего, ты не до конца понимаешь, насколько сила, которой ты владеешь, ценна. И в нужный момент герцогский род, если все будет удачно, сможет просить тебя ею воспользоваться для исцеления нужных людей. Таким образом, благодаря тебе, мы заполучим рычаги влияния на нужных людей, — закончил свою речь Капитан.

— И в чем конкретно, ты думаешь, будет выражено предложение?

— В женитьбе.

— Пфф. Что?! В женитьбе?! Не смеши! С вчерашним обычным магом?

В данную версию событий я не верил.

— В том то и дело, — сказал Зигфрид, — что не с обычным, а с таким магом, которого, если обидишь, жди в гости химеру достаточной силы, чтобы убивать имперских легатов. Мы понимаем, что на герцога давят соседи, да? А что будет, если у него будет такой зять? То-то и оно, наемного мага можно перетянуть на свою сторону. А вот если ты вступишь к ним в род, это покажет, кому ты предан.

— Та нет, думаю, если гонор герцог пускать будет, меня просто в один момент убьют, и конец истории, — сказал я. — Так откровенно шугать никто не будет. И я сомневаюсь, что с Урсулой у меня что-то выйдет.

— Кто сказал, что с Урсулой? Есть еще Сабина.

— Тай ей же через месяц тридцать!

— А мне через четыре — восемьдесят четыре, и что?! Благодаря тебе мне уже меньше пятидесяти дают, так что я, наоборот, молодею! — заулыбался капитан. — Поработаешь над Сабиной, подравняешь под себя. Ты, кстати, выглядишь не на пятнадцать, а на все семнадцать-восемнадцать, так что уже кондиции соблюдены.

— Ладно, давай закругляться, а то опять ты про баб завел разговор.

— Моими устами говорит мудрость!

— Хорошо, мудрец, нам спать пора. Завтра много дел.

— Давай, и подумай, о чем тебе мудрец сказал! Ха, ха…

Когда я лег в кровать, то обратился к Баалу:

— Сможешь найти монстра?

— Да.

— Завтра поведешь людей к нему, в бой с ним не вступай. Но, если сможешь спасти герцогу жизнь, спасай, но не ценой своей. Ты понял?

— Да.

— Есть хочешь?

— Нет.

— А что-то хочешь вообще?

В ответ тишина.

Вот и поговорили...

На следующий сутки, после полуночи, Баал, герцог, лысый принц и еще несколько человек отправились к монстру. Чувствуя, как Баал на огромной скорости летит на встречу с чудовищем, я уже был не очень и рад, что предложил помочь этим всем людям.

***

Тварь была голодна. Голод все не проходил, и тварь жрала и жрала. Практиков духа, магов — она жрала всех, кто ей попадался на глаза. Твари нравилось жрать, ибо от этого она становилась сильнее.

Недавно твари попалась очень вкусная пища. Два человека вступили в схватку с ней. Настолько сильной еды она еще не встречала. Но, когда тварь остатками разума начала понимать, что не сможет пожрать их, а скорее, они пожрут ее, произошло то, чего тварь не ожидала. Один человек напал на другого, и еда начала сражаться между собой. Тварь поразилась своей догадке: одна еда хотела пожрать другую еду как раз в тот момент, как тварь решила сама пожрать их. Тот, кто напал первым, уже отступал, а оставшийся был ранен и не смог ничего ей сделать, и тварь пожрала его. Еда была настолько сытной и так насытила тварь, что от переполнявшей ее силы она подумала, что ее сейчас разорвет.

Тварь больше не могла жрать и, видя, что еда убегает, решила ее пометить. Переполненная энергией, тварь выстрелила в легата шестого легиона одним их своих металлических шипов. Энергии было столько, что шип начал рвать пласт времени и, словно телепортировавшись, возник возле головы легата, пропоров четырехсантиметровую борозду на его голове и уничтожив часть мозга.

Когда Марк упал на землю, возникшие рядом слуги подняли его и стали спасаться бегством. Тварь видела, как у нее из-под носа крадут еду, но метка уже оставлена, и рано или поздно она доберется до этой еды. А сейчас она переваривала Аврелианана. После его смерти все пять печатей с запечатанной в них духовной энергией потеряли сдерживающую силу и одновременно высвободили ее. Был бы кто другой, его бы разорвало на месте, но тварь выдержала. Чрезмерное насыщение и было причиной немощи монстра. А когда он переварил духовную силу легата, на свет появился монстр по имени КАРКАДДОН.

Чем больше КАРКАДДОН ел, тем больше ему хотелось. И сейчас, настигнув цель, он планировал насытиться вновь.

Когда монстр настиг Цирона с Гектором, уже вечерело. Этот день был особенный, нечасто на небе можно было увидеть кровавый Солл. Видно, сам мир чувствовал, что сегодня произойдет что-то ужасное.

Монстра ожидали четверо. Тиберий Просперус II Фениксийский, Гектор, одетый в громадные рунные доспехи, Цирон и трехметровый летающий Феникс — призванное воплощение духа Рода. Сегодня Патриарх решил отстоять честь Рода — ведь он всегда восставал из пепла, восстанет и сейчас.